Ulrika Magdova, vampiro a su pesar, lucha por controlar su sed de sangre.

Para protegerla, un clan vampírico le ofrece refugio con el fin de que pueda adaptarse a su vida de oscuridad. Pero antes de que aprenda a controlar sus extraños y nuevos poderes, su protección se ve en peligro.

En la ciudad de Nuln, algo está atacando a los vampiros y amenaza con dejar al descubierto su existencia ante los humanos. Ha comenzado una caza de brujas y la gente pide la destrucción de los vampiros. Sin lugar donde ocultarse, Ulrika y su mentora, la condesa Gabriella, deben dar caza al misterioso asesino antes de que las convierta en sus siguientes víctimas.

Nathan Long

Hija de la sangre

Warhammer » Ulrika - 1

ePub r1.3

diegoan 06.01.2019

Título original: Bloodborn

Nathan Long, 2010

Traducción: Diana Falcón

Editor digital: diegoan

Primer editor: Titivillus

Corrección de erratas: Himeko

ePub base r2.0

Esta es una época oscura, una época de demonios y de brujería. Es una época de batallas y muerte, y del fin del mundo. En medio de todo el fuego, las llamas, y la furia, también es una época de poderosos héroes, de osadas hazañas y de grandiosa valentía. En el corazón del Viejo Mundo se extiende el Imperio, el más grande y poderoso de todos los reinos humanos.

Conocido por sus ingenieros, hechiceros, comerciantes y soldados, es un territorio de grandes montañas, caudalosos ríos, oscuros bosques y enormes ciudades. Y desde su trono de Altdorf reina el emperador Karl Franz, sagrado descendiente del fundador de esos territorios, Sigmar, portador del martillo de guerra mágico.

Pero estos tiempos están lejos de ser civilizados A todo lo largo y ancho del Viejo Mundo, desde los caballerescos palacios de Bretonia hasta Kislev, rodeada de hielo y situada en el extremo septentrional, resuena el estruendo de la guerra En las gigantescas Montañas del Fin del Mundo, las tribus de orcos se reúnen para llevar a cabo un nuevo ataque. Bandidos y renegados asuelan las salvajes tierras meridionales de los Reinos Fronterizos. Corren rumores de que los hombres rata, los skavens, emergen de cloacas y pantanos por todo el territorio. Y, procedente de los salvajes territorios del norte, persiste la siempre presente amenaza del Caos, de demonios y hombres bestia corrompidos por los inmundos poderes de los Dioses Oscuros. A medida que el momento de la batalla se aproxima, el Imperio necesita héroes como nunca antes.

1: Caminar a la luz del sol

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Caminar a la luz del sol

El aroma de la sangre le inundaba la nariz, sangre que aún no había sido derramada, sangre que todavía corría por las venas. Y también podía oírla fluir, el frenético, aterrado pulso que le latía en los oídos como el gemido de un amante. Sus ojos veían el mundo en rojo y negro, en enormes sombras y corazones ardientes como relumbrantes ascuas que le darían calor y alejarían al siempre acechante frío de la muerte.

El perfume se hizo más intenso, el palpitar más sonoro, enloqueciéndola, expulsando de ella todo pensamiento hasta que no le quedó nada dentro salvo el hambre, un rugiente vacío que exigía ser alimentado. Le decía que moriría si no lo saciaba, y que la muerte no la libraría del dolor, Le decía que solo alimentarse importaba, y nada más; ni la lealtad, ni el honor, ni la compasión. Lo único que importaba era aferrarse a la vida, incluso a la no vida, durante tanto tiempo como le fuera posible.

Ya podía oír los sollozos de la presa mientras brincaba, desnuda, por el bosque invernal. Oía los débiles lamentos con que suplicaba a sus indiferentes dioses. Su corazón latía tan aceleradamente como el de un conejo, y el hedor a miedo del sudor era lo bastante embriagador como para emborracharla Solo unos pocos pasos más y le clavaría los colmillos en el cuello para beber hasta hartarse y alimentar la negrura vacua, bañándose en el calor del fuego de aquel corazón.

El hombre salió bruscamente de entre los árboles y corrió por un nevado campo de cultivo iluminado por la luna hacia una miserable choza con techo de paja, como si esperara que aquellas endebles paredes lo protegieran. Por un momento, ella pensó dejar que llegara hasta su refugio solo por jugar con él, por permitirle tener una última falsa esperanza antes de arrancar la puerta de los goznes, pero su necesidad era demasiado grande. No había tiempo para juegos. Su hambre no podía esperar.

Con un último salto ágil, lo golpeó en la parte superior de la espalda y lo derribó en medio de un revuelo de extremidades cuando los dos rodaron por la nieve en polvo. Él se debatió, chillando de miedo, e intentó alejarse gateando, pero estaba débil y ella era fuerte. Le sujetó las piernas usando las suyas, desnudas, como una tijera, y le aferro el mentón para echárselo atrás y dejar al descubierto el mugriento cuello que ocultaba una barba desaseada. La arteria carótida palpitaba bajo la piel como un ratón atrapado bajo una sábana. Bueno, pues ella lo dejaría en libertad.

Cuando su cabeza se lanzó hacia adelante, algo se hundió en el suelo, a su lado, con un golpe sordo, y levantó una nubecilla de nieve: una flecha de ballesta. Ella alzó la mirada, gruñendo, con los colmillos desnudos. ¿Quién se atrevía a interrumpirla mientras se alimentaba?

Galopando por la nieve que brillaba a la luz de la luna, a lomos de caballo, llegaban una mujer y un hombre, con gruesas capas invernales ondeando tras ellos. La mujer tenía el pelo negro como ala de cuervo y era fríamente hermosa, ataviada de terciopelo rojo sangre bajo las pieles; el hombre era un enorme y rubio epítome de fuerza caballeresca, ataviado con un peto de acero y botas altas. En su mano derecha brillaba una ballesta dorada que estaba tensando.

Les gritó con enojo, casi un ladrido, y devolvió la atención a la presa, desesperada por alimentarse antes de que la detuvieran. No obstante, cuando sus colmillos tocaron la garganta del hombre, la voz de la mujer atravesó el campo y la dejó petrificada antes de que llegara a morder.

—¡No, Ulrika! ¡No lo harás!

Ulrika soltó un gruñido profundo y volvió a inclinarse hacia adelante. Tenía la sangre tan cerca… No podía pensar en nada más. No podían mantenerla apartada de ella.

—¡En pie, niña! —Gritó la mujer—. ¡Obedéceme!

Ulrika luchó, pero las palabras eran como una cadena que le impedía llegar hasta la victima. No podía oponerse a ellas. Permaneció acuclillada sobre el campesino, temblando de frustración, y clavó una mirada furiosa en la mujer y el caballero de dorado cabello mientras se acercaban pesadamente, montados en sus caballos, y se detentan ante ella.

—Arriba —ordenó la mujer—. Déjalo marchar.

—Tengo hambre —gimió Ulrika.

—Y te alimentarás —replicó la mujer, al tiempo que le tendía una mano adornada con anillos—. Pero no aquí. No de esta manera. No como una bestia. En pie.

El impulso de lanzarse contra su torturadora era abrumador, pero Ulrika sabía que no podía hacerlo, y que no sobreviviría si lo hacía. Con un gruñido petulante, se puso de pie, con las extremidades desnudas temblando de hambre y violencia reprimida, y alzó el mentón con gesto de desafío ante la mujer y el caballero mientras el campesino gimoteaba patéticamente a sus pies.

Los labios del caballero se fruncieron con asco al mirarla de arriba abajo. La cara de la mujer estaba tan serena y fría como la de una estatua.

—Debes aprender a controlarte, querida —dijo—. ¿Acaso no prometí a tus amigos que te enseñaría a no causar ningún daño?

Por la mente de Ulrika pasaron a gran velocidad imágenes de los rostros de sus antiguos compañeros el poeta, el hechicero, el enano. ¿Qué pensarían si pudieran verla en este momento, desnuda y salvaje, con garras y colmillos como los de un lobo? No le importaba, a fin de cuentas, solo eran carne.

—Yo no prometí nada —gruñó.

—Pero yo sí —replicó la mujer—. Y no rompo a la ligera una promesa. Así que vas a refrenarte, ¿me he expresado con claridad?

Ulrika continuó mirándola con ferocidad durante un largo momento, y luego bajó la cabeza.

—Si —dijo—. Me refrenaré.

La mujer sonrió con dulzura.

—Bien. Entonces, ven. Monta detrás de mí y regresaremos a Nachthafen.

Ulrika se apartó a regañadientes del acobardado campesino, y de un solo salto subió a la grupa del caballo de la mujer. Cuando giraban hacia el sendero de tierra que pasaba ante el campo nevado, Ulrika vio un grupo de figuras agrupadas que se encontraban de pie ante la entrada de la choza: un anciano, una mujer joven y dos niños, sucios, todos vestidos con miserables camisas de dormir. Se inclinaron profundamente ante la mujer cuando pasó de largo, y se tocaron con gesto respetuoso los mechones de pelo que les caían sobre la frente, para luego apresurarse a ayudar al campesino que aún yacía, gimoteando, donde lo había dejado Ulrika.

Ulrika había muerto dos semanas antes.

Adolphus Krieger, un vampiro ambicioso que había participado en el cerco de la ciudad de Praag en busca de una reliquia de grandioso poder, la había apresado allí como rehén con el fin de escapar a la muerte que le tenían reservada Max Schrieber, Félix Jaeger, Gotrek Gurnisson y Snorri Muerdenarices, amigos de la chica. Aunque inicialmente Krieger había tenido intención de acabar con ella en cuanto hubiera logrado alejarse de Praag, Ulrika había llegado a gustarle, y ese afecto había sellado el destino de la muchacha.

Mientras viajaba con el vampiro a lo largo de cientos de kilómetros en un carruaje que atravesaba a toda velocidad las nieves invernales de Sylvania, había luchado contra el carisma sobrenatural del vampiro, pero había acabado por sucumbir y permitido que bebiera su sangre. Después de eso, su voluntad dejó de pertenecerle, y cuando llegaron al castillo de Drakenhof, donde él tenía intención de reunir un invencible ejército de no muertos, no se había resistido cuando él le había dicho que la convertiría en su reina y le había dado el beso de sangre, el ritual que la había matado y revivido como vampiro.

Por desgracia para Krieger, los amigos de la muchacha no habían abandonado la persecución y habían llegado a Drakenhof poco después, acompañados por la condesa Gabriella, la mujer vampiro que había dado a Krieger el beso de sangre hacía mucho tiempo y que ahora estaba empeñada en frustrar sus ambiciones. Juntos, los dos hombres, los dos enanos y la mujer vampiro habían logrado matar a Krieger y dejado huérfana a Ulrika.

Gotrek había querido matarla también a ella, diciendo que se había convertido en una irredimible criatura de la oscuridad, pero la condesa les prometió a él y a los otros que se ocuparía de la educación de Ulrika para enseñarle a no causar daño a nadie, y el Matador había cedido a regañadientes y permitido que Gabriella se la llevara.

Aquella primera noche, cuando había llevado a Ulrika al castillo de Nachthafen, Gabriella le había contado que hacía más de doscientos años que había allí una condesa von Nachthafen. A veces había sido la esposa del conde, otras su hija, otras su prima, o una sobrina perdida hacía mucho tiempo, pero, con independencia del nombre que tuviera en cada ocasión, y de si era morena o rubia, joven o vieja, severa o dulce, siempre había sido ella misma, una mujer cuyo nombre y lugar de nacimiento verdaderos se habían ocultado detrás de tantos disfraces y biografías falsos que casi los había olvidado, pues hacía muchísimo tiempo de ello.

En la encarnación de ese momento, se daba a sí misma el nombre de condesa Gabriella von Nachthafen, una mujer de alta sociedad muy viajada, criada y educada en Altdorf, que había heredado el castillo de su tía, trágicamente muerta en un accidente de caza diez años antes. En el castillo y el poblado que se extendía a sus pies y que llevaba el mismo nombre, la condesa era la señora absoluta, bondadosa y justa, pero que exigía obediencia incondicional de sus siervos y sirvientes, todos los cuales sabían con precisión quién y qué era ella, con independencia del nombre y el rostro que pudiera tener en cada época. El hecho de que la condesa pareciera pensar que también era la señora absoluta de Ulrika y exigiera de ella obediencia incondicional era algo que a Ulrika estaba costándole aceptar.

—¡No podéis darme órdenes! —gruñó, mientras se paseaba, desnuda, por la oscura habitación de la torre, ricamente amueblada, que le había dado Gabriella—. ¡No soy una sirvienta! Soy la hija de un boyardo. ¡He mandado a cien kosares! ¡La historia de mi apellido se remonta a mil años atrás!

—Y yo puedo recordar lo sucedido hace mil años —replicó la condesa, con calma, desde la silla de caoba con respaldo alto en la que se sentaba, ataviada de terciopelo rojo—. ¿Crees que tu linaje significa algo para mí, que puedo remontar la historia de mi sangre hasta la realeza de Nehekhara? Tu gente no son más que niños bárbaros que apenas han salido a gatas de la cuna. Y tú eres un bebé; tenías algo más de veinte años cuando ese estúpido de Krieger te transformó, y hoy hace menos de dos semanas de tu muerte.

—¡Soy dueña de mí misma! —gritó Ulrika, dando un pisotón con un pie descalzo sobre la gruesa alfombra que cubría el suelo de piedra—. ¡Aún tengo libre albedrío!

—No lo tienes —replicó Gabriella, y a pesar de que no levantó la voz, de repente adoptó un aire dominante que hizo que Ulrika se tensara como si esperase recibir un golpe—. Si hubiera permitido vivir a Krieger, habría sido responsabilidad suya ocuparse de tu educación, pero dado que está muerto, esa responsabilidad recae ahora sobre mí. —Jugó con un reloj de arena hecho de oro y cristal que había sobre una mesa cubierta con un mantel de terciopelo que tenía a su lado—. Con la misma facilidad podría haberte matado y haberme ahorrado un montón de molestias, pero dado que Krieger era vástago mío y tú lo eras de él, sentí que tenía una obligación familiar para contigo. Espero no tener que lamentarlo.

—Yo no necesito ninguna educación —gruñó Ulrika—. Sé cómo alimentarme.

Gabriella se echó a reír.

—¿Cómo esta noche? Niña, un bebé sabe cómo mamar, pero no puedes llevarlo a la mesa. —Se levantó y avanzó hacia Ulrika, que dejó de pasearse y retrocedió—. Todo vampiro tiene para con todos los otros vampiros la obligación de ser discreto, de alimentarse en secreto, de vivir con privacidad, porque cuando uno es descubierto, eso exaspera las ovejas y nos pone a todos en peligro. Si te dejara correr como una loca por el territorio, asesinando de manera indiscriminada, los cazadores de brujas no solo irían a por ti. Empezarían a preguntarse quién más podría tener colmillos ocultos. Merodearían por los alrededores, formulando preguntas y entrando en las criptas con linternas y espadas bañadas de plata. Eso no puedo permitirlo, así que es necesario enseñarte. Debes aprender a no alimentarte. Tienes que aprender a controlar el hambre para que esta no te controle y te exponga, y a mí contigo, a la cólera del ganado.

La condesa se volvió de espaldas a Ulrika y dio palmas dos veces. Se abrió la puerta de la habitación circular y entró un joven apuesto vestido con jubón y calzones de paño rústico que efectuó una profunda reverencia y luego se quedó esperando, con la cabeza gacha y las manos unidas con nerviosismo a la altura de la cintura.

—Veamos —dijo Gabriella, al tiempo que se volvía hacia la mesa—. Este joven, Johannes, está ansioso por recibir tu beso. Pero es el más joven de mi rebaño y tienes que ser suave con él. También tienes que ser paciente. —Recogió el reloj de arena—. Para que aprendas templanza, te haré esperar hasta que se agote la arena del reloj antes de saborearlo, y cuando lo hagas, deberás hacerlo sin violencia ni pasión… y sin matarlo. —Le dio la vuelta al reloj y se encaminó hacia la puerta—. Volveré cuando hayas acabado. Hasta luego.

Ulrika apenas oyó cómo la puerta se cerraba tras la condesa. Solo podía mirar fijamente los plateados granos que caían en el compartimento inferior vacío del reloj. Se deslizaban con gran lentitud, como copos de nieve que flotaran en el aire. Sus ojos se desviaron hacia Johannes, que permanecía cerca de la puerta, tembloroso. Su pulso sonaba en los oídos de la muchacha tan fuerte y ruidoso como un tambor de marcha cuando se inclinó hacia Ulrika. Percibía el olor a miedo del joven, así como su excitación. Los dos olores emanaban de él como la fragancia de una flor selvática, olores de carne rancia pero embriagadores. Los colmillos y garras de la vampiro se extendieron por su propia cuenta cuando inhaló aquel aroma. Los obligó a retraerse, cosa que requirió hasta la última pizca de su fuerza de voluntad.

—Señora… —comenzó él.

—¡Cállate! —Le espetó Ulrika—. No hables.

Maldijo y apartó de él la mirada. ¿Cómo iba a hacer eso? Se había alimentado correctamente antes, pero nunca después de una espera tan larga. En las primeras noches después de que la rescataran de manos de Krieger, la condesa le había permitido alimentarse casi cada hora, pero siempre bajo estrecha supervisión y de víctimas que no le merecían ninguna consideración: los últimos lamentables gorrones de Krieger que quedaban, perseguidos por todo el territorio de Sylvania. No obstante, desde que habían regresado a Nachthafen, Gabriella había ido aumentando cada vez más el tiempo transcurrido entre una y otra víctima, y solo le había permitido tomar algunos sorbos cuando antes había bebido con glotonería. Ulrika no se había saciado ni una sola vez. El hambre nunca la abandonaba, y ahora estaba matándola al aumentar cada vez más.

Este último lapso había sido el más largo, y el peor. No se había alimentado desde hacía más de dos noches. Claro está que ella misma había hecho que la situación empeorara al escaparse. Sin duda la condesa le habría permitido alimentarse más temprano, esa noche, pero en su locura de sangre Ulrika había escapado de la habitación de la torre en cuanto el sol se había puesto detrás de los árboles y había corrido a través del bosque, desnuda, tras el olor de la sangre humana. Eso, sumado a su captura para luego llevarla de vuelta al castillo y sermonearla, había requerido tiempo, y ahora tenía más hambre de la que nunca antes había sentido.

Volvió a mirar el reloj de arena. ¡Por los dientes de Ursun! ¡La arena tendría que haberse acabado ya! Sin embargo, apenas una cantidad insignificante se había depositado en el fondo. Aquello era intolerable.

Volvió a encararse con Johannes, cuyo pulso le resonaba en los oídos como si fuera el suyo propio. El muchacho se encogió contra la puerta de cuarterones, gimoteando, y Ulrika se dio cuenta de que había avanzado hacia él sin darse cuenta. Se obligó a retroceder otra vez, recogió la bata bordada que tenía sobre la cama con dosel y se la puso mientras alzaba la mirada hacia la ventana de arco cuyos cristales en forma de diamante había roto unas horas antes, esa misma noche, y de la que había arrancado los barrotes de hierro con las manos desnudas. Ahora tenía los postigos echados, en preparación de la mañana que se avecinaba, pero arrancar los postigos le costaría aún menos de lo que le había costado arrancar los barrotes. Podía volver a huir, pero sabía que volvería a llevarla de vuelta al castillo para regañarla otra vez.

La recorrió un estremecimiento de hambre y apretó las manos contra los costados para resistirlo. Tenía que ser fuerte. ¿Acaso no era la hija de un boyardo? ¿No había soportado despiadados inviernos y terribles dolores? ¿No había sobrevivido a la pérdida, la enfermedad y las privaciones? Tenía en su interior la voluntad de hierro de los kosares. Era una kislevita, nacida con hielo en las venas.

Pero eso había sido antes; antes de que Krieger la matara y la resucitara según su propia imagen, antes de que la hubiera convertido en un monstruo, antes de que le hubiera debilitado el espíritu con sus susurros corruptores y sangrientos labios. Después de que él le diera el beso, ella había renacido, esta segunda vez con las venas vacías. Ese vacío dolía más que el invierno, más que la muerte de los seres queridos o la pérdida del honor. Ese vacío necesitaba que lo llenaran.

Lanzó una mirada al reloj de arena. Ni siquiera había llegado a la cuarta parte. Sin necesidad de volverse, podía sentir la calidez de la sangre del joven Johannes que radiaba contra su espalda como el calor de un hogar. Quería acercarse más a él. Quería calentarse las manos en él. El frío del invierno ya no podía perjudicarla, pero el vacío de su corazón sin sangre dolía como si se lo hubieran sumergido en un lago helado.

—Señora, ¿qué estáis haciendo? Aún no ha pasado una hora.

Ulrika descubrió que estaba acercándose otra vez al muchacho, aunque no recordaba haberse vuelto hacia él. Intentó hablar para decir algo que lo tranquilizara, pero los colmillos se interpusieron en el camino de las palabras y las transformaron en un gruñido gutural. El olor a miedo del muchacho la enloqueció. Tendió hacia él las manos cuyas garras se estaban alargando.

Con un chillido, él dio media vuelta y abrió la puerta con torpeza. La mujer la cerró de una patada y le pilló la mano derecha con ella, para luego apartarlo de un tirón y lanzarlo contra la mesa, que cayó lanzando al suelo el reloj de arena. Los dedos del muchacho quedaron atrapados en la puerta.

Él chillaba, tendido en el suelo, con la mirada fija en los rojos muñones de la mano sin dedos. Lo aferró por la pechera y lo levantó del suelo dejándolo con los pies en el aire. Él continuó chillando.

—¡Cállate! —gritó Ulrika—. ¡Deja de hacer tanto ruido! No callaba.

Adelantó la cabeza con brusquedad y le arrancó la garganta con los colmillos.

Él guardó silencio al fin.

Ulrika estaba a cuatro patas, vomitando negros bocados de corazón, cuando la condesa abrió la puerta un rato más tarde. Negó la cabeza y suspiró mientras observaba la carnicería. Los restos del joven Johannes estaban dispersos por todo el suelo de piedra de la habitación de la torre, como espantosas islas en un mar rojo.

—Esto no puede ser —dijo—. Esto no puede ser en absoluto.

Ulrika alzó unos coléricos ojos hacia la condesa Gabriella al tiempo que abría la boca para maldecirla, pero la estremeció otra convulsión, y vomitó un chorro de trozos de órganos sin digerir sobre las losas de piedra. Nunca en su vida, ni en su muerte, había tenido el estómago tan revuelto. Estaba llena, con el vientre hinchado como un pellejo de vino a punto de reventar, y tenía tantas náuseas como si sufriera una resaca, peor que cualquiera de las que hubiera pasado después de beber kvas con los soldados de su padre.

Peor aún era lo enferma que sentía el alma. Estaba horrorizada por lo que había hecho, asqueada ante su propio salvajismo. En vida nunca la había acobardado el derramamiento de sangre, pero tampoco nunca había matado a un inocente. Nunca había hecho pedazos con las manos desnudas a un muchacho indefenso. Ocultó la cara entre los brazos y sollozó, aunque no pudo verter ni una sola lágrima.

Gabriella gritó hacia el pie de la escalera de la torre para que subieran sirvientes a limpiar todo aquello; y luego se levantó las faldas largas hasta el suelo y pasó remilgadamente entre el laberinto de trozos de Johannes, para sentarse otra vez en la silla que había junto a la mesa, que ahora estaba destrozada. Recogió el rajado reloj de arena de entre los restos. La parte inferior contenía menos de una cuarta parte de la arena.

—Te pido disculpas, Ulrika —dijo—. Te he puesto a prueba con demasiada severidad. He olvidado lo difícil que es al principio.

Ulrika golpeó con los puños las losas de piedra del suelo, salpicándose de sangre.

—¿Por qué no me matasteis, simplemente? —chilló—. ¡No quiero esto! ¡Me he convertido en un animal!

—No siempre será así, niña —le aseguró Gabriella—. Llegará la templanza. Debes tener paciencia.

—¡No quiero templanza! ¡Quiero morir!

Gabriella la miró con serenidad durante un momento, y luego se levantó y fue hasta la ventana. Abrió los postigos, con cuidado de evitar el haz de luz matutina fino como el filo de un cuchillo que penetraba en la estancia e iluminaba la mesa y los salpicones de sangre que manchaban sus patas.

Se volvió hacia Ulrika e hizo un gesto con una mano, como un mayordomo que invitara a un visitante a entrar en una casa distinguida.

—Puedes salir a caminar a la luz del sol cuando te apetezca, querida.

Ulrika miró con desesperada añoranza la rosada aurora que relumbraba por encima de las lejanas colinas coronadas de nieve. Lo único que tenía que hacer era saltar, un brinco hacia la ventana y luego precipitarse hacia el olvido mientras el sol le arrancaba la carne de los huesos y liberaba su alma de la jaula de magia negra que la retenía. Si saltaba, nada más que un vacío esqueleto ennegrecido impactaría contra las rocas que había en la base de la muralla del castillo. Intentó obligar a sus piernas a moverse, a renunciar a su egoísta deseo de existir y acabar el trabajo comenzado por Krieger.

Permaneció acuclillada allí, temblando de tensión durante un minuto entero, pero no pudo hacerlo. Era débil. Su deseo de vivir era más fuerte que el aborrecimiento que le inspiraba el ser en que se había convertido.

Bajó la cabeza hacia las ensangrentadas losas del suelo y cerró los ojos.

—Cerradla —dijo—. No quiero verlo.

Después de que los sirvientes hubieron recogido los restos de Johannes, limpiado la sangre con fregonas y quitado la alfombra para lavarla, Ulrika se retiró a su cama durante el resto del día. Permaneció largo rato despierta, tumbada en el lecho, ya que le costaba entrar en el estado de trance que los vampiros llamaban dormir. Sus pensamientos no se aquietaban. Continuaba sintiendo asco de sí misma, y aún más porque había demostrado, otra vez, que era una cobarde, además de un animal.

Le habría gustado poder llorar para aliviarse, pero era algo que los vampiros no podían hacer. No derramaban lágrimas. Tal vez por eso su congoja se expresaba en forma de furia y violencia, dado que no tenía ninguna otra válvula de escape. Ojalá pudiera hablar con Max Schrieber, el hechicero con quien había viajado durante las aventuras vividas en Kislev y las montañas del Fin del Mundo, y a quien había llegado a amar después de que él la salvara de la terrible enfermedad que había estado a punto de matarla en Praag. Max era sabio. Él le diría qué era lo mejor que podía hacer. La consolaría. Tal vez incluso podría curarla.

También anhelaba ver a su antiguo amante, Félix Jaeger. Ella y el poeta se habían separado, pero él nunca le había vuelto la espalda en los momentos importantes. Era un hombre bueno, por muy exasperante que pudiera resultar a veces, y yacer entre sus brazos siempre le había proporcionado a Ulrika un gran bienestar. Al fin se durmió, deseando poder acurrucarse otra vez entre esos brazos y oír cómo él le susurraba tontas rimas al oído mientras ambos yacían en la cama.

2: Por orden de la reina

2

Por orden de la reina

—¿Cómo me ama mi fermosa amante? —susurró Félix con Ulrika entre los brazos—. ¿Por ventura suspira por mí a la luz de la luna? ¿Por ventura entona tristes canciones por mi partida? ¿Por ventura…?

—¿Qué significa «fermosa»? —lo interrumpió Ulrika, riendo.

—Es una manera antigua de decir «hermosa» —replicó Félix—. Sin duda lo puedes entender por el contexto.

—Sí, pero ¿por qué usar esa expresión? ¿Es un poema antiguo?

—No, lo escribí yo mismo.

—Entonces ¿por qué escribirlo así? —insistió Ulrika—. Tú no dices «fermosa».

Félix se removió.

—Es que… es que quería evocar una época anterior a la nuestra, más romántica. Una época de grandes pasiones y…

Ulrika alzó una ceja.

—¿Estás diciendo que el romance y las grandes pasiones ya no existen? ¿Debería sentirme insultada?

—No, es que… —Félix calló, y luego suspiró, exasperado—. Eres una joven a la que resulta muy difícil recitarle un poema. ¿Quieres oír el resto?

—Por lo que más quieras —replicó Ulrika. Luego sonrió con picardía y le besó el pecho—. Es decir, a menos que prefiráis averiguar mejor cómo os ama vuestra fermosa amante. —Le besó una clavícula—. Tal vez podrías añadir algunas estrofas más al poema.

Félix gruñó con renovada lujuria y la atrajo hacia sí para darle un largo beso apasionado. Sus cuerpos se pegaron el uno al otro. Las manos de ella bajaron a lo largo de la firme espalda del hombre, mientras el deseo empezaba a arder con más fuerza en su interior, como las ascuas de un fuego que acabaran de atizar.

Cuando comenzaron a moverse juntos, el fuego se transformó en un rugiente incendio, y ella rodó hasta quedar encima de él; le mordisqueó un hombro mientras ambos se acariciaban entre jadeos. El cuerpo de él era tan cálido, fuerte y lleno de vida…

El ritmo se aceleró. Los labios de la muchacha se apretaron contra el cuello de Félix. Su contacto la inflamaba. Su olor la embriagaba. Su sabor la hacía sentir débil. Ya no podía contenerse más. Con un grito animal, Ulrika se lanzó contra él y le arrancó la garganta con los colmillos.

Despertó sobresaltada, jadeando, con el sabor de la sangre de Félix en los labios y el olor del sudor del joven en la piel. El sueño se desvaneció con lentitud mientras yacía de espaldas, con los ojos clavados en el techo, sin verlo. ¿Era eso lo que haría si volvía a ver a Félix? ¿O a Max? ¿Acaso su pasión acabaría como su congoja, transmutada en nada más que furia y violencia? ¿El derramamiento de sangre era el único alivio que le quedaba? Cerró los ojos y rezó una silenciosa plegaria a los dioses, que ya no la recibirían, para pedir que nunca más pudiera volver a ver a sus viejos amigos.

Al menos, no era probable que eso sucediera. Cuando ella y la condesa Gabriella se habían despedido de los cuatro aventureros, ellos se encaminaban de vuelta a Kislev para ayudar en la defensa de Praag contra las hordas del Caos que regresarían con la llegada de la primavera. Era dudoso que alguno de ellos pudiera sobrevivir a ese segundo asedio. Resultaba incluso improbable que la propia Praag sobreviviera a él, y conociendo a Félix, Max, Gotrek y Snorri como los conocía, estaba segura de que morirían luchando antes que permitir que la ciudad fuera tomada.

Se preguntó si estarían ya de vuelta en la taberna Jabalí Blanco, bebiendo, alborotando y esperando a que comenzaran las batallas de verdad. Probablemente, no. Habían pasado poco menos de dos semanas desde que se habían separado. Aún estarían en camino, riñendo por tonterías, bromeando y quejándose del clima.

De repente, a pesar de sus plegarias anteriores, deseó estar con ellos más que nada en el mundo, intercambiando pullas con Félix, escuchando a Max discurrir sobre lo divino y lo humano, sonreír ante la franca ignorancia de Snorri y la testaruda certidumbre de Gotrek. Sin embargo, era imposible; ellos le habían permitido vivir, pero permitirle viajar con ellos era una cosa por completo distinta. Ahora Ulrika era un monstruo. Ellos mataban monstruos. Y ella mataba humanos. Para sus amigos era imposible continuar siendo compañeros de Ulrika.

Después de meditar un rato más sobre su antigua vida y su nueva existencia, se levantó de la cama y se puso un ropón de seda. Empezaba a anochecer y se oían sonidos de actividad en el castillo. Los ruidos se hicieron más fuertes cuando descendió por la estrecha escalera de piedra que bajaba en espiral por el interior de la torre, y en el momento en que salió al oscuro corredor superior, fue casi derribada por dos sirvientes que pasaban apresuradamente con un grandioso baúl reforzado con bandas de latón. Otro criado, cargado con una pila de cajas de sombreros, hizo una finta para esquivarla.

En el vasto vestíbulo de piedra de la entrada, las gárgolas de lo alto contemplaban la confusión reinante. Junto a la puerta delantera estaban amontonando baúles y roperos, mientras que doncellas y lacayos cubrían con sábanas blancas las armaduras ornamentales y los pesados muebles tallados. Cerca de las puertas de la sala de música, la condesa Gabriella, con corpiño y vestido verde bosque, conversaba con la dama Grau, su sobria gobernanta, mientras hacía una marca junto a cada una de las anotaciones de un gigantesco libro que el caballero Rodrik, de dorados cabellos, paladín de Gabriella, mantenía abierto ante ellas.

Ulrika, descalza, bajó por la magnífica escalera de piedra y se les acercó.

—Señora —dijo—. ¿Qué sucede?

Gabriella alzó la mirada, distraída.

—Debo marchar hacia Nuln. Esta noche. —Devolvió la atención al libro y dio unos golpecitos con un dedo sobre una de las anotaciones—. No. No habrá necesidad de camareros mientras esté fuera. Rodrik, escoge a dos para que viajen con nosotros y despide al resto.

—Como deseéis, mi señora —respondió el caballero.

Un estremecimiento de ansiedad recorrió a Ulrika. ¿La condesa iba a dejarla sola? ¿Podría sobrevivir sin ella? ¿Podría controlarse?

—¿Durante… durante cuánto tiempo permaneceréis fuera?

Los ojos de Gabriella volvieron a subir rápidamente hacia ella.

—¡No lo sé! Ahora tengo un buen montón de detalles de los que debo ocuparme antes de partir y… —Hizo una pausa y frunció la frente—. Y ni eres uno de ellos, ¿verdad?

Gabriella le quitó el libro a Rodrik y se lo entregó a la dama Grau.

—Podéis acabar vos misma con las disposiciones. Ya sabéis qué quiero. La mínima expresión de personal para que mantenga la casa en orden hasta que yo vuelva.

La dama Grau hizo una genuflexión.

—Sí, condesa.

Al retirarse, Gabriella hizo un gesto a Rodrik y a Ulrika para que la siguieran al interior de la sala de música, y, una vez dentro, cerró la puerta para aislarse del ruido del vestíbulo.

—Ha habido problemas entre mis hermanas de Nuln —dijo, mirando a Ulrika—. Y he recibido orden de mi reina, nuestra reina, la Dama de la Montaña de Plata, de ir allí y ayudarlas en esta crisis. Por supuesto, debo obedecer, pero la orden llega en un momento inconveniente, al menos por lo que concierne a ti.

—No deseáis dejarme sola —dijo Ulrika.

—No me atrevo a hacerlo —replicó la condesa. Sin embargo, llevarte a Nuln…

—Mi señora, no podéis —intervino Rodrik, asustado—. He visto lo que dejó del muchacho. No está preparada.

—Pero dejarla equivale a condenarla —dijo Gabriella—. Sin orientación, se convertirá en el animal que ella cree ser ahora.

—¿No tengo voz en este asunto? —preguntó Ulrika, poniéndose rígida. Hablaban de ella como lo harían de un perro.

—Ninguna en absoluto —replicó la condesa, que luego se encogió de hombros y se volvió hacia Rodrik—. Nos acompañará. Haz que recojan sus cosas. No, espera. Primero se los enseñaré. Vete.

A Rodrik no pareció gustarle aquello, pero se limitó a hacer una reverenda.

—Como vos deseéis, mi señora.

Mientras daba media vuelta y salía al vestíbulo, Gabriella sonrió a Ulrika, tan cordial como fría se había mostrado un momento antes.

—Tengo una sorpresa para ti. Ven.

La condesa tomó a Ulrika de la mano y la condujo a través del castillo hasta la biblioteca, una sala de alto techo abovedado, recubierta de libros, que ella utilizaba a la vez como estudio y oficina. Cuando Gabriella abrió las puertas y la llevó al interior, Ulrika quedó petrificada por un momento, porque, al principio, le pareció que había cinco damas nobles sin cabeza que aguardaban en posición de firmes en el centro de la estancia. Luego vio que eran maniquíes de modista que tenían puestos hermosos trajes y vestidos largos hasta el suelo, y quedó igualmente desconcertada.

—¿Qué es esto? —preguntó, con la mirada fija en los maniquíes.

Gabriella rio y danzó entre ellos, con las manos extendidas a los lados.

—¡Pues, son para ti! —dijo—. Ese payaso de Krieger te trajo de Kislev a Sylvania con una sola muda de ropa de montar, y no te proporcionó ropa de recambio cuando llegaste aquí. He hecho adaptar estos, que eran míos; con lo alta que eres no te habrían quedado bien antes, pero creo que el resultado es bueno, ¿no te parece? Fíjate, mira.

Hizo avanzar a Ulrika y fue pasando con rapidez de un vestido a otro, como si fuera una muchacha de dieciocho en lugar de una aristócrata no muerta de mil años de edad.

—Este negro es para los acontecimientos formales, como reuniones con dignatarios y cosas por el estilo. Este es más sencillo, para el día a día. —Rio—. O para el noche a noche, debería decir. Y este rojo con puntillas es para los grandes bailes y fiestas. ¿No son adorables?

—Sí —asintió Ulrika, mientras acariciaba los terciopelos y satenes con dedos distraídos—. Adorables.

—Y mira esto —continuó Gabriella, al tiempo que se volvía hacia una peluca de largo cabello negro que había en un soporte, sobre la mesa—. Una peluca hecha con pelo de vírgenes de Catai, para cubrir esa especie de ingobernable tejado de paja color maíz que llevas sobre la cabeza.

Ulrika apenas la escuchaba. Los vestidos eran, en efecto, adorables, más hermosos que cualquiera que hubiera tenido en la fría y dura Kislev, y aunque estaba más habituada a los calzones que a las faldas, aquellos vestidos despertaron en ella una casi olvidada vena de coquetería femenina. Al mismo tiempo, estaba intentando imaginar a la criatura que había sido la noche anterior —el monstruo de ojos rojos y enrojecidos colmillos que había descuartizado al muchacho y luego vomitado sus órganos—, ataviada con uno de aquellos exquisitos vestidos. No lo logró. Y había algo más.

Se volvió para hacerle una respetuosa reverencia a Gabriella.

—Gracias. Son… son más hermosos de lo que merezco, y los llevaré con orgullo, pero…

Gabriella arqueó una ceja y en sus ojos apareció un destello peligroso.

—¿Pero?

Ulrika hizo otra reverencia.

—Perdonadme, pero ¿con qué voy a luchar?

Gabriella se irguió, rígida.

—Tú no lucharás —dijo—. Luchar no es la costumbre de las lahmianas. —Echó a andar hacia la puerta de la biblioteca, desaparecido todo su anterior entusiasmo, y luego se detuvo y la miró por encima de un hombro—. Y aprenderás a hacer genuflexiones, no reverencias. Solo los hombres hacen reverencias.

El azoramiento causó escozor en la piel de Ulrika. No sabía hacer genuflexiones. Nunca en su vida las había hecho.

Partieron de Nachthafen pocas horas antes del amanecer, en un lujoso carruaje cerrado, con ventanas provistas de persianas graduables y gruesas cortinas, en el que viajaban la condesa, Ulrika y Lotte, la regordeta doncella de arrebolado rostro de la condesa. Las seguía un carro tirado por ponis para transportar el equipaje, una escolta de seis caballeros encabezada por Rodrik, dos mozos, dos conductores, y ocho caballos de refresco. El plan era viajar durante toda la mañana hasta mediodía, pasar la tarde en una posada con cocheras y continuar en cuanto se pusiera el sol. Viajarían por tierra durante ocho noches, hasta llegar a Eicheshatten, donde subirían a bordo de un barco fluvial que los llevaría corriente abajo por el río Ayer, hasta Nuln, en otros seis días. A la condesa no le gustaba viajar por río, pero la situación en Nuln era aparentemente desesperada, así que la rapidez tenía una importancia esencial.

—Solo espero que lleguemos lo bastante pronto —comentó con un suspiro mientras se quitaba el sombrero y el velo y los dejaba junto a sí, sobre el asiento tapizado de cuero.

—¿Qué problema tienen? —Preguntó Ulrika—. Antes no lo habéis dicho.

Gabriella frunció los labios.

—¿Qué problema tienen, señora?, deberías decir, niña. Soy tu señora, y debes aprender a dirigirte a mí como tal.

Ulrika alzó el mentón.

—Una condesa no es superior a una boyarda —dijo.

Gabriella rio entre dientes.

—Los títulos que mostramos ante el mundo exterior no significan nada dentro de nuestra hermandad, querida Ulrika. Yo no nací condesa, y tú ya no eres una boyarda. El único rango que tiene algún sentido para ti, ahora, es tu rango dentro de nuestra sociedad, y en este momento estás en el peldaño más bajo. De hecho, estás más abajo que eso, dado que no naciste de una hermana. Eres una huérfana adoptada, y deberás demostrar tu utilidad y lealtad antes de ser plenamente aceptada en nuestra hermandad de mujeres.

Ulrika se enardeció al oír esto, y apretó los puños.

La condesa reparó en ello y sonrió con tristeza.

—No tengo ninguna intención de ofenderte, querida mía. Solo te digo la verdad. Veo un gran potencial en ti, y podrías ascender muy arriba entre nosotras, pero comienzas con desventaja, y debes saberlo desde el principio.

Ulrika asintió con brusquedad.

—¿Y en qué peldaño estáis vos?

Gabriella posó en ella una mirada penetrante, y Ulrika bajó la cabeza y clavó los ojos furiosos en el suelo.

—¿En qué peldaño estáis vos, señora? —repitió, con los dientes apretados, poniendo énfasis en la última palabra.

—Mucho mejor —asintió Gabriella—. Estoy un poco más arriba de media altura. Durante los últimos doscientos años he tenido el deber de vigilar Sylvania para mi reina. Con el fin de garantizar que los lunáticos como Krieger y otros de su calaña no intentaran devolvernos a la época de von Carstein. Pero durante ese tiempo he sido trasladada temporalmente a otros lugares, como ahora, cuando las situaciones lo han requerido.

—¿Y cuál es la situación de Nuln? —preguntó Ulrika, y entonces se corrigió—. Señora.

—Muy bien —asintió Gabriella, que luego se volvió para mirar hacia la noche invernal a través de las persianas graduables—. Nuln es inquietante. Tenemos allí a seis hermanas. Dos de ellas han sido asesinadas en las últimas dos semanas, hechas pedazos por un atacante desconocido. Peor aún, fueron dejadas públicamente en evidencia como vampiros; abandonaron sus cadáveres para que los viera el ganado, con los colmillos y las garras extendidos. Esto, por supuesto, ha hecho que cunda el pánico por las calles. Las dos hermanas eran figuras prominentes de la sociedad de Nuln. Una era la dama Rosamund von Andress, amante de un destacado general. La otra era Karlotta Herzog, que fingía ser una abadesa de Shallya. También eran las lahmianas más veteranas de Nuln, cosa que hace que sus muertes resulten doblemente sospechosas.

—¿Sospecháis de un golpe de Estado? —preguntó Ulrika. Su experiencia con la política kislevita era suficiente como para saber qué aspecto tenía una purga.

—No por parte de otra lahmiana —replicó Gabriella—. Al quedar en evidencia Rosamund y Karlotta, los cazadores de brujas habrán comenzado a sospechar que todas las mujeres poderosas de Nuln podrían ser vampiros. Ninguna lahmiana atraería sobre sí misma esa calamidad. —Negó con la cabeza—. La reina me ha ordenado que ayude a nuestras hermanas a descubrir al asesino, acabe con él suavice la situación de algún modo, con el fin de que el ganado vuelva a olvidarse de que existimos.

—¿Tenéis alguna idea de cómo vais a hacer eso, señora? —preguntó Ulrika.

Gabriella cerró los ojos.

—No. No será fácil, aun en el caso de que pudiera esperar coma y cordial cooperación por parte de mis hermanas de la ciudad, pero dudo de que eso suceda.

—¿Por qué no?

Gabriella suspiró.

—Al haber muerto la dama Rosamund y Karlotta, la lahmiana veterana de Nuln es la dama Hermione von Auerbach. Ella y yo tenemos… una historia.

Ulrika esperó a que la condesa continuara, pero no lo hizo.

—¿Una historia, señora?

Gabriella abrió los ojos y en sus labios apareció una sonrisa.

—Hay una cantidad limitada de altas posiciones dentro de la jerarquía de la hermandad lahmiana, querida, y solo un número limitado de nosotras puede vivir en una ciudad sin correr el riesgo de que nos detecten. La dama Hermione y yo fuimos creadas más o menos en la misma época, y a lo largo de nuestra no vida hemos competido por muchos de los mejores destinos: Altdorf, Nuln, Miragliano, Couronne. A veces gané yo, y otras lo hizo ella; pero, a diferencia de mí, ella nunca lo ha considerado como un juego amistoso. —La sonrisa de la condesa se hizo más amplia—. Fue ella quien recordó a la reina que Krieger era mi vástago, e hizo que me destinaran a ese atrasado Nachthafen de la lúgubre Sylvania para que lo vigilara.

Se encogió de hombros y su sonrisa se desvaneció.

—Por eso no le guardo resentimiento. Krieger era, efectivamente mi responsabilidad, y acepté el castigo. Y el puesto era importante. Durante el tiempo que he pasado allí, he impedido que otros, aparte de Krieger, lograran sus demenciales metas. Pero Hermione ve a todo el mundo reflejado en el espejo de su propia mente celosa, así que no le gustará nada verme. Pensará que he manipulado a la reina de alguna manera para lograr que me envíe a Nuln. Pensará que he vuelto para vengarme. Pensará que quiero su puesto, o que tengo intención de destruirla de un modo u otro.

—¿Y es así, señora?

La condesa bajó los párpados y miró con indiferencia a través de la oscura ventana.

—No, a menos que ella intente destruirme primero.

La condesa no le permitió alimentarse ese día; dijo que había pasado demasiado poco tiempo desde Johannes, pero a la mañana siguiente, cuando se detuvieron en una segunda posada con cochera, llevó a Quentin, el más joven y apuesto de sus caballeros, a la habitación de Ulrika. También llevó un reloj de arena.

—Volveremos a intentarlo —dijo a la joven, que se encontraba de pie ante ella, ataviada con uno de sus vestidos nuevos—. También esta vez debes esperar hasta que deje de caer la arena del reloj, y luego alimentarte con templanza y delicadeza. ¿Me has comprendido?

—Sí, señora —asintió Ulrika, e intentó hacer una genuflexión. Pero no estaba ni remotamente segura de que importara si había comprendido a no. Tenía un hambre tremenda. Aunque había dejado seco a Johannes dos noches antes, había vomitado la mayor parte de su sangre junto con la carne que se había comido y no era capaz de digerir, y el último día transcurrido había sido una dolorosa ansia de necesidad. En ese momento estaba temblando de hambre, y apenas podía mantener los ojos apartados del cuello de Quentin, que palpitaba rápidamente por encima del intenso color azul de sus ropajes.

Rodrik, que merodeaba por los alrededores de la puerta, también estaba inquieto.

—¿Es prudente esto, mi señora? —preguntó—. Quentin es un hombre diestro, no un simple mozo de servicio. Entregadle uno de los camareros.

—Los camareros no han sido sangrados —replicó Gabriella—. Quentin sabe qué esperar.

—Pero estamos en una posada, mi señora —insistió Rodrik, probando con otro argumento—. Si hace una repetición de…

—¡No lo hará! —espetó la condesa—. Conseguirá controlar sus propios impulsos, o tal vez llegará el momento de que nos separemos. No quiero que me avergüence en Nuln.

Ulrika abrió más los ojos al oír esto.

—¿Me dejaríais atrás, señora?

Gabriella le dirigió una mirada dura, y pasó un momento antes de que respondiera.

—No —dijo al fin—. No lo haré. Cometí ese error con Krieger. Lo expulsé de mi lado cuando me disgustó, y ya ves lo que ocurrió. Esta vez no dejaré ningún cabo suelto.

El miedo contrajo el pecho de Ulrika. ¿Quería decir la condesa que la mataría en lugar de abandonarla? ¿Dependía su vida de cómo se controlara con Quentin?

Antes de que pudiera plantear la pregunta, Gabriella dio la vuelta al reloj de arena y lo dejó con brusquedad sobre la mesa que había a un lado de la cama, para luego dar media vuelta y salir por la puerta con paso majestuoso sin echar una sola mirada atrás. Rodrik se apartó a un lado para dejarla pasar, luego volvió la vista hacia el interior y le dedicó a Ulrika una mirada ceñuda. Ella respondió con una mirada feroz, malhumorada, pero él desplazó la vista hacia Quentin, que permanecía firme en el centro de la estancia.

—Valor, muchacho —dijo.

—Gracias, señor —replicó Quentin con voz temblorosa. Rodrik cerró la puerta. Ulrika olía el miedo del joven. No era nada comparado con el que sentía ella.

3: Las costumbres lahmianas

3

Las costumbres lahmianas

Ulrika se clavó las garras extendidas en las palmas de las manos para reprimir, con dificultad, el impulso de saltar sobre el joven caballero en aquel mismísimo instante. No podía fracasar esta vez. ¡No debía hacerlo!

Cuando hubo recobrado un cierto control, le volvió la espalda y se acercó a la mesa sobre la que estaba el reloj de arena.

—Manteneos lejos de mí —dijo—. Tanto como podáis. Junto al fuego.

—Sí, señora —dijo el caballero.

—Y no habléis. No hagáis ni el más leve ruido. Quiero olvidar que estáis aquí.

—¿Puedo… puedo sentarme?

—Sí, sí —replicó Ulrika—. Simplemente guardad silencio.

Oyó que acercaba un taburete al fuego mientras ella ocupaba una silla de las que había junto a la mesa, vuelta de espaldas a él. Recogió un libro que le había dado Gabriella, La diáspora de los nehekharanos, libro de historia escrito por un vampiro sobre las épocas de Neferata y Nagash, que estaba abierto en el punto en que lo había dejado, e intentó leer.

No le sirvió de nada, claro está; los extraños nombres extranjeros —W’soran, Abhorash, Ushoran—, saltaban sin sentido dentro de su cabeza, y se encontró con que estaba leyendo la misma frase una y otra vez. Y en nada cambiaba las cosas lo silencioso que estuviera Quentin. Todavía podía olerlo, y oír el latido de su sangre dentro de las venas como el batir de las alas de un halcón. Sus ojos continuaban mirando ciegamente las páginas del libro, pero todos sus otros sentidos estaban concentrados en lo que había detrás de ella, reparando en cada cambio de la respiración del joven o del ritmo de su pulso.

¿Cómo iba a resistir? No se hacía ilusiones respecto a que la condesa pudiera no cumplir hasta el final con la amenaza de destruirla si fracasaba. Gabriella parecía sentir un cierto afecto por ella, pero también había parecido sentir algún afecto por Johannes, y lo había dejado con ella para que lo hiciera pedazos sin pensárselo dos veces. Ulrika estaba segura de que si la decepcionaba en aquel asunto, la condesa no tendría ningún escrúpulo en «ocuparse de los cabos sueltos». Incluso entendía la necesidad de que lo hiciera. Si todos los vástagos tenían el potencial para convertirse en un Krieger, abandonarlos a su suerte era una necedad. Había que controlarlos o matarlos.

Esto situaba a Ulrika muy cerca de la muerte. Si no lograba controlarse con Quentin, estaría acabada. Por supuesto, había otra opción. Las ventanas de la habitación no estaban cerradas con llave ni tenían barrotes. Podía volver a escaparse, y esta vez podría ocultarse, hallar refugio en los bosques y no tener que preocuparse nunca más por tener que controlarse a sí misma.

Sus ojos se desplazaron hacia la ventana. El pensamiento era aterradoramente atractivo. Qué sensación tan gloriosa la de dejarse ir sin más, rendirse por completo al animal de su interior y cazar como un lobo en la noche. Qué júbilo correr y aullar, derribar a la presa en una carrera veloz, y beber hasta la última gota de su sangre mientras se debatía debajo de ella.

Pero esa salvaje libertad tenía otra cara: los cazadores, los hombres con antorchas. Ulrika recordó una ocasión en su juventud, cuando su padre había despertado a sus lanceros y habían salido a buscar algo que había en los bosques, algo que había estado llevándose a los campesinos durante la noche. Entonces no había sabido qué era, y él nunca se lo había dicho, pero ahora sí que lo sabía. Eso era lo que ella podría esperar si viviera como un animal: morir como un animal, ser perseguida por cazadores a cada paso, vivir oculta, con hambre, sin conocer nunca la paz.

Y había otra cosa, tal vez más importante que todo lo demás. Un lobo tenía su manada. Un zorro tenía su pareja. ¿Habría otros como ella con quienes correr por los bosques? Ulrika nunca se había sentido del todo cómoda con la soledad. En casa había disfrutado de la compañía de los hombres de su padre y de la camaradería de las patrullas y los turnos de guardia. Incluso cuando se había marchado al sur como emisario de su padre, siempre había encontrado alguien con quien viajar; Félix, Max, y otros antes que ellos. Y ahora, en esta nueva existencia en la que nada le era familiar cuyas normas desconocía por completo, era aún más reacia a la soledad. Apenas conocía a la condesa Gabriella, que la había sacado de las embrujadas ruinas de Drakenhof hacía poco menos de dos semanas, pero la idea de dejarla, de quedarse sin su orientación y sabiduría, la paralizaba. Estaría perdida sin ella. Podría hacer su salvaje carrera en la noche, pero sería una carrera corta. Los cazadores irían tras ella muy pronto, y moriría sola, sola y condenada.

Quentin se removió en el taburete, detrás de ella. Ulrika miró el reloj de arena. El compartimento inferior estaba lleno en su cuarta parte. El corazón le dio un brinco. Estaba mejorando. Johannes ya había muerto a esas alturas. Aunque eso de mejorar con respecto a un completo fracaso no era algo de lo que jactarse.

Maldijo cuando la recorrió una nueva ola de hambre. Durante unos momentos se había distraído con sus pensamientos, pero ahora volvía el ansia, más fuerte que nunca. El perfume de la sangre del joven caballero inundaba la habitación, que palpitaba con él. Al inhalarlo, rojas visiones de carnicería pasaron a toda velocidad por la mente de Ulrika. Se vio a sí misma en medio de un salto, vio el taburete de Quentin que se hacía trizas, al joven estrellándose contra el suelo, sus garras rasgándole el jubón, sus colmillos hundiéndosele en el cuello.

Con un siseo debido al esfuerzo se obligó a permanecer en la silla, cerrando los ojos y apretando con las manos los reposabrazos hasta hacerlos crujir. Allí petrificada, tan tensa como un arco a punto de disparar, dejó que su mente acabara de representar la escena: el atracón, el desgarramiento de la carne, el hartazgo, el estómago hinchado, el palpitante dolor de cabeza, la náusea, el vómito, el temblor, tendida en el charco de vómito rojo y carne sin digerir; la vergüenza.

La vergüenza. Esa era la parte mas dolorosa, peor que todo el sufrimiento físico. ¿Cómo había podido ella, hija de un boyardo, con toda la fuerza de un invierno de Kislev instilada en los mismísimos huesos, con la voluntad férrea de un guerrero de las marcas, cómo una mujer con semejante herencia se había permitido convenirse en una bestia inconsciente, un ser que se revolcaba en sus propios vómitos, un monstruo sin control ninguno sobre sus apetitos e impulsos? Era algo que estaba por debajo de ella. Estaba por debajo de su dignidad y herencia.

¿Acaso su padre y sus antepasados, guardianes de la marca todos dios, no se habían mantenido firmes en la frontera misma de los desiertos del Caos, aquella región de locura y mutación, sin que los afectara en lo más mínimo? ¿No habían conservado su cordura y humanidad cuando todo lo demás a su alrededor sucumbía al canto de sirena de la matanza y la corrupción? ¿Podía permitirse ella deshonrar su memoria? ¿Podía permitirse ceder al salvajismo y los impulsos asesinos cuando ellos no lo habían hecho?

Ulrika supo entonces que sería capaz de aguantar el resto de la hora, o dos horas si ese era el deseo de la condesa. Había hallado la clave que le daría la fuerza de voluntad necesaria para conservar el control, una clave más poderosa incluso que la amenaza de muerte de Gabriella en caso de que fracasara. Lo único que tenía que hacer era evocar la imagen de sí misma, desnuda y temblorosa, a cuatro patas, vomitando todo lo que tenía en el estómago, y sus venas se llenaban del hielo de la fría Kislev. No permitiría que eso volviera a suceder nunca más.

Cuando los últimos granos cayeron por el cuello del reloj de arena, Ulrika se levantó y se volvió hacia Quentin, perfectamente tranquila.

—Ya es hora —dijo.

—Sí, señora. Gracias, señora. —El caballero se levantó y se soltó los extremos del alto cuello, para luego desnudar la garganta que presentaba repetidas cicatrices, y ladeó la cabeza cuando ella avanzó. Ahora no manifestaba miedo, solo excitación: la respiración acelerada y sudor sobre el labio superior. Resultaba evidente que había hecho eso muchas veces antes, y le gustaba. Le tendió los brazos, con las manos temblando—. Por favor, señora.

Ella se acercó para que la abrazara, y lo atrajo hacia sí al tiempo que bajaba la cabeza hacia el cuello de él para inhalar su olor. Entonces le tocó temblar a ella. ¡La sangre estaba tan cerca y tenía tanta hambre! No esperaría más. Con un bufido hizo salir los colmillos. Quentin dio un respingo, otra vez asustado. Ella gruñó y cerró con fuerza las manos en torno a los brazos del caballero, que la empujó para apartarse, con la fuerza que le otorgaba el pánico, y retrocedió con paso tambaleante.

—¡Por favor, señora!

Ella le saltó encima con un gruñido y lo derribó sobre la cama. Él se debatió bajo su peso.

—¡Por favor, señora, no me matéis!

Ulrika le apartó bruscamente la cabeza a un lado y abrió la boca, y luego quedó petrificada cuando el pensamiento dio finalmente alcance al instinto. Maldijo. Después de prometerse que no cedería a los instintos de la bestia, casi había vuelto a hacerlo ante la más leve provocación. Un solo respingo atemorizado había despertado al animal de su interior, y había estado a punto de arrancarle la garganta a Quentin.

Suspiró y aflojó la presa sobre él.

—Lo siento, Quentin. Mirad, lo haré como es debido. Simplemente quedaos tendido y quieto. Resulta difícil resistirse a hacer de gato si vos actuáis como un ratón.

El joven caballero asintió con la cabeza.

—Sí, señora. —Y se quedó tendido y quieto, con los brazos a los costados, rígido como un cadáver. Ella se tumbó junto a él, le rodeó con un brazo el agitado pecho, y se acurrucó contra su cuello.

El impulso de desgarrar y destrozar continuaba presente, pero lo reprimió y dejó salir los colmillos con lentitud, para luego besarle el cuello. El sudor del pánico sabía salado. Descubrió los dientes y mordió con suavidad, sin perforar aún la piel.

Quentin gimió y lo abandonó una parte de la tensión. Ella encontró la vena del cuello y mordió con más fuerza. Los colmillos, afilados como cuchillos, la perforaron, y Quentin profirió un grito ahogado, momento en que la rica sangre roja manó dentro de la boca de Ulrika. La recorrió un estremecimiento de placer, y con él otra ola de frenesí bestial. Tuvo que obligarse a no morder y tirar, a no clavarle las garras en el pecho. Lo único que hizo, en cambio, fue abrazarlo con más fuerza y beber más abundantemente, dejando que la calidez del fuego del corazón del muchacho bajara por su garganta y se propagara desde su estómago a través de las doloridas venas vacías. La sensación era deliciosa, embriagadora, más fuerte que la provocada por el kvas, más dulce que el coñac, más reconfortante que el caldo caliente en una fría noche de Kislev.

Quentin gimió, y ella lo acarició con gesto ausente mientras cerraba los ojos y se perdía en un salobre mar de sensaciones, un suave y palpitante susurro de extática satisfacción.

—Señora —murmuró Quentin—. Señora, deteneos.

Ella no entendió las palabras, apenas las oyó. Eran solo débiles notas discordantes ocultas detrás de la roja melodía que iba en aumento.

—Señora…

Un sonido fuerte detrás de Ulrika le hizo alzar la cabeza con un gruñido. Se volvió a mirar a su espalda. La condesa Gabriella se encontraba de pie en la entrada, con Rodrik a su lado.

—Ya basta —dijo.

Ulrika reprimió un gruñido y bajó la mirada hacia Quentin. Estaba mortalmente pálido, salvo por una mancha roja que tenía en el cuello, y brillaba de sudor. Apenas tuvo fuerzas para abrir los ojos.

—Has reprimido bien tus instintos más salvajes —dijo la condesa mientras entraba en la habitación—. Y te aplaudo por ello. Ahora debes aprender moderación.

Rodrik avanzó hasta la cama y maldijo para sí al posar la mirada sobre el muchacho.

—¡Maldita sea, tardará días en recuperarse!

Gabriella no le hizo caso y le tendió una mano a Ulrika para levantarla de la cama.

—Felicitaciones, niña. Vas por buen camino.

Ulrika osciló ligeramente, borracha de sangre, y luego hizo una genuflexión.

—Gracias, señora. Aunque temo que he estado a punto de volver a fracasar.

—Estás aprendiendo —afirmó Gabriella—. Estoy orgullosa de ti.

El pecho de Ulrika se hinchó. También ella estaba orgullosa de sí misma. Aunque la bestia de su interior era fuerte, ella la había vencido. Había demostrado que su voluntad era más fuerte que su naturaleza. Pero otra mirada que posó sobre Quentin le contrajo el estómago y la hizo sentir impura. ¿Era correcto enorgullecerse de hacerle eso a un hombre?

Los párpados del joven se alzaron, y tendió una mano para tomar la de ella con dedos débiles.

—Señora —susurró—. Soy vuestro, para siempre.

Ella le volvió la espalda, asqueada, y retiró la mano. Le resultaba ofensivo ver a un hombre fuerte tan debilitado y sometido; y era ella quien le había hecho eso. De repente, no sintió más que desprecio por él y por sí misma. O tal vez lo único que sucedía era que había bebido demasiada sangre.

—¿Y si ese mismo duque te echara mano al pecho? —preguntó la condesa Gabriella—. ¿O te pellizcara el trasero?

—Le daría una bofetada en la cara —dijo Ulrika—. Y si volviera a hacerlo, lo retaría a un duelo.

La condesa suspiró.

—No, querida mía, no harías eso. Como mucho, le golpearías la mano con el abanico, pero lo harías mientras sonríes y lo miras por debajo de las pestañas caídas.

—¡Por los dientes de Ursun, que me maldigan si hago eso! —protestó Ulrika—. Ni siquiera tengo abanico.

Ella y la condesa viajaban otra vez en el carruaje cerrado que corría por la campiña cubierta de nieve. Iban sentadas una junto a la otra en uno de los asientos mientras Lotte atendía al postrado Quentin, que ocupaba el de enfrente, y le daba una suculenta sopa.

Era la noche siguiente a la estancia diurna en la posada. Debían abandonar Sylvania y entrar en Stirland en algún momento después de que saliera la luna, para continuar camino de Eicheshatten y llegar al barco fluvial que los llevaría por el Ayer hasta Nuln.

—En ese caso, debes aprender a manejarlo —dijo la condesa—, y con tanta destreza como hayas manejado una espada. —Abrió el suyo con un gesto seco de muñeca como para ilustrar lo que decía, y lo agitó ante sí—. Puede que seas una mujer de la nobleza, pero los modales de la hija de un boyardo del Territorio Troll están muy lejos de los que son propios de una dama de la corte de la condesa Emanuelle von Liebwitz, la gobernante de Nuln. Debes aprender a coquetear y adular, a escuchar mientras mantienes conversaciones intrascendentes, a matar con un elogio, y a ganarte la confianza de los demás sin confiar en nadie. En pocas palabras, debes aprender a ser una mujer.

Ulrika hizo una mueca.

—Desprecio todas esas necedades.

—Es una desgracia, porque esas necedades conforman las costumbres lahmianas. Nuestra fuerza reside en aparentar debilidad. Logramos lo que queremos aparentando consentir, y obtenemos con una sonrisa lo que no puede obtenerse con una espada.

Ulrika suspiró y apartó la mirada.

—Entonces, tal vez yo no sea una lahmiana.

Al oír esto, la condesa permaneció en silencio durante un largo momento, y Ulrika temió haber dicho algo que la hubiera hecho enfadar, pero cuando alzó la mirada, tenía los ojos perdidos en la distancia.

—No lo eres —dijo al fin—. No del todo. Ninguna de nosotras lo es, en realidad, salvo las primeras de todas.

Ulrika frunció el ceño al oír aquello.

—No lo entiendo. El libro que me habéis dado explica que las cinco ramas del pueblo de los vampiros descendieron de la corte de Neferata y…

Gabriella le hizo un gesto con una mano para que callara.

—Ese libro es útil como texto de historia, pero muchas de las cosas que dice sobre los linajes y lo que significan… Bueno, digamos solo que el vampiro que lo escribió tenía sus propias razones para querer que el resto de nosotros creyera que su sangre era pura, y su derecho a gobernar irrecusable. La verdad es… más ambigua, como nuestra sangre.

—¿Qué queréis decir, señora?

Gabriella se reclinó contra el asiento acolchado y unió las manos sobre el regazo.

—Es un concepto común, incluso entre los de nuestra raza, que los fundadores de los cinco linajes dejaron, de alguna manera, su huella en su propia sangre, y que aquellos que la reciban compartirán sus personalidades y predilecciones. Los de la sangre de Abhorash se convertirán en guerreros poderosos, las hijas de Neferata serán seductoras, los descendientes de W’soran esgrimirán una potente magia, los vástagos de Ushoran serán bestias inconscientes y los hijos de Vashanesh arderán de desmedida ambición. Y, en cierta medida, eso es verdad. Pero, no resulta tan simple.

—¿Cómo es eso? —preguntó Ulrika.

—Los misterios de la sangre de nuestros ancestros y del elixir que confirió a esa sangre su cruel poder no pueden definirse como una fórmula de alquimista. No existe nada tan preciso como «si A es añadido a B, tendrá lugar C». La sangre afecta de modo diferente a todas las personas, y quiénes fueron en vida está tan relacionado con el tipo de no muerto en que se convierten como la identidad del ancestro cuya sangre heredan. —Alzó un dedo enguantado—. Además, hoy en día existen muy pocos vampiros cuya sangre proceda en su totalidad de un solo linaje.

Ulrika frunció el ceño. Aquello parecía contrario a todo lo que había leído en La diáspora de los nehekharanos.

—Pero ¿cómo es posible? Los vampiros no crían. Sus hijos no son resultado de dos progenitores, sino de uno solo. ¿Cómo puede mezclarse la sangre?

Gabriella sonrió.

—No criamos, es cierto —asintió—, pero a veces nos emparejamos. Y no siempre hallamos el amor dentro de nuestras propias familias. A veces, un hijo de Vashanesh se enamora de una hija de Neferata. Otras, una hija de Abhorash se pierde en el salvaje abrazo animal de un hijo de Ushoran. Y cuando eso sucede, se intercambia sangre, y se mezcla, y cualquier vástago que cree cualquiera de ellos podría tener las características de uno o de ambos. —Se dio unos golpecitos en el pecho—. Yo soy hija de sangre de una mujer que tenía en sus venas la sangre tanto de Vashanesh como de Neferata. Esa fue una de las razones por las que se me pidió que fuera los ojos de mi reina en Sylvania, porque podía pasar por una von Carstein. También es la razón de que mi «hijo», tu padre de sangre, Adolphus Krieger, se uniera a la causa de Manfred y abrigara la esperanza de revivir la Edad de Oro. Lo llevaba en la sangre. Era tan hijo de Vashanesh como de Neferata; tal vez más del primero, al final, porque Manfred, sin duda, lo sangró en algún momento, aunque solo fuera para garantizar su lealtad.

—Así… —dijo Ulrika con lentitud mientras intentaba entenderlo todo—. ¿Así que yo soy tanto una lahmiana como una von? —Gabriella se encogió de hombros.

—Y probablemente mucho más, aparte de eso. Pero, como he dicho antes, quien hayas sido en vida tiene mucho que ver con el tipo de no muerta en que te conviertas, como la identidad del ancestro cuya sangre hayas heredado. El aspecto de ti misma que permitas que domine es algo que depende de ti. —Alzó una mano y miró a Ulrika a los ojos—. Espero que escojas sabiamente.

Ulrika asintió con la cabeza, más que un poco abrumada. También ella lo esperaba.

Justo en ese momento se oyó una potente detonación y un grito en el exterior, y Ulrika y la condesa fueron lanzadas hacia adelante cuando el carruaje ralentizó con brusquedad, girando a izquierda y derecha. Lotte chilló y se aferró a Quentin. El carruaje se detuvo con una sacudida, entre el relincho de los caballos, las maldiciones de los cocheros y los coléricos gritos de Rodrik y sus caballeros. A continuación, una voz imperiosa se alzó por encima de todo el ruido.

—¡La bolsa o la vida, nobles señores!

—¡Atrás, perros! —gruñó la voz de Rodrik—. ¿Os atrevéis a atacar a una dama noble? ¡Perderéis la cabeza por esto!

—No antes de que vos perdáis la vuestra, señor caballero —replicó la voz imperiosa—. Tengo diez armas de fuego apuntándoos a vos y a vuestros hombres. Sería una lástima estropear toda esa coraza de hermosa filigrana para deteneros, pero lo haré si me obligáis.

La condesa Gabriella maldijo de un modo muy impropio de una dama mientras volvía a ocupar su asiento.

—Debemos de estar fuera de Sylvania —dijo—. Los bandidos de Sylvania son demasiado sabios como para detener un carruaje negro.

Se puso a hacer complicados gestos con las manos mientras murmuraba extrañas palabras extranjeras para sí. Ulrika se echó atrás con cautela cuando en torno a los dedos de la condesa comenzaron a formarse bucles de sombra que parecían gusanos negros.

—Disparad, pues —estaba gritando Rodrik—. Vuestras balas no me detendrán antes de que os arrolle.

Ulrika abrió la persiana de su ventanilla y miró hacia la noche. Incluso con la capacidad de ver en la oscuridad que le otorgaba el don de la sangre de Krieger, pudo ver muy poco. Había un brillante resplandor de la luz que se reflejaba en la nieve que cubría el suelo, pero el bosque de ambos lados del camino era demasiado espeso como para ver su interior. Podría no haber habido nadie entre los árboles. Y habría podido haber un ejército. Tuvo ganas de saltar al exterior y perseguirlos, por muchos que fueran.

—Refrénate —dijo Gabriella—. Rodrik y yo nos ocuparemos de la situación.

Ulrika se volvió a mirarla. Las manos de la condesa estaban ahora ocultas dentro de una bola de serpenteantes sombras.

—Pero dispararán contra él —dijo.

—No lo harán —replicó Gabriella, que entonces separó bruscamente los brazos. La esfera de oscuridad se rasgó en jirones negros que salieron serpenteando a gran velocidad por las rendijas de las portezuelas del carruaje y desaparecieron.

—¡Vos lo habéis querido! —amenazó la voz imperiosa—. ¡Muy bien, muchachos! ¿Preparados? ¡Fuego!

Un segundo más tarde la noche se inundó de siseos y suaves detonaciones, pero no se oyó ningún disparo.

—¡Fuego, he dicho! —gritó la voz imperiosa.

—Mi pólvora falla —dijo una segunda voz.

—A mi pistola le sucede algo —dijo una tercera.

La condesa sonrió.

—¡Son tan poco fiables estas armas modernas!

—¡Cargad! —rugió Rodrik, y Ulrika oyó, sujetándose con fuerza al asiento, el atronador sonido de los cascos, el choque del acero y los roncos gritos de combate.

Se volvió a mirar a la condesa, implorante.

—Por favor, señora. ¡Permitidme defenderos!

Gabriella rio entre dientes.

—Defenderme te importa un ardite. Lo único que quieres es mojarte las zarpas. —Negó con la cabeza—. No. He dicho que debes aprender las costumbres lahmianas, y luchar no forma parte de ellas. Somos damas. Dejamos que los hombres se ocupen del trabajo pesado.

—Pero…

—Es precisamente porque te atrae que debes luchar contra ello —la interrumpió Gabriella—. No tendrás éxito en nuestra sociedad si te entregas a la violencia.

Ulrika se echó bruscamente atrás contra el respaldo del asiento y cruzó los brazos con enojo.

—Soy una guerrera. Me criaron para luchar.

—Eras una guerrera —la corrigió la condesa.

Con enojo y sed de sangre crecientes, Ulrika escuchaba el estruendo del combate que rodeaba el carruaje. Las maldiciones, los gritos y el golpe sordo de las armas hendiendo la carne inundaban sus oídos, como los olores del miedo, la cólera y la sangre recién derramada le inundaban la nariz. Miraba con ferocidad a Gabriella, que permanecía remilgadamente sentada a su lado, con aparente indiferencia. ¿No sentía nada? ¿Acaso el canto de la batalla no la conmovía en absoluto? ¿O era su control tanto más grande que el de Ulrika?

Pero luego la condesa reaccionó. Un gruñido y una maldición grave que parecían lanzados por Rodrik llegaron hasta ellas, y Gabriella alzó la mirada.

Se oyó la voz de otro caballero.

—Señor, ¿estáis herido? —Y luego—: ¡Defendedlo!

La condesa maldijo en un idioma que pareció bretoniano. Ulrika se volvió hacia ella otra vez.

—Señora, por favor, permitidme ayudarlo. ¡Por favor!

Gabriella se mordió el labio inferior durante un momento mientras los gritos de los caballeros se volvían más desesperados, y luego asintió rígidamente con la cabeza.

—Muy bien.

Ulrika lanzó un alarido de alivio y se volvió con rapidez hacia la puerta.

—Pero debes matar sin pasión —gritó la condesa detrás de ella—. ¡Y no te alimentes!

—Sí, señora —asintió Ulrika, y a continuación abrió la portezuela y saltó hacia la noche.

En el exterior reinaba la matanza. El aroma de la sangre golpeó a Ulrika como una ola de calor de forja. La nieve estaba sembrada de cadáveres flacos vestidos con ajados justillos de cuero, y uno de los ponis del carro del equipaje estaba muerto, igual que el conductor. Los caballeros, montados sobre sus corceles, se encontraban apiñados delante del carruaje de Gabriella, protegiendo a una figura caída, y los bandidos muertos formaban un círculo a su alrededor. No se enfrentaban a ningún oponente vivo, pero todos tenían el escudo levantado y acribillado con saetas de ballesta y flechas de arco.

La voz imperiosa gritó desde el bosque:

—Deponed las armas, hidalgos, o lo siguiente que haremos será disparar contra los caballos.

Ulrika aún no podía ver a los bandidos a través de la espesura del bosque que los ocultaba, pero los olía y oía sus movimientos. Corrió a toda velocidad hacía los árboles y se lanzó de cabeza dentro del sotobosque, y a continuación maldijo cuando el hermoso vestido se enganchó en ramas y arbustos. No era de extrañar que las damas no lucharan. Las estorbaban demasiado las ropas que llevaban.

Recogió la falda en torno a ella lo mejor que pudo y serpenteó entre los árboles, que crecían muy apretados, hacia el lugar del que manaban el olor y los sonidos de los bandidos ocultos.

—Contaré hasta tres para que depongáis las armas, hidalgos —dijo la misma voz—. Luego tendréis que ir andando hasta la ciudad, y además arrastrando el carruaje.

—¡Aunque os lo dejaremos más ligero! —gritó, entre risas, otra voz.

Ulrika dio un rodeo en torno a una espesa mata de zarzas y se agachó para pasar por debajo de una rama. Ya veía a uno de ellos, un ballestero desastrado que estaba acuclillado tras un grupo de arbustos. Avanzó sigilosamente hacia su espalda.

—¡Uno! —gritó la voz imperiosa.

Ulrika sujetó al hombre por debajo del mentón con una mano y lo degolló con las garras de la otra. Al dejar caer al ballestero, atisbó a un arquero que se ocultaba detrás de un árbol, a su izquierda.

—¡Dos!

Ulrika arrebató el arco de las manos del arquero y lo estranguló con la cuerda de este antes de que pudiera dar la alarma. El resto permanecían al otro lado de un árbol caído, ocultos tras las ramas.

—¡Tres!

Ulrika saltó por encima del árbol muerto y cayó entre ellos justo cuando estaban a punto de disparar. Quedaban cinco asaltantes: un hombre alto con un báculo y un sombrero de tres picos y con cuatro arqueros andrajosos. Primero atacó a los arqueros, a los que derribó y arrancó los arcos de las manos.

Los hombres bramaron de sorpresa y desenvainaron cuchillos y espadas herrumbrosas al recobrarse. Ella saltó hacia el primero en el momento en que la espada salía de la vaina, le inmovilizó el brazo y le destrozó la garganta para luego arrojarlo contra los demás, que intentaron esquivarlo. La espada cayó a los pies de la muchacha, que la recogió.

Dos de ellos cargaron contra Ulrika profiriendo bramidos. Ella les arrebató la espada de la mano con dos veloces golpes y luego atravesó al primero mientras los otros retrocedían. La sensación que le causaba estar luchando otra vez era gloriosa. Era tan rápida, tan fuerte, con una velocidad y una percepción de su entorno mucho mayores que nunca antes en vida. De repente había llegado al grado de destreza que siempre había soñado alcanzar. Podía percibir cada intención en los ojos del oponente, al parecer antes incluso de que el propio enemigo supiera qué quería hacer, y reaccionaba con tal rapidez contra esas intenciones que los contrincantes parecían estar inmóviles. El arma que blandía, aunque era un objeto herrumbroso y de mala calidad, se deslizaba con facilidad en torno a las de ellos y hendía vientres, gargantas y entrepiernas antes de que se dieran cuenta siquiera de que los había acometido. Le cercenó un brazo a uno cuando caía, luego decapitó a otro, mientras el olor de la sangre teñía el mundo de rojo en torno a ella. Sentía deseos de bañarse en ella.

Algo duro le golpeó la espalda. Se volvió. Era el último hombre, el jefe, que retrocedía hacia los arbustos con el báculo de mando sujeto ante sí, el aire de mando perdido en un terror que lo hacía temblar y lloriquear.

—Que Ranald me salve —gimoteó—. ¿Qué sois? ¡Dejadnos en paz!

Ulrika rio y le arrancó el báculo de las manos, para luego aferrarlo por el cuello y alzarlo del suelo cubierto de nieve con una sola mano, aunque pesaba el doble que ella.

Sacó los colmillos.

—Voy a dejarte seco.

—¡Ulrika! —dijo una voz detrás de ella.

Ulrika se quedó petrificada, se encogió y miró por encima de un hombro.

La condesa Gabriella se encontraba justo fuera de la línea de los árboles y la miraba con frialdad.

—¿Qué te he dicho?

Ulrika se acobardó ante el disgusto de la condesa y miró el suelo a su alrededor, momento en que se encogió de azoramiento ante lo que vio. Los bandidos estaban hechos pedazos. No había matado sin pasión. Los había descuartizado, y había estado a punto de alimentarse del hombre al que sujetaba en el aire.

Inclinó la cabeza.

—Lo… lo siento, señora —murmuró, para luego bajar al jefe al suelo y partirle el cuello. Regresó con pasos torpes hacia la condesa mientras el hombre caía entre sus camaradas, detrás de ella—. Me he dejado llevar. —Se miró el vestido. Estaba desgarrado y enfangado, además de empapado en sangre—. Y he estropeado vuestro adorable vestido.

—El vestido es la última de mis preocupaciones —declaró la condesa con un suspiro—. ¿Ves ahora por qué temía traerte conmigo? Una cosa es conservar la templanza en circunstancias controladas, y otra muy distinta es conservarla cuando se sale al mundo. Debes ser discreta incluso cuando me defiendas. Si esta matanza hubiera tenido lugar en la ciudad, no habría pasado inadvertida. Vamos a resolver una crisis, no a provocarla, ¿lo entiendes?

—Sí, señora —replicó Ulrika, con los ojos fijos en el suelo. Quería enfadarse con la condesa por regañarla, pero no podía negarse que había perdido el control, y lo había hecho después de haberse prometido a sí misma que no lo haría—. Os pido disculpas. No volverá a suceder.

—Asegúrate de que así sea.

Rodrik se abrió paso entre sus caballeros. Miraba a Ulrika con ferocidad y se sujetaba el brazo derecho. De la armadura le sobresalía una saeta de ballesta, justo por encima del codo.

—Debería haberse quedado en el carruaje, señora. No necesitábamos su ayuda.

Gabriella echó un vistazo a la herida.

—Para mí estaba claro que sí la necesitabais.

—Bueno —gruñó—, no la habríamos necesitado si ella no hubiera sangrado al pobre Quentin hasta casi matarlo. Con todos los efectivos los habríamos vencido.

—Por supuesto que lo habríais hecho, Rodrik —dijo Gabriella, al tiempo que le acariciaba una mejilla al pasar—. Mi paladín nunca me falla.

Rodrik pareció resentido ante el comentario, y le lanzó a Ulrika una mirada venenosa cuando ella siguió a la condesa al interior del carruaje.

4: La dama Hermione

4

La dama Hermione

El resto del viaje transcurrió sin incidentes; de hecho, se produjeron tan pocos incidentes que Ulrika casi se volvió loca. Nunca había hecho un viaje como aquel. Entraron en el Territorio de la Asamblea camino de Eicheshatten, donde ella, Gabriella, Rodrik y Lotte subieron a bordo de un barco fluvial, el Reina del Ayer, mientras que el resto de los caballeros de Gabriella y los cocheros dieron media vuelta y regresaron a Nachthafen. Ulrika y la condesa permanecieron en el interior de su camarote durante seis días con sus noches mientras el barco bajaba por el río Ayer hasta Nuln. ¡Recorrieron una distancia de casi quinientos kilómetros y Ulrika no vio ni un detalle del paisaje!

En el exterior habrían podido estar sucediendo cosas; oía a otros viajeros que pasaban de largo constantemente, y a menudo oía el lejano aullido de los lobos y gritos extraños, pero desde dentro del carruaje, con las celosías cerradas durante el día, no había visto nada; y por la noche no había habido nada que mirar salvo nieve y árboles negros. El camarote del barco fluvial no tenía ninguna ventana, solo cuatro paredes de paneles de madera. En más de una ocasión, Ulrika tuvo la fantasía de que estaban girando y girando en círculos, y que al salir del camarote estarían en el mismo sitio del que habían partido. Ciertamente, no había nada que le indicara lo contrario.

¿Cómo se podía viajar así? Atrapada dentro de una caja, sin viento que le acariciara la cara y sin tener ni la más remota idea de lo que sucedía en el mundo al otro lado de las paredes. Había crecido cabalgando por los vastos espacios abiertos del Oblast septentrional, y había sido una viajera desde entonces. Le gustaba ver cambiar el paisaje, y el tránsito de las nubes. Le gustaban los olores de la tierra, el aire y el agua. Le gustaban la lluvia y la nieve. Ocultarse de ellas de esa manera parecía casi una blasfemia.

Por tanto, se sintió aliviada cuando atracaron en los muelles de Nuln y desembarcaron sobre la deformada madera gris del embarcadero, mientras el sol desaparecía detrás de las negras chimeneas humeantes que se alzaban de las forjas imperiales situadas al sur del río.

Ulrika conocía la reputación de Nuln como corazón de hierro del Imperio, y en el pasado había tenido muchas razones para sentirse agradecida con los fabricantes de cañones y trabajadores de las forjas de la ciudad, cuando las magníficas piezas de artillería y arcabuces que manufacturaban habían contribuido a la defensa de las ciudades de Praag y Kislev, e incluso de los territorios de su propio padre, pero nunca antes había visitado la ciudad; y mientras estaba en el puerto, con Gabriella, esperando a que Rodrik alquilara una carreta y un carruaje —¡otro carruaje!— para llevarlas a su destino final, sus primeras impresiones fueron que se trataba de un lugar oscuro, feo y holliniento, que olía demasiado a hierro caliente, carbón encendido y campesinos desaseados. ¡Incluso la nieve era negra! No obstante, no se trataba del interior de un camarote, y por tanto lo agradeció, y volvió el rostro hacia la acre brisa húmeda que ascendía del ancho río mientras observaba con deleite las multitudes de estibadores, marineros y pescaderas que iban de un lado a otro por los muelles. No se había dado cuenta de cuánto echaba de menos el ajetreo y bullicio de la vida humana.

Cuando Rodrik regresó con la carreta y el carruaje alquilados y se pusieron en marcha a través de la ciudad, Ulrika no pudo evitar abrir su ventanilla para continuar deleitándose con el desfile del exterior. El olor de la sangre viva estaba por todas partes. El latir de un millar de pulsos sonaba como una sinfonía en sus oídos. Por todas partes donde miraba había carne fresca: soldados, sacerdotes y abogados, carniceros, cocheros y tenderos, todos dedicados a sus asuntos, con sus bufandas y capas, sin sospechar ni remotamente que entre ellos pasaba una depredadora.

De hecho, eso no era del todo cierto. Puede que las ovejas no sintieran que las miraba, ni reconocieran a Gabriella por lo que era con solo mirarla, pero Ulrika olía miedo en el aire, junto con el resto del abrumador ramillete de aromas, y los vendedores de periódicos estaban gritando el nombre de ese miedo.

—¡Vampiro visto en Halbinsel! —proclamaba uno, que sostenía en alto una gaceta con el estridente grabado de un ser que tenía colmillos de treinta centímetros.

—¡Hijas de canciller puestas a prueba con ajo! —gritaba otro—. ¡Un pfenning para conocer la historia!

—¡Hermanas de Shallya encerradas en la Torre de Hierro! —bramaba un tercero—. ¡Desapariciones en las chabolas! ¡Toda una familia desaparecida!

Una mujer que estaba ante un tenderete improvisado vendía collares de cuero que cubrían todo el cuello hasta las orejas.

—¡No temáis a la noche, damas y caballeros! ¡Protegeos con un collar de cazador de brujas!

Junto a esta mujer, había otra que vendía colgantes de plata en forma de martillo cosidos a gargantillas hechas con cintas.

—¡Repeled a los demonios con el símbolo del poder y la gracia de Sigmar!

La gente que se desplazaba por las calles fangosas a causa de la nieve medio derretida lo hacía caminando apresuradamente, mirando por encima de los hombros antes de entrar en su casa, y observando con suspicacia los callejones oscuros.

La condesa suspiró al oír todo aquello.

—Es tan malo como me temía. Pánico en las calles y una cacería en toda regla. Hay que acabar con esto.

Ulrika asintió con la cabeza, pero continuó mirando por la ventanilla. Ahora habían entrado en una calle más tranquila y próspera, y el ruido de la muchedumbre se había desvanecido, pero las pocas personas que aún andaban por el exterior continuaban desplazándose con prisa de un sitio a otro, como conejos asustados. Tuvo que reprimir el pensamiento de saltar tras ellas como un galgo.

—Querida —dijo Gabriella.

Ulrika se encogió y se volvió. ¿Le habría leído la condesa los pensamientos? Pero, no, no parecía enojada. De hecho, parecía positivamente pensativa, con las manos unidas sobre el regazo y los labios fruncidos. ¿Qué la había puesto tan nerviosa?

—¿Si, señora? —preguntó.

—Siéntate junto a Lotte y deja que te ponga la peluca y te la peine —dijo, agitando una mano—. Es importante que tengamos el mejor aspecto posible.

—Sí, señora —asintió Ulrika, y se cambió al otro asiento mientras la doncella sacaba la peluca de largo pelo negro de la caja. A Ulrika no le gustaba. Le daba calor y le picaba, y la hacía sentir como una niña jugando a vestirse de señora; no obstante, comprendía que su pelo cortado con tijera no sería adecuado para la sociedad cortés.

Gabriella le dedicó una débil sonrisa cuando Lotte le puso la peluca sobre la cabeza y tironeó de ella para encajársela bien.

—Deseo… deseo recordarte que debes observar el mejor de los comportamientos en casa de la dama Hermione. Eres mi pupila, casi mi hija, y, como tal, lo que hagas y digas se reflejará en mí y hablará de lo bien o mal que te he enseñado. Me habría gustado disponer de un año más, por lo menos, antes de presentarte en sociedad, pero no ha podido ser. Así que te ordeno, no, te imploro, que no me hagas pasar vergüenza. En particular delante de Hermione, a quien, como ya he mencionado, no le gustó mucho y aprovechará cualquier excusa para humillarme.

Ulrika se puso rígida.

—Puede que sea nueva en vuestra hermandad, señora, pero no soy una palurda. Yo…

Gabriella la hizo callar con un gesto.

—Sí, sí, ya lo sé. Eres hija de un boyardo, además de ser una dama por nacimiento. Pero, como has demostrado en el pasado reciente, la diferencia entre ser una dama y actuar como tal puede ser realmente enorme.

Ulrika inclinó la cabeza, que ahora cubría la peluca, tan rígida como un estoque.

—Me esforzará por no decepcionaros, señora.

La dama Hermione vivía en una regia casa de tres pisos situada en el barrio de Aldig, el vecindario más rico de la ciudad, donde moraban los nobles que frecuentaban la corte de la condesa Emanuelle von Liebwitz. La vivienda era de estilo tileano, con la puerta flanqueada por columnas torneadas y todas las ventanas coronadas por adornos florales de escayola, ahora cubiertos de nieve. Un lacayo con librea salió a paso ligero para abrir la portezuela del carruaje a la condesa Gabriella y a Ulrika, y otro acudió a tomar las riendas de la carreta de manos de Rodrik. Ulrika reparó en que el carruaje de ellas no era el único que había en el curvo sendero de entrada. Cerca de la verja se encontraba detenido otro vehículo negro y sin adornos cuyo cochero las observaba atentamente.

Gabriella no prestó la más mínima atención al otro carruaje y subió por los escalones semicirculares. En el momento en que Ulrika y Rodrik la siguieron, se abrió la tallada puerta delantera y una guapa mujer ataviada con un vestido negro de sirvienta les hizo una profunda genuflexión. Llevaba el cabello oscuro recogido en un apretado moño, y sus modales eran tan almidonados como su gorguera.

—Bienvenida, condesa —la saludó la mujer con tono reverente—. Hemos estado esperando vuestra llegada. Vuestras habitaciones están preparadas. Por favor, entrad.

—Gracias, Otilia —dijo Gabriella, mientras atravesaba la puerta y le entregaba la capa a una doncella de servicio—. Es agradable estar de vuelta en Nuln. ¿La dama Hermione tiene visita?

Otilia, que Ulrika dedujo que tenía que ser una especie de ama de llaves, frunció los labios y miró por encima de un hombro hacia las puertas del salón.

—Habéis llegado en un momento inconveniente, mi señora —dijo—. La dama Hermione está ahora mismo reunida con el capitán Meinhart Schenk, de los cazadores de brujas.

Gabriella se detuvo al oír eso y miró con inquietud las puertas del salón. Ulrika entendió el porqué, desde luego. Incluso en Kislev había oído historias sobre el demente fervor de los cazadores de brujas imperiales. Se decía que quemaban pueblos enteros para matar a una sola bruja, y que colgaban a hombres por la más ligera sospecha de comunión con los poderes oscuros. Eran una ley en sí mismos, y actuaban con impunidad. Por muy bárbaras que fueran sus medidas, nadie se atrevía a alzar la voz para protestar, por temor a ser los siguientes a los que acusaran de brujería. Si los cazadores de brujas estaban allí, la dama Hermione podría encontrarse en apuros muy serios. El murmullo de voces que llegaba desde el otro lado de la puerta parecía confirmarlo. No daba la impresión de ser una conversación agradable.

—Entiendo —asintió Gabriella—. Tal vez la salita de estar, entonces, hasta que acabe. Hay una puerta que conecta ambas habitaciones, ¿verdad?

—Sí, mi señora —respondió Otilia mientras recogía una vela—. Muy bien, mi señora. Por aquí.

La doncella recogió las capas de Ulrika y Rodrik y luego fue tras Gabriella, que era conducida por Otilia a través del vestíbulo de entrada hasta un par de puertas que estaban situadas más al fondo. Cuando Ulrika pasó ante las puertas del salón, las voces se oyeron fuertes y claras a través de ellas.

—¿Decís que no conocíais a la señora von Andress ni a la hermana Karlotta? —preguntó una voz de hombre.

—Estáis poniendo en mi boca palabras que no he dicho, capitán —replicó una voz femenina—. He dicho que las conocía tan bien como las conocía cualquier otra mujer noble de Nuln. Ambas eran íntimas amigas de la condesa von Liebwitz, al igual que lo soy yo. Me habría resultado imposible no conocerlas, pero ¿era particularmente amiga de ellas? No. Yo…

Las palabras se apagaron al continuar ellos corredor abajo, y luego volvieron a aumentar de volumen cuando Otilia los condujo al interior de una espaciosa y elegante habitación donde había un clavicémbalo en un rincón y grupos de delicados muebles bretonianos primorosamente dispuestos sobre una enorme alfombra árabe tejida en tonos azules, amarillos y blancos. Las paredes y el techo hacían juego con estos colores, con paneles de madera azul cielo enmarcados por molduras blancas y una araña de oro y cristal colgada del centro de la estancia. Escoger los colores del día le parecía a Ulrika una elección incongruente para la morada de un vampiro, pero tal vez era precisamente por eso. Quizá el motivo había sido escogido para despejar sospechas. De ser así, no parecía estar funcionando, a tenor de las airadas palabras que se filtraban a través de las puertas que comunicaban con la otra habitación.

El ama de llaves se acercó a las lámparas con la vela, pero Gabriella le hizo un gesto para que se apartara.

—Déjalas apagadas —susurró, y se acercó más a la doble puerta. Otilia hizo una genuflexión y se llevó la vela al retirarse. Ulrika se reunió con la condesa ante la puerta, mientras que Rodrik se quedó esperando a una distancia discreta. En la habitación contigua, las voces seguían subiendo a causa de la tensión.

—Vuestras negaciones me desconciertan, mi señora —estaba diciendo el hombre—. Otras mujeres de la corte me han dicho que vos y la dama Rosamund erais íntimas, y que visitabais su casa con regularidad. ¿Mienten esas mujeres?

—Hacen una montaña de una nadería —fue la seca réplica—. Nuln no es tan grande como Altdorf, y tiene un círculo social reducido. Todos estamos siempre en casa de los demás. No visitaba a la dama Rosamund ni más ni menos que cualquiera de las otras.

—Ah, entonces sí que ibais a su casa, y a menudo, por lo que parece.

—Bueno…

—Habéis dicho «siempre», ¿no es cierto?

—Sí, pero…

Ulrika y la condesa Gabriella apretaron los puños.

—Pero ¿decís —continuó el hombre— que aun teniendo una amistad tan íntima, no reparasteis en que no tenía reflejo? ¿Ni en que no comía ni bebía nada? Vamos, eso me cuesta creerlo.

—¡No era una amistad íntima! ¿Acaso no acabo de negarlo?

—Lo negáis y desmentís al mismo tiempo, mi señora. Eso me confunde. También veo que no tenéis espejos aquí.

Se produjo un breve silencio, y luego volvió a oírse la voz de la mujer, fría como el hielo.

—No soy vana ni vulgar, capitán. No tengo necesidad de mirarme a cada momento. Tengo un espejo en mi tocador. Con eso basta.

—Ah. Tal vez podríais enseñármelo.

—¡¿Cómo os atrevéis, señor?! —gritó la mujer—. No estoy habituada a invitar a hombres desconocidos a mi dormitorio. Ya es bastante insulto tener que admitir a los de vuestra clase en mi salón. ¡Si tenéis alguna acusación que hacer, hacedla! En caso contrario, marchaos. ¡Ya he perdido la paciencia con vos!

Gabriella negó con la cabeza y gruñó para sí.

—Necia.

—No tengo acusación ninguna, mi señora —dijo el hombre—. Es solo una solicitud. Si tenéis la amabilidad de miraros en este espejo que llevo, me marcharé…

—¡No lo haré! —le espetó la mujer—. No me someteré a vuestras exigentes y despreciables pruebas. No soy ninguna hereje campesina que tiemble ante vuestra autoridad. ¡Soy la viuda del señor von Aurbach, el héroe de Wissenburg! ¡Soy amiga de la condesa von Liebwitz!

Gabriella avanzó hacia la puerta y posó una mano sobre el picaporte con cara ceñuda.

—Ni siquiera la condesa está por encima de la justicia de Sigmar, mi señora —replicó el hombre.

—¡En ese caso, id a enseñarle a ella vuestro espejo! —replicó la mujer—. ¡Sí ella consiente en mirarse en él, entonces también yo lo haré, pero no antes!

—Lo lamento, mi señora —continuó el hombre con voz tranquila—. Pero me temo que debo insistir.

—¡No! ¡Me niego! ¡Yo…!

Con un siseo, la condesa Gabriella abrió bruscamente las puertas del salón y entró, sonriendo y con los brazos abiertos.

—¡Prima Hermione! —gritó, y avanzó con paso rápido y elegante para abrazar a una mujer joven y delgada—. ¡Qué delicioso es verte!

Por un momento, la mujer la miró con ojos alarmados, pero luego le siguió el juego.

—Prima Gabriella, no… no te esperaba tan pronto. Bienvenida.

Ulrika miró a la mujer de arriba abajo cuando siguió a la condesa al interior del salón. Por lo que Gabriella había dicho de ella, esperaba que Hermione tuviera aspecto de ser mayor. Se había hecho la imagen mental de una amargada señora con cara de pito y ojos suspicaces, pero nada podría haber estado más lejos de la verdad. La dama Hermione parecía joven —incluso más joven que Ulrika—, y tenía un rostro tan fresco y unos ojos tan grandes como una novia recién casada. Su cabello era de un intenso marrón chocolate, su piel tenía un saludable color rosado y su figura, bajo el bordado corpiño azul pálido, estaba bien formada aunque aún era juvenil.

La condesa Gabriella retrocedió un paso y la mantuvo a la distancia de los brazos extendidos.

—Declaro que estás más hermosa cada vez que te veo, querida mía, y… —Se interrumpió como si reparara por primera vez en los otros presentes en el salón—. ¡Ay! Te ruego que me perdones, prima. Otilia no me ha dicho que tuvieras visita. ¿Quiénes son estos apuestos hidalgos?

Ulrika desvió la atención hacia los hombres. Eran cuatro, y, al llamarlos apuestos, Gabriella estaba forzando la verdad hasta el punto de ruptura. Del jefe, un hombre de pelo gris que iba vestido con ropas sobrias aunque bien cortadas y cubiertas por un pesado abrigo de cuero, habría podido decirse caritativamente que tenía un rudo atractivo, con la frente que parecía tallada en piedra y la cuadrada mandíbula bien afeitada, pero los tres hombres que formaban detrás de él eran lisa y llanamente espantosos, hombres duros, de pelo lacio, y marcados por cicatrices, vestidos con armadura de cuero y a los que se les veían culatas de pistolas y empuñaduras de estoques sobresaliendo de debajo de la capa.

La dama Hermione inspiró al presentarlos.

—Este es el capitán Meinhart Schenk, prima —dijo—. Y parece que ha venido a arrestarme.

La risa de Gabriella sonó como un glisando de campanillas de plata.

—¿Arrestarte? ¡Ay, querida! ¿Has estado flirteando donde no debías? ¡Qué vergüenza, qué vergüenza! —Hizo una genuflexión ante Schenk—. Capitán, me siento honrada de conoceros.

Schenk parecía un enfadado sapo embalsamado, pero se inclinó cortésmente.

—El placer es mío, mi señora.

—¿Y de verdad quiere arrestar a mi querida prima? ¿Puede ser usted tan cruel?

—Solo deseo que se mire en un espejo, mi señora —afirmó Schenk con severidad.

Gabriella rio otra vez y se volvió hacia Hermione.

—¿Qué te mires en un espejo, prima? Sin duda eso no es para ti algo novedoso, ¿verdad? Lo haces cada hora, ¿no?

—Él cree que soy un vampiro, prima —dijo Hermione con los labios apretados.

Gabriella reprimió otra risa y pasó la mirada de Schenk a Hermione con los ojos muy abiertos.

—¿Tú, prima? ¿Con esa complexión? Yo te creería una nodriza, o una pastora de gansos, pero ¿un vampiro? —Se volvió a mirar a Schenk—. Sin duda bromeáis, señor.

—No es ninguna broma, mi señora —declaró el cazador de brujas al tiempo que inclinaba la cabeza—. En las pasadas semanas se ha descubierto que dos damas nobles eran vampiros, y se nos ha ordenado hablar con cualquiera que las conociera bien, con independencia de su rango.

Gabriella puso los ojos en blanco.

—Ridículo, pero si tenéis que hacerlo… Dadme. —Tendió una mano—. Dejadme ver ese espejo vuestro. Sin duda, mi prima no se negará si yo se lo pido.

El capitán Schenk vaciló, luego sacó un pequeño espejo rectangular de entre las páginas de un libro encuadernado en cuero, y se lo tendió.

—Gracias, capitán —dijo Gabriella, y luego tomó al hombre del brazo—. Vamos, veamos qué monstruos acechan en el azogue, ¿os parece?

La dama Hermione retrocedió un paso, precavida, cuando la condesa hizo avanzar al capitán. Gabriella le sonrió.

—No temas, prima, el capitán verá solo tu belleza doblada. Vamos a ver…

Ladeó el pequeño espejo de modo que ella y Schenk pudieran ver dónde estaba Hermione. Schenk miró con atención y luego parpadeó.

Gabriella profirió una exclamación ahogada que hizo dar un salto a Ulrika.

—¡Ay! —gritó—. ¡Prima, tienes un grano! —Luego se relajó—. No, no, es solo una migaja. Mira, ya la tengo. —Pasó una mano por una mejilla de Hermione como si fuera su madre y luego se volvió hacia Schenk—. Ahí lo tenéis, capitán. ¿Estáis satisfecho?

—Eh… —respondió el capitán—. Al parecer…

—¿Queréis ponerme también a mí a prueba? —preguntó Gabriella, y, sin soltarle el brazo, giró el espejo hacia ambos—. ¿No somos una imagen agradable de contemplar?

Ulrika se quedó mirando fijamente, porque aunque ella se encontraba en el ángulo correcto, solo podía ver a Schenk en el espejo, aunque estaba claro que el cazador de brujas veía algo más. ¿Gabriella había hechizado el espejo, o los ojos del hombre?

—No es necesario, mi señora —replicó el capitán, apartándose de ella y haciendo una brusca reverencia—. Habéis demostrado que tenéis razón. Parece que yo estaba equivocado. Fue solo la negativa de la dama lo que me hizo…

—No hay necesidad de disculparse —lo interrumpió Gabriella mientras lo conducía hacia la puerta con una mano delicada y bajaba la voz para hablarle al oído mientras los hombres lo seguían pesadamente—. A veces, las damas de noble cuna son muy nerviosas, y no están habituadas a que las interroguen. Mi prima es solo un poco más nerviosa que la mayoría.

—Entiendo —asintió Schenk—. Gracias por interceder.

—En absoluto. —Gabriella abrió la puerta y chasqueó los dedos—. Otilia, acompaña a los caballeros hasta la puerta.

Y tras otro breve intercambio de frases, el capitán y sus tenientes de ceñudo rostro siguieron a Otilia por el pasillo, mientras Gabriella cerraba la puerta tras ellos con un profundo suspiro de alivio. Ulrika también se relajó. Había permanecido preparada para la lucha desde que entraron en la casa.

La dama Hermione, sin embargo, no parecía compartir el estado anímico general. Se volvió hacia Gabriella con un gruñido.

—¡Cómo te atreves a fingir que me salvas!

Gabriella alzó una ceja.

—¿Fingir?

—Tenía la situación bien controlada —gritó Hermione—. Me habría mirado en su espejo y hecho tu miserable truquillo, pero no habría actuado como una noble de verdad si no hubiera protestado antes contra la impertinencia de los plebeyos.

—Ah, por supuesto —dijo Gabriella—. Ahora lo veo todo claro. Te pido disculpas, hermana. La próxima vez me abstendré de ayudarte.

Hermione inspiró profundamente, al parecer sin dejarse apaciguar.

—No comienzas bien tu visita, Gabriella. Te ruego que me sirvas mejor a partir de ahora.

—He venido para servir a nuestra reina, hermana —replicó Gabriella—. Si servirte a ti la sirve a ella, lo haré lo mejor que pueda.

Antes de que Hermione pudiera responder, Otilia volvió a entrar por la puerta, procedente del vestíbulo.

—El carruaje se ha marchado, mi señora —informó, al tiempo que hacía una genuflexión—. He pedido a Gustaf que se asegure de que no hayan dejado ningún espía.

—Gracias, Otilia —dijo Hermione—. Has hecho bien.

Otilia comenzó a retirarse, pero luego frunció los labios y se detuvo.

—Mi señora, ¿estáis segura de no querer considerar la posibilidad de retiraros al campo hasta que pase todo esto? En Mondthaus estaríamos mucho más a salvo de ojos curiosos.

Hermione suspiró.

—Por mucho que me gustara hacerlo, Otilia, no puedo —replicó—. La reina lo vería como un abandono del deber. Pero gracias por tu preocupación.

—Claro, mi señora —asintió el ama de llaves.

Retrocedió otra vez, pero antes de que hubiera acabado de cerrar las puertas, un grupo de exquisitos dandis volvieron a abrirlas y la dejaron atrás a grandes zancadas. Eran todos elegantes hombres jóvenes, vestidos según la última moda de la corte, y todos llevaban barbas y bigotes perfectamente recortados. El cabecilla era moreno como un tileano, pero tenía unos penetrantes ojos azules.

—No habrían salido vivos de esta casa si os hubieran descubierto, mi señora —dijo, mientras llevaba una mano a la empuñadura del enjoyado estoque.

Ulrika oyó que Rodrik soltaba un bufido en el interior de la salita de estar.

—Perros falderos —murmuró.

Se abrió una tercera puerta —un panel astutamente disimulado en la pared de la izquierda—, y una tímida cabeza con cabello dorado asomó por ella.

—¿Se han ido?

—¡Querida mía! —La tensa expresión de Hermione se dulcificó cuando avanzó hacia la puerta e hizo salir a la muchacha más hermosa que Ulrika hubiera visto jamás. No se trataba de una exuberante belleza morena como la condesa Gabriella, ni de una seductora de dulce carita caprichosa como la dama Hermione. Era alta y delgada, de piel blanca y lacio cabello dorado que caía hasta las amplias faldas de su traje verde oscuro, y con la belleza majestuosa de una reina. No fue hasta que Hermione la llevó hasta el centro de la habitación que se rompió esta ilusión regia, porque la muchacha avanzó con, los ojos bajos, con una torpeza desenfadada que hizo que Ulrika se preguntara qué edad tendría.

Hermione se volvió hacia Gabriella con expresión presumida.

—Bueno, ya que estás aquí, supongo que debo presentarte al personal de mi casa. —Señaló con un gesto al bravucón dandi y a sus hombres—. El señor Bertholt von Zechlin, mi paladín, y sus hombres, las mejores espadas del Imperio.

—Vuestro servidor, mi señora —dijo von Zechlin, que hizo una profunda reverencia con una pierna echada hacia atrás.

Rodrik refunfuñó algo acerca de «no ser las mejores espadas de la habitación», pero Ulrika no creyó que los hombres los hubieran oído.

Hermione se volvió luego hacia el ama de llaves.

—A mi gobernanta, Otilia Krohner, ya la conoces, y… —Acercó una mano a un codo de la muchacha rubia y la hizo avanzar—. Y esta es Fräulein Famke Leibrandt, mi… protegida.

La muchacha sonrió con timidez a Gabriella y a Ulrika, y luego, alzándose las faldas, hizo una genuflexión.

—Estoy a vuestro servicio, señoras —dijo—. Bienvenidas a nuestro humilde hogar.

Ulrika frunció el ceño. La dama Hermione estaba exhibiendo a la muchacha como si fuera una ternera campeona de competición. ¿Acaso sería una amante de sangre favorita? No. La había llamado protegida. ¡Era un vampiro! Era a Hermione lo que Ulrika era a Gabriella. Pero ¿por qué tanta presunción? ¿Tenía Hermione intención de insinuar que había escogido mejor que Gabriella a su aprendiza? El pensamiento hizo que Ulrika gruñera por lo bajo.

Gabriella correspondió a la genuflexión y se volvió hacia Rodrik y Ulrika.

—Permíteme que te presente a Rodrik von Waldenhof, heredero de Waldenschlosse, mi paladín, caballero sin par, y a la boyarda Ulrika Magdova Straghov de Kislev, mi protegida.

Rodrik ejecutó una elegante reverencia al tiempo que hacía entrechocar los tacones al estilo marcial, y Ulrika, desconcertada por el pensamiento de que, de algún modo, la estaban exhibiendo, y confusa por tanta reverencia y genuflexión, probó primero con una y luego con la otra, y fracasó en ambos casos al tropezar torpemente con las enaguas.

Cuando se recuperó, vio que la sonrisa de Hermione se había transformado en una mueca de burla, y estuvo a punto de devolvérsela, pero entonces captó la mirada feroz de Gabriella y bajó la cabeza respetuosamente para que las largas trenzas de la peluca ocultaran su enojo.

—Es obvio que tus amigos están cansados del viaje —observó Hermione con serenidad—. Vayamos a refrescarnos a la salita de estar, donde podrán descansar con comodidad mientras nosotras hablamos.

Gabriella no dio la más mínima muestra de haber reparado en el sutil sarcasmo.

—Por supuesto, hermana. Después de ti.

Cuando los demás se ponían en marcha para seguir a su señora a la habitación contigua, Ulrika sorprendió a Famke mirándola. La muchacha intentaba reprimir una ancha sonrisa y estaba fracasando miserablemente, porque en sus ojos destellaba una risa silenciosa. Ulrika habría querido sentirse indignada por el hecho de que la muchacha se riera de ella, pero no pudo. Se encontró con que también ella sonreía, y entraron en la salita de estar hombro con hombro, amigas en un simple instante.

Cuando se hubieron encendido las lámparas y el fuego, la condesa Gabriella y la dama Hermione se sentaron en delicadas sillas doradas cerca del hogar de mármol tallado, mientras Ulrika y Famke aguardaban detrás de ellas para servirlas y Rodrik y los hidalgos de Hermione se observaban con aspecto hosco desde extremos opuestos de la habitación.

—Vamos a ver —dijo Gabriella—. Cuéntamelo todo. ¿Cómo empezó? ¿Y en qué situación estáis ahora?

—Estamos en situación de enfrentarnos a las dificultades por nuestra cuenta —replicó Hermione con frialdad.

Gabriella suspiró.

—Hermana, yo no habría venido si no me lo hubieran ordenado. Cumplo con la voluntad de la reina. Nada más. Te prometo que me marcharé cuando este asunto acabe. No tengo ninguna ambición depositada aquí. Y ahora, por favor. Cuando antes empecemos, antes podré marcharme.

Hermione se quedó mirando al fuego durante un momento, y luego asintió con la cabeza.

—Muy bien. Te lo contaré. Todo empezó hace un mes. La dama Rosamund fue al teatro con su amante, un amante de sangre llamado general Steffan von Odintaal, que es uno de los consejeros de la condesa von Liebwitz en asuntos militares y, a través de Rosamund, consejero nuestro. Se despidieron al acabar la representación, cuando él se marchó a su club y ella a su casa. —Hermione unió las manos con gesto convulsivo—. Camino de casa, ella fue atacada; no sé qué lo hizo, y solo puedo decir que era algo lo bastante fuerte como para derrotarla y desgarrar horriblemente su cuerpo.

—¿No hubo ningún testigo? —preguntó Gabriella.

—No se ha encontrado ninguno —replicó Hermione—. Aunque los cazadores de brujas han registrado la ciudad de arriba abajo. —Se estremeció—. Se volvió todo tan insoportable que me retiré a mi casa de campo, Mondthaus, y me fingí enferma.

—¿Informaste a la reina?

—Karlotta lo hizo —replicó Hermione, que a Ulrika ya no le parecía tanto la gran dama, sino más bien una simple mujer asustada, aunque continuara siendo una beldad—. Después de lo cual convocó una reunión en el Litio de Plata, el burdel de la señora Dagmar, para que las hermanas restantes pudiéramos confirmarla como nuestra nueva jefa y hablar de lo que debía hacerse.

Gabriella alzó una mano.

—¿Quiénes son esas hermanas restantes?

A Hermione pareció irritarla que interrumpieran su relato, pero luego se encogió de hombros.

—Además de yo misma, están la señora Alfina, casada con un maestro gremial, un amante de sangre que es nuestros oídos en los gremios; la señora Dagmar, que dirige el Lirio de Plata, un instrumento de gran valor para recoger rumores y chantajear, y, por último… —Hizo una mueca—. La señora Mathilda, el vulgar marimacho que dirige una taberna en los tugurios situados al sur del río y reúne información entre las clases bajas.

Gabriella asintió con la cabeza.

—Sangre nueva, entonces. No conozco a ninguna de ellas. Por favor, continúa. Estabas diciendo que la señora Karlotta convocó una reunión.

—Sí —dijo Hermione—. Fue una reunión lúgubre. Ninguna de nosotras tenía la más mínima idea de por qué habían matado a Rosamund ni de quién… o qué… lo había hecho. ¿Había sido por azar? ¿Había sido un asesinato por encargo? ¿Las desapariciones estaban relacionadas? Cuando la reconocimos como nuestra nueva jefa, Karlotta nos ordenó enviar a nuestros rebaños a peinar la ciudad en busca de testigos o información, pero… —Hizo una pausa y se pasó la lengua por los labios—. Pero poco después murió la propia Karlotta. La encontraron asesinada con una estaca sobre el altar de Shallya del convento donde hacía de abadesa, también ella con los colmillos y las garras descubiertos, y también horriblemente desgarrada y mutilada.

Gabriella hizo una mueca, y Famke se estremeció.

—El pánico aumentó aún más después de eso —continuó Hermione con voz inexpresiva—. Arrestaron a todo el convento, han quemado montones de mujeres en las calles, y los cazadores de brujas comenzaron a interrogar a todas las damas de la alta sociedad y a la clerecía. Ha sido algo como para destrozar los nervios de cualquiera.

—No lo dudo —asintió Gabriella.

Hermione bajó la cabeza.

—Al morir Karlotta, quedó claro que no se trataba de ataques fortuitos. Karlotta había sido la segunda al mando de Rosamund, y fue la segunda en morir. Quienquiera que esté detrás de esto sabe quiénes son nuestras dirigentes, y…

Gabriella acabó el pensamiento de Hermione.

—Y tú eres ahora la que estás al mando.

Hermione asintió con la cabeza y tragó saliva.

—Sí, y la siguiente en la lista de muertas. —Se levantó y comenzó a pasearse—. Volví de mi casa de campo para dedicar toda mi atención al asunto, y he ordenado a nuestras restantes hermanas de Nuln que permanezcan dentro de sus casas y doblen la guardia, como he hecho yo. Continuarán así hasta que se haya encontrado al asesino. ¡No habrá más asesinatos! ¡No decepcionaré a mi reina!

Las puertas del pasillo se abrieron y todos alzaron la mirada. Otilia, el ama de llaves, apareció entre ellas, con la cara tan pálida como la luz de la luna.

—Mi señora —anunció, al tiempo que hacía una genuflexión—. La señora Dagmar está en el piso de abajo. Ha pedido veros.

—¡¿Qué?! —gritó Hermione, colérica—. ¿No le dije que se quedara en su casa? ¿Qué está haciendo aquí?

Otilia vaciló, con su estoico rostro contraído por la emoción, y luego habló.

—Se ha producido otro asesinato. La señora Alfina ha muerto.

La dama Hermione y Famke lanzaron exclamaciones ahogadas.

Gabriella maldijo. Von Zechlin y sus hombres se pusieron en pie de un salto, igual que Rodrik.

Hermione se levantó de la silla con los brazos temblorosos.

—¿De la… de la misma manera?

—Sí, señora —respondió Otilia.

—¿Alfina ha sido descubierta? —Preguntó Hermione—. ¿Lo saben los cazadores de brujas?

—No lo sé, señora —replicó Otilia—. Pero no tienen su cuerpo. Está en la cocina.

5: Trabajo para una espía

5

Trabajo para una espía

Ulrika siguió a Gabriella y a los demás escalera abajo hasta la cocina subterránea de techo bajo de la casa, y se reunió con ellos en torno a una gran mesa de preparación que estaba situada a un lado de la sala. Sobre ella habían extendido un mantel, y sobre él yacía el cadáver de una mujer —la señora Alfina, supuso Ulrika—, que llevaba una capa y un vestido costosos, propios de la esposa de un comerciante acomodado, terriblemente desgarrados y ensangrentados. Hermione lanzó un grito ahogado al ver el cuerpo. Gabriella guardó silencio, pero apretó los puños y las mandíbulas.

Encogida al otro lado de la mesa había una mujer que llevaba un llamativo vestido escotado de color ciruela y se apoyaba con semblante apenado contra la pared. Tenía el pelo cubierto a medias por un largo chal que llevaba echado por encima de la cabeza. Ulrika dedujo que tenía que ser la señora Dagmar, quien dirigía el burdel lahmiano, aunque, de momento, parecía incapaz de manifestar ni remotamente la tradicional alegría obscena de una meretriz.

—Señora —gimoteó, al tiempo que tendía hacia Hermione unas manos temblorosas—. La… lamento haber abandonado el Lirio, pero… pero…

—Eso no importa, hermana —respondió Hermione con los labios apretados—. ¿Qué ha sucedido? ¿Dónde la has encontrado?

Ulrika pensó que era bastante obvio lo que había sucedido. Contemplaba con morbosa fascinación el cadáver de la mujer vampiro muerta. «Ese será el aspecto que tendré cuando muera», pensó.

Vio que también Famke observaba el cadáver con inquietud, y se preguntó si estaría pensando algo parecido.

Puede que la difunta señora Alfina hubiera sido una mujer atractiva, pero resultaba difícil determinar eso a partir de los destrozados restos que yacían ante Ulrika. Sus colmillos y garras estaban extendidos igual que en el caso de los cadáveres hallados antes, según la descripción de Hermione, mientras que tenía las extremidades contraídas en una actitud de furioso ataque y la cara petrificada en una monstruosa mueca de furia.

Pero parecía que ni garras, ni colmillos ni furia habían bastado para protegerla. Sus bien cortadas ropas habían sido hechas jirones, al igual que la carne que cubrían, y le habían clavado una estaca de madera en el corazón, tan profundamente que le sobresalía por la espalda. Sin embargo, ninguna de estas cosas resultaba tan fascinante, y a la vez repugnante, como la calidad de su piel. Puede que Alfina pareciera joven en vida, de no más de treinta años, pero ahora su piel tenía aspecto de tener cien años. Estaba reseca y polvorienta como el lecho de un río seco, y se había encogido hasta quedar pegada a los huesos, como si la carne se hubiera marchitado y desaparecido debajo de ella. Podría llevar siglos muerta, cosa que, cuando Ulrika lo pensó, comprendió que muy probablemente era así.

La kislevita inhaló profundamente al llegarle una extraña mezcla de olores procedentes del cadáver. Por debajo del habitual aroma Lahmiano de almizcle, especias y polvorienta descomposición, del cadáver manaba otro leve olor pútrido, repugnante y terroso, como un campo de batalla lleno de cadáveres que hubiera pasado una semana bajo la lluvia.

—Ella… —comenzó la mujer pelirroja, que se estremeció y volvió a empezar—. Estaba colgada de la verja de hierro del exterior del burdel. Colgada de la estaca.

Famke hizo una mueca.

Hermione maldijo.

—¿La ha visto alguien? ¿Los cazadores de brujas?

La señora Dagmar negó con la cabeza.

—No lo creo. El portero Groff, la encontró cuando salía a buscar un carruaje para uno de nuestros caballeros. Él y los mozos de servicio la llevaron dentro tan pronto como pudieron. Pero… pero ¿quién puede haber hecho esto? ¡Señora, ya han muerto tres de las nuestras! ¡Tres!

Hermione sujetó a Dagmar y la zarandeó.

—¡Calla, maldita! ¡Responde a mis preguntas! ¿Nadie la ha visto antes de que Groff la llevara dentro? ¿Estás segura?

Dagmar se apartó de ella y se cubrió la cara con el chal.

—¡No lo sé! ¡No lo sé! ¡Nadie ha dicho nada! ¡Los cazadores de brujas no se presentaron!

Hermione dejó escapar un suspiro de alivio, y Ulrika vio que la sensación era compartida por Gabriella.

—En ese caso, al menos podremos encubrirlo —dijo Hermione—. Afortunadamente.

—Pero aún nos deja con la pregunta de quién lo ha hecho —matizó Gabriella.

—Una bestia —declaró Famke.

—Sí —asintió Rodrik—. Una bestia salvaje.

—Las bestias no se dedican a blandir estacas de madera —intervino Ulrika—, ni cuelgan mujeres de las verjas.

Rodrik le dirigió una mirada colérica, pero Gabriella le acarició un brazo.

—Muy cierto —asintió—. No, esto no ha sido un ataque tan irreflexivo como parece. Es evidente que estaba destinado a matar dos pájaros de un tiro.

Hermione y los demás la miraron con curiosidad.

Gabriella alzó un dedo.

—Uno, debía revelar la naturaleza vampírica de la pobre Alfina, como antes se hizo con Rosamund y Karlotta. —Desplegó un segundo dedo—. Y dos, debía arrojar sospechas sobre el burdel de la señora Dagmar.

—¡Esa gente tiene intención de destruirnos! —gruñó Hermione.

—En efecto —asintió Gabriella—. «Quienes quiera que sean esa gente».

Otilia tosió cortésmente desde la escalera.

—Perdón, señora, ¿se me permite una sugerencia?

Hermione se volvió a mirarla.

—¿Sí, Otilia?

El ama de llaves se alisó el vestido con nerviosismo, y luego habló:

—¿Tal vez, podríamos ir hasta el burdel? Quizá allí puedan hallarse pistas dejadas por el asesino.

Gabriella asintió con aprobación.

—Muy bien, Otilia. Eres la más inteligente de todos nosotros.

El ama de llaves bajó la cabeza para ocultar el rubor que le había provocado el elogio.

—Iremos mis hombres y yo —declaró von Zechlin, al tiempo que daba un paso al frente—. Y mataremos al asesino, si aún merodea por la escena.

Rodrik soltó un bufido al oírlo.

—Yo también iré —dijo Gabriella—. Y lo antes posible. —Hizo un gesto a Ulrika y a Rodrik y se encaminó hacia la escalera—. Vamos. Haremos…

—No —la interrumpió Hermione—. Bertholt se ocupará de eso.

Gabriella se volvió a mirarla, al tiempo que se reprimía para no evidenciar su enojo.

—Hermana —dijo con dulzura—, se me convocó aquí con este propósito. Debo ir.

Hermione alzó el mentón.

—Se te convocó aquí para que me ayudaras. Y tengo otro trabajo para ti.

—¿Otro trabajo? —Preguntó Gabriella—. Debo ayudar en esta crisis. No…

—Y lo harás —afirmó Hermione—. El esposo de Alfina, el maestro gremial Aldrich, es un amante de sangre, pero no nos ama al resto de nosotras como la amaba a ella. Hará muchos aspavientos cuando se entere de que Alfina ha muerto. Podría ponerse a despotricar en público, o acudir a los cazadores de brujas. Hay que apaciguarlo. Ve y consuélalo. —Sonrió remilgadamente—. De hecho, lo mejor sería que establecieras tu residencia allí en lugar de aquí. Aún necesito tener oídos en los salones de los gremios. —Agito una mano para despedirla—. Otilia te dará la dirección.

Gabriella se puso rígida y pareció a punto de replicar, pero luego asintió con sequedad.

—Muy bien. Entiendo que esto es necesario. Lo haré, pero te visitaré con frecuencia. —Se volvió otra vez hacia la escalera—. Venid, queridos. Hay trabajo que hacer.

Cuando Ulrika y Rodrik la siguieron, Ulrika pasó junto a Famke, que le dedicó una compasiva mirada de despedida. Ulrika le respondió con un encogimiento de hombros y una sonrisa torcida. Era una pena que ella y la muchacha parecieran estar en los bandos opuestos de una amarga rivalidad.

—¡Maldita sea esa pequeña perra estaliana! —siseó Gabriella cuando ella, Ulrika, Rodrik y Lotte ya se encontraban a salvo dentro del carruaje y se alejaban de la casa—. ¡Quiere mantenerme fuera de todo el asunto!

Dio una palmada en el asiento con frustración.

—Ojalá hubiera muerto Hermione en lugar de cualquiera de las otras. Es la menos adecuada para dirigirlas a todas y estar tan preocupada por brillar a los ojos de la reina y asegurarse de que yo no lo haga, que lo echará todo a perder.

Ulrika no podía evitar estar de acuerdo con aquella valoración. La bonita muchachita esnob no parecía capaz de dirigir ni un coro, mucho menos una hermandad secreta, pero era lo bastante lista como para quitar de en medio a sus enemigos. Ulrika miró la dirección que el ama de llaves, Otilia, había anotado en el reverso de una tarjeta de visita. ¿Hacer de niñera de un maestro gremial? No habría emoción ninguna en eso.

—Y su manada de petimetres de alcoba no encontrará absolutamente nada en ese burdel —se burló Rodrik desde donde estaba, sentado junto a la doncella—. Estarán demasiado ocupados en mantener limpias sus botas. —Se inclinó hacia adelante—. Permitid que vaya yo, señora. La herida ya casi ha cicatrizado. Estoy en forma. Si hay algo que encontrar, lo encontraré.

Gabriella lo miró durante un momento y luego le dio unas palmaditas en un brazo.

—Es una buena idea, Rodrik. Alguien tiene que ir, pero tú no eres el más indicado para ese trabajo.

Rodrik pareció enfadarse.

—¿Por qué no? Soy vuestro paladín. ¿Quién hay mejor?

—El hecho de que seas mi paladín es el problema —dijo Gabriella—. Los hidalgos de Hermione podrían verte, y entonces sabrían que he desobedecido las órdenes de su señora. No necesito un caballero, sino un espía. Alguien a quien no conozcan.

El corazón de Ulrika dio un repentino salto de esperanza.

—Señora —dijo.

Gabriella se volvió a mirarla.

—¿Sí, niña?

Ulrika levantó una mano y se quitó la peluca de cabello negro, dejando al descubierto la mata de pelo color paja.

—Ellos conocen a tu protegida de largo cabello negro, pero no me conocen a mí.

Los ojos de Gabriella se abrieron más, y una sonrisa separó sus labios, aunque luego se desvaneció.

—No, no puedo —reusó—. Aún no estás preparada. Enfrentada con un peligro, podrías cometer una matanza peor que el asesino.

—Señora, os prometo… —imploró Ulrika.

—Ya habéis hecho promesas antes —intervino Rodrik—, y aun así habéis acabado empapada en sangre.

Gabriella le lanzó una mirada dura.

—Regañarla es mi derecho, señor, no el vuestro.

Rodrik bajó la cabeza avergonzado.

—Sí, señora.

Ulrika miró al caballero con ferocidad, pero no contestó. No quería estropear sus posibilidades enfadando más a Gabriella.

La condesa se quedó sentada durante un largo momento, mirando hacia la noche a través de la ventanilla. Finalmente, suspiró.

—Pero tengo que saber. No hay otro modo. —Se volvió a mirar a Ulrika—. Muy bien, irás.

Rodrik gruñó.

Ulrika reprimió una sonrisa de emoción.

—Gracias, señora. ¡No lo lamentaréis!

—Silencio, muchacha —le espetó Gabriella—. Irás, pero obedecerás mis normas al pie de la letra, ¿me has entendido? Te mantendrás oculta en todo momento. No lucharás. Contra nadie. Ni siquiera contra el asesino, si lo encontraras, a menos que corra peligro tu vida. No te alimentarás. No hablarás con nadie a menos que sea absolutamente inevitable, y cuando hayas visto lo que haya que ver, volverás junto a mí de inmediato. Esto no es una invitación para explorar Nuln ni para jugar al héroe. ¿Me he expresado con claridad?

Ulrika asintió con respeto.

—Sí, señora. Con total claridad. No os decepcionaré.

—Confío que no —dijo Gabriella, y luego una expresión de desánimo afloró a su rostro—. Pero, espera. Puede que esto no salga bien, después de todo. No puedes ir con ese vestido, y te perderías dentro de la ropa de Rodrik. ¿Con qué ropa voy a enviarte?

Ulrika sonrió.

—No os preocupéis, señora. He puesto en el equipaje mis viejas pertenencias.

Cuando se aproximaban a la casa del maestro gremial Eggert Aldrich, Gabriella le indicó al cochero que se detuviera, para luego volverse a mirar a Rodrik y a Lotte.

—Debéis dejarnos aquí. Llevaos el carro del equipaje y buscad una posada por las cercanías. Volveré a ponerme en contacto con vosotros mañana por la noche, cuando haya reconocido el terreno de esta nueva residencia.

—Pero, señora —protestó Rodrik—. Soy vuestro paladín. No debo apartarme de vuestro lado.

—¿Y quién os vestirá, mi señora? —preguntó Lotte.

—Lo siento, Rodrik —dijo Gabriella—. Mi misión es seducir a ese Aldrich y abrirme camino hasta su corazón y su hogar. Hasta que haya logrado eso, no es buena idea que parezca que tiene un rival. Y Ulrika hará las veces de doncella, al menos por ahora, Lotte. Porque, de momento, necesito una espía más que una doncella. Ahora marchaos, los dos. Pronto os haré llamar.

Rodrik le lanzó una mirada siniestra a Ulrika, y luego abrió de un empujón la portezuela del carruaje con más fuerza de la necesaria. Lotte bajó la cabeza con tristeza y lo siguió.

En la calle nevada, Rodrik hizo una fría reverencia a Gabriella.

—Rezaré por vuestra seguridad, señora. —A continuación cerró la puerta.

Gabriella rio y negó con la cabeza.

—Tan fiel como un perro e igual de estúpido. —Dio unos golpecitos en la pared del carruaje—. ¡Continuad!

El carruaje se detuvo ante una sólida casa de aspecto próspero del distrito de Kaufman, donde todas las casas eran sólidas y de aspecto próspero, y un poco anodinas. Cuando la condesa y Ulrika bajaron del carruaje en el sendero y se aproximaron a la puerta de cuarterones, Ulrika pensó que nunca había visto una calle más limpia ni mejor mantenida, ni con menos carácter.

Gabriella llamó con los nudillos, y unos momentos más tarde abrió la puerta un mayordomo de constitución gruesa, vestido de regio negro, y las miró con altivez.

—¿Sí?

—Herr Aldrich, por favor —dijo Gabriella—. Tiene que ver con su esposa.

—Iré a preguntar —respondió el mayordomo, que volvió a cerrar y echar llave a la puerta.

Tras otra corta espera, se oyó el sonido de pasos apresurados en el interior, y a continuación giraron los cerrojos y la puerta se abrió de golpe para dejar a la vista un jadeante hombre gordo de ojos desorbitados que las miró fijamente. Se había puesto los calzones con precipitación debajo de la camisa de dormir.

—¡¿Qué sabéis de mi esposa?! —gritó—. ¿Dónde está?

—No puedo decíroslo en la calle, Herr Aldrich —replicó Gabriella—. ¿Me invitaréis a entrar?

La cara de Aldrich se puso seria al mirar a Gabriella, y retrocedió con paso tambaleante.

—Vos… vos sois una de sus hermanas. Ay, Sigmar. Es una mala noticia, ¿verdad? Ha sucedido algo.

—Es mala —asintió Gabriella—. ¿Puedo entrar?

El maestro gremial sollozó y les hizo un gesto para que entraran, tras lo cual las condujo a un salón oscuro. Cuando el mayordomo hubo encendido las lámparas y se hubo retirado, el hombre se volvió a mirar a Gabriella con ojos implorantes.

—Contadme —pidió.

—Ha muerto, mein Herr —le anunció Gabriella—. Lo siento.

Aldrich cerró los ojos y se dejó caer en un robusto sillón de madera.

—Muerta. Lo sabía. De algún modo, lo sabía. —Alzó la cabeza—. Pero ¿cómo? ¿Qué ha sucedido?

—La cosa que mató a sus hermanas —dijo Gabriella— ha vuelto a atacar.

Entonces Aldrich se puso a llorar de verdad; los sollozos estremecían su corpulenta estructura mientras se secaba los ojos con las anchas mangas de la camisa de dormir. Gabriella se removió con impaciencia, luego se sentó en una silla que había junto a la de él y le posó una consoladora mano sobre un brazo.

—Mein Herr, realmente yo…

Aldrich le apartó de un empujón.

—¡No me toques, sanguijuela! ¡Todo esto es culpa tuya. Tuya y de tu inmundo aquelarre con sus inmundas intrigas! ¡Vosotros la matasteis, de forma tan definitiva como si hubierais empuñado el cuchillo vosotras mismas!

—Mein Herr, os aseguro… —comenzó Gabriella, pero Aldrich no había acabado.

—¡Alfina no era como vosotras! —gritó—. ¡No era una bruja de corazón negro! Era buena y pura, y solo bebía sangre porque la habían engañado con un cruel truco para convertirla en algo que ella despreciaba. ¡No quería tener nada que ver con vuestras confabulaciones ni con vuestras puñaladas por la espalda, que ahora han acabado por matarla mientras vosotras continuáis vivas! ¡Os odio! ¡Dejadme en paz!

Ocultó la cara entre las manos, y Gabriella puso los ojos en blanco mirando a Ulrika; quien frunció el ceño al ver el desprecio de la condesa. El hombre era un necio, sin duda, por creer una historia semejante, pero a pesar de todo merecía compasión.

Gabriella volvió a intentarlo, esta vez posando una mano sobre el ancho cuello de Aldrich.

—Mein Herr, comprendo vuestro enojo, y tenéis razón. Alguna intriga ha matado a Alfina. He venido a Nuln para acabar con los asesinatos, y lamento desde el fondo de mi corazón no haber llegado a tiempo para salvarla.

—¿Tenéis corazón? —se burló Aldrich.

—Vos sabéis que Alfina lo tenía —replicó Gabriella.

Aldrich se puso a sollozar otra vez.

—Lo tenía. Lo tenía.

Gabriella le hizo levantar la cabeza para poder mirarlo a los ojos.

—Seré sincera con vos, mein Herr. La dama Hermione me ha enviado para apaciguaros. Para que os sedujera con el fin de que no corrierais precipitadamente a hablar con los cazadores de brujas, o con la guardia.

Aldrich parpadeó, atónito, y quedó boquiabierto.

Gabriella sonrió con tristeza.

—Ya veis. Os hablo con sinceridad. Pero yo no soy tan cínica como mis hermanas. Sé que jamás podría reemplazar a Alfina en vuestro corazón. Reconozco el amor verdadero cuando lo veo. No voy a engañaros. Por el contrario, respetaré vuestro dolor si me devolvéis el favor y respetáis nuestros secretos.

—No… no os entiendo —dijo el maestro gremial.

Gabriella pareció incómoda.

—Debo quedarme aquí y fingir que os seduzco, porque no puedo desobedecer las órdenes de la dama Hermione, pero os dejaré en paz para que lloréis a vuestra querida Alfina si me prometéis que mantendréis en secreto la naturaleza de su muerte y que no nos denunciaréis a las autoridades.

—¡Pero es que yo no os quiero aquí! —Gimió Aldrich—. Quiero a Alfina.

—Os aseguro que yo tampoco quiero estar aquí —dijo Gabriella—, pero como ninguno de los dos tenemos elección alguna en el asunto, haré que nuestra forzada cohabitación sea lo menos dolorosa posible. —Desplazó la mano hasta el hombro de él—. Mirad, os haré una promesa: me veréis tan raramente como yo veo el sol. ¿Y ahora, me lo prometéis?

Aldrich afirmó con la cabeza con gesto triste.

—Parece que tengo que hacerlo. Os lo prometo. Pero… pero ¿qué voy a decir sobre Alfina? ¿Y sobre vuestra presencia aquí?

Gabriella soltó un casi inaudible suspiro de alivio.

—Ya decidiremos eso por la mañana. Ahora, si hacéis que vuestros sirvientes lleven mis cosas a las habitaciones de Alfina, os dejaré a solas con vuestro dolor.

Había más llantos en el piso superior, porque Alfina había dejado una doncella, además de un marido, pero Gabriella silenció a la muchacha, cuyo nombre era Imma. No había tiempo que perder en palabras dulces como las que había dedicado a convencer a Herr Aldrich.

—No llores, niña —dijo Gabriella, dándole palmaditas en una mano mientras Ulrika se cambiaba con rapidez el vestido por la ropa de montar, al otro lado de la habitación—. Te sangraremos igual de bien que lo hacía tu señora. No tengas miedo. Pero ahora debes decirme por qué Alfina salió de la casa cuando Hermione le había ordenado no hacerlo. ¿Vino a verla alguien? ¿Le dejaron una nota?

—No… no lo sé, señora. Yo no vi ninguna.

—¿Y no dijo nada antes de marcharse?

La doncella negó con la cabeza.

—Esta noche se alimentó en abundancia de mí, y he despertado hace muy poco rato. No sabía que… que se hubiera marchado. —La muchacha volvió a estallar en lágrimas.

Gabriella le apretó el brazo con tanta fuerza que la hizo gritar.

—Basta de llantos. Escúchame. ¿Sabes dónde está el burdel de la señora Dagmar? ¿Puedes explicarle a Ulrika cómo llegar hasta allí?

La muchacha sorbió por la nariz, que luego se limpió con un pañuelo.

—Yo no lo sé, pero Uwe, el cochero de Herr Aldrich, era también amante de sangre de mi señora. Él la llevaba a todas partes.

—Muy bien —dijo Gabriella—. Entonces, lo despertaremos. —Se volvió a mirar a Ulrika, que estaba sujetándose al cuerpo el viejo sable de caballería—. No me falles en esto, querida —le advirtió—. Y no pierdas el control. Porque si te atrapan, no podré protegerte. Aquí no tengo la misma influencia que en casa.

Ulrika se inclinó como un kosar, brusca y marcial.

—No os fallaré.

Al seguir a Imma escalera abajo otra vez para encaminarse a los establos, apenas pudo evitar ponerse a dar gritos de emoción. ¡Acción y libertad al fin!

6: El hedor a muerte

6

El hedor a muerte

El cochero de Herr Aldrich llevó a Ulrika a través de la puerta Altestadt al interior del distrito Universidad, donde se alzaban la Escuela Imperial de Artillería y el Colegio de Ingenieros, como dos melancólicos gigantes negros, por encima de los tejados de estructuras más pequeñas, y luego continuó hacia el sur para dirigirse al distrito comercial de clase media conocido como Handelbezirk. Allí era donde tenían lugar la mayor parte de las transacciones de Nuln, y los muros de los altos edificios de piedra medio recubiertos de madera tenían colgados carteles y placas de empresas comerciales, oficinas de cambio, asociaciones gremiales, procuradores y abogados.

A una hora tan avanzada de la noche, los vendedores de periódicos y de amuletos se habían marchado a casa, y la zona estaba tranquila, transitada solo por alguna infrecuente figura furtiva que se apresuraba a desaparecer de la vista, o una patrulla de la guardia de la ciudad que hacía la ronda, chapoteando en el fango y la nieve medio fundida, armada con largos báculos y linternas. Y se volvió aún más tranquila cuando el coche de Ulrika giró para abandonar las calles principales. Allí los edificios eran viviendas privadas, no tan bonitas ni sólidas como las del distrito Kaufman, pero aun así respetables, con cristales en las ventanas y puertas bien pintadas. «Si este es el vecindario del Lirio de Plata —pensó Ulrika—, tiene que tratarse de un establecimiento muy discreto y de clase alta».

Unas pocas calles más adelante, el cochero detuvo el carruaje.

—Está justo a la vuelta de la esquina, señora —dijo.

Sonriendo de emoción reprimida, Ulrika se levantó y abrió la portezuela, para luego observar prudentemente la calle en ambas direcciones. Reinaban la oscuridad y el silencio. Los burgueses y sus mujeres estaban en la cama y dormidos, a esa hora. Bajó del vehículo y echó a andar hacia la esquina.

—¿Debo esperaros, señora? —Susurró el cochero—. Os resultará difícil entrar en el Alkestadt si vais a pie.

Ulrika miró atrás, y se detuvo. Sería más prudente pedirle que se quedara, pero estaba harta de carruajes, al igual que estaba hasta las narices de vestidos, pelucas y genuflexiones. Sería mucho más emocionante hallar el camino de vuelta por su cuenta y riesgo.

—Podéis marcharos —dijo—. No sé cuánto voy a tardar.

—Como vos deseéis, señora —replicó él, y comenzó a hacer girar el carruaje.

La muchacha asomó la cabeza en torno a la esquina para mirar la calle a la que daba la puerta del Lirio de Plata, y luego se echó atrás con rapidez al ver hombres que daban vueltas por delante de una casa anodina que había a media manzana. No había ningún cartel encima de la puerta, ni lámparas rojas en las ventanas, y sin embargo Ulrika estaba segura de que se trataba del burdel. En primer lugar, porque todas las ventanas estaban brillantemente iluminadas, y en segundo, porque los hombres que daban vueltas por delante de la casa eran el señor von Zechlin y sus exquisitos hidalgos.

Se sorprendió de verlos aún en la escena del crimen, porque habían pasado casi dos horas desde que ella y la condesa habían salido de la casa de Hermione, pero allí estaban. De hecho, daba la impresión de que acababan de llegar.

Sonrió para sí mientras se acuclillaba en la esquina para observar. Los valientes héroes de Hermione parecían muy llenos de legítimo ardor cuando von Zechlin había prometido que investigarían el asesinato, pero, aparentemente, habían tenido que detenerse en algún abrevadero por el camino, y ahora estaban llenos de algo completamente distinto. De hecho, uno de ellos vomitaba, apoyado en la verja de hierro de delante del burdel, la misma verja de la cual habían colgado a la señora Alfina, de eso estaba segura Ulrika.

Von Zechlin se encontraba ante la puerta del Lirio, hablando con un lacayo ataviado con librea que hacía gestos calle arriba y abajo, mientras los otros deambulaban por la adoquinada calzada bordeada de nieve como eruditos borrachos que buscaran un par de gafas perdidas. Ulrika gruñó, irritada, porque cualquier pista que el asesino hubiera podido dejar, ellos, sin duda, estaban reduciéndola a polvo y sepultándola en la nieve medio fundida con sus botas estalianas de tacón alto.

Entonces, uno de ellos lanzó un potente grito y estuvo a punto de caer. Von Zechlin y los otros no le hicieron caso, muy probablemente convencidos de que era debido a su torpeza de borracho, pero luego el hidalgo halló palabras para acompañar su emoción y los llamó a todos, al tiempo que señalaba el suelo con excitación.

Sus camaradas se reunieron en torno a él formando un oscilante círculo, todos parloteando a la vez hasta que von Zechlin se abrió paso entre ellos, apartándolos hacia los lados, y se acuclilló en el centro. Pasado un segundo pidió una linterna, y uno de sus hombres fue a buscarla al burdel y regresó.

Ulrika se preguntó qué habrían encontrado. Supuso que debería estar deseándoles éxito, ya que atrapar al asesino era la razón por la que ella y su señora habían acudido a Nuln, pero en realidad esperaba que no hubieran hallado nada de importancia para que ella tuviera la oportunidad de encontrar una verdadera pista que le otorgara la gloria a su señora. La dama Hermione y sus perfumados hidalgos no la habían impresionado en lo más mínimo, hasta el momento.

Un instante más tarde, Von Zechlin se puso de pie, con la linterna en la mano izquierda, mientras examinaba algo que tenía en la derecha y que Ulrika no pudo distinguir. Sonriendo con satisfacción, le pasó la linterna a uno de sus hombres, sacó un pañuelo para colocar en él el invisible objeto, y lo dobló.

—¡Volvemos a la casa! —anunció, y echó a andar calle abajo en dirección al Altestadt. Los demás lo siguieron desordenadamente, con paso arrogante, y se llevaron la linterna del burdel sin molestarse en dar las gracias o despedirse.

Ulrika esperó hasta verlos desaparecer en torno a la esquina, y hasta que el sirviente del Lirio de Plata hubo cerrado la puerta principal para luego avanzar rápidamente hasta el lugar en que los hombres se habían acuclillado. El sitio era un amplio bache de fango, formado al soltarse algunos adoquines, que estaba lleno del agua de la nieve fundida. Ulrika se arrodilló junto a él y miró dentro. Con su visión nocturna, no necesitó linterna para ver de inmediato lo que debían de haber estado mirando los hombres.

Un conjunto de huellas dejadas en el fango por un perro de tamaño considerable, o tal vez por un lobo, y además, mezclados con el lodo, grandes mechones de pelaje negro. Ulrika miró los adoquines circundantes y vio más pelo, como si hubiera sido arrancado durante una pelea. Tenía que haber sido uno de esos mechones lo que Zechlin había guardado en el pañuelo.

Ulrika se mordió el labio inferior. Encontrar aquellos restos de pelaje era extraño. Hasta ahora había estado segura de que el asesino no era una bestia, dado que usaba estacas. ¿Tal vez el asesino tenía un perro que mataba por él? Recogió un manojo de pelo, se lo acercó a la nariz e inhaló. Olía a animal, cosa que no resultaba sorprendente, pero también, y eso sí que era extraño, a clavo. Se fijó en la posición de las huellas y determinó que el perro podría haber salido de un callejón que había frente al burdel. Se dirigió allí muy encorvada, casi apoyándose en las manos y las rodillas, olfateando, pero, cosa extraña, el olor animal se desvanecía casi de inmediato. ¿Habría dado un salto el perro? ¿Habría volado? ¿Y por qué no había percibido su olor sobre el cuerpo de Alfina? Se detuvo y volvió la mirada hacia la verja de la que habían colgado a Alfina mediante la estaca que le atravesaba el torso. Tal vez hallaría el olor allí.

Se metió el mechón de pelaje dentro del bolsillo del cinturón y fue hasta la verja. Unas pocas astillas de madera que había en el suelo eran la única evidencia visual que quedaba de que aquella noche había sucedido allí algo desagradable. El personal del burdel había limpiado todo lo demás. La sangre en las verjas era indudablemente mala para el negocio. Pero aún perduraban algunos olores. El más fuerte procedía del charco de vómito dejado por el hombre de von Zechlin, pero bajo ese hedor acre había otros. Percibía varios olores corporales humanos, y el característico almizcle lahmiano de la señora Alfina; y, una vez más, el putrefacto aroma terroso que también desprendía el cuerpo, pero no percibió el olor del perro. Con cada inhalación cambiaba su imagen mental de lo sucedido, como un dibujo del que el artista borrara y rehiciera diferentes elementos; un hombre con un perro, luego un hombre solo, luego el hombre borrado y reemplazado por algo inhumano, posiblemente un no muerto, o al menos algo que recientemente había yacido entre cadáveres. Pero, entonces, ¿qué pasaba con el perro?

Negó con la cabeza. No podía formarse una sola imagen mental. No lograba verla. Había demasiados elementos. Se volvió hacia el callejón del otro lado de la calle, pensando que tal vez allí pudiera percibir algún otro olor. Algo retrocedió hacia las sombras y luego giró en la esquina. A Ulrika se le erizó el vello de la nuca. ¡Alguien estaba vigilándola!

Echó a andar con rapidez, al tiempo que desenvainaba el sable. Su visión nocturna le había permitido ver un rostro, aunque irreconocible, dentro de una capucha muy amplia. No había podido verlo bien. Al entrar en el callejón, oyó pasos rápidos que se alejaban de ella. La presa huía. Despertó en ella el instinto de cazadora heredado con la sangre, y se lanzó al interior del callejón para girar en la esquina, resbalando en la nieve y esquivando montones de basura mientras las garras y los colmillos se le extendían sin que se diera cuenta.

Treinta pasos más adelante había otra intersección de callejones, pero el hombre ya había desaparecido de la vista. Corrió hacia el cruce, sin ralentizar para preguntarse hacia dónde habría girado el fugitivo. Lo sabía. Había dejado huellas en la nieve medio fundida y una estela de hedor como la cola de un cometa, no el olor putrefacto y terroso —aunque también ese estaba presente—, sino una fetidez humana corriente; una mezcla de sudor, comida y miedo… ¡y también clavo!

Giró en la esquina, saltó por encima de un mendigo dormido, y lo vio: un hombrecillo que resollaba, corriendo con torpeza, provisto de una barriga demasiado voluminosa como para correr de aquel modo. Continuó corriendo cómodamente tras él, y sus largas piernas e inhumana fuerza fueron reduciendo con facilidad la distancia que los separaba.

Él giró en otra esquina, esta vez para salir a una calle. Ulrika rio y continuó la carrera. Pobre ratoncillo. Sus intentos de huir resultaban patéticos.

Al girar para entrar en la calle, derrapó hasta detenerse. El ratón había desaparecido, desvanecido como si nunca hubiera existido. Entonces vio una rejilla de las cloacas que habían apartado a un lado para dejar al descubierto una negra abertura cuadrada que descendía al subsuelo. El ratón había encontrado un agujero.

Avanzó a la carrera y se detuvo junto al borde. ¿Era una trampa? Estaba segura de que el hombrecillo no habría podido levantar la rejilla él solo. Tenía que tener cómplices. Inhaló. Allí, el hedor de la muerte era fuerte, tanto que se imponía al hedor de sudor y clavo del hombrecillo. ¿Acaso la rejilla la había retirado un monstruo no muerto? ¿Estaría aún ahí abajo?

Miró al interior del agujero. No veía nada más que obra de ladrillo, una escalerilla de hierro y el grasiento brillo del agua de cloaca que se desplazaba por el canal de abajo. Podía haber atacantes furtivos que se ocultaran justo fuera de la vista. Si bajaba, podría caer en una emboscada.

Hizo una mueca burlona. ¡Qué bien! Se le había encendido la sangre. Después de estar tanto tiempo sentada y hablando, tenía ganas de pelea. Y cuando hubiera acabado, llevaría al ratón a rastras hasta Gabriella y dejaría que jugara con él.

Saltó dentro del agujero con un gruñido; sus manos y pies apenas tocaban los peldaños de la escalerilla al bajar a toda velocidad, y aterrizó, en guardia, sobre el estrecho reborde resbaladizo que flanqueaba el canal de aguas negras. No había ninguna emboscada. Estaba sola, y la abrumadora fetidez de las cloacas ocultaba el sutil olor del hombre. Miró a derecha e izquierda. La curva del arqueado túnel de ladrillo no dejaba ver más allá, pero oyó el resonante pataleo de unos pies planos que le llegaba de la izquierda, alejándose. Giró y corrió silenciosamente tras él.

Al girar en la curva, su visión nocturna distinguió la figura barriguda del hombrecillo que huía hacia la oscuridad subterránea. Ahora cojeaba, como si tuviera una punzada en un costado, y oyó que resollaba como un fuelle. Sonrió, dejando al descubierto los colmillos. «Ratoncito —pensó—, solo has logrado quedar atrapado en un laberinto más pequeño».

El fugitivo cruzó un estrecho puente que pasaba por encima de la inmunda corriente y siguió corriendo con paso tambaleante hacia la intersección de seis túneles, un gran hexágono abovedado que rodeaba un enorme cuenco de agua sucia de más de veinte pasos de diámetro. Ulrika corrió tras él. El hombrecillo miró atrás, y entonces comenzó a mover las manos y los brazos en el aire mientras continuaba avanzando con paso tambaleante. Ulrika se preguntó si estaría sufriendo alguna clase de ataque, y aceleró la carrera deseando que no muriera o, peor aún, cayera al lago de porquería. Quería interrogarlo, y no quería tener que sacarlo de aquella repugnante sopa para hacerlo.

Llegó dando traspiés a la confluencia, solo diez pasos por delante de ella, pero entonces, en lugar de girar a otra esquina en un vano intento de eludirla, se detuvo, inspiró agitada y profundamente, y gritó una frase extraña.

Ulrika se protegió los ojos cuando una explosión de cegadora luz roja surgió en torno al hombre. Derrapó hasta detenerse al borde mismo del cuenco, y se puso en guardia, temerosa de que se tratara de alguna clase de ataque, pero no sucedió nada. No sintió ninguna punzada mágica, nada que le desgarrara la mente ni el alma.

Parpadeó, con los ojos entrecerrados, al desvanecerse la luz, y miró en torno para luego maldecir. El ratón se había marchado. Pero ¿adónde? Estiró las flexionadas piernas y miró el lago de inmundicia, preguntándose si se habría zambullido en él, pero no vio burbujas ni ondulaciones. Avanzó con cautela hasta la intersección, husmeando el aire y escuchando.

Una vez más, el hedor de las cloacas disimulaba el del hombre, pero creyó oír pasos furtivos dentro del primer túnel que tenía a la izquierda. Avanzó hasta la entrada para mirar y escuchar. Había acertado, porque oyó con claridad los pasos de alguien que se alejaba cojeando, aunque no vio al hombre. Se detuvo. No era debido a la oscuridad, porque veía cien metros del interior del túnel, y parecía vacío, aunque los pasos parecían estar más cerca que eso. ¿Se había vuelto invisible el hombrecillo? No parecía haber ninguna otra explicación. Gruñó por lo bajo. Así que iba a ponérselo difícil. No importaba. Aún tenía los oídos. Y oían mejor que los de cualquier humano.

Un sonido que se produjo detrás de ella le hizo girar la cabeza: el roce de un zapato de cuero sobre ladrillo. Se veía luz de una linterna dentro de otro túnel, situado en el lado opuesto de la intersección. En la entrada apareció silueteada una figura que vestía abrigo largo y sombrero de ala ancha, tan alta y erguida como encorvado y achaparrado era el hombrecillo. Sujetaba una antorcha y una pistola con las manos embutidas en guanteletes.

—¡Alto, chupasangre! —gritó con voz estentórea—. ¡Mis balas están recubiertas de plata!

7: Cazadores en la oscuridad

7

Cazadores en la oscuridad

Ulrika retrocedió cautelosamente contra la pared. El hombre que la miraba con los ojos entrecerrados desde el otro lado del lago de inmundicia sujetaba una linterna en alto y la apuntaba con una pistola. Un estremecimiento de miedo ascendió por la espalda de Ulrika. ¡Un cazador de brujas! ¡Y sabía qué era ella!

—¡Quédate donde estás, monstruo!

Su primer impulso fue huir, porque no quería perder a la invisible presa, pero tampoco quería que le metieran una bala de plata en la espalda. El segundo impulso fue matarlo y echarlo de una patada al caldo de porquería, o mejor aún, desangrarlo, luego matarlo y echarlo de una patada dentro del caldo de porquería, ya que la emoción de la cacería le había despertado el hambre y ansiaba alimentarse.

Entonces recordó la admonición de la condesa Gabriella de que no matara a menos que se encontrara en peligro mortal y no se alimentara hasta haber vuelto a casa. Tampoco sería muy prudente desangrar y matar a un cazador de brujas cuando la ciudad estaba sumida en un pánico vampírico. Aun cuando no lo encontraran, lo echarían de menos y surgirían sospechas. No. No podía matarlo ni podía huir. Pero ¿qué otra alternativa le quedaba? Si él ya sabía que ella era un vampiro, no podía permitir que viviera.

Pero ¿lo sabía de verdad?

El hombre avanzaba con lentitud por los estrechos túneles arqueados que pasaban por encima de los canales en la entrada de cada túnel, con la linterna sujeta ante sí para ver dónde pisaba. Si apenas podía ver lo bastante como para caminar, ¿podía realmente haberla identificado como lo que era? Tal vez solo estaba presuponiendo.

Con un esfuerzo, Ulrika reprimió sus instintos animales y retrajo garras y colmillos. Tal vez esta era una ocasión en la que funcionaría mejor la táctica de seducción de la condesa Gabriella, donde podría intentar hacer las cosas de acuerdo con el método lahmiano. Hizo una mueca al imaginarse hablando con voz arrulladora y enseñando el canalillo como cualquier ramera. Nunca había conquistado así el amor de nadie. No era propio de su naturaleza. ¿Pues no había seducido a Félix con sus dotes de esgrimista y la franqueza de sus palabras?

El cazador de brujas cruzó el último puente y alzó la linterna para mirarla, sin dejar de apuntarla al corazón con la pistola.

—¡Una mujer! —exclamó, y luego la miró con feroz suspicacia—. O un demonio femenino. ¡Enséñame los dientes, desgraciada!

—Señor, os aseguro… —comenzó Ulrika, pero él la apuntó a la cabeza con la pistola.

—¡Los dientes!

Con un suspiro, Ulrika le dedicó la sonrisa más abierta posible, enseñándole los caninos retraídos.

—¿Sois… sois un cazador de vampiros, señor? —preguntó con los dientes apretados.

—¡Yo haré las preguntas! —le espetó él mientras se inclinaba para mirarle la boca con ojos miopes.

Al tenerlo cerca, Ulrika vio que era joven, apenas veintiuno o veintidós años a lo sumo, y apuesto dentro de un estilo duro y severo, con feroces ojos grises y una fuerte mandíbula cuadrada. Llevaba metidas en el ancho cinturón con hebilla de latón seis estacas de madera de serbal y un martillo, además de una pistola y una pesada espada con guarnición de lazo, mientras que sobre su ancho pecho se entrecruzaban bandoleras de las que colgaban frascos de vidrio llenos de quién sabe qué, y un martillo de Sigmar de plata pendía de una cadena ante su garganta.

—¿Qué haces aquí, en las cloacas? —preguntó—. ¿Y sin lámpara? ¿Ves en la oscuridad, entonces, demonio?

Ulrika tragó, pensando con rapidez. La falta de luz era, en efecto, condenatoria. ¿Qué historia podía contarle? Rememoró la seducción de Félix. Dotes de esgrimista y palabras francas. Valía la pena intentarlo.

—Creo que estamos aquí con un mismo propósito, señor —dijo, al tiempo que le enseñaba el sable desenvainado—. También yo persigo a un vampiro. De hecho, ahora mismo estaba forcejeando con él. ¿Visteis una brillante luz?

—Sí —respondió el cazador de brujas, cauteloso.

—Mi linterna. Cayó dentro del canal cuando luchábamos. Pensé que yo sería la siguiente en caer, pero vuestras palabras y vuestra linterna hicieron huir al monstruo. Os doy las gracias por ello. Es probable que me hayáis salvado la vida. —Miró hacia el interior del túnel por el que había desaparecido el hombrecillo—. Aún podríamos darle alcance si me ayudarais. —Comenzó a avanzar hacia el túnel, haciéndole un gesto para que la siguiera—. Venid. Aprisa.

—¡Quédate donde estás! —Bramó el cazador de brujas—. Vuélvete hacia mí.

Ulrika se quedó petrificada y se dio la vuelta con lentitud. El cazador de brujas se le acercó para examinarla de la cabeza a los pies, con los labios fruncidos.

—¿Una mujer cazadora de vampiros? —preguntó—. Nunca he oído hablar de nada semejante. ¿Por qué llevas ropa de hombre? ¿Cómo llegaste a adoptar esta profesión?

—Señor, nuestra presa se aleja —dijo Ulrika—. Tal vez podríamos hablar mientras vamos de camino.

—¡Responded a la pregunta!

Ulrika suspiró para ganar tiempo con el fin de inventar una réplica, y luego dijo.

—Llevo ropa de hombre porque es imposible cazar con faldas, y no escogí esta profesión, sino que ella me escogió a mí. Cazo porque… —Hizo una pausa como si se le cerrara la garganta, y, a decir verdad, la inundó una inesperada ola de emoción al imaginar una historia que casi era la suya propia, aunque no del todo—. Porque mi hermana fue seducida por un vampiro y se le impuso la maldición de la no vida contra su voluntad. Ese monstruo se la robó al hombre al que ella amaba, se la llevó del país que ella adoraba, se la arrebató a amigos y padre, luego la convirtió en un monstruo y la abandonó en un lugar frío y maléfico. —Alzó el mentón—. Desde entonces juré venganza contra todos los que son como él.

El rostro del cazador de brujas se distendió en parte al escuchar la historia, y su expresión se transformó en triste y fría.

—¿Y matasteis a vuestra hermana? —preguntó.

Ulrika tragó saliva al recordar a la condesa Gabriella señalando a través de la abierta ventana de su habitación de la torre hacia la brillante aurora del exterior, diciéndole que podía darse un paseo al sol cuando le apeteciera. Dejó caer la cabeza.

—Tuve la oportunidad, una vez. No fui capaz de aprovecharla. —Entonces enseñó los dientes—. Pero el vampiro que la convirtió está muerto.

El cazador de brujas vaciló, y luego bajó la pistola.

—Perdonar a vuestra hermana fue un acto de falsa misericordia. Ya estaba muerta, y su alma perdida hacía mucho tiempo. Solo la habríais liberado de su desdicha.

—Si —replicó ella, y ocultó una mueca de dolor—, lo sé. —En ese momento, deseó haber contado una historia distinta, alguna que no le recordara su propia cobardía. Al menos a él parecía haberlo convencido. Había logrado una victoria lahmiana. Aunque no había sido ni la mitad de placentera que una pelea.

Alzó la mirada, intentando pensar en algún modo de despedirse de él y partir tras el hombrecillo, pero no se le ocurrió una manera de explicar cómo podía continuar cazando sin lámpara en la oscuridad.

—¿Me ayudaréis, ahora? No tengo luz, y el demonio escapa mientras hablamos.

El cazador de brujas se volvió hacia ella, pensativo.

—Me desagrada llevar a una mujer a una misión semejante.

—Pero si me lleváis de vuelta a la superficie, no volveréis a verlo.

—Es verdad —replicó él, y gruñó, descontento—. De acuerdo, pero quedaos atrás.

—Sí, señor —asintió Ulrika al tiempo que rechinaba los dientes. Señaló el túnel correcto—. Se marchó por allí.

El cazador de brujas asintió con la cabeza y se adentró por el túnel, con las espuelas de las pesadas botas de montar tintineando con sus fuertes pasos. Ulrika lo siguió, maldiciendo la torpe lentitud del hombre. Nunca lograrían atrapar al hombrecillo si continuaban así, pero tal vez podrían, al menos, seguirle la pista hasta su madriguera. Sus huellas se veían con bastante claridad en el fanguillo que recubría el reborde.

—¿Cómo os llamáis, Fräulein? —preguntó el cazador de brujas mientras avanzaban.

—Ulrika Straghov de Kislev —replicó ella sin pensar, y de inmediato se preguntó si no debería haber dado un nombre falso. Pero ya era demasiado tarde—. ¿Y vos, mein Herr?

—Soy el templario Friedrich Holmann —replicó él, al tiempo que inclinaba brevemente la cabeza—. Cazador de brujas de la Sagrada Orden de Sigmar.

—Me siento honrada —dijo Ulrika, aunque la palabra «aterrorizada» se acercaba más a la verdad. Parecía que, de momento, se había ganado su confianza, pero sabía que el más ligero desliz verbal o fallo en su mascarada harían que la naturaleza suspicaz del cazador de brujas volviera a aflorar. Cada instante que pasaba junto a él se sentía como si estuviera pisando huevos.

Continuaron a paso ligero y en silencio durante un momento, y luego Holmann tosió.

—Sé lo difícil que resulta ser fuerte ante la corrupción, Fräulein —dijo—. En especial cuando uno la descubre dentro de su propia familia, pero debe hacerse. Yo maté a mis propios padres cuando descubrí que eran mutantes.

Ulrika lo miró, espantada. Con una sola frase había demostrado que eran verdaderas todas las historias que ella había oído sobre los de su clase. Aquella gente caería, en efecto, a la profundidad que fuera necesario para demostrar su devoción religiosa.

Y sin embargo… Y sin embargo no veía la luz del fanatismo ardiendo en los ojos grises del joven. Ni tampoco oía el intimidatorio tono de arrogante probidad, sino solo una grave, remota tristeza. No estaba orgulloso de lo que había hecho.

—Aún hoy me duele —continuó—. Pero hallo fuerza en Sigmar, y vos haréis sabiamente si obráis del mismo modo. De sus enseñanzas he aprendido que, haciéndolo, los alivié de sus sufrimientos.

—Ruego que estéis en lo cierto, mein Gerr —dijo Ulrika, y sonrió con tristeza para sí. A su manera severa y desmañada, el cazador de brujas intentaba consolarla, darle valentía para que llevara a cabo una tarea desagradable. Resultaba conmovedor.

Recordó a su padre dándole una charla similar cuando ella era una niña pequeña y no entendía por qué se había llevado a su hermano mayor a una partida de caza y no había vuelto con él. Había sido algo duro para que lo oyera una criatura pequeña, pero en las marcas septentrionales, tan cercanas a los desiertos del Caos que su resplandor podía verse cada noche, detrás de las montañas que se extendían por el norte, era una cosa que debía aprenderse y aceptarse a muy temprana edad, porque allí las mutaciones eran aterradoramente corrientes. Había habido muchas otras a lo largo de los años, de primos, tíos, tías, gran cantidad de campesinos, a algunos de los cuales había matado ella misma. Había formado parte de su deber como heredera superviviente del boyardo, una tarea difícil y penosa, pero ella se había convencido, como lo había hecho también el templario Holmann, de que estaba practicando la misericordia. Se preguntó si algún día tendría el valor de practicarla también consigo misma.

Llegaron a otra intersección de los túneles, y Holmann acercó la linterna al suelo para intentar determinar en qué dirección había ido el hombrecillo. Ulrika señaló unas huellas que atravesaban uno de los estrechos puentes.

—Por allí. Ha continuado en línea recta.

Holmann le echó una mirada.

—Tenéis una vista muy aguda.

Ulrika tragó saliva, al tiempo que echaba a andar otra vez. Tenía que ser más cuidadosa. Había olvidado lo mucho más agudos que eran sus sentidos inhumanos comparados con los de él.

—La heredé de mi padre —replicó.

Al continuar corriendo, su mente por fin se aquietó lo bastante como para que se preocupara por otras cosas, aparte de su propia supervivencia y de atrapar al hombrecillo. Se preguntó, por ejemplo, ¿por qué, para empezar, el templario Holmann andaba por las cloacas cazando vampiros? ¿Habría visto algo? ¿Acaso alguien había reparado en el cadáver de la señora Alfina, después de todo? ¿O el cazador de brujas había visto cómo la mataban?

—¿Qué os condujo aquí abajo, Herr templario? —preguntó al fin—. ¿Perseguimos al mismo vampiro?

Holmann se encogió de hombros.

—No lo sé —replicó—. Un hombre ha venido a vernos a mis camaradas y a mí mientras investigábamos una desaparición, hace un rato. Afirmaba que había visto un vampiro escalando una verja cerca del Lirio de Plata.

Ulrika se puso rígida y gimió. ¡Sí que habían visto a Alfina!

—Estaba borracho —continuó Holmann—, pero un templario de Sigmar debe investigar hasta el más improbable rumor de malignidad, así que el capitán nos ha designado a Jentz y a mí para que lo acompañáramos. No hemos encontrado nada en el burdel, y Jentz ha regañado al beodo por hacernos perder el tiempo.

Ulrika suspiro de alivio para sí. No habían visto a Alfina. Bien.

—Jentz quería volver con el capitán —prosiguió Holmann—, pero yo tenía una… —Se encogió de hombros—. Una sensación, supongo, y he querido investigar por los alrededores un poco más. Después de enviarlo de vuelta, me he puesto a explorar la zona. A unas pocas calles de distancia he encontrado abierta una rejilla de las cloacas y he bajado a investigar. —Volvió la mirada hacia Ulrika—. Acababa de renunciar a la búsqueda cuando he oído gritos y visto vuestra luz.

—Y gracias a Ursun que así ha sido —dijo Ulrika, aunque, en realidad, maldecía al dios por el accidente que había conducido a su encuentro—, o a estas alturas podría haberme ahogado ya en la inmundicia.

Bajó la mirada para asegurarse de que aún estaba allí el rastro del hombrecillo. Las huellas habían desaparecido. Se detuvo y volvió la mirada atrás. Acababan de pasar junto a una escalerilla.

—Esperad —dijo, y volvió atrás.

—¿Qué sucede? —preguntó Holmann.

Ulrika miró los peldaños de la escalerilla. Sí. Alguien había subido por ellos hacía poco, y en ellos percibió el característico olor a clavo del hombrecillo. Alzó la mirada hacia lo alto de la chimenea, hasta la rejilla. La había apartado a un lado, igual que la del agujero por el que ella había entrado antes. Estaba a punto de decirle al templario Holmann que su presa había vuelto a salir a la superficie cuando se dio cuenta de que el cielo que se veía a través del agujero tenía una suave tonalidad gris. Quedó petrificada de miedo. Se avecinaba la aurora. ¿Qué debía hacer?

No podría seguir el rastro del hombrecillo por la ciudad durante el día. Ardería como una cerilla. Pero si permanecía por más tiempo dentro de las cloacas, tendría que esperar allí abajo durante todo un día antes de volver a la casa del maestro gremial Aldrich para reunirse con la condesa Gabriella. No podía esperar. Debía regresar de inmediato y contarle a la condesa lo que había descubierto. Pero ¿qué excusa iba a darle a Holmann para separarse de él sin despertar sospechas? No podía marcharse sin más en medio de la persecución tras haberle dicho que era una cazadora de vampiros. Por supuesto, podía matarlo. Pero había prometido no matar. Necesitaba una razón creíble para que tuvieran que separarse.

¡Ah! Ya la tenía.

—Parece que ha subido por esta escalerilla —dijo, al tiempo que se volvía hacia Holmann—. Pero creo que podría tratarse de un truco para despistarnos. Mirad aquí. —Pasó de largo junto a él y señaló el reborde, en un punto situado más adelante del túnel. Allí no había más huellas que las de ellos, pero los ojos de Holmann no eran tan agudos como para darse cuenta de eso—. ¿Lo veis? Parece que también continúa túnel abajo.

Holmann asintió con la cabeza como si pudiera ver las huellas.

—Astuto. ¿Así que ha continuado por el túnel?

—No lo sé —replicó Ulrika. Se puso de pie junto a él y se estremeció. A tan poca distancia podía oler su sangre y oír el fuerte latido de su corazón, y el impulso de alimentarse aumentó dentro de ella como el fuego en una parva de heno. Lo reprimió con dificultad. Tenía que alejarse lo antes posible.

—Tendremos… tendremos que separarnos. Vos tenéis la linterna, así que seguid por el túnel. Yo saldré a mirar por la calle.

Holmann asintió con la cabeza.

—Muy bien. Pero ¿cómo volveremos a encontrarnos?

«Espero que no», pensó Ulrika. Podría no ser capaz de resistir otra vez la tentación.

—Decidme dónde —replicó ella—. Os esperaré allí.

El cazador de brujas se rascó el cuadrado mentón.

—La Armería, en el Halbinsel. Es una taberna. ¿La conocéis?

—La encontraré —afirmó Ulrika, y apoyó un pie sobre la escalerilla—. Buena cacería, templario Holmann.

Y dicho esto, ascendió por la escalerilla con rapidez y salió al primer resplandor gris perlado que anunciaba la proximidad de la aurora para huir del sol y de su propia hambre.

Ulrika se maldijo mientras corría por la ciudad que iba despertando. ¿Por qué habría despedido el carruaje de Aldrich? Con él no habría tenido ningún problema para volver a casa mientras el sol se levantaba. Ahora la cosa iba a ser una carrera, y una carrera que tendría para ella consecuencias mortales en caso de que la perdiera. No dejaba de vigilar el este para observar el avance de la aurora. Al principio no podían distinguirse las casas del cielo que tenían detrás, pero mientras serpenteaba por el Neuestadt y el Altestadt, el cielo había virado del gris al rosado.

No había tenido el más ligero problema para atravesar la muralla dentro del carruaje de un adinerado comerciante. Los guardias de la Puerta Alta habían saludado y no se habían molestado en mirar el interior. No obstante, tal y como le había advertido el cochero, volver a cruzarla en solitario, a primeras horas de la mañana, ataviada con equipo de montar y hablando con marcado acento kislevita, iba a resultar más difícil.

Ulrika se detuvo en la última intersección antes de la puerta y observó a los aburridos guardias que se paseaban de un lado a otro ante ella. Podría intentar invocar el nombre del maestro gremial Aldrich para que le franquearan la entrada, pero eso podría no servir de nada y, peor aún, podría atraer sospechas sobre su casa, algo que la condesa Gabriella desaprobaría definitivamente.

Volvió a mirar el cielo oriental. Ahora era de un rojo brillante que comenzaba a causarle dolor en los ojos. Daba la impresión de que iba a ser un día frío y brillante, sin una sola nube en el cielo. No había tiempo para vacilaciones, pero ¿qué hacer? Las cloacas tenían que pasar por debajo de las murallas, pero eran un laberinto. Podría no hallar nunca el camino. ¿Sería posible pasar por encima de ellas? Había oído hablar de vampiros que podían convertirse en murciélagos o en niebla, pero hasta el momento no había detectado ninguna de esas habilidades en sí misma.

Tal vez no las necesitaba. ¿Acaso no había dado saltos y brincos que habrían avergonzado a un grillo? ¿No había escapado de la torre del castillo Nachthafen y descendido hasta el suelo sin problema? Retrocedió para dar la vuelta a la esquina, fuera de la vista de la puerta, y serpenteó por el barrio hasta dar con la calle que corría en paralelo a la muralla. Miró arriba y abajo por ella. Los arquitectos de Nuln habían construido sin perder de vista la seguridad. No había edificios en el lado de la calle donde estaba la muralla, solo la lisa cara de la propia fortificación, con espaciadas torres de vigilancia que la salpicaban en toda su extensión. Y fue en esto, cosa extraña, que ella vio su oportunidad.

En el sitio donde la torre se proyectaba hacia fuera de la muralla se formaba un ángulo recto, cosa que haría la escalada más fácil que una superficie plana. Corrió hasta la sombra de la más cercana y miró hacia lo alto. La muralla parecía ser cinco veces más alta que ella, y la obra de cantería estaba bien unida con mortero, sin dejar prácticamente ningún espacio vacío entre los bloques. Pero la piedra en sí estaba toscamente tallada, con muchísimos puntos a los que era fácil aferrarse para trepar, es decir, fácil para unas manos que podían descuartizar a un hombre miembro a miembro.

Comenzó el ascenso, usando el ángulo que formaban los muros para afianzarse, y trepó con facilidad. Al estar tan cerca quedaba oculta a los ojos de cualquier guardia que patrullara por el reborde saliente de las almenas situadas en lo alto de la muralla. Pero esa ventaja se transformó en problema cuando llegó hasta él. La parte inferior del reborde era de piedra lisa y no había nada a lo que pudiera sujetarse.

Se inclinó hacia atrás tanto como se atrevió a hacerlo, aferrada a la piedra con tanta fuerza que dejó arañazos blancos en ella. Al doblar el cuello para mirar hacia arriba, apenas pudo ver, más allá del borde del saliente, las piedras en forma de dientes que conformaban las almenas. Al principio no vio ningún asidero seguro, solo lisos bloques de granito, pero luego reparó en que, espaciados a lo largo de la parte interior de las almenas, había pequeños agujeros rectangulares, agujeros de drenaje, sin duda utilizados también para verter aceite hirviendo sobre cualquier atacante que lograra adentrarse en la ciudad hasta ese punto. Había solo unos pocos, y ninguno estaba situado directamente encima de ella, pero tendrían que bastar.

Volvió a meter la cabeza y se desplazó lateralmente por la muralla —cosa que era más difícil que trepar, porque ya no contaba con el ángulo de la otra pared para afianzarse— hasta que creyó encontrarse debajo de uno de los agujeros. Volvió a echar atrás la cabeza y sus garras se deslizaron de modo inquietante. ¡Sí! Había un agujero justo encima de ella. La única dificultad residía en que estaba demasiado alto como para alcanzarlo sin soltar ambas manos, y si hacía eso caería.

Miró hacia abajo entre las piernas muy abiertas. Con su fuerza y vitalidad nuevas era improbable que la caída pudiera matarla, pero podría dejarla herida de la suficiente gravedad como para impedirle encontrar un sitio en el que refugiarse del sol. No importaba. Tenía que arriesgarse. Ya no quedaba tiempo para intentar un plan nuevo.

Se acuclilló tan cerca del muro como pudo, encontró los apoyos más firmes y profundos para los pies, se tensó como una araña preparada para atacar, y luego saltó hacia arriba y hacia afuera.

Salió volando de debajo de la sombra de las almenas en una trayectoria arqueada, buscando con los ojos el estrecho agujero de drenaje. Allí estaba. Levantó un brazo a gran velocidad y se sujetó a él. El borde estaba recubierto de musgo y agua de deshielo. Le resbalaron los dedos, pero clavó las garras y logró sostenerse, mientras su cuerpo quedaba meciéndose ligeramente de un lado a otro, colgando debajo de las almenas, sin nada más que aire por debajo.

Allí, colgando de una sola mano, se maravilló una vez más ante las nuevas capacidades que le había otorgado el beso de Krieger. Sentía, sin duda, cómo su peso tiraba de los músculos, pero sus brazos y garras no estaban ni remotamente cerca del límite de su resistencia, y no tenía el más mínimo miedo de caer. Estaba casi tan cómoda como lo habría estado en el suelo.

Dirigió la atención hacia lo alto por si oía a algún guardia. Le llegaron voces y pasos desde bastante distancia, a la derecha, pero no oyó nada por encima, ni percibió pulso o fuego de corazón cercanos. Ese era el momento.

Se izó con una sola mano y tendió la que le quedaba libre con el fin de aferrarse a la profunda almena que había más arriba, para balancearse y subir con facilidad, pasar por encima de la muralla y caer sobre el adarve. Allí se acuclilló, inmóvil, mirando y escuchando. Las voces de la derecha se aproximaban, y vio a dos hombres ataviados con el negro uniforme de la guarnición de Nuln que avanzaban lentamente hacia ella a lo largo del circuito de la muralla.

Se desplazó con cautela hasta el borde interior de la muralla, y vio que las medidas defensivas del exterior no estaban desplegadas por dentro. Los edificios del distrito Kaufman —todos los abovedados bancos y arcadas con columnas de mármol—, se apoyaban casi directamente contra la muralla, separados de esta por el más estrecho de los callejones, y los tejados cubiertos de nieve se alzaban hasta más de media altura de la muralla.

Ulrika sonrió. Para ella era suficiente. Impulsándose con las piernas como si fuera una rana, saltó del adarve hacia un edificio alto, donde cayó con tanta ligereza como pudo sobre los nevados tablones inclinados del tejado.

A pesar de todo hizo bastante ruido, y las voces de los guardias se alzaron por encima de ella.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó uno.

—¿Un gato? —sugirió el otro.

Ulrika trepó a cuatro patas por la resbaladiza pendiente y rodó tras una gruesa chimenea de ladrillo, donde se quedó inmóvil mientras los pesados pasos se acercaban.

—Nunca ha habido un gato tan grande —dijo el primer guardia—. ¿Has oído el ruido que ha hecho? ¡Y mira la nieve del tejado! Algo ha trepado por ahí.

—Sí, pero ¿adónde ha ido, entonces? —preguntó el segundo—. Yo no lo veo.

—Yo tampoco, pero será mejor que vayamos a informar —dijo el primero—. Me sentiré como un estúpido si no es nada, pero me sentiré como un estúpido aún peor si lo es.

—Sí —asintió el segundo—. Vamos, entonces.

Se alejaron a toda prisa, y Ulrika dejó escapar el aliento para luego sonreír.

—Un estúpido en ambos casos, entonces —dijo, y a continuación salió de un brinco de su escondrijo para saltar al tejado siguiente.

Volar a través del aire le causaba una sensación tan placentera que rio de deleite, y saltó hacia otro tejado, y luego otro, levantando nubes de nieve con cada impacto. ¡Qué sensación! Nunca en su vida había sentido nada semejante. En realidad, en vida no habría podido hacerlo. Era su fuerza de no muerta lo que le permitía aquella gracia y agilidad imposibles. De repente, deseó poder correr, saltar y danzar por los tejados para siempre. Qué júbilo sentía al poder usar su fuerza de esta manera. Qué júbilo saltar y brincar como un gato, correr por el perfil de la ciudad como en un sueño ingrávido, mirar a los pobres mortales atados al suelo que pasaban por abajo y saber que era más fuerte, veloz y mortífera que cualquiera de ellos, saber que podía bajar como una afilada sombra y arrebatarles la vida sin que ellos supieran siquiera que estaba allí. ¿Era así como se sentían las diosas? Se lamió los labios al imaginar que se dejaba caer sobre un estúpido banquero desprevenido. La diosa tenía hambre. ¿Quién podría negarse a saciarla?

El más fino haz de luz solar asomó por encima del borde del tejado del palacio de la condesa von Liebwitz, y le alcanzó la cara. Ella siseó y se estrelló contra las tablas de un tejado empinado al levantársele ampollas en una mejilla y en la frente y ascender vapor de la piel burbujeante. El dolor era increíble, y gateó a toda velocidad, medio ciega, hacia una zona de sombra. Halló una depresión profunda en forma de V entre dos vertientes, y rodó hacia su interior, jadeando y temblando en el fresco refugio oculto.

«Estúpida —pensó, apoyando la cabeza en los brazos—. ¡Soñar con la divinidad cuando ni siquiera puedes exponerte al sol!».

Gateó hasta el borde del tejado y luego descendió por balcones, saledizos y barrotes hasta la calle, aún a oscuras; luego corrió de una sombra a otra como una rata furtiva, con la chaqueta de montar sobre la abrasada cabeza, hasta llegar a la casa del maestro gremial Aldrich.

La condesa Gabriella se puso de pie cuando Ulrika entró dando traspiés por la puerta de sus habitaciones privadas.

—¡Niña! —gritó, aferrándose al ropón que llevaba puesto—. ¡Has vuelto! Pensaba que te habían atrapado. O algo peor.

Ulrika se desplomó en una silla y alzó la cabeza, apenas capaz de ver con los ojos casi cerrados a causa de la hinchazón.

—Me ha atrapad… —murmuró— el sol.

La condesa profirió una exclamación ahogada y fue hacia ella para abrazarla.

—¡Ay, tu cara! ¡Tu pobre cara! No debería haber permitido que fueras. —Se volvió y chasqueó los dedos—. ¡Imma, pronto! Descúbrete el cuello. La señora Ulrika debe alimentarse de inmediato.

La doncella hizo una genuflexión y avanzó al tiempo que se aflojaba el cuello alto del uniforme.

—Sí, señora.

Ulrika gimoteó, temblando y aferrándose al ropón de Gabriella.

—Sí —murmuró—. Hambre. Hambre.

Imma se arrodilló junto a la silla de Ulrika, y apartó la puntilla de su cuello para dejar al descubierto las costras que tenía cerca de la garganta. El olor y el sonido de la sangre corriendo a toda velocidad por sus venas llamaban a Ulrika como un amante. Ya no podía esperar más. Sus colmillos se extendieron con brusquedad. Aferró a la muchacha y la atrajo bruscamente a su regazo. Imma gritó de sorpresa. Ulrika no le hizo caso. Clavó los colmillos en la tierna carne blanca y bebió en abundancia, momento en que la dulce sangre de la muchacha corrió por sus venas como un bálsamo calmante que mitigara todos los dolores.

—¡Ulrika! —dijo una voz lejana—. ¡Debes ser delicada! ¡Ulrika!

Las palabras no significaban nada para ella. Succionó con más fuerza, desmayándose de éxtasis cuando un rojo océano de calidez y consuelo la rodeó con un suave abrazo envolvente.

—¡Ulrika!

8: Consejo de guerra

8

Consejo de guerra

—¡Ulrika!

Ulrika despertó con sobresalto al recibir un golpe en una mejilla. Parpadeó y se esforzó por levantarse, pero no pudo. Sentía las extremidades débiles y como paralizadas y la mente aturdida.

Otro golpe.

Siseó y se echó atrás, para luego alzar los ojos entrecerrados hacia su atacante. La condesa Gabriella se encontraba de pie ante ella, vestida para salir, y mirándola con ferocidad.

—Levántate, muchacha —le espetó—. ¿Dormirás también durante toda la noche?

Ulrika miró a su alrededor, con la cabeza palpitándole y la sensación de tener las extremidades de plomo. Se encontraba en la cama de Gabriella, aún vestida con ropa de montar, y la luz que se filtraba por los costados de las cortinas que cubrían las ventanas era del color del ocaso. Gimió. No se había sentido tan enferma desde… Tuvo un pensamiento horrible cuando la memoria volvió como un torrente doloroso a su mente. Volvió a mirar en torno.

—¡La doncella! Imma —exclamó—. ¿La…? —Dejó escapar un suspiro de alivio al ver que la muchacha yacía, inconsciente, en el diván que había al otro lado de la habitación, envuelta en mantas—. ¿Está viva, entonces?

La condesa le volvió la espalda mientras se ponía un par de guantes largos.

—No gracias a tu compasión, precisamente. —Suspiró y se acercó a la chica—. Si yo no hubiera estado presente tendrías otra alma sobre tu conciencia. —Acarició el pelo de la doncella—. Casi le arranco la garganta a la chica cuando intentaba apartarla de tus colmillos.

Ulrika cerró los ojos, avergonzada. El mundo giraba de tal modo tras sus párpados que le causaba mareo.

—Lo… lo lamento, señora —se disculpó, y bajó la cabeza—. Mi falta de control es inaceptable. Os prometo que no volveré a hacerlo, y…

Gabriella suspiró y se volvió hacia ella.

—Estabas herida, tenías la enfermedad del sol. Puedo hacer una concesión por eso… esta vez. Pero como ya te he dicho antes, no existe ningún momento en el que pueda perderse el control sin riesgos. Nuestras vidas son una interminable prueba de templanza, y es cuando fallamos esa prueba que morimos de verdad. Aun cuando sintamos un dolor abrumador, no debemos dejarnos llevar por la bestia.

—Lo entiendo, señora —asistió Ulrika—, y os agradezco que me perdonéis.

Gabriella agitó una mano.

—Olvídalo. Ahora, vístete. Nos ha convocado la dama Hermione. Dice haber descubierto quién es el asesino.

—¡¿Qué?! —Ulrika se desenredó trabajosamente de las sábanas y se levantó de la cama, con el cerebro lleno de sangre chapoteándole dentro del cráneo como una bolsa de gachas—. ¿Ha encontrado al hombrecillo, entonces?

Gabriella alzó una ceja.

—¿Qué hombrecillo?

Ulrika empezó a quitarse la ropa de montar.

—Vi a un hombrecillo que se ocultaba tras una capa con capucha y me observaba cuando fui a investigar al burdel. Lo perseguí, pero… —Hizo una pausa, ya que de repente no estaba segura de sí le convenía hablarle a Gabriella del joven cazador de brujas, Friedrich Holmann—. Pero hizo un hechizo, se desvaneció y no fui capaz de seguirlo.

—¿Un brujo? —Preguntó Gabriella—. ¿Crees que ha tenido algo que ver con la muerte de la señora Alfina? ¿Que es el asesino?

Ulrika se quitó los calzones y avanzó, desnuda, hasta el lavabo.

—No lo creo. O, si es así, no lo hizo en solitario. —Vertió agua en la jofaina y comenzó a lavarse las manos que aún tenía mugrientas por haber trepado por tejados y muros manchados de hollín—. En el exterior del burdel encontré el mismo olor que percibí en el cadáver de la señora Alfina. Un olor rancio, de cadáver putrefacto. El hombrecillo no olía así. Olía a clavo. Y luego estaba el perro.

—¿El perro? —preguntó Gabriella.

—Encontré pelo negro en la escena —explicó Ulrika—. Y huellas de patas. Von Zechlin y sus hombres también las encontraron, y parecieron pensar que tenían importancia, pero yo no estoy tan segura. No percibí el olor del perro sobre el cadáver de Alfina, ni sobre la verja de la cual la colgaron.

—Cadáveres putrefactos, un brujo que huele a clavo y un perro —dijo Gabriella, pensativa—. Qué mezcolanza. Me pregunto si algo de eso tendrá que ver con los asesinatos.

Ulrika se enjabonó las manos y comenzó a lavarse la cara, y entonces se detuvo para explorarse las mejillas y la frente. No palpó ninguna ampolla ni grieta. Por hábito adquirido, alzó los ojos hacia el espejo que había en la pared, pero, por supuesto, no vio nada. Se volvió hacia Gabriella.

—Señora —dijo—. Mi cara, ¿está…?

Gabriella sonrió.

—Estás intacta —afirmó—. La sangre nos cura, a menos que la herida sea muy grande. —Agitó una mano con impaciencia—. Vamos, date prisa. Tal vez Hermione nos ha resuelto el misterio y podremos regresar a casa, a la paz y la tranquilidad.

Ulrika se alzó las faldas y evitó un charco al bajar del carruaje de la condesa ante la posada en la que Rodrik había establecido su residencia, un establecimiento de aspecto respetable llamado La Oreja de la Cerda. La nieve de la noche anterior se había fundido durante el día, y ahora las calles eran fangosos ríos de agua de deshielo. Se detuvo para alisarse la negra peluca, y luego entró por la puerta de bajo dintel de una cervecería elegante, un lugar acogedor con un cálido fuego donde había gordos comerciantes prósperos que murmuraban quedamente entre sí en los rincones. Ulrika estaba a punto de acercarse al posadero para pedirle que enviara a alguien a la habitación de Rodrik cuando lo vio. Se encontraba sentado en una silla de alto respaldo, cerca del fuego, con las piernas estiradas de tal modo que los tacones de sus botas de montar altas hasta la rodilla estaban casi dentro del hogar.

Ulrika cruzó la habitación serpenteando entre las mesas, intentando no hacer caso de las apreciativas miradas fijas de los hombres ante los que pasaba. Cuando llevaba sus atuendos habituales recibía una buena cantidad de miradas, pero no eran las lascivas y persistentes que le dedicaban en ese momento. Y todas esas molestias por un vestido y una peluca. ¿Acaso los hombres siempre se fijaban en el envoltorio y no veían nunca lo que había dentro?

Rodrik alzó la leonina cabeza rubia y la miró con expresión ceñuda al verla acercarse. Vio que tenía una copa de vino en una mano y una botella casi vacía en la mesa que había a su lado.

—Vaya, si es la niña expósita —dijo—. ¿Qué queréis?

Ulrika hizo caso omiso del desaire.

—Se nos ha convocado en casa de la dama Hermione —dijo—. La condesa os espera fuera.

Él soltó un bufido y dejó la copa con exagerado cuidado.

—¿Así que le ha fallado el espionaje y vuelve a necesitar un caballero?

—Un dirigente sabio utiliza tanto la mano izquierda como la derecha —replicó Ulrika, cortés. Después de su vergonzoso comportamiento con Imma, no iba a meterse en más problemas enemistándose con el favorito de Gabriella.

Rodrik hizo una mueca de desprecio al tiempo que se levantaba de la silla y la señalaba con un dedo vacilante.

—No utilices palabras almibaradas conmigo, gata callejera. No eres lo bastante lahmiana como para hacerlo debidamente.

Ulrika miró en torno para ver si alguien lo había oído. Por suerte, parecía que no había sido así.

—¿Es así como protege un caballero a su dama? —le susurró—. ¿Difundiendo sus secretos en público?

Rodrik se irguió, y luego pasó ante ella a grandes zancadas sin decir una sola palabra. Ulrika lo siguió, mirando su espalda con ferocidad. Un solo salto y un tajo de través en la garganta y no la molestaría más, pero no debía hacerlo. Templanza en todas las cosas, ese era el estilo lahmiano.

Rodrik se inclinó para pasar por la puerta, luego subió al carruaje y se inclinó profundamente sobre la mano de la condesa.

—Mi señora, me embarga la alegría por haber sido llamado otra vez a vuestro lado —dijo y luego se dejó caer pesadamente en el asiento.

Gabriella hizo una mueca.

—Rodrik, estás borracho —le recriminó mientras Ulrika ocupaba su asiento junto a la condesa y cerraba la portezuela.

—Perdonadme, condesa —se disculpó el caballero, con falsa contrición—. Dado que nos habíamos separado, no sabía cuándo ibais a requerir mi presencia.

El carruaje arrancó y el hombre osciló en el asiento.

—Ah —dijo Gabriella—. Entonces, es culpa mía.

Rodrik negó con la cabeza y desvió la mirada hacia Ulrika.

—En absoluto, señora, en absoluto.

Ulrika apartó de él la mirada con asco. ¡Qué seres tan mezquinos y lastimosos eran los hombres, llenos de celos, lujuria y cólera! Casi hacían que se alegrara de no ser ya humana.

Cuando Otilia condujo a Gabriella, Ulrika y Rodrik a la salita de estar, la dama Hermione se paseaba con impaciencia de un lado a otro, y alzó la mirada bruscamente cuando entraron.

—¡Ya era hora! —dijo—. Ciertamente, os habéis tomado vuestro tiempo. —Esta vez iba vestida de amarillo.

—Hemos venido en cuanto se ha puesto el sol, hermana —replicó Gabriella, y luego hizo un cortés gesto de asentimiento a los otros reunidos en la habitación: la señora Dagmar del Lirio de Plata, Famke, Von Zechlin y sus hombres—. Y estamos ansiosos por oír las noticias que tienes.

Ulrika intercambió una sonrisa con Famke cuando Hermione los llamó para que se reunieran en torno al clavicémbalo, y luego miró a los demás. La señora Dagmar, ataviada con un recatado vestido de cuello alto color borgoña que a pesar de todo lograba realzar su figura abundante, presentaba un aspecto más compuesto del que le había visto en la cocina de Hermione, aunque aún estaba un poco pálida; y von Zechlin y sus hombres eran los habituales nobles impecables, al parecer sin que les hubiera hecho mella la borrachera de la noche anterior.

—Mira, entonces —dijo Hermione—, y verás lo innecesario que era que vinieras a «ayudarnos». —Se sacó de una manga un pañuelo doblado y lo dejó sobre la amplia superficie del clavicémbalo—. Mi querido Bertholt encontró esto anoche, delante del Lirio de Plata. ¡Prueba indiscutible de la identidad del asesino!

Hermione desdobló el pañuelo para dejar a la vista lo que Ulrika esperaba ver, unos pocos mechones de negro pelaje. Todos se quedaron mirándolos fijamente. Gabriella alzó una ceja, aparentemente poco impresionada.

—¿Qué es? —preguntó Dagmar.

—¿Tu querido Bertholt se ha arrancado el cabello? —inquirió Gabriella.

Hermione las miró con furiosa exasperación.

—¡Es el pelo de un lobo! —exclamó—. Y Bertholt encontró también huellas de patas en la escena.

Gabriella frunció el ceño, como si fuera la primera noticia que tenía de aquello, aunque Ulrika se lo había contado antes.

—¿Estás sugiriendo que la señora Alfina fue atacada por un lobo? —preguntó—. ¿En medio de la ciudad?

Von Zechlin soltó un bufido al oír esto, y Hermione puso los ojos en blanco.

—Mi querida condesa —dijo—. Está claro que no tienes tantos conocimientos de tus hermanas de Nuln como deberías. ¿Te he mencionado antes a la vulgar zorra de Mathilda?

—¿La que controla los barrios bajos del sur del río? —Preguntó Gabriella—. Sí, lo recuerdo.

—Bueno —continuó Hermione—, Mathilda está tan perdida en su naturaleza animal que es capaz de convertirse en una gran loba negra cuando se pone violenta, una gran loba con la fuerza de un vampiro, lo bastante poderosa como para destrozarnos con facilidad a cualquiera de nosotras.

Dagmar reprimió una exclamación.

—Hermana, ¿quieres decir…?

Hermione asintió con la cabeza y señaló el mechón de pelo.

—No puede ser nadie más. Mathilda ha asesinado a Rosamund, Karlotta y Alfina. Está intentando apoderarse de Nuln. Debemos detenerla antes de que concluya el golpe. Tenemos que matarla antes de que sean nuestras gargantas las que desgarre.

Ulrika estaba prácticamente reventando por hablar; quería mencionar al hombrecillo brujo que había huido de la escena, y el hecho de que el olor del lobo estaba ausente del cuerpo de la señora Alfina; que, de hecho, no lo había percibido en ningún otro sitio salvo el fango donde se habían encontrado las huellas de patas, pero no se atrevía a abrir la boca. Hacerlo revelaría que Gabriella la había enviado a investigar el crimen, en contra de las órdenes directas de Hermione.

La frente de Gabriella se frunció aún más.

—Esta es una acusación temeraria, hermana —insinuó—. ¿Estás completamente segura de que fue ella? En el mundo hay otros que cambian de piel.

—Pero ¿con un resentimiento contra nosotras? —preguntó Hermione, cuyos ojos centellearon—. No, los piel de lobo y piel de oso se quedan en los bosques con sus primos. No son nada para nosotras. Mathilda, sin embargo, tiene abundantes razones para codiciar lo que tienen sus más agraciadas hermanas. Tenemos belleza y educación, mientras que ella no tiene ninguna de las dos cosas. Vivimos en casas bonitas, mientras que ella lo hace en una inmunda choza. Nos mezclamos con la flor y nata de la sociedad, mientras que ella se alimenta de escoria. —Su bonito rostro se contorsionó con odio—. ¡Es ella, lo sé!

—Puede que así sea —replicó Gabriella con calma—. Pero aún me resulta difícil de creer. Como ya he dicho antes, ninguna lahmiana dejaría al descubierto a otras lahmianas, por miedo a que la caza de brujas que siguiera acabara por descubrirla también a ella.

—Sí, Hermione —asistió Dagmar, con timidez—. Creo que ni siquiera Mathilda se atrevería a tanto.

—¡Los cazadores de brujas no buscan entre los pobres! —gritó Hermione—. ¡Al menos no cuando nos buscan a nosotras! ¿Es que no veis con qué astucia está obrando? Mathilda mata a Rosamund y a Karlotta, y los cazadores de brujas le hacen el resto del trabajo. Dentro de poco, todas sus adineradas hermanas del norte del río quedarán al descubierto, con una estaca clavada, y ella será la última lahmiana de Nuln. ¡A la reina no le quedará más alternativa que nombrarla dirigente en la ciudad! —Se estremeció de asco—. ¡Se mudará a mi casa! ¡Se revolcarán en mis sábanas! ¡Ensuciará mi hermosa ropa!

Una leve sonrisa danzó en torno a los labios de la condesa Gabriella.

—Qué horror —murmuró.

Hermione dobló el pañuelo con los mechones de pelo dentro y volvió a metérselo en la manga.

—No voy a esperar a que ataque otra vez —declaró, al tiempo que alzaba el mentón—. Debemos golpear primero. Iremos esta noche, todas nosotras, y la mataremos en su cubil… A ella y a su bárbaro rebaño.

Dagmar la miró fijamente y se apartó del clavicémbalo.

—¿Quieres que luchemos? ¿Que matemos?

Hermione le dedicó una mueca de desprecio.

—¿Es que no te defenderás, hermana? Ya has luchado antes.

—La última vez fue hace siglos —replicó Dagmar—. No lo he hecho desde que renací. Siempre he usado… otras armas para ganar mis batallas.

Hermione sonrió afectadamente mientras miraba de arriba abajo la figura de reloj de arena de Dagmar.

—Esas no resultarían efectivas contra Mathilda. No, pienso que no —afirmó—. Tendrás que afilarte las garras. —Se volvió a mirar a su ama de llaves, que aguardaba discretamente junto a la puerta—. Otilia, haz traer los carruajes hasta aquí. Nos marchamos de inmediato.

—Hermione, por favor —intervino Gabriella cuando Otilia se hubo marchado tras hacer una genuflexión—. No nos precipitemos. A la reina no le gustará esto. Su ley ha sido siempre que no nos hagamos la guerra las unas a las otras.

—¡Y Mathilda ha quebrantado la ley! —gruñó Hermione.

—Pero ¿no deberíamos primero enviar un mensaje a la reina? —Sugirió Gabriella—. Yo me sentiría mucho más cómoda si este asesinato contara con su bendición.

—¿Y que caiga otra de nosotras mientras esperamos su respuesta? —Replicó Hermione—. No, me niego a arriesgar la vida de mis hermanas de un modo tan innecesario. Nos marchamos. Vamos. —Giró sobre los talones y echó a andar hacia la puerta.

Ulrika vio que Gabriella apretaba los puños para reprimir un arranque de genio y luego la seguía con toda tranquilidad.

—En ese caso, hermana, ¿puedo al menos solicitar un juicio antes de la ejecución? ¿No podemos oír lo que esa Mathilda tiene que decir en su defensa, antes de condenarla?

—¿Ah, sí? —preguntó Hermione sin detenerse—. ¿Por qué razón? No hará más que mentir.

—Para poder decirle a la reina que lo hemos hecho —apuntó Gabriella—. Sabes tan bien como yo que por muy justificada que pueda estar esta ejecución se nos interrogará desde la montaña. Yo, al menos, quiero estar tan preparada como sea posible para lo que se avecina.

Esto hizo que Hermione pensara en ello. Se detuvo al llegar a la puerta y se volvió a mirar a Gabriella con ojos repentinamente inseguros.

—No había pensado en eso. Habrá que rendir cuentas.

La condesa asintió con la cabeza.

—Ya lo creo que sí. Y deberíamos cubrirnos las espaldas lo mejor posible, ¿no crees?

Hermione se mordió el labio inferior.

—Muy bien —aceptó, al fin—. La dejaremos hablar. Eso le dará la oportunidad de condenarse ella misma.

9: La señora Matilda

9

La señora Matilda

Ulrika había esperado poder hablar más con Gabriella acerca de sus dudas sobre la teoría de la loba de Hermione, pero la condesa había insistido en que viajaran todos juntos en el mismo carruaje con el fin de seguir intentando que Hermione entrara en razón, así que a Ulrika se le negó la oportunidad de hablar a solas con su señora. En cambio, se sentó junto a Famke, mientras en el asiento de enfrente sus señoras discutían sobre lo que deberían hacer y decir una vez que llegaran a casa de Mathilda.

A Ulrika, la conclusión del asunto le parecía que estaba decidida de antemano, porque Hermione había armado a su grupo para la guerra. Justo al otro lado de las portezuelas, Rodrik y von Zechlin hacían guardia sobre los estribos, provistos de peto y con espadas y pistolas sujetas a la cintura, mientras que los otros carruajes las seguían, con la señora Dagmar y sus guardias en su propio vehículo y el resto de los hidalgos de Hermione, armados hasta los dientes, en el tercero.

Según la experiencia de Ulrika, si uno se encaminaba a una negociación con armas cargadas, era casi seguro que acabaran por dispararse. Hermione mataría a la mujer lobo, aunque era improbable que se tratara de la culpable, y luego Ulrika y la condesa se pondrían manos a la obra para hallar al verdadero asesino. No era justo ni correcto, pero no parecía haber ninguna manera de impedirlo, y, por tanto, a Ulrika la discusión entre Hermione y Gabriella le parecía carente de sentido e irritante, así que aparto los ojos de ellas y se puso a mirar por la ventanilla del carruaje para dedicar su atención a las vistas y sonidos de la ciudad.

Los vendedores de amuletos y vendedores de periódicos aún estaban por todas partes, gritando acerca de vampiros y desapariciones, y garantizando protección contra ellos. En una esquina había una mujer que vendía cascabeles provistos de una cuerdecilla.

—Ponédselos alrededor del cuello a los bebés —gritaba—, ¡y oiréis si los demonios intentan arrebatarlos de sus cunas!

En otra esquina, un tipo con un sombrero de ala ancha y una ropa que constituía un patético intento de parecerse al atuendo de un cazador de brujas, hacía el gran negocio sometiendo a las mujeres a una prueba de vampirismo en el sitio.

—Un pinchacito de mi cuchillo de plata, caballeros —gritaba—, y lo sabréis con seguridad. ¡Hacedle la prueba a vuestra esposa! ¡Hacedle la prueba a vuestra doncella! ¡Hacedle la prueba a vuestra hija! ¡Solo un pfennig el pinchazo!

En el exterior de una taberna que había enfrente, dos tipos groseros les ofrecían a las damas que pasaban dos buenos pinchazos por un pfennig, aunque no tenían ningún cuchillo de plata.

Cuando el carruaje atravesó el Gran Puente sobre el río Reik, Ulrika volvió a maravillarse ante las industriosas forjas y fundiciones que había a lo largo de la orilla sur. ¿Acaso nunca se detenían? Hacía horas que se había puesto el sol y en el aire aún sonaban los golpes y se veía el anaranjado resplandor de los fuegos reflejado en la superficie del agua, como otros tantos parpadeantes ojos de demonio.

Cuando los carruajes salieron por el otro extremo del puente, pasaron entre un par de gigantescos talleres de manufactura de armas de fuego cuyas gigantescas chimeneas vomitaban humo negro que eclipsaba las estrellas. Parecían ceñudos centinelas que guardaran la entrada del vasto vecindario sórdido que se hallaba al otro lado: un miserable laberinto de fangosas calles sin pavimentar, casas de aspecto poco estable, tabernas de mala muerte, desvencijadas curtidurías y ruinosos mataderos llamado Faulestadt.

La gente que iba a paso rápido por las calles tenía un aspecto tan desharrapado y mugriento como su mundo, trabajadores de la fundición con la cara sucia de hollín que acababan de terminar su turno, pescaderas de mejillas hundidas que tiraban de sus carretones, camino de casa, después de pasar todo el día ofreciendo sus mercancías al norte del río, niños roñosos acuclillados en los portales como gatos salvajes, chulos, rameras y carteristas que contemplaban con ojos calculadores al resto. Pero aunque sus vidas parecían poco prometedoras, en aquellos campesinos había una ruda vitalidad que Ulrika hallaba atractiva, una obstinada determinación de vivir que les confería una energía contagiosa. Cerró los ojos e inhaló. El aroma de su sangre, que entraba a ráfagas en el carruaje, tenía un olor tan fuerte y tosco como kvas barato, y sin duda sería igualmente vigorizante.

También percibió olor a miedo. La histeria vampírica que se había apoderado del resto de Nuln también había arraigado allí. Los vendedores de amuletos y predicadores callejeros hacían su agosto, e incluso los más pobres de los mendigos que se acurrucaban en la cuneta llevaban el símbolo del martillo de Sigmar o la cabeza de lobo de Ulrik como protección contra la noche, aunque solo fuera pintada sobre la piel con fango. Gabriella tenía razón. Había que hacer que aquella ola de pánico retrocediera antes de que las ahogara a todas ellas.

—¿Cuánto hace que eres hermana? —susurró una voz en su oído.

Ulrika se sobresaltó y se volvió. Famke estaba sonriéndole, a apenas unos centímetros de la cara, con un brillo alegre en sus ojos verde pálido.

—¿Yo? —preguntó Ulrika, ligeramente enervada—. Eh… solo unas semanas.

Los ojos de Famke se abrieron más.

—¿Unas semanas? ¡Eres un bebé! ¡Soy mayor que tú!

Ulrika soltó un bufido. ¿Cómo podía ser mayor que ella alguien tan joven y desgarbada?

—¿Qué edad tienes tú, entonces? —preguntó.

—La dama Hermione me creó en otoño del año pasado —dijo, y luego le dedicó una ancha sonrisa—. Tengo cinco meses más que tú.

Ulrika le devolvió la sonrisa. Resultaba imposible enfadarse con aquella jovencita.

—Eso sí que es ser antigua —bromeó—. Me siento honrada de que alguien tan sabia y mundana se digne hablar con un bebé tan inferior como yo.

Famke reprimió una risa con una mano de largas uñas y le lanzó una mirada a su señora, que aún discutía en el asiento de enfrente, antes de volver a inclinarse hacia Ulrika.

—Me parece muy justo. En ese caso, seremos bebés juntas. ¿Y quién eras tú antes de que la condesa te creara?

La sonrisa de Ulrika vaciló.

—Era la hija de un boyardo del norte de Kislev, pero la condesa no me creó —replicó en voz baja—. Soy… soy adoptada. Fui creada por un villano llamado Adolphus Krieger en contra de mi voluntad. La condesa fue lo bastante buena como para rescatarme de mí misma cuando lo mataron.

La cara de Famke se entristeció, y la jovencita tocó un brazo de Ulrika.

—Lo siento —dijo—. No lo sabía. Tiene que ser aterrador recibir el beso sin haber consentido.

Ulrika solo pudo asentir con la cabeza, porque le habría temblado la voz si hubiera hablado.

—Así que —dijo, pasado un momento—, ¿tú consentiste en recibirlo?

—Ah, sí —respondió Famke—. Con todo mi corazón. Verás, la dama Hermione también me rescató a mí. Mi padre… —La muchacha hizo una pausa, y Ulrika se dio cuenta de que estaba dominando alguna emoción, igual que acababa de hacerlo ella—. Mi padre, aunque no era un vampiro, era un villano de todos modos. Vio… oportunidad en mi belleza. —Apretó los puños—. Igual que la había visto en la de mi madre.

Ulrika gruñó para sí. No le gustaba oír ese tipo de cosas. Cubrió una mano de Famke con una de las suyas.

—También yo lo siento.

Famke se encogió de hombros, como si se quitara de encima un peso, y le dedicó una deslumbrante sonrisa.

—No importa. La dama Hermione también vio oportunidad en mi belleza, pero me dijo que me convertiría en dueña de ella, en lugar de en su esclava. Me enseñaría cómo hacer que todos los hombres se arrastraran ante mí en lugar de encogerme yo ante ellos. Yo… yo no veía la hora de recibir su beso.

Ulrika miró a Famke, otra vez enervada. Debajo de la naturaleza dulce de la muchacha había una cólera que resultaba atemorizadora.

—Espero que encuentres lo que buscas —dijo al fin.

Famke le dedicó una ancha sonrisa con los ojos destellantes.

—Ya lo he encontrado. En cuanto fui capaz de levantarme después de que la dama Hermione me convirtiera, volví a la casa de mi padre.

Ulrika parpadeó cuando quedó claro qué quería decir la joven.

—Ah —dijo—. Entiendo.

—¿Mataste tú también a tu torturador? —preguntó Famke, como si hablara del tiempo.

Ulrika negó con la cabeza.

—No, todavía estaba inmersa en los dolores del nacimiento y no podía pensar. Lo mataron mis antiguos compañeros…, un par de enanos matatrolls y dos hombres amigos míos, un poeta y un mago. Buenos hombres y buenos amigos. Atravesaron todo Kislev y toda Sylvania para rescatarme.

La jovencita frunció los labios y apartó de ella la mirada, para desaparecer en su propio interior de modo tan brusco como había iniciado la conversación.

—No hay hombres buenos —dijo.

Ulrika miró durante un largo momento el hermoso perfil de Famke, que se había tornado tan duro y frío como el de una estatua, y deseó poder desenterrar e instilar vida al cadáver del padre de la muchacha, con el solo fin de poder volver a matarlo.

Los carruajes se detuvieron en el corazón mismo del Faulestadt. Una taberna baja y amplia, con el tejado combado hacia abajo, que parecía arrellanarse en una esquina de una manzana de edificios de viviendas miserables, con un farolillo rojo colgado de un gancho encima de la puerta. La luz encarnada iluminaba el cartel del local, una cabeza de lobo embalsamada montada sobre una placa, con zonas peladas y descolorida debido a la exposición a los elementos, y a la que faltaba uno de los ojos de vidrio.

Aunque no vio ningún guardia cuando se aproximaron a la taberna, a Ulrika le resultó obvio que los habían visto, porque un villano flaco que llevaba sobre un hombro un garrote revestido de hierro salió con andares fanfarrones y alzó una mano antes de que pudieran detenerse en el patio.

—Este no e sitio pa gente bien, señoría —dijo arrastrando las palabras mientras avanzaba hacia la ventanilla del carruaje de Hermione—. Ma vale que vayan a curiosea por otro lado.

—Hemos venido a ver a la señora Mathilda —declaró Hermione con aire altivo—. Somos sus «hermanas». —Pareció admitir esa última palabra con gran desagrado.

El villano se acercó más para mirar a Hermione, y luego a Gabriella y a Dagmar que estaban detrás de ella. Tragó saliva, nervioso, luego se tocó los rizos de la frente y adoptó una repentina actitud respetuosa.

—Lo siento, señora. No os he reconocio. —Señaló calle abajo—. Entra por el primer callejón y dar la vuelta hasta la parte de atrás. Ahí e como ma privao.

—Gracias, buen hombre —dijo Hermione, para luego retirarse al interior del carruaje y hacerle una señal al cochero con el fin de que continuara.

Cuando arrancaron, Ulrika oyó que el guardia fanfarrón lanzaba un agudo silbido detrás de ellos.

—¡Dirk! —gritó—. ¡Dile a su señoría que tiene visitas!

Gabriella miró por la ventanilla cuando el carruaje giró en el estrecho callejón y los muros oscuros se cerraron a ambos lados de ellos.

—¿Estamos metiendo la cabeza dentro de una trampa de la que será difícil salir? —preguntó.

Hermione agitó una mano.

—Los matones de Mathilda no son más que delincuentes de callejón. Bertholt podría abrirse camino fuera de este antro él solo.

Gabriella frunció el ceño pero no dijo nada. Ulrika sabía cómo se sentía. Si aquella tal Mathilda estaba detrás de los asesinatos de las otras lahmianas, y se llegaba a producir una pelea, no lo pasarían muy bien. Bajó los ojos hacia el hermoso vestido que llevaba y deseó que la condesa le hubiera permitido llevar la ropa de montar aquella noche.

El carruaje se detuvo con brusquedad y se oyó la voz del cochero procedente del pescante.

—Esto es un callejón sin salida, señora —dijo—. No sé…

Un traqueteo metálico acompañado de rechinos ahogó la voz del hombre, cosa que hizo que Ulrika y las demás se pusieran en guardia. ¿Era un ataque? Ulrika se asomó a mirar por la ventanilla. Lo que había parecido ser un sólido muro estaba retrocediendo para dejar a la vista un cuadrado patio fangoso rodeado por la parte trasera de un círculo de edificios de viviendas. Al parecer, los dominios de Mathilda eran algo más que simplemente la taberna de la esquina de la calle. El pensamiento no la tranquilizó.

—Adelante, señorías —gritó una áspera voz femenina.

Los carruajes volvieron a arrancar, y una vez que hubieron atravesado la puerta secreta, esta se cerró detrás de ellos con el mismo traqueteo metálico acompañado de rechinos.

—Los dientes se cierran —murmuró Gabriella.

Cuando los carruajes se detuvieron en el centro del patio, Ulrika vio desaliñados mercenarios con armas largas y ballestas que los observaban desde las ventanas de los edificios de viviendas, y una docena más que salían por la puerta posterior de la taberna, cuyos empinados tejados se alzaban en el otro extremo del patio. Estos hombres rodearon los carruajes con las armas desenvainadas. Ulrika intentó imaginarse a von Zechlin abriéndose paso a través de ellos a punta de espada con sus botas de tacón alto, y se encontró con que no podía. Tal vez tenía virtudes ocultas.

Hermione miró el círculo de mercenarios cuando von Zechlin le abrió la portezuela desde el exterior, y vaciló. Gabriella sonrió, sin humor, detrás de ella.

—¿Estás cambiando de idea respecto a venir a atormentar a la loba en su propio cubil? —preguntó.

Hermione hizo una mueca despectiva.

—¡Bah! —dijo—. No son nada. Una vez que Mathilda esté muerta, se pelearán por besarnos el ruedo del vestido. —Echó atrás los hombros y descendió al fangoso suelo como si fuera la dueña del lugar. Gabriella la siguió, y Ulrika y Famke salieron tras ella, mientras Rodrik y von Zechlin les tendían la mano a una tras otra y Dagmar y el resto de los guardias de Hermione salían de sus carruajes para reunirse con ellas.

Salió a recibirlos una mujer joven y flaca, con el pelo teñido con alheña y terribles granos en la cara. Llevaba un vestido rojo, y un gancho de marinero metido dentro del cinturón de cuero que le ceñía el talle.

—Eh —dijo a modo de saludo—. ¿A qué debe mi señora este placer?

Hermione miró a la mujer con aire de superioridad.

—Ese es un asunto privado entre la señora Mathilda y yo.

La mujer de pelo rojizo sonrió al resto del grupo y dejó a la vista unos dientes prominentes y amarillentos.

—Si fuera un asunto privado, ¿por qué ibais a traer a tanta gente?

Los mercenarios del patio se rieron, y Ulrika vio que los hombres de las ventanas los apuntaban con sus armas.

—Y que lo digas, Roja —dijo uno.

—Basta de impertinencias, ramera —le espetó Hermione—. Ve a buscar a tu señora.

—Ya os está esperando —dijo la mujer—. Pero no os recibirá a todos. Solo a las damas. Los perros guardianes tendréis que esperar aquí.

Hermione miró ansiosamente a Gabriella.

La condesa se encogió de hombros.

—¿Qué esperabas? —murmuró.

Hermione estaba que echaba humo. Se volvió a mirar a la mujer de rojo.

—No entraré en este lugar sin llevar al menos un escolta. El resto puede esperar.

—También yo llevaré un guardia —dijo Gabriella.

Roja frunció el ceño, luego se volvió a mirar a un hombre enorme que llevaba un mandil de cuero y esperaba en la puerta posterior de la taberna. Él respondió con un asentimiento de cabeza casi imperceptible, y la mujer se volvió hacia ellas.

—Solo dos matones, entonces —dijo—. Pero ni uno más. Acompañadme.

Les hizo una señal para que cruzaran el patio y atravesaran la puerta de la taberna. Rodrik y von Zechlin entraron en primer lugar, como los paladines que eran, pero Gabriella atrajo a Ulrika hacia sí para tenerla más cerca.

—Tú eres mi arma secreta en este caso, por si algo se tuerce —susurró—. Mi daga de corpiño, ¿me entiendes?

—Sí, señora —replicó Ulrika, y un escalofrío le recorrió la columna. Una parte de ella esperaba que su señora no tuviera que enfrentarse con ningún peligro, y otra parte rogaba que sí.

Y, a primera vista, parecía que sus ruegos habían sido oídos. Cuando entraron en la taberna esperaba que los hubieran llevado a la cocina o cuarto trasero, pero en el momento en que Roja los condujo a través de una puerta baja ante la mirada del hombretón de mandil de cuero, se encontraron en un corredor oscuro, casi demasiado estrecho como para volverse y demasiado angosto como para luchar en él. Ulrika observó con desconfianza las paredes y el techo. En ellos había extrañas aberturas que le recordaron vivamente las saeteras que podían encontrarse en las entradas de los castillos.

Al adentrarse más, Ulrika oyó sonidos de escandalosa diversión y percibió el hedor de la cerveza rancia, el vómito y los cuerpos sucios que se filtraba a través de los muros. Por encima oía sonidos de diversión de otro tipo, y olía un miasma de perfumes vulgares.

—Un verdadero emporio del vicio —murmuró Gabriella.

Roja la oyó y sonrió.

—Una isla de placer en un océano de miserias, como dice su señoría —apuntó, al tiempo que abarcaba el entorno con un gesto—. Chicas arriba, y también chicos, si es lo que se pide, bebida y baile en la taberna; cartas y dados abajo, amapola y hierba para fumar aún más abajo. Algo para cada uno.

—Parece… provechoso —comentó Gabriella, cortés.

—Nos las apañamos —replicó la mujer.

Giraron para descender por una escalera cerrada de caracol hacia las entrañas del edificio, y con cada tramo que bajaban Ulrika oía y olía cosas que confirmaban lo dicho por la mujer: repicar de dados y gritos de consternación en el primer nivel del sótano, el nauseabundo y dulce hedor del humo narcótico en el segundo. Pero la escalera no acababa allí. Al continuar descendiendo y pasar por un tercer nivel, oyó lastimeros gemidos y cansadas súplicas.

Gabriella le lanzó otra mirada a la guía.

Roja volvió a sonreír.

—El hotel negro —dijo—. Un pequeño servicio que proporcionamos a las, mmm… clases profesionales. Un lugar para que se oculten los fugitivos de la justicia y para esconder a los objetivos secuestrados mientras negocian el rescate.

—Apuesto a que ese negocio produce pingües beneficios —apuntó Gabriella.

—Así es —respondió la mujer, y luego continuó.

Descendieron otros tres tramos de escalera, y con cada escalón Ulrika sentía sobre sí la presión del peso de todos los niveles superiores.

—Ilusión por todas partes —le murmuró Gabriella al oído—. Nos hemos desviado por tres escaleras secundarias a medida que descendíamos por este infierno, aunque parece que hayamos permanecido en una sola. Quien no tenga visión de bruja, jamás logrará volver a salir de aquí.

Ulrika tragó y miró en torno. No se había dado cuenta de nada. Se concentró con ahínco, intentando ver con la mente y no con los ojos y durante un breve segundo creyó ver puertas y otras escaleras que se desviaban de la que ellos seguían, pero la visión volvió a desvanecerse.

—En ese caso, permaneceré a vuestro lado, señora —dijo. Gabriella le dio unas palmaditas en un brazo.

—Ya hemos llegado —anunció Roja, para luego pasar más allá de Rodrik y von Zechlin cuando la escalera acabó en una pequeña habitación cuadrada que parecía no tener puerta alguna, pero que también estaba cribada de pequeños agujeros en muros, techo y suelo. Avanzó hasta la pared opuesta y llamó con los nudillos mientras los otros se reunían, precavidos, en el centro de aquella caja mortal.

—Visitante para la señora —anunció.

Cuando Roja retrocedió, apareció una puerta en la pared. Ulrika parpadeó, porque no apareció de repente como algo producto de un truco de magia, sino que simplemente estaba allí, como si ella no se hubiera percatado antes de su existencia, como si no hubiera mirado ese lugar exacto.

Roja la abrió e hizo una genuflexión exagerada.

—Entrad, señorías.

Hermione rehízo su altiva dignidad, que se había desmoronado un poco durante el enervante descenso, y entró a paso majestuoso en la habitación, el mentón en alto, con el mismo aspecto que un galeón en miniatura con todo el trapo desplegado. Von Zechlin la siguió de cerca, y luego entraron Famke, Rodrik, Gabriella y Ulrika.

La habitación del otro lado de la puerta oculta era como el harén de un califa árabe, si bien decorado por un trapero demente. A primera vista parecía una habitación obscenamente opulenta, una rutilante cueva de tesoros que lanzaban destellos rojos, dorados y púrpuras a la luz de cien velones. Divanes de terciopelo y mesas doradas rodeaban un hogar tallado, y el suelo era un collage multicapas de alfombras orientales sobre el que había una confusión de ornamentadas lámparas, jarrones y estatuas. Pero al examinarlo desde más cerca se veía que los muebles tenían arañazos y zonas peladas, a las alfombras se les veía la trama, y todos los objetos de decoración habían sido rescatados de la basura. Lo que destellaba era vidrio, y el oro era latón, que, además, tenía abolladuras.

En medio de aquel deslucido exceso, un curioso cuadro vivo apareció ante los ojos de las lahmianas. En el diván más cercano al fuego yacía, boca abajo, una mujer de pelo negro con enaguas rojas aferrada a una almohada; sobre ella se inclinaba una regordeta muchacha sudorosa vestida con un andrajoso uniforme de doncella, que le apoyaba una rodilla sobre la cintura al tiempo que tiraba con todas sus fuerzas de las cintas de un corsé de ballenas.

—¡Más fuerte, zorra! —gritaba la mujer—. No me he arrancado las costillas inferiores para nada. ¡Quiero poder rodearme la cintura con las manos cuando acabes!

—Sí, señora —dijo la muchacha, y volvió a tirar.

La mujer del diván alzó la mirada hacia las visitantes con una sonrisa burlona.

—Solo un momento, cariños —dijo—. Me habéis pillado a medio arreglar. Poneos cómodas.

Ni Hermione, ni Gabriella ni Dagmar aceptaron la oferta, sino que se quedaron de pie, inquietas, en el centro de la estancia, mientras la doncella bufaba y resollaba al apretar las últimas cintas.

Mientras esperaban, Ulrika examinó a la mujer que supuso que tenía que ser la señora Mathilda. No habría podido imaginar una criatura menos parecida al resto de las hermanas lahmianas. De rasgos toscos y labios gruesos, con una melena ingobernable de pelo negro como el azabache que le caía por la espalda y sobre el rostro, no era hermosa, ciertamente, pero a pesar de eso y de la profunda cicatriz que tiraba hacia arriba de la comisura izquierda de la boca en una permanente mueca despectiva, era turbadoramente atractiva. De sus ojos de ónice radiaba un crudo magnetismo que prometía deleites rudos y groseros. Su cuerpo, cuando la doncella por fin acabó su monumental tarea y Mathilda se puso de pie para recibir a las visitas, prometía lo mismo, y en abundancia. Tenía curvas que rivalizaban con las de una galera tileana, y unos sensuales andares lentos que sabían cómo realzarlas. Avergonzaba a la prodigiosa señora Dagmar.

—Bueno, hermanas —dijo mientras la doncella la ayudaba a ponerse el corpiño y las mangas—. Esto es muy amable por vuestra parte. No creo que hayamos disfrutado antes del placer de vuestra compañía al sur del río. Ni que hayamos conocido a vuestros amigos.

—Deja el jabón para tus clientes, Mathilda —le espetó Hermione—. Sabes muy bien por qué hemos venido.

Mathilda abrió mucho los ojos.

—Yo no, mi dama. Me he quedado todo el tiempo en casa como ordenaste. Hace días que no abandono esta habitación.

—Desde luego —replicó Hermione con los labios fruncidos—. Pero apuesto a que las noches son otra cosa.

Gabriella avanzó e hizo una respetuosa genuflexión antes de que Mathilda pudiera responder.

—Soy la condesa Gabriella von Nachthafen —se presentó—, enviada por nuestra reina para ayudar a la dama Hermione a acabar con los asesinatos de nuestras hermanas. Era sobre eso que deseábamos hablar contigo.

La señora Mathilda correspondió a la genuflexión de Gabriella con un asentimiento de cabeza y una mirada más apreciativa.

—Que tengas suerte, entonces —dijo—. Su señoría, ciertamente, no está consiguiendo mucho.

—¡Lamento discrepar! —protestó Hermione con rigidez—. ¡De hecho, con la ayuda de mi paladín aquí presente, el señor von Zechlin, he descubierto al culpable!

—¿Ah, sí? —Mathilda alzó una ceja pintada—. ¿Quién es, entonces?

Hermione señaló a la mujer con un dedo adornado por un anillo.

—Tú.

Mathilda volvió a abrir mucho los ojos, y esta vez Ulrika pensó que la reacción podría ser genuina.

—¿Yo? —Mathilda soltó una risa explosiva y luego se tendió en el diván, exhibiendo sus curvas de la mejor manera posible—. ¿Y por qué iba a matar a Rosamund y a Karlotta, que nunca me hicieron ningún daño?

—Estás olvidando a la señora Alfina, loba —intervino von Zechlin.

Mathilda pasó la mirada de él a Hermione.

—¿Alfina también está muerta? ¡Por la reina, eso sí que es mala cosa! ¿De la misma manera?

Hermione hizo una mueca de desprecio.

—Tu sorpresa está casi tan bien orquestada como tus ilusiones, hermana. Y es igual de falsa. —Se sacó el pañuelo de la manga y lo arrojó sobre la mesa—. Mira eso —dijo—. ¡Ábrelo!

Mathilda le lanzó una mirada furiosa, se levantó y fue hasta la mesa a paso lento para desdoblar el pañuelo y dejar a la vista el negro bucle que contenía. Alzó la mirada hacia Hermione con el ceño fruncido.

—¿Lo sacaste de tu cepillo para el pelo? —le preguntó.

—¡De tu pelaje! —Le espetó Hermione—. Pelo de lobo. Bertholt lo encontró en la escena del asesinato de Alfina, junto a un rastro de huellas de patas.

Mathilda la miró con ojos desorbitados durante un momento y luego soltó una estruendosa carcajada.

—¿Esta es la prueba que tienes? ¿Unos pocos mechones de pelo?

—De la bestia que asesinó a nuestra hermana —dijo Hermione—. Es suficiente. ¿Quién más, entre nosotras, puede convertirse en lobo? ¿Quién más puede descuartizar a un vampiro miembro a miembro?

—Pero ¿por qué iba a querer yo hacer eso? —preguntó Mathilda al tiempo que avanzaba, enojada—. Ya te lo he dicho. A mí no me hicieron nada malo.

Al avanzar, la acompañó su perfume, un hedor barato a rosas. Ulrika inhaló, buscando lo que ocultaba. Debajo encontró tierra y moho, y el habitual almizcle seco de las lahmianas, pero no los olores que esperaba encontrar.

—Ah, pero sí que te lo hicieron —gruñó Hermione a la madama—. Ellas vivían bien, cosa que debía herirte en lo más profundo, atrapada en esta choza plagada de pulgas. ¡Tienes intención de matarnos a todas y ocupar nuestros sitios! Para robar lo que no tienes derecho a tomar.

Mathilda soltó una ruidosa carcajada.

—¿Piensas que quiero eso? —preguntó—. ¿Tener que andar por ahí con ademanes amanerados y dándome aires todo el tiempo? ¿Tener que vigilar lo que hago a cada segundo del día? ¡No, gracias! Este es mi sitio. Aquí gobierno más completamente de lo que tú gobiernas el vecindario en el que te ocultas, y esa es la verdad.

Ulrika volvió a inhalar, esta vez más profundamente. Había, en efecto, un olor animal presente, como si ni siquiera en su forma humana la madama pudiera ocultar del todo su naturaleza, pero no era el mismo olor que el del pelo que había encontrado en el fango. Se trataba de uno más salvaje, más de lobo que de perro, y del hedor de cadáver de campo de batalla no halló ni el más leve rastro. Se desplazó disimuladamente hasta Gabriella mientras Hermione y Mathilda continuaban gritándose la una a la otra.

—Señora —murmuró—, no encuentro en la señora Mathilda el mismo olor que hallé en el cadáver de la señora Alfina y en el exterior del Lirio de Plata.

Gabriella le lanzó una penetrante mirada con el rabillo del ojo.

—¿No fue ella, entonces?

Ulrika se encogió de hombros.

—Podría estar ocultando el olor, pero tampoco los mechones de pelo huelen como ella. Y su olor no estaba por ninguna parte en la escena del crimen.

Gabriella asintió con la cabeza y luego lanzó una torva mirada a Hermione.

—Gracias.

—¡Es mentira! —estaba diciendo Hermione—. ¿Quién podría querer vivir aquí? Es imposible que tú…

Gabriella inspiró profundamente y dio un paso al frente.

—Dama Hermione, espera. Temo que hayamos venido aquí por error.

Hermione se volvió, con los ojos echando chispas.

—¿Qué dices?

—Has seguido la pista del lobo equivocado —afirmó Gabriella—. El pelo que recogió el señor von Zechlin no pertenece a la señora Mathilda, ya que su olor no es el de ella, y el olor de ella no estaba presente ni en el exterior del Lirio de Plata ni sobre el cadáver de Alfina.

Mathilda sonrió enseñando los dientes.

—Ahí lo tienes. ¿Ves?

Hermione miró fijamente a Gabriella.

—¿Qué tontería es esta? ¿Estás intentando engañarme?

—No es ningún engaño, hermana —insistió Gabriella—. Sin duda recuerdas que todos rodeamos el cadáver de Alfina en la cocina de tu casa. ¿Captaste el olor de Mathilda sobre ella? Yo no.

—Yo no ando por ahí olfateando cadáveres —replicó Hermione—. Es repugnante. Y… —De repente frunció el ceño y luego entrecerró los ojos—. ¿Y cómo sabes tú que su olor no estaba presente en el exterior del Lirio de Plata? ¿Es que no te prohibí ir allí? ¿Me desobedeciste?

Gabriella vaciló durante un brevísimo instante antes de hablar.

—Yo no fui allí, hermana. Hice lo que me ordenaste y me establecí en casa del maestro gremial Aldrich, pero no diste ninguna orden parecida a mi protegida.

Ulrika ocultó una sonrisa cuando Hermione resopló entre los dientes.

—¡Intrigante! —gritó—. ¡La orden era para ti y para tu personal!

—Te pido disculpas, hermana —dijo Gabriella—. Debo de haberte malinterpretado. En cualquier caso, Ulrika fue el único vampiro que examinó la escena, y percibió cosas que el señor von Zechlin, solo humano a pesar de toda su astucia, fue incapaz de detectar. Y ella me asegura que el olor de la señora Mathilda no estaba allí.

—¡Entonces es que ella lo disimuló! —Insistió Hermione—. ¡O lo ha cambiado ahora! ¡Ha encubierto su rastro!

Gabriella asintió con la cabeza.

—Eso es posible, en efecto, pero no seguro, y para acusar a una hermana de matar a otra hermana tienes que estar segura. La reina no aceptará menos que eso. Tenemos que hallar más pruebas.

Hermione los miró a todos, y luego sus delicados puños se cerraron en un gesto de frustración.

—¡Esto es una locura! ¡Yo no recuerdo ningún olor! ¡Y solo tengo tu palabra de que lo había! —Una luz afloró a sus ojos—. ¡Ya sé qué es esto! ¡Quieres ser tú quien encuentre la prueba! ¡Quieres ser tú quien se gane el favor de la reina, así que finges que mi prueba no tiene valor! ¡Bueno, pues no caeré en tu trampa! —Señaló a Mathilda con un dedo—. Como jefa de las lahmianas de Nuln, os ordeno que ejecutéis a esta puta loba asesina.

10: La locura de Alfina

10

La locura de Alfina

—¡Eh! —exclamó Mathilda, al tiempo que retrocedía—. ¡Espera!

—Hermione —dijo Gabriella—, escúchame…

—¡No! —gritó Hermione, y Ulrika vio en sus ojos el miedo detrás de la furia—. ¡Ya son tres de nosotras las muertas! ¿Vas a permitir que continúe la matanza? ¡Debemos acabar con esto, ya! ¡Matadla!

Mathilda gruñó mientras sus colmillos se extendían, y a esta señal se abrieron bruscamente puertas ocultas en todo el perímetro de la habitación y por ellas salió una muchedumbre de mercenarios y matones que los rodearon a todos, con las espadas y los garrotes preparados. Rodrik y von Zechlin sacaron sus armas de la vaina y se encararon con ellos, mientras Ulrika se ponía en guardia, con las garras extendidas. Junto a ella, Famke, Dagmar y Hermione hicieron otro tanto. Solo la condesa Gabriella mantuvo las uñas ocultas.

—No —dijo en el tenso silencio—. Lo siento, Hermione. No te apoyaré. Si deseas luchar, hazlo por tu cuenta.

Hermione se volvió hacia Gabriella, furiosa.

—¡Estás desobedeciendo las órdenes que te dio la reina! ¡Tenías que ayudarme!

Gabriella se irguió.

—Se me ordenó encontrar al asesino y poner fin a los asesinatos, no seguirte ciegamente. Y no estoy convencida de que Mathilda sea la culpable.

Hermione hizo una mueca de desprecio.

—No hasta que encuentres la manera de alzarte con el mérito, quieres decir. —Se volvió hada Famke y Dagmar—. ¡Hermanas, vosotras me obedeceréis! ¡Matad a la loba mientras yo someto a esta condesa traidora! ¡Vamos, luchamos por nuestra propia vida!

Famke formó obedientemente detrás de su señora, aunque Ulrika vio interrogantes en sus ojos, pero Dagmar se mordió el labio inferior con los colmillos extendidos y su mirada recorrió a los enemigos que formaban contra ella. Ulrika recordó lo que había dicho acerca de que no había estado en una pelea desde hacía siglos, y no le extrañó su vacilación.

—No actúes precipitadamente, hermana —advirtió Gabriella a Hermione—. ¿Estás preparada para enfrentare con el desagrado de la reina si te equivocas?

Eso pareció decidir a Dagmar. Se volvió hacia Hermione al tiempo que bajaba la cabeza.

—Lo siento, señora —dijo—. No quiero cometer un error.

—¡Vaca estúpida! —gruñó Hermione, y luego los miró a todos encolerizada—. ¡Todos conspiráis contra mí! ¡Es un motín! —Giró sobre sí y volvió a girar, como una rata acorralada, para luego soltar un bufido furioso y volverse hacia Mathilda—. ¡Déjame salir de este inmundo agujero! No me quedaré a ver cómo se falta el respeto a mi autoridad. —Y, diciendo esto, atravesó la habitación, con la nariz alzada, mientras Famke y von Zechlin la seguían con inquietud.

Mathilda alzó una ceja y rio entre dientes.

—¿Piensas que vas a salir sin más después de todo esto? —Preguntó a la espalda de Hermione—. No estaré a salvo si andas suelta por ahí. —Chasqueó los dedos y sus matones cerraron filas delante de la puerta principal.

La condesa Gabriella se acercó a Mathilda.

—Ten cuidado, hermana. La cólera de la reina caerá con el mismo rigor sobre ti si la matas sin que haya mediado provocación.

Mathilda rio.

—¡Os ha dicho que me matarais! ¿A eso no lo llamas provocación?

—No se ha asestado ningún golpe —dijo Gabriella, y posó la mano sobre un brazo de la mujer más corpulenta que ella—. Te prometo que, si eres inocente, no sufrirás ningún mal. Encontraremos al verdadero culpable y se acabará el asunto.

—¿De verdad? —preguntó Mathilda—. Ella parece decidida a hacer rodar mi cabeza, sin que importe quién es el asesino.

Gabriella le lanzó una mirada a Hermione, que estaba echando humo cerca de la puerta mientras Famke intentaba consolarla y von Zechlin daba vueltas en cautelosos círculos.

—Entrará en razón. Yo la calmaré.

Mathilda vaciló, y luego suspiró.

—Asegúrate de que así sea, entonces —dijo—. Yo no empezaré nada, pero si ella viene a por mí, lo acabaré.

—Me parece muy justo —replicó Gabriella, asintiendo con la cabeza—. Ahora, déjanos salir. Tenemos que atrapar a un asesino.

Hermione salió como una tromba por delante de los demás, con Famke y von Zechlin, y ya estaba dentro de su carruaje cuando el resto subió por los desvencijados escalones y salió al patio. Cuando atravesaban el fangoso espacio bajo los vigilantes ojos de los matones de Mathilda, Dagmar se aproximó con discreción a Gabriella.

—Condesa —susurró—, temo por mi puesto aquí, ahora que me he opuesto a la dama Hermione. ¿Le hablarás a la reina? ¿Le dirás que he hecho lo correcto?

Gabriella le dio unas palmaditas en una mano.

—Lo haré. Y no temas. Soy el primer objeto de la cólera de Hermione. Cuando el asesino sea atrapado y me marche otra vez, todo volverá a la normalidad.

—Así lo espero, hermana —dijo Dagmar—. Así lo espero. No me gustan los problemas.

—A ninguna de nosotras le gustan —replicó Gabriella, y le dedicó una sonrisa—. Ahora, márchate a casa y quédate allí. Ya tendrás noticias de Hermione cuando todo vuelva a estar en orden.

Dagmar hizo una genuflexión, para luego darse la vuelta y subir los escalones de su carruaje. Gabriella y Ulrika continuaron hacia el carruaje de Hermione, con Rodrik detrás de ellas guardándoles las espaldas.

—Las cosas serían mucho más fáciles —murmuró Gabriella—, solo con que pudiera arrancarle la cabeza a Hermione.

Ulrika sonrió afectadamente mientras la condesa subía al carruaje. Ella había estado pensando lo mismo.

Ulrika y Famke permanecieron sentadas, en incómodo silencio, mientras los tres carruajes volvían a salir de los barrios bajos del Faulestadt y cruzaban el ancho puente en dirección al lado norte de la ciudad, escuchando cómo Gabriella y Hermione continuaban la discusión.

—Seis lahmianas eran las señoras de Nuln antes de que comenzara este horror —estaba diciendo Gabriella—. Ahora quedan tres. Tú, Dagmar y Mathilda. Si entabláis una guerra, quedarán dos o menos. ¿No te das cuenta? Con independencia de los resultados, luchar entre vosotras debilitará durante mucho tiempo el poder que las lahmianas tenemos en Nuln. No puedes permitir que suceda eso.

—Bueno, pero yo no lo empecé —contestó Hermione con los labios fruncidos—. Fue esa loba, por mucho que tú digas.

Gabriella suspiró.

—Si existe el más leve rastro de duda respecto a su culpabilidad, no puedes continuar. La reina hará rodar nuestras cabezas si es inocente.

—¿Y si no es inocente? Ahora sabe que sospechamos de ella. ¡Atacará mientras esperamos encontrar tu preciosa prueba!

—No puedes culparme de que te hayas precipitado a enseñar las cartas —replicó Gabriella.

Cuando llegaron al final del puente y las ruedas traquetearon al rodar por el empedrado del distrito Neuestadt, Ulrika creyó ver un destello negro pasar a gran velocidad por la periferia de su campo visual, y se volvió a mirar por la ventanilla, con la respiración contenida. La dejó escapar al ver que era solo el carruaje de la señora Dagmar, que se separaba de ellos para marcharse al Lirio de Plata. Rio para sí. Una vampiresa que se asustaba de las sombras. ¡Qué vergüenza! Pero después de la visita a los dominios de Mathilda, tal vez no era una reacción del todo irrazonable.

Minutos más tarde atravesaron la puerta de la muralla del Altestadt, y a continuación llegaron a la casa de Hermione. Al bajar por el sendero, Gabriella se volvió hacia esta por última vez.

—No te pido que no hagas nada —dijo—. Si sospechas de Mathilda, espíala, síguela, soborna a sus amistades, reúne tantas pruebas como sea necesario. Simplemente, no la ataques. No hasta que pueda presentarle el caso a la reina. ¿Tengo tu palabra de que no atacarás?

Hermione parecía malhumorada, pero al fin asintió con la cabeza.

—Muy bien, hermana, pero estoy segura de que descubriremos que deberíamos haber actuado cuando yo lo dije.

—De ser así —respondió Gabriella—, imploraré humildemente tu perdón.

Cuando ella, Rodrik y Ulrika se volvían para subir a su propio carruaje, esta última se encontró con que Famke la miraba. La muchacha le dedicó una sonrisa triste, y luego dio media vuelta y siguió a su señora al interior de la casa.

Cuando se aproximaban a la casa del maestro gremial Aldrich, Gabriella volvió a golpear con los nudillos en el techo del carruaje para que el cochero se detuviera.

—Tienes que regresar a tu posada —dijo, al tiempo que se volvía hacia Rodrik.

El caballero no se movió.

—La situación se hace cada vez más peligrosa, mi señora. El asesino aún anda suelto, y os habéis ganado una enemiga en la dama Hermione. Tengo que permanecer a vuestro lado para protegeros.

—Ojalá pudieras, Rodrik, de verdad —repuso Gabriella—, pero aún no estoy lo bastante bien establecida en la casa de ese gordo estúpido. Apenas si me acepta a mí. Si le dijera que tú también vas a unirte a mi séquito, se rebelaría y acudiría a los cazadores de brujas. No temas. Pronto podrás, te lo prometo.

A pesar de todo, Rodrik no pareció abandonar su obstinación, aunque al final se levantó y se acercó a la portezuela.

—Espero que así sea, señora, porque un gordo estúpido no puede manteneros a salvo como yo. —Abrió la portezuela y salió, y luego se inclinó hacia Ulrika—. Ni tampoco una gata callejera.

Ulrika se levantó del asiento, gruñendo, pero Gabriella la hizo sentar otra vez de un tirón.

—¡Basta! —exclamó—. Ya es bastante malo que haya enemistades dentro de la hermandad. No permitiré que también mis hijos se lancen los unos a la garganta de los otros. Os disculparéis los dos.

Ulrika lanzó una mirada de ferocidad a Rodrik a través de la portezuela, y a continuación resopló e inclinó la cabeza.

—Perdonadme, caballero —dijo—. Lamento mi enojo.

Rodrik dio la impresión de que habría preferido escupirle encima, pero también él inclinó la cabeza.

—Perdonadme, Fräulein —dijo—. No debería haberos insultado. También lo lamento.

Aunque estaba claro que ninguno de los dos lo decía sinceramente, Gabriella decidió aceptar sus declaraciones de disculpa, y asintió con la cabeza.

—Muy bien. Espero que podáis continuar igual de civilizados en el futuro. Buenas noches, Rodrik. ¡Uwe! ¡Continúa!

Ulrika miró hacia atrás cuando el carruaje arrancó para alejarse. Rodrik lo siguió con ojos coléricos, antes de darse la vuelta y encaminarse hacia la posada.

La prueba de que Gabriella había tenido razón respecto al estado mental de Herr Aldrich quedó plasmada en cuanto el cochero las dejó en el patio de carruajes de la casa. El maestro gremial salió como una tromba por la puerta posterior, vestido con ropón, pantuflas y gorro de dormir; su redondo rostro se veía rojo a la luz del farol que llevaba.

—¿Dónde habéis estado? —vociferó—. ¿Adónde habéis llevado mi carruaje?

—Tenía que tratar asuntos con la hermandad, mein Herr —replicó Gabriella con frialdad—. No es asunto vuestro.

—¿No lo es? —Gritó Aldrich escupiendo saliva—. ¿No lo es? ¿No tengo vecinos? ¿Qué pensarán cuando vean que mi carruaje va y viene a todas horas de la noche?

—Pues pensarán que tenéis una amante —replicó Gabriella sonriendo mientras avanzaba hacia él—. Como todo respetable príncipe comerciante.

Aldrich no era tan fácil de desarmar.

—Tenéis que ser más discreta —dijo—. Alfina no iba y venía de esta manera. Solo cuando era absolutamente necesario, y siempre después de informarme.

Gabriella intentó rodearlo para encaminarse hacia la puerta, pero él se interpuso en su camino. Ulrika vio que estaba temblando y que le sudaba la frente.

—Os he permitido quedaros aquí —dijo, rascándose el cuello—. Pero no voy a permitir que me paséis por encima sin pedir permiso siquiera.

Gabriella alzó una ceja.

—Pensaba que queríais verme lo menos posible —repuso—. Pensaba que queríais que os dejara en paz para llorar a vuestra querida Alfina.

—Y así es —replicó él—. Pero… pero no podéis dejarme a oscuras. No podéis hacer de mi casa una… estación de paso sin… sin… —Volvió a rascarse el cuello mientras buscaba las palabras.

Gabriella sonrió con dulzura mientras extendía un brazo y le apartaba la mano del cuello, donde tenía viejas costras.

—Pienso que lo entiendo, mein Herr. Y no es nada vergonzoso buscar solaz en el momento de más profunda congoja.

El hombre alzó los ojos hacia Gabriella, y la vergüenza que había en ellos hizo que Ulrika apartara la mirada.

—No es que la haya olvidado —dijo—. No es que…

—Por supuesto que no —asintió Gabriella—. ¿Quién podría, después de haberla mirado una vez a los ojos? —Lo tomó de la mano y lo condujo hacia la casa—. Ahora venid, permitid que os consuele. Os llevaré a la cama y os arroparé.

Cuando llegaron a la puerta, Gabriella se volvió hacia Ulrika y le hizo una mueca de exasperación, para luego rodear los caídos hombros de Aldrich con un brazo y conducirlo al interior.

Ulrika se estremeció, inundada por una ola de asco, aunque no sabía muy bien si era debido a Aldrich, a Gabriella o a sí misma. Los siguió al interior.

Mientras se quitaba la peluca y se soltaba los lazos del corpiño en las dependencias de Gabriella, Ulrika rememoró los acontecimientos de la velada y le maravilló que la condesa hubiera impedido con éxito que Hermione y Mathilda se mataran la una a la otra. Ulrika se había resignado al hecho de que la reunión acabara en derramamiento de sangre y asesinato, pero al conservar la calma y mantenerse firme, la condesa había desactivado la situación y ganado un poco de tiempo.

Al crecer junto a su padre, Ulrika siempre había admirado la destreza militar y las buenas dotes de mando de un general: ¿acaso no se había enamorado de Félix por su diestra espada y mente rápida? Pero nunca había pensado en el lenguaje y la argumentación como un arte marcial. Los eruditos y políticos que se detenían en minucias y hablaban para oír sus propias voces la aburrían y asqueaban, pero el despliegue de diplomacia que había hecho Gabriella esa noche había sido magistral. Tras haber caído en una emboscada, superada en número, acorralada contra la pared y con sus aliados amotinados, había conseguido resolver la situación sin pérdida de vidas, y todo con palabras, sin levantar una sola mano con violencia.

Ulrika sabía que ella no habría podido hacer lo mismo. Era una luchadora, lo suyo no era la elocuencia; si hubiera sabido hablar mejor, probablemente no habría perdido a Félix. Pero reconocía la maestría cuando la tenía delante, y Gabriella la tenía. Esperaba poder hacerlo la mitad de bien que ella, algún día.

Todo esto la hizo pensar en las otras lahmianas que había conocido hasta el momento, y rio para sí. Ciertamente, había tenido una suerte tremenda en lo que a protectora respectaba, ¿no? Mathilda era bastante cordial dentro de su estilo tosco —al menos cuando no la amenazaban—, pero su entorno de chulos, ladrones y chantajistas, y su voluntad de revolcarse en la porquería y vivir explorando la degradación de otros, no le resultaban atractivas. Dagmar era una temblorosa mujer sin carácter, una prosélita, no una jefa, y Hermione era un simple horror, una arpía de malos modales que no distinguía amigos de enemigos y que mordía las manos que se tendían para intentar ayudarla.

Sí, Ulrika había tenido suerte. Gabriella era una mujer digna de admiración, una mujer de honor y recursos que hacía todo lo que podía por su reina y sus hermanas, y dedicaba poco a pensar en su gloria personal. Ulrika no habría podido escoger mejor, y estaba orgullosa de servir a sus órdenes. De repente, sintió lástima por la pobre Famke, unida a una mala protectora y sometida a sus cóleras y febriles caprichos. ¿Cómo iba a hacerse sabía si aprendía de semejante bruja regañona, estúpida y asustada?

Ulrika se puso un ropón de seda bordada de Catai y fue a calentarse junto al fuego. Al principio, Gabriella le había dicho que, como vampiro, ya no tenía necesidad de calor para vivir, pero continuaban sintiendo el frío. En realidad, desde que se había alzado del lecho de muerte, nunca había dejado de sentir frío salvo cuando estaba alimentándose.

Se acurrucó en un sillón de cuero con respaldo alto que había junto al hogar mientras sus pensamientos continuaban ocupados con el conflicto existente entre sus nuevas «hermanas». A ella le parecía inevitable que, si se las dejaba libradas a su suerte, Hermione y Mathilda no tardarían en entrar en guerra, y moriría una de ellas o ambas, mientras el verdadero asesino de las lahmianas continuaba suelto. Personalmente, a Ulrika le importaba poco que sucediera cualquiera de las dos cosas. Era demasiado nueva en aquella extraña sociedad de medianoche como para haber desarrollado algún tipo de lealtad para con la reina Neferata ni ningún sentido de pertenencia a la hermandad. Aquella no era su gente. Todavía no, en cualquier caso.

Gabriella, sin embargo, era otra cuestión, y si quería mantener a sus hermanas vivas y encontrar al asesino, entonces también Ulrika lo quería, y haría lo que pudiera por ayudar. La pregunta era ¿qué? Ciertamente, no podía hacer más de lo que ya había hecho Gabriella para poner paz entre las dos mujeres. En realidad, la única manera de arreglar las cosas sería encontrando al verdadero asesino. Pero ¿cómo iba a hacerlo? Podría volver a la rejilla de las cloacas por la que había salido el hombrecillo y olfatear por los alrededores, pero tanto sus huellas como su olor sin duda habrían sido borrados por el tráfico de todo un día, así que, con toda probabilidad, no podría seguirlo. ¿Qué otras pistas tenían ella y Gabriella? ¿Iban a tener que esperar hasta que el asesino volviera a atacar? Eso solo empeoraría las cosas entre las hermanas.

Entonces se le ocurrió otra idea, y se volvió hacia el diván donde dormía Imma, recuperándose aún del severo sangrado al que la había sometido Ulrika la mañana anterior. Era reacia a despertarla. Sin duda, la pobre muchacha sentiría terror ante ella, pero era la única que conocía algún detalle de las actividades de Alfina durante los últimos días. Por supuesto, Gabriella ya la había interrogado, pero tal vez había pasado algo por alto.

Ulrika se levantó y fue con paso vacilante hasta el diván, en cuyo borde se sentó. Tendió una mano y sacudió a la doncella con suavidad.

—Imma, despierta —susurró—. Tengo que hablar contigo.

La muchacha gimió y murmuró, pero sin despertar.

Ulrika volvió a sacudirla.

—Imma.

Con lentitud, la doncella abrió los ojos, y luego miró en torno, parpadeando como una estúpida, hasta que descubrió a Ulrika inclinada sobre ella. Ahogó una exclamación y abrió más los ojos.

Ulrika posó una mano sobre un hombro de la joven.

—No tengas miedo, Imma —dijo—. No te haré daño.

La doncella cubrió la mano de Ulrika con una de las suyas, y luego se la llevó a los labios.

—¡Ay, señora! —Exclamó, mientras le besaba los dedos—. ¿¡Ay!, señora, deseáis volver a alimentaros? Por favor, decid que sí.

Ulrika apartó la mano, espantada.

—Pero… pero si casi te mato.

—No me importa —replicó la doncella, alzó la mirada hacia los ojos de Ulrika, implorante—. Moriría cien veces por volver a ser vuestra, señora. ¡Sois tan fuerte! ¡Tan…! —Su voz se apagó, y ella volvió la cabeza para dejar a la vista el cuello. La herida que le había hecho Ulrika aún estaba en carne viva.

Ulrika se puso de pie con brusquedad, luchando para ocultar la náusea y el desprecio que sentía. Era la misma reacción que había tenido el joven caballero Quentin, y le repugnaba. Había atacado a la muchacha, casi la había matado, y la pequeña estúpida la amaba por eso. ¿Acaso no tenían respeto por sí mismos? ¿Eran todos tan débiles? ¿O quizá los debilitaba el hecho de que se alimentaran de ellos?

Su mente se retrotrajo al tiempo que había pasado con Krieger, cuando viajaban desde Kislev a Sylvania. También ella se había debilitado. También ella le había permitido alimentarse. También ella había llegado a desearlo, a derretirse en el éxtasis de la indefensión. Por desgracia, el recordatorio de que también ella había sido débil no hizo que sintiera menos desprecio hacia la doncella, sino más hacia sí misma.

—No, Imma —dijo al fin—. Es demasiado pronto. Primero tienes que recuperar fuerzas. Necesito otra cosa de ti.

—Decid qué señora —dijo la doncella—. Es vuestra.

Ulrika rechinó los dientes y volvió a sentarse, fuera del alcance de la muchacha.

—Solo quiero que pienses. Eso es todo. La condesa Gabriella te preguntó antes si la señora Alfina había recibido alguna carta o visita antes de que la mataran, y tú dijiste que no. Quiero que vuelvas a pensarlo. ¿Estás segura de eso? ¿Se comportó de manera peculiar, durante ese último día? ¿Hizo algo poco habitual?

La doncella pareció decepcionada por el hecho de que la conversación se apartara de temas más íntimos, pero concentró obedientemente su mente en el asunto, entrelazó las manos sobre el pecho y se tendió de espaldas para mirar al techo.

Al final, negó con la cabeza.

—No recuerdo ninguna visita ni carta, señora, aunque podría haberlas recibido sin mi conocimiento. Yo solía subirle la correspondencia al anochecer, cuando despertaba, pero, a veces, cuando yo estaba haciendo algún recado o lavándole la ropa, era el mayordomo quien le subía las cosas. —Se encogió de hombros—. Y como ya he dicho antes, se alimentó en abundancia de mí aquella última noche, tanto que no me di cuenta de que se había marchado hasta que desperté más tarde. Supongo que eso fue poco habitual. Por lo general me sangraba muy ligeramente, porque había tenido una vida muy larga y no necesitaba mucho. —Suspiró y volvió a mirar a Ulrika con ojos de carnero—. A veces pasaba una verdadera eternidad entre una vez y la siguiente.

Ulrika tosió.

—¿Crees que te sangró con tanta abundancia para que no supieras que había salido?

Imma frunció el ceño al oír eso.

—Podría ser, señora. Si con el hecho de salir estaba desobedeciendo las órdenes de la dama Hermione, tal vez no quería que yo lo supiera. Jamás la habría traicionado contándoselo, pero a veces las señoras son desconfiadas, y no les gusta correr riesgos con los secretos.

Ulrika asintió con la cabeza, perdida en sus pensamientos. Así que Alfina salió por su cuenta y riesgo e intentó no dejar pistas. ¿Por qué? ¿Qué la había hecho salir? Tenía que haber recibido algún mensaje o verse obligada a ello. ¿Acaso tenía un amante secreto? ¿Acaso las había traicionado con alguna otra casa vampírica?

Ulrika volvió a mirar a Imma.

—¿Dónde guardaba la señora Alfina su correspondencia privada? Las cosas que no quería que ni tú ni Herr Aldrich leyerais.

La doncella vaciló y se mordió el labio inferior.

—Está muerta, Imma —dijo Ulrika con impaciencia—. Ya no necesita secretismos.

Imma asintió con la cabeza y señaló un ornamentado armario que había cerca de la cama de Alfina.

—Tiene un fondo falso. El cierre está hechizado de modo que solo la señora Alfina pudiera abrirlo. —Se sonrojó—. Aunque yo nunca lo he intentado.

Ulrika sonrió y se puso de pie.

—Por supuesto que no.

Fue hasta el armario y lo abrió. Estaba atestado de hermosos vestidos, abrigos y capas, con el fondo cubierto por montones de delicados zapatos. Ulrika los apartó para mirar el panel de madera de debajo. No se veía juntura ni aldaba. Parecía totalmente sólido. Lo golpeó con los nudillos. Incluso así parecía sólido. Intentó ejercer sus nuevos sentidos y buscar la ilusión que encubría la cerradura, pero solo logró ver unas pocas zonas negras ondulantes que se desvanecieron en cuanto las miró. No tenía el suficiente control sobre su visión mágica como para ver a través de cosas como esa.

Suspiró y miró hacia la puerta. Podía esperar a que la condesa volviera de «consolar» a Herr Aldrich, pero sentía demasiada impaciencia. Quería saber ahora.

Con un gruñido, alzó una mano y descargó un golpe seco sobre el panel, que se rajá en dos a lo largo. Retiró los trozos y miró debajo. Dentro de un cajón poco profundo había una pila de cartas, diarios y joyas. Ulrika iba a revisarlos cuando vio, justo encima, un pequeño trozo de vitela doblado sobre el que se veía escrito «Frau Alfina Aldrich» con una letra pulcra y clara. Lo cogió y lo desdobló. En el interior, con la misma letra, habían escrito una nota corta:

Quinientas coronas de oro en la casa de puerta negra cercana a la esquina de Meissengstrassey Hoff a medianoche de mañana, o se as dejará al descubierto igual que a vuestras hermanas.

Ulrika se quedó mirando la nota. ¿Quién podía ser lo bastante estúpido como para intentar chantajear a un vampiro? La respuesta le llegó con rapidez. Alguien que tuviera el poder para descuartizarlo miembro a miembro si se negaba a pagar. Siguió otra pregunta. ¿Por qué? ¿Por qué alguien que tuviera un poder semejante se rebajaría al simple chantaje?

Justo entonces Ulrika oyó pasos en el pasillo. Se levantó y cerró el armario. Se abrió la puerta y entró Gabriella, que cerró tras de sí y se quedó allí de pie, durante un momento, con los ojos cerrados.

—¿Estáis bien, señora? —preguntó Ulrika.

Gabriella se estremeció y luego sonrió débilmente.

—Al menos puedo agradecer que ha sido breve, y creo que nuestra posición aquí ha quedado consolidada. —Irguió los hombros y avanzó hacia el interior de la habitación mientras se soltaba los lazos—. ¿Y tú, querida? ¿Te has recuperado de las emociones de esta velada?

—Estoy bien, gracias —replicó Ulrika—. Pero mirad, he encontrado algo. —Avanzó ansiosamente hasta Gabriella y le tendió la nota—. Estaba en el armario.

Gabriella la leyó, y luego frunció los labios.

—¿Chantaje? No lo habría creído probable. Aun así, nos proporciona algo sobre lo que trabajar. —Alzó la mirada hacia Ulrika y sonrió—. Has hecho bien. Mañana irás a esta dirección, a ver qué puedes encontrar. Pero por ahora… —suspiró y se apartó de ella para continuar desvistiéndose—, si fueras tan amable de traer un poco de agua caliente, tengo una necesidad desesperada de bañarme.

11: Detrás de la puerta negra

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Detrás de la puerta negra

A la noche siguiente, Ulrika estaba poniéndose la ropa de montar para salir a buscar la dirección de la nota, cuando alguien llamó con los nudillos a la puerta de las dependencias de la condesa. La pequeña Imma, que por fin se había levantado, fue a abrir. Era el mayordomo.

—Informa a tu señora de que en el salón hay un tal señor von Waldenhof que quiere verla —dijo. Su impasible semblante no tenía un aspecto diferente del de siempre, pero a pesar de todo parecía manifestar desaprobación.

Gabriella, que estaba escribiendo, sentada ante el antiguo escritorio de Alfina, alzó la mirada con brusquedad. Se puso de pie y fue hasta la puerta al tiempo que le hacía a Imma un gesto para que se apartara.

—¿Está Herr Aldrich en casa? —preguntó.

—No, mi señora —replicó el mayordomo—. Ha salido por unos asuntos del gremio.

—En ese caso, decid al caballero que ahora bajaré —replicó.

El mayordomo frunció los labios al oír eso, pero se limitó a inclinar la cabeza.

—Sí, mi señora.

Gabriella esperó hasta que Imma hubo cerrado la puerta, antes de maldecir.

—¡Condenado idiota! ¿Qué se cree que está haciendo? —Se volvió a mirar a Ulrika—. Acaba de vestirte. Necesito una dama de compañía para mantener el decoro de la situación.

Ulrika vaciló.

—¿Debo cambiarme esto por un vestido?

Gabriella negó con la cabeza.

—No hay tiempo. Tengo que hacer que se marche lo antes posible. ¡Estúpido!

Ulrika se apresuró a ponerse el jubón y ceñirse el talle con el cinturón del sable mientras Gabriella se paseaba y murmuraba por lo bajo. Cuando estuvo lista, ella y Gabriella salieron de los aposentos y descendieron por la casa a oscuras.

Rodrik se levantó con piernas inseguras del sillón que ocupaba cuando Gabriella y Ulrika entraron en el salón, una aburrida habitación, con pesados artesonados de madera y severos retratos de adinerados maestros gremiales que miraban con ojos feroces desde las paredes.

—Señora —la saludó Rodrik, y le hizo una rígida reverencia. Ulrika percibió el olor a vino desde la puerta.

—Será mejor que esto sea de la máxima importancia, señor —dijo Gabriella al detenerse ante él—. Porque no se me ocurre ninguna otra razón para que vengáis a esta casa sin que se os haya llamado.

Rodrik se irguió y echó atrás su melena de rubio cabello.

—Es, en efecto, importante, señora —anunció—. He venido a solicitaros que os mudéis a otro alojamiento.

Los ojos de Gabriella se abrieron más aún.

—¿Eso? —exclamó—. ¿Habéis venido para decir solo eso? ¿Ponéis en peligro mi posición aquí para plantearme la misma quejosa exigencia que habéis hecho demasiadas veces antes? ¡Cómo os atrevéis!

—¡Soy vuestro paladín, mi señora! —dijo Rodrik con los dientes apretados—. ¡He jurado protegeros! ¿Cómo voy a poder hacerlo si estamos separados? ¡Si sois incapaz de hallar la manera de hacerme entrar en esta casa, debéis encontrar otra situación que me permita estar a vuestro lado!

—¿Debo? —Le espetó Gabriella—. ¿Vos me decís a mí que «debo» hacer algo? ¿He jurado yo obedeceros, o me lo habéis jurado vos a mí? ¡Respondedme!

Rodrik se sonrojó al darse cuenta de que había ido demasiado lejos.

—Perdonadme, señora, es solo un exceso de preocupación lo que me impulsa a decir estas cosas.

Gabriella lo miró con ferocidad durante un momento, y luego suspiró.

—Estáis perdonado, pero debéis marcharos, y pronto. Creo que he logrado convencerlo, pero si os descubre aquí antes de que le haya hablado de vos, nuestro anfitrión se echará atrás por pensar que conspiro a sus espaldas. Esperad solo un poco más, y todo saldrá bien.

—¿Esta noche, entonces? —preguntó Rodrik, taciturno—. ¿Mañana?

Gabriella perdió la paciencia.

—¡Cuándo yo lo diga! ¡Según mi voluntad y ni un momento antes! ¡Por la reina que comienzo a preguntarme si no es un exceso de celos lo que os hace actuar así! ¡Ahora, marchaos! ¡Dejadnos!

La cara de Rodrik se puso roja ante la reprimenda, pero se limitó a inclinarse.

—Soy vuestro servidor, señora —dijo.

Se encaminó hacia la puerta del salón, pero entonces Gabriella alzó la mirada y fue tras él.

—Esperad.

Él se volvió, con expresión patéticamente esperanzada.

—¿Señora?

—Ya que estáis aquí, tengo órdenes para vos.

—Mandadme lo que deseéis —respondió Rodrik con una reverencia.

—Me gratifica oírlo —dijo Gabriella—. En ese caso, id a casa de Hermione y decidle que hemos encontrado una prueba que demuestra que Mathilda no es quien está detrás de los asesinatos de nuestras hermanas. Se ha hallado una nota de chantaje amenazando con dejar al descubierto a Alfina como vampiro si no pagaba un rescate. Voy a enviar a Ulrika a la dirección de la nota para que vea qué puede encontrar. Decidle a Hermione que espero tener noticias antes del amanecer.

Rodrik se puso rígido.

—¿Me usáis como mensajero y enviáis a esta… chiquilla a hacer un trabajo de hombres? ¡Señora, soy vuestro caballero! ¡Debería ser yo quien buscara a ese asesino!

La mandíbula de Gabriella se contrajo.

—¿No acabáis de decir que puedo mandaros lo que desee? —preguntó ella.

—Sí, señora, pero…

—Pero ¿qué? —insistió la condesa—. O bien puedo, o bien no. ¿Cuál de las dos cosas es cierta?

Rodrik dejó caer la cabeza y clavó en el suelo una mirada colérica sin decir nada. Ulrika lo miró con aversión. A pesar de toda su pose de caballero, no era más que un niño petulante. Pero ¿era culpa suya? Eran los sangrados por parte de Gabriella los que lo habían hecho así. En nada se diferenciaba de Imma o de Quentin. El hecho de que un vampiro se alimentara de su sangre los convertía a todos en bebés dependientes.

Gabriella se acercó a Rodrik y le posó una mano sobre un brazo.

—Queridísimo Rodrik. Entiendo tu deseo de servirme, pero, como antes, el trabajo nocturno no es… trabajo para caballeros. Es un trabajo para exploradores, requiere seguir huellas como un cazador, olfatear rastros. Y para eso Ulrika es la mejor elección. —Lo tocó juguetonamente con un codo—. Tú no tienes su nariz, ¿no es cierto?

Rodrik continuó mirando al suelo, negándose a responder al sentido del humor de ella, pero al fin asintió con la cabeza.

—Yo… iré a casa de la dama Hermione, señora. Perdonadme.

Y, dicho esto, se encaminó hacia la puerta sin volverse a mirar atrás.

Gabriella lo observó marchar, pensativa, y se volvió hacia Ulrika.

—Toma esto como lección para cuando tengas enamorados propios —dijo—. Su amor se agria con rapidez si se les niega durante demasiado tiempo la oportunidad de demostrar su devoción. —Frunció el ceño—. Tendré que proporcionarle pronto una batalla a Rodrik para calmar su orgullo herido. —Hizo un gesto para indicar a Ulrika que la siguiera—. Ven. Es hora de que tú también te marches.

Ulrika la siguió a través de la casa hasta la puerta del patio de carruajes, y se detuvo cuando Gabriella la abrió para que saliera.

—Señora —dijo contrariada—, la nota de chantaje no demuestra la inocencia de Mathilda. Podría haberla escrito ella.

Gabriella sonrió y acarició una mejilla de Ulrika.

—Eso ya lo sé. Pero tengo que decirle a Hermione algo que mantenga sus garras enfundadas. Solo espero que no sea tan inteligente como tú. —La empujó con suavidad hacia la puerta—. Ahora, márchate. Y tráeme alguna prueba real.

Ulrika inclinó la cabeza.

—Haré todo lo posible, señora.

La intersección que buscaba Ulrika estaba en algún sitio del vecindario que la gente del lugar llamaba Las Chabolas. De las historias que Félix le había contado, Ulrika recordaba que algunas partes de esa zona habían ardido hasta los cimientos durante la invasión skaven que él y Gotrek habían ayudado a rechazar hacía algunos años. Las cicatrices aún eran visibles. Mientras caminaba por las estrechas calles fangosas veía por todas partes a su alrededor casas y edificios de viviendas que aún presentaban elocuentes manchas negras encima de ventanas y puertas, mientras que otras viviendas eran una combinación de construcción vieja y nueva; capas de ladrillos debajo de capas de escayola debajo de tablones sin desbastar. Algunos edificios eran poco más que tiendas de campaña, lona que se agitaba, tensada, entre los tablones chamuscados de un muro delantero derrumbado para intentar aislar lo mejor posible el interior del cortante viento invernal, y otros no eran más que pilas de maderos ennegrecidos que se habían mantenido así desde el incendio.

Primero encontró Messingstrasse, y siguió su serpenteante curso hacia el interior del mugriento vecindario. Era una calle que más parecía una fangosa pista de carrera de obstáculos, con montones de basura y plagado de ratas, flanqueado a ambos lados por tiendas de aspecto poco respetable y sórdidas tabernas de las que salían risas y canciones vulgares junto con el triste hedor de la humanidad empobrecida. Unas pocas calles más adelante, le sorprendió encontrarse con que reconocía algunos de los edificios, aunque habría jurado que nunca antes había estado allí. Entonces recordó: la precipitada huida por la ciudad la mañana en que había corrido una carrera contra el sol para volver a la casa de Aldrich había comenzado cerca de allí. ¡La rejilla de cloaca abierta estaba por las inmediaciones!

Un estremecimiento de emoción le recorrió la espalda. ¿La rejilla de las cloacas y la dirección del chantajista en el mismo vecindario? Las piezas empezaban a encajar.

Solo dos calles más adelante, Messingstrasse se cruzaba con Hoff en una intersección que tenía un pozo lleno de fango que llegaba hasta las rodillas, y entonces ralentizó el paso. Edificios de viviendas de cuatro y cinco pisos se apiñaban hombro con hombro por encima de la calle, como mirones que se apretujaran en torno a un accidente. Por debajo de ellos reinaba la oscuridad, aunque ambas lunas estaban en el cielo, porque eran tan altos que la luz no llegaba al suelo.

Ulrika agradeció la oscuridad. Evitaría que la vieran ojos curiosos mientras recorría sigilosamente la zona en busca del edificio de puerta negra; a menos, claro está, que fueran ojos como los suyos, lo cual no resultaba imposible. A pesar de las protestas de Mathilda, la loba aún podía ser la asesina, o podría haber enviado a algún sirviente no muerto a hacerle el trabajo sucio. Podría, por supuesto, ser incluso la señora Dagmar, que ocultara una naturaleza salvaje y tortuosa bajo su exterior comedido y deferente, aunque, de algún modo, lo dudaba.

Ulrika inclinó la cabeza hacia una puerta para intentar determinar si era negra, gris o rojo oscuro. Aunque veía perfectamente bien en la oscuridad, en la noche los colores seguían apareciendo tan empastados como cuando estaba viva. Suspiró y se volvió a mirar hacia el otro lado de la calle. ¡Allí estaba! La puerta del edificio que estaba dos casas más allá de la intersección, en Hoff, era incuestionablemente negra, varios tonos más oscura que cualquiera de las que tenía cerca. También tenía una X blanca pintada encima.

Plaga. La X era el signo de la plaga. Ulrika retrocedió instintivamente, pero luego se detuvo. ¿Qué tenía que temer de una enfermedad humana? Ya estaba muerta. Echó a andar y volvió a detenerse. La plaga debía de ser el menor de los peligros de aquel sitio. Sería mejor echar una mirada en torno en lugar de entrar directamente por la puerta delantera. Cambió de rumbo y bajó por Messingstrasse hasta llegar al callejón que pasaba por detrás de las casas que miraban a Hoff. Todas ellas eran edificios de viviendas y no tenían patio, por lo que el callejón era una simple zanja, con muros de cuatro pisos de altura a ambos lados, y aún más oscuro que la intersección de delante.

Ulrika entró en él y lo recorrió con tanto sigilo como pudo, con los ojos bien abiertos y el oído atento. Oía voces y percibía corazones que latían a su alrededor, y olía a comida rancia y cuerpos con suciedad más rancia aún. Era una hora temprana de la noche, y la gente del interior de los edificios aún estaba despierta, cantando, peleando, llorando y haciendo el amor. Pero al llegar a la parte posterior del edificio de la puerta negra, los sonidos y olores humanos se desvanecieron en la distancia.

Miró la puerta posterior, que también estaba pintada de negro con una X blanca encima, y las ventanas que había sobre ella estaban tapiadas con tablones. Pudo oler la enfermedad que una vez había habido allí dentro, el hedor de cuerpos muertos hacía ya mucho tiempo, así como el de las alimañas que se habían alimentado de ellos, pero nada más. El lugar estaba desolado; había sido abandonado a la enfermedad y no había vuelto a ser ocupado nunca más. Se acercó a la puerta y apoyó una oreja sobre ella, y entonces se quedó inmóvil. No estaba desolado del todo. Desde algún lugar del interior le llegaban sonidos de movimientos cautelosos, y de los latidos de un solo corazón.

Se detuvo. Poco tenía que temer de un solo hombre vivo, pero a pesar de todo debía ser cautelosa. Cabía la posibilidad de que se tratará otra vez del pequeño brujo gordo. Podría desaparecer antes de que lograra atraparlo, o lanzarle un hechizo. Examinó la puerta con atención. Le habían arrancado la cerradura recientemente. La madera rota en torno al agujero aún estaba limpia. La empujó, y al abrirse rechinaron los goznes. La detuvo, se deslizó a través del espacio que quedaba libre, y volvió a cerrarla con cuidado detrás de sí.

Su pie tocó algo cuando se volvió a mirar atrás, y se encontró con que estaba en medio de una desordenada pila de cadáveres resecos, todos apiñados en torno a la puerta, como si hubieran muerto intentado salir. Los pobres mendigos, pensó. Los habían encerrado y dejado morir.

Se encontraba en un estrecho pasillo que corría en línea recta hasta la parte delantera del edificio. Tenía varias puertas a ambos lados, y una escalera a media distancia, a la izquierda. En el otro extremo, en torno a la puerta delantera, vio otro apiñamiento de cadáveres de gente que no había tenido más éxito en su intento de escapar que sus compañeros de la parte posterior. También vio huellas recientes en la capa de polvo de años de grosor que lo cubría todo. Había varios pares. Algunas eran de botas, otros de pies descalzos, y un par de ellas, que hicieron que un escalofrío recorriera la espalda de Ulrika, eran huellas de una mujer, claras y pequeñas, que calzaba zapatos puntiagudos.

Un rumor que le llegó desde arriba le recordó que uno de aquellos juegos de huellas era realmente muy reciente. Quienquiera que las hubiese dejado estaba un piso más arriba y se movía con cautela. Ulrika escuchó con más atención. Los pasos, aunque sigilosos, eran pesados y su sonido correspondía al golpe sordo propio de las botas. Un hombre, entonces, y no era pequeño. Desenvainó el sable y avanzó con todo el sigilo del que era capaz. A pesar de todo, las tablas rechinaron, pero muy suavemente. El sonido del corazón que latía en el piso de arriba no dio muestras de alarma.

Las puertas ante las que pasó cuando iba hacia la escalera estaban abiertas y dejaban ver el propósito final de la casa. En cada habitación había hileras de camas, y en cada una de ellas, envuelto en sábanas sucias, yacía un cuerpo que era ya más esqueleto que cadáver. Entre las camas, y desplomados sobre ellas, había otros cuerpos que llevaban el hábito blanco de las hermanas de Shallya; al parecer, habían sucumbido a la plaga cuando aún desempeñaban sus funciones. Ulrika se preguntó si se habrían ofrecido como voluntarias para que las encerraran con sus pacientes o si habrían caído enfermas mientras los trataban y abandonadas junto con el resto. No lo sabía, pero se sintió conmovida por la nobleza de unas mujeres capaces de continuar ayudando a otros después de haber sido condenadas a la misma muerte que ellos.

Entró en la escalera y alzó la mirada hacia el primer piso. Una luz amarilla y unas sombras que se movían sobre las paredes le indicaron que la persona de arriba tenía un farol. A continuación, la luz desapareció de repente y los pasos se amortiguaron. La persona había entrado en una habitación. Perfecto.

Ulrika subió sigilosa y rápidamente por la escalera, manteniéndose pegada a la pared, donde los escalones crujirían menos, y llegó al rellano. Una puerta daba acceso al corredor del primer piso, mientras que la escalera continuaba zigzagueando hacia los pisos supervisores. Se acuclilló ante la puerta del corredor y escuchó.

Los pasos volvían a hacerse más sonoros y la luz más brillante. La presa estaba saliendo de la habitación en la que había entrado. Volvió a deslizarse hacia la oscuridad de la escalera para esperar a que entrara en otra habitación, pero no lo hizo. La luz se aproximó. Se acercaba por el corredor.

Ella se apartó más y subió los primeros escalones del tramo que ascendía al piso siguiente al tiempo que aferraba el sable con fuerza, preparada para saltar.

La luz y los pasos se detuvieron justo más allá de la escalera, y Ulrika oyó que el hombre se volvía hacia uno y otro lado, como si sopesara las opciones. Inhaló cuando le llegó su olor, y entonces quedó inmóvil al reconocerlo. ¡Era el templario cazador de brujas! ¡El de las cloacas!

Dio un involuntario paso atrás. ¿Qué debía hacer? ¿Huir? ¿Matarlo? ¿Debía interrogarlo?

El cazador de brujas entró en la escalera al tiempo que alzaba el farol para ascender al piso siguiente, y entonces se detuvo en seco y se quedó mirando fijamente a Ulrika, que estaba acuclillada sobre los escalones.

—Vos —dijo.

Ulrika tragó saliva.

—Templario Holmann —respondió—. Nos volvemos a encontrar.

12: El cuervo y la rosa

12

El cuervo y la rosa

Holmann retrocedió, precavido, frunciendo el ceño.

—¿Qué estáis haciendo aquí, Fräulein Magdova? —preguntó.

Ulrika se puso de pie y bajó la espada. Al parecer, no iba a matarlo.

—Lo mismo que vos, me parece —replicó—. Continuando con nuestra cacería de la otra noche.

Él seguía con el ceño fruncido.

—Otra vez os encuentro en la oscuridad y sin linterna —dijo—. Es de lo más extraño.

La mano de Ulrika apretó el sable.

—Yo… tenía una vela, pero la apagué cuando vi vuestra luz. Pensé que podríais ser un villano y no quería delatar mi presencia. —Sonrió—. Estaba… estaba a punto de saltaros encima.

—Mmmm —dijo él, aún rígido—. No acudisteis a la Armería. Os esperé.

Ulrika estuvo a punto de ponerse a reír. ¿Sospechaba algo o se sentía herido?

—Otras cosas me lo impidieron —replicó—. Asuntos de familia. Y me temo que aquella mañana perdí la pista. Parece que vos tuvisteis más suerte.

Holmann bajó la linterna mientras su expresión se suavizaba un poco, aunque aún era desconfiada, y negó con la cabeza.

—No encontré nada en las cloacas. Y después volví a casa a dormir. Mi turno con los cazadores de brujas es por la noche.

—Entonces, ¿cómo encontrasteis este lugar? —preguntó Ulrika.

Parecía mejor hacer que continuara hablando sobre sí mismo en lugar de formular preguntas incómodas sobre ella.

—Volví a este vecindario después de mi ronda de la noche siguiente, y hablé con los hombres de la guardia local —dijo Holmann—. Dijeron que varios ciudadanos declararon que habían oído una ruidosa pelea cerca de esta intersección, pero que la guardia no había encontrado nada. Quise interrogar a la gente de la zona, pero para entonces era demasiado tarde. Estaban todos en la cama.

Ulrika sonrió.

—¿Así que esta noche habéis esquivado vuestro deber para volver aquí a una hora más razonable?

Holmann pareció conmocionado.

—Desde luego que no. Le pedí a mi capitán autorización para investigar el incidente. Me la concedió.

Ulrika volvió la cabeza con nerviosismo, escuchando por si oía a otros hombres. ¿Podía haberlos pasado por alto?

—¿No estáis solo, esta vez?

Él asintió con la cabeza.

—Sí que lo estoy. No podían prescindir de nadie más. Todavía estamos interrogando a los conocidos de las mujeres que se descubrió que eran demonios.

—Ah —dijo Ulrika, aliviada—. Por supuesto.

—Esta noche he hablado con varias personas, cerca de aquí, que oyeron la pelea —continuó él—. Y he podido identificar el lugar con mayor precisión. —Abrió la mano que tenía libre para señalar a su alrededor—. Esta es la única casa desocupada de las inmediaciones, y la única que la guardia no había comprobado.

—Y no me extraña —dijo Ulrika al tiempo que arrugaba la nariz—. Sois un hombre valiente, al entrar en una casa de plaga.

Holmann tocó el colgante del martillo que llevaba al cuello.

—Sigmar protege a sus servidores. También vos sois valiente.

—Ursun también protege —replicó ella—. ¿Habéis encontrado algo?

—Huellas —replicó él—. Hasta ahora, eso es todo.

Ulrika hizo un gesto hacia lo alto de la escalera.

—¿Continuamos, entonces?

Holmann posó sobre ella una mirada ceñuda.

—Un día, vuestra valentía será vuestra perdición —dijo—. Entiendo las razones por las que lleváis esta vida, Fräulein, pero aun así me parece impropio que una mujer esté en un sitio como este con un sable, calzones y… —dejó morir las palabras, azorado.

Ulrika se sintió tentada de decirle que pensaba que estaba muchísimo mejor con calzones que él, y que probablemente también luchaba mejor con el sable, pero sabía que no era conveniente. En cambio, bajó la cabeza con humildad.

—Desearía que fuera de otro modo, templario —afirmó—. Pero hice el juramento de aniquilar a los demonios que corrompieron a mi hermana. Perdería el favor de Ursun si renunciara, y atraería la vergüenza sobre el nombre de mi familia.

Ese pareció ser el rumbo correcto, porque Holmann asintió con brusquedad y pareció que se había tragado un limón.

—Los votos hechos a los propios dioses deben cumplirse —declaró—. Sois una mujer honorable. —Pasó delante de ella y alzó la linterna—. Vamos. Alumbraré el camino.

El primer piso era lo mismo que la planta baja: habitación tras habitación de cadáveres resecos tumbados en camastros, y nada más; no se veía ni rastro de una pelea, ni de que Alfina hubiera estado.

—Las autoridades debieron de haber traído a todos los afectados del vecindario a este lugar —dijo Ulrika cuando cruzaron la puerta de la última habitación y comenzaron a subir hacia el de arriba.

El cazador de brujas asintió con la cabeza.

—Estuve aquí durante esa época. Había casas como esta por toda la ciudad. Fue la única manera de hacerlo.

—¿Pensáis que sirvió para algo? —preguntó Ulrika.

Holmann se encogió de hombros.

—Nuln aún está en pie.

La distribución del piso superior era diferente: tres grandes habitaciones en lugar de muchas pequeñas. En el interior de la primera en la que entraron encontraron, como en todas las otras, ordenadas hileras de cadáveres y camas. La segunda también contenía cadáveres, pero ya no estaban ordenados.

—Por el martillo de Sigmar —murmuró Holmann mientras observaba la destrucción—. ¿Qué batalla se ha librado aquí?

Ulrika lo supo al instante, pero no respondió. Al mirar en torno tuvo la certeza de que era el lugar en el que habían matado a la señora Alfina. Había sido una sala de enfermos, como todas las otras, pero la docena de cadáveres que la ocupaban habían sido lanzados de un lado a otro como briznas de paja en un huracán, y se encontraban dispersos por toda la habitación, con las extremidades torcidas o completamente arrancadas. Ulrika vio un cráneo con la piel como pergamino debajo de una cama volcada, y, cerca de él, un par de esqueletos que habían caído juntos como si estuvieran haciendo el amor.

Y se veían otros signos de violencia. Una ventana tapiada estaba rota, con las tablas rajadas y destrozadas, y en los muros y el suelo había profundas estrías que parecían haber sido abiertas por unas garras poderosas. Sangre negra había salpicado las tablas del suelo, donde los bordes de las manchas y franjas se habían desdibujado debido al polvo.

Y luego estaba el hedor, tan fuerte que incluso Holmann lo sintió.

—Por la sangre de Sigmar —dijo tosiendo—. Eso no sale de ningún antiguo cadáver de plaga. Huele como el cuerpo de un ahogado dejado al sol.

—Sí —asintió Ulrika. Y más que eso, era la misma fetidez que ella había olido por primera vez sobre el cadáver de Alfina y luego en el exterior del Lirio de Plata, aunque ahora era abrumadora, como si estuvieran enterrados en cadáveres putrefactos. Le erizó el vello de la nuca y le provocó ganas de vomitar, pero, al mismo tiempo, se deleitó con él. Era el olor del asesino, ya estaba segura de eso. Si lograba seguirlo hasta su origen encontraría lo que estaba atacando a las lahmianas, podría poner fin al terror, y esperaba que también a la enemistad entre Hermione y Mathilda. Pero ¿adónde había ido el asesino, y cómo?

—¿Qué ha hecho esto? —preguntó Holmann al examinar las estrías de una pared.

Ulrika volvió a salir al pasillo, sin hacerle caso, e inhaló profundamente. El olor no llegaba hasta allí. Se desvanecía con rapidez en la puerta de la habitación, y ciertamente no lo había percibido en ninguno de los otros pisos cuando subía. ¿Qué significaba eso? ¿Acaso aquello cambiaba de forma como Mathilda y solo olía a cadáver cuando adoptaba una forma determinada? Tal vez, pero…

De repente lo entendió. Volvió a entrar en la habitación, pasó junto a Holmann y fue hasta la ventana destrozada. Sí. Marcas de garras en el alféizar y los costados, y el repugnante olor a cadáver putrefacto en todas las superficies, tan fuerte que le hizo dar un respingo.

—Entró por aquí —dijo—, y volvió a salir por el mismo sitio. —Holmann se reunió con ella y se asomó a mirar hacia la noche.

—En ese caso, tiene que ser capaz de volar —apuntó.

Ulrika siguió su mirada. La ventana daba a la intersección. El edificio más cercano estaba al otro lado de la calle, tal vez a unos diez metros de distancia.

—O de saltar —replicó, al recordar su extático galope por los tejados, dos noches antes.

—Un salto prodigioso —comentó él.

—Sí —asintió Ulrika, que ya volvía a estar perdida en sus pensamientos. Si quería seguirle la pista hasta su madriguera iba a tener que ir al otro edificio y olfatear por los alrededores, para luego intentar seguir el recorrido del ser de un tejado a otro, adivinando la dirección durante todo el tiempo. Sería una tarea difícil, y si realmente podía volar, resultaría imposible.

Se volvió hacia el interior de la habitación. Tenía que haber otra manera de hacerlo, una más fácil. Frunció el ceño mirando al suelo. Allí había habido más gente aparte del asesino y la señora Alfina. Había huellas de pies por toda la habitación; tal vez podría seguirlas en lugar del rastro oloroso.

—Pero ¿contra qué ha luchado ese monstruo volador? —preguntó Holmann, mientras se movía por la habitación mirando las huellas—. Tiene que haber sido algo tan fuerte y feroz como él mismo, o esto habría sido una masacre, no una batalla.

Ulrika recordó la cara de la señora Alfina convertida en una máscara de cólera feroz, y las horribles heridas a las que había sobrevivido antes de que alguien le clavara una estaca en el corazón.

—Sí —asintió—. Algo fuerte y desesperado. —Apartó de una patada un trapo negro y se acuclilló ante lo que parecía un palimpsesto de huellas—. Hombres con botas —murmuró—. Hombres descalzos. Al menos cinco. ¿Serían cómplices? ¿Adónde fueron? ¿De dónde vivieron?

—Puede que seáis una gran rastreadora, Fräulein —dijo Holmann, detrás de ella—, pero debéis aprender a no pasar por alto lo obvio.

Ulrika se volvió. Holmann estaba recogiendo el trapo negro que ella había apartado con un pie.

Lo sacudió y lo sostuvo en el aire.

—El ropón de un sacerdote de Morr —afirmó—. O parte de él, en cualquier caso. —Le mostró la pechera de la prenda, donde habían bordado con hilo negro un cuadrado vacío con una rosa negra dentro—. ¿Veis el símbolo del portal de Morr? —Hizo una mueca y se miró la mano, que estaba pegajosa y enrojecida en la zona que había tocado la tela—. Sangre reciente.

Ulrika frunció el ceño, confundida, y volvió a recorrer la habitación con la mirada. La imagen mental de lo sucedido allí cambió y se volvió borrosa otra vez.

—¿Así que el monstruo ha luchado contra uno o más sacerdotes de Morr? —«Pero ¿y Alfina?».

—Es misión de ellos dar descanso a los muertos inquietos —dijo Holmann.

Nuevas posibilidades giraron como un remolino dentro de la cabeza de Ulrika, como hojas llevadas por el viento. ¿Era posible que fuera incorrecta su teoría de que un monstruo no muerto había matado a las lahmianas? ¿Los asesinos podrían ser monjes de Morr, en cambio? En su mente se formó la imagen de un templario de Morr imposiblemente fuerte que atravesaba la ventana y atacaba a la señora Alfina en medio de un sagrado frenesí. Pero ¿podía un héroe humano, por muy grandioso que fuera, efectuar un salto como aquel o dejar marcas de garras como esas? ¿Y el olor a carne putrefacta? ¿Y el hombrecillo de las cloacas? ¿Acaso se había equivocado con respecto a él? ¿Podría ser que fuera un sacerdote en lugar de un nigromante? De repente, se sintió más pérdida que al empezar.

—Pero si los sacerdotes de Morr están dejando al descubierto a estos vampiros —dijo al fin—, ¿no lo dirían públicamente? —Se volvió a mirar a Holmann—. Vuestros compañeros cazadores de brujas no han mantenido la investigación en secreto, ciertamente.

Holmann asintió con la cabeza sin dejar de mirar la tela.

—Cierto. Tal vez deberíamos hablar con un sacerdote.

Ulrika se encogió de hombros. Parecía más factible que intentar seguir el olor a carne putrefacta por los tejados de Nuln.

—Os sigo, mein Herr.

El templo de Morr más próximo se encontraba cerca de los muelles, en el límite sur de Las Chabolas, un pequeño santuario dedicado a los augurios más que al enterramiento, y Ulrika comenzó a tener recelos respecto a seguir el curso de acción escogido en cuanto vio la puerta de piedra abierta.

Durante su vida anterior al beso de Krieger había oído las mismas historias que contaba todo el mundo sobre que los vampiros eran repelidos por los símbolos de Sigmar, Ursun y los demás dioses, pero hasta ese momento no había notado la repulsión en su persona. En el viaje con la condesa Gabriella desde Sylvania a Nuln, el carruaje había pasado ante una gran cantidad de templos y santuarios, y se había encontrado cara a cara con sacerdotes y caballeros de diferentes órdenes en las posadas donde se habían alojado, y en su presencia no se había apoderado de ella ningún miedo sobrenatural, sino solo la precaución natural de cualquier presa hacia su depredador.

Aun así, a lo que sintió cuando ella y Holmann se aproximaron a la puerta no podía llamarlo miedo, sino solo profundo nerviosismo. Morr era el protector de los muertos, y sus sacerdotes, como había señalado el cazador de brujas, se dedicaban a dar descanso a los no muertos. ¿Podrían también, de alguna manera, percibirlos? Sintió que si se detenía en el umbral del templo todos los ojos se volverían instantáneamente hacia ella, y contra ella se alzarían todas las manos. Temía que atraería el escrutinio del mismísimo dios, y ese no era un riesgo que deseara correr. ¿Y si resultaba fulminada en el sitio?

Cuando Holmann comenzó a subir por los escalones de piedra negra, Ulrika se detuvo. Él se volvió a mirarla con una ceja alzada.

—Tal vez deberíais entrar solo —sugirió ella—. Yo no soy más que una mujer de Kislev. No cuento con ninguna sanción oficial para formular preguntas. Vos sois un templario, un servidor de Sigmar. A vos os darán respuestas.

Holmann sonrió con afectación.

—Mi autoridad no se verá mermada por vuestra presencia, Fräulein. Vamos. Una cazadora de vampiros no tiene nada que temer en este lugar.

Pero un vampiro cazador, tal vez sí, pensó Ulrika. Tragó saliva y pensó en huir, pero luego decidió que no podía hacerlo. El trozo de tela desgarrada era la única pista real que tenía. No quería volver con Gabriella y decirle que no la había seguido por falta de valentía.

—Muy bien —asintió—. Vamos.

Ulrika siguió a Holmann escalera arriba, y sus hombros se tensaron cuando pasó entre las dos columnas, una blanca y la otra negra, que flanqueaban la puerta abierta. Holmann entró en el templo sin dificultad, pero Ulrika sintió una presión en el umbral, como la tensión de una superficie de agua. La empujaba hacia atrás, intentando impedirle la entrada, y su mente se llenó de repente del miedo más abrumador hacia Morr y sus servidores, un pavor ante la capacidad de estos para acabar con su no vida y apagar su tenue existencia.

Luchó para avanzar, tanto física como mentalmente. No era una cosa sin mente que hubiera escapado de la sepultura. Aún era Ulrika Magdova Straghov. Aún tenía las alegrías y tristezas de Ulrika, sus sueños y anhelos. Aún no se había rendido por completo a la noche.

La barrera se debilitaba más cuanto más pensaba ella en su humanidad, y con un último esfuerzo entró dando un traspié en el templo, sintiéndose débil y empequeñecida.

Él se volvió a mirarla.

—Lo siento —dijo ella—. He tropezado.

Él asintió con la cabeza, y luego se volvió en el momento en que, desde la oscuridad del sencillo interior de piedra del templo, surgía un sacerdote alto y flaco que llevaba largos ropones negros y la capucha echada hacia atrás sobre los hombros.

—Bienvenidos, hijos —murmuró, mirándolos con ojos de pesados párpados—. ¿Tenéis preguntas para el dios de los portales y los sueños? ¿Deseáis saber qué senda es la más propicia? —Por el tono de su voz, parecía estar hablando en sueños.

Ulrika se quedó atrás, observando al sacerdote con precaución. ¿La reconocería por lo que era? ¿Tendría el poder para matarla? Parecía un anciano sonámbulo tembloroso, pero nunca se sabía con los sacerdotes.

—Una pregunta más prosaica, padre —dijo Holmann, mientras avanzaba hacia él y sacaba el ensangrentado ropón negro de su cinturón—. Hemos encontrado esto durante la investigación de la amenaza vampírica. ¿Sabéis si alguno de vuestros hermanos ha luchado contra estos demonios, o si alguno ha sido herido mientras cumplía con sus cometidos?

Los ojos del sacerdote se abrieron como platos, y de repente pareció más despierto. Tendió una mano para recoger el trozo de tela y examinarlo más de cerca.

—Es muchísima sangre —dijo.

—Sí, padre —asintió Holmann con paciencia—. Y yo busco al demonio que la ha derramado. ¿Habéis oído algo al respecto? ¿Era de vuestro templo el infortunado que llevaba esto?

El sacerdote negó con la cabeza.

—No he tenido noticia de nada parecido. Y aquí no hemos perdido a ningún hermano. Pero este… —Tocó con un dedo largo y flaco el bordado pectoral de la prenda desgarrada—. Este no es nuestro símbolo. Nosotros somos un templo de augurio. Nuestro símbolo es el cuervo, ¿veis? —Señaló la pechera de su propio ropón, sobre el que estaba bordado el contorno de un ave negra—. Esta rosa… es el símbolo del jardín de Morr. La llevan los hermanos de nuestra orden que cuidan el cementerio.

El templario Holmann inclinó la cabeza.

—En ese caso, preguntaremos allí, padre —dijo—, y no os molestaremos más.

Recuperó el ropón y se volvió hacia la entrada. Ulrika lo siguió, y soltó un gran suspiro de alivio cuando atravesaron la puerta abierta una vez más y salieron al frío aire de la noche.

A Ulrika le resultó interesante caminar con un cazador de brujas. Puede que ella fuera una criatura de la noche y una enemiga de la humanidad, pero era a Holmann a quien temía la gente. Cuando atravesaban el Neuestadt camino del Jardín de Morr, los demagogos callejeros interrumpían sus acaloradas peroratas y desaparecían en los callejones. Los agitadores estudiantiles se dispersaban dentro de sus colegios. Rameras, mendigos y matones fanfarrones daban media vuelta a mitad de recorrido y recordaban que tenían asuntos que atender en otra parte. Inclusos los serios y respetables burgueses palidecían y tenían dificultades para saber adónde mirar cuando Holmann pasaba ante ellos.

Ulrika disimulaba la sonrisa ante cada nuevo temblor o tropiezo. No era de extrañar que los cazadores de brujas sospecharan de todo el mundo. Todo el mundo parecía sospechoso cuando se encontraba con ellos. Tampoco era de extrañar que tan a menudo fueran hombres solitarios. ¿Quién podía relajarse lo bastante en su presencia como para trabar amistad con ellos?

Solo una vez los abordó alguien, una mujer de mediana edad con delantal y cofia, lamentándose, acongojada, con los brazos extendidos.

—¡Cazador de brujas! —gritó—. ¡Encontrad a mi hijo! ¡Los vampiros se lo han llevado! ¡Debéis salvarlo!

El corazón de Ulrika dio un salto de esperanza mientras Holmann calmaba a la mujer. ¿Habría atacado el monstruo? ¿Habrían Regado a tiempo de atraparlo? Eso sí que sería un golpe de suerte.

—¿Cuándo sucedió, mein Frau? —preguntó el templario—. ¿Visteis a los demonios?

—Sucedió anoche —gimoteó ella—. Jan salió y no regresó a casa. ¡Se lo han llevado, como a todos los otros! ¡Estoy segura!

Ulrika suspiró, decepcionada. A ella no le parecía que fuera una desaparición.

Aparentemente, Holmann pensó lo mismo, ya que su cara se endureció.

—¿Qué edad tiene vuestro hijo? —preguntó—. ¿De qué trabaja?

La mujer parpadeó, sorprendida por las preguntas.

—Tiene diecinueve, es estudiante de la universidad —dijo—. Él…

—Un estudiante que desaparece durante un día no ha sido secuestrado por los vampiros —la interrumpió Holmann con voz ronca—. Está borracho en algún burdel, durmiendo la mona.

—¡Ay, no! —Exclamó la mujer con voz ahogada—. ¡No mi Jan! Es un muchacho piadoso. Él…

—Si continúa perdido dentro de cuatro días —volvió a interrumpirla Holmann—, informad de su desaparición en la Torre de Hierro, y la investigaremos. Hasta entonces, esperad y rezad a Sigmar para pedirle que regrese sano y salvo. Ahora disculpadme, pero tengo asuntos más urgentes que atender.

Y dicho esto, pasó ante la mujer y la dejó llorando a su espalda.

—Estúpida —gruñó para sí mientras Ulrika le daba alcance—. Siempre es lo mismo. Por cada verdadera desaparición hay diez denuncias. Nuestro trabajo ya es lo bastante duro sin necesidad de que amas de casa ignorantes nos hagan perder el tiempo.

Ulrika asintió con la cabeza mientras pensaba en otra cosa.

—Sí, pero ¿pensáis que ella tiene razón? ¿Las desapariciones están relacionadas con lo que buscamos?

Holmann se encogió de hombros.

—Siempre se producen desapariciones. La gente solo se percata de ellas cuando despierta sus miedos alguna otra cosa como los vampiros, los seguidores de los Poderes Malignos, los mutantes, pero las desapariciones nunca cesan.

Después de eso caminaron en silencio durante un rato, cada uno sumido en sus pensamientos, hasta que Holmann levantó la cabeza para mirarla.

—Nunca me habéis contado cómo acabasteis persiguiendo al vampiro por las cloacas —dijo.

Ulrika tosió, al pillarla con la guardia baja. Eso era, precisamente, lo que había querido decir respecto a la dificultad de ser amigo de un cazador de brujas; un paseo de compañerismo, una conversación intrascendente, y luego, como salidas de la nada, preguntas peligrosas. Rememoró con rapidez la conversación anterior, esforzándose por recordar qué mentiras le había contado, con el fin de no contradecirse ahora.

—Había… había estado persiguiendo a mi hermana desde aquel momento en que no fui capaz de llegar hasta el final y matarla —dijo al fin—. Me había dado cuenta de que, como vos dijisteis, perdonarla era una falsa misericordia, y había decidido rectificar mi error.

Holmann asintió con gesto de aprobación.

—Acudí a Nuln —continuó ella—, pensando que podría tener algo que ver con esas mujeres que se ha descubierto que eran vampiros.

—¿Creéis que ella está propagando su corrupción? —preguntó el templario.

Ulrika se encogió de hombros.

—No lo sé. —Hizo una pausa y luego continuó—: Aquella noche andaba de cacería cuando oí hablar, igual que vos, de que había sido visto un monstruo en el exterior del Lirio de Plata. Tampoco yo encontré nada, pero vi un hombre, o lo que creí que era un hombre, que me observaba desde las sombras del otro lado de la calle. Huyó cuando me acerqué a él, y lo perseguí hasta el interior de las cloacas. El resto ya lo sabéis.

Holmann volvió a asentir con la cabeza, y continuaron en silencio. Ulrika esperaba que hubiera acabado con las preguntas. Cuanto menos hablara en presencia de él de las lahmianas muertas, mucho mejor. No quería que se le escapara nada inconveniente, ni añadir nada a lo que él ya sabía. Pero cuando el cazador de brujas habló a continuación, no fue para formular preguntas.

—Sois… sois una mujer de lo más singular, Fräulein —dijo, y la miró de soslayo.

«No lo sabes tú bien», pensó Ulrika.

—¿En qué sentido? —fue, en cambio, lo único que dijo. Él soltó una sonora carcajada.

—¡En qué sentido! —Agitó hacia ella una mano enguantada—. Vuestras ropas, cabello y modales masculinos van en contra de todas las convenciones y el decoro, y sin embargo… y sin embargo, en vuestro caso, todo parece normal.

Ulrika sonrió.

—Crecí en el remoto norte de Kislev —dijo—. Soy hija de un guardián de la marca del Territorio Troll. Allí, estos atuendos son normales y correctos, porque es un lugar tan peligroso que incluso las mujeres deben aprender a luchar y montar.

Holmann asintió con la cabeza.

—Si. Una tierra dura cría gente dura —dijo—. Yo soy de Ostermark. También es un territorio duro. Pero… —Hizo una pausa y luego continuó—: Pero en vos hay más que eso. Ya he conocido antes marimachos temerarias, mujeres que eran grandes bebedoras y grandes luchadoras. No tienen vuestra gravedad, ni vuestro sentido del propósito. Y he conocido antes mujeres piadosas, consagradas a su dios y a la destrucción de los Poderes Malignos. No tienen vuestro…

Calló, aparentemente sin palabras, y Ulrika oyó que la sangre se aceleraba de repente dentro de las venas del joven. El calor del fuego de su corazón fue de repente como una hoguera deslumbrante. El calor que manaba de él hizo que se mareara. Alzó la mirada hacia el templario parpadeando de sorpresa. ¿Qué era eso? Él apartó los ojos, ruborizado, y apretó el pomo de la espada.

Ulrika reprimió una sonrisa e hizo todo lo posible para que no se manifestara en su voz. El severo templario la encontraba atractiva.

—Os doy las gracias, señor —dijo—. Lo tomo como un gran elogio, por proceder de un hombre de vuestra virtud.

Holmann se encogió de hombros como si el cuello de la chaqueta le irritara la piel.

—Es solo que… que nunca antes he conocido a una mujer que… que hubiera perdido lo que perdí yo y se enfrentara con lo que yo me enfrenté, y haya salido fortalecida por ello. —Su semblante se ensombreció como por causa de un recuerdo y sus ojos adoptaron una expresión remota.

A Ulrika se le borró la sonrisa. Había estado dispuesta a reírse de él por ser un necio que era incapaz de admitir la simple lujuria y tenía que revestirla con palabras altisonantes, que intentaba convencerse de que lo que sentía tenía alguna base noble, pero el dolor del sufrimiento y la soledad que afloró con sus últimas palabras no resultaba gracioso en lo más mínimo. ¿Dónde podía encontrar compañerismo un hombre con un impulso vital semejante? ¿Dónde podía un templario encontrar una mujer que entendiera con qué se enfrentaba él cada día? Eran pocas y difíciles de hallar, y las que no solo eran capaces de entender, sino también de compartir la misma suerte que él en toda su crudeza y horror, aún eran más raras. Tenía que sentirse muy solo.

Lo miró con el rabillo del ojo mientras continuaban caminando. Nunca le habían interesado en lo más mínimo los fanáticos de rostro severo, tan seguros de su propia probidad que estaban dispuestos a sentenciar a sus congéneres, y al principio había tomado al templario Holmann por uno de ellos. Pero aunque era claramente un hombre religioso, y celoso en la ejecución de su deber, aún quedaba humanidad en sus ojos y su corazón. No era el cazador de brujas de corazón de pedernal de la leyenda popular. Ciertamente se esforzaba por llegar a ese ideal, pero aún era joven y no lo había alcanzado… de momento.

Recordó la historia de que había matado a sus padres, y se dio cuenta de que había llegado a su profesión casi por el mismo camino que ella había llegado a su estado de inhumanidad. A él lo habían obligado. Si Krieger no la hubiera tomado, Ulrika jamás habría escogido la vida de un vampiro. Si la mutación no se hubiera apoderado de los padres de Holmann, él jamás habría escogido la vida del cazador de brujas. Ambos eran hijos del infortunio.

Ella también entendía la soledad del cazador. Se sentía atrapada entre dos mundos, sin pertenecer del todo a ninguno de los dos. El mundo humano se había cerrado para ella, y el mundo de los vampiros le resultaba ajeno y extraño, pero no se atrevía a confiarle a nadie, ni siquiera a Gabriella, su miríada de temores y confusiones por miedo a parecer débil o necia.

¿A quién tenía el templario Holmann para hacer confidencias? ¿Ante quién podía admitir debilidad o duda? ¿Los inflexibles demagogos que tenía por compañeros? ¿Su sacerdote? Lo expulsarían por hereje y cobarde. Incluso podrían quemarlo. Tampoco podría contárselo a una esposa que no entendiera los horrores con que él se enfrentaba cada día. Podría consolarlo, pero jamás ofrecerle empatía.

Un súbito cariño hacia Holmann le contrajo el pecho. Un cazador de brujas y un vampiro deberían ser enemigos naturales, pero le gustaba el templario. Era un buen hombre, y de repente deseó poder ser la mujer que él pensaba que era, una camarada y confidente que lucharía junto a él en la batalla y lo consolaría en cuerpo y alma después. Pero los pensamientos de intimidad provocaron agitaciones de otro tipo. La sangre continuaba siendo bombeada con fuerza dentro de las venas del joven, y su olor era embriagador. El hecho de entrar en el templo de Morr y penetrar sus defensas la había agotado y dejado hambrienta. Descubrió que no podía pensar en Holmann sin pensar en beber de él. Maldijo para sí. Eso la ponía furiosa. ¿Acaso el deseo físico y la sed de sangre irían siempre emparejadas dentro de su mente? ¿Acaso el simple pasear con un ser humano iba a ser un placer prohibido?

Si su hambre aumentaba, iba a tener que separarse de él, o podría tener dificultades para controlarse. No quería atacarlo, no en esta cita tan tardía. Podía imaginar la expresión de la cara de él al sentirse traicionado. El pensamiento hizo que se encogiera. Por estúpido que fuese, quería continuar gustándole. La complacía haberse ganado el respeto del joven, y no quería perder eso para cambiarlo por revulsión y cólera.

Por supuesto, si se alimentaba del templario la cólera de él se desvanecería, ¿verdad? Se volvería como los otros amantes de sangre. La amaría demasiado como para denunciarla a sus fanáticos compañeros. El corazón de Ulrika dio un salto ante la idea. ¿Por qué no? Ya no tendría que ocultarle su secreto. Él ya no tendría por qué estar solo. Podrían ser camaradas, deambular a medianoche en busca de los enemigos comunes de los vampiros y la humanidad, y pasar los días en umbrío abrazo.

La imagen de Quentin mirándola con ojos de carnero degollado mientras la sangre le corría cuello abajo pasó por su mente, y la ensoñación reventó como una pompa de jabón. Una relación así con Holmann no sería como ella ansiaba que fuera. No serían amigos. No serían camaradas. Serían señora y sirviente. Una vez que un vampiro se alimentaba de un amante de sangre, este perdía su voluntad y su identidad, y se convertía en esclavo devoto de la mujer vampiro que había bebido de él. Lo había visto en Quentin, y en Imma; aquella repugnante adoración perruna que le había dado asco. No quería que Holmann se volviera así. Le gustaba por su dureza, por sus profundas creencias, por su honor y su humor macabro.

Todo eso se perdería si lo sangraba. Por muy marcial que pareciera después, estaría vacío por dentro, sería un ser débil y necesitado como Rodrik, consumido por celos e inseguridades, un perrillo faldero que fingía ser un mastín. Podría poseer la concha de la ostra, pero perdería la perla del interior. Se dio cuenta de que era esto, más que ningún otro aspecto de su nueva vida, lo que despreciaba. Era capaz de disfrutar de la cacería y el frenesí sanguinario. La emocionaban. Incluso tenía pocos problemas con matar a una víctima, siempre que fuera la correcta. Pero despojar a alguien de su voluntad, eso la repugnaba. Allí, en ese preciso momento, supo que jamás bebería la sangre de alguien a quien respetara, porque hacerlo destruiría lo que había ganado su admiración, precisamente. No quería esclavos. Quería amigos. Se preguntó si alguna vez eso sería posible.

13: Devoradores de muertos

13

Devoradores de muertos

—¿Qué asuntos os traen al Jardín de Morr? —preguntó un sacerdote encapuchado que llevaba una gruesa capa a través de las puertas rematadas por púas del cementerio de Nuln.

—Asuntos de Sigmar, iniciado —respondió Holmann al tiempo que le enseñaba la cadena distintiva de su cargo—. Abrid.

El sacerdote miró con malhumor a través de los barrotes y alzó la lámpara, cuya luz dejó a la vista un feo rostro verrugoso; entonces suspiró y sacó un tintineante llavero.

—No sé qué queréis de nuestros protegidos, cazador de brujas —dijo con una mueca de desprecio—. No reaccionan a la tortura.

—No es con vuestros protegidos que deseo hablar —gruñó Holmann.

Ulrika sonrió afectadamente cuando el sacerdote palideció y se apresuró a abrir la cerradura con las enguantadas manos que comenzaban a temblarle de miedo. Habían tenido menos problemas para atravesar la muralla del Altestadt que para entrar en el cementerio. Los guardias de la Puerta Alta les habían hecho un gesto para que pasaran sin dedicarles una segunda mirada (una entrada mucho más fácil que el intento anterior de Ulrika). Puede que ella fuera capaz de escalar murallas, pero un cazador de brujas podía atravesarlas con nada más que una mirada feroz y un sombrero de ala ancha.

Habían caminado hasta el cementerio por las calles flanqueadas de campanarios del barrio de los templos, y aunque temió aquel recorrido, no había sentido ni un cosquilleo de miedo o dolor. La vista de los iconos y las estatuas de los dioses que rodeaban los muros de mármol no parecían surtir ningún efecto en ella. Tal vez era debido a que no se trataba de sus dioses. Quizá las cosas serían diferentes si estuviera en Kislev. Esperaba no tener nunca motivos para averiguarlo.

—Bienvenido, Herr cazador de brujas —dijo el sacerdote, que hizo una obsequiosa reverencia cuando abría la rechinante verja de hierro para franquearles la entrada—. ¿Queréis que vaya a buscar al padre prior?

Ulrika se tensó al entrar en los terrenos del cementerio, porque temía encontrarse otra vez con la enervante fuerza que había intentado impedirle la entrada en el templo de Morr, pero no ocurrió nada. Cualquiera que fuese la sagrada influencia que había protegido el otro sitio, estaba ausente allí. Suspiró con alivio.

—No será necesario, sacristán —dijo Holmann—. A menos que vos no podáis responder a mi entera satisfacción.

El sacerdote de cara verrugosa tembló e inclinó la cabeza.

—Haré todo lo que pueda, templario —respondió.

Holmann sacó el desgarrado ropón negro ensangrentado y se lo mostró.

—Encontramos este ropón cuando perseguíamos a un vampiro, esta noche. ¿Vuestros hermanos han luchado contra alguno de estos demonios recientemente? ¿Habéis perdido a algún miembro de vuestra congregación?

El sacerdote acercó la lámpara a la tela negra e hizo una mueca.

—Se lo preguntaré al padre Taubenberger, pero no he oído nada parecido. Dejamos la lucha para los vuestros, y para la Guardia Negra.

—Por supuesto que sí —replicó Holmann con una mueca despectiva—. ¿Y nadie ha desaparecido, ni informado que está enfermo, o ha tenido un accidente?

El sacerdote se rascó una verruga con aire pensativo y luego negó con la cabeza.

—No que yo pueda recordar. No recientemente.

Holmann suspiró.

—En ese caso, traed a vuestro prior —dijo—. Puede que él sepa más.

—Sí, mein Herr —replicó el sacerdote, para luego dar media vuelta y alejarse cojeando hacia un templo bajo de piedra negra que se alzaba a unos treinta pasos de la reja. No había dado más de tres zancadas cuando se detuvo y dio la vuelta—. Pero nos han desaparecido algunos ropones —comentó— y una sepultura fue profanada. Podría eso tener importancia.

—Sí —replicó Holmann al tiempo que se volvía a mirar otra vez al sacerdote—. Eso podría tener importancia. Contadme más. ¿Quién se llevó los ropones? ¿Cuántos se llevaron? ¿En qué sentido fue profanada la sepultura?

—Se ha informado de la desaparición de seis ropones —explicó el sacerdote—. No sabemos quién los robó. Hombres de la Resurrección, muy probablemente. Se hacen pasar por sacerdotes de Morr para robar cuerpos que luego venden a los «eruditos» para la «investigación médica», si entendéis a qué me refiero.

—Conozco la práctica —gruñó Holmann.

—Probablemente por eso mismo también excavaron la sepultura —continuó el sacerdote—. Se llevaron el ataúd y dejaron el cuerpo. Lo más probable es que lo estén usando para trasladar cadáveres frescos.

«O para transportar lahmianas mutiladas», pensó Ulrika, mientras por su mente pasaba la visión de un grupo de figuras con ropón que llevaban un ataúd por las calles de Nuln, desde Las Chabolas hasta el Lirio de Plata. ¿Era así como lo habían hecho?

—¿Visteis vos o vuestros hermanos a esos ladrones en acción? —Preguntó Holmann—. ¿Han regresado?

El sacerdote negó con la cabeza.

—Nadie los vio —afirmó—. Pero desde entonces algunos hermanos han estado susurrando acerca de que han visto sombras a lo lejos, durante la noche, cuando allí no debería haber habido nadie.

—¿Y habéis perseguido a esas sombras?

El sacerdote tragó saliva.

—Bueno, hemos acudido al lugar durante el día, pero no hemos visto ni rastro de nada.

Holmann lo miró con ferocidad.

—Sacristán, ¿no es el sagrado deber de los sacerdotes de Morr asegurarse de que los muertos no son molestados? ¡Este es suelo consagrado! ¡Debéis protegerlo!

El sacerdote se encogió.

—Y lo hacemos, mein Herr —afirmó—. Lo hacemos. Al menos lo hacemos con la mayor parte. —Abarcó el entorno con un gesto—. Este pequeño terreno que rodea el templo, y los mausoleos de los nobles, y la zona de los comerciantes. Los patrullamos y decimos siempre nuestras oraciones, pero…

—Pero ¿qué? —le espetó Holmann.

—Bueno, mein Herr —susurró el sacerdote inclinándose hacia él—. Hay partes de la zona vieja a las que ya nadie acude, no desde que tuvieron lugar los problemas.

Holmann frunció el ceño.

—¿Problemas? ¿Qué problemas?

—La plaga, mein Herr —murmuró el sacerdote—. Ya recordaréis. Y las… las ratas.

El cazador de brujas se irguió.

—¿Desde el gran incendio? ¿Queréis decir que hay zonas de este Jardín que no han sido visitadas en tres años?

—No nos atrevemos —explicó el sacerdote con tono plañidero—. No nos atrevemos. La enfermedad aún perdura. No es seguro.

Holmann hizo una mueca despectiva.

—Vosotros no tenéis miedo de la plaga. Tenéis miedo de cuentos de vieja. Ratas que caminan como hombres. ¡Bah! ¿Sabéis que constituye una herejía creer en ellas?

—¡Yo no creo! ¡Juro que no creo! —gritó el sacerdote.

Ulrika sí creía. De hecho, en una ocasión había defendido la hacienda de su padre contra ellos, pero pensó que lo más prudente era guardarse esa información para sí, de momento.

—No importa —dijo Holmann—. ¿Dónde está ese lugar que los sacerdotes de Morr temen hollar? Quiero verlo.

—¡Yo no os llevaré allí! —protestó el sacerdote—. ¡No quiero ponerme enfermo!

—Solo tenéis que señalar la dirección —replicó Holmann con los dientes apretados—. De todos modos, no quiero que me acompañéis. —Hizo un gesto de asentimiento hacia Ulrika—. Prefiero tener compañeros valientes.

Ulrika inclinó la cabeza en señal de agradecimiento y ocultó una sonrisa. El templario Holmann resultaba bastante atractivo cuando interpretaban su escena de «Cólera de Sigmar».

Cuando uno se alejaba de la puerta principal y del templo central, el Jardín de Morr era un interminable océano de muertos. Elevaciones bajas cubiertas de rosales de rosas negras se adentraban, ondulando, en la oscuridad envuelta en niebla, como olas hinchadas por la tormenta que arrastraran solemnes pecios. De la quebradiza hierba sobre la que se veían zonas de nieve, se alzaban lápidas de toda clase que sobresalían en ángulos precarios, desde losas sencillas hasta enormes monolitos y gigantescas estatuas de santos de cara esquelética. Unos pocos árboles negros de ramas desnudas se alzaban por encima de todo aquello como barcos medio hundidos, y de sus ramas les llegaba el lúgubre ulular de las lechuzas y el pesado batir de alas invisibles.

A pesar de tener unos ojos que podían penetrar la oscuridad, Ulrika no veía más allá de diez pasos, porque relumbrantes velos de gélida niebla flotaban a la deriva entre las sepulturas, como fantasmales velas de barco, y ocultaban la lejanía.

El recorrido los llevó a través de vecindarios y barriadas de muertos, muy parecidos a aquellos en los que habían vivido los enterrados. Primero había largas avenidas de comerciantes muertos, ordenadas hileras de altos monumentos de piedra, cada uno de los cuales competía con sus vecinos en ostentación y ornamentación. Luego venían las mansiones de los miembros de la nobleza fallecidos, mausoleos y criptas mucho más grandes y mejor construidas que las moradas de la mayoría de los habitantes vivos de Nuln. A continuación venían los barrios pobres, parcelas diminutas en las que se apiñaban todos, con monumentos que eran poco más que piedras de bordillo, y a veces menos que eso.

Y entonces, por fin, llegaron al sitio que buscaban, una parte del cementerio que ya era vieja cuando el Olmo Deutz era un arbolillo joven, de nombres desgastados y tumbas ruinosas, de obeliscos ganados por la maleza y estatuas sin rostro erosionadas por los elementos y enredadas en rosales trepadores de espinas como dagas, igual que mártires destinados a la hoguera.

El templario Holmann miró en torno, con las mandíbulas apretadas, mientras algo aullaba a lo lejos.

—El descuido de esta zona se remonta a más de tres años. Estos sacerdotes son unos cobardes. —Hizo la señal del martillo sobre su pecho—. Aquí podría estar medrando cualquier cosa. Cualquier cosa.

Ulrika asintió con la cabeza, sin alzar los ojos del suelo, que escudriñaba en busca de huellas u otros indicios. No había mucho que ver. La nieve de unos días antes se había fundido en su mayor parte, y la hierba del camposanto era dura y larga y no presentaba señales de que alguien hubiera pasado por allí. Continuaron adelante, mientras la niebla del suelo se les enredaba en torno a las piernas como un gato en extremo afectuoso.

Entonces, en lo alto de un pequeño montículo, lo olió, débil pero inconfundible: el olor a cadáver hinchado del asesino. Miró alrededor. No se veía nada salvo sepulturas y montículos medio ocultos por la niebla. Se agachó para oler el suelo.

—¿Habéis visto algo? —preguntó Holmann.

Ulrika guardó silencio. No iba a cometer el error de revelarle la mayor agudeza de sus sentidos.

—No… no lo sé —replicó—. Es más una sensación. Miremos por este lado.

—Os sigo —asintió Holmann, al tiempo que le hacía con la cabeza un gesto para que abriera la marcha—. He llegado a confiar en esas sensaciones. Sigmar guía a sus servidores.

Ulrika sonrió al oír eso. Prefería confiar en su nariz. No era probable que Sigmar favoreciera a una mujer de su naturaleza otorgándole su guía en un futuro próximo.

El hedor a cadáver se hizo más fuerte al continuar hacia el oeste por un pequeño vallecito abarrotado de árboles, subir por otro montículo y atravesar una fila de cipreses que dominaban otro valle, este en forma de cuenco. Allí, el olor pareció golpear a Ulrika de lleno en la cara, e incluso Holmann echó la cabeza atrás. Parecía rodearlos por todas partes, más denso que la niebla.

—Por la misericordia de Sigmar —murmuró él—. Otra vez ese hedor.

—Si —dijo Ulrika al tiempo que hacía una mueca—. Creo que hemos encontrado el sitio.

Bajaron la mirada hacia el valle amortajado en niebla cuyo borde estaba flanqueado por rajados monumentos, torcidos como los afilados dientes que llenaban la boca de una rémora. En el fondo —la garganta—, un grupo de mausoleos ruinosos rodeaban una fuente seca desde hacía mucho, que tenía una estatua decapitada del dios lobo Ulrik en el centro.

El templario señaló con la linterna.

—Os garantizo que una de esas tumbas alberga algo más que sus legítimos ocupantes.

—Si —asintió Ulrika—. Creo que tenéis razón.

Holmann comenzó a bajar hacia el valle al tiempo que sacaba la espada larga con guarnición de lazo.

—Entonces, venid, vayamos a desalojar a los intrusos.

Ulrika se quedó en el sitio. No estaba en absoluto segura de que fuese buena idea. A diferencia del cazador de brujas, ella había visto de qué era capaz el monstruo que había matado a las lahmianas. Había hecho pedazos a vampiros que tenían siglos de experiencia. Sabía que era un luchador diestro, y aunque a ella sus nuevos poderes le conferían una gran fuerza, no era tan confiada como para querer enfrentarse en solitario con algo así. Y estaría sola. Holmann era valiente y fiable, pero ningún humano, ni siquiera un templario de Sigmar, tendría la fuerza necesaria como para luchar contra aquel ente.

—Herr templario, esperad —susurró, avanzando con paso presuroso tras él, mientras desenvainaba su sable—. Podríamos encontrarnos con una fuerza muy superior a la nuestra. Reconozcamos el terreno para ver si deberíamos volver con refuerzos.

Holmann se volvió a mirarla con las cejas fruncidas, pero luego su expresión se suavizó.

—Perdonadme, Fräulein —dijo—. Os estoy llevando hacia el peligro sin pediros siquiera permiso. —Sonrió—. Vuestra actitud es tan valiente que por un momento he olvidado que, a pesar de todo, solo sois…

Ulrika lo silenció con un gesto. Había oído un ruido. Se volvió a mirar a su espalda. Captó movimiento en lo alto del montículo, entre la niebla.

—Hay algo por encima de nosotros —susurró.

Holmann alzó la linterna y miró colina abajo.

—También por debajo.

Ella se volvió, pero no vio nada. Entonces, un movimiento que se produjo a la izquierda atrajo su mirada. Una forma oscura se había deslizado tras un monumento en ruinas. Miró a la derecha. Había más formas que desaparecían detrás de las sepulturas y las estatuas en el momento en que las miraba.

—Más a ambos lados —murmuró.

Holmann dejó la linterna sobre una placa de mármol rota y sacó una pesada pistola.

—Estamos rodeados.

Ulrika forzó sus sentidos. La fetidez a muerte que había llegado a asociar con el asesino manaba de las figuras ocultas. Olían intensamente, pero para su sorpresa, no parecían estar muertas. Oía su agitada respiración y el febril latido de sus corazones.

—Sí —asintió—, pero ¿qué es lo que nos rodea?

—Lo investigaré —dijo Holmann, irguiéndose en toda su estatura—. ¡Mostraos, fantoches acechantes! —vociferó mientras Ulrika hacía una mueca—. ¡Tanto si sois hombres, como si sois bestias o demonios, avanzad hasta la luz, en el nombre de Sigmar!

Ulrika negó con la cabeza; estupefacta. Era una manera de hacerlo.

La orden no obtuvo más réplica que el eco de su propia voz rebotando en el otro lado del valle y un suave pataleo de pies sigilosos que se acercaban más. Ulrika contó los suaves fuegos de los corazones que se apiñaban en torno a ellos —diez, quince, veinte—. Como luciérnagas atraídas hacia una antorcha. Retrocedió un paso y chocó contra Holmann, que miraba hacia la oscuridad en la dirección contraria a ella.

La miró por encima de un hombro.

—Mi señora —dijo—, me avergüenza haber conducido a alguien tan hermosa a un final tan feo, y espero que podáis perdonarme.

Ulrika se sintió conmovida por esas palabras, y reprimió el impulso de besarlo, y morderlo después.

—No hablemos de finales ni de muertes, templario —replicó—. Por el contrario, luchemos y venzamos, para que podáis volver a requebrarme otro día.

El semblante pétreo de Holmann se iluminó con una ancha sonrisa.

—De buena gana, Fräulein —dijo—. Que Sigmar nos guarde a ambos.

Entonces, con un alarido ensordecedor, las acechantes sombras atacaron. Seres encorvados y desnudos que avanzaban con pasos largos (hombres en otros tiempos, pero que ya habían dejado de serlo), salieron de un salto de detrás de lápidas y árboles y avanzaron hacia ellos en monstruosa horda, brincando por encima de columnas caídas y estatuas sin rostro derribadas. Tenían las extremidades blancuzcas y retorcidas, las manos provistas de garras como garfios, y las cadavéricas cabezas calvas y cubiertas de un entramado de cicatrices y lesiones. Dientes limados en forma puntiaguda destellaban en sus bocas aullantes, y en las hundidas cuencas oculares ardían ojos en los que brillaba una demencia salvaje.

La pistola de Holmann disparó y uno de ellos cayó agitando las flacas extremidades; a continuación, el templario arrojó a un lado el arma de fuego y sacó uno de los frascos que llevaba en la bandolera. Lo arrojó a una de las criaturas, que cayó gritando al romperse el cristal y mojarla el agua bendita que contenía, y que comenzó a corroerle la carne de los huesos.

Ulrika ensartó a otro con el sable. El ser ni siquiera intentó bloquear el ataque, pero cuando luchaba por arrancar la hoja del cuerpo, se le echaron encima tres más que comenzaron a darle de puñetazos. Solo la salvaron su rapidez y fuerza inhumanas, que permitieron esquivar a uno mientras empujaba al segundo contra el tercero. Al fin logró recuperar la espada y destripó a dos, mientras que le cortaba la garganta al tercero con las garras de la mano libre.

Cuando hacía retroceder a la segunda oleada de atacantes, recordó en compañía de quién estaba, y retrajo las garras con un doloroso esfuerzo. Sus colmillos también se habían extendido. Los retrajo y miró por encima de un hombro para ver si Holmann se había dado cuenta. Estaba demasiado ocupado manteniendo a raya a media docena de aquellos seres con la espada y más frasquitos de agua bendita. ¡Qué situación tan estúpida! Iba a tener que luchar solo con el sable y acordarse de no demostrar demasiado su poder.

Llegaban más monstruos por todas partes. Desenvainó la daga para luchar al estilo tileano, bloqueando las garras de los oponentes con el arma corta mientras los atravesaba con el sable por debajo de los brazos que tenían levantados. Los demonios caían hacia atrás entre alaridos con cada estocada, pero la mitad volvían a levantarse, tan perdidos en la locura sanguinaria que las heridas solo parecían incitarlos aún más.

—¡Con el poder de Sigmar, purificaré su tierra de vuestra presencia! —rugió Holmann. Arrojó otro frasco y cayeron otros dos necrófagos, chillando, con la carne burbujeando.

—¿Qué son estas cosas? —gritó Ulrika, a quien el hedor le provocaba arcadas mientras los mataba.

—Necrófagos —respondió Holmann—. Hombres caídos. Devoradores de muertos.

Ulrika se sintió azorada. ¿Un humano tenía que informar a un vampiro sobre los hijos de la noche? Y sin embargo, ¿era tan extraño? Los conocimientos de Krieger no habían pasado a ella junto con su sangre, sino solo su hambre. No se había alzado del lecho mortuorio sabiendo al instante todo lo que debería saber un vampiro. Sabía más sobre aquellos inmundos carroñeros por las historias que explicaban los soldados de su padre que por lo que había aprendido hasta el momento de la condesa Gabriella. Merodeadores de cementerios, caníbales, salvajes sirvientes de vampiros y nigromantes, ocupaban el nivel más bajo al que podía caer un hombre vivo, más bajo aún que el de los mutantes, que al menos conservaban su inteligencia.

Decapitó a uno y se volvió para hacer frente a otros dos, pero sintió un repentino dolor desgarrador en la pantorrilla derecha. Bajó la mirada. Un necrófago al que pensaba que había matado acababa de clavarle profundamente los dientes en la pierna. Maldiciendo, descargó sobre él un tajo que le abrió el cráneo en dos. Los otros dos saltaron. Ella alzó el sable, pero era demasiado tarde. La derribaron, y los tres rodaron por la pendiente en un enredo mientras otros monstruos los seguían a saltos.

—¡Fräulein! —gritó Holmann.

Se detuvo contra una lápida de granito con un impacto demoledor, y a través de las enredadas extremidades de sus oponentes vio al cazador de brujas luchando contra cinco monstruos para acudir en su auxilio.

—¡No! ¡Cuidaos de vos! —gritó, pero él no la oyó.

Un necrófago lo arañó por detrás, y él dio un tambaleante paso adelante y asestó tajos desesperados en torno a sí. Otro le aferró la muñeca de la mano con que estaba a punto de arrojar otro frasco de vidrio. Un tercero le mordió un hombro.

—¡No! —chilló Ulrika.

Se levantó de un salto al tiempo que se extendían sus garras y colmillos, y arrojó hacia los lados a los necrófagos que la sujetaban como si fueran niños. Destripó a uno y le arrancó un brazo a otro mientras corría pendiente arriba.

Holmann había caído, asestaba golpes en todas direcciones con la parte roma de una estaca de madera, e intentaba arrancar la espada del abdomen de un necrófago mientras otros tres lo atacaban.

—¡Dejadlo! —chilló Ulrika.

Le cortó la cabeza a un necrófago y saltó por encima de otros dos para caer detrás del que Holmann tenía sobre el pecho. Le arrancó la garganta con las garras y la arrojó por encima de un hombro, para luego asestar tajos a diestra y siniestra con el sable. Los demás necrófagos se dispersaron, y tiró de Holmann para ponerlo en pie. Él estaba mirándola con ojos conscientes solo a medias. ¿Habría visto algo?

—¿Podéis luchar? —preguntó.

Él se limitó a mirarla fijamente, con la boca floja. Tenía la ropa hecha jirones y presentaba mordiscos y arañazos por todo el cuerpo.

Un necrófago abrió un tajo en un brazo de Ulrika. Ella se volvió y lo apartó de un empujón. Los otros estaban acercándose, gruñendo, y aún eran más de una docena. Cargó contra ellos, y los que tenía delante retrocedieron con rapidez, pero los que estaban detrás de ella arremetieron contra Holmann. Se volvió para rechazarlos, y un nuevo grupo la acometió desde otro ángulo. Era imposible. No podía luchar contra todos ellos y, además, mantener a Holmann vivo.

Con una maldición, apoyó el hombro izquierdo contra la hebilla del cinturón del templario y lo levantó del suelo de modo que la cabeza y el torso le colgaran por la espalda.

—¡Apartaos, inmundicias! —gritó, para luego hacer retroceder a los necrófagos agitando la espada y echar a correr pendiente arriba.

Aun con su fuerza sobrenatural, Holmann era pesado, —más alto que ella y el doble de ancho—, pero se obligó a no dejar de correr. No lo abandonaría a una muerte semejante.

Atravesó corriendo la línea de cipreses y giró hacia el este, en dirección al muro de piedra que separaba el cementerio del barrio de los templos. Sin estorbos, los necrófagos la seguían con facilidad, pero ella no dejaba de barrer en torno a sí con la espada, de modo que no se le acercaban. Como lobos que persiguieran un alce, se contentaban con esperar a que se cansara, para luego saltar sobre ella cuando cayera.

Y ella sabía que caería pronto, porque la lucha y las heridas sufridas la habían debilitado. Ya se le doblaban las piernas bajo el peso de Holmann. Miró ante sí en busca del muro, pero no vio más que montículos y tumbas que se perdían en la niebla. No lo lograría.

Entonces apareció la salvación: un viejo mausoleo, castigado por los elementos pero intacto, salvo por la puerta, que había desaparecido. Dirigió sus pasos hacia el abierto rectángulo negro, y halló nuevas fuerzas con la renovada esperanza. Los necrófagos vieron qué intentaba hacer y trataron de adelantarla, pero ella los acometió con tajos salvajes que los hicieron retroceder.

Con un último estallido de velocidad, bajó corriendo por una loma cubierta de hierba y se lanzó a través de la puerta abierta del mausoleo, con los necrófagos aullando a sus talones como sabuesos albinos. Soltó a Holmann sin contemplaciones en el suelo cubierto de hojas y se volvió para hacerles frente. Algunos ya habían logrado entrar, pero a estos los mató con rapidez y avanzó hasta la puerta, donde apartó a otros a patadas y la bloqueó.

—¡Venid a morir! —gruñó.

Y ellos hicieron precisamente eso, pero ya no importaba cuántos fueran contra ella. En los estrechos confines de la puerta no podían flanquearla, y no eran capaces de evitar su veloz sable. Uno tras otro fueron retrocediendo, perdiendo dedos, brazos y ojos, y muriendo a causa de heridas sangrantes tanto en el pecho como en la espalda. Por fin, tras unos furiosos momentos, decidieron que ya tenían suficiente y huyeron por donde habían llegado, entre aullidos de cólera y miedo, dejando atrás a los muertos y los agonizantes.

Ulrika salió a rematar a estos últimos, y luego se aseguró de que sus colmillos y garras se hubiesen retraído antes de volver al interior del mausoleo para ver cuál era la gravedad de las heridas de Holmann.

Él se encontraba de pie, apoyado contra el sarcófago central de la cripta, con la cabeza descubierta porque había perdido el sombrero de ala ancha, y la contemplaba con desorbitados ojos grises.

Ella se detuvo mientras un pavor frío le inundaba el pecho.

—Templario Holmann —dijo con tanta serenidad como pudo—. ¿Estáis… estáis bien?

Holmann se apartó del sarcófago y avanzó hasta un haz de luz lunar que entraba por un agujero que había en el techo de la tumba. Levantó la espada y la apuntó con ella.

—¡Vos sois uno de ellos! —gritó—. ¡Sois un vampiro!

14: Garras en la noche

14

Garras en la noche

Ulrika retrocedió.

—Estáis equivocado, mein Herr. En medio de la agitación habéis imaginado…

—¡Sé lo que vi! —gritó él, y volvió a apuntarla con la espada, que ahora temblaba—. ¡Mirad! ¡De vuestras manos aún gotea su sangre! ¡Y ninguna mujer mortal habría podido cargar conmigo como lo habéis hecho vos!

Ulrika volvió a retroceder mientras se le caía el alma a los pies.

—Templario Holmann, Friedrich, por favor.

—¡No me llames por mi nombre, puta de la oscuridad! —rugió él—. ¡Ahora veo tus malas artes! ¡Me has seducido con tus suaves palabras e inmunda brujería! Me has engañado para que creyera que… —Se atragantó con las palabras—. ¡Para que traicionara mis votos! ¡Me has contaminado con tu corrupción!

La torturaba ver el dolor de él. Esto era exactamente lo que no había querido que sucediera.

—Templario, por favor —imploró Ulrika—. Permitidme explicarlo.

—¡No hay nada que explicar! —Bramó Holmann, que alzó la espada al tiempo que sacaba uno de los frascos de vidrio de la bandolera—. ¡Eres un demonio con forma de mujer! ¡Una enemiga del Imperio y de la mismísima humanidad! ¡En el nombre de Sigmar, te destruiré!

Le arrojó el frasco y arremetió contra ella, dirigiéndole torpes estocadas, impedido por las heridas sufridas y la furia que lo dominaba.

Ella esquivó ambos ataques con facilidad.

—¡Pero os he salvado!

—¡Otro recurso de seducción! —Gruñó él al tiempo que volvía a cargar—. ¡Me has salvado para ganar falsamente mi lealtad! Quieres convertirme en tu peón. ¡En un espía embrutecido que haga tu voluntad en contra de mis señores!

—No es cierto —protestó Ulrika, pero sabía que no serviría de nada. Él era un templario de Sigmar. Defendía sus creencias con pasión. Nunca la vería como nada más que un monstruo. Volvió a sentir la tentación de alimentarse de él, pero la apartó a un lado. No iba a comportarse como lo que él decía que era.

Por supuesto, eso solo dejaba la alternativa de matarlo. No cabía duda ninguna de que era lo que debería hacer. Él conocía su secreto. Sabía que, de alguna manera, estaba relacionada con las mujeres vampiro que habían quedado al descubierto recientemente. Sabía todo lo que sabía ella sobre el asesinato que había tenido lugar en la casa de plaga y conocía el secreto del cementerio. Tenía que morir, y sería fácil de matar. Apenas podía levantar la espada o arrojar sus granadas de vidrio. Cojeaba y sus movimientos eran lentos. Solo tendría que apartar la espada del joven de un golpe y atravesarle el corazón con el sable, y se habría acabado.

Él la acometió otra vez, lanzándole otro frasco y agitando la espada sin ton ni son. Ella rompió el frasco en pleno vuelo con un golpe de sable y se apartó a un lado para esquivar la espada. El templario dio un traspié y se apoyó contra la pared. Su cuello quedó al descubierto. Un tajo rápido y estaría muerto. La mano de ella apretó la empuñadura, pero, por alguna razón, no logró obligar a su brazo a moverse, así que se quedó allí de pie y observó cómo se recobraba.

—Lamento haberos decepcionado, templario Holmann —dijo, para luego dar media vuelta y huir del mausoleo hacia la fría noche negra.

Ulrika se maldijo mientras corría. ¿Había habido alguna vez una estúpida más grande? Debería haber matado a Holmann cuando se lo encontró por primera vez en las cloacas. O, de no haber podido hacerlo entonces, debería haberlo matado en la casa de plaga. ¿Qué se había apoderado de ella como para que intentara hacerse amiga de un cazador de brujas, precisamente? Podría decir que con el fin de obtener información y usarlo para acceder a lugares donde le habría resultado difícil entrar, pero eso era poco más que una racionalización. ¿Se debía a que sentía necesidad de otras compañías, aparte de Gabriella? ¿Era porque echaba de menos a Félix? ¿Y por qué no lo había matado un momento antes, cuando había tenido una oportunidad perfecta? ¿Era porque él le gustaba, o solo se debía al orgullo? ¿Le había perdonado la vida solo para demostrarle que se equivocaba?

Al menos no le había dado ninguna pista que pudiera seguir. No podría seguirla hasta la casa de Aldrich. No tendría que volver a verlo nunca más.

«¿Y por qué iba a querer hacerlo?», pensó con irritación. Había intentado matarla momentos después de que ella le salvara la vida. Por supuesto, Ulrika conocía las razones del templario. Se había revelado como monstruo, según el punto de vista de él, pero no había manifestado ni siquiera un momento de pesar antes de atacarla, solo ciega furia salvaje. Había luchado contra los necrófagos con menos pasión.

Claro está que ella también conocía la razón de eso. Los necrófagos no habían fingido ser nada más que lo que eran. No se habían ganado el corazón de Holmann.

Cuando se encontraba a tres casas de distancia de la morada del maestro gremial Aldrich, Ulrika supo que algo iba mal. Mientras avanzaba a paso ligero por la mojada calle adoquinada, unos débiles gritos llegaron a sus sensibles oídos, gritos que reconoció: Imma y Gabriella, una asustada y la otra enfurecida, seguidos del estruendo de un choque y un rugido animal.

Se lanzó a la carrera mientras desenvainaba el sable. ¡Algo estaba atacando a su señora! ¡Tenía que protegerla!

Vista desde la fachada, la casa parecía en calma. La puerta estaba cerrada y el sendero de entrada desierto, pero de los pisos superiores llegaban chillidos y estruendo de cosas que se rompían, y al subir corriendo por los escalones de entrada vio una mancha de sangre en el umbral.

Intentó abrir la puerta, pero tenía echada la llave. Retrocedió y la golpeó con el pie al lado del cerrojo con toda su inhumana fuerza. Salió disparada hacia el interior entre astillas de madera y piezas de cerradura que volaban, y se lanzó a través de ella espada en mano.

El crítico mayordomo de Aldrich estaba muerto en el vestíbulo, desplomado contra una pared, con la garganta desgarrada. Ulrika maldijo y subió los escalones de cuatro en cuatro hacia el piso siguiente. En el rellano encontró al propio Aldrich, que tenía un tajo en la camisa de dormir y el vientre y los intestinos desparramados por la alfombra. Había una espada en su mano laxa, pero no parecía que hubiese tenido tiempo de usarla.

Se lanzó a toda velocidad por el corredor hacia los gritos y ruidos violentos, y a continuación abrió de golpe la puerta de la condesa Gabriella y entró en…

La negrura.

Desde que Krieger le había dado el beso, nunca había estado tan ciega. No podía ver nada, ni la habitación, ni el sable que sujetaba ante sí, ni la puerta abierta que tenía detrás. Quedó petrificada durante un instante, asustada y desorientada. Su visión nocturna no le servía para nada. Era como si alguien le hubiera echado un saco sobre la cabeza. Sin embargo, sus otros sentidos aún funcionaban. Oía chillidos y rugidos y muebles que se hacían pedazos en torno a ella, y olía… a sangre, a humo, el miedo de Imma, el olor de Gabriella, y, por encima de todo eso, como un inmundo manto sofocante, el olor de un campo de batalla lleno de cadáveres que habían pasado una semana bajo la lluvia. El asesino. ¡El asesino estaba allí!

Saltó hacia el hedor blandiendo a ciegas el sable, y la hoja conectó con algo que soltó un rugido. Un garrote o un puño le golpeó la cara y la lanzó volando de espaldas contra un montón de muebles rotos, momento en que vio una explosión de estrellas ante los ojos abiertos.

Se sentó, con la cabeza zumbando, y oyó unos pasos ligeros que se alejaban de ella, además de otro olor que reconoció. ¡El olor a clavo! El hombrecillo gordo de las cloacas.

—¡Tú! —gruñó, y lo atacó con el sable.

El hombre se rio y le dio una patada en una sien, luego se alejó de un brinco para ponerse otra vez fuera del alcance mientras ella se protegía. «Puede verme», pensó Ulrika.

—¡Ulrika! —Oyó que gritaba la voz de Gabriella—. ¿Estás aquí?

—Sí, señora —jadeó Ulrika.

—¡Huye! —gritó Gabriella—. ¡Acude a Hermione! Ve…

Se oyó un chasquido como de cerámica que se estrellara contra una piedra y la voz de la condesa se interrumpió con una brusca inspiración.

Ulrika se levantó de inmediato y volvió a saltar hacia el origen del hedor, esta vez asestando una estocada. Un pie invisible la hizo tropezar y cayó boca abajo cuan larga era. Dirigió un tajo hacia los pasos que retrocedían, y fue recompensada por un gemido de dolor y una disipación de la negrura que duró apenas un parpadeo antes de volver a cerrarse.

En ese parpadeo, vio al pequeño brujo gordo que retrocedía cojeando, aferrándose una pierna a través del ropón que lo cubría completamente, y la gigantesca sombra de algo enorme y encorvado que se proyectaba contra la pared, con unos descomunales puños provistos de garras alzados por encima de la cabeza deforme. Luego volvió la oscuridad.

Ulrika se levantó de una voltereta. No había tiempo para ir tras el hombrecillo. Giró y dirigió un tajo hacia donde esperaba que estuviera el ser que había proyectado la sombra, y la hoja penetró en algo carnoso. Otro aullido animal, acompañado por el silbido y la brisa de algo que se desplazaba por el aire. Esta vez se agachó casi a tiempo. Unas garras le arañaron la parte superior de la cabeza y una oreja, pero al menos no fue lanzada otra vez al otro lado de la habitación. Lanzó una estocada y logró asestar un tajo de refilón que cortó carne y tela.

Un golpe fuerte como un martillazo le hizo soltar el sable, y una mano tan grande y dura como una horca para heno la atrapó rodeándole las costillas y la levantó del suelo. Luchó contra ella, pero otra mano le aferró la cabeza, apretó con fuerza e intentó retorcer para arrancársela. Sintió como sus vértebras raspaban unas contra otras. El dolor era imposible. Arañó los enormes dedos con las garras, rasgando carne e intentando arrancarlos de cuajo, pero la fuerza del atacante era tanto mayor que la suya como la suya lo era respecto a la de un humano. No podía detenerlo.

—¡Murnau! —gritó la voz del brujo gordo—. ¡Detrás de ti!

Oyó el sordo golpe de una espada hundiéndose en la carne, y de repente el ser que la sujetaba soltó un alarido de dolor y la arrojó lejos de sí. Ella giró por el aire, se estrelló contra algo duro y estrecho que se rompió, y a continuación cayó sobre lo que parecía una cama destrozada.

Otro ruido de estocada, y un nuevo alarido inhumano le golpeó los oídos mientras intentaba levantarse.

—También yo tengo una garra —dijo Gabriella con voz enronquecida—. ¿Lo ves? ¡Lo ves!

Unos pesados pasos se alejaron pateando el suelo, tras lo cual se oyó un descomunal estruendo de cristales rotos y entró una repentina ráfaga de frío viento invernal.

—¡Maldito cobarde! —dijo el hombrecillo con voz ronca, y luego sus pasos retrocedieron hacia la puerta del corredor.

Ulrika logró ponerse de pie y corrió tras el brujo, pero entonces tropezó con algo blando y cayó con fuerza contra el borde de una mesa.

—¡Alto! —gritó, y se puso de pie a pesar del dolor.

Se aferró el hombro dolorido y cojeó tras los pasos que se desvanecían. No fue hasta que pasó en torno a una mesa rota para esquivarla, que se dio cuenta de que podía ver otra vez. La negrura antinatural estaba disolviéndose. Miró a su alrededor mientras corría hacia la puerta. La habitación era un desastre. Hasta el último mueble había sido convertido en astillas, y los troncos de la chimenea se habían dispersado por la alfombra, a la que habían prendido fuego. Las altas ventanas del muro exterior, que tan cuidadosamente habían sido oscurecidas y cubiertas con las cortinas, estaban destrozadas y abiertas a la noche.

Entonces vio a la condesa Gabriella arrodillada junto a un lavamanos caído, con la cabeza baja y cogiéndose los brazos, con el ropón hecho jirones y empapado en sangre. Ulrika se detuvo y volvió corriendo junto a ella, olvidando a la bestia invisible y al gordo hombrecillo.

—¡Señora! —gritó, arrodillándose a su lado—. ¿Estáis herida?

—Si —respondió Gabriella con voz débil—. Muy herida.

Se desplomó contra Ulrika y los brazos le cayeron, laxos, sobre el regazo, momento en que se deslizó al suelo una fina daga.

Ulrika reprimió una exclamación al ver las heridas de la condesa a través de los tajos del ropón de seda. Tenía los pechos y el vientre desgarrados hasta el músculo, y se le veían brillar los huesos del brazo izquierdo a través de cuatro profundos cortes de bordes desiguales. Había astillas de madera y esquirlas de vidrio clavadas en su cara y sus piernas.

—Por favor, trae a Imma —murmuró—. Tengo que alimentarme.

—Sí, señora —dijo Ulrika, y se levantó para buscar a la muchacha. La vio en medio del destrozo, tendida sobre la alfombra, mirando al techo, con la cara petrificada en una expresión de conmoción casi cómica.

—Imma, levántate.

La doncella no reaccionó.

Ulrika rodeó una silla rota y se le acercó.

—Imma…

La muchacha no había muerto, pero no tardaría en hacerlo. Tenía ambos brazos rotos, doblados en ángulos imposibles, y una pata de silla rota sobre la que había caído le atravesaba el vientre.

Cuando Ulrika se le aproximó, volvió hacia ella unos ojos parpadeantes.

—¿Se… señora?

Ulrika maldijo, luego se inclinó y levantó a la muchacha arrancándola de la pata de madera que la atravesaba para llevársela a Gabriella. Por las muñecas le corrió la sangre que manaba de la herida abierta en la espalda de Imma.

—Está agonizando, señora —dijo, mientras la depositaba en el suelo.

Imma lanzó un débil grito a causa del movimiento y luego miró a Gabriella.

—Lo siento, señora, pero duele tanto…

—Soy yo quien lo siente —dijo Gabriella, y acarició el cabello de la muchacha—. Pero voy a quitarte el dolor. ¿Quieres que lo haga?

—Ay, sí, señora —gimoteó Imma.

Gabriella le hizo a Ulrika un gesto para indicarle que se la colocara sobre el regazo; a continuación se inclinó sobre el lacerado cuello de la doncella y bebió. Imma lanzó un grito ahogado, luego suspiró y cerró los ojos, al tiempo que una expresión cada vez más calmada inundaba su rostro.

Ulrika observó con asombro cómo las heridas de Gabriella comenzaban a cerrarse por los bordes. Incluso las peores de ellas, las del brazo izquierdo, coagularon y empezaron a cicatrizar, aunque no se cerraron del todo.

Pasado un largo momento, Gabriella volvió a levantar la cabeza y suspiró. Volvía a tener casi el mismo aspecto de siempre, a pesar de estar sucia de sangre y vestida con harapos empapados de rojo. Empujó a la doncella inconsciente hacia Ulrika.

—Acábala tú —dijo—. También estás herida.

—¿Acabarla? —preguntó Ulrika, con incertidumbre.

—Bebe, será un acto de misericordia.

—Sí, señora.

Ulrika alzó a la doncella en un estrecho abrazo y mordió donde había mordido Gabriella. Una emoción indeseada la inundó mientras sorbía los últimos restos de sangre de la joven. Imma había dicho que moriría por ella. Ulrika no había pensado que esas palabras fueran algo más que una expresión sentimental, pero ahora se había hecho realidad. La sangre de Imma la estaba curando como había curado a Gabriella, mientras el fuego del corazón de la muchacha disminuía hasta ser una parpadeante llama. Al menos, Ulrika pudo darle a cambio un final plácido.

Para cuando los latidos del corazón de Imma se ralentizaron y cesaron por completo, momento en que dejó de fluir su sangre, las heridas de Ulrika ya estaban cicatrizando, y dejó que la doncella se deslizara con suavidad al suelo.

—Pobre niña —dijo Gabriella, que posó una mano sobre la fría frente blanca de Imma—. Los humanos son tan frágiles…

Ulrika ayudó a ponerse de pie a la condesa, que fue hacia el lavamanos, lo levantó y llenó la rajada jofaina con agua de una jarra milagrosamente intacta.

—Consígueme otro ropón —dijo Gabriella, mientras se quitaba la prenda desgarrada para comenzar a lavarse las heridas de la cara y el cuerpo.

—Sí, señora. —Ulrika fue hasta el destrozado armario y apartó las puertas hechas pedazos.

—¿He matado a la bestia? —preguntó Gabriella.

—No, señora —replicó Ulrika—. Huyó por la ventana. —Encontró otro ropón y se lo llevó a Gabriella—. ¿Que era? —preguntó—. ¿Lo visteis?

Gabriella secó y vendó las heridas cubiertas de costras con tiras de tela del ropón viejo, y estiró los brazos para que Ulrika la vistiera.

—No lo vi. No con aquella negrura. Pero era alguna clase de vampiro, de eso estoy segura.

Ulrika la ayudó a ponerse el ropón y se lo ajustó sobre los hombros.

—¿Cómo lo sabéis?

Gabriella se volvió mientras cubría su cuerpo desnudo con el ropón, y avanzó hasta la daga de fina hoja que había dejado caer al suelo. La recogió y se la mostró a Ulrika.

—Por la hoja chapada en plata —dijo—. Huyó cuando lo herí con ella.

Ulrika lanzó una mirada al arma.

—Señora, agradezco que os haya salvado la vida, pero ¿por qué lleváis encima una cosa semejante?

Gabriella sonrió mientras buscaba la enjoyada vaina en medio de los destrozos.

—Es una misericordia, un arma para dar el golpe de gracia, un final rápido si me atrapan los hombres. Es doloroso, pero muchísimo más rápido que arder en la hoguera o ser arrastrada al sol. —Hizo una mueca y se tocó el brazo izquierdo por encima de la tela. A través del vendaje y el ropón continuaba manando sangre—. Si la hubiera llevado encima, la lucha habría sido muy diferente. Por desgracia, estaba en mi bolsa de viaje, y tuve que buscarla en la oscuridad. Creo que la llevaré encima a partir de ahora, incluso cuando duerma. Aquí, en Nuln, una nunca sabe cuándo va a ser atacada.

Entonces se detuvo, con la daga a medio envainar, y se volvió a mirar a Ulrika.

—Pero ¿cómo han sabido que podían atacarme en esta casa? —preguntó—. Estamos aquí desde hace tres noches, y hemos hecho poco por anunciar nuestra presencia. ¿Cuánta gente sabe que estamos aquí?

—Hermione y la gente de su casa —dijo Ulrika, mientras pensaba—. La señora Dagmar. Rodrik. Eran los únicos que estaban presentes cuando Hermione nos ordenó acudir aquí.

Gabriella frunció el ceño.

—Bueno, espero que no haya sido ninguno de ellos, pero podrían haber hablado incautamente con alguien que nos desee el mal.

—O podría haber espías vigilando la casa de Hermione —apuntó Ulrika—. Podrían habernos seguido.

Gabriella asintió con la cabeza.

—Esa explicación me gusta más. Excluye la traición…

Se oyó un estruendo de botas en la escalera y Ulrika se levantó de un salto, recogió el sable y se puso en guardia. Gabriella aferró la daga.

La puerta se abrió de golpe y Rodrik entró corriendo, espada en mano. Se detuvo en seco en cuanto atravesó la puerta y vio el desastre que lo rodeaba. Luego volvió la vista hacia la condesa Gabriella.

—¡Señora! —gritó, y se abrió paso a través de los muebles rotos—. ¿Qué ha sucedido aquí? —Vio la sangre en la manga de la mujer—. ¡Estáis herida!

—No temas —replicó Gabriella—. Ya estoy recuperándome.

—Pero ¿quién ha hecho esto? —preguntó Rodrik.

—Ha sido el asesino —replicó Ulrika—. Ha intentado cobrarse la vida de otra víctima.

Rodrik maldijo y se irguió, mirando a Gabriella con el ceño fruncido.

—¡Esto es lo que se consigue al convertirme en mensajero! ¡Debería haber estado a vuestro lado!

Gabriella le sonrió y le acarició una mejilla.

—Es mejor que no hayas estado, querido —dijo—. Porque estarías muerto como la pobre Imma.

—¡Pero soy vuestro paladín! —protestó él—. ¡Mi deber es protegeros! —Lanzó una mirada a Ulrika—. Ese no es trabajo para espías.

Gabriella lo tomó del brazo.

—Puede que aún tengas tu oportunidad —dijo—. Esa cosa tiene intención de matarnos a todas, según creo, y su retirada no es más que temporal. —Alzó la mirada hacia él otra vez—. Entretanto, puedes prestarme otro servicio: si fueras tan amable como para descubrirte el cuello, aún me quedan heridas que sanar.

Rodrik se llevó una mano al cuello de la camisa, pero, y luego se detuvo, con el ceño fruncido.

—No, señora —dijo, y retrocedió—. No debéis debilitarme mientras aún estéis en peligro. Os traeré al cochero de Aldrich, si no está muerto también él.

Gabriella se puso rígida, conmocionada por un momento al ser rechazada, y luego asintió con la cabeza.

—Tienes razón. Te necesito en plena forma. Ve, entonces, pero date prisa.

—Sí, condesa. —Hizo una reverencia y se encaminó hacia el corredor.

—Espera —dijo Gabriella.

Rodrik se detuvo en la puerta.

—¿Señora?

—¿Qué noticias traes de Hermione?

Rodrik se detuvo con los labios fruncidos, y luego habló.

—La señora Dagmar fue asesinada cuando regresaba del burdel de Mathilda, anoche. Hecha pedazos como las otras. La encontró la guardia antes del amanecer, colgada de la verja del Lirio de Plata, igual que Alfina, con los colmillos extendidos. Los cazadores de brujas han renovado la investigación. La dama Hermione desea hablar con vos al respecto.

15: Una cuchillada por la espalda

15

Una cuchillada por la espalda

Cuando faltaban pocas horas para el amanecer, Gabriella, Ulrika, Lotte y Rodrik partieron hacia la residencia de la dama Hermione en el carruaje del maestro gremial, y dejaron la casa de Aldrich ardiendo como una antorcha detrás de sí después de haber recogido todas sus pertenencias, que llevaban atadas al techo del vehículo. Gabriella había ordenado provocar el incendio; el fuego ocultaría una multitud de cosas —Aldrich asesinado, muebles hechos pedazos, ventanas rotas, una doncella y un mayordomo muertos, una esposa desaparecida—, que sería mejor que los cazadores de brujas no encontraran jamás.

Ulrika volvía a vestir como una dama, con corpiño, faldas y peluca. Esto era tanto una necesidad como una deferencia para con los deseos de Gabriella, porque las ropas de montar habían quedado hechas jirones, ensangrentadas y mugrientas a lo largo de la noche, y no solo eran inadecuadas para ir de visita, sino, de hecho, indecentes.

Mientras recorrían las frías y desiertas calles del Altestadt, Ulrika le habló a Gabriella de sus aventuras de la primera parte de la noche, del hallazgo de la casa de plaga, del ropón negro, y de cómo la condujo hasta el Jardín de Morr. De todo esto excluyó por completo cualquier mención del templario Holmann, porque sabía que Gabriella no lo aprobaría.

Cuando llegó a la parte de la lucha contra los necrófagos en el camposanto, Rodrik gruñó para sí. Se había mantenido rígido y distante desde que se había enterado del ataque del asesino, y esto solo parecía aumentar su enojo.

—¿Veis lo bien que vuestra espía maneja las cosas, señora? —dijo—. Huye cuando se encuentra ante el peligro, y sin duda ha alertado al enemigo de que lo estamos buscando. A estas alturas habrá cambiado de alojamiento y han vuelto a perderse todas las posibilidades de encontrarlo.

—Me vi superada —le espetó Ulrika—. Vos ya estaríais muerto.

—No habría partido en solitario —se burló Rodrik.

—Niños —terció Gabriella—. Paz. No quiero rencillas. Los dos habéis obrado admirablemente en circunstancias difíciles. Ahora silencio, por favor. Aún me siento débil.

Rodrik asintió con un gesto brusco de la cabeza y se volvió hacia la ventanilla, pero resultaba evidente que su orgullo continuaba herido. Ulrika le lanzó una mirada de aborrecimiento y también se puso a mirar por la ventanilla. Guardaron silencio durante el resto del recorrido.

El silencio los aguardaba también en el lugar de destino. La dama Hermione, de pie y rígida, con un vestido de seda azul pálido, les dedicó una gélida mirada mientras entraban en la salita de estar y hacían una genuflexión o una reverencia, según los casos. En torno al perímetro, Von Zechlin y los otros hidalgos se repantigaban en actitudes de estudiada indiferencia y observaban con ojos aparentemente soñolientos. Los ojos de Famke, por otro lado, estaban muy abiertos e iban de un lado a otro. Se encontraba junto a Frau Otilia, unos pasos por detrás de su señora, con los dedos entrelazados con tal fuerza que tenía los nudillos blancos.

Estaba muy claro que algo no iba nada bien. Ulrika bajó la mano derecha hacia la empuñadura del arma, pero, por supuesto, el sable no estaba allí. Miró a la condesa, pero si esta había notado la tensión del ambiente, no lo demostraba.

—Hermana —dijo Gabriella—. Rodrik me ha contado la terrible noticia. Te acompaño en el sentimiento.

—¡Mentirosa! —gruñó Hermione.

Gabriella la miró con asombro, con las cejas alzadas.

—¿Perdona?

Hermione abandonó la postura envarada y señaló a la condesa con un colérico dedo.

—¡Ahora me doy cuenta de qué eres en realidad! ¡Sé qué has hecho! ¡Has ayudado a que mataran a la señora Dagmar! —Lanzó a Ulrika una mirada cargada de odio—. ¡Tú y tu asesina kislevita estáis confabuladas, con Mathilda y sus carniceros!

Ulrika parpadeó de sorpresa. ¿Estaba loca Hermione? Gabriella rio.

—No seas ridícula. ¿Cómo has llegado a esa estúpida idea?

Hermione le dedicó una sonrisa lobuna.

—¿Intentas negarlo, von Carstein?

Gabriella se irguió, y su fría compostura comenzó a descomponerse.

—¿Qué? ¿Qué me has llamado?

Hermione hizo un gesto hacia su ama de llaves.

—Fue Otilia quien me recordó tu herencia, que eres más de la sangre de Vashanesh que de la sangre de nuestra reina. —Hizo una mueca despectiva—. Al principio pensaba que solo querías intentar apoderarte de mi posición para ascender en la escalera del favor de la reina por encima de mi cadáver, pero ahora sé que me equivocaba. Has vuelto a tu verdadera naturaleza. Quieres destruirnos a todas en el nombre de Sylvania, matar a las lahmianas de Nuln y sembrar esta tierra con tantas sospechas y miedos que nuestra hermandad ya no pueda volver. Bueno, pues tu conspiración no tendrá éxito, Von Carstein. Acabará aquí.

—Hermione —protestó Gabriella—. Esto es una locura. Hace ya mucho que demostré, sin lugar a dudas, cuáles son mis lealtades, y he vuelto a demostrarlo muchas veces. Tú lo sabes. ¡Estabas presente!

—Las lealtades pueden cambiar, hermana —dijo Hermione, moviéndose amenazadoramente en círculos alrededor de ella—. Pueden incubarse celos cuando una se encuentra atascada en las tierras del interior durante uno o dos siglos. Así que conspiraste en secreto con Mathilda para matarnos a todas, y usaste esta «investigación» para desviar nuestras sospechas hacia callejones sin salida.

Gabriella frunció el ceño.

—¿Estás diciendo ahora que Mathilda también es una von Carstein?

—Puede convenirse en loba —dijo Hermione—. ¡Ninguna lahmiana pura tiene ese poder!

Gabriella negó con la cabeza, consternada.

—Estás muy alterada, hermana, eso lo entiendo. Ha habido cuatro muertes. Eso basta para asustar a cualquiera, pero debes serenarte y pensar con claridad. Cargar contra mí no hará…

—¡No intentes eso conmigo, bruja! —La interrumpió Hermione—. ¡No volveré a dejarme convencer por tus palabras tranquilizadoras! ¡Tú y Mathilda habéis estado en contra de nosotras desde el principio!

—¡Eso no es verdad! —gritó Gabriella—. ¡No tienes ninguna prueba!

Hermione sonrió.

—¿No la tengo? ¿Qué hiciste cuando nos separamos después de visitar el repugnante agujero de Mathilda?

—Me marché a casa de Herr Aldrich —replicó Gabriella—. Me quedé allí durante el resto de la noche.

—Esa excusa ya la has usado antes —la rebatió Hermione—. Pero ¿qué me dices de tu protegida kislevita, que lleva vestidos y pelo largo cuando la traes a mi salita pero se convierte en espía marimacho desgreñada cuando no la veo? ¿Acaso no dejó que te marcharas sola, para seguir a la pobre Dagmar hasta su casa?

—No lo hizo —replicó Gabriella—. Estuvo conmigo durante toda la noche.

—¿De verdad? —preguntó Hermione—. Dagmar fue asesinada antes de que su carruaje llegara al Lirio de Plata. ¿Quién sabía que estaba fuera, salvo tú y yo?

A la mente de Ulrika afloró un recuerdo: algo negro que pasaba a gran velocidad por la periferia de su campo visual cuando ella y los otros regresaban de casa de Mathilda en el carruaje de Hermione. Al mirar por la ventanilla había visto solo, el carruaje de Dagmar, y pensó que estaba asustándose de las sombras, pero ¿había habido algo más, después de todo?

Gabriella suspiró, exasperada.

—Aún no has presentado ninguna prueba, Hermione. Yo, en cambio, tengo pruebas que demuestran que estás equivocada. Ulrika y yo hemos sido atacadas esta misma noche por el asesino. Ha estado a punto de matarme. Ha logrado matar a Herr Aldrich y a la pobre y querida Imma.

Hermione se quedó mirándola fijamente, conmocionada.

—¿Aldrich está muerto? —se recuperó y le enseñó los dientes—. ¡Entonces has sido tú quien lo ha matado! Otro golpe contra nuestra red de espías. Haces bien tu trabajo, traidora.

—Yo no lo he matado —replicó Gabriella en tono paciente—. Lo ha matado la bestia.

Los ojos de Hermione se encendieron.

—¡¿Y dónde está tu prueba, hermana?! ¿Puedes demostrar que no has sido tú?

—Ciertamente que puedo —dijo Gabriella, y se volvió hacia Rodrik—. Querido, tú viste lo que ocurrió en casa de Aldrich. Cuéntaselo.

Rodrik asintió con la cabeza y abrió la boca para hablar, pero luego se detuvo. A sus ojos afloró una mirada astuta y se volvió a mirar a Hermione.

—Me temo que no he visto lo que ha sucedido, mi señora —dijo con rigidez—. He llegado después de que ocurriera. Puede que haya sido como dice la condesa, y puede que no.

Gabriella se tambaleó como si la hubieran golpeado, y se volvió a mirar a Rodrik.

—¡¿Qué?! ¿Qué dices? ¿Te atreves a mentir? ¡Has visto los destrozos! ¡Has visto la sangre, y a la pobre Imma muerta!

Rodrik inclinó la cabeza con perfecta cortesía, pero con los labios fruncidos.

—He visto, en efecto, todo eso, señora —asintió—, pero no estaba allí para presenciar el ataque ni ver al atacante, y no puedo estar seguro de que lo haya habido. La condesa y su nueva servidora podrían haber causado los destrozos ellas mismas con total facilidad para alejar de sí las sospechas.

—¡Ja! —gritó Hermione, jubilosa.

Gabriella miraba fijamente a Rodrik, como si se hubiera convertido en un extraño.

—Rodrik, no lo entiendo.

—Y tampoco puedo jurar que la kislevita no saliera la noche en que murió la señora Dagmar —continuó él, como si la condesa no hubiera dicho nada—. Por lo que yo sé, la condesa también salió.

Gabriella gruñó.

—¿Qué estás diciendo, villano? Estuviste con nosotras esa noche. ¡Sabes que no hicimos nada parecido!

Rodrik hizo una reverencia con aire engreído.

—Condesa, no lo sé. Puesto que habéis organizado las cosas de tal modo que ya no se me permite permanecer a vuestro lado, y en cambio se me ha dejado alojado en una posada, no sé lo que sucede cuando os dejo en vuestro nuevo hogar. No puedo, por tanto, asegurar que sois inocente de estos crímenes.

Gabriella avanzó hacia él con los ojos llameantes de furia.

—¡Tú, niñito celoso! ¿Vas a traicionarme porque hemos estado separados durante tres días? ¿Qué hay de tu juramento de protegerme?

—Déjate de historias —dijo Hermione, triunfante. Ahora estaba divirtiéndose—. ¿Acaso niegas que esté diciendo la verdad? ¿Puede dar fe de algo de tu historia?

—No, no puede —replicó Gabriella con los dientes apretados, y luego alzó la vista para mirar a Rodrik a los ojos—. Pero, ciertamente, puede confiar en la veracidad de lo que ha visto con sus propios ojos. Ciertamente puede concederle a su señora el beneficio de la duda.

—¡Ja! —Repitió Hermione—. ¡Entonces, no tienes ningún testigo!

—¡Tampoco lo tienes tú! —contestó Gabriella—. Rodrik no puede dar fe por nosotras, pero tampoco puede decir que hayamos hecho algo diferente de lo que decimos haber hecho. No estaba presente. —Se volvió otra vez hacia el caballero—. Decid la verdad, señor. ¿Me habéis oído hablar alguna vez de conspiración con la señora Mathilda o con los von Carstein en contra de Hermione o de alguna de mis hermanas lahmianas?

Rodrik vaciló, con el ceño fruncido.

—Vamos, señor —le espetó Gabriella—. ¡Hablad!

Rodrik cuadró los hombros.

—No, mi señora, no os he oído, aunque últimamente no estoy muy a menudo junto a vos.

Gabriella sonrió afectadamente, y estaba a punto de volverse hacia Hermione, cuando Rodrik continuó.

—Pero sí que os he oído decir que pensabais que la dama Hermione era la menos adecuada para gobernar en Nuln —dijo con tranquilidad—. Y que ojalá hubiera muerto ella en lugar de las otras.

Gabriella se quedó petrificada, como un gato que se prepara para saltar, con los ojos clavados en los de Rodrik.

—Niño mimado. —Comenzó a avanzar hacia él con los hombros hacia adelante y los ojos encendidos—. Despreciable pequeño…

Hermione se situó delante de ella con los brazos abiertos.

—No lo tocarás, hermana. Ahora está bajo mi protección. No te acerques.

Gabriella gruñó, extendiendo colmillos y garras.

—¡Y tú no me dirás lo que puedo hacer con mi amante!

Hermione retrocedió de un salto, con expresión de triunfo en los ojos, aunque fingía tener miedo.

—¡Me ataca! ¡Está con los asesinos! ¡Paladines, defendedme!

Ulrika se puso en guardia detrás de Gabriella para guardarle la espalda mientras los exquisitos espadachines de von Zechlin abandonaban sus lánguidas poses de un salto y avanzaban a grandes zancadas para rodearlas al tiempo que desenvainaban los estoques. Famke avanzó para situarse junto a Hermione, con expresión contrariada, mientras Otilia retrocedía con rapidez hacia la puerta.

—¡Rodrik! —gritó Gabriella—. Ocúpate de von Zechlin. Ulrika y yo nos haremos cargo de la perra y sus chuchos.

Pero cuando Rodrik desenvainó la espada, se apartó de la condesa para unirse al círculo de hombres de Hermione que se estrechaba en torno a ellas.

—Lo siento, mi señora —dijo, y se bajó el cuello de la camisa para dejar a la vista dos heridas de punción que estaban formando costra. Lo habían sangrado hacía poco—, pero ya no podéis darme órdenes.

16: El barrilete de pólvora

16

El barrilete de pólvora

Gabriella se quedó mirando las marcas y luego se volvió hacia Hermione.

—¡¿Cómo te atreves a sangrar a uno de mis amantes?!

Hermione rio.

—Ya no es tuyo. Lo descuidaste durante demasiado tiempo. No pude soportar verlo tan desolado.

Gabriella se volvió otra vez hacia Rodrik.

—¡Traidor! —gruñó—. ¡Perjuro!

Rodrik alzó la espada y la apuntó con ella.

—Yo no os volví la espalda, mi señora, hasta que no me la volvisteis vos a mí.

Von Zechlin pasó junto a Rodrik.

—¡Basta de charla! ¡Al ataque! —Lanzó una estocada a Gabriella y sus hombres lo imitaron.

Gabriella apartó el estoque de un golpe e intentó herirlo con las garras, pero él la esquivó echándose atrás, y los hombres que tenía a los lados la acometieron con estoques.

Ulrika esquivó otras tres espadas mientras deseaba desesperadamente haber llevado la ropa de montar, por ensangrentada y desgarrada que estuviera, y tener el sable a mano. De haber estado armada y sin impedimentos para moverse, los siete hombres que las rodeaban le habrían causado poca inquietud, pero estorbada por la ropa y desarmada, ya no estaba tan segura. De una patada lanzó una delicada mesa tileana contra sus oponentes, e hizo caer a dos.

Detrás de ellos, vio que Hermione arrastraba a Famke hacia el corredor.

—Hermione se retira, señora —dijo, por encima del hombro—. ¿Debo matarla?

—No —gruñó Gabriella mientras desgarraba el brazo del hidalgo que había junto a Rodrik—. No sin permiso de la reina. Tenemos que escapar.

Ulrika gruñó con irritación.

—Muy bien, señora. —Desobedecer la ley de la reina podría significar la muerte de ambas.

Los tres oponentes con que se enfrentaba la acometieron otra vez. Eran, en efecto, buenos espadachines, como había alardeado Hermione. Cada uno dirigió la estocada a un sitio diferente, para que no pudiera bloquearlos a todos. Ella no bloqueó ninguno.

Dejó que dos de ellos le clavaran la estocada en un brazo mientras esquivaba al que apuntaba a su corazón. El dolor fue atroz, pero ¿qué importaba? Un trago de sangre y al cabo de poco las heridas no serían más que un recuerdo. Atrapó la muñeca del hombre que había intentado atravesarle el corazón y se la abrió hasta el hueso con las garras.

El hombre chilló y se desplomó, y ella se hizo con el estoque. ¡Al fin armada! Los otros dos estaban echándose atrás para asestarle una segunda estocada. Ella lanzó con firmeza una estocada directa y atravesó el corazón del primero; luego sacó el arma y la usó para parar el tajo de la segunda hoja, que silbaba en dirección a su cabeza. Él retrocedió, con los ojos desorbitados al ver que el estoque de la muchacha serpenteaba hacia su cuello.

La violencia y el aroma de la sangre derramada hicieron que sintiera deseos de perseguirlo, pero se contuvo. Gabriella le había ordenado escapar, no matar.

—¡Por aquí, señora!

Gabriella se apartó de un salto de Rodrik, Von Zechlin y otro de los hidalgos de Hermione. Ahora, también la condesa tenía un arma, y uno de los dandis yacía atravesado encima de una silla, manchando con su sangre el tapizado.

—¡Atrás! —gritó.

Los hidalgos no hicieron caso y arremetieron otra vez.

Ulrika bloqueó el ataque del hombre de von Zechlin mientras Gabriella desviaba las armas de este y de Rodrik. La condesa no era buena esgrimista, pero su velocidad inhumana compensaba las deficiencias de técnica. De una patada, lanzó a von Zechlin contra el hombre al que Ulrika había hecho retroceder antes. Cayeron juntos al resbalar sobre una alfombra de Arabia, pero, al enfrentarse con Rodrik, él le arrancó el estoque de la mano con su arma más pesada, que luego alzó para descargar un tajo.

—¡Señora! —gritó Ulrika, e intentó acudir a su lado, pero los otros hombres se interpusieron en su camino.

Les asestó sendos tajos mientras Gabriella se encaraba con Rodrik y abría los brazos.

—¿De verdad, señor caballero? —preguntó la condesa con el mentón alzado—. ¿De verdad que un solo mordisco os ha hecho cambiar de bando? ¿Golpearéis a la dama a quien jurasteis lealtad?

Rodrik vaciló, con la espada temblorosa y los ojos con expresión dolida.

Gabriella gruñó y atacó propinándole una potentísima zarpada en una mejilla que lo hizo caer al suelo. Él lanzó un grito ahogado, conmocionado, con los ojos fijos en el techo mientras los profundos arañazos que las garras le habían abierto en el costado izquierdo de la cara lo cubrían de sangre desde la oreja al mentón.

Ulrika clavó el arma a sus dos oponentes y se lanzó entre ellos hacia Gabriella. La condesa tendía las manos hacia Rodrik para acabar con él, pero por detrás llegó una franja de seda azul pálido.

—¡Señora, cuidado!

Gabriella se volvió justo cuando Hermione se estrellaba contra ella, y las dos mujeres sobre una mesa baja en una explosión de astillas doradas y miriñaques. Las garras de Hermione estaban clavándose en la garganta de Gabriella.

—¡Señora! —Ulrika saltó hacia adelante al tiempo que levantaba el estoque para atravesar a Hermione.

—¡No! —jadeó Gabriella.

Ulrika maldijo y arrojó el arma para coger a Hermione por el pelo y la parte posterior del vestido y alzarla. Hermione se revolvió en sus manos, bufando y manoteando, y arañó la cara de Ulrika. Esta intentó arrancársela de encima, pero ella se aferró a su cabeza y el cuello y continuó desgarrando.

Ulrika echó la cabeza atrás y dejó a Hermione aferrada únicamente a una peluca de largo cabello, y luego la lanzó contra el clavicémbalo. Hermione se estrelló contra una de las patas y la rompió. El pesado instrumento cayó sonoramente sobre ella y rajó el piso de parquet.

Von Zechlin y los hombres supervivientes gritaron, alarmados, y corrieron hacia ella.

Gabriella rio y tomó a Ulrika de la mano.

—¡Bien hecho, querida! ¡Ahora, ven!

Corrieron hacia la puerta, seguidas por tañidos y sonidos de forcejeo. Solo Famke se interponía en su camino. Se hallaba en guardia, con los colmillos y las garras extendidos, pero sus ojos estaban desorbitados de miedo.

—Apártate, muchacha —dijo Gabriella con calma.

La mirada de Famke fue de ella a Ulrika, y luego se desvió hacia la confusión que había detrás de ellas.

—Tu señora te necesita —dijo Ulrika.

Famke le lanzó una mirada que podría haber sido de gratitud, y las rodeó a la carrera para ir hacia el clavicémbalo.

—¡Señora! ¿Estáis herida? —gritó.

Ulrika abrió la puerta de golpe, y ella y Gabriella se dispusieron a salir corriendo al pasillo. Otilia retrocedía precipitadamente ante ellas, con la cara blanca. Resultaba obvio que había estado observando por el ojo de la cerradura.

Gabriella la apartó de un empujón y ambas corrieron hacia la puerta delantera. Detrás de ellas, Hermione gritó, hirviendo de cólera:

—¡Atrapadlas! ¡Dejadme! ¡Atrapadlas!

A continuación se oyeron sonidos de persecución en el momento en que salían como una tromba al camino de carruajes. Ulrika se volvió a mirar hacia el interior de la casa. Von Zechlin y dos de sus hombres corrían a toda velocidad por el pasillo hacia la puerta.

Se detuvo al pie de la escalinata mientras Gabriella abría la portezuela del carruaje.

—¿Debo matarlos, señora? —preguntó, al tiempo que se ponía en guardia.

—¿En la calle? —Gritó Gabriella—. Niña necia. ¡Adentro! —Empujó a Lotte, que se había asomado a ver qué pasaba, y se lanzó dentro del vehículo, para luego golpear el techo con los nudillos con el fin de indicarle al cochero que partiera antes de que Ulrika hubiera acabado de subir—. ¡Adelante! ¡Vuela! —gritó.

Ulrika cerró la portezuela de golpe en el momento en que el carruaje arrancaba y luego se asomó a mirar hacia atrás por la ventanilla. Von Zechlin y sus hombres salían de la casa y bajaban precipitadamente la escalinata tras ellas. Rodrik llegó en último lugar, resollando y con una mano sobre la cara ensangrentada.

Por un momento, pareció que los nobles iban a perseguir al carruaje calle abajo, pero von Zechlin abarcó con la mirada el tráfico previo al amanecer que los rodeaba y los hizo retroceder. Ulrika sonrió al ver que volvían a entrar en la casa con paso pesado y expresiones de enojo. La necesidad de mantener una apariencia respetable tenía que constituir una enorme desventaja.

Lo último que vio Ulrika cuando la casa desaparecía de la vista al girar en una esquina, fue a Otilia, el ama de llaves, que lanzaba una mirada furiosa en su dirección, y luego cerraba la puerta con lentitud.

Pasadas algunas calles, se oyó la voz del cochero, Uwe, procedente de lo alto del pescante.

—¿Adónde debo llevaros, señora?

Gabriella suspiró y se recostó contra el asiento mientras intentaba componer su peinado.

—Es una muy buena pregunta —dijo.

Ulrika se volvió hacia ella y le tomó una mano.

—Señora, marchémonos de este nido de ratas y volvamos a Sylvania. —Hizo un gesto colérico en la dirección de la que venían—. ¿Quién, de entre ellos, merece que lo salven? Rodrik es un estúpido vano, y la dama Hermione está tan preocupada por su posición que ataca a aquellos que podrían ayudarla. Mientras nosotras intentábamos encontrar al asesino, ella nos ha puesto obstáculos y frustrado a cada paso. ¡Dejad que muera!

Gabriella se sacudió polvo de las faldas y se acomodó el corpiño.

—Ojalá pudiera —dijo—. Pero no se puede ir contra las órdenes de la reina. Tengo que continuar con la investigación, con la ayuda de Hermione o sin ella.

—Pero ¿cómo? —preguntó Ulrika—. No tenemos casa, ni aliados. ¿Qué haremos?

Gabriella sonrió, cansada.

—Tendremos que conseguir nuevos aliados. —Alzó la voz y golpeó el techo con los nudillos—. ¡Uwe! ¡Al sur del río! ¡A la Cabeza de Lobo!

Ulrika alzó una ceja.

—¿Mathilda?

Gabriella se echó a reír.

—Hermione estaba tan convencida de que la loba y yo estábamos confabuladas cuando no lo estábamos, que ahora nos ha unido. Sus propios actos convierten en realidad sus temores.

Al recorrer las calles de la ciudad que comenzaba a despertar, se hizo evidente que el descubrimiento del cadáver de Dagmar había aumentado la histeria vampírica de Nuln hasta alcanzar nuevas dimensiones. En las calles había más vendedores de amuletos que nunca, pregonando ajos, collares de cuero, y colgantes de plata con la forma del martillo de Sigmar o del cometa de dos colas. Los vendedores de periódicos gritaban los titulares.

—¡Burdel de sangre en el Handelbezirk!

—¡Ramera vampiro hallada muerta!

—¡Cazadores de brujas cierran el burdel y arrestan a putas por docenas!

Los demagogos callejeros les gritaban a los hombres y las mujeres que iban con paso desganado hacia sus trabajos en el río y las fábricas.

—¡Caminan entre nosotros! —vociferaba uno—. ¡Entre lo más bajo y lo más alto! ¡Entre ricos y pobres! ¡Y es nuestra lujuria lo que permite que entren! ¡Resistíos a las rameras! ¡Resistíos a las queridas! ¡Sed puros en vuestro propio corazón y estaréis a salvo!

—¿Podéis fiaros de vuestra esposa? —Gritaba otro que escupía saliva—. ¿Podéis fiaros de vuestra hija? ¡Todas las mujeres son vampiros! ¡Toda belleza es brujería! ¡Todas deben arder!

Y parecía que la gente estaba tomando en serio sus mensajes, porque dondequiera que Ulrika mirara veía hombres y mujeres mirándose con suspicacia los unos a los otros. Un grupo de hombres austeramente vestidos observaban con desconfianza a una bonita vendedora de manzanas que pasaba ante ellos con su carro de mano. Un grupo de niños corría detrás de una anciana vestida con el negro luto de la viudedad, señalándola y canturreando:

—¡Vampiro! ¡Vampiro! ¡No dejes que te pille!

El aire mismo parecía tenso de miedo y violencia contenida. Nuln, la ciudad de cañones y pólvora, parecía a punto de explotar.

Ya había amanecido cuando por fin hallaron el camino en medio del hervidero de los barrios bajos del Faulestadt y llegaron a la taberna Cabeza de Lobo, donde giraron por el estrecho callejón que corría entre los desvencijados edificios de viviendas y aguardaron ante la puerta simulada que cerraba el patio escondido.

Al llamar el cochero, Roja, la mujer de pelo teñido con alheña que les había hecho de escolta en la visita anterior, asomó por encima del muro y los miró.

—Está echando la siesta —dijo en voz alta—, y no se la debe molestar.

—Es un asunto de cierta urgencia —replicó Gabriella, que se asomó con la cara cubierta por un velo—. Y está relacionado con su seguridad.

La cabeza de Roja desapareció, y Ulrika oyó que detrás del muro tenía lugar una breve conversación en voz baja. A continuación, volvió a asomarse.

—Entonces será mejor que entréis —dijo—. Esperad.

Ulrika y Gabriella se recostaron en los asientos y esperaron mientras el falso muro giraba hacia dentro sobre sus goznes y el carruaje entraba en el patio fangoso.

A través de las persianas graduables, Lotte miró los desvencijados edificios y a los hombres que las rodeaban, y sus ojos se abrieron cada vez más.

—¿Estamos seguras aquí, señora?

—¿Seguras? —Preguntó Gabriella—. No puedo afirmarlo con certeza. Pero aquí hemos recibido, hasta ahora, un trato muchísimo más cortés que en los dorados salones de Hermione. Abrigo la esperanza de que se nos escuchará con una mayor justicia.

Ella y Ulrika se ajustaron bien los velos y salieron del carruaje, donde dejaron a Lotte esperando, y una vez más siguieron a la pelirroja marimacho, quien las condujo a través de los protectores hechizos de desviación y confusión hacía el mundo subterráneo de debajo de la Cabeza de Lobo, y luego a través de la puerta oculta hasta el salón opulentamente deslucido de Mathilda. Allí tuvieron que aguardar mientras la guía desaparecía por otra puerta y mantenía una conversación con la doncella de Mathilda, pero, al fin, la puerta volvió a abrirse y salió la propia Mathilda, descalza y con un ropón de satén, que apenas lograba ocultar su voluptuosa anatomía, sujeto con un cinturón. Su cabello, que en la primera visita era una salvaje melena negra, estaba ahora enroscado en torno a su cabeza y cubierto por un pañuelo rosado.

—Señoras —las saludó con voz enronquecida mientras esbozaba una sonrisa soñolienta—, me temo que nunca me encontráis en el mejor momento. —Se tumbó en un diván y puso sobre él una pierna desnuda—. ¿Qué sucede? ¿Habéis venido a decirme que Hermione vendrá a por mí, después de todo?

—Podría hacerlo, en efecto —replicó Gabriella—. Pero hemos venido en busca de refugio y ayuda, porque ha decidido que también nosotras somos enemigas suyas.

Mathilda abrió mucho los ojos al oír eso.

—Contadme. ¿Ensuciasteis sus alfombras con los zapatos manchados de barro?

Gabriella sonrió y negó con la cabeza.

—Cree que hemos conspirado contigo para matar a todas las otras hermanas que tenemos aquí, y quiere ejecutarnos por ello sin juicio previo. Tuvimos que luchar para salir de su casa. —Apretó los labios—. La señora Dagmar ha muerto. ¿Os habéis enterado?

Mathilda asintió con la cabeza.

—Los cazadores de brujas han cerrado su casa. Hemos estado atendiendo a algunos de sus clientes menos remilgados. La mataron cuando volvía a casa después de nuestra pequeña charla, ¿verdad? ¿Lo hiciste tú?

Gabriella le echó una mirada.

—Si yo fuera a matar a alguna de mis hermanas de Nuln, Dagmar no sería la primera de mi lista.

Mathilda le dedicó una ancha sonrisa.

—Ni de la mía. Y ahora, ¿le damos a Hermione lo que está pidiendo y entramos en guerra?

—No —dijo Gabriella—. Es precisamente para impedir una guerra que he venido aquí. —Se inclinó hacia adelante en el asiento—. Debemos hallar al verdadero asesino lo antes posible, antes de que Hermione pueda reunir sus fuerzas. Si podemos presentarle pruebas de la implicación de algún otro, creo que incluso esta desavenencia podrá suavizarse.

—Perdonadme, señora —intervino Ulrika con el ceño fruncido—. ¿Vos deseáis suavizar esto? Os ha atacado. Entiendo que no queráis la guerra, pero al menos debéis contarle a la reina lo que ha hecho. Debéis obtener permiso para matarla.

Gabriella dio unos golpecitos en la mano de Ulrika.

—Ya lo creo que se lo contaré a la reina, querida, pero no obtendremos nada con eso. Somos demasiado pocas como para que ejecute a una de sus hijas solamente por reñir.

—Y ahora mismo hay cuatro menos —intervino Mathilda. Gabriella asintió con la cabeza.

—En efecto. Hermione recibirá una reprimenda, tal vez será degradada, pero nada más. Si hubiera logrado matarme, sí, se habría hecho algo más. Pero no lo ha conseguido, así que… —Se encogió de hombros.

Ulrika cruzó los brazos. Aquello no le gustaba. No parecía justo.

—Así que quieres que te ayude a encontrar al asesino, entonces —dijo Mathilda, rascándose la entrepierna—. ¿Alguna pista, hasta ahora?

Gabriella se estremeció.

—Bueno, esta noche nos ha atacado cuando estábamos en nuestras habitaciones —explicó—. Y son al menos dos.

—¿Quiénes? —preguntó Mathilda, que se incorporó para sentarse—. ¿Qué aspecto tiene… bueno… tienen?

—No los vimos —replicó Gabriella—. Uno de ellos es algún tipo de brujo, un nigromante, tal vez, además de ser un hombre vivo si era de fiar el latido de su corazón. Creó una negrura antinatural que ni siquiera nuestra visión nocturna podía atravesar. El otro es un inmundo y fétido monstruo no muerto, enorme y terriblemente fuerte, y creo que tiene el don de volar. Sin embargo, no habló, por lo que ignoro si es bestia u hombre.

—Atacar vampiros en la oscuridad —murmuró Mathilda—. Astuto. No estamos habituados a eso.

Gabriella se volvió a mirar a Ulrika.

—Pero aunque no los hemos visto, Ulrika cree haber encontrado su cubil.

Mathilda sonrió.

—Eso está mejor. ¿Dónde se encuentra?

—En el Jardín de Morr, en el barrio de los Templos —informó Ulrika—. Seguimos… seguí algunas pistas hasta allí y encontré una cripta que olía igual que el monstruo. Pero fui atacada por necrófagos antes de poder investigar más. Si pudiéramos volver…

—¿Necrófagos? —Preguntó Mathilda—. ¿En el jardín de Nuln? Pensaba que esos monjes cuervo lo cuidaban mejor. —Se rascó el cuero cabelludo a través del pelo enrollado con una larga uña pintada—. Podrías tener razón en que detrás de todo esto haya un nigromante. Tal vez el destripador grandote no sea más que su mascota; un terror, un varghulf o alguna criatura gigantesca.

—Yo he estado pensando lo mismo —dijo Gabriella—. Los ataques son inteligentes —dijo Gabriella—. No son obra de una mera bestia. Un astuto brujo con un monstruo bajo su control explicaría muchas cosas. Lo que no entiendo es qué fin persiguen. ¿Por qué nos atacan? Es más frecuente que ese tipo de servidores de la oscuridad sean nuestros aliados, no nuestros enemigos.

—Tal vez estén a sueldo de alguna rival —dijo Mathilda, y entonces se irguió, con los ojos brillantes—. No supondrás que Hermione…

—No —replicó Gabriella—. Por tentadora que sea la idea, estaría atrayendo tantos problemas sobre sí misma como sobre el resto de nosotras. Los cazadores de brujas están acosándonos a todas, y los ciudadanos están locos de miedo y escudriñan todas las sombras buscándonos.

—Si —asintió Mathilda, que volvió a tenderse, con un suspiro—. Incluso están matando muchachas que no son vampiros. Una prostituta que vivía más abajo de esta calle fue quemada anoche solo por ser pálida y tener el pelo negro y largo. Vivimos tiempos peligrosos.

—¡En ese caso, volvamos al cementerio y acabemos con el asunto! —intervino Ulrika—. Armadas de antemano con lo que sabemos, esta vez podremos matarlo.

Gabriella asintió con la cabeza y miró a Mathilda.

—¿Nos ayudarás? Necesitaremos gente para combatir contra sus necrófagos, y garras para luchar contra sus garras.

—¿Y su brujería? —Preguntó Mathilda—. Yo no soy rápida con los encantamientos y ese tipo de cosas.

—Yo me ocuparé de eso —replicó Gabriella.

Mathilda frunció el ceño por un momento, y luego asintió con la cabeza.

—De acuerdo, tendréis esos hombres y esas garras. No quiero ser la última lahmiana de Nuln. Decía en serio lo que le dije a «doña Desdeñosa». No quiero nada de lo que hay al norte del río. —Se levantó con un gruñido—. Dejad que os busque un sitio donde descansar durante el día. Reuniré a mis chicos y a mis muchachas e iremos a dar un paseo por el jardín cuando se haya puesto el sol.

Tendió una mano hacia una campanilla deslustrada que había en una mesita, pero, antes de que pudiera tocarla siquiera, se oyó un estruendo de pasos en la escalera. Ulrika y las otras se pusieron en guardia cuando la puerta se abrió bruscamente. Era Roja, que jadeaba a causa del esfuerzo y el miedo.

—¡Señora! —gritó—. ¡Cazadores de brujas! ¡Buscan vampiros!

Mathilda sonrió con desdén.

—Déjalos que busquen. Aquí abajo no nos encontrarán.

—Pero señora —dijo la mujer con los ojos desorbitados—. ¡Han prendido fuego a la casa! ¡La Cabeza de Lobo está en llamas!

Mathilda maldijo y se volvió hacia Gabriella.

—¡Tú eres la causa de esto! ¡Te han seguido!

—No nos ha seguido nadie —replicó Gabriella—. Soy una hechicera lo bastante buena como para saber eso, creo. —Alzó la mirada hacia el techo, como si pudiera ver a través de él a quien estaba detrás del ataque—. Alguien tiene que haberles dicho que estábamos aquí.

—¿Estás acusando a una de mis mozas? —preguntó Mathilda con frialdad.

—No —replicó Gabriella—, pero…

—¡Hermione! —gritó Ulrika.

Gabriella negó con la cabeza, pero la expresión de su cara no decía lo mismo.

—Odiaría pensar eso. Somos capaces de matarnos unas a otras, pero ¿entregar a una hermana a los cazadores de brujas?

—Quién más podría haberlo hecho —preguntó Ulrika—. ¿Rodrik?

Gabriella alzó hacia ella unos ojos tristes.

—Eso es más probable, maldito sea.

—¡A mí me trae sin cuidado quién lo ha hecho! —Gritó Mathilda—. ¡Están quemando mi casa por tu causa! ¡Traéis mala suerte! ¡Las dos!

Se volvió a mirar a su servidora.

—Roja, saca a todo el mundo de aquí. Por los agujeros ocultos. Llevaos lo que podáis y dejad el resto. Nos encontraremos en casa de Suki. ¿Entendido?

—Sí, señora —respondió Roja, para luego dar media vuelta y salir corriendo otra vez.

Gabriella avanzó hacia Mathilda.

—¿Tus protecciones no te mantendrán a salvo aquí abajo? —preguntó.

La meretriz se apartó de ella y se encaminó hacia el dormitorio.

—Ya te lo dije, no soy rápida con los encantamientos. Toda la casa se nos derrumbará encima dentro de un minuto. Ahora, déjame en paz.

—Lo lamento de verdad —dijo Gabriella—. No tenía ni la más mínima intención…

Mathilda se volvió hacia ella.

—No te preocupes por eso. Simplemente márchate. La puerta está detrás de ti, y que tengas suerte con las llamas.

—Pero, hermana —insistió Gabriella—. El cementerio. El asesino. Tenemos que trabajar juntas.

Mathilda soltó una salvaje carcajada.

—Ahora mismo tengo demasiadas cosas entre manos, querida, gracias a ti. Me temo que estás sola hasta que yo vuelva a organizarme. Ahora, vete, y no vuelvas. ¡Eres una condenada maldición!

Salió dando un portazo y dejó a Gabriella y a Ulrika de pie en medio de la habitación, a solas. La muchacha levantó la cabeza. Desde arriba llegaba un fuerte olor a humo.

—Merde —exclamó Gabriella, y luego tendió una mano—. Ven, querida. Ponte el velo. Tenemos que marcharnos.

Ulrika tomó la mano de la condesa y se dejó conducir hacia la puerta.

—Pero… pero el fuego —dijo, cuando atravesaban la puerta hacia el vestíbulo y comenzaban a subir la escalera.

—No tenemos otra alternativa —replicó Gabriella.

Ulrika gimió de miedo. El fuego podía ser causante de la muerte verdadera. Era un enemigo tan aterrador como el sol.

—Espero que el carruaje siga allí —dijo.

—Silencio, niña —ordenó Gabriella—. Debo concentrarme en estas protecciones.

Continuaron subiendo por la escalera que, como antes, parecía bifurcarse y cambiar ante ellas de un modo que confundía los sentidos, o al menos los de Ulrika. Con los ojos cerrados y una mano sobre un brazo de la kislevita, la condesa ascendía con lentitud, pero sin vacilaciones.

En cada rellano el olor del humo se intensificaba, y los sonidos de miedo y confusión se hacían más fuertes. Gritos y alaridos de dolor atravesaban los muros junto con el crepitante rugir y el calor del fuego. Ulrika intentaba conservar la calma, aunque las visiones de estar perdida en el laberinto de escaleras que iban llenándose de humo se imponían en su mente como pretendientes indeseados.

Tenía ganas de derribar las paredes con las garras, pero sabía que eso solo la acercaría más a las llamas.

Alaridos lastimeros y sonidos metálicos hicieron que se encogiera de miedo al pasar por el nivel del hotel negro, donde los rehenes y víctimas de secuestro sacudían los barrotes de las celdas e imploraban que los dejaran salir. Del antro de la droga llegaban carcajadas maníacas y sollozos histéricos debido a que la llameante realidad invadía los sueños de los comedores de loto.

El último tramo estaba exactamente como ella había temido, invadido por el humo y rojo a causa del reflejo de las llamas. No veía la puerta en lo alto de la escalera. Y podía ser que, además, estuviera bloqueada.

—Cúbrete la cabeza con la capa, querida —dijo Gabriella mientras ella hacía lo mismo.

La serena voz de la condesa la calmó, e hizo lo que le pedía; luego, volvieron a tomarse de la mano y, juntas, corrieron escalera arriba.

A pesar de la capa, el humo le escocía en los ojos y la garganta, y el calor de las llamas cercanas le dejó irritada la cara y los brazos. Los últimos escalones se rompieron y hundieron al pisarlos, y se fueron de bruces sobre tablones calientes como un horno. Ulrika subió a gatas, a toda velocidad, e izó a Gabriella consigo. Continuaron a tropezones, completamente ciegas, y se estrellaron contra la puerta, que, al no estar barrada, se abrió con brusquedad, y salieron dando traspiés al fangoso patio.

Cuando miró por debajo del borde de la capa, Ulrika dejó escapar una contenida exclamación de alivio al ver que el carruaje continuaba allí, con el cochero luchando para mantener quietos a los aterrados caballos. Ella y Gabriella se lanzaron a la carrera hacia el vehículo entre una multitud de matones y rameras que corrían de un lado a otro como pollos decapitados, gritando y llorando. Aunque ya era pleno día, la plazoleta estaba tan a oscuras como si fuera de noche. Grandes nubes de negro humo que ocultaba el cielo se alzaban de la taberna y las casas de viviendas que las rodeaban, así que la única luz procedía de las llamas que rugían en las carbonizadas ventanas como aliento de dragón. Todo el círculo de edificios que rodeaba el patio estaba ardiendo.

—Son muy minuciosos, esos salvadores de la humanidad —gruñó Gabriella mientras continuaban avanzando a trompicones. Lotte abrió la puerta cuando llegaron al carruaje.

—¡Ay, señora! —exclamó la mujer—. ¡Estaba tan preocupada!

Pero justo cuando estaban a punto de subir, de la puerta secreta les llegó una potente detonación que hizo que se volvieran a mirar desde debajo de la capa. Una falange de cazadores de brujas con botas y abrigo largo estaban empujándola para abrirla, y entraban a grandes zancadas por la abertura, con pistolas y estoques en la mano. Con ellos iba un sacerdote guerrero que llevaba en las manos un libro pesado y un martillo más pesado aún. Los matones y las rameras se encogieron ante estos intrusos implorando misericordia, pero los cazadores de brujas no les prestaron ninguna atención. Ulrika maldijo al ver que el jefe del grupo era el capitán Meinhart Schenk, a quien habían conocido antes en el salón de Hermione, la primera noche que habían pasado en Nuln. Llevaba una pistola humeante en una mano. Gabriella gimió.

Schenk señaló a la condesa con la pistola descargada.

—¡La mujer ha dicho la verdad! —gritó—. ¡Ella está aquí! —Avanzó en su dirección—. Señora, quedáis arrestada bajo sospecha de ser un vampiro.

—Y a la otra podéis arrestarla con la certidumbre de que lo es, capitán —dijo otro cazador de brujas que salió de las filas y señaló a Ulrika—, porque ella misma me ha revelado su verdadera naturaleza inmunda.

A Ulrika se le cayó el alma a los pies cuando el hombre levantó la cabeza y la ancha ala del sombrero dejó a la vista unos penetrantes ojos grises. Era el templario Friedrich Holmann.

17: Encender la mecha

17

Encender la mecha

—¡Entra en el carruaje! —bramó Gabriella, que subió al vehículo de un salto y golpeó la pared con los nudillos mientras Ulrika entraba con precipitación tras ella y cerraba la portezuela de golpe—. Sal de aquí, Uwe. ¡Atropéllalos!

—¡Sí, condesa! —gritó el cochero, y, con un restallar de látigo y un relincho de los caballos, el vehículo salió disparado hacia adelante y salpicó de fango todo lo que había en el atestado patio.

Desde el exterior llegaron los gritos de los cazadores de brujas y un repiqueteo de disparos de pistola. Ulrika temió que mataran a Uwe de un tiro antes de que pudieran llegar a la puerta, pero, de algún modo, erraron, y el carruaje continuó adelante a sacudidas. Lotte chilló cuando en la ventanilla de Ulrika apareció una cara, la de un cazador de brujas que intentaba abrir la portezuela. Ulrika le dio un puñetazo en la nariz y el hombre cayó. No era Holmann, aunque Ulrika deseó que lo hubiera sido.

Un fuerte golpe las lanzó a las tres hacia un lado cuando el carruaje pasó a toda velocidad por la puerta medio cerrada, raspando contra una pared y destrozando el artesonado de madera. A continuación, zarandeándose de un lado a otro, salieron al callejón donde las humeantes paredes de madera pasaron muy velozmente a pocos centímetros de las ventanillas. Las siguieron los gritos y pesados pasos de los cazadores de brujas, que no estaban dispuestos a renunciar a la persecución.

Gabriella se aferró a los costados del carruaje con los ojos fijos en el vacío.

—«La mujer ha dicho la verdad» —repitió—. ¿A qué mujer se refería?

—¿Podría ser alguien más que Hermione? —preguntó Ulrika.

—Ella es la única mujer que no puede ser —replicó Gabriella negando con la cabeza—. ¿Podría Hermione nombrarme a mí sin exponerse a sí misma? ¿Acaso no la llamé «prima» en presencia de Schenk? Admitiría estar emparentada con una mujer vampiro.

La luz del sol penetró en el carruaje cuando salió de las sombras del estrecho callejón y de la nube de humo para entrar a toda velocidad en la calle. Ulrika cerró con fuerza las ventanillas y bajó de un manotazo las tablillas de las persianas para cerrar el paso a la horrible luz que la hería incluso a través de la ropa.

La breve visión que había captado de la calle antes de que las tablillas la ocultaran, mostraba una escena caótica. Multitudes de andrajosos habitantes de los barrios bajos que rodeaban los edificios en llamas mirando, boquiabiertos, el fuego, mientras otros corrían arriba y abajo con cubos, y otros más, situados en los tejados, trataban de mojar la tablazón de madera y apagar las chispas que escapaban golpeándolas con escobas de paja.

Uwe no aminoró la marcha, y Ulrika oyó un pesado golpe sordo cuando una de las ruedas chocó contra algo blando. Les llegaron gritos de sorpresa y cólera mientras continuaban traqueteando por la calle. Entonces oyeron el bramido de Schenk detrás de ellos.

—¡Detengan ese carruaje! ¡Detengan a los vampiros! ¡Ellos han encendido el fuego!

De la multitud se alzó un murmullo de conmoción al oírlo, y la palabra «vampiro» fue susurrada a un lado y otro en la calle, como el zumbido de una abeja atrapada dentro de un bote de vidrio.

Gabriella gruñó.

—Muy listo, cazador de brujas.

Comenzaron a oír que la gente golpeaba los costados del carruaje con los puños, y desde lo alto les llegaron los gritos de Uwe y el restallar de su látigo. Gabriella reparó un poco las tablillas de la persiana, justo lo suficiente como para que Ulrika viera los cuerpos que se arremolinaban en torno a ellas.

—Señora, tengo miedo —gimoteó Lotte.

—No temas, querida —dijo la condesa—. Saldremos con bien de esto. ¡Atropéllalos, Uwe! —gritó—. ¡No te detengas!

Ulrika tragó saliva. El carruaje estaba ralentizando y sacudiéndose al rebotar sobre cuerpos que gritaban. Si se detenía, se verían superados.

—Usad vuestro poder, señora —dijo—. Haced que se aparten.

—No me atrevo —replicó la condesa—. Los acompaña un sacerdote de Sigmar. Podría percibirlo.

—¿No es un poco tarde para observar discreción? —preguntó Ulrika—. ¡Ya saben que somos vampiros!

Gabriella negó con la cabeza.

—No. Mientras no descubras los colmillos, siempre queda una posibilidad de negarlo.

Ulrika lanzó a Gabriella una mirada de culpabilidad, pero guardó silencio, temerosa de admitir que se había delatado ante Holmann. La condesa desenvainó su daga de corpiño y se dispuso a abrir la ventanilla.

—De modo que debemos luchar como damas asustadas, no como reinas de la noche —dijo—. Ulrika, ponte el velo.

Ulrika se ajustó el velo que se le había soltado en la huida y luego sacó su propia daga y abrió la ventanilla mientras Gabriella hacía lo mismo por el otro lado.

Con una mueca de dolor a causa del venenoso resplandor del sol, Ulrika entrecerró los ojos para ver a través de la fina tela negra los grupos de coléricos campesinos que intentaban sujetar los caballos que corrían y subirse a los estribos de madera del carruaje. El látigo de Uwe restallaba entre ellos, hiriendo caras y brazos, pero eso no los disuadía.

Un hombre se aferró a la parte inferior de la ventanilla de Ulrika, y ella le apuñaló el dorso de la mano con la daga. Cuando caía, una mujer gritó e intentó meter una antorcha a través de la abertura. Lotte chilló. Ulrika abrió de una patada la portezuela, que golpeó a la mujer en un hombro y la lanzó de costado contra otros atacantes.

Un joven saltó hacia la portezuela abierta cuando Ulrika intentaba volver a cerrarla, cosa que logró justo cuando él se aferraba al marco, y le aplastó los dedos. El joven aulló de dolor, y ella abrió para dejarlo libre antes de cerrar bien la portezuela.

El carruaje atravesó la periferia de la multitud y aceleró otra vez. Ulrika lanzó un suspiro de alivio y se volvió a mirar atrás. Los sombreros de ala ancha de los cazadores de brujas estaban atrapados en medio de la calle densamente atestada, y oyó cómo Schenk gritaba que se apartaran del camino. Sonrió. Al parecer, la muchedumbre era un arma de doble filo.

Comenzó a meter la cabeza dentro otra vez, pero entonces, con el rabillo del ojo vio un rostro que le resultó familiar, y volvió a mirar. ¡Von Zechlin! Él y sus hombres salían al trote de una de las calles laterales de las inmediaciones de la Cabeza de Lobo y espoleaban sus caballos para ir tras el carruaje… ¡Y Rodrik estaba con ellos!

—¡Señora! —gritó—. ¡Los hombres de Hermione, y Rodrik!

Gabriella se deslizó a lo largo del asiento y miró por encima del hombro de Ulrika.

—Debería haberlo matado —gruñó—. Debería haberlos matado a todos. —Golpeó la pared con los nudillos—. ¡Uwe! ¡Cuidado, detrás de ti!

—¡Ya los veo, señora!

El carruaje hizo un giro cerrado en una esquina, donde las ruedas de llantas de hierro resbalaron lateralmente en el líquido fango de la calle sin pavimentar y lanzaron a Ulrika y Lotte hacia un costado, una sobre la otra; luego, el vehículo se enderezó y corrió por una estrecha calle curva, pero el carruaje era lento y poco maniobrable comparado con las monturas de los hidalgos de Hermione, que acortaban distancias con rapidez.

Von Zechlin espoleó el caballo y salió disparado por delante del resto, para meterse como una bala por el estrecho espacio que separaba el carruaje de las tiendas que flanqueaban la calle. Ulrika intentó asestarle un tajo al pasar, pero falló. Él continuó adelante y alzó la espada para descargar un tajo sobre la cruz del caballo de la izquierda.

—Idiota —rio Gabriella—. ¡A la izquierda, Uwe! ¡A la izquierda!

Se oyó un chasquido de látigo y el carruaje se desvió con brusquedad y aplastó a von Zechlin y su caballo contra la pared hecha de madera hasta la mitad. Hombre y montura cayeron juntos en un remolino de extremidades, y levantaron una ola de fango ante sí al deslizarse por el suelo.

Ulrika rio y miró hacia atrás. El resto de los hidalgos de Hermione estaban deteniéndose para auxiliar a su capitán, pero uno continuó adelante y su caballo saltó por encima de los caídos.

—Rodrik continúa siguiéndonos, señora —dijo Ulrika—. Y acorta distancias.

Gabriella se asomó a mirar por su ventanilla y asintió con la cabeza.

—Ahora sí que creo que nos vendrá bien la brujería.

Cerró los ojos y entrelazó los dedos para luego apretarlos hasta que los nudillos se le volvieron blancos mientras murmuraba por lo bajo. Daba la impresión de que estaba estrangulando a alguien.

Ulrika miró hacia atrás. Era lo que estaba haciendo. Aunque el caballo continuaba corriendo, Rodrik se manoteaba el cuello y se ponía morado. Apenas podía mantenerse sobre la silla. Ulrika esperó con ansiedad a que cayera, pero, en vez de eso, detuvo el caballo y luego se inclinó tosiendo y resollando sobre el cuello del animal. El carruaje se sacudió con violencia cuando Uwe lo hizo girar en otra esquina, y salió lanzada de espaldas contra el asiento. Cuando volvió a mirar al exterior, Rodrik estaba fuera de la vista. Maldijo.

—¿Lo habéis matado? —preguntó a Gabriella.

—Lo dudo —replicó la condesa—. Ha quedado fuera de mi alcance. —Sonrió—. De todos modos, creo que se lo pensará dos veces antes de seguirnos. —Levantó la voz—. ¡Uwe! ¡Ahora más despacio, pero sigue intentado despistarlos!

—Sí, señora.

Lotte y Ulrika volvieron a cerrar las ventanillas, y las tres permanecieron en silencio durante unos momentos mientras Uwe hacía girar el carruaje a derecha e izquierda por las diminutas callejas serpenteantes de los barrios bajos. Pero entonces, en el silencio, les llegó un ruido inquietante. Al principio parecía el sonido del mar como se oiría desde una colina lejana, luego pareció el rugido de una batalla, y finalmente el estruendo de una salvaje celebración orgiástica, el aullar de hombres bestia en los bosques, borrachos de furia y violencia.

El carruaje se detuvo en seco y desde lo alto les llegó la voz de Uwe.

—Será mejor que veáis esto, señora.

Gabriella abrió la ventanilla, y Ulrika la imitó y miró hacia adelante. Se encontraban en un estrecho callejón, sumidos en las oscuras sombras proyectadas por edificios de viviendas de cinco pisos de altura que se alzaban a ambos lados, pero veinte pasos más adelante había una calle más abierta, y por ella desfilaba una muchedumbre enloquecida.

Ulrika recordaba haber visto multitudes similares cuando había estado en Praag durante el asedio; turbas enfurecidas lanzadas por los agitadores callejeros que predicaban el asesinato y la mutilación contra cualquiera que no estuviera con ellos. Parecían rabiosos de odio, rugiendo y agitando improvisadas armas por encima de la cabeza.

—¡Matad a los vampiros! —gritaban—. ¡Quemad a los vampiros!

Ulrika hizo una mueca de dolor al ver que cuatro de ellos llevaba a una muchacha medio desnuda sobre los hombros, atada a una silla y horriblemente golpeada. El resto la acribillaban a pedradas, le lanzaban fango y la maldecían. No podía tener más de quince años. Al mismo tiempo, aunque detestaba admitirlo, experimentó una vergonzosa sensación de alivio. Si la multitud pensaba que había atrapado a su presa, tal vez no prestaría la más mínima atención al carruaje de Gabriella. Y entonces comprendió que esa esperanza era una estúpida fantasía. La turba era demasiado voraz como para quedar satisfecha con una sola víctima.

Mientras observaba, un puñado de hombres saltaron sobre una mujer de mediana edad que intentaba ir en la dirección contraria, calle abajo. Se debatió, pero ellos la sujetaron contra el suelo y le abrieron la boca a la fuerza para mirarle los dientes; luego, aparentemente decepcionados por lo que habían encontrado, dejaron a la mujer tendida en la calle, llorando, y salieron corriendo en busca de otra presa.

Ulrika tragó para intentar hacer bajar un nudo de miedo que colmaba el pecho. Nuln había estado esperando esto. Los rumores sobre vampiros habían sido la leña seca de la pira que había ido formando un montón cada vez más alto en la plaza pública a lo largo de las últimas semanas, esperando pacientemente la llegada de alguien a quien quemar. Ahora, aquel estúpido capitán Schenk, con su grito de «¡vampiro!», había hecho saltar una chispa hacia la leña, y la pira estaba ardiendo, pero también estaba descontrolándose con rapidez. Si se desbocaba del todo, Ulrika temía que pudiera arder toda Nuln.

—No podemos quedarnos aquí, señora —gritó Uwe—. Tenemos que marcharnos.

—Marcharnos —repitió Gabriella, pensativa—. Pero ¿adónde, y cómo?

—¿Fuera de la ciudad? —preguntó Ulrika, esperanzada. Gabriella negó con la cabeza.

—Tenemos que volver a ver a Hermione. No puedo ni imaginar que haya enviado a los cazadores de brujas tras nosotras, pero, si lo ha hecho, debo saberlo. Eso sería un crimen que podría denunciar ante la reina. —Volvió a levantar la voz—. Uwe. Al puente. Pero mantente en las calles secundarias.

—Sí, señora.

Ulrika oyó que bajaba del pescante y comenzaba a guiar a los caballos para que dieran media vuelta en el estrecho espacio.

—¿Los cazadores de brujas no estarán vigilando el puente? —preguntó—. ¿No hay otro?

—Lo hay —replicó Gabriella—. Pero la isla de la Torre de Hierro se encuentra a medio camino, y la Torre de Hierro es la guarnición de los cazadores de brujas. Me temo que no soy lo bastante valiente como para pasar por allí. No nos queda más alternativa que abrigar la esperanza de llegar al puente antes de que lo haga Schenk.

—¿Y si no lo logramos? —preguntó Ulrika.

Gabriella negó con la cabeza, y luego se rio con un rastro de histeria en la voz.

—Cruzaremos ese puente cuando llegue el momento.

Se recostaron en los asientos y esperaron, mientras Uwe hacía retroceder el carruaje y efectuaba otro cuarto de giro y los aullidos de la multitud continuaban resonando en el callejón. Ulrika rezó a los dioses de su padre para pedirles que nadie mirara hacia donde ellas estaban y decidiera que parecían víctimas potenciales. Si lo hacían, todo habría terminado. Quedarían atrapadas y no podrían huir.

La condesa daba nerviosos golpecitos con el pie en el suelo, mientras sus ojos iban de un lado a otro como si persiguieran pensamientos inconexos. Luego, un momento más tarde, pareció calmarse un poco. Cerró del todo las tablillas de la persiana y se volvió hacia Lotte, que se encontraba sentada, con la cara blanca, igual que durante toda la persecución, y las manos entrelazadas sobre el regazo.

—Lotte, querida —dijo Gabriella—. Quiero cambiar de ropa contigo. Quítate la falda y el corpiño.

Los ojos de Lotte se desorbitaron.

—¿Señora?

Gabriella le dedicó una sonrisa tranquilizadora y comenzó a soltarse los lazos.

—Vamos, cielo. Todo irá bien. Se buena.

—S… sí, señora —replicó la doncella con voz temblorosa, y empezó a soltar los broches que mantenían cerrado su recatado corpiño gris.

Ulrika miró de la una a la otra cuando, poco a poco, se le hizo evidente lo que la condesa estaba pidiendo. Quería que confundieran a Lotte con ella si las atrapaba la multitud. Iba a echar la muchacha a los perros, y la doncella estaba aceptándolo.

—¿Señora? —preguntó, inquieta.

—No te preocupes —dijo Gabriella mientras se quitaba el corpiño de terciopelo bordado con cuentas—. Ya proveerá para ti, si surge la necesidad.

Ulrika calló. No era eso lo que iba a preguntar, pero lo que hubiera dicho murió en sus labios. Argumentar en defensa de la vida de un esclavo de sangre era una necedad. No cambiaría nada. Solo lograría enfadar a Gabriella y hacer sentir azorada a Lotte. Y, tras pensar en el asunto durante un momento, supo que también ella sacrificaría de buen grado a cualquier cantidad de doncellas para salvar a Gabriella o salvarse a sí misma. A fin de cuentas, eran solo animales. Era solo la premeditada frialdad del asunto lo que había hecho que se sintiera mal. No le gustaba la crueldad. Cuando iba de cacería con su padre, mataba a su ciervo con rapidez y limpiamente. No le gustaba verlos mugir de dolor y que los hicieran pedazos los perros.

Uwe logró por fin hacer girar el carruaje, y retrocedieron por el callejón para comenzar el cauteloso recorrido a través de los barrios bajos, asegurándose siempre de que la turba no iba a cruzarse en su camino. Ulrika se sentía como si estuvieran atrapados en una especie de inundación humana, y buscaran terrenos altos y vados fáciles para atravesar un río peligroso. El pánico se había propagado por todos los vecindarios del sur del río, y la gente parecía estar utilizando la excusa de la caza de vampiros para cometer todas las tropelías que se les ocurrían. Estaban rompiendo los escaparates de las tiendas que saqueaban desenfrenadamente. Al mirar a través de las tablillas de la persiana, Ulrika vio hombres que hacían rodar barriles de cerveza ante sí entre risas. Otros sacaban mujeres viejas de sus casas a rastras y las arrojaban al fango, y por todas partes se percibía el hedor dulzón de la carne humana quemada.

Cuando pasaron ante una pira que ardía en medio de una mugrienta zona de forjas y fábricas, Ulrika gruñó y transfirió una parte del enojo causado por las acciones de Gabriella a los villanos que habían prendido fuego a un par de hombres después de atarlos juntos como si estuvieran abrazándose. Se estremeció. Ese era un día para ocultarse si uno era raro o hermoso, o si no se mezclaba a menudo con sus congéneres. Los parias estaban ardiendo en Nuln, acusados de ser vampiros por una cuestión de conveniencia. Hacía que tuviera ganas de saltar fuera del carruaje y asesinar hasta el último hombre cobarde y mujer acusadora de aquellas turbas.

Una calle más adelante se había completado el cambio de ropa; Gabriella llevaba ahora el recatado uniforme de Lotte y esta vestía las faldas bordadas con cuentas y el rico corpiño de Gabriella. Ninguna de las dos parecía muy convincente en su personaje. Los ojos de Gabriella eran demasiado penetrantes y despiertos como para pertenecer a una modesta doncella, y los de Lotte estaban demasiado abiertos y asustados como para ser los de una imperturbable aristócrata, pero Ulrika dudaba de que la turba fuera a mirarles la cara.

Bajó los ojos hacia sus propios vestidos, y las anteriores palabras de Gabriella adquirieron sentido. ¿Cómo iba la condesa a proveer para ella? ¿Qué podía hacer para salvarla, vestida como iba? Un escalofrío le recorrió la espalda ante un pensamiento repentino: Tal vez Gabriella solo había estado tranquilizándola con palabras, como a Lotte. Tal vez tenía intención de arrojarla también a ella a los perros.

El carruaje ralentizó y volvió a detenerse. Las tres alzaron la cabeza, nerviosas.

—Estamos llegando a la Brukestrasse, señora —dijo la voz de Uwe—. El puente está a solo dos calles al norte, pero hay una… una multitud.

Gabriella se mordió el labio inferior.

—Adelántate a pie y mira si hay cazadores de brujas en el puente. Luego, vuelve a informarme.

—Sí, señora.

Oyeron cómo Uwe bajaba y se alejaba a paso ligero por la calle. Las mandíbulas de Ulrika se apretaron cuando miró al exterior a través de las tablillas medio cerradas de la persiana. Había hombres de pie en las puertas de los talleres, observando a los ociosos que pasaban corriendo hacia la zona de diversión. Hasta el momento nadie había hecho ningún caso del carruaje, pero bastaría con una sola mirada, y si las descubrían antes de que regresara Uwe, estarían muertas, sin remos en medio de la inundación, con la abrasadora luz del sol rodeándolas por todas partes como un mar de llamas.

Los segundos pasaban lentamente. Oían gritos, alaridos y risas procedentes de la Brukestrasse: la turba en plena actividad. Ulrika se preguntó si Schenk tenía algún remordimiento por haber enardecido al populacho de aquella manera. El viejo adagio de los cazadores de brujas rezaba: «Es mejor que mueran diez hombres inocentes antes de que viva una sola criatura de la oscuridad». Pues estaba segura de que habían muerto más de diez hombres inocentes ese día, y dudaba que Schenk hubiera atrapado alguna criatura de la oscuridad, al menos de momento.

Se oyeron unos pasos rápidos que se acercaban al carruaje, y Uwe subió al estribo para hablar a través de la persiana.

—Lo siento, señora —dijo, casi sin aliento—. Hay cuatro cazadores de brujas en el puente, y toda la zona que lo rodea está plagada de alborotadores.

Gabriella asintió con la cabeza. Tenía los ojos ensombrecidos.

—En ese caso, supongo que tendremos que probar con el Puente de Hierro, después de todo. Da media vuelta.

—Sí, señora.

Oyeron cómo volvía a subir al pescante y agitaba las riendas de los caballos. El carruaje arrancó ruidosamente y comenzó a girar en la estrecha calle, pero justo cuando se encontraban atravesados en la calleja, Ulrika oyó gritos, risas y pasos que corrían hacia ellos desde la dirección hacia la que pretendían dirigirse. Miró a través de las tablillas.

Cinco jóvenes con bata de aprendiz corrían calle abajo con hurgones y horcas de hierro en la mano, riendo y mirando hacia atrás por encima del hombro. Un hombre fornido, con un mandil de cuero de herrero, jadeaba tras ellos y les gritaba que se detuvieran.

—¡Devolved esas cosas! —gritaba—. ¡No las habéis pagado!

Los jóvenes lo abucheaban y se burlaban de él.

—¡Las necesitamos para cazar vampiros! —gritó uno, rubio—. No pretenderás impedir que cacemos vampiros, ¿verdad?

Al volver la cabeza, se encontraron con que el carruaje de Gabriella se interponía en su camino.

—Mueve tu precioso carro, cochero —gritó el muchacho rubio.

—Fuera del camino —vociferó otro.

—Lo siento, muchachos —se disculpó Uwe—. La calle está bloqueada por ahí. Solo intento dar la vuelta.

—Vaya, pues has escogido un buen momento para hacerlo, que Ranald te maldiga.

Ulrika oyó golpes sordos, gruñidos y relinchos de caballos cuando los muchachos pasaron corriendo en torno al carruaje. Entonces, uno de ellos saltó sobre el estribo, riendo, e intentó meter los dedos a través de las tablillas de las persianas.

—¿Y quién se esconde ahí dentro, en todo caso? —dijo—. ¿Es guapa?

Por instinto, Ulrika le dio una palmada en la mano, y luego cerró las tablillas cuando la retiró.

—¡Eh! —gritó el muchacho, y Ulrika oyó que retrocedía—. ¡Perra presumida!

—¡Vamos, Dortman! —lo llamó uno de sus amigos—. Te estás retrasando.

—¡Pero es que me ha pegado! —gritó él mientras se alejaba corriendo—. Ha cerrado la ventana y… —Su voz se apagó mientras sus pasos se hacían más lentos, y luego, de repente, aceleraban otra vez—. ¡Eh, muchachos! ¡Esperad un momento!

18: Explosión y consecuencias

18

Explosión y consecuencias

—Merde —dijo Gabriella, y cerró los ojos—. ¡Uwe! —gritó luego—. ¡Salgamos de aquí! ¡Rápido!

—Sí, señora.

El látigo volvió a restallar, y los caballos aceleraron para acabar de girar, pero no con la suficiente prontitud. Con demasiada rapidez, los muchachos regresaron corriendo, acompañados por otros. A Ulrika se le cayó el alma a los pies.

—¡Os digo que ha cerrado la ventana! —Estaba gritando el llamado Dortman—. ¡Cerró para que no entrara el sol!

—El carruaje de la posada era negro, ¿verdad? —preguntó otra voz.

—Si —dijo una tercera—. ¡Y no lo han encontrado!

—¡Eh, cochero! —gritó el chico rubio—. ¡Espera un minuto!

Uwe azotó los caballos y el carruaje arrancó por fin y comenzó a acelerar. Los muchachos reaccionaron como sabuesos que han hecho salir un zorro de su escondite. Aullaron y gritaron, y llamaron a todos los que estaban en la calle.

—¡Vampiros! ¡El carruaje! ¡Detenedlos! ¡Matadlos!

—Echad el pasador a las ventanillas y asegurad las persianas bien cerradas —dijo Gabriella.

Ulrika echó una última mirada al exterior antes de obedecer. Ya había casi cuarenta personas que corrían tras el carruaje, y se les unían más procedentes de cada taller ante el que pasaban. Trabó el pasador de la ventanilla y tuvo que sujetarse cuando el carruaje giró bruscamente en una esquina y la lanzó contra un costado. Lotte se estrelló contra ella, y luego se le aferró, gimoteando.

Se oyó un fuerte golpe en el exterior cuando impactaron contra algo, seguido de gritos coléricos, y luego otro golpe al otro lado del vehículo. En lo alto, Uwe maldijo.

—Lo lamento, señora —gritó—. Me he equivocado. Esto es demasiado estrecho.

El carruaje aminoró la velocidad de modo drástico al tiempo que ambos costados raspaban contra las paredes, y el ruido de la turba aumentó detrás de ellos.

—Se ensancha más adelante —dijo Uwe—. ¡Resistid!

El coche avanzaba, pero con demasiada lentitud. Los gritos y pesados pasos de las botas de la multitud rodearon el carruaje, y al otro lado de la ventanilla se oyeron fuertes gritos.

—¡Sujetad los caballos!

—¡Tiradlo abajo!

—Lotte —dijo Gabriella con voz queda—. Ven aquí. Descúbrete el cuello.

La doncella miró a Gabriella con temor, y luego soltó a Ulrika a regañadientes y cruzó el carruaje hasta el asiento de Gabriella al tiempo que apartaba a un lado las elegantes puntillas que tan recientemente había llevado puestas la condesa.

El carruaje se detuvo con un estremecimiento en el instante en que Gabriella tomaba a la muchacha en los brazos y le mordía el cuello. Lotte gimió y cerró los ojos, rodeando con los brazos la cintura de la condesa. En el exterior, Ulrika oía que Uwe se enfrentaba a la turba y azotaba con el látigo.

—¡Atrás, chacales! —gritó—. ¡Atrás o dispararé!

Pesados golpes impactaban contra los costados del carruaje, y voces roncas chillaban que se abrieran las puertas. Los picaportes se estremecieron y luego se rompieron. La pistola de Uwe disparó y se oyó el alarido de un hombre. Por todas partes surgieron gritos de «matadlo». Gabriella se levantó y dejó a Lotte otra vez sobre el asiento de Ulrika. La muchacha aún estaba desmayada.

—Aliméntate —dijo la condesa—. Podríamos necesitar toda nuestra fuerza.

Ulrika vaciló, descontenta, luego extendió los colmillos y mordió donde había mordido Gabriella para beber de la muchacha que se desplomaba contra ella suspirando de éxtasis. Gabriella volvió a sentarse y comenzó a murmurar y mover los dedos, trazando figuras arcanas en el aire.

—¡Dejadme en el suelo! —Gritaba Uwe en el exterior—. ¡Dejadme…! —Sus palabras fueron interrumpidas por una exclamación ahogada seguida de un grito de dolor, y los horrendos golpes de madera y hierro contra la carne blanda azotaron los oídos de Ulrika, destruyendo el cálido confort que le había aportado la sangre de Lotte.

—¡Ahora, el carruaje! —gritó alguien, y el aporreo contra los costados se hizo aún más feroz. Un garrote golpeó la persiana, y a través de las rajaduras entraron haces de luz solar.

—Ya basta —dijo Gabriella—. Ahora, dámela a mí.

Ulrika alzó la mirada y parpadeó con sorpresa. Gabriella era casi invisible, poco más que una sombra contra el asiento de cuero cuando se levantó. Bajó los ojos hacia su cuerpo, y vio que también ella era translúcida.

—Dámela —repitió Gabriella—. Cuando te lo diga, abre la portezuela, sube los pies sobre el asiento y quédate muy quieta. ¿Me has entendido?

Ulrika tragó saliva, luego asintió con la cabeza y puso de pie a la aturdida Lotte. Gabriella tomó a la muchacha de un brazo y la situó delante de la portezuela de la izquierda. Otro garrote golpeó la persiana, y las astillas cayeron como granizo sobre las tres. El carruaje se bamboleó. Daba la impresión de que podía volcar en cualquier momento.

—Abre —dijo Gabriella.

Ulrika tendió una mano hacia el cerrojo, y entonces se detuvo, asustada ante lo que vendría a continuación. Era como abrir la puerta a una jauría de lobos. Se preparó y aferró el cerrojo.

Gabriella besó a Lotte en una mejilla mientras Ulrika hacía girar el cierre.

—Gracias por tus servicios, querida —susurró, tras lo cual abrió la portezuela de una patada y empujó a la muchacha hacia la hirviente turba. Los integrantes de la muchedumbre rugieron cuando cayó entre ellos.

Ulrika se atragantó por lo repentino del acto, y se quedó mirando a la multitud que saltaba sobre Lotte y la levantaba, le desgarraba las elegantes ropas y la golpeaba con palos y herramientas.

—¡Quemadla! —gritó el muchacho llamado Dortman—. ¡Quemad a la mujer vampiro!

El joven rubio golpeó un brazo de Lotte con su hurgón robado, y se oyó el sonido del hueso al romperse. La doncella chilló de dolor.

—¡Lotte! —gritó Ulrika.

—Sentada, maldita seas —siseó Gabriella—. ¡Sube los pies y estate quieta!

Ulrika apretó los puños pero hizo lo que le decía; se apretó contra el respaldo y subió los pies al asiento, para luego remeter las faldas debajo. Gabriella imitó su posición como si fuera un reflejo, en el asiento de enfrente, y se quedaron allí, sentadas y en silencio, mientras en el exterior la turba vociferaba en torno a Lotte, pateándola y golpeándola, y lanzándola de un lado a otro como una muñeca de trapo en un mar batido por la tormenta. Una furia frustrada hervía en el pecho de Ulrika. Tenía ganas de saltar al exterior y hacer pedazos a aquella gentuza, como ellos hacían pedazos a Lotte. Tenía ganas de empujar a Gabriella al exterior para verla sufrir el mismo destino. ¡No era justo! ¡No estaba bien! Nadie debería tener que sufrir así antes de morir, y mucho menos una muchacha que había sido tan leal y dulce en vida.

Los que se encontraban en el borde de la turba, demasiado lejos de Lotte como para poder unirse al salvaje deporte, no tardaron en buscar otras diversiones. Un puñado de hombres y mujeres asomaron la cabeza por la portezuela abierta del carruaje y miraron el interior. Uno vio el abanico de Gabriella en el suelo y lo cogió con precipitación. Otros dos parecieron mirar directamente a Ulrika, que por un instante pensó que el hechizo de Gabriella no había funcionado, pero luego se retiraron y comenzaron a trepar al techo del carruaje.

—¡Aquí arriba hay mucho botín! —gritó uno—. ¡Mirad en todos esos baúles!

—¡Llevaos los caballos! —gritó otro.

Gabriella rechinó los dientes mientras el carruaje se balanceaba y sus maletas y baúles eran arrojados desde arriba y se hacían pedazos en la calle.

—Perros ladrones —gruñó.

Pero entonces se oyó un grito que hizo que el estómago de Ulrika, entibiado por la sangre, volviera a enfriarse.

—¡Trocead el carruaje! ¡Coged la madera para el fuego!

Miró a la translúcida Gabriella mientras la turba rugía su aprobación a esa sugerencia, y vio que también ella estaba alarmada. La condesa se volvió hacia la portezuela de la derecha, que continuaba con el pestillo echado, y abrió un poco la persiana para mirar al exterior mientras la turba comenzaba a balancear el carruaje de un lado a otro.

—Estamos contra la pared de una especie de taller —susurró Gabriella sujetándose al asiento—. Saldremos para entrar en él. Asegúrate de no tropezar con nadie.

—Sí, señora —dijo Ulrika.

—Y mantén cubierta la cabeza. La ilusión no protege del sol.

Gabriella hizo girar el pestillo con dedos diáfanos y abrió la portezuela con lentitud, esperando una reacción. No se produjo ninguna, salvo la continuación de las aclamaciones y el balanceo del vehículo. Saltó fuera. Ulrika se echó la capa sobre la cabeza y la siguió sin demora, pero el carruaje se elevó bruscamente bajo sus pies justo cuando saltaba, y cayó con fuerza contra la pared, que era de madera hasta la mitad de su altura. Gabriella la levantó y se quedaron inmóviles, apretadas contra la superficie escayolada. A derecha y a izquierda había alborotadores que empujaban los costados del carruaje y embestían las ruedas con los hombros. Ulrika hubiera podido extender un brazo y tocarlos.

—La puerta está a la derecha —le susurró Gabriella al oído—. Iremos hacia allí cuando se marchen.

Ulrika asintió con la cabeza. Esperaba que fuera pronto. El sol le picaba a través de la ropa, como si estuviera cubierta de hormigas. Miró hacia la derecha. Dos escalones de madera ascendían hasta una puerta abierta, encima de la cual había un cartel en forma de piel de vaca extendida: una curtiduría. Unos pocos hombres con mandil y camisas arremangadas se encontraban en la puerta, desde donde observaban la turba, armados con garrotes, dispuestos a defender su negocio si la atención de aquella gentuza se desviaba hacia él.

Justo entonces, con una ensordecedora aclamación de la muchedumbre, el carruaje volcó y se estrelló de costado. Los alborotadores corrieron hacia él, riendo como salvajes, y se pusieron a golpearlo y a patearlo, como si fueran cazadores primitivos danzando en torno a la presa muerta.

—¡Ahora! —susurró Gabriella, y condujo a Ulrika hacia la puerta, pasando de puntillas por detrás de la turba.

Entre los tres hombres que ocupaban la puerta había el espacio justo suficiente para que se deslizara por él una persona delgada, pero Gabriella y Ulrika, con las capas de miriñaques que llevaban bajo las faldas no ocupaban precisamente poco espacio. Gabriella se detuvo y miró en torno buscando otra puerta, pero no había ninguna. Maldijo para sí y comenzó a recogerse las faldas en torno al cuerpo lo más apretadamente posible.

Ulrika hizo otro tanto, y se apartó con torpeza cuando dos mujeres se lanzaron hacia ella mientras peleaban por un corpiño que habían sacado de uno de los baúles de Gabriella.

La condesa subió con sigilo por los escalones y pasó entre los tres hombres, agachándose e inclinándose para evitar codos y extremos de garrotes. Ulrika inspiró profundamente para tranquilizarse y la siguió. Pasó de largo de los dos primeros hombres sin problemas, pero el tercero se encontraba detrás de ellos, mirando por encima de sus hombros, y tuvo que deslizarse de lado y pasar casi por delante de su cara. El hombre se movió justo cuando estaba a punto de sobrepasarlo, y ella retrocedió, un paso y chocó contra la espalda de uno de los hombres que ya había dejado atrás.

Se agachó y se desvió hacia un lado para entrar en la curtiduría en el momento en que el otro se volvía para posar una mirada ceñuda en el hombre que tenía detrás.

—Quieres salir ahí fuera, ¿verdad? —le espetó.

Ulrika se acercó con sigilo a Gabriella y ambas se quedaron observando, nerviosas.

—Yo no —replicó el otro.

—Entonces deja de empujar.

—Yo no te he empujado.

Una mano de Gabriella rodeó la de Ulrika y apretó con fuerza, esperando a que se volvieran a mirar, pero el hombre de delante se limitó a soltar un bufido y se dio la vuelta otra vez para observar la locura del exterior.

Ulrika y Gabriella suspiraron silenciosamente de alivio. Entonces Gabriella tiró de la mano de Ulrika y señaló una escalera adosada contra la pared de la izquierda.

—Aquí encontraremos un sitio donde aguardar la llegada de la noche —dijo.

Ulrika miró a su alrededor cuando atravesaron el taller hacia la escalera. Tenía el techo alto, con grúas y cadenas colgando, además de una hilera de enormes tinajas redondas en el suelo. De las tinajas llegaba una abrumadora fetidez de orines y excrementos que hicieron que Ulrika se encogiera y sufriera arcadas. Le asombró no haberse dado cuenta antes, pero supuso que el pánico ciego ante la posibilidad de una muerte inminente había bloqueado sus sentidos.

Había hombres que pisaban algo dentro de las tinajas, con los calzones enrollados por encima de la rodilla, y que empujaban con largos palos pieles de vaca crudas al interior de aquella porquería. Ulrika se estremeció. No podía imaginar un trabajo peor. No debían de tener el más mínimo olfato.

Gabriella la condujo escalera arriba hasta el primer piso. Se trataba de una sola sala espaciosa con amplias ventanas abiertas. Marcos de madera con pieles tensadas sobre ellos se apilaban hasta llegar al techo. En un rincón, unos trabajadores tensaban más pieles, pero la mayoría estaban ante las ventanas, mirando la calle y hablando entre sí.

Gabriella negó con la cabeza.

—Esto no servirá —murmuró, y giró hacia una segunda escalera.

En lo alto había un corredor oscuro flanqueado por puertas cubiertas con cortinas de cuero. Gabriella y Ulrika se dirigieron a una de ellas y miraron al interior; se trataba de una sala oscura donde se apilaban montones de cueros ya acabados. Ulrika se asomó a otra. Era igual, con la diferencia de que el cuero estaba teñido de otro color.

—Esto está mejor —dijo Gabriella mientras mantenía abierta una cortina—. Ven.

Ulrika la siguió. Era una habitación larga y estrecha, y las pieles que se amontonaban a ambos lados dejaban solo un sendero angosto para pasar. Al otro lado había una ventana con los postigos cerrados, y desde allí llegaban las aclamaciones y burlas de la turba. Ulrika avanzó hacia ella. No quería mirar, pero no podía evitar hacerlo. Trepó sobre una pila de pieles que había al final de la hilera y acercó los ojos a las rendijas de los postigos.

Allá abajo, en la calle, la multitud giraba como un remolino en torno a un brillante vórtice central. Donde la estrecha calle desembocaba en una pequeña plaza, habían erigido una pira con la madera arrancada del carruaje y las llamas ya comenzaban a lamer los bordes de la madera. En el centro de esta pira se encontraba arrodillada Lotte, contusa y desnuda, con los brazos atados en torno a la circunferencia de un barril de madera vacío, como si fuera una borracha abrazada a un barril de cerveza, y aunque estaba maltrecha e indefensa, la turba continuaba arrojándole piedras e inmundicia y gritándole maldiciones.

Y a pesar de todo el ruido, Ulrika aún podía oír una lastimera vocecilla que gemía, una y otra vez:

—Señora. Señora, ayudadme. Ayudadme.

Ulrika se apartó de la ventana al ver que las llamas se le acercaban más, mientras deseaba por primera vez que su oído inhumano no fuera tan fino. Gabriella la miraba con ojos tristes. Volvía a ser sólida y opaca.

—Lo lamento, niña —dijo.

Ulrika bajó la cabeza.

—¿Tenemos que ser tan crueles?

—Tenemos que sobrevivir —replicó Gabriella, y luego avanzó para rodear a Ulrika con los brazos—. Podemos hacer todo lo posible para lograrlo sin causar dolor innecesario a nuestros amantes y servidores, pero cuando se trata de elegir entre ellos y nosotras, no puede caber duda ninguna. —Suspiró—. Si pudiera, bajaría allí y le concedería a Lotte un fin rápido para sus sufrimientos, pero no puedo.

—Pero ¿no hay ningún hechizo? —preguntó Ulrika—. Estoy segura de que podríais matarla desde aquí.

Gabriella vaciló, pero luego negó con la cabeza.

—Podría, pero no lo haré. La hechicería es delicada. Solo la empleo cuando yo misma estoy en peligro. Hacer otra cosa sería arriesgarse a sufrir un infortunio o ser descubierta.

Ulrika se tensó y se dispuso a hablar, pero Gabriella la hizo callar al tiempo que le acariciaba el pelo.

—Debemos ser egoístas, querida. El mundo nos quiere muertas, la naturaleza misma nos aborrece. No podemos permitir que nada amenace el frágil hilo que nos retiene en este mundo, ni siquiera la bondad.

Ulrika dio con la frente en un hombro de Gabriella, enfadada, y deseó poder llorar.

—Ojalá me hubierais matado. Esta no es manera de vivir.

Gabriella alzó el mentón de Ulrika y la miró directamente a los ojos.

—Una vez te dije que solo tenías que salir al sol para acabar con esa vida. No te detendré si deseas bajar y morir para ahorrarle el dolor a Lotte. —Retrocedió un paso—. ¿Eso es lo que deseas?

Ulrika se volvió hacia la ventana, con la cabeza llena de visiones de muerte y venganza. Podía hacer saltar los postigos de una patada y lanzarse en medio de la turba. Podría acabar con la agonía de Lotte de un solo golpe, y luego matar a tantos odiosos miembros de aquella manada como pudiera, antes de que el sol y las llamas de la pira la hicieran arder y acabaran con ella. Sería un buen fin, un fin grandioso, pero sería el fin de todos modos. ¿Estaba dispuesta a acabar con su vida? ¿Estaba preparada para lo que vendría después? Si era verdad lo que Gabriella le había contado sobre lo que sucedía a los vampiros al morir, el dolor que Lotte estaba sufriendo no sería nada comparado con lo que a ella le esperaba. ¿Podría hacer frente a eso por salvar la vida de una doncella?

Ulrika cayó de rodillas con un sollozo.

—Soy débil —dijo con voz ronca—. Soy una cobarde.

Gabriella se arrodilló a su lado y la rodeó con los brazos.

—Eres más joven y valiente que la mayoría de nosotras, adorada niña, y más compasiva. La mayoría ni siquiera lo consideraría. La mayoría te llamaría estúpida, pero yo te quiero por ser así. A veces, un vampiro tiene que matar para vivir. Es nuestra naturaleza. Pero cuando somos más peligrosos para nosotros mismos es cuando lo hacemos sin pesar. Si puedes retener ese afecto por la humanidad sin permitir que te controle, vivirás largo tiempo y llegarás a ser grandiosa entre nosotros.

Ulrika la abrazó y asintió con la cabeza contra el pecho de la condesa.

—Gracias, señora —murmuró—. Lo intentaré.

—Sé que lo harás —asintió Gabriella, y luego hizo una pausa antes de volver a hablar—: Aunque me temo que ya has fallado, al menos una vez.

Ulrika frunció el ceño, confundida, y luego alzó la cabeza.

—¿Qué queréis decir, señora?

Gabriella bajó los ojos hacia ella. Su rostro mostraba una expresión severa y fría.

—Háblame de ese joven cazador de brujas que te identificó en el exterior de la casa de Mathilda. ¿Cómo es que te conoce? ¿Cómo es que sabe que eres un vampiro?

19: Mascarada

19

Mascarada

Ulrika miró a Gabriella y abrió mucho los ojos. Toda ternura había desaparecido de su voz y toda compasión de su mirada. Era como si se hubiera cerrado una puerta.

—No me obligues a arrancarte la información —dijo, cuando Ulrika permaneció en silencio.

—No, señora. —Ulrika dejó caer la cabeza—. No lo haré. Lo… lo conocí cuando perseguía al brujo por las cloacas. El cazador de brujas también iba tras nuestro enemigo.

—No me lo habías mencionado —dijo Gabriella.

—No… no pensé que fuera importante —tartamudeó Ulrika. Gabriella alzó una ceja.

—¿No?

—Lo engañé —explicó Ulrika—. Le hice creer que era una cazadora de vampiros, y nos separamos sin que él se hubiera dado cuenta de la verdad.

—Hoy parecía haberse dado cuenta.

—Sí. Yo… —Ulrika se clavó las uñas en las palmas de las manos—. Volvimos a encontrarnos. Estaba en la casa de plaga cuando descubrí allí el lugar donde había muerto la señora Alfina. Lo… lo utilicé. Él sabía que el trozo de ropón que yo había encontrado era de un sacerdote de Morr, y dejé que interrogara a los sacerdotes y me condujera hasta el cementerio y la cripta donde creo que se oculta el asesino.

—Qué lahmiano por tu parte, hacer todo eso —dijo Gabriella con frialdad—. Pero se te cayó la máscara, ¿verdad?

—Fuimos atacados por necrófagos —continuó Ulrika—. Iban a matarlo. Dejé… dejé salir mis garras para salvarle la vida.

—Y él lo vio —añadió Gabriella.

Ulrika asintió con desdicha.

—Me llamó monstruo e intentó matarme.

—Y, sin embargo, tú no lo mataste a él.

Ulrika negó con la cabeza.

—No pude. Es… es un buen hombre.

—Y nuestro mortal enemigo. —Gabriella suspiró y volvió a atraer a Ulrika hacia sí—. Querida, lo entiendo. Ya ha sucedido antes. En este extraño caso te encuentras en el mismo bando que ese hombre, y es decidido y valiente. Además, por lo poco de él que he visto, no puede decirse que sea feo. Has luchado junto a él y, como eres una guerrera nata, detestas dejar morir a un camarada. Pero él no es tu camarada, y no puedes pensar en él de ese modo.

Se recostó contra un montón de pieles y atrajo a Ulrika consigo.

—Ya no eres humana, querida mía. Aunque lo pareces, y a veces puedas sentir que lo eres, no lo eres. No puedes mantener relaciones normales con ellos. Cuando trates con hombres, solo tendrás cuatro opciones: engañarlos, matarlos, esclavizarlos o darles el beso de sangre. Un humano que sepa lo que eres pero no esté vinculado a ti, no es de fiar. Y un cazador de brujas menos que ninguno, como has aprendido, para tu pesar, hoy mismo.

—Lo lamento, señora —dijo Ulrika—. No permitiré que vuelva a suceder.

Gabriella le apretó una mano.

—Es una lección dura de aprender, lo sé, pero debe aprenderse. De lo contrario, solo obtendrás dolor y desdicha. En este caso hablo por experiencia. —Se acurrucó contra Ulrika—. Ahora ven, descansa la cabeza. No nos queda otra cosa que hacer que aguardar la noche. Entonces cruzaremos el río y hablaremos con Hermione.

Ulrika cerró los ojos, pero los gritos de la turba y el crepitar de las llamas del exterior hicieron que le resultara difícil dormir.

Tras el demente frenesí del día, el ocaso trajo consigo un atemorizado silencio antinatural a Nuln. Las gélidas calles de la Industrielplatz por las que Gabriella y Ulrika se escabullían estaban oscuras y desiertas, salvo por los ennegrecidos restos de los excesos de la jornada. Incluso las forjas, que solían rugir día y noche, estaban frías y silenciosas. Por todas partes se veían ventanas destrozadas, herramientas y garrotes rotos, y el signo del martillo de Sigmar pintado toscamente en la fachada de tiendas y talleres como protección contra los no muertos.

Los cazadores de brujas continuaban de guardia en el gran puente, donde detenían a todos los carruajes e interrogaban a todas las mujeres que lo cruzaban, así que dieron media vuelta y se volvieron por donde habían llegado, para recorrer un largo kilómetro y medio con paso cansado hasta el puente de la Torre de Hierro, pero también este estaba vigilado.

—Sin duda, tendrán nuestra descripción —dijo Gabriella, retrocediendo hasta la sombra de una fundición para reflexionar—. Podrían llevar encima plata, ajo o raíz de demonio para probarnos. Prefiero no correr el riesgo. Aquí no serán tan corteses como lo fueron en el salón de Hermione.

—¿Podemos cruzar en barca? —preguntó Ulrika—. Tiene que haber algún pescador que esté dispuesto a llevarnos.

Gabriella se estremeció.

—Una barca abierta es demasiado peligrosa. A los vampiros no nos gusta mucho el agua corriente. No, creo que tenga una manera mejor de hacerlo. —Giró hacia el sur y echó a andar de vuelta hacia el Faulestadt, el laberinto de inmundas calles y ruinosos edificios de viviendas del que habían huido esa misma mañana—. Una manera lahmiana.

—¿De paseo por los barrios bajos, mi señora? —preguntó a Ulrika un tipo lascivo con brazales de impresor en las mangas—. ¿Cansada del vino suave del Altestadt y en busca de la fuerte cerveza del Faulestadt?

—¿La tienen corta al norte del río? —intervino su compañero, un pescador, a juzgar por su olor, que sonreía mirando el pelo de Ulrika—. ¡Aquí la tenemos larga! —dijo, y se dio una palmada en la pierna, cerca de la rodilla.

—Su señoría está esperando a un caballero de la guardia —declaró Gabriella con una voz remilgada acorde con el uniforme de doncella que aún llevaba—, que le ha pedido que acuda a este establecimiento para identificar a los hombres que le robaron el collar y la peluca.

Los hombres abrieron mucho los ojos al oír esto, y de repente descubrieron que tenían cosas que hacer en otra parte.

Ulrika dejó escapar un suspiro de alivio.

—Gracias, señora —susurró Ulrika—. No sabía qué debía responder una dama.

—Llamadme Gabby, aquí, mi señora —dijo Gabriella, aún con la voz de doncella—. Y una dama dejaría que su doncella respondiera por ella. Los hombres de esa clase no merecen que les hable una mujer de vuestra condición.

Estaban sentadas ante una mesa en un rincón de la Jarra y Ariete, una taberna del tipo que no frecuentaban las damas de la parte alta, con o sin escolta, y estaban cosechando una buena cantidad de miradas de extrañeza y observaciones obscenas mientras observaban las costumbres vulgares de la vocinglera clientela.

—¡Por esto están en silencio las calles! —dijo Gabriella, alzando la voz para que la oyera por encima del estruendo—. ¡Han venido todos aquí!

Ulrika asintió con la cabeza. Era verdad. En torno a las mesas de caballetes montadas bajo las bajas vigas ennegrecidas por el humo había numerosos grupos de bravucones, matones y mugrientos trabajadores de las fundiciones que se empujaban, bebían y reían con febril energía, mientras rameras pintadas les sacaban con halagos dinero y bebida, y a veces los llevaban al piso de arriba. Otros hombres parloteaban en voz alta acerca de vampiros y hogueras, y fanfarroneaban sobre el papel que habían desempeñado en los sucesos del día, y con cada narración los colmillos se hacían más largos y las garras más afiladas Ulrika negó con la cabeza, confundida y asqueada. Se apretujaban todos en torno al fuego como salvajes asustados de la oscuridad, pensó.

Gabriella no parecía prestar la menor atención a los hombres ni a las historias que contaban. Solo observaba las idas y venidas de las rameras que se paseaban por la habitación, ejerciendo su oficio con diligencia, mientras Ulrika aguardaba, rígida e inquieta. No era el sitio lo que hacía que se sintiera incómoda, aunque el pánico incipiente que burbujeaba bajo la charla y la alegría le daba dentera. Había estado en tabernas peores que esas en muchas ocasiones —el Jabalí Blanco de Praag, por ejemplo—, y había compartido alegremente la mesa con soldados y rufianes durante toda su vida. Era lo que Gabriella quería que hiciera lo que no le sentaba bien.

—Señora —dijo al fin, inclinándose para hablar al oído de la condesa—. Veo que esta triquiñuela puede funcionaros a vos, pero yo… yo nunca antes me he hecho pasar por prostituta. No sé cómo hacerlo. Tengo miedo de estropear vuestro juego.

Gabriella se volvió hacia ella, la miró de arriba abajo, y luego sonrió con astucia.

—Es verdad. La estatura y los huesos fuertes te confieren una cierta belleza solemne cuando vistes como una dama, pero parecerías un payaso con los perifollos de una ramera. —Frunció el ceño durante un momento, y luego rio—. ¡Ah! Ya lo tengo. Volverás a llevar calzones, ya que vestida así es como te sientes más cómoda, y harás el papel de mi dragón.

Ulrika alzó las cejas.

—¿Qué es un dragón?

Gabriella le dedicó una ancha sonrisa.

—¿No estás familiarizada con la palabra? Qué raro. Un dragón es un caballero del sexo femenino, compañero y protector de damas de escasa virtud que no se fían de los hombres. Le guarda las espaldas a la mujer y se asegura de que le paguen por su trabajo.

Ulrika parpadeó, azorada, al asimilar el significado de las palabras, y Gabriella rio.

—No temas, niña. El papel requerirá poco de ti. Solo tienes que parecer hosca y peligrosa, y eso ya lo has conseguido.

Ulrika apartó los ojos, abochornada. ¿Un caballero del sexo femenino? Para ella, la ropa masculina había sido siempre una cuestión de pragmatismo. Era una guerrera criada por un guerrero. Por lo tanto, vestía ropa de guerrero y había llegado a encontrarse cómoda con ella. Nunca había asociado esas prendas con ninguna otra cosa, ni le había preocupado lo que otros pudieran pensar de ella por el hecho de llevarlas. La gente podía pensar lo que quisiera, porque ella sabía quién era, y qué y a quién encontraba atractivo. Por tanto, era extraño que la hiciera sentir desasosegada la idea de fingir ser lo que ya era, pero así se sentía.

Al fin, se encogió de hombros. Puede que a ella no le gustara, pero Gabriella tenía razón. Era un papel que podía interpretar ciertamente mejor que el de una coqueta.

Poco rato después, Gabriella posó una mano sobre un brazo de Ulrika y señaló con un gesto de la cabeza hacia el otro lado del salón.

—La pareja perfecta para nuestras necesidades.

Ulrika siguió su mirada. Un matón alto y delgado, completamente borracho, daba traspiés tras una ramera que sonreía tontamente y lo conducía sujeto por el cinturón hacia la escalera. Ulrika arrugó la nariz. Puede que el hombre fuera de la altura y constitución adecuadas, pero su ropa era chillona y estaba mugrienta, y la grasa del lacio pelo negro había oscurecido el cuello de la camisa. Se estremeció al pensar en la fauna que sin duda infestaba a aquel hombre.

La pareja subió a trompicones por la escalera hasta el primer piso. Ulrika miró a Gabriella. La condesa esperó hasta que desaparecieron de la vista, y luego se levantó.

—Venid, mi señora —dijo con gesto altivo—. Esperaremos al caballero en el piso superior. No quiero que estos rufianes continúen con los ojos sobre vos.

Ulrika se levantó y la siguió escalera arriba. Las siguieron unos cuantos ojos y unas cuantas sonrisas entendidas, pero la mayoría estaban demasiado ocupados con sus propios desenfrenos como para darse cuenta.

Llegaron al primer piso justo a tiempo de ver que se cerraba una puerta situada hacia la mitad del corredor iluminado con velas.

Gabriella se adelantó a paso rápido y sigiloso, y Ulrika la siguió, presurosa. Desde todas partes les llegaban risillas, además de gemidos amorosos. Una vez ante la puerta, Gabriella comenzó a murmurar un hechizo.

—¿Los matamos, señora? —preguntó Ulrika.

—¡Shhhh! —Gabriella continuó murmurando.

Ulrika miró hacia atrás por el corredor, intranquila, escuchando, mientras de detrás de la puerta les llegaban las voces de sus objetivos.

—Quítatelo, venga —farfulló la voz del hombre—. Quiero ver la mercancía.

—Vas al grano, ¿eh? —replicó una ronca voz femenina—. Vale, ahí tienes. No ves muchas que lleguen al medio kilo, ¿eh?

Gabriella acabó su hechizo y alzó los ojos al techo.

—Ah, la dulce poesía de la seducción… —Con la mano izquierda aferraba una negra sombra que se retorcía. Tendió la derecha para hacer girar el pomo de la puerta. Tenía echado el cerrojo. Giró con más fuerza y el cerrojo se rompió.

La ramera, que estaba subiéndose a la cama de somier hundido, alzó la mirada en el momento en que se abrió la puerta para dar paso a Gabriella y Ulrika, que entraron en la sórdida habitación.

—¡Eh! —gritó—. ¡Largaos! ¡Tengo un cliente!

El matón les dedicó una ancha sonrisa.

—Cuantas más mejor, digo yo.

Gabriella cerró la puerta, luego extendió la mano izquierda y abrió los dedos.

—¡Dormid! —dijo.

La sombra que se retorcía se disipó en una nube de niebla y flotó hacia la ramera y el matón, que se echaron atrás, asustados al verla venir, pero luego sonrieron y se tendieron sobre las almohadas con los ojos cerrados cuando los envolvió.

Ulrika vaciló mientras Gabriella avanzaba hacia ellos.

—¿Están…?

—Solo soñando, mi niña —replicó Gabriella, mientras avanzaba hasta el baúl que había a los pies de la cama y comenzaba a revolver entre el montón de coloridas ropas del interior—. Y apuesto a que disfrutan de un encuentro más placentero del que habrían tenido estando despiertos. —Señaló al matón dormido—. Vamos. Desnúdalo y quítate la ropa. Ya hemos perdido demasiadas horas de la noche.

Ulrika se acercó al hombre y comenzó la desagradable tarea. La espada del matón había sido un arma de calidad en otros tiempos, al igual que el jubón y los calzones —de tela de gabardina rojo oscuro con cuadros de brocado negro—, pero parecía que no los había lavado en varios años, y despedían un fuerte olor a comida rancia y cuerpo sin lavar. La camisa y la ropa interior estaban aún peor, y por ellas pululaban bichos, tal y como había temido.

—Señora —dijo—. No… no puedo.

Gabriella miró al hombre e hizo una mueca.

—Muy bien. Toma. —Le lanzó una blusa blanca llena de volantes—. Tendrás que ponerte el jubón y los calzones, pero puedes llevar eso debajo. De hecho, mejorará la impostura.

Ulrika aceptó la prenda con alivio. Estaba gastada y maltrecha, pero al menos parecía más limpia. Se quitó la ropa que llevaba y se puso la blusa de la ramera y el conjunto del matón. Le apretaba en las caderas y el pecho, pero, por lo demás, le quedaba bastante bien. La espada le colgaba de modo extraño de la cintura y las botas eran demasiado grandes, pero las rellenó con trozos de tela arrancados de las faldas de la ramera y mejoraron un poco. Finalmente, para dar paz a su nariz torturada, revolvió entre los peines y carmines de la ramera hasta dar con un frasco de perfume, con el que remojó sus nuevas ropas. Continuaba oliendo, pero ahora, al menos, era a agua de rosas.

Cuando hubo acabado, se volvió hacia Gabriella y se encontró con que la recatada doncella se había transformado en una pícara licenciosa que estaba de pie, con la cadera desviada hacia un lado, los pechos casi escapándose del corpiño amarillo de escote bajo, y una sonrisa lasciva en la cara pintarrajeada.

—¿Os apetece una ronda, mi señor? —preguntó Gabriella, arrastrando las palabras con voz ronca de acento barriobajero.

Ulrika sonrió a su pesar.

—Comienzo a pensar que no siempre habéis sido condesa, condesa —dijo.

Gabriella sonrió.

—Nuestra reina nos pide que representemos muchos papeles en los servicios que le prestamos. —Avanzó hasta la ventana, que tenía echados los postigos, y la abrió—. Ahora, recoge tus cosas y mételas en ese bolso junto con las mías. Tenemos que marcharnos.

Gabriella representó su papel hasta en el último detalle mientras ella y Ulrika iban por las desiertas calles de los barrios bajos del Faulestadt, moviendo las caderas y agitando el pelo como una profesional, aunque había muy pocos transeúntes que pudieran ver su actuación. Ulrika supuso que también ella encarnaba bien a su personaje, ya que caminaba rígidamente detrás de la condesa con aspecto incómodo y desconfiado, cosa que no fingía.

—Los cazadores de brujas del puente nos pararán, señora —dijo—. Aunque vayamos vestidas así.

—Lo harán si vamos solas —replicó Gabriella—, y por eso debemos encontrar compañía. —Miró hacia el fondo de una calle transversal—. Solo estoy buscando el tipo de taberna correcto, y el tipo adecuado de hombre. ¡Ah! Esa parece prometedora.

Echó los hombros atrás y se dirigió a paso lento hacia un edificio iluminado desde el dintel a los aleros con linternas rojas, un faro de luz en el negro mar de la noche cargada de temores. Había una fila de ricos carruajes aparcados cerca de la puerta sobre la que pendía un cartel que proclamaba que el nombre del sitio era Boca de Cañón.

—Ven, mi gallardo dragón —dijo Gabriella al tiempo que volvía la cabeza—. El Altestadt está a solo un guiño de distancia.

20: La dama Hermione lo lamenta

20

La dama Hermione lo lamenta

—¿Y qué trae a unos nobles tan refinados como vosotros al sur del río, mis señores? —preguntó Gabriella.

Los cuatro jóvenes borrachos que rodeaban a Gabriella rieron. Ulrika, recostada contra una columna en sombras que había cerca, dudaba de que fueran nobles; más bien parecían hijos de comerciantes adinerados, jactándose del dinero de sus padres con ropas llamativas y joyas que los hijos de auténticos nobles desdeñarían por considerarlas de mal gusto. La taberna Boca de Cañón parecía orientada hacia los de su clase. Era una exagerada parodia de la verdadera sordidez de la Jarra y Ariete, con las mismas mesas de caballetes y vigas ennegrecidas, pero con rameras de mejor aspecto, dados y cartas en la habitación de atrás, y matones enormes que se ocupaban de mantener la paz. Un lugar para que acudieran los chicos ricos del otro lado del río, atraídos por la promesa de peligro —aunque no demasiado—, y un poco de traviesa diversión. Aquella noche habían sido atraídos por docenas. Al igual que sucedía en la Jarra y Ariete, ante la barra se apiñaba una multitud de cinco hileras que aturdía con sus risas nerviosas y charlas en voz demasiado alta apretujados en torno al fuego por miedo a la oscuridad.

—Hemos venido a cazar vampiros —farfulló el más borracho de los hijos de comerciantes, un pelirrojo con cara de luna vestido con jubón y calzones azul cielo—. A sacarlos al sol y mirar cómo se convierten en cenizas.

Gabriella alzó una ceja divertida.

—¿Y habéis atrapado alguno, mis señores?

—No —replicó un chico regordete que iba vestido de terciopelo anaranjado, con el pelo engominado sobre la frente en un elaborado tupé—. Pero vimos arder a muchos. ¡Ese es un buen deporte!

—Pero da mucha sed —dijo el tercer muchacho, que parecía ser el cabecilla. Era más bajo que los otros, pero también más apuesto, y tenía un brillo agudo en los ojos—. Y también es excitante.

—Sí —asintió Gabriella al tiempo que le acariciaba el mentón—. No lo dudo. —Deslizó un dedo hacia abajo por el pecho cubierto de terciopelo del joven—. ¿Y qué diríais si yo os dijera que soy un vampiro?

Los chicos volvieron a reír, aún más fuerte.

—¿Tú? —dijo el cuarto, un rubio muchachito menudo y avispado que llevaba un jubón color esmeralda y pendientes—. ¡No estás lo bastante pálida! ¡Ni lo bastante flaca!

Gabriella no apartaba los ojos del apuesto cabecilla. Su dedo bajó aún más.

—Pero ¿y si lo fuera? ¿Me clavaríais vuestra estaca de madera a fuerza de embestidas? ¿Me haríais gritar y convertirme en ceniza?

Los ojos del apuesto mozo se volvieron vidriosos de lujuria, pero los otros se mofaron y lo empujaron.

—¿Y nosotros qué, entonces? —dijo el de cara de luna, que cogió a Gabriella por un hombro y la hizo darse la vuelta—. ¡También nosotros somos cazadores, ¿sabes?!

Ella le sonrió con malicia, y luego hizo lo mismo con los demás.

—Ah, pero podría hacer falta más de una estaca para matarme —murmuró—. Podría hacer falta toda una noche de clavar y clavar las estacas para lograr que muera. —Se apoyó contra el pecho del que llevaba el tupé al tiempo que arqueaba la espalda para que notara sus senos—. Si pudiéramos encontrar un sitio tranquilo, lejos de todo este humo y esta villanía, para consumar el hecho.

Se produjo un rápido intercambio de miradas entre los muchachos, que comenzaban a sopesar la realidad de seguir adelante con lo que Gabriella les sugería.

La condesa percibió la vacilación, porque se removió otra vez para frotarse entre el apuesto y el chico de los pendientes.

—Entonces ¿no tenéis aún una vivienda propia? —ronroneó—. ¿No sois hombres de mundo?

Al observar a los muchachos, a Ulrika le pareció que Gabriella estaba usando algo más que las palabras y la belleza con ellos, porque sus ojos tenían la mirada inexpresiva de las reses, y aunque obviamente tenían objeciones y preguntas, parecía resultarles casi imposible plantearlas.

—¿Qué me dices de tu cochera, Sebastián? —preguntó el apuesto al de cara de luna—. Ya has llevado muchachas allí antes, ¿no?

—No… no sé —masculló el de cara de luna—. Mi padre…

—Tu padre estará dormido como un tronco, a estas alturas —se burló el del tupé—. Vamos, Sebastián, no seas marica. ¿Acaso no hemos hecho juntos un juramento de sangre?

El de cara de luna se pasó la lengua por los labios.

—Yo… ¡Ah, de acuerdo! Pero será mejor que recordéis ese juramento de sangre si nos pillan.

Todos le dieron palmadas en la espalda y lo aclamaron.

—Buen muchacho —dijo el chico de los pendientes.

El joven apuesto le dio el brazo a Gabriella y se encaminó hacia la puerta de la taberna.

—Ven, vampiro. Ahora te tenemos arrestada. Te enfrentarás con la torre de hierro.

—¡Cuatro torres de hierro! —exclamó el del tupé.

Ella rio alegremente y le hizo un gesto a Ulrika al pasar con los jóvenes.

—Por aquí, Rika. Nos marchamos con estos caballeros.

Esto hizo que los muchachos se detuvieran en seco. Se volvieron a mirar a Ulrika, y en sus frentes aparecieron ceños fruncidos de enojo.

—¿Qué es esto? —preguntó el del tupé.

—No has dicho nada sobre un amigo —puntualizó el joven apuesto.

—¿Es un hombre o una mujer? —preguntó el muchacho de los pendientes, con una mueca.

—¡Yo no voy a dormir con eso! —dijo el de cara de luna.

Gabriella sonrió y les acarició el pecho y los brazos.

—Rika no es nada que deba preocuparos, mis señores. Ella solo se ocupa de mi seguridad aquí, en los barrios bajos.

—Entonces puede quedarse donde está —declaró el de cara de luna—. Estás perfectamente a salvo con nosotros.

—Por supuesto que lo estoy —replicó Gabriella con dulzura—. Pero no me gustaría molestaros a ninguno de vosotros, caballeros, para que volváis a traerme por la mañana, ¿no os parece? Y hay un largo paseo solitario a través de barrios peligrosos hasta llegar a casa. —Se recostó contra el chico apuesto y lo miró directamente a los ojos, con los labios a pocos centímetros de los de él—. Se quedará fuera de la vista y ni siquiera pensaréis en ella, os lo prometo, pero me temo que no puedo acompañaros si ella se queda aquí.

Los cuatro chicos intercambiaron otra ronda de miradas, las del muchacho apuesto implorantes y las de los otros inseguras, pero al fin el del tupé se encogió de hombros.

—Muy bien —dijo—. Pero que vaya con el cochero. Atufa a agua de rosas.

La mano de Ulrika bajó hasta la empuñadura del estoque robado cuando el carruaje se acercó al puente, donde cuatro cazadores de brujas observaban el tráfico que lo cruzaba. Si Friedrich Holmann estaba entre ellos, la mascarada habría terminado antes de empezar. Se relajó un poco cuando no lo vio entre ellos, pero mantuvo la mano donde estaba. Se sentía como si estuviera metiendo la cabeza en la boca de un dragón.

El jefe de los cazadores de brujas avanzó un paso y alzó una mano, para luego acercarse a la ventanilla con una linterna. No le había dedicado ni una segunda mirada a Ulrika, que iba encogida junto al cochero.

—Enseñadme las caras —dijo el cazador de brujas al tiempo que alzaba la linterna.

Se oyeron risas en el interior del carruaje, luego un chillido de Gabriella y la voz de asno del chico del tupé.

—¡Mirad, templario! ¡Hemos atrapado un vampiro! ¡Va a ser la muerte de todos nosotros!

—¡Sí! —gritó el de cara de luna—. ¡Enséñale los dientes, demonio!

Ulrika se tensó y se aferró al asiento, preparada para bajar de un salto y matar al cazador de brujas antes de que pudiera desenvainar, pero luego oyó una palmada suave y la risa de Gabriella.

—¡Esos no son mis dientes, querido! ¡Debería daros vergüenza!

Desde lo alto, Ulrika no podía ver la expresión del cazador de brujas porque quedaba oculta por la ancha ala del sombrero, pero su postura rígida transmitía de manera elocuente el asco que sentía.

—Jóvenes estúpidos —gruñó—. Esto no es un asunto para bromear. La muerte acecha en las calles de Nuln, y vosotros andáis de juerga con rameras. —Se apartó del carruaje e hizo un brusco gesto con la mano para que continuara—. Largaos de aquí, y que Sigmar perdone vuestras frivolidades.

Ulrika aflojó la mano con que sujetaba la empuñadura de la espada mientras el cochero hacía que los caballos volvieran a ponerse en marcha, pero no se relajó del todo hasta que hubieron cruzado el puente y comenzaron a traquetear por los adoquines del Neuestadt.

Mientras recorrían el distrito comercial, Ulrika vio que, a pesar de los denodados esfuerzos de los cazadores de brujas, una parte de la locura del día se había propagado al norte del río. Había muchas tiendas con escaparates rotos, y en puertas y muros se veía pintado el martillo de Sigmar. Aunque las calles estaban desiertas salvo por las patrullas que la guardia había doblado, allí las tabernas también estaban trabajando a pleno rendimiento.

Al ver semejantes signos de pánico, Ulrika temió que volvieran a detenerlos en la puerta del Altestadt, pero no fue así, ya que los guardias parecieron reconocer el carruaje y a sus ocupantes. Se limitaron a saludar mientras el capitán inclinaba la cabeza hacia la ventanilla.

—Es una noche peligrosa para andar por ahí, jóvenes señores —dijo—. Mejor será que os recojáis.

—Sí, capitán —replicó la voz del muchacho apuesto—. Que nos recojamos en la cama.

Los muchachos rieron el chiste, y continuaron adelante.

Resultaba más difícil determinar si el Altestadt había sucumbido al miedo del resto de la ciudad. Allí las calles siempre estaban en calma por la noche, y la guardia patrullaba de forma permanente, pero Ulrika tuvo la sensación de percibir una inquietud más intensa de lo normal en las miradas de los guardias que patrullaban por las mansiones ante las que pasaban, y en las caras de los ricos comerciantes que se dirigían presurosamente hacia sus casas.

Pocos minutos más tarde el vehículo entró en el patio de carruajes de una casa imponente del distrito Kaufman, y los chicos salieron atropelladamente, con Gabriella a remolque, más de uno con un dedo sobre los labios y haciendo exageradas muecas para que guardaran silencio. Ulrika dejó caer el bolso al suelo y bajó del pescante con el cochero en el momento en que el chico guapo iba hacia ellos.

Ulrika tenía miedo de que fuera a decirle algo, pero ni siquiera la miró. En cambio, puso una corona en una mano del cochero y le hizo un guiño.

—Nadie sabrá nada, ¿verdad, Ulf?

—Nadie sabrá nada, señor —replicó el cochero, que asintió con la cabeza y se guardó la moneda en un bolsillo.

Mientras el hombre conducía los caballos hacia la cuadra de las cocheras, el chico del tupé y los otros llevaron a Gabriella hacia una puerta que se abría en la parte posterior de la estructura y que, al parecer, daba a un apartamento que había encima. Gabriella le dedicó a Ulrika una sonrisa y un guiño mientras la hacían entrar apresuradamente.

El del tupé lo vio y le lanzó a Ulrika una mirada de fastidio.

—Quédate fuera de la vista de la casa, ¿vale? Si te ve mi padre, llamará a la guardia.

Ulrika asintió respetuosamente con la cabeza, luego recogió el bolso lleno de ropa y giró en torno al otro extremo del establo para ir a sentarse en el brocal de un pozo de piedra. Se preguntó durante cuánto tiempo tendría que esperar. ¿Llevaría Gabriella la mascarada hasta el final? Eso parecía una pérdida de tiempo. Ya casi había pasado la mitad de la noche. ¿Mataría a los chicos? ¿Los engañaría de alguna manera?

Casi en el momento en que pensaba esto, le llegó el sonido de una ventana que se abría en lo alto y un silbido que procedía justo de encima. Alzó la vista y vio que Gabriella la miraba desde el piso superior.

—¡Trae la ropa! —susurró.

Ulrika volvió a rodear con rapidez la cochera y se escabulló a través de la puerta. Una escalera de caracol conducía hasta un apartamento de un solo ambiente y techo alto, con una cama en un extremo y unas cuantas sillas colocadas en torno al hogar que había en una de las paredes. Los cuatro muchachos yacían como muñecos que hubieran perdido el relleno, roncando plácidamente en el centro de la habitación.

Gabriella pasó por encima de ellos sin pisarlos, estremeciéndose, y tendió las manos hacia el bolso.

—Si hubiera tenido que aguantar un solo pellizco o apretón más, les habría arrancado las manos. ¡Animales! ¡Hasta el último de ellos!

Gabriella sacó las prendas que había llevado puestas Ulrika y esta la ayudó a ponérselas. Eran demasiado largas para la condesa, pero iba a ver a Hermione y se negaba a ir vestida como una doncella o una ramera. Ulrika miró con ojos anhelantes la ropa de los muchachos dormidos, que estaba muchísimo más limpia que los harapos robados que vestía, pero ninguno de ellos tenía ni remotamente su tamaño. El chico de los pendientes, sin embargo, parecía tener el tamaño de pies adecuado, así que le quitó las botas y se las probó. Le quedaban casi perfectas. Con un suspiro de alivio, le dejó las enormes botas del matón y bajó a toda prisa los escalones en compañía de Gabriella.

La casa de la dama Hermione estaba a oscuras cuando se aproximaron a ella. Ulrika y Gabriella ralentizaron el paso, intranquilas, mirando alrededor por si había trampas. Ulrika forzó el oído por si oía latidos de corazón ocultos, o el sutil movimiento de seres de corazón muerto que aguardaran al acecho. No oyó nada, y, al parecer, Gabriella también quedó satisfecha, ya que pasado un momento continuó hasta la puerta y llamó con los nudillos.

Pasó largo rato antes de que llegara la respuesta, pero justo cuando levantaba la mano para volver a llamar, oyeron que descorrían el cerrojo y la puerta se abrió un poco. Una doncella tímida las observó a través de la rendija.

—Gebhart, ¿eres…? —comenzó, y luego lanzó una exclamación ahogada e intentó cerrar.

Gabriella detuvo la puerta con una mano, se irguió y la miró con altanería.

—La condesa Gabriella von Nachthafen ha venido a ver a la dama Hermione —dijo.

Los ojos de la doncella se desorbitaron al oírla, y se encogió aún más detrás de la puerta.

—La dama Hermione lo lamenta, pero no está en casa para recibir visitas hoy —dijo—. ¿Q… queréis dejar una tarjeta?

Gabriella gruñó y abrió con brusquedad la puerta, que golpeó a la doncella y la hizo caer de espaldas en el vestíbulo de entrada. Ulrika desenvainó el estoque robado y entró junto a la condesa, mirando a su alrededor en busca de amenazas. No vio ninguna. La doncella estaba sola y la casa en silencio. Cerró la puerta mientras Gabriella avanzaba hacia la doncella y la levantaba, sujetándola por la pechera del corpiño.

—¿No está en casa? —susurró Gabriella mientras la joven intentaba apartarse—. ¿Es que se oculta en su alcoba por temor a mi cólera? Ve a buscarla, muchacha. Hablaré con ella.

—Pero… pero, mi señora —tartamudeó la doncella—. ¡De verdad que no está en casa! ¡Se ha marchado!

—¿Se ha marchado? —Los ojos de Gabriella centellearon—. ¿Adónde se ha marchado?

La doncella palideció.

—No… no debo decirlo.

Gabriella zarandeó a la joven hasta que le entrechocaron los dientes.

—¿Te negarás a decírmelo? ¡Te arrancaré los dedos de las manos, una falange por vez! ¿Dónde está?

La muchacha se puso a llorar de miedo.

—¡Se ha marchado al campo, mi señora! —lloriqueó, abandonada al poder de Gabriella—. ¡A Mondthaus, su hacienda! ¡Frau Otilia dijo que debía esperar allí a que las cosas se calmaran en la ciudad!

Gabriella permaneció un rato pensativa.

—¿Ah, sí? ¿Y Von Zechlin? ¿Lord Rodrik? ¿El resto?

—Mi señora se llevó al señor von Zechlin consigo —dijo la joven—. Estaba herido. Los otros también se han marchado.

Gabriella asintió con la cabeza y luego volvió a mirar a la doncella.

—¿Y quién es ese Gebhart a quien estabais esperando?

La muchacha vaciló.

Gabriella le rodeó el cuello con una mano.

—Respóndeme.

—¡Es… es el lacayo! —masculló la muchacha—. Frau Otilia lo envió a hacer un recado antes de que se marcharan.

—¿Qué recado?

—Tenía que ir a ver a la señora Mathilda —dijo la doncella—. Tenía que invitarla a acudir a Mondthaus para escapar de los disturbios.

Gabriella miró fijamente a la muchacha.

—¿Qué? ¿Después de todo lo que ha pasado entre ellas? No me lo creo.

—Es lo que dijo Otilia, mi señora.

Gabriella frunció el ceño, sumida en sus pensamientos, y luego pareció recordar que aún sujetaba a la doncella. La dejó de pie en el suelo y le alisó la ropa.

—Lo siento, tesoro. No se te debe culpar por traicionar a tu señora. Es ella quien ha obrado mal al decirte que mintieras. —Le dio unas palmaditas en una mano a la moza—. Ahora, cuéntame cómo puedo encontrar Mondthaus.

—Sí, mi señora.

Ulrika aguardó en la puerta mientras Gabriella anotaba las instrucciones que le daba la doncella. Al parecer, la hacienda estaba a solo quince kilómetros, más o menos, de Nuln, en el límite de las tierras vitivinícolas de Wissenland.

Gabriella despidió a la muchacha con otra palmadita en la mano y luego se volvió hacia Ulrika y le hizo un gesto para que la acompañara hasta la puerta, mientras su semblante adoptaba una expresión grave.

—Aquí debemos separarnos —dijo al salir al porche—. No sé a qué está jugando Hermione, pero temo que Mathilda vaya a aceptar su invitación en cabeza de una partida de guerra. Debo encontrar ropa de viaje adecuada en el guardarropa de Hermione y luego ir a intentar mantener la paz. Tú debes volver al Jardín de Morr y encontrar algo, cualquier cosa, que convenza a esas dos brujas de que no es una hermana quien está matando a las lahmianas de Nuln.

—Perdonadme, señora —protestó Ulrika—, pero no permitiré que os marchéis sin escolta a ese sitio. Os recuerdo que la dama Hermione intentó mataros la última vez que le hicisteis una visita.

—Y yo no deseo dejar que vayas sola al cubil de esa bestia —replicó Gabriella con un suspiro—. Es algo con lo que nadie debería enfrentarse en solitario, pero no tengo elección. Ambas cosas deben hacerse de inmediato. —Hizo que Ulrika bajara la escalinata y luego le entregó las instrucciones que había escrito—. Toma. Guarda esto. Yo ya las he memorizado. Cuando hayas descubierto algo, ve a buscarme allí lo antes que puedas.

—Pero ¿y si no hay nada que descubrir? —preguntó Ulrika, al tiempo que se volvía desde el pie de la escalinata.

—¡Tiene que haberlo! —exclamó Gabriella, y Ulrika pensó que nunca había visto a su señora tan demacrada ni pérdida—. No sé qué otra cosa puede impedir esta guerra.

21: Malhallado a la luz de la luna

21

Malhallado a la luz de la luna

Ulrika avanzaba con rapidez por las calles desiertas del Altestadt, con la mente tan llena de cosas que apenas sabía hacia dónde iba. ¡Qué precario se había vuelto todo en tan poco tiempo! La condesa Gabriella había llegado a aquella ciudad en un hermoso carruaje, con un paladín, una doncella y una dama de compañía, además de una carreta de hermosas ropas y pertrechos que las seguía. Había esgrimido influencia e impuesto respeto entre sus iguales y dado la impresión tener la situación bien controlada. Y sin embargo, ahora, tan solo dos días después, lo había perdido casi todo: su alojamiento había sido consumido por las llamas y su doncella asesinada; sus hermosas ropas habían sido robadas y su carruaje destruido; su paladín se había pasado al bando de su principal rival y, lo peor de todo, la misión por la cual había sido enviada a Nuln se había convertido en un desastre insoluble. Se le había ordenado encontrar al asesino y salvar las vidas y la organización de las hermanas lahmianas de la ciudad y, en lugar de eso el asesino había golpeado una y otra vez y las hermanas se lanzaban unas al cuello de las otras, y era probable que también la mataran a ella.

Daba la impresión de que Gabriella había introducido a Ulrika en el pulcro y ordenado mundo de las hijas de la reina inmortal justo cuando este se derrumbaba en sangrientos escombros. La vida de templanza e intrigas de corte que Gabriella le había descrito era reemplazada por una de esconderse en callejones y luchar en cementerios. Ulrika sentía más pena por Gabriella que por sí misma. Parecía completamente injusto que una mujer tan honorable hubiera sido empujada casi hasta la destrucción en cumplimiento del deber.

Deseaba poder darle a Gabriella algo del consuelo que Gabriella le había proporcionado a ella durante aquellas últimas semanas. Después de cada prueba con que Ulrika se había enfrentado, la condesa había estado allí, abrazándola y calmando el dolor de sus heridas. Había perdonado hasta los más estúpidos errores de Ulrika. Es cierto que había sido severa a veces, incluso fría, pero nunca durante mucho tiempo y nunca sin motivo. Como niña huérfana reacia e indeseada en un mundo extraño y nuevo, Ulrika no habría podido pedir una madre más bondadosa y cariñosa, y le dolía verla perdida y herida. Gabriella necesitaba una madre en ese momento, pero Ulrika se sabía demasiado joven e inexperta como para desempeñar ese papel. Lo único que podía hacer era esforzarse al máximo con el fin de llevarle lo que necesitaba para convencer a las otras de que debían acabar con la guerra.

Continuó corriendo mientras juraba que no iba a fallarle.

Una niebla gélida rodeaba otra vez los terrenos cubiertos de maleza del Jardín de Morr en un abrazo sofocante, y Ulrika se movía entre los monumentos y mausoleos usando los oídos tanto como los ojos para detectar cualquier merodeador nocturno. Su sentido de la orientación también y su olfato contribuían a guiarla a través del laberinto de herbosos montículos y pequeños valles hacia la zona antigua y abandonada del cementerio donde ella y el cazador de brujas Friedrich Holmann habían encontrado el valle de los necrófagos.

Al acercarse al lugar, el hedor a cadáver putrefacto comenzó a hacerse más intenso, así que ralentizó el paso y desenvainó el estoque, pues no sabía si era un hedor residual o si los necrófagos o su señor se ocultaban cerca de allí, en la niebla. Al fin vio surgir de entre la bruma las altas siluetas grises de los cipreses que rodeaban el valle de las criptas, como gigantes de hombros caídos con yelmo puntiagudo.

A partir de ese momento continuó avanzando a paso de tortuga, forzando los sentidos para que fueran por delante de ella con el fin de no caer en otra emboscada, y al llegar al pie de la cuesta de los cipreses oyó los latidos de un solo corazón delante de ella, y luego, apenas un instante después, una maldición en voz baja. Un doloroso escalofrío le recorrió la espalda al reconocer tanto los latidos como la voz. Al parecer, ella y el templario Holmann se habían encontrado otra vez.

Estuvo a punto de echarse a reír ante la imposibilidad de aquello, pero entonces su sonrisa se desvaneció. No era un asunto risible. Habría sido mucho mejor para ambos que ella no volviera a encontrarlo nunca más, porque Gabriella lo había dejado claro: su deber era matarlo. Pero ¿y si no se encontraban? ¿Y si ella fingía haberlo perdido en la niebla y se encaminaba hacia el otro extremo del valle para entrar por allí? No, eso solo era cobardía, y continuaba dejándolo vivo con el conocimiento de lo que ella era, un conocimiento que podría perjudicar a la condesa más adelante, cuando todo aquello hubiera acabado. No le quedaba elección. Tendría que enfrentarse a él.

Comenzó a ascender con lentitud mientras intentaba reunir algo de enfado para que le resultara más fácil matarlo, pero no pudo. Le había dolido que la identificara en el patio para carruajes de la casa de Mathilda, pero no podía llamar traición a eso. Era ella quien lo había traicionado fingiendo ser lo que no era. Él solo había hecho lo que sus creencias exigían que hiciera. Suspiró y continuó adelante. Tendría que matarlo a sangre fría.

A medio ascenso, oyó que volvía a maldecir, aparentemente frustrado.

—¿Dónde está? —susurró con impaciencia—. ¡Sé que está aquí!

Continuó adelante, y unos pocos pasos después vio la silueta con el largo abrigo. Tenía la espada en una mano y una pistola en la otra, mientras que del cinturón le colgaba una linterna, e iba de un lado a otro por la ladera del montículo como un sabueso que olfateara en busca de un rastro. Pasado un momento pareció encontrarlo, y comenzó a ascender hacia la cima, pero justo cuando llegaba a los cipreses que rodeaban el valle de los necrófagos, se detuvo, dio media vuelta y empezó a bajar otra vez.

Ulrika frunció el ceño, confundida. ¿Qué estaba haciendo? Solo tenía que pasar entre los árboles y encontraría el sitio que estaba buscando.

Holmann se detuvo en seco a medio descenso y miró a su alrededor; entonces se quedó mirando un monumento cercano y apretó los puños.

—¡Otra vez no! ¡Acabo de estar aquí! ¡Maldita niebla!

Ulrika estuvo a punto de echarse a reír. ¿Cómo era posible que no viera el valle? Había niebla, pero no más que cuando habían llegado a aquel sitio la vez anterior. ¿Por qué había dado media vuelta cuando estaba justo en la entrada? Entonces, de repente, supo por qué con toda exactitud. Sobre aquel lugar habían lanzado un hechizo de confusión destinado a impedir que la gente lo encontrara. Con sus sentidos inhumanos, Ulrika había visto a través de él, y en la ocasión anterior había conducido a Holmann al interior del valle sin percibir siquiera la magia que lo ocultaba. Ahora él había regresado al lugar, pero sin Ulrika para guiarlo no podía atravesar el encantamiento.

A Ulrika la inundó una sensación de compasión hacia el templario. Aquel era un hombre que no disimulaba el miedo que le inspiraba lo desconocido fanfarroneando en torno al fuego. Un hombre que, en cambio, se adentraba valientemente en la noche para enfrentarse con los enemigos de su especie, y sin embargo, con sus limitados sentidos humanos, solo podía andar a trompicones por la oscuridad, perdido y confundido, mientras su enemiga, más rápida y fuerte, y bendecida con habilidades con las que él solo podía soñar, se le acercaba para arrebatarle la vida antes de que él se diera siquiera cuenta de que lo amenazaban. Tal parecía ser el destino de todos los hombres en este mundo de demonios y monstruos, y a Ulrika la entristecía tener que matar a uno que había tenido la valentía de luchar contra ese destino… Pero había que hacerlo.

Se irguió y avanzó con sigilo hacia el templario cuando él comenzaba a ascender la cuesta una vez más. Pero entonces, con solo diez pasos entre ellos, oyó el latido de otro corazón en la niebla, y luego otro. Las pulsaciones eran lentas pero aún fuertes, y con ellas le llegó una nueva bocanada de hedor a cadáver. Más necrófagos.

Ulrika se detuvo, con el estómago encogido. Al parecer, las idas y venidas y maldiciones de Holmann no habían pasado inadvertidas. Los perros guardianes del asesino no muerto habían acudido a la puerta, olfateando, y se acercaban con sigilo. Ulrika vio la sombra de uno que acechaba en la línea de cipreses de lo alto del montículo, en espera de que Holmann se acercara, mientras el otro se desplazaba a toda velocidad de una lápida a otra, a la derecha del templario. Aquella era una solución perfecta. Holmann moriría como deseaba Gabriella y Ulrika no tendría que matarlo. Lo único que tendría que hacer sería continuar ladera arriba hasta la línea de árboles y dejar que el cazador de brujas fuera la distracción que le permitiría atravesarla sin que repararan en su presencia.

Sí, era perfecto, cosa que no explicaba por qué se encontraba caminando con sigilo por debajo de las ramas de los cipreses hacia el más cercano de los necrófagos, con el estoque preparado para golpear.

El ser deforme no la oyó llegar hasta que estuvo a tres pasos de distancia, y para entonces ya era demasiado tarde. Ulrika saltó cuando el necrófago se volvía para hacerle frente, y le atravesó el cuello. El ser hizo un inarticulado sonido de gorgoteo y arañó la hoja mientras moría.

El ruido hizo que Holmann alzara la cabeza y se pusiera en guardia donde estaba, a medio camino de la pendiente, con la espada y la pistola preparadas.

—¡Mostraos! —bramó.

Mientras Ulrika vacilaba, el segundo necrófago salió de su escondrijo de un brinco, saltó por encima de una lápida y se lanzó hacia el cazador de brujas. Holmann se volvió y disparó, y el ser cayó y rodó enroscado como una bola, regándolo todo de sangre, pero luego logró apoyar las extremidades en el suelo, y volvió a cargar contra el templario como un mono, a cuatro patas.

Un tercer necrófago, al que Ulrika no había detectado, salió de repente de una zona de rosales que había más abajo de la ladera y corrió hacia la espalda de Holmann mientras este paraba el ataque del segundo y lo aporreaba con la culata de la pistola.

Ulrika maldijo. Debería marcharse en ese momento. Dejarlo morir. Olvidarlo. Pero, una vez más, corría a interceptar al tercer necrófago. ¿Qué estaba haciendo? De repente se sintió igual que Holmann, ascendiendo hasta la línea de los cipreses pero incapaz de atravesarla y entrar en el valle. Allí había una barrera y no podía atravesarla.

Saltó por encima de la cabeza de Holmann y cayó delante del tercer necrófago, que chilló y arremetió contra ella con las garras extendidas. Ella le asestó un tajo que le cercenó media docena de dedos, pero él continuó adelante, inmune al dolor, al tiempo que adelantaba la cabeza a gran velocidad y distendía las mandíbulas. Ulrika le asestó un golpe ascendente con un antebrazo debajo del mentón, y los dientes afilados se cerraron a un par de centímetros de su cara mientras el aliento a cadáver le provocaba náuseas.

Lo atravesó y luego lo empujó hacia atrás. El monstruo cayó y se acurrucó en el suelo como una araña carbonizada. Ella le cortó la cabeza, solo para asegurarse, y luego se volvió.

Holmann estaba apuntándola con la segunda pistola, y tenía el otro necrófago muerto a los pies.

Ulrika se inmovilizó, sabedora de que cargaba balas bañadas de plata.

—¿Son esas maneras de saludar a vuestra rescatadora, templario? —preguntó.

Él le clavó una mirada colérica, con la mano temblorosa.

—¿Por qué me atormentas de este modo, demonio? ¿Por qué juegas conmigo? ¿Por qué no me matas y acabas de una vez?

Ulrika lo miró parpadeando y bajó la espada.

—No lo sé. Es lo que debo hacer, y hace apenas un momento tenía toda la intención de hacerlo, pero luego… —Su voz se apagó y abarcó a los necrófagos muertos con un gesto—. Hice esto.

—¿Por qué? —Exigió saber Holmann—. ¿Por qué designio diabólico me mantienes con vida?

—Por ninguno, Herr Holmann —suspiró ella—. Por ninguno. Solo… solo que parece que no puedo mataros. —La boca de la muchacha se contrajo con amargura—. Parece que siento… cariño por vos.

—¡No me mientas, monstruo! —gritó Holmann—. ¡Las criaturas de la noche no sienten cariño por nada! ¡No tienen corazón!

—También yo oí decir eso cuando estaba viva —dijo Ulrika, tanto para sí misma como para él—. Pero ahora que estoy muerta encuentro muchas cosas que lo desmienten. ¿Me dolería tanto, si no lo tuviera?

Holmann sonrió desdeñosamente.

—Intentas engañarme utilizando los sentimientos. No dejaré que me seduzcas para que baje la pistola.

Ulrika alzó la mirada hacia él, con el ceño fruncido, al darse cuenta de algo.

—¿Y por qué no habéis disparado antes, templario? —preguntó—. También los cazadores de brujas son conocidos por no tener corazón.

Holmann le devolvió una mirada furiosa, y el temblor de su mano se convirtió en sacudidas violentas.

—¡Perra! —gritó—. ¡Puta! —Entonces, con un gruñido que era mitad sollozo, giró la pistola y se la apoyó contra la cabeza.

—¡No! —gritó Ulrika, y saltó colina arriba hacia él.

La pistola disparó en el momento en que ella le sujetaba la muñeca, y se estrelló contra el suelo cubierta de hierba junto con él, sin saber si estaba vivo o muerto. Rodó sobre su cuerpo y se puso de rodillas, mirándolo. Tenía el brazo echado sobre la cara y la pistola colgaba de su mano laxa. Le apartó el brazo, y entonces dejó escapar un suspiro de alivio. Tenía la cara y las cejas chamuscadas a causa de la explosión de la pólvora, pero la bala había errado. Estaba vivo, aunque no parecía agradecido por estarlo.

Dio un tirón para hacer que Ulrika le soltara el brazo y se volvió de lado, de espaldas a ella.

—¡Dejadme!

—Templario Holmann —dijo ella—. Friedrich…

—Maté a mi propia familia a causa de su pecado —dijo con voz estrangulada—. ¡A mi madre y a mi padre! Y, sin embargo, a vos no puedo mataros. —Se cubrió la cara con las manos—. No merezco que se me llame templario de Sigmar. ¡No soy digno de vivir!

Ulrika se mantuvo inmóvil junto a él, con ganas de consolarlo, pero sabedora de que su contacto no sería bien recibido.

—Y yo no puedo mataros —dijo con voz suave—. Aunque me denunciéis, amenacéis a los míos e incendiéis una casa conmigo dentro.

Otros tres lentos fuegos de corazón florecieron en lo alto del montículo, y Ulrika alzó la mirada. Más necrófagos entre los cipreses. Se puso de pie y recogió el estoque para hacerles frente.

—Levantaos, templario Holmann —dijo—. Aún queda trabajo por hacer.

Los necrófagos echaron a correr ladera abajo, farfullando y chillando. Holmann alzó la mirada hacia el ruido y gimió, pero también se puso de pie.

Ulrika saltó al encuentro de los enemigos y le asestó un tajo a uno en las espinillas, para luego rotar mientras el necrófago caía y atravesaba a un segundo con la hoja de la espada. El tercero se le estrelló contra un costado, y rodó cuesta abajo junto con el monstruo, que intentaba arañarla con las garras y morderla. Resbalaron sobre la hierba mojada hasta detenerse, y ella lo aferró por la garganta con la mano izquierda para apartar de sí la boca de la criatura, que seguía arañándola con las garras. Intentó liberar el brazo de la espada, pero lo tenía atrapado en una posición incómoda, contra el suelo.

—Inmundo gusano —gruñó—, también yo tengo garras.

Extendió las uñas y cerró la mano libre en torno al cuello del necrófago, para luego tirar bruscamente hacia atrás y arrancarle la garganta y la tráquea en medio de un chorro rojo. El monstruo se echó hacia atrás, aferrándose el destrozado cuello con cara de sorpresa. Al fin, ella pudo recuperar la movilidad del brazo derecho, y le asestó en un costado un tajo que le rompió las costillas y penetró en los órganos internos.

Cayó de lado y ella se soltó de las extremidades del enemigo. Cuesta arriba, Holmann estaba acabando con el que ella había herido antes. La criatura cayó con la espada de él clavada en el ojo derecho, y el cazador se volvió para encararse con ella, respirando trabajosamente. Sus ojos estaban inundados de dolor e incertidumbre.

Ulrika alzó una mano al ponerse de pie.

—No empecemos otra vez con el asunto, ¿os parece? —dijo, y luego hizo un gesto con la cabeza hacia lo alto del montículo—. En este caso, nuestro propósito es el mismo. Ambos intentamos descubrir lo que hay al otro lado de esos árboles. Ambos tenemos intención de matarlo. Dejemos a un lado lo que nos separa en bien de esa meta común —suspiró—. Tal vez nos matará a los dos y acabarán nuestros problemas.

Holmann frunció el ceño.

—¿También vos queréis matarlo?

—¿Acaso no le seguimos el rastro juntos hasta aquí? —preguntó Ulrika.

—Pero yo pensaba…

—¿Que os conduje aquí como una estratagema? —Ulrika se rio—. Herr Holmann, si hubiera deseado mataros, no habría habido ningún sitio mejor para hacerlo que la casa de plaga, o las cloacas donde os encontré por primera vez. No, puede que os haya mentido en todo lo demás, pero en esto, al menos, dije la verdad. Soy una cazadora de vampiros.

Con un golpe seco de muñeca agitó el estoque para sacudirle la sangre del necrófago y comenzó a ascender por la cuesta hacia los árboles.

—Bueno, ¿vais a venir? Nuestra presa espera.

Holmann permaneció quieto, indeciso durante un largo momento, pero al final la siguió. Al reunirse con ella en la línea de cipreses, frunció el ceño y olfateó el aire.

—¿Sois vos quien huele a agua de rosas?

Ulrika se encogió de vergüenza.

—Son ropas prestadas. No hagáis caso. Ahora, de prisa.

22: Dentro de la cripta

22

Dentro de la cripta

Holmann se detuvo, atónito, al atravesar la hilera de cipreses con Ulrika, y recorrió con la mirada la depresión del neblinoso valle circular.

—¿Por qué no pude encontrarlo antes? —murmuró.

—Un hechizo —dijo Ulrika, y sonrió—. Ya veis, podemos ayudarnos el uno al otro. Vos podéis hablar con los sacerdotes y yo puedo ver lo que está oculto.

Dirigió los sentidos hacia adelante en busca de fuego de corazones o pasos, pero no encontró ninguno de los dos. Comenzó a bajar con sigilo hacia el grupo de criptas que rodeaban la fuente seca del fondo.

Holmann la seguía, aún preocupado.

—No entiendo nada de esto —dijo—. ¿Por qué un vampiro quiere cazar a otro vampiro?

Ulrika se detuvo detrás de la estatua de un santo alado que empuñaba una espada. Alzó la cabeza e inhaló. En aquel lugar el hedor a cadáver putrefacto era tan intenso que no permitía percibir casi nada más.

—¿Imagináis que a nosotros nos unen más nuestros propósitos que a la humanidad los suyos? —preguntó—. Tenemos enemistades. Entre nosotros hay asesinos y dementes que amenazan al resto. Y otros que trabajan por el bien común. —Continuó adelante.

—No existen los vampiros buenos —declaró Holmann, mientras la seguía con paso cauteloso—. Son todos monstruos que beben sangre humana. Incluso vos.

—¿Y si la sangre es entregada libremente? —preguntó Ulrika.

Holmann gruñó con enojo.

—¿Decís que es entregada libremente cuando la tomáis de un esclavo al que habéis hechizado?

Ulrika estaba a punto de espetarle una contestación igualmente contundente, pero se calló. Sus palabras encajaban incómodamente con lo que ella misma sentía acerca de los amantes de sangre de los que había bebido. Quentin e Imma no tenían voluntad propia cuando se había alimentado de ellos. ¿Y podía asegurar que habían estado dispuestos a acceder antes de caer bajo la influencia de su señora?

—Entonces, digamos solo que algunos son peores que otros —concluyó, y luego añadió para sí: «Igual que sucede con los cazadores de brujas». Ese pensamiento hizo surgir una pregunta en su mente, y se volvió otra vez hacia Holmann—. ¿Por qué habéis venido aquí solo? —preguntó—. Casi os matan la vez anterior. Deberíais haber traído refuerzos. ¿Dónde están vuestros camaradas?

Holmann soltó un bufido.

—El capitán Schenk está convencido de que ya sabe quiénes son los vampiros y continúa buscándolos por el Faulestadt. Fuimos a la taberna Cabeza de Lobo porque una mujer le dijo que era un nido de vampiros. Y, en efecto, os encontramos a vosotras, pero, después de que desaparecierais, no quiso escucharme cuando le mencioné esta cripta. Dijo que los vampiros no pueden vivir en suelo consagrado. —Soltó otro bufido—. Así que he venido solo.

Ulrika apenas si escuchó la mitad de lo que decía.

—¿Qué mujer? —Preguntó al tiempo que le aferraba un hombro—. ¿Quién le habló de la Cabeza de Lobo?

Holmann se encogió de hombros y se apartó de ella.

—No lo sé. Yo no estaba presente.

Ulrika maldijo para sí. ¿Había sido Hermione? ¿Quién más podía ser? Y sin embargo, como había dicho Gabriella, ¿podría haber sido tan estúpida como para ponerse en peligro ella misma desenmascarando a su «prima»?

Continuaron adelante, y al cabo de un momento llegaron al fondo llano del valle. Solo una amplia extensión de hierba los separaba de las criptas que rodeaban la fuente. Ulrika se detuvo para mirar en torno y luego cruzó a paso ligero la zona de hierba hasta la parte posterior de uno de los mausoleos, con Holmann agachado detrás de ella. Alrededor de la estructura de piedra crecían por todas partes bardanas y espinosos rosales trepadores, y los musgos y líquenes la manchaban como si de sarna se tratara. Ulrika forzó el oído, pero no oyó nada raro, ni delante ni detrás de ella. Giró en la esquina de la tumba con paso sigiloso y avanzó por el callejón cubierto de malas hierbas que corría entre ese mausoleo y el siguiente, con Holmann avanzando lentamente detrás de ella.

Al acercarse, se agacharon y se asomaron a mirar hacia el frente de las criptas. Estaban todas en estado de lamentable descuido, con el mármol tiznado y corroído, las figuras esculpidas desgastadas por los elementos hasta convertirse en fantasmales bultos amorfos, y las pesadas puertas de madera y latón podridas y verdosas de cardenillo, pero una que estaba situada justo enfrente de ellos, al otro lado de la fuente, se encontraba abierta de par en par. La negra entrada parecía bostezar como una boca gigantesca, y exhalaba el hedor de muerte en una nube nauseabunda que parecía inundar el valle y adherirse a la piel de Ulrika como una película oleosa.

—Esa… es —dijo entre arcadas.

Holmann asintió con la cabeza. Sacó un pañuelo de dentro del abrigo y se lo ató sobre la nariz y la boca, y luego comprobó las pistolas y las amartilló antes de volver a meterlas en las fundas.

—Preparado —dijo.

Muy agachados, salieron para dar un rodeo en torno a la fuente seca y acercarse a la negra abertura. Ulrika no oyó ningún movimiento en el interior, ni percibió la presencia del fuego de ningún corazón, pero los vampiros no lo tenían, y podían quedarse tan quietos como cadáveres si así lo deseaban.

Se detuvieron a ambos lados del portal y volvieron a escuchar. Aún nada. Ulrika hizo un gesto para indicarle a Holmann que esperara, y luego se asomó en torno a la jamba de la puerta y miró dentro. El interior era cuadrado y pequeño, de no más de cinco pasos de lado, y en los muros había grandes placas de latón grabadas con los nombres desgastados por los elementos. En el centro se veía una escalera de mármol que descendía hacia el subsuelo y desaparecía en la oscuridad. Ulrika no vio ningún necrófago que esperara emboscado, ni ningún vampiro, sino solo montones de hojas secas arrastradas por el viento y depositadas en los rincones y fangosas huellas de garras que iban hacia la escalera.

Se volvió hacia Holmann y lo llamó con un gesto para que entrara. Fueron juntos hasta la escalera y miraron hacia abajo. El hedor a cadáver ascendía de ella como el calor mana de una estufa. Los escalones descendían en línea recta y acababan ante una puerta abierta que parecía estar situada debajo del muro posterior del mausoleo. Sobre el sucio suelo de piedra del otro lado de la puerta oscilaban sombras, y una luz anaranjada procedente de un fuego invisible.

—La parte de abajo es más grande que la de arriba —dijo Holmann.

Ulrika asintió con la cabeza y comenzó a bajar. Holmann sacó una pistola y la siguió. A medio descenso, forzó los sentidos otra vez. Entonces oyó a los necrófagos, percibió los mortecinos fuegos de sus corazones corrompidos.

—Cinco o seis —murmuró—. Tal vez más.

—Aunque haya cien —replicó Holmann—. No me echaré atrás.

Al bajar los últimos escalones se hizo visible una parte mayor de la sala, y Ulrika se detuvo para observarla.

Era más grande que el mausoleo, y, al igual que arriba, en las paredes había placas de latón con el nombre de los muertos enterrados allí, y también había unos cuantos sarcófagos espléndidos, escombros que revelaba una escena formada por elementos contradictorios. Ulrika vio nidos de ramas y hojas amontonados contra una pared, dentro de los cuales dormían los necrófagos, pero al otro lado de la cámara había también una cama auténtica, con cabecero y mantas, y una gorra de dormir colgada de uno de los postes de la cama. A la izquierda del lecho vio también un escritorio sobre el que había tintero, papel y libros. A Ulrika le pareció desorientador encontrar unos objetos tan domésticos en un emplazamiento tan macabro como aquel. Y aún más desconcertante era el ataúd de madera que descansaba a la derecha de la cama. Era tan grande que parecía haber sido hecho para un hombre bestia o un orco. Ulrika pensó que debía medir dos metros y medio de largo por un metro veinte de ancho. Tragó al recordar al ser monstruoso contra el que ella y Gabriella habían luchado dentro de la nube de oscuridad antinatural en la casa del maestro gremial Aldrich. Aquel horror bien podía ser lo bastante grande como para necesitar un ataúd de semejantes dimensiones. Pero ¿dónde estaba? Ella se encontraba demasiado lejos y tenía un ángulo de visión demasiado bajo como para ver el interior del ataúd. ¿Estaría dentro?

Volvió la mirada hacia las amenazas que podía ver. Reunidos en torno al fuego estaban los necrófagos cuya presencia había percibido antes; un puñado de ellos, acuclillados, arrancando carne de un cadáver humano y metiéndosela en la boca. Contra la pared que tenían detrás se acumulaba un montón de huesos desnudos y astillados, y mezcladas con ellos se veían prendas de ropa desgarradas y ensangrentadas.

Ulrika los señaló.

—Huesos humanos —susurró—. ¿Es esto lo que sucedió con los desaparecidos?

—Sí —gruñó Holmann al tiempo que aliaba la pistola—. Caníbales depravados. Exterminémoslos.

Ulrika se sintió tentada de seguirlo, pero el riesgo era demasiado grande. Posó una mano sobre el brazo del templario.

—Esperad —dijo—. ¿Y si el dueño del ataúd está dentro?

—Entonces, también lo exterminaré.

Ulrika alzó los ojos al techo.

—La fe que tenéis en vuestras capacidades es una fuente de inspiración.

—Es en Sigmar en quien tengo fe —replicó él.

—Eso está muy bien —susurró Ulrika—, pero yo ya me he enfrentado antes con esa cosa, y se necesitará algo más que fe para derrotarla. Necesitaremos refuerzos. Venid, salgamos de aquí antes de que despierte.

Holmann la miró con ferocidad.

—¿Estáis protegiendo a vuestra propia especie?

Ulrika gimió.

—¿No habéis escuchado nada de lo que he dicho? ¡Esa cosa es mi enemigo! Y ahora…

El pataleo de unos pies desnudos resonó en la cripta. Ulrika y Holmann miraron hacia arriba y luego giraron a izquierda y derecha para apartarse de la puerta y pegarse contra la pared de la cámara.

Dos necrófagos bajaron corriendo las escaleras y entraron en la cámara, cada uno con un compañero muerto en los brazos. Los dejaron caer al suelo, y comenzaron a hablar con los otros mediante gruñidos, al tiempo que señalaban hacia la escalera. Los necrófagos se levantaron y se volvieron, y entonces se quedaron mirando hacia la pared situada detrás de los recién llegados con la boca abierta. Uno de ellos señaló directamente a Ulrika con un dedo rematado por una garra, y chilló una advertencia.

Ulrika quedó petrificada cuando todos los ojos se volvieron hacia ellos. Los dos necrófagos que acababan de llegar corriendo retrocedieron de un salto a causa del miedo, y se acuclillaron en posición de lucha. Holmann disparó a uno con una pistola y erró el tiro.

Una pequeña parte racional del cerebro de Ulrika le gritaba que echara a correr. No había ningún enemigo entre ella y la escalera, y era necesario que volviera con Gabriella y le contara lo que había descubierto allí. Pero no quería huir. El miedo de los necrófagos era como una droga. La enardecía. La hacía sentir hambrienta y preparada para matar. Si el horror estaba dentro del ataúd, pues que así fuera. Estaba preparada.

Con un aullido jubiloso, Ulrika saltó sobre el necrófago más cercano, le asestó un tajo con el estoque, y luego lo derribó con un golpe de hombro en el pecho. El otro se apartó hacia un lado con un grito agudo, pero la segunda pistola de Holmann disparó, y esta vez la bala dio en el blanco. La criatura cayó con un agujero en el pecho.

Ulrika le arrancó la garganta al que se debatía debajo de ella, y luego volvió a levantarse de un salto y se encontró hombro con hombro con Holmann, entre dos de los sarcófagos de piedra. Los necrófagos que había en torno al friego se acercaban en grupo por ambos lados en un intento de rodearlos.

—¡Secuestradores de inocentes! —gritó Holmann mientras sacaba un frasco de vidrio de la bandolera y se lo arrojaba a los monstruos—. ¡Venid a morir!

Se estrelló contra el sarcófago y los roció a todos con agua bendita. Las criaturas chillaron y se apartaron, pero continuaron adelante, aullando de furia y dolor.

Uno se subió a un sarcófago y se lanzó hacia Ulrika. Ella lo atrapó por una muñeca y lo hizo pasar de largo por el aire para que se estrellara contra el sarcófago de detrás. Se rompió la columna vertebral y cayó al suelo, doblado por la mitad. Entonces llegaron los otros, y todos saltaron a la vez para intentar derribarlos a ella y a Holmann valiéndose de la superioridad numérica.

La pesada espada de Holmann le cercenó un brazo a un necrófago. Metió otro frasco por la garganta de un segundo monstruo cuando le mordía una mano.

—¡Demonio! ¡Esta será tu última comida!

Ulrika bloqueó dos ataques con tajos de parada, y de una patada lanzó a un tercer necrófago de espaldas contra la pared.

La garganta del necrófago que se había tragado el frasco se desintegró de dentro afuera, pero los dientes del ser agonizante estaban cerrados en torno a la mano de Holmann y se negaban a soltarla. Acometió a un segundo con un tajo de espada, pero erró porque a la vez intentaba hacer que el primero lo soltara.

Ulrika se disponía a ayudarlo cuando otro necrófago le saltó sobre la espalda y le clavó los dientes en un hombro. Ella cerró con fuerza los dientes y se lanzó de espalda contra el sarcófago que tenía detrás para aplastar a la criatura, que lanzó una exclamación ahogada y tuvo que soltarla. Ella le metió un codo dentro de las fauces con todas sus fuerzas, y luego estocó hacia adelante por encima de la mano atrapada de Holmann para atravesarle un hombro a uno que iba a atacarlo.

El monstruo cayó hacia atrás, chillando, y se escabulló hacia la escalera al tiempo que otros dos saltaban a ocupar su lugar. Ulrika clavó la hoja del arma hasta la empuñadura en el pecho del primero, mientras Holmann le abría la sarnosa cabeza hasta los dientes al último necrófago.

Ulrika se volvió, preparada para enfrentarse con el resto, pero la lucha había acabado. Otros dos necrófagos heridos salían corriendo por la puerta en dirección a la escalera lanzando lamentos de miedo.

Todos los demás estaban muertos o agonizantes en torno a ellos.

—Deberíamos ir tras ellos —propuso Holmann mientras por fin lograba sacar la mano de dentro de las fauces del necrófago muerto. Tenía el guante desgarrado, igual que la carne que cubría.

Ulrika negó con la cabeza y se volvió hacia el enorme ataúd.

—Solo son perros, y yo quiero al amo.

Mató a los necrófagos que aún respiraban al pasar por encima de ellos, y luego se acercó a la gran caja de madera. Holmann se reunió con ella mientras sacaba una estaca de madera y un martillo de su cinturón. Sufrieron arcadas y se atragantaron al acercarse más. El hedor a muerte manaba del ataúd en enormes oleadas fétidas. Ulrika se pinzó la nariz con los dedos. Holmann hizo una mueca y sujetó en alto la estaca y el martillo, preparado para golpear.

Miraron en el interior. El ataúd estaba vacío salvo por una capa de tierra mohosa mojada que recubría el fondo, y en la cual se veía la profunda impresión dejada por un enorme cuerpo deforme.

El pánico inundó de inmediato el pecho de Ulrika. Si el asesino no estaba allí, ¿dónde estaba? ¿Qué estaba haciendo? ¿Detrás de quién iba en ese momento? Tuvo la desazonadora sospecha de que lo sabía.

—Un monstruo, en efecto —dijo Holmann tosiendo mientras volvía a meterse la estaca de madera y el martillo dentro del cinturón—. Esto es lo que destrozó las paredes y el suelo de la casa de plaga.

Ulrika también se apartó.

—Sí —dijo—. Y desgarró los cuerpos de sus víctimas.

—¿De las mujeres vampiro, queréis decir? —puntualizó Holmann.

—A pesar de serlo, fueron víctimas.

Ulrika se volvió hacia la cama que se encontraba cerca del ataúd. Había sido pulcramente hecha, y la yuxtaposición con el ruinoso entorno hizo que le diera vueltas la cabeza. Seguro que no la había usado el monstruo. Acercó la cabeza a la almohada e inhaló. Débil a través del hedor a cadáver que todo lo impregnaba, olió el perfume a clavo del hombrecillo, el brujo al que había perseguido por las cloacas y que estaba en la casa de Aldrich cuando el monstruo había atacado a Gabriella.

Rodeó la cama hasta el pequeño escritorio. También este olía al brujo, y presentaba la misma pulcritud que la cama. Una ordenada hilera de diarios encuadernados en cuero ocupaba el estante de detrás, mientras que plumas, secantes, lacre y una serie de hojas de pergamino estaban ordenados en pequeños casilleros situados debajo. Una pila de tomos más pesados, antiguos, arcanos y mohosos, se alineaba con el borde izquierdo del escritorio como si lo hubieran hecho con plomada y regla.

—Esos hay que quemarlos —dijo Holmann, que los contemplaba con mirada funesta.

—Como gustéis —replicó Ulrika, distraída. Se sentó, cogió el diario situado más a la derecha y lo hojeó con la esperanza de hallar algún indicio del paradero del asesino, o de los planes del brujo, pero las entradas escritas con precisión estaban en un idioma que ella no entendía. Ni siquiera reconoció la forma de las letras. Lo que sí reconoció fue la mano que las había escrito. La misma mano pulcra que había escrito la nota de chantaje que había engañado a la señora Alfina para que saliera de la residencia de Aldrich y acudiera a la casa de plaga.

Miró con el ceño fruncido las insondables palabras que tenía delante. Estaba segura de que la respuesta al misterio de los asesinatos se encontraba en aquellas páginas, pero la escritura extranjera la privaba de ese conocimiento con tanta eficacia como si hubiera estado guardado en una cámara acorazada. Le tendió el diario a Holmann, que estaba recogiendo los viles libros con sumo cuidado para arrojarlos al fuego.

—¿Podéis leer esto? —preguntó.

Él se detuvo a mirar el texto con los ojos entrecerrados y luego hizo una mueca.

—Es la escritura arcana de los magos —dijo con desprecio—. Se nos enseña a reconocerla, pero no a leerla, con el fin de que no nos corrompa.

—Muy prudente —murmuró Ulrika con ironía—. Pero no muy útil.

Ojeó las hojas de pergamino, pero estaban todas en blanco. Entonces reparó en un cajón que había debajo del sobre del escritorio. Lo abrió. Dentro encontró una muy curiosa colección de objetos. A la izquierda había tres pomos dorados, con cadenas decorativas; en medio descansaba un pequeño montón de papel doblado, y a la derecha vio las patas delanteras cercenadas de un animal, al parecer de un perro grande, limpiamente serradas por la articulación y envueltas en un vendaje apretado. Se quedó mirando fijamente las patas de negro pelaje y se dio cuenta de algo que la conmocionó violentamente. ¡Las huellas de patas dejadas en el fango, delante del Lirio de Plata, habían sido hechas con esas patas! El brujo había matado algún pobre perro con el fin de dejar una falsa pista que señalara a Mathilda. Sin duda, los mechones de pelaje también procedían del mismo animal.

Negó con la cabeza al tiempo que se volvía para mirar los pomos, admirada, a su pesar, ante la minuciosidad con que se había planificado aquella trama. Recogió una de las doradas esferas y la olió. Estaba llena de clavo de olor; otra pieza del rompecabezas que encajaba en su sitio. Así que al brujo no le gustaba el olor de su compañero más que a ella.

Devolvió el pomo a su sitio y examinó los papeles doblados. Originalmente, cada uno había estado sellado con lacre, pero en él no se había impreso ningún sello. Recogió la pila y sacó una al azar. Dentro había una nota corta escrita en reikspiel, pero las palabras hicieron que a Ulrika se le erizara la piel de horror.

«Van a lo de M H y G en un carruaje, D en otro. D solo lleva dos guardias».

Ulrika leyó otra vez. M de Mathilda, H de Hermione, G de Gabriella, y D de Dagmar. Dagmar; esa nota había sido su sentencia de muerte. Le había dicho al asesino que viajaría sin las otras cuando volviera de la reunión con Mathilda. ¡Alguien había estado espiándolas! Pero ¿quién?

Ulrika le dio la vuelta al papel en busca de una firma o marca. No encontró nada. Volvió a mirar la escritura, una grácil letra con florituras. Le resultaba familiar. La había visto antes en alguna parte, pero no lograba recordar dónde. Cerró los ojos, intentando pensar. No lo consiguió.

Dejó la nota a un lado con una maldición y abrió la que estaba encima del montón, con la esperanza de que pusiera en marcha su cerebro. Y desde luego que lo hizo.

«Sin noticias de G. Según vuestras órdenes, se ha convencido a H para que se retire a MH. También se ha convocado a M. Adjunto mapa».

El hormigueo de la piel de Ulrika se transformó en un baño de hielo. Habían engañado a Hermione y a Mathilda para que se marcharan al campo, a Mondthaus, la hacienda campestre de Hermione. Sin duda, el monstruo y el hechicero las esperaban, emboscados. Y… ¡y Gabriella también iba hacia allí!

Ulrika se levantó de un salto, derribó la silla y estuvo a punto de volcar el escritorio. ¡Su señora estaba en peligro!

Holmann, que arrojaba libros al fuego, alzó la mirada.

—¿Qué sucede?

Ulrika dio media vuelta y echó a andar hacia el otro lado de la cámara, en dirección a la escalera, metiéndose la nota dentro del jubón.

—Tengo que marcharme.

Holmann salió tras ella.

—¡Esperad! ¿Qué habéis averiguado?

Ulrika no le hizo el menor caso y continuó esquivando los sarcófagos y los necrófagos muertos para salir corriendo por la puerta hacia la escalera. Él corrió tras ella.

Al llegar al último escalón y entrar en el mausoleo, vio que las puertas estaban cerradas. Corrió hasta ellas y empujó. Le dolieron las muñecas y los codos a causa del impacto. Las puertas no se movieron.

Las miró con ferocidad. Tal vez se abrían hacia el interior en lugar de hacia fuera. Por desgracia, no había picaportes por dentro. Aferró las pesadas protuberancias de latón que tachonaban la madera castigada por los elementos, y tiró con toda su fuerza. Las puertas continuaron sin moverse. Retrocedió un paso, gruñendo, mientras Holmann ascendía la escalera tras ella, resollando.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó.

—¡Las bestias nos han encerrado! —gruñó ella—. ¡Estamos atrapados!

23: Juramento a regañadientes

23

Juramento a regañadientes

Holmann avanzó hasta las puertas e intentó abrirlas también él; luego se puso a observar en torno al marco en busca de una palanca o tirador, pero los sensibles ojos de Ulrika ya habían buscado algo parecido sin encontrarlo. Se puso a gatas sobre manos y rodillas y miró a través de la rendija que mediaba entre la parte inferior de la puerta y el umbral.

—¡Perros astutos! —masculló, y dejó que su frente descendiera hasta el suelo con un suspiro—. Han amontonado lápidas delante de la puerta. —Cerró los ojos, maldijo y se puso de pie—. Vamos, empujad conmigo. Al menos tenemos que intentarlo.

Holmann asintió con la cabeza y apoyaron los hombros contra la misma hoja de la puerta; entonces, a la cuenta de tres, empujaron con tanta fuerza como pudieron. No se movió ni un centímetro.

—¡Otra vez!

Nada. La considerable fuerza de Holmann y su poder inhumano no bastaban. El suelo de mármol que tenían bajo los pies era demasiado resbaladizo y las lápidas demasiado pesadas.

Ulrika se apartó de un empujón de la puerta con un gruñido de enfado, y luego cargó contra ella y la pateó. Solo logró hacerse daño en el pie.

—¡Esto no puede ser! —bufó—. ¡Tengo que salir de aquí! ¡Puede que ya sea demasiado tarde! —Se volvió otra vez hacia la puerta al despertar en ella una esperanza—. ¡Tienen que tener una puerta trasera! ¡Tienen que contar con una vía de escape para el caso de que surjan problemas!

Voló otra vez escalera abajo, entró en la cripta iluminada por el fuego, y se puso a recorrer el perímetro mientras examinaba los muros. Un momento después, Holmann entró en la cámara con pesados pasos y se le acercó.

—¿Qué había en la nota, Fräulein? —preguntó—. ¿Qué es lo que os ha alarmado?

Ulrika vaciló. Hasta ese momento había mencionado lo menos posible a las otras lahmianas cuando hablaba con Holmann. Era el enemigo, después de todo, y no quería exponerlas. Por otra parte, él ya tenía que saberlo, igual que los otros cazadores de brujas. Schenk había ido a buscarlas a casa de Mathilda, ¿verdad? Ese pensamiento trajo consigo otro. Schenk había dicho que una mujer le había advertido de que Gabriella estaría en la taberna Cabeza de Lobo. ¿Era la misma traidora que había informado al brujo de sus movimientos? ¿Quién era? ¿Quién podía querer lanzar contra ellas a los cazadores de brujas y a los no muertos?

—Señora —dijo Holmann con voz ronca—. ¡Si lo que habéis averiguado constituye una amenaza para Nuln o para el Imperio de Sigmar, insisto en que me lo contéis!

Ulrika maldijo con frustración. Había completado el recorrido de la cripta sin encontrar nada: ni agujeros, ni placas de mármol sueltas, ni huellas reveladoras. Se volvió hacia las cámaras laterales.

—La mujer a la que sirvo se ha metido en una trampa —dijo, con la atención puesta en lo que estaba buscando—. Ha acudido, sin sospechar nada, a una casa situada fuera de la ciudad, donde el monstruo y el brujo esperan para matarla. Debo acudir a su lado.

La primera de las cámaras laterales estaba a oscuras, pero Ulrika podía ver bastante bien. Holmann, no obstante, fue hasta la hoguera a recoger una tea. Ella ya había pasado a la segunda cámara. En la primera no había nada salvo más lechos de ramitas y pilas de huesos roídos.

—¿Es un vampiro, vuestra señora? —preguntó Holmann mientras caminaban a lo largo de las paredes.

Ulrika frunció los labios.

—¿Importa eso? El ser que va tras ella sí que lo es, y su compañero es un seguidor de la magia negra. Son ellos quienes representan una amenaza para el Imperio de Sigmar, no mi señora. —Volvió a maldecir, y salió hecha una furia de la cámara al no haber encontrado ninguna señal de que hubiera en ella una puerta oculta.

Holmann la siguió a la tercera cámara.

—Debéis llevarme con vos —dijo—. Debo asegurarme de que mueran.

Ulrika se rio.

—No. No confío en que os conforméis con matar solo a la bestia y al brujo. —Tampoco confío en que la condesa no os mate a vos, añadió en silencio.

—Me temo que debo insistir —dijo Holmann.

Ulrika pasó junto a él para abandonar la tercera cámara y dirigirse hacia la cuarta.

—No estáis en posición de insistir en nada —replicó.

Recorrió el perímetro de la última cámara dando golpes, puñetazos y patadas a las losas de mármol de forma metódica y escuchando en busca del retumbar de una cavidad. Tampoco hubo suerte. Maldijo otra vez y se volvió hacia la puerta.

Holmann estaba allí, y la apuntaba al pecho con la espada.

—No me apartaréis de mi deber.

Ella suspiró.

—Herr Holmann, eso es discutible, me parece, porque no encuentro modo de salir de este lugar. —Abrió las manos ante sí—. Ninguno de nosotros va a ninguna parte. Estamos atrapados aquí.

Él la miró con ojos suspicaces.

—¿Es un truco? ¿Intentáis mantenerme apartado de ese enfrentamiento?

Ulrika volvió a reírse.

—¿A costa de mantenerme apartada yo misma? No seáis necio. Si quisiera dejaros atrás… —Avanzó y le atrapó la muñeca antes de que él se diera siquiera cuenta de que ella se movía, y luego se la retorció. Holmann apretó los dientes a causa del dolor y su espada repiqueteó al caer al suelo. Ulrika se inclinó hacia él—, no tendría necesidad de quedarme atrapada para lograrlo.

Lo apartó de un empujón y luego volvió a salir a la cámara central. Se desplomó contra uno de los sarcófagos y se cubrió la cara con las manos.

—Esperaré el regreso del monstruo y el brujo, y luego me vengaré de ellos por lo que no puedo impedir.

Oyó el raspar de la espada de Holmann contra el suelo cuando él se inclinó para recogerla.

—¿Y si no regresan?

Alzó los ojos hacia él, y entonces se detuvo a pensar en lo que sucedería si se quedaba encerrada en aquel sitio con Holmann durante un día o más. ¿Cuándo se había alimentado por última vez? Había sido de Lotte, aquella mañana, justo antes de que Gabriella la arrojara a la muchedumbre. Muy probablemente podría aguantar uno o dos días más, pero luego…

—Si no regresan, deberéis volver a cargar vuestras pistolas con balas de plata —dijo ella—. Porque acabaré por convertirme en lo que vos creéis que soy.

Una expresión extraña afloró al rostro de Holmann.

—¿Querríais que os matara?

Ella negó con la cabeza.

—No. Querría que ambos escapáramos, pero si las cosas llegaran a este punto, yo… —Tragó saliva antes de continuar—. Digamos solo que he pensado más a menudo en suicidarme que en mataros.

La expresión de Holmann se volvió más atribulada, y al mismo tiempo más emocionada.

—¿Preferiríais morir antes que beber sangre humana? ¿No podéis vivir con el ser en que os habéis convertido?

Ulrika rio entre dientes.

—No nos metamos de lleno en el melodrama, templario. No soy una trágica heroína de una obra de Detief Sierck. Como se me ha dicho más de una vez, tengo la oportunidad de corregir la situación cada día, cuando sale el sol. —Se encogió de hombros—. Soy cobarde, y cuando llegue el momento, haré lo que tenga que hacer para continuar con vida. Solo os lo cuento para que podáis prepararos con el fin de hacer otro tanto.

Holmann asintió con la cabeza y apartó la mirada.

—Lo… lo haré.

Ulrika se apartó del sarcófago con una ancha sonrisa e hizo un gesto hacia el fuego de los necrófagos, mientras un humor negro se apoderaba de ella.

—Y si tenéis éxito, podréis quemarme en esta hoguera y hacer las paces con Sigmar. Si soy yo quien tiene éxito, os tenderé detrás de una de estas placas y diré sobre vuestro cuerpo lo que recuerde de las plegarias de mi padre… —Calló de repente y se quedó mirando las paredes con unos ojos que se agrandaban cada vez más.

—¿Qué sucede? —Preguntó Holmann, mirando en torno con inquietud—. ¿Los oís regresar?

—¡Las placas! —gritó Ulrika—. ¡No he examinado las placas!

Saltó hacia la pared e intentó hacer palanca en el borde de la placa más cercana. Tenían algo más de sesenta centímetros de lado, y estaban atornilladas al mármol a la altura del pecho. No logró que se soltara la placa de la que tiraba. Extendió las garras y las metió por debajo para luego tirar con toda su fuerza. Arrancó la placa, y los tornillos rechinaron al salir de la pared y caer al suelo. Ulrika miró lo que había detrás. Un esqueleto, vestido a la moda de medio milenio antes, yacía dentro de un nicho profundo y estrecho, con los brazos cruzados sobre el pecho. Miró la pared del fondo. Era sólida y estaba intacta. Maldijo y se desplazó hasta la placa siguiente. Holmann se encaminó hacia otra.

—Si no se suelta con facilidad, lo más probable es que no sea la indicada —dijo el templario—. No creo que hayan atornillado una puerta de escape.

Ulrika soltó un bufido, azorada.

—Muy cierto, templario Holmann. Perdonad. Me he dejado llevar.

Recorrieron la cámara con rapidez, tirando de las placas una tras otra. A Ulrika comenzó a hormiguearle la espalda de miedo cuando llegaron a la última y se encontraron con que estaba tan firme como el resto, pero al fin, en la segunda de las cámaras de la izquierda, la encontró. La placa se soltó con solo un tirón, y apenas tuvo tiempo de atraparla antes de que cayera al suelo. El nicho de detrás estaba vacío, salvo por un poco de polvo, y cuando miró el fondo vio un agujero abierto a golpes a través del mármol, con un túnel de tierra al otro lado.

—¡Herr Holmann! —lo llamó con un susurro sonoro, porque él estaba probando las placas de la cámara contigua—. ¡Aquí!

Un segundo más tarde, él entró corriendo, con la antorcha en alto, y avanzó hasta el nicho abierto. Exhaló un suspiro de alivio.

—Alabado sea Sigmar —dijo—. Estaba comenzando a dudar.

Ulrika desenvainó la espada y la dejó dentro del nicho.

—Yo iré delante —decidió—, para que no delatemos nuestra presencia con luz. Os llamaré si el camino está despejado.

Por un momento, pareció que la desconfianza iba a imponerse en Holmann, pero luego se limitó a asentir con la cabeza.

—Buena suerte —dijo.

Ulrika metió la cabeza y los hombros dentro del nicho y luego subió el resto del cuerpo. Empujó la espada por delante y avanzó sobre codos y rodillas. Poco menos de dos metros más adentro, pasó con cautela por el agujero del muro posterior y penetró en un estrecho túnel de tierra húmeda. Le costaba mucho creer que el monstruo que había dormido en aquel ataúd descomunal pudiera meterse en un espacio tan reducido, pero tal vez podía cambiar de forma, o tal vez era alto pero muy flaco.

Le cayeron terrones encima al avanzar, y se estremeció. La idea de quedar enterrada viva pero no morir jamás bastaba para que tuviera ganas de gritar y arañar las paredes. Tras recorrer un tramo de un largo equivalente al doble de su estatura, el túnel de tierra describía un giro cerrado a la izquierda y continuaba adelante. Ahora, incluso la vista de Ulrika falló. No había la más mínima luz, solo negrura, y el sonido de sus propios movimientos muy cerca de sus oídos. No tenía ni idea de hasta dónde llegaba el túnel, ni adónde llevaba. Esperaba que en un momento dado ascendiera hacia la superficie, pero hasta el momento no lo había hecho.

Luego, tras recorrer otro tramo equivalente a su estatura después de la curva, empujó el estoque hacia adelante y el arma golpeó contra algo duro que tenía enfrente. Pinchó con la punta. Parecía roca. Apretó los dientes, nerviosa, y luego avanzó sobre los codos y tendió una mano hacia adelante. Era roca. Suave y tallada. ¡Los muy estúpidos habían chocado contra los cimientos de otra de las criptas!

Palpó alrededor con la esperanza de descubrir que el túnel giraba para alejarse del muro, pero en cambio descubrió un borde dentado en la roca. Pasó la mano por encima de la áspera superficie. Era un agujero abierto en el muro. Metió la mano dentro. Mármol suave. Un estrecho túnel cuadrado revestido de ese material. Suspiro de alivio, y luego se rio de sí misma por no haber adivinado lo que hallaría: Había llegado a otro nicho. Los necrófagos habían excavado un túnel que iba desde el sótano de la cripta al sótano de la contigua, y habían ocultado ambas entradas en nichos de enterramiento. Atravesó el agujero y, en efecto, al otro lado había una tapadera de latón.

La recorrió una ola de inquietud al empujar la placa. ¿Se habrían acordado los necrófagos de la existencia de aquella salida trasera? ¿La habrían bloqueado también? ¿Estarían cerradas las puertas del mausoleo de arriba?

La placa se movió al empujarla, y luego se soltó de repente. Manoteó con toda la velocidad de sus manos y logró atraparla antes de que se estrellara contra el suelo, y luego la bajó con suavidad y miró en torno. Allí había más luz, que se filtraba a través de una puerta que tenía a la izquierda. Se encontraba dentro de una cripta muy parecida a la que acababa de abandonar, con placas en tres de los muros, y en el cuarto una puerta que daba paso a una escalera. No había necrófagos ni se veía la luz de ninguna fogata.

Ulrika se contoneó para salir serpenteando por el agujero y bajar al suelo, y luego se puso de pie y se volvió hacia el túnel.

—¡Holmann! —susurró—. ¡Adelante!

Esperó durante un momento mientras se preguntaba si el recodo del túnel permitiría que él la oyera, pero luego le llegó un susurro de raspado y golpes sordos procedentes del otro lado. Aliviada, sacó la espada de dentro del nicho para avanzar con sigilo hasta la escalera y subir por ella con suma cautela.

El mausoleo de encima de la cripta era, en este caso, redondo, pero en todos los otros detalles se parecía mucho al otro, salvo por una cuestión importante: Las puertas estaban abiertas. La recorrió un estremecimiento de emoción. Podía ver el cielo a través de ellas. La libertad estaba cerca.

Volvió a bajar de puntillas al interior de la cripta y aguardó junto al nicho abierto. Pasado un minuto, el interior del túnel se iluminó con la luz de la antorcha, y apareció la cara de Holmann. Tenía los ojos muy abiertos y sudaba, pero se relajó al verla, y aceleró.

—La puerta de arriba está abierta —dijo ella mientras lo ayudaba a salir—. Somos libres. Venid. —Echó a andar hacia la escalera.

—Esperad —dijo él.

Ulrika se volvió hacia él, impaciente.

—¿Qué? Tengo que marcharme. ¡Ya!

—Y yo tengo que ir con vos.

—Ya os lo he dicho. No puedo permitirlo. Si solo fuéramos a enfrentarnos con el monstruo, tal vez sí, pero debo proteger a mi señora, y de todo mal.

Holmann avanzó hacia ella mientras se sacudía la tierra de las rodillas y del largo abrigo.

—¿Cuántas puertas se interponen entre vos y esa casa de campo? ¿Cuántos kilómetros hay? ¿Podéis volar?

—¿De qué estáis hablando? —preguntó ella.

Él alzó una mano y se tocó el ala del sombrero.

—Un cazador de brujas abre muchas puertas —dijo—. Y nadie le negará el uso de un caballo o carruaje para cumplir con su deber. Si queréis llegar con rapidez a ese lugar, soy vuestro pasaporte.

Ulrika se detuvo, y consideró la oferta. Había comprobado que podía escalar la muralla del Altestadt, y puede que incluso fuera capaz de salvar la muralla principal de la ciudad, pero cada escalada le llevaría tiempo y estaría preñada de peligros. Y aunque era más rápida que un humano, y tenía más resistencia física, no era más rápida que un caballo. Holmann tenía razón. Con él viajaría más rápidamente que sin él.

Frunció los labios y luego asintió con la cabeza.

—Podéis acompañarme, pero con una condición.

Entonces le tocó a él permanecer pensativo.

—¿Qué condición?

—Juraréis, por Sigmar y por vuestro honor, que no haréis daño ni intentaréis arrestar a mi señora ni a ninguno de sus compañeros, ni esta noche ni en el futuro.

La cara de Holmann se ensombreció.

—No puedo jurar eso.

—Tenéis que hacerlo —dijo Ulrika—. Vamos, Holmann, por favor. Dejadlos para Schenk. Si él los halla culpables, que así sea. Solo os pido que vos no los denunciéis. Es lo único que os pido.

—Lo único que me pedís —replicó Holmann—, es que renuncie a mis votos y deje de ser un templario de Sigmar.

—No —matizó Ulrika—. No tanto como eso. Solo… solo que volváis los ojos hacia otros objetivos, como adoradores del Caos, brujas o nigromantes, me da igual.

Él vaciló, y luego desvió la mirada.

—No… no puedo. Un templario de Sigmar no puede «apartar los ojos» del mal. Lo siento.

Ulrika suspiró.

—En ese caso tendré que dejaros aquí, y que tengáis suerte. —Dio media vuelta y se encaminó hacia la escalera.

Había subido hasta la mitad cuando él volvió a llamarla.

Ulrika se volvió a mirarlo, convencida de que se lo encontraría apuntándola con una de sus pistolas, pero no fue así. Estaba de pie en la puerta de la cripta, con la cabeza gacha, sin poder mirarla.

—Lo juraré —dijo.

Ella lo miró fijamente.

—¿De verdad?

—Sí. Esos monstruos deben ser destruidos.

Ella volvió a bajar la escalera.

—Entonces, dejad que lo oiga. Desde el principio. Y miradme a los ojos.

Él alzó el mentón a regañadientes y la miró a los ojos. Tenía aspecto de desdicha.

—Juro —empezó—, por Sigmar y por mi honor, que no haré daño ni intentaré arrestar a vuestra señora ni a ninguno de sus compañeros, ni esta noche ni en el futuro.

Ulrika hizo una mueca ante el dolor que se manifestaba en la voz del cazador de brujas. Luego le dedicó un breve asentimiento militar hecho con la cabeza.

—Gracias, Herr Holmann. Me honráis con vuestra promesa. —Se volvió hacia los escalones—. Ahora, daos prisa. No nos queda más tiempo que perder.

24: La mano de la traidora

24

La mano de la traidora

Los últimos necrófagos vieron salir del mausoleo a Ulrika y a Holmann, y se alejaron de un salto, chillando, de las lápidas que habían apilado ante la otra cripta, y sobre las que estaban sentados. Ulrika no les hizo ningún caso y corrió con el cazador de brujas a través de los montículos y valles del cementerio amortajado en niebla hasta llegar por fin a la muralla rematada por púas. Ella trepó con facilidad, y luego le tendió a él una mano y lo izó como si fuera un niño. Holmann murmuró una maldición ante este despliegue de fuerza antinatural, pero no dijo nada en voz alta; a continuación, saltaron a la calle y partieron a paso ligero.

Holmann conocía una posada, situada justo al otro lado del distrito de los Templos, que tenía caballos, y cuando llegaron a ella Ulrika esperó en el exterior mientras él entraba e intimidaba al posadero para que ensillara dos monturas y le otorgara el uso de ellas, «para asuntos del templo», sin cobrar nada.

Después de eso, el viaje continuó a una velocidad mucho mayor. Galoparon por las calles del barrio Aldig hasta la puerta Neuestadt, y les dieron paso con un gesto de la mano sin que tuvieran que aminorar siquiera. Ella pensaba que podría surgir algún problema cuando llegaron al río y cruzaron al galope el gran puente, donde cuatro cazadores de brujas continuaban de guardia en el extremo sur, pero Holmann los saludó con una mano y alzó la voz.

—¡Noticias para el capitán Schenk! ¡Apartaos, hermanos! —gritó, y les abrieron paso.

Continuaron al galope por Brukestrasse para atravesar el Faulestadt hasta la puerta Sur, y allí tuvieron que detenerse por primera vez desde que habían montado, porque las gigantescas puertas ya habían cerrado para pasar la noche, así que tuvieron que abrir los postigos laterales por los que pasaron andando con los caballos, pero luego volvieron a galopar, espoleando a las monturas por un camino ancho que corría entre campos de cultivo cubiertos de nieve e iluminados por la luna.

A pesar de la perspectiva que tenía ante sí, Ulrika se deleitaba con la cabalgata. La nieve se había fundido sobre el camino y la tierra estaba apisonada y firme, perfecta para galopar. ¿Cuánto había pasado desde la última vez que había galopado de verdad? ¿Había sido aquella vez, con Félix, en las tierras de su padre? ¿Tanto hacía? La sensación era maravillosa. Le dio libertad al caballo para que corriera; coronó una elevación baja y luego se lanzó ladera abajo por el otro lado en medio de una nube de fango. La región, con sus ordenados campos de cultivo de color blanco y sus grupos de desnudos árboles de invierno, no tenía la austera belleza salvaje del Oblast, con sus paisajes interminables y cielos inmensos, pero tras haber pasado una semana en el cerrado laberinto de las estrechas calles de Naln, parecía tan grande como toda Kislev.

Pasado un rato, cuando el caballo comenzó a aflojar un poco, ella freno y miro hacia atrás Holmann la seguía con tenacidad, cien pasos más atrás.

Le dedicó una ancha sonrisa cuando él le dio alcance.

—Lo lamento, templario Holmann. Hacía demasiado tiempo que no montaba.

Él le dedicó una mirada extraña.

—Cabalgáis bien.

Ulrika se encogió de hombros.

—Ya os lo dije. Soy hija de un boyardo de la marca. Crecí sobre caballos, y luché en el ejército de mi padre. Esa parte tampoco era mentira.

Él asintió con la cabeza, y luego apartó la mirada y apretó los dientes.

—Eso… eso ya lo veo.

Ulrika frunció el ceño. ¿Qué le preocupaba ahora? Entonces recordó cómo la había mirado antes, cuando iban camino del templo de Morr la noche en que se habían encontrado en la casa de plaga, y cómo había prácticamente confesado que la encontraba atractiva. El mismo fuego acababa de brillar en sus ojos al verla cabalgar, y él lo había apagado callada y deliberadamente.

Tuvo ganas de decir algo para consolarlo, pero se contuvo. Solo empeoraría las cosas.

Continuaron cabalgando durante un rato en silencio, pero luego Holmann volvió a hablar.

—¿Cuánto tiempo hace que os convertisteis… en lo que os habéis convertido? —preguntó.

Ulrika cerró los ojos. Casi podía leerle los pensamientos. Estaba torturándose al pensar en lo que habría podido suceder si se hubieran encontrado antes de que ella fuera transformada en vampiro. Estaba pensando: «Ojalá hubiera matado al demonio que la sedujo antes de que la encontrara. Ojalá el destino me hubiera puesto en su camino un poco antes».

—Cien años, Herr Holmann —replicó sin mirarlo a los ojos—. Más de cien años. Mucho antes de que vos nacierais.

El cazador de brujas asintió con la cabeza, entristecido, pero Ulrika pensó que parecía estar un poco más en paz.

Al aproximarse al poblado que había en la última encrucijada de caminos antes de Mondthaus, a Ulrika comenzó a preocuparle más lo que haría Gabriella si llevaba a Holmann a su presencia. Había obtenido del cazador de brujas el juramento de no hacerle daño a ella, pero jamás obtendría de la condesa el juramento de no hacerle daño a él, por no mencionar a Hermione. Bien pensado, sería mejor que él no llegara a la casa. Si no lo hacía, no moriría luchando contra el monstruo, ni caería en las garras de Gabriella ni de ninguna de las otras lahmianas.

Cuanto más pensaba en la idea, más le gustaba. Incluso tendría el beneficio adicional de hacer que él la odiara, y por tanto se curara de la dolorosa atracción que sentía hacia ella y volviera al camino de ser el inquebrantable enemigo del mal y la corrupción que se esforzaba por ser. Estaría haciéndole un favor.

Tomada la decisión, se detuvo en seco y le hizo un gesto a Holmann para que frenara. Se situó junto a ella, preocupado.

—¿Qué sucede? —preguntó.

Ulrika acercó su caballo al de él.

—Lo siento, Herr Holmann —dijo—. No vais a acompañarme.

Holmann frunció el ceño, confundido, y en ese instante ella le dio una bofetada de revés en la cara, y luego lo empujó hacia un lado aprovechando su desconcierto a causa del golpe. Él se precipitó del caballo y cayó sobre el camino, en medio de un chapoteo de fango. Ulrika se inclinó hacia adelante y se apoderó de las riendas de la montura del templario para luego espolear a la suya. Los dos caballos se lanzaron al galope, y dejaron a Holmann sentado en medio del camino, con una expresión de sorpresa casi cómica en la cara salpicada de barro mientras ella se alejaba con rapidez.

Ulrika apartó de Holmann la mirada y se concentró en el camino que tenía por delante, mientras intentaba aplastar la burbuja de culpabilidad que le oprimía el pecho.

Menos de media hora más tarde, llegó al último desvío de Mondthaus e hizo entrar el caballo por él a toda velocidad. En torno a ella, las tierras de cultivo blanqueadas por la nieve se alejaban ondulando suavemente, pero el camino por el que galopaba se adentraba serpenteando en una zona de espeso bosque de pinos y afloramientos de roca, una abrupta colina incultivable en medio de fértiles llanuras. Los abetos no tardaron en cerrarse en lo alto, y el viento, que no había tenido nada por lo que llorar en las tierras llanas, gemía ahora al pasar entre las ramas.

En el espeso sotobosque que flanqueaba el estrecho sendero por ambos lados, veía, de vez en cuando, paredes de piedra resquebrajadas y cubiertas de musgo, y, en una ocasión, una piedra de una de las razas antiguas, extrañamente iluminada por un haz de luz lunar perdido que descendía a través del cerrado dosel de los árboles.

Al acercarse más a la cima de la elevación, un mareo momentáneo se apoderó de ella, que de repente tuvo el convencimiento de que iba en la dirección equivocada. Con una maldición y un esfuerzo de voluntad, concentró la mente y continuó por el sendero. Era otro hechizo como el que había ocultado la cripta de la bestia, pero más potente, y al parecer sintonizado con los de su raza.

El impulso de dar media vuelta se hizo más apremiante a medida que avanzaba, y tuvo que luchar contra la compulsión de frenar a cada paso del caballo. Luego vio ante sí una puerta de reja de hierro en una sólida muralla. Avanzó hacia ella, aunque tenía la sensación de luchar contra una fuerte marea, y luego desmontó de un salto y tendió una mano hacia la verja.

Ni siquiera pudo tocarla. Una energía negra manó de los barrotes cuando sus dedos se acercaron, y los apartó de un empujón. Era como un truco que una vez le había visto hacer a un alquimista con imanes. Cuanto más luchaba contra aquel poder, con más fuerza la empujaba. ¿Acaso la bestia y el brujo ya habían llegado y cerrado la puerta tras de sí? ¿Aquello era cosa de su magia? ¿Habrían matado a todo el mundo y ocupado la casa?

Gruñó por lo bajo. Si era así, hallaría un modo de romper el sello y matarlos a todos. Vengaría la muerte de aquellos a quienes no había podido proteger por llegar demasiado tarde. Retrocedió y observó la parte superior del muro. Podría escalarlo con facilidad, pero ¿estaría también esperándola allí la energía?

Una saeta de ballesta salió silbando de la verja y pasó a toda velocidad junto a una de sus orejas. Ella se acuclilló y miró al otro lado de los barrotes. Uno de los hidalgos de Hermione avanzaba hacia la entrada mientras colocaba otra saeta en la ranura del arma. Ulrika suspiró de alivio al verlo, a pesar de su actitud amenazadora, porque si los hidalgos aún defendían la casa, significaba que la bestia no había atacado todavía, o —un pensamiento aún más emocionante—, ya había sido derrotada.

—¡Fuera de aquí! —gritó—. ¡Las puntas son de plata, y la siguiente os atravesará el corazón!

—¡Tengo noticias urgentes para tu señora! —respondió Ulrika, también a gritos—. ¡He descubierto el cubil del asesino!

El hombre rio.

—Los asesinos han sido capturados, marimacho.

A Ulrika se le salieron los ojos de las órbitas al oír esto. ¿Había atrapado Hermione a la bestia y al hechicero? ¿La guerra había acabado?

—Tu señora y la loba —continuó el guardia con una sonrisa despectiva—. Atrapadas y encadenadas. En este momento las están juzgando.

Ulrika gimió al hacerse añicos sus momentáneas esperanzas. ¿Era posible eso? ¿Hermione y sus hombres habían podido imponerse a Gabriella y a Mathilda? Hizo una mueca. Con puntas de flecha de plata, suponía que sí.

—¡Entonces, encadenadme también a mí! —gritó. Se levantó y se desabrochó el cinturón de la espada para luego arrojarlo a un lado—. Porque tengo pruebas que presentar en su defensa. —Levantó las manos por encima de la cabeza.

El hombre de la ballesta frunció el ceño, inseguro, y luego dirigió una mirada interrogativa hacia la izquierda.

—Es mejor tenerlas a todas en el mismo saco, supongo —le respondió una voz desde detrás del muro.

El ballestero asintió con la cabeza y luego se volvió hacia Ulrika.

—De rodillas. Las manos encima de la cabeza.

Ulrika hizo lo que le ordenaban, y luego aguardó mientras la rechinante verja se abría y el ballestero la apuntaba con la saeta de punta de plata. De detrás del muro salieron otros tres hombres. A uno, Ulrika lo reconoció como hidalgo de Hermione, pero los otros dos iban ataviados con ropa de cazador y parecían guardias de la hacienda. Uno de ellos avanzó con unos pesados grilletes y bajó las manos de Ulrika para llevárselas a la espalda, mientras los otros dos apoyaban espadas en su garganta.

Cuando los grilletes quedaron cerrados, el cazador la hizo poner de pie y la empujó para que atravesara la reja, que se cerró tras ellos. Luego, él y los otros cazadores la condujeron por el sendero, mientras que los dos hidalgos se quedaron en la entrada, de guardia.

Ulrika comprobó subrepticiamente los grilletes mientras caminaban, tensando al máximo la cadena que los unía. Era fuerte de verdad. Creía que, si contara con la oportunidad y el tiempo necesarios, podría romperla, pero no lo lograría con rapidez. Suspiró. Si la dama Hermione estaba dispuesta a mirar la nota que había encontrado y escuchar lo que tenía que decir, todo iría bien; pero si se mostraba ciega y sorda incluso ante esa prueba, Ulrika solo iba hacia su muerte, porque no podría defenderse, maniatada como estaba.

El sendero serpenteaba a través de una zona de arbustos ganada por la maleza y por árboles cuyas ramas se extendían por encima de sus cabezas. Cuando la pendiente comenzó a suavizarse, una casa solariega enorme, de tejado de pizarra, apareció ante ellos, sobre la cresta del peñasco, silueteada contra el claro cielo nocturno. El lado izquierdo de la mansión parecía ser una antigua roqueta de piedra desnuda y provista de pequeñas saeteras, recordatorio de una brutal época pasada, pero las partes nuevas presentaban un frente más abierto. La puerta delantera tenía una fastuosa escalinata de mármol que conducía hasta la entrada, y un pórtico coronado por un balcón, mientras que, en el extremo derecho, una imponente sección construida al estilo tileano exhibía una espléndida ventana de cristal coloreado que era fácilmente el doble de alta que Ulrika. Y sin embargo, a pesar de la belleza robusta de la casa y de la cálida luz que brillaba en sus muchas ventanas, no parecía acogedora. No. Eso no era cierto. En realidad, parecía demasiado acogedora —hasta el punto de resultar inquietante—, como una gigantesca serpiente que aguardara en su cueva y fascinara a los intrusos con sus destellantes ojos e iridiscentes escamas mientras los envolvía en sus anillos sin que protestaran, para luego tragárselos enteros.

Otro guardia que había en la escalinata abrió la puerta y los cazadores que llevaban a Ulrika la empujaron para que entrara en un pequeño vestíbulo. Ante ella había un corredor de techo alto con puertas dobles de paneles de costosa madera al fondo. Del otro lado le llegaban los sonidos de una discusión.

Los cazadores la condujeron hasta las puertas y llamaron quedamente con los nudillos. Se abrieron solo un poco, y Otilia, el ama de llaves, se asomó.

—La guardaespaldas de la condesa Gabriella, Frau Otilia —dijo el primero.

Otilia miró a Ulrika de arriba abajo con ojos fríos, y luego sonrió con aún más frialdad.

—Llevadla junto a las otras —dijo, para luego retroceder y cerrar las puertas.

Los cazadores empujaron a Ulrika al interior de una suntuosa habitación forrada con paneles de madera, decorada con muebles dorados y alumbrada con una enorme araña de luces de oro y cristal que colgaba del techo artesonado. Ante ella, altas ventanas y cristaleras de vidrio emplomado daban a un jardín iluminado por la luna, mientras que a su izquierda rugía el fuego en una chimenea de mármol decorada con dragones y caballeros tallados.

Los guardias la condujeron hacia el fuego. La condesa Gabriella y la señora Mathilda se encontraban de rodillas ante él, con las manos encadenadas, igual que ella, y la espalda incómodamente cerca de las llamas. La dama Hermione, toda vestida de blanco, aferraba un abanico con tal fuerza que también tenía blancos los nudillos mientras posaba sobre ellas una mirada furiosa; sus hidalgos formaban un medio círculo a sus espaldas, y von Zechlin se hallaba a su derecha, con el brazo izquierdo envuelto en vendas y la cara convertida en un mapa de laceraciones ya cubiertas por una costra. Rodrik se encontraba a su izquierda, también vendado. Famke, apartada a un lado, se comportaba con nerviosismo, mordiéndose las uñas de sus esbeltos dedos.

Gabriella le dirigió a Ulrika una sonrisa triste cuando los ballesteros la obligaron a arrodillarse junto a ella, pero no dijo nada. Estaba hablando Mathilda, y no lo hacía precisamente en voz baja.

—¡Que no he venido a matarte, perra chiflada! —estaba bramando—. ¡Se me invitó a venir! ¡Dijiste que era para mantener conversaciones de paz!

Hermione le dio un golpe en la cara con el abanico cerrado.

—¡Yo no he hecho nada parecido! ¡No puede haber paz entre nosotras! ¡No después de que hayas matado a Dagmar y las otras!

—¡No he sido yo! —insistió Mathilda—. ¿Por qué iba a hacerlo?

—Pensaba que habías dicho que había sido yo quien había matado a Dagmar —dijo Gabriella con sarcasmo—. Deberías decidirte.

—¡Las dos lo hicisteis! —chilló Hermione con voz aguda—. ¡Habéis conspirado contra mí desde el principio!

Ulrika ya había tenido suficiente.

—¡Señoras! —gritó, con una voz que había usado por última vez para dirigirse a los soldados de caballería en el campo de batalla—. ¡Tengo una prueba que demuestra que el asesino no es ninguna de nosotras! Viene de camino hacia aquí.

Todos se volvieron a mirarla con ojos fijos.

—¡Cómo te atreves a interrumpir a tus superiores, muchacha! —le espetó Hermione, pero Gabriella la hizo callar.

—¿Quién es, entonces? —preguntó—. ¿Y qué prueba es esa?

Ulrika las miró a todas, esperando que la hicieran callar, pero incluso Hermione parecía querer oírla.

—El asesino es una grandiosa bestia no muerta que reside en una cripta del Jardín de Morr, en el distrito de los Templos —dijo—. Su compañero, amo o servidor (no sé cuál de las tres cosas), es un brujo capaz de ocultar a la bestia incluso ante nuestros ojos. Encontré el ataúd de la bestia y los libros del nigromante en la cripta.

—¿Se supone que tenemos que creer esa historia porque tú la cuentas? —preguntó Hermione, despectiva—. A fin de cuentas, eres la criatura de tu señora.

—¡He dicho que tengo una prueba! —gritó Ulrika, y luego continuó antes de que Hermione pudiera tomar aliento—. En el escritorio del nigromante encontré notas enviadas por un espía. —Giró la cabeza para mirarlas a todas—. Alguien de entre nosotras que ha puesto en su conocimiento todos nuestros movimientos. Alguien que sabía que la señora Dagmar estaría sola en su carruaje la noche en que murió. Alguien que sabía que Mathilda acudiría aquí, aunque no la hubieran invitado.

Hermione y sus hidalgos comenzaron a mirarse los unos a los otros, frunciendo el ceño con suspicacia.

—La nota está dentro de mi jubón —dijo Ulrika a Hermione—. Os la daría si no tuviera las manos atadas.

—Yo os la traeré, señora —dijo Otilia, al tiempo que avanzaba desde la puerta.

Ulrika se volvió hacia ella y bajó la cabeza para señalar dónde la había metido, y entonces se inmovilizó al recordar, de repente, dónde había visto antes la grácil escritura de la nota. Era la misma con que estaban anotadas las instrucciones que Otilia había dado a Gabriella cuando Hermione las había enviado a instalarse en casa de Aldrich. ¡Instrucciones escritas con la letra de la propia Otilia!

De repente, otras cosas volvieron a su memoria como destellos, cosas que habían parecido insignificantes en su momento. Había sido Otilia quien había sugerido que las lahmianas buscaran pistas delante del Lirio de Plata, donde el brujo había dejado los mechones de pelo animal y las huellas de patas que las habían llevado a sospechar erróneamente de Mathilda. Había sido Otilia quien había envenenado a Hermione contra Gabriella al recordarle la sangre von Carstein que tenía la condesa. Había sido Otilia quien había instado a Hermione a retirarse a Mondthaus, y quien había engañado a Mathilda para que la siguiera hasta allí con la falsa promesa de conversaciones de paz.

—¡No! —bramó Ulrika—. ¡Ella no! ¡Nadie más que la dama Hermione! ¡No confío en nadie más!

Otilia se detuvo y se puso pálida, pero Hermione alzó los ojos al techo.

—No seas ridícula —dijo—. Yo no voy a tocarte. Apestas a agua de rosas y a cadáveres. Otilia, tráeme la nota.

—¡No! —gruñó Ulrika—. ¡Le arrancaré la garganta de un mordisco si se me acerca!

Von Zechlin soltó un bufido y desenvainó la espada.

—Quedaos atrás, Frau Otilia. Yo me ocuparé de esta desharrapada.

Otilia continuó avanzando.

—No, no —dijo—. No hay ningún problema, mi señor. No tengo miedo.

—Tonterías —replicó von Zechlin al tiempo que apoyaba la espada contra el cuello de Ulrika—. Un caballero no permite que ninguna mujer se vea expuesta a un peligro, con independencia de su condición. Ahora, estate quieta, inmundicia.

Con dedos remilgados apartó el mugriento borde del jubón de Ulrika y sacó la carta que ella había metido entre este y la camisa. La kislevita desvió la mirada hacia Otilia y vio que reculaba silenciosa pero rápidamente hacia la puerta.

—¡Detenedla! —gritó Ulrika—. ¡Va a huir!

Otilia se inmovilizó cuando todos se volvieron a mirarla.

—Solo estaba retirándome a mi sitio, señora —dijo, haciendo una genuflexión dirigida a Hermione y lanzándole una mirada feroz a Ulrika.

Von Zechlin agitó la mano para desdoblar la nota, y la alzó de modo que Hermione pudiera leerla.

—No querría que la tocarais, mi señora —dijo—. Es una inmundicia, como esta desgraciada.

Hermione miró con escepticismo el pequeño trozo de papel, pero luego se puso seria de golpe y lo arrebató de la mano de von Zechlin para volver a leerlo.

—¡Otilia! —gritó—. ¡Esta es tu letra!

Todos se volvieron a mirar otra vez a Otilia, y vieron que estaba a medio camino de la puerta.

—¡Prendedla! —chilló Hermione.

Dos de los hidalgos se lanzaron a toda velocidad a cumplir la orden mientras Otilia salía corriendo por la puerta y la cerraba de golpe a su espalda. Volvieron a abrirla y partieron a la carrera tras ella. Todos los presentes en la habitación se quedaron esperando, escuchando los ruidos de pelea que llegaban desde el corredor, y a continuación la puerta volvió a abrirse y los hombres arrastraron a Otilia de vuelta al interior, con el perfecto peinado ahora descompuesto, y la cara pálida, salvo por dos círculos de un color rojo amoratado en las mejillas. La llevaron ante Hermione y la obligaron a arrodillarse, para luego sujetarla por los hombros.

—Explícate, Otilia —dijo Hermione, al tiempo que tendía la nota ante sí—. ¿Qué has hecho?

—Hay poco que explicar, señora —respondió el ama de llaves—. Os he traicionado.

—Pero… pero ¿por qué? —preguntó Hermione, que parecía alterada—. ¿Acaso no me he ocupado siempre de ti? ¿No te he dado mi cariño? ¡Eres mi servidora más leal!

—Si —replicó Otilia con una voz que se había vuelto hiriente—. ¿Y qué he conseguido a cambio de esa lealtad? ¡Nada! —Alzó el mentón, desafiante, y miró a Hermione a los ojos—. Durante diez años habéis agitado ante mí, como una zanahoria ante un burro, el beso de sangre, prometiéndolo siempre, pero siempre para el año que viene, el año que viene. —Le lanzó a Famke una mirada funesta—. ¡Y luego adoptáis a esta puta de cuneta, esta campesina sin modales, y le dais lo que me habéis negado a mí! ¡Miradme! —escupió, señalándose la cara—. Voy a cumplir cuarenta años. ¡Ya empiezo a ser vieja! ¡No quiero que me hagan inmortal cuando sea una anciana!

Hermione la miró con la boca abierta, sin mostrar ningún tipo de enfado.

—Pero querida, si yo iba a hacerlo. Es solo que…

—¡Basta de mentiras! —gruñó Otilia—. Sabíais que no podríais retener mi lealtad una vez que me crearais. Solo habéis usado la promesa como la zanahoria del burro. ¡Bueno, pues al fin lo vi claro! ¡He acabado con vos! —Rio como una loca, con los ojos brillantes como si tuviera fiebre—. ¡Ya he encontrado a alguien dispuesto a otorgarme ese don! ¡Y lo único que me pidió a cambio fue vuestra destrucción!

—¿Quién? —preguntó Gabriella mientras se esforzaba por avanzar de rodillas—. ¿Con quién nos has traicionado?

Pero Hermione avanzó hacia Otilia antes de que pudiera responder, la sujetó por el cuello y la levantó del suelo, mientras sus garras se extendían.

—¡Perra traidora! —siseó—. ¿Quieres mi beso? ¡Pues lo tendrás!

—No, Hermione —exclamó Gabriella—. ¡No la mates aún! Pregúntale quién…

Una conmoción como de un rayo silencioso hizo tambalear a Ulrika e interrumpió las palabras de Gabriella. Ulrika se sintió como si la hubiera alcanzado un relámpago o derribado una ola gigantesca. Al mismo tiempo, una presión de cuya presencia no se había dado cuenta antes pareció alzarse de su pecho. Fue como si se produjeran pequeñas detonaciones dentro de sus oídos, y se sintió mareada y ligera. Miró a su alrededor. Gabriella y Mathilda se estaban contorsionando en el suelo, moviendo la cabeza de un lado a otro sobre la alfombra, y Hermione había soltado a Otilia y caído contra von Zechlin, aferrándose las sienes y con los dientes apretados a causa del dolor. En un rincón, Famke estaba desplomada contra la pared, inconsciente.

Extrañamente, ninguno de los humanos parecía haber sentido nada. Estaban mirando a su caída señora con la más absoluta estupefacción.

—Mi señora —dijo von Zechlin mientras intentaba sujetar a Hermione con el brazo ileso—. ¿Qué ha sucedido? ¿Estáis bien?

Hermione hizo una mueca y negó con la cabeza; luego logró ponerse de pie y mirar a su alrededor; con los ojos desorbitados, y más pálida de lo que Ulrika la había visto jamás.

—Mis protecciones. Las defensas de la casa —dijo—. Están todas rotas. Algo las ha destrozado.

Rodrik, Von Zechlin y el resto de los caballeros desenvainaron las espadas y se pusieron a girar en círculos, inquietos, sin saber de dónde llegaría la amenaza.

En el suelo, a sus pies, Otilia rio con voz alta y áspera.

—¡Ya llega! —gritó—. ¡Él trae vuestra condena, señora!

Hermione gruñó y volvió a levantarla del suelo con brusquedad.

—¿Quién? —preguntó, con voz ronca—. ¿Quién ha hecho esto?

Con un estruendo ensordecedor, las puertas de vidrio del jardín estallaron hacia dentro, y a través de ellas entró una forma inmensa, agitando unas enormes alas de murciélago al aterrizar en medio de la estancia. Los miró ferozmente a todos con ojos rojos, y adoptó una postura acuclillada y con la espalda encorvada, mientras las chorreantes garras rojas se extendían como hojas de guadaña de las descomunales manos y las alas se encogían y plegaban para meterse dentro de la piel de los largos brazos blancos, como los de un muerto.

—¡Venganza! —jadeó, con una voz que hacía pensar en gravilla pasando entre dos piedras de molino—. ¡Venganza contra mis torturadores!

25: La bestia

25

La bestia

Toda la sala se quedó mirando fijamente, petrificada, mientras aquella cosa avanzaba y rugía. Ulrika había pensado que era un ser atemorizador cuando había luchado contra él a oscuras. Era aún más horripilante cuando se lo veía: una retorcida y gigantesca criatura deforme, a la vez enorme y flaca, poderosa y tullida, aterradora y lastimosa al mismo tiempo.

Sus brazos y piernas desnudos estaban estriados de músculos, pero también curvados y deformados, como si se le hubieran roto y luego soldado en mala posición, y tenía el pecho hundido y cubierto de cicatrices de miles de heridas antiguas. Pero lo más espantoso era su cabeza, que parecía un huevo roto, calva, blanca y destrozada. La mitad izquierda de la cara de mejillas hundidas estaba más abajo que la derecha, y el redondo costado izquierdo del cráneo estaba roto, aplastado y finamente cubierto por una red de tejido cicatricial lleno de bultos. En algún momento también se le había roto la mandíbula, que se desviaba hacia la derecha, de modo que los dientes superiores e inferiores no encajaban entre sí cuando cerraba la boca.

—Un strigoi —murmuró Gabriella—. Debería haberlo adivinado.

Hermione se atragantó y dejó caer a Otilia para cubrirse la boca y la nariz con las manos cuando el hedor a cadáver rancio del monstruo los envolvió a todos. Famke despertó a causa de una náusea y se puso a farfullar entre arcadas debidas al hedor. Von con paso tambaleante, mientras Ulrika, Gabriella y Mathilda, que no podían llevarse las manos a la cara porque las tenían encadenadas, intentaban ocultar el rostro en un hombro.

—¡¿Qué quieres de nosotras, monstruo?! —gritó Hermione. Zechlin, Rodrik y los otros hidalgos maldijeron y retrocedieron mientras hacía muecas y retrocedía muy poco a poco al tiempo que les hacía gestos a los hombres para que avanzaran—. ¡¿Por qué vas contra nosotras?!

—¡Ya sabéis por qué! —rugió la bestia—. ¡Fuisteis vosotras quienes enviasteis a los soldados! ¡Fuisteis vosotras las que hicisteis que me destrozaran!

»¡Un centenar de años! —bramó, avanzando y echándoles más hedor encima—. ¡Un centenar de años pasé tendido dentro de ese pozo, destrozado por las rocas que los soldados me habían tirado encima! Un centenar de años sin saber quién los había enviado. Ahora lo sé. ¡Fuisteis vosotras! ¡Las perras de Nuln! ¡Vosotras sois mis torturadoras!

—¡¿Quién ha estado contándote esas mentiras?! —gritó Hermione—. Yo jamás envié soldados contra ti. ¡No te conozco! ¡Nunca antes te había visto!

—¡La voz no miente! —replicó el strigoi—. ¡La voz dijo que fuisteis vosotras! ¡Dijo que me renovaré cuando os mate! ¡Que recuperaré mi aspecto!

—¿Una voz? —Mathilda soltó una risotada—. ¿Oyes voces? ¡Estás loco!

—¿Loco? —chilló el strigoi—. ¡Sí, estoy loco! ¡Me rompisteis la cabeza!

Y dicho esto, dio un salto y embistió pasando entre los hidalgos de Hermione como si no estuvieran allí, para acometerla con las garras ensangrentadas.

Hermione chilló y se lanzó hacia un lado para huir en dirección a la pesada puerta que llevaba a la roqueta de piedra, la parte más antigua y fuerte de la casa.

—¡Protegedme! —gritó por encima de un hombro—. ¡No permitáis que me atrape!

Von Zechlin, Rodrik y los demás se recobraron y cargaron cuando el monstruo giró para ir tras ella; les dio un revés con una mano y tres de ellos salieron volando de espaldas, con el pecho destrozado y derramando las entrañas por la alfombra, pero los otros lo encerraron dentro de un círculo de destellantes espadas.

Otilia reculó aprovechando el furor de la batalla, aferrándose la garganta contusa y riéndose de Hermione.

—¡Él es vuestro asesino, señora! —gritó—. ¡Y aunque lo matéis a él, moriréis igual, porque hay otra desgracia por venir! ¡Voy a buscarla! —Y dicho esto, dio media vuelta y huyó por la puerta.

—Pienso que esto ya es desgracia suficiente —murmuró Gabriella, que estaba tumbada de lado y se esforzaba por romper las cadenas.

Ulrika hacía lo mismo, pues sabía que el strigoi iría a por ellas en cuanto acabara con los hombres, pero con los brazos detrás le resultaba imposible. Se tumbó de espaldas y comenzó a pasar las cadenas por debajo de las piernas.

—¡Hermana, espera! —gritó Gabriella, cuando Hermione abría la pesada puerta con la llave—. ¡No nos dejes encadenadas! ¡Libéranos!

Hermione no le hizo caso y abrió la puerta. Se volvió y le tendió una mano a Famke.

—¡Famke! ¡Ven, rápido!

—¡No, Famke! —gritó Ulrika, mientras forzaba los brazos encadenados a pasar por debajo de sus pies—. ¡Ayúdanos! ¡Ayúdanos a romper nuestras cadenas!

Famke miró de Hermione a Ulrika y otra vez a Hermione, petrificada a causa de la indecisión, mientras otros dos hombres morían y el strigoi lanzaba a un tercero hacia el otro lado de la habitación, donde destrozó una mesa al caer.

—Lo que necesitáis vosotras dos son brazos más finos —rio Mathilda, y entonces, con un aullido de dolor y un crujir de hueso sobre hueso, su forma se contorsionó y cambió y le brotó pelo de la espalda. Su mandíbula y nariz se extendieron para formar un largo hocico colmilludo, y el pelo de su cabeza se encogió hasta convenirse en espeso pelaje negro que dejó a la vista unas orejas puntiagudas. Los grilletes cayeron de sus delgadas patas delanteras al completarse la transformación en lobo, y saltó hacia el strigoi, gruñendo y chasqueando los dientes, con la ropa humana colgando en torno al cuerpo.

—¡Famke! —chilló Hermione—. ¡Ven aquí de inmediato!

Pero Famke había tomado la decisión contraria. Dio un rodeo en torno a la furibunda refriega del centro de la habitación justo cuando Ulrika volvía a ponerse de rodillas.

—Gracias —dijo Ulrika.

Famke no respondió, sino que simplemente se arrodilló junto a ella y empujó uno de los grilletes al tiempo que tiraba del otro hacia sí. Ulrika se sumó al intento separando los brazos con tanta fuerza como pudo. El hierro de los grilletes se le clavó en la piel y le dejó contusiones en la carne, pero ella aumentó aún más la fuerza. No sería el pichón de ejercicios de tiro de nadie.

Por encima de los contraídos hombros de Famke, Ulrika vio que el strigoi hacía caer a Rodrik por encima de una silla y de un revés lanzaba a la Mathilda con forma de lobo contra una pared, para luego aferrar a von Zechlin con una mano enorme. El paladín herido se debatió en su presa y le clavó la espada en el hombro. El strigoi aulló, le arrancó a von Zechlin el brazo de la espada a la altura del hombro y lo lanzó hacia el otro lado de la habitación, para luego aplastar el pecho del hidalgo como si fuera un nido de pájaro.

La enorme loba saltó sobre la espalda del strigoi y le mordió la nuca. El monstruo rugió, luego la aferró con ambas manos y la lanzó por el aire contra una pared.

Los furiosos ojos del strigoi se volvieron hacia Ulrika, Famke y Gabriella, y avanzó hacia ellas entre los cuerpos de los caballeros, todos los cuales yacían, rotos y agonizantes, a sus pies.

—De prisa, niñas —dijo Gabriella en voz baja.

Ulrika bajó la mirada. Los eslabones de la cadena que unía los grilletes estaban cediendo, pero aún no se habían roto. Se esforzó más.

—¡Famke! —chilló Hermione, desde la puerta—. ¡Aléjate!

—Tú —tronó la voz del strigoi mirando a Gabriella—. Tú me quemaste con plata. Tú morirás primero.

Avanzó arrastrando los pies, con paso espasmódico, y tendió las manos hacia ella.

Con un chasquido como el de un látigo, la cadena que unía los grilletes de Ulrika se rompió. Se lanzó hacia adelante y apartó a Gabriella justo cuando las garras del strigoi comenzaban a cerrarse en torno a ella, y luego recogió un hurgón de la chimenea y lo clavó en el ojo derecho de la bestia.

El strigoi cayó hacia atrás, gritando y aferrándose la cara, y se llevó consigo el hurgón, que arrancó de las manos de Ulrika. Ella maldijo la pérdida del arma, y luego tiró de Famke para ponerla de pie y la empujó en dirección a la puerta.

—¡Vete! —le gritó—. ¡Vete!

Pero mientras la muchacha corría torpemente hacia Hermione, el strigoi se arrancó el hurgón de la cuenca ocular destrozada y lo arrojó lejos, a ciegas. Por puro accidente, impactó contra la nuca de Famke, y ella cayó de bruces al suelo.

—¡No! —gritó Hermione desde la puerta, y salió corriendo a ayudarla.

Junto a la chimenea, Ulrika se volvió hacia Gabriella, que yacía sobre la alfombra, y aferró los grilletes que aún le mantenían las manos a la espalda. Frente a ellas, el strigoi estaba poniéndose de rodillas y gimoteaba mientras se manoteaba el ojo destrozado.

—Lo siento, señora —dijo—. Esto os va a doler.

—Simplemente hazlo —siseó Gabriella.

Ulrika se arrodilló sobre uno de los grilletes para sujetarlo con fuerza contra el suelo, y luego rodeó el otro con ambas manos y tiró. Gabriella gruñó de dolor cuando se le dislocaron las articulaciones de los brazos, pero esa fue su única protesta.

El strigoi palpó a su alrededor y encontró a uno de los hidalgos heridos. Con un rugido, mordió el cuello y el hombro del joven, a quien rompió la clavícula con sus poderosas mandíbulas, y bebió en abundancia. El hombre chillaba de dolor. Al otro lado de la bestia, Hermione llevaba a la inconsciente Famke hacia la pesada puerta.

Ulrika dio otro brusco tirón y la cadena se rompió, golpeándole la cara con un eslabón roto. Se puso de pie con piernas inseguras al tiempo que tiraba de Gabriella para levantarla, y entonces ambas se lanzaron de inmediato hacia un lado porque el strigoi cargaba contra ellas, con el ojo medio recuperado bajo una máscara de sangre.

—¡Hacia allí! —gritó Gabriella, señalando el lugar donde Hermione transportaba a Famke a través de la pesada puerta.

Ulrika corrió con la condesa mientras el strigoi derrapaba hasta detenerse a pocos centímetros del fuego y luego invertía el rumbo. Rodrik y Mathilda —esta, de vuelta a la forma humana y prácticamente desnuda— se levantaron de un salto del sitio al que los había arrojado la bestia y las siguieron dando traspiés. Pero justo cuando llegaban a la puerta, Hermione acabó de atravesarla con Famke en los brazos, y entonces dio media vuelta y se la cerró a los cuatro en la cara.

Gabriella se estrelló contra los gruesos tablones de roble y se puso a aporrearlos con los puños.

—¡Hermione! ¡Abre la puerta!

—¡Mi señora, por favor! —gritó Rodrik.

Oyeron el chasquido de la cerradura.

Mathilda le dio una patada.

—¡Perra egoísta!

Gabriella le dedicó a Rodrik una sonrisa despectiva cuando se volvían para hacer frente al strigoi, que ya cargaba hacia ellos.

—¡Cuánta consideración te demuestra tu nueva señora! —Luego aferró un brazo de Ulrika.

—¡Escalera arriba! ¡Rápido!

Ulrika dio un rodeo en torno al nabo de la escalera de caracol y comenzó a subir con la condesa mientras Mathilda y Rodrik las seguían a trompicones. El strigoi fue tras ellos con pasos atronadores, berreando maldiciones mal articuladas. A mitad del primer tramo de escalera, Ulrika casi tropezó con el brazo arrancado de cuajo de von Zechlin, que aún tenía sujeto el exquisito estoque. Recogió el arma sin detenerse, y el brazo fue con ella. Se llevó ambas cosas, porque no había tiempo para separarlas.

Había otra pesada puerta a la derecha de la escalera, en lo alto, y Ulrika se dio cuenta de que también tenía que conducir al interior de la roqueta de piedra. ¡Estaba abierta! Ella y Gabriella corrieron para alcanzarla, pero, cuando llegaban, se cerró de golpe y le echaron la llave, igual que había sucedido con la de abajo.

—¡Estás cometiendo un asesinato, hermana! —gritó Gabriella—. ¡La reina tendrá noticia de esto!

—A menos que nosotras seamos asesinadas —gruñó Mathilda.

Se volvieron hacia la escalera, que se sacudía y resonaba bajo los pesados pasos del strigoi. Estaba girando en el recodo y subiendo a cuatro patas, ya que era tan enorme que no podía ponerse de pie.

—Venid —dijo Gabriella—. ¡Podemos contenerlo aquí!

Ulrika separó los dedos muertos de von Zechlin del estoque y arrojó el brazo hacia el monstruo a modo de macabro proyectil, para luego reunirse con Rodrik y Mathilda, que formaban en alto de la escalera. Descargaron sobre el strigoi una lluvia de golpes mientras él los acometía con las garras e intentaba atraparlos por las piernas.

—¡Hermano, por favor! ¡Enfunda tus garras! —gritó Gabriella—. ¡No somos tus enemigas! ¡Nosotras no te hicimos daño!

—¡Mentirosa! —rugió la bestia—. ¡Me rompisteis los huesos! ¡Ahora los restauraré con vuestra sangre!

El ser atrapó un pie de Mathilda haciéndola caer, pero Ulrika descargó un tajo sobre la muñeca del strigoi e hizo que la soltara antes de poder tirar de ella escalera abajo. Mathilda volvió a ponerse en pie de un salto.

—¡Estúpido! —gritó Gabriella—. ¡Nuestra sangre no te curará! ¡Te han engañado!

—¡No! —bramó el strigoi—. ¡Es verdad! ¡Me lo dijo la voz! ¡La voz no miente!

Se lanzó hacia arriba, arrancando la barandilla de la escalera y utilizándola contra ellos como un arma. Ulrika y los otros retrocedieron con rapidez cuando la barandilla pasó casi rozándoles las rodillas. El monstruo cargó tras ella, mientras sus palabras se transformaban en un incomprensible chillido balbuceante.

—¡Corred! —gritó Gabriella.

Dieron media vuelta y huyeron pasillo abajo. Había dos puertas a la izquierda y una a la derecha. Ulrika probó con las de la izquierda, pero las dos tenían echado el cerrojo. Gabriella giró el picaporte de la otra, y se abrió.

—¡Adentro! ¡Adentro! —gritó, y la atravesó a toda velocidad.

Mathilda y Rodrik se lanzaron tras ella. Ulrika miró atrás y se agachó cuando el strigoi le lanzó el trozo de barandilla como si fuera el proyectil de una balista. Le golpeó un hombro de refilón y cayó repiqueteando con estruendo por el corredor. Ella se lanzó a través de la puerta haciendo una mueca de dolor. Gabriella cerró la puerta y le echó el cerrojo.

Casi al instante, oyeron que el strigoi se ponía a golpearla y arañarla.

—No lo detendrá durante mucho tiempo —dijo Gabriella.

—No te preocupes —replicó Mathilda—. Nos cargaremos a ese bastardo desgarbado mientras intenta pasar por la puerta.

Ulrika se puso de pie y echó un vistazo alrededor. Se encontraban en un dormitorio femenino azul celeste, lleno de sillas de respaldo curvo, cojines con puntillas y delicadas mesitas con jarrones de porcelana de Catai. Había puertas en las paredes laterales y un sol pintado en el techo. Hizo una mueca. Hermione realmente tenía un gusto de lo más execrable.

Gabriella sacó una daga de dentro de su corpiño y se la entregó a Ulrika. Era la que tenía la hoja de plata.

—Usa esto —le dijo—. Yo tendré las manos ocupadas con hechizos.

Con la mano libre, Ulrika cogió el objeto prudentemente.

—S… sí, señora.

—¡Dádmela a mí! —pidió Rodrik, alzando la voz para que lo oyeran por encima de los mamporros del strigoi—. Yo no le tengo miedo.

—No —replicó Gabriella con altivez—. Yo no entrego plata a aquellas personas en las que no confío.

Rodrik puso cara larga pero no dijo nada, solo se volvió hacia la puerta y se preparó, mientras Gabriella comenzaba a murmurar encantamientos detrás de él.

Ulrika también se puso en guardia, y luego miró a Mathilda cuando, de repente, se le ocurrió algo.

—¿Dónde está vuestra gente? Seguro que no habéis venido sin escolta.

Mathilda frunció los labios.

—Están encerrados en la bodega. —Le lanzó una mirada a Rodrik—. El noble caballero y los otros «hidalgos» los atraparon en una emboscada cuando nos hicieron entrar amablemente por la puerta de la muralla. Pistolas y saetas de plata.

Ulrika asintió con la cabeza.

—A mí me pillaron del mismo modo.

Apareció una rajadura en la puerta, que se combó en la zona central. Mathilda gruñó y se arrancó los restos de ropa, para luego inclinarse al tiempo que se convertía en lobo antes de que las patas delanteras tocaran el suelo.

Otro estruendoso impacto y la malformada cabeza, los hombros y brazos del strigoi entraron bruscamente en la habitación en una explosión de astillas y trozos de madera que volaron por el aire. Ulrika, Rodrik y Mathilda saltaron hacia él al mismo tiempo, entre destellos de espadas, garras y dientes, mientras que, de detrás de ellos, manaba una columna de llamas negras que impactaba contra su pecho y lo envolvía.

El strigoi rugió de dolor y frustración, manoteando a ciegas. Bloqueó el estoque de Ulrika con un antebrazo endurecido, pero ella le clavó la daga de plata en el hombro. El rugido se transformó en alarido, y el strigoi se echó violentamente atrás, intentando recular a través de la puerta.

—¡Bien! —exclamó Gabriella—. ¡Continuad! ¡Matadlo!

Ulrika avanzó en busca de otra brecha en sus defensas para herirlo con la daga. Mathilda se le colgó con los dientes del brazo izquierdo para intentar retenerlo en la puerta, mientras Rodrik lanzaba una estocada por encima de la cabeza de ella hacia los ojos del strigoi.

Entonces, una voz cortante gritó extrañas palabras bárbaras desde el pasillo, y como negras olas que se alzaran en torno a una roca, una marea de sombras ondulantes pasó por encima de los hombros del strigoi, que se batía en retirada, y en torno a sus costados. Las sombras bañaron a Ulrika y a los otros, y, allá donde tocaban, escocían, con un dolor punzante, lacerante, como si los bañara en ácido. Ulrika retrocedió con paso tambaleante, cubriéndose la cara al sentir que los ojos le escocían y se le secaban. Se estrelló contra una silla y cayó sobre ella. Mathilda chilló y se puso a revolcarse por el suelo, mientras que Rodrik asestaba peligrosos tajos en torno a sí con la espada.

—¡Quitádmelas de encima! —gritaba—. ¡Quitádmelas de encima!

Gabriella pronunció con voz ronca un nuevo encantamiento y las sombras se hicieron más tenues, igual que el escozor, pero ya habían cumplido con su misión. El strigoi había atravesado la puerta, y lo seguía un hombrecillo rechoncho ataviado con ropones negros que pronunciaba palabras extrañas. Ulrika gruñó al verlo. ¡Su Némesis! ¡El brujo!

Gabriella le dio una mano para ayudarla a levantarse y tiró de ella hacia la puerta de la pared de la izquierda.

—¡Atrás! —gritó—. ¡Rápido!

Abrió la puerta y la atravesó sin soltar a Ulrika en el momento en que el strigoi avanzaba y una negrura antinatural comenzaba a manar de las regordetas manos del brujo y se extendían hasta llenar la alcoba. Rodrik entró corriendo con ellas, maldiciendo, y la loba lo siguió de un salto, solo unos centímetros por delante de las garras del monstruo.

Gabriella cerró la puerta en la cara del strigoi y le echó el cerrojo. La puerta retembló y se rajó cuando la criatura chocó contra ella, pero continuó cerrada.

Luego se oyó otro golpe contra la puerta, y unos zarcillos negros empezaron a entrar, ondulando en torno a los bordes. Ulrika miró detrás de sí, en busca de una vía de escape o algo que le resultara de utilidad. Se encontraban en un dormitorio enorme y lujoso —el de Hermione, sin lugar a dudas—, con ventanas cubiertas por cortinas en dos de las paredes y un par de altas cristaleras que daban paso a un balcón situado a la derecha. Contra la pared de la izquierda había una cama de cuatro postes con cortinas y dosel que parecía una duquesa elefantina, mientras que las sillas con volantes, mesas y cómodas que la rodeaban hacían las veces de damas de su corte. En lo alto, los curvados brazos de una enorme araña de luces se extendían como una medusa de oro y cristal, y en el rincón opuesto había una estancia circular en cuyo interior colgaba una jaula para pájaros de delicada factura lo bastante grande como para contener un hombre. Ulrika suspiró con tristeza al verla. Ojalá hubiera sido de plata, y lo bastante grande como para contener al monstruo.

Otro golpe y la puerta se combó. Los negros zarcillos entraron por las rajaduras.

—Yo contendré esa oscuridad infernal —dijo Gabriella haciendo gestos arcanos con las manos—, y frenaré al brujo. Pero eso requerirá toda mi concentración. Vosotros tendréis que ocuparos del strigoi.

—Sí, señora —asintió Ulrika sin apartar los ojos de la puerta.

—No os preocupéis —declaró Rodrik—. Ahora ya le he tomado las medidas.

La loba se limitó a gruñir y bajar la peluda cabeza negra.

Entonces les llegó desde detrás un brillante tintineo de cristales rotos. Ulrika echó una mirada por encima de un hombro. Una mano blanca con garras estaba arrancando el cristal de una ventana rota. Otra mano rompió otra ventana de un puñetazo, y un pie atravesó una tercera.

Rodrik se volvió.

—¿Qué es eso?

El cristal de las puertas del balcón cayó hecho trizas en el interior, y tres formas encorvadas y medio desnudas entraron por los agujeros. ¡Necrófagos! Y había más que entraban por todas las ventanas de la habitación.

—¡Por los dientes y garras de Ursun! —maldijo Ulrika.

Rodrik y la loba se desplazaron con sigilo hacia la pared de la izquierda, intentando mantener ante sí a todos los enemigos. Ulrika sujetó a Gabriella por un brazo y retrocedió con ella.

—Señora —dijo—, apartaos de…

Con un último estruendo ensordecedor, la puerta de la alcoba estalló hacia el interior y el descomunal strigoi entró como una tromba, rodeado por una niebla de impenetrable negrura que continuaba propagándose. Avanzó, mientras de los inclinados hombros le caía una lluvia de astillas, y sus deformes seguidores atravesaron las ventanas rotas, y cerraron el cerco aproximándose desde todos los extremos de la estancia.

26: Carmesí y plata

26

Carmesí y plata

Con una última sílaba, Gabriella completó el encantamiento y lanzó las manos hacia adelante. Las negras nubes de oscuridad bruja retrocedieron como humo ante un viento fuerte, pero los necrófagos y el strigoi continuaron adelante, y en la puerta rota apareció el hechicero, con la blanca cara redonda convertida en una máscara de concentración al luchar contra las defensas de la condesa.

—¡Murnau! ¡Mata a la hechicera! —dijo con voz ronca—. Los otros quedarán ciegos sin sus encantamientos.

—¡Matad al strigoi! —siseó Gabriella con los dientes apretados—. Los necrófagos huirán cuando muera.

—¡Yo lo mataré! —bramó Ulrika, haciendo un gesto con una mano para que Rodrik y la loba retrocedieran—. ¡Vosotros dos mantened a los necrófagos a distancia!

—Pero… —comenzó Rodrik, pero Gabriella lo interrumpió.

—¡Haced lo que ella dice! —le espetó—. ¡Ella tiene la plata!

No hubo tiempo para más discusiones. Los necrófagos acometieron desde todas partes, y el strigoi se lanzó hacia Gabriella, con las garras en alto. Mientras la loba y Rodrik se trababan en combate frontal con la repugnante horda, Ulrika se interpuso de un salto en el camino del monstruo, blandiendo violentamente el estoque y manteniendo la daga oculta para asestarle una puñalada por sorpresa. Pero la criatura a la que el brujo había llamado Murnau había aprendido la lección. Hizo caso omiso de la espada y dejó que le abriera en la cadera un tajo hasta el hueso, aunque las rodillas se le doblaron de dolor, y atacó la otra mano de Ulrika.

El golpe le dolió como un martillazo, hizo caer la daga de su mano y abrió surcos rojos en su muñeca. Intentó atrapar la pequeña arma cuando resbalaba por el suelo de madera, pero la otra mano de Murnau le dio entre los hombros un golpe que la hizo volar hasta el lado opuesto de la habitación y estrellarse de cabeza contra la pared.

El impacto de su cráneo dejó una depresión en la escayola, y ella se desplomó en el suelo, donde se le oscureció la visión y comenzó a darle vueltas la habitación a causa del mareo. El strigoi también estaba en el suelo, luchando por levantarse mientras se sujetaba la ensangrentada cadera destrozada. Si lograba encontrar la daga podría acabar con él. Recorrió el suelo con la mirada. Allí. Había ido a detenerse a los pies del brujo. Pero cuando ella ya había comenzado a gatear hacia el arma, el hombrecillo la recogió, riendo de triunfo.

Su risa se transformó en un alarido de dolor cuando Gabriella le hizo pagar esa pérdida de concentración y lo golpeó con una columna de fuego negro. Retrocedió con paso tambaleante hasta la puerta, con la ropa humeando, pero luego se recuperó y adelantó las manos en un gesto de protección. Las llamas de Gabriella se detuvieron como si hubieran topado contra un muro, y volvieron atrás para tender hacia ella sinuosos dedos. La condesa las detuvo con dificultad, murmurando ferozmente para sí.

El strigoi se levantó y cojeó hacia Gabriella, quien, inmovilizada por el duelo que mantenía con el brujo, no pudo hacer otra cosa que retroceder lentamente hacia la pared.

—¡Señora!

Ulrika se puso precipitada y torpemente de pie y estuvo a punto de volver a caer cuando todo comenzó a girar a su alrededor. No iba a dar alcance a tiempo al strigoi, y Rodrik y la loba se encontraban rodeados por los necrófagos; No podían ir en su ayuda. Murnau pasaba por debajo de la araña de luces y lanzaba zarpazos a Gabriella, que retrocedía con paso tambaleante, aun intentando mantener a distancia los hechizos del brujo.

De repente por su mente pasó como un destello el recuerdo de la muerte de su padre de sangre. Adolphus Krieger. ¡El matatrolls Snorri Muerdenarices había matado al vampiro haciendo caer sobre él una enorme araña de luces hecha de hierro! Los ojos de Ulrika resiguieron la cadena que servía para subir y bajar la araña y vio que la manivela estaba atornillada a la pared a solo dos pasos de ella. Se lanzó hacia ella al tiempo que alzaba el estoque, y descargó un torpe golpe sobre la cadena.

Con eso bastó. Con un fuerte ruido tintineante, la cadena se rompió y corrió por las poleas, zumbando. La pesada araña de luces dorada cayó como una piedra y se estrelló contra el strigoi en una explosión de cristales y velas, aplastándolo contra el suelo. Por desgracia, también derribó a la loba e hizo retroceder a Rodrik y a la condesa Gabriella con paso tambaleante.

Los necrófagos saltaron sobre ellos.

Ulrika gritó, consternada, y avanzó dando traspiés, oscilando como un borracho, y se puso a descargar tajos sobre los encorvados demonios, clavándoles la hoja en los ojos hundidos, y cercenándoles los dedos y las muñecas albinos para alejarlos. La horda retrocedió ante la furia de su acometida, pero antes de que pudiera llegar hasta Gabriella, Murnau se levantó con brusquedad, alzando la pesada rueda dorada de la araña de luces por encima de la cabeza ensangrentada y rugiendo de furia. Ulrika maldijo. La idea de matar al strigoi por el mismo método que había matado a Krieger ni siquiera lo había dejado aturdido.

Los necrófagos se dispersaron hacia los cuatro rincones de la habitación en el momento en que Murnau volvía sus coléricos ojos rojos hacia Ulrika y se disponía a lanzarle la araña de luces. Ella dio media vuelta y echó a correr, para luego lanzarse a través de las cortinas de la cama de cuatro postes de Hermione, sobre la que rebotó para caer al otro lado en el momento en que el descomunal objeto metálico pasaba volando por lo alto, atravesaba y destrozaba el dosel, y acababa por estrellarse contra la chimenea que tenía detrás, arrastrando consigo baldaquín, cortinas y postes de cama rotos.

—¡Mosca fastidiosa! —bramó el strigoi—. ¡Levántate y enfréntate conmigo!

Ulrika miró por encima del borde de la cama y vio que iba cojeando hacia ella. ¿No había nada que pudiera detener al monstruo? Tenía el cuero cabelludo abierto hasta el hueso, presentaba profundos tajos en los brazos y el cuello, llevaba clavadas en los hombros dentadas esquirlas de cristal y, sin embargo, continuaba adelante. Al menos lo había distraído y apartado de Gabriella, que estaba recuperándose y reanudando su duelo con el brujo, mientras que Rodrik y la loba ya estaban en pie y volvían a matar necrófagos, pero ¿cómo podía ella matar a Murnau sin la daga de plata?

El olor a humo hizo que mirara hacia atrás. La cortina y el dosel que se habían enganchado a la araña de luces comenzaban a arder dentro de la chimenea. ¡Fuego! ¡Esa era la manera! ¡El fuego podía detenerlo!

El strigoi rodeó la cama con paso tambaleante, corriendo hacia ella. Ulrika arrancó las sábanas y mantas de la cama y se las echó encima, cubriéndole la cabeza. El monstruo gruñó y las aferró con las zarpas para intentar quitárselas. Ulrika rodó hasta el hogar y recogió un poste de cama del que colgaban restos de cortinas llameantes, y las hizo volar hacia el strigoi como si fueran la punta de un látigo. Las cortinas le cayeron sobre la espalda e hicieron que las mantas que lo cubrían comenzaran a arder, pero no con la rapidez suficiente. Se las habría quitado antes de que las llamas prendieran bien.

Ulrika miró en torno, desesperada, y vio una lámpara de aceite que había sobre una mesita, junto a la cama. La recogió y se la lanzó a Murnau. Se rompió contra uno de los huesudos hombros y el aceite lo salpicó todo a su alrededor. Al instante, las llamas se alzaron de las sábanas y el strigoi bramó de dolor.

Ulrika cargó entonces, riendo de alivio y asestando tajos a las piernas de la criatura, que daba tumbos de un lado a otro, intentando arrancarse aquel manto de llamas de la cabeza. ¡Lo había logrado! ¡Ya podía darse por muerto! Pero entonces, desde el otro lado de la habitación, el brujo chilló una frase extraña y las llamas se encogieron cada vez más, hasta apagarse, para ser reemplazadas por una nube de humo que olía a pelo quemado.

El strigoi se arrancó las mantas ennegrecidas de la cabeza e intentó atraparla, con la cara y el cuello cubiertos de ampollas.

—Querías quemarme, ¿verdad? —rugió—. ¡Te quemaré yo a ti!

Ulrika retrocedió de un salto al tiempo que dirigía un tajo hacia sus brazos, pero él apartó el arma a un lado de un manotazo y le pateó el pecho con un gigantesco pie provisto de garras. La muchacha salió despedida de espaldas y cayó entre dos de los dorados brazos de la araña de luces y quedó atrapada en el lío de telas. Luchó para desenredarse mientras el strigoi se acercaba, cojeando, pero no encontraba asidero firme. Se sentía como si la hubieran arrojado sentada dentro de un barril y estuviera doblada por la mitad, agitando brazos y piernas. Era una manera ridícula y bochornosa de morir.

Entonces sintió calor en la cabeza y los hombros. Las llamas que estaban consumiendo las cortinas avanzaban hacia ella. Con un grito, intentó apartarse de ellas, pero solo se hundió más entre los dos brazos de la araña de luces. Estaba atrapada, y tanto el strigoi como el fuego se le acercaban.

—¡Déjala, idiota! —gritó la voz del hechicero—. ¡Mata a la bruja! ¡La bruja!

El strigoi rugió, reacio, pero volvió sus pasos hacia Gabriella, al tiempo que le echaba una mirada furiosa a Ulrika por encima de un hombro.

—No ardas demasiado rápido, mosquita —dijo con voz ronca—. Debo ser yo quien acabe contigo.

Ulrika dejó caer el estoque y luchó con más ahínco para librarse de la trampa que la retenía. Debía proteger a la condesa. Sus movimientos solo consiguieron hundirla más en el lío de telas. El fuego le chamuscaba el pelo de la parte posterior de la cabeza. El crepitar de las llamas sonaba con fuerza en sus oídos.

Mientras se deslizaba más abajo vio, por un instante, que el strigoi se acercaba a Gabriella por la espalda. Rodrik y la loba estaban ocupados luchando espalda con espalda dentro de un hirviente círculo de necrófagos. ¡No lo veían llegar!

—¡Señora, cuidado! —gritó Ulrika—. ¡Mathilda! ¡Rodrik! ¡Detenedlo!

Gabriella aún estaba inmovilizada por el combate que había trabado con el hechicero, pero Rodrik y la loba gritaron, con el miedo en los ojos, e intentaron separarse de los necrófagos.

La visión desapareció cuando Ulrika se hundió aún más en la bolsa de telas. Un pliegue llameante se deslizó hasta caer sobre ella y hacerle una quemadura en la cara. Gritó y manoteó con desesperación la tela, y al atravesarla con las uñas cayó al suelo con un golpe sordo. La vergüenza le escoció, tan dolorosa como las ampollas de las mejillas, al apartarse rodando de la tela encendida. ¡En cualquier momento habría podido salir de la bolsa si la hubiera rasgado! ¡Había olvidado sus garras! ¡Había estado pensando como un ser humano!

Un grito de Gabriella le hizo alzar la cabeza y mirar detrás de sí. En el centro de la habitación, Murnau estaba levantando por encima de la cabeza con una mano a la condesa que se debatía, mientras la loba le había apresado la otra mano con las mandíbulas y Rodrik se abría paso a través de los últimos necrófagos que quedaban para llegar hasta ellas.

—Señora —exclamó Ulrika con voz ahogada mientras se levantaba con piernas inseguras—. ¡Ya voy!

Cuando Ulrika avanzaba con paso tambaleante, Murnau lanzó a la loba a través de las destrozadas puertas del balcón. El animal se estrelló contra la balaustrada, pasó por encima y cayó al patio justo cuando Rodrik se libraba de los necrófagos y le asestaba a Murnau un tajo en las costillas. El monstruo bramó y, usando a Gabriella como si fuera un garrote, le asestó un golpe que lo derribó, para luego pisotearle las costillas.

—¡No, bestia! —gritó Ulrika mientras mataba a los últimos necrófagos que quedaban para llegar hasta él—. ¡Lucha conmigo!

Murnau rugió e intentó golpearla con Gabriella. Ulrika se agachó por instinto y la condesa pasó por encima de su cabeza; luego, atravesó el abdomen del strigoi con el estoque e intentó rasgarle los ojos con la mano libre. Él le golpeó la cara con un puño de huesudos nudillos, y Ulrika se estrelló contra el suelo, dejándole el arma clavada en el estómago. El monstruo se desplomó de dolor.

En medio del aturdimiento, una sombra de negros ropones que captó con el rabillo del ojo llamó la atención de Ulrika. Era el brujo, que con la daga plateada en una mano avanzaba furtivamente hacia Gabriella, que yacía sobre el destrozado lecho.

—¡No! —exclamó Ulrika con voz ahogada, pero el puño como una almádena del strigoi la había aturdido y las extremidades se negaban a responderle.

Rodrik se puso de pie con paso tambaleante, lanzó un grito que fue como un eco de la exclamación de ella, y fue dando traspiés hacia el brujo, doblado por la cintura a causa de las costillas rotas y arrastrando la pesada espada tras de sí. Barrió el aire con un tajo salvaje justo cuando el hombrecillo descargaba una puñalada hacia Gabriella, le acertó con un golpe de refilón y luego se estrelló de cabeza contra él.

La daga de plata desgarró el colchón a poco más de dos centímetros de un brazo de Gabriella en el momento en que Rodrik y el brujo caían rodando al suelo. Rodrik le propinó un codazo en la cara al hombrecillo, luego se puso de rodillas, a horcajadas sobre él, y alzó la espada.

El brujo le clavó una puñalada a Rodrik por debajo de las costillas con la daga de plata, y el caballero gruñó y cayó de costado al tiempo que la espada se deslizaba de sus manos. El hombrecillo se lo quitó de encima de un empujón y se puso trabajosamente de pie.

Invadida por el pánico, Ulrika luchó otra vez para levantarse, pero el strigoi se recuperó antes y la atrapó por detrás, sujetándola por el cuello.

—¡Ahora vas a arder! —rugió, para alzarla luego por encima de la cabeza y volverse hacia el fuego.

Mientras luchaba débilmente para librarse de la presa del strigoi, Ulrika vio al hechicero inclinado sobre Gabriella, riendo, con la daga de plata en alto.

—¡Señora! —gritó—. ¡Señora, despertad! —Pero sabía que sería demasiado tarde.

Una detonación atronadora le golpeó los oídos, y el strigoi chilló y dio un traspié. Ulrika se deslizó de los dedos repentinamente laxos y se estrelló de cabeza contra el suelo.

A través de una niebla de dolor vio que el hechicero se volvía, con los ojos desorbitados. Entonces sonó otro trueno que recorrió la habitación, el hombrecillo fue lanzado bruscamente hacia atrás, y la daga de plata salió volando de su mano en el momento en que le estallaba la cabeza en una lluvia de sangre y se desplomaba en el suelo.

Ulrika rodó hasta quedar de espaldas y alzó la mirada. En la puerta de la habitación había una figura alta tocada con un sombrero de ala ancha que tenía una pistola humeante en cada mano.

Ulrika parpadeó de sorpresa.

Era el cazador de brujas, el templario Friedrich Holmann.

27: El corte más desagradable

27

El corte más desagradable

El strigoi rugió y pasó por encima de Ulrika, sin pisarla, para dirigirse con piernas inseguras hacia el cazador de brujas. Se veía un humeante agujero de bordes negros donde la plateada bala de pistola lo había alcanzado, así como la ensangrentada punta del estoque que aún lo atravesaba desde el abdomen hasta la espalda. Holmann arrojó a un lado las pistolas al verlo llegar. Sacó un frasco de la bandolera y desenvainó la espada, mientras sus ojos grises ardían de legítima furia.

—¡Inmundo demonio de la oscuridad! —gritó, arrojándole el frasco—. ¡En el nombre de Sigmar, te destruirá!

El strigoi apartó de un manotazo el frasco, que se rompió y le negó el brazo y la mano con agua bendita. El monstruo gruñó mientras la piel le burbujeaba y siseaba, pero no se detuvo. Holmann esquivaba sus golpes y le abría tajos en los brazos, pero la bestia apenas parecía notarlo.

Ulrika sacudió la cabeza para intentar librarse del aturdimiento, y se obligó a levantarse. Acero y agua bendita no bastarían para detener a Murnau, ni siquiera herido como estaba. Sin plata o fuego, Holmann no tenía la más remota posibilidad de vencer.

Un brillante destelló metálico pareció hacerle un guiño desde el suelo. ¡La daga plateada! Estaba donde el brujo la había dejado caer al morir. Avanzó hacia ella con paso tambaleante, mientras Murnau, de un golpe, lanzaba a Holmann hacia la cama, donde cayó, aturdido, junto a la aún inconsciente Gabriella. Entonces, el monstruo alzó las garras para asestar el golpe final. Ulrika recogió la daga a toda prisa y se lanzó hacia adelante contra el strigoi, dirigiendo la hoja hacia la herida de bala. Pero se quedó corta, y el brillante filo solo le arañó un costado.

Eso bastó para llamar su atención. El strigoi bramó al tiempo que se le ennegrecía la carne, y le propinó un enloquecido golpe de revés. El puño del tamaño de un barril impactó contra el pecho de Ulrika y la lanzó resbalando por el pulimentado suelo hasta que se estrelló contra los restos de las puertas del balcón.

—¡Basta de plata! —gritó, y fue tras ella con pasos atronadores—. ¡Basta de dolor!

Ulrika luchaba por ponerse de pie mientras aquella cosa iba acercándose pesadamente, pero la conmoción causada por los impactos recibidos le había dejado las extremidades entumecidas y torpes. La habitación no dejaba de inclinarse hacia la izquierda.

Holmann se levantó de la cama y le arrojó a Murnau otro frasco. El strigoi rugió cuando el recipiente, al romperse, derramó sobre su espalda agua bendita que le levantó ampollas humeantes.

—¡Que Sigmar me dé fuerzas! —gritó Holmann, al cargar con la espada dirigida hacia el cuello de la criatura.

Murnau se volvió y atrapó al caballero por el brazo de la espada, para luego lanzarlo contra Ulrika justo en el momento en que ella lograba ponerse de pie. Juntos atravesaron de espaldas las destrozadas ventanas y se estrellaron contra las losas de piedra del suelo del balcón. La daga de plata cayó rebotando de la mano de Ulrika, y desapareció por el borde hasta el patio de abajo.

Holmann gimió, sobre ella, aferrándose el brazo retorcido y maltrecho. El strigoi avanzaba cojeando hacia ellos, con el monstruoso rostro contorsionado por el dolor y el estoque de Ulrika clavado en el abdomen.

—Bajaos —dijo ella—. Ahí viene.

—Debería dejar que os mate por traición —gruñó él, pero rodó hacia un lado.

—Os dejé atrás por vuestra seguridad. —Se aferró a la balaustrada para ponerse de pie.

Él se levantó junto a ella, haciendo muecas de dolor, y cambió la espada a la mano izquierda mientras se presionaba el otro costado con la mano derecha.

—Mi seguridad no es asunto vuestro.

El strigoi destrozó los restos de las puertas al atravesarlas, gruñendo y manoteando en el aire para golpearlos a ambos. Holmann se lanzó hacia la izquierda al tiempo que dirigía un torpe tajo hacia atrás con la zurda. Ulrika se subió de un salto encima de la balaustrada y miró hacia abajo. En el patio, Mathilda, aún transformada en lobo, luchaba contra un grupo de necrófagos, mientras que otros alzaban el cuello hacia el balcón y aullaban de hambre. Por ahí no había escapatoria.

El strigoi dirigió un manotazo hacia las piernas de Ulrika para intentar hacerla caer de la balaustrada. Ella saltó por encima de la mano y se aferró a una gárgola situada junto a las puertas que sujetaba una lámpara con sus mandíbulas de granito. El vapuleado cráneo le palpitaba de dolor, lo que estuvo a punto de hacer que se soltara, pero se aferró al borde del tejado inclinado, donde quedaban algunas zonas de nieve.

Las zarpas del strigoi la atraparon por la pierna derecha, pero Holmann lo acometió con la espada por detrás, y la soltó para darse la vuelta y defenderse.

Ulrika se izó con las manos hasta el tejado nevado.

—¡A él no, espectro repugnante! —le gritó desde arriba—. ¡A mí! ¡Aquí arriba!

Arrancó tejas de pizarra del tejado y se las arrojó a la cabeza a Murnau, que gruñó y se protegió con un brazo levantado, pero Ulrika logró que una de ellas salvara su defensa y se le estrellara contra los dientes. Murnau rugió, furioso, y tendió las descomunales manos hacia el tejado.

«Esta ha sido una buena idea», pensó ella mientras retrocedía en diagonal sobre manos y pies en dirección a lo alto del tejado. Una superficie resbaladiza e irregular era lo más adecuado para equiparar las probabilidades. Allí, la torpeza y las terribles heridas del strigoi contrarrestarían su fuerza, mientras que la agilidad de la muchacha le proporcionaría cierta ventaja. Murnau resbalaría sobre las heladas tejas mientras que Ulrika se movería con gracilidad por ellas.

Pero la kislevita se dio cuenta de su error en cuanto él comenzó a perseguirla. Las garras de Murnau no resbalaban sobre las tejas de pizarra, sino que las destrozaba y atravesaba para clavarse en los listones de madera de debajo. Se izó y gateó hacia ella como un mono albino depauperado, usando las garras de los pies del mismo modo que las garras de las manos.

—¡Svoloch! —maldijo, en su idioma natal.

—¡Ja! —rio el monstruo—. ¡Te has metido en una trampa tú solita, mosquita! ¡Y has perdido tu colmillo de plata!

Ulrika retrocedió a lo largo del estrecho caballete del tejado en el momento en que Murnau se erguía y tendía las zarpas hacia ella. Sin un arma, no podía abrigar la esperanza de luchar contra él. El alcance de sus garras era enorme. Echó una mirada hacia atrás. El final del tejado se aproximaba con rapidez.

La garra derecha le arañó un hombro y la derribó de espaldas sobre el estrecho caballete. Comenzó a deslizarse por las tejas de pizarra nevadas y logró detenerse abriendo los brazos de par en par. El strigoi lanzó un rugido de triunfo y alzó los puños para descargarlos sobre ella. Ulrika alzó la mirada. La empuñadura de su estoque aún sobresalía del abdomen del monstruo, justo por encima de ella. Levantó las manos y se lo arrancó a la vez que lo retorcía.

El strigoi chilló de dolor y retrocedió con paso tambaleante. Ella lo acometió con un tajo, e intentó ponerse de pie otra vez. Murnau apartó a un lado la hoja con una zarpa y le propinó un manotazo con la otra, haciéndola retroceder hasta el borde del tejado y provocando que resbalara de espaldas por la vertiente. Extendió el brazo de la espada y consiguió detenerse. La cabeza le quedó colgando por el borde del tejado. Ya no quedaba más espacio para huir.

El strigoi descendió por la pendiente hacia ella, destrozando placas de pizarra con cada paso. A la espalda del monstruo, Ulrika vio que Holmann luchaba para trepar desde el balcón con su casi inutilizado brazo derecho. Tenía que reconocerle al templario el mérito de no darse por vencido, pero iba a llegar demasiado tarde.

El strigoi intentó atraparla por las piernas. Ella dirigió un tajo a sus manos, pero comenzó a deslizarse otra vez y erró. El monstruo la agarró por un tobillo y la levantó en el aire, para dejarla colgando cabeza abajo en una caída vertical de tres pisos. La escena que giraba vertiginosamente debajo de ella mostraba un pequeño patio de servicio adoquinado que se extendía entre la roqueta antigua y el ala nueva de la casa, con un pintoresco aljibe cubierto en el centro.

—Bueno, mosquita —dijo el strigoi con voz ronca—. ¿Sabes volar?

Ulrika arqueó la espalda hacia atrás, como un gato en una trampa, y asestó un tajo a la pierna izquierda del strigoi con toda su fuerza. La hoja penetró profundamente y encontró hueso, y Murnau gruñó y la soltó al tiempo que retrocedía con paso tambaleante. Ella rotó desesperadamente en el aire y se sujetó al borde del tejado. Tuvo que soltar la espada, que cayó rebotando por la vertiente. Sus garras rechinaron por la pizarra, sobre la que dejaron unas profundas marcas cuando su propio peso tiraba de ella hacia abajo.

El strigoi volvió a avanzar pesadamente para pisarle los dedos mientras la sangre le corría por la pierna como una roja cascada. Ulrika se enganchó a su pie izquierdo y se izó. El monstruo la aferró, y sus zarpas le presionaron las costillas al intentar arrancársela de la pierna, pero ella no se soltó y le clavó los colmillos en la parte posterior de la pantorrilla. Murnau bramó y tiró con más fuerza. Ella se aferró más aún, cerrando las mandíbulas como un perro de presa que intentara matar una rata. Luego, con un último tirón desesperadamente fuerte, logró arrancársela… cortándole los tendones con los dientes.

Mientras la sangre manaba en torrencial arco, el strigoi cayó de costado, ya que la pierna fue incapaz de soportar su peso. Ulrika manoteó para intentar aferrarse otra vez al borde del tejado en el momento en que el monstruo se estrellaba contra la vertiente cubierta de pizarra, pero sus zarpas la sujetaron con fuerza. Murnau rebotó una vez, y luego se precipitó hacia el patio, abrazando a Ulrika como si fuera su muñeca favorita.

Se produjo un instante de vértigo congelado —justo el tiempo suficiente para que ella comprendiera que iba a morir—, y entonces llegó el impacto que le hizo entrechocar los dientes, un estruendo ensordecedor, un segundo impacto, más doloroso que el primero, y luego…

—¡Fräulein Magdova!

La voz sonaba fuerte pero lejana, extraña pero familiar. Le habría gustado que no estuviera tan oscuro para poder ver quién le hablaba. Le habría gustado dejar de caer para que el mundo cesara de dar vueltas.

—¡Fräulein!

Volvió el dolor. Se sintió como si la hubieran sumergido en una bañera de agua helada para luego golpearla con varas de madera. Le dolía todo el cuerpo. Todo él, de la cabeza a los dedos de los pies, por dentro y por fuera. Con dificultad, individualizó todas las sensaciones que requerían su atención a gritos, y se dio cuenta de que yacía sobre algo duro y frío.

Abrió los ojos, y enseguida volvió a cerrarlos. El mundo continuaba girando a una velocidad excesiva. Lo intentó otra vez. Continuaba girando, pero ahora ella estaba preparada. Lo primero que vio fue el cielo nocturno, que se volvía ligeramente gris en un punto. A continuación vio un alto muro blanco que ascendía hasta formar un pico, y luego un hombre con sombrero de ala ancha, de pie sobre el pico, que la miraba.

—Fräulein —dijo—. ¿Estáis viva?

—Parece… —respondió ella, vacilante—, parece que sí.

Los hombros del cazador de brujas descendieron, aunque ella no sabía si de alivio o decepción.

—No os mováis —indicó—. Bajaré hasta donde estáis. —A continuación, desapareció.

Ulrika asintió con gesto ausente, y luego frunció el ceño al ver polvo y nieve posándose en torno a ella. A su cerebro confundido le parecía que hacía una semana que había caído del tejado, pero si el polvo aún estaba posándose quería decir que había sucedido apenas unos segundos antes. ¡Segundos! ¡Eso significaba que Murnau aún podría intentar matarla!

Intentó sentarse, y el dolor volvió a dominarla con la misma intensidad que la primera vez. Gimió, se dejó caer de espaldas, y usó solo la cabeza para mirar a su alrededor, momento en que vio al strigoi.

Visto desde el suelo, por un momento resultó difícil saber qué le había sucedido. El largo cuerpo flaco y huesudo del monstruo se encontraba por encima de ella, bloqueando una buena parte del cielo, y aparentemente suspendido en el aire. No sabía cómo eso era posible, pero luego al girar más la cabeza, vio que parecía estar tendido sobre el tejado del pozo cubierto.

Continuaba sin entenderlo del todo, así que rodó hasta quedar sobre el abdomen y se puso trabajosamente de rodillas. Todos los músculos de su cuerpo protestaron ante aquella tortura, pero, sorprendentemente, Ulrika no sentía ningún hueso roto. ¿Cómo había hecho para caer desde tres pisos de altura sobre suelo de adoquines y no romperse un solo hueso? Aun siendo lo que ella era, parecía imposible.

Se sentó y volvió a mirar al strigoi, y entonces todo se aclaró. Estaba, en efecto, tendido sobre el pozo, pero no precisamente en el tejado. Lo había atravesado al caer y se había empalado en uno de los gruesos postes de roble que lo soportaban. Más de medio metro de puntal roto sobresalía de su pecho destrozado como un gigantesco diente blanco bañado en sangre, y el monstruo yacía abierto de piernas y brazos, como una mariposa inimaginablemente horrenda atravesada por un alfiler.

—La bestia me paró la caída —murmuró, asombrada. ¡Qué milagro que ella hubiera rebotado hacia el suelo y escapado al empalamiento sufrido por Murnau!

Unos pasos que corrían le hicieron alzar la cabeza. Intentó levantarse pero fracasó. Holmann salió a la carrera de la casa, con la espada desnuda, y fue velozmente hacia ella.

—Fräulein —dijo al tiempo que se arrodillaba junto a Ulrika—. No deberíais moveros.

Ella agitó una mano hacia él para tranquilizarlo; luego se apoyó en el borde del pozo y lo usó para ponerse de pie. El mundo oscilaba a su alrededor, y las costillas, extremidades y heridas le palpitaban de dolor, pero estaba en pie. Se volvió con movimientos rígidos hacia el cazador de brujas.

—¿Me permitís que os moleste y os pida que me prestéis la espada, templario Holmann? —preguntó—. Parece que he extraviado la mía.

Él la miró con desconfianza.

—¿Qué tenéis intención de hacer con ella?

—Tengo intención de asegurarme —replicó, y miró al strigoi.

Holmann vaciló, luego le dio la vuelta a la pesada espada y se la tendió. Ella la tomó por la empuñadura, se dirigió hacia la cabeza del strigoi, que pendía por el borde del tejado del pozo, y levantó la mirada hacia el cielo. Alzó la espada, y entonces retrocedió, sobresaltada, cuando los ojos del monstruo parpadearon y se abrieron, y Murnau volvió la cabeza para posar sobre ella una mirada de la que había desaparecido toda cólera para ser reemplazada por una triste confusión.

—La voz —dijo atropelladamente—. La voz mintió.

La voz otra vez.

—¿Qué voz? —preguntó Ulrika—. ¿Quién te dijo que hicieras esto?

—La… voz —replicó, y entonces los ojos se le volvieron inexpresivos y su cuerpo se relajó.

Ulrika descargó la espada de Holmann con tanta fuerza que chasquearon las muñecas, y de un solo tajó decapitó al strigoi. La cabeza cayó al suelo con un golpe sordo y rodó hasta las piernas de Holmann.

Él sonrió con humor negro.

—Parece que teníais razón al querer aseguraros —dijo, y luego le tendió una mano para recuperar la espada.

Entonces le tocó a Ulrika vacilar. Ahora que Holmann estaba allí, ella volvía a encontrarse ante el dilema de qué hacer con él. Continuaba teniendo el deber de matarlo, como había ordenado Gabriella, y podría hacerlo allí. Ella tenía una espada y él estaba indefenso, con el brazo derecho lisiado y desgarrado. Pero ¿cómo podía hacerlo? Le había salvado la vida Había salvado la vida de Gabriella, nada menos, y le había confiado su espada a pesar de que lo había engañado cuando se dirigían hacia allí.

Limpió la hoja, le dio la vuelta al arma y se la devolvió. Él la miró de manera extraña al aceptarla, como si también se hubiera preguntado si ella se la devolvería.

—Ahora debéis marcharos —dijo ella—. El asesino está muerto. Vuestra misión ha acabado. Marchaos antes de que las cosas se pongan… difíciles.

Holmann frunció el ceño.

—No…, no os dejaré, si van a producirse más problemas.

—Los problemas no serán para mí —replicó ella—. Solo para vos. —Recogió la cabeza del strigoi por una de las grandes orejas y se la ofreció—. Tomad. Coged esto y marchaos. Enseñádsela a vuestro capitán y cosechad la gloria. Pero daos prisa.

Holmann tendió la mano izquierda hacia el monstruoso objeto, pero antes de que pudiera tomarla, Ulrika oyó unos pasos sigilosos en la abertura que daba al patio.

La señora Mathilda se encontraba allí, completamente desnuda, con sus voluptuosas curvas cubiertas de arañazos y marcas de mordiscos, algunas de las cuales le llegaban al hueso. Ulrika gimió. Un minuto más y Holmann se hubiera marchado. Pero ya era demasiado tarde.

Mathilda sonrió con aprobación, enseñando los colmillos aún extendidos.

—Bien hecho, tesoro —dijo—. Esos cobardes devoradores de cadáveres huyeron en cuanto él cayó. —Los llamó con un gesto—. Ahora trae su fea cabeza y a tu amorcito y tendremos una agradable charla dentro, junto al fuego.

Holmann le lanzó a Ulrika una mirada interrogativa. Ella dejó caer la cabeza.

—No intentéis huir —murmuró—. No podrías correr más rápido que ella.

—Los cazadores de brujas no huimos —replicó él, y a continuación apretó los dientes y le hizo una inclinación de cabeza para que abriera la marcha.

Salieron juntos del patio y luego giraron hacia la puerta delantera, mientras Mathilda caminaba, desnuda, detrás de ellos, vigilando cada paso que daban.

Al acercarse al porche, Ulrika vio la daga plateada que había caído desde el balcón. Se inclinó a recogerla y luego se volvió a mirar a Mathilda.

La madama le dedicó una ancha sonrisa.

—Será mejor que le devuelvas eso a tu señora, tesoro, y espero que no se te ocurran ideas raras.

Ulrika asintió con la cabeza, acobardada, y se metió la daga dentro del desgarrado y ensangrentado jubón.

Gabriella estaba transportando a Rodrik, escalera abajo cuando Mathilda hizo entrar a Ulrika y Holmann en el salón. Ulrika casi se rio ante lo incongruente de la imagen: la delicada dama con el poderoso caballero en brazos. Pero Rodrik estaba mortalmente pálido, y la condesa cojeaba tanto que estuvo a punto de dejarlo caer.

Ulrika soltó la cabeza del strigoi y corrió hacia ella para cargar con una parte del peso de Rodrik, que tenía el pecho hundido bajo el jubón empapado en sangre y el brazo de la espada doblado hacia atrás en un ángulo antinatural.

Lo tendieron sobre un diván mientras Mathilda y el templario Holmann observaban desde una distancia respetuosa. Cuando la cabeza del caballero se apoyó en los cojines, abrió los ojos y alzó la mirada hacia Gabriella. Al hablar, en sus labios aparecieron burbujas de sangre.

—Señora —dijo—. Perdonadme. Perdonad mis celos. No debí haberos abandonado nunca.

Gabriella le tomó una mano entre las suyas.

—Y yo no debí haberte puesto celoso, amado. —Le besó una mejilla—. Estás perdonado.

Rodrik se llevó la mano de ella a los labios enrojecidos y le besó los dedos.

—Gracias, señora. Me enorgullece morir en vuestra defensa. —Inspiró entrecortadamente—. Es lo único por lo que he vivido jamás.

El aire le salió por la garganta con un estertor, la cabeza le cayó hacia atrás y sus ojos quedaron mirando al techo, carentes de vida. Gabriella se quedó mirándolo durante un momento y luego le cerró los párpados.

—Pobre enamorado Rodrik —declaró con tristeza—. Su devoción lo apartó de mí, y luego lo trajo de vuelta para morir.

—Lo lamento, señora —dijo Ulrika—. Me siento como si mi presencia lo hubiera apartado de vos.

Gabriella negó con la cabeza.

—Tú no tienes la culpa. Yo podría haber hallado un medio de darte a ti tu gloria sin negarle a él la suya. Mis actos fueron tan mezquinos como los suyos. —Se miró el dorso de la mano y observó la sangre de los labios de él—: Era un vanidoso necio soberbio, pero su corazón era noble. Lo echaré de menos.

Suspiró, luego se lamió los dedos y alzó la mirada. Sus ojos enfocaron a Holmann, que se encontraba de pie a unos pasos por detrás de Ulrika, con aspecto rígido e incómodo.

—Vaya —dijo—. Así que este es tu cazador de brujas.

Ulrika asintió con la cabeza, temerosa de lo que se avecinaba.

—El templario Friedrich Holmann, condesa.

Gabriella asintió con la cabeza, y luego hizo una genuflexión un poco inestable a Holmann.

—Estoy en deuda con vos, templario —afirmó—. Vuestros oportunos disparos me han salvado la vida, y muy probablemente han salvado también la vida de Ulrika.

Holmann inclinó la cabeza.

—He cumplido con mí deber, señora. Eso es todo.

Gabriella le dedicó una sonrisa fría.

—¿Y habéis acabado con el cumplimiento de vuestro deber? ¿O ahora me arrestaréis?

Holmann vaciló, con los puños cerrados a los lados.

—Le he jurado a la señora Ulrika que no lo haría —afirmó.

—¿De verdad? —preguntó Gabriella—. ¿Y tenéis intención de hacer honor a ese juramento?

Holmann se puso aún más rígido.

—Yo… yo nunca rompo mi palabra, señora.

—Qué noble por vuestra parte… —comentó Gabriella.

—Te dije que era su amorcito —intervino Mathilda, riendo entre dientes.

Holmann se ruborizó.

—Ella me prometió que participaría en la muerte del monstruo, que podría atribuirme el mérito de haberlo matado.

—Ah, ya veo —dijo Gabriella, sonriendo con astucia—. Eso lo explica todo. —Dio la impresión de que iba a decir algo más, pero en ese momento la puerta de la roqueta rechinó al abrirse, y por ella se asomaron Hermione y Famke, como dos conejos asustados que miran desde la entrada de su madriguera.

—¿Está muerto? —preguntó Hermione.

Gabriella y Mathilda se volvieron a mirarla con ojos fríos.

—No gracias a ti —dijo Gabriella.

—Nos dejó para que muriéramos mientras ella se escondía en su jardín de rocalla —declaró Mathilda con tono despectivo—. Habríamos perdido la mitad de lo que hemos perdido si tú y tu desgarbado retoño nos hubierais echado una mano.

—¡Debo proteger a los míos! —protestó Hermione, mientras salía con Framke siguiéndola.

Gabriella fue hacia ella.

—¿Nosotras no somos los tuyos? Somos tus hermanas. Nos has cerrado la puerta en la cara.

—¡Me dominó el pánico! —Se excusó Hermione—. El miedo pudo conmigo.

Gabriella soltó un bufido.

—Sin duda, es el rasgo distintivo de una gran dirigente. No me extraña que te preocupe tu posición.

Los ojos de Hermione se encendieron ante el comentario.

—¡Es verdad que conspiras contra mí! Usarás esta tragedia para envenenar la opinión que la reina tiene de mí.

Mathilda se echó a reír.

—Eso ya lo estás haciendo muy bien tú solita.

Mientras continuaba la discusión, Ulrika se acercó disimuladamente a Holmann.

—Recoged la cabeza del monstruo y marchaos —susurró—. Antes de que se acuerden de que estáis aquí.

Holmann miró la cabeza del strigoi, que sangraba sobre la alfombra donde la había dejado caer Ulrika, pero continuó con sus vacilaciones.

—¿Sufriréis vos algún mal por dejarme marchar? —preguntó. Ella sonrió con afectación y le apretó un brazo.

—Mi seguridad no es asunto vuestro.

Él respondió a eso con una sonrisa torcida, y luego frunció el ceño otra vez, con expresión preocupada en los ojos.

—Yo…

Sus palabras se vieron interrumpidas al abrirse la puerta del vestíbulo delantero y para que entrara Frau Otilia, con aspecto acalorado, pero, por lo demás, tan pulcra e inmaculada como siempre.

—Con vuestro perdón, señoras —dijo al tiempo que hacía una genuflexión.

La discusión de Hermione con Gabriella y Mathilda se interrumpió al reparar las tres en el ama de llaves.

Hermione abrió los ojos de par en par.

—¿Te atreves a mostrar otra vez tu rostro, traidora? ¡Haré rodar tu cabeza por lo que has hecho!

Gabriella comenzó a avanzar hacia ella extendiendo las garras.

—Tu conspiración ha fallado, desdichada. Hemos acabado con la maldición que lanzaste contra nosotras.

—Ah, pero en realidad no lo habéis logrado —replicó ella, para luego hacer otra genuflexión y sonreír a Hermione—. El capitán Meinhart Schenk desea veros, señora.

28: Un juramento puesto a prueba

28

Un juramento puesto a prueba

Al oír las palabras de Otilia, Mathilda soltó un alarido parecido al de un perro y salió de un salto por las destrozadas puertas del jardín, pero las otras parecían demasiado atónitas como para reaccionar. Se quedaron mirando fijamente mientras el ama de llaves se apartaba a un lado y hacía una reverencia a la alta figura del capitán de cazadores de brujas y a seis de sus severos tenientes para invitarlos a entrar. Los templarios entraron con sus botas con espuelas, los largos abrigos ondeando, y la mano derecha sobre la empuñadura de la espada, mirando en torno con expresión ceñuda.

Junto a Ulrika, el templario Holmann soltó un gruñido que parecía ser de consternación, y oyó que Famke y Hermione también gruñían amenazadoramente, pero antes de que las lahmianas pudieran traicionarse, Gabriella avanzó y abrió los brazos en gesto de bienvenida.

—¡Capitán Schenk! —exclamó—. ¡Me alegro muchísimo de que hayáis venido!

El cazador de brujas se detuvo en seco en el centro de la habitación y la miró a los ojos.

—¿De verdad? —preguntó, con gesto adusto—. ¿Así que estáis deseando que os arreste?

Gabriella se llevó una mano al pecho y pareció sorprendida.

—¿Arrestarme? No lo entiendo. ¿No habéis venido a defendernos de los horribles monstruos que nos han atacado?

—No digáis necedades —dijo Schenk—. Los monstruos sois vosotras.

Gabriella abrió más los ojos.

—Capitán, ¿en qué clase de malentendido habéis caído? ¡Mirad a vuestro alrededor! ¡Hemos sido víctimas de un terrible ataque!

Schenk la miró ferozmente con los ojos cargados de desprecio.

—Seréis víctimas de la justicia de Sigmar muy pronto, señora. Vos… —Calló al ver a Holmann de pie junto a Ulrika—. ¿Templario Holmann? ¿Qué estáis haciendo aquí? —preguntó con tono cortante.

Holmann miró a Ulrika apretando las mandíbulas, y ella temió que fuera a traicionarla allí y en aquel preciso momento, pero, tras un segundo interminable, se desplazó hacia un lado para dejar a la vista la cabeza del strigoi que yacía sobre la alfombra, detrás de él.

—He… he venido a matar al vampiro, capitán —dijo.

Schenk se quedó mirando la enorme y fea cabeza mientras hacía el signo del martillo sobre su pecho.

—Por la dorada barba de Sigmar, ¿qué inmunda bestia es esa?

—¿No habéis estado escuchando, capitán? —preguntó Gabriella al tiempo que avanzaba—. Hemos sufrido un asedio. ¡Este vampiro y sus monstruosos servidores irrumpieron en la casa e intentaron matarnos!

—¿Y por qué un vampiro iba a querer matar a otros vampiros? —preguntó Schenk.

Gabriella se quedó mirándolo fijamente y luego paseó la mirada por Hermione, Famke y Ulrika.

—¿Aún creéis que somos vampiros? Pensaba que ya habíamos aclarado antes toda esa tontería. —Alzó los ojos al techo—. ¡Y pensar que murieron tantas mujeres inocentes porque vosotros estabais divirtiéndoos invadiendo los salones de las damas y poniendo en tela de juicio su virtud, cuando deberíais haber estado en las calles persiguiendo eso!

—¡Mujeres inocentes! —Se burló Schenk—. ¡Señora, tendréis que hacerlo mejor que eso para engañarme! Vi con mis propios ojos los cadáveres de las otras; hermosas damas de alta cuna, como vos, que ocultaban su monstruosa naturaleza con palabras melosas y tretas de bruja, igual que hacéis vos. —Las miró con ferocidad a todas—. ¡Sois una inmunda hermandad de monstruos, seducís a otras para atraerlas a un destino peor que la muerte, y arderéis por ello! —Se volvió hacia sus hombres—. ¡Arrestadlas!

Gabriella avanzó con las manos tendidas ante sí en gesto de súplica.

—¡Capitán, por favor! ¡No lo entendéis! ¡Esas mujeres eran buenas servidoras de Sigmar y del Imperio hasta que ese monstruo las atacó! ¡Fue él quien las hizo como vos las visteis! ¡Y fue él quien las mató cuando se negaron, aun en su corrompido estado, a ir contra su naturaleza y convertirse en sus esposas!

Schenk se detuvo y miró fijamente a Gabriella, lo mismo que hizo Ulrika. Desde el momento en que había entrado por la puerta, ella pensó que sería inevitable que tuvieran que matar a Schenk y a sus hombres, pero de algún modo que parecía imposible, la condesa había encontrado una explicación que podría aplacar a los cazadores de brujas y preservar el lugar que ocupaban en la sociedad. Es decir, así sería si Schenk la creía. Su admiración hacia la condesa aumentó aún más. Nunca había visto una oradora tan rápida e inteligente.

El capitán Schenk les hizo a sus hombres un gesto con una mano para que retrocedieran, y se situó ante Gabriella con las manos en las caderas.

—¿De qué estáis hablando? ¿Cómo sabéis eso? Si no recuerdo mal, vos llegasteis a Nuln hace apenas unos días. Y vos… —se volvió y señaló a Hermione—, vos dijisteis que apenas conocíais a esas mujeres.

—Yo no lo sé, capitán —replicó Gabriella—, no con certeza, ya que no llegué a conocer a las otras damas que fueron víctimas de la bestia, pero puedo inferirlo por lo que nos dijo a nosotras cuando nos atacó. Dijo que nos quería como desposadas. Dijo que quería una reina. —Alzó el mentón—. Y si no creéis que hemos resistido a sus pretensiones con todas nuestras capacidades, echad una mirada a nuestros muertos. —Señaló el cadáver de Rodrik, laxo y blanco sobre el diván, y luego los del resto de hidalgos que yacían por el suelo—. Mi paladín, los guardias de la señora Hermione, todos asesinados cuando nos defendían. Y, sin embargo, no bastaron. —Se volvió hacia Holmann—. De no haber sido por la intervención de este valiente joven templario, habríais encontrado, en efecto, una casa de mujeres vampiro, porque nos habría infectado a todas. En cambio, él nos salvó, y tal vez a todas las mujeres de Nuln. Le estaremos eternamente en deuda.

Schenk giró la pesada cabeza para mirar a Holmann mientras Gabriella le hacía una genuflexión.

—Templario, ¿eso es verdad? —gruñó—. ¿Habéis salvado a estas mujeres de convertirse en vampiros?

Ulrika apretó los dientes cuando Holmann vaciló. Aquel era el momento de la verdad, o de la no verdad. Aún no había tenido que mentir. ¿Lo haría ahora para honrar el juramento que le había hecho a ella o tendría prioridad el juramento hecho a su dios y a su orden? Le lanzó una mirada implorante. Él no la miró.

—Yo… yo herí a la bestia de un disparo, capitán —afirmó—. Y fue mi espada la que lo mató.

Ulrika tuvo que esforzarse por ocultar una sonrisa. «Bien hecho, Herr Holmann —pensó—. Ni es una mentira, ni es toda la verdad».

—¿Y las mujeres? —preguntó Schenk.

—No he visto ninguna evidencia de que sean nada más que lo que parecen ser —replicó Holmann.

«Y además es hábil como un abogado», pensó Ulrika.

—¡Pero, vos las denunciasteis antes! —farfulló el capitán, y señaló a Ulrika—. ¡A esa la llamasteis vampiro en mi presencia!

Ulrika sintió un peso en el estómago. Se había olvidado de eso. Holmann y Schenk las habían visto en el patio de la taberna Cabeza de Lobo. La estratagema iba a derrumbarse. Después de todo, iban a tener que luchar.

Holmann tragó saliva.

—En ese momento… pensaba que lo era, porque la había visto luchar con una fuerza y una agilidad que no podía creer que poseyera una mujer normal. —Hizo una mueca, y Ulrika pensó que el joven estaba al borde de las lágrimas—. Pero me ha demostrado que no es ningún demonio. Es la hija de un boyardo, una noble guerrera que en dos ocasiones ha salvado mi vida de los ataques de los secuaces de este monstruo, y ha luchado a mi lado contra él.

—¿Estáis hechizado, muchacho? —bramó Schenk—. Las vimos estando juntos. ¡Vos la señalasteis! ¡Dijisteis que habíais visto sus colmillos!

—¿Cuándo fue eso? —intervino Gabriella con rapidez—. Yo no recuerdo haber conocido al templario Holmann antes de esta noche.

Schenk se volvió hacia ella.

—¡Ja! ¿Ahora mentís? Estabais en aquel infernal burdel, la Cabeza de Lobo, en el Faulestadt. ¡Huisteis de nosotros en vuestro carruaje!

Gabriella se irguió con aire desdeñoso.

—¿Un burdel? ¿Al sur del río? ¡Ridículo! Ninguna dama honorable o de carácter honesto acudiría a un sitio semejante.

—Aún más a favor de mi argumento —replicó Schenk con aire de triunfo—. Pero de nada servirá negarlo, condesa. Yo os vi. Mis hombres os vieron.

—¿De verdad? —preguntó Gabriella con altivez—. ¿O me tenéis tanta antipatía que solo visteis lo que deseabais ver? —Levantó una mano para alisarse el peinado descompuesto—. Decidme, entonces: ¿Cómo llevaba el pelo? Y Ulrika, ¿llevaba su peluca o mostraba su corto pelo rubio, como ahora?

Schenk soltó un bufido.

—No intentéis engañarme, condesa. Vos llevabais un velo y vuestra guardaespaldas llevaba la capa por encima de la cabeza para protegerse de la luz diurna. Prueba irrefutable de vuestro vampirismo, si es que se necesitaba alguna otra.

Gabriella pareció como petrificada y lo miró con ojos de aparente incredulidad.

—¿Visteis a una mujer que llevaba el rostro velado y a otra mujer que se ocultaba debajo de una capa y decidisteis que éramos Ulrika y yo? Realmente, capitán, tal vez sois vos quien está hechizado. —Se volvió hacia los hombres de Schenk y extendió una mano imperiosa—. ¿Alguno de vosotros vio el rostro de esas mujeres? ¿Cualquiera de vosotros? —Se volvió a mirar a Holmann cuando los otros permanecieron en silencio—. ¿Templario?

Holmann negó con el cabeza, confundido.

—La verdad es que no, mi señora. No con claridad.

—¡Pero la mujer nos dijo que ibais a estar allí! —insistió Schenk con una expresión azorada en la cara enrojecida.

—¿Qué mujer? —exigió saber Gabriella—. ¿Quién os contó esa mentira?

—¡La misma que nos ha traído hasta aquí! —exclamó Schenk mientras daba media vuelta para encaminarse hacia la puerta que daba al vestíbulo delantero—. Frau Krohner, el ama de llaves de la señora Hermione.

Todos se volvieron al mismo tiempo que él, pero Otilia no estaba allí. Al parecer, se había escabullido en algún momento del proceso. El capitán Schenk calló, confundido.

Gabriella sonrió para sí.

—Capitán, yo no creería en la palabra de esa mujer. No sé qué locura se ha apoderado de ella, pero creo que estaba confabulada con ese demonio desde el principio. Creo que fue ella quien condujo a ese monstruo hasta las mujeres que mató, porque, ciertamente, lo condujo hasta aquí esta noche.

—¿Cómo? —preguntó Schenk—. ¿Tenéis alguna prueba de eso?

—Su ausencia sería prueba más que suficiente —argumentó Gabriella—, pero, en efecto, hay algo más. —Se volvió a mirar a Hermione—. Prima, ¿tienes la nota que hemos encontrado?

Hermione parpadeó, confundida por un momento, y luego recordó.

—¡Sí! —exclamó—. La tengo.

Se metió una mano dentro de una manga y sacó la nota, para luego tendérsela a Schenk.

—Descubriréis que está escrita con la letra de Otilia —dijo.

—Se la encontramos encima a uno de los secuaces del monstruo —añadió Gabriella, mientras Schenk la desdoblaba.

—«Sin noticias de G». —murmuró Schenk, leyendo en voz alta—. «Según vuestras órdenes, se ha convencido a H para que se retire a MH. También se ha convocado a M. Adjunto mapa». —Alzó la mirada, con las cejas fruncidas, y miró de Gabriella a Hermione—. G de Gabriella, H de la dama Hermione. ¿Quién es M?

Ulrika se tensó, al tiempo que le lanzaba una mirada nerviosa a Gabriella. ¿Qué mentira podía decir para explicar eso? Si mencionaba a Mathilda, eso las relacionaría con la taberna Cabeza de Lobo y todo volvería a derrumbarse. Pero si se inventaba un nombre, Schenk podría comprobarlo y descubrir que era falso.

—No lo sé —dijo Gabriella, con tranquilidad—. Pero ¿vuestro nombre de pila no es Meinhart, capitán?

La boca de Schenk se abrió. Sus hombres se miraron los unos a los otros; primera reacción humana que Ulrika les veía.

—Pero… pero ¿por qué iba a convocarnos a nosotros si conspiraba con ese demonio? —preguntó Schenk, tanto para sí mismo como para Gabriella.

Esta se encogió de hombros.

—¿Una trampa? —preguntó—. Tal vez pensó que el monstruo os mataría a vos después de asesinarnos a nosotras. O que vos nos arrestaríais si el vampiro fracasaba.

Schenk arrugó la nota con la mano, apartó la mirada con una maldición y se mordió el labio inferior.

—No puede haberse alejado mucho, capitán —apuntó Gabriella, hablándole a la espalda del cazador de brujas—. Atrapadla y lo averiguaréis todo.

Schenk se volvió hacia ella con los ojos encendidos.

—Tenéis razón —dijo—. Y compararé su historia con la vuestra con todo detalle. ¡Sigmar tendrá su venganza! —Se volvió hacia la puerta con el largo abrigo ondulando y llamó a sus hombres—. Vamos. A los caballos. Holmann, vos también, y traed esa cabeza.

Los hombres partieron tras él, y Holmann se volvió hacia Ulrika para dedicarle una triste mirada de despedida, pero antes de que Schenk hubiera llegado al vestíbulo, Gabriella fue hacia él.

—Capitán Schenk —lo llamó—. Por favor, ¿tenéis que marcharos todos? Los secuaces de ese demonio aún andan sueltos por el bosque. Temeríamos por nuestra vida si nos quedamos solas en esta casa destrozada. Cuatro mujeres indefensas y solas.

Schenk se volvió, enojado por el hecho de que lo retrasaran, y ella se le acercó tímidamente, con las manos unidas.

—No podríais, al menos, dejar al templario Holmann —suplicó—. Quién ya nos ha protegido eficazmente.

Ulrika se puso alerta ante estas palabras, temerosa de la verdadera razón que podría tener la condesa para querer que Holmann se quedara, y le rezó en silencio a Ursun para pedirle que Schenk respondiera a aquella solicitud con una negativa.

—Muy bien —replicó Schenk—. Él os escoltará hasta la ciudad. Volveré a veros allí. —Y, dicho esto, salió a grandes zancadas al corredor y se marchó seguido por sus hombres, uno de los cuales recogió la cabeza del strigoi.

En cuanto se hubieron marchado, Hermione y Famke suspiraron de alivio, mientras que Gabriella dejaba caer los hombros e iba hacia una silla con paso tambaleante y sujetándose un costado.

Ulrika lanzó una exclamación ahogada y fue de prisa hacia ella.

—Señora, ¿tan malherida estáis?

—Me recuperaré —afirmó Gabriella, mientras se sentaba con cuidado en la silla—. Pero antes de eso hay mucho que hacer. —Alzó la mirada hacia Ulrika y le sonrió—. Primero, te llevarás a nuestro valiente héroe arriba y te ocuparás de sus heridas y de las tuyas. Déjalo descansando en una de las habitaciones de huéspedes y vuelve junto a mí. Quiero hablar contigo.

Ulrika la miró, parpadeando, temerosa de abrigar esperanzas. «¿Ocúpate de sus heridas?». ¿Acaso eso significaba que Gabriella no tenía intención de matarlo? ¿Confiaría lo bastante en el juramento del joven como para dejarlo marchar? Ulrika se apresuró a inclinarse ante ella, deseosa de marcharse antes de que cambiara de opinión.

—Sí, señora —dijo—. Le vendaré las heridas y volveré.

Dio media vuelta y fue hacia Holmann, que tenía la mirada fija en el suelo y la expresión dolorida que no había abandonado su rostro desde la última vez que habían hablado. No parecía haber oído a Gabriella. No parecía darse cuenta de nada.

Ulrika lo tomó por un brazo y lo condujo hacia la escalera, mientras se preguntaba si tendrían vendas suficientes para curar las heridas que el templario había sufrido esa noche.

Ulrika llevó a Holmann a una habitación de huéspedes, y luego encontró agua, aguja e hilo en lo que tenía que ser la habitación de Famke, así como tela limpia en un armario. El cazador de brujas no puso objeciones cuando lo ayudó a quitarse el abrigo, el jubón y la camisa, ni respingó siquiera cuando le lavó las heridas y cosió las más grandes, pero cuando ella le hizo un nudo a la última sutura, él joven dejó escapar un suspiro que fue más que medio sollozo.

Ella alzó la mirada, preocupada.

—¿Os he hecho daño, Herr Holmann? —preguntó.

—Más del que jamás podréis imaginar —replicó él.

—Friedrich… —empezó, pero él la interrumpió.

—Al mantener el juramento que os hice a vos, he abjurado del que le hice a Sigmar —dijo él con voz ronca—. Y del juramento que hice sobre la tumba de mis padres.

—Lo lamento —se excusó ella—. No debí haberos atado con él. Debí haberos dejado en el cementerio y haberme marchado sin vos. Perdonadme.

Él negó con la cabeza.

—Soy yo quien debo pedir el perdón, el de Sigmar, el de mis padres y el vuestro; porque no debí haber hecho ese juramento.

—Estabais bajo coerción —afirmó Ulrika—. Yo os puse en una situación imposible. Vos…

—No —replicó él alzando la voz—. No lo entendéis. ¡Yo hice el juramento sin intención de cumplirlo! ¡Mi intención era traicionaros!

Ulrika se quedó mirándolo con expresión conmocionada. No lo había sospechado ni por un segundo.

—Un juramento hecho a un monstruo no es vinculante —continuó él—. No es deshonroso engañar a un demonio. De hecho, es lo que debe hacerse.

—Pero… pero no me habéis traicionado —dijo Ulrika.

Holmann dejó caer la cabeza. Su voz, cuando habló, era áspera y quebrada.

—Porque… no sois un monstruo.

La emoción contrajo la garganta de Ulrika.

—Friedrich…

—Incluso mientras luchábamos contra el strigoi, yo planeaba matar a vuestra señora y a los demás —confesó—. Y también a vos. Vuestro acto de traición en el camino me había endurecido el corazón y decidido a ello. Pero… —Tragó, para luego continuar—: Pero entonces me devolvisteis la espada.

Ulrika frunció el ceño.

—No entiendo.

—Después de decapitar al strigoi —le explicó Holmann—, vi en vuestros ojos que contemplabais la idea de matarme, pero no lo hicisteis, aunque si lo hubierais intentado yo no habría podido impedíroslo. Me dijisteis que me marchara, aunque os habríais enfrentado a la cólera de las otras por hacerlo. Un demonio no habría hecho esas cosas, así que…

—Así que mantuvisteis el juramento que habíais tenido intención de romper —concluyó ella.

Él asintió con la cabeza.

—Y rompí los juramentos que pensaba que mantendría eternamente. —Cerró los ojos—. Y debido a eso, no puedo regresar. Ya no puedo ser un cazador de brujas. Tendré… tendré que irme a alguna parte…, algún lugar de fuera del Imperio.

A Ulrika se le contrajo el pecho de modo insoportable.

—¡Herr Holmann, no digáis eso! —suplicó—. Esta noche habéis hecho algo grandioso…, algo de lo que cualquier templario se enorgullecería. Habéis contribuido a acabar con un horror maligno que había secuestrado y matado a incontables inocentes. Continuáis siendo bueno. ¡Podéis seguir siendo el hombre que erais!

—¡He matado al hombre que era! —gritó Holmann—. ¡He roto el juramento hecho a mi dios! ¡Le he mentido al capitán Schenk! ¡Os he protegido a vos y a vuestra señora en contra de la ley de Sigmar!

—¡Pero estoy segura de que el bien que habéis hecho equilibra todo eso! —insistió Ulrika—. ¡Estoy segura de que un diminuto desliz no puede borrar toda una vida de valor!

Holmann dejó caer la cabeza, con los dientes apretados.

—Los templarios de Sigmar no reconocen ninguna escala de moralidad. El mal es el mal, el bien es el bien. Un océano de bien con una sola gota de mal dentro se transforma en mal, y debe ser destruido. Si yo… —vaciló y cerró los ojos—. Si yo he descubierto que puedo tener esa escala moral, no puedo continuar siendo templario, y no importa que no pueda imaginar siquiera ser alguna otra cosa.

Ulrika lo miraba fijamente, con ganas de gritarle, con ganas de golpearlo hasta que entrara en razón. Era un hombre mejor y más inteligente que Schenk o cualquiera de los otros cazadores de brujas que ella hubiera conocido en su vida. Era, precisamente, el tipo de hombre que debería ser templario, y estaba huyendo de esa profesión. Tenía ganas de abofetearlo. Pero no, en realidad era a sí misma a quien tenía ganas de abofetear y golpear. Era ella quien le había hecho esto al joven. Ella le había metido en la mente el gusano de la duda. Ella había hecho que sus ojos, que antes lo habían visto todo en blanco y negro, vieran, de repente, matices de gris.

Ella, a causa del afecto que sentía hacia él y que jamás habría intentado consumar, y debido a su estúpida compasión mal dirigida, había destruido la vida del joven y la imagen que tenía de sí mismo. Se sentía como una niña gigante que rompiera los juguetes por no darse cuenta de la fuerza que tenía. Habría sido más compasiva si lo hubiera matado en el primer encuentro.

De repente, se levantó con la sensación de tener el semblante rígido como la piedra.

—Descansad —dijo—. Debo ir a verla. —Luego salió de la habitación sin aguardar a que él respondiera.

El salón estaba desierto cuando Ulrika volvió allí. Se habían echado las cortinas sobre las ventanas destrozadas, pero el sol entraba por las puertas rotas y en la habitación había demasiada luz como para que permaneciera en ella un vampiro. Siguió el sonido apagado de voces que le llegaba de una habitación adyacente, mucho más oscura, que resultó ser una sala de música, con un clavicémbalo en un rincón y un arpa en otro.

Mathilda había vuelto y encontrado ropa, y ella, Gabriella y Hermione ocupaban tres rincones de la sala. Daba la impresión de que podría comenzar otra batalla en cualquier momento, mientras Famke se encogía en una silla que había a un lado y las observaba con ojos nerviosos.

—¡Has intentado matarnos! —estaba vociferando Mathilda a Hermione—. ¡Ordenaste que me mataran!

—¡Me engañaron! —gritó Hermione—. ¡La vil conspiradora Otilia susurró veneno en mis oídos!

—¡No tenías por qué escucharla!

—Hermanas, por favor —terció Gabriella alzando una mano—. Dejemos el pasado en el pasado. Ahora conocemos la identidad de los verdaderos asesinos, y sabemos lo astuto que era su plan: volvernos las unas contra las otras y dejarnos al descubierto ante toda Nuln. Lo que aún nos queda por descubrir es por qué lo hicieron y quién estaba detrás, del asunto. Me niego a creer que esa monstruosidad cabeza hueca fuera algo más que un triste peón. Fue manipulado tanto como cualquiera de nosotras. ¿Una «voz» le dijo que nuestra sangre lo regeneraría? —Alzó una ceja—. ¿Quién era esa voz, entonces? ¿Quién se beneficiaría de nuestra destrucción?

—Me temo que hay una cuestión más apremiante, hermana —dijo Hermione, que fue hasta tina silla y se dejó caer en ella.

Gabriella alzó una ceja.

—¿Si?

—Schenk —declaró Hermione—. Puede que hayas aplacado sus sospechas por el momento, pero no continuará así durante mucho tiempo. Aunque no ataque, siempre tendrá un ojo vuelto hacia nosotras. Resultará imposible continuar con nuestras actividades.

Gabriella asintió con la cabeza y arrugó la frente.

—Tienes razón, hermana. Me temo que ha llegado el momento de despedirse de nuestras actuales encarnaciones y hallar nuevos camuflajes bajo los que vivir. —Miró en torno—. Tal vez deberíamos morir todas aquí, después de todo, destrozadas por los necrófagos.

Cuando las tres lahmianas se pusieron a discutir las ventajas del plan, Ulrika sintió una mano sobre uno de sus brazos y se volvió. Famke se encontraba de pie a su lado, con expresión de preocupación en su hermoso rostro.

—Pareces atribulada, hermana —murmuró—. ¿Te ha hecho daño el hombre?

Ulrika volvió la cabeza para ocultar el dolor que le demudaba la cara debido a las palabras de la muchacha.

—No, hermana —dijo—. Yo le he hecho daño al hombre.

Famke le acarició un hombro.

—Bueno, muy probablemente se lo merecía. Todos se lo merecen.

—Me temo que este no —replicó Ulrika. Apretó la mano de Famke y le sonrió—. Pero gracias por tu preocupación.

Famke sonrió con timidez.

—Solo me alegro de que todas volvamos a estar del mismo lado. Tal vez ahora nos veremos más a menudo.

—Eso espero —asistió Ulrika.

Volvió la cabeza otra vez hacia las tres hermanas en el momento en que se alzaba de nuevo la voz de Gabriella.

—Entonces, queda decidido —estaba diciendo—. Llevaremos a cabo nuestro fallecimiento aquí, y luego aguardaremos, ocultas, mientras consultamos con la reina sobre nuestro próximo destino.

Hermione suspiró, mirando a su alrededor.

—Ojalá no fuera así. He invertido tanto en este lugar…

Gabriella sonrió.

—Habrá nuevas casas, y nuevos lugares que decorar. —Se puso de pie mientras Hermione se reía—. Volveré en un momento para ayudar con los preparativos, pero antes tengo que ocuparme de algunas cosas. —Hizo una genuflexión y fue cojeando hacia Ulrika.

La kislevita avanzó con rapidez para ofrecerle un brazo, y la sostuvo al salir de la habitación.

—¿Son muy graves vuestras heridas, señora? —preguntó Ulrika, mientras entraban en el demolido salón.

—Costillas rotas —respondió Gabriella con una mueca de dolor—. Una pierna rota. No tiene importancia. Todo se arreglará cuando me alimente. —Se detuvo cuando llegaron al pie de la escalera, y se volvió a mirar a Ulrika con expresión grave—. Pero primero tengo que hablar contigo, y creo que sabes sobre qué.

Ulrika se quedó petrificada, con el pecho contraído de terror.

—¿El templario Holmann?

Gabriella asintió con la cabeza.

—Tienes dos opciones —dijo—. Lo sangras y lo conviertes en tu amante, o lo matas. Dejo la elección en tus manos.

29: El fin de la infancia

29

El fin de la infancia

Ulrika bajó la vista. No podía mirar a Gabriella a los ojos.

—No escojo ninguna de las dos —dijo—. Quiero dejarlo marchar.

—Lo siento, querida —respondió Gabriella, con voz queda—, pero eso no puedes hacerlo.

—Pero ¿por qué no? —Preguntó Ulrika, levantando la voz—. ¿Acaso no ha salvado vuestra vida y la mía? ¿No ha hecho honor a su juramento? ¡Le mintió a Schenk y rompió el juramento que le había hecho a su dios en lugar de romper el que me hizo a mí!

—Lo sé —replicó Gabriella—. Y eso ha estado a punto de matarlo. Un hombre tan torturado no guardará silencio durante mucho tiempo. La angustia lo quebrantará, acabará hablando, y nosotras quedaremos al descubierto.

—No hablará —le aseguró Ulrika—. Me lo ha dicho. Va a marcharse lejos. Ya no será un cazador de brujas. Lo… lo he curado de eso. Tiene intención de abandonar el Imperio.

Gabriella negó con la cabeza.

—Sigue siendo un riesgo demasiado grande. Podría cambiar de idea.

Ulrika retrocedió un paso, luchando para no gritar.

—Pero… pero ¿qué importa eso? Vamos a desaparecer, ¿no? ¿No acabáis de convenir con Hermione que fingiremos morir aquí y buscaremos nuevas identidades? ¿Qué importancia tiene lo que él diga?

—Importa porque nadie debe saber que somos vampiros, ni siquiera después de nuestra «muerte» —le aclaró Gabriella, paciente—. Nuln y el mundo deben pensar que solo ha habido un único vampiro en todo esto, un enorme monstruo espantoso que hacía presa en mujeres inocentes. La sospecha de que algunas de esas mujeres eran también criaturas de la noche debe desvanecerse para que podamos vivir en paz cuando encontremos nuestras nuevas personalidades. No podemos permitir que el templario Holmann hable de lahmianas muertas, porque queremos que el mundo crea que no había ninguna lahmiana en absoluto.

—Señora, por favor —suplicó Ulrika—. Os tengo por una mujer buena y honorable. ¿Cómo podéis no tratarlo con justicia, cuando él nos ha tratado a nosotras de manera más que justa?

Gabriella alzó el mentón.

—Soy tan buena y honorable como está en mí poder serlo. Y trato a los vivos con toda la justicia posible. Pero primero debo protegerme yo y proteger a los míos, y cuando tengo que elegir entre la muerte de un vampiro y la muerte de un hombre, ¿quién sugieres tú que permita que muera?

Ulrika se quedó allí de pie, rígida, intentando hallar un argumento que contraponer a la fría lógica de la condesa, sin encontrarlo.

Gabriella suspiró y avanzó hacia ella para tomarla del brazo.

—Lo siento, querida mía, pero si tanto lo amas, conviértelo en tu amante. Puede ser un sustituto de Rodrik, si te apetece. Entonces estará siempre contigo.

Ulrika se soltó de sus manos, enfadada.

—¡Es porque lo amo tanto que no haré de él mi amante! —gritó—. Lo amo por lo que es, por toda su dureza, honor y dolor. Es un hombre bueno, un hombre con mente propia. ¡No lo convertiré en un perro faldero empalagoso dado a besar el ruedo de los vestidos! ¡Eso… eso me daría asco! ¡No quiero esclavos por amantes, sino que quiero a alguien que sea mi igual!

Gabriella asintió con la cabeza, y por sus ojos pareció transitar algún recuerdo doloroso.

—Si —dijo—, lo entiendo. Por eso somos más sabias cuando amamos dentro de nuestra propia raza o no amamos en absoluto. —Alzó unos ojos tristes hacia Ulrika—. Entonces, me temo que tendrás que matarlo. En realidad, es la elección más compasiva.

Ulrika la miró a los ojos, con el pecho hirviendo de enojo.

—¿Me ordenáis matar? ¡Prometisteis a mis amigos enseñarme a no causar daño!

Gabriella no se encogió ante su feroz mirada. Al contrario, la sostuvo, con ojos que rutilaban con luz tan fría como estrellas invernales.

—Ya has causado el daño, muchacha —dijo—. En el momento en que le revelaste lo que eras. Entonces ya estaba muerto, y tú solo lo has torturado al prolongar sus estertores de agonía hasta ahora. Si quieres hacer honor al juramento que hice a tus amigos, mátalo y repara el daño, y no vuelvas a hacerlo. Considéralo como una lección aprendida. —Extendió un brazo—. Ahora ven, ayúdame a subir la escalera.

Ulrika tomó el brazo de Gabriella y comenzó a subir los escalones con ella, mientras su mente no dejaba de girar como agua que escapara por un desagüe. Hasta el último argumento planteado por la condesa tenía sentido. Por su propia seguridad y por la seguridad de la hermandad lahmiana, el templario Holmann debía morir, pero, aun así, en lo único que ella podía pensar era en correr a su lado, hacerlo salir por una ventana y decirle que huyera.

Al fin llegaron a la puerta de la habitación de huéspedes en la que Ulrika había dejado al cazador de brujas, y se detuvieron ante ella. Gabriella se volvió hacia Ulrika y le dirigió una mirada interrogativa. Ulrika vaciló, y luego negó con la cabeza.

—Lo siento, señora —dijo—. No puedo.

La cara de Gabriella se tomó impenetrable, como una máscara inexpresiva.

—Me decepcionas, niña —declaró—. Pero en ese caso lo haré yo.

Ulrika se situó ante la puerta.

—Señora, por favor.

Gabriella la empujó hacia un lado con sorprendente fuerza, y luego abrió la puerta y entró. Ulrika rezó para pedir que la habitación estuviera vacía y la ventana abierta, pero le fue negada la esperanza. Holmann yacía en la cama, desnudo de cintura para arriba, sujetándose el brazo herido con los ojos cerrados de dolor. Ulrika se detuvo en la puerta, paralizada, mientras Gabriella avanzaba hacia él.

Holmann abrió los ojos y levantó la mirada cuando ella se acercó.

—¿Señora?

Gabriella le sonrió y se sentó a su lado, sobre el lecho.

—Templario Holmann, ¿os mortifican vuestras heridas?

—Solo un poco —afirmó—. Si deseáis que me marche, me pondré en camino.

—En absoluto —dijo Gabriella—. Debéis descansar. Bastará con que os marchéis esta noche. ¿Os dejará dormir el dolor?

—Me las arreglaré —replicó Holmann—. Aunque, si tuvierais un poco de coñac…

Gabriella le acarició la frente.

—Tengo algo mejor que eso —afirmó—. Algo que calmará vuestro dolor y el mío. Ahora, cerrad los ojos.

Holmann se echó atrás, repentinamente desconfiado, y lanzó una mirada interrogativa a Ulrika, por encima de un hombro de Gabriella.

—¿Que cierre los ojos? —preguntó—. ¿Qué queréis hacer?

Ulrika bajó la cabeza, incapaz de mirarlo a los ojos.

—Solo quiero ayudaros a dormir, Herr templario —le aseguró Gabriella, al tiempo que lo tomaba por el mentón y le volvía el rostro hacia el suyo—. Ahora, cerrad los ojos.

Holmann se esforzó por sentarse.

—Señora, esto no me gusta. Traedme coñac o dejadme estar.

—Cerrad los ojos —repitió Gabriella, con una voz suave como la miel tibia—. Cerrad los ojos.

—Señora… —murmuró Holmann mientras se le caían los párpados—. Ulrika, decid… le…

Ulrika sollozó cuando la cabeza del templario cayó hacia atrás sobre la almohada y Gabriella se inclinó hacia su cuello desnudo.

Fue incapaz de mirar aquello. Cruzó los brazos sobre el pecho y apoyó la cara contra el marco de la puerta, para luego cerrar los ojos, deseando poder llorar.

Sintió algo duro debajo del codo izquierdo, algo que tenía dentro del jubón. Abrió los ojos de golpe. La daga plateada. Quedó inmóvil al ocurrírsele una idea terrible; luego se volvió a mirar a Gabriella, inclinada sobre Holmann y completamente indefensa.

Una mano de Ulrika se deslizó dentro del jubón y se cerró en torno a la empuñadura de la daga. La condesa no se daría cuenta de nada. La mataría antes de que pudiera volverse. Ulrika podía salvar a Holmann y huir con él; abandonar el Imperio, correr aventuras en tierras extranjeras, vivir fuera de toda sociedad salvo la formada por ellos dos.

Pero con la misma rapidez que aparecían estas ensoñaciones, las realidades las atropellaban como una carga de caballería kosar: Holmann envejeciendo, odiándola por alimentarse, intentando matarla como había hecho con su padre y su madre. ¿Podía matar a Gabriella por eso? ¿Podía asesinar a la mujer que la había salvado y criado, que la había protegido y consolado al cometer algunos errores infantiles? Sin Gabriella, Ulrika estaría muerta.

El pensamiento hizo que levantara la mirada. Las cortinas de la ventana estaban solo parcialmente echadas, y un haz de sol hendía la penumbra como una espada. Si no podía matar a Gabriella, tal vez podría suicidarse. Tenía plata en la mano, y luz solar a pocos pasos de distancia. Pero aunque en su mente destellaron visiones de apuñalarse el cuello o atravesar la ventana emplomada para salir a la luz diurna, se quedaron en meras visiones. Era incapaz de mover la mano ni los pies.

Gabriella se incorporó con un suspiro de alivio y se volvió a mirar a Ulrika.

—¿Quieres alimentarte, querida?

Ulrika cerró los ojos y negó con la cabeza, para luego dejar caer la daga, otra vez convertida en una cobarde.

—De él no —replicó—. No podría.

—Por supuesto —asintió Gabriella—. Lo entiendo. —Se volvió otra vez hacia Holmann, que ahora yacía sumido en un dichoso sueño, tomó la fuerte cabeza entre sus delicadas manos, y le rompió el cuello como si fuera una ramita.

Ulrika se atragantó y le dio la espalda, con los ojos cerrados, sollozando sin lágrimas. Oyó que Gabriella, detrás de ella, se levantaba y se le acercaba. Los brazos de la condesa la rodearon y estrecharon con fuerza.

—Lo siento, querida —susurró—, pero había que hacerlo.

Ulrika luchó contra el abrazo, pero Gabriella la estrechó aún con más fuerza.

—Sé que el dolor es terrible —dijo—. Pero pasará, te lo prometo. Y cuanto antes dejes atrás a los humanos y sus emociones, antes ocurrirá.

Le dio un beso en una mejilla, luego la soltó y fue hacia la puerta.

—Ahora, ven —dijo—. Tenemos muchas cosas que hacer.

Ulrika vaciló mientras Gabriella salía al corredor. Se volvió a mirar a Holmann, cuyo duro, apuesto rostro había transformado en débil e infantil la insípida sonrisa que la compasión lahmiana había pintado en él, y entonces lanzó una última mirada a la espada de sol que entraba por la ventana cubierta a medias.

Algún día, pensó, mientras daba media vuelta y seguía a la condesa, algún día tendré el valor de hacerlo.

Nathan Long: Es un escritor estadounidense. Ha trabajado como guionista cinematográfico durante quince años, a lo largo de los cuales escribió los guiones de tres largometrajes, de un puñado de programas de acción en vivo, de episodios de animación para TV, de seriales radiofónicos y de cómics.

Fundamentalmente conocido como continuador de la obra de William King sobre el oscuro mundo Warhammer en el género de la fantasía épica, relatando las aventuras de la entrañable pareja de héroes Gotrek y Félix. Y es que la materia de la que escribe, es únicamente sobre fantasía, ciencia-ficción y aventuras, mezclando todo esto con misterio, historia, o comedias.

Le gusta, la música, el arte y los libros de ilustración, los cuales colecciona. Otras cosas que le fascinan son las esquinas del universo de la cultura Pop, la lucha libre, el Visual kei japonés, los musicales de Takarazuka, el viejo vodevil, las salas de conciertos, y el argot arcaico.

Vive en Hollywood (Los Ángeles, California), desde hace 20 años.