Ulrika no duda en desafiar las leyes de las vampiras lahmianas para viajar a Praag, la ciudad asediada por los ejércitos del Caos, en busca de sus viejos amigos y de la gloria. A su llegada se encuentra con una población desolada, aunque desafiante, que ha conseguido expulsar a los invasores. Pero los Poderes Oscuros pueden adoptar muchas formas, y una nueva y más insidiosa amenaza se alza desde el interior de la ciudad: un culto a Slaanesh pretende apoderarse de Praag.

Rechazada por sus hermanas lahmianas y condenada por los humanos a los que intenta proteger, Ulrika deberá enfrentarse en solitario al origen de su destructivo destino, mientras hace acopio de toda su astucia y ferocidad para vencer en la lucha contra los malignos designios de los hechiceros y adoradores del Caos.

Nathan Long

Forja de la sangre

Warhammer » Ulrika - 2

ePub r1.2

diegoan 29.05.2018

Título original: Bloodforged

Nathan Long, 2011

Traducción: Diana Falcón

Editor digital: diegoan

Primer editor: Titivillus (r1.0 a 1.1)

ePub base r1.2

Esta es una época oscura, una época de demonios y de brujería. Es una época de batallas y muerte, y del fin del mundo. En medio de todo el fuego, las llamas, y la furia, también es una época de poderosos héroes, de osadas hazañas y de grandiosa valentía. En el corazón del Viejo Mundo se extiende el Imperio, el más grande y poderoso de todos los reinos humanos.

Conocido por sus ingenieros, hechiceros, comerciantes y soldados, es un territorio de grandes montañas, caudalosos ríos, oscuros bosques y enormes ciudades. Y desde su trono de Altdorf reina el emperador Karl Franz, sagrado descendiente del fundador de esos territorios, Sigmar, portador del martillo de guerra mágico.

Pero estos tiempos están lejos de ser civilizados A todo lo largo y ancho del Viejo Mundo, desde los caballerescos palacios de Bretonia hasta Kislev, rodeada de hielo y situada en el extremo septentrional, resuena el estruendo de la guerra En las gigantescas Montañas del Fin del Mundo, las tribus de orcos se reúnen para llevar a cabo un nuevo ataque. Bandidos y renegados asuelan las salvajes tierras meridionales de los Reinos Fronterizos. Corren rumores de que los hombres rata, los skavens, emergen de cloacas y pantanos por todo el territorio. Y, procedente de los salvajes territorios del norte, persiste la siempre presente amenaza del Caos, de demonios y hombres bestia corrompidos por los inmundos poderes de los Dioses Oscuros. A medida que el momento de la batalla se aproxima, el Imperio necesita heroes como nunca antes.

1: Cambios

1

Cambios

—No volverás a Sylvania —dijo dama Hermione—, y ya no serás la condesa Nachthafen.

—Pero… pero ¿por qué? —preguntó Gabriella.

—Porque así lo ha ordenado ella —replicó Hermione.

Todo estaba cambiando, pensó Ulrika con amargura mientras miraba como la condesa Gabriella se esforzaba por mantener la compostura, pero todo continuaba igual.

Ulrika ya había pasado por todo esto antes, demasiado a menudo; había estado presente en el salón de la dama Hermione, dirigente de las lahmianas de Nuln, se había sofocado bajo una peluca de pelo largo y varias capas de vestidos y enaguas y escuchado cómo su señora, la condesa Gabriella, mantenía discusiones con la dama Hermione, y deseado fervientemente estar en cualquier otro lugar del mundo. La tífica diferencia entre las reuniones anteriores y esta residía en que la dama Hermione tenía un nuevo nombre y un nuevo disfraz a juego, y daba la impresión de que con Gabriella iba a ocurrir lo mismo.

Habían pasado tres semanas desde que el monstruoso strigoi, Murnau, había atacado, junto con su ejército de necrófagos, a la hermandad lahmiana en Mondthaus, finca campestre de la dama Hermione, y desde que el cazador de brujas y capitán templario Meinhart Schenk había estado a un pelo de descubrir la verdadera naturaleza de la hermandad; y también habían pasado tres semanas desde que Gabriella había matado al cazador de brujas Friedrich Holmann cuando Ulrika se negó a hacerlo. Durante esas tres semanas se había invertido una prodigiosa cantidad de trabajo en hacer que pareciese que todas las hermanas habían muerto y establecer una nueva identidad para cada una.

Habían fingido sus muertes después de que la condesa Gabriella y la dama Hermione decidieran que era imposible continuar con las identidades que tenían. Sabían que Schenk y sus cazadores de brujas jamás dejarían de preguntarse si eran vampiras, aun en el caso de que no pudiera demostrarse nada, y cada uno de sus actos sería observado con suma atención.

Así pues, al día siguiente del ataque buscaron mujeres que guardaran un cierto parecido con Gabriella, Hermione, Ulrika y la hermosa Famke, protegida de Hermione. Se las vistió con la ropa apropiada y luego se las hizo pedazos como podrían haber hecho los necrófagos, poniendo una especial atención en que las caras quedaran desfiguradas e irreconocibles.

Luego comenzó una gran transformación de los recursos de que disponían entre bambalinas. Se cerraron las cuentas bancarias y el dinero fue transferido, títulos y escrituras de casas y otras propiedades cambiaron de manos; se falsificaron certificados de nacimiento y testamentos, y se podaron e injertaron antiguos árboles genealógicos para que dieran nuevos frutos.

Al final del proceso, un anciano caballero apareció en la puerta de la recientemente fallecida dama Hermione von Auerbach y afirmó ser el desconsolado señor Lucius von Auerbach, un primo lejano a quien Hermione había legado sus propiedades. Lo acompañaban sus dos jóvenes y hermosas hijas, Helena y Frederika.

El señor Lucius dijo que la familia había acudido a Nuln a llorar el fallecimiento de la prima, y después decidió establecer su residencia en la mansión. En realidad, claro está, el señor Lucius era un mero esclavo de sangre de Hermione, escogido por su rostro triste y noble; y las dos jóvenes hijas no eran otras que las mismísimas Hermione y Famke, transformadas por el maquillaje, la alheña y las sutiles ilusiones en que se especializaba la hermandad de las lahmianas. El pelo de la dama Hermione, que antes había sido de un intenso marrón chocolate, se había alisado y aclarado hasta alcanzar un tono rubio miel, mientras el cabello de Famke, que había sido del color del oro blanco, se había oscurecido hasta tener el mismo tono, aunque cortado de una manera más juvenil. Esto y un cambio de vestido, modales y voz, parecía ser lo único que se necesitaba para que Nuln pensara que eran unas mujeres por completo distintas, y Ulrika tenía que admitir que, a pesar de que ella e estaba al corriente de tales cambios, cuando se encontraban en público, tenía dificultades para recordar que eran las mismas mujeres a las que conocía desde que había llegado a Nuln un mes antes.

—¿La reina desea que me quede en Nuln? —preguntó Gabriella.

—Sí —asintió Hermione—. Con las muertes de Rosamund, Karlotta, Alfina y Dagmar, cree que estamos escasas de efectivos, y puesto que tú actuaste de un modo tan… —Aquí Hermione frunció los labios y dio la impresión de que habría preferido comerse una rata podrida antes que continuar—… admirable, ha decidido que te quedes y ocupes el lugar de Dagmar, abras un nuevo burdel en el Handelbezirk y continúes reuniendo información. Mathilda y tú seréis los ojos de la reina aquí durante el próximo futuro.

—Pero mi lugar está en Nachthafen —protestó Gabriella, trastornada—. Sylvania no puede quedar sin vigilancia.

—Se me ha informado de que están buscando a alguien —le aseguró Hermione—. Además, Krieger ya ha muerto. No volverá a surgir allí una nueva amenaza con tanta rapidez.

—Sólo podemos esperar que así sea —suspiró Gabriella, que se recostó contra el respaldo—. No me gusta este cambio.

—Puedes tener la seguridad de que a mí me gusta todavía menos —declaró Hermione—. Pero según ordena la reina, así debemos actuar. Ahora tenemos que buscar un nombre y un disfraz apropiados para tu nueva posición.

Ulrika se volvió hacia la ventana para mirar el jardín trasero de Hermione, y las palabras de las otras fueron desvaneciéndose mientras contemplaba la noche iluminada por la luna. Así que se quedarían en la ciudad. Era lo último que deseaba. Allí habían sucedido demasiadas cosas que preferiría haber olvidado. Sylvania, a pesar de su aislamiento, era sencilla y ordenada. Cuando llegaron a Nuln, las cosas se volvieron complicadas.

Los asesinatos de las mujeres vampiro Rosamund, Karlotta, Alfina Dagmar habían amenazado con dejar al descubierto a las lahmianas, y la cacería del asesino las había lanzado a unas al cuello de las otras. Hermione había sospechado que Mathilda intentaba arrebatarle su posición, y acusó a Gabriella de ser una espía de von Carstein empeñada en debilitar la hermandad. Había habido traiciones, derramamiento de sangre y muerte, y Gabriella y Ulrika habían estado a punto de perderlo todo, incluidas sus vidas.

Sin embargo, ninguna de estas cosas le dolía a Ulrika tanto como la muerte del templario Friedrich Holmann, y lo peor del asumo era que no podía culpar a nadie más que a sí misma por la congoja que esa muerte le había causado. Se habían conocido por casualidad cuando ambos iban tras el rastro del asesino, y si Ulrika hubiera actuado con inteligencia, lo habría matado en cuanto lo vio. No fue así. Había sido débil. Le había hecho creer que era una cazadora de vampiros y lo había dejado vivir, y a medida que sus caminos se cruzaban durante la investigación, el templario había acabado por gustarle, tanto que, en un momento en que él fue atacado por necrófagos y estuvo a punto de morir, ella dejó salir sus colmillos y garras para salvarlo.

Al igual que ella, Holmann se había mostrado débil y no pudo matarla, y eso fue su perdición. La había defendido contra otros cazadores de brujas, y eso lo avergonzó demasiado como para regresar a su orden. Había intentado huir, abandonar el Imperio, y Ulrika le habría permitido hacerlo, pero la condesa Gabriella no consintió en ello. Le había dicho a Ulrika que, al revelarle a Holmann su verdadera naturaleza, había reducido sus opciones a sólo dos: podía matarlo o alimentarse de él y convertirlo en un esclavo de sangre.

Ulrika no se veía capaz de hacer ninguna de las dos cosas. No podía matar al hombre que le había salvado la vida, y no quería convertirlo en su esclavo, pues en eso se convertían aquellos de los que se alimentaba un vampiro. Perdían la voluntad, y se hacían adictos al placer de que los sangraran. Holmann le había gustado por lo que era, por su fuerza, tristeza y honor, y la idea de convertirlo en un perro faldero que le ofreciera el cuello le repugnaba. Así que se había negado a escoger, y Gabriella lo ejecutó en su lugar; se aumentó de él y luego le rompió el cuello. Desde entonces, las cosas no habían funcionado bien entre Ulrika y la condesa.

Al percibir un movimiento que se produjo en la periferia de su campo visual, Ulrika volvió la cabeza. A través de los cristales en forma de diamante de la ventana vio que Famke la llamaba por señas desde el banco de piedra que había junto a la balaustrada de la veranda. Tenía un laúd en una mano. Aun con el cabello teñido y sentada a la luz de la luna, la muchacha tenía el aspecto de un soleado día de verano; era una cosa extraña hablando de un vampiro, pero no cabía duda de que constituía el motivo por el que su señora la había escogido.

Ulrika se volvió a mirar a Gabriella y a Hermione, que continuaban sumidas en su conversación acerca de la transformación de Gabriella, y a continuación se escabulló fuera de la habitación y salió al jardín por la puerta posterior. Era una fría noche despejada de primavera, pero a Famke no le molestaba el frío más que a cualquier otro vampiro, y sólo llevaba puesto un ligero vestido de seda color rosa. Estaba descalza.

—Buenas noches, hermana —la saludó Ulrika, que hizo una reverencia y se le acercó—. ¿Vas a tocar una canción para mí?

Famke miró el laúd e hizo una mueca.

—Estoy practicando las escalas. La dama Hermione dice que una lahmiana debe ser una perfecta dama de la corte, y una perfecta dama de la corte debe ser versada en las artes.

—En ese caso, estoy lejos de ser perfecta —declaró Ulrika—. Lo único que sé son canciones de taberna kossares, y no son adecuadas para la corte. —Se quitó la peluca de largo cabello y dejó a la vista el corto pelo color arena, para luego sentarse junto a Famke con un suspiro—. ¿Te has enterado? Nos quedaremos en Nuln.

Famke asintió con la cabeza.

—Me alegra. Te habría echado de menos. Pero tal vez tú no estés tan contenta como yo. Parecías muy triste cuando te vi mirando por la ventana…

Ulrika guardó silencio durante un momento, y luego se encogió de hombros.

—Es que… No importa.

Famke posó una mano sobre su brazo.

—Te olvidarás de él.

Ulrika levantó la mirada, disgustada ante el hecho de ser tan transparente.

—Eso espero —respondió.

Famke le dedicó una sonrisa compasiva.

—Claro que sí —afirmó la joven—. Era sólo un hombre.

Ulrika murmuró algo evasivo mientras la muchacha curvaba los dedos con torpeza en torno al laúd para intentar hacer un acorde. Famke había sufrido muchísimos abusos por parte de su padre y otros hombres antes de que Hermione la rescatara y le diera el beso oscuro. Era incapaz de ver nada bueno en un hombre, en ningún hombre.

—Es que él nos trató de manera honorable —dijo Ulrika, pasado un momento—, y a mí me habría gustado que se me permitiera tratarlo del mismo modo. Entiendo la necesidad de secretismo, pero… —Hizo una pausa para mirar por encima del hombro hacia la ventana del salón brillantemente iluminado—. A veces me pregunto si no lo mató por despecho. Ella… —La invadió el destello de un recuerdo: la muchedumbre rodeando el carruaje en Industrielplatz pidiendo a gritos su sangre y Gabriella arrojando a la doncella, Lotte, al salvaje abrazo de la turba, para que ella y Ulrika pudieran escapar—… puede ser cruel.

Famke asintió con la cabeza, y también miró con prevención hacia la ventana.

—Cuando Hermione me creó —susurró, inclinándose más hacia ella—, yo pensaba que era la más hermosa, sabia y maravillosa mujer del mundo, pero ahora… —Negó con la cabeza con la mirada perdida en la distancia—. Pareció volverse loca cuando surgieron los problemas… Atacando a tu señora y pensando que estaban todas contra ella. Ha llegado a darme miedo.

—Sí —asintió Ulrika, mientras peinaba la peluca con los dedos—. Ya sé que sobrevivir significa luchar, pero tiene que haber una manera… diferente de hacerlo.

Reposó la espalda contra la balaustrada. Famke hizo lo mismo. Sus hombros se tocaron.

—No dejo de soñar con escapar —confesó Ulrika—. Dejarlas atrás, a ellas y todas sus intrigas de gatas furiosas, y vivir en libertad.

Famke soltó una exclamación ahogada y volvió la cabeza de modo que sus labios casi tocaron la oreja de Ulrika.

—¡Yo he soñado lo mismo! —Hizo un gesto en dirección a la casa—. Estoy tan harta de paredes… Incluso el jardín es una pequeña caja —suspiró—. Antes me encantaba estar fuera. Ahora, a pesar de todas las cosas bonitas que me da mi señora, a veces me siento como si estuviera dentro de un ataúd, muerta a pesar de todo —recostó la cabeza sobre un hombro de Ulrika—. ¿No sería una maravillosa aventura huir juntas como dos princesas de cuento?

Ulrika sonrió y miró más allá de la tapia del jardín, por encima de los muros y tejados de las casas del otro lado.

—Sí. Dos caballos y el camino despejado, como solíamos cabalgar mi padre y yo por el Oblast. Sin destino, sin obligaciones, las espadas junto a la cadera, y el horizonte a cientos de kilómetros de distancia.

—Necesitaríamos un poco más que eso —dijo Famke, riendo—. Un carruaje para protegernos durante el día, un cochero, supongo, uno o dos esclavos para poder alimentarnos…

Ulrika gruñó, con la sensación de que cada cosa que Famke sumaba a la lista añadía peso sobre su espalda.

—En ese caso, lo mismo da que no nos marchemos —protestó, con un tono más beligerante del que había pretendido—. Tendríamos que llevarnos los ataúdes.

—Viajar sin ellos sería una estupidez —apuntó Famke—. ¿Qué pasaría si el amanecer nos sorprendiera lejos de todo refugio?

—Lo sé, lo sé. —Ulrika suspiró—. Y por eso nos quedamos en jardines rodeados de muros y en habitaciones cerradas, pero eso echa a perder un poco la fantasía, ¿no te parece?

Famke sonrió con dulzura.

—Bueno, si es sólo una fantasía, podríamos tener caballos alados en lugar de un carruaje, y dormir en Mannslieb, de modo que nunca veríamos el sol.

Ulrika rio, pero la puerta de la veranda se abrió antes de que pudiera responder. Ella y Famke alzaron la mirada, y luego se separaron con brusquedad, con aire culpable, al ver que sus señoras las fulminaban con la mirada desde el umbral.

—¡Ulrika! Vámonos —la llamó Gabriella con tono cortante—. Ya hemos acabado aquí. Es hora de marcharse.

Ulrika y Famke se levantaron con rapidez del banco e hicieron una reverencia en dirección a sus señoras, pero cuando Ulrika se apresuraba a seguir a Gabriella, echó una fugaz mirada atrás e intercambió con Famke una sonrisa de complicidad.

«Te deseo caballos alados, hermana», pensó, y a continuación entró en la casa.

2: La jaula de oro

2

La jaula de oro

—Voy a dejarte en casa —le dijo Gabriella a Ulrika cuando ambas atravesaba Nuln en el carruaje hacia su alojamiento provisional—. Debo continuar hasta Handelbezirk para reunirme con los antiguos empleados de la señora Dagmar y familiarizarme con las peculiaridades del negocio y las listas de clientes. Te resultaría aburrido.

Ulrika no respondió. Se limitó a mirar por la ventanilla.

—Tengo una sorpresa esperándote en casa —continuó Gabriella—. Creo que te gustará mucho.

Ulrika continuó sin decir nada, y al fin Gabriella suspiró.

—Lamento haberte levantado la voz, querida —se disculpó—. No puedo permitir que hables con Famke.

—¿Y eso por qué? —preguntó Ulrika, que se volvió a mirarla—. ¿Por qué no debo hablar con ella?

—¿Y eso por qué, señora? —la corrigió Gabriella, haciendo hincapié en la última palabra—. No debes olvidar la buena educación porque yo te haya otorgado una cierta autoridad a causa de los recientes problemas. La crisis ya ha terminado.

—¿Y eso por qué, señora? —repitió Ulrika, con los dientes apretados, cargando también la voz en la última palabra.

—Mucho mejor —dijo Gabriella—. Porque, aunque ahora se supone que somos aliadas, Hermione aún está trabajando activamente contra mí. No me quiere en Nuln más de lo que yo deseo estar aquí, y tiene un miedo mortal de que me asciendan a una posición superior a la suya. Debido a eso, hará todo lo posible por arruinar mi nombre y mi reputación mientras estemos aquí.

—¿Y qué tiene que ver eso con Famke, señora? —preguntó Ulrika.

—No seas obtusa, muchacha —replicó Gabriella—. Famke es una criatura de Hermione. Espía para ella tanto como tú lo haces para mí, e informará a su señora de todo lo que digas. No puedes confiar en ella.

Ulrika apretó los puños hasta que se le clavaron las uñas en las palmas de las manos, pero no pudo contener la furia.

—¿Es que no debo ver a nadie más que a vos? —gritó, al fin—. ¡Matasteis a Holmann! ¡Me negáis la compañía de Famke! ¿Con quién voy a hablar?

Gabriella parpadeó, desconcertada.

—Puedes, por supuesto, hablar conmigo siempre que quieras, querida —respondió—. Pero si necesitas otros compañeros de juegos, habrá esclavos de sangre en abundancia cuando el nuevo burdel abra sus puertas. Tendremos una veintena de apuestos caballeros para protegernos, y las más hermosas mujeres del Imperio a nuestra entera disposición.

—¡Yo no quiero esclavos! —bramó Ulrika—. ¿Acaso no lo he dejado claro ya? Preferí dejar que Holmann muriera antes que convertirlo en mi esclavo. ¡Quiero tratar con iguales! Quiero amistades verdaderas, no las serviles zalamerías de estúpidos enamorados.

Por un momento pareció que Gabriella iba a responderle en el mismo tono, sin embargo, la expresión de su cara se suavizó.

—En ese caso, me temo que a menudo te sentirás sola entre nosotras, niña. Aunque he tenido buenas amigas a lo largo de los siglos que llevo en la hermandad, han sido pocas y muy distanciadas en el tiempo. Hay demasiada competencia por los puestos dirigentes como para que la mayoría de las hermanas sean amigas de verdad. Sólo nos unimos cuando nos ataca alguna fuerza exterior. —Hizo una pausa al decir esto, y le dedicó una sonrisa torcida—. Y a veces ni siquiera así lo hacemos.

Le dio unas palmaditas en una rodilla a Ulrika.

—Nuestra posición no será siempre tan precaria como ahora, querida —continuó—. Llegará un momento en el que podré permitirte buscar una verdadera relación de compañerismo fuera de mi hogar, pero, hasta entonces, haré todo lo posible para ser la amiga que necesitas.

Ulrika se volvió otra vez hacia la ventanilla con el rostro desconsolado.

—Una amiga a la que tengo que llamar «señora» —dijo. Hicieron el resto del recorrido en silencio.

* * *

El hogar provisional de Gabriella se encontraba en el distrito Kaufman, un vecindario tranquilo de ricos comerciantes situado al sur del noble barrio de Aldig. Era una sencilla casa pareada, mitad de madera, que Hermione mantenía precisamente para ese tipo de situaciones, como residencia para hermanas que iban a visitarla y a las que resultaba comprometido que vieran alojándose en su casa. Tenía dos pisos, dos dormitorios, un mayordomo, un cochero y una doncella, todos esclavos de sangre, por supuesto.

Gabriella y Ulrika habían estado viviendo allí desde que regresaron furtivamente a Nuln, tras dejar una artística carnicería en Mondthaus para que fuese hallada por las autoridades. A Ulrika le parecía más una prisión, una prisión bien amueblada, sin duda, con pesados muebles de roble, cristales de colores en las ventanas y vigas talladas y pintadas, pero una prisión de todos modos. Mientras Gabriella, Hermione y todas sus secuaces estaban atareadas con la creación de nuevas identidades y en el ocultamiento de las antiguas, Ulrika se había visto obligada a quedarse esperando allí con demasiada frecuencia, sin más que hacer que leer, pasearse de un lado a otro, y meditar sobre el giro que había dado su vida desde que había muerto.

La doncella les abrió la puerta posterior que daba al pequeño patio, y Ulrika se dispuso a ir directamente a su habitación, pero Gabriella rio alegremente y le tomó una mano para retenerla.

—No, no, querida —dijo—. No quiero verte enfurruñada. Ven al salón. Tendré que marcharme dentro de un momento, pero tengo una sorpresa para ti, ¿recuerdas?

Ulrika le hizo una leve reverencia pero mantuvo los ojos fijos en el suelo.

—Como deseéis, señora —replicó, haciendo hincapié en la última palabra.

Gabriella suspiró y sonrió con tristeza.

—Sé que ahora mismo te irritan los límites de nuestra existencia, pero las cosas mejorarán, te lo prometo.

—¿Cómo mejorarán? —preguntó Ulrika, mirándola a los ojos—. Vamos a cambiar este ataúd por uno más grande, con putas en su interior. Pero continuará siendo un ataúd.

Gabriella frunció el ceño.

—Estás empeñada en mostrarte ofensiva, pero no me dejaré provocar. Ven.

Condujo a Ulrika al interior de un ordenado saloncito. Sobre la alfombra árabe del centro había un gran baúl apoyado sobre uno de los lados; tenía apliques de latón en las esquinas y una llave en la cerradura.

Gabriella lo señaló con un gesto.

—Ábrelo.

Ulrika vaciló, pero luego se acercó e hizo girar la llave. La tapa se abrió sobre los goznes casi como por propia voluntad, y entonces vio que el baúl era un armario en miniatura de primorosa factura, con una barra para colgar la ropa y pequeños compartimentos para los accesorios, zapatos y objetos de aseo personal… y estaba lleno de prendas masculinas.

Ulrika se esforzó con toda su alma para aparentar que no estaba impresionada y para aferrarse a su enojo, pero no pudo resistirse a descolgar de la barra uno de los jubones y alzarlo. Era hermoso, de terciopelo negro bordado con hilo gris, con calzones acuchillados y medias a juego. En la barra había otros tres jubones, en tonos oscuros de burdeos, verde y gris, además de una capa negra y unas cuantas camisas blancas orladas de puntillas. Debajo de toda esta ropa se veían un par de botas de montar negras, altas hasta el muslo, hechas de flexible cuero estaliano, y un exquisito juego de estoque y daga de factura tileana, con el cinturón correspondiente y las dos vainas.

—Tomé las medidas de tu estropeada indumentaria de montar —dijo Gabriella—. Sé que te sientes más cómoda cuando vas vestida así, y puesto que me prestaste tan grandioso servicio cuando actuaste como mi «dragón», decidí que debías ser recompensada.

Ulrika se volvió hacia Gabriella, con el jubón de terciopelo negro apretado contra el pecho. Tenía ganas de quitarse los vestidos y la peluca allí mismo para probárselo.

—Gracias, señora. Esto… esto es un regalo fantástico.

Gabriella sonrió.

—Tenía la esperanza de que te gustara. Por supuesto, continuarás llevando faldas cuando hagamos visitas formales —continuó—, pero en tu tiempo de ocio podrás vestirte como quieras.

Ulrika hizo una reverencia.

—Gracias. Yo… —De repente alzó la vista para mirar a Gabriella y se le iluminaron los ojos—. ¿Puedo acompañaros, ahora? ¿Esperaréis mientras me cambio?

Gabriella frunció los labios.

—Como ya he dicho antes, no será de tu agrado. Voy a reunirme con la madama y con el personal de cocina, y ya llego tarde.

—¿Puedo salir, entonces? —preguntó Ulrika—. ¿En solitario? ¿Sólo un paseo por el vecindario? ¿Hasta el parque de Aldig?

Los labios de Gabriella se transformaron en una dura línea recta.

—No seas necia, querida mía. Es demasiado peligroso. Ya sabes que por ahora tenemos que ser invisibles. La ciudad se ha tranquilizado hasta un cierto punto, pero la fobia contra los vampiros aún no se ha extinguido del todo. Lo único que haría falta sería una pequeña chispa y volveríamos a estar como antes.

—Pero si nadie sabrá lo que soy —protestó Ulrika—. ¿Creéis que soy tan estúpida como para dejar a la vista mis garras y mis colmillos? Esa lección ya la he aprendido.

—Se darán cuenta de que eres algo inusitado —dijo Gabriella—. Una mujer vestida con ropa de hombre. Lo inusitado atrae la atención, y no podemos permitirnos atraer la atención de nadie, ¿es que no lo ves?

Ulrika se quedó mirándola fijamente, y la furia comenzó a prender otra vez en su interior.

—Así pues, precisamente cuando me dais permiso para ponerme esta ropa, me decís que no debo llevarla cuando vayamos de visita, y que no puedo mostrarme con ella en público, sino sólo en mi tiempo de ocio. ¿Esperáis que me quede en casa y vaya de una habitación a otra con esa ropa puesta? —Cogió las botas con brusquedad y las levantó en el aire—. Estas son botas de montar, señora. ¿Cuándo podré montar?

Gabriella se irguió.

—No adoptes ese tono conmigo, niña. Sólo estoy pensando en ti…

Ulrika la interrumpió.

—¡No me llaméis niña! Soy una mujer adulta. He recorrido el Imperio desde Kislev hasta Middenheim y las Montañas del Fin del Mundo. He luchado contra las hordas del Caos. He conducido hombres a la batalla. ¿Y vos no queréis permitirme que salga de casa? —En ese momento su furia había llegado al punto de ebullición, y el mundo se volvió rojo a su alrededor, como si viera a través de cristales escarlatas. La arrebató el deseo de arrojar las botas contra la escultura de un caballero arrodillado a los pies de una dama noble que se encontraba sobre una mesa, al otro lado de la habitación, pero se contuvo y se obligó a hablar en un tono sereno cuando hubiera preferido escupir las palabras a la cara de Gabriella—. Pensáis en mí como en una especie de muñeca a la que se puede vestir primero de muchacha y luego de muchacho, y después dejarla debajo de la cama cuando os canséis de jugar. Bien, pues no soy una muñeca, y no soy una niña. Iré a dondequiera que me apetezca ir, y hablaré con quienquiera que me apetezca hablar.

—Ulrika… —empezó Gabriella.

Pero Ulrika no se calló, y a pesar de su intento de controlarse, empezó a levantar la voz.

—Os debo vasallaje por haberme salvado la vida y por enseñarme las costumbres y normas de vuestra hermandad, y por eso os serviré con lealtad, pero no soy vuestra esclava. No soy vuestro perro —rio con amargura—. Habéis dicho que yo era vuestra amiga. ¿Acaso un amigo dice «siéntate, quieto», y espera que uno se contente con un hueso y un cuenco de agua?

—¡Ya basta! —le espetó Gabriella, y luego suavizó el tono—. Es porque soy tu amiga que hago esto. Sé que te sientes encerrada, y sé que es una crueldad ofrecerte ropa y no permitirte vestirla, pero como ya te he dicho antes, todo llegará, y también ese momento.

—¿Cuándo? —gritó Ulrika.

—Pronto —replicó Gabriella—. Tenemos una vida larga, querida mía, y todo sucede, antes o después. Cuando nos hayamos establecido, cuando les hayamos tomado el pulso a las autoridades, podremos permitirnos un mayor margen de flexibilidad. Si tienes paciencia, los amigos llegarán, llegará la libertad, cabalgarás a dondequiera que desees cabalgar, e irás a donde te plazca, pero no ahora. Y durante un tiempo continuarás sin poder hacerlo. Lo siento.

Ulrika temblaba de frustración, y arrugó el terciopelo del jubón con ambas manos, pero luego dejó caer los hombros con resignación.

—También yo lo siento, señora —dijo—. Sé que debemos ser cautelosas. Sé que debo ser paciente. Es sólo que…

—Es sólo que no estás hecha para este encierro —terminó la frase Gabriella, al tiempo que se le acercaba y la rodeaba con los brazos—. Lo sé. Eres hija de las espaciosas llanuras de Kislev, y tengo la convicción de que la naturaleza enclaustrada de la vida lahmiana te duele más que el derramamiento de sangre. —Le dio un beso a Ulrika en una mejilla—. Te lo prometo, adorada, volverás a cabalgar, pero… —Le levantó el mentón para mirarla a los ojos—. Pero tú también debes hacerme una promesa a mí.

—¿De qué se trata, señora? —preguntó Ulrika.

—Debes prometer que ahora me obedecerás —dijo Gabriella—. Debes prometerme que aguardarás aquí, en la casa, hasta que te dé permiso para partir. Tienes que permitir que sea yo quien decida cuándo se puede salir sin peligro y con quién se puede hablar sin correr riesgos. Estas limitaciones no serán duraderas, pero hasta que dejen de ser necesarias, quiero que me des tu palabra de que vas a obedecerlas.

Ulrika vaciló. Se sentía como si Gabriella estuviera metiéndola dentro del baúl junto con los jubones y las botas y cerrándolo con llave. Tenía ganas de huir. Quería ver las lunas. Pero al mismo tiempo sabía que la condesa tenía razón. En ese momento había demasiados peligros. Se encontraban en un terreno desconocido, y la población aún estaba demasiado alterada. Suspiró y asintió con la cabeza.

—Muy bien, señora. Os obedeceré. Os doy mi palabra de que me quedaré en la casa y de que sólo hablaré con quién vos me permitáis hacerlo.

Ulrika sintió que los brazos de Gabriella se relajaban en torno a su cuerpo. Esta sonrió y le acarició una mejilla.

—Gracias, querida —dijo—. Un día te lo compensaré, ya lo verás. —Y dándole un beso en la mejilla, se apartó de ella y recogió los guantes—. Me gustaría seguir hablando contigo sobre este asunto, pero debo marcharme. Regresaré antes del amanecer. Aliméntate de la doncella, si lo deseas; y le he pedido al mayordomo que comprara libros nuevos en los puestos de los libreros. Tendrás cosas que hacer en abundancia.

—Gracias, señora —dijo Ulrika, y fue con ella hasta la puerta trasera, donde aguardaba la doncella con la capa de Gabriella—. Tened cuidado.

—Lo tendré —replicó Gabriella.

La doncella le puso a Gabriella la capa sobre los hombros, luego abrió la puerta y le hizo una reverencia cuando salía en dirección al patio. Ulrika dio media vuelta cuando la muchacha cerró la puerta, y entonces se detuvo al oír que la llave giraba dentro de la cerradura.

Se volvió otra vez. La doncella no tenía ninguna llave en las manos. La puerta había sido cerrada por fuera.

3: La fuga

3

La fuga

Ulrika pasó ante la doncella para acercarse a la puerta y comprobó si podía accionar el pestillo. Estaba bloqueado. Se le erizó la piel a causa de una terrible premonición, y atravesó la casa a la carrera hasta la puerta de delante. También le habían echado la llave.

Se volvió a mirar a la doncella, que la había seguido, con los ojos muy abiertos, desde el vestíbulo principal.

—Ve a buscar al mayordomo. Dile que traiga las llaves.

La muchacha salió a escape. Mientras, Ulrika se paseó por el vestíbulo de entrada, donde sus largas faldas susurraban al rozar el lustroso suelo, hasta que llegó el mayordomo, soñoliento, con el manojo de llaves de la casa.

—Abre la puerta —le ordenó Ulrika.

—Sí, mi señora —respondió el mayordomo.

Metió la llave en la cerradura e intentó hacerla girar; entonces se volvió hacia Ulrika y le hizo una reverencia.

—Parece que la condesa ha activado las protecciones, mi señora. La cerradura no puede abrirse.

Ulrika maldijo y miró a su alrededor.

—¿Protecciones? ¿Hay protecciones? ¿Es que siempre hace esto?

—Por lo general, sólo cuando duerme, mi señora —replicó el mayordomo—. Nosotros tenemos que poder entrar y salir para ir al mercado, tratar con los comerciantes y…

Ulrika le arrebató la llave para intentar abrir la puerta ella misma. La forzó hasta doblarla, pero no logró accionar el mecanismo de la cerradura. Maldijo otra vez y volvió a grandes zancadas a la puerta posterior. Allí obtuvo el mismo resultado.

—¡Maldita sea! —Arrojó las llaves lejos de sí y volvió al saloncito pisando con fuerza. Allí había ventanas, que iban del suelo al techo, cubiertas por gruesas cortinas. Las apartó y forcejeó con el pasador que las mantenía cerradas. Logró deslizarlo y suspiró con alivio, pero cuando empujó las ventanas, no logró que se movieran. Era igual que empujar un muro de piedra.

Lanzando otra maldición, echó atrás un puño y golpeó un cristal emplomado de forma cuadrada. Sus nudillos se detuvieron a un milímetro del cristal, frenados por el mismo muro de piedra invisible. Gruñó y retrocedió de un salto, y a continuación cogió una pesada silla de roble y la arrojó contra las ventanas, pero la silla rebotó y cayó al suelo con un golpe sordo mientras que las ventanas seguían intactas. Ulrika les dedicó una mirada feroz, con los puños cerrados a los lados.

—Señora —la llamó la doncella con voz dulce—. Señora, ¿os encontráis bien?

Ulrika se volvió. Tanto la muchacha como el mayordomo habían retrocedido con cautela hasta la puerta del comedor y la observaban con desconfianza.

—Estoy bien —respondió ella—. Marchaos a vuestras habitaciones.

Inclinaron la cabeza y se alejaron con paso presuroso, aliviados. Ulrika puso en pie la silla y luego la pateó con salvajismo, dio un par de pasos y volvió a patearla, y después la lanzó contra una mesa.

¡La condesa la había encerrado! ¡Ulrika le había hecho el juramento solemne de que no saldría de la casa, y a pesar de todo la había encerrado! Ulrika gruñó. Ahora sabía lo que Gabriella pensaba realmente de ella, A pesar de todas sus caricias y dulces palabras, no confiaba en que ella mantuviera su promesa. Creía que no era nada más que una niña sin honor, sin cerebro ni sentido del deber. Era una bofetada, un insulto a su integridad.

La furia volvió a inundarla, y las nubes escarlatas distorsionaron su visión y la volvieron borrosa hasta el punto de que tuvo la sensación de que la sala se encontraba en el fondo de un mar tormentoso.

Volvió a patear la silla. Cuando regresara Gabriella, le dejaría las cosas claras. Ulrika no volvería a dejarse convencer con dulces palabras. Exigiría que la dejara en libertad, y si la condesa se negaba a hacerlo, se abriría paso luchando o moriría en el intento. No podía permitirse servir a una bruja artera como aquella ni un segundo más. ¡Por los dientes de Ursun! Si pudiera romper las protecciones que la tenían atrapada, se marcharía en ese mismo momento para no regresar nunca más. Al demonio con todas aquellas intrigas lahmianas, con sus rivalidades, sutilezas y habitaciones mal ventiladas. ¡Quería salir!

Una vocecilla diminuta se dejó oír en el interior de la cabeza de Ulrika para recordarle el juramento que le había hecho a Gabriella, pero ella le soltó un rugido que hizo retroceder a la vocecilla a un rincón, acobardada. Cuando la condesa había girado aquella llave dentro de la cerradura, había liberado a Ulrika de cualquier obligación que tuviera para con ella. No era deshonroso romper una promesa hecha a alguien que carecía de honor.

Saltó contra la ventana, con las garras y los colmillos desnudos, y la acometió con zarpazos y golpes. Las protecciones la rechazaron igual que antes, y cayó de espaldas, jadeando, pero su cólera estaba demasiado encendida como para abandonar. Dio media vuelta, gruñendo por lo bajo. Si había alguna manera de atravesar las protecciones, la encontraría; y si no la había, al volver a casa la condesa se encontraría con su pulcra casita hecha pedazos.

Ulrika subió corriendo la escalera hasta su habitación, rodeó a toda velocidad la cama con dosel, y llegó a las gruesas cortinas de la pared que daba a la calle. Las aferró con las zarpas y las arrancó… pero se encontró ante una pared lisa. No había ninguna ventana detrás de ellas. Se quedó mirando el muro, desconcertada, y luego atravesó corriendo el pasillo hasta la habitación de Gabriella, donde también arrancó las cortinas. Tampoco allí había ninguna ventana: sólo pared.

Ulrika retrocedió, con la mente hecha un torbellino. Estaba segura de que había visto ventanas en los pisos superiores desde el exterior de la casa. Tenían que ser falsas, destinadas a dar una impresión de normalidad a la vez que protegían a las huéspedes lahmianas de los rayos del sol. Recorrió con rapidez todas las habitaciones del piso arrancando las cortinas: ninguna tenía ventanas.

Ulrika pateó una pared con frustración, y entonces se detuvo, jadeando. ¿Y una chimenea? ¿Podría trepar por una chimenea hasta el exterior? Volvió corriendo a la habitación de Gabriella, y se agachó para pasar la cabeza por debajo de la repisa del hogar. No tendría tanta suerte. El interior de la chimenea era tan estrecho que casi no podía meter la cabeza, así que mucho menos los hombros.

Con un gruñido, se apoderó con brusquedad del atizador y le asestó un golpe a una querúbica cariátide de mármol que sostenía un extremo de la repisa de la chimenea La pequeña cabeza de piedra atravesó la habitación rebotando y se detuvo debajo de donde debería haber estado la ventana. Ulrika fue hacia ella con la intención de lanzarla contra algo, pero entonces se detuvo para mirar otra vez la pared. En la escayola se veía una sombra, una línea vertical apenas perceptible. Se acercó más. Se parecía a la impresión que queda en un papel secante después de levantarlo de la página escrita: un rastro casi invisible de lo que uno ha escrito. Le pasó una mano por encima. En la pared había una depresión somera, y otra a la derecha de la primera. Miró más arriba. Las unía una línea arqueada tan tenue como el resto.

Sintió un hormigueo de emoción. Aquella casa no había sido erigida para las lahmianas, sino que la habían reformado para que se ajustara a las necesidades de estas. Allí había habido una ventana en otros tiempos. De hecho, aún existía en el lado exterior del muro. La pregunta era: ¿sería muy sólido el tapiado?

Levantó el atizador de hierro, y se detuvo. La ventana daba a la calle. Derribar el tapiado llamaría la atención. Se encaminó con rapidez hacia el estudio que estaba situado en la parte posterior. Sí. Las mismas depresiones someras en la pared. La golpeó con el atizador. La escayola se rajó y desmenuzó. Volvió a golpear y abrió un agujero. Se puso a tirar de los bordes con las garras para arrancar la suave capa pintada hasta ver qué había debajo: ¡sólo un entramado de madera relleno de grava!

La emprendió con ambas manos contra el entramado, arrancando los finos listones de madera para que los guijarros que contenían se derramaran por el suelo. A sólo tres centímetros de profundidad apareció el marco de madera de una ventana. Ulrika continuó rompiendo y arrancando hasta que la totalidad de la ventana quedó al descubierto. Por el lado interior se había colocado un fino panel de madera pintado de negro. Metió las garras por los bordes, lo arrancó y vio la luz de la luna. La ventana daba al patio para carruajes.

Ulrika levantó el atizador, casi sin atreverse a abrigar esperanzas, y golpeó uno de los cristales con forma de diamante. La punta lo atravesó con un tintineo de cristales rotos. No había ninguna protección. ¡Estaba libre!

En su ansiedad por verse fuera de la casa, estuvo a punto de saltar por la ventana en aquel mismo momento, pero luego reflexionó y retrocedió. Si de verdad iba a marcharse por su cuenta y en solitario, tenía que prepararse. De repente, sonrió. ¡Qué amable había sido Gabriella al pensar con antelación en proporcionarle las cosas que más iba a necesitar!

Bajó corriendo la escalera para volver al salón, se quitó el vestido cubierto de polvo de escayola, se puso una camisa, el traje de terciopelo negro, las botas de cuero y un par de guantes. Todo le quedaba perfectamente. A continuación se abrochó el cinturón con el hermoso estoque y la daga, descolgó el traje gris de la percha y lo dobló. No tenía mochila, así que metió el traje dentro de una de las amplias camisas, cerró todos los ojales, ató las mangas entre sí y se colgó el paquete de un hombro como si fuera un zurrón.

¿Qué más iba a necesitar? Dinero. Volvió a subir a paso ligero a la habitación de Gabriella, donde saqueó la cómoda y el armario para recoger hasta la última joya que pudo encontrar. Debajo de una caja para sombreros descubrió un cofrecillo de hierro que contenía cincuenta marcos de oro del Reik. Los cogió y llenó la bolsa que colgaba del cinturón de la espada. Ahora estaba preparada.

Una parte de ella tenía ganas de esperar hasta que regresara Gabriella sólo para que tuviera que enfrentarse al hecho de que se marchaba, pero si lo hacía, la mañana estaría demasiado cerca, y antes de que amaneciera tendría que encontrarse ya lejos de allí, y a cubierto.

Corrió al estudio, donde estaba la ventana abierta. Se apoderó de ella un último momento de vacilación cuando se asomó a mirar al patio. Lo que estaba haciendo podía parecer una traición: abandonar a la mujer que la había salvado y le había enseñado cómo arreglárselas en su nueva vida. Puede que no hubiera vuelta atrás. ¿Y quién sabía lo que la aguardaba en el futuro? La muerte podría darle alcance esa misma mañana, al salir el sol. Se encogió de hombros y propinó una patada a los cristales. Era mejor morir libre que vivir enjaulada.

La recorrió un escalofrío de emoción cuando saltó al patio de carruajes y el viento de la noche le agitó el cabello. Ya se sentía mejor. Pasó caminando silenciosamente ante la cochera para dirigirse a la tapia posterior. Ahora tenía que hallar la manera de salir de Nuln. Ojalá hubiera podido despedirse de Famke antes de partir.

Se detuvo. ¿Por qué despedirse? ¿Acaso Famke no le había dicho que ella también tenía ganas de escapar? Con una risa demente, Ulrika saltó por encima de la tapia y emprendió el camino hacia la casa de Hermione a través del Altestadt dormido.

* * *

No se sintió tan inclinada a la risa cuando observó la casa desde el tejado de un edificio que estaba al otro lado de la ancha calle del barrio de Aldig, flanqueada de mansiones, donde vivía Hermione. Era un palacio de tres pisos de estilo tileano, con elaboradas tallas de piedra y torneadas columnas a los lados de las puertas y las ventanas. Sin embargo, a pesar de sus filigranas, era sólido como una fortaleza, con barrotes en las ventanas y una puerta de roble de diez centímetros de grosor, y aunque no había guardias visibles, Ulrika sabía que los «caballeros» de Hermione estaban dentro, y probablemente habría también protecciones y robustas cerraduras, más sólidas que las que protegían la casita de Gabriella. No era de extrañar que el strigoi hubiese preferido matar a las lahmianas fuera de sus casas cuando tuvo esa posibilidad. Se necesitaría un ejército para derribar las defensas de Hermione.

Por supuesto, Ulrika no necesitaría ningún ejército para entrar.

Las doncellas y los hombres de armas la conocían, y una pequeña mentira bastaría para franquearle la entrada. La dificultad residiría en volver a salir con Famke. Estaba segura de que Hermione podía cerrar puertas y ventanas con un simple chasquido de los dedos, y entonces quedaría atrapada dentro de la mansión. Hermione podría matarla por intentar robarle a su protegida, o peor aún: entregársela de nuevo a Gabriella.

Pero tal vez no tendría necesidad de entrar en la casa. Cabía la posibilidad de que Famke aún estuviera en el jardín. Con renovada emoción, Ulrika saltó del tejado del edificio a una estrecha calle lateral, y rodeó la manzana hasta llegar a la tapia posterior de la propiedad de Hermione. Le dio un salto el corazón cuando llegó a sus oídos el sonido apenas audible de un laúd tocado por manos inexpertas. Sólo podía tratarse de una persona. Ulrika se acercó de puntillas a la tapia, y se detuvo cuando ya se disponía a saltar por encima de ella. ¿Y si Hermione estaba con Famke? ¿O si estaba con ella alguno de los caballeros? Aguzó los sentidos. No oyó latir ningún corazón, pero Hermione aún podía estar en el jardín. Ulrika tendría que echar un vistazo para estar segura.

Dio un brinco para sujetarse con los dedos a lo alto de la tapia, y luego se izó con lentitud hasta que pudo asomarse un poco por encima. Árboles, arbustos y estatuas de amantes que morían unos en los brazos de los otros ocultaban la mayor parte de la casa, pero estirando el cuello e inclinándose hacia la izquierda pudo ver la veranda, y también a Famke.

Se encontraba a solas en el banco donde la había dejado Ulrika, y su cabello dorado parecía de brillante plata a la luz de la luna; se inclinaba aplicadamente sobre el laúd para luchar con una melodía bretoniana… a la que no lograba dominar.

Ulrika dejó escapar un suspiro de alivio, y luego se deslizó por encima de la pared para dejarse caer dentro del jardín. Avanzó con sigilo entre los árboles y arbustos para acuclillarse al borde de la zona de césped en la que no quería entrar, porque quedaría a la vista de cualquiera de las ventanas.

—¡Famke! —susurró.

Famke levantó la cabeza y miró entre sus largas trenzas.

—¿Quién…? —preguntó, y sus dedos vacilaron un poco sobre las cuerdas. Luego vio a Ulrika y dejó de tocar—. ¡Hermana! ¿Qué estás haciendo aquí?

Ulrika se llevó un dedo a los labios y la llamó por señas.

—Shhh —le chistó—. Ven aquí.

Famke se volvió a mirar hacia la casa, y luego se puso de pie para bajar los escalones y cruzar el césped con paso presuroso.

—¿Qué sucede, Ulrika? ¿Por qué andas merodeando por ahí como un ladrón?

Ulrika le dedicó una ancha sonrisa.

—Me he escapado. La condesa me ha demostrado que carece de honor y de respeto, así que he decidido marcharme por mi cuenta, y he venido para llevarte conmigo —tomó a Famke de la mano—. Ven. No tenemos mucho tiempo.

—¿Que tú… te has escapado? —preguntó Famke, perpleja.

—Era eso, o morir. —Ulrika se puso de pie—. Ahora, vayamos hacia la tapia, antes de que alguien venga a buscarte.

Famke se echó atrás.

—Ulrika, yo… ¿Cómo podemos hacer esto? Era sólo una broma, un sueño.

—Para mí no es ninguna broma —replicó Ulrika, impaciente—. Ya no. He destrozado la casa de la condesa y se lo he robado todo. No hay vuelta atrás.

—¡Pero es imposible! —dijo Famke—. Vamos a necesitar un carruaje, y esclavos de sangre, y sitios donde alojarnos.

Ulrika sopesó la bolsa que le colgaba del cinturón.

—Todo eso lo compraremos. ¡Ahora, vámonos!

Se oyó la voz de Hermione que llamaba desde dentro de la casa.

—¿Famke? ¿Famke, dónde estás?

Ulrika se volvió a mirar a la muchacha.

—Vamos, hermana —susurró—. Antes de que sea demasiado tarde.

Famke negó con la cabeza, con aspecto de estar a punto de llorar si los vampiros pudieran verter lágrimas.

—No puedo. No saldría bien. Lo siento.

Ulrika salió de entre los arbustos para acercársele, mientras la cólera crecía dentro de su pecho.

—¿Qué te sucede? ¿Es que quieres vivir bajo la férula de esa mujer horrible durante el resto de la eternidad? ¿Cómo puedes aguantar que te tengan encerrada de esta manera? Eres como una muñeca que está dentro de una caja. ¿No preferirías morir libre antes que vivir enjaulada?

Famke dejó caer la cabeza.

—Lo siento, Ulrika. Soy una cobarde.

Ulrika gimió y consideró la posibilidad de echarse a la muchacha sobre un hombro y llevársela por la fuerza al otro lado de la tapia, pero justo en ese momento se abrió la puerta de la veranda y salió la dama Hermione con dos caballeros tras ella. Famke soltó un chillido.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó Hermione con frialdad, mientras descendía a la zona de césped.

Ulrika reprimió el instinto de atacar, y en cambio la saludó con una inclinación de cabeza.

—Per… perdonadme, dama Hermione. Mientras paseaba, he oído la música que tocaba la señorita Famke, y he pensado en venir a presentar mis respetos.

—Ya veo —dijo Hermione, que avanzó por el césped con un susurro de faldas, mientras los hombres se desplegaban detrás de ella—. Una visita social pasando por encima de la tapia del jardín.

—Ah, sí, señora —dijo Ulrika—. Ya… ya sé que debería haberme presentado en la puerta delantera, pero pensaba darle una sorpresa…

—Así que tu intención era sólo social —la interrumpió Hermione— ¿cuándo le preguntaste a mi adorada Famke si no prefería morir libre antes que vivir enjaulada?

4: Las murallas de Nuln

4

Las murallas de Nuln

Ulrika retrocedió y, haciendo un esfuerzo, mantuvo la mano apartada de la empuñadura del estoque. Famke también retrocedió, atemorizada.

—Me… me temo que habéis oído mal, señora —protestó Ulrika.

—¿De verdad? —preguntó Hermione—. Entonces, ¿qué has dicho, con exactitud?

Ulrika abrió la boca, pero no salió nada por ella. Se maldijo. Si ella hubiera sido la condesa, las mentiras habrían corrido como el vino. Gabriella nunca se quedaba sin nada que decir, pero Ulrika no había recibido formación en esgrima de salón. Le lanzó una mirada a Famke, pero la muchacha parecía paralizada de miedo.

—No… no lo recuerdo —dijo al fin.

Hermione la fulminó con la mirada.

—Si vas a venir a ganarte a mi pupila para Gabriella, la verdad es que deberías estar mejor preparada —extendió una mano en el momento en que salían más hombres por la puerta de la casa, a sus espaldas—. Entrega tu espada. Serás retenida aquí hasta que pueda enviar a buscar a la condesa.

Ulrika retrocedió otro paso y sintió el contacto de los arbustos en la espalda. La tapia del jardín estaba cerca.

—Por supuesto —dijo—. Yo…

Con un movimiento repentino empujó a Famke contra Hermione, y luego dio media vuelta y atravesó los arbustos de un salto.

Hermione soltó un chillido de cólera, y a continuación comenzó a salmodiar un encantamiento que dañaba los oídos, mientras sus caballeros bramaban y se lanzaban al interior de la vegetación. Ulrika no miró atrás. Eso sólo serviría para retrasarla. Un árbol que tenía ante sí le ofrecía una rama baja. Dio un brinco y se impulsó apoyando los pies en el tronco y la rama para aterrizar sobre la tapia como un gato, pero el aire de encima del muro rieló y se hizo más denso cuando el hechizo de Hermione se acercó a su conclusión. Tiró de Ulrika cuando entró en contacto con él y la atrapó, volviéndola tan lenta como una mosca atrapada en miel. Los caballeros salieron de los matorrales y se pusieron a manotear debajo de ella para intentar atraparla por los tobillos.

Ulrika luchó contra el aire cada vez más denso, abriéndose paso a través de él con los brazos y apartándolo de sí con la mente. «¡Déjame marchar! —gritó mentalmente—. ¡Déjame en libertad!».

De repente quedó libre, y cayó desmañadamente en el callejón adoquinado donde se golpeó con fuerza rodillas y codos. Se levantó con precipitación y echó a correr mientras las voces de los caballeros de Hermione bramaban detrás de la tapia.

—¡Desactivad las protecciones, señora!

—¡Ha escapado!

—¡Que alguien traiga lámparas!

—¡Adiós, Famke! —gritó Ulrika por encima de un hombro, para luego girar a la izquierda, al final del callejón, y alejarse a la carrera, girando una y otra vez por las calles desiertas sin pensar ni por un momento adónde iría. No le llegaron sonidos de persecución, pero eso no era garantía de nada. No tenía ni idea de hasta dónde llegaban los poderes de Hermione. Por lo que ella sabía, la dama podía volar, aunque no parecía probable que quisiera llamar la atención revoloteando por encima de Nuln con un elegante vestido. Eso no era propio del estilo de las lahmianas.

No, pensó Ulrika con un estremecimiento. El estilo de las lahmianas era usar su influencia y posición para conseguir lo que querían. Hermione no saldría a darle caza, pediría a las autoridades que lo hicieran en su lugar. De repente, Ulrika sintió que las murallas de Nuln se cerraban sobre ella. Tenía que salir de allí antes de que Hermione le cerrara las rutas de escape, y ya había desperdiciado demasiado tiempo corriendo por ahí como un goblin sin cabeza.

Se detuvo y miró a su alrededor para orientarse. Estaba en el barrio de los Templos, y la rodeaban por todas partes los altísimos campanarios y las almenas de los templos de Sigmar, Shallya y Myrmidia. ¡Estúpida! Había llegado corriendo casi hasta el Jardín de Morr, en una dirección por completo errónea. Dio la vuelta y se encaminó hacia el sur, esta vez avanzando a paso veloz pero controlado, mientras rezaba a los dioses que ya no querían escucharla para pedirles que no fuera demasiado tarde.

Pocos minutos más tarde, se detuvo en las proximidades de la Alta Puerta, la entrada principal de la muralla que separaba el acaudalado barrio del Altestadt del plebeyo barrio comercial del Neuestadt. Ya había trepado por la muralla en una ocasión anterior para entrar en la ciudad, y había estado a punto de que la atraparan. No le apetecía nada volver a intentarlo.

Y tal vez no tendría que hacerlo. La otra vez había trepado por la muralla porque tenía el aspecto de un forastero zaparrastroso y de dudosa reputación a quien no era probable que los guardias permitieran entrar en el barrio noble en plena noche. Al bajar los ojos hacia su cuerpo ataviado con el hermoso jubón negro y las costosas botas, se preguntó si no podría intentar abordar el asunto de un modo más directo. En ese momento mostraba un aspecto noble, y sólo iba a entrar en el Neuestadt, cosa que a los guardias no les importaba demasiado.

Dirigió la mirada hacia adelante. En la puerta reinaba la calma. Los guardias vestidos con uniforme negro y coraza arrastraban los pies de un lado a otro como si estuvieran medio dormidos. Era entonces o nunca. Avanzó erguida y con el mentón en alto. Al aproximarse, los guardias alzaron la mirada, la observaron y luego se pusieron firmes y apoyaron las lanzas en el suelo al ver el corte de su ropa.

Ella les dedicó un frío asentimiento de cabeza y los guardias le franquearon la entrada peatonal que había junto a las grandes puertas.

—Buenas noches, mein Herr —dijo el barbudo capitán de la puerta al tiempo que le dedicaba un saludo militar.

—Buenas noches —respondió Ulrika al saludo mientras entraba en el estrecho túnel que atravesaba la muralla.

Con el rabillo del ojo vio que el capitán reaccionaba de manera extraña. O bien su cara o bien su voz le habían desvelado que era una mujer. Continuó caminando y se obligó a no acelerar el paso. Sentía los ojos de él clavados en la espalda, pero el hombre no dijo nada cuando salió por el otro extremo del pequeño pasadizo para adentrarse en el Neuestadt. Una puerta menos. Sólo quedaba una por atravesar.

Pero justo cuando dejaba escapar un suspiro de alivio y comenzaba a alejarse a grandes zancadas, oyó un golpeteo de cascos de caballo a su espalda. Se volvió a mirar atrás y vio que cuatro jinetes se aproximaban a la puerta por el lado del Altestadt, gritando que les abrieran. Ulrika se detuvo en seco. Había reconocido a los hombres. Eran todos gente de Hermione. Se metió en la boca de un callejón y escuchó lo que decían.

—Estamos buscando a un ladrón —estaba diciendo uno de ellos—. Una mujer disfrazada de caballero. Le ha robado las joyas a mi señora.

El capitán se quedó boquiabierto.

—¡Acabamos de dejarla pasar hace apenas unos segundos! —Se volvió para gritarles a sus hombres—: ¡Abrid! ¡Abrid! —Y a continuación se asomó a mirar entre los barrotes de la puerta que se abría—. ¡Está justo…! Vaya, ha desaparecido. ¿Adónde puede haber ido?

—La encontraremos, capitán —dijo el primer jinete, y se lanzó a través de la abertura con los otros siguiéndolo—. ¡Bergen! ¡Standt! —gritó—. ¡Alertad a las otras puertas! Folstadt y yo la buscaremos por aquí.

—Sí, mi señor —replicaron los hombres, y se adentraron en el Altestadt acompañados por un atronador golpeteo de cascos, mientras su jefe y el otro ralentizaban el paso para mirar dentro de todos los portales y callejones.

* * *

Ulrika se encogió en las sombras y los observó cuando pasaron mientras gemía mentalmente. Era rápida, pero no tanto como un caballo. Llegarían a las puertas mucho antes que ella, y entonces se encontraría atrapada. ¿Había algún otro camino de salida? ¿Podría salir trepando por la muralla? Había salvado la muralla del Altestadt, pero las murallas exteriores eran algo por completo diferente, muy patrulladas y mucho más altas. Era probable que la caída hasta el suelo le rompiera los tobillos o las piernas, tanto si tenía una fuerza sobrehumana como si no.

No. Las murallas no eran una opción. Tenía que hallar otra manera de salir de Nuln, y pronto, ya que era una ciudad de tamaño demasiado reducido como para poder esconderse en ella de manera indefinida. Sería sólo cuestión de tiempo que Hermione y Gabriella, o los cazadores de brujas, hallaran su rastro.

Echó a andar por el callejón, evitando los charcos malolientes y con el oído alerta por si llegaba hasta ella ruido de cascos de caballos, mientras se devanaba los sesos en busca de una vía de escape. Si hubiera sido humana, habría podido disfrazarse y escabullirse a través de las puertas principales de la ciudad cuando abrieran por la mañana y las multitudes comenzaran a entrar y salir, pero eso era de todo punto imposible para ella, ya que ardería hasta convertirse en cenizas bajo los abrasadores rayos del sol. Y lo peor era que eso nunca cambiaría: las puertas se cerrarían cada noche y la dejarían atrapada dentro de Nuln en el único momento del día durante el cual podía salir al exterior, para volver a abrirse justo después de que ella se viera obligada a buscar refugio en las sombras. ¿Aristócrata de la noche? ¡Vaya chiste! Más bien prisionera de la noche.

Pero entonces, en medio del Handelbezirk, justo cuando estaba a punto de darse por vencida y comenzar a buscar un refugio donde pasar el día que se aproximaba, se metió en una densa niebla que iba expandiéndose, y a su nariz llegó el repugnante hedor a humedad del río. Al inhalarlo, levantó la cabeza. ¡El río! Esa sí que era una puerta difícil de vigilar.

Maldijo mientras echaba a andar por las silenciosas calles en dirección a los muelles. ¿Por qué no había pensado en eso antes? Ella y Gabriella habían viajado desde Eicheshatten hasta Nuln en el camarote de lujo de un barco fluvial, y en ningún momento habían tenido que preocuparse por el sol. Reservar plaza en un barco de pasajeros, aunque friera con nombre falso, no era prudente, por supuesto. Ulrika no tenía ni una cara ni unos modales que un sobrecargo pudiera olvidar con facilidad, en el caso de que las lahmianas acudiesen a preguntar por ella. Tendría que viajar como polizón, pero eso era todavía mejor. El sol no llegaba nunca a las bodegas de un barco de carga. Podría salir de la ciudad sin correr el más mínimo riesgo, y no tendría que esperar hasta la noche siguiente para hacerlo.

Ya antes de que comenzara a amanecer, la orilla del río bullía de industriosa actividad, tanto legal como ilegal. Los capitanes y oficiales del puerto comprobaban los manifiestos a la luz de las linternas, y desprendían la tapa de algunos cajones para inspeccionar las mercancías que contenían, mientras que otras figuras merodeaban por los alrededores y llevaban a cabo intercambios más furtivos a la sombra de los almacenes de madera gris. Los estibadores llenaban redes de carga y hacían rodar barriles por las pasarelas de los barcos mientras, en las zonas oscuras que mediaban entre los muelles más grandes, pequeños esquifes ocultos por la niebla descargaban el contrabando que llevaban directamente a los conductos de las cloacas que tenían la reja rota, a través de los cuales sería distribuido a un centenar de destinos de toda la ciudad. Había mujeres que iban de un lado a otro con parrillas provistas de ruedas y vendían tortuga de río y sopa de pescado caliente a las tripulaciones, mientras que otras, ataviadas con ropa más colorida, se paseaban con mayor lentitud, dispuestas a saciar los más bajos apetitos de los hombres. Cuando echó a andar con cautela entre la multitud, hubo mendigos que le tironearon de la capa para gimotearle una limosna, mientras tipos de aspecto duro observaban su elegante ropa y hermoso estoque desde la puerta de las tabernas del puerto donde haraganeaban.

La frenética actividad de todo aquello la sorprendió. Había esperado encontrar los muelles en calma a aquella hora del día, y abrigaba la esperanza de poder subir a bordo de un barco todavía sin tripulantes para escabullirse dentro de la bodega sin mayores dificultades. No había ningún barco carente de tripulación. Había hombres pululando en todos ellos.

Miró hacia el este. En esa dirección, la niebla presentaba ya un inconfundible resplandor anaranjado. Si no se daba prisa en subir a bordo de alguno de ellos, tendría que renunciar al intento y volver a probar a la noche siguiente. Entonces vio la manera de hacerlo, las mujeres de las parrillas. Cuando pasaban con su carrito ante un barco y voceaban sus mercancías, los hombres de a bordo dejaban lo que estaban haciendo y corrían a tomar un tazón de sopa caliente y un bocado rápido. Lo único que tenía que hacer era sincronizarse bien con ellas.

Comenzó a seguir a una mujer que empujaba un carrito de color rojo brillante.

—¡Sopa de pescado caliente! —voceaba—. ¡No podría estar más orgullosa! ¡Sopa de pescado caliente! ¡Mejor que cualquier otra cosa!

Los hombres de un barco fluvial de fondo plano vieron que el patrón les hacía un gesto de asentimiento con la cabeza, y bajaron por la pasarela frotándose las manos y gritándole alegres ordinarieces a la mujer de la parrilla, que les respondió del mismo modo.

Ulrika subió con disimulo y aparente despreocupación hasta el barco y echó un vistazo por encima de la borda. En el centro de la ancha cubierta había una gran escotilla abierta, con un palé de barriles de pólvora colgando por encima, sujeto al extremo de la cuerda de una polea. Se volvió a mirar a los hombres. Estaban todos apiñados en torno a la mujer de la parrilla, empujándose y bromeando. Por desgracia, el patrón se había quedado a bordo, paseándose y revisando un montón de papeles en la cubierta de popa.

Ulrika apretó los dientes. Tendría que arriesgarse en cuanto el hombre le diera la espalda. ¡Ya! Con un veloz salto pasó por encima de la borda, atravesó a paso ligero la cubierta, y se dejó caer por la escotilla.

Aterrizó con un suave golpe sordo en medio de la oscura bodega, y se quedó allí, con los hombros tensos, en espera de oír gritos de sorpresa. No le llegó ninguno, de modo que se relajó. La bodega era tan larga como el barco, y en ella había pilas de barriles de pólvora y de cajones de madera que contenían fusiles y presentaban la marca de la forja local grabada a fuego en los laterales. Las pilas estaban cubiertas con lonas y llegaban hasta el mamparo de popa. Ulrika trepó y gateó por encima de ellas hasta hallarse tan lejos de la escotilla como le fue posible, y luego se arrastró por debajo de una lona y se acurrucó entre los barriles.

La recorrió un estremecimiento de emoción cuando se descolgó del hombro la mochila improvisada para usarla de almohada. Lo había logrado. Había escapado de Gabriella y de Hermione, y había encontrado una manera de salir de Nuln. Era libre. ¡Podía ir a dondequiera que le acomodara, hacer lo que le apeteciera hacer, ser quien deseara ser!

Este pensamiento la sobresaltó. ¿Adónde quería ir, con exactitud? ¿Qué le apetecía hacer? ¿Quién deseaba ser? Había estado tan concentrada en obtener su libertad que hasta ese momento no había dedicado un solo pensamiento a qué iba a hacer con su libertad una vez que la lograra.

Cuando pensaba que Famke la acompañaría, tuvo la idea de marcharse y comenzar una nueva vida con ella fuera de los confines de la hermandad, pero no había previsto nada en concreto, sólo imaginado algunas situaciones —galopar por caminos serpenteantes sobre un par de caballos de guerra, dormir en el henil de algún granjero, encontrar una vivienda apartada de todo donde poder vivir en paz—, todo tonterías de libro de cuentos, bien pensado. Jamás habría sido nada parecido.

Las botas de los hombres golpeteaban la cubierta por encima de ella, que oyó sus voces ásperas gritándose instrucciones y el chirrido del torno que bajaba el palé de barriles a la bodega, donde los hombres los llevarían rodando hasta el sitio que les estaba asignado. Bien. Pronto soltarían amarras.

Volvió a concentrarse en su problema. Ahora que estaba sola, no tenía ni idea de que quena hacer ni sabía adónde ir. Ni siquiera sabía cuál era el destino del barco. ¿Debería ir a Altdorf? Nunca antes había estado en la capital imperial, y siempre había querido verla. ¿Debería regresar a Middenheim, donde conocía al graf? Tal vez no. Ciertamente no sería posible renovar esa amistad, y los moradores de Middenheim eran todavía más suspicaces y fanáticos que los otros habitantes del Imperio. Sería peligroso acudir allí siendo un vampiro. ¿Acaso debía marcharse lejos del Imperio? Esa era una idea atractiva. Podía ir a Marienburgo, Bretonia o Tilea, donde el clima era más cálido y, como en esos sitios no conocía a nadie, podría empezar de cero.

Entonces, con una repentina claridad meridiana, supo con precisión adónde quería ir… adónde tenía que ir. Su renacimiento y reeducación como vampiro, sumados a la pesadilla de Murnau y los asesinatos de las hermanas lahmianas, habían apartado su mente de las cosas que eran más importantes para ella antes de morir, pero ahora volvía a ser dueña de su propio destino. Podía hacer cosas que eran importantes para ella, y nada le importaba más que la defensa de su tierra natal.

Cuando Krieger la había secuestrado en Praag, los ejércitos del Caos que habían asediado la ciudad acababan de retirarse en desbandada para pasar el invierno en otra parte. Pero todos tenían la más absoluta certeza de que volverían en primavera, y que entonces la batalla comenzaría de verdad. En ese momento corría el mes de Jahrdrung. Faltaban menos de dos meses para la primavera. Si se ponía en camino de inmediato hacia el norte, llegaría justo a tiempo para ayudar en la defensa.

Sonrió para sí ante este pensamiento. Era más fuerte y más rápida…, mis mortífera de lo que habría podido imaginar jamás. Puede que no tuviera la posibilidad de luchar codo con codo con los defensores, pero podía hacer cosas mejores. Podría escabullirse al interior del campamento enemigo durante la noche y degollar a los jefes. Podría convertir a sus soldados en esclavos estúpidos que la obedecieran a ella en lugar de a sus mandos. Podría sabotear, espiar y asesinar, y ahogar así su dolor en la sangre de la batalla. Era un plan perfecto.

Por supuesto, ir a Praag también entrañaba peligros, tanto físicos como de otra índole. Félix, Gotrek, Snorri y Max Schreiber habían regresado allí con total seguridad tras dejarla a ella al cuidado de la condesa, en Sylvania. Gotrek había estado a punto de matarla. Podría no volver a comportarse con tanta indulgencia como entonces si volvían a encontrarse. Y en cuanto a Félix y Max… los había amado a ambos, y pensar en ellos aún hacía que la inundaran el deseo y la ternura. Pero el deseo que sintió entonces se había contaminado de violencia y sed de sangre. Más de una vez había soñado que estaba haciéndole el amor a uno de ellos, para acabar desgarrándole la garganta y bebiendo hasta la última gota de su sangre. ¿Qué sucedería si llegaban a encontrarse de verdad?

A pesar de estos peligros, descubrió que ansiaba un encuentro semejante. El adusto enano, el mundano magíster y el taciturno poeta habían sido la roca donde apoyarse durante algún tiempo. Le habían proporcionado consejos y abrigo, y habían predicado con el ejemplo. Eran hombres prácticos e imperturbables, que tenían poco del miedo y la estrechez de miras que eran moneda corriente entre las gentes del Imperio y de Kislev. ¿Acaso Gotrek no le había permitido vivir a pesar de que, a sus ojos, se había convertido en un monstruo? ¿Acaso Félix no se había aliado con la condesa contra Krieger, a pesar de que conocía su verdadera naturaleza?

De repente deseó más que nada en el mundo contarles a ellos sus problemas, hablarles del templario Holmann, y el dolor que la había acometido cuando supo que no tenía la valentía necesaria para salvarlo de Gabriella. Anhelaba preguntarles qué debía hacer, cómo debía vivir, cómo podía resolver el negro nudo del conflicto que le estrujaba su frío corazón muerto. Ahora estaba sola, y eso la asustaba. No quería tener que encararse con el mundo en solitario. Necesitaba compañía.

Ante este pensamiento destelló una descabellada chispa de esperanza. Tal vez ella, Félix, Gotrek y Max podrían volver a viajar juntos, vivir aventuras de nuevo. Había oído decir que era algo que había sucedido antes. ¿No se había unido una vampira con un gran señor, hacía años, y luchado a su lado contra un hechicero malvado? ¿Acaso no se había ganado incluso el favor del Emperador? ¿O sólo se trataba de un cuento?

—¡Soltad amarras! —El grito, acompañado por un brusco deslizamiento lateral, la arrancó de sus pensamientos e hizo que mirara hacia lo alto, aunque por encima de ella no había nada que ver salvo lonas. Acababan de desatracar. Había logrado escapar. ¡Era libre!

No fue hasta que cerró los ojos y volvió a apoyar la cabeza en la improvisada almohada que descubrió, para su horror, que empezaba a tener hambre.

5: La tiranía del hambre

5

La tiranía del hambre

Los ojos de Ulrika se abrieron de repente cuando se dio cuenta de la inmensidad del problema que tenía. En aquel momento era pleno día, lo percibía, y se encontraba a bordo de un barco, sin tener la más remota idea de dónde ni cuándo volvería a atracar. Podría encontrarse atrapada durante varios días. Y por si eso fuera poco, no tenía ningún esclavo de sangre del cual alimentarse, así que debía encontrar una víctima, algo que no había hecho nunca antes.

El pánico hizo que notara una opresión en el pecho, y en un instante se evaporó la roja cólera que la había mantenido en pie e impelido a la acción desde que se dio cuenta de que Gabriella la había encerrado. ¿Por qué no lo habría meditado todo con mayor detenimiento? Famke tenía razón: aquello no iba a salir bien. No estaba preparada en absoluto. Desde el momento en que había renacido como vampiro, sus protectores —primero Adolphus Krieger y luego la condesa Gabriella— habían puesto a su disposición víctimas voluntarias de las que alimentarse. En ningún caso tuvo que ponerse a pensar de dónde iba a salir la siguiente comida, y en muy raras ocasiones se enfrentó a la necesidad de beber sangre de alguien reacio a permitir que lo hiciera, como cuando Gabriella le dijo que debía alimentarse de Holmann. Entonces se negó a hacerlo porque abrigaba intensos sentimientos hacia el templario, y no quiso convertirlo en un esclavo sin voluntad propia. Pero ¿podría alimentarse de algún otro hombre?, ¿de un desconocido? Al final, por supuesto, no tendría más remedio que hacerlo; de hecho, cuando la sed de sangre la consumiera, no sería capaz de contenerse. Se convertiría en un animal sin conciencia ni pensamientos racionales.

No quería que sucediera eso. Se había jurado a sí misma, por la memoria de sus ancestros, que no volvería a perder el control nunca más. No permitiría que la bestia la anulara. Habida cuenta de esto, tenía que decidir cómo iba a actuar mientras aún tenía la mente lo bastante clara como para pensar.

Soltó un resoplido. La situación era ridícula. Lo que estaba haciendo en ese momento era establecer los parámetros según los cuales tenía intención de regir el resto de su vida eterna. Qué irónico resultaba el hecho de que estuviera haciéndolo entonces, en la bodega de un barco fluvial, mientras el hambre le mordisqueaba la mente, cuando, si hubiese sido menos impetuosa, habría podido meditar sobre las complejidades del asunto en la comodidad de la casa de Gabriella y haberse independizado después.

El pensamiento hizo que, súbitamente, anhelara regresar, implorar el perdón de Gabriella, volver al abrigo de las comodidades que tan importante le había parecido abandonar apenas unas horas antes. Pero ¿cómo iba a hacer eso? Ni siquiera podía bajarse del barco, y aún en el caso de que pudiera, y lograra hallar la manera de volver a entrar en Nuln, ¿la aceptaría otra vez Gabriella? ¿Le permitiría Hermione continuar con vida? ¿Podría ella vivir consigo misma, con la vergüenza de haber renunciado a su libertad ante la primera dificultad?

No, no podía volver. No quería hacerlo. Maldita fuera si lo hacía. Así pues, por muy inoportunos que fuesen el momento y el lugar, tenía que tomar una decisión.

El hambre le gruñía que debería alimentarse de quienquiera que se le pusiera a mano, que sus necesidades eran más importantes que las necesidades del ganado que la rodeaba. La reprimió. No quería ser como Krieger, su repugnante padre de sangre, que desangraba chiquillas inocentes y abandonaba sus cadáveres en los callejones. Tampoco quería ser como Gabriella, que había matado al templario Holmann con un frío pragmatismo que Ulrika no podía aceptar. Incluso le repelía el hecho de alimentarse de esclavos dispuestos a ello, porque la devoción que demostraban hacia aquellos que los sangraban resultaba repugnante de contemplar. Pero, entonces, ¿qué alternativa le quedaba?

Si de verdad odiaba el ser en que se había convertido hasta tal punto que no estaba dispuesta a alimentarse, debería suicidarse y acabar de una vez con el problema. El sol estaba alto en el cielo. Podría acabar con su dilema de manera instantánea con sólo salir a la cubierta y arder hasta convertirse en cenizas, pero sabía por experiencia que no tenía la valentía necesaria para hacerlo. Tenía que haber otro camino. Con que sólo pudiera alimentarse de personas de quienes ella pensara que se lo merecían… los malvados, los crueles, aquellos que se habían convertido a sí mismos en bestias…

Su cerebro se detuvo de modo repentino, pasmado ante la simplicidad de aquella solución. ¿Por qué no? ¿Por qué no iba a poder hacerlo? Podría alimentarse sin deshonrar su pasado ni tener cargos de conciencia, y al mismo tiempo estaría rindiéndole un buen servicio a la humanidad. Y tampoco cabía tener el más mínimo temor de pasar hambre por ceñirse a esa dieta moral, ya que en el Viejo Mundo nunca habría escasez de personas malvadas. Sonrió, dejando a la vista los colmillos. Acudir a Praag parecía una opción todavía mejor que antes, un interminable festín de salvajes y dementes. Se alimentaría cada noche.

Pero…

Su euforia se derrumbó con la misma celeridad con que había germinado. Pero ¿qué iba a hacer hasta entonces? ¿A quién convertiría en su presa mientras iba de viaje? ¿De quién se alimentaría aquella noche? ¿Habría algún hombre malvado a bordo del barco? ¿Cómo averiguarlo? ¿Acaso iba a tener que interrogar a sus víctimas acerca de sus principios morales antes de atacarlas? Resultaba risible. Ridículo.

Se gruñó a sí misma, furiosa ante su propia estupidez. Todas esas divagaciones eran debilidades humanas… necedades autodestructivas. Debería haberse despojado de esas cosas al morir. Estaba exigiendo de sí misma un comportamiento que era la más absoluta antítesis de su naturaleza.

Y a pesar de todo, ¿qué diferencia había con respecto a la época en que estaba viva? Como guerrera, había marchado toda la vida por la finísima línea que la separaba del salvajismo, siempre en guardia contra el canto de sirena de la matanza, que había arrastrado a muchos buenos hombres a la adoración de los Poderes Oscuros. Se había resistido entonces y podía resistirse en ese momento.

Si.

Se negaría a convertir su nueva naturaleza en una excusa para abandonar los principios del honor, la misericordia y la moderación por los que había jurado regirse cuando estaba viva. Le resultaría difícil, pero las cosas fáciles no merecía la pena llevarlas a cabo, y un juramento no significaba nada hasta que no era puesto a prueba. Encontraría la manera de vivir sin hacer daño a los inocentes, incluso aquella misma noche, a pesar de estar atrapada dentro de aquel barco. Estaba segura de poder lograrlo.

Cruzó los brazos sobre el pecho y cerró los ojos, aliviada por el hecho de haber tomado una decisión. Se echaría a dormir y reuniría todas las fuerzas que pudiera para enfrentarse con el desafío que la aguardaba cuando se pusiera el sol.

No fue un sueño plácido, porque el hambre iba creciendo como un tumor viviente con cada hora que pasaba. Durante aquel día, en muchas ocasiones la despertaron los aullidos del hambre, y tuvo que luchar contra ella con todas sus fuerzas antes de poder sumirse otra vez en la inconsciencia. El vacío que tenía en el pecho era demasiado doloroso, y permanecía despierta, tumbada, contemplando la lona que tenía delante de la cara, aferrándose el cuerpo con las zarpas. Percibía el fuego de los corazones de los tripulantes que se movían de un lado a otro del barco por encima de ella. Eran cinco, y a pesar del juramento que había hecho, nada deseaba más que calmar el frío de su corazón con el calor de los de ellos.

¿Por qué no se había alimentado de la doncella de Gabriella antes de marcharse de Nuln? La sangre de la muchacha la habría mantenido durante dos días, por lo menos. ¿Cuándo se había alimentado por última vez? ¿Hacía dos noches? ¿Había sido antes de eso? Aun en el caso de que todo hubiera estado en calma desde entonces, a esas alturas sentiría ya los retortijones del hambre, pero los esfuerzos físicos de la noche anterior —la fuga de la casa de Gabriella, la huida de la casa de Hermione, la veloz carrera a través de la ciudad— la habían dejado seca. Le dolían las venas por la falta de sangre. Sentía la lengua como si se le estuviera convirtiendo en polvo. Incluso sentía secos los ojos.

Volvió a maldecirse por no haber planificado la huida con mayor detenimiento. ¿Qué le sucedía? No era propio de ella eso de actuar sin pensar. Era una mujer adulta, además de ser un soldado veterano, con experiencia en las necesidades que planteaban los viajes, y muy versada en los preparativos que requerían los desplazamientos peligrosos. Había tenido una prisa tan tremenda por marcharse… La roja cólera que se había apoderado de ella prácticamente la había arrastrado fuera de la casa, como si la llevara cogida por el cuello.

Y era eso, ¿verdad? La cólera roja.

A pesar de todo su parloteo sobre controlar su propio salvajismo, Ulrika estaba tan perdida en él que ni siquiera se daba cuenta de cuándo se encontraba bajo su dominio. Desde que Gabriella había hecho girar la llave en la cerradura, los actos de Ulrika no habían sido los de una mujer de mundo, sino los de una niña petulante, los de una gata rencorosa que destroza las cosas de su ama porque la ha dejado sola. La invadió la vergüenza cuando recordó las excusas con que había justificado el hecho de romper la promesa que le había hecho a la condesa de no salir de la casa, porque sólo habían sido excusas. Los actos de Gabriella carecían de importancia. Una promesa era una promesa, y Ulrika había roto una sin tener una razón mejor que el orgullo herido para hacerlo.

Estaba asqueada de sí misma, y además se sentía perpleja. Las emociones la desconcertaban tanto como cuando tenía quince años y pensaba que el mundo era un lugar odioso lleno de adultos ignorantes y puertas cerradas con llave. ¿Por qué había recaído en un comportamiento tan infantil? ¿Acaso se debía a que Gabriella la trataba como si fuera una niña? ¿Era la cólera roja un síntoma de su nueva no vida? ¿Se enfriaría en algún momento y le permitiría pensar? Imploró a los dioses de su padre que fuera así, y pronto.

Pasado un largo rato, salió gateando de debajo de la lona y asomó la cabeza por encima de la carga. A través de la reja que cubría la escotilla descendía una luz roja que formaba un entramado cuadriculado sobre el suelo de madera. El ocaso. Faltaba menos de una hora para que oscureciera, pero incluso una hora parecía insoportable. Se sentó con la espalda apoyada contra el mamparo y las piernas flexionadas a mirar el lento desvanecimiento de la luz, porque no había nada más en lo que su mente pudiera concentrarse.

Al fin se desvaneció el último rastro de púrpura y todo quedó envuelto en matices de gris. Cuando Ulrika se puso de pie, se sentía cien años más vieja de lo que era, y avanzó con paso inseguro pero sigiloso hasta la escotilla; le daba vueltas a todo y le temblaban las extremidades a causa de la debilidad.

Encontró una escalerilla junto a un poste de soporte, y la apoyó contra el borde inferior de la abertura. Subió y miró a través del enrejado de madera que la cubría. Había un pestillo simple —una anilla de hierro que tenía insertada una clavija de madera para mantener cerrada la reja—, pero carecía de cerradura. Dejó escapar un suspiro de alivio. Era otra de las cosas en las que no había pensado. ¿Qué habría sucedido si se hubiera quedado encerrada con llave dentro de una bodega durante días o semanas? No podía ni imaginar el sufrimiento que habría experimentado.

Aguzó los sentidos. Los fuegos de los corazones de los tripulantes estaban concentrados en ambos extremos del barco. No había ninguno en medio, cerca de ella. Estiró una mano, sacó la clavija de la anilla, y luego escuchó. Nadie dio la alarma. Apoyó los hombros contra la parte inferior de la reja y empujó. Era pesada, pero continuaba siendo más fuerte que un hombre. La levantó lo suficiente como para poder deslizarse por la abertura y salir a cubierta; a continuación volvió a bajarla en silencio y la encajó en su sitio con brazos temblorosos. Continuó sin oír gritos de alarma ni de sorpresa. Miró en torno.

El barco navegaba pegado a la orilla sur, una densa muralla negra de bosque que colgaba por encima del río, y al mirar hacia el norte, Ulrika comprendió por qué: una gran flota de buques de guerra imperiales bajaban por el centro del río, con los pendones ondeando en el aire, lo que hacía que el resto del tráfico fluvial se mantuviera a distancia. El barco de Ulrika y muchos otros se deslizaban con prudencia por los fangosos bajíos, en espera de que pasaran de largo.

La mayor parte de la tripulación estaba reunida en torno a un caldero en la parte posterior del barco, donde comían en cuencos de madera y hablaban entre sí. Detrás de ellos había un hombre que mantenía una mano sobre la caña del timón. En la proa, otro hombre observaba el río. A Ulrika le palpitó la cabeza de dolor al mirarlo. Podía oler su sangre y oír el flujo de esta por las venas. Un veloz salto y podría saciarse. Desaparecería el sufrimiento que le hambre le causaba.

Sin pretenderlo, avanzó un paso hacia él, y a continuación se obligó a detenerse. ¿Tan poca importancia tenía para ella el juramento que se había hecho a sí misma? ¿Lo rompería al igual que había roto la promesa hecha a Gabriella? Ella no convertía a los inocentes en sus presas, y aunque lo hiciera, ¿cómo iba a poder alimentarse de él mientras estaba atrapada en un barco? Si lo dejaba con vida, el hombre se lo contaría a los otros. Si lo mataba, los demás sabrían que tenían un depredador a bordo. A menos que, pensó, lo echara por la borda. Apartó de sí ese pensamiento. No iba a alimentarse de él. Tenía que hallar una alternativa. Tenía que pensar.

Se acuclilló en la sombra del mástil y se volvió a mirar a los hombres que se encontraban sentados en torno a la olla de comida. Tal vez pudiera acercarse lo suficiente como para oír lo que decían y determinar así cuál de ellos era el más malvado. La hipocresía de este pensamiento hizo que sintiera vergüenza. ¿Iba a alimentarse de alguien por el mero hecho de que fuera un matón, para luego decirle a su conciencia que había llevado a cabo una acción noble? Aquel razonamiento engañoso le dio asco. Sería más honrado desangrar a alguien sin más, y comenzar a partir del día siguiente a mantener el juramento que se había hecho. Sí, honrado, pero carente de voluntad.

Gruñó para sí. Qué cosa tan estúpida era eso de la conciencia. Aquella mañana, cuando el hambre apenas había comenzado a despertarse en ella, le había resultado fácil decir: «Seré virtuosa. Sólo haré presa en los villanos». Pero en ese momento, cuando tenía la sangre tentadoramente al alcance de la mano, y cuando la aguardaban la locura y la muerte si no se alimentaba, aquellas palabras parecían los balbuceos de una idealista. Tenía que sobrevivir, y alimentarse de los hombres era algo tan natural para ella como lo era para los hombres el hecho de alimentarse de las vacas.

—¡Henneker! —gritó el hombre que estaba en la proa—. Rocas a la vista. Vira al norte…

Su frase se cortó en seco cuando vio que Ulrika lo espiaba desde las sombras, y se llevó una mano a la cachiporra que le colgaba del cinturón.

—¡Polizón! —gritó, al tiempo que echaba a andar hacia ella—. ¡Capitán! ¡Tenemos un polizón a bordo!

Ulrika se encogió más y se volvió, pero no había adónde ir. Los hombres que estaban en la popa dejaban los cuencos de comida y avanzaban a paso rápido, armados con porras y garfios.

—Nadie viaja como polizón en mi barco —gruñó el jefe, un canoso capitán que empuñaba un sable y una linterna.

—Por la pinta que tiene, es de clase alta —dijo el vigía—. Mira esas botas.

—¡Oye, que es una chica! —exclamó con satisfacción otro de los hombres.

—¡Vaya, desde luego que lo es! —confirmó el capitán, que mantuvo la linterna en alto mientras la tripulación rodeaba a Ulrika—. Quédate quieta, muchacha. Deja que te eche una mirada.

Ulrika reculó hacia la borda y se cubrió la cara. Atan corta distancia, el olor de la sangre de los hombres la abrumaba. No podía soportarlo. Tenía ganas de matarlos a todos. Quería bañarse en su sangre.

—¡Apartaos! —gritó—. ¡Dejadme en paz!

Intentó empujarlos para abrirse paso, pero dos de ellos la sujetaron por los brazos. Ulrika gruñó y los atacó con las garras. Los hombres retrocedieron gritando y cubriéndose con las manos las heridas que les había hecho. Los demás recularon, mirándola fijamente, aterrorizados.

—¡Sigmar! ¡Tiene colmillos!

—¡Es un demonio!

—¡Matadla!

Ulrika flexionó las rodillas y soltó un aullido. La bestia la impelía a atacar, a masacrar y darse un festín. Pero un diminuto atisbo de orgullo la contuvo. ¡No sería esclava de su hambre! ¡No permitiría que fuera el hambre quien escogiera el momento, el lugar o las víctimas! ¡Ella sería quien tomara esas decisiones!

El capitán alzó el sable.

—Todos juntos, muchachos —los arengó—. ¡En el nombre de Sigmar!

Los hombres avanzaron tras recobrar la valentía por la superioridad numérica, y Ulrika saltó, pero no hacia ellos. Por el contrario, retrocedió con un brinco que la llevó a lo alto de la borda, y corrió a lo largo de ella con tambaleante paso de borracho a causa del sufrimiento y la debilidad.

—¡No os acerquéis! —gritó—. ¡Dejadme en tierra! ¡En tierra!

Una sacudida tremenda hizo que el barco se balanceara y se inclinara bruscamente hacia un lado. ¡Las rocas! En medio de la agitación, el timonel se había olvidado de ellas. Ulrika dio un traspié e intentó sujetarse a un cabo, pero falló. Cayó de la borda y se zambulló en las agitadas aguas del río que la noche teñía de negro.

El dolor que sintió cuando las olas se cerraron por encima de su cabeza era el peor que había experimentado desde su renacimiento, peor que los dolores provocados por la necesidad de sangre, peor que los causados por la abrasadora caricia del sol, peor que el dolor debido a cualquier herida que hubiese sufrido, tanto viva como no muerta. Una burbuja de recuerdo se abrió paso a través del pánico cuando se esforzaba por alcanzar otra vez la superficie: Gabriella asustada ante la posibilidad de viajar en un barco abierto, proclamando que los vampiros le tenían miedo al agua. Era algo que también sabía por las historias que había oído junto al fuego, en su juventud, pero que había olvidado en su frenético intento de mantenerse apartada de los marineros.

Había sido un descuido fatal. El agua estaba matándola, y no la salvarían sus manoteos y pataleos. La corriente pasaba a través de su cuerpo como si fuera un fantasma arrebatándole su esencia. Ulrika sentía que se desgarraba como una bandera que un vendaval intentara arrancar del asta. Pequeños jirones translúcidos de sí misma eran arrancados y se alejaban flotando río abajo, llevándose recuerdos, emociones, alegrías y tristezas, y cada uno le dolía como si le arrancaran un brazo.

Cuando su cabeza rompió la superficie, oyó que los hombres del barco gritaban, aunque no logró entender sus palabras. No podía pensar. No veía. Entonces le llegó un aroma a marga y a materia vegetal en descomposición. ¡Tierra! ¡La orilla! Braceó para llegar hasta ella, loando a los dioses que la habían abandonado por ser aún capaz de oler.

La ropa le pesaba a causa del agua que había absorbido, y volvió a arrastrarla bajo la superficie. Como vampiro no tenía necesidad de respirar, pero no la mataría el ahogamiento, sino la despiadada corriente que intentaba separar su esencia del cuerpo no muerto al que se aferraba contra las leyes de la naturaleza. Como una sanguijuela prendida a su piel, le chupaba la fuerza de los brazos y la voluntad del corazón. Le arrancó más trozos de su yo, que se llevaron con ellos sensaciones y sentimientos. Una voz insidiosa le susurraba que el dolor cesaría si se daba por vencida sin más moría, pero sabía que era mentira. Los vampiros se aferraban a la vida con tenacidad porque conocían el tormento eterno que les aguardaba con la muerte verdadera, y ella aún era demasiado cobarde como para enfrentarse a eso.

Continuó moviéndose con dificultad, aunque, como no veía nada, no tenía ni la más remota idea de si avanzaba o no hacia la orilla. Entonces, sus botas tocaron fondo. ¿Se había hundido, o era el lecho del río el que había ascendido hacia ella? La corriente la arrastró lateralmente por el fondo. Se impulsó hacia adelante con los pies, afianzando los talones, y descubrió que estaba ascendiendo trabajosamente por una pendiente: se acercaba a la orilla.

Tendió las manos ante sí y golpeó algo que tenía el tacto de una rama de árbol. No. Una raíz. Se aferró a ella y tiró para intentar salir del agua. La corriente luchaba para retenerla, le tironeaba de la ropa, debilitaba sus dedos, le absorbía el alma, pero al fin logró salir y se desplomó sobre la orilla, ciega y temblando de manera incontrolable, con la mente convertida en un confuso torbellino de dolor y pensamientos rotos.

Un pensamiento, no obstante, permanecía incólume: tenía que continuar adelante. No podía quedarse en terreno descubierto. Los hombres podrían regresar, el sol sin duda volvería. Tenía que ocultarse, pero ¿cómo, si no podía ver ni ponerse de pie?

El rancio olor de un hombre llegó hasta sus fosas nasales: sudor, mierda y alcohol, débiles y desgastados, y el más penetrante hedor del pescado. ¿Un pescador? ¿Tendría su choza en las proximidades? ¿Estaría él dentro? ¿Podría alimentarse del hombre? ¿Tendría, al menos, la posibilidad de ocultarse del sol? Se volvió en busca del olor, como un topo ciego que olfateara dentro de la tierra en busca de larvas, y comenzó a arrastrarse boca abajo con suma lentitud, hundiendo los dedos débilmente en la tierra y las hojas de árbol enmohecidas.

Cada metro parecía un kilómetro, y con cada lento movimiento la acometían la náusea y el vértigo, pero después de arrastrarse entre los helechos y pasar por encima de las raíces de los árboles, su cabeza golpeó contra algo plano que sonó a hueco. Se esforzó para no vomitar, y luego extendió las manos y recorrió con ellas el objeto con el que había topado. Era de madera, y curvo, y estaba recubierto de pintura que se estaba desconchando.

Ulrika sollozó. Era un bote. No había choza, ni ningún pescador del que alimentarse, sino sólo un viejo esquife erosionado por los elementos que había sido arrastrado hasta el bosque y vuelto boca abajo. Se desplomó contra él. No podía ir más allá. Estaba demasiado débil como para adentrarse más en el bosque. Con sus últimas fuerzas, se metió rastras debajo del bote, se acurrucó en el suelo y cerró los ojos. Nunca había tenido tanto frío en toda su vida.

Se encontraba de pie, desnuda, junto a la ardiente pira funeraria de su padre, hundida hasta las rodillas en la nieve de Sylvania, e intentaba llorar su muerte, pero el calor del fuego le secaba las lágrimas antes de que pudieran derramarse. Entonces, como un papel que se enroscara al ser devorado por las llamas, el padre se incorporó, con el pelo y la barba convertidos en una melena de fuego, mientras la piel se le derretía.

—Únete a mí, hija —dijo, llamándola por señas—. Tienes que morir a causa de tu transformación.

Ella retrocedió para apartarse de él, aterrorizada, pero el padre bajó de lo alto de los troncos encendidos y fue tras ella con paso tambaleante mientras se le desprendían trozos de carne ennegrecida.

Ulrika tropezó y cayó de espaldas en la nieve, y de repente no era su padre quién iba hacia ella, sino Gotrek el matador, con las runas del hacha brillando con luz rojo cereza.

—No será rápido, muchacha —gruñó el enano, mientras bajaba el hacha lentamente hacia su garganta—. No lo mereces.

El calor de las ardientes runas le quemó la cara y el pecho mientras ella se apartaba del agudísimo filo de la hoja.

El hacha le tocó la piel.

Ella gritó.

Y al despertar percibió olor a carne quemada.

Una grieta del fondo del bote dejaba entrar la más diminuta aguja de luz solar, que había avanzado por la ropa de Ulrika siguiendo el desplazamiento del astro y llegado a la piel descubierta del cuello.

Al apartarse con brusquedad se golpeó con el costado del bote, y permaneció tumbada, jadeando, temblando y gimiendo de dolor. Aún se estremecía de frío, pero al mismo tiempo ardía como si tuviera fiebre. Por debajo de los bordes de la embarcación se veía la brillante luz del sol que la rodeaba por todas partes, cegándola, y el calor del astro caía a plomo sobre el fondo del bote vuelto boca abajo asándola como si estuviera en un horno. Sentía las extremidades como si fueran ramitas secas, y el aspecto que tenían no parecía desmentir la sensación. La parte de las muñecas que sobresalía de los puños de terciopelo no era más que tendones y venas, y los dedos eran sólo piel sobre hueso. No podía moverse, no podía levantar la cabeza. Si la pequeña lanza de sol la seguía hasta el costado del bote, no estaba segura de poder escapar otra vez de ella.

¿Cómo había llegado hasta allí? ¿Por qué estaba debajo de un bote? ¿Quién… quién era ella? La inundó un renovado pánico al darse cuenta de que no podía recordar su nombre ni quién era. No sabía dónde estaba ni cómo había llegado hasta allí. El calor sofocante y el frío que le calaba los huesos la habían despojado de todo eso para dejarle sólo el dolor.

Se esforzó por recordar el sueño del que acababa de despertar con la esperanza de que le proporcionara algunas pistas sobre quién era. No recordaba nada. En el sueño había nieve, y un hombre que ardía, y otro con un hacha, pero no les veía la cara. No sabía sus nombres.

Lo único que sabía era que tenía hambre, un negro dolor de vacío que era peor que el frío, peor que el calor. Hacía que sintiera el impulso de apartar a un lado el bote y salir al bosque en busca de sangre, pero el instinto le decía que hacer eso significaría la muerte, que el sol la mataría, la haría arder como al hombre de la pira, así que se quedó allí tumbada, asándose y temblando, mientras su hambriento corazón la devoraba por dentro, observando cómo la aguja de sol labraba un lento sendero por el umbrío suelo de debajo del bote.

Tuvo más sueños, cada uno más extraño e inquietante que el anterior: Félix enterrándola aunque ella le gritaba que no estaba muerta. Adolphus Krieger y la condesa Gabriella bebiendo la sangre de Holmann mientras Ulrika luchaba para escapar de una jaula que colgaba encima de una hoguera; y despertares más delirantes en los que el bote y el suelo daban vueltas a su alrededor de tal manera que le provocaba náuseas, y sus temblores aumentaban de tal modo que le castañeteaban los dientes y no podía permanecer quieta.

Entonces, al despertar de un sueño demencial en que las venas le atravesaban la piel como si fueran lombrices de tierra que se alejaban husmeando en busca de sustento, descubrió que el sol y el calor habían desaparecido, y lo único que quedaba de ella misma era el frío y el hambre. El frío era peor que nunca, pero el hambre era aún más intensa. El mareo y las náuseas habían desorientado a la bestia durante algún tiempo, pero ya había vuelto y no estaba dispuesta a tolerar que no se le hiciera caso.

Ulrika la maldijo. Estaba demasiado débil como para moverse.

Su mente estaba demasiado quebrantada. Ni siquiera podía empezar a pensar en salir en busca de comida, pero la bestia aullaba y le arañaba las entrañas, inclemente, y descubrió que, después de todo, tenía fuerzas para moverse.

Temblorosa y muy débil, salió a rastras de debajo del bote logró arrodillarse, aunque no sin esfuerzo, pero luego cayó al intentar ponerse de pie. Las piernas se negaban a sostenerla. Así pues, se alejó a gatas del río y del bote para adentrarse más en el oscuro bosque, donde los arbustos le arañaban la cara y las rocas se le clavaban en las palmas de las manos. Apenas podía ver adónde iba. Su visión sobrenatural, que por lo general le permitía ver en la oscuridad, estaba volviéndose borrosa, y el mundo no era más que enormes sombras de árboles y brumas fluviales.

Un rato después le llegó el pataleo de muchos cascos, y Ulrika se encogió, asustada. Los cascos pasaron con un ruido atronador por algún punto situado más adelante, y se desvanecieron hacia la derecha. ¿Habría allí un camino? Volvió a avanzar a gatas, y al cabo de unos momentos lo encontró. Giró en la dirección hacia la que se habían alejado los cascos, y continuó avanzando con gran lentitud por la zanja que corría paralelamente al camino. Si había un camino, podría haber un pueblo, y si había un pueblo, habría hombres, y si había hombres, ella podría alimentarse.

Al cabo de un lapso de tiempo que le pareció interminable, vio luz a lo lejos. Al principio pensó que se trataba de una casa, pero luego comprobó que era una posada con cocheras, una grandiosa forma oscura situada a un lado del camino, con un farol de oscilante llama colgado por encima de la puerta. Se pasó la lengua por los labios. En el interior habría hombres. Habría sangre.

Se detuvo para descansar. Aunque aún tenía la mente confusa, sabía que no lograría acercarse a la presa si continuaba a gatas. No la dejarían entrar por la puerta. Reunió sus fuerzas y se puso de pie con un tremendo y doloroso esfuerzo, y se quedó de pie durante un momento, oscilando, luchando con el vértigo que hacía girar el mundo a su alrededor. Cuando alcanzó algo parecido al equilibrio, comenzó a avanzar con pasos torpes y espasmódicos, moviendo un pesado pie después del otro como si estuvieran hechos de granito.

Al acercarse más, los fuegos de los corazones de la gente que había dentro de la taberna comenzaron a llamarla con promesas de bienestar y calor. Las venas le dolían a causa de la proximidad, y la necesidad aceleró sus pasos. Por desgracia, no se volvieron ni una pizca más gráciles y al aproximarse a la puerta del patio de los establos, cayó boca abajo y se golpeó la cara contra el frío suelo.

Del patio le llegó un grito de sorpresa, y luchó para levantarse y marcharse, pero no podía continuar. Era incapaz de volver a levantarse. Estaba demasiado débil y el dolor era excesivo. Manoteó inútilmente contra el suelo mientras unos pesados pasos se le acercaban.

6: La recompensa de la misericordia

6

La recompensa de la misericordia

—Anciano —dijo una voz de hombre—. Anciano, ¿estáis bien?

Ulrika no sabía a quién le hablaba la voz, y tampoco le importaba. Lo único que le importaba era alejarse de allí. Con un esfuerzo supremo, metió los codos debajo del cuerpo y se arrastró unos pocos centímetros.

Una mano se posó sobre uno de sus hombros y la hizo rodar hasta dejarla tendida de espaldas. Ella entrecerró los ojos, y al alzar la mirada se encontró con el rostro redondo de un robusto mozo de cuadra de mediana edad.

—Anciano —dijo—, ¿os ocurre algo…? —Entonces comenzó a retroceder, asustado, e hizo el signo del martillo—. ¿U… una moza? Sigmar nos guarde, muchacha, me habéis asustado. Piel sobre huesos y pálida como la muerte. ¿Qué os pasa? ¿Estáis enferma?

Ulrika no pudo hacer nada más que gemir. El olor de la sangre del mozo le resultaba abrumador. Tendió las manos hacia él, temblando de hambre.

Él se apartó poco a poco, acobardado, pero luego apareció en sus ojos una expresión calculadora.

—Bueno, la verdad es que parecéis bastante rica. ¿Qué habéis hecho? ¿Huir vestida con la ropa de vuestro hermano? A lo mejor vuestra familia pagará para que os devuelvan a casa. Sí, a lo mejor. —Le tomó las manos y luego chasqueó varias veces la lengua—. Están muy frías. Estáis casi congelada. —Se arrodilló y la tomó en brazos como si no pesara nada—. No puedo dejaros morir, ¿verdad? De eso no sacaría dinero. Vamos.

Mientras la llevaba a través del patio al interior de los establos, Ulrika se aferró al mozo de cuadra, con la cabeza apoyada en su hombro, y el cuello desnudo del hombre quedó a pocos centímetros de sus colmillos. Se esforzó por alcanzarlo, pero él la depositó sobre una pila de balas de heno que había al lado de una pequeña estufa de hierro y le volvió la espalda. Se puso a rebuscar en el interior de un armario de cocina. Ulrika oía los movimientos de los caballos a su derecha.

—Ahora os arroparé bien —dijo el mozo—. Luego os iré a buscar un poco de caldo de la olla de Frau Kilger. Eso os hará entrar en calor.

Se volvió otra vez hacia ella, con los brazos cargados de mantas para caballo, y procedió a extenderlas encima de Ulrika, una a una, hasta que ella se sintió como si estuvieran enterrándola. Tenía ganas de maldecir a aquel idiota y decirle: «Eso no me hará entrar en calor. ¡Necesito sangre!». Pero lo único que podía hacer era gemir.

Al fin, él retrocedió un paso y negó con la cabeza.

—¿Qué tiene que haberos sucedido para que el pelo se os haya vuelto blanco siendo tan joven? ¡Ay!, este mundo es malvado, es un mundo malvado —volvió a chasquear la lengua, y luego dio media vuelta para ir hacia la puerta—. Ahora traeré el caldo. No tardo nada.

Ulrika frunció el entrecejo mientras él cruzaba el patio y se alejaba. No tenía el pelo blanco. Era de un rubio sucio. Con gran esfuerzo, sacó un brazo de debajo del pesado montón de mantas para luego alzarlo y tirar de un mechón de pelo. Era justo lo bastante largo como para que ella viera las puntas, que, sí, eran blancas como la leche.

La inundaron el pánico y la incertidumbre. ¿Cuándo había sucedido eso? ¿Acaso había tenido siempre el pelo blanco? ¿Era sólo que no lo recordaba? Intentó retroceder en el tiempo hasta la última vez que se había visto a sí misma. No pudo. No lograba recordar qué aspecto tenía. ¿Quién era? El dolor de cabeza no le permitía concentrarse durante el tiempo suficiente como para dilucidarlo.

El fuego del corazón del mozo de cuadra apareció en la periferia de su campo de percepción, y un momento después volvió a entrar por la puerta con un cuenco de humeante sopa puesto en equilibrio sobre una bandeja.

—Aquí está —dijo con tono tranquilizador mientras se acercaba a ella—. Bien calentito, recién salido de la olla, y también os he traído un poco de pan —dejó el cuenco sobre una bala de heno que había junto a ella y sacó del cinturón una cuchara de madera—. A ver, tomad un poquito de eso. Eh… Sois de familia de dinero, ¿verdad? —preguntó, con la cuchara suspendida por encima del cuenco—. ¿No seréis una maldita actriz de teatro?

Ulrika tragó de modo convulsivo. El olor de la sopa no le provocaba ninguna reacción, pero el olor de la sangre del mozo de cuadra volvió a inundarle los sentidos y ya no le permitió pensar en nada más. La voz del orgullo la regañó para que no rompiera el juramento, pero era débil y apenas audible, y la aplastó como si fuera un grillo. Tenía que alimentarse. Era eso o morir.

Le hizo al mozo un gesto para que se acercara con la mano que había sacado de debajo de las mantas.

—Venid aquí… —murmuró—. Acercaos.

—¿Qué decís, muchacha? —preguntó él, y aproximó una oreja a su boca—. No os oigo.

Con la fuerza nacida de la necesidad, Ulrika cerró una mano en torno al cogote del hombre y tiró de él hacia abajo al tiempo que los colmillos salían de sus fundas. El hombre gruñó de sorpresa, luego gritó y volvió a ponerse de pie mientras ella le hundía profundamente los colmillos en el cuello.

—¡¿Qué estáis haciendo?! —chilló el mozo de cuadra—. ¡Soltadme! ¡Soltadme!

Ulrika ascendió junto con él, adherida como una lapa, y bebió a enormes sorbos la sangre que enloqueció sus sentidos con el sabor y el poder que contenía.

El mozo de cuadra daba traspiés por el establo, maldiciendo y esforzándose por apartarla de él, pero con cada gran sorbo del elixir rojo ella se hacía más y más fuerte. Recuperó todos los sentidos. Los rincones oscuros del establo se volvieron más claros y su mente se agudizó. Le rodeó la cintura con las piernas y se sujetó con más fuerza aún, sin dejar de beber en ningún momento. Luego, los manotazos del hombre se transformaron en caricias, y él gimió y la estrechó contra su cuerpo.

—Sí —murmuró—. Besa… más…

A Ulrika se le revolvió el estómago. Siempre sucedía lo mismo, y ella detestaba que fuera así. Las víctimas obtenían tanto placer como ella cuando las desangraba, cosa que era de agradecer, suponía, pero los gemidos le daban asco. Sin embargo, ni siquiera el asco bastaba para interrumpir el festín. Sus venas suplicaban más y más sangre, y no podía negársela.

Únicamente cuando el mozo se desplomó y quedó tendido de espaldas se dio cuenta de que estaba a punto de desangrarlo del todo, e incluso entonces le resultó difícil soltarlo. Al fin, sin embargo, se apartó con brusquedad, boqueando y maldiciendo, y se arrodilló junto al hombre postrado, sobre cuyo cuerpo cayeron gotas de sangre de la boca de Ulrika. Había roto su juramento, pero al menos se había contenido para no matarlo. Si el mozo no tenía cerca a nadie que saciara el deseo de que lo sangraran, acabaría por recuperarse del beso, o al menos eso esperaba Ulrika.

—Lo siento —murmuró—. Lo siento.

Buscó con una mano la bolsa de monedas que llevaba colgando del cinturón con la idea de pagarle por lo que le había hecho, pero no la encontró. La había perdido en algún punto del largo recorrido a gatas, o tal vez incluso antes. ¿La tenía cuando estaba debajo del bote? ¿Había tenido alguna vez una bolsa de monedas?

Se oyó un portazo cuando estaba limpiándose la boca. Unos pasos acompañados por fuegos de corazones salían al patio procedentes del interior de la posada, y se oyeron voces campechanas y risas ebrias. Se quedó petrificada, rezando para que se alejaran.

—¡Eh, Herman! —llamó una de las voces—. ¡Nuestros caballos!

—Y quítale esa piedra de la herradura a Cecile —dijo otro—. Tendrá que recorrer kilómetros cuando llegue la mañana.

—¡Por el martillo! —maldijo un tercero—. ¿Dónde diantre se ha metido?

Los pasos comenzaron a avanzar hacia el establo. Ulrika se levantó con precipitación, dispuesta a huir, pero entonces se desplomó sobre el mozo de cuadra, presa de náuseas. Había bebido demasiado y demasiado deprisa. Sentía la barriga tan llena como un odre de vino. Le palpitaba la cabeza de dolor y tenía la visión borrosa. Volvió a levantarse mientras reprimía las ganas de vomitar.

Un hombre apareció en la puerta del establo.

—¡Herman! ¿Dónde…? —Se detuvo en seco al ver a Ulrika agachada junto al mozo de cuadra inconsciente—. ¡Por las barbas de Sigmar! —exclamó con voz ahogada, y retrocedió al tiempo que bajaba una mano hasta la pistola que llevaba enfundada en el cinturón. Ulrika vio el distintivo de Wissenland en el hombro derecho del hombre. Era un guardia de caminos.

—¡Un demonio! —gritó—. ¡Un vampiro!

Otros tres guardias se apiñaron en la entrada detrás del primero, y maldijeron a su vez al tiempo que sacaban espadas y pistolas. Ulrika se levantó sobre sus piernas inseguras y se lanzó hacia un lado cuando el primero de los guardias disparó. La detonación resultó ensordecedora dentro de aquel estrecho espacio, y los caballos se encabritaron y relincharon en el interior de sus compartimentos.

—¡Por las lágrimas de Shallya! —gritó uno de los guardias en el momento en que atravesaban la puerta—. Ha matado a Herman.

Ulrika miró en torno mientras se precipitaba hacia las sombras. Se había metido en una trampa. El establo tenía una sola salida, y los guardias de caminos se encontraban de pie frente a ella. Allí no había nada más que compartimentos y caballos.

Oyó que echaban atrás el percutor de un arma de fuego, y se lanzó dentro de un compartimento desocupado justo en el momento en que atronaba una segunda pistola. Gimió y se sujetó el estómago hinchado. Lo único que quería hacer era tumbarse a dormir. Se sentía demasiado mal para enfrentarse a cualquiera.

—¿Le has dado? —preguntó un guardia.

—Puede que lo haya rozado —dijo otro—. En cualquier caso, volved a cargar las armas e id con cuidado.

Ulrika levantó la mirada. Tal vez podría saltar por encima del tabique del compartimento cuando llegaran hasta ella y de ese modo dar un rodeo para esquivarlos. Pero ¡un momento! En el techo había un agujero que daba al henil.

—¿Listos? —dijo la voz del primer guardia.

—Si —respondieron los otros.

Ulrika oyó el chasquido de los percutores y recogió las piernas debajo del cuerpo preparándose para el salto, mientras rogaba que no la traicionaran la barriga y las piernas temblorosas.

—¡Ahora!

Los guardias de caminos cargaron. Ulrika saltó sobre el tabique de separación en el momento en que los hombres disparaban a ciegas al interior del compartimento. Ella osciló, mareada, y luego saltó hacia el agujero del techo.

El pecho se le atascó dolorosamente en el borde, pero ella clavó las garras en los tablones cubiertos de paja y se impulsó hacia arriba.

—¿Adónde ha ido? —preguntó un guardia con voz ronca.

—¡Ahí arriba!

Una bala pasó entre los pies de Ulrika en el momento en que salía a gatas del agujero. Se desplomó, gimiendo, en el suelo del altillo, y esta vez vomitó un torrente de sangre sobre los tablones desgastados, y observó cómo desaparecía por las rendijas que había entre ellos.

—¡Sangre! ¡Lo hemos herido!

—¡Traed una escalera!

Ulrika se incorporó hasta quedar sobre las manos y las rodillas, y miró a su alrededor. Por encima de su cabeza las paredes se inclinaban hasta unirse en el centro, y por todas partes había heno apilado. Al otro extremo, estaba la puerta del henil, por donde entraban las balas de paja mediante un torno para almacenarlas.

Oyó que una escalerilla golpeaba el borde del agujero, y la oyó crujir cuando alguien comenzó a subir por ella.

Ulrika se puso en pie de un salto y fue trastabillando hasta la puerta cerrada, pero justo en el momento en que llegaba hasta ella, oyó el sonido de una voz débil y ronca:

—Señores, no la matéis. Por favor.

Todos empezaron a maldecir, y luego habló el primero de los guardias.

—Está vivo, el pobre tipo.

—Sí, eso es peor —dijo otro—. Ahora habrá que matarlo antes de que se transforme.

Ulrika se detuvo, con la puerta del henil abierta a medias. ¿Qué estupidez era esa? El mozo de cuadra no se transformaría en vampiro. No le había dado el beso oscuro. Se dio la vuelta con ganas de bajar y matarlos a todos para proteger al mozo de aquellos ignorantes.

Un guardia asomó por el agujero del henil y le disparó. Un golpe que tenía la fuerza de un martillazo la lanzó de espaldas a través de la puerta. Se precipitó al vacío, pataleando y braceando, e impactó con la espalda contra el frío fango del patio; un dolor vertiginoso eclosionó en sus hombros, al tiempo que el cuerpo vibraba a causa del golpe y el mundo se volvía borroso e inestable.

Se oyeron gritos y chillidos femeninos en algún lugar cercano, y luego la voz del que había disparado que gritaba en el interior de los establos.

—¡Le he dado! ¡Ha caído al patio!

A Ulrika se le aclaró la visión y se esforzó para sentarse, con los dientes apretados a causa del dolor. Atraída por las detonaciones de los disparos, de la posada estaba saliendo mucha gente que parloteaba y la señalaba. De los establos le llegaron gritos y el sonido de las botas contra el suelo.

Se obligó a ponerse de pie y corrió con paso inseguro hacia la cerca posterior del patio… y el oscuro soto que había más allá de esta. Los guardias le gritaban que se detuviera, y una bala de pistola pasó silbando junto a ella cuando saltó por encima de la valla y atravesó un espeso sotobosque antes de adentrarse entre los árboles.

Pocos metros más adelante, se acuclilló detrás de un tronco grueso y vomitó un poco más de la sangre del pobre Herman; luego se limpió la boca y miró hacia atrás. Había dos de los guardias encima de la cerca, con una pierna a cada lado, mirando hacia los árboles mientras volvían a cargar las pistolas. Sin embargo, ninguno de los dos parecía ansioso por aventurarse a entrar en aquella oscuridad, y al cabo de un momento se volvieron y regresaron al patio de la posada.

Ulrika suspiro de alivio y se dejó caer contra el tronco del árbol con una mueca de dolor. Lo más probable era que no tardaran en ir tras ella, pero dispondría de unos momentos mientras reunían faroles y antorchas; además, no podría continuar la huida hasta que se extrajera la bala del hombro. Le rozaba contra la clavícula con cada movimiento que hacía, y si la dejaba donde estaba, la rápida capacidad de cicatrización, alimentada por la sangre que había ingerido, la dejaría atrapada en su interior.

Se quitó el jubón y la camisa, e hizo una mueca de disgusto al ver los brazos consumidos y las costillas que se marcaban por debajo de la piel. Daba la impresión de que se necesitaría más de una comida para devolverla a su estado normal. Luego, apoyándose contra el árbol para conservar el equilibrio, hizo salir las garras de la mano izquierda y exploró con suavidad el interior de la herida hasta encontrar la pequeña masa de plomo. El dolor de la exploración no fue nada comparado con el que le causó la maniobra de pasar las garras por detrás de la bala y sacarla a través del desgarrado músculo del hombro, pero el alivio que sintió al lanzarla hacia el sotobosque fue delicioso.

Mientras rasgaba la manga en varias tiras para hacerse un vendaje, su mente, turbia y confusa desde que había salido a gatas de debajo del bote, comenzó a aclararse por fin. Nuevamente sabía quién era. Sabía quién había sido y sabía qué era en aquel momento. Sabía adónde se dirigía. Pero había blancos aterrorizadores: caras sin nombre, nombres sin rostro. ¿Había muerto su padre? Pensaba que sí, pero no estaba segura. ¿Había hecho el amor con Max Schreiber, o sólo habían sido amigos? Ya no lo sabía.

El agujero más grande en su memoria era de un momento reciente. Recordaba el dolor que había sentido cuando se había hundido en el río, y haber gateado desde la orilla hasta el pequeño bote, pero el último recuerdo claro que tenía antes de eso era la huida de casa de Hermione y el recorrido a través de Nuln. ¿Cómo había llegado desde allí hasta el agua? Evocaba vagas imágenes de haber permanecido tumbada durante mucho tiempo en un espacio cerrado, y otras de hombres que le gritaban, y de la caída al agua, pero eso era todo. El resto había desaparecido. No tenía ni idea de lo que había sucedido.

Estaba acabando de atarse las vendas cuando oyó un apagado disparo de pistola y se agachó, para luego mirar a su alrededor. Nadie le disparaba a ella. No había nadie fiera de la cerca del patio de la posada. ¿Contra quién disparaban?

Entonces lo entendió. Los guardias de caminos acababan de matar a Herman de un tiro para evitar que se transformara en vampiro. Ulrika gruñó, enseñando los dientes. ¡Estúpidos mortales! ¡Ella había evitado matarlo! ¡Había hecho todo lo posible por cumplir el juramento que se había hecho a sí misma y lo había dejado con vida, pero, a pesar de eso, todo había salido mal! ¿Por qué le preocupaba tanto no matar a seres humanos, cuando ellos parecían tener tan pocos reparos a la hora de matarse unos a otros? Estuvo tentada de volver y demostrar que era el monstruo que los guardias pensaban que era, pero se obligó a recobrar la calma. No necesitaba más heridas de bala, y la noche no necesitaba más muertes.

Con una última mirada cargada de veneno lanzada en dirección a la posada, se puso la camisa, que ahora carecía de manga, y el jubón agujereado encima, se colgó la improvisada mochila de un hombro, y se adentró en el bosque cojeando, mientras se preguntaba si alguna vez hallaría una manera de vivir sin causar sufrimiento a dondequiera que fuese.

7: El camino de Medianoche

7

El camino de Medianoche

Ulrika se acercó a los bandoleros con pasos silenciosos. Eran dos, ambos montados a lomos de un caballo, y miraban desde la cima de una colina baja hacia un solitario tramo del camino que iluminaba la luna; ella se les acercaba por detrás, a través de un grupo de esbeltos árboles.

Se trataba de hombres duros, vestidos con ropa de cuero muy gastada y capas remendadas; tenían la cara marcada por la guerra, los elementos y la bebida, pero uno de ellos llevaba una colorida pluma en el sombrero de ala ancha.

—Te lo digo yo, joven Ham —estaba diciendo este último—, el estilo importa. El estilo te mantendrá alejado de la horca.

Ham, un joven feo de baja extracción, soltó una risotada.

—Anda ya, Nikko. ¿Cómo va a salvarte de la cuerda llevar una pluma en el sombrero?

—No es sólo una pluma, chaval —replicó Nikko—. Es todo. Mira, si andas por ahí rompiendo cabezas y dejando viudas a todas las mujeres y tal antes de llevarte la pasta, te odian, ¿sabes? Llaman a los guardias de caminos y piden a gritos que vengan los caballeros, y a no tardar te encuentras en el bando equivocado de una cacería de zorros. Pero… —Levantó una mano para tocarse el ala del sombrero—, si adornas la cosa con una elegante reverencia y un alegre «¡la bolsa o la vida!», y les dices un par de cumplidos a las señoras aunque les estés robando sus bolsas y joyas, entonces, casi te adorarán. Tienen una gran historia que contar a sus amigos: ¡les ha robado un gallardo caballero de los caminos!, y no se sienten tan inclinados a recurrir a la guardia.

Ham gruñó.

—Me parecen demasiadas molestias. ¿Y qué pasa si un cochero te pega un par de tiros? ¿Se supone que tengo que besarle la mano, entonces?

Nikko se encogió de hombros.

—Puedes matar a tantos cocheros, escoltas y guardias de caminos como te parezca. Los clientes tienen que saber que eres peligroso. Hace que sientan emoción. Pero no puedes matar a los ricos. A nadie le importa que palmen unos pocos campesinos, pero si matas a un solo noble, te perseguirán desde aquí hasta Marienburgo.

Un estruendo distante los hizo alzar la cabeza y girarla hacia el sur. Ulrika hizo otro tanto. A través de una brecha abierta entre los árboles se vislumbró un carruaje que rodaba por el sinuoso camino que pasaba al pie de la colina.

—Allá vamos —dijo Ham, mientras cogía la ballesta que colgaba de un gancho de la silla de montar.

Nikko se encasquetó bien el sombrero y sacó una pistola.

—Sólo te pido que esta vez no dispares hasta que ellos no presenten pelea, ¿de acuerdo?

Ulrika, que estaba acuclillada, se irguió. Era ahora o nunca. Perdería la presa en cuanto el carruaje estuviera a tiro. Salió de entre los árboles que los hombres tenían justo detrás, desarmada.

—La bolsa o la vida, caballeros.

Los bandoleros casi saltaron de la silla de montar. Se volvieron a toda velocidad para ver de dónde venía la voz mientras ella avanzaba entre los caballos.

—En el nombre de Ranald, ¿quién eres tú? —preguntó Ham.

—Lárgate —le gruñó Nikko—. Nos estropeas la cacería.

—Vosotros —replicó Ulrika— sois las presas de mi cacería.

Con una mano rápida como el relámpago atrapó un brazo de Ham y tiró de él para derribarlo del caballo y estrellarlo contra el suelo. Nikko gritó y la apuntó con la pistola. Ulrika se agachó, la sujetó y la retorció para arrancársela de la mano y golpearle una sien con ella. Nikko se desplomó en el suelo junto a su compañero, y los caballos se apartaron con nerviosismo y ojos desorbitados.

Ham estaba de rodillas y desenvainaba la daga que llevaba al cinturón.

—Zorra marimacho —gruñó—. ¡Te arrancaré el hígado por esto!

Ulrika le hizo soltar la daga de una patada, lo aferró por la pechera del justillo de cuero y lo puso de pie de un tirón, aunque pesaba casi el doble que ella. El bandolero intentó golpearla con un puño, pero ella lo atrapó en el aire.

—¡Suelta! —gritó él—. ¡Suel…!

Su voz se apagó cuando ella abrió la boca y dejó salir los colmillos.

—Que Sigmar me proteja —gimoteó el bandolero.

—¿A ti, asesino? —preguntó Ulrika, con una ceja alzada—. Dudo que le importes.

Le clavó los colmillos en el cuello y bebió, cerrando los ojos al sentir que la tranquilizadora tibieza de la sangre la colmaba y su víctima cedía.

Se alimentó controlándose perfectamente. Bebió lo suficiente para que le diera fuerzas, pero no tanto como para hincharse o emborracharse. Y cuando hubo acabado, lo mató con limpieza. Una torsión rápida para romperle la columna vertebral, y Ham se desplomó en el suelo con las extremidades flojas y una sonrisa beatífica en su feo semblante.

Ulrika se volvió hacia Nikko, que la miraba con ojos aterrorizados desde el sitio en que había caído.

—Piedad —susurró él, que reculaba gateando—. ¡Piedad! No se lo contaré a nadie.

Ulrika vaciló y reflexionó durante un instante. Nikko no era un bruto como Ham. Era apuesto para su edad, y tenía un aire cordial.

Podía ser piadosa con él si le apetecía. Se encontraría ya lejos al llegar la mañana, después de haberle robado el caballo para dirigirse hacia el norte. Aun en el caso de que le contara lo sucedido a alguien, no lograrían darle alcance. Pero luego pensó en sus crueles palabras al declarar que estaba dispuesto a matar a cualquier cantidad de cocheros y escoltas porque los campesinos no importaban. Gruñó. Una elegante pluma podía ocultar un corazón vil.

—Así es —dijo ella mientras desenfundaba el estoque—. No lo harás.

Él gritó e intentó echar a correr, pero el arma de Ulrika atacó a gran velocidad y lo decapitó antes de que pudiera ponerse de pie. La cabeza rebotó contra el suelo y comenzó a rodar lentamente por la ladera de la colina, justo cuando el carruaje pasaba con un ruido atronador.

Ulrika lo observó hasta que desapareció de la vista, y luego se arrodilló para registrar a los bandoleros. Se apoderó del dinero y los pertrechos que pudieran serle de utilidad y lo metió todo en una resistente mochila que le había robado a una víctima anterior. Habían pasado más de dos semanas desde el incidente con Herman y los guardias de caminos, y había avanzado bastante en dirección a Praag, aunque el viaje no había sido fácil ni agradable en lo más mínimo.

* * *

Antes de abandonar Nuln, Ulrika no habría podido ni imaginar lo difícil que le resultaría viajar a una criatura de la noche. Para empezar, incluso después de haberse alimentado bien y haber recuperado una apariencia saludable, Ulrika no tenía ni el semblante, ni el cabello, ni el tipo de atuendo que se prestaban a que pudiera pasar inadvertida. Con independencia de adónde iba, se fijaban en ella, y lo último que un vampiro quería era que se fijaran en él. Una hermana lahmiana vestida como una gran señora, una sirvienta o una ramera, podría ser catalogada y descartada, olvidada tan pronto como se la veía, pero la gente no dejaba de mirar a Ulrika. Siempre le echaban una segunda mirada para intentar dilucidar qué era. ¿Se trataba de un hombre o de una mujer? ¿Era alguien viejo o joven? ¿Un matón o un dandi? Y si miraban durante demasiado tiempo, puede que también repararan en otra cosa: la palidez de su piel, la frialdad de su contacto, ese algo inhumano que hacía ladrar de miedo a los perros cuando se les acercaba.

Así pues, aprendió a buscar refugio lejos de los lugares en los que se reunían los humanos, en el granero de las granjas, en torres en ruinas, debajo de los almiares de heno, y acurrucada dentro de santuarios construidos al borde de los caminos. Pero al continuar en dirección norte y adentrarse más en el Gran Bosque, ni siquiera estos pobres refugios estaban disponibles siempre que los necesitaba, y en más de una ocasión había tenido que meterse debajo de la gruesa capa de hojas del suelo del bosque y rezar para que nada la removiera antes de que se ocultara el sol.

Aún más difícil resultaba el reto de alimentarse con regularidad.

Después de la vergüenza y la tragedia de lo acaecido con el pobre Herman, Ulrika estaba más decidida que nunca a dominar su hambre y alimentarse sólo de quienes lo merecían, así que siempre estaba buscando los peores ejemplares de la humanidad y atrayéndolos hacia la muerte. Hasta ese momento del viaje sólo se había alimentado de bandidos y ladrones, asesinos y proxenetas, adoradores del Caos, violadores, envenenadores y matones. Cazar ese tipo de presas había resultado relativamente fácil en las poblaciones del sur —aunque en dos ocasiones la habían visto y los campesinos la habían hecho huir del pueblo, armados con antorchas y horcas—, pero cuanto más se adentraba en el bosque, más difícil era encontrar víctimas adecuadas. Incluso cuando seguía los principales caminos de carruajes, a veces pasaba una noche sin ver un solo hombre, y mucho menos un villano.

Debido a todos estos peligros e inconvenientes, se había vuelto más cautelosa y metódica. Buscaba cobijo horas antes de la aurora, en lugar de correr precipitadamente de un lado a otro mientras el cielo se pintaba de rosado. Se aseguraba de alimentarse antes de aventurarse por áreas desoladas, y siempre averiguaba la distancia que la separaba de la población siguiente. Escuchaba con atención lo que se decía en las tabernas por si oía rumores sobre bandidos y carretas saqueadas. Degollaba a los hombres de quienes se alimentaba con el fin de disimular las elocuentes marcas que les dejaba en el cuello.

Aun así, y a pesar de que había mejorado, se trataba de una existencia desagradable y triste, y a menudo soñaba con regresar junto a Gabriella e implorarle que la perdonara, para poder volver a estar cómoda y a salvo en el acogedor nido de lujo lahmiano. Pero cada vez que experimentaba esa tentación, se recordaba a sí misma que la condesa había dicho que podría tener esclavos, pero no amigos, y también se recordaba las muertes de Friedrich Holmann y Lotte, la doncella, y la adulación de los esclavos de sangre con mirada de perro triste, y esto reforzaba su resolución. No cambiaría el honor por la comodidad. Tenía que haber otra manera de ser vampiro.

Tenía que haberla.

Ulrika recogió el sombrero de ala ancha de Nikko del lugar en que había caído y se lo probó. Le quedaba bien. Con el tosco justillo de cuero y la capa remendada que había adquirido por el camino, supuso que ahora parecía un verdadero vagabundo, cosa que le convenía mucho. Un viajero harapiento llamaba mucho menos la atención que un dandi de pelo blanco vestido con un traje de terciopelo negro.

Ató las riendas del caballo de Ham a la silla de la montura de Nikko, montó, y giró en dirección norte.

Al cabo de otras dos semanas había atravesado la frontera de Kislev, y dos días después de eso Ulrika se halló a la vista de las torres de Praag, situadas muy a lo lejos, al otro lado de las lisas llanuras del oblast central. Viajar por ellas había sido todavía más difícil que hacerlo a través de los bosques del Imperio, porque las poblaciones eran allí aún más escasas, y mayor la dificultad para encontrar cobijo en un terreno casi completamente desprovisto de árboles como aquel.

Había perdido los dos caballos justo después de Kislev, cuando la habían sorprendido alimentándose y había tenido que huir sin poder regresar al lugar en que los había dejado atados. Desde entonces había continuado siguiendo una caravana de suministros, una procesión de un kilómetro y medio de largo que transportaba madera, grano, armas de fuego y caballos de refresco hacia Praag para aprovisionar a los restos del ejército de la Reina del Hielo que estaban en la ciudad, además de comida y otras armas en previsión del asedio que sin duda se produciría cuando regresaran las hordas en primavera.

Las carretas avanzaban con la lentitud suficiente para permitir que Ulrika recorriera por la noche la distancia que ellas habían cubierto durante el día; y como la caravana siempre estaba rodeada de vagos redomados y villanos —hombres que intentaban robar los suministros, engañar a los soldados que los protegían y alejar del campamento, con malvados propósitos, a los seguidores de la caravana—, ella contaba con un suministro constante de depredadores en los que hacer presa con independencia de dónde estuvieran. Hacía todo lo posible por escoger hombres de tal maldad y tan mala reputación que nadie se preocupara por ellos ni se hiciera preguntas en caso de que desaparecieran, pero, a pesar de eso, al final de la primera semana la gente del campamento susurraba acerca de que los estaba siguiendo un monstruo que se llevaba a los hombres por la noche.

No se alimentaba todas las noches —hacerlo habría resultado demasiado peligroso—, y para su sorpresa y satisfacción descubrió que ya no tenía necesidad de hacerlo. Cuando antes el hecho de pasar un solo día sin beber sangre había significado un sufrimiento agónico, en ese momento descubrió que a veces podían pasar hasta tres días antes de que la punzada del hambre se volviera insoportable. Sin embargo, no le gustaba posponerlo demasiado, porque no sería bueno encontrarse débil y desesperada si algo salía mal o si se veía separada de la caravana, por lo cual procuraba alimentarse cada tres noches, y nunca dos veces seguidas de miembros de un mismo fuego de campamento.

Al acercarse más la caravana a Praag, Ulrika había comenzado a ver restos que recordaban la invasión del Caos del año anterior: poblaciones calcinadas, granjas abandonadas, montículos de tierra que cubrían sepulturas colectivas cavadas con precipitación, y labriegos demacrados cuyos campos y almacenes habían sido saqueados dos veces, una por los invasores en su camino hacia el sur, y una segunda vez por los ejércitos de la Reina del Hielo cuando llegaron para rechazar las hordas y devolverlas al norte.

También vio signos que indicaban que algunos bárbaros no se habían retirado. A menudo pasaban al galope columnas de lanceros alados de Gospodar, con el estandarte del ala de águila restallando en el viento, a veces con cabezas de bárbaros ensartadas en las puntas de las lanzas. En torno a los fuegos de campamento corrían rumores de que esta o aquella caravana había sido atacada por nórdicos enloquecidos que salían aullando de la noche, y volvían a desvanecerse con los cautivos y el botín sin que nadie supiera adónde iban. Una noche, Ulrika vio una granja en llamas en el horizonte, y a la siguiente atravesó las humeantes ruinas de una pequeña población cuyos habitantes habían sido asesinados y violados de maneras indescriptibles. Ante cada atrocidad gruñó con patriótica aversión. Su tierra natal había sido profanada, y lo peor aún estaba por llegar. Casi se deleitaba con la perspectiva del regreso de las hordas en primavera.

Por fin, aquella mañana, justo antes de acostarse en la bodega subterránea de una granja destruida, había visto las torres con cúpulas en forma de cebolla de la ciudad de Praag destellar bajo los rayos rosados del sol naciente, y en aquel momento, ya caída la noche, sólo le quedaba un día de marcha. Estaría dentro de la ciudad antes de que clareara el día, y entonces… ¿y entonces…?

Sentía en la espalda un hormigueo de miedo y emoción. En cuestión de pocas horas podría volver a ver a Félix, Max y Gotrek. ¿Debía hacerlo? ¿Podría? ¿O no podría? ¿Y cuáles serían las consecuencias? Podría estar muerta un instante después de presentarse, haber caído bajo el filo de la terrible hacha del matador. Peor aún, podrían rechazarla. Podrían volverle la espalda con aversión. Tal vez eso sería lo mejor. Así sabría con exactitud cuál era su situación. Y si Félix o Max la recibían con los brazos abiertos, ¿sería capaz de controlarse? ¿Los amaría y se alimentaría de ellos?

Con un resoplido de impaciencia recogió la mochila y salió a gatas de la bodega. Ya había llegado demasiado lejos como para volverse atrás.

Fue unas pocas horas más tarde cuando Ulrika oyó los gritos. Le llegaron débiles, flotando en el viento que los hizo sobrepasar una elevación del camino. Aceleró el paso, y al llegar a lo alto de la toma oyó también el sonido de las espadas al chocar. En algún punto situado más adelante se libraba una batalla que quedaba oculta a la vista por algunas elevaciones. Se pasó la lengua por los labios. Una batalla significaba sangre, y sería prudente que se alimentara antes de entrar en la incertidumbre de la ciudad. Aceleró el paso, con la mochila rebotándole contra la espalda, y tras una larga carrera por el accidentado terreno, pasó por encima de una colina y vio, en el fondo del valle, una escena de matanza salvaje.

Una horda de bárbaros, enormes hombres demacrados que llevaban el cuerpo medio desnudo pintado de color añil y perforado por todas partes por extraños fetiches de hueso, atacaban en masa una caravana —la caravana con la que ella había viajado a lo largo de todo el camino desde Kislev—, mientras los soldados y mercenarios que la protegían luchaban en un círculo que mermaba con rapidez, doblados en número por los atacantes. Perros de guerra mutantes, que tenían el pellejo duro como una armadura y de sus fauces caían gotas rojas, luchaban junto a sus bárbaros amos, arrancando gargantas e intestinos a dentelladas, mientras que el jefe de la horda, un gigante calvo y lleno de cicatrices que montaba un negro corcel infernal, repartía muerte con un par de hachas que empuñaba en ambas manos.

Ante aquel espectáculo, una violenta cólera se apoderó de Ulrika. Había protegido a aquella gente desde Kislev, acabando con los lobos humanos que habrían diezmado sus filas, y en ese momento, cuando se hallaban casi a la vista de Praag, eran atacados. ¡¿Cómo se atrevía aquella escoria nórdica a tocar a su pueblo?! ¡Era ella quien debía seleccionarlos!

Sacó con brusquedad el estoque y la daga de las vainas, y corrió cuesta abajo en dirección al gigante montado a caballo. Los bárbaros no repararon en ella cuando cargó por su espalda, y mató a cuatro antes de que se dieran cuenta de su presencia. Pero incluso cuando se volvieron, aullando de furia, apenas si pudieron resistir su ataque. Las armas de Ulrika eran tan veloces, sus brazos tan fuertes, que podía desviar sus ataques de un golpe y atravesarlos casi a voluntad. ¡Qué emocionante resultaba luchar de ese modo! Sus reacciones eran el doble de rápidas que cuando estaba viva, y su fuerza era aún mayor que eso Los salvajes caían de espaldas con precisos agujeros en sus pechos tatuados, y morían casi sin derramar sangre. Otros perdían manos y brazos bajo sus veloces armas. ¡Ulrika era como un torbellino!

Sin embargo, al cabo de poco tiempo ni siquiera sus poderes sobrehumanos bastaron para contrarrestar la superioridad numérica de sus enemigos. La muchedumbre de salvajes se cerró alrededor de Ulrika y la acometieron desde todas partes. Una espada le abrió un tajo en la espalda. Otra le hizo un corte por encima de un hombro. Una maza la golpeó y le dejó un hombro entumecido. Dio un traspié y estuvo a punto de meterse en el barrido de un hacha. Aquello era una locura. La sed de sangre había vuelto a apoderarse de ella. No iba a poder llegar hasta el jefe. Iba a tener que salir de allí.

Se puso a asestar salvajes golpes a su alrededor con el estoque, y luego se lanzó hacia la periferia de la batalla, atravesando el cuello de un salvaje y abriéndole el flaco vientre a otro con la daga. Un tercero la acometió con una maza de piedra que le pasó zumbando por encima de la cabeza en el momento en que ella le clavaba el estoque entre las costillas a su portador, para luego saltar por encima del cuerpo que caía y correr hacia la maleza que flanqueaba el camino.

Cuatro bárbaros salieron aullando tras ella, mientras el resto se volvía otra vez hacia los acosados defensores. Ulrika sonrió. Podía ocuparse de cuatro. A los cuatro podía darles buen uso.

Los salvajes irrumpieron en la maleza baja en el momento en que Ulrika se volvía para enfrentarse con ellos. Mató al primero cuando se le enredaron los pies en unas retorcidas raíces, y a continuación atravesó al segundo en el momento en que saltaba por encima del oponente agonizante. Por desgracia, le cayó encima y tuvo que echarse a un lado para evitar que la derribara. El tercero aprovechó la posición de desventaja de Ulrika y dirigió un golpe contra su desprotegida espalda. Ella la bloqueó por muy poco con la daga, para luego girar sobre sus talones y decapitarlo con el estoque.

El último, un bruto enorme con los labios pintados de negro y unos cordeles de color púrpura enhebrados a través de la piel como si fueran las cintas de un corsé, se lanzó hacia ella rugiendo y blandiendo un hacha enorme, cosa que lo dejaba abierto a un buen número de estocadas mortales. Sin embargo, Ulrika sólo lo desarmó con un tajo que le abrió en los dedos cuando pasó silbando otro torpe golpe, y le hizo soltar el arma.

El bárbaro bramó y sacó una daga que llevaba en el cinturón, pero ella también se la hizo soltar de un golpe, para luego dejar caer sus propias armas y saltarle encima con las garras extendidas, como un gato de montaña que atacara a un oso. Lo sujetó por el cuello con las manos y apretó con fuerza mientras él rugía y la golpeaba con sus pesados puños para intentar quitársela de encima. Un puñetazo en una sien y un rodillazo en la entrepierna acabaron con su resistencia, y el bárbaro cayó de rodillas, gimiendo.

Ulrika lo empujó para tenderlo de espaldas, y se montó a horcajadas sobre él sin soltarle el cuello en ningún momento. Luego se inclinó y le señaló los colmillos. En los ojos enloquecidos del bárbaro apareció por fin un destello de miedo.

—Esta es mi tierra, nórdico —le dijo con voz jadeante—. La defenderé con espada y cuchillo y con garras y dientes. Me beberé la sangre de cualquiera que la profane. Haré…

El discurso fue interrumpido por un toque de cuerno acompañado por el atronador pataleo de doscientos cascos de caballo. Ulrika alzó la mirada. Por el valle, procedente de Praag, avanzaba una compañía completa de caballería de la Legión del Grifo, con las lanzas bajas y los emplumados estandartes restallando en el viento de la noche.

8: Sobre las alas de los grifos

8

Sobre las alas de los grifos

En su interior se arremolinaron emociones encontradas al ver a los grifos galopando hacia la refriega: orgullo por su gloria marcial, alivio por los pobres miembros de la caravana y amor por uno de los grandes símbolos de su tierra natal, pero también preocupación. ¿La verían antes de que pudiera alimentarse? ¿La atacarían?

El pintarrajeado cautivo se aprovechó de su distracción y se la quitó de encima, para luego correr gateando hacia el hacha. Ella lo atrapó por un tobillo y volvió a derribarlo, luego le inmovilizó los brazos a los costados y se volvió a mirar atrás. Los grifos estaban luchando contra los bárbaros y no contaban con la ventaja de la visión nocturna de Ulrika. Era improbable que los vieran a ella y a su presa porque la maleza que los rodeaba era densa. Se arriesgaría.

Mientras el salvaje se debatía en su abrazo, le clavó los dientes en el sucio cuello y bebió, pero de inmediato se apartó, escupiendo y maldiciendo, mientras el rojo líquido le salpicaba la cara y la ropa. La sangre tenía un sabor tan sucio y rancio como el propio olor del hombre, pero si ese hubiera sido el único inconveniente, ella habría continuado bebiendo hasta hartarse. El sabor, sin embargo, era el menor de los problemas. Había algo que contaminaba la sangre, algo antinatural que le provocaba náuseas y hacía sonar susurros dementes dentro de su cabeza a la vez que enviaba zarcillos suaves como plumas a recorrer sus venas como si fueran polillas de alas ponzoñosas en busca de un lugar donde poner sus huevos. Los bárbaros habían estado alimentándose durante tanto tiempo de las ubres del Caos, que ya eran portadores, y cualquier cosa que se alimentara de su sangre se volvería tan deforme y demente como ellos. No se atrevió a beber más.

El bárbaro logró liberar un brazo y le propinó un puñetazo. Ella lo atrapó y le puso una rodilla encima para inmovilizárselo, y a continuación sujetó al nórdico por la cabeza y se la retorció. Los poderosos músculos del cuello lucharon contra Ulrika, pero la fuerza de la vampiro ganó el combate y le rompió el cuello, momento en que él cayó, laxo. Ulrika se inclinó sobre él, maldiciendo al tiempo que se metía los dedos en la garganta para intentar vomitar el sorbo de sangre envilecida que había tragado.

Antes de que lo lograra, sin embargo, un repiqueteo de pesados cascos hizo temblar el suelo. Ulrika levantó la mirada. Un puñado de bárbaros huía en dirección a ella, seguidos por seis grifos montados que se les echaban encima por la espalda con las lanzas en ristre.

Ulrika maldijo y se echó al suelo a la vez que arrastraba al salvaje con el fin de que quedara encima de ella mientras sus camaradas pasaban a toda velocidad y los caballos de los grifos le saltaban por encima con un ruido atronador. ¿La habrían visto? ¿Habrían visto lo que estaba haciendo?

Los grifos alcanzaron a los bárbaros, a los que atravesaron con las lanzas. Luego dieron media vuelta para regresar al lugar de la batalla principal y se lanzaron al galope en dirección a Ulrika. ¡Por los dientes de Ursun, iban a encontrarla! ¡Y estaba cubierta de sangre!

Pero ¿qué podía hacer?

De repente, vio las posibilidades que tenía. ¿Acaso no había participado en la batalla? ¿No había sufrido heridas? La sangre era algo que cabía esperar. Y ya puestos a pensar en el asunto, entrar en Praag por la noche y en solitario podría ser una empresa tan difícil como lo había sido la salida de Nuln. Si los grifos estaban acuartelados allí, tal vez podría entrar cabalgando con ellos. Sonrió para sí. Ahora sí que estaba pensando como una lahmiana.

Se limpió la sangre que le cubría la boca y el mentón, y luego se puso a forcejear debajo del bárbaro como si estuviera luchando contra él. Ya casi tenía encima a la patrulla.

—¡Socorro, hermanos! —gritó—. ¡Socorro!

Los grifos volvieron la cabeza, pero cuando se quedaron mirándola, Ulrika soltó un gruñido de consternación al darse cuenta de que acababa de cometer un error: El cuello del salvaje estaba destrozado. ¡Los jinetes iban a verlo! ¿Dónde estaba su daga? ¡Allí! Intentó llegar hasta ella.

Uno de los grifos, un gallardo joven gospodar de orgullosa nariz y magnífico bigote, bajó de la montura y le clavó al bárbaro una estocada en la espalda con su sable. Luego se lo quitó de encima a Ulrika, que por fin logró recoger la daga, y a continuación rodó con el cadáver para quedar a horcajadas sobre él, y se puso a apuñalar salvajemente la herida del cuello como si hubiera enloquecido de furia y terror.

—¡Salvaje repugnante! —gritó—. ¡Monstruo!

—Tranquila, compañera… eh, señora —dijo el grifo, al tiempo que le sujetaba el brazo—. Ya está muerto.

Ulrika osciló y se fue hacia atrás para caer contra él.

—Gracias —murmuró—. Había demasiados.

El grifo la ayudó a ponerse de pie, le dedicó unía apreciativa mirada de arriba abajo, y luego indicó con un gesto a sus compañeros que se marcharan. Ellos hicieron dar la vuelta a los caballos entre sonrisas cómplices y volvieron galopando a la furiosa refriega que continuaba en torno a la caravana.

—Tomad —dijo el grifo, al tiempo que recogía el estoque y se lo devolvía a ella—. ¿Estáis herida?

Ella negó con la cabeza.

—No lo sé. Todo… todo ha sucedido con tanta rapidez…

—Permitidme que os examine. —La sujetó a la distancia de los brazos extendidos y volvió a repasarla de arriba abajo con una larga mirada; luego volvió a ponerse serio y entrecerró los ojos para mirarle el tajo que tenía por encima de un ojo. Chasqueó la lengua suavemente—. Bueno, sangra, pero no es muy profundo. Escuchad, debo regresar. ¿Podéis llegar vos sola hasta el cirujano de campo? Estará instalándose allí mismo, en lo alto, del cerro. Luego iré a ver cómo estáis.

—Gracias, señor —dijo ella—. Creo que sí puedo, y os quedo sumamente agradecida.

Él se volvió a mirar los cadáveres de los bárbaros en el momento de montar.

—Habéis dado más que recibido, de eso no cabe duda —declaró con aprobación, para luego clavarle las espuelas al caballo y alejarse galopando tras sus camaradas—. ¡Hasta luego! —le gritó a Ulrika por encima de un hombro.

Ella lo saludó con una mano mientras se alejaba, y luego dio media vuelta y rodeó la zona de la refriega para dirigirse a un carro pequeño tirado por un poni que se había detenido en la cumbre del cerro. Observó con envidia cómo los grifo cargaban en formación y sus monturas pisoteaban a los desorganizados bárbaros como si fueran espigas de trigo. Aún estaba en poder de la furia roja, y deseaba más que nada en el mundo unirse a la matanza, pero no se atrevía a hacerlo. En el frenesí de la batalla podría perder el control y delatar su fuerza sobrenatural, o dejar salir los colmillos y las garras. Además, se había asignado a sí misma el papel de doncella herida que necesitaba los cuidados y las atenciones de un hombre valiente, y no sería buena cosa que su salvador la viera de vuelta en la refriega, luchando como un remolino.

En menos de un cuarto de hora ya había acabado todo, y los grifos se alzaron con la victoria. Mientras los miembros de la caravana salían de detrás del círculo de carretas para darle las gracias al capitán grifo de blanca barba, y unos cuantos destacamentos escogidos perseguían a los últimos bárbaros en fuga, el resto comenzó la sucia labor de recoger los cadáveres de sus camaradas caídos y apilar los cuerpos de los nórdicos sobre montones de leña con el fin de quemarlos.

Ulrika lo observaba todo desde el hospital de campo de los grifos, donde el cirujano y sus ayudantes cosían y vendaban a lanceros y a miembros de la caravana por igual y los gritos de los heridos ahogaban casi por completo el siseo de la pez caliente que era vertida sobre los muñones de las extremidades amputadas. Se sentó tan lejos de la zona del quirófano como pudo, ya que el sorbo de la sangre contaminada que había tragado no había saciado su sed en absoluto, y el aroma de la sangre humana limpia estaba provocándole mareos.

Un rato más tarde, mientras cargaban a los heridos y los muertos en cualquier carreta en la que hubiera sitio, y los lanceros y miembros de la caravana organizaban el orden de la marcha y se preparaban para partir, el gallardo grifo cabalgó por fin hasta lo alto del cerro donde Ulrika aún esperaba, y donde el cirujano y sus ayudantes estaban recogiendo sus cosas y guardándolas en el carro.

—Ahora parecéis una auténtica veterana —dijo, observando el vendaje que le rodeaba la cabeza. Volvió a mirar el justillo de cuero y las botas de Ulrika—. La verdad sea dicha, sois un tipo de muchacha muy marcial, ¿no es cierto?

—Soy de una familia de jinetes de la frontera del territorio troll, señor —dijo ella, al tiempo que se ponía de pie—. Allí lucha todo el mundo, tanto hijas como hijos.

El grifo la miró con un respeto renovado.

—¿Vuestra familia sirve con los guardias de frontera? Son una gente muy valiente. Buenos con la lanza. —Entonces se le ocurrió una idea—. Escuchad, algunos hombres de esas tierras tienen el campamento cerca del nuestro. ¿Cuál es vuestro apellido? Tal vez vuestra gente esté con ellos.

Ulrika se tensó. Estaba pisando un terreno peligroso. Si le daba un nombre que él conociera, podrían pillarla en una mentira. Si le daba su nombre verdadero, podría conocerlo. Peor aún, podría intentar llevarla hasta el campamento de los soldados del territorio septentrional, y allí correría el peligro, muy real, de que estuviera presente la antigua rota de su padre. Las últimas personas a las que quería ver eran Yuri o el severo viejo Maurek.

Negó con la cabeza.

—Creo que mi familia fue exterminada cuando intentaba defender los pasos del norte. Yo… yo estaba en Kislev, de visita en casa de unos parientes, cuando llegó la noticia de la invasión, y no pude salir de allí en todo el invierno. Ahora me dirijo al norte para… para averiguar si aún queda alguien con vida.

El grifo adoptó un aire de gravedad.

—Lamento oír eso, señora. Os deseo que recibáis buenas noticias —volvió a mirarla de arriba abajo y se llevó una mano al pecho—. Yo soy Petr Ilanovich Chesnekov, de Volksgrad, a vuestro servicio. Si hay cualquier cosa que pueda hacer para ayudaros…

Ulrika bajó la cabeza para ocultar una sonrisa. El estilo lahmiano parecía estar funcionando muy bien.

—Ulrika Magdova… Nochivnuchka —se presentó ella, a su vez, y en el último momento decidió no utilizar su verdadero apellido—. Es un honor conoceros, Petr Ilanovich Chesnekov, y no me gustaría abusar de vos más de lo que ya lo he hecho, pero…

—Hablad, señora Nochivnuchka —la interrumpió él—. Si está en mi poder, haré todo lo posible por serviros.

Ella calló un instante, como si vacilara, y luego continuó:

—Tengo en Praag una prima que tal vez podría darme alguna noticia más de mi familia. Me quitaría un gran peso de encima si pudiera entrar esta noche en la ciudad para hablar con ella. No puedo soportar un momento más de incertidumbre, pero me temo que las puertas estén cerradas.

Chesnekov le dedicó una ancha sonrisa.

—No lo están para las lanzas de la Legión del Grifo. Será un honor escoltaros hasta el interior de Praag, señora. —Sus ojos destellaron con ilusión—. De hecho, podéis montar conmigo, si lo deseáis.

—Os quedaría muy agradecida, señor —dijo ella, al tiempo que daba un paso adelante—. Gracias.

Estuvo a punto de subir de un salto sobre la grupa del caballo del grifo, pero entonces recordó qué era y cómo debía comportarse. Así pues, en lugar de eso esperó a que él desmontara, sujetara el estribo para que ella apoyara el pie, la ayudara a subir a la grupa del caballo, y a continuación volviera a montar.

—Así —dijo él—. ¿Estáis cómoda?

Ulrika le rodeó la cintura con los brazos y sintió como el corazón se aceleraba dentro del pecho del hombre. Sí, pensó Ulrika, estaba mejorando en la práctica del estilo lahmiano.

Chesnekov encaminó el caballo hacia su compañía y se unió a la retaguardia de la formación en el momento en que espoleaban a sus monturas para que avanzaran al trote y se alejaban con estruendo hacia Praag. Por el camino, Ulrika empezó a desear haber podido encontrar alguna manera de alimentarse antes de montar con él. Pasar tanto tiempo en tan estrecha proximidad con el cuello desnudo del lancero y el calor de su sangre iba a ser algo difícil de soportar. Sus labios no dejaban de acercarse a la vena que palpitaba justo debajo de la piel, y tenía que echarse hacia atrás con esfuerzo para evitar rozarlo con los labios y morderlo.

Después de pasar más de una hora en el camino, la compañía de caballería se aproximó a las altísimas murallas rojas de Praag. Ulrika las contempló con profundo asombro, atónita ante el hecho de que, habiendo sufrido tantísimos destrozos, la ciudad continuara invicta. El grandioso bastión exterior presentaba terribles daños y zonas hechas pedazos, y estaba acribillado de negros agujeros en las áreas donde habían impactado los viles proyectiles de los cañones demonio, y donde descomunales arietes y torres de asalto se habían estrellado contra él. En algunos puntos, la fortificación había sido derribada del todo, y se veían amplias brechas donde la muralla había quedado reducida a montones de escombros. En torno a estas zonas se habían erigido desvencijados andamiajes donde los hombres trabajaban durante toda la noche para apilar unas sobre otras las piedras caídas.

—Espero que puedan acabar a tiempo —dijo Ulrika junto al oído de Chesnekov, cuando se hubieron acercado más—. Ya casi tenemos encima la primavera. Pronto regresarán las hordas.

Chesnekov volvió la cabeza por encima del hombro para mirarla, y a continuación dirigió la vista al frente y frunció el entrecejo.

—Acabarán a tiempo. Las hordas no van a venir. Al menos no este año.

Ulrika parpadeó, desconcertada por esas palabras.

—¿Qué? Claro que van a venir. Juraron que iban a destruirnos.

—Entonces, mintieron —replicó el lancero—. El ejército tiene apostados observadores desde aquí hasta el paso de la Sangre Negra. Nadie los ha visto. Ni siquiera han empezado a reunirse. Si fueran a venir aquí esta primavera, ya se habrían puesto en movimiento. Pero no lo han hecho.

A Ulrika empezó a picarle la piel a causa de la consternación. El mundo pareció estremecerse debajo de ella.

—Pero… pero no lo entiendo. ¿Qué ha sucedido?

Chesnekov se encogió de hombros.

—Nadie lo sabe. Algunos dicen que se debe a la muerte de su jefe, Arek Garra de Demonio, y afirman que al no haber una mano fuerte que se impusiera, los otros jefes empezaron a luchar entre sí. Algunos especulan que todo se debe a la desaparición de los hechiceros gemelos del jefe, y aseguran que sólo la magia de estos había logrado que la alianza se mantuviera firme. Le oí decir a una bruja del hielo que había sucedido algo con los vientos de la magia. Había cambiado algún gran equilibrio, cosa que había hecho que los vientos de la magia retrocedieran y las hordas se retiraran con ellos; al menos la mayoría. Cualquiera sea la causa, no habrá invasión, por lo menos próximamente.

Ulrika continuaba sin poder creerlo del todo.

—Pero la caravana de suministros, los soldados… ¿Por qué iban a continuar acudiendo al norte si no va a haber guerra?

Chesnekov rio.

—Ah, el duque Enrik no es lo bastante estúpido como para decirle a la zarina Katarin que no va a haber invasión. Si lo hiciera, ella interrumpiría el flujo de dinero que destina a Praag. Quedan muchas reconstrucciones por hacer y reservas por reabastecer, y aún hay un buen número de salvajes que deben ser perseguidos, como vos misma acabáis de comprobar. —Se encogió de hombros—. No. Necesitamos lo que nos está enviando la zarina, no os engañéis. Pero si ella pensara que ya no hay amenazas, encontraría otro uso para el dinero, así que Enrik no deja de enviar al sur alarmantes advertencias para implorarle a la zarina que reconstruya el «gran bastión del norte» antes de que sea demasiado tarde.

Ulrika apenas si oyó la mitad de lo que el joven decía. Las hordas no iban a volver. Se había desvanecido la principal razón que tenía para haber acudido a Praag. Había planeado perderse en la sangre y la matanza, luchar por su pueblo y su tierra, pero, al parecer, no había nada que hacer. Había atravesado dos países para nada.

—Parecéis decepcionada —dijo Chesnekov—. ¿No os sentís aliviada?

Ulrika apartó a un lado la desdicha que la atenazaba.

—Abrigaba la esperanza de obtener venganza. Quería hacer que las hordas pagaran por la muerte de mi familia. Ahora… ahora no sé qué voy a hacer.

Chesnekov asintió con solemnidad.

—Tenéis corazón de guerrera. Bueno, pues aún tenéis posibilidades de obtener venganza. De hecho, uno de los señores de la guerra del Caos aún merodea por las colinas del norte, un ser demente y perverso conocido como Sirena Pelo de Ámbar, que no es hombre ni mujer, y que comanda a los saqueadores pervertidos contra los que acabamos de luchar. Si queréis presentarle la solicitud a nuestro capitán, daremos buenas referencias sobre vos. No seréis la primera mujer grifo. Las familias del norte ya nos han enviado antes a sus hijas.

Por la mente de Ulrika pasó una sucesión rápida de imágenes en las que cabalgaba con los lanceros y mataba incontables bárbaros, y de repente deseó con toda su alma que eso fuese posible, pero, por supuesto, no lo era. Un vampiro no podía vivir entre los hombres. Los grifos dormían juntos, tomaban juntos todas sus comidas, y patrullaban al sol. No tardarían ni un instante en descubrirla. Y aunque no lo hicieran, su sed de sangre no le permitiría vivir con ellos. Ya estaba teniendo problemas para mantener los dientes alejados del cuello de Chesnekov, y no quería ni imaginar lo que sería estar rodeada por toda una multitud de fuegos de corazones. No. Si quería luchar contra los bárbaros, tendría que hacerlo en solitario, en las sombras, lejos de toda tentación.

Cuando pasaron por debajo del imponente arco de la puerta de las Gárgolas y entraron en la ciudad cabalgando en la retaguardia de la compañía de lanceros, en la mente de Ulrika despertaron los recuerdos. Recordó haber estado de pie sobre las murallas con Max, Félix y los matadores, observando el avance hacia la ciudad de la interminable horda de Garra de Demonio, el torbellino de energía negra que habían conjurado los hechiceros del señor de la guerra y que giraba por encima de ellos en el cielo. Recordó las torres de asedio que vomitaban su carga de horrorosos hombres bestia, y la lucha contra ellos, resbalando en charcos de sangre enemiga.

La devastación continuaba también en el interior de las murallas: edificios de viviendas derrumbados, casas consumidas por las Damas, tiendas y talleres del Novygrad reducidos a escombros ennegrecidos. Señales que habían sido erigidas aquí y allá en honor a los desaparecidos y los muertos, y decorados con recuerdos de sus vidas: una espada rota, una herradura de caballo, un ramillete de flores marchitas, una muñeca de trapo.

Cada vez que Ulrika giraba la cabeza, volvían a ella más recuerdos: las hordas abriendo brechas en la muralla exterior, corriendo por las calles y arrasándolo todo, los hombres del duque cerrando las puertas de la Ciudad Vieja con el fin de mantener fuera a los invasores, los terribles incendios… Se estremeció y se censuró a sí misma por haber sido tan egoísta como para desear que las hordas regresaran con el único fin de satisfacer su descontento. Los pocos momentos de gloria y violencia para ella significarían meses y años de lenta muerte por inanición, congelación y enfermedad para aquellos que, de hecho, vivían allí.

Y sin embargo, entre las ruinas se veían signos de renacimiento. Aquí y allá se colocaban nuevos tablones sobre los viejos, se reparaban las ventanas y puertas destrozadas. Edificios de viviendas y casas a medio construir se alzaban de la destrucción, y sus pálidas estructuras desnudas eran como jóvenes arbolillos que crecieran entre las cenizas dejadas por un incendio forestal. Una taberna que no tenía ni tejado ni puertas mostraba las palabras «abierto al público» garrapateadas en alfabeto kislevita sobre las paredes manchadas de hollín, y varias figuras se apiñaban en torno a un fuego que habían encendido en el interior o metían las jarras dentro de un barrilete abierto de kvas para llenarlas.

El pecho de Ulrika se hinchó de orgullo al ver semejante actividad. Praag siempre había sido reconstruida. El indomable espíritu de Praag ni siquiera se había doblegado después de la Gran Guerra contra el Caos, cuando los mismos edificios habían gritado y llorado sangre a causa de las energías de pesadilla lanzadas contra la ciudad durante las últimas batallas. Aunque las propias murallas estaban llenas de fantasmas, aunque las ruinas del Viejo Palacio y la enorme torre de los Hechiceros continuaban siendo tumores malignos de locura y mutación, la gente había vuelto a construir, exorcizando tantos espíritus como habían podido, y no haciendo caso del resto o conviviendo con ellos.

Se preguntó si Praag tendría alguna vez paz suficiente como para poner a descansar a todos sus fantasmas y volver a ser una ciudad normal. Tenía sus dudas al respecto.

Al otro lado de la puerta, no mucho más lejos, habían retirado los escombros de unas cuantas manzanas para levantar en su lugar un campamento militar. Los estandartes de rotas y compañías de todo Kislev se alzaban de un mar multicolor de tiendas, con un terreno de desfiles acotado en el centro para los entrenamientos y las inspecciones. Era hacia ese campamento que se dirigía la compañía de lanceros, pero al aproximarse a él, Chesnekov le dedicó una sonrisa a Ulrika por encima de un hombro.

—¿Dónde vive vuestra prima? —preguntó—. Os dejaré en la puerta de su casa.

Ulrika quedó petrificada por un momento. Había olvidado la mentira que le había contado al principio. No tenía ninguna dirección que darle, y tampoco quería que supiera adónde tenía intención de ir.

—Eh… ¿Podría abusar de vos un momento más antes de ir a casa de mi prima?

—Por supuesto, señora —dijo él—. ¿Qué necesitáis?

—Es que… estoy hambrienta, y no me gustaría despertar a mi prima en medio de la noche y, encima, pedirle de inmediato que me dé algo de comer. ¿Podría imploraros a vos un poco de pan y algo de beber?

Ulrika vio aparecer en los ojos de Chesnekov un leve rastro de duda, como si se preguntara si ella había trabado amistad con él sólo para conseguir una comida, pero luego inclinó la cabeza con cortesía e hizo girar el caballo para ir tras sus compañeros.

—El comedor del campamento es sólo para los soldados, pero si consentís en esperar dentro de mi tienda, os llevaré algo.

Ulrika ocultó una sonrisa de suficiencia. En su tienda, había dicho, ¿verdad? ¿Cama a cambio de pan, entonces? Bueno, al menos eso haría que le resultara más fácil marcharse.

—Gracias, señor. Sois muy bondadoso.

Siguieron a la compañía de lanceros a través del campamento, a esa hora silencioso y encalmado porque la mayoría de los soldados dormían en sus tiendas. Sólo unos pocos centinelas solitarios los observaron pasar a lo largo de la avenida central, en dirección a la zona acotada con una cuerda en cuya parte frontal lucía el estandarte rojo y oro de los grifos.

Al entrar los soldados y pasar al trote entre las hileras de tiendas para ir hasta la zona de los establos, Chesnekov aminoró una marcha y se detuvo ante una tienda.

—Esperad dentro —dijo, mientras le ofrecía una mano para ayudarla a desmontar—. Volveré en seguida.

—Así lo haré —asintió Ulrika—. Y gracias otra vez… —Pero él ya se alejaba al trote tras los demás.

Ella le dedicó un saludo militar, con una sonrisa torcida, y se volvió para abandonar el campamento, pero luego se detuvo al mirarse el justillo de cuero y la camisa. No podía andar por las calles de Praag cubierta de sangre. Extendió sus sentidos hacia la tienda. En el interior no había nadie. Se agachó para pasar por debajo de la solapa y miró a su alrededor, sumido en las sombras. A cada lado había un camastro con un baúl vapuleado a los pies, y piezas de equipo y arreos de caballo por todas partes.

Ulrika se acercó al camastro que olía igual que Chesnekov, y abrió el baúl. Dentro encontró un segundo uniforme y una pila de prendas civiles pulcramente dobladas. Ulrika sacó una amplia camisa blanca y la sostuvo en al aire. Era perfecta. Se quitó con rapidez el abrigo, el justillo y la camisa empapada de sangre. Entre los dos camastros había un lavabo. Llenó la jofaina con el agua del jarro, lavó las prendas de cuero, luego se limpió la cara y el pelo hasta que el agua dejó de teñirse de rosado, y entonces se puso la camisa nueva.

Mientras recogía el resto de su ropa, aguzó el oído para ver si regresaba el lancero. Al no oírlo, suspiró. El pobre tipo iba a volver con comida y algo caliente de beber, esperando llevar a cabo un intercambio amoroso, y se encontraría con que ella se había marchado. Se volvió hacia la entrada de la tienda, y entonces se detuvo. Si había tomado la decisión de que los ladrones eran depredadores, y por tanto susceptibles de convertirse en sus presas, no podía permitirse ser ella misma una ladrona, aunque se tratara de robar algo tan trivial como una camisa.

Sacó una de las monedas de plata que había ido recogiendo de los cuerpos de los ladrones que había encontrado a lo largo de sus viajes y la echó sobre la almohada del camastro de Chesnekov. Pagaría sobradamente el precio de una camisa y la mantendría a ella en la senda del honor, cosa que era más importante.

Le dedicó una reverencia al camastro vacío.

—Gracias, Petr Ilanovich Chesnekov —murmuró—. Me habéis hecho un gran servicio. Os deseo que ganéis gloria para vuestro nombre y paz para Kislev.

Y dicho esto, dio media vuelta y salió de la tienda.

9: Viejos amigos

9

Viejos amigos

Era ya bien pasada la medianoche, pero aunque las ruinas del Novygrad estaban en silencio y los soldados del campamento dormían en sus camastros, una gran parte de Praag parecía estar muy despierta. Mientras deambulaba por el barrio de los Comerciantes, la gente salía a la calle desde las tabernas brillantemente iluminadas por la llama de las lámparas, y al abrirse las puertas se oían las risas estentóreas y los cánticos de los concurrentes.

Hombres jóvenes discutían de filosofía en los rincones, y ricos comerciantes acompañados por sus esposas pasaban de largo en carruajes abiertos, envueltos en pieles y rodeados por escoltas bien armadas, mientras mercenarios procedentes de todo el Viejo Mundo se pavoneaban por la calle y llamaban a las rameras.

Pero, codo con codo con toda esta frivolidad, se veían escenas de la más abyecta miseria, y dolorosos contrastes asaltaban a Ulrika dondequiera que mirase. En casas lujosas, hombres y mujeres de la nobleza que llevaban el rostro oculto tras máscaras de esmalte, oro y terciopelo, se atracaban con manjares de importación, mientras en los callejones situados debajo de esas ventanas los hambrientos refugiados, desplazados por la devastación que la horda había dejado a su paso, se acurrucaban dentro de tiendas improvisadas y comían ratas y cucarachas. En las tabernas, afectados dandis brindaban por el duque y su gran victoria sobre el Caos, mientras en las calles se veían cansados guardias apostados en barricadas que protegían zonas a las que habían sido evacuados barrios enteros a causa de los espectrales horrores que habían surgido del adoquinado cubierto de sangre durante los ataques del Caos y que aún no habían sido eliminados. En las plazas, sacerdotes de Ulric y Ursun, con los ojos desorbitados, predecían constantemente el fin de todo, mientras chiquillos con colorete en las mejillas y chiquillas con corsé puesto por fuera de la ropa se reían de dios y cantaban canciones groseras.

Había música por todas partes. Todas las tabernas y salones de kvas tenían un cantante o un grupo que actuaba para la concurrencia. Las estridentes canciones hacían temblar las ventanas de las posadas llenas de gente. Poetas de afilado rostro cantaban cáusticas baladas satíricas a grupos de estudiantes, que la acogían con grandes risas. Los refugiados entonaban tristes nanas, para dormir a sus hijos de mejillas hundidas. Incluso en las calles más silenciosas el viento llevaba hasta los oídos de Ulrika jirones de locas melodías: un rasgueo de laúd, una flauta de borracho, el obsesivo lamento de un violín lloroso. En un patio que estaba a oscuras vio a una joven refugiada descalza que bailaba al son de una canción que sólo ella podía oír, mientras por sus mejillas bajaban silenciosas lágrimas.

Aquella locura musical parecía alcanzar incluso a los más altos estamentos sociales. Al continuar avanzando entre el gentío, Ulrika se enteró de que el gobernante de Praag, el duque Enrik, un primo lejano de ella, daría un concierto en honor a la victoria en el Teatro de la Ópera una semana más tarde. Iba a ser el acontecimiento social de la temporada. A Ulrika le resultó ofensivo. Que las hordas se hubieran retirado era, desde luego, algo fantástico; pero afirmar que las habían derrotado los ejércitos propios y obtenido una valiente victoria, cuando en realidad los invasores parecían haberse destruido a sí mismos con luchas intestinas, para luego retirarse ante la perspectiva del brutal invierno kislevita, constituía una exageración a gran escala.

Ulrika negó con la cabeza. Desde el duque al más mísero mendigo, a Ulrika le parecía que los moradores de Praag eran como borrachos que bailaran al borde de un precipicio con una venda sobre los ojos para no ver. ¿La ciudad había sido siempre así? No recordaba haber visto nunca antes juergas tan alocadas como las que tenía ante sí. Pero, por supuesto, la última vez que estuvo allí fue en medio de un atroz asedio. Tal vez después del miedo y el horror vividos durante el largo y terrible invierno, Praag simplemente se había vuelto loca de alivio.

Al fin llegó al sitio hacia el que había estado derivando muy poco a poco desde que escapó del campamento de Chesnekov: la posada Jabalí Blanco. Había sido inevitable que acudiera a ella, pero a pesar de tener claro que se dirigía hacia allí, había ido arrastrando los pies, y pasado más tiempo del necesario observando el ambiente de la ciudad. Al mismo tiempo, a pesar de que el hambre se iba haciendo cada vez más insistente, ella pospuso la alimentación para acudir a aquel lugar, deseosa de ver el final de aquel asunto antes de hacer nada más.

La posada Jabalí Blanco había sido el lugar en que ella, Félix, Max y los matadores pasaron todo su tiempo mientras aguardaban el asedio. Allí fue donde se desenamoró de Félix y se enamoró de Max. Había sido en una de las habitaciones de encima de la taberna donde había estado a punto de morir de peste antes de que el hechicero usara sus poderes para expulsar la enfermedad de su cuerpo. Si sus antiguos compañeros estaban en algún lugar de Praag, sería allí. Sólo unos pasos más, y podría reunirse con ellos.

Vaciló en el umbral, preguntándose otra vez si era eso lo que quería hacer. ¿La recibirían bien? ¿Estaba dispuesta a luchar contra ellos en caso contrario?

Del interior de la taberna le llegó una explosión de ásperas risas. En medio de estas le pareció oír una risotada grave típica de enano. Estaban allí, en efecto. Al tener la certeza, estuvo a punto de dar media vuelta y marcharse, pero luego se irguió. Al saber que no iban a regresar las hordas, desapareció una de las razones por las que había viajado hasta Praag. No iba a renunciar a la otra por miedo. Apretó los labios con decisión, empujó la puerta y entró.

El salón de la taberna era exactamente como lo recordaba, oscuro, lleno de humo y abarrotado de soldados, mercenarios y mujeres que se ganaban la vida con ellos. De pie, en un rincón, había un grupo de lanceros gospodar con grandes bigotes de puntas caídas que brindaban los unos por las chicas de los otros con kvas. Inclinados en torno a una mesa redonda había achaparrados hombres de las tribus Ungol que bebían leche fermentada de yegua y murmuraban entre sí. Ante la larga barra se apiñaban hombres uniformados de Kislev, del Imperio y de más allá de este. Ulrika vio piqueros tileanos, ballesteros de Reikland y fusileros de Hochland, todos hablando unos con otros a voz en cuello.

—Ha desaparecido otra, según he oído —dijo un mercenario con acento de Erengard, cuando Ulrika pasó por su lado abriéndose paso entre el gentío—. Aquella niña mendiga que cantaba con tanta dulzura allá abajo, junto al puente. Hace tres días que no se presenta en el sitio habitual.

—Es la quinta desaparición de la que tengo noticia esta semana —dijo un hombre que en otros tiempos podría haber sido un lancero alado—. Es una desgracia. Me gustaba. Cada vez que pasaba por donde estaba le daba una moneda para que me trajera suerte. ¿Qué supones que está sucediendo?

—¿A quién le importa? —dijo un tercero, un hombre de aspecto adusto que lucía los colores de Praag—. Pues yo digo que me alegro. Esos inmundos refugiados propagan enfermedades y nos roban la comida. ¿Por qué no vuelven al lugar del que vinieron?

—Porque ya no existe, zoquete —dijo el antiguo lancero.

Una sonora aclamación ahogó la respuesta de su amigo.

—¡Más fuerte! —bramó una voz grave—. ¡Pega más fuerte!

Ulrika se volvió en aquella dirección y vio, en una sala del fondo, un grupo de duros mercenarios reunidos en torno a un personaje bajo y ancho que estaba sentado en un banco y aferraba la mesa que tenía delante, mientras un hombre que se encontraba detrás de él alzaba por encima de la cabeza el martillo que empuñaba. Había demasiados hombres en medio como para que Ulrika pudiera ver con exactitud qué sucedía a continuación, pero vio que el martillo descendía hacia la cabeza de la figura de baja estatura al tiempo que volvían a sonar las aclamaciones.

—Bien —gritó la voz grave—. ¡Una vez más para encajarlo!

Ulrika comenzó a cruzar el salón de la taberna, alarmada. ¿Qué estaba sucediendo? Cuando subía los tres escalones que conducían a la sala del fondo, el hombre que empuñaba el martillo retrocedió un paso y volvió a alzarlo, momento en que ella logró, por fin, una visión clara del personaje que se encontraba sentado en el banco. Se trataba de Snorri Muerdenarices, el feo matador compañero de Gotrek y Félix, y estaba haciéndose clavar un clavo en la cabeza.

Ulrika se quedó mirando fijamente el espectáculo. Sabía que no era la primera vez que Snorri se hacía clavar clavos en el cráneo. Una hilera de tres puntas herrumbrosas había adornado su cabeza en lugar de la tradicional cresta de matador desde antes de que ella lo conociera, y continuaba teniéndolos la última vez que lo había visto, cuando él, Gotrek, Max y Félix la dejaron al cuidado de la condesa Gabriella en las ruinas del castillo de Drakenhof. Al parecer, estaba ampliando la colección. Cuatro clavos más pequeños, algunos doblados, habían sido intercalados entre las puntas, y estaba en el proceso de añadir un quinto.

Se encontraba sentado e inclinado, con el torso desnudo y los brazos apoyados sobre la mesa que tenía delante; de la base del nuevo clavo manaba un hilo de sangre que bajaba entre las pobladas cejas y goteaba desde la punta de la bulbosa nariz rota varias veces. Entre las jarras y platos que había sobre la mesa iba creciendo un charco rojo. Ni Gotrek, ni Félix, ni Max se encontraban entre los testigos de este acto decorativo.

El hombre del martillo volvió a golpear, y el clavo se hundió otro medio centímetro en el cráneo de Snorri, mientras los hombres que lo rodeaban lo aclamaban y alzaban los puños y las jarras.

—¡Ya está! —exclamó el del martillo—. ¡Ha quedado encajado! ¡Tu corona está completa, matador!

—Snorri será quien juzgue eso —dijo este, y se llevó una mano a la cabeza para agarrar el clavo. Ulrika hizo una mueca de dolor al ver que tironeaba de él para comprobar si estaba bien fijado, pero el enano no parecía sentir ningún dolor. Asintió con la cabeza, satisfecho.

—¡Bien! —bramó—. ¡Ahora, Snorri necesita un trago!

—Entonces, será mejor que a Snorri le traigan un trago —dijo un hombretón de alegre rostro encarnado que llevaba un pañuelo alrededor del cuello—. Porque es su ronda.

El enano se limpió la sangre de la frente con el dorso de una mano y frunció el ceño.

—¿La ronda de Snorri no fue la anterior?

—Si —replicó el hombre, que parecía ser el jefe de los demás—. Pero has apostado a que se necesitarían cuatro golpes para clavar el clavo en ese grueso cráneo que tienes, y sólo han hecho falta tres, así que nos debes una. ¿No lo recuerdas?

Snorri negó con la cabeza.

—Snorri no recuerda eso.

El hombre del pañuelo de cuello rio.

—Bueno, ¿y quién podría recordarlo si acabaran de golpearle la cabeza con un martillo? Pero es la verdad de Ranald, ¿no es cierto, muchachos?

Los muchachos convinieron todos en que era la verdad de Ranald, rieron y le dieron palmadas en la espalda a Snorri, al tiempo que lo llamaban forzudo y viejo amigo.

Snorri sonrió y se encogió de hombros.

—Bueno, Snorri supone que debe de ser cierto, así que Snorri pagará las bebidas.

Ulrika retrocedió y se encogió cuando el matador se puso de pie y pasó ante ella, pisando fuerte y rugiendo para que la moza de la taberna tomara nota de lo que quería. No estaba segura de querer renovar el contacto con él. En particular en ese momento. Aunque él no quisiera matarla por ser una mujer vampiro, era muy capaz de soltarlo a pleno pulmón en un lugar público. Por desgracia, captó el movimiento de Ulrika con el rabillo del ojo y miró en su dirección. Al principio no pareció reconocerla, porque sus ojos volvieron a apartarse con indiferencia ante el alivio de Ulrika, pero después de cinco pesados pasos el enano ralentizó hasta detenerse, y se volvió con el ceño fruncido y expresión pensativa.

Ulrika echó una mirada a los compañeros del matador, que estaban bromeando entre sí y no le prestaban la ms mínima atención. No quería que vieran a Snorri retroceder hacia ella, así que tomó la iniciativa.

—Hola, Snorri Muerdenarices —lo saludó con una mano sobre la empuñadura del estoque por si acaso él la atacaba—. Me alegro de volver a verte.

—Snorri te conoce —dijo este, con el ceño aún fruncido—. Eres la muchacha del joven Félix.

—S… sí —asintió Ulrika, un poco desconcertada por el hecho de que se tomara con tanta calma la reaparición de una mujer que se había convertido en vampiro la última vez que la vio—. Al menos lo era. Ulrika Magdova, la hija de Iván Straghov.

El feo rostro de Snorri se iluminó con una gran sonrisa.

—¡Ahora Snorri se acuerda! —Dio media vuelta y continuó andando hacia la barra—. ¡Iván es un buen hombre! ¿Cómo está?

Ulrika guardó un momento de silencio, incómoda, y luego lo siguió.

—Ha… ha muerto, Snorri. Murió en Sylvania.

A Snorri se le entristeció el semblante.

—Ah, sí, Snorri lo había olvidado. Es una verdadera desgracia. A Snorri le caía bien. Siempre era muy generoso con el kvas —volvió a fruncir el ceño y alzó la mirada hacia Ulrika—. Snorri recuerda que algo te sucedió también a ti. Algo malo.

Ulrika parpadeó. Snorri se había tomado con tanta calma su reaparición porque no recordaba que se había transformado en vampiro. ¡Qué golpe de suerte!

—S… sí —dijo al fin—. Algo malo. Me puse enferma y tuve que marcharme. Ahora estoy mejor. Pero escucha —se apresuró a añadir, porque no quería que el enano pensara durante demasiado tiempo en el tema—, estoy buscando a Félix y a Max. ¿Están por aquí, en Praag? ¿Sabes dónde se alojan?

Snorri empujó para atravesar la masa de gente que había ante la barra y se puso a dar puñetazos sobre ella para que lo atendieran.

—¡Bebidas para Snorri y sus amigos! —dijo Snorri, cuando el hombre que atendía la barra volvió la cabeza hacia él.

El encargado de la barra comenzó a llenar jarras, y Snorri se volvió hacia Ulrika.

—Max está aquí —dijo—. Pero el joven Félix atravesó una puerta con Gotrek Gurnisson y ya no regresó. Snorri los echa de menos.

Ulrika frunció el ceño, confundida.

—¿Atravesaron una puerta? ¿Qué quieres decir? ¿Qué puerta? ¿Y por qué no han regresado?

Snorri se encogió de hombros.

—Una puerta que había en una colina, en Sylvania. Max y Snorri esperaron durante mucho tiempo en el exterior de la puerta, pero Gurnisson y el joven Félix ya no volvieron. Max no pudo abrir la puerta otra vez, y Snorri tampoco. Su martillo no podía tocarla. Y luego aparecieron de nuevo los hombres bestia.

Ulrika se sintió todavía más confundida cuando él acabó de responder a la pregunta que le había hecho. ¿Una puerta en una colina? ¿A qué se refería? ¿Se trataba de algún tipo de magia?

—¿Están muertos?

—¿Los hombres bestia? Ah, sí, Snorri los mató.

—Los hombres bestia no, Félix y Gotrek —insistió Ulrika, que tenía que luchar para no perder la paciencia—. ¿Están muertos?

Snorri negó con la cabeza.

—Snorri piensa que no. No volvieron, y nada más.

Ulrika suspiró. Al matador no le iba a poder sacar nada sensato. Tendría que buscar a Max y preguntarle qué había ocurrido.

—Pero ¿dices que Max está aquí? —preguntó—. ¿Dónde?

Snorri se puso a rebuscar en el bolsillo del cinturón al ver que el encargado de la barra depositaba un par de jarras sobre la barra.

—Max se aloja con sus amigos elegantes. Tienen una estúpida casa humana en la calle donde está la estatua de la señora que lleva un sombrero grande —soltó un bufido de asco—. Una casa con siete torres, y ninguna es lo bastante grande como para ponerle dentro una escalera, mucho menos montar un cañón encima. Snorri piensa que es una estupidez.

Ulrika asintió con la cabeza. La estatua de la señora que llevaba un sombrero grande tenía que ser el monumento a la reverenciada Miska, madre de todo Kislev, ataviada con su armadura antigua. Sabía dónde estaba —en una intersección del barrio noble—, y encontrar una casa cercana a ella con siete torres ornamentales no debería resultar demasiado difícil.

—Gracias, Snorri —dijo—. Ahora iré a buscar a Max. Me ha alegrado volver a verte.

—Snorri piensa que también se ha alegrado de verte a ti, Ulrika, hija de Iván —respondió Snorri mientras empujaba las monedas por la barra hacia el encargado—. Adiós.

Ulrika se volvió para marcharse, y luego se detuvo y echó una mirada a los mercenarios, que reían y hacían como si se clavaran clavos los unos a los otros en la cabeza.

—Escucha, Snorri —susurró—. Tus amigos están aprovechándose de ti. Te engañan. Están haciendo que les pagues las bebidas cuando no tendrías por qué hacerlo, y probablemente cosas todavía peores. Si yo fuera tú, me buscaría otros amigos.

Snorri la miró con el ceño fruncido.

—Ragneck no engañaría a Snorri —replicó—. Es un hombre bueno. Bebe casi tanto como Snorri, cosa que está muy bien para ser un humano.

Ulrika suspiró, y luego abrió su bolsa de monedas, que aún estaba llena hasta reventar de oro robado.

—Bueno, no puedes decir que no lo he intentado —dijo, luego sacó el dinero suficiente como para cubrir la ronda de Snorri y un poco más. Lo depositó en la mano que el matador tendía para recoger las jarras—. Toma. Al menos déjame pagar la siguiente.

Snorri le dedicó una ancha sonrisa al oro que le puso en la mano, y luego le sonrió a ella.

—Snorri piensa que es muy amable por tu parte.

—No tiene importancia —dijo Ulrika—. Adiós, Snorri. Y buena suerte. Espero que pronto encuentres tu muerte. —«Y antes de que esos villanos te roben hasta el apellido», añadió para sí.

—Adiós —respondió Snorri, cuando ella se volvía para marcharse—. Y buena suerte también para ti.

Ya era más que demasiado tarde para eso, pensó Ulrika. Su suerte había muerto en Sylvania, en el mismo momento que había muerto ella. Se abrió paso entre el gentío hasta llegar a la puerta, y salió a la fría noche.

Al girar en dirección al barrio noble, el hambre tiró de ella como un perro ansioso que tironeara de la correa, pero ella volvió a controlarla. Primero tenía que encontrar a Max. Tenía que saber. Todo lo demás podía esperar.

La casa que tenía siete torres resultó más difícil de encontrar de lo que ella esperaba. Las torres eran la última moda entre los ricos de Praag, y ninguna mansión estaba completa si no tenía un puñado de inverosímiles agujas y cúpulas sobresaliendo del tejado, y, como había dicho Snorri, ninguna era ni remotamente práctica. Sólo servían como pedestales para destellantes cúpulas en forma de cebolla y recubiertas de mosaico que presentaban todos los tamaños y colores imaginables.

Al fin, tras deambular por todas las calles de las proximidades de la estatua de Miska y contar las torres de todas las casas, había encontrado una que contaba con siete y también tenía una apariencia que sugería que podría albergar ocupantes con poderes. Había runas mágicas grabadas en los muros para proteger el recinto, y vio extraños sigilos y símbolos rodeando la parte superior de cada una de las torres. Aguzó los sentidos y logró detectar barreras invisibles que se superponían a todos los muros. No parecían muy potentes, pero estaba segura de que bastaría con tocarlas para alertar a los moradores de la casa.

Ulrika consideró por un momento la posibilidad de llamar descaradamente a la puerta delantera y preguntar si el magíster Schreiber estaba en casa, pero descartó la idea con rapidez. En primer lugar, la medianoche ya había quedado muy atrás, y aunque en las plantas superiores aún ardían algunas luces, era demasiado tarde como para hacer una visita de cortesía. En segundo, no tenía ni idea de con quién se alojaba Max. Tenía la certeza casi absoluta de que se trataría de algún tipo de hechicero, pero no tenía manera de conocer su temperamento y habilidades. ¿Percibiría lo que ella era? ¿La atacaría al instante por ese motivo? No tenía ningún interés en averiguarlo.

Suspiró. Necesitaba abordar a Max cuando estuviera solo. Sabía que el magíster tenía un temperamento lo bastante sereno como para escucharla, al menos antes de tomar cualquier tipo de decisión. A fin de cuentas, había accedido a permitir que la condesa Gabriella se hiciera cargo de ella. Lo más prudente sería regresar a la noche siguiente y esperar hasta que él saliera, pero la dominaba la impaciencia. Quería saber qué le había sucedido a Félix. Quería hablar con alguien por quien sintiera afecto. Quería que alguna parte de su llegada a Praag fuera como ella había pensado que sería. Tal vez podría averiguar qué habitación era la de Max y llamar su atención de un modo u otro. ¿Activaría las protecciones mágicas si lanzaba un guijarro?

Al final de la calle apareció una patrulla de la guardia, y ella se fundió con las sombras, desde donde la vio pasar caminando a paso cansino. Cuando los guardias hubieron desaparecido, volvió a salir y se puso de puntillas para intentar ver por encima de los muros de la mansión y a través de las ventanas. La mayoría estaban cubiertas con cortinas, y las que no lo estaban no contenían nada de interés. Ni siquiera la que estaba iluminada mostraba nada más que la esquina de un armario y un trozo de mesa. Tal vez en la parte posterior encontraría algo.

Dio la vuelta a la manzana en busca de la parte trasera de la propiedad. Estaba pegada a otra mansión que miraba a la calle paralela, pero por suerte esa casa no tenía protecciones mágicas de ninguna índole, así que saltó por encima de la puerta de la verja y rodeó la casa con paso sigiloso hasta el jardín trasero sin activar ninguna alarma. La parte posterior de la casa hechizada estaba muy cerca del muro que separaba ambos jardines, y las ventanas quedaban tentadoramente al alcance de la mano. Detrás de una que estaba situada en lo alto brillaba una cálida luz.

El muro del jardín tenía protecciones, por supuesto, pero había un árbol en el lado donde se encontraba Ulrika. Sacó las garras y trepó por él como un gato hasta llegar a la altura de la ventana, para luego avanzar con cuidado por la rama y acuclillarse. A través del cristal vio una habitación acabada con bellos detalles, realizada en maderas oscuras, con cortinas blancas y floreros de alabastro colocados sobre cómodas y tocadores de ébano de intrincada talla, y, medio ocultas tras el marco de la ventana, las cortinas y postes de una cama con dosel junto a la que ardía una vela sobre la mesita de noche.

Estaba a punto de saltar a otra rama para mirar la habitación desde un ángulo diferente, cuando una pálida figura ataviada con un ropón de seda de color azul hielo apareció ante sus ojos. Ulrika se detuvo y observó. Era una mujer de alrededor de cuarenta años, alta, delgada y hermosa, de porte regio y piel tan blanca que Ulrika habría podido tomarla por una mujer vampiro de no haber sido por el hecho de que percibía el fuego del corazón que latía dentro de su pecho. También percibió el poder de la mujer. Era su magia la que protegía la casa, una fría energía cristalina que parecía manar del suelo como escarcha.

La mujer desató el lazo del ropón y dejó que se deslizara de sus hombros para revelar un cuerpo esbelto y exquisito; luego se acercó a la cama y apartó la cortina. Allí yacía de lado un hombre desnudo. Rodó hasta quedar boca arriba, parpadeó con ojos soñolientos, y a continuación abrió los brazos al tiempo que le sonreía a la mujer.

Era Max Schreiber.

10: Canciones del hogar

10

Canciones del hogar

Ulrika se quedó mirando como la pálida mujer se entregaba a los brazos de Max y lo besaba con pasión. Las manos del hombre descendieron por la espalda de ella para sujetarla por la cintura, y luego la cortina volvió a caer y desaparecieron de la vista.

Estremecimientos de furia hicieron temblar los brazos de Ulrika, y clavó profundamente las garras en la corteza de la rama. De su garganta surgió un gruñido grave al tiempo que adelantaba el cuerpo y se agazapaba como un gato al acecho. ¡Cómo se atrevía a tomar otra amante! ¿No había recorrido ella mil quinientos kilómetros para verlo? ¿No había huido de una vida de lujos para estar con él? ¿Y era así como se lo pagaba? Tenía ganas de hacerlo pedazos. Tenía ganas de hacerlos pedazos a los dos. ¡Atravesaría la ventana en medio de una lluvia de cristal y los descuartizaría! Sabía que había protecciones mágicas en la casa. No le importaba. Furiosa como estaba, las atravesaría como si no fueran más que niebla, y atacaría antes de que Max o la mujer pudieran preparar cualquier encantamiento.

Se preparó para saltar, los músculos de sus piernas se tensaron, pero una vocecilla en su interior se rio de ella y le dijo que estaba comportándose de manera ridícula. ¿De qué tenía que estar celosa? Ella y Max nunca habían sido amantes, o al menos ella no tenía ningún recuerdo de que lo hubieran sido. Cabía la posibilidad de que hubiesen llegado a serlo con el tiempo, pero Adolphus Krieger había intervenido y la había raptado.

Ulrika intentó no hacer caso de la voz. Tal vez nunca llegaron a consumar su amor, pero ella había estado enamorada de Max, y él de ella. ¡Ulrika lo sabía! Y de ello sólo hacía cuatro meses. ¿La había olvidado con tanta rapidez?

Max había sido fiel durante más tiempo que ella, le recordó la voz interior. ¿Acaso Ulrika no se había entregado a Krieger apenas dos semanas después de que la raptara?

Sí, pero Krieger usó su carisma antinatural para debilitar la voluntad de ella, se excusó Ulrika. Cuando eso había sucedido, no era ella misma.

¿Ah, no? ¿Y cuál era su excusa en el caso de Friedrich Holmann? Él no la había seducido; de hecho, había sido al revés. Y ni tan sólo pensó en Max, ¿verdad? Él ni siquiera había tenido un lugar en su mente. ¿Y qué esperaba, en cualquier caso? Max sabía que ahora era un vampiro. ¿Acaso pensaba de verdad que él iba a languidecer de añoranza durante el resto de su vida por ella, una mujer a quien nunca volvería a ver y a quien no podía tener?

Ulrika relajó su postura y bajó la cabeza. El viento le llevó las débiles notas de un violín lejano. Sintió que estaba de acuerdo con él. Era una estúpida. ¿Por qué había acudido allí? Cada una de las razones que tenía, todas las esperanzas puestas en lo que Praag le daría, se habían derrumbado y convertido en polvo en cuanto posó los ojos sobre la ciudad. Las hordas no acudirían, su tierra natal no se encontraba en peligro, Félix estaba perdido, tal vez muerto, y Max había continuado con su vida. Allí no le quedaba nada, ni siquiera la tumba de su padre, porque lo habían quemado en una pira, en Sylvania.

Se desplomó contra el tronco del árbol, con la sensación de estar vacía y perdida. Praag debería de haberle proporcionado un propósito, algo que hacer durante los interminables años de su eternidad. ¿Qué iba a hacer ahora con ellos? No tenía amigos, no encajaba en ninguna parte. No podía vivir entre los humanos y no podía soportar vivir entre vampiros. ¿Qué iba a hacer? ¿Adónde iría?

Un apagado grito de éxtasis y una ondulación de las cortinas del dosel de la cama hicieron que volviera a mirar por la ventana y a continuación apartara la vista. Con un suspiro, bajó del árbol. Puede que no supiera adónde quería ir, pero sí sabía que no quería quedarse allí. No podía soportarlo.

Después de eso, Ulrika deambuló sin rumbo, con la mente entorpecida y actitud desganada. Se sentía demasiado perdida como para pensar, demasiado apesadumbrada como para enfrentarse con el dilema que tenía delante. Ni siquiera el hambre lograba atravesar la niebla de su estado anímico. Seguía una u otra calle al azar, deslizándose entre los grupos de refugiados, mendigos y borrachos como si fuera un fantasma: invisible, sin ver nada, sin que la afectaran la miseria y la locura que la rodeaban. Pasó ante un grupo de poetas que, por sólo una moneda, escribían un poema de duelo para los parientes que cualquiera hubiera perdido en la guerra. Pasó junto a toda una compañía de soldados armados hasta los dientes que descendían, uno a uno, por un agujero que permitía acceder a las cloacas, mientras miembros del cuerpo de enfermería empleaban un cabrestante para izar soldados muertos a través del mismo agujero, a los cuales tendían en la calle en ordenadas filas. Pasó ante el Teatro de la Ópera, con sus estatuas y sus desperfectos, y en torno a las barricadas que rodeaban la torre de los Hechiceros, la enorme construcción en ruinas que en otros tiempos había albergado el colegio de magia de Praag, y que a veces era conocida como la torre de Fuego a causa de la descomunal explosión que destruyó los pisos superiores durante la Gran Guerra.

Al salir de la larga sombra que la torre proyectaba a la luz de la luna, cruzó por el puente Karlsbridge, tendido sobre el río Lynks, y se adentró en la mitad occidental de la ciudad, rodeando el enorme parque que los gobernantes del pasado de Praag habían dedicado a Magnus el Piadoso después de la victoria obtenida por este sobre Asavar Kul, y se internó en el área de edificios abuhardillados y tabernas de baja estofa que rodeaban la famosa Academia de Música de Praag y su Colegio de Arte, los cuales estaban situados en la esquina noroeste del parque.

Las calles de la zona estudiantil eran estrechas y sinuosas, y estaban más desiertas que las del barrio de los Comerciantes. Muchas de las tabernas se encontraban tapiadas con tablones, al igual que unas cuantas de las tiendas que vendían o reparaban instrumentos musicales o imprimían partituras. En las paredes se veían, pintadas de manera tosca, las palabras «cerrado por quiebra» o «cerrado temporalmente». Pero aunque las calles estuvieran desiertas, el aire continuaba inundado por la música. Salía de las pocas tabernas que continuaban abiertas, y manaba de las pequeñas flautas dulces de sonido agudo que tocaban los mendigos que permanecían acuclillados en las sombras, y de las gargantas de los guardias que murmuraban entre sí mientras hacían su solitaria ronda.

Ulrika se encontraba demasiado atrapada dentro del lóbrego torbellino de sus pensamientos como para prestar atención a aquella cacofonía. ¿Debería quedarse en Praag? ¿Debería marcharse a alguna otra ciudad? ¿Debería volver junto a Gabriella? No podía. Había jurado que no lo haría. Pero ¿qué más podía hacer? ¿Debería ir en busca de Félix? ¿Por dónde tenía que empezar? ¿Y qué pasaría si descubría que él había continuado con su vida y encontrado a otra mujer, como había hecho Max? ¿Lo mataría? ¿Se suicidaría? No lo sabía.

Entonces, una voz atravesó la oscuridad, la voz de una muchacha, alta y clara, cantando con dulzura a lo lejos. Al principio, Ulrika no le hizo más caso que al resto de la música que la había asaltado, pero luego la melodía atrajo su atención. Era una canción que solían entonar por las noches los labriegos de las tierras de su padre, una triste balada folclórica de los Ungol que hablaba de un muchacho que había ido a la guerra y de una muchacha que se había quedado en casa.

Ulrika se detuvo y dio la vuelta a la cabeza para oír mejor. Recordó a la vieja Anatai, la cocinera de su padre, cantando esa misma canción mientras arrastraba los pies por la cocina para preparar la cena. Recordó a un joven soldado de caballería herido cantándola junto al fuego después de una mortífera batalla contra los trolls. Recordó que ella misma la había cantado al abandonar las tierras de su padre para viajar al Imperio por primera vez. Tragó con dificultad. La canción tiraba de ella como si se le hubiera metido dentro del pecho y cerrado los dedos en torno a su corazón.

Sus pies comenzaron a andar en dirección al canto como por voluntad propia, girando en esquinas y cruzando calles, hasta que al fin llegó a un desvencijado salón de kvas situado a media manzana. El cartel, con forma de jarra azul, colgaba de un cordel por encima de la puerta, y a pesar del crudo frío de la noche de principios de primavera había soldados Kossar con guantes sin dedos y gorra de pieles sentados en el exterior, en taburetes de tres patas, bebiendo en pequeños vasos de terracota.

Ulrika pasó cuidadosamente entre ellos y se agachó para atravesar la puerta baja. En el interior había una gran sala cuadrada con mesas de caballetes por todas partes. Estaba casi tan desierta como la calle. Había unos cuantos viejos encorvados ante la barra, unos grupos de estudiantes ataviados con amplias túnicas, y mujeres de gran vulgaridad reunidas en torno a algunas mesas, pero eso era todo.

Ulrika no les dedicó siquiera una segunda mirada. Toda su atención había sido acaparada por la dueña de la voz, una figura esbelta y de piel olivácea que estaba sentada en un banco en el centro del escenario con una vieja balalaica sobre el regazo. Era una jovencita muy atractiva, con el espeso pelo oscuro y los ojos almendrados de los ungol y la nariz recta y los pómulos altos de los gospodar: se trataba de una hermosa mestiza. Su ropa era vieja y estaba muy remendada, si bien limpia y decorosa —la ropa de una campesina—, aunque Ulrika dudaba de que hubiera hecho muchos trabajos de granja en su vida porque, debido a la postura de la cabeza de la joven al cantar, tuvo la certeza de que era ciega.

Llegó al final de la canción con una última nota aguda y temblorosa, y se oyeron aplausos de los estudiantes y las mujeres, así como algunas ásperas felicitaciones por parte de los viejos de la barra. Algunos de los estudiantes echaron monedas al interior del estuche de la balalaica, que yacía, abierto, a los pies de la muchacha, y ella inclinó la cabeza para dar las gracias cada vez que oyó tintinear las monedas unas contra otras.

—Gracias, señores —dijo, con fuerte acento del norte, y a continuación comenzó otra canción.

Ulrika también la conocía. Su madre la cantaba a menudo antes de morir, y cuando eso ocurrió, su padre lloraba siempre que alguna otra persona la cantaba: era la historia de una joven novia a quien había alejado del lecho nupcial algo que la llamaba desde el bosque, y de quien nunca volvió a saberse nada, pero el novio la siguió buscando durante el resto de su vida.

Ulrika encontró una mesa que estaba en sombras, alejada de los demás clientes, y escuchó a la muchacha, que cantó balada tras balada con su dulce voz clara. Las canciones le resultaban dolorosas al oírlas. Cada una era como un cuchillo que se le clavara en el corazón, pero Ulrika no quiso marcharse. El dolor era terrible, pero los recuerdos que manaban de las heridas eran exquisitos, y bien valían el sufrimiento que estaba soportando: ella sentada en el regazo de su padre, en el gran comedor, mientras los músicos tocaban una animada danza tradicional y los campesinos bailaban en complejos círculos; su madre cantándole hasta que se quedaba dormida después de haber tenido una pesadilla; ella que salía a cabalgar con los lanceros cuando era apenas lo bastante grande como para montar un caballo, y cantando con su vocecilla chillona la misma canción de marcha que vociferaban ellos; besando a Yusin, el hijo del herrero, detrás de la forja mientras el padre del muchacho silbaba una tonada al ritmo de los golpes del martillo; bailando con Félix antes de que él partiera hacia los desiertos del Caos con sus compañeros enanos; reuniéndose con su padre después del cerco de Praag, mientras los cánticos de victoria inundaban las calles.

Las canciones eran brillantes ventanas que daban a un mundo al que ella jamás podría regresar, un mundo que le había vedado un beso ponzoñoso. Nunca había sido un mundo perfecto. Las sombras de la muerte y la destrucción habían flotado sobre él desde el nacimiento de Ulrika —compañeras constantes de cualquier niño que, como ella, hubiese nacido tan cerca de la locura del Caos—, sin embargo, era un mundo que había dado cabida a la esperanza, la luz del sol, el amor, la familia y el verdadero compañerismo.

Ahora, su mundo era oscuridad sin esperanza de luz, el amor era un deporte sanguinario, la familia eran intrigas traicioneras, el verdadero compañerismo parecía imposible, y así por toda la eternidad. El anhelo de atravesar la ventana hacia su antigua vida era tan fuerte que sintió que su corazón muerto podría saltarle del pecho y desvanecerse dentro de las canciones. Si hubiera podido llorar, lo habría hecho, pero las lágrimas eran otra de las cosas de las que carecía su nuevo mundo.

Sintió, por tanto, un cierto alivio cuando la muchacha se tomó un breve descanso para comer y beber algo. Ulrika también tenía hambre, pues el impulso de alimentarse que había sofocado durante tanto tiempo volvía a hacerse sentir con más fuerza que nunca, pero no podía marcharse antes de que la muchacha acabara de cantar. Si cantaba hasta el amanecer, Ulrika estaría encantada de salir a la luz del sol y morir satisfecha, así que obligó al hambre a regresar al interior de la jaula, y miró a su alrededor en busca de algo que distrajera su mente hasta que la muchacha volviera a cantar.

Cerca de ella, unos estudiantes discutían acerca de la cantante por encima de sus vasos de kvas.

—Estás loco —dijo uno que llevaba una barba desaliñada—. La formación la estropearía. Tiene un talento puro, tan indómito y libre como un caballo en el oblast. Sí la educaras, no sería más que otro mono de ópera.

—Pero si apenas sabe tocar —dijo uno de cara redonda que lucía un diminuto bigotito en el centro del labio superior—. Canta adorablemente, pero se salta una nota de cada cinco.

—Quieres despojarla de su encanto, de su pasión —dijo el primero—. Harías que se volviera como Valtarin. Mira lo que le sucedió cuando el viejo Padurowski lo acogió bajo su ala.

—Se volvió mejor —le espetó su amigo.

—¿Mejor? Sí, es el mejor violinista de Praag ahora mismo, pero ha perdido todo el ardor. Su ejecución es todo técnica y posturitas. Es como si hubiera perdido el alma.

El muchacho de cara redonda se rio.

—También yo me separaría de mi alma si pudiera tocar así.

—Eso sería suponiendo que tuvieras un alma de la que separarte, en primer lugar —contestó con desdén el muchacho desaliñado.

Después de eso, la conversación se disolvió en insultos amistosos, y Ulrika empezó a interesarse más por el pulso que latía en sus cuellos que por las palabras que decían. Tal vez iba a tener que alimentarse dentro de poco, después de todo; pero justo en ese momento volvió al escenario la muchacha ciega a quien un niño guía llevaba del brazo, y el hambre de Ulrika se desvaneció al ver que se sentaba una vez más para seguir cantando.

Se dejó llevar hacia los recuerdos pasados sobre las alas de las canciones que, al hacerle evocar imágenes de las amplias llanuras y vastos cielos pintados de su juventud, de cabalgatas y cacerías en frías mañanas de nieve, de campos de trigo y pasturas en tardes doradas, de puestas de sol que jamás volvería a ver, le hicieron olvidar la desesperación que sentía.

Su ensoñación se vio momentáneamente alterada cuando tres bravucones entraron por la puerta trasera y se burlaron de la muchacha ciega al pasar junto al escenario, y luego otra vez, un poco más tarde, cuando le llegaron voces alteradas desde la barra, donde vio que aquellos hombres discutían con el tabernero.

—Por favor, Shanski, no estamos trabajando mucho —estaba diciendo este—. La Academia apenas acaba de abrir después del asedio. Muchísimos jóvenes marcharon a la lucha y no han regresado.

—Tu falta de trabajo no es asunto nuestro, Basilovich —replicó el jefe de los bravucones. Era un matón bajo y de constitución robusta que llevaba un anillo en cada dedo—. Y ahora, paga.

Ulrika los fulminó con la mirada durante un momento, con ganas de decirles que se callaran, y luego devolvió la atención a la cantante y se olvidó de ellos.

La joven estaba cantando una dulce balada antigua que hablaba de que la madre Miska se despedía de sus hijos y se marchaba a caballo hacia el norte en busca de su destino. Ulrika la conocía desde antes de nacer, y acompañaba a la joven formando las palabras con los labios en el momento en que los matones volvieron a alzar la voz. Cuando salían por la puerta posterior, el jefe, al que el tabernero había llamado Shanski, se detuvo junto al escenario para sonreír y hacerle gestos groseros a la muchacha ciega. Ella, por supuesto, no vio nada y continuó cantando, pero Ulrika gruñó para sí: «¡Valiente imbécil!», se dijo.

Se relajó al ver que Shanski abría el bolsillo de su cinturón y sacaba una moneda. Al menos iba a pagar por la diversión. Pero no, el matón era más listo que eso. Dejó caer la moneda en el estuche de la muchacha ciega con una mano, asegurándose de que tintineara contra otra, mientras que al mismo tiempo cogía un montón de monedas con la mano desocupada.

—Gracias, señor —dijo la muchacha, inclinando la cabeza al oír el tintineo de la moneda, sin perder el ritmo.

Se oyeron susurros y murmullos de enojo de los presentes, pero todos se apagaron cuando Shanski se volvió y los fulminó con la mirada al tiempo que se llevaba una mano a la empuñadura de la espada. Se burló de su cobardía y luego salió pavoneándose por la puerta posterior, tras sus hombres, mientras metía en su bolsa las monedas robadas.

Ulrika gruñó con enojo, pero se contuvo y sonrió para sí. Al fin había llegado la hora de la cena.

11: La pastora

11

La pastora

Ulrika se levantó y salió a paso lento por la puerta delantera —prefirió que no la vieran salir por la entrada trasera detrás de los matones—, y luego continuó a paso ligero calle abajo, en busca de una manera de llegar a la parte posterior del edificio. Había un callejón más adelante. Aceleró el paso en su dirección.

Al girar en el callejón vio a un hombre que caminaba encorvado delante de ella, mirando de un lado a otro y llamando hacia las sombras.

—¡Lushaya! Lushaya, ¿estás aquí?

Levantó la mirada, y al ver que Ulrika avanzaba hacia él, le tendió unas manos implorantes.

—¿Habéis visto a mi hija, mi señor? ¿Habéis visto a mi Lushaya?

—Es «mi señora» —replicó Ulrika, que lo empujó para abrirse camino mientras aguzaba los sentidos en busca de los fuegos de los corazones de los matones. Los descubrió hacia la izquierda, y giró en un callejón lateral para ir tras ellos. El hombre que había quedado atrás la maldijo, y luego empezó a llamar otra vez a su hija.

Ulrika dio alcance a los tres matones una manzana más adelante, justo cuando entraban en el patio de servicio de una pequeña posada. Esperó en las sombras hasta que entraron, luego escaló la pared posterior de un desvencijado edificio de viviendas de tres plantas que se alzaba junto al patio, y avanzó tan silenciosamente como un gato por el tejado para poder observarlos desde lo alto.

Shanski llamó con los nudillos a la puerta posterior de la posada, que al cabo de un momento se abrió apenas una rendija, y un anciano le entregó una bolsita de monedas, tras lo cual se dispuso a cerrar otra vez. Shanski metió un pie dentro y le impidió hacerlo.

—Espera, Grigo —dijo—. Deja que primero lo cuente.

—Está todo —replicó el hombre de la puerta—. Jamás engañaría a Gaznayev. Ya lo sabes.

—Yo sé que si faltara algo, el jefe lo sacaría de mi pellejo —replicó Shanski, riendo entre dientes mientras vaciaba las monedas en la palma de una mano—. Así que…

El hombre miró a su espalda, nervioso, mientras Shanski contaba meticulosamente el dinero. Finalmente, asintió con la cabeza y devolvió las monedas a la bolsa.

—Muy bien, Grigo. Ojalá todos nuestros clientes fueran tan de fiar.

—Ahora vete, ¿quieres? —dijo el hombre, que cerró la puerta y echó la llave en cuanto el matón apartó el pie.

Shanski negó con la cabeza.

—Uno diría que con el servicio que les prestamos se alegrarían más de vernos. Ingratos.

Metió la bolsa en un escondrijo del abrigo de pieles y a continuación hizo un gesto a sus dos matones para indicarles que regresaban al callejón. Ulrika no estaba dispuesta a permitirles llegar a él. Se tensó sobre el borde del tejado y luego saltó silenciosamente al patio. Los hombres lanzaron un grito de sorpresa cuando Ulrika aterrizó entre ellos sobre las puntas de los pies y de los dedos de las manos y dejó salir bruscamente colmillos y garras.

—Sanguijuelas —susurró, al tiempo que se erguía y sacaba el estoque y la daga de sus fundas respectivas.

—¡Matadlo! —bramó Shanski, al tiempo que reculaba con los ojos desorbitados.

Los dos matones se lanzaron a defenderlo, blandiendo porras reforzadas con bandas de hierro. Ella los esquivó con facilidad y a continuación asestó tajos a diestra y siniestra. Los hombres bramaron cuando las hojas de las armas les abrieron tajos en los hombros y los costados. Podría haberlos matado al instante, pero no quería hacerlo. De repente, toda la frustración de la noche llegó al punto de ebullición en su interior —todo su enojo contra Max, toda la decepción que sentía por el hecho de que no habría guerra en la que luchar, toda su ansiedad por no saber qué suerte había corrido Félix—, y estalló en un furioso torbellino de violencia. Con el estoque cortó a tiras las manos y las piernas de los matones, les sacó los ojos con la daga, les abrió el vientre, los pateó, abofeteó y destripó hasta que se desplomaron como amasijos ciegos y gimientes.

Shanski, paralizado en la verja de entrada durante el frenético ataque de la mujer, chilló y huyó hacia el callejón cuando Ulrika levantó la mirada hacia él. Con dos estocadas veloces como el rayo atravesó a los bravucones que gimoteaban y a continuación salió corriendo tras el jefe. El matón abrió empujando con el hombro la verja del patio de un alfarero que había al lado de la posada, y la cerró de golpe tras de sí. Ella saltó por encima como si no existiera, y de una patada lo derribó boca abajo sobre el fango.

El matón rodó para quedar boca arriba en el momento en que ella se detenía a su lado.

—¡No me mates! —lloriqueó el hombre, mientras rebuscaba con desesperación dentro de su abrigo—. ¡Por favor, tengo oro! —Alzó hacia ella un puñado de bolsitas con cierre de cordel.

Ulrika estuvo a punto de cortarle las manos sólo para oírlo gritar, pero luego se contuvo. No tenía ninguna necesidad de oro, pero conocía a alguien que sí la tenía. Envainó la daga y se apoderó de unas cuantas de las bolsitas que le ofrecía.

—Devolverás lo que has robado —dijo, y se las metió dentro del justillo de cuero.

—Sí, sí —balbuceó él—. Todo.

—Pero yo quiero algo más.

Lo aferró por el cuello del abrigo y lo levantó del suelo de un tirón, para luego, antes de que el hombre pudiera adivinarle las intenciones, clavarle los dientes en el cuello. El bravucón empezó a chillar y a debatirse, pero se debilitó con rapidez y sus gruñidos de miedo se convirtieron en gemidos de placer. También ella gimió, porque aunque la sangre de aquel tipo sabía a kvas de mala calidad y carne quemada, era tibia, rica y embriagadora, y le inundaba las venas de fuerza, fuego y satisfacción.

Había bebido casi hasta hartarse cuando le llegaron voces desde el patio en el que había matado a los otros dos matones, y vio luces procedentes del mismo lugar. Dejó de beber y apartó los labios del cuello de Shanski.

—¿No lo habéis oído? —dijo la voz de Grigo—. Yo creí oír… ¡Por la luz de Dazh! ¡Mirad eso!

—Que Ursun nos proteja —dijo una segunda voz—. ¿Quién ha hecho eso? ¿Un animal?

—Son los muchachos de Gaznayev. ¡Acabo… acabo de pagarles!

—No pensarás que él va a pensar que nosotros…

—¡Demonios! ¡Espero que no! —exclamó Grigo con temor.

—¿Dónde… dónde está ese gordo bastardo de Shanski? —preguntó la segunda voz—. ¿No has dicho…?

—Sí. Será mejor echar un vistazo. Si está vivo, podrá decirle a Gaznayev que no hemos sido nosotros. Recoge las pistolas de Mikal y acompáñame.

Durante un momento se oyó el sonido de arrastrar de zapatos, y luego dos pares de pies atravesaron el patio hacia la derecha de Ulrika. Ella degolló a Shanski, luego depositó silenciosamente el cuerpo en el suelo y miró a su alrededor. Si entraba en el callejón, los hombres la verían, y llevaban pistolas. Pero la parte posterior de la alfarería tenía media pared de madera y resultaba fácil de escalar. Corrió hacia ella y saltó, para luego encaramarse a toda velocidad como un gato.

Justo cuando llegaba al tejado, le llegó la voz de Grigo desde el callejón.

—¡¿Qué es eso?! ¡Ahí arriba! ¡Dispárale!

Ulrika se lanzó al otro lado del tejado en el momento en que la detonación de un disparo de pistola resonaba detrás de ella, y luego gateó hasta el borde que daba a la calle principal. Debajo de ella tenía la puerta delantera de la taberna de Grigo, por la que entraba y salía gente. Por ahí no. Corrió agazapada a lo largo de la hilera de edificios hasta llegar al final de la manzana, y miró hacia abajo: una callecita lateral, estrecha y desierta. Mucho mejor. Aterrizó sobre la callejuela sin pavimentar con un golpe sordo, casi silencioso, y aguzó el oído. Desde lejos le llegó la voz de Grigo y del otro hombre que se comunicaban a gritos, pero parecían ir en la dirección contraria. Bien. Se puso de pie y se miró la ropa. Por suerte, esta vez había ejecutado la carnicería desde una mayor distancia, y parecía que no se había manchado de sangre. Se limpió la boca con un pañuelo sólo para asegurarse, y luego sacó una de las bolsitas de monedas que le había quitado a Shanski y yació el contenido en una mano.

Eso sería más que suficiente.

Para cuando Ulrika volvió a entrar en la Jarra Azul, el tabernero estaba recogiendo jarras y vasos, mientras los estudiantes y los viejos recuperaban sus abrigos y sombreros. Sobre el escenario, la muchacha ciega limpiaba el diapasón de la balalaica con un trapo. Ulrika suspiró con alivio. Llegaba a tiempo. Se acercó al escenario y metió el puñado de monedas de oro dentro del estuche del instrumento. Intentó no hacer ruido, pero la muchacha la oyó y dio la impresión de saber cuántas monedas había dejado, porque levantó la cabeza con los ojos muy abiertos.

—Gra… gracias, señor —dijo.

Ulrika estuvo a punto de corregirla, pero luego se contuvo. No quería hablar con la muchacha. No quería descubrir que era vulgar, o tonta, o codiciosa. Quería que continuara siendo la persona que parecía ser cuando cantaba, un espíritu del hogar puro y perfecto, no contaminado por las realidades de ganarse la vida en una ciudad dura. Así pues, en lugar de responder le hizo una reverencia —algo absurdo, ya que la muchacha no podía verla—, tras lo cual dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta.

Cuando echó a andar calle abajo, Ulrika descubrió que su paso era alegre. Tal vez sólo se debía a que la sangre de Shanski la calentaba y embriagaba, pero se sintió terriblemente noble y virtuosa, y sonrió al pensar en la muchacha contando las monedas y descubriendo el inesperado regalo que ella le había hecho. El matón le había robado monedas de plata y cobre, pero Ulrika las habían reemplazado por monedas de oro. Era como un héroe de melodrama trillado que derrota a un arrogante villano y salva de la desgracia a una doncella pobre pero virtuosa.

Ese pensamiento la llevó a otro que, al adquirir forma, hizo que ralentizara el paso. Con una claridad súbita y meridiana supo entonces cuál era la respuesta a las preguntas que habían estado atormentándola desde que Chesnekov le había dicho que las hordas no acudirían a asediar Praag. Le habían dado vueltas por la cabeza durante toda la noche. ¿Qué iba a hacer? ¿Cómo iba a vivir? ¿Por qué molestarse en continuar haciéndolo?

La muchacha ciega le había dado la respuesta. Sus canciones habían hecho que Ulrika recordara a su padre, un señor sabio y noble que sentía afecto por sus campesinos y los protegía. Las canciones también habían hecho resurgir a la kislevita que llevaba dentro. Había pasado tanto tiempo fuera de su tierra natal, y recientemente la habían cambiado tanto, que había estado a punto de olvidar su herencia y cuánto amaba su patria. Pero gracias a las canciones había vuelto a recordarlo, y esto, combinado con su juramento de sólo hacer presa en los depredadores, había dado a luz la idea de una forma de vida con la cual podía estar de acuerdo y, de hecho, sentirse orgullosa de ella.

Se quedaría allí, en Praag, donde seguiría el noble ejemplo de su padre y protegería a la gente de la ciudad de los monstruos como Shanski. Puede que las hordas no acudieran a poner cerco a la urbe, pero ella aún tendría la posibilidad de perderse en la matanza —y hacerlo sin que le remordiera la conciencia—, porque Praag le proporcionaría un interminable suministro de villanos de los cuales alimentarse. Era una solución perfecta.

Volvió a acelerar el paso, al quitarse por fin de encima el peso que la había estado agobiando durante tanto tiempo. Era buena cosa tener un plan. Ya podía pensar en encontrar un sitio en el que alojarse, y en el modo de pasar a formar parte del tejido de la ciudad.

Se dispuso a cruzar la calle con renovada decisión, pero entonces tuvo que apartarse a un lado cuando tres borrachos giraron en una esquina, andando a trompicones y charlando animadamente entre sí.

—¿Lo has visto? —dijo el primero—. Tenía la garganta cortada con tanta precisión como quieras, pero no le quedaba ni una sola gota de sangre. Como un pellejo de vino vacío, así lo han dejado.

—Y Grigo dice que vio un murciélago del tamaño de un hombre subir volando hasta el tejado de la casa de Danya, el alfarero —añadió el segundo.

—No era ningún murciélago —intervino el tercero con voz pastosa—. Era un hombre. Pero volaba como un murciélago. Es lo que yo oí.

Ulrika se subió el cuello de la gruesa capa de viaje y continuó andando deprisa, gimiendo para sí mientras, a lo lejos, un violín tocaba una alegre tonada. Si iba a proteger a los habitantes de Praag, tendría que ser más discreta en el modo de hacerlo, o acudirían a la guardia gritando para que los protegieran de su protectora.

* * *

Una hora más tarde, cuando en el este el cielo comenzaba a clarear y pasaba del negro al gris carbón, Ulrika atravesó el demolido Novygrad en busca de un lugar en el que poder pasar el día. Había decidido que, mientras no se hubiera orientado, las profundidades de las proscritas ruinas constituirían el escondite más seguro para ella. Puede que la gente estuviera reconstruyendo en la periferia, pero las zonas más cercanas al lugar por el que las hordas habían entrado a través de la derrumbada muralla de la ciudad no sólo estaban destrozadas y quemadas, sino también deformadas por los terribles poderes lanzados contra ellas. Edificios de ladrillo y piedra se habían fundido hasta transformarse en vidriados montículos negros, y se rumoreaba que fantasmas y espíritus se deslizaban entre ellos, gimiendo, llorando y matando de espanto a quienes tenían la osadía de invadir su territorio.

A Ulrika no la inquietaban esos rumores. De hecho, los, agradecía. Si la gente les tenía miedo a las ruinas, las evitarían, y no la molestaría nadie salvo, tal vez, los fantasmas, y a esos ya no les tenía miedo.

En una calle donde extrañas enredaderas de color púrpura atravesaban los negros escombros de los edilicios, Ulrika encontró una casa que parecía adecuada: un edificio de viviendas con la planta baja intacta, cosa que significaba —o al menos eso esperaba—, que no se colaría ni un rayo de sol al interior de la bodega. Pasó por encima de las puertas destrozadas en busca del modo de bajar, y en la parte posterior encontró una estrecha escalera de madera, aunque estaba derrumbada en parte.

Ulrika se acuclilló para examinar el umbral. Había huellas recientes en el polvo, y de abajo le llegó olor a sangre derramada, que, aunque no era reciente, tampoco era vieja. No captó ningún latido al aguzar el oído, pero de todas maneras desenvainó el estoque y la daga antes de comenzar a descender por la escalera mientras miraba con precaución hacia las sombras.

La bodega era un agujero con suelo de tierra e hileras de pilares de ladrillo en los que se apoyaba la bóveda de cañón, y al principio no vio nada que pudiera explicar el olor a sangre. Pero cuando se adentró más en la oscuridad vio, asomando de detrás de un pilar, una mano y un brazo tendidos sobre el suelo. Rodeó el pilar en estado de alerta y descubrió una escena espeluznante. Daba la impresión de que otros habían estado aprovechándose de la privacidad que ofrecían las ruinas.

La mano y el brazo pertenecían a una muchacha de no más de diecisiete años, que yacía muerta, abierta de brazos y piernas en el centro de un círculo formado por un canal somero que parecía haber sido trazado en el suelo de tierra con un palo. Ulrika hizo una mueca de dolor al ver que las manos y los pies de la muchacha habían sido clavados al suelo con gruesas estacas, y que debajo de ellos habían abierto pequeños surcos conectados con el círculo, de modo que la sangre de las heridas pudiera fluir al interior del canal y formar un trazo rojo en torno a ella. En el cuerpo de la víctima habían sido dibujados a cuchillo extraños símbolos, pero Ulrika no vio ninguna herida fatal. Daba la impresión de que la muchacha había muerto de terror. Su cara estaba petrificada en un alarido, la boca y los ojos abiertos de par en par, y las extremidades rígidas de tensión.

Al detenerse junto a ella, Ulrika reparó en una magulladura en forma de círculo purpúreo que había entre los pechos de la joven. Tenía alrededor de dos centímetros y medio de diámetro y parecía un mordisco amoroso, salvo por el hecho de que era un círculo perfecto y ligeramente hinchado. No podía imaginar que algo parecido fuese la causa de la muerte —ni siquiera había agujereado—, pero tenía algo espeluznante y desagradable que hacía que no deseara continuar mirándolo.

Al apartar la mirada vio una pila de ropa en un rincón. Era ropa de muchacha, por supuesto, pero había un montón de ella, más de la que una joven podría llevar puesta a la vez. Seis vestidos, todos remendados, y también chales, corpiños, gorros y zapatos, y una pequeña flauta dulce rota.

Ulrika gruñó, colérica, al recordar al hombre del callejón que le preguntó si había visto a su hija, y a los soldados de la taberna Jabalí Blanco que se lamentaban de la desaparición de una cantante callejera. De repente, tuvo la certeza de saber qué les había sucedido. ¡Qué vileza! Desde luego, nunca pasaría hambreen aquella ciudad.

Suspiró, y luego echó a andar otra vez hacia los escalones. Habría podido quedarse y dormir allí. Dudaba de que los adoradores del Caos regresaran durante el día, y el cadáver no era más que un cuerpo vacío, pero le resultaba demasiado lastimoso. Buscaría otro lugar para descansar.

* * *

Tras pasar el día ocultándose del sol dentro del horno de ladrillo del sótano de una panadería en ruinas, Ulrika despertó y volvió a atravesar la ciudad, pasando otra vez ante la torre de los Hechiceros y cruzando el puente Karlsbridge hasta el distrito de la Academia, para volver a la taberna Jarra Azul. Y aunque la muchacha ciega estaba allí, y cantaba tan maravillosamente como la noche anterior, no era ella el motivo por el que Ulrika había acudido al local.

La noche antes, Shanski había mencionado a su jefe, alguien llamado Gaznayev, y Ulrika suponía que si ese Gaznayev se había enterado de que tres de sus matones habían sido asesinados mientras llevaban a cabo las rondas habituales, enviaría a alguien a investigar. Con un poco de suerte, lo único que tendría que hacer sería esperar, y los bravucones irían a husmear por ahí. Entonces podría seguirlos hasta la guarida del jefe y matarlo, con lo cual destruiría de raíz el chanchullo de la protección. Sonrió, anhelante ante la perspectiva de los estragos que iba a causar y la sangre que iba a derramar, y todo sin atisbo de culpabilidad ni temor a las consecuencias.

Esa noche iba vestida con el jubón y los calzones de terciopelo negro que se había llevado de casa de Gabriella, remendados tras sus desventuras con los guardias de caminos. También se había lustrado las botas y cepillado su capa negra de buena calidad. Las polvorientas prendas de cuero y de tela gastada que había cogido de las diversas víctimas a lo largo del recorrido hasta allí habían constituido un buen disfraz para el camino, pero en Praag hacían que pareciese una refugiada, y aunque ese era un aspecto que le permitiría desvanecerse entre la multitud, le impedía el paso a los lugares más elegantes, y no era el tipo de cosas que vestía una protectora noble cuando se paseaba entre su grey.

Sabía que eso no era prudente, que con esa ropa masculina, su estatura y corto pelo blanco conformaba un personaje fácilmente reconocible, pero tras haber visto desfilar las modas al uso en Praag durante la noche anterior, decidió que vistiendo de esa manera estaría más segura allí que tal vez en cualquier otro lugar del mundo. Pues en un sitio donde los nobles llevaban máscaras enjoyadas, los niños se ponían colorete, las niñas exhibían corsés, los estudiantes lucían elaborado vello facial y los soldados se tocaban con sombreros de armiño del tamaño de calabazas, ella sería una más en una gran muchedumbre de personajes extravagantes, no más que otra rareza en una ciudad de rarezas, y creía que nadie le dedicaría una segunda mirada.

Justo cuando pensaba esto, sintió unos ojos sobre ella. Se volvió esperando ver a un matón observándola, o a un guardia, o a un severo agente del servicio secreto, pero no se trataba de ninguno de ellos. Un joven, al que se le veía la empuñadura de un estoque debajo de los ropones grises de estudiante de arte, se encontraba sentado contra la pared del fondo, con los hombros caídos, y la observaba desde debajo de una cascada de lacio pelo negro. Su cara era tan afilada y puntiaguda como la de un lobo, su mirada de ojos oscuros era igual de cruel, y casi con total seguridad se trataba de un vampiro.

12: El cargamento

12

El cargamento

Ulrika apartó la mirada, encolerizada con el vampiro por espiarla, pero todavía más enfadada consigo misma. Había previsto que sus hazañas de la noche precedente despertaran el interés del matón a cuyos hombres había matado, y tal vez el de la guardia, pero no se le había ocurrido que la matanza pudiera despertar también el interés de otros grupos. ¡Estúpida! Por supuesto que lo habían hecho. Un cadáver exangüe, los rumores de un hombre que volaba como un murciélago… Si los vampiros de Praag se parecían en algo a las lahmianas de Nuln, ese sería el último tipo de rumor que querrían que circulara por ahí y el primero que investigarían.

Debería haber sido más discreta. Había vuelto a dejarse dominar por la cólera sanguinaria, y se había delatado. Irían tras ella. Intentarían controlarla como lo había hecho Gabriella.

Cerró los ojos y se esforzó por recuperar la calma. Tal vez podría llegar a alguna clase de acuerdo con ellos. Quizá, si prometía alimentarse con mayor discreción, la dejarían en paz. Praag era una ciudad grande. Sin duda había espacio suficiente para todos ellos.

Con un gruñido de resignación, se volvió otra vez, decidida a encararse con el vampiro sin tapujos y ver qué tenía que decir, pero se había marchado. El asiento que había ocupado junto a la pared estaba vacío. Recorrió el salón con la mirada y observó las salidas. No se lo veía por ninguna parte. Suspiró, fastidiada. ¿De qué servía jugar al gato y al ratón? Si querían hablar con ella, entonces que lo hicieran sin más. Si querían matarla…

Se detuvo ante este pensamiento. Podría haber una emboscada en el exterior. Bien, perfecto. Tenía la sangre encendida. Si querían pelea, ella estaría encantada de complacerlos. Y cuando los derrotara, volvería a la vida que había planificado para sí, libre de interferencias por parte de sus congéneres.

Estaba levantándose y avanzando hacia la puerta, cuando oyó el sonido de unas pesadas botas entrando en la taberna por la puerta trasera. Se volvió. Cuatro hombres de aspecto duro avanzaban con aire arrogante detrás de un quinto, un elegante dandi rubio que llevaba una gorra de terciopelo ladeada sobre un ojo azul pálido. Los clientes se apartaban de ellos, y el encargado de la barra estuvo a punto de dejar caer la jarra que tenía en las manos.

Ulrika maldijo para sí. Los matones que iban a ser sus presas habían llegado en el momento más inoportuno. ¿Qué iba a hacer? El dandi se inclinó sobre la barra y le sonrió al encargado.

—Dobry vechyt, Basilovich. ¿Qué tal va el negocio?

El encargado retrocedió un paso.

—Anoche le pagué a Shanski, Kino. Todos me vieron hacerlo.

Kino agitó una mano con gesto despreocupado.

—Sí, sí. Por eso no tienes que preocuparte. Es sólo que algunos amigos dicen que Shanski pasó por la Jarra justo antes de morir. ¿Qué sabes tú de eso?

El encargado se puso pálido.

—Nada, Kino. Nada. Te lo prometo. Estaba vivo cuando salió de aquí. ¡Pregúntaselo a cualquiera!

Kino recorrió el salón con la mirada, y asintió.

—¿Y lo siguió alguien cuando salió? ¿O buscó pelea con él mientras estuvo aquí?

El encargado negó con la cabeza.

—Nadie. Te lo juro. Pero he oído decir que Grigo, de la taberna Afanes de Muzhik, vio que algo lo atacaba, algo que se alejó volando en la noche.

Kino puso los ojos en blanco.

—Sí, ya hemos hablado con Grigo. Daba la impresión de que había estado bebiéndose sus propias existencias. —Con un suspiro, se acercó a la mesa más próxima, se subió a ella y dio un fuerte pisotón con una bota—. ¡Eh! —gritó, y se volvió hacia la joven ciega—. Deja de gimotear, muchacha. Estoy hablando.

La cantante vaciló, y luego guardó silencio cuando todos los presentes en el salón se volvieron hacia Kino.

—Todos sabéis lo que sucedió anoche. Bien, pues mi jefe pagará buen dinero por saber quién lo hizo. Un susurro en mi oído os hará ganar una bonita bolsa —asintió mirando a su alrededor—. Bien, eso es todo. Ya sabéis dónde encontrarme. Continúa, muchacha —volvió a bajar de la mesa y la joven retomó con incertidumbre la canción donde la había dejado, mientras el salón se llenaba de susurros.

Kino fulminó con la mirada al encargado en el momento de volverse para salir.

—Lo mismo va por ti, Basilovich. Habrá dinero en tu bolsillo si se te ocurre algo, pero si estás protegiendo a alguien… —Hizo un gesto de cortarse la garganta, luego lo transformó en saludo militar y, pavoneándose, se encaminó hacia la puerta posterior.

Esta vez, al encargado sí que se le cayó la jarra.

Ulrika vaciló, mirando de una a otra puerta. Tampoco en este caso convenía seguir a la presa de modo directo, pero el vampiro de pelo lacio podría estar esperándola en el exterior de la puerta delantera, y podría intentar evitar que siguiera a Kino. Se encogió de hombros y avanzó hacia la salida con la mano apoyada sobre el pomo del estoque. Que lo intentara. Se lo enviaría de vuelta a su señor después de hacerle tragar los colmillos.

Pero en la calle no aguardaba ninguna figura oscura. Miró hacia los tejados y observó las sombras, pero no vio nada. ¿Se habría equivocado? ¿Acaso el joven de cabello negro era sólo un estudiante, después de todo? En ese momento no tenía tiempo para preocuparse por aquella cuestión. Debía dar caza a una presa. Se apresuró a llegar al pasaje estrecho que había seguido la noche anterior, y luego fue a paso ligero hasta el callejón que corría por detrás de la Jarra Azul.

Cuando se detuvo en la esquina, la voz de Kino llegó hasta ella.

—Hay alguien que no quiere hablar —estaba diciendo—. Alguien que sabe algo, y yo voy a descubrir quién es.

—¿Y si de verdad fue un vampiro, Kino? —preguntó otra voz.

—¿Has oído hablar alguna vez de un vampiro que robe bolsas de dinero? —preguntó Kino—. Fue alguna pequeña banda que intentó borrar su rastro con una carnicería, acuérdate de lo que te digo. Ahora, vamos. Vayamos a probar en lo de madame Olneshkaya. Ella siempre se entera de todo lo que pasa.

Ulrika se encogió en las sombras y observó cómo Kino y sus muchachos pasaban de largo y continuaban por el callejón. Tras darles un momento para que se adelantaran, se deslizó tras ellos, tan silenciosa como un gato. Sus instintos de cazadora se hicieron rápidamente con el control, y tuvo que contenerse para no lanzarse al galope y hacerlos pedazos. Matar a los hombres y alimentarse de ellos haría fracasar el propósito que la movía. Iba a seguirlos hasta que regresaran con su amo. Sería él a quien mataría, y de quien se alimentaría. Con el resto podría acabar más tarde, según su conveniencia.

Volvió a mirar hacia los tejados. Había oído algo justo en ese momento. No vio nada. Podría haberse tratado de una rata, o de una paloma que se removiera en el nido con inquietud, pero no parecía muy probable. Cabía la posibilidad de que el vampiro de aspecto lobuno estuviera siguiéndola, del mismo modo que ella estaba siguiendo a Kino. Gruñó para sí. Estaría preparada si él tomaba la iniciativa.

Después de más de una hora entrando y saliendo de burdeles, tabernas, antros de peleas de perros y salones de kvas, Kino y sus hombres renunciaron a la investigación y se encaminaron a casa. Ulrika se alegró. Seguirlos le había causado una extraña mezcla de aburrimiento y ansiedad; aburrimiento porque no implicaba reto ninguno, y ansiedad porque tenía la certeza de que la estaban vigilando, probablemente más de un par de ojos, pero en ningún momento logró sorprender a nadie espiándola. Casi tenía ganas de volverse y gritar hacia lo alto de los tejados: «¡Sé que estáis ahí! ¡Salid y hablemos cara a cara!», pero no podía, porque si lo hacía, podría perder la pista que iba a llevarla hasta Gaznayev.

Al fin, Kino y sus hombres se acercaron a un almacén de los muelles, cerca del punto en que el río Lynsk salía de Praag a través de una reja situada en la muralla de la ciudad. Un hombre ataviado con una gruesa capa los saludó con un gesto de bienvenida ante la puerta del almacén, y luego volvió a frotarse las manos, a patear el suelo, y mirar hacia las profundidades de la noche.

Ulrika se acuclilló en la sombra de un taller de muebles que había al otro lado de la calle, y estudió el lugar. Era de ladrillo y tenía dos pisos de altura, con grandes puertas dobles para que pudieran entrar las carretas, además de la puerta más pequeña por la que acababa de entrar Kino. Por encima se veían ventanas con los postigos echados —oficinas, muy probablemente—, pero, en su mayor parte, el edificio carecía de ellas. El tejado, sin embargo, se ventilaba mediante rejillas de lamas colocadas en el hastial. Tenían un aspecto muy invitador.

Dio un rodeo hasta el río y se aproximó al almacén desde ese lado. Había otras dos puertas grandes que daban directamente a sendos muelles cortos y anchos, y allí estaba apostado otro guardia, cobijado a sotavento de una carreta vacía, fumando en pipa. Cuando se volvió de espaldas, Ulrika se deslizó entre el almacén y el edificio contiguo, para luego escalar con rapidez la pared de ladrillos hasta el tejado, por el que avanzó con sigilo hasta el primer hastial.

Al acercarse a las rejillas de lamas, oyó un débil murmullo de voces distantes, y captó olores de hombres y los penetrantes aromas de especias extranjeras. Tiró del marco de la rejilla con su fuerza sobrenatural y este se soltó con un chirrido. Se detuvo, pero nadie dio la alarma, así que asomó la cabeza al interior y arrugó la nariz. El olor a especias era abrumador.

El almacén se extendía debajo de ella, un vasto espacio a oscuras ocupado por pilas de barriles, cajones y sacos de arpillera que su sensible nariz le dijo que estaban llenos de pimienta, comino y cilantro. Por debajo de una puerta cerrada que había en el otro extremo se filtraba luz. Volvió la cabeza hacia un lado y otro, en busca de una manera de bajar. El techo se apoyaba en un entramado de vigas, pero la más cercana se encontraba a más de tres metros por debajo de ella, y no era más ancha que el largo de su mano. Bueno, no le quedaba más alternativa que intentarlo.

Se deslizó con los pies por delante a través de la estrecha abertura de la rejilla, proceso en el que se le atascó la espada y se raspó la cadera contra el marco astillado, pero al final quedó colgando de las manos muy por encima del oscuro suelo; entonces miró hacia abajo entre las puntas de los pies para determinar la posición exacta de la viga. Se encontraba un poco desplazada a la izquierda. Se balanceó de un lado a otro hasta adquirir algo de impulso, y entonces se soltó.

Sus pies se posaron sobre ella con precisión pero con demasiada fuerza. Le resbalaron las botas y tuvo que manotear con muy poca elegancia para sujetarse a una viga transversal y así evitar caer sobre las cajas que había debajo. Volvió a escuchar. Todavía no se había dado ninguna alarma.

Con un suspiro de alivio se puso en pie y avanzó de puntillas por las vigas en dirección a la puerta por debajo de la cual se filtraba luz, pero antes de que hubiera recorrido la mitad de la distancia, un sonido atrajo su atención y se detuvo en equilibrio, como un funámbulo. Había latidos y fuegos de corazones hacia su derecha, donde no había esperado que hubiera ninguno, y captó el sonido muy débil de unos susurros.

Ulrika miró en dirección al sonido. En uno de los rincones posteriores del almacén habían erigido una fortaleza con cajones. Parecía un montón casi macizo, pero desde su observatorio elevado vio que el centro estaba hueco. Cambió de trayectoria y saltó hacia una viga lateral, para luego avanzar con mayor sigilo al acercarse a los cajones y mirar al interior del hueco.

En medio había un alto corral para animales desprovisto de techo, y dentro se acurrucaba una veintena de muchachas jóvenes medio desnudas, todas refugiadas a juzgar por su aspecto. Al principio, Ulrika se preguntó por qué no trepaban por los laterales y escapaban, pero una mirada desde más cerca le proporcionó la respuesta. Algunas dormían, otras lloraban, otras se acurrucaban juntas, temblando de frío, pero todas mostraban contusiones, estaban muertas de hambre y en un estado lamentable. Ninguna de ellas habría tenido fuerzas para llevar a cabo una hazaña semejante.

Una furia escarlata inundó a Ulrika, y sus garras se clavaron en la viga sobre la que se encontraba acuclillada; las historias de mujeres jóvenes desaparecidas, la muchacha sacrificada en la bodega abandonada, y ahora aquellas pobres desdichadas. ¿Qué cruel destino les aguardaba? ¿Iban a convertirlas en prostitutas? ¿Las venderían en un puerto extranjero? ¿Serían esclavas?

Gruñó. No serían ninguna de esas cosas. Serían libres, y aquella misma noche. Se volvió y avanzó con cuidado hacia la puerta por debajo de la cual se filtraba luz. No había necesitado ningún motivo adicional para matar a Gaznayev. El hambre que tenía y la condición criminal de aquel tipo habrían bastado, pero ahora la muerte de Gaznayev sería algo más que un simple cumplimiento del juramento que se había hecho a sí misma. Aquello no era villanía corriente. Aquello no era sólo sacudir a los tenderos del barrio para que pagaran por su protección y robar a muchachas ciegas. Aquello era salvajismo, algo propio de las hordas del Caos, y ella no iba a permitir que algo así existiera dentro de sus dominios. Pasaría entre aquellos villanos como una guadaña a través de un campo de trigo hasta llegar a Gaznayev, pero con él se tomaría su tiempo, y cuando hubiera acabado, le entregaría sin protestar la llave de la jaula de las muchachas.

Las voces del interior subieron de volumen. Ulrika se detuvo. Chasqueó un pestillo y se abrió la puerta. Dos matones salieron al almacén, uno grande con el cuello grueso como un buey, y el otro flaco y encorvado.

—Despierta a esas zorras —ordenó el de cuello de buey mientras se dirigía hacia el primer par de puertas grandes—. Los compradores llegarán en cualquier momento.

—Sí, Lenk —dijo el flaco, y echó a andar entre los barriles apilados, en dirección a la muralla de cajones.

Ulrika permaneció inmóvil mientras este último pasaba por debajo de ella y el hombre corpulento descorría los cerrojos de las grandes puertas y se disponía a abrirlas. Estaban a punto de llegar los compradores, los hombres que habían pagado a los matones para que se apoderaran de aquellas muchachas. La mente de Ulrika era un torbellino. Por mucho que ansiara abrirse brutalmente paso hasta Gaznayev, tenía que reconocer que este no era más que un intermediario. Cualesquiera que fuesen los horrores que aguardaban a las muchachas, los responsables eran los hombres que acudirían a buscarlas, y aquella podría ser la única oportunidad que tendría Ulrika de descubrir quiénes eran. Gaznayev podía esperar. Ya volvería a por él más tarde.

Se dio la vuelta sobre la viga para observar al flaco, que se acercó a la muralla de cajones y abrió una puerta astutamente camuflada como si fueran dos cajas, una encima de la otra. Desapareció en un túnel que atravesaba la pared, y Ulrika oyó unos fuertes golpes metálicos.

—¡Despertad, despertad, inmundas putas! —gritó el flaco—. ¡De pie! ¡Vuestros amos llegarán dentro de poco!

Ulrika volvió atrás, hasta situarse sobre las vigas de encima de las cajas, y se asomó a mirar al interior de la jaula. El hombre caminaba en torno a ella mientras golpeaba los barrotes con el pomo de una daga, y sonreía de modo lascivo a las muchachas cuando retrocedían con temor ante él.

—Ojalá hubieran esperado un día más —dijo—. No he acabado de probar la mercancía. —Se encogió de hombros—. En fin. Hay más en el sitio del que habéis venido.

Tras golpear por última vez los barrotes, volvió a atravesar el túnel andando tranquilamente, y cerró la puerta detrás de él mientras las muchachas de la jaula se ponían de pie con lentitud y recogían sus escasas pertenencias. Ulrika se quedó acuclillada en lo alto, meditando. ¿Cuál era la mejor manera de seguirlas hasta que fueran entregadas a sus amos? Y entonces lo supo. Se uniría a ellas. Saltaría al interior de la jaula y… No. Eso no funcionaría, al menos vestida de aquella manera. Pero eso podía cambiarlo, si se daba prisa. Lo único que necesitaba era encontrar una manera de llevarse la ropa.

Miró en torno. Contra la pared posterior del almacén había una pila de abultados sacos de arpillera. Corrió a toda velocidad por las vigas y saltó hacia los sacos de los que se desprendía un intenso olor a especias. Le abrió un tajo a uno de ellos, del que manó un torrente de cúrcuma amarilla. Puso el saco boca abajo para vaciarlo y a continuación se quitó la capa, el jubón y las botas y lo metió todo en el saco.

Descalza, con los calzones enrollados hasta los muslos y ocultos bajo la larga camisa holgada que le había robado a Chesnekov, esperaba parecer una muchacha secuestrada… si mantenía la cabeza gacha. Pero había otro problema. Dudaba de que fueran a mirarla dos veces por llevar el saco, pero el estoque ya era otro cantar. No cabía dentro del saco, y no lo podía llevar a la vista.

Del exterior le llegó el sonido de cascos de caballos y el traqueteo de una carreta. ¡Habían llegado los compradores! Soltó una maldición. No le quedaría más alternativa que ocultar la espada allí y volver a buscarla después. De todos modos tenía la intención de regresar por Gaznayev. La recuperaría entonces.

Saltó otra vez a lo alto de las vigas, y a continuación corrió hasta el cerco de cajones. Ante las grandes puertas, el tipo de cuello de buey y el flaco gesticulaban para dirigir la entrada de la carreta en el almacén, mientras el cochero hacía que los caballos recularan. Ya sólo le quedaban unos segundos. Tendió el estoque a lo largo, sobre una viga, y luego se dejó caer hacia los cajones con el saco de arpillera. Algunas de las muchachas la oyeron y alzaron la mirada. Les hizo un gesto para que se apartaran, y a continuación saltó dentro de la jaula, entre ellas. Se oyeron unos pocos chillidos y bruscas inspiraciones, pero la mayoría de las cautivas le dedicaron una mirada vacía, completamente perdidas en su desdicha.

Ulrika miró a las muchachas que habían gritado, se llevó un dedo a los labios y a continuación hizo todo lo posible por imitar a las de mirada ausente, encorvando los hombros y dejando caer la cabeza, con el saco que contenía su ropa apretado sin demasiado entusiasmo contra el pecho. Le habría gustado tener alguna manera de cubrirse el pelo, pero se trataba de un imposible. Si se fijaban en ella, los mataría de inmediato y buscaría otra manera de encontrar al resto más tarde.

Se abrió la puerta oculta en la muralla de cajones, y el matón de cuello de buey, acompañado por el tipo flaco, condujo a través del túnel a tres hombres que llevaban capa con la capucha puesta hasta la jaula.

—Aquí las tenéis, señores —dijo el de cuello de buey, al tiempo que alzaba una linterna—. La pesca de la semana. Todas tan sanas y felices como podáis desear.

Ulrika alzó la vista justo lo suficiente para mirar a los recién llegados. No les veía la cara, oculta en las profundidades de la capucha, y además llevaban un grueso velo negro que les ocultaba el rostro. Sin embargo, no había duda de que se trataba de hombres. Oía el corazón que les latía dentro del pecho.

El primero de ellos sacó una bolsita de cuero del interior de una manga y se la entregó al de cuello de buey sin decir una sola palabra, para luego hacerle un gesto al tipo flaco con el fin de que abriera la jaula. El hombrecillo se estremeció al volverse, luego hizo girar una llave en la cerradura y abrió la puerta enrejada.

—Salid, zorras —dijo, y golpeó la jaula con el manojo de llaves—. Vamos. Moveos.

Las muchachas avanzaron con temor, arrastrando los pies, y Ulrika salió con ellas, con la cabeza tan baja como pudo. Sintió un estremecimiento en la espalda al pasar entre los hombres de las capuchas, convencida de que se darían cuenta de que no era como las otras y se fijarían en ella, pero no parecieron darse cuenta de nada, y ella siguió a las otras cautivas a través del túnel que atravesaba la muralla de cajones, hasta salir por el otro lado.

Directamente frente a la puerta había una carreta totalmente cerrada —como una caravana strigany pero sin la decoración colorida de estas—, con una rampa que ascendía hasta una puerta abierta en la parte posterior. Algunas de las muchachas se pusieron a chillar en cuanto la vieron, y no quisieron seguir adelante, pero otros dos hombres con capa y capucha las azuzaron con palos para que continuaran, y subieron, temerosas, por la rampa hasta el oscuro interior.

Ulrika entró en el vehículo junto con el resto, y para cuando estuvieron todas dentro, con la puerta cerrada y asegurada, se encontraron tan apretadas como sardinas en lata y despidiendo el mismo olor. La pequeña caja de la carreta olía a miedo, heces y muerte, y estaba tan oscura como un ataúd.

Un momento después se oyó el restallar de un látigo. La caravana dio una sacudida brusca, y se pusieron en marcha. Ulrika se preguntó qué distancia iban a recorrer. ¿Y si salían de la ciudad? ¿Y si las sacaban del país? ¿Y si las hacían salir del vehículo a la luz del día? Se encogió de hombros. Se enfrentaría a ese dragón cuando lo tuviera delante. Ya había poco que pudiera hacer al respecto.

Junto a ella, una de las cautivas comenzó a llorar, un sonido cansado y sin esperanza. Ulrika rodeó a la muchacha con un brazo e intentó no pensar en la sangre que fluía con el pulso del corazón por debajo de su piel.

Pasado un breve rato, la carreta aminoró la marcha y efectuó un giro cerrado para luego descender una cuesta bastante empinada. Todas las muchachas del interior del vehículo se tambalearon y se apelotonaron hacia la parte delantera, hasta que el vehículo recuperó la horizontal y se detuvo. Del exterior les llegaron voces apagadas, y luego, con golpeteos y crujidos, se abrió la puerta. Las muchachas se volvieron como flores hacia el sol, y parpadearon a la mortecina luz del friego que entró del exterior.

Dos hombres con capucha colocaron la rampa, y luego indicaron a las muchachas por gestos que salieran. Obedientes, ellas avanzaron trabajosamente, y Ulrika las siguió al tiempo que recorría el entorno con la mirada. La carreta se había detenido en un rincón de una enorme cámara abovedada llena de sombras amenazadoras y humo. Desde algún lugar de lo alto soplaba un viento frío que azotaba el fuego que ardía en un brasero cercano y proyectaba una luz oscilante sobre hileras de gigantescas cubas de latón y barriles de madera más altos que un hombre. También se reflejaba en una gran colina de botellas de cristal vacías que, apiladas en un rincón, destellaban como un millar de ojos rojos. El lugar olía a grano fermentado y licor fuerte; era una destilería de kvas, al parecer, aunque abandonada desde hacía mucho tiempo.

—Por aquí, niñas —dijo un hombre con capucha al tiempo que les hacía gestos con una botella de kvas vacía que tenía en una mano. Las condujo hasta un nicho arqueado que había en la pared de piedra, en el interior del cual habían instalado una puerta de barrotes de hierro.

«Nos sacan de una jaula para meternos en otra», pensó Ulrika.

El hombre abrió la puerta, y luego sopló ociosamente sobre la boca de la botella, a la que arrancó un sonido hueco, como de sirena de barco, mientras otros dos hombres con capucha conducían a las muchachas al interior. Ulrika dejó que la hicieran entrar junto con las otras porque vio que los barrotes eran viejos y estaban oxidados, y no la retendrían si ella no lo deseaba. Primero quería ver qué tenían intención de hacer con ellas sus captores.

No tuvo que esperar mucho. El hombre de la botella retuvo a la última muchacha y luego encerró al resto. La muchacha luchó cuando los dos hombres la sujetaron y se la llevaron al otro lado de la cámara, hasta el espacio abierto que quedaba entre las cubas.

Ulrika se abrió paso entre las otras hasta llegar a los barrotes, y vio que en la tierra endurecida del suelo de la bodega habían excavado un canal circular poco profundo, y que los bordes estaban recubiertos de sangre seca.

13: Servidores de Slaanesh

13

Servidores de Slaanesh

Ulrika aferró los barrotes de la jaula, mientras de toda la cámara abovedada emergieron figuras con capucha y se reunieron alrededor del ensangrentado círculo. El diseño de este era exactamente igual al que ella había encontrado en la bodega del edificio de viviendas abandonado, en cuyo centro yacía, clavada con estacas, la muchacha sacrificada. Daba la impresión de que la banda de Gaznayev estaba vendiendo las muchachas a un culto asesino.

La muchacha luchó con más fuerza cuando vio adónde la conducían los hombres con capucha.

—¿Qué vais a hacer? —gritó—. ¡Deteneos!

El hombre que tenía la botella rio.

—¿Detenernos? ¿Justo cuando estamos a punto de darle significado a tu pequeña vida sin valor?

Hizo un gesto a los otros hombres, y luego continuó hablando mientras le quitaban la ropa a la muchacha y un cuarto hombre colocaba velas en torno al perímetro del círculo, para encenderlas a continuación.

—¿Qué habrías hecho con los años de vida que tenías por delante? —preguntó—. ¿Parir una carnada de mocosos, vivir en la pobreza, morir en la pobreza? Tu desgraciada vida no le habría aportado nada al mundo. Pero ahora tendrás un propósito más grandioso. ¡Ahora formarás parte de algo monumental! —Lanzó al aire la botella vacía y la atrapó al vuelo—. ¡La próxima vez que Mannslieb esté llena, tu alma se unirá a las otras en el gran despertar que dará comienzo a la toma de Praag por parte de su legítima señora!

Los dos hombres arrastraron a la muchacha, ahora desnuda, hasta el centro del círculo, mientras otro hombre avanzaba provisto de martillo y estacas. Ulrika ya había visto suficiente. Tiró con fuerza de uno de los barrotes de hierro de la jaula, que rechinó y se dobló, pero sin romperse.

Las muchachas que la rodeaban gimieron con sorpresa y se apartaron de ella, con los ojos desorbitados, mientras que los adoradores del Caos se volvían al oír el ruido.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó el hombre de la botella.

Ulrika volvió a tirar, y esta vez el barrote se rompió por la mitad, haciéndole una herida en la palma de la mano.

—¿Qué está haciendo esa? —gritó el hombre—. ¡Detenedla!

Un pequeño grupo de personas con capucha avanzaron a paso ligero hacia la jaula, al tiempo que sacaban porras y dagas. Ulrika tiró de la mitad inferior del barrote partido, intentando doblarlo hacia abajo para poder deslizarse a través de la abertura. Se partió por la base, y ella retrocedió dando traspiés, con el barrote en la mano. Sonrió. Perfecto.

Los adoradores del Caos ralentizaron el paso y se quedaron mirándola con inquietud.

—¡Poderes de la oscuridad! —exclamó uno, con voz ahogada—. ¿Cómo hace eso?

Ulrika se deslizó a través de la brecha y se irguió en toda su estatura ante ellos, blandiendo el barrote de hierro.

—Dejad que os muestre los poderes de la oscuridad —dijo, y antes de que pudieran reaccionar cayó de un salto entre ellos y se puso a asestar golpes en todas direcciones con el arma improvisada.

Tres murieron al instante, con el cráneo hundido, y cayeron al suelo mientras la sangre iba oscureciéndoles la tela de la capucha. Los otros tres la atacaron con puñaladas dirigidas al estómago y a la cara. Hizo retroceder a uno de ellos de una patada, atrapó la muñeca del segundo cuando intentaba clavarle la daga y a continuación lo lanzó contra el tercero. Cayeron uno encima del otro, y Ulrika descargó una estocada descendente con el barrote de hierro que les atravesó el pecho a ambos y los dejó clavados al suelo. A continuación, se volvió para encararse con el último.

Estaba de pie, como petrificado, y aunque no podía verle la cara a través del velo que llevaba debajo de la capucha, olía el miedo que manaba a través de sus poros. Arrancó la ensangrentada barra del cuerpo de sus compañeros, y avanzó hacia él. El tipo soltó un chillido y echó a correr, aunque no con la rapidez suficiente.

Ulrika le dio alcance en dos veloces pasos y le hundió el cráneo por detrás. Al desplomarse, la capucha se hinchó como un saco lleno de carne mojada.

La pelea había durado veinte segundos en total, y cuando Ulrika se volvió hacia el hombre de la botella y los camaradas de este que se encontraban cerca del círculo, vio que estaban tan paralizados como lo había estado la última de sus víctimas. Se volvió a mirar a las muchachas de la jaula. También ellas estaban petrificadas, y el blanco de los ojos les brillaba a la luz del fuego al mirar fijamente los cuerpos que yacían a los pies de Ulrika.

—¡Marchaos! —dijo—. Volved con vuestras familias.

La mayoría de las muchachas no se movieron, pero unas cuantas de las más valientes se agacharon para pasar a través de la brecha, y a continuación las siguieron las más tímidas.

Ulrika se encaró con la docena de adoradores del Caos que se encontraban en torno al círculo y echó a andar hacia ellos, con la barra de hierro sujeta a un lado.

El hombre de la botella retrocedió un paso y la señaló con el envase de cristal sujeto en una mano temblorosa.

—¡Matadla! ¡No dejéis escapar a las víctimas de sacrificio!

Sus compañeros no parecían nada entusiasmados con la primera parte de la orden, y en cambio se dividieron hacia la derecha y la izquierda para cumplir la segunda, e intentaron pasar en torno a ella para llegar hasta las muchachas que en ese momento echaban a correr hacia la rampa. Los dejó marchar y cargó en línea recta hacia el jefe y los hombres que sujetaban a la muchacha que iban a sacrificar. Los tres huyeron en direcciones diferentes. Ulrika saltó sobre el jefe y lo arrastró de vuelta al círculo, donde la muchacha yacía, encogida de miedo, junto al martillo y las estacas que la habrían clavado contra el suelo.

—Márchate —le dijo Ulrika, al tiempo que tocaba suavemente a la muchacha con la punta de un pie descalzo, y luego lanzó al hombre al suelo para que ocupara el sitio que la muchacha abandonaba a gatas, llorando.

—¡No debes tocarme! —gritó el hombre, retorciéndose cuando Ulrika recogió el martillo y una estaca—. ¡Espera! ¿Qué estás haciendo?

—Salvándote para un propósito más grandioso —dijo Ulrika, y a continuación apoyó una rodilla sobre la muñeca del hombre y de un solo martillazo le atravesó la palma de la mano con la estaca, que se clavó en la dura tierra.

El hombre soltó un alarido y se retorció mientras ella se ponía de pie y recorría la cámara con la mirada. Los otros adoradores del Caos habían atrapado a las muchachas fugitivas y estaban arrastrándolas de vuelta a la jaula. Ulrika recogió el barrote de hierro y avanzó hacia ellos a grandes zancadas gruñendo por lo bajo.

Los hombres gritaron al verla llegar, y algunos soltaron a las muchachas y huyeron por la rampa. El resto se agrupó y se lanzó a la carrera hacia ella con las armas en alto. Ulrika corrió en línea recta hacía estos últimos, y saltó por encima de ellos al tiempo que descargaba un golpe descendente con el barrote.

Cayó de pie detrás de los hombres sin volverse a mirar si el golpe había dado en algún blanco, y cargó hacia lo alto de la rampa. Los hombres que huían se volvieron al oír sus pasos, preparados para luchar, pero Ulrika volvió a saltar por encima de sus cabezas y se interpuso entre ellos y la salida.

—Chacales —les espetó, cuando se volvieron de cara a ella—. Hacéis presa en los débiles. Ahora sabréis cómo es eso de ser una presa.

Saltó en medio de ellos antes de que pudieran moverse haciendo girar el barrote de hierro, que rompió cráneos y partió brazos. Unos cuantos se apartaron, bramando y sujetándose las heridas, pero el resto arremetió contra ella, dando gritos. Estrelló el barrote contra el cuello de un hombre que iba armado con un hacha, y el tipo salió volando por el aire y se estampó contra la pared de la rampa. Otros dos dirigieron los filos de sus espadas hacia las piernas de Ulrika, que esquivó una de las armas pero no pudo evitar un tajo de la otra, aunque luego, como respuesta, atravesó al que la blandía.

Otros arremetieron contra ella con sus armas. Ulrika tiró de la barra de hierro que se había atascado entre las costillas del espadachín. Una daga le hizo un corte en la espalda. Una porra le golpeó un hombro. Una espada le rozó un brazo.

Ulrika gruñó, enfurecida, e hizo salir los colmillos y las garras al tiempo que su visión viraba a rojo y negro y un rugido le inundaba los oídos. Los hombres que la rodeaban gritaron aterrorizados.

Olió el miedo que sentían y saltó hacia ellos, dejando el barrote de hierro donde estaba. Ya no necesitaba el arma. Sólo serviría para mantenerla a distancia de sus víctimas.

La sangre salpicó las paredes cuando le arrancó la garganta a un hombre. Otro intentó clavarle una estocada y ella le arrancó el brazo. Sus garras encontraban carne allá donde se volvía, y ella desgarraba y arrancaba en un torbellino rojo, ciega de furia, localizando a sus víctimas por el violento latir de sus aterrados corazones.

Entonces, un estampido ensordecedor le hirió los oídos, y un golpe como de un atizador al rojo vivo impactó contra uno de sus muslos y le hizo dar un traspié. Alzó la mirada, despertando del trance sanguinario mientras oleadas de lacerante dolor radiaban desde la herida. Los hombres por encima de los cuales había saltado subían por la rampa hacia ella. Uno tenía una pistola humeante en una mano, y estaba apuntándola con una segunda.

Ulrika chilló como una gata salvaje y saltó hacia él. La segunda pistola detonó, pero la bala pasó de largo con un silbido, y ella derribó al hombre y lo estrelló de espaldas al pie de la rampa. Resbalaron hasta detenerse y ella le arrancó la garganta con los dientes.

Los otros bajaron dando gritos para rodearla, animándose unos a otros a atacarla. Ulrika, acuclillada, levantó la cabeza para mirarlos, con sangre goteándole del mentón, y se lanzó hacia el más cercano. Una vez más, el mundo se redujo a destellos en rojo y negro, congelados momentos de gloriosa matanza: un hombre que caía, con el velo y la cara medio arrancados; otro hombre que chillaba y se miraba fijamente los muñones de los dedos; una cabeza con capucha que caía rodando por la rampa.

Ulrika recobró el control de sí misma un rato más tarde, apoyada sobre manos y rodillas al pie de la rampa, jadeando en medio de los muertos y agonizantes, y deliciosamente feliz. Entre los mugrientos adoquines corrían regueros de sangre de los hombres que había matado más arriba, y grandes goterones le chorreaban del mentón y la nariz. Fue sólo cuando se puso de pie y miró a su alrededor, que la vergüenza enfrió su satisfacción hasta dejarla helada. Entre los hombres había una muchacha, una de las secuestradas, destrozada tan salvajemente como los demás. Tenía marcas de mordiscos en la cara.

Ulrika apartó la mirada, con una mueca de dolor, y soltó una maldición. No sentía ningún remordimiento por haber matado a los adoradores del Caos. Se merecían algo peor que lo que ella les había hecho, y esperaba que en la muerte hallaran el tormento eterno a manos de los crueles dioses a los que habían sido lo bastante estúpidos como para adorar en vida. Era la manera en que había matado lo que le causaba repugnancia. Había vuelto a perder el control, había vuelto a romper el juramento que se había hecho a sí misma, y una vez más lo pagaba con dolor y odio hacia sí misma. Si no se hubiera perdido en el abandono escarlata, no habría recibido el disparo de pistola en la pierna, no habría matado a la muchacha, y no sentiría en ese momento el aplastante peso de la culpabilidad sobre los hombros.

Examinó la herida de arma de fuego. La bala había abierto un surco en la parte exterior del muslo, pero no se había quedado dentro. No iba a tener que extraer el plomo de la carne otra vez; era un pequeño consuelo. Con un gemido, se puso de pie. La camisa, antes blanca, era ahora roja y estaba empapada desde el cuello hasta la cintura. Tenía las manos pegajosas de sangre, que también le acartonaba el pelo. Suspiró y entró cojeando en la cámara abovedada mientras, llevadas por el viento que bajaba por la rampa, las débiles notas de un violín reían en la distancia.

Las muchachas liberadas se apiñaban en un aterrorizado grupo y retrocedieron al acercarse Ulrika, con apariencia de tenerle a ella más miedo que el que habían tenido a sus captores. No podía reprochárselo.

—¿A qué estáis esperando? —les gruñó al pasar por su lado—. ¡Marchaos! ¡Corred!

Corrieron, dando traspiés en dirección a la rampa, pasando ante el oficiante de la ceremonia que yacía, jadeante y laxo, dentro del círculo, con la mano aún clavada contra el suelo. Al menos había tenido la previsión de mantenerlo aparte antes de que la consumiera la locura. Aún podría interrogarlo.

Al verla acercarse, levantó la cabeza, que aún tenía puesta la capucha, y se debatió, aunque sólo logró hacerse más daño en la mano atravesada por la estaca.

—¡Que el señor del placer me proteja! —gimoteó—. ¡No podéis…!

Ella se arrodilló sobre su pecho y cortó en seco sus balbuceos, para luego arrancarle la capucha y el velo. Era un tipo asombrosamente corriente, un hombre de mediana edad y medio calvo, con aspecto de tendero próspero. La contempló con ojos desorbitados, sudoroso y gris de miedo.

—¿Quién sois? —lloriqueó—. ¿Qué queréis?

—Háblame de tu señora —replicó ella—. La que tiene intención de tomar Praag para sí. ¿Quién es? ¿Qué es ese despertar del que has hablado?

El hombre negó con la cabeza.

—No hablaré. Nada que vos podáis hacer logrará que yo traicione la causa.

Ulrika sonrió.

—¿Eso es un desafío? —Le inmovilizó la mano libre con la otra rodilla para luego recoger el martillo y otra estaca.

—¡No! —gritó el hombre—. ¡No, no, por favor!

—Entonces, cuéntamelo —dijo Ulrika.

—¡No puedo! —exclamó él—. ¡No me atrevo!

Ulrika le apoyó la estaca sobre la muñeca y alzó en alto el martillo. El hombre cerró los ojos, pero mantuvo la boca bien cerrada. Ella vaciló, pero aunque el continuó contraído de miedo, siguió sin decir nada. Maldijo para sí. El tipo estaba dispuesto a aceptar el dolor. Podría estar dispuesto a morir de dolor antes que hablar. Ulrika no tenía ningún reparo en torturar si servía para algo, pero el hombre parecía ser un auténtico fanático. No hablaría, ni siquiera el miedo o el dolor lo consiguieron.

El latido de la vena del cuello, al volver el hombre la cabeza para mirar hacia otro lado, atrajo su atención. Tal vez existía otro modo de lograr que hablara.

Dejó el martillo y la estaca y le acarició el cuello. Él parpadeó al sentir aquel contacto inesperado, y abrió mucho los ojos para mirarla.

—¿Qué estáis haciendo? —exclamó con un gemido.

—He sido cruel contigo —murmuró, mientras se inclinaba hacia él—. Te he causado un enorme dolor, y lamento haberlo hecho. Ahora te lo calmaré.

El hombre chilló cuando ella abrió la boca y dejó salir los colmillos.

—¡No! ¡Qué sois! ¡Deteneos!

Ulrika le acercó la boca al cuello y lo mordió con tanta suavidad como si estuviera besando a un bebé. El hombre sufrió espasmos y se debatió, pero luego, cuando la vampiro comenzó a succionar la vena, se inmovilizó como un conejo y, pasado un minuto, se relajó con un suspiro. Ulrika había temido que la sangre estuviera contaminada como la de los bárbaros nórdicos a los que había sangrado durante el ataque contra la caravana, pero, al parecer, aquel adorador del Caos no había llegado tan lejos. Su sangre sabía cómo la de cualquier otro hombre. Ella cerró los ojos mientras el dulce fluido de sabor salado bajaba por su garganta y la inundaba de una calidez relajante. Pero no podía perderse en la sensación, no podía alimentarse por simple placer. Succionó una vez más, y luego se apartó y se pasó la lengua por los labios.

Esta vez, cuando levantó la vista para mirarla, tenía los párpados entornados de deseo. Alzó hacia ella la temblorosa mano que tenía libre.

—Otra vez —pidió—. Otra vez.

—Primero respóndeme —dijo ella—. ¿Tu señora?

—No puedo —gimoteó el hombre—. Jamás la traicionaré.

Los labios de Ulrika volvieron a acercarse al cuello del hombre y lo rozaron con levedad. Lamió la sangre que había manado de la herida.

—¿Jamás?

Él tembló de deseo, pero luego negó con la cabeza.

—Jamás.

—Ya lo veremos. —Ulrika volvió a beber, esta vez más abundantemente y durante más tiempo. Sus manoteos se debilitaban más y más a medida que ella lo desangraba, y sus gemidos se convirtieron en meros suspiros.

Ulrika se apartó y volvió a mirarlo. Tenía la piel pálida a causa de la pérdida de sangre, y los labios azules. Le giró la cabeza y clavó los Ojos en los del hombre.

—¿Tu señora?

—No… no puedo pensar.

—Cuéntame —dijo ella, con la esperanza de no haberlo desangrado en exceso, porque estaba apenas consciente—. Cuéntamelo y te daré más.

La cara del hombre se contorsionó de confusión y miedo.

—Ella… ella es la paladín de nuestro dios —murmuró al fin—. Una poderosa guerrera del norte, elegida para conducirnos hacia la gloria.

Aquello se parecía de modo inquietante a lo que. Chesnekov le había contado sobre el señor de la guerra, el ser que no era ni hombre ni mujer y que se ocultaba en las colinas cercanas.

—¿Y qué planes tiene para Praag?

—Nosotros abriremos las puertas de la ciudad para que entre… después… después del despertar —dijo, al tiempo que tendía hacia ella una mano laxa—. Será la reina de la ciudad y nosotros seremos sus consortes. Ahora, por favor…

Ulrika frunció el ceño. ¿De verdad podían conquistar Praag desde el interior unos pocos lunáticos metidos en un sótano? Si contaban con ayuda del exterior, tal vez.

—¿Dónde está ella ahora? —preguntó—. ¿Y qué es ese despertar? El adorador del Caos negó con la cabeza.

—No lo sé. Os lo juro. Sólo el maestro lo sabe. A nosotros… a nosotros no nos confían cosas semejantes. Ahora, por favor, besadme otra vez. Por favor…

—¿Quién es el maestro?

—Nunca lo he visto —gimió el hombre—. Habla a través de… intermediarios. Por favor, una vez más —suplicó.

Ella le rozó el cuello con los labios.

—Es algo terrible eso de ser esclavo del placer, ¿verdad? Dime dónde puedo encontrar a uno de esos intermediarios y te daré lo que deseas.

Él vaciló, luego sollozó y apartó de ella la mirada.

—No me atrevo —gimoteó—. Me maldecirán. Seré condenado al… tormento eterno.

Al oír esto, a Ulrika se le ocurrió una idea.

—Pero yo puedo salvarte de eso —dirigió una cálida sonrisa al hombre—. Puedo darte el placer eterno. Podrías servir a una señora diferente.

Los ojos del hombre se abrieron más.

—Vos… vos…

Ulrika asintió con la cabeza sin dejar de mirarlo a los ojos, como una serpiente que estuviera hipnotizando a un ratón.

—Ya sabes lo que soy. Ya sabes lo que está en mi poder concederte. Te mantendré a mi lado para siempre.

El hombre tragó, mirándola con ojos suplicantes.

—¿Para siempre? ¿Lo juráis?

—Sobre la tumba de mi padre —replicó ella.

El hombre vaciló, y luego cerró los ojos.

—No sé su nombre, ni conozco su rostro, pero vive en la calle de los Joyeros, en una vivienda que hay encima de la tienda de Gurdjieff, el platero. La señal son seis golpes lentos. Os dejará entrar. Ahora, por favor…, por favor… —gimió, al tiempo que volvía la cabeza para dejar a la vista la herida del cuello—. Dadme lo que habéis prometido.

Ulrika volvió a inclinarse sobre él, y entonces le susurró al oído:

—Mi padre no fue enterrado. Lo quemaron en una pira.

—¡¿Qué?! —El hombre trató de volver la cabeza, pero ella la mantuvo inmóvil con la parte inferior de la palma de la mano, y a continuación le arrancó la garganta de una dentellada.

Se puso de pie mientras él se presionaba el cuello con la mano libre para intentar cerrar el gorgoteante agujero y se ahogaba en su propia sangre.

—Que tus dioses te dispensen la recepción que mereces —dijo Ulrika.

Sonrió mientras regresaba a la jaula para recoger el saco que contenía sus pertenencias. Era así como debían hacerse las cosas, con calma y esmero, sin salvajismos. Había conseguido la información que necesitaba, no le había hecho daño a nadie más que a la víctima a quien quería hacérselo, había dado comienzo a la curación de la pierna con la sangre que había bebido del hombre, y había conservado el control durante todo el tiempo. Ese sería su modo de actuar a partir de aquel momento.

Dentro de la jaula se quitó la camisa empapada, vació el saco de arpillera, que usó para limpiarse la sangre del cuerpo, y luego lo tiró al suelo y se puso el jubón y la capa. Aún tenía un aspecto desastroso, sin duda, pero no le quedaba más remedio que conformarse con eso. No había tiempo para asearse.

Un ruido que se produjo dentro de la cámara cuando estaba poniéndose las botas hizo que levantara la cabeza. Se acercó a los barrotes saltando torpemente sobre un pie, y miró a su alrededor. Vio desaparecer la sombra de un hombre que cojeaba rampa arriba.

Ulrika maldijo. Uno de los adoradores del Caos no había estado tan cerca de la muerte como ella había pensado. ¿Habría oído la conversación que acababa de mantener con su jefe? ¿Sabría que el hombre había traicionado a su superior? Metió con fuerza los pies dentro de las botas, luego se agachó para pasar por la brecha abierta en la jaula, y corrió hacia la rampa.

El hombre la oyó y comenzó a cojear a mayor velocidad, se lanzó a través del arco abierto de lo alto de la rampa y salió a la noche.

Ulrika lo siguió a paso ligero, y de camino arrancó el barrote de hierro de las costillas del cadáver donde lo había dejado. Ya había percibido el olor del hombre. Oía su pulso. No se le escaparía.

Salió corriendo al patio de la demolida destilería y vio que su presa daba traspiés en dirección a la ruinosa verja de entrada. Se dispuso a seguirlo, y luego se detuvo cuando algo incongruente atrajo su mirada. Había un carruaje negro, ricamente adornado, detenido en medio de los escombros, y el cochero estaba observándola mientras la respiración de los caballos se condensaba en el aire frío.

—Quedaos donde estáis —dijo una voz detrás de ella.

Ulrika se volvió. De las sombras de la destilería salió una delgada mujer rubia que vestía un abrigo largo y un gorro de pieles. Llevaba una serie de dagas metidas en una práctica faja roja que le rodeaba la cintura, y en una mano empuñaba un sable kossar.

El sonido de una puerta del carruaje al abrirse hizo que Ulrika se volviera. Del vehículo estaban saliendo dos mujeres ataviadas con capas de pieles y costosos vestidos de corte antiguo. Una era alta, casi tanto como Ulrika, con rostro frío y orgulloso y porte de reina, mientras que la otra era una pelirroja menuda y marchita, con ojos tan muertos como los de una muñeca de porcelana. Se deslizaron hasta situarse entre ella y la verja de entrada, a través de la cual estaba desapareciendo el adorador del Caos.

Al ver a las mujeres, a Ulrika se le erizó la piel a causa de una terrible premonición, pero tendrían que esperar, quienesquiera que fuesen. El adorador del Caos estaba primero. Se dispuso a pasar a toda velocidad entre ellas, pero la más alta la sujetó por un brazo con una presa férrea y la retuvo.

—Deteneos —dijo.

Ulrika se zafó.

—¡Dejadme pasar!

La mujer del abrigo largo se acercó y apoyó la punta del sable contra el cuello de Ulrika mientras las otras dos la rodeaban.

—Todavía no —dijo la más alta—. Primero hablaremos contigo, hermana.

14: El antiguo régimen

14

El antiguo régimen

Hermana.

Por esa sola palabra Ulrika supo que sus sospechas eran acertadas. Las sombras que la habían seguido durante toda la noche se habían materializado al fin, para revelarse como lahmianas. Recorrió el entorno con la mirada, en busca del vampiro varón que la había estado vigilando antes, pero no se lo veía por ninguna parte. ¿Sería el explorador de aquellas mujeres? ¿Su perro? ¿Su asesino?

—Dejadme marchar —dijo—. Tengo que detener a ese hombre.

—Tú no tienes que hacer nada hasta que yo te lo permita —dijo la mujer vampiro más alta, señalando a Ulrika con un abanico de marfil—. ¿Quién eres? ¿De qué linaje? ¿Por qué has venido a Praag?

A Ulrika no le gustó su tono.

—¿Y por qué eso iba a ser asunto tuyo?

La mujer se irguió. De cerca, su cara era un mapa de diminutas arrugas cubiertas por una gruesa capa de maquillaje blanco que no lograba ocultarlas. Las cejas estaban pintadas en la piel.

—Todo lo que sucede en Praag es asunto mío —replicó—. Soy la boyarina Evgena Boradin. Gobierno aquí por orden de la reina de la Montaña de Plata, y todas las de nuestra sangre que moran aquí lo hacen por indulgencia mía. Me darás la respuesta que quiero, o Raiza me dará tu cabeza.

Ulrika desvió por un breve segundo la mirada hacia la mujer que empuñaba el sable. Se trataba de una guerrera dura, de nariz aguileña, a quien el lacio cabello rubio le colgaba por debajo del gorro como una cortina. Parecía más que capaz de cortarle la cabeza a Ulrika.

—Pero él se escapa —protestó Ulrika con voz ronca.

—Hay otros ratones —dijo la muñequita con una risilla tonta—. Uno no tiene ninguna importancia. —También ella tenía la piel arrugada y pintada, y Ulrika se dio cuenta de que su cascada de cabello pelirrojo era una peluca que parecía demasiado grande para su cabeza.

—No lo entendéis —insistió Ulrika—. Va a advertir a su jefe de mi llegada. Desaparecerán. ¡Los perderé!

La anciana boyarina pareció por completo indiferente.

—Tienes razón. No lo entiendo. Pareces estar llevando a cabo una especie de venganza en mis territorios, y haciendo una matanza a cada paso sin pensar en las consecuencias. No podemos permitir que corran por Praag rumores de hombres desangrados. No podemos permitir que se cuenten historias de murciélagos grandes como hombres. Estás amenazando nuestra seguridad con estas necias travesuras. La policía secreta ya está haciendo preguntas. Ahora, habla. ¿Quién eres?

Ulrika rechinó los dientes con frustración.

—Me llamo Ulrika Magdova Straghov, y he venido a Praag para defenderla contra las hordas del Caos.

La pelirroja arrugada soltó una chillona carcajada.

—Llegas tarde para eso.

—Silencio, Galiana —la interrumpió la boyarina Evgena sin apartar la mirada de Ulrika—. ¿Y tu linaje?

Ulrika vaciló. No parecía prudente mencionar allí a su verdadero padre. Ya había suficientes sospechas. Decirles que su padre tenía sangre von Carstein no las tranquilizaría.

—Mi señora es Gabriella von Nachthafen —dijo—. Una lahmiana, como vosotras, pero ahora no sirvo a nadie y no rindo tributo a linaje alguno.

Galiana soltó una nueva risilla al oír eso.

—Todavía no hace un año que estás muerta, ¿verdad?

—Tengo noticia de tu señora —dijo Evgena, con el ceño fruncido—. Está en Nuln ahora, ¿verdad? Allí ha habido problemas. ¿Has sido tú la causa de ellos?

Ulrika alzó el mentón.

—Yo maté al que los causó. Un strigoi demente.

—Entonces, ¿por qué huiste? —preguntó Evgena.

—¡Yo no hui! —bramó Ulrika—. Yo… yo me marché por mi cuenta —miró a Evgena con ferocidad—. Ahora ya tienes tus respuestas. ¿Me dejaréis pasar?

Evgena alzó una de sus cejas pintadas.

—¿Estás loca? Por supuesto que no. No puedo permitir que un vampiro que no me ha jurado vasallaje ande suelto por mis dominios. Tienes tres alternativas, muchacha: aceptarme como tu señora, abandonar Praag de inmediato, o ser destruida aquí y ahora. ¿Qué escoges?

Ulrika gruñó. No quería besar la mano de aquella vetusta corneja polvorienta, ni tampoco quería marcharse de Praag. Tenía ganas de atacarlas y correr tras el adorador del Caos, pero armada con sólo un barrote de hierro no lograría vencerlas. No se enfrentaba con lentos humanos asustados. Lo más probable era que no lograra esquivar ni la primera estocada de la mujer rubia que empuñaba el sable cuya punta aún le presionaba la garganta. Apretó los puños con furia. Era precisamente para escapar a aquel tipo de arrogante autoridad que había abandonado Nuln.

—No escogeré —dijo.

—Entonces, yo escogeré por ti —replicó Evgena. Agitó su abanico hacia la que empuñaba la espada—. Raiza, mátala.

Con la fría rapidez de un autómata, Raiza lanzó una estocada con el sable, pero esto no tomó a Ulrika completamente por sorpresa. El tono y el gesto de Evgena la habían advertido con un segundo de antelación, y se había echado atrás y tirado al suelo en el momento en que la punta del sable avanzaba. El filo de la hoja le hizo un corte en un costado del cuello, pero la punta no había alcanzado la garganta y las venas.

Cayó de espaldas, luego rodó hasta ponerse de pie y alzó el barrote de hierro mientras la sangre le corría cuello abajo y se le colaba debajo de la ropa.

—¡¿Por qué no podéis dejarme en paz?! —gritó, cuando Raiza avanzó con precaución, con el sable levantado—. ¿Por qué no lucháis contra un enemigo real?

Las mujeres no le respondieron, sino que avanzaron para rodearla. Ulrika gruñó y retrocedió hacia la destilería derrumbada mientras su furia iba en aumento.

—Dices que todo lo que sucede en Praag es asunto tuyo —le espetó—. Dices que es tu dominio. Mira esa bodega. Un culto del Caos está trabajando debajo de tus narices para destruir la ciudad, y tú no sabes nada al respecto. Estás más interesada en obligarme a acatar tus normas que en defender tu territorio.

—Siempre hay cultos del Caos —respondió Evgena mientras le cerraba el paso a Ulrika por la derecha—. Y siempre trabajan para destruir Praag. Pero en los doscientos años que he gobernado aquí, nunca han logrado lo que pretenden. Se destruyen entre sí, o luchan contra otros cultos, o los erradican los sacerdotes o la policía secreta. No son asunto nuestro.

—Tú no gobiernas aquí —se burló Ulrika. Percibía los ruinosos muros de la destilería que se alzaban detrás de ella—. Una gobernante cuida de sus súbditos. Incluso una pastora protege su rebaño de los lobos antes de llevarse su añojo. Vosotras no sois nada más que parásitos.

Evgena y Galiana se le acercaron por ambos lados entre susurros de sus vestidos de satén mientras dejaban salir las garras y Raiza avanzaba por el frente. Ulrika se tensó. Podía atacar, pero perdería. Las dos ancianas la sujetarían mientras Raiza le cortaba la cabeza. Con un chillido de furia, Ulrika hizo molinetes con el barrote de hierro, para luego dar media vuelta y saltar por encima del muro derrumbado que tenía detrás.

Aterrizó en una sala que en otros tiempos había sido una oficina. El escritorio y las sillas se encontraban enterrados bajo los maderos del tejado. Trepó por encima de ellos y salió a toda velocidad por la puerta de la pared opuesta. Oyó el ruido sordo de unos pies que caían detrás de ella. Se volvió a mirar y vio que Raiza también saltaba por encima del escritorio. Evgena y Galiana no la habían seguido.

Ulrika salió disparada por el corredor, con la mujer del sable siguiéndola de cerca. Era veloz, tal vez más que Ulrika, y se concentraba como un halcón sobre la presa. Ulrika derribaba maderos y escombros tras de sí, pero Raiza lo esquivaba todo, sin apartar en ningún momento los ojos de la espalda de su presa.

Ulrika salió como una tromba a través de la puerta quemada y cruzó una zona abierta que aún tenía techo. A lo largo de la pared se veían grandes hornos de ladrillo, con depósitos de arena y estantes de madera llenos de polvorientas botellas e instrumentos de soplador de vidrio junto a ellas.

Raiza ganó terreno en aquel espacio despejado, y Ulrika oyó silbar a su espalda la hoja del sable. Barrió el aire con el barrote de hierro a la altura de las piernas de Raiza. La otra lo partió en dos y le hizo un corte a Ulrika en el hombro. Ulrika maldijo y derribó una estantería de botellas mientras continuaba con paso tambaleante, con los dientes apretados a causa del dolor. Raiza esquivó la estantería, pero pisó una botella que rodaba y cayó con fuerza contra el suelo.

Ulrika no se detuvo para luchar. Saltó encima de uno de los viejos hornos, luego trepó con las garras para alcanzar el agujero del techo, y se izó hasta salir a las placas de pizarra que cubrían el tejado. El hombro le palpitaba y sangraba en abundancia. Raiza ya volvía a estar de pie y escalaba el horno tras ella.

Ulrika se dio la vuelta y le arrojó el trozo de barrote que le quedaba. Impactó contra la cabeza de Raiza y la hizo caer otra vez al suelo. Ulrika corrió pesadamente por el tejado hasta el final del edificio sin dejar de presionarse el hombro herido, y luego saltó por encima de un callejón hacia el tejado de un bloque de viviendas, donde aterrizó entre dos chimeneas. Trepó hasta la cima del tejado, pero se encontró con que se deslizaba inexorablemente hacia un agujero abierto en la otra vertiente.

Con una contorsión violenta se lanzó hacia un lado, y se detuvo justo a la izquierda del agujero. Levantó la cabeza y escuchó. No le llegó ningún sonido de persecución, y dedicó un segundo a examinar la herida que Raiza le había hecho en el hombro. Era profunda, pero ya se estaba cerrando gracias a la sangre del adorador del Caos que había bebido. La presionó y continuó hacia el siguiente tejado. No podía detenerse. Raiza se recuperaría, y tenía que lograr llegar antes que el fugitivo a la dirección que le había dado el jefe.

Un golpe sordo detrás de ella hizo estremecer el tejado. Se volvió. Raiza estaba en mitad de un salto, silueteada contra Mannslieb, con la espada en alto. Ulrika se lanzó hacia un lado y se apartó a toda prisa mientras la vampiro de la espada aterrizaba y lanzaba una estocada. Entonces deseó no haberle arrojado el barrote de hierro. Para defenderse, incluso aquel trozo habría sido mejor que nada. Se situó al otro lado de una chimenea y luego miró por encima de un hombro. El tejado contiguo había desaparecido en su totalidad, devorado por las llamas, para dejar a la vista las viviendas quemadas de debajo. Se encontraba de espaldas al vacío.

Se dio la vuelta en el momento en que Raiza rodeaba la chimenea, y permaneció inmóvil cuando algo, a su izquierda, llamó la atención. Había una figura observándolas desde otro tejado: el vampiro de la taberna Jarra Azul. Así que estaba aliado con las lahmianas… Pero, no, porque se limitaba a quedarse allí, observando.

El sable de Raiza le pinchó las costillas, donde dio en hueso. Ulrika soltó una exclamación ahogada y cayó de espaldas, agitando brazos y piernas, a través del tejado consumido por las llamas. Una viga ennegrecida pasó como un borrón por su lado, y Ulrika manoteó en el aire y logró atraparla, aunque se rompió como una ramita y ella se estrelló contra las quemadas tablas del suelo de la ruinosa vivienda, aún con el trozo de madera chamuscada en las manos. La tablazón crujió peligrosamente, y la pared interior, que se apoyaba contra un armario rajado como un borracho se apoya en un amigo, se desplazó de manera amenazante y dejó caer una lluvia de trocitos de escayola.

Raiza entró con más elegancia que Ulrika en la habitación, saltando del tejado a una viga, de esta a una cama y de allí al suelo, pero el primer paso que dio estuvo a punto de ser el último. Una tabla ennegrecida cedió bajo su bota, y tuvo que sujetarse para evitar caer al piso inferior.

¡Una oportunidad! Ulrika se levantó con precipitación y la acometió con el trozo de viga para intentar desarmarla. Raiza la bloqueó con facilidad y dirigió una respuesta directa hacia el corazón de Ulrika.

Esta paró el golpe con su tosca arma; la hoja del sable pasó a un par de centímetros de sus costillas y dejó un surco blanco en la madera quemada.

Se separaron de un salto y se pusieron en guardia, para luego moverse en círculos, pisando con cuidado para evitar los agujeros y puntos débiles del suelo. Ulrika deseó tener su estoque. La mujer del sable era uno de los mejores esgrimistas con los que jamás se hubiera medido, y sin duda la más veloz. Enfrentada con ella espada contra espada, la lucha habría podido ser una delicia, con independencia de las consecuencias. Pero tal y como estaban las cosas, era sólo una frustración.

—Tienes un buen brazo —dijo Ulrika, mientras se apartaba de los ojos un mechón de pelo—. Lamento no tener una espada adecuada que me permita ser un reto para ti.

—Acepta la oferta de la boyarina —respondió Raiza con un susurro acerado—, y libraremos un duelo cada noche.

—No he dejado a una señora para arrastrarme hasta otra —declaró Ulrika—. Soy dueña de mis…

Raiza saltó antes de que Ulrika acabara la frase, y se lanzó a fondo para asestarle una estocada. Ulrika reculó con desesperación, al tiempo que golpeaba la hoja del sable con el trozo de madera, pero la otra se agachó y volvió a atacar. Ulrika se lanzó de espaldas para evitar la punta del sable, y cayó pesadamente al suelo.

Raiza continuó avanzando, con el sable en alto para descargar un tajo. Ulrika se dio impulso contra el suelo para levantarse, o más bien lo intentó. Su mano y su brazo izquierdos atravesaron las debilitadas tablas y se estrelló de cara contra el suelo. El sable silbó al pasar por encima de su cabeza, y ella rodó, sacando el brazo del interior del agujero y sujetando el trozo de viga ennegrecida ante sí. Raiza se lo hizo soltar de un golpe y volvió a descargar un tajo.

Ulrika retrocedió boca arriba y sus hombros chocaron contra algo pesado que tenía detrás. El armario.

¡El armario!

Cuando Raiza dirigió una estocada contra su pecho, Ulrika se apartó a un lado y propinó una patada a la base del armario para intentar hacerlo caer. Se movió, y Raiza alzó la mirada porque la pared que se apoyaba en él también se movió y dejó caer una lluvia de pequeños cascotes.

Ulrika propinó una segunda patada al armario, que comenzó a inclinarse hacia adelante, y la pared lo siguió. Ulrika gateó a toda velocidad hasta el borde de la habitación mientras Raiza retrocedía de un salto. El armario y la pared se estrellaron contra el suelo a poco más de dos centímetros de la punta de sus botas, sin tocarla. Ulrika soltó una maldición. La mujer era demasiado rápida.

Pero el muro no se detuvo al llegar al suelo, sino que atravesó las desvencijadas tablas y lo arrastró todo consigo. Las tablas de debajo de los pies de Raiza se inclinaron como la cubierta de un barco que se escorara, y resbaló hacia el piso de abajo en medio de una lluvia de madera, escayola y escombros.

Ulrika se asomó al agujero pero no vio nada en la densa nube de polvo que ascendía por él. Vaciló, y estuvo a punto de gritar para preguntarle a Raiza si estaba bien, pero luego soltó un bufido ante semejante idea. La mujer había intentado matarla.

Dio media vuelta, saltó a lo alto de las vigas, y luego trepó hasta el agujero del tejado. ¿Aún estaría allí el vampiro varón? Asomó la cabeza y echó una mirada por los alrededores. No lo vio. Tampoco vio a la boyarina Evgena ni a Galiana. Por supuesto, podían estar todos al acecho, esperando, pero tendría que correr el riesgo. No podía darle a Raiza tiempo para recuperarse, y aún tenía que llegar antes que el fugitivo hasta el jefe de los adoradores del Caos.

Corrió por los tejados en dirección al barrio de los Comerciantes mientras maldecía a todos los vampiros. ¿Por qué no podían dejarla tranquila? Ella no tenía intención de causarles ningún daño. No quería tener nada que ver con ninguno de ellos. ¿Tenían que ser como perros salvajes, luchando contra todos los que se atrevieran a entrar en su territorio? No fue hasta que olió humo en el viento y vio un brillante resplandor anaranjado por encima de los tejados que despertó de su enfadada ensoñación para pasar a una sensación de pavor.

Ulrika saltó a la calle y recorrió a toda velocidad las últimas manzanas. En la calle de los Joyeros, el humo era más denso que la niebla, y la gente llegaba corriendo desde todas partes pidiendo a gritos escaleras, cubos y agua. Ella sabía con certeza lo que iba a encontrar, pero la sangre aún le hervía cuando giró en la última esquina y lo vio ante sí. La vivienda de encima de la tienda del platero Gurdjieff ardía como una tea. De hecho, la totalidad del edificio y los que tenía a ambos lados estaban envueltos en llamas, y en la calle yacían cuerpos ennegrecidos que los rescatadores habían sacado al exterior demasiado tarde. En algún lugar lejano, un violín tocaba una música lastimera, un réquiem por los muertos, casi ahogado por el crepitar de las llamas.

¡Malditas lahmianas! Si no la hubieran detenido, habría dado alcance al adorador del Caos al cabo de una manzana, y luego habría ido allí y sorprendido desprevenido al intermediario. En cambio, lo habían puesto sobre aviso, y había hecho desaparecer su rastro del modo más tosco y efectivo posible. Ya no podría hallarse pista alguna en el interior de la vivienda. La indeseable intervención de sus malditas hermanas le había costado la mejor pista que tenía.

¿Cómo iba a encontrar otra vez al culto? ¿Debía regresar a la destilería? ¿Debía vigilar la bodega en la que había encontrado por primera vez a una de sus víctimas? Podrían no regresar jamás a esos sitios. Tenía que haber una manera más rápida de lograrlo.

Entonces se le ocurrió. Sabía de un hombre que aceptaba el dinero del culto y tenía tratos regulares con sus miembros: Gaznayev, el matón que les procuraba las muchachas y las retenía en su almacén. Con una sonrisa salvaje, le volvió la espalda al fuego y echó a andar hacia el río.

Había llegado el momento de recuperar la espada.

15: Círculo de fuego

15

Círculo de fuego

Al acercarse al almacén de Gaznayev, Ulrika temía que los matones ya se hubieran marchado a casa debido a lo avanzado de la hora, y que tendría que esperar un día más para enfrentarse con ellos, pero al aproximarse a la parte delantera vio que había dos hombres montando guardia ante la puerta de las oficinas, y otros atentamente patrullando en torno al edificio, con las espadas desenvainadas y observando suspicazmente las sombras.

Esto la hizo detenerse. Allí sucedía algo extraño. Los matones estaban inquietos. ¿Acaso sabían que ella acudiría? ¿Cómo era posible?

Se escabulló sin que la patrulla la viera, y siguió el recorrido anterior hasta la rejilla de ventilación, por donde asomó la cabeza al interior y observó el entorno. El almacén estaba desierto y en silencio, pero detectó una débil constelación de fuegos de corazones en la periferia de sus sentidos, en la dirección de las oficinas. Descendió de un salto hasta las vigas y las recorrió con cautela hasta el lugar donde había dejado la espada. El alivio que la inundó cuando se la sujetó a la cintura fue bochornoso: se había sentido desnuda sin ella.

Luego avanzó de puntillas por las vigas hasta encontrarse por encima de la puerta que conducía a las oficinas. Percibía latidos detrás de ella, pero las voces le llegaban a través de la pared que tenía justo al lado; ¿una oficina situada en el primer piso? Avanzó con cuidado a lo largo de la viga hasta la pared y apoyó un oído contra ella. Allí había más fuegos de corazones, siete u ocho, todos agrupados muy juntos, y una voz áspera que intentaba parecer cordial.

—Amigos —estaba diciendo—, si las mercancías que os hemos proporcionado no han sido de vuestro agrado, os buscaremos otras que las reemplacen, sin cargo alguno. Nuestro objetivo es complacer y…

—¿Acaso crees que estoy aquí por dinero, Gaznayev? —dijo otra voz grave y sonora—. Plantaste un maldito cuco en nuestra bandada de palomas, y quiero saber por qué razón lo hiciste.

—¿Un cuco? —jadeó una tercera voz—. ¡Era un maldito halcón! Mató a quince de los nuestros. ¡A quince!

Ulrika se quedó petrificada y sus garras se clavaron en la pared. Estaban hablando de ella. Los hombres que había en la oficina eran adoradores del Caos que estaban poniendo a Gaznayev en un aprieto por haberla incluido en el envío de muchachas.

—No podéis hacernos responsables de eso a nosotros —estaba diciendo Gaznayev—. ¡No sé nada sobre eso!

Ulrika saltó de la viga al suelo y avanzó con entusiasmo hacia la puerta. Por un golpe de suerte había vuelto a encontrar la pista perdida. Interrogaría al hombre de voz grave acerca del jefe del culto. Tal vez él mismo era el jefe.

Le llegaron más murmullos desde el otro lado de la puerta, y aguzó el oído.

—Tranquilos, amigos —dijo una voz que reconoció como perteneciente al matón de cuello de buey que había visto antes—. No hagáis ninguna tontería. Los jefes sólo están hablando, eso es todo.

—En ese caso, vosotros también deberíais bajar las armas —dijo otra voz.

Ulrika sonrió. Estaba aumentando la tensión entre los secuaces al igual que entre los jefes. Perfecto.

Desde arriba llegó un grito.

—¡Nada de eso! ¡Nada de eso! ¡Kino, detenlo!

Siguieron un choque de espadas y un estruendo de botas y muebles que caían, y de inmediato el ruido tuvo su eco detrás de la puerta. Ulrika desenvainó el estoque y la daga. Había llegado el momento de actuar.

Abrió la puerta de un tirón y entró a toda velocidad. Al otro lado había una oficina pequeña, con escritorios a lo largo de una pared y cuerpos que se agitaban violentamente en el centro. El matón de cuello de buey estaba golpeando con un garfio la cabeza de un hombre que llevaba una capucha, mientras que su flaco compañero retrocedía con paso tambaleante ante otros dos, con una daga clavada en el pecho.

Ulrika saltó y le atravesó la garganta al matón con cuello de buey antes de que se diera cuenta de que ella estaba allí, y luego mató a los dos miembros del culto cuando se volvieron para atacarla. El matón flaco se retorcía de dolor en el suelo. Ulrika levantó la espada para asestarle el golpe de gracia, pero luego recordó el trato que había dado a las muchachas de la jaula, y le volvió la espalda. No merecía una muerte rápida.

Los sonidos de lucha del piso superior cesaron cuando subía con sigilo por la estrecha escalera. Sólo continuaba oyéndose la voz de Gaznayev, tan alta y asustada que apenas resultaba reconocible.

—¡No lo sé! —estaba chillando—. ¡No lo sé! ¡Eran sólo muchachas! ¡Las recogimos en los sitios habituales, lo juro!

Ulrika levantó la cabeza y miró a través de la barandilla hacia lo alto de la escalera. Vio otra oficina, esta con un solo escritorio grande cerca de la pared posterior, y hombres muertos por todas partes sobre la raída alfombra. Dos eran adoradores del Caos que llevaban la capucha puesta, pero el resto eran matones. Kino, el astuto villano que había estado haciendo preguntas en la taberna Jarra Azul, yacía con la espada floja en una mano y los inexpresivos ojos fijos en un punto situado por encima de la cabeza de Ulrika, mientras de la boca le manaba un extraño humo violeta.

De pie junto a los muertos había otros cinco miembros del culto, ataviados con capa y capucha, y en medio de ellos, de rodillas, se veía a un canoso matón viejo vestido con ropa de buena calidad que se manoteaba el cuello y tenía la cara de color púrpura. El mismo humo violeta que salía por la boca de Kino manaba abundantemente de la suya, y también le había inundado las fosas nasales. Se estaba ahogando con él.

—¡Dejadme marchar! —jadeó—. ¡Debéis… creerme!

El adorador del Caos que estaba ante él tenía en alto un puño cerrado. La capucha de la capa lo sumía en el mismo anonimato que a los otros cuatro, pero la visión de Ulrika le permitió ver en torno al hombre un resplandor que rielaba en el aire: era un brujo.

Se contrajo para saltar. Tendría que atacar con rapidez, antes de que el hombre pudiera volver su magia contra ella, porque carecía de medios para contrarrestarla. No obstante, justo cuando estaba a punto de saltar por encima de la barandilla, él se volvió y la miró directamente mientras abría al máximo las manos, que relumbraban de espantoso poder.

—¡Sal a la vista! —gritó, mientras Gaznayev se desplomaba detrás de él—. ¡Déjate ver!

Ulrika gruñó y salvó la barandilla de un solo salto para acometerlo. Tres de los miembros del culto se precipitaron a defenderlo con las espadas que aparecieron como por ensalmo de debajo de sus capas, mientras que el cuatro retrocedía, gritando y señalándola.

—¡Es ella! ¡Es ella! ¡El demonio de la jaula!

Ulrika asestó tajos a diestra y siniestra, intentando abrirse paso entre los adoradores del Caos mediante la fuerza bruta, pero eran espadachines de un calibre diferente al de los hombres con los que se había enfrentado en la destilería, y no cedieron terreno.

Ella gruñó y desarmó al que estaba en el centro, pero antes de que pudiera matarlo pasó junto a él una ondulante serpiente de humo purpúreo que se le metió a Ulrika por las fosas nasales y la boca, y se le agarró a la garganta con un sabor a incienso y loto negro. Retrocedió, tosiendo, pero lo que habría asfixiado a un vivo no le causó más que fastidio. No necesitaba respirar para vivir, sino sólo para hablar. Se recuperó y mató al secuaz que había desarmado, para luego hacer retroceder a los otros dos.

—¡Un vampiro! —gritó el brujo.

—¿No os lo había dicho? —chilló el hombre que se encogía detrás de él—. ¿No os lo había dicho?

Ulrika destripó al espadachín de la izquierda de un tajo, al tiempo que giraba sobre sí y empujaba con un hombro al otro, que cayó sentado en una silla, pero antes de que pudiera atravesarlo, el brujo pronunció una palabra gutural y ella quedó repentinamente paralizada por un éxtasis desesperante. Descomunales oleadas de terrible placer recorrieron su cuerpo, bajando por sus brazos y palpitando entre sus piernas. Dio un traspié y se estrelló contra el escritorio de Gaznayev.

El último espadachín se recuperó y atacó, arrancándole a Ulrika de un golpe la espada de la mano temblorosa y abriéndole un profundo tajo en la cadera. Ella atrapó la hoja y la sujetó con fuerza aunque cortándose la palma de la mano, para luego intentar clavar la daga en la garganta del espadachín que la empuñaba. Él le sujetó la muñeca y forcejearon, cada uno intentando zafarse de la presa del otro. Aquello era ridículo. Ella debería haber tenido dos veces más fuerza que él, pero el sufrimiento y el éxtasis que recorrían su cuerpo la volvían tan débil como una niña.

—Ya sé por qué intentas destruirnos, chupasangre —dijo el brujo, en cuya mano oscilaban llamas purpúreas, al avanzar para situarse junto al espadachín—. Pero ni siquiera la aristocracia de la noche derrotará a los hijos del dios del placer. Nuestro señor prevalecerá. ¡Nuestra reina vencerá!

Las llamas que se entrelazaban en sus dedos se hicieron más altas.

Ulrika sabía lo que se avecinaba, pero no tenía ninguna posibilidad de impedirlo. No podía soltar la espada ni zafarse de la presa del adorador del Caos.

El brujo alzó la mano y el fuego purpúreo rugió, pero justo cuando se disponía a lanzárselo a Ulrika, la ventana con cristales en forma de diamante que tenía detrás explotó hacia el interior, y por ella entró como una tromba una figura ataviada de gris y negro, con los pies por delante, y cayó en postura acuclillada entre los hombres muertos, mientras en torno a él llovían trozos de vidrio.

El brujo se volvió con brusquedad a causa de la sorpresa.

—¡Otro demonio! —gritó, y entonces le lanzó las llamas al intruso.

El hombre hizo girar la capa gris ante su rostro para atrapar con ella el fuego, y luego la arrojó a un lado mientras las llamas la consumían. El espadachín logró arrancar la espada de la mano de Ulrika y cargó contra él. Ulrika se desplomó en el suelo, aún laxa a causa del terrible éxtasis, y oyó tanto como vio lo que sucedía a continuación: un rugido de desafío y un alarido de dolor, y el adorador del Caos cayó al suelo, aferrándose el pecho sangrante.

—¡Arde, vampiro! —gritó el brujo, adelantando las manos con violencia contra la figura oscura que avanzaba hacia él.

El intruso se dejó caer al suelo, y por encima de su cabeza pasaron oleadas de llamas purpúreas que prendieron en las paredes y los muebles. Se puso en pie con rapidez y saltó hacia el brujo, pero este reculó al tiempo que esparcía más fuego, y luego huyó hacia la escalera.

—¡Hermano, no me abandones! —gritó el último adorador del Caos, que permanecía encogido de miedo en un rincón.

Ulrika oyó que abajo se cerraba de golpe una puerta y la risa del brujo que se alejaba, ahogada con rapidez por el rugido de las llamas que devoraban la habitación. El intruso retrocedió ante ellas, y luego se arrodilló junto a Ulrika y le dio la vuelta. Ella entrecerró los ojos para enfocarlo. Era el vampiro de la taberna Jarra Azul, el que la había observado desde los tejados cuando luchaba contra Raiza.

—¿Puedes ponerte de pie? —le preguntó.

Ulrika asintió con la cabeza, y luego hizo una mueca de dolor cuando él la levantó. El enervante éxtasis ya se había desvanecido; pero el dolor de la cadera y la mano hacían que estuviera mareada. Se aferró al escritorio para recuperar el equilibrio, y se apartó de él con brusquedad porque estaba cubierto de fuego. Ya había llamas por todas partes. Las paredes, la alfombra, la escalera, los libros de contabilidad de los estantes, todo ardía, y el calor la golpeaba como el batir de un fuerte oleaje.

El vampiro se acercó al adorador del Caos que quedaba, y que estaba acurrucado en el suelo, tosiendo a causa del humo, y lo levantó de un tirón. El hombre chilló y luchó contra él, pero el vampiro se limitó a darle una bofetada y se lo lanzó a Ulrika.

—Aliméntate —dijo.

Ella atrapó al hombre por el cuello y le inmovilizó los brazos, que agitaba como si fuera un molino, pero entonces vaciló.

—Pero el fuego.

—Necesitas fuerzas —le espetó el vampiro—. Date prisa.

Ulrika le arrancó la capucha y el velo al tipo que forcejeaba, le mordió el cuello con fuerza y luego gimió de alivio. El vampiro estaba en lo cierto. El dolor de la herida de la cadera se calmó, y nuevas fuerzas le inundaron brazos y piernas al correr la sangre del hombre por dentro de su cuerpo. Aunque se había alimentado bien del miembro del Caos al que había clavado con una estaca dentro del círculo ceremonial, la lucha a vida o muerte contra las lahmianas y el haber resistido los hechizos del brujo la había desgastado más de lo que creía. Succionó con fuerza la vena por la que la sangre manaba a borbotones.

—Basta —dijo el vampiro—. Tenemos que marcharnos.

Ulrika apartó de mala gana los labios del cuello del adorador del Caos y lo dejó caer. El fuego se había acercado todavía más. Apenas podía moverse sin que la alcanzaran las llamas.

El vampiro se volvió hacia la ventana. Estaba orlada de fuego, como el aro ardiente a través de la cual saltaban los perros en un circo strigany.

—Hay una buena caída hasta la calle —le dijo—. Prepárate. —A continuación pasó a toda velocidad a través de las llamas y se lanzó de cabeza por la ventana, al interior de la noche.

Junto al escritorio, Gaznayev despertó gritando, con las piernas en llamas.

—¡Fuego! —gritó neciamente mientras golpeaba las llamas—. ¡Salvadme! ¡Socorro!

Ulrika no le hizo caso y se encaró con la ventana, para luego zambullirse a través de la boca de llamas orlada de afilados dientes de cristal mientras el matón bramaba e imploraba detrás de ella. El aire frío le besó la piel, y la calle ascendió a una velocidad alarmante hacia ella. Curvó el cuerpo para dar una voltereta, y aterrizó en una perfecta postura acuclillada junto a su rescatador… para luego caer de cara al suelo a causa del intenso dolor que sintió en la cadera.

—¡Han escapado del fuego! —rugió la profunda voz del brujo en algún lugar lejano—. ¡Matadlos!

A continuación de estas palabras, resonaron pasos. Su rescatador tiró de ella con rudeza para ponerla de pie y llevarla al interior del almacén contiguo. Allí había una rejilla de hierro que cerraba una entrada a las cloacas. Ulrika se inclinó hacia ella, dispuesta a levantarla, pero el vampiro la detuvo.

—No —dijo—. Ellos conocerán las cloacas mejor que nosotros. A los tejados.

Ulrika asintió con la cabeza, y luego trepó con inseguridad por la pared del almacén tras él. Cuando se izó hasta lo alto del tejado, él ya echaba a andar por la inclinada superficie de pizarra. Gimió y lo siguió, cojeando y con los dientes apretados cuando, al intentar emular los saltos con que él se trasladaba de un edificio a otro, sentía unos terribles pinchazos en la pierna herida.

Al llegar a la cima de un tejado alto, Ulrika se detuvo para volverse a mirar por última vez el almacén incendiado. Las cosas no habían sucedido exactamente como las había imaginado, pero Gaznayev estaba muerto y eliminado del negocio, que era exactamente lo que pretendía.

Tras guiarla a lo largo de unas cuantas manzanas más, el vampiro de pelo lacio se detuvo sobre el tejado de una tienda y se asomó a mirar hacia las oscuras calles. Ulrika se detuvo con paso tambaleante junto a él, y luego se recostó con cansancio contra una chimenea, cansada y ahíta de sangre.

—Nos separamos aquí —dijo él, y avanzó hasta el borde del tejado—. Adiós.

—¡Espera! —lo llamó Ulrika—. Detente.

El vampiro se volvió, con una mirada fría en sus negros ojos.

—Al menos permíteme darte las gracias —dijo ella, al tiempo que volvía a erguirse—. Te debo la vida.

El vampiro se quedó mirándola durante un largo momento, inescrutable su anguloso rostro, y luego habló:

—¿Por qué te molestas en prestar atención a los asuntos de los hombres?

Ulrika guardó un momentáneo silencio: Era una pregunta inesperada.

—He… he jurado proteger Praag. Esos adoradores de demonios la amenazan. Para cuando Mannslieb alcance el próximo plenilunio, planean una especie de… «despertar» que les permitirá abrirle las puertas a un paladín de…

El vampiro agitó una mano con impaciencia.

—Cómo te han dicho las lahmianas, siempre hay cultos, y siempre tienen planes. Además, no sabías nada de ellos al principio de la noche. Estuviste siguiendo el rastro de unos matones corrientes hasta que tropezaste con esas mujeres enjauladas.

Ulrika se sintió irritada. El vampiro había espiado todos sus pasos.

—¿Y a ti qué te importa lo que yo haga? —le espetó, levantando la voz—. Cómo vivo es asunto mío. ¡No necesito la aprobación de ninguno de vosotros! —Se recostó, malhumorada, contra la chimenea—. ¿Por qué no me dejas sola?

Él la miró durante un momento más y luego se encogió de hombros.

—No lo sé. Por lástima, supongo.

Ulrika le dirigió una mirada furiosa.

—¿Qué?

El vampiro prosiguió como si ella no hubiese abierto la boca.

—Admito que al principio me tenías intrigado. Parecías capaz, y yo tenía necesidad de contar con la ayuda de alguien capaz. Pero después de haberte seguido, no creo que puedas ser de gran ayuda.

Ulrika apretó los puños. Él estaba siendo deliberadamente insultante.

—¿Qué quieres decir con eso?

El vampiro volvió a encogerse de hombros.

—Eres buena con la espada, y tienes suerte, pero en todo lo demás eres un desastre. Es obvio que has sido creada hace muy poco tiempo. Presentas todos los síntomas. Estás desprovista de sutileza, eres inestable, sentimental, careces de previsión y control, y tus lealtades están divididas. Amas a los humanos más que a tu propia especie, y deseas vivir en los dos mundos al mismo tiempo. —Se volvió otra vez hacia el borde del tejado—. Tal vez te he salvado para que tengas una oportunidad de aprender. No lo sé. Pero deberías hacerlo en alguna otra parte. —Se volvió a mirarla por encima de un hombro—. Márchate a casa, dondequiera que esté. No estás preparada para abandonar el nido.

Y dicho esto, saltó del tejado.

Ulrika gruñó y se lanzó tras él, hendiendo el aire con las garras, pero él ya había aterrizado en la calle de abajo y se alejaba corriendo noche adentro.

Hubiera podido perseguirlo, pero le dolía demasiado la herida de la cadera, y también el orgullo.

16: La venganza de Kiraly

16

La venganza de Kiraly

Ulrika regresó al sótano de la panadería abandonada que había encontrado entre las ruinas después de comprobar por dos veces que no la seguían, y trepó al interior del horno de ladrillo que le servía de cama justo en el momento en que el cielo comenzaba a aclararse por el este, pero el sueño se negaba a visitarla. Estaba demasiado furiosa.

Los insultos del vampiro sonaban en sus oídos, y se burlaban de ella cuando intentaba refutarlos. Se daba cuenta de que su manera de tratar a los adoradores del Caos tal vez había carecido de sutileza, pero ¿y el resto? ¿Tendría razón el vampiro? ¿Estaban divididas sus lealtades? ¿Amaba a los humanos más que a su propia raza? No. Después de esa noche, los despreciaba a ambos por igual. Ambos hacían presa en los débiles e impotentes. Los vampiros se apoderaban de la sangre de los inocentes, y los matones y adoradores del Caos los despojaban de su libertad y de su alma. No veía diferencia ninguna entre ellos.

¿Y proteger a las víctimas de semejantes depredadores era realmente sólo una estupidez sentimental? ¿Su deseo de ser una buena protectora para Praag era sólo un disparate idealista provocado por unas cuantas canciones tristes y un momento de melancolía por la pérdida de su padre? Tal vez, pero ¿acaso no servía también a un propósito? Las lahmianas vivían camufladas dentro de la sociedad, no fuera de ella como otros vampiros. Por lo tanto, mantener el estado de las cosas era una cuestión de supervivencia. Si la sociedad se derrumbaba, ¿qué harían todas las lahmianas en sus adorables casitas?

Gimió y rodó de lado en su cama de ladrillo. Las lahmianas jamás la escucharían. La boyarina Evgena parecía una tirana calcificada, tan preocupada por defender su supremacía que ni siquiera podía permitir que Ulrika existiera. ¿Por qué no podía dejarla en paz? Desaparecido su padre y perdidas sus tierras a causa de las hordas, Praag era el único lugar que quedaba en el mundo por el que Ulrika sentía algo. Quería convertirla en su hogar. No podía permitir que Evgena y sus hermanas la expulsaran de la ciudad, del mismo modo que no podía dejar que el culto de Slaanesh la destruyera.

El culto la preocupaba. Aunque tanto Evgena como su misterioso rescatador le habían quitado importancia por considerarlo una amenaza carente de colmillos, Ulrika había sentido su mordisco y no estaba tan segura. La organización parecía tener un brazo muy largo y estar bien financiada. Contaba con bastantes efectivos y dinero suficiente como para contratar matones con el fin de que reunieran muchachas para ellos, y había poderosos brujos entre sus filas; si lograban prevalecer, la ciudad se perdería.

Pero ¿cómo seguirles el rastro? Habían cortado y cauterizado con rapidez y eficiencia todas las pistas. Ulrika se encontraba justo donde había comenzado.

Le dio vueltas al problema hasta que sus pensamientos acabaron por mezclarse, y se sumió en sueños inquietos poblados por sigilosas sombras y llamas purpúreas.

* * *

En cuanto el sol se puso al anochecer siguiente, Ulrika, que continuaba siendo incapaz de pensar en ninguna otra manera de avanzar, regresó a la bodega de la destilería de kvas en busca de pistas sin tener mucho éxito. Habían retirado los cuerpos del jefe de ceremonia y sus secuaces, al igual que todo rastro del círculo de sacrificio. También había desaparecido la carreta que había transportado hasta allí a las muchachas, y entre las cubas de latón que se alineaban contra las paredes no habían dejado ni un arma ni un hilo de ropa. Tampoco encontró ningún libro, ni nota ni inscripción, sólo las manchas y salpicaduras de los ríos de sangre que ella había derramado en su frenesí de la noche anterior, y que ya estaban secándose.

Sin embargo, puede que aún quedara una pista. Su olfato era tan fino como el de un gato cazador, y ya había recurrido antes a él para encontrar la presa. El problema residía en que había demasiados olores, todos mezclados. En el patio sería más fácil individualizarlos.

Se volvió hacia la rampa, y entonces se detuvo y bajó la mano hasta el estoque. Alguien, o algo, descendía por ella. Oyó el sonido de algo pesado que se arrastraba: ¿el reptar de una gran serpiente? ¿Algún demonio conjurado por el odiado brujo? Aguzó los sentidos, pero no percibió pulso ninguno, ni sintió el tibio palpitar de un fuego de corazón. ¿Tenían corazón los demonios?

Se ocultó detrás de una columna y desenvainó las armas. Una sombra larga se extendió como una babosa sobre los adoquines iluminados por la luna mientras continuaba el sonido de un cuerpo arrastrándose. Ulrika se tensó dispuesta a saltar.

La delgada silueta de un hombre apareció al pie de la rampa, un hombre armado con una espada pero carente de latido cardíaco que arrastraba a un muerto por el cuello de la camisa.

—Deberías ser más cuidadosa —dijo el espadachín—. Las lahmianas habían apostado un esclavo de sangre para que las avisara si regresabas.

Ulrika gruñó con disgusto. Se trataba de su impertinente rescatador. Salió de detrás de la columna, pero no envainó el estoque ni la daga.

—Si te parezco tan lastimosa, ¿por qué me sigues?

Él se arrodilló y limpió la hoja de la espada con la capa del muerto.

—He reconsiderado lo que dijiste acerca del culto —afirmó—. Me temo que podrían ser una amenaza para Praag, después de todo, y eso no puedo permitirlo.

—¿Te preocupa la suerte que corra la ciudad? —Ulrika hizo una mueca desdeñosa—. Pensaba que no te molestabas en prestar atención a los asuntos de los hombres.

—Praag no me importa en absoluto —dijo el vampiro—, pero el plenilunio de Mannslieb será dentro de tres noches. Si esos imbéciles consiguen conquistar la ciudad para entonces, e incluso si fracasan pero la sumen en la confusión, podrían interferir en mi venganza.

Ulrika alzó una ceja.

—¿De qué venganza se trata?

El vampiro se puso de pie y envainó la espada, para luego volver a mirarla durante un largo momento con sus fríos ojos grises.

—Dado que tú desprecias tanto a tu raza, puede que no entiendas esto, pero yo he venido a Praag a vengar la muerte de mi padre de sangre, el conde Ottokar von Kohln, un gran príncipe de Sylvania que murió a manos de un falso amigo, un traidor.

—Entiendo el cariño que siente un hijo por un padre o una madre —replicó Ulrika, rígida—. Yo quería a mi padre más que a mi propia vida.

—Tú no entiendes nada —le espetó el vampiro con indiferencia—. Tu verdadero padre lo fue sólo por accidente de nacimiento. El mío me escogió, y yo lo escogí a él. Era para mí más de lo que podría haber sido jamás cualquier padre humano. De hecho, me apartó del lado de mi padre humano, y le di las gracias por ello. —Se volvió de repente para ocultarle el rostro—. Ahora —continuó, pasado un largo momento—, lo han arrebatado de mi lado, y no descansaré hasta que haya matado a su asesino.

Ulrika se estremeció ante aquella arrogancia, pero la repentina emoción que había demostrado la sorprendía e intrigaba. No lo había esperado de él.

—¿Quién es ese asesino? —preguntó.

—Un vampiro llamado Konstantin Kiraly —dijo—. Fue huésped de mi padre durante siglos; su amigo, pensábamos nosotros, hasta que reveló su verdadera naturaleza y lo mató mientras dormía.

—¿Kiraly? —repitió Ulrika—. Un kislevita, entonces.

El vampiro asintió con la cabeza.

—Hace quinientos años, Praag y sus alrededores eran su feudo, pero la reina de la Montaña de Plata envió a una hermosa lahmiana a arrebatárselo, la mujer a la que conoces como la boyarina Evgena. Durante años, ella fingió ser su fiel consorte, pero luego, durante la Gran Guerra contra el Caos, cuando él marchó con un ejército de esclavos de sangre a defender sus propiedades del interior del país, ella vio llegada su oportunidad y le cortó la cabeza dentro de la tienda del campamento, e hizo que pareciera que lo habían hecho los bárbaros. Pero Kiraly no murió.

El vampiro se recostó contra una columna y continuó.

—Algunos de sus seguidores se llevaron la cabeza y el cuerpo y los conservaron dentro de un ataúd lleno de sangre. Lo trasladaron a Sylvania y se lo llevaron a mi padre, que era un erudito de las formas de curación nigromántica, y allí permaneció durante trescientos años, cicatrizando con lentitud y recuperando fuerzas en calidad de huésped nuestro, mientras su mente se enconaba con pensamientos de venganza contra la mujer que lo había traicionado. Ahora se ha recuperado del todo y ha venido al norte con los descendientes de aquellos seguidores para vengarse.

—Y tú —dijo Ulrika— has venido al norte para vengarte de él.

El vampiro asintió con la cabeza.

—Sí.

—¿Has advertido a la boyarina Evgena con respecto a ese Kiraly?

El vampiro se rio, un sonido cortante y frío.

—Ella temía que yo hubiera venido a matarla. Me echó antes de que pudiera hablar —negó con la cabeza—. Si puedo matar a Kiraly antes de que él la mate a ella, lo haré. Si no… —Se encogió de hombros—. No es pariente mía.

Ulrika asintió con la cabeza. Parecía la reacción exacta que la boyarina podría tener.

—¿Y ese Kiraly está en Praag?

—Si así fuera, yo estaría persiguiéndolo a él, no a los miembros del culto —dijo el vampiro—. No. Viaja desde Sylvania con todos sus seguidores, y ellos avanzan a la velocidad de una caravana de abastecimiento. Era demasiado arriesgado intentar matarlo por el camino, rodeado de su séquito y sin refugio ninguno al que poder retirarme si las cosas salían mal, así que me adelante. Aquí tendré la posibilidad de separarlo de sus esclavos de sangre, y de perderme en el laberinto de calles si me veo abrumado —suspiró—. Pero sólo si Praag aún existe cuando él llegue. Si cae en manos del Caos antes de ese momento, Kiraly tendrá miedo de entrar. Incluso si los adoradores del Caos fracasan pero lo dejan todo sumido en la confusión, podría tomar la decisión de esperar, dado que ya ha esperado doscientos años. Yo no puedo esperar. No tengo su paciencia. ¡Mi padre de sangre debe ser vengado! Por lo tanto, los planes de esos estúpidos deben fracasar.

—Bueno, ¿y qué quieres de mí, entonces? —preguntó Ulrika.

—Información —respondió el vampiro—. ¿Quiénes son esos adoradores del Caos? ¿Dónde está su guarida? ¿Qué planes tienen?

Ulrika resopló.

—¿Iba a estar yo husmeando dentro de este agujero si supiera eso? La última pista que tenía que me llevaba hasta ellos murió quemada en el interior de aquel almacén. No sé más de lo que sabes tú.

—Eso… es desafortunado —dijo él—. Había abrigado la esperanza de acabar con el asunto esta misma noche. —La miró fijamente durante un momento, sin parpadear, y luego suspiró y se volvió hacia la rampa—. Me hubiera gustado contar con una ayuda más experimentada, pero el tiempo es un factor de suma importancia y parece que tendré que conformarme con lo que tengo. Muy bien. Me ayudarás a encontrar el culto. Ven. Comenzaremos de inmediato.

Ulrika se quedó mirándolo mientras se alejaba, tan conmocionada por semejante desfachatez que su cólera tardó un momento en manifestarse.

—¿Yo ayudarte a ti? —le espetó al fin, atropelladamente—. ¡Maldita sea si lo hago! ¡No te debo ninguna lealtad!

El vampiro se volvió a mirarla con una ceja alzada.

—¿Estás segura? ¿Qué me dijiste anoche, después de que escapáramos del incendio? ¿Lo recuerdas?

Ulrika tuvo un momento de vacilación al recordar.

—Te… te dije que te debía la vida.

—¿Lo niegas ahora?

—Yo… No, no lo niego.

El vampiro asintió con la cabeza.

—Tienes un honor básicamente rudimentario. El resto puede que llegue en su momento. ¿Cómo te llamas?

—Ulrika Magdova Straghov —respondió Ulrika, al tiempo que hacía una reverencia automática.

—¿Y tu padre?

—El boyardo Iván Petrovich Straghov, guardián de las marcas del Territorio Troll.

El vampiro suspiró con impaciencia.

—Tu padre de sangre.

Ulrika vaciló, y luego se encogió de hombros. A un sylvano no le importaría que ella tuviera un padre sylvano.

—Se llamaba Adolphus Krieger —dijo—, y para mí no era más de lo que podría haber sido cualquier padre humano. De hecho, el muy cerdo mató a mi verdadero padre.

—¿Krieger? ¿El advenedizo? —El vampiro frunció los labios—. El que pensaba que nos gobernaría a todos. No sabía que hubiera creado un vástago.

—Fue casi lo último que hizo —dijo Ulrika con el rostro serio— antes de que mis compañeros lo mataran.

El vampiro sonrió con aire de suficiencia.

—Tus compañeros nos hicieron un favor a todos. —Le hizo una reverencia formal y entrechocó los tacones marcialmente—. Stefan von Kohln, del castillo von Kohln. —Una expresión siniestra nubló sus ojos—. Al menos lo fui hasta que Kiraly me obligó a salir de él. —Se volvió otra vez hacia la rampa—. Ven. Ya hemos perdido parte de la noche.

Ulrika lo fulminó con la mirada, aún ofendida por su arrogancia. Al mismo tiempo, si lo que él quería era detener a los adoradores del Caos, a ella le vendría bien toda la ayuda que pudiera conseguir, aunque Stefan pensara que era ella quien lo estaba ayudando a él. Con un suspiro, envainó el estoque y la daga y comenzó a subir por la rampa.

* * *

Ulrika y Stefan hicieron todo lo posible por seguir los diferentes rastros de olor de los miembros del culto, los cuales salían del patio de la destilería y se separaban a medida que serpenteaban por las desiertas calles del Novygrad en ruinas, pero los rastros estaban demasiado fríos. En cuanto llegaban a los barrios más poblados, desaparecían bajo los olores y rastros del tráfico del día, y resultaba imposible encontrarlos. Cinco veces regresaron a la destilería para seguir nuevos rastros, y cinco veces los rastros desaparecieron sin conducir a nada.

—¿Qué me dices de los lugares donde se produjeron los incendios? —preguntó Ulrika cuando se detuvieron, derrotados, en medio de las ruinas—. A la casa del joyero y el almacén, me refiero.

Stefan negó con la cabeza.

—Allí el rastro habrá quedado aún más cubierto. Las brigadas de los cubos de agua, los mirones y los saqueadores, la guardia, todas las idas y venidas… Jamás encontraríamos el rastro de olor correcto entre todos ellos —soltó una maldición—. Esos cabrones han desaparecido de manera admirable.

Ulrika asintió con la cabeza y suspiró.

—Tal vez podríamos seguir los rumores sobre muchachas desaparecidas.

Stefan gruñó con disgusto y apartó la mirada.

—Tiene que haber un camino más rápido. Faltan sólo tres días para que Mannslieb alcance el plenilunio —frunció el ceño, y luego se volvió hacia Ulrika y la miró desde debajo de sus largos mechones negros—. Dices que has jurado proteger Praag. ¿Se debe a que era tu hogar, cuando estabas viva?

Ulrika negó con la cabeza.

—Estuve aquí durante el otoño y el invierno pasados, mientras duró el asedio, pero no es mi ciudad de origen. Yo procedo del oblast del norte.

—Es una lástima —dijo él—. Tenía la esperanza de que tal vez conocieras a alguien aquí que pudiera tener información sobre el culto; rumores, al menos. Siempre hay rumores, porque la gente que sospecha no se atreve a hablar en voz alta —alzó la mirada hacia ella—. ¿No tienes ningún conocido de cuando estuviste aquí a quien pueda convencerse de que nos cuente lo que sabe? ¿No conoces a ningún agente secreto? ¿O tal vez alguna amiga? Las mujeres son siempre grandes coleccionistas de chismorreos.

Ulrika frunció el ceño ante aquel displicente comentario infamante, pero lo apartó a un lado y volvió a la pregunta: ¿A quién conocía allí, de antes de morir? Max Schreiber acudió de inmediato a su mente, así como su primo Enrik que, después de todo, era nada más y nada menos que el mismísimo duque de Praag, pero los descartó con la misma rapidez con que pensó en ellos. Ya había decidido que no volvería a ver nunca a Max, y revelarle su presencia a Enrik sería un suicidio. Además, dudaba de que supieran algo. De ser así, el culto ya habría sido destruido.

—No —dijo al fin—. Tengo aquí uno o dos viejos conocidos, pero no te servirían de nada. No son más que soldados y extranjeros.

—¿Estás segura? —preguntó él.

Ulrika asintió con la cabeza, deseando tener una respuesta mejor que darle. La idea de él era buena. Encontrar a alguien que mantuviera el oído alerta tenía más sentido que rondar por las calles con la esperanza de tropezarse por accidente con los miembros del culto. Pero la verdad era que conocía a poca gente allí, y a nadie que pudiera saber lo bastante como para que mereciera la pena entregarlo a las tiernas atenciones de Stefan. Ciertamente, no conocía a ninguna de las «chismosas mujeres» mencionadas por el vampiro. Jamás se había relacionado con el tipo de damas que se susurraban unas a otras secretos en los salones.

Se detuvo a pensar, y rio entre dientes.

Eso no era del todo cierto. Recientemente se había unido a una hermandad de mujeres así, las lahmianas. Todo su imperio se basaba en la utilización de secretos. Ganaban influencia averiguándolos, para luego suspenderlos sobre la cabeza de los poderosos. Empleaban ejércitos de seductoras avezadas en conversaciones de alcoba que sonsacaban rumores a generales, nobles y reyes. Convertían en esclavos a hombres que luego les contaban todo lo que sucedía en los salones de los gremios y de la corte. Si había algún rumor que mereciera la pena, sus «hermanas» lo habrían oído.

Ulrika miró a Stefan y le sonrió.

—Ya sé a quién preguntarle —dijo.

El vampiro alzó una ceja.

—¿Ah, sí?

—A la boyarina Evgena Boradin. No habrá en toda Praag una acaparadora de secretos más grande que ella.

La cara de Stefan se tomó pétrea y fría.

—Nunca —dijo.

—¿Por qué no? —quiso saber Ulrika.

—Ya te lo he contado —respondió Stefan—. Me atacaron cuando fui a verlas. Te atacaron a ti. De ellas no sacarás nada más que una daga clavada en el corazón.

—Tal vez no —dijo Ulrika, pensativa—. La boyarina me dio tres opciones: jurarle vasallaje a ella, abandonar Praag o morir. Fue sólo cuando rechacé las dos primeras que ella escogió la tercera por mí. Si volviera a verla y aceptara unirme a su hermandad, creo que se abstendría de matarme.

—¿Y crees que después respondería a las preguntas que le hicieras? —preguntó Stefan, con expresión burlona—. Serías la más humilde de sus sirvientas. Te diría que recordaras cuál era tu lugar.

—Haré de las respuestas a mis preguntas una condición para acceder a servirla —declaró Ulrika, alzando el mentón.

Stefan soltó una carcajada.

—No aceptará que le impongas ninguna condición, muchacha. Yo, desde luego, no lo aceptaría.

—Entonces tal vez pueda convencerla de que la amenaza que representa el culto es real. Si voy a verla con una actitud humilde, puede que logre que me conceda un momento para presentar mi caso.

—Lograrás una muerte rápida —afirmó Stefan—. No lo permitiré. No desperdiciarás tan neciamente la vida que me debes.

—¿Tienes un plan mejor? —preguntó Ulrika—. ¿Una mejor fuente de rumores? Como bien has dicho, tenemos tres noches.

Stefan volvió a apartar de ella la mirada y negó con la cabeza, pero un momento después suspiró.

—No te acompañaré. Y harías bien no mencionando mi nombre.

17: El Cubil del Dragón

17

El Cubil del Dragón

Al subir los rajados escalones de granito, Ulrika miró con nerviosismo hacia las ventanas oscuras de lo alto y las cúpulas recubiertas de verdete de la mansión de la boyarina, que estaba cayéndose a pedazos. Era la noche siguiente a la que habían pasado en infructuosa búsqueda, y en ese momento pensaba que ojalá no hubiese argumentado a favor de aquel encuentro con tanto fervor como lo había hecho, o que Stefan no hubiera cedido con aquella rapidez. Había estado a punto de convencerla de que renunciara al intento. Si le hubiera disparado sólo una salva más de lógica, su entusiasmo se habría derrumbado y ella habría consentido en probar otra cosa. Pero ya era demasiado tarde. Se había comprometido. Stefan estaba esperándola en la taberna Jarra Azul para saber si había hecho progresos… en caso de que viviera para contarlo.

La mayor parte del día transcurrido la había pasado despierta en la oscuridad del sótano de la panadería, cosiendo los desgarrones del jubón y los calzones negros y cepillándolos para quitarles la sangre seca y la tierra. Se había lustrado las botas y había hecho lo mismo con la espada, además de cortarse las puntas quemadas del pelo, cosa que había hecho completamente al tacto, ya que no podía verse en un espejo, por supuesto. Esperaba no haber hecho un desastre.

Cuando el sol se había puesto por fin detrás de la muralla occidental, se vistió y siguió las indicaciones que Stefan le había dado para llegar a la mansión de Evgena, un laberíntico montón de piedra arenisca que se alzaba como un barroco forúnculo en medio de un extenso jardín cubierto de maleza. En ese momento se encontraba de pie ante él.

Su mano vaciló al tenderse hacia la herrumbrosa aldaba de hierro que había en el centro de la pesada puerta de madera. Sin duda… Stefan tenía razón. No podría esperar recibir de las lahmianas nada salvo la punta de un arma. Raiza se encontraría al otro lado de la puerta. Raiza, sobre quien había hecho caer una pared la última vez que se vieron. Sería un milagro si le daban siquiera un segundo para hablar, pero ya no podía echarse atrás.

Ulrika cuadró los hombros y golpeó tres veces con la aldaba, para luego retroceder. Conociendo a las lahmianas como las conocía, estaba segura de que ya la estaban observando, así que hizo todo lo posible por aparentar calma y recato, y mantuvo las manos apartadas de las armas.

La puerta se abrió tras una larga espera, y un tipo gigantesco vestido de armiño y con una grandiosa barba blanca de corte cuadrado bajó los ojos hacia ella. Si lo hubiera visto en otras circunstancias, Ulrika lo habría tomado por el rey de algún territorio del este, pero al parecer no era más que el mayordomo de Evgena.

—¿Sí? —dijo, y hubo más desprecio en esa única sílaba que en todos los displicentes insultos de Stefan combinados.

—Ulrika Magdova Straghov desea ver a la boyarina Evgena —declaró Ulrika con una breve reverencia—. He reconsiderado su oferta.

—Lo consultaré —replicó el mayordomo, y le cerró la puerta en las narices.

Ulrika apretó los dientes ante aquella grosería, pero conservó la calma, segura de que continuaban observándola. Al fin, cuando ya había pasado suficiente tiempo como para que empezaran a dolerle las rodillas de permanecer en la posición de firmes, la puerta volvió a abrirse, y la montaña de dignidad le hizo una reverencia para que entrara.

Ulrika dio un respingo al pasar ante él hacia el vestíbulo, porque a ambos lados de la puerta había dos descomunales osos negros con las enormes patas delanteras en el aire y las fauces abiertas. Por fortuna, antes de hacer ningún movimiento para desenvainar y defenderse, vio que estaban embalsamados y montados sobre pedestales de mármol, obras magistrales de realismo del arte del taxidermista, aunque tristemente engalanados de telarañas en torno a las orejas y el hocico. Suspiro de alivio y sonrió para sí, avergonzada. La situación habría sido bochornosa.

—Vuestra espada —dijo el mayordomo, impasible.

Ulrika abrió la hebilla del cinturón. Se trataba de algo que había previsto. Evgena jamás le permitiría llegar hasta ella si iba armada. Le entregó el cinturón con la espada al mayordomo, y él lo metió en un pequeño armario antes de hacerle un gesto para que avanzara.

—Por aquí —dijo.

Cuando Ulrika lo siguió por el polvoriento vestíbulo cavernoso, un centenar de ojos destellantes parecieron seguirla, pues los osos que flanqueaban la puerta no estaban solos. En cada rincón, en cada pared, las telarañas cubrían animales agazapados: silenciosos lobos montados sobre bases de madera, halcones y águilas congelados en el acto de aterrizar sobre nudosas ramas, gatos salvajes que saltaban sobre decorativas mesas, incluso un jabalí que gruñía, acorralado, junto a un enorme jarrón de Catai.

El zoológico continuó cuando entraron en el corredor: milanos, lechuzas y águilas pescadoras, con los lomos cubiertos por una gruesa capa de polvo, la miraban desde lo alto como un jurado que no aprobara lo que hacía. Toda la casa parecía una reserva de animales muertos, una tumba de los cazados. Ulrika tragó con dificultad al preguntarse si el hecho de que fueran todos depredadores tendría algún significado especial. Entre ellos no había ni un ciervo, ni un conejo, ni un faisán. ¿Los habría matado Evgena a todos? Si lo había hecho, había sido hacía mucho tiempo. Parecían tan viejos y raídos como la casa.

Después de unos cuantos recodos más, y de otra docena de bestias inmóviles, el gigantesco mayordomo abrió una puerta de cuarterones, la cruzó, y le hizo una reverencia a Ulrika con el fin de que lo siguiera. La estancia era del color de la sangre seca, con paredes de brocado de color rojo desteñido, altas ventanas con gruesas cortinas, pesados muebles de madera oscura y un enorme hogar de basalto que parecía no haber visto el fuego en quinientos años. Allí no había trofeos de caza, pero los cuatro hombres de armas vestidos con sobrio uniforme que se encontraban en postura de firmes contra los muros laterales parecían estar embalsamados, por la poca expresión que mostraban.

—La señora Magdova, mi señora —dijo el mayordomo, al tiempo que hacía una reverencia en dirección al centro de la estancia.

—Gracias, Severin —respondió la boyarina Evgena—. Puedes retirarte.

La anciana mujer vampiro estaba sentada en un diván, con la espalda recta como una vara, y sus penetrantes ojos observaron fijamente a Ulrika mientras el mayordomo retrocedía con la cabeza inclinada y cerraba la puerta. Llevaba puesto un vestido antiguo de terciopelo marrón ribeteado con piel de marta, y encima de su cadavérica cabeza se apilaba una masa de rizos negros en un peinado alto. En la mano izquierda sujetaba un abanico cerrado como una reina podría sostener su cetro.

A su lado, Galiana se acurrucaba como un gato alerta sobre un sillón demasiado mullido de respaldo alto que amenazaba con tragársela entera. Vestía de satén negro, llevaba una peluca de largo cabello también negro, y fingía leer un libro, aunque sus ojos iban a toda velocidad de un lado a otro menos hacia las páginas. El retrato familiar lo completaba la adusta Raiza, que parecía haberse recuperado del todo después de haber sido enterrada bajo la pared del derruido edificio de viviendas, y que se encontraba de pie junto al hombro izquierdo de Evgena, vestida con un abrigo largo y una negra túnica kossar de cuello alto y bordada en oro, con una mano sobre el pomo del sable y el pelo rubio recogido en una severa coleta. De las tres, era la única que parecía no haber sido tocada por el paso del tiempo; un halcón joven entre cornejas decrépitas.

—Nos has ahorrado la molestia de buscarte, muchacha —dijo Evgena—. Y ahora, dime por qué no debería ordenarle a Raiza que te matara aquí y ahora, como es obvio que le encantaría hacer.

Ulrika frunció los labios. Le había dado la oportunidad de hablar. Sería mejor que hablara rápido y la convenciera. Hizo una profunda reverencia antes de volver a mirar a Evgena a los ojos.

—He venido a prestarte juramento de fidelidad, como debería haber hecho desde el principio —declaró—. Y también a prevenirte de un peligro.

La boyarina alzó una desdeñosa ceja pintada.

—¿Es que vas a hablarme otra vez del culto? ¿Vas a darme otro sermón acerca de que debo cuidar de mi rebaño?

—No —dijo Ulrika—. Tenías razón. No me correspondía a mí decirte cómo debes tratar a aquellos entre los que vives. La advertencia es, sin embargo, acerca del culto y de tu propia seguridad.

Evgena rio con un ruido como de hojas muertas.

—¿Acaso no te he dicho ya que no representan ninguna amenaza? Durante el tiempo que he pasado aquí, he visto surgir y caer un centenar de cultos. Se destruyen a sí mismos o la policía secreta los quema en la hoguera. No son asunto nuestro.

—Pero ¿qué sucedería si este culto fuera diferente? —preguntó Ulrika—. Yo he luchado contra ellos. Entre sus filas hay poderosos brujos, y los apoyan riqueza y recursos. Se han aliado con una reina de la guerra procedente de los desiertos del Caos, paladín de Slaanesh, tal vez esa tal Sirena Pelo de Ámbar que he oído decir que merodea por las colinas que tenemos al norte, y tienen intención de provocar un «despertar» que les permitirá entregarle Praag en la noche en que Mannslieb alcance el próximo plenilunio. Eso será dentro de tres noches a contar desde ahora.

—Y dentro de cuatro noches nosotras despertaremos en nuestras camas como siempre, porque no habrá sucedido nada —afirmó Evgena, gesticulando con el abanico—. Y ahora, hablemos del juramento de lealtad que quieres hacerme. Ese otro tema empieza a aburrirme.

—¡Boyarina, por favor! —insistió Ulrika con desesperación, e hincó una rodilla en tierra—. Por tu propio bienestar, escúchame hasta el final. Sé que crees que las posibilidades que tiene el culto son escasas, pero ¿y si tuviera éxito? ¿Y si la ciudad cayera ante las hordas? ¿Qué te sucedería a ti? Los servidores del Caos no sienten ningún afecto por los señores de la noche. No te perdonarán la vida.

—Pones a prueba mi paciencia, muchacha —gruñó Evgena, pero Ulrika siguió hablando.

—¿Qué mal hay en asegurarse de la desaparición del culto? —le preguntó—. ¿Qué le dirás a la reina de la Montaña de Plata si te expulsan de la ciudad cuando podrías haber impedido su destrucción con una noche de trabajo?

La boyarina cruzó las huesudas manos sobre el regazo y suspiró.

—Pareces preocupada de verdad por nuestra seguridad, niña, así que te lo explicaré. El mal reside en atraer la atención hacia nosotras mismas. Tú ya eres causa de rumores: cuerpos completamente desangrados, hombres hechos pedazos, bodegas llenas de cadáveres ensangrentados. La palabra «vampiro» vuelve a estar en el aire —negó con la cabeza—. Ni siquiera en nuestra propia defensa podemos llevar la guerra a las calles y arriesgarnos a que nos descubran los agentes de la zarina. En lugar de eso, debemos hacer nuestros planes desde las sombras, y dejar que los ejecuten segundas y terceras manos. Nuestras armas son una palabra en el oído adecuado. Nuestras batallas son bailes en la corte y banquetes en casa de los ricos.

Ulrika se preguntó cuándo había sido la última vez que la boyarina había asistido a un baile. Apostaba que al menos cien años antes. Volvió a ponerse de pie.

—En ese caso, lucha a tu manera, señora —le dijo—. Nosotros… Yo he perdido la pista del culto, pero sé que cuentan con fondos cuantiosos. Tienen que contar con protectores entre las filas de los ricos y los de noble nacimiento. ¿No podéis decir una palabra al oído correcto? ¿O tal vez ya habéis oído algo? ¿No se rumorea de nadie de la corte o la ciudad?

Evgena la fulminó con la mirada sin decir nada, pero, a su lado, Galiana alzó la vista bajo la pesada peluca.

—Seguro que eso podemos hacerlo, hermana —afirmó—. Al menos podemos ver si hay alguna amenaza digna de preocupación.

—No —replicó Evgena—. Incluso el formular preguntas sobre el culto significaría despertar la sospecha de que uno mismo es un adorador del Caos —rio, con una risa cortante y enojada—. ¡Qué gran comedia no sería esa! Que nos acusaran de adorar demonios y descubrieran que somos vampiros.

—Pero hermana —insistió Galiana—, hay algunos a quienes podemos preguntar y que no se atreverían a hablar contra nosotras. Si le…

—Ya basta, querida —la interrumpió Evgena, y Galiana dejó de hablar de inmediato.

Se produjo un tenso silencio mientras Evgena miraba fijamente a Ulrika sin un solo parpadeo. Ulrika no se atrevía a hablar otra vez. Cualquier otra súplica sólo lograría irritar a la boyarina hasta volverla obstinada, si es que eso no había sucedido ya.

Finalmente, Evgena desplegó con brusquedad el abanico, y luego lo cerró otra vez del mismo modo.

—Déjanos, muchacha —ordenó—. Severin te llevará a la biblioteca. Allí te daremos a conocer nuestra voluntad.

Ulrika parpadeó, sorprendida, y luego hizo una reverencia mientras uno de los hombres de armas se acercaba a la puerta del corredor y la abría.

—Gracias, señora —dijo Ulrika, para luego dar media vuelta y salir, cada vez más esperanzada. Había pensado que estaban a punto de echarla a la calle cogida por una oreja. Tal vez su apuesta había funcionado, después de todo.

El inmenso mayordomo la esperaba en el corredor.

—Por aquí —dijo, y la condujo más al interior de las entrañas de la enorme y silenciosa casa.

Ulrika se paseó por la librería durante lo que le pareció una hora, esperando bajo el petrificado escrutinio de una jauría de zorros con blanco pelaje invernal que parecían merodear por la parte superior de las librerías cubiertas de polvo. Miró los lomos de libros escritos en una docena de idiomas diferentes, y en algún caso extrajo uno y pasó las frágiles páginas, pero estaba demasiado ansiosa como para prestar atención a lo que leía. ¿La boyarina y sus hermanas estarían hablando acerca de lo que había dicho, o intercambiaban ideas sobre la mejor manera de matarla? ¿Entrarían por la puerta con los brazos abiertos, o armadas con estacas de madera?

Al final, no fue ni una cosa ni la otra. Llegaron sin armas, pero no podía decirse que su actitud fuera cordial.

La boyarina Evgena entró y se deslizó en silencio hasta el centro de la biblioteca, con los hombres de armas detrás, y Raiza y Galiana a ambos lados.

—Hemos tomado una decisión —anunció.

Ulrika le hizo una reverencia.

—Estoy ansiosa por oírla.

—Raiza piensa que no te importamos en lo más mínimo —declaró Evgena—. Y que sólo intentas usarnos para favorecer tu estupidez de amante de los humanos.

Ulrika luchó para que su rostro continuara mostrándose inexpresivo. Lo que acababa de oír se aproximaba a la verdad de manera enervante.

—Pero Galiana cree que tu motivación no es lo importante —continuó Evgena—. Tanto si actúas en interés nuestro como si lo haces en el tuyo propio, la amenaza, si existe, nos afecta a todas —apretó los dientes—. Al final, he accedido.

Ulrika hizo otra reverencia mientras exhalaba el aliento largamente contenido.

—¡Gracias, señora!

Evgena agitó el abanico.

—Dale las gracias a Galiana, si quieres agradecérselo a alguien. Ella ha sido tu defensora. Ahora, escúchame.

Ulrika volvió a adoptar una actitud de atención.

—Señora.

—Hemos consultado entre nosotras y con nuestros esclavos de sangre, y hemos preguntado por rumores e insinuaciones que se hayan oído en la corte y la ciudad, y yo he pensado en un hombre que podría ser lo que buscas.

Ulrika parpadeó, atónita.

—Esto es más de lo que yo había esperado, señora. ¿Cómo se llama? Iré a verlo.

—No lo harás —replicó Evgena con tono cortante—. Al menos no irás sola. Ya sé lo que les pasa a los hombres a los que «vas a ver». Acaban muertos en callejones.

Ulrika sintió cómo se irritaba y estuvo a punto de protestar, pero en lugar de eso se limitó a bajar la cabeza. Un estallido de genio en aquel momento podría estropearlo todo.

—Razia irá contigo —dijo Evgena—. Y te enseñará algunos trucos que solemos utilizar para espiar.

Ulrika se esforzó por ocultar la alarma que la embargó.

—Eh…, gracias, señora. Me siento honrada por la compañía.

Galiana soltó una risilla ahogada.

—¿Lo dices de verdad?

—Pero antes —continuó Evgena, alzando el abanico— lleguemos a un acuerdo.

Ulrika se irguió.

—S… sí, señora.

Evgena se acercó a una mesa y se sentó, conservando su postura envarada, pero no le ofreció asiento a Ulrika. Raiza y Galiana ocuparon posiciones a ambos lados, y entonces la boyarina habló:

—Has dicho que habías venido a jurarme vasallaje.

—A… así es.

—Como ya te he dicho —continuó la boyarina—, Raiza piensa que eso era sólo una estratagema para que te permitiera hablar, y me siento inclinada a estar de acuerdo con ella.

Ulrika abrió la boca para protestar, pero Evgena la detuvo con un gesto del abanico.

—No es necesario —dijo—, porque con independencia de cuáles sean tus intenciones, he decidido tomarte la palabra. Acepto tu oferta de servicio. Me prestarás juramento, o no saldrás de aquí con vida.

Ulrika lanzó veloces miradas a todos los que la rodeaban. Evgena parecía muy segura de sí misma. Los ojos inexpresivos de Galiana destellaban de diversión. Raiza se mostraba tan inescrutable como siempre. Ulrika tragó con dificultad. Antes, cuando la inundaban los nobles pensamientos de defender Praag, había estado dispuesta a prestar el juramento, pero ahora que llegaba el momento de hacerlo, se sentía menos entusiasta al respecto. ¿A qué se iba a comprometer? ¿A servir a Evgena hasta la muerte? En el caso de un vampiro, eso era mucho tiempo. ¡Podría encontrarse atrapada dentro de aquel mausoleo durante cien años, o mil!

—Dime qué juramento quieres que haga —pidió.

—Me aceptarás como tu señora, y jurarás servirme hasta el momento en que yo te libere de mi servicio —dijo Evgena, y Ulrika se dio cuenta de que era algo que había dicho muchas veces antes—. Me protegerás de todo mal y trabajarás a favor de mis intereses en todo momento. Ni por acción ni por omisión permitirás que sufra yo daño alguno, no tramarás intrigas contra mí ni contra nadie que esté a mi servicio, ni contra ninguno de mis aliados. Obedecerás mis órdenes por encima de todas las cosas, salvo de las órdenes de nuestra reina. ¿Lo juras así?

Las palabras «hasta el momento en que yo te libere de mi servicio» sonaban con fuerza en los oídos de Ulrika. Era tan malo como ella había pensado que sería.

—¿Y… y qué recibo yo a cambio de mis servicios? —preguntó. Evgena sonrió con expresión burlona.

—¿Además de tu vida?

—Además de eso, sí.

—A cambio —suspiró Evgena—, jamás carecerás de sangre para beber, ni de un lugar donde cobijarte del sol. Vivirás con comodidad y compartirás los despojos de mis conquistas. Medrarás tanto como yo medre, y caerás si yo caigo. ¿Te parece lo bastante justo?

Ulrika apretó los puños a los lados. Aquel no era un paso que quisiera dar, pero no veía la manera de librarse. Al fin, asintió con la cabeza.

—Lo es. Acepto esos términos. Juro servirte como me pides.

Al fin, Evgena dejó que una sonrisa frunciera sus arrugados labios.

—Muy bien —dijo—. Eres lo bastante lista como para rendirte cuando te acorralan. Aún queda por ver si eres lo bastante honorable como para mantenerte fiel al juramento que has prestado bajo coacción. Tendremos que vigilarte.

Ulrika se irguió.

—Soy la hija de un boyardo. No rompo mis juramentos.

Evgena alzó una ceja.

—Es extraño, nunca he conocido a un boyardo que no lo hiciera. —Con un movimiento del abanico cortó la indignada contestación de Ulrika—. No importa. No importa. Si tus miedos respecto a ese culto son ciertos, no hay tiempo para bromas. Ahora, la ceremonia.

Le hizo un gesto a Galiana, que sacó de dentro del ropón de satén un cuenco de oro poco profundo y un pequeño cuchillo curvo con jeroglíficos nehekharanos grabados en la hoja, y los colocó sobre la mesa, ante ella. Ulrika observó con alarma cómo la boyarina se levantaba y recogía el cuchillo, para luego sostenerlo en alto y murmurar sobre él en un idioma que no entendió.

—¿Qué es esto? —preguntó Ulrika—. ¿Acaso mi palabra no basta? Nunca tuve que hacer eso con la condesa Gabriella.

Evgena interrumpió la invocación y bajó el cuchillo, irritada.

—Ella era tu madre de sangre. No había necesidad. Estás vinculada a ella por el nacimiento. Nosotras no compartimos ningún parentesco directo.

—Entonces, ¿esto someterá mi voluntad a la tuya? —La idea no le gustaba a Ulrika en lo más mínimo.

—No serás una esclava desprovista de voluntad propia —explicó Evgena—, si es eso lo que temes. De ser así, no sería necesario juramento alguno, ¿verdad? Es sólo una simbólica unión de sangres. Te convertirá en parte de nuestra familia. Yo seré tu madre —volvió a levantar el cuchillo—. ¿Puedo continuar?

Ulrika se estremeció. La explicación de la boyarina no hacía que se sintiera más deseosa de participar que antes, pero no parecía haber nada que ella pudiera hacer para impedirlo. Ya no podía echarse atrás.

Asintió con la cabeza.

—Por favor.

Evgena volvió a levantar el cuchillo y reanudó la invocación, cerrando los ojos mientras las extrañas palabras se deslizaban de sus labios como serpientes sibilantes. A pesar de la afirmación de que no era más que un mero simbolismo, Ulrika sintió que se le erizaba el pelo de la nuca al continuar la salmodia. De repente sintió otras presencias en la habitación, invisibles pero atentas como si las hubieran llamado para que fueran testigos del juramento, y el cuchillo brilló al reflejarse en él la luz de la luna a pesar de que la habitación carecía de ventanas.

Finalmente, la salmodia cesó y Evgena se pasó el filo de la hoja por la palma de la mano izquierda, que luego cerró sobre el cuenco de oro. Estaba tan disecada y demacrada que Ulrika se preguntó si era posible que sangrara. Lo hizo. La sangre goteó desde los prominentes huesos de la muñeca al interior del cuenco hasta que hubieron caído unas cincuenta gotas, y a continuación Evgena levantó la mano y la sangre dejó de manar como si jamás se hubiera hecho un corte. Le tendió el cuchillo a Ulrika.

—Repite mis palabras —le ordenó—. Luego hazte un tajo en la palma de la mano y vierte la sangre dentro del cuenco.

Ulrika vaciló pero cogió el cuchillo. La sensación fue la de estar agarrando un trozo de hielo. El frío era intenso y le causó dolor en los dedos. Lo apretó y apoyó el filo contra la palma.

—Neferata, Reina de la Noche, cuya sangre es la mía —dijo Evgena.

—Neferata, Reina de la Noche, cuya sangre es la mía —repitió Ulrika.

—En tu nombre y de acuerdo con tu ley —continuó Evgena—, juro lealtad a tu servidora, la boyarina Evgena Boradin, y la acepto desde ahora y para siempre como mi madre, a quien serviré fielmente y obedeceré en todas las cosas como debe hacer una hija.

Las palabras se atascaban en la garganta de Ulrika, que tuvo que obligarlas a salir por la fuerza.

—En tu nombre y de acuerdo con tu ley, juro… juro lealtad a tu servidora, la boyarina Evgena Boradin, y la acepto desde ahora y para siempre como mi madre, a quien serviré fielmente y obedeceré en todas las cosas como debe hacer una hija.

Evgena asintió con gravedad.

—Ahora, hazlo —dijo.

Ulrika se pasó la gélida hoja por la palma de la mano y sintió una oleada de mareo que no tenía nada que ver con el dolor. La sensación era que la hoja del arma estaba extrayéndole algo más que sangre. Tragó con dificultad, y luego sostuvo el puño sobre el cuenco y apretó la mano. La sangre manó del corte y cayó al recipiente, donde se mezcló con la de Evgena.

Evgena, Galiana y Raiza observaron atentamente durante un minuto entero mientras subía el nivel de la sangre en el interior del cuenco, y luego Evgena levantó una mano.

—Suficiente —dijo.

Ulrika retiró el puño y dejó el cuchillo sobre la mesa. Entonces Evgena recogió el cuenco con ambas manos y se lo llevó a los labios. Miró a Ulrika directamente a los ojos.

—Hija, en el nombre de la reina de la Montaña de Plata, yo te acepto. Nuestra sangre es una —recitó, y a continuación bebió.

Tras unos cuantos sorbos, le tendió el cuenco. Ulrika lo tomó con ambas manos y la imitó, acercándoselo a los labios y mirando a Evgena directamente a los ojos.

—Madre —dijo—, en el nombre de la reina de la Montaña de Plata, yo te acepto. Nuestra sangre es una.

Inclinó el cuenco y bebió toda la sangre que quedaba. No se parecía en nada a beber directamente de la vena. No había pulso ni vida subyacente en el fluido y, sin embargo, contenía algo, una emoción que la inundó al correr la sangre por su cuerpo No era precisamente afecto hacia Evgena, ni una lealtad nacida del respeto, sino apego, el tipo exacto de apego que uno sentía por los miembros de su familia, por muy poco que los quisiera. Se trataba de un vínculo que podía romperse, pensó Ulrika, pero no era algo que pudiera hacerse sin consecuencias.

Evgena recogió el cuenco y el cuchillo y se los devolvió a Galiana, para luego posar otra vez la mirada sobre Ulrika.

—Bienvenida a la familia, hija —anunció—. Nos complace que seas una de las nuestras.

—Gracias, señora —replicó Ulrika con una reverencia—. Es un honor para mí.

Evgena resopló al oír eso, haciendo pedazos la solemne atmósfera, y se volvió de espaldas sin dedicarle a Ulrika una sola mirada más. Era como si para ella la ceremonia no fuese nada más extraordinario que lavarse las manos.

—Ahora ve con Raiza a la dirección que le he dado —dijo por encima de un hombro— y mira lo que haya para ver. Escucharé con interés el informe que me haga de tu conducta cuando regreséis.

El tono condescendiente de la boyarina hizo que Ulrika se pusiera tensa, pero se limitó a hacerle una reverencia mientras ya lamentaba el juramento prestado.

18: la cabra y el lobo

18

la cabra y el lobo

—Hermana —dijo Ulrika, vacilante—, quiero… quiero disculparme por lo que sucedió cuando nos conocimos. Espero que no sigas enfadada conmigo.

Raiza no se volvió a mirarla.

—Hay que reconocer que tu inventiva es digna de admiración —respondió—. No siento ningún rencor. Ahora, guarda silencio.

Ulrika gruñó y se volvió otra vez hacia la ventana. ¡Vaya una cálida bienvenida a la familia!

Ella y Raiza estaban instaladas como gárgolas a ambos lados de una ventana redonda que había por encima de la puerta delantera de la mansión del hombre que Evgena las había enviado a espiar. Se llamaba Romo Yeshenko, un peletero que se había hecho más rico que los nobles a quienes vendía sus mercancías. Según Evgena, tenía grandes granjas de visones y armiños fuera de la ciudad, y empleaba a un ejército de cazadores y tramperos independientes que le llevaban pieles de zorro, oso, alce y conejo, que él luego convertía en abrigos, alfombras y estolas para los más ricos y exigentes.

Era conocido como anfitrión cortés y generoso filántropo que daba dinero a viudas y huérfanos y organizaba banquetes benéficos anuales en su enorme mansión. Pero también corrían otros extraños rumores acerca de él. Se susurraba que le gustaba vestirse con un disfraz hecho de piel de cabra —completo, con cuernos, cascos, largas orejas y perilla—, y hacer que su esposa lo persiguiera por la casa vestida de lobo, incluso provista de unos afilados dientes blancos. Se decía que una de sus criadas había muerto al romperse la espalda en un «accidente de cocina», y que una vez un mayordomo había sido internado en el manicomio mientras farfullaba cosas sobre «manchas en la alfombra» después de haberse arrancado él mismo los ojos.

Estas y otras historias similares eran lo que había hecho que Evgena pensara que podría saber algo del culto del dios del placer. Fue, por tanto, bastante decepcionante cuando Ulrika y Raiza llegaron a su mansión y descubrieron que se trataba de una típica casa solariega de Praag, y que el hombre en cuestión era un burgués medio calvo, de mediana edad con una barriga prominente, y ropa costosa, aunque de corte conservador.

Sólo el destello de los ojos de su mujer, y la ponzoña de su lengua mientras la pareja se preparaba para salir a pasar la velada fuera, prometían algún tipo de pasión cruel. Ella era lo contrario de Romo en todos los aspectos: una década más joven, voluptuosa y tétricamente hermosa con su vestido de terciopelo verde y su estola de piel de zorro; la arpía más despreciable que Ulrika hubiese visto jamás.

—Estoy segura de que nos hemos perdido el principio —protestó con voz chillona mientras una doncella y un lacayo los ayudaban a ponerse los abrigos de pieles—. Y todo porque tienes que repetir plato. ¿No te parece que has repetido demasiadas veces, cariño? Tienes tantos mentones como yo dedos.

—Lo siento, Dolshiniva, mi amor —murmuró Romo con voz suave, mientras se esforzaba por encontrar una manga del abrigo—. Ha sido un día largo. Tenía hambre.

Dolshiniva resopló.

—Siempre tienes hambre. Y haz el favor de no entretenerte. El carruaje aguarda.

Con un largo suspiro de paciencia, Romo logró meter por fin el brazo en la manga y salió por la puerta arrastrando los pies detrás de Dolshiniva, que salió contoneándose de tal manera que habría hecho sonrojar a una cortesana.

—Puedo imaginármelo como cabra —le susurró Ulrika a Raiza cuando la pareja entró en el carruaje—, aunque una cabra gorda, y a ella como un lobo, aunque él no parece del tipo que ingresaría en un culto.

Raiza no respondió, sólo observó como el coche partía, ya continuación se levantó y corrió por la barandilla de un balcón hasta el lateral de la casa, saltó sobre el muro que rodeaba la propiedad, y de allí a la calle. Ulrika le lanzó una mirada fulminante y luego la siguió. Hasta el momento, Raiza había continuado mostrándose tan fría y silenciosa como cuando eran enemigas, y sólo le hablaba si era absolutamente necesario. Por lo tanto, Ulrika obtenía un malicioso placer obligándola a entablar conversación cada vez que se le presentaba la oportunidad.

—¿Por qué seguirlos? —preguntó, mientras se situaba junto a Raiza en el momento en que esta partía calle abajo tras el carruaje—. ¿Por qué no registramos la casa, en lugar de eso? Da la impresión de que sólo van de visita.

—Registrar la casa podría confirmar que pertenecen al culto —dijo Razia, que relajó la mandíbula de mala gana—. Pero jamás serían lo bastante estúpidos como para escribir los nombres de sus señores. Si los seguimos, podría ser que los pronunciaran.

Ulrika deseaba encontrar un fallo en la lógica de la esgrimista, sólo para hacerla hablar más, pero no lo halló. Renunció al intento y continuó avanzando junto a ella en seguimiento del carruaje.

Romo y su mujer iban de visita, en efecto, y no muy lejos de su propia casa. Tras recorrer unas pocas manzanas, el carruaje giró para atravesar la verja de otra mansión, aún más grande que la de ellos, y con todas las ventanas iluminadas con lámparas. Una multitud de carruajes colapsaba el camino de entrada, y los lacayos corrían de aquí para allá con el fin de ayudar a bajar de los vehículos a damas y caballeros ataviados con ropa elaborada, a los que luego hacían una reverencia para señalarles la arqueada puerta principal.

Cuando sus presas salieron del carruaje y se unieron a la muchedumbre, Ulrika alzó la mirada hacia la mansión en busca de una vía de entrada. Las ventanas de las habitaciones posteriores del último piso no estaban iluminadas, y todas las columnas y disparatadas filigranas que decoraban los muros permitirían escalar con facilidad.

—¿La rodeamos por un lado y subimos? —le preguntó a Raiza. La esgrimista negó con la cabeza sin apartar los ojos de Romo y su mujer.

—No es necesario. Vamos lo bastante bien vestidas. Sólo… —Frunció el ceño y se volvió a mirar a Ulrika—. ¿Tienes una máscara?

—¿Una máscara? No. ¿Debería?

Raiza asintió con la cabeza por encima del hombro.

—No hay manera más segura de mezclarse con ellos.

Ulrika se volvió a mirar hacia el camino. Era cierto, ya que la mitad de los hombres y mujeres que iban hacia la puerta de la mansión llevaban puesta una máscara, desde simples antifaces hasta demenciales creaciones en papel maché que parecían representar cosas salidas de una pesadilla.

—Ya veo —dijo—. ¿Y dónde puedo conseguir una? —Raiza miró más allá de ella, hacia la calle que corría por el lateral de la mansión. Estaba flanqueada por coches y carruajes que permanecían a la espera de que sus dueños los reclamaran. Los caballos, con las anteojeras puestas, pateaban y se removían, mientras que los cocheros, reunidos en la parte delantera de la fila, charlaban, fumaban en pipa y se frotaban las manos para aliviar el frío.

Raiza pasó junto a Ulrika y echó a andar a lo largo de la línea de carruajes. Esta la siguió, preguntándose qué se traería entre manos.

Una vez fuera de la vista de los cocheros, Raiza se fue subiendo a los estribos de los coches y carruajes para mirar al interior. Al llegar al quinto, un vehículo descubierto, extendió un brazo por encima de la portezuela y recogió algo del asiento.

—Póntela —dijo, al tiempo que le entregaba una máscara a Ulrika.

Esta miró el objeto mientras Raiza sacaba otra del interior de su largo abrigo y comenzaba a sujetársela. La máscara robada era de color rosa, orlada con puntilla y cinta azul celeste.

—Encantadora —comentó con frialdad.

—Los mendigos no pueden ser selectivos —replicó la esgrimista—. Ya podemos entrar.

Ulrika soltó un gruñido y la siguió, mientras se probaba la máscara. Reparó en, que la de Raiza era negra y sencilla, y que le confería un aire misterioso. Sólo podía imaginar qué aire le confería a ella la suya.

Los guardias que estaban ante la verja dejaron pasar a Ulrika y a Raiza sin dedicarles una segunda mirada, y ellas se reunieron con los otros asistentes para subir por la escalera y atravesar la puerta principal.

En el interior reinaban el ruido y una rutilante confusión. En el vestíbulo de entrada había hombres y mujeres que hablaban a gritos mientras los lacayos deambulaban entre el gentío y llenaban copas de vino. A Romo Yeshenko y a su mujer no se los veía por ninguna parte.

—Ve por ese lado —dijo Raiza, señalando una sala que había a la izquierda—. Si los encuentras, quédate cerca de ellos. Yo te buscaré. Si los encuentro yo, búscame tú.

—De acuerdo —asintió Ulrika, y se encaminó poco a poco hacia la puerta mientras Raiza se alejaba en la dirección contraria. La habitación de la izquierda también estaba abarrotada de invitados que pululaban en torno a una enorme mesa central cargada de pasteles, carnes y frutas y se atracaban como cerdos en un comedero. Por la mente de Ulrika pasó la imagen de los refugiados hambrientos que llenaban las calles, y sintió un nudo en el pecho a causa de la ira. ¿Quiénes eran los verdaderos vampiros de Praag?

En una habitación situada más allás de esa, hombres y mujeres jugaban a las cartas en torno a pequeñas mesas redondas, y las monedas de oro cambiaban de manos acompañadas inevitablemente por un coro de maldiciones y carcajadas. Un poco más lejos había un salón de baile donde parejas jóvenes giraban por la pista mientras un cuarteto de cuerda tocaba vigorosamente una gavota bretoniana. Las parejas de más edad, de pie alrededor del salón, los contemplaban.

Ulrika avistó al fin el bien moldeado trasero de Dolshiniva Yeshenko, cubierto de terciopelo verde, en la sala contigua, un escenario a oscuras en el que estaban representando algún tipo de obra teatral. Se encontraba de pie con Romo, detrás de un grupo de espectadores que estaban sentados en torno a un improvisado proscenio donde actores pintarrajeados vociferaban su texto. Ulrika se acercó más cuando Dolshiniva le susurró algo al oído a su marido. ¿Estaría hablándole del culto?

—¿Lo ves, pedazo de sapo? —le siseó—. Si hubiéramos llegado antes, estaríamos sentados.

—Lo lamento, mi amor —se disculpó Romo con voz apagada—. La próxima vez comeré más deprisa —bebió un gran sorbo de vino de la copa que tenía en una mano y suspiró con fuerza.

—Y no bebas de esa manera —le espetó Dolshiniva—. Estás dando un espectáculo.

Ulrika puso los ojos en blanco. No podía decirse que aquello fuera el oscuro complot de los miembros de un culto secreto. No obstante, se situó obedientemente detrás de ellos y fingió mirar hacia el escenario, con el oído alerta en todo momento a las dulces naderías de la pareja.

La obra era una antigua saga del pueblo gospodar, y hablaba de cómo Miska, la reina Khan, expulsó a los bárbaros ungol del asentamiento que se convertiría en Praag, e hizo de él la ciudad más grande del norte. Había muchísima sangre, se blandían muchísimas espadas y se pronunciaban impresionantes discursos, y una mujer escultural vestida con muy poca ropa hacía el papel de Miska. Ulrika pensó que no era muy buena actriz, pero sus otros encantos tenían fascinados a los hombres del público.

—¿La estás mirando a ella? —susurró Dolshiniva al oído de Romo—. ¿Piensas que es más atractiva que yo?

—Claro que no, adorada mía —replicó Romo con tono de aflicción—. Tú eres todo lo que yo podría desear jamás.

Escasos momentos más tarde, Raiza apareció junto a Ulrika.

—Nada de interés, aún —dijo Ulrika—. A menos que te interese el arte dramático.

Raiza asintió con la cabeza, y permaneció junto a ella hasta el final de la obra teatral, tras una escena de batalla que consistió en seis hombres con espadas de madera que ejecutaban una especie de danza mientras Miska se quitaba el resto de la ropa, atravesaba al jefe de los ungols y declaraba que a partir de aquel momento y para siempre Praag sería el bastión del norte.

El público aplaudió respetuosamente, con gritos de «¡eso, eso!» y «¡Praag nunca caerá!».

Ulrika pensaba que Romo y Doishiniva tal vez pasarían a otra sala, como estaban haciendo algunos de los asistentes, pero antes de que nadie lograra llegar muy lejos, un animador vestido con un jubón sobre el que destellaban cuentas de cristal apareció y se situó en la parte delantera del escenario.

—¡Damas y caballeros! —exclamó—. ¡Gracias por vuestra amable atención! Nuestra siguiente obra comenzará dentro de unos minutos. Una historia de fantasmas y asesinato ambientada en la fabulosa Albión, pero mientras cambiamos el decorado. ¡Un aperitivo musical! —Se volvió e hizo un gesto espectacular hacia el telón—. ¡Os presento al orgullo de la Academia, Valtarin el Magnífico!

El público volvió a aplaudir al oír esto, y se oyó un murmullo de expectación. Las escasas personas que habían comenzado a salir volvieron atrás, Romo y Dolshiniva entre ellos. Ulrika miró con interés hacia el telón, pues recordaba haber oído pronunciar ese nombre durante la conversación de los estudiantes de música la noche en que escuchó por primera vez a la cantante ciega.

Una figura de mediana estatura atravesó el telón andando hacia atrás mientras tocaba ya un glissando gimiente y sinuoso con su violín; luego giró y avanzó hasta el centro del escenario. Sostuvo una temblorosa nota aguda y clavó en el público una mirada torva, para luego, con el codo en alto, lanzarse a ejecutar la melodía de la canción, una tonada de ritmo vivo que hizo que el público comenzara a acompañarlo con palmas.

Se trataba de un joven apuesto a la manera apasionada de un poeta muerto de hambre, con pómulos altos y una masa de pelo color arena que tenía que apartarse de los ojos cada dos por tres. Tenía unos dedos largos y tan delgados como el resto de su persona que danzaban por el diapasón del violín como patas de araña cuando tocaba melodías rápidas, fluidas e imposiblemente complicadas. Ulrika sentía que el pulso de quienes la rodeaban se aceleraba de emoción con aquel espectáculo, y ella también se emocionó. En su interior crecieron pensamientos de pasión y derramamiento de sangre cuando las notas ascendieron, cargaron y atacaron.

Pero cuando acabó con la primera canción y pasó a una balada más triste, Ulrika se encontró con que comenzaba a estar de acuerdo con el estudiante que había afirmado que Valtarin no tenía alma. Aunque ejecutó de manera precisa aquella melancólica canción, a ella no la conmovió. Su música no parecía tener ninguna dificultad para inflamar la cólera y la lujuria, pero no parecía capaz de llegar al corazón ni de inspirar melancolía como lo habían hecho la voz y la manera de tocar de la muchacha ciega. El espectáculo que daba él era fantástico, eso no podía negarse, y comprendía con total claridad por qué las muchachas se sentían atraídas hacia él, pero no conseguía despertar nada en ella.

—Se marchan —la advirtió Raiza.

Ulrika volvió la cabeza, abochornada por haberse distraído. Era cierto que Valtarin captaba la atención, pero al parecer no la de Romo y Dolshiniva, que se desplazaban con lentitud a través de la muchedumbre que había afluido a la sala para escuchar al violinista.

Ulrika y Raiza se pusieron en marcha tras ellos, murmurando disculpas a cada paso, y luego los siguieron a una cierta distancia hasta una puerta que daba paso a un fastuoso jardín iluminado por sartas de farolillos encendidos. Daba la impresión de que la alegre élite de Praag estaba dispuesta a salir de juerga incluso en aquella gélida noche de primavera, porque allí también había baile, con un vivaz conjunto musical que tocaba gigas y otras animadas danzas sobre un escenario de bloques de hielo tallados a imagen de las puertas de Praag, y una estatua de hielo del duque Enrik presidiéndolo todo con la espada en alto.

Romo y Dolshiniva rodearon la pista de baile con paso perezoso, haciendo reverencias a los nobles y charlando con los conocidos por el camino, mientras Ulrika y Raiza los seguían andando con lentitud, aunque Ulrika empezaba a preguntarse por qué lo hacían.

—Esto es inútil —dijo—. No son más que ricos arribistas. Aquí no va a suceder nada. La boyarina debe de haberse confundido.

Raiza no respondió, sino que continuó siguiéndolos como una sombra implacable. Ulrika suspiró, pensando que si Evgena le hubiera ordenado a la esgrimista que observara cómo se secaba una superficie pintada, ella lo habría hecho exactamente con la misma inquebrantable obediencia.

Y entonces sucedió algo.

Romo y Dolshiniva se habían detenido ante un muro bajo que se encontraba cerca de una escalera que descendía hacia las zonas más asilvestradas del jardín, y desde allí observaron a los bailarines que daban vueltas por la pista. Pero entonces, como por mera curiosidad ociosa, se volvieron para recorrer la zona con la mirada, y unos momentos más tarde, y al parecer movidos por nada más que un capricho, bajaron por los escalones y comenzaron a pasear entre los árboles.

—Se marchan —dijo Raiza.

Ulrika se quedó mirándolos, y luego soltó una breve carcajada.

—¡Ja! Vaya un truco. Llegan aquí, hacen evidente su presencia, y luego se van a celebrar algún otro encuentro sin que nadie repare en ello, para regresar más tarde a la fiesta por el mismo camino que se marcharon. ¿Quién podría asegurar que se hubieron machado en algún momento? Una coartada perfecta.

Raiza asintió, y a continuación las dos bajaron con cautela hasta el nivel inferior del jardín y corrieron de puntillas por el terreno abierto, mientras Romo y Doishiniva desaparecían detrás de una pantalla de arbustos. Ulrika y Raiza hicieron entonces una pausa, escucharon, y luego se metieron en silencio entre la maleza.

Al llegar al otro lado de los arbustos vieron que sus presas estaban de pie ante una pequeña puerta que había en la tapia del jardín. Romo tenía un llavero en las manos, y buscaba entre las llaves mientras Dolshiniva aguardaba con impaciencia a su lado.

—Deberías haberla escogido antes de llegar aquí, estúpido —susurró—. ¿A qué estás jugando?

—Te pido que me disculpes, amada mía —se disculpó Romo—. No quería parecer sospechoso. Ah, ya la tengo —metió la llave en la cerradura y abrió la puerta.

Dolshiniva lo apartó de un codazo y pasó delante.

—Por fin —dijo—. Y ahora, date prisa. Llegamos tarde.

Romo suspiró y la siguió, para luego cerrar la puerta tras él. Ulrika oyó que la llave giraba en la cerradura mientras corría con Raiza hasta la tapia. Saltaron sobre ella tan silenciosamente como gatos y bajaron la mirada hacia el estrecho callejón de servicio que había al otro lado. Romo y Dolshiniva avanzaban deprisa por él, con tanta rapidez como lo permitía la corpulencia de Romo, cosa que, si debía darse crédito a las imprecaciones de Dolshiniva, no era suficiente ni por asomo.

Ulrika y Raiza avanzaron con sigilo a lo largo de la parte superior de la tapia, y vieron que un carruaje cerrado se detenía al final del callejón.

—Ese no es su carruaje —dijo Ulrika.

—No podría serlo —replicó Raiza.

Cuando la pareja llegó al vehículo, la portezuela se abrió y ellos subieron. El cochero puso los caballos en marcha casi antes de que hubieran acabado de entrar, y el carruaje se alejó calle abajo.

Sin una palabra ni una mirada atrás, Raiza saltó de la tapia a la calle y lo siguió.

Ulrika gruñó para sí y luego saltó tras ella.

—Tienes razón, hermana —dijo con sarcasmo—. Debemos seguirlos. Gracias por consultármelo.

19: La Daga Negra

19

La Daga Negra

Mantener el carruaje a la vista no fue difícil. Ulrika y Raiza eran veloces y el vehículo lento, ya que avanzaba por la ciudad a un trote discreto, y siguió la ruta más larga hasta el barrio de los Comerciantes para luego dar media vuelta y meterse por las sinuosas calles sembradas de basura de la periferia del ruinoso Novygrad.

Pasó ante chozas de mendigos y a través de campamentos de refugiados antes de detenerse, por fin, en el callejón que corría por detrás de lo que en otros tiempos había sido un templo de Salyak, pero ahora era una ruina destrozada, medio derruida entre dos altos edificios de viviendas, con la mitad de la fachada derrumbada sobre la calle. Ulrika y Raiza observaron desde la sombra de una desvencijada taberna mientras Dolshiniva, Romo y otro hombre salían del carruaje y se encaminaban hacia la parte posterior del templo. Llevaban una capa con la capucha puesta, como los miembros del culto con los cuales Ulrika se había enfrentado antes, pero no había modo de camuflar la gordura de Romo ni las curvas de Doishiniva. Cuando se acercaron al templo, se abrió una puerta, y se colaron dentro mientras el carruaje se alejaba callejón abajo y desaparecía.

Ulrika comenzó a avanzar, pero Raiza la detuvo e hizo un gesto con la cabeza hacia el tejado del templo, Allí había un hombre acuclillado en una esquina, vigilando todas las llegadas.

—Será fácil ocuparse de el —apunto Ulrika, mientras se desplazaban fuera de la línea visual del vigilante.

—No vamos a ocuparnos de él —dijo Raiza—. Nos basta con espiar a estos estúpidos. No deben saber jamás que hemos estado aquí.

A Ulrika le molestó el tono, pero asintió con la cabeza. Raiza tenía razón.

—Muy bien.

Corrieron hasta situarse a cubierto del edificio de viviendas y se pegaron contra la pared, para luego avanzar hasta llegar al estrecho espacio que lo separaba del templo. Raiza miró al otro lado de la esquina, y luego se deslizó dentro con Ulrika detrás. Alzaron la mirada. Una hilera de ventanas rotas se abría en la pared del templo, a unos tres cuerpos de distancia del suelo, pero la pared que habían por debajo era de piedra lisa sin roturas de ningún tipo.

—Difícil —dijo Raiza, mientras se frotaba el mentón.

—En absoluto —replicó Ulrika, y señaló la pared del edificio de viviendas, toda ladrillos rotos y maderas deformadas—. Podemos escalar por ahí hasta llegar a la altura de las ventanas, y luego salvar la brecha de un salto.

—Sí —repuso Raiza—, de no ser por eso.

Señaló el espacio que mediaba entre ambos edificios, y por un momento Ulrika pensó que estaba señalando algo que había al otro extremo del callejón, pero luego recurrió a su visión bruja y vio un rielar casi invisible, de color púrpura, a apenas unos pasos de su cara. Se proyectaba como una burbuja de jabón desde la pared del templo y dividía el callejón en dos: algún tipo de protección mágica. Soltó una maldición. Estaba segura de que habría reparado en ella en caso de haberse hallado sola, pero estaba poniendo tanto empeño en el intento de impresionar a Raiza que se había distraído.

—¿Tienes alguna manera de atravesarla? —preguntó.

Raiza tendió la mano y se arremangó para dejar a la vista una vigorosa muñeca rodeada por un viejo brazalete que parecía de pergamino antiguo, hecho de trenzas superpuestas y completamente cubierto por una escritura que Ulrika no reconoció.

—Un regalo de la señora Evgena, que es docta en estas cosas —declaró Raiza. Se volvió hacia el arremolinado rielar y extendió la mano con lentitud—. Separa los vientos, pero no interrumpe su flujo.

Ulrika observó mientras Raiza adelantaba poco a poco el puño hacia la transparente piel de la protección mágica. Al acercarse el brazalete, las espirales purpúreas empezaron a apartarse de él como el humo de una vela alcanzado por un remolino de viento, y luego se curvaron en torno a él. Raiza se detuvo y tensó el brazo, y la iridiscencia se separó un poco más. El brazo le temblaba a causa del esfuerzo, y Ulrika vio que su cara tenía una expresión dura, de determinación. Pasado un momento, en la burbuja se había formado una abertura de borde ondulado, tan alta y ancha como un halfling, pero que se estrechaba hasta acabar en punta por los extremos. Raiza descendió con cuidado hasta hincar una rodilla, de modo que la parte más ancha de la brecha llegara al suelo.

—Pasa a gatas —dijo, con los dientes apretados—. No toques los laterales.

Ulrika se acuclilló poco a poco hasta quedar de rodillas junto a Raiza, y entonces se detuvo. Aquello iba a ser engorroso. Había muy poco espacio para pasar junto a la esgrimista sin golpearle el brazo ni tocar la superficie de la protección.

Se quitó el cinturón de la espada y lo deslizó a través de la brecha antes de pasar ella, con los dientes apretados a causa de los nervios. No sucedió nada. Se puso a gatas, y luego se agachó hasta quedar casi tendida en el suelo. Sus hombros se encontraban peligrosamente cerca de los ondulantes bordes. Los encogió tanto como pudo, y se valió de los codos para avanzar con lentitud, contoneándose desmañadamente.

—¡Las caderas! —le advirtió un susurro ronco de Raiza.

Ulrika se inmovilizó para mantener el cuerpo en el sitio exacto que ocupaba, y luego escuchó por si oía gritos o alarmas. Nada. Dejó escapar un suspiro.

—Menos contoneos, que así no pareces el muchacho que pretendes ser.

A Ulrika no le hizo gracia la broma, y luego avanzó lentamente hasta que oyó a Raiza susurrar detrás de ella.

—Perfecto. Ya estás al otro lado.

Ulrika recogió las piernas con cuidado, luego se puso de pie y comenzó a abrocharse el cinturón de la espada mientras Raiza levantaba la rodilla para acuclillarse y deslizar una pierna hacia adelante. El brazo ya le temblaba, y su cara, de por sí pálida, había adquirido una tonalidad cenicienta. Se agachó y pasó con cuidado en torno a su propio codo, como alguien que se deslizara a través de una cortina con una bandeja llena de capas.

—Bien hecho —dijo Ulrika cuando la esgrimista reculó desde la brecha y retiró el brazo con lentitud para dejar que se cerrara detrás de ella—. Y ahora, ¿tienes una manera igual de astuta para escalar una pared vertical?

—Tú me subirás hasta allí —dijo Raiza, al tiempo que asentía con un cansado gesto de la cabeza—. Luego te subiré yo. Une las manos y apoya la espalda contra el muro.

Ulrika alzó una ceja con expresión escéptica, pero hizo lo que le decía. Había muy poco espacio entre la pared del templo y la trémula burbuja de luz que lo rodeaba. Si impulsaba a Razia en el ángulo equivocado, rompería la protección y los miembros del culto sabrían que estaban allí. Por otro lado, eso significaría que se acabaría el secretismo y empezaría la pelea, y Ulrika empezaba a anhelar una pelea.

Raiza retrocedió hasta quedar tan cerca de la burbuja como se atrevía, y luego se preparó mientras Ulrika se agachaba al máximo para poder darle impulso.

—¿Preparada?

Ulrika asintió con la cabeza. Raiza avanzó dos rápidos pasos, apoyó un pie en el estribo que formaban las manos de Ulrika, y saltó al tiempo que Ulrika la impulsaba hacia arriba con toda su fuerza.

Miró hacia arriba en el momento en que la esgrimista salía disparada hacia lo alto en línea recta y pasaba rozando la superficie de piedra de la pared. Por un segundo, Ulrika pensó que no le había dado el impulso suficiente, pero, al llegar al punto más alto del arco, Raiza alzó rápidamente una mano y se sujetó al alféizar de una ventana con las puntas de los dedos, para luego impulsarse hacia arriba.

Tras algunas maniobras, la esgrimista entró por la ventana y empezó a desenrollar la faja roja que llevaba en torno a la cintura. Cuando hubo acabado, ató un extremo en torno a la vaina de latón con el sable metido dentro, y luego la trabó de través en la estrecha ventana, de modo que la punta y la empuñadura del arma quedaran atascadas contra los laterales por la parte de dentro; luego dejó caer hacia abajo el resto de la faja.

El extremo con flecos se detuvo unos cuantos palmos por encima de la altura a la que alcanzaba Ulrika, así que reculó como había hecho Raiza, para luego correr hacia el edificio, saltar, impulsarse con un pie contra la pared y atrapar la faja con ambas manos. Se golpeó los hombros al rebotar contra el muro, pero no perdió el asidero y la faja también resistió. Estiró las piernas y ascendió hasta la ventana caminando por la pared, donde Razia le dio una mano para ayudarla a entrar y se llevó un dedo a los labios.

Ulrika asintió con la cabeza. A través de la entrada de la ruinosa habitación sin puerta les llegaban parpadeantes luces purpúreas y voces que se alzaban en una invocación. Se encontraban cerca de lo que fuera que estaba sucediendo. Esperó mientras Raiza volvía a ponerse el cinturón con el sable y se enrollaba la faja en torno al talle, para luego atravesar sigilosamente con ella la habitación que parecía haber sido la oficina de un administrador de Salyak antes del asedio y asomarse por la puerta.

Al otro lado había una galería con columnas que daba a una gran sala de techo alto. La sala no era el templo que Ulrika había estado esperando, sino lo que quedaba de una sala de hospital. Habían empujado las camas contra las paredes para dejar libre un amplio espacio donde más de cuarenta personas cubiertas con capa y capucha formaban un círculo mientras salmodiaban con las manos tendidas ante sí.

Ulrika se estiró un poco para poder ver por encima de sus cabezas, pero ya sabía lo que iba a encontrar. En medio de ellos, en el suelo, había un círculo pintado con sangre, y dentro de este yacía una aterrorizada muchacha, con su cuerpo desnudo cubierto por una extraña caligrafía, y las manos y tobillos atravesados por estacas de hierro que habían sido clavadas en las losas de piedra del suelo. Las oscilantes llamas de color púrpura de seis velas ardían en torno a ella, y un adorador alto y jorobado se encontraba de pie cerca de su cabeza, desde donde dirigía a los otros en la cacofónica salmodia. Ulrika gruñó al ver que la muchacha no era la primera que moriría esa noche. Junto al círculo había una pila de cuerpos desnudos, todos con las palmas de las manos y los pies sangrando.

Sus ojos volvieron con rapidez al oficiante en el momento en que este alzaba una botella de cristal vacía por encima de su cabeza y la agitaba al ritmo de la salmodia. Ulrika frunció el ceño. El oficiante de la destilería de kvas también llevaba una botella. En aquel momento pensó que sólo jugaba con ella de modo distraído, pero ahora lo dudó. ¿Tenía algún significado?

Cuando el coro de voces de los adoradores del Caos subió de tono, el oficiante jorobado extendió los brazos y situó la botella boca abajo, por encima de la muchacha. Ella gritó y se contorsionó como si la hubieran apuñalado, y luego, para horror de Ulrika, su torso comenzó a elevarse del suelo como una tienda de campaña en un vendaval. Por desgracia, también estaba clavada al suelo como una tienda lo está por las cuatro esquinas, y aunque su cuerpo se levantó, las estacas la retuvieron cruelmente por las manos y los pies.

Ulrika dio un gruñido y avanzó un paso mientras su mano bajaba hasta la empuñadura del estoque, pero Raiza le sujetó el brazo.

—Hemos venido a descubrir quiénes son los jefes —le recordó—, no a interferir.

—¡Pero la están matando! —susurró Ulrika.

Raiza se limitó a mirarla.

—Eres demasiado humana —dijo.

Ulrika se zafó de su presa.

—¡Y tú eres demasiado fría! —comenzó a avanzar otra vez. Detrás de ella, la esgrimista desenvainó el sable hasta la mitad.

—¿Acaso el juramento que le has prestado a la boyarina va a romperse en la primera prueba a la que es sometido?

Ulrika se detuvo con los puños apretados. Si Raiza sólo la hubiera amenazado con la violencia, puede que hubiese continuado adelante, pero un juramento era más fuerte que el acero, y hería más profundamente que este cuando se rompía. Maldijo y retrocedió, con los dientes apretados.

—No se romperá —afirmó.

Raiza asintió con la cabeza y envainó el arma. Ambas volvieron la atención hacia la ceremonia.

El oficiante jorobado estaba bajando la botella hacia la muchacha, que gritaba con desesperación, mientras sus seguidores entonaban la salmodia y la corriente sobrenatural que alzaba a la víctima del suelo se hacía más fuerte, hasta el punto de que amenazaba con arrancar sus manos y pies de las estacas. Un extraño resplandor blanco estaba saliendo del cuerpo de la joven, estirándose y luchando como un caracol al que arrancaran de dentro de su concha.

Luego, de un modo tan repentino que Ulrika estuvo a punto de no verlo, la botella descendió por su propia cuenta, zafándose de las manos del oficiante, y la boca sin tapón golpeó directamente el esternón de la muchacha con una detonación parecida al disparo de una pistola y se quedó allí pegada. La muchacha soltó un espeluznante alarido y el resplandor blanco fue arrancado de su cuerpo y absorbido por la botella.

Con un grito de triunfo, el corcovado oficiante le puso un tapón de corcho a la botella y la levantó en alto entre las manos, mientras la muchacha caía al suelo, muerta. Los miembros del culto lo aclamaron, bañándose en el resplandor blanco que palpitaba dentro de la botella.

Ulrika apartó la mirada, temblorosa, mientras su mente volvía a recordar a la muchacha que había encontrado en la bodega ruinosa. En su pecho había visto una contusión purpúrea circular cuya causa ignoraba entonces. Pero ahora ya no.

—Deben morir todos —dijo.

Desde abajo les llegó una voz sonora.

—¡Siete almas esta noche, devotos!

Ulrika volvió a mirar. Era el oficiante jorobado quien hablaba, mientras metía la relumbrante botella dentro de un saco de cuero que ya contenía otras más.

—Siete almas qué nos acercan más a la hora del despertar —continuó—. La hora en que todos vuestros sueños se verán cumplidos. Y mañana por la noche será eliminado el último gran obstáculo que nos separa de la victoria. Los acólitos de más confianza del señor robarán la Viola de Fieromonte del lugar donde permanece oculta, y la caída de Praag quedará asegurada. ¡Aclamemos todos al señor y la llegada de la reina!

Raiza señaló con la cabeza al jorobado mientras los miembros del culto repetían la invocación.

—Lo seguiremos a él —dijo.

Ulrika asintió con la cabeza.

El oficiante deforme alzó las manos para pedir silencio.

—Pero —continuó, bajando la voz hasta un susurro ominoso— nosotros, los humildes, aún tenemos mucho que hacer para preparar su llegada, y nos asedian los peligros por todas partes. Anoche, sin ir más lejos, nuestros hermanos del Novygrad fueron atacados por un demonio que nos privó de una veintena de almas. Nadie sabe qué intención tenía, pero no podemos permitir que prevalezca.

Ulrika sonrió al oír que los miembros del culto murmuraban con ansiedad. Sintió la tentación de revelar su presencia sólo para verlos huir, aterrados.

El jorobado adelantó una mano.

—Pero no temáis, amigos —gritó—. El señor nos protege a todos. Ni siquiera los inmortales pueden oponerse a él. Sin embargo, debéis permanecer vigilantes e informar de cualquier agitación de las sombras para que el señor pueda ocuparse de ellos. ¿Tengo vuestra palabra de que lo haréis?

Los miembros del culto murmuraron su asentimiento.

—Muy bien. —Fue dando la vuelta para mirarlos a todos por turno—. Ahora, escuchadme. Deben compensarse esas víctimas de sacrificio perdidas. Aún nos quedan muchas botellas por llenar, y sólo dos días para hacerlo. Hago un llamamiento para que redobléis vuestros esfuerzos. En esta ciudad hay muchachas por todas partes. Cogedlas en nombre del señor y para la gloria de la reina.

—¡Aclamemos todos al señor! —entonó el grupo—. ¡Alabemos todos la llegada de la reina!

Ulrika gruñó por lo bajo. Más muchachas muertas. No iba a permitirlo.

—Traed a las elegidas en el momento oportuno —siguió diciendo el hombre jorobado—. Seréis informados de la manera habitual del próximo lugar de reunión. Ahora, marchaos. ¡Sed vigilantes y fructíferos, y que las bendiciones del señor del deseo os inspiren!

—Haremos la voluntad del Señor del Deseo —murmuró el grupo, al tiempo que hacía una profunda reverencia, y luego se volvieron de espaldas al círculo para comenzar a alejarse hacia las diferentes salidas que tenía la estancia.

Ulrika y Raiza no les hicieron el menor caso. Se concentraron por completo en el oficiante, al que observaron mientras se echaba sobre uno de los hombros el saco de cuero que contenía las botellas con las almas y se encaminaba hacia la puerta del templo. Dos corpulentos miembros del culto echaron a andar tras el jorobado, y luego salieron por la puerta para inspeccionar la calle. Cuando le indicaron que el camino estaba despejado, él volvió a ponerse en marcha, para luego detenerse en el umbral y agitar una mano.

Una tensión que Ulrika no se había dado cuenta de que le presionaba el pecho y los tímpanos desapareció de golpe, y el aire pareció aligerarse.

—Ha desactivado las protecciones —dijo Raiza, y a continuación se volvió—. Ahora, a los tejados.

Ulrika la siguió hasta la ventana de la oficina y se subió al alféizar. Por encima de ella, las paredes no eran tan lisas como por debajo. Los ladrillos en proceso de desintegración y las pilastras decorativas proporcionaban buenos asideros. Ulrika aguzó los sentidos, mientras trepaban, en busca del hombre que había estado vigilando desde arriba, pero el fuego de su corazón descendía por el interior del edificio, y el tejado estaba desierto cuando ella y Raiza llegaron arriba.

Corrieron con paso silencioso hasta el otro extremo y miraron hacia abajo. El oficiante jorobado y sus dos guardias sacaban tres caballos del edificio ruinoso que había enfrente del templo. El adorador del Caos sujetó el saco que llevaba al arzón de la silla de montar, y a continuación subieron todos a los caballos y se alejaron en dirección al río.

Ulrika y Raiza corrieron tras ellos, saltando de tejado en tejado, con la torre de los Hechiceros silueteada en la distancia por las dos lunas que se alzaban detrás de ella. Ulrika sonrió mientras corría y el viento nocturno le besaba la cara. La inundó la dicha de moverse sin restricciones, de tener la gracilidad con la que en otros tiempos sólo había soñado, y estuvo a punto de olvidar por qué seguían a los hombres, deleitándose sólo en el acto. Le lanzó una mirada a Raiza, que corría a su lado. La cara de la esgrimista se mostraba tan adusta y carente de emociones como siempre. La sonrisa de Ulrika se desvaneció. ¿Era eso lo que la aguardaba más adelante en el camino de la eternidad: la pérdida de la alegría? ¿También ella se volvería algún día tan fría e insensible como una máquina?

El oficiante y sus guardias hicieron girar sus cabalgaduras para entrar en una calle que iba hacia el norte. Raiza y Ulrika cambiaron de rumbo para seguirlos, pero cuando saltaban por encima de un estrecho callejón, Ulrika vio con el rabillo del ojo que algo se movía, y volvió la cabeza. Una figura ataviada con la misma ropa que los miembros del culto avanzaba a saltos tras ellas por los tejados, moviéndose a la misma velocidad, y arrojó algo en dirección a Raiza.

—¡Cuidado! —gritó Ulrika.

Sus palabras tuvieron el efecto contrario al deseado. La esgrimista se detuvo para volverse a ver qué pasaba, y acabó justo en la trayectoria del objeto que giraba por el aire. Ulrika extendió un brazo con desesperación y le dio un empujón que la apartó a un lado dando vueltas, y el proyectil hirió a Raiza en una muñeca en lugar de en su corazón. Era una esquirla de ónice del tamaño de una daga.

Raiza chilló con una voz que Ulrika no habría esperado de ella, y se desplomó sobre el tejado, aferrándose el brazo.

—Así caen todos los que procuran nuestra destrucción —gritó el miembro del culto, para luego dar media vuelta y huir por los tejados.

Ulrika saltó de inmediato tras él, gruñendo mientras desenvainaba la espada, pero, para su sorpresa, él aumentó la distancia que los separaba. Era imposible que un hombre normal fuera tan rápido y fuerte. Sus saltos eran más largos y potentes que los de ella. ¡Estaba escapando!

—¡Enfréntate conmigo, cobarde! —le gritó, pero él no ralentizó la carrera.

Aceleró valerosamente tras el fugitivo, que aumentaba distancias saltando por encima de calles y salvando chimeneas con más de un metro de margen, pero luego desapareció al pasar por encima de un edificio de viviendas de tejado alto, y cuando ella llegó arriba y miró a su alrededor, no vio ni rastro de él. Corrió hasta cada uno de los aleros para mirar hacia las calles y callejones de abajo, y aguzó los sentidos en busca del fuego del corazón del hombre, pero no lo detectó. El fugitivo ya se encontraba fuera del alcance de su percepción.

Con una maldición, Ulrika dio media vuelta y echó a correr otra vez desandando sus propios pasos, mientras un vertiginoso violín tocaba una loca tonada en algún lugar lejano, apenas audible por encima de los sonidos de la ciudad.

—Lo he perdido —dijo, al saltar al tejado donde había dejado a Raiza.

La esgrimista no levantó la mirada. Estaba desplomada contra una chimenea y se había subido la manga izquierda para dejar a la vista la muñeca, que miraba con ojos fijos. Ulrika también se quedó mirándola con el corazón encogido. La mano y el antebrazo de Raiza estaban arrugados y encogidos. Los músculos que deberían haber recubierto los huesos habían desaparecido casi por completo, y la piel le colgaba como tejido empapado. Apenas podía doblar los dedos.

—¡Por los dientes de Ursun! —exclamó Ulrika—. ¿Qué ha sucedido?

—Ha sido sólo un arañazo —susurró Raiza con voz átona—. Sólo un arañazo…

Su voz se apagó y miró la esquirla de ónice que había caído a su lado. Ulrika tragó con dificultad. Estaba segura de que aquel objeto antes era negro. Ahora algo rojo palpitaba en su interior.

—¿Qué es eso? —preguntó, al tiempo que se arrodillaba.

Raiza negó con la cabeza.

—No lo sé. Pero es peor que la plata. Se… se ha llevado una parte de mí… una parte de mi esencia. Si me hubiera dado en el corazón… —Se estremeció y alzó la mirada hacia Ulrika—. Me has salvado la vida. No lo olvidaré.

Ulrika le tendió una mano para ayudarla a levantarse.

—Vamos. Te acompañaré a casa.

Raiza aceptó su ayuda y se puso de pie, pero negó con la cabeza.

—Regresaré yo sola. Ve tras el jorobado. Síguelo hasta el lugar al que se dirige, si puedes. Debemos sacar algo en limpio de esta noche. —Se inclinó para recoger la afilada esquirla de ónice con la mano derecha. Se movía como una anciana—. Hablaré con la boyarina acerca de este culto. —Se miró la muñeca marchita—. Creo que ahora podré convencerla del peligro que representa. Tú date prisa.

Ulrika asintió.

—Lo encontraré —afirmó, para luego dar media vuelta y saltar al tejado contiguo.

* * *

Pero no encontró al hombre jorobado. En el tiempo que ella había dedicado a perseguir al asesino y volver junto a Raiza, él y sus hombres se habían desvanecido. Desde los tejados, buscó por todas las calles y callejones del vecindario, y luego saltó al suelo e intentó seguirlos por el olor. Pudo hacerlo a lo largo de unas cuantas manzanas, pero luego el rastro fue a parar al Gran Paseo y se perdió entre los olores de todos los otros caballos, carros y personas que habían pasado y aún pasaban de un lado a otro.

Por un momento pensó en volver de inmediato junto a Evgena y decirle que había perdido a los hombres, pero era reacia a enfrentarse con la regañina, en particular si eso podía influir en la decisión de la boyarina respecto a luchar contra el culto o no hacerlo.

Contarle cómo habían ido las cosas, y estaba haciéndose tarde. Tal vez, él tendría noticias sobre el culto, algo que pudiera presentarle a Evgena a la noche siguiente.

Además, había prometido reunirse con Stefan en la Jarra Azul para

Negó con la cabeza mientras pasaba al trote ligero ante la torre de los Hechiceros rumbo al distrito de la Academia. Se había marchado de Nuln a Praag porque no quería servir a ningún señor ni señora, y de alguna manera había acabado, tres días después, comprometida con dos. ¿Cómo había sucedido?

* * *

Cuando llegó, la Jarra Azul ya había cerrado, pero Stefan continuaba allí, esperando en las sombras de la puerta.

—Así que las hermanas no te han matado —dijo, alzando la cabeza cuando la oyó acercarse.

—No —respondió—. Me escucharon, y accedieron a ayudarme. Hemos pasado la noche siguiendo a los miembros del culto, y luego… los hemos vuelto a perder.

—Cuéntame —dijo él, antes de salir del portal y hacerle un gesto para que lo acompañara a dar un paseo.

Mientras caminaban por las calles desiertas, Ulrika le habló de su encuentro con Evgena y de que había consentido en prestarle juramento. Él le dirigió una mirada penetrante cuando le contó que había bebido la mezcla de sangres del cuenco de oro.

—Habría sido más prudente que no hicieras eso.

—Ya me lo temía —asintió Ulrika—. Pero ella me aseguró que no me convertiría en su esclava. Dijo que mi mente continuaría siendo mía. ¿Acaso me mintió?

—No —respondió él—. Pero tampoco te dijo toda la verdad. Conservarás tu propia voluntad. Todavía puedes traicionarla, si quieres, pero ella lo sabrá en cuanto te mire. Será capaz de percibir tus emociones por mucho empeño que pongas en ocultarlas.

A Ulrika se le hizo un nudo de intranquilidad en las entrañas. Por mucho que le disgustara el juramento y el modo en que Evgena la había acorralado para que lo prestara, no tenía ninguna intención de hacerle daño En realidad, estaba intentando ayudarla, trataba de salvar la ciudad de la boyarina del peligro que entrañaba el culto, pero al mismo tiempo ya había empezado a pensar en cómo podía librarse de su yugo en algún momento futuro. ¿Contaría eso como traición? ¿Se lo vería Evgena en los ojos, o acaso ya lo sabía?

Apartó ese pensamiento de su mente y continuó con su narración; le contó a Stefan que había ido con Raiza a espiar a Romo Yeshenko ya su mujer durante la reunión del culto. Él la escuchó sin hacer ningún comentario hasta que ella le habló de la daga de ónice que empuñaba el adorador del Caos que las atacó. Entonces la miró, y sus ojos grises destellaron y adquirieron una expresión dura.

—¿Cómo era ese cuchillo? —preguntó—. ¡Descríbelo!

Ulrika parpadeó, sorprendida ante la vehemencia de Stefan.

—No… no puede decirse que fuera un cuchillo propiamente dicho —respondió—. No era más que un pedazo de ónice, desigual y de color negro. Con la peculiaridad de que el brazo de Raiza se marchitó de un modo horrible cuando lo hirió, y luego en el interior de la piedra pareció brillar un resplandor rojo.

El rostro de Stefan adquirió una expresión fría y rígida.

—¿Sólo se le marchitó el brazo?

—Sí —dijo Ulrika con un estremecimiento—. Pero si la hubiera herido en el corazón.

—Tiene suerte de que no haya sido así —afirmó Stefan—. Es una de las Esquirlas de Sangre. Pertenecieron a mi señor hasta que Konstantin Kiraly lo mató y se las robó —apartó de ella los ojos y su mirada se perdió noche adentro—. Ha llegado mi Némesis, y comenzado su venganza contra las lahmianas.

20: La lección de esgrima

20

La lección de esgrima

—¿Qué es una esquirla de sangre? —preguntó Ulrika.

—Un arma terrible —respondió Stefan—. Existen seis. Mi señor era coleccionista de objetos arcanos, y las esquirlas de sangre estaban entre sus artefactos favoritos. Son prisiones. Absorben el alma de cualquiera a quien matan, y la atrapan, con la conciencia intacta, dentro de su estructura cristalina, donde puede ser sometida, durante toda la eternidad, a cualquier tortura mágica que plazca al propietario del fragmento de ónice.

Ulrika se estremeció. ¡Qué destino tan espantoso!

—Ni siquiera los vampiros son inmunes —continuó Stefan—. Puede que algunos discutan sobre si los vampiros tienen alma, pero lo que es incontestable es que poseen conciencia, y también esta puede quedar atrapada dentro de una Esquirla de Sangre. Eso… eso es lo que le ocurrió a mi señor. Kiraly lo mató con una Esquirla y lo aprisionó dentro de ella —bajó la mano derecha hasta la empuñadura de la espada—. Cuando haya matado a Kiraly, buscaré alguna manera de ponerlo en libertad, aunque me han dicho que es imposible.

—Eso es algo terrible —dijo Ulrika—. Espero que encuentres la manera de lograrlo.

Stefan agitó una mano para quitar importancia al comentario.

—No te preocupes. ¿Qué me dices de Kiraly? ¿Luchaste con él?

—¿Crees que el adorador del Caos…? ¿Piensas que era él? —tartamudeó Ulrika.

—No puede haberse tratado de nadie más.

Ulrika parpadeó. No era de extrañar que no hubiera detectado ningún fuego de corazón. No lo tenía.

—Lo… lo perdí —dijo—. Era demasiado veloz. Lo lamento.

—¿Viste en qué dirección iba? —preguntó Stefan, con los dientes apretados.

—Corría hacia el este para adentrarse en el Novygrad cuando se desvaneció —respondió—. Pero ahora podría estar en cualquier parte.

Stefan se volvió de inmediato hacia el este.

—Tengo que encontrarlo —dijo, y se alejó a grandes zancadas por la calle desierta.

Ulrika se apresuró a seguirlo. Si estaba diciendo la verdad, aquel Kiraly era también enemigo de la boyarina Evgena.

—Espera —gritó—. Te ayudaré.

—Si quieres… —asintió Stefan, sin volverse a mirarla—. Pero cuando lo encontremos, será sólo mío. No intervendrás.

—Por supuesto —admitió Ulrika.

Continuaron a paso ligero hacia Karlsbridge y la zona este.

* * *

Stefan registraba las ruinas del Novygrad como un poseso, corriendo a gran velocidad de un edificio destrozado al siguiente, y rugiendo el nombre de Kiraly por las calles. Derribaba puertas y hundía a pisotones los suelos resquebrajados para explorar sótanos en ruinas. Ponía en desbandada a pordioseros y mutantes, e interrogaba a acobardados refugiados para saber si habían visto algún desconocido sospechoso o encontrado cuerpos exangües. Nadie sabía nada.

Ulrika siguió a Stefan con una cierta inquietud, temerosa de que, en su locura, atrajera sobre ellos a la guardia de la ciudad o a los agentes secretos, o peor aún, se les derrumbara encima el tejado de alguna de las casas de viviendas que se encontraban en estado precario. El fervor de Stefan resultaba aterrador y un poco frustrante de ver. Si hubiera invertido tanta pasión en encontrar a los miembros del culto, puede que ya los hubieran derrotado.

¿Y qué sucedería si encontraba a Kiraly? A Stefan sólo le interesaba combatir al culto porque quería asegurarse de que Praag continuara en pie cuando llegara el vampiro. Si Stefan lo mataba, el culto dejaría de importarle. Recogería las Esquirlas de Sangre y regresaría a Sylvania. Aunque, ahora que ella se había unido a las Iahmianas, tal vez su ayuda fuese innecesaria. Pero, a pesar de compartir sangre con Evgena, continuaba sin fiarse de sus extrañas hermanas. Su miedo a la traición parecía más fuerte que el miedo que le tenían al culto, y le preocupaba que el más ligero paso en falso o pensamiento descarriado por su parte las lanzara otra vez a por su cabeza.

Una mano gélida pareció aferrarle el corazón ante el pensamiento que tuvo a continuación. ¿Estaría dando ese paso en falso en aquel preciso momento? ¿Debería estar ayudando a Stefan a buscar a Kiraly, o debería correr a casa de Evgena para avisarle que Kiraly iba a matarla? ¿Y si ya había atacado la mansión de las lahmianas? Sería culpa de Ulrika si Evgena no estaba preparada. Hasta cierto punto, ya se sentía cómplice del ataque contra Raiza. Resultaba obvio que Kiraly había estado vigilando la casa de Evgena. Si Ulrika no les hubiera pedido ayuda a las lahmianas para luchar contra el culto, Raiza no habría salido de la casa para investigar y no se habría puesto en peligro. Sin pretenderlo, Ulrika la había atraído al exterior, donde Kiraly había podido atacarla.

—Stefan —dijo, mientras bajaba tras él por la escalera de un edificio de viviendas que acababan de registrar—. Debo regresar de inmediato a casa de las lahmianas.

—Pues márchate —replicó Stefan, sin prestarle mucha atención, y hundió la puerta delantera de una patada para salir a la calle.

Ulrika salió tras él, pero se detuvo al ver un brillante resplandor rosado en el cielo, por encima de la muralla oriental de la ciudad. Había comenzado a amanecer mientras estaban dentro. No había manera de que pudiera regresar a la mansión de Evgena antes de que saliera el sol. Ya no podía poner a la boyarina sobre aviso hasta que cayera la noche. A menos que…

¿Podría ir por las cloacas? Sí, pero tendría que salir a la calle para poder llegar a la casa, y entonces ya sería pleno día. Ardería hasta carbonizarse en los escalones de la entrada. Maldijo. No parecía haber modo de lograrlo. Por supuesto que el sol también detendría a Kiraly… a menos que hubiese atacado ya. Ulrika suspiró. No había nada que hacer. Tendría que esperar a que acabara el día, correr a la mansión en cuanto el sol volviera a ponerse, y rezar para que no fuese demasiado tarde.

Miró a su alrededor. Stefan no parecía haberse dado cuenta de que amanecía. Estaba reventando a patadas los tablones que tapiaban los escaparates de una tienda quemada que se encontraba en su camino.

—Stefan —lo llamó Ulrika.

Él no pareció oírla.

—¡Stefan!

Él se volvió, con los ojos enloquecidos y brillantes.

—¿Qué? ¿Qué pasa? ¿Lo has encontrado?

—Se acerca el amanecer —le advirtió ella—. Tenemos que ponernos a cubierto.

—¡Al infierno con el amanecer! —espetó Stefan—. ¡Tengo que encontrar a Kiraly!

Ulrika alzó una ceja.

—El amanecer te enviará al infierno a ti —replicó—. Pero continúa, si lo deseas. Yo voy a retirarme.

Stefan soltó un gruñido.

—¡No me importa lo que hagas! Yo… —Se dominó y se pasó una mano por el cabello lacio—. No, no. Tienes razón. Debo detenerme. Debo hacerlo.

—Conozco un lugar cerca de aquí —propuso Ulrika—. No es nada extraordinario, pero es un sitio seguro. Podrías… —Tartamudeó al darse cuenta de lo que estaba diciendo, pero era demasiado tarde para echarse atrás—. Puedes quedarte allí, si quieres.

Stefan le dirigió una reverencia cortés.

—Si no es demasiada molestia.

—Claro que no —respondió Ulrika, pensando que muy bien podría serlo—. Por aquí.

Lo condujo a través de las ruinas hacia la panadería, mientras se preguntaba si no habría cometido un error al revelarle su escondite a un hombre que era casi un completo desconocido. Bueno, siempre podía encontrar otro refugio, ¿verdad?

Ulrika se encogió de hombros, azorada, mientras conducía a Stefan escaleras abajo, hacia el sótano de la panadería. No tenía ninguna de las comodidades de un hogar. No había muebles, sino montones de escombros, polvorientas mesas de obrador y el horno en el interior del cual dormía ella, y además carecía de un lugar donde asearse. Tampoco se había hecho con mantas o almohadas. Allí dormía con la cabeza apoyada en la mochila.

Stefan no pareció inmutarse.

—Es mejor que el sitio en que he estado alojado yo —dijo, y de inmediato se puso a quitarle el polvo a una de las mesas de obrador para utilizarla como lecho—. He estado demasiado preocupado como para pensar en el alojamiento.

Ulrika vaciló, y luego señaló el horno.

—Puedes dormir allí conmigo, si quieres. No entra nada de luz.

Él la miró con una media sonrisa.

—Eres muy amable por ofrecérmelo —dijo—, pero no quiero molestarte. Gracias.

Ulrika asintió con la cabeza, sin saber muy bien si se sentía decepcionada o aliviada. Se sentó sobre los escombros y empezó a quitarse las botas.

—Esta noche tengo que ir a ver a las lahmianas. Debo informarlas de que no pude seguir a los miembros del culto. Y hay que advertir a Evgena de que Kiraly va tras ella. Tal vez nos ayudarán a darle caza.

Stefan soltó una carcajada.

—¿Ayudarnos? ¿A nosotros? ¡Ja! A ti puede que te ayuden, pero si se enteran de que estoy contigo, me darán caza a mí.

—Pero —protestó Ulrika— seguro que cuando se enteren de que la verdadera amenaza…

—Eres joven —la interrumpió él—. Te queda mucho que aprender. Las lahmianas piensan que cualquiera que no sea una de ellas es una verdadera amenaza. Mis intenciones carecen de importancia. Mis acciones carecen de importancia. Sólo mi sangre importa, y ellas la desprecian. —Se encogió de hombros—. Redundaría en beneficio de los intereses de todos nosotros si los que nos enfrentamos con estos enemigos comunes lucháramos juntos contra ellos, pero eso no sucederá. No me aceptarán.

—Pero ¿por qué no? —insistió Ulrika—. Nuestros enemigos son fuertes. Los miembros del culto casi nos queman vivos, y ese Kiraly ha estado a punto de matar a Raiza. Todos estaríamos más seguros si nos aliáramos. Tendríamos la posibilidad de compartir lo que sabemos de esos cultistas, y presentarles un frente común.

—Tú piensas de manera lógica —afirmó Stefan—. Pero esa no es una característica lahmiana.

—Entonces, yo haré que lo sea —declaró Ulrika, que se puso de pie con una bota puesta y el otro pie descalzo—. Iré a verlas y… No, los dos iremos a verlas. Les hablaremos de Kiraly y de las Esquirlas de Sangre, y…

—Estás loca, muchacha —rio Stefan, interrumpiéndola—. Yo no me acercaría siquiera a ellas. Me matarían.

—¡Pero acabas de decir que sería la forma más correcta de actuar! —protestó Ulrika.

—Puede que sea la más correcta —replicó Stefan—, pero también sería fatal —suspiró y negó con la cabeza—. Te pido que me disculpes. Es honorable por tu parte querer ser íntegra con tu señora, pero ella es demasiado estrecha de miras como para atender a razones. Si yo entrara en su guarida, no volvería a salir.

Ulrika maldijo y le volvió la espalda, pero entonces se le ocurrió una idea y se dio la vuelta otra vez.

—¿Y si yo las trajera hasta ti?

Stefan frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

Ulrika sonrió.

—Lo haremos por etapas, para que se acostumbren a la idea. Iré a verlas yo sola, y les hablaré de ti; les diré que conoces bien a Kiraly y que las ayudarás a defenderse de él. Si lo aceptan, las llevaré a hablar contigo en un terreno neutral, donde puedas escapar si intentan atacarte. Cuando hayan oído todo lo que tienes que decir, estoy segura de que te darán la bienvenida.

Stefan negó con la cabeza.

—Eres una ingenua si piensas eso —dijo—. Pero…

Ulrika lo miró, esperanzada.

—¿Pero?

—Pero a pesar de todo podría merecer la pena intentarlo —comentó al fin—. Si se niegan, no habremos perdido nada. Si intentan algo, yo podré escapar y conoceremos su disposición —miró a Ulrika—. Mi único temor es por ti. Evgena podría enojarse contigo por haber hablado conmigo, y podría intentar castigarte o desterrarte.

—Correré el riesgo —decidió Ulrika—. Si de verdad puede ver lo que hay en mi corazón, entonces sabrá que lo he hecho con buena intención. No podemos continuar luchando contra dos amenazas por separado. ¿Lo… lo harás?

Stefan vaciló, aunque luego asintió con la cabeza.

—Lo haré. De acuerdo… encontrémonos en la destilería de kvas. Todos conocemos el lugar y… —Sonrió con expresión de complicidad—. Y hay muchas rutas de escape si todo sale mal.

—Sí. Excelente —aceptó Ulrika—. Seremos más fuertes si lo logramos —declaró.

Volvió a sentarse y empezó a quitarse la otra bota con una profunda sensación de alivio. Unir fuerzas no sólo haría que estuvieran todos más seguros, sino que acabaría con su necesidad de mantener en secreto ante Evgena su relación con él. Todo se arreglaría por la noche, y podrían concentrar la atención en luchar contra sus enemigos en lugar de hacerlo unos contra otros.

—Ulrika —la llamó Stefan.

Ella levantó la mirada.

Stefan le sonrió, la primera sonrisa auténtica de su relación de simples conocidos.

—Quiero… quiero darte las gracias. Este es un paso que yo no habría dado por mi cuenta. Eres valiente. Intentaré estar a la altura.

—G… gracias —tartamudeó ella, devolviéndole la sonrisa. Se esforzó por encontrar algo más que decir, y entonces se dio cuenta de que había estado sosteniéndole la mirada durante demasiado tiempo. La apartó de repente, y se produjo un silencio incómodo. Ninguno de los dos parecía saber adónde mirar.

Al final, Stefan se volvió y se tumbó sobre la mesa.

—Que duermas bien —dijo, y luego rodó y quedó tendido de lado, mirando a la pared.

Ella contempló su espalda durante un momento, y luego acabó de quitarse la segunda bota.

—Buenas noches.

Se metió dentro del horno y se acurrucó en su interior. La superficie de piedra le pareció más incómoda esa noche que las anteriores.

* * *

Ulrika sonrió irónicamente para sí cuando levantaba la mano hacia la aldaba de la puerta de Evgena. Una vez más acudía a ver a la boyarina con una propuesta que, sin duda, la haría enfadar y que, en efecto, podría incitarla a desterrar a Ulrika, pero esta vez se sentía menos nerviosa que la anterior. Unir fuerzas con Stefan era algo que debía hacerse. Ulrika lo sabía en el fondo de su corazón, y si Evgena la repudiaba por sugerirlo, Ulrika podría separarse de la vieja arpía y sus hermanas con la conciencia tranquila.

Aun así, no quería que las cosas salieran de ese modo. Las dos amenazas que entrañaban Kiraly y el culto eran demasiado grandes. La ayuda de las lahmianas sería de vital importancia. Tenía que lograr el éxito en su demanda. No había ninguna otra opción. Irguió los hombros y llamó a la puerta.

La espera fue mucho más corta esta vez, y cuando Severin abrió y bajó hacia ella la mirada por encima de su ancha barba cuadrada, su «¿Sí?» no estaba ni remotamente tan cargado de desprecio como la vez anterior.

—Ulrika Magdova Straghof regresa para informar a la boyarina Evgena —dijo.

El enorme mayordomo le hizo una reverencia facilitándole la entrada, y ella pasó otra vez entre las sombras de los dos gigantescos osos que guardaban la puerta. Los ojos coronados de polvo de los otros trofeos destellaron como si la miraran en la oscuridad del vestíbulo.

—La boyarina está vistiéndose —afirmó Severin—. Tened la amabilidad de aguardar en el salón.

—Gracias —replicó Ulrika, y luego se detuvo—. Ah, ¿la señora Raiza está despierta?

—Está en el salón de baile —dijo Severin—. ¿Deseáis verla?

—Por favor.

—Por aquí.

Ulrika lo siguió a través de la silenciosa casa, complacida de que esta vez no le hubiera pedido que le entregara la espada; era otra mejora respecto a la visita anterior. La condujo a través de corredores llenos de telarañas, flanqueados por aves y bestias disecadas, hasta una puerta doble de cuarterones, de detrás de la cual le llegaron silbidos, golpes sordos y chasquidos que había olvidado hacía mucho tiempo. Severin abrió las puertas, y luego hizo una reverencia hacia el interior.

—La señora Ulrika, señora —anunció.

Del interior llegó el acerado susurro de Raiza.

—Hazla entrar.

Severin se volvió y le hizo una reverencia franqueándole el paso. Ulrika entró y, tal y como había esperado, encontró a Raiza, ataviada con camisa blanca y calzones de color tostado, trabada en combate con un muñeco de esgrima que había sido instalado en un extremo de la larga sala de pesadas vigas. Ulrika sonrió. Era lo que había deducido por los sonidos que recordaba de los tiempos en que se entrenaba con los kossares de su padre: el silbido de la espada de madera y el golpe seco contra una superficie de cuero, el arrastrar de pies y el golpe sordo de las botas contra el suelo al descargar el peso en el momento de atacar.

—Hermana, me siento aliviada —dijo Ulrika, que avanzó con una sonrisa en los labios—. Te has recuperado.

Raiza clavó una última estocada en la garganta del maniquí y luego se volvió y la saludó con una inclinación de cabeza.

—Sólo en parte —dijo, y levantó el brazo izquierdo, que acababa en un muñón justo por debajo del codo.

Ulrika se quedó mirándolo, horrorizada. Los movimientos de Ralza al practicar esgrima eran tan gráciles que no se había dado cuenta del estado de su brazo.

—Hermana, yo… Perdóname, yo no…

—No te disculpes —la interrumpió Raiza—. De no ser por ti, sería toda mi persona la que faltaría. Como ya te dije, no lo olvidaré.

Ulrika bajó la mirada con azoramiento.

—De modo que no se curó. ¿No volverá a crecer?

Raiza negó con la cabeza.

—La boyarina Evgena es una hechicera y curandera muy capacitada, y ha probado con todo lo que tenía a su alcance, pero no lo ha logrado. El cuchillo negro es un arma terrible.

—Lo es —confirmó Ulrika—. He averiguado más cosas sobre él, y he regresado para advertir a la boyarina sobre el cuchillo y sobre el hombre que lo empuñaba.

—En ese caso, deberías esperar a que ella llegue para hablar del asunto —dijo Raiza. Se volvió hacia la pared y apoyó contra ella la espada de madera, para luego recoger el sable y metérselo debajo del brazo truncado—. Hasta entonces, ¿te apetece un poco de esgrima? Estoy aprendiendo a adaptar mi equilibrio a mi nueva… condición.

—Será un honor —asintió Ulrika.

Se desabrochó el jubón y se lo quitó, luego soltó el cinturón de la espada y desenvainó el estoque, mientras Raiza hacía lo mismo con el sable y dejaba caer la vaina al suelo. Fueron hasta el centro del salón de baile, se saludaron y se pusieron en guardia.

Raiza alzó una ceja.

—Una postura imperial y una espada tileana. ¿Acaso no eres de las marcas del norte?

Ulrika le dedicó una ancha sonrisa.

—Sí, pero durante un tiempo practiqué con un diestro esgrimista del Imperio, y adopté algunas técnicas meridionales.

—Muy bien —dijo Raiza—. Veamos si te resultan útiles.

Y dicho esto se lanzó a fondo, apuntando directamente al corazón de Ulrika. Esta bajó la mano y desvió la estocada con la empuñadura de su arma, para luego devolverla apuntando a la garganta de Raiza. El sable de su contrincante desvió la punta del estoque, y al retroceder dirigió un tajo hacia el hombro de Ulrika, que se apartó de un salto, incapaz de evitar el ataque de ninguna otra manera.

La pérdida de una mano no parecía haber afectado en lo más mínimo las capacidades de la esgrimista. Era tan veloz y ágil como antes, y su arma tan difícil de detener como un rayo zigzagueante. Ulrika apenas acababa de pararla cuando atacaba por otro sitio.

Entonces, Ulrika reparó en un punto débil: una tendencia de Raiza a bloquear desviándose demasiado hacia la derecha y dejando la zona central momentáneamente desprotegida. Ulrika la atacó tres veces en rápida sucesión, haciendo que su brazo se desviara cada vez un poco más a la derecha, y luego una cuarta vez, un descenso por debajo del arma de su oponente para abandonar el hierro, y una segunda estocada directa al abdomen de Raiza.

El guardamano del sable de Raiza descendió sobre la empuñadura del arma de Ulrika con la fuerza de un martillo, y esta se encontró con la punta de la hoja apoyada contra el esternón. Permaneció inmóvil. La había pillado, y si Raiza hubiera acabado la maniobra, la habría atravesado.

—Una trampa —exclamó—. Me avergüenza haber caído en ella.

—No te avergüences —dijo Raiza—. Has caído en ella sólo porque eres una esgrimista excelente. Un espadachín inferior no habría reparado en el cebo, y por tanto no lo habría mordido.

—En ese caso, tendré que esforzarme por superar la excelencia —declaró Ulrika mientras se separaban—. Porque quiero reconocer el cebo como tal, la próxima vez.

La esgrimista sonrió.

—Tengo muchos años de trucos en la cabeza —dijo—. Y dispondrás de tiempo sobrado para aprenderlos.

—Estoy deseando hacerlo.

Volvieron a colocarse en posición, y entonces Ulrika bajó el estoque. Era raro encontrar a otra mujer que luchara, y sentía curiosidad.

—Perdóname —dijo—, pero ¿cómo llegaste a empuñar la espada y… a unirte a la boyarina?

Raiza apretó los dientes, y Ulrika temió haber forzado demasiado la nueva actitud amistosa de la esgrimista, pero, pasado un momento, dijo:

—Llegué a empuñar la espada por la misma razón que tú —explicó—. Por la familia. Mis hermanos cabalgaban en una rota, al igual que mi marido. Cuando las hordas llegaron la última vez, me despojaron de mi granja y de mis hijas, y al final también de mi marido. Cuando mis hermanos volvieron a nuestro pueblo con su caballo y su armadura, yo me la puse, monté el caballo y cabalgué con ellos a la guerra.

—¿La última vez? —preguntó Ulrika—. ¿Este invierno pasado?

Raiza negó con la cabeza.

—Hace doscientos años, durante la Gran Guerra contra el Caos. Luchamos aquí, en Praag, en la puerta de las Gárgolas, y luego por las calles cuando Magnus y el zar recuperaron la ciudad. Fue entonces cuando conocí a la boyarina Evgena. —Una expresión ceñuda le arrugó la frente—. Ella y sus hombres estaban defendiendo su casa, que por entonces era una casa diferente, contra los saqueadores, y mis hermanos y yo acudimos a rescatarla. Los… los mataron a todos menos a mí, que quedé agonizando. Ella me dio el beso oscuro. He estado con ella desde entonces.

Ulrika asintió con la cabeza, pero le sorprendía el final de la historia. No había visto nada parecido a la compasión en Evgena.

—¿La boyarina se sintió conmovida por tu sacrificio? —preguntó. Raiza soltó un bufido.

—Vio una espada útil tirada en la calle, y la recogió. Eso es todo.

Ulrika la miró.

—¿No te cae bien?

—Es absolutamente imparcial —replicó Raiza con serenidad—. ¿Qué más puedes pedirle a tu señora? —Levantó el sable para ponerse en guardia—. ¿Continuamos?

Ulrika hizo el saludo, pero cuando estuvo preparada, se oyeron pasos en el corredor y las puertas se abrieron de par en par. Ella y Raiza bajaron las espadas cuando entraron Evgena y Galiana, cuyos largos vestidos susurraron al rozar el suelo. Las seguía un puñado de hombres de armas.

Ulrika hizo una profunda reverencia.

—Señora. Hermana.

Ellas no le devolvieron la reverencia.

—Anoche no regresaste —dijo Evgena, mirándola a los ojos—. Estábamos preocupadas por tu seguridad.

«Preocupada por si yo había renunciado a cumplir el juramento hecho, más probablemente —pensó Ulrika—. Bueno, en mi corazón verás que no ha sido así».

—Te presento mis disculpas, señora —dijo en voz alta—. La persecución de los enemigos hizo que me encontrara lejos de aquí al amanecer. Me vi obligada a buscar cobijo en otra parte.

—Y esa persecución ¿fue fructífera? ¿Seguiste al adorador del Caos del que me habló Raiza hasta su guarida?

—No, señora, no lo hice —replicó Ulrika—. Cuando partí tras él, ya había desaparecido.

Los ojos de Evgena se encendieron.

—Así que perdiste al monstruo que le ha costado la mano a Raiza y has embrollado la pista que te proporcionamos. Francamente impresionante. ¿Tienes algo que puedas enseñar para justificar los esfuerzos de la noche?

Ulrika reprimió una respuesta airada.

—Sí, señora, lo tengo. He averiguado la identidad del hombre que atacó a la hermana Raiza y el nombre del arma que la hirió.

El rígido semblante de la boyarina se suavizó un poco.

—Esa es una buena noticia —admitió—. Venid al salón. Ahora tenemos que escuchar los informes de algunos de nuestros espías, pero antes te oiremos a ti.

Ulrika hizo una reverencia, se puso el jubón, se sujetó el cinturón de la espada, y siguió a las otras a través de la casa hasta la sala con paredes de color de la sangre seca. Allí, Evgena ocupó su sitio en el diván, mientras Galiana se acurrucaba en su sillón y Raiza se situaba junto a la boyarina, igual que había hecho la noche anterior. Ulrika se preguntó si había cambiado algo de aquel ritual a lo largo de los doscientos últimos años.

—Habla, pues —dijo Evgena, cuando Ulrika hubo ocupado su sitio ante ella—. ¿Quién es ese adorador del Caos que empuña armas tan poderosas como esa?

—El arma se llama Esquirla de Sangre, señora —empezó Ulrika—, y hay cinco más. Son prisiones para almas. Absorben la esencia de las víctimas y la retienen por toda la eternidad. Si le hubiera causado a Raiza una herida más grave…, la habría consumido.

Galiana se estremeció, y la cara de Raiza se tomó más adusta de lo habitual. Evgena se mantuvo fría e imperturbable.

—¿Y el miembro del culto? —preguntó.

—No es un miembro del culto, señora —replicó Ulrika—. Sólo iba disfrazado. Es alguien a quien conociste en tu pasado. Un vampiro.

—No seas evasiva conmigo, muchacha —le espetó Evgena—. ¿Quién?

—Se llama Konstantin Kiraly —respondió Ulrika—. Y ha venido al norte para vengarse de ti por…

Evgena la interrumpió con una risa seca.

¿Quién ha estado contándote esa tontería? Kiraly murió hace mucho tiempo. Yo misma lo maté. Le corté la cabeza.

—Me han dicho que lo llevaron a Sylvania y… y lo devolvieron a la vida.

Evgena frunció el ceño.

—¿Quién te lo ha dicho? ¿Quién sabe de Kiraly?

Ulrika vaciló. Había llegado al punto de no retorno. Si no podía convencer a Evgena de que la historia de Stefan era verdad, y que él no entrañaba peligro alguno para ella, con toda probabilidad la echarían a la calle a patadas, o algo peor. Una vez más deseó tener el don de la persuasión de la condesa Gabriella. Tragó con dificultad.

—Fue un vampiro llamado Stefan von Kohln quien me lo contó, señora —continuó—. Busca vengarse de Kiraly por la muerte de su padre de sangre. Desea aliarse contigo, unir fuerzas para derrotar a Kiraly y a los miembros del culto.

Las arrugas de la frente de Evgena se hicieron más profundas y se volvió a mirar a Galiana.

—Stefan von Kohln. ¿No era ese el nombre del cachorro sylvano que vino a husmear por aquí hace poco?

—Lo era —replicó Galiana. En sus brillantes ojos negros destelló la sospecha al mirar a Ulrika.

—Es cierto que vino a verte hace poco, señora —confirmó Ulrika—. Lo despediste sin permitirle hablar.

Evgena frunció los labios.

—¿Qué lo despedí? Raiza lo habría matado si no hubiera corrido a tanta velocidad como lo hizo. ¿Y ahora me dices que ese asesino es tu confidente?

—No es ningún asesino, señora —le aseguró Ulrika—. Tus enemigos son sus enemigos. También él persigue a los miembros del culto, y ha jurado matar a Kiraly, el cual ha jurado matarte a ti. Deberíais luchar en el mismo bando.

Los ojos de Evgena llameaban y sus manos se aferraban a los brazos del diván.

—O eres una necia o una asesina a sueldo. No sé muy bien cuál de las dos cosas es más peligrosa. En cualquier de los dos casos, has roto el juramento de protegerme al confraternizar con ese sylvano, y pagarás por ello.

—¡Señora, no he hecho tal cosa! —protestó Ulrika, que alzó la voz a pesar de sí misma—. Y sabes que es así. Todo lo que he hecho ha sido con las mejores intenciones. Estoy intentando protegerte.

—En ese caso, eres una necia, como ya he dicho —declaró Evgena, sorbiendo por la nariz—. Y eres demasiado estúpida como para vivir.

—Por favor, señora —imploró Ulrika—. ¿Es que no vas a considerar ni siquiera por un momento que la historia de Stefan pueda ser verdad? ¡Kiraly vive! ¡Raiza y yo nos hemos enfrentado con él! ¿Puedes negar la pérdida de su mano?

—Ah, estoy segura de que os enfrentasteis con alguien —admitió Evgena—. Y estoy segura de que sé quién era… Y tú también lo sabes.

El pensamiento dejó a Ulrika petrificada. ¿Podría ser verdad? ¿Podría haber sido Stefan quien se ocultara detrás de la más que usaban los miembros del culto? No parecía posible. Había visto su cara al enterarse de lo acaecido con la Esquirla de Sangre. Estaba horrorizado. Se había vuelto loco. Había destrozado el Novygrad en busca de Kiraly. ¿Era posible que todo fuese parte de una trampa? Bueno, sí, claro que sí, pero ¿con qué finalidad? No veía razón que lo explicara.

—No lo creo, señora —replicó—. Desde el principio, Stefan no ha querido tener nada que ver contigo. Fui yo quien sugirió que buscáramos tu ayuda en la lucha contra el culto, y él rechazó la idea. Fui yo quien insistió en que teníamos que unir nuestras fuerzas. Si hubiera querido utilizarme para llegar hasta ti, ¿no te parece que me habría suplicado que hiciéramos exactamente eso?

Sus palabras cayeron en un frío y duro silencio. Las tres lahmianas la contemplaban con ojos peligrosos.

—¿Desde el principio? —preguntó Evgena con una voz fría como el hielo—. ¿Cuánto hace, con exactitud, que conoces a ese von Kohln?

Ulrika sintió que la piel le hormigueaba a causa del miedo. Su lengua la había traicionado.

—Yo…

—¿Cuánto hace? —la apremió Evgena.

—Desde… desde la noche en que me encontrasteis dentro de la destilería de kvas —respondió Ulrika, dubitativa—. Me ayudó a luchar contra los miembros del culto.

Los ojos de Evgena la atravesaron.

—Así que admites que lo conocías antes de venir a vernos. En efecto, vosotros dos hablasteis de la posibilidad de aliaros conmigo. Sin embargo, cuando me hiciste el juramento, me ocultaste ese hecho. ¿Por qué?

—Yo… yo…

—¡Basta! —gritó Evgena—. No quiero oír más mentiras. ¡No eres ninguna necia! ¡Eres una espía sylvana! ¡Perjura traidora de tu propio linaje! ¡Tú y tu señor von Carstein habéis venido a matarnos a mí y a mis hijas! —sonrió con desprecio—. Bueno, pues von Kohln va a tener que hacer su propio trabajo sucio a partir de ahora —agitó el abanico hacia Raíza y los hombres de armas—. Matadla.

21: La Viola de Fieromonte

21

La Viola de Fieromonte

Raiza y los hombres desenvainaron las espadas y avanzaron, mientras Ulrika reculaba y bajaba la mano derecha hacia la empuñadura del estoque.

—Por favor, señora —suplicó—. Te juro que no he conspirado contra ti. ¿Es que no puedes verlo en mi interior? ¿No empujé a Raiza hacia un lado para apartarla cuando nos arrojaron la Esquirla de Sangre? —Se volvió a mirar a Raiza—. ¡Hermana, díselo!

La esgrimista miró a Evgena con incertidumbre.

—Lo hizo, señora —declaró—. Si no lo hubiera hecho, se me habría clavado en el corazón.

—¿Puedes asegurar que no intentaba empujarte hacia la trayectoria del arma? —replicó Evgena, que agitó el abanico con desdén—. No importa. Espía o necia, fingía cuando nos prestó juramento. Debe morir.

—Sí, señora —asintió Raiza, y comenzó a avanzar hacia Ulrika junto con los otros.

Ulrika desenvainó el estoque y reculó mientras la rodeaban y Evgena comenzaba a preparar un encantamiento. Si presentaba resistencia y luchaba, moriría. La brujería de Evgena o la espada de Raiza la matarían mientras ella estuviera trabada en combate con el resto. Dando un grito, se volvió y saltó hacia los dos hombres que se interponían entre ella y la puerta, acometiéndolos con el estoque mientras Raiza y los otros avanzaban con rapidez.

Ulrika mató a ambos hombres, y a uno lo arrojó en el camino de Raiza. La esgrimista saltó por encima al tiempo que alzaba el sable, pero Ulrika abrió la puerta e hizo que se estrellara contra el canto, para luego cerrar tras de sí mientras Raiza retrocedía con paso tambaleante. Unos pesados golpes hicieron estremecer la puerta. Ulrika rio como una salvaje, asombrada por haber logrado salir de la sala, para luego darse la vuelta y correr por el pasillo hacia el vestíbulo de entrada. ¿Podía ser tan fácil? ¡Unos pocos pasos más y sería libre!

Algo le chilló al oído e intentó arañarle la cara, batiendo alas y picándola. Ella se agachó por instinto, ya continuación atrapó a su atacante y lo estrelló contra la pared. Era un halcón, pero no había sentido el latido de su corazón bajo los dedos.

La atacó otro pájaro, y un tercero, que le desgarraron la carne con las uñas y el pico. Ella miraba a su alrededor, enloquecida, mientras se defendía con el estoque. Llegaban más pájaros que se precipitaban desde las, repisas de las paredes. Ulrika se quedó mirándolos.

Los trofeos de caza… ¡no estaban disecados, eran no muertos!

Raiza y los hombres salieron como una tromba del salón de Evgena y corrieron hacia ella. Ulrika se echó la capa por encima de la cabeza y pasó agachada a través de la tormenta de aves, irrumpió en el vestíbulo de entrada y patinó hasta detenerse, aterrorizada.

Los dos osos gigantes que había a ambos lados de la puerta bajaron pesadamente de sus pedestales y se lanzaron al trote hacia ella. De las habitaciones laterales salían lobos de ojos de cristal arrastrando telarañas. El jabalí derribó el jarrón de Catai y cargó hacia ella a través del vestíbulo, sobre cuyas losas de mármol se deslizaban con rapidez las afiladas pezuñas. Toda la casa había cobrado vida.

Ulrika derribó con su arma más aves de presa, y a continuación corrió hacia la escalera y saltó por encima de la barandilla, apenas unos centímetros por delante del jabalí. Severin, el mayordomo, bajó como una tromba desde las plantas superiores, rugiendo y blandiendo una inmensa espada curva de diseño oriental. Se agachó para esquivarla, luego cogió al hombre por el cinturón y lo arrojó hacia atrás, escaleras abajo, donde aplastó un par de lobos al caer.

Los grandes osos lo pisotearon al pasarle por encima para llegar hasta ella. Ulrika subió corriendo hasta la galería del primer piso, dando manotazos a las aves que intentaban arañarle la cara, y se encaminó a la puerta más próxima. Cerrada con llave. Probó otra. Lo mismo. Un lobo saltó hacia su cuello cuando probaba una tercera. Le cortó la cabeza en medio de una nube de polvo y accionó el picaporte. Con llave otra vez. Los osos entraron en el estrecho corredor, hombro con hombro, y avanzaron hacia ella gruñendo.

Ulrika reculó hasta una cuarta puerta, con el estoque sujeto ante sí, y palpó a sus espaldas en busca del tirador. Antes de que lo encontrara, Raiza saltó por encima de los osos y cayó ante ellos con el sable en alto.

Los dedos de Ulrika tocaron el pomo y, al hacerlo girar, la puerta se abrió. Dejó escapar un suspiro de alivio.

—Lo siento, hermana —dijo—. No estoy preparada para otra lección.

Entró en la habitación andando hacia atrás en el momento en que Raiza se lanzaba al ataque, y le cerró la puerta en las narices; luego se apoyó con fuerza contra ella mientras intentaba echar el cerrojo, y sintió la implacable fuerza de la esgrimista empujando por el otro lado. Al fin, el cerrojo encajó en su sitio y ella reculó, para luego volverse al asaltarla el temor de que tal vez se había encerrado en una habitación con más animales no muertos.

No había ninguno. Se encontraba en una especie de jardín de invierno que tenía dos paredes de cristales emplomados y árboles florecidos que llegaban hasta el arqueado techo acristalado. Un invernadero era algo raro de encontrar en la casa de un vampiro, pero por el aspecto y el olor de las desagradables plantas que crecían en las macetas y urnas que abarrotaban la habitación, Ulrika supuso que Evgena debía de emplearlas al practicar la nigromancia.

Unos potentes arañazos hicieron estremecer la puerta. Los osos. Dentro de poco la atravesarían. Fue hasta la pared de cristales y buscó una puerta. No la había. No importaba. Con la mano libre recogió un tiesto que contenía una planta carnosa, y justo cuando iba a arrojarla contra la pared de cristales, alguien la hizo pedazos desde el exterior.

Ulrika reculó mientras las esquirlas pasaban girando junto a ella y Raiza entraba por el agujero, protegiéndose la cara con el brazo mutilado. Ulrika le arrojó la planta y cargó tras ella, pero Raiza bloqueó tanto el tiesto como la espada y volvió a adoptar una impecable postura de esgrima.

Ulrika apretó los dientes. Iba a tener que luchar contra ella, después de todo.

—Muy bien, maestra —dijo—. Si insistes…

Pero cuando avanzó con cautela, Raiza bajó el sable.

—Córtame —dijo.

Ulrika frunció el ceño.

—Que me hagas un tajo y te marches —susurró Raiza, y miró por encima de un hombro de Ulrika hacia la puerta, que comenzaba a ceder bajo el ataque de los osos—. No tenemos mucho tiempo —volvió hacia Ulrika el hombro derecho—. Diré que me has vencido. Date prisa. Que sea profundo.

Ulrika vaciló.

—¿Estás segura?

—¡Si! ¡Date prisa!

Ulrika asintió, levantó el estoque y descargó contra el hombro de Raiza un golpe que cortó tela y carne y chocó contra el hueso. Raiza dio un traspié hacia un lado y cayó contra una mesa cargada de macetas, encorvada de dolor y haciendo muecas.

—Perfecto —asintió, con los dientes apretados—. Márchate. Deprisa.

Ulrika pasó junto a ella hacia el agujero de la pared de cristales, y se volvió.

—Gracias —dijo.

—Te dije que no lo olvidaría —le recordó Raiza, que se sujetaba el brazo herido—. Pero ahora ya he saldado la deuda que tenía contigo. No volveré a desobedecer a mi señora.

Ulrika tragó con dificultad cuando una súbita emoción la sorprendió con la guardia baja; saludó a Raiza con la espada, se inclinó para pasar a través del agujero, y saltó al jardín.

Cuando atravesaba corriendo el terreno en dirección a la calle, oyó el ruido de la puerta al romperse y un grito airado de Evgena.

—¿Adónde ha ido? ¿Cómo ha logrado pasar si estabas tú?

Continuó corriendo.

* * *

Ulrika entró en el patio de la destilería de kvas y miró en torno. No se veía a Stefan por ninguna parte.

—¡Stefan! —llamó, mientras giraba en círculo—. Sal. No van a venir.

No hubo respuesta. Frunció el ceño y bajó la mano derecha hasta la empuñadura del estoque. ¿Se habría marchado? ¿Habría renunciado? ¿Habría sucedido algo?

—Así pues —dijo la voz de Stefan detrás de ella—, prefieren encerrarse antes que afrontar los peligros que las acechan.

Ulrika se volvió.

Él estaba de pie sobre la pared en ruinas de la destilería, y en su cara había una mueca sardónica.

—Ya me lo esperaba.

—No se trata de eso —dijo ella, mientras Stefan saltaba al suelo y se le acercaba—. Yo… cometí un tremendo error —dejó caer la cabeza—. Se me escapó que me había aliado contigo antes de prestarles juramento a ellas, y Evgena me declaró proscrita por traición. Ordenó que me mataran.

Stefan apretó los dientes y por sus ojos pasó un destello de ira, pero inspiró profundamente y el momento pasó. Le levantó la cabeza por el mentón y le miró las heridas de la cara.

—Veo que has tenido que luchar para salir. ¿Mataste a alguna?

Ulrika giró la cara apartando el mentón de los dedos de Stefan.

—Raiza me dejó marchar. Dijo que estaba en deuda conmigo por haberla salvado de Kiraly. Hizo que la hiriera para que pareciese que habíamos luchado.

—Muy noble por su parte —declaró Stefan con gravedad—. Pero no puedo decir lo mismo de Evgena. Es una estúpida por haber tomado esta decisión. Hace la guerra contra sus posibles aliados cuando abundan los enemigos —suspiró—. Y eso nos deja solos en la lucha contra Kiraly y los miembros del culto. Volvemos a estar como al principio.

Ulrika asintió con la cabeza, pero no dijo nada, y tampoco lo miró. La mención de Kiraly había hecho que recordara las palabras de Evgena. Había estado dándoles vueltas mentalmente desde que había salido de la mansión de la lahmiana; no quería creerlas, pero tampoco podía olvidarlas.

—¿Sucede algo? —preguntó Stefan.

Ulrika levantó los ojos y lo miró.

—Evgena no creyó que Kiraly estuviera vivo. Dijo que pensaba que tú eras el que, disfrazado como miembro del culto, había arrojado la Esquirla de Sangre; que tú habías venido a matarla.

Stefan se quedó mirándola, y luego suspiró y negó con la cabeza.

—Admito que he tenido la tentación de hacerlo. Es una mala gobernante, una estúpida enclaustrada que ha permanecido durante demasiado tiempo aferrada a sus esquemas. Pero no, yo no soy Kiraly. No estoy aquí para matarla, aunque… —Dejó escapar una risa tétrica entre dientes—. Aunque después de esto la usaría de buena gana como cebo para hacerlo salir de su escondite.

Ulrika frunció el ceño. Lo que decía parecía plausible, pero también parecía el tipo de cosas que diría un villano astuto para apartar de sí las sospechas, y Stefan era indudablemente astuto. Pero no sabía si era un rufián.

—Si lo que me pides es una prueba de que no quiero matarla —continuó él, cuando Ulrika guardó silencio—, me temo que no tengo ninguna. Es notoriamente difícil probar una negación.

Ulrika asintió con la cabeza sin dejar de pensar. Podía pedirle que se diera vuelta a los bolsillos para demostrar que no tenía las Esquirlas de Sangre, pero el hecho de que no las tuviera no probaría nada. Habría podido esconderlas en alguna parte. Podía pedirle que le diera su palabra, pero un villano se la daría sin vacilación. Lo único que tenía para guiarse era lo que ya sabía de él.

De los que había conocido en Praag hasta el momento, sólo él y Raiza la habían tratado bien. Raiza había hecho honor a su deuda, y Stefan le había salvado la vida y la había ayudado contra el culto, y ambos habían sido al menos corteses, cuando no amistosos. Evgena, por otro lado, había intentado matarla desde el principio, había desconfiado abiertamente de ella aun cuando había aceptado su juramento de servicio, y había ordenado que la mataran después de haberle dado la bienvenida a su casa.

Así pues, no podía estar segura de que Stefan no estuviera empeñado en matar a Evgena, pero si lo estaba, no podía reprochárselo. La propia Ulrika empezaba a sentirse igual que él.

Levantó la cabeza y lo miró.

—Pienso —dijo con lentitud— que no me importa. Si estás conmigo contra el culto, no pediré nada más. Si me dices que Kiraly no existe y que eres tú quien desea matar a Evgena, eso no me creará prejuicios contra ti.

Stefan se rio.

—Sé fiel a ti misma —dijo, con una sonrisa lobuna—. Creo que, al fin, estás convirtiéndote en vampiro.

Ella se encogió de hombros, incómoda.

—Sólo estoy pensando en Praag.

—Precisamente —asintió Stefan, y luego suspiró—. Por desgracia, sí que existe un Kiraly, y yo tengo que matarlo, pero… —Hizo una pausa, y se volvió a mirarla al tomar una decisión—. Pero comienzo a temer que no voy a poder hacerlo antes del momento en que tus adoradores del Caos tienen intención de atacar, y tengo miedo de la locura que seguirá si tienen éxito, e incluso si fracasan. Kiraly podría desistir. Yo podría perderlo. Podrían matarme antes de que lo encontrara. Podría suceder cualquier cosa, así que pienso que debo dejar a un lado la persecución de ese bastardo y ayudarte primero a ti. —La miró—. Vuelve a decirme qué pistas tienes. Me temo que anoche, cuando me hablaste de Kiraly, ya no continué escuchándote.

—Había poca cosa más —respondió Ulrika—. Cuando me puse a perseguir a Kiraly, perdí al hombre que había oficiado el sacrificio, y no volví a encontrarlo —frunció el ceño—. Aunque ahora que lo pienso, sí que mencionó algo durante la ceremonia. Dijo que esta noche el culto iba a robar algo llamado Viola de Fieromonte, y que de ella dependía el éxito de su empeño. Si pudiéramos impedírselo, o robarla antes nosotros, podríamos acabar con esa amenaza de un solo golpe.

—¿La Biela de Fieromonte? —preguntó Stefan—. No la conozco.

—La Viola, me parece —lo corrigió Ulrika—. Como en violín.

Stefan alzó una ceja.

—¿El éxito del culto depende de un violín? ¿Dijo dónde estaba?

—No —replicó Ulrika—. Sólo mencionó que estaba escondido.

—Tenemos muy poco para guiamos —comentó Stefan—. Podría estar en cualquier parte. Puede que ni siquiera esté en la ciudad.

—Tienes razón —reconoció Ulrika, abatida, pero entonces dio un salto y alzó la mirada—. ¡Ya lo tengo! La cabra y el lobo.

—¿Quién?

—Los miembros del culto a los que Raiza y yo seguimos hasta el lugar del sacrificio —explicó Ulrika—. Ellos podrían saber dónde está.

—Ah —dijo Stefan—. ¡Qué nombres tan extraños tienen!

Ulrika se rio y se volvió en dirección a la calle.

—No tan extraños como sus hábitos. Ven, te llevaré a su casa.

* * *

Pero cuando Ulrika y Stefan llegaron a la mansión de Yeshenko, la encontraron rodeada por la guardia de la ciudad, mientras los sacerdotes de Ursun y Dazh caminaban en círculos por la propiedad, entonando invocaciones y plegarias. Otros hombres ataviados con oscura ropa de paisano entraban y salían de la casa con libros, papeles y baúles; sin duda se trataba de agentes secretos de la Reina del Hielo, pensó Ulrika.

—Esto no presagia nada bueno —apuntó Stefan.

—No —convino Ulrika, mientras observaba el resto de la calle.

Los adinerados vecinos de Yeshenko se asomaban a mirar por detrás de las cortinas de sus mansiones, pero sus sirvientes se mostraban menos circunspectos. Se reunían en pequeños grupos delante de algunas de las casas, observando las idas y venidas y susurrando entre sí.

Ulrika se apartó de Stefan para acercarse con disimulo a un trío de fregonas que se encontraban en el exterior de la verja de la casa de en frente.

—¿A qué viene tanto alboroto, devotchkas? —preguntó—. ¿Qué les ha sucedido a los Yeshenko?

—Ay, no debemos decirlo —respondió una fregona regordeta de pelo oscuro—. No está bien cotillear.

—Entonces, ¿es que los han arrestado? —preguntó Ulrika.

—¡Ah, no! —Dijo una muchacha delgada y rubia—. ¡Los han asesinado! ¡Y en el Novygrad, nada menos!

—¿En el Novygrad? —exclamó Ulrika, que fingió estar conmocionada, aunque en realidad era como para conmocionar a cualquiera. No había oído ni visto signo alguno de problemas cuando ella y Raiza habían salido del templo de Salyak para seguir al jorobado. ¿Se había producido alguna pelea después de marcharse ellas?—. ¿Qué estaban haciendo allí?

Las tres fregonas se miraron entre sí, atemorizadas.

—Cosas malvadas —dijo la tercera, al fin. Era otra morena cuadrada y robusta—. Es lo que dice Yuri, el mozo de cuadra. La guardia los encontró muertos dentro de un carruaje que estaba cerca de un sitio donde hacían magia negra.

—¡Asquerosos adoradores de demonios! —exclamó en voz baja la muchacha regordeta.

Ulrika frunció el ceño.

—Muertos dentro de un carruaje —murmuró como para sí, y luego, en voz más alta, preguntó—: Pero ¿por qué han pensado que ellos estaban relacionados con la magia negra?

—Iban vestidos con ropa extraña y máscaras —dijo la rubia flacucha—. Al menos el marido, y la esposa tenía marcas extrañas en el cuerpo, bajo la ropa.

—Siempre pensé que era bruja —declaró la muchacha más robusta, malhumorada—. La manera en que dominaba a su marido… Como si lo tuviera cogido por la herramienta.

Ulrika se marchó con disimulo mientras las muchachas empezaban a diseccionar el carácter de la señora Yeshenko, o la falta de este, y volvió junto a Stefan.

—Muertos —dijo—. E identificados como adoradores del Caos.

—¿Cómo sucedió? —preguntó Stefan.

—Los encontraron asesinados dentro de un carruaje. Romo llevaba puestas la capa y la máscara del culto, pero… Dolshiniva no.

—¿Crees que eso es significativo? —preguntó él.

—Hace que me pregunte de dónde sacó Konstantin Kiraly el disfraz —respondió ella.

Stefan asintió con la cabeza.

—Eso lo explicaría —suspiró y volvió a mirar la casa de los Yeshenko—. Entonces, parece que aquí no averiguaremos nada sobre el violín —concluyó.

Ulrika suspiró.

—Sí, y ya podrían haberlo robado. Me temo que hemos perdido la oportunidad.

—Tal vez —dijo Stefan. Su frente se frunció mientras pensaba—. Pero yo aún no renunciaré. Estoy seguro de que alguien de esta ciudad tan amante de la música tiene que saber algo de ese instrumento.

Ulrika sonrió.

—Tienes razón. —Se volvió en dirección este, hacia el distrito de la Academia—. Y sé con exactitud dónde podemos empezar a preguntar. Sígueme.

* * *

No fue hasta que hubieron dejado atrás la torre de los Hechiceros, cuando ya estaban en mitad del puente Karlsbridge, que Ulrika se dio cuenta de que empezaba a tener hambre otra vez.

Ulrika y Stefan visitaron cinco tiendas de instrumentos antes de encontrar a alguien que había oído hablar de la Viola de Fieromonte. La quinta era el taller de un tal Yarok Gurina, un fabricante de violines, violonchelos, balalaicas y mandolinas. Era un hombre grande y corpulento como un barril, con barba blanca, que daba la impresión de que debería estar herrando caballos en lugar de fabricar delicados instrumentos, y Ulrika tuvo que contenerse para no lamerse los labios al percibir el olor de su sangre fuerte y vigorosa. Tendría que alimentarse pronto, pero todavía no. Primero tenían que encontrar el violín.

—Sí, señora —respondió Yarok con voz ronca, levantando la mirada del trozo de chapa de madera que estaba presionando contra un armazón con forma de violín, mientras un aprendiz cargado de hombros apretaba un tornillo de carpintero para Sujetarlo—. Claro que he oído hablar de ella. La caja del demonio, solían llamarla. Los de naturaleza supersticiosa dicen que es mala cosa hablar de ella.

Ulrika intercambió una mirada rápida con Stefan, que permanecía en las sombras, contemplando los hermosos instrumentos que colgaban de las paredes de la tienda, y luego se volvió otra vez hacia Yarok.

—¿Sabéis dónde está? —preguntó.

Yarok rio con socarronería.

—¡En ninguna parte! Nunca ha existido —afirmó—. Es un cuento de hadas, una leyenda, un… ¡Seva, atontado cabeza de serrín! —gritó de repente, y le dio al aprendiz un manotazo en una oreja—. ¡Has rajado la chapa por apretar demasiado! ¿Sabes cuánto cuesta esta madera? —Apartó al muchacho de un empujón y señaló a la parte posterior de la tienda—. Ve a cortar otro trozo, y asegúrate de que no tenga golpes ni marcas.

El muchacho salió a escape, esquivó un par de pescozones, y se detuvo sólo para mirar a Ulrika, parpadeando y con la boca floja, antes de desaparecer en dirección al almacén.

Yarok suspiró y arrojó a un lado la tira de madera rota.

—Lo siento, mi señora —se disculpó—. El muchacho se queda embobado ante la belleza. Sucede lo mismo cada vez que entra en la tienda una muchacha adorable.

—Me siento halagada —dijo Ulrika, intentando imitar el tono sensual de las lahmianas que la condesa Gabriella usaba con tanta facilidad—. Pero ¿habéis dicho que la Viola de Fieromonte no ha existido jamás?

—Vamos a ver —comenzó Yarok, que se reclinó contra el banco de trabajo y sacó una pipa del bolsillo del cinturón—. He leído que existió, y también he leído que no. Pero aunque haya existido, hace una eternidad que nadie la ha visto ni ha tenido noticia de su paradero.

—Habladme de ella —le pidió Ulrika, intentando no parecer demasiado ansiosa—. ¿Dónde habéis leído eso?

Yarok llenó la pipa, y luego le acercó una brasa que sacó de un pequeño hornillo que tenía al lado. Chupó hasta encenderla, y expulsó una nube de humo.

—Fue cuando era estudiante de la Academia, hace ya cuarenta años —dijo—. Se la mencionaba en un libro antiguo que encontré en la biblioteca. Decía que la viola había sido fabricada por un tileano loco llamado Fieromonte, antes de la Gran Guerra contra el Caos. Supuestamente, quería fabricar la viola más hermosa y de más dulce sonido del mundo, y para lograrlo le vendió el alma a un demonio —soltó una carcajada—. Según el libro, lo consiguió. La gente se deshacía en lágrimas al oírla sonar. Se decía que una mujer se había suicidado cuando habían tocado con ella en el funeral de su marido, y hay otro cuento que dice que toda una compañía de lanceros alados danzó hasta morir en un baile —agitó la pipa con desdén—. Todo necedades. Había más libros que decían que no era más que un cuento, un mito de compositores.

—¿Y qué se suponía que había sido de ella? —preguntó Ulrika.

—¿Se perdió en la guerra, tal vez? —sugirió Yarok, encogiéndose de hombros—. No puedo recordarlo con exactitud, pero seguro que se trataba de otro cuento fantástico, como el resto.

—Sin duda —asintió Ulrika—. Aun así, se trata de una historia interesante. ¿Recordáis el título del libro en el que leísteis al respecto?

Yarok frunció el ceño mientras chupaba la pipa, y luego expulsó una bocanada de humo.

—¿Cómo se titulaba? Por entonces era uno de mis favoritos. Lleno de historias disparatadas y extraños dibujos. Lo leía cuando debería haber estado estudiando historias más fiables. ¡Ah! Las memorias de Kappelmeister Barshai. Fue el compositor de la corte del zar Alexis. Más loco que una cabra, él viejo Barshai, y ya debéis de haber oído algunas de las cosas que en las que se metió el viejo zar antes de la guerra. Todos pensamos en él como el gran héroe, pero era todo un personaje. Una vez…

Ulrika lo interrumpió con una reverencia.

—Muchas gracias por vuestro tiempo, maestro Yarok —dijo—, pero me temo que debo marcharme. Me habéis ayudado mucho.

Yarok pareció descontento por el hecho de que lo interrumpieran justo cuando se estaba animando, pero de todos modos alzó la pipa hacia ella con gesto cortés.

—A vuestra disposición, señora.

Ulrika dio media vuelta y salió tranquilamente por la puerta con Stefan mientras la voz de Yarok los seguía calle abajo.

—¡Seva, zoquete! ¿Dónde está esa chapa? ¡En el nombre del Oso, ¿dónde se habrá metido ese idiota?!

22: La música de la noche

22

La música de la noche

—Tendré que alimentarme dentro de poco —dijo Ulrika, mordiéndose el labio inferior mientras ella y Stefan iban a paso rápido hacia la Academia de Música.

—Pues aliméntate —le respondió Stefan, abarcando con una mano a los pocos estudiantes que andaban por las calles—. Más tarde podríamos necesitar nuestras fuerzas.

Ulrika vaciló, azorada.

—Soy… soy algo exigente —comentó—. Podría tardar un poco en encontrar a alguien adecuado.

Stefan alzó una ceja.

—¿Qué necesitas, sangre de vírgenes o de la realeza? Bien que bebiste en medio del incendio.

—Prefiero los villanos —dijo Ulrika—. No me gustan los que hacen presa en los inocentes, y no deseo ser uno de ellos.

—Ah —asintió Stefan—. La enfermedad del bebé. Muchos vampiros la sufren durante su primer año. Se te pasará.

—No veo cómo el tiempo puede cambiarme las ideas —replicó Ulrika, poniéndose rígida.

—Es inevitable —explicó Stefan—. Aún te sientes conectada con tu pasado humano. Tus amigos aún viven. Los acontecimientos de tu vida aún afectan tu presente. Pero dentro de veinte o treinta años, cuando la gente que conoces esté muerta, y cuando todo lo que sucedió antes de tu renacimiento haya pasado a la historia, verás que tu vínculo con la humanidad es una ilusión. Compartimos la forma y el lenguaje, pero somos una especie aparte.

—Eso lo admito —reconoció Ulrika—, pero no nos da derecho a hacer presa indiscriminada en ellos. Evitar a los inocentes es sólo un inconveniente menor.

—Su inocencia es otra ilusión —continuó Stefan—. ¿Piensas que siquiera el más bondadoso y de mente más abierta de los humanos levantaría un solo dedo para defenderte si se enterara de tu verdadera naturaleza? —rio con un sonido tétrico—. Recurriría a la antorcha y la hoguera de madera de serbal, como todos los otros, y no dedicaría ni un segundo a interrogarte acerca de la superioridad moral de tus hábitos alimentarios.

—Lo que ellos harían o no carece de importancia —replicó Ulrika con obstinación—. Mi sentido del honor dimana de mi propio interior, no de lo que otros hagan o piensen. Me niego a actuar como un monstruo sólo porque ellos piensen que lo soy.

Stefan sonrió con indulgencia.

—Muy altruista por tu parte —dijo—. Te aplaudo por ser tan fiel a tus principios. Sólo espero que no aspires a que te siga por esa estrecha senda.

Ulrika frunció el ceño. Aquello no se le había ocurrido antes. Si se negaba a permitir que las opiniones de otros influyeran en lo que ella pensaba que era correcto o incorrecto, pero esperaba que los otros cambiaran su manera de actuar para ajustarse a su sentido de la moral, eso la convertía en una hipócrita. Y sin embargo, ella había jurado hacer presa en los depredadores de la humanidad. Si Stefan era uno de ellos, ¿significaba que debía hacer presa en él? ¿Debería impedirle que matara inocentes? ¿Tenía que convencerlo de alguna manera de la corrección de su propio modo de pensar? ¿O debería hacer una excepción en su caso porque luchaban en el mismo bando contra los miembros del culto?

—Tú debes seguir tu propio camino, por supuesto —respondió con lentitud—. Sólo espero que veas algo de sabiduría en el mío.

—¿Sabiduría? No —replicó Stefan—. Idealismo, repugnancia hacia tu propia raza, negación de tu propia naturaleza… esas son las cosas que veo. Pero no veo ninguna gran sabiduría.

—¿No hay sabiduría en el hecho de proteger la sociedad de la que nos alimentamos? —preguntó Ulrika—. Ahora tú proteges Praag para poder vengarte de Kiraly. ¿No es eso la totalidad de tu vida en miniatura? ¿No necesitas que el mundo de los humanos permanezca estable para poder perseguir tus metas, cualesquiera que sean? Tienes que mantener a los campesinos de tu castillo a salvo y productivos para que sigan pagándote la renta que te permite vivir de la manera a la que estás acostumbrado. Necesitas que el Imperio continúe siendo fuerte con el fin de que impida que las hordas del norte invadan tus tierras. ¿Preferirías tener que luchar continuamente por tu existencia?

—Hay sabiduría en eso, efectivamente —admitió Stefan—, pero no consigo ver cómo puede amenazar la estabilidad de este baluarte humano el hecho de beber la sangre de una nodriza por aquí y de un honrado burgués por allá.

—Eh… bueno —tartamudeó Ulrika—. Los bandidos, los asesinos y los miembros de los cultos del Caos son una amenaza para el tejido social, ¿verdad? Así pues, si se los elimina, se fortalece ese tejido, y… y.

—Racionalizaciones —la cortó Stefan—. Creo que la verdadera razón que te mueve es que el pensamiento de hacer daño a esas pobres criaturillas indefensas te repugna, así que buscas argumentos que parezcan racionales para apoyar tu sentimentalismo.

Ulrika frunció los labios, esforzándose por hallar un argumento con el que rebatirlo. ¿Tendría razón Stefan? ¿Acaso estaba sólo actuando como una chiquilla granjera que no quería que mataran a su ternero favorito porque era muy suave y dulce? Quería creer que en su convicción había algo más que eso, pero estaba resultándole difícil expresarlo.

—Hemos llegado —dijo Stefan.

Ulrika alzó la mirada. Las puertas de la Academia de Música se alzaban ante ellos: dos ornamentadas columnas de piedra coronadas por gárgolas que tocaban flautas y trompetas se alzaban entre los arboles de los boscosos límites de los Jardines de Magnus Ulrika las miró con una sensación de alivio. El debate tendría que posponerse, y el tiempo le vendría bien para buscar una mejor respuesta para la pregunta de Stefan.

Si al menos no tuviera tanta hambre…

Atravesaron la entrada y penetraron en un extraño mundo rutilante. Daba la impresión de que la locura que había retorcido Praag hubiera golpeado con más fuerza allí, pero también de modo caprichoso. Los edificios de la Academia eran construcciones raras y situadas en ángulos extraños, provistas de agujas y torrecillas, y adornadas con listas de brillantes azulejos azules, rojos y anaranjados. De los tejados nacían minaretes que parecían champiñones enjoyados, y los terrenos estaban salpicados de fuentes adornadas con estatuas que representaban a diferentes héroes míticos, todos ellos contorsionados y tensos, cuyas manos arañaban el aire y los rostros hacían muecas como si los hubieran inmovilizado en los agónicos estertores de alguna pasión terrible.

Pero a pesar de lo relucientes que eran los edificios por fuera, su interior estaba a oscuras, y el lugar parecía casi tan desierto como las calles que lo rodeaban. Sólo unos pocos estudiantes arrastraban los pies por los patios, y para tratarse de una academia de música reinaba en ella un silencio inquietante.

Ulrika se preguntó adónde se habrían ido todos, pero un momento más tarde le dio la respuesta una de las estatuas. Se erguía en el exterior de la sala de conciertos; era una mujer alada que empuñaba una espada, y sus muslos estaban tan cubiertos de cintas negras que parecían peludos como los de una osa. Ulrika estiró una de las cintas al pasar. En ella había algo escrito en tinta blanca: «ANDRE VERBITSKY - CLARINETE - ASESINADO EN LA BATALLA DE ZVENLEV. QUE EL PADRE URSUN LO RECIBA».

Eran todas parecidas: violonchelistas, flautistas, clavicordistas, timbaleros que habían dejado los instrumentos para empuñar espadas y lanzas y habían muerto a centenares en defensa de la ciudad y el país que amaban. A Ulrika le dolía mirar las cintas. Aquellos no eran los hombres que uno pensaba que irían a la guerra por Kislev.

No eran los muy curtidos jinetes ungol, ni los orgullosos lanceros gospodar. Eran sólo los muchachos que llenaban los regimientos, que marchaban detrás de los héroes, que morían antes de que su talento pudiera ser descubierto. Eran los muchachos que faltaban de los patios.

—Eso de ahí es la biblioteca, me parece —comentó Stefan, al tiempo que señalaba hacia la derecha.

Ulrika acarició las cintas con suavidad antes de seguirlo. Aquel sería el destino de toda Praag si triunfaba el culto. Todas las estatuas de la ciudad quedarían revestidas de negro. No iba a permitirlo. No mientras viviera.

* * *

La biblioteca parecía un sapo dorado, un edificio ancho, achaparrado y cubierto por un exceso de cúpulas de lapislázuli y oro que brillaban como verrugas enjoyadas, pero su interior estaba tan oscuro como el del resto de la Academia, lo cual era perfecto para los propósitos de Ulrika y Stefan.

Pasearon en torno a la parte posterior como si sólo estuvieran admirando su descomunal mole, luego miraron en torno a ellos para ver si alguien los observaba, y treparon por la barroca ornamentación hasta un balconcito. A través de los cristales con forma de diamante de las puertas vieron una sala central circular, de techo alto, con tres pisos de galerías en torno a un atrio central, cada piso ocupado en su totalidad por librerías abarrotadas.

—Puede que tengamos que pasar aquí un buen rato —comentó Stefan, contemplándolas.

—Tiene que haber algún tipo de catálogo —apuntó Ulrika, con más confianza de la que sentía.

Después de echar otra cautelosa mirada en torno, aferró el picaporte. Tras dos tirones secos, el pestillo saltó de su alojamiento con un ruido de madera rajada. Ambos se escabulleron al interior y se apresuraron a bajar al suelo.

En el centro del atrio, rodeado de mesas bajas que parecían arrodillarse a sus pies como adoradores, había un escritorio alto, casi como el atril de un sacerdote, que lucía las palabras «PODIO DEL BIBLIOTECARIO» grabadas en la parte frontal en alfabeto kislevita, y detrás había un muro bajo formado por librerías que crujían bajo el peso de casi un centenar de enormes tomos.

—¿El catálogo? —preguntó Ulrika, señalándolos.

—Vamos a verlo —replicó Stefan.

Se acercaron y sacaron algunos tomos al azar. Ulrika abrió uno de ellos por la mitad. Las páginas eran de gruesa vitela, y originalmente escritas en pulcra letra antigua de manos diferentes, con los títulos a la izquierda y las anotaciones a la derecha. La dificultad residía en que en esas columnas originales se había sobrescrito, tachado, corregido y hecho añadidos con tanta frecuencia que las páginas resultaban casi ilegibles. Había palabras escritas sobre palabras, nuevas entradas introducidas apretadamente entre las antiguas, flechas que señalaban cosas que habían sido tachadas, y las anotaciones habían sido alteradas seis o siete veces, cada vez con números y letras más y más pequeños al intentar quien escribía encajar las nuevas en los espacios libres cada vez más reducidos de la página.

Ulrika cerró el libro con un gemido y miró el lomo.

—Ca a Ce —leyó. El que estaba a continuación en el estante decía Ci a Co. Cada letra del alfabeto tenía más de un libro.

—¿Memorias de Kappelmeister Barshai estará archivado por memorias? —preguntó, mientras volvía a dejar el libro en el estante—. ¿Por Barshai? ¿Barshai es el nombre o el apellido?

Stefan negó con la cabeza y cerró de golpe el libro.

—Será mejor que lo probemos todo. Tú empieza con Barshai. Yo buscaré por memorias.

Ulrika asintió con la cabeza y pasó un dedo a lo largo de la hilera de gruesos libros hasta encontrar el que decía Ba a Bi, lo sacó y lo llevó hasta el escritorio. Stefan se reunió con ella y se pusieron a pasar páginas. Ulrika negó con la cabeza mientras contemplaba las columnas casi ilegibles que llenaban las páginas. En algún momento habían estado en orden alfabético, pero las entradas nuevas estaban simplemente escritas en los márgenes o en la página opuesta. Sólo eso bastaba para causarle mareos, y su creciente hambre sólo estaba empeorando las cosas.

Encontró una página donde la mayoría de las entradas originales comenzaban por Bar, pero sobrescritas había otras que empezaban por Bam, Bas, Bal, e incluso Bon. Pasó con lentitud los dedos hacia abajo por las columnas originales, intentando leer, a través del apiñamiento de garabatos, lo que había escrito.

—Variaciones para acorde de cejilla en la ejecución de Roppsmenn Zither; Desnudo ante los dioses: las danzas de la más oscura ind; Bartolf, Gustalf, Minuetos y danzas tradicionales. —Ulrika soltó un gruñido—. Es una locura. A veces, los libros están listados por temas; otras, por el nombre del autor.

—Mnemotécnicas para las escalas imperiales —murmuró Stefan—. Memorias de Estalia; La hija del tritón, ópera en siete actos.

Un golpe sordo que les llegó del vestíbulo de entrada les hizo levantar la cabeza. Fue seguido por un suave tintineo de llaves y el chirrido de una cerradura.

Como si fueran uno solo, Ulrika y Stefan cerraron los libros con rapidez, los devolvieron a los estantes, y se agacharon detrás del atril del bibliotecario.

Desde el vestíbulo les llegaron más golpes sordos y ruido de pasos, seguidos por sofocadas risillas femeninas y exagerados siseos para pedir silencio. Unas luces amarillas proyectaron sombras enormes sobre la pared al acercarse unos pasos pesados e inseguros. Ulrika olía la sangre de las venas y el vino del aliento.

—No mucha gente lo shabe, preciosha —dijo una voz masculina con pastosa pronunciación de borracho—. En la galería del segundo pisho de está expushta la cama en la que Ossilian Astanilovich compusho todos sus gonciertos. ¿Te gustaría verla?

Ulrika se agachó más cuando la risueña pareja atravesó la puerta con paso tambaleante, manoseándose el uno al otro al tiempo que caminaban. Ella era la más baja, una joven redondeada y con las mejillas rojas cuyo generoso pecho escapaba del vestido de profundo escote. Su acompañante, más alto, era un muchacho delgado con una melena de color arena que llevaba una vela ladeada en una mano, y con un rostro que a Ulrika le sorprendió reconocer. Se trataba de Valtarin, el violinista prodigio a quien había visto actuar en la fiesta. Parpadeó de asombro ante la coincidencia.

—Deja que te lleve a hacer un recorrido —dijo Valtarin, al tiempo que entraba en el atrio y agitaba un brazo extendido para car la totalidad de la biblioteca—. Eshta shanta casa esh donde tudié las obras de losh maestros, y aprendí lash notash y ago secretos que rompen go razones y abren piernash.

Stefan se inclinó hacia Ulrika cuando Valtarin y la muchacha se acercaron más.

—No tenemos tiempo para esperar hasta que estos estúpidos se marchen —susurró—. Debemos matarlos y continuar buscando. Ahí tienes tu oportunidad para alimentarte.

—Yo… —titubeó Ulrika—. No. A él lo conozco. Tengo un plan mejor. Podría resultarnos útil.

Stefan alzó una ceja.

—Si no nos resulta útil, morirá.

Ulrika asintió con la cabeza.

—Esho —siguió diciendo Valtarin, mientras señalaba con un dedo el podio tras el que ellos se ocultaban—, ehs donde se shentaba Gorbenko, como un diosh gusticiero, repartiendo información sholo a losh dignos. ¡Vaya un bufón! ¡Qué manera mdsh retrógrada de pensar…!

Se interrumpió con una exclamación ahogada cuando Ulrika y Stefan se levantaron de detrás del escritorio. La muchacha chilló y se desplomó junto a él en medio de un revoltijo de enaguas.

—¿Qui… qui… quiénes sois vosotros? —tartamudeó Valtarin—. ¿Qué estáis haciendo aquí?

Tenía el corazón acelerado, al igual que la muchacha. Su miedo resultaba embriagador. Ulrika estaba empezando a lamentar no haber accedido a matarlos como había sugerido Stefan.

—Buscamos conocimiento —dijo, con toda la calma de que fue capaz—. ¿Y vosotros?

—¡Pero… pero la biblioteca eshtá cerrada! —protestó Valtarin—. No podéish eshtar aquí.

—Apuesto a que vosotros tampoco —apuntó Ulrika, y luego sonrió con aire de suficiencia y miró a la muchacha—. Ciertamente no por la razón que os ha traído. Así que todos tendríamos problemas si se descubriera que hemos entrado, ¿verdad?

Valtarin la miró a ella, luego a Stefan y por último a la muchacha, para sopesar la situación.

—Yo… Yo…

Ulrika lo interrumpió.

—¿Sabes cómo encontrar un libro en estos catálogos?

Valtarin parpadeó, al parecer sorprendido por la pregunta, y negó con la desgreñada cabeza.

—Sólo Gorbenko sabe cómo hacerlo. Losh ha convertido en un lío sólo para gonservar el trabajo. Nadie puede ya encontrar nada sin él.

La mano de Stefan descendió con gesto casual hasta la empuñadura del estoque. Ulrika bajó del podio para mantener los ojos de Valtarin fijos en ella.

—En ese caso, tal vez tengas conocimiento directo de lo que estamos buscando —dijo.

Los ojos de Valtarin la siguieron cuando se acercó a una mesa y se recostó contra ella. La muchacha se levantó del suelo y se colgó de un brazo de Valtarin.

—Represento a un coleccionista de instrumentos musicales de excelente calidad —mintió Ulrika, al tiempo que cogía la bolsa que colgaba de su cinturón y la abría—. Un noble del Imperio de Sigmar que está buscando un raro instrumento legendario del que tal vez hayas oído hablar —sacó cinco monedas de oro y las fue dejando, una a una, sobre la mesa—. La Viola de Fieromonte.

Los ojos de Valtarin se abrieron de par en par al oír el nombre, y al recular con paso tambaleante estuvo a punto de derribar otra vez a la muchacha. Su corazón empezó a latir con más fuerza aún.

Ulrika intercambió una mirada con Stefan, que había bajado para situarse detrás de Valtarin. ¡Qué reacción tan sorprendente! ¿Era posible que el muchacho supiera algo sobre el robo?

—Veo que has oído hablar de ella —comentó Ulrika, al tiempo que avanzaba hacia él—. ¿Acaso también estás interesado en el instrumento?

—¿Qué? —exclamó Valtarin, cuya nerviosa mirada iba de ella a Stefan—. ¡No! Ni siquiera creo que aún exista. No es más que un nombre que trae mala suerte, una maldición para un músico. Trae mala suerte oír hablar de ella, y todavía más mencionarla.

—Creo que para ti es algo más que eso —lo presionó Ulrika—. Estás sudando. ¿Por qué?

El muchacho reculó ante ella, con los ojos saliéndole de las órbitas.

—Yo… yo… ¡¿Por qué no nos dejáis en paz todos vosotros, chiflados?! —gritó—. ¡Aquí nadie sabe dónde está vuestro maldito violín!

Ulrika se detuvo y volvió a mirar a Stefan, para luego desviar los ojos otra vez hacia Valtarin.

—¿Han venido otros? —inquirió—. ¿A preguntar por la Viola de Fieromonte?

Él asintió con la cabeza, con los ojos aún desorbitados de miedo.

—Yo… yo… no los vi personalmente —respondió—. Pero lo oí contar. Casi matan del susto al viejo Daska.

—¿Cuánto hace de eso? —preguntó Stefan—. ¿Quiénes eran?

—No lo sé —replicó Valtarin—. Sólo me contaron que vinieron a merodear por aquí hace algunas semanas diciendo que querían comprarla, igual que vosotros. Y no les gustó que nadie pudiera decirles dónde estaba.

—Bueno, nosotros no somos tan violentos —le aseguró Ulrika, al tiempo que empujaba las monedas hacia el muchacho tembloroso—. Si pudieras decirme dónde está, o en qué lugar de la biblioteca podría encontrar información sobre el instrumento, estas monedas serían tuyas. Estábamos buscando un libro titulado Memorias de Kappelmeister Barshai.

Valtarin miró las monedas, luego alzó los ojos hacia los tres pisos de libros, y negó con la cabeza.

—No sé dónde está. Nunca he…

Ulrika suspiró y se dispuso a recoger las monedas mientras Stefan bajaba una mano hacia la empuñadura de la espada.

—¡Esperad! —exclamó Valtarin, al tiempo que se alejaba un poco de Stefan—. ¡Esperad! No he terminado. Iba a decir que nunca he oído hablar de él, pero conozco a alguien que tal vez lo sepa. Es… estoy seguro de que lo sabe.

Por encima de un hombro de Valtarin, Stefan negó con la cabeza, a todas luces impaciente por reemprender la búsqueda. Ulrika no le hizo caso.

—¿Quién es esa persona? —le preguntó al muchacho.

—Mi viejo tutor, el maestro Padurowski —dijo—. Lo sabe todo sobre violines. Si la Viola de Fiero… eh… el instrumento aún existe, sin duda él podría deciros dónde está.

—¿Y dónde está él ahora? —preguntó Ulrika.

—Estará en su estudio —sugirió Valtarin—. Trabajando en los arreglos para el concierto de victoria del duque.

—¿Y los otros que vinieron, llegaron a hablar con él? —quiso saber Stefan.

Valtarin negó con la cabeza.

—No lo sé. Me parece que no. A quien vieron fue al tutor Daska. Después de eso estuvo una semana sin salir de sus aposentos.

—¿Puedes llevarnos hasta Padurowski, entonces? —presionó Ulrika—. Las monedas serán tuyas.

Valtarin vaciló y miró a Stefan.

—¿Vais a hacerle daño?

—No somos como los otros —le aseguró Ulrika—. Le pagaremos, del mismo modo que te pagamos a ti.

El muchacho asintió al fin.

—Venid conmigo.

Se volvió hacia el vestíbulo de entrada y les hizo señas para que lo siguieran. Stefan le lazó a Ulrika una mirada de desaprobación cuando ella recogía las monedas, y ambos echaron a andar con el joven. Ulrika se encogió de hombros.

Desde detrás les llegó un quejumbroso lamento ebrio.

—Pero Valtarin, pensaba que ibas a enseñarme la cama de Astanilovich.

* * *

El estudio del maestro Padurowski estaba en un modesto edificio universitario situado en la periferia del campus, una abarrotada colmena de diminutos apartamentos que olla a polvo, limpiamuebles y papel muy viejo. Valtarin llamó a una puerta que había en la parte posterior del segundo piso, y una voz enérgica respondió:

—¡Adelante!

El joven abrió la puerta e hizo una reverencia, momento en que, por encima de su pelambrera, Ulrika vio una habitación estrecha forrada de librerías abarrotadas e iluminada por una lámpara que descansaba sobre una pila de folios. Había un hombre inclinado ante un escritorio cuyo rostro ocultaba el alborotado cabello blanco mientras escribía rápidamente con una pluma de ganso sobre una gran hoja de papel pautado.

—¿Es mi cena, Luba? —preguntó, sin levantar la mirada—. Déjala sobre la silla, ¿quieres?

—Soy yo, maestro —dijo Valtarin, que volvió a inclinarse—. Valtarin.

El maestro Padurowski levantó la cabeza y se apartó de la cara una gran melena de pelo blanco. Estaba sonriendo.

—¡Qué agradable! —Tenía un rostro alargado surcado de arrugas, y era todo nariz y mentón, con una frente alta y unas cejas blancas que habrían avergonzado a un magíster.

—He traído a unas personas que quieren veros, maestro —dijo Valtarin, al entrar—. Quieren haceros unas preguntas.

Padurowski frunció el ceño.

—No tengo tiempo para eso, muchacho —protestó, agitando la pluma y salpicándolo todo de tinta—. Ensayamos mañana y todavía no he transcrito la parte de los metales. Más adelante, más adelante. La semana que viene.

—Puedo pagaros por vuestro tiempo, maestro —dijo Ulrika. Padurowski negó con la cabeza y volvió a inclinarla sobre su trabajo.

—No podréis pagarme lo suficiente como para salvarme el cuello si decepciono al duque en su concierto. Marchaos, marchaos.

—Sólo serán unos minutos —insistió Ulrika—. Y os pagaré un marco del Reik, de oro, por cada uno.

El maestro volvió a levantar la cabeza, con el interés reflejado en los ojos.

—¿Un marco del Reik por cada minuto? Ni siquiera el duque paga tan bien —dejó la pluma y se recostó en el respaldo de la silla—. Haced vuestras preguntas.

Ulrika puso una moneda sobre la mesa.

—Represento a un coleccionista de instrumentos musicales qué busca un violín famoso conocido como Viola de Fieromonte. Vuestro estudiante ha dicho que tal vez podríais saber dónde está.

—Les he dicho que antes han venido otros a preguntar por ella, maestro —intervino Valtarin atropelladamente—. ¡Les conté que habían interrogado al tutor Daska, y que se habían enfadado mucho porque él no lo sabía!

Padurowski hizo una mueca.

—Yo no sé por qué, de repente, se despierta todo este interés por una vieja leyenda.

—¿Una leyenda? —preguntó Ulrika—. ¿Queréis decir que no existe?

El maestro le dedicó una sonrisa torcida.

—Parece que no ganaré muchas monedas de oro —dijo—, porque la respuesta es corta. Existió, pero ya no. La viola fue quemada justo después de la Gran Guerra contra el Caos. La fábula dice que había sido poseída por un demonio cuando las hordas tomaron la ciudad, y que tenía el poder de volver locos a los hombres. Por entonces, el duque ordenó que la quemaran en la hoguera, como si fuera una bruja. —Se rio—. No sé si estaba poseída de verdad. Tal vez sí. Pero sí sé que fue quemada, y sus cenizas dispersadas a los cuatro vientos. Una verdadera lástima, porque se decía que tenía el sonido más puro de todo el mundo.

Ulrika suspiró. Eso no podía ser cierto, no si los miembros del culto habían hecho una apuesta tan fuerte, pero resultaba obvio que Padurowski pensaba que lo era, y parecía tener poco sentido insistir más en el asunto. Depositó otras dos monedas de oro sobre el escritorio, junto a la primera.

—Gracias por vuestro tiempo, maestro. Informaré de esto a mi patrón.

—Lamento no haber podido proporcionaros una información más de vuestro agrado —dijo Padurowski—. Pero gracias. Nunca antes había ganado dinero con tanta facilidad.

Ulrika le entregó a Valtarin las cinco monedas que le había prometido, y ella y Stefan bajaron por la estrecha escalera del edificio de la facultad y salieron del recinto de la Academia.

—No lo entiendo —dijo Ulrika, cuando atravesaban las puertas de la Academia de Música y echaban a andar sin rumbo por las calles del barrio de los estudiantes, desierto salvo por una patrulla de la guardia de aspecto abatido—. ¿Cómo es posible que los miembros del culto anden tras un violín que fue quemado hace doscientos años?

—Padurowski debe de saber menos de lo que él cree que sabe —apuntó Stefan—. Tal vez en aquel momento hicieron correr la historia de la hoguera para ocultar la verdadera suerte corrida por el violín.

Ulrika asintió con la cabeza.

—Pero, de ser así, ¿dónde está?

Continuó andando, intentando pensar en los lugares de la ciudad donde podría esconderse un instrumento musical. El hambre hacía que le costara pensar. La había reprimido durante la entrevista con Padurowski, pero ahora estaba aumentando otra vez, dándole la lata como un niño insistente. La reprimió y volvió a la cuestión.

Había cámaras de tesoros en el palacio del duque, por supuesto, y Praag tenía muchos coleccionistas privados de objetos insólitos. O tal vez la viola estaba oculta en el Teatro de la Ópera o en la propia Academia de Música, pero ¿en cuál de esos lugares, o de un centenar de otros, debían comenzar a buscar? Los miembros del culto tenían intención de robarla aquella misma noche, y si no podían impedírselo, la usarían al cabo de dos noches más, cuando Mannslieb alcanzara el plenilunio…

Un nuevo pensamiento eclipsó a todos los demás dentro de su cabeza. ¿El Teatro de la Ópera? ¿La luna llena? ¡Por los dientes de Ursun, ya lo tenía!

Sujetó a Stefan por un brazo.

—¡Ya sé lo que van a hacer! ¡Ya sé cómo tienen intención de usar el violín!

—¿Cómo? —preguntó Stefan.

—¡En el concierto de victoria del duque Enrik! —replicó ella—. Tendrá lugar la noche en que Mannslieb alcanzará el plenilunio.

Stefan frunció el ceño.

—Sí, pero…

Ulrika lo interrumpió.

—Los relatos dicen que el instrumento vuelve locos a los hombres cuando se lo toca, ¿verdad? ¡Los miembros del culto van a tocarlo ante el duque y todos los nobles, generales y maestros de los gremios de Praag para volverlos locos de remate! Así intentan rendir la ciudad de Praag: acabando con sus gobernantes.

Los pasos de Stefan se hicieron más lentos.

—Yo… yo… creo que podrías tener razón. Esto… esto es un peligro grave, más grave de lo que pensaba hasta ahora. Hay que impedirlo.

—Sí —asintió Ulrika—, pero ¿cómo…?

Un movimiento que se produjo en la periferia de su campo visual captó su atención. Cuando volvió la cabeza, la figura retrocedió al interior de un callejón. Ella volvió a desviar la mirada como si no hubiese visto nada.

—Nos están siguiendo —dijo.

Stefan asintió con la cabeza y la vista fija al frente.

—¿Dónde?

—En el callejón que tenemos detrás —contestó Ulrika.

—Entonces vayamos a hablar con él —decidió Stefan.

Como si fueran uno sólo, dieron media vuelta y se encaminaron con rapidez hacia el callejón.

El hombre que se ocultaba allí lanzó una exclamación ahogada al verlos aproximarse, y comenzó a recular. Ulrika frunció el entrecejo. Había visto antes esos hombros caídos y esa boca de labios flojos. Entonces se dio cuenta de quién era: el aprendiz del fabricante de instrumentos musicales. ¿Acaso los había estado siguiendo desde que estuvieron en la tienda? Aquello era penoso.

El aprendiz dio media vuelta para huir cuando se le acercaron. Ulrika saltó por encima de su cabeza y cayó justo delante de él, al tiempo que desenvainaba el estoque. El muchacho patinó al detenerse, y miró hacia atrás, con los ojos desorbitados de terror. Stefan se le acercaba por la espalda, y también había desenfundado su arma. El muchacho sacó una daga del cinturón con mano temblorosa.

—Guarda eso, aprendiz —dijo Ulrika, al tiempo que avanzaba hacia él—. Sólo queremos hablar…

—¡Por la llegada de la reina! —chilló el aprendiz antes de clavarse el cuchillo en el cuello y degollarse.

Ulrika y, Stefan saltaron hacia él y le aferraron el brazo, pero llegaron demasiado tarde. El muchacho estaba cayendo de rodillas, con un chorro de sangre manándole a borbotones de la garganta abierta, mientras la luz moría en sus ojos.

—¡Maldito sea! —gruñó Ulrika, derribándolo de un empujón—. ¡Maldito sea!

—No lo maldigas —le espetó Stefan—. ¡Desángralo, rápido!

Ulrika se sobresalió, fastidiada, y luego cayó de rodillas y cerró la boca sobre la herida sangrante. Tenía un hambre tremenda, pero a causa de la frustración había apartado de un empujón lo que más necesitaba. Succionó la sangre del muchacho, intentando beberla antes de que se derramara por el suelo.

Cerró los ojos con placer, pero cuando la dulce canción de la sangre palpitaba en sus oídos, se le unió el débil trino de un violín que hacía volar un discordante contrapunto del éxtasis de Ulrika, y que la enganchó como una espina curva y mantuvo su mente por encima del flujo de roja calidez, importunándola. Parecía que siempre estaban tocando algún violín en Praag, a veces quejumbroso, a veces risueño, siempre transportado hasta ella por un capricho del viento. ¿Acaso era siempre el mismo violín? Y si así fuera, ¿quién lo tocaba, y por qué parecía oírlo siempre en momentos de gran angustia u horror?

La cabeza de Ulrika se alzó con brusquedad del cuello del aprendiz al ocurrírsele una idea imposible. Levantó la mirada hacia Stefan.

—¿Oyes esa canción?

Stefan aguzó el oído.

—Sí —dijo—. Un violín, en alguna parte.

Ulrika se limpió la boca en una manga del muchacho, y se puso de pie.

—¿Lo has oído antes?

Stefan frunció el ceño, pensativo.

—Si —respondió, al fin—. Ahora que lo mencionas, sí. Siempre lejano, y siempre un fragmento, nada más.

—Así es —asintió Ulrika, en cuyo pecho crecía la emoción—. Lo mismo me ha sucedido a mí. No le he hecho caso en ningún momento. Ahora mismo hay demasiada música en Praag. Sólo parecía otra parte de la sinfonía. Pero… pero está en todas partes, aunque sólo cuando ha sucedido algo terrible. Lo oí después de matar a los matones de Gaznayev, y cuando maté a los miembros del culto en la destilería, y cuando la Esquirla de Sangre hirió a Raiza.

—¿Estás segura? —preguntó Stefan.

Ulrika negó con la cabeza.

—No lo sé. Tal vez sean sólo imaginaciones mías. ¿Recuerdas cuándo tú…?

Ambos callaron cuando la canción volvió a apagarse, desvaneciéndose en la distancia como si hubiera cambiado el viento. Stefan frunció el ceño, pensativo.

—Lo oí cuando las lahmianas me expulsaron de su casa, y otra vez justo antes de que acudiera a ayudarte en el almacén de los delincuentes. Y también en otras ocasiones, me parece. A veces sonaba como una voz. Otras, como un violín.

—¡No como un simple violín! —exclamó Ulrika, con repentina convicción—. ¡Es el violín! ¡El de Fieromonte!

Stefan volvió a fruncir el entrecejo.

—Eso es una conjetura bastante aventurada —apuntó—. La música podría ser cualquier cosa. Podría tratarse de un instrumento diferente cada vez. Podría ser una mera coincidencia.

—Lo sé —reconoció Ulrika—, pero ¿qué otra cosa tenemos en la que basarnos? Esos malditos miembros del culto cubren su rastro a cada paso que dan.

—¿Qué me dices del fabricante de instrumentos? —preguntó Stefan—. Tal vez ha enviado a este estúpido a seguirnos.

Ulrika negó con la cabeza.

—¿Nos habría dicho el título del libro si fuera miembro del culto? ¿Nos habría dicho dónde encontrarlo?

—No lo hemos encontrado —replicó Stefan—. Podría no haber sido más que un engaño.

—¿Con qué propósito? —preguntó Ulrika—. ¿No habría tenido más sentido despedirnos con las manos vacías e intentar seguirnos hasta nuestra casa? ¿O atacarnos en la calle?

Stefan suspiró.

—Muy bien, pero ¿cómo vamos a utilizar una nota que lleva el viento? No se la puede seguir. Yo la he oído en todos los barrios de la ciudad.

Ulrika se mordió el labio. Stefan tenía razón. El hecho de saber que aquella melodía obsesionante se originaba en la Viola de Fieromonte no les proporcionaba la repentina capacidad de encontrarla. ¿O sí? Alzó la mirada.

—¿De qué dirección procedía la música, ahora mismo? —preguntó.

Stefan lo pensó un momento y luego señaló hacia el este.

—De allí.

Ulrika asintió con la cabeza. Era lo mismo que ella recordaba.

—¿Y cuándo lo oíste por primera vez en la casa de Evgena?

Stefan puso los ojos en blanco.

—¿Esperas que me acuerde de eso? ¿Lo recuerdas tú? ¿En alguno de los casos?

Ulrika intentó evocar las ocasiones en que había oído la música. Había oído el violín en casa de Max, cuando lo había descubierto en compañía de aquella mujer, pero lo único que podía recordar era su propia cólera. ¿Y las otras veces? Lo había oído después de acabar con el matón que le había robado a la cantante ciega. Eso había sucedido en el barrio de los estudiantes, como en aquel momento, y la música había llegado de… del este, sí, igual que hacía un instante. Pero cuando había perseguido a Kiraly por los tejados después de que lanzara la Esquirla de Sangre a Raiza, se encontraba en la periferia del Novygrad, en la mitad oriental de la ciudad, y la melodía le había llegado del oeste.

—Del norte —dijo Stefan de repente—. Cuando la oí en el exterior del almacén de Gaznayev, llegaba del norte. Recuerdo haber mirado en esa dirección.

Ulrika frunció los labios.

—Así pues, en el oeste nos llega del este. En el este nos llega del oeste. En el sur nos llega del norte.

—Eso situaría el instrumento en el centro de la ciudad —dijo Stefan—. En algún lugar cercano a…

—La torre de los Hechiceros —murmuró Ulrika—. ¡El Colegio de Magia del antiguo zar!

Stefan frunció el ceño.

—Otra conjetura —dijo, y luego se encogió de hombros—. Pero ¿qué más tenemos? —Dio media vuelta y echó a andar hacia la calle.

23: La torre

23

La torre

Ulrika y Stefan observaron la torre de los Hechiceros desde el tejado del edificio más próximo, lo cual no quería decir que se encontrara cerca en absoluto. La torre se alzaba en la intersección del Gran Paseo, la principal avenida de Praag, con el río Lynsk, y estaba rodeada por un amplio espacio desierto, como si el resto de la ciudad se alejara poco a poco de ella. En torno a su base se había construido un alto muro de piedra sin puertas de ningún tipo, aunque Ulrika no sabía si era para mantener fuera a la gente o mantener algo encerrado en su interior.

Dentro de esta barricada, la torre se erguía como un mástil partido. Incluso en estado ruinoso, era tres veces más alta que el más alto de los edificios de viviendas de las proximidades, y su derruida parte superior abría agujeros en la niebla baja que giraba perpetuamente a su alrededor, La parte inferior tenía pocos desperfectos, con los rojos muros rectos y verticales, y los contrafuertes y balcones en perfecto estado, pero más arriba la piedra presentaba marcas y estaba contorsionada de un modo terrible, rastros dejados por las mortíferas energías que se habían liberado cuando explotó. Allí, la piedra estaba chamuscada, se desmenuzaba y presentaba enormes agujeros negros. Cerca de la parte superior, una zona parecía haberse fundido, los muros se doblaban unos sobre otros como si fueran de arcilla húmeda, y el pináculo era sólo un muñón desigual y ennegrecido, como la muñeca de un hombre que hubiera estado sujetando una bomba en el momento de la explosión.

—No veo ni percibo la presencia de nadie —dijo Ulrika.

—Yo tampoco —confirmó Stefan—. O bien nos hemos adelantado a ellos, o ya se han llevado el violín.

—O no se encuentra aquí, después de todo —apuntó Ulrika.

—Vayamos a verlo —decidió Stefan.

Bajaron por la fachada del edificio, y luego atravesaron a paso ligero la amplia plaza desnuda hasta el muro que rodeaba la torre. Ulrika miró en torno para asegurarse de que no los observaba nadie, y luego empezó a trepar. La construcción era tosca y no carecía de asideros. A lo largo de la parte superior había una hilera de púas, pero ella y Stefan pasaron entre ellas y bajaron al estrecho espacio lleno de escombros que había entre el muro y la torre.

Ulrika levantó la mirada hacia lo alto de la construcción con el ceño fruncido. Los muros, al menos cerca de la base, eran mucho más lisos que la barricada, y todas las ventanas de los pisos inferiores habían sido tapiadas con ladrillos. Trepar por allí podría resultar difícil.

Stefan comenzó a caminar en torno a la base, buscando un modo de entrar. Ella lo siguió. En el lado opuesto encontraron la antigua entrada, una espléndida abertura en arco con dragones de piedra enroscados en torno a sus columnas y la cabeza de un oso que miraba con ferocidad desde la clave. También estaba tapiada con… pero no del todo. Cerca del suelo, en una esquina, habían abierto a golpes un agujero en el muro de ladrillos.

Ulrika maldijo mientras corrían hacia allí.

—¡Han llegado antes que nosotros!

Stefan negó con la cabeza.

—Si lo han hecho, se nos han adelantado en varios años. Mira.

Ulrika miró desde más cerca. Era verdad; los trozos de ladrillo que rodeaban el agujero estaban cubiertos de polvo. Lo habían abierto hacía mucho tiempo, y el polvo parecía estar intacto.

—Ladrones de hace mucho tiempo —concluyó Stefan.

—Cuentan con mi agradecimiento por abrir camino —dijo Ulrika, y se acuclilló para meter la cabeza por el agujero.

En el interior había una espléndida sala de más de tres pisos de alto, con un techo arqueado de basalto que tenía incrustadas constelaciones de estrellas, planetas y lunas de latón. Debajo de este falso firmamento había enormes estatuas en proceso de desintegración que representaban a hombres y mujeres ataviados con ropones de mago, los cuales miraban hacia abajo desde nichos abiertos en las paredes y empuñaban varitas mágicas, báculos, astrolabios y balanzas. La postura de las estatuas era erguida y noble, pero las caras de piedra eran máscaras depravadas y corruptas, de mirada lasciva, que sacaban la lengua y tenían hocico de cerdo en lugar de nariz y cuernos en la frente. Los escultores no las habían tallado así, sin duda. Ulrika se estremeció, acobardada, y volvió a mirarlas.

En el centro había una escalera de doble hélice, tan delicada como si hubiese sido construida por los elfos de Ulthuan, que ascendía hacia el techo desde un montículo de escombros, como un par de serpientes que se enroscaran la una en torno a la otra; y en el muro opuesto había oscuras puertas abiertas. Algunas parecían conducir a otras habitaciones, mientras que una de ellas daba a una escalera que descendía. Ulrika aguzó los sentidos para detectar fuegos de corazones o latidos que se ocultaran en los pisos superiores y en los sótanos, pero no percibió nada. El edificio parecía vacío como una tumba.

Reptó a través del agujero hasta el suelo polvoriento, se puso de pie y miró en torno mientras se sacudía la ropa y Stefan entraba tras ella.

—¿Debemos subir o bajar? —preguntó.

Antes de que Stefan pudiera responder, los inmovilizó un sonido: una triste melodía obsesionante que descendía de los pisos superiores procedente de un violín.

—Subir, según parece —dijo Stefan, y echó a andar hacia la doble escalera de caracol.

Ulrika se estremeció, y luego lo siguió. Daba la impresión de que el instrumento los estaba llamando para que siguieran adelante.

Las escaleras gemelas ascendían en espiral hacia el techo, pero no estaban del todo a plomo, sino que se apoyaban la una en la otra como amantes borrachos, sin que ninguna alcanzara el agujero del techo hasta el que habían llegado en otros tiempos. Había un vacío de aproximadamente el triple de la altura de Ulrika entre la parte superior de las escaleras y los trozos que estaban pegados al agujero, y Ulrika vio que la base de ambas escaleras también estaba rota. Tragó con dificultad. No había nada que mantuviera las dos escaleras en posición vertical, salvo el hecho de que se apoyaran la una en la otra. No estaban unidas ni por la base ni por la parte superior.

—Tal vez deberíamos intentar escalar el exterior, después de todo —dijo.

—Se han mantenido así durante doscientos años —señaló Stefan—. Nuestro insignificante peso no debería afectarlas.

Comenzó a subir con paso seguro por la escalera de la izquierda. Ulrika esperó un momento, preparada para salir corriendo si todo aquello se derrumbaba, y luego lo siguió. Sus pies levantaban grandes nubes de polvo con cada paso, pero las escaleras ni siquiera oscilaron.

Tras dos vueltas completas llegaron al punto donde estaban rotas, y otra vez hallaron signos de anteriores visitantes. Cuerdas y poleas salvaban la brecha vertical como la obra de una araña gigante, y había varias herramientas sobre el último escalón en ruinas. Stefan avanzó hasta el borde y tiró con fuerza de una cuerda, de la que cayó una lluvia de polvo al tensarse, pero resistió. Probó con todo su peso, y luego subió por la cuerda usando sólo las manos hasta las escaleras que descendían del techo.

Ulrika sujetó la parte inferior de la cuerda, y luego, cuando Stefan llegó al escalón inferior, subió tras él; y, la piel se le erizó un poco al balancearse a aquella gran distancia del suelo. Al llegar arriba, Stefan la sujetó por un brazo y la ayudó a poner pie en los escalones colgantes. El violín lejano los felicitó por sus esfuerzos con una frase cantarina, y guardó silencio otra vez.

La música le dio dentera a Ulrika.

—Quiere ser libre —dijo.

Stefan asintió con la cabeza, y luego cada uno desenvainó su estoque y empezaron a subir la curva que atravesaba el techo y penetraba en una caja de escalera cerrada. Tras describir una curva completa llegaron a un rellano que conectaba con una galería circular flanqueada por varias puertas. A través de estas vieron aulas forradas de madera con hileras de bancos y atriles, y pizarras que tenían signos extraños escritos con tiza. En la puerta de una de las aulas se apiñaban esqueletos ataviados con ropón, como si los estudiantes hubieran muerto cuando intentaban salir todos al mismo tiempo.

Tras ascender medio círculo más encontraron otro esqueleto tendido en la escalera, boca abajo y con los pies más arriba que la cabeza, como sí hubiese caído cuando bajaba corriendo. Sujetaba una barra de oro en las manos. Ulrika hizo una mueca al ver que los huesos de los dedos también eran de oro; en realidad, todos los huesos de las manos se le habían convertido en oro, y el metal continuaba subiendo hasta las muñecas. Había laminillas de oro finas como papel recubriéndole las manos, como si la piel también se hubiese convertido en oro. Ella y Stefan pasaron junto al esqueleto y continuaron subiendo.

Un momento más tarde Ulrika percibió la presencia de alguien que se encontraba de pie ante la balaustrada, en el piso siguiente, y alzó la mirada al tiempo que se ponía en guardia. Allí no había nadie, pero en cuanto apartó la mirada, volvió a percibir aquella presencia, y también las de otros. Miró a Stefan.

—Fantasmas —dijo él—. O ecos del pasado.

Cuanto más subían, más extrañas se volvían las cosas: estatuas que lloraban sangre fresca, susurros raros que a Ulrika le farfullaban imposibilidades lascivas al oído, aterrorizados chillidos procedentes de habitaciones desiertas, una estancia a través de cuya ventana entraba la brillante luz del sol aunque todas las otras estaban bañadas por la luz de la luna.

Tampoco eran tangibles todas las cosas extrañas que había allí. Las emociones recorrían la torre como ráfagas de viento, y envolvían brevemente a Ulrika y a Stefan en nubes de odio, lujuria, mareo o tristeza insoportable, y las ráfagas se hacían más fuertes cuando más ascendían. El estado de ánimo de Ulrika alternaba entre las ganas de llorar o reír, o de atacar a Stefan, aunque el deseo de arrancarle la ropa o la garganta cambiaba de un momento a otro. Apenas lograba evitar verse arrastrada a los altibajos de estos falsos sentimientos, y se rodeaba el torso con los brazos bien apretados a causa del esfuerzo que tenía que hacer para resistirse.

Pasaron por un sitio en el que la piedra de la escalera estaba tan caliente que las suelas de los zapatos les humeaban y no podían tocar los pasamanos, y por otro piso donde todo —las paredes, los muebles, los tederos de las paredes y la gente— se había convertido en hielo: una escena de terror congelada con cristalina perfección durante siglos. Estudiantes de cristal sorprendidos cuando corrían y miraban por encima del hombro como si huyeran de una explosión. Una mujer madura que protegía a una más joven entre los brazos. Un joven aprendiz que corría con los brazos sobrecargados de libros. La mayoría estaban fundidos con el suelo allá donde lo tocaban sus pies, pero unos pocos se habían soltado y yacían en trozos dispersos allí donde habían caído. El violín volvió a sonar cuando Ulrika y Stefan pasaron ante esos desdichados, y las vibraciones que produjo en el cristal hicieron que pareciera que estaban gritando.

Algunos pisos más arriba, la escalera estaba obstruida por una densa maleza de nudosas enredaderas de hojas rojas y grandes frutos de color púrpura. Las enredaderas salían de las salas a las galerías y cubrían el espacio que mediaba entre ambas escaleras de caracol. Ulrika y Stefan buscaron una manera de rodearlas, pero llenaban por completo el espacio cerrado de la escalera. No parecía haber más alternativa que pasar a gatas a través de ellas.

Con Stefan a su lado, Ulrika se abrió paso a través de las carnosas hojas y se subió al tronco de una enredadera. Hizo una mueca. La corteza era resbaladiza y aceitosa y olía a moho. Le costaba sujetarse a ella. Entonces, un sonido susurrante hizo que levantara la cabeza. Stefan también miró detrás de sí. Las hojas encarnadas se frotaron unas contra otras y luego guardaron silencio.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Ulrika.

—¿Ratas? —sugirió Stefan.

Continuaron trepando de una enredadera a otra, adentrándose cada vez más en la maraña. Ulrika hizo una pausa al ver un esqueleto a pocos pasos por debajo de ella, caído entre dos enredaderas, y luego otro colgando entre ellas un poco más adelante. Llevaban andrajosos restos de ropa negra así como cuerdas y herramientas.

—¿Los antiguos ladrones?

Stefan asintió con la cabeza.

—Pero ¿qué los mató?

Se oyó otra vez el sonido susurrante, y Ulrika se volvió a mirar cuando algo se movió en la periferia de su campo visual. Giró en redondo. Era uno de los bulbosos frutos purpúreos de la enredadera que se alzaba sobre el tallo como una serpiente.

En el momento en que lo miró, se abrió como una vaina y se lanzó en línea recta hacia sus ojos, extendiendo un estambre como una aguja de hueso acabada en punta de flecha. Ulrika chilló, y sólo sus reflejos sobrehumanos le permitieron atrapar el estambre antes de que le atravesara la pupila. Otro se le clavó en el brazo, momento en que los carnosos labios de la vaina se cerraron en torno al dardo y se pusieron a succionar la herida. Ella se la arrancó con un alarido, y la planta se llevó un trozo de su piel al retraerse. A su lado, Stefan también maldecía y daba manotazos, y por todas partes salían veloces vainas de entre las hojas y les clavaban los estambres.

—¡Adelante! ¡Adelante! —gritó Stefan—. ¡Continúa avanzando! ¡Cúbrete la cara!

Ulrika dio manotazos a su alrededor para rechazar las vainas, y luego se echó la capa por encima de la cabeza y se metió un trozo en la boca con el fin de mantenerla cerrada mientras continuaba trepando a ciegas y buscando a tientas la enredadera siguiente.

Las vainas la atacaban desde todas partes mientras subía, clavándole los estambres en los brazos, las piernas y la espalda, y por las maldiciones y gruñidos que oía a su lado sabía que Stefan se encontraba igualmente acosado. Por la mente le pasó una rápida visión de lo que había sucedido con los ladrones. Al carecer de la velocidad de un vampiro, debieron de quedar cegados al instante, y luego las vainas chupadoras los habrían hecho pedazos cuando luchaban con desesperación por salir del laberinto de enredaderas. Una muerte horrible.

Ulrika y Stefan fueron más afortunados En efecto, para alivio de Ulrika, aunque también para su confusión, tras el ataque inicial la violencia de las vainas fue menguado. Continuaban retorciéndose y golpeándola, pero atacaban menos a menudo con los estambres, aunque parecían cada vez más y más furiosas. Al fin, una mano de Ulrika tocó piedra en lugar de resbaladizas enredaderas, y salió a gatas del interior de la maraña a los escalones. Stefan apareció arrastrándose detrás de ella, y se alejaron gateando escaleras arriba mientras las vainas tensaban los tallos detrás de ellos para intentar alcanzarlos.

—¡Plantas inmundas! —gruñó Stefan, dejándose caer sobre los escalones para masajearse las heridas cuando ya estaban a salvo, fuera del alcance de la vegetación.

Ulrika se desplomó a su lado e hizo lo mismo. Tenía las manos y las muñecas cubiertas de laceraciones y rojos pinchazos inflamados.

—Creo que somos afortunados por no estar vivos —dijo.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Stefan, mientras se extraía un estambre roto de una pierna.

—No parecía gustarles nuestro sabor.

—Espero que mueran a causa de nuestra sangre —masculló Stefan.

Ulrika le dedicó una media sonrisa.

—Me pregunto si era necesario que viniéramos aquí. El violín parece bien guardado. ¿Podría algún hombre vivo superar esos obstáculos?

—Ellos son miembros de un culto —le recordó Stefan—. Dispondrán de magia.

La sonrisa de Ulrika se desvaneció. Su compañero tenía razón. Era probable que los miembros del culto no tuvieran ninguna dificultad.

—Sigamos adelante, entonces —dijo con un suspiro.

Se levantaron y continuaron subiendo la escalera, pero después de un par de giros completos se encontraron con una obstrucción que parecía del todo insalvable. Como había notado Ulrika cuando estuvieron observando la torre desde lejos, una parte de ella parecía haberse fundido; y acababan de llegar a esa parte. Las paredes de la escalera y la torre se habían doblado como si hieran de cera caliente; los pisos se habían hundido y aplastado unos sobre otros, estrechando la vía de ascenso al hincharse y combarse hasta casi cerrarla.

Ulrika se acercó al techo hundido y lo tocó. Era de duro granito. Cualquiera que hubiese sido la energía que había fundido la piedra ya había desaparecido, y el granito parecía haber vuelto a su estado natural.

Stefan suspiró.

—Esto podría ser el fin —dijo—. Ni siquiera un brujo atravesaría eso.

—No —convino Ulrika—, pero un vampiro podría rodearlo.

Stefan la miró con curiosidad, y ella le hizo un gesto para que la siguiera, tras lo cual regresó al rellano que acababan de dejar atrás. Las habitaciones de aquel piso parecían haber sido los aposentos personales de los magos que habían vivido allí, ya que en su interior se veían camas, mesas y escritorios. Y también siluetas humanas impresas a fuego en las paredes y los suelos, como sombras proyectadas por un sol brillante.

Ulrika fue hasta una ventana alta destrozada, asomó la cabeza y miró hacia arriba. A diferencia de los lisos muros de la base, allí la piedra presentaba hoyos y se desmenuzaba, lo cual ofrecía abundantes asideros, mientras que más arriba, donde la torre se había fundido, estaba arrugada y llena de protuberancias, e incluso más gastada, si cabe, como la piel de una serpiente a medio mudar.

—Es prácticamente una escalerilla —apuntó, y entonces salió y empezó a trepar mientras Stefan la seguía.

Sin embargo, al llegar al nivel de las paredes fundidas, el ascenso se volvió más difícil. La piedra zumbaba a causa de la energía atrapada en ella y hacía que los dedos le hormiguearan y se le contrajeran, mientras vientos extraños que transportaban gritos humanos la azotaban e intentaban hacer que se soltara de la torre. Luego apareció de la nada un hombre que cayó hacia ella, agitando brazos y piernas y chillando. Ulrika dio un respingo y tuvo que manotear desesperadamente con las garras para volver a sujetarse, pero él pasó a través de su cuerpo, tan insustancial como el aire. Cayeron más hombres cuando continuó trepando, y en torno a Ulrika comenzaron a estallar ruidos repentinos y destellos de luz cegadora que desaparecían al instante.

A la luz de los destellos veía horribles criaturas aladas volando en círculos alrededor de la torre, escupiendo fuego y negra bilis, mientras brujos ataviados con amplias túnicas flotaban sobre discos de color púrpura y disparaban rayos arcanos contra el edificio. Los hechiceros defensores respondían con sus propios rayos, y hacían que las alas de las abominaciones se recubrieran de hielo para que no pudieran volar, aunque siempre había más para sustituirlas.

A Ulrika le pareció que estaba escalando a través de una tormenta de tiempo, donde los acontecimientos de la destrucción de la torre se repetían eternamente. En torno a ella se arremolinaban fuego y energía negra que le quemaban la piel sin dañarla. La pared que estaba escalando era alternativamente recta y vertical, luego fundida y cambiante, y a continuación deformada, fría e inmóvil. En más de una ocasión fue a aferrarse a un asidero y estuvo a punto de caer al descubrir que en realidad no existía. Después de eso, cerró los ojos y trepó sólo mediante el tacto. Sin embargo, continuó siendo azotada por ruidos, vientos y recuerdos que no le pertenecían, pero al final se hicieron menos frecuentes, y las corrientes y sonidos amainaron.

Volvió a abrir los ojos y vio que había sobrepasado la sección fundida, hasta un área donde la piedra estaba ennegrecida y rajada y la carbonilla se le adhería a las manos y la ropa. Más arriba, a la izquierda, había una ventana; trepó con cuidado hasta ella, y por fin pudo entrar, con los brazos temblorosos a causa de la fatiga. Se asomó para ayudar a Stefan. Cuando ambos se encontraron a salvo, se pusieron de pie para sacudirse el hollín de la ropa y las manos, y miraron a su alrededor.

La estancia ocupaba una cuarta parte de la torre, tenía forma de cuña y el techo alto; al otro lado había una puerta pequeña que daba acceso a la escalera, y grandes puertas arqueadas con columnas a ambos lados que daban paso a otras dos de las cuatro secciones de la torre. Parecía haber sido una especie de cámara del tesoro en otros tiempos, porque había arcones, cofres y objetos extraños por todas partes, destruidos en su totalidad. Los arcones se habían transformado en montones de madera ennegrecida, y los que habían contenido no eran más que masas irreconocibles. Las armaduras estaban convertidas en pilas de brillante chatarra, y las gemas que llevaban incrustadas aparecían rotas y enturbiadas. En un estante caído se veían cubiertas carbonizadas de libros cuyas páginas habían sido consumidas por el fuego en su totalidad. Regueros de plata y oro recorrían las losas del suelo desde cofres rajados. En un rincón yacía roto un obelisco negro de la antigua Nehekhara.

Ulrika se acuclilló a recoger una gema partida.

—Si el fuego destruyó esto, ¿cómo ha sobrevivido el violín?

Stefan negó con la cabeza y se encaminó hacia la puerta de la pared de la derecha. Ulrika se puso de pie y lo siguió. La habitación contigua era igual a la primera, una ruina ennegrecida y llena de tesoros quemados. La atravesaron para pasar a la siguiente. La tercera sala también estaba llena de objetos destrozados, salvo por una enorme cámara de piedra empotrada en el muro interior.

—Así ha sobrevivido —declaró Stefan.

Se acercaron a ella, caminando con cuidado entre los restos. Llegaba hasta el techo, y aunque las paredes estaban tan negras de hollín como el resto de la sala, se encontraban intactas, al igual que la puerta reforzada con bandas metálicas y todos sus goznes, cerraduras y demás piezas de hierro. Desde el interior, el violín los llamaba con una lastimera melodía suplicante.

Ulrika se quedó mirando la puerta, asombrada.

—¿La batalla deformó la piedra y la hizo arder como si fuera madera y, sin embargo, esto sobrevivió?

Stefan avanzó y limpió el hollín de la placa de la cerradura, donde descubrió una franja de angulosas runas que la rodeaba.

—Obra de enanos —dijo—. Mi señor tenía una cámara como esta para proteger sus tesoros. No sirvió para nada, sin embargo, contra la traición de Kiraly —añadió con amargura.

Ulrika tiró del robusto picaporte. No se movió. Dio una patada a la puerta. Era tan sólida como parecía, y daba la impresión de tener más de un palmo de grosor. Rodeó la cámara para examinar los costados. Estaban intactos y eran sólidos.

Negó con la cabeza.

—Si todo el poder del Caos no pudo abrirla, dudo que nosotros encontremos un modo de hacerlo.

Stefan se volvió hacia la puerta.

—Hasta ahora sólo hemos examinado este lado —sugirió—. Podríamos tener más suerte con la parte de arriba, la de abajo y la de atrás.

* * *

Pero no fue así. Cuando salieron a la galería circular que rodeaba la escalera cerrada y contra la cual se apoyaba la parte posterior de la cámara, se encontraron con que estaba entera; y en los pisos superior e inferior descubrieron que lo mismo sucedía con el techo y el suelo. En un lugar en el que nada había permanecido inalterado por la magia, sólo las paredes construidas por los enanos habían sobrevivido intactas.

Ulrika suspiró cuando regresaron a la habitación de la cámara y se detuvieron ante la puerta.

—Yo tenía razón, antes. No era necesario que viniéramos. Nadie podrá abrir esta cámara. Ni siquiera un brujo. El plan de los miembros del culto, cualquiera que sea, fracasará.

—Es probable que tengas razón —admitió Stefan con el ceño fruncido—. Aun así, sería mejor asegurarse.

—Pero ¿qué podemos hacer? —preguntó Ulrika—. La única manera de asegurarnos sería llevándonos el violín y destruyéndolo.

—Esa sería la manera más segura, sí —convino Stefan—, pero comprobar que los miembros del culto no logran abrir la cámara también sería una gran tranquilidad.

Ulrika alzó una ceja.

—¿Te refieres a esperar aquí y ver cómo fracasan?

—Exacto.

—Muy bien —consintió Ulrika—. Y después se encontrarán atrapados aquí dentro con nosotros. Podremos interrogarlos tranquilamente.

Stefan le dedicó una sonrisa de suficiencia.

—Ahora sí que hablas como un vampiro.

* * *

Encontraron el sitio perfecto donde esperar y observar: encima de las columnas que flanqueaban una de las puertas que daban a las otras habitaciones. Estaban coronadas por estatuas ennegrecidas y rotas de águilas kislevitas de dos cabezas, cada una de ellas más alta que un hombre, y se acuclillaron detrás. Ulrika y Stefan estaban bien escondidos, pero a pesar de eso tenían una buena vista de la cámara.

Durante una hora no sucedió nada, ya Ulrika comenzó a preocuparle que el sol saliera antes de que llegaran los miembros del culto y los obligara a pasar el día ocultos en el interior de la torre, pero un repentino sonido agudo y lastimero del violín le hizo alzar la cabeza, igual que a Stefan.

Ulrika aguzó el oído y los demás sentidos. Se oían voces débiles en el exterior de la torre, y muy abajo, en el límite más extremo de su percepción, el latido de varios corazones humanos.

Pasado un momento, una voz se alzó por encima de las otras.

—Experimentaréis algunas sensaciones extrañas a medida que subamos, hermanos. Cerrad los ojos y no hagáis caso de ellas. Son ecos del pasado, nada más.

Siguieron murmullos de asentimiento y luego todo quedó en silencio.

Ulrika intercambió una mirada con Stefan. Había reconocido la voz.

—Es el brujo del almacén de Gaznayev —susurró—. El que intentó quemarnos.

—Excelente —lo celebró Stefan—. Quería encontrarme con él otra vez.

Se adelantaron un poco con precaución, mirando las ventanas que había más abajo. Percibía tres fuegos de corazones que se acercaban, ascendiendo por el exterior de la torre. Un momento mis tarde oyeron gritos reprimidos y gruñidos.

—¡Continuad! —susurró la voz del brujo—. ¡No les hagáis caso!

Ulrika apretó los dientes con la esperanza de que los hombres se perdieran en las violentas ilusiones de la tormenta mental y se mataran al caer, pero, para su decepción, no oyó más gritos.

Luego, en el alféizar de una de las ventanas aparecieron unas sombras redondeadas. Ulrika y Stefan se agacharon más, intentando ver mejor. Los hombres parecían haber escalado la pared con mucha rapidez. Incluso ella y Stefan habían tardado más.

Las sombras se agrandaron al acercarse, y Ulrika y Stefan se quedaron mirando fijamente a los tres hombres ataviados con la capa propia del culto, provista de capucha con velo facial, que entraron flotando por la ventana, tomados de la mano, rodeados por un nimbo de energía violeta, y se posaron con suavidad en el suelo. El brujo, situado en medio, mostraba una calma perfecta, como si volar fuese para él tan natural como caminar, pero los otros dos hombres dejaron escapar suspiros de alivio al verse otra vez sobre un suelo firme.

—En guardia —dijo el brujo, señalando las huellas dejadas por Ulrika y Stefan, que se destacaban con brillante claridad contra el suelo ennegrecido de hollín—. Los intrusos están aquí. Registrad el lugar.

24: La criada de la reina

24

La criada de la reina

Los dos guardias miraron a su alrededor con intranquilidad.

—¿Puedes usar tu visión, hermano? —preguntó uno de ellos.

—¿Aquí? —El brujo se rio—. Apenas si puedo ver la realidad a causa de todas las ilusiones que se arremolinan en este lugar. Mi visión es inútil. Id y usad las armas que hemos preparado para vosotros. Sí son los que atacaron antes, las necesitaréis.

Ulrika y Stefan intercambiaron una mirada al oír eso, y luego observaron cómo los hombres desenvainaban largas espadas y empezaban a buscar entre la calcinada confusión que llenaba la sala. Las hojas de las armas brillaban con el lustre de la plata, y parecía que las habían chapado de ese metal. Los miembros del culto habían sido preparados para enfrentarse con ellos.

Mientras los hombres buscaban —uno pasó justo por debajo de Ulrika y Stefan para entrar en la sala contigua—, el brujo avanzó hasta la bóveda y comenzó a murmurar y mover las manos con complicados gestos. A pesar de lo que había dicho sobre que su visión era inútil, Ulrika tenía la certeza de que estaba intentando determinar qué había dentro de la bóveda y qué la protegía. Se preguntó qué poderosa magia emplearía para abrirla. Iba a tener que ser un hechizo realmente grandioso.

Un rato después volvieron los dos hombres.

—No los hemos visto, hermano —dijo uno.

—Hemos registrado el piso de arriba y el de abajo —explicó el otro—. Han estado allí, pero ya no están.

El brujo asintió con la cabeza.

—Muy bien. Tal vez se han dado por vencidos. La cámara sería inexpugnable incluso para los de su naturaleza. Manteneos vigilantes, de todos modos, pero antes haréis lo que habéis venido a hacer. ¿Tienes la mano de la hechicera, hermano Song?

El hombre asintió con la cabeza, sacó un paquete de una bolsa que llevaba a la cintura y lo desenvolvió. Contenía una mano desecada.

El brujo retrocedió un paso.

—No permitas que toque el suelo, las paredes ni cualquier otra cosa de las que hay aquí… yo incluido —advirtió—. Sólo la mano de alguien que extraiga su magia de los vientos de color puede abrir la cerradura, y tiene que estar libre de todo rastro de contaminación del Caos.

—De acuerdo, hermano —replicó el hombre que sostenía la mano con sumo cuidado.

—Y tú, hermano Lyric —dijo el brujo, dirigiendo la mirada hacia el otro hombre—, ¿tienes la llave?

—Sí, hermano —sacó una llave de grandes dimensiones que llevaba dentro del jubón, y se la enseñó.

—Bien —asintió el brujo—. Ahora, unidlas como os enseñé.

Los dos hombres se acercaron y pusieron la llave en la mano cortada como si la estuviera sujetando, para luego atarla con cordel alquitranado.

—¿Ha quedado firme? —preguntó el brujo.

—Así es, hermano —replicó el hermano Song, comprobándolo.

—Entonces, abrid la puerta —ordenó el brujo—. Pero permaneced en guardia. No sé qué puede haber ahí dentro. Tenéis que protegerme.

—Con nuestras vidas, hermano —exclamaron los hombres al unísono.

El hermano Song se acercó a la puerta, con la mano cercenada sujeta por el muñón, mientras el hermano Lyric se ponía en guardia detrás de él y el brujo preparaba un hechizo. Ulrika negó con la cabeza ante la simplicidad de lo que estaba viendo. Había imaginado que se esgrimirían grandiosos hechizos. No se le había ocurrido que, por algún medio desconocido, los miembros del culto podrían haber obtenido la llave.

El hermano Song metió la llave en la cerradura e intentó hacerla girar. No se movió porque los dedos que la sostenían estaban flácidos y, a pesar de la cuerda, no sujetaban la llave con firmeza. Frustrado, el hermano Song adelantó una mano para cerrarlos.

—¡No! —gritó el brujo—. Debe hacerse sólo mediante la mano de ella. Si tus dedos tocan la llave mientras esté dentro de la cerradura, no se abrirá.

El hermano Song gruñó, irritado, y volvió a intentarlo, empujando la mano contra la cerradura y haciéndola girar. Si hubiera sido una cerradura de factura humana, puede que aquello no hubiese funcionado en absoluto, pero las cerraduras de los enanos, aunque eran infranqueables si se empleaba la llave incorrecta, eran conocidas por la suavidad de su funcionamiento. Y al fin, con los dedos de la hechicera retorcidos en una posición que los habría roto en vida, la llave giró dentro de la cerradura, y se oyó un estruendo de grandiosos contrapesos que se desplazaban y cerrojos que se descorrían.

—Excelente —susurró el brujo, frotándose las manos—. Ahora retrocede y permanece en guardia. A partir de este momento continuaré yo.

El hermano Song arrojó a un lado la mano cercenada con la llave y preparó la espada como le había ordenado el brujo, que entonces avanzó y tiró del picaporte. Al principio, la puerta no se movió, pero luego, con lentitud, comenzó a abrirse, y un alocado estallido de música de violín salió rápidamente de dentro y danzó de un lado a otro como un niño contento al verse libre del colegio.

Ulrika miró a Stefan con los ojos desorbitados. Él le pidió por gestos que se le acercara. Ulrika lanzó una mirada a los dos guardias, y al ver que tenían los ojos fijos en el interior de la bóveda en la que estaba entrando el brujo, se desplazó al otro extremo del arco.

—Cuando lo tenga —dijo Stefan—, los matamos. Primero a él y luego a los otros dos.

—¿A él? —preguntó Ulrika—. Pero si los otros tienen armas de plata.

—Y él tiene fuego, ¿recuerdas?

Ulrika asintió con la cabeza y volvió al otro extremo del arco, donde volvió a guarecerse detrás del águila. Ella y Stefan desenvainaron sus espadas y dagas, y luego treparon hasta quedar acuclillados sobre los hombros de las estatuas. Stefan alzó una mano.

—¡Al fin! —dijo la voz del brujo en el interior de la bóveda—. E intacto por el fuego y el paso del tiempo. ¡Espléndido!

Los guardias recularon cuando el brujo salió con un estuche de forma rectangular, hecho en madera de caoba con bisagras de oro, que sujetaba entre los brazos como si fuera un bebé.

Stefan bajó la mano y, como sombras gemelas, él y Ulrika saltaron en silencio desde las águilas de piedra y aterrizaron a pocos pasos de los tres miembros del culto.

Los dos guardias ni siquiera los habían oído cuando Ulrika y Stefan los empujaron al pasar, y el brujo estaba justo dándose la vuelta cuando lo atacaron. Stefan le atravesó el corazón, y Ulrika le metió el estoque dentro de la sorprendida boca y se la sacó por la nuca, cosa que lo mató al instante. Parecía una muerte demasiado rápida para alguien que había estado a punto de hacerla arder en las llamas, pero no había nada que hacer.

Arrancaron las armas del cuerpo y se volvieron para enfrentarse con los dos guardias, mientras el brujo se desplomaba detrás de ellos y el estuche del violín se le deslizaba de las manos.

Los guardias cargaron, asestando febriles tajos al aire con sus largas espadas. Ulrika reculaba y paraba los golpes con precaución. El hombre contra quien luchaba era bueno, pero no podía compararse con ella salvo por lo que respectaba a la plata. De no haber sido por eso, Ulrika se habría atrevido a clavarle una estocada rápida y finalizar la pelea lo antes posible, pero un solo corte desafortunado de aquella espada y sería ella la que llegaría a su fin.

El adorador del Caos soltó una carcajada.

—¡Sí, demonio! ¡Conocemos tu debilidad!

Avanzó, dirigiendo tajos al brazo extendido de la vampiro, pero la vacilación de Ulrika había hecho que se sintiera demasiado confiado y abrió una brecha en su guardia. Desvió la espada del hombre hacia un lado con la daga, y luego le atravesó el corazón con el estoque cuando él intentó retroceder. Stefan despachó a su contrincante en el mismo momento, agachándose para esquivar un tajo salvaje y atravesando el cuello del hombre.

Ulrika dejó escapar un suspiro de alivio, y luego frunció el ceño.

—Hemos olvidado interrogarlos.

Stefan se encogió de hombros.

—Con el violín en nuestro poder, no hay necesidad de hacerlo. Su plan se ha frustrado.

Ulrika se volvió hacia el lugar en que yacía el estuche de caoba del violín, junto al brujo muerto. Estaba cubierto de protecciones y sellos rúnicos, al parecer destinados a mantener cautivo el instrumento, pero a pesar de eso el violín radiaba, como un sol negro, una energía sobrenatural que le provocaba picor en la piel.

—Destruyámoslo aquí y ahora —dijo, al tiempo que alzaba el estoque—. Percibo su vil influencia a través del estuche.

—¡No! —exclamó Stefan—. Si de verdad está poseído por un demonio, nos encontraríamos en un peligro mortal. El hecho de romper el instrumento podría poner en libertad al demonio, que podría matarnos a los dos.

Ulrika volvió a mirar el estuche, esta vez con inquietud.

—Pero entonces, ¿qué es lo que tenemos que hacer? Si no lo destruimos, el culto volverá a intentar hacerse con él.

Stefan frunció el ceño.

—Es una pena que la boyarina Evgena te haya agregado a su lista negra. Es una gran practicante de las artes, según tengo entendido, y es probable que conozca un modo de destruirlo sin correr peligro —gruñó con enfado—. Bueno, ya encontraremos alguna manera, pero este no el momento de pensar en el asunto. Tendremos que llevárnoslo y decidir después.

—Muy bien —convino Ulrika.

Al agacharse para recoger el estuche le dio vueltas la cabeza, y se apoderó de ella un impulso casi incontrolable de abrirlo y sacar el violín. Le imploraba que lo pusiera en libertad y le prometía el cumplimiento de todos sus deseos, la derrota de todos sus enemigos, el amor de todos aquellos a los que amara. Lo único que tenía que hacer era sacarlo de su prisión. Resistió el impulso con dificultad, y luego metió el estuche dentro de una mochila de cuero que el brujo muerto llevaba sujeta al cinturón. Se le estremeció la columna vertebral cuando se echó la mochila a la espalda. Sintió que algo ardiente que no era calor le penetraba en la piel.

—Vámonos —dijo—. Rápido. Quiero librarme de esto lo antes posible.

Stefan asintió con la cabeza y ambos subieron al alféizar de la ventana. Él comenzó a bajar de inmediato, pero Ulrika miró hacia el este. Por encima de las montañas el cielo era de color gris claro. Se acercaba el amanecer. Tendrían que moverse con rapidez si querían regresar al refugio seguro del sótano de la panadería antes de que saliera el sol. Ulrika recobró el control y, a continuación, comenzó a descender, obligándose a avanzar a una velocidad medida y moderada.

Cuando llegaron a la franja de piedra retorcida, se preparó para la aparición de las visiones y la desorientación, pero, cosa extraña, aunque llegaron, eran más débiles y no la afectaron. Esta vez no tuvo necesidad de cerrar los ojos para encontrar asideros fiables. ¿Era debido a que ya había experimentado antes la tormenta? ¿Quizá se había acostumbrado a ella? ¿Acaso el brujo, de algún modo la había suavizado?

Entonces supo la respuesta. Lo estaba haciendo el violín. Quería escapar, y estaba ayudándola a llegar al suelo por el sistema de suprimir las visiones. El pensamiento hizo que se estremeciera. ¿Estaba haciendo lo correcto al sacarlo de la torre, o el violín le estaba manipulando la mente? ¿Cómo podía saber si tenía el control de sí misma o si era él quien la dirigía?

Descendieron por debajo de la zona de piedra fundida y volvieron a entrar en la torre a través de una ventana. A Ulrika le preocupaban las enredaderas y los purpúreos frutos sedientos de sangre, y se preguntaba si iban a tener que volver al exterior de la torre para evitarlos, pero cuando llegaron a la maleza, la encontraron marchita y seca, con todas las vainas inmóviles sobre los escalones, convertidas en nada más que pequeñas fundas secas.

—Como yo había predicho —dijo Stefan, mientras se agachaba para pasar por debajo de las enredaderas disecadas—. El brujo nos ha despejado el camino.

De súbito, Ulrika se sintió muy contenta por el hecho de que lo hubieran matado antes de que pudiera lanzar su hechizo.

A partir de ese momento aceleraron el paso escaleras abajo hasta ir casi a la carrera, pasando sin detenerse ante las extrañas escenas que se habían quedado mirando en el camino de subida. Luego, justo cuando giraban en la última curva antes de descender al abovedado vestíbulo de entrada, Stefan se detuvo en seco. Ulrika también se detuvo, sujetándose a la barandilla.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Latidos de corazones —replicó él—. Debajo de nosotros.

Ulrika aguzó los sentidos y también los oyó. Eran una docena, más o menos, en reposo al pie de la escalera.

—Más miembros del culto.

Bajaron con sigilo hasta atravesar el techo de la grandiosa cámara, para detenerse justo ante la gran brecha dejada por las escaleras gemelas al romperse. Entre los escombros, a la luz de unas pocas linternas, aguardaba un grupo de adoradores del Caos cubiertos con capa y máscara. Algunos se paseaban, otros estaban sentados, y los demás murmuraban entre sí.

Uno de los que paseaban se volvió a mirar a un hombre que se hallaba reclinado en la escalera leyendo un libro en silencio.

—¿Por qué tardan tanto? ¿Dónde están?

El hombre del libro respondió sin, levantar la mirada.

—La escalada es difícil, y abrir la bóveda podría requerir tiempo, hermano. Ten paciencia.

Ulrika frunció los labios. También conocía esa voz. Pertenecía al brujo jorobado a quien ella y Raiza habían espiado cuando oficiaba la ceremonia en el templo de Salyak, el hombre que había atrapado el alma de la muchacha inocente en el interior de una botella.

Otro adorador del Caos alzó la mirada hacia el que se paseaba y se rio.

—¿Es que te da miedo este lugar, pequeño? ¡Cuándo llegue la reina, será un santuario! —La voz era áspera y de acento extranjero, y sonaba como si hablaran dos hombres a la vez.

Stefan señaló el agujero de entrada delantera.

—Si conseguimos atravesar en silencio esta brecha de la escalera —susurró al oído de Ulrika—, podremos descender lo bastante como para llegar hasta el agujero antes de que ellos puedan reaccionar.

Ulrika lo miró, decepcionada.

—Pero el jorobado está aquí. El que se me escapó antes.

Stefan la miró a los ojos sin parpadear.

—¿Quieres vengarte, o quieres salvar Praag?

Ulrika bajó la cabeza.

—Tienes razón. Perdóname.

Stefan se encogió de hombros y luego, con un cuidado infinito, recogió una de las cuerdas que colgaban de la barandilla rota y descendió por ella pasando por encima del borde del último escalón. Ulrika escogió otra cuerda e hizo lo mismo, deslizándose con lentitud, valiéndose sólo de las manos para no hacer crujir la cuerda con posibles balanceos.

Al final, sus pies tocaron el escalón superior del tramo de abajo, y los apoyó con todo cuidado al tiempo que se aseguraba de no empujar ninguna de las herramientas que aún estaban esparcidas por allí. Stefan se posó con idéntico cuidado a su lado, y juntos comenzaron a bajar de puntillas por la escalera de caracol hacia los desprevenidos miembros del culto.

Fue entonces cuando el violín decidió tocar una canción.

Ulrika se quedó petrificada cuando los miembros del culto se pusieron en pie de un salto y alzaron la mirada hacia la loca melodía. Stefan fulminó con la mirada la mochila que Ulrika llevaba a la espalda.

—¡Qué cosa más traidora! —susurró—. ¡Abajo! ¡Rápido!

Bajó la escalera con sonoros pasos, y Ulrika aceleró tras él mientras el violín le chillaba su canción febril en los oídos, golpeando contra su columna.

—¡Detenedlos! —gritó el jefe—. ¡Tienen la Viola de Fieromonte!

Los adoradores del Caos subieron en masa por la escalera al tiempo que desenvainaban espadas y dagas, bramando bárbaros gritos de guerra mientras el violín hacía sonar una danza desenfrenada. Ulrika y Stefan se encontraron con ellos cuando les faltaba un tercio de la espiral para llegar al suelo, y pasaron a través de los cultistas como si fueran paja, acometiendo con los estoques y las dagas a la velocidad del rayo para bloquear torpes golpes y atravesar pechos, cuellos y entrepiernas.

Pero cuando hubieron pasado, otros tres —uno pequeño y dos enormes— subieron para bloquearles el paso. Ulrika y Stefan atacaron con despreocupación, pero estos miembros del culto eran diferentes y les devolvieron los tajos con una velocidad y una fuerza sobrenaturales… y con plata. Uno de los grandes blandía una gigantesca hacha bañada en plata que estuvo a punto de arrancarle a Ulrika el estoque de la mano. El pequeño empuñaba dos largos cuchillos, también bañados en plata, que movía como un torbellino, y Ulrika tuvo que echarse atrás cuando uno pasó como un destello a menos de tres centímetros de sus ojos. Junto a ella, Stefan logró esquivara duras penas el hacha del segundo gigante, idéntica a la del primero.

—¡Profanadores! —gruñó el pequeño, con una voz que parecía compuesta por dos voces y que se alzó por encima del lamento del violín—. ¡Dadnos el estuche!

En los escalones superiores, los miembros del culto a los que Ulrika y Stefan habían herido al pasar estaban recuperándose y bajaban lentamente hacia ellos.

—¡Cruza! —gritó Stefan.

Hizo retroceder a uno de los gigantes de una patada y saltó a la escalera gemela. Ulrika rio y lo imitó, haciendo retroceder a sus atacantes y saltando por encima de la separación hasta la segunda escalera de caracol, mientras ellos asestaban fútiles tajos al aire detrás de ella.

El peso del estuche del violín le golpeó la espalda al aterrizar y le hizo dar un traspié. Stefan la sujetó, y ambos se volvieron para seguir bajando pero antes de que pusieran el pie en el primer escalón, el adorador del Caos pequeño y los dos gigantes aterrizaron ante ellos y les cerraron el paso. Ulrika lanzó una exclamación ahogada al tiempo que se ponía en guardia. ¿Qué clase de hombres podían ejecutar semejante salto?

—¿Creéis que vuestra fuerza nacida de la noche podrá salvaros? —chilló el pequeño, con su extraña voz doble—. ¡Nosotros somos más fuertes! ¡Estamos bendecidos!

Y diciendo esto, los tres adoradores del caos se arrancaron las capas y las arrojaron a un lado, mostrándose completamente desnudos. Ulrika reculó, asqueada, al ver que no eran totalmente humanos. Stefan gruñó una maldición.

El pequeño era una mujer, pelirroja y bronceada por el sol, con sinuosos tatuajes norse por todo el nervudo cuerpo de estrechas caderas. Tenía un atractivo brutal, con ojos sensuales que miraban desde debajo de rastas como serpientes, pero también era repelente, porque la boca de la cara no era la única que tenía. Una protuberancia le abultaba en el cuello como si estuviera a punto de nacerle una segunda cabeza, y una boca babeante y distendida y se lamía los carnosos labios con una larga lengua rosada.

Sus monolíticos compañeros eran igual de inquietantes, porque aunque eran gemelos idénticos —gigantes de duros músculos y bárbara belleza, con el pelo rubio trenzado y ojos azules—, uno era categóricamente masculino, mientras que el otro era notoriamente femenino. La piel de ambos brillaba con el lustre blanco de la porcelana.

—¡Estúpidos cadáveres! —dijo la mujercilla, hablando por las dos bocas—. Os encontráis ante Jodis la Insaciada, criada de Sirena Pelo de Ámbar, que pronto será la reina de Praag. En su nombre, yo seré vuestra perdición. En su nombre, yo…

—Adelante —la interrumpió Ulrika con una sonrisa burlona, y la acometió cuando aún estaba a media frase.

Si la mujer fue pillada por sorpresa, no lo demostró. Paró el golpe de Ulrika con facilidad y se lanzó al ataque, con los largos cuchillos convertidos en un borrón, mientras sus compañeros cargaban contra Stefan, descargando tajos con las hachas y ululando como doncellas espectrales. Ulrika no pudo resistir ante el ataque de Jodis, que era demasiado veloz y a cuya plata temía demasiado. Sólo un corte de esos cuchillos podría dejarla malherida. Reculó, parando y esquivando, buscando un agujero en la brillante red que la nórdica tejía a su alrededor mientras el violín le chillaba y rechinaba en los oídos. Si al menos se callara…

Junto a ella, Stefan también estaba retrocediendo. Su espada asestaba repetidos golpes a los dos gigantes, pero la hoja no hacía más que rebotar sobre ellos con un tintineo, como si estuvieran hechos de mármol, y las hachas plateadas hendían el aire a una distancia peligrosamente corta de su cabeza y su cuello.

Apartados de la lucha, los restantes miembros del culto descendían por la otra escalera para ir hacia su gemela, sobre la que habían saltado Ulrika y Stefan. Volverían a estar rodeados en cuestión de pocos momentos, y no tenían ninguna posibilidad de sobrevivir a eso.

Ulrika bloqueó las armas de Jodis, pero la mutante le golpeó el pecho con un pie descalzo y salió despedida hacia la barandilla, estrellando contra ella también el estuche del violín, lo que hizo que el instrumento aullara, colérico. Al inclinarse por encima de la barandilla, Ulrika vio que el brujo jorobado contemplaba la lucha desde el suelo y esperaba, con las manos envueltas de serpenteante energía purpúrea.

Jodis volvió a atacar y Ulrika la esquivó, mientras en su mente se formaba una idea, una manera de eliminar al menos una amenaza. Volvió a bloquear las armas de la nórdica, desviándolas hacia los lados. Jodis mordió el anzuelo y le dio una patada en el estómago. Ulrika se lanzó hacia atrás y saltó dando una voltereta de espaldas por encima de la barandilla, para caer directamente hacia el jorobado.

Él se arrojó hacia un lado dando un grito, y la energía de sus manos se disipó a causa de la sorpresa. Ulrika giró en el aire y cayó con las piernas flexionadas, para luego saltar de inmediato con el estoque dirigido hacia el corazón del brujo, pero el peso del estuche del violín, al que no estaba habituada, hizo que el arma se desviara y le atravesara las entrañas en lugar del corazón. El brujo chilló y se desplomó sobre los escombros, aferrándose con las manos el vientre herido.

Ulrika se irguió para acabar con él, pero Jodis ya había saltado y le cerraba el paso. Detrás de ella, tres miembros menores del culto corrían a unírsele.

—Deja de luchar, marioneta —dijo la nórdica, riendo con ambas bocas—. ¿No ves que Slaanesh maneja tus hilos?

Ulrika la acometió con la esperanza de matarla antes de que le llegara la ayuda, pero el estuche del violín volvió a desequilibrarla y las armas plateadas de Jodis desviaron el ataque. Ulrika maldijo, frustrada, mientras el violín reía y los tres miembros del culto se unían a la refriega. ¡Maldito violín! La golpeaba y se estrellaba contra sus brazos a cada movimiento, y la constante melodía estridente hacía que le resultara difícil concentrarse.

Ulrika mató a un miembro del culto, y luego miró escaleras arriba a causa de un horrible chillido que resonó en lo alto. El gigante masculino retrocedía con paso tambaleante, estrellándose contra un grupo de miembros menores del culto, con el hacha de plata clavada en el hermoso rostro, mientras su gemela femenina acometía a Stefan con frenética furia.

Jodis arremetió otra vez contra Ulrika, con los largos cuchillos destellando. Ulrika paró el arma de la izquierda, pero el estuche del violín desvió el brazo de la daga de su posición y el segundo cuchillo se deslizó de través por el dorso de su muñeca. Ulrika retrocedió de un salto, apretando los dientes cuando un dolor espantoso le subió por el brazo hasta el hombro. El cuchillo de plata le había hecho apenas el más superficial de los cortes, pero la piel que rodeaba el rasguño ya estaba contrayéndose y ennegreciéndose.

A Ulrika se le cayó la daga de los dedos y el mundo empezó a girar a su alrededor. Luchó para no desmayarse, reculando y barriendo el aire con salvajes tajos de estoque para mantener a Jodis y a los últimos miembros del culto a distancia. El violín reía en sus oídos mientras su peso tiraba de ella y le hacía dar traspiés. ¡No podía luchar así! Gritando una maldición, se quitó de los hombros las correas de la mochila y la arrojó a un lado con el violín dentro, para luego ponerse otra vez en guardia, con la palpitante muñeca herida a la espalda.

—Ahora —gruñó Ulrika—. Ahora sí que te mataré.

Se lanzó a fondo, lanzando estocadas con salvajismo, y Jodis retrocedió, logrando apenas desviar la punta del estoque a tiempo. Ulrika le hizo una finta, y luego efectuó un barrido lateral para matar a los últimos dos miembros del culto antes de seguir con una nueva estocada contra Jodis. La nórdica retrocedió, confusa, alejándose con rapidez de la punta del arma de Ulrika y gruñendo a causa del esfuerzo. Ulrika sonrió con satisfacción. ¡Ahora sí que luchaba como debía! Sin el peso del violín y sus incesantes quejas, era tan ligera como el aire; podía pensar. Acabaría aquello en cuestión de segundos.

Pero al instante siguiente, Jons recobró la compostura y comenzó a bloquear todos sus ataques con facilidad. Soltó una carcajada al obligar a Ulrika a retroceder.

—¿No te he dicho ya que Slaanesh maneja tus hilos?

Ulrika no supo a qué se refería hasta que, de reojo, vio que el brujo jorobado avanzaba cojeando con rapidez hacia la puerta, con la mochila apretada con fuerza contra el vientre sangrante.

Por encima del ruido de la batalla que se libraba en la escalera, oyó que Stefan maldecía.

—¡Estúpida muchacha! ¿Qué has hecho?

Las entrañas de Ulrika se contrajeron. ¿Qué descabellado impulso le había hecho arrojar a un lado el violín? ¿En qué había estado pensando? Pero no había sido ella. El violín la había engañado, tal y como había temido que hiciera.

Gruñó de furia y esquivó a Jodis con la intención de pasar de largo y atrapar al jorobado antes de que llegara a la puerta, pero la nórdica reculó para mantenerse delante de ella e intentó alcanzarla con los cuchillos.

—¿Qué? —Se burló con las dos bocas—. ¿Quieres recuperar lo que has regalado?

De lo alto llegó un estridente grito de dolor, y Stefan bajó como un borrón por la escalera para correr tras el hechicero, mientras la gemela caía por encima de la barandilla.

Jodis volvió la mirada hacia él.

—¡No! —gritó—. ¡Alto!

Ulrika aprovechó la distracción de la nórdica y le clavó el estoque entre las costillas, luego la derribó con un golpe de hombro y también corrió tras el hechicero. A través del agujero de la base de la puerta entraba luz diurna. Tenían que detenerlo antes de que saliera o no podrían seguirlo.

El jorobado lanzó un grito de alarma al verlos acercarse, y entonces alzó la mano libre. Rielaba de energía chisporroteante. Ulrika y Stefan aceleraron la carrera con la esperanza de alcanzarlo antes de que atacara, pero cuando dejó en libertad la hirviente energía no se la lanzó a ellos, sino a la puerta.

Una erupción de poder casi invisible golpeó como un puño contra los ladrillos que la tapiaban, y salieron despedidos hacia el exterior en una atronadora explosión de polvo y escombros.

Ulrika y Stefan recularon con desesperación mientras el brujo salía corriendo de la torre y la luz del sol matinal atravesaba la oscuridad como una llameante punta de lanza, pero Ulrika no pudo detenerse a tiempo y se precipitó bajo el brillo de un rayo abrasador, lanzando las manos hacia adelante y dejando caer la espada al golpear contra el suelo iluminado por el sol. La piel de los nudillos se le llenó de ampollas y comenzó a humear. Tenía la sensación de tener la cara en llamas.

25: Pasión roja

25

Pasión roja

Ulrika gritó y rodó cuando los ardientes rayos le alancearon el cuerpo. Una mano firme la arrastró hasta las sombras. Miró hacia arriba con los ojos medio ciegos de dolor. Stefan se encontraba de pie a su lado, ileso, al parecer.

—Cúbrete —dijo él—. Rápido. Tenemos que marcharnos.

—¿Ma… marcharnos? Pero…

—¡No podemos luchar contra todos ellos! ¡Deprisa!

Ulrika miró por encima del hombro de Stefan y vio que Jodis se ponía de pie y echaba a andar hacia ellos, la sangre corriéndole por el torso desnudo desde el punto en el que estoque de Ulrika se le había clavado entre las costillas. La gigante femenina también continuaba viva y se levantaba de la pila de escombros que había al pie de la escalera, con extrañas heridas por todo el cuerpo que parecían rajaduras de forma estrellada hechas en un cristal grueso. Detrás de ellas, unos pocos miembros del culto también avanzaban a trompicones.

—¿Qué pasa, cadáveres? —Se burló Jodis—. ¿Por qué no huis?

Mareada a causa del dolor, Ulrika sacó unos guantes que llevaba en el cinturón, y apretó los dientes al ponérselos sobre los dedos quemados. La nórdica y los miembros del culto estaban desplegándose para rodearlos. Se echó la capa sobre la cabeza palpitante de dolor, y luego alzó la mirada. Stefan se había puesto la capucha de su capa de erudito, pero por lo demás estaba desprotegido.

—Pero ¿y tú? —preguntó Ulrika—. Vas a quemarte.

Stefan la puso de pie con brusquedad.

—No me quemaré. Ahora, ven —dijo, y la arrastró hacia la puerta.

Ulrika lo siguió dando traspiés, encogiéndose y cerrándose la capa con fuerza cuando el sol le presionó los hombros como ladrillos calientes y la luz reflejada en el suelo le clavó puñaladas en los ojos.

Detrás de ellos, Jodis gritó de sorpresa y cólera, y Ulrika oyó los pasos veloces de unos pies descalzos sobre la piedra.

Se oyó un raspar metálico y Stefan le puso a Ulrika en la mano el estoque mientras continuaban corriendo, bajaban los escalones y se adentraban en la estrecha área que mediaba entre la torre y el muro exterior.

—Tendrás que trepar mientras yo… —comenzó él, pero entonces se interrumpió—. No. Han perforado el muro. Bien. Deprisa.

Ulrika daba traspiés detrás de Stefan, con una mano ante sí, mientras él la guiaba a lo largo del muro exterior. El ruido de pasos estaba acercándose cada vez más. De repente, Stefan la empujó con fuerza hacia adelante, y Ulrika oyó el entrechocar del acero a su espalda.

—¡Fuera! ¡Fuera! —gritó él.

Ulrika tropezó con unos escombros que había en el suelo y cayó contra el muro. Habían abierto una brecha en él. La atravesó con paso tambaleante y salió a la calle. Otro choque de espadas y un chillido de cólera, y la mano de Stefan volvió a tirar de su brazo, riendo y alejándola de la torre.

—Pensaban que nos tendrían atrapados con el sol —dijo—, pero ahora son ellos quienes están atrapados. No pueden salir desnudos a seguirnos por las calles de Praag, cuando tienen bocas dónde no deberían y piel que se raja como el cristal.

—No entiendo cómo, puedes caminar a la luz del sol —exclamó Ulrika—. ¿Cómo es que no te duele?

—Me duele —la rebatió—. Pero no arde, no de inmediato. Yo tampoco lo entiendo. Nací así, eso es todo. Ahora, deprisa. Tenemos que llevarte a casa.

—Pero el violín —protestó Ulrika—. El hechicero…

—Hace mucho que se marchó —replicó Stefan—. Y somos demasiado débiles para luchar contra él. Tendremos que volver a intentarlo esta noche.

Ulrika bajó la cabeza.

—Lamento haberlo perdido. Creo… creo…

—Influyó en tu mente —la interrumpió Stefan—. Lo sé. La próxima vez sabrás defenderte de él. Vamos. Tenemos que encontrar una reja que nos permita acceder a las cloacas.

Continuaron avanzando con rapidez, buscando con frenesí mientras el sol castigaba a Ulrika a través de la ropa como una cachiporra llameante. Le asombraba que Stefan pudiera soportarlo. Ella apenas si podía mantenerse de pie bajo el sol, aun estando cubierta por completo. ¡Qué maravilla poder caminar por el exterior durante el día! Un don semejante eliminaba casi del todo la maldición de ser vampiro. Uno podía hacer lo que hacían los humanos normales. Podía cabalgar durante el día y viajar en un coche abierto. Uno podía apartar de sí las sospechas de los cazadores de brujas con una sola entrevista a mediodía.

Una manzana más adelante, Stefan encontró una tapa de cloaca justo dentro de un callejón. Apartó a patadas a los mendigos que dormían sobre ella, la levantó y la ayudó a bajar, para luego seguirla y volver a colocarla por encima de su cabeza. Ulrika gimió de alivio y bajó con piernas inseguras por la escalerilla de hierro hasta el túnel de ladrillos. El dolor de sus quemaduras no se atenuó, pero al menos ya no se las calentaba el sol.

Las cloacas, como se evidenció al cabo de poco, no eran la manera ideal de desplazarse por Praag, en particular cuando se estaba casi demasiado débil como para caminar, y mucho más para correr o luchar. Olían de manera abominable, y estaban pringosas y atestadas de ratas. Todas esas cosas eran de esperar, por supuesto, pero también había otros residentes más siniestros. Extrañas figuras jorobadas se movían en manada por los canales, y se alejaban hacia las sombras, chapoteando, al oír acercarse el sonido de los pasos de Ulrika y Stefan. Misteriosos ululares y silbidos resonaban en torno a ellos, y muy lejos, al fondo de túneles que se bifurcaban, vieron fuegos de campamento que proyectaban sombras distorsionadas sobre las arqueadas paredes.

Más peligrosas que estos tímidos horrores eran las compañías de infantería kossar que marchaban en fila por aquel laberinto, con las lanzas preparadas y silenciosos batidores merodeando por delante de ellos en busca de las criaturas que allí se ocultaban. En más de una ocasión, Ulrika y Stefan tuvieron que esconderse en un túnel lateral y esperar hasta que pasaran, y en un caso tuvieron que rodear con sigilo una auténtica batalla entre los soldados y unos hombres harapientos que tenían brazos o piernas de más, cabezas con cuernos o demasiados ojos, o bocas donde deberían haber tenido el estómago.

Mientras se alejaban a toda velocidad de los gritos y el entrechocar del acero, Ulrika se preguntó si aquellos horrores habían estado siempre allí, o si les había dado el ser la magia del Caos concentrada sobre la ciudad por los hechiceros de Arek Garra de Demonio durante el asedio.

Al seguir las cloacas hasta el interior del Novygrad, los túneles se tornaron pronto demasiado poblados para poder recorrerlos con comodidad, y se vieron forzados a salir a la superficie. Había demasiados mutantes acurrucados en las sombras, y al estar en su propio territorio ya no se mostraban tan tímidos como los otros.

Ulrika se encogió, deshidratándose, cuando ella y Stefan salieron a las ruinosas calles y el sol volvió a golpearla como un martillo. Ya era pleno día, y las diez manzanas que tuvieron que recorrer hasta el escondite de la panadería abandonada fueron una absoluta tortura. Al final, estaba tan débil que Stefan tuvo que llevarla en brazos. Le palpitaba de dolor todo el cuerpo, como si lo tuviera en llamas, y sentía los brazos y las piernas como si fueran de papel y ramitas finas, pero el hambre que la acuciaba casi ahogaba todos esos sufrimientos. Tenía una desesperante necesidad de alimentarse. La lucha, las quemaduras y el calor del sol que la desecaba le habían consumido todas las fuerzas que había obtenido de la sangre del aprendiz, y tenía la sensación de que podría deshacerse en polvo si no bebía un poco.

Stefan la tumbó sobre la mesa del obrador, junto al horno, donde le quitó la capa que la envolvía, y entonces hizo una mueca de compasión al ver su piel llena de ampollas. La suya no presentaba marca ninguna, aunque estaba roja como una langosta hervida, y le temblaban las manos cuando metió la mochila debajo de la cabeza de Ulrika a modo de almohada.

—Espera aquí —le dijo—. Yo traeré sustento para ambos.

Ulrika no pudo hacer nada más que asentir con la cabeza y tumbarse de espaldas, con la vista fija en el techo de ladrillo, mientras el salía a toda prisa. No podía dormir ni relajarse. Temblaba como una hoja, y cada estremecimiento iba acompañado de oleadas de espantoso dolor. No era la primera vez que la quemaba el sol, pero, en comparación, las anteriores habían sido como el leve roce de una llama. El dorso de ambas manos parecía una superficie de leche hirviendo sobre la que burbujeaban espantosas ampollas translúcidas llenas de pus. Se tocó la cara. La tenía en el mismo estado. Y por debajo de ese agudísimo dolor estaba el sordo palpitar de la herida que Jodis le había causado con el cuchillo de plata. El tajo de la muñeca tenía los bordes tan negros y quebradizos como papel quemado.

Pasado un rato interminable durante el cual entró y salió de ensoñaciones en las que mujeres con vestidos de telaraña la arañaban con manos como garras de halcón, y donde un hombre sin rostro que iba ataviado con la indumentaria de adorador del Caos le abría las venas con una esquirla de ónice en cuyo centro palpitaba una luz roja. Despertó al oír pasos y voces en lo alto.

—Yo no acepto mercancía dañada —estaba diciendo un hombre de voz áspera—. Sólo acepto las muchachas más jóvenes y hermosas.

—Os aseguro —respondió la voz de Stefan— que es tan hermosa que desearía no tener que separarme de ella, pero en estos tiempos difíciles uno necesita el dinero más que la belleza, ¿no?

Ulrika frunció el ceño cuando el hombre de voz áspera soltó una risotada. No entendía lo que sucedía.

—Si lo sabré yo… —apostilló el hombre—. Bueno, veamos, ¿dónde está?

—Aquí mismo —replicó Stefan—. Abajo, en la bodega.

Entonces se produjo una pausa.

—¿En la bodega? ¿No será una trampa? ¿No tendréis ahí abajo un socio esperando para atracarme?

—Por supuesto que no —replicó Stefan con serenidad—. Tomad. Podéis empuñar mi espada, si así lo deseáis.

—No —dijo el de la voz áspera—. No. Está bien. Pero nunca se es demasiado cauteloso, ¿sabéis?

—Desde luego —convino Stefan—. Permitid que encienda una lámpara y bajaremos.

Al oír rascar un pedernal, Ulrika se incorporó sobre un codo y desenvainó la espada. ¿Acaso Stefan iba a venderla? ¿Por qué? ¿A qué venía aquella traición?

El arco que conducía a la escalera se iluminó con una luz amarilla, y unos pasos hicieron crujir los escalones. Stefan entró en la habitación, seguido por un matón vestido con ropa chillona. El hombre alzó la linterna que llevaba al tiempo que entrecerraba los Ojos para escrutar la oscuridad, y su luz mostró un bigote retorcido y un sombrero emplumado de ala ancha sobre un pañuelo negro, como los bandidos estalianos.

—¿Dónde está? —preguntó.

—Allí, sobre la mesa —dijo Stefan—. Esperándoos.

El hombre se volvió hacia la mesa y reculó, presa de arcadas.

—¡La cara! ¿Qué le ha pasado en la cara?

—Ah, eso se le curará —afirmó Stefan—. Sólo necesita una buena comida.

Y dicho esto, le arrebató la linterna de las manos y lo empujó hacia Ulrika.

Ella, cuyos temores se habían disipado, arrojó la espada a un lado y atrapó por los brazos al hombre que gritaba. Stefan no la había traicionado. De hecho, parecía haberse preocupado por escoger una víctima que mereciera su aprobación, un depredador de la peor calaña. Sería un placer desangrarlo.

El esclavista forcejeó e intentó escapar, pero ella era más fuerte, a pesar de lo debilitada que estaba. Lo atrajo hacia sí, le quitó el sombrero de un golpe y sufrió un par de arcadas a causa del olor a perfume barato y gomina para el pelo, pero a continuación le clavó los dientes en el cuello.

Un refrescante alivio inundó el cuerpo de Ulrika al correr la sangre por su garganta y cesar los forcejeos del matón. El tejido seco de Ulrika se hinchó y suavizó, y el dolor de las quemaduras y del corte hecho con el cuchillo de plata empezaron a disminuir. El latir del corazón del esclavista, profundo como el mar, contrarrestó el palpitante dolor de la cabeza de ella y la envolvió en calmantes oleadas saladas. Cerró los ojos y se aferró a él como una amante, envolviéndolo con los brazos y las piernas y tumbándolo sobre la mesa.

Al poco rato, una mano le tocó con delicadeza un hombro.

—Basta —dijo la lejana voz de Stefan—. Basta —repitió—. También yo tengo hambre.

Ulrika intentó apartar la mano de un golpe.

—¡Déjame en paz!

Stefan la atrapó por la muñeca.

—Basta —dijo otra vez—. Te darán náuseas.

Ulrika lo fulminó con la mirada durante un momento, incapaz de entender sus palabras, pero luego la razón volvió a ella y soltó al hombre.

—Lo siento —se excusó.

—No es necesario disculparse —replicó Stefan, mientras apartaba al hombre—. Tu necesidad es grande, pero más adelante habrá más.

Mordió al hombre en el mismo lugar que lo había mordido Ulrika, y ella observó, fascinada, cómo las manos del hombre luchaban débilmente, pero luego rodeaban a Stefan por la cintura y se aferraban a él. No debería de haberla sorprendido que una víctima masculina sintiera placer con el mordisco de un vampiro de su mismo sexo; ¿acaso la pobre Imma, la doncella de la casa de Herr Aldrich, no le había jurado amor eterno a Ulrika después de que esta se hubiese alimentado de ella? Sin embargo, la conmocionó, aunque, al mismo tiempo, le resultó excitante. Stefan se mostró extrañamente delicado con el hombre, sujetándolo y acariciándolo mientras bebía, sin tironearle del cuello ni desgarrárselo.

Cuando hubo terminado y el hombre quedó laxo en sus brazos, Stefan lo llevó hasta otra mesa y lo tendió sobre ella, tras lo cual le cruzó los brazos sobre el pecho. Los ojos de Stefan, cuando se volvió hacia Ulrika, estaban vidriosos y tenía los párpados medio cerrados.

—Nos ocuparemos de él más tarde —dijo, mientras avanzaba hacia ella con una sonrisa—. Pero primero debemos ocuparnos de ti.

Ulrika frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

Le tomó una mano y le dio la vuelta. Aunque las ampollas habían disminuido de tamaño, no habían desaparecido y aún le dolían; y el tajo negro dejado por el cuchillo de plata continuaba siendo oscuro y no se había cerrado del todo.

—No estás completamente curada —afirmó Stefan—, y has perdido mucha fuerza. Serían necesarias muchas víctimas y muchos días para devolverte a tus plenas facultades, y no tenemos tiempo para eso, pero hay otro modo de conseguirlo.

Ulrika dio un respingo cuando él la miró a los ojos.

—¿Qué otro modo?

—Yo tengo fuerza de sobras —explicó, y volvió la cabeza para presentarle el cuello—. La compartiré contigo.

Ulrika parpadeó, conmocionada.

—¿Quieres que… que me alimente de ti?

Él alzó una ceja.

—Seguro que has oído hablar de esto antes, ¿no?

—S… sí —asintió ella—, pero me dijeron que era… hacer el amor.

Él volvió a sonreír.

—Puede serlo. Pero también cura y transmite fuerza. ¿Quieres volver a enfrentarte con esos nórdicos amantes de demonios estando débil y enferma?

Ella negó con la cabeza al recordar los velocísimos cuchillos largos de Jodis, pero aun así vacilaba.

—¿No hace eso que dos vampiros se vinculen el uno al otro? ¿Sean leales el uno al otro? ¿Cómo la sangre que compartí con la boyarina Evgena?

—Forma un vínculo —confirmó él, al tiempo que asentía con la cabeza—. Y más fuerte que ese de la sangre bebida de un cuenco. Seremos como hermano y hermana. A ti te resultará difícil volverte contra mí, y a mí me resultará difícil volverme contra ti.

Ulrika frunció el ceño. ¿Era eso lo que ella quería? Stefan la había tratado con frialdad al principio, pero se había convertido en un buen compañero para ella. ¿Quería que fuera más que eso? Sin duda sería ventajoso hacer que a él le resultara difícil traicionarla, pero ¿y si se enamoraba y no podía volverse contra él aunque necesitara hacerlo?

—No te presionaré —dijo él, al darse cuenta de sus dudas—. Si deseas continuar sintiendo dolor, es tu prerrogativa. —Se inclinó hacia ella y volvió la cabeza otra vez—. Yo sólo te hago la oferta. La decisión es tuya.

Ulrika miró el cuello fuerte y esbelto, y la gruesa vena azul que corría por debajo de la piel de alabastro. En ella había un pulso que pertenecía al hombre del que había bebido, pero más lento y fuerte que cualquier pulso humano. Podía captar el olor de la sangre a través de la piel, limpio y puro, sin los hedores humanos a sudor, perfume y enfermedad que tan a menudo lo disimulaban. Aunque acababa de alimentarse, Ulrika descubrió que tenía hambre otra vez, un hambre desesperada. Su piel quemada imploraba alivio. Sus venas agotadas suplicaban que las llenaran. Y también su corazón suplicaba. También él deseaba que lo colmaran.

Poco a poco, como una hoja de hierro atraída por un imán, los labios de Ulrika se acercaron más al cuello de Stefan, y luego lo besaron. Él tembló pero permaneció quieto, con las manos a los lados. El pulso latía lento y potente bajo los labios de la vampiro, como el tambor de un maestro de galera, e igual de insistente.

No pudo resistir más. Sus colmillos se extendieron y mordió, recordando que debía ser delicada, y bebió. Stefan gruñó y se apoyó contra Ulrika, y ella lo abrazó para sujetarlo. Su sangre era mucho más rica que cualquiera que hubiese bebido de un hombre vivo. Su poder fluyó por su interior como lava, no sólo aportándole calor, sino inflamándola. Era como si la sangre hubiese sido destilada para limpiarla de toda impureza y transformarla en un elixir de fuerza.

Le daba vueltas la cabeza, inundada por las emociones, aunque no sabía si estas eran suyas o si pertenecían a Stefan y eran transmitidas por la sangre. Grandes alegrías, tristezas titánicas y furias arrasadoras la llevaban por turno al borde de las lágrimas. Con cada sorbo sentía que conocía más sobre el corazón de Stefan: la lealtad hacia su padre, el odio hacia los enemigos de su padre, el afecto que sentía por ella, su soledad, su deseo.

Al final no pudo beber más. Era demasiado rica, demasiado abrumadora. Se estremeció y volvió a tumbarse sobre la mesa, jadeando y mirándolo. Él tenía los ojos cerrados.

—Ha sido… ha sido… —intentó decir ella.

—Ha sido, ya lo creo —replicó él, que abrió los ojos para posar sobre ella una mirada insondable—. Eres… eres fuerte en el beber, hermana. Podrías arrancarle el corazón a un hombre.

Los ojos de Ulrika se abrieron con alarma.

—Lo lamento —dijo, preocupada—. ¿No habré…?

Él le acarició una mejilla y negó con la cabeza.

—No te disculpes. Es un regalo que para mí ha sido una bendición recibir.

Ella sonrió, soñolienta.

—Eres tú quien me ha hecho un regalo a mí —respondió, al tiempo que alzaba las manos. Estaban curadas. Incluso el tajo abierto por el cuchillo de plata no era más que una fina cicatriz negra—. Nunca me he sentido más fuerte. Gracias.

Stefan tomó una de las manos que le presentaba, y la besó.

—No es necesario dármelas —murmuró—. Pero también yo tengo heridas. ¿Si me permitieras…?

Ulrika vaciló ante ese paso. Era cuando alguien se alimentaba de ti que perdías la voluntad, pero ¿cómo podía negarle eso a Stefan, cuando él se lo había ofrecido con tanta generosidad? Lo atrajo hacia sí y volvió la cabeza.

—Bebe cuanto quieras.

Stefan la rodeó con los brazos y acercó los labios a su cuello. Ulrika se estremeció al sentirlo, ambos excitados y vagamente nerviosos. La última persona que había bebido de ella había sido Adolphus Krieger, el vil depredador que la había convertido en lo que era, y la sensación de los labios de Stefan en el cuello le recordó las dulces manipulaciones de su padre de sangre, la forma en que había jugado con ella y fingido que ella tenía elección. ¿Era Stefan igual, como había sugerido Evgena? ¿Estaba engañándola, de alguna manera? ¿Con alguna finalidad insondable?

Estuvo a punto de apartarlo al sentir deslizarse las dudas dentro de su corazón, pero el recuerdo del beso de Krieger, del placer que le había proporcionado, comenzó a apartarlas. Había sido un placer que, para vergüenza suya, había acabado suplicando cuando él se lo había negado. Dejó las manos donde las tenía y permaneció inmóvil, tensándose mientras los dientes de Stefan le rozaban la piel, para luego suspirar y abrazarlo con fuerza en el momento en que le perforó el cuello con una deliciosa descarga de dolor, y encontró la vena.

Cerró los ojos cuando él comenzó a extraer sangre con una suave presión. Era un tipo de placer diferente del de beber sangre. Este último era el placer del hambre saciada y la fuerza recobrada. El de aquel momento era el placer de la pérdida del control, el pausado éxtasis soñoliento del relajamiento de la tensión. Los oscuros recuerdos de Krieger se desvanecieron al ser eclipsados por maravillosos sueños de volar, de deslizarse con Stefan como dragones por un cielo de sangre. Él la conducía, la arrastraba tras de sí, y ella se sentía feliz de seguirlo, de permitir que escogiera el rumbo, de librarse a su voluntad y dejar que hiciese con ella lo que quisiera. Si deseaba beber hasta hartarse y dejarla morir, que así fuera. Moriría dichosa, flotando hacia el cálido sol rojo de Stefan hasta que la consumiera en su núcleo fundido.

Gimió de consternación cuando él levantó la cabeza y puso fin al beso. La sensación que tuvo fue como si hubieran cortado una especie de cordón umbilical que los unía, y de repente sintió frío y soledad. Le rodeó con las manos la parte posterior del cuello y volvió a atraerlo hacia sí, pero él se resistió.

—No me atrevo —dijo—. Podría debilitarte demasiado.

—Entonces déjame beber más de ti —pidió ella—. Y podrás beber otra vez.

Atrajo la boca de él hacia la suya y le mordió los labios y la lengua, haciendo manar sangre que chupó con glotonería. Él también la mordió. Empezaron a arrancarse la ropa y a frotarse el uno contra el otro.

Por lo poco que Gabriella le había contado a Ulrika acerca del amor entre vampiros, ella había pensado que no sería nada más que un intercambio de sangre, pero entonces descubrió que no era verdad. Eran animales, después de todo, bestias que debían aprender a controlar su naturaleza salvaje o descuartizarían a sus víctimas miembro a miembro. Su manera de amar era tan animal como su modo de alimentarse: dolor y placer en igual medida, mordiscos y besos, arañazos y caricias, heridas que sanaban en cuanto se hacían, y piel desnuda que la sangre y las lenguas volvían resbaladiza.

Nunca antes había experimentado nada parecido. Ni durante las duras galopadas con los soldados de caballería, ni durante los combates con Félix, que se convertían en revolcones y otra vez en combates, ni con la vergonzosa y sensual rendición a manos de Krieger. Lo que experimentaba en ese momento era más salvaje que cualquiera de esas cosas, el placer más fuerte y duradero. Y en todo esto existía un peligro que lo hacía aún más estimulante. Cualquiera de los dos podría beber demasiado y matar al otro. La sensación era de estar rodando al borde de un precipicio, desafiándose el uno al otro a caer hacia la muerte de los dos.

Finalmente, tras un tiempo sin tiempo, quedaron tendidos, desnudos el uno en brazos del otro, saciados y exhaustos. Ulrika apoyaba la cabeza sobre el pecho fuerte y suave de Stefan, completamente en paz. Eso era lo que había estado buscando. Eso era lo que había echado de menos. Ese era el motivo de que se hubiese sentido atrapada entre las lahmianas y condenada a una vida eterna: no tenía con quién compartirla. Era así como debía sentirse un vampiro. Ya estaba en la senda correcta. Ya sabía qué quería.

Stefan se movió y le acarició el pelo.

—Esto —murmuró—… esto está bien.

Ulrika le tomó la mano y se la besó.

—Si —asintió—. Esto está bien.

26: Los desaparecidos

26

Los desaparecidos

Unos sonidos de algo arrastrándose despertaron a Ulrika y a Stefan al caer la noche, y vieron que el esclavista se arrastraba débilmente hacia la escalera con la intención de escapar. Lo detuvieron en la puerta, lo arrastraron de vuelta al sótano y compartieron la última sangre que le quedaba, para luego romperle el cuello, arrojar su cuerpo al interior de otra habitación, y vestirse para salir.

Entre ellos había una cierta incomodidad mientras se dedicaban a tareas mundanas y terrenales. Lo que había sido tan perfecto y cierto en pleno crepúsculo matutino, en ese momento hizo reflexionar a Ulrika con mayor detenimiento, y vio la misma cautela en los ojos de Stefan. Sin embargo, ninguno de los dos parecía dispuesto a abordar la cuestión de lo que había ocurrido, y durante un momento hizo que la conversación fuera forzada y extraña.

Por fortuna, la urgencia de la investigación les proporcionaba temas de conversación neutrales, y no tardaron en comentar lo que harían a continuación. Se habían quedado solos, repudiados por las lahmianas, y con sólo esa noche de tiempo antes del concierto para encontrar y detener al culto, además de destruir el violín.

—Una vez más —dijo Stefan, paseándose por la bodega— hemos perdido el rastro. No sabemos ni dónde están ni quiénes son. Me temo que no vamos a tener más alternativa que asistir al concierto y esperar a que ataquen.

—Eso podría ser demasiado tarde —señaló Ulrika—. Si al menos pudiéramos… —Se interrumpió al ocurrírsele una idea—. ¡Ja!

—¿Qué? —preguntó Stefan.

Ulrika se inclinó hacia adelante, sonriente.

—La manera más sencilla de arruinar los planes a los miembros del culto es desconvocando el concierto. No podemos acudir nosotros mismos a las autoridades. —Ella, desde luego que no. Si intentaba llegar hasta su primo, el duque Enrik, le formularían toda clase de preguntas incómodas, y probablemente habría una estaca de madera al final del interrogatorio—. Pero Padurowski, el tutor de Valtarin, será el director. Si le habláramos de los planes del culto, tal vez él podría poner sobre aviso al duque o a alguien del Teatro de la Ópera.

Stefan frunció el ceño.

—¿Nos creerá? Tenía la certeza de que el violín había sido destruido. Y en caso de que nos crea, ¿lo creerán a él las autoridades?

—Habida cuenta de que es la vida del duque lo que estaría en peligro, ¿podrían atreverse a correr el riesgo de no creerlo? —razonó Ulrika—. A estas alturas ya habrán descubierto el agujero del muro que rodea la torre de los Hechiceros, así como los cuerpos de los miembros del culto que había en la sala de entrada. Los protectores del duque y los agentes secretos ya deben de tener el presentimiento de que está pasando algo. Un mensaje enviado a través de Padurowski podría asustarlos lo bastante como para que cancelaran el concierto. Y en caso de que no fuera así, nosotros continuaremos con la investigación.

Stefan asintió con lentitud.

—¿Piensas que merecería la pena intentar convencer a la boyarina Evgena de que vuelva a colaborar? Podría tener más influencia en la corte que un humilde director de orquesta.

Ulrika gruñó.

—Evgena piensa que soy tu títere. Piensa que queremos matarla. No quiero tener nada más que ver con ella.

—Yo tampoco —convino Stefan—. Pero ella podría salvar Praag…

—Está demasiado preocupada por los linajes y la traición como para que le importe la suerte que pueda correr la ciudad —replicó Ulrika con amargura—. Cuando deje de preocuparse de nosotros y vuelva la cabeza, se encontrará con que ha ardido hasta los cimientos detrás de ella.

—Muy bien —suspiró Stefan—. Vayamos a ver al maestro.

Stefan permaneció callado y retraído mientras recorrían las destrozadas calles del Novygrad bajo el manto de la noche y atravesaban luego el bullicioso barrio de los Comerciantes. Apenas parecía mirar por dónde iba, y simplemente zigzagueaba, con la cabeza baja, a través de la multitud en constante movimiento de soldados, mendigos y borrachos, hasta que, justo cuando entraban en el puente de Karlsbridge, alzó la mirada con ceñuda expresión pensativa.

—Tú deberías gobernar en lugar de ella —dijo.

—¿Qué? —preguntó Ulrika.

Él se volvió a mirarla.

—Tienes razón con respecto a Evgena. Es una estúpida, una señorona momificada que lleva demasiado tiempo encerrada en ese mausoleo de casa que tiene. Tú deberías gobernar en su lugar.

Ulrika rio.

—¿Yo? Yo no quiero gobernar. Y ya he acabado con las lahmianas.

—¡Al diablo con las lahmianas! —exclamó Stefan—. ¿Para qué necesitas su consentimiento? Podrías ser reina, aquí, en solitario.

Ulrika negó con la cabeza.

—Vendrían a por mí. La reina de la Montaña de Plata se enteraría y me haría matar.

—Sí, sí, ya lo sé, pero… —Soltó una maldición y, tomándole una mano, la miró a los ojos—. Lo que dije esta mañana, lo dije en serio. Esto está bien, lo que compartimos, y no quiero que acabe. —Se detuvo en medio del puente y abrió los brazos como queriendo abarcar toda la ciudad, sus luces reflejadas y destellando en las aguas del Lynsk—. Praag podría ser nuestro hogar. Nosotros…

Se interrumpió, con una sonrisa torcida en los labios y los ojos grises brillando.

—A pesar de lo necias que son, resulta que me siento extrañamente apegado a tus tontos ideales de hacer presa sólo en los depredadores. Piensa en cómo podría ser Praag si la gobernáramos nosotros. Piensa en lo que podríamos hacer.

Ulrika parpadeó y dio un traspié cuando una visión, un ilusionante futuro perfecto, surgió en toda su plenitud ante ella al oír esas palabras. Praag, saludable y curada, como había sido durante dos siglos; un lugar en el que la gente viviría sin miedo, y cuyo suelo temieran pisar los miembros de los cultos, los matones y los esclavistas; y, ocultos en el centro de la urbe, ella y Stefan viviendo con un cómodo lujo en la mansión de Evgena, los salvadores secretos que estarían detrás de, todas esas bondades. Era un sueño embriagador, y por un momento estuvo a punto de perderse en él, pero luego volvió a la realidad.

—El cuadro que me pintas resulta tentador —dijo al fin—, pero es imposible. A pesar de que ella me haya rechazado, yo aún le debo lealtad a Evgena. No podría usurpar su lugar. Y la reina jamás lo permitiría. Yo… yo tampoco quiero que acabe lo que compartimos, pero… no podrá ser así.

Él asintió con tristeza.

—No. No, supongo que no. Pero… —Volvió a levantar la mirada hacia ella—. Pero ¿estarás conmigo, pase lo que pase?

Ulrika vaciló. Lo que sentía por él era fuerte, pero volvió a surgir la eternidad. ¿Estaba dispuesta a jurarle fidelidad durante tanto tiempo? Tragó con dificultad.

—Permite… permite que te dé la respuesta cuando haya acabado este asunto. Podría suceder que no sobreviviéramos a él.

Stefan frunció el ceño, pero luego inclinó la cabeza.

—Muy bien, mi señora —admitió—. Me has dado un incentivo para sobrevivir.

Se dieron la vuelta y continuaron cruzando el puente, otra vez en silencio.

Ulrika le dirigía miradas disimuladas mientras serpenteaban por el barrio de los estudiantes en dirección a la Academia de Música. Stefan estaba tan serio que más de una vez ella estuvo a punto de hablar para decirle que estaba preparada para darle la respuesta, pero se contuvo en todos los casos. No estaba preparada. En los últimos tiempos había hecho demasiados juramentos, y con demasiada frecuencia lo había lamentado inmediatamente después. Quería asegurarse antes de volver a hacerlo.

Aquella noche había más estudiantes de lo habitual por el barrio, hablando unos con otros en voz baja. Algunas de las muchachas que los acompañaban estaban llorando. Pero no fue hasta que Ulrika hubo pasado junto a una media docena de grupos que un nombre, repetido una y otra vez, atravesó la confusión de sus propios pensamientos: Valtarin.

Aminoró el paso y escuchó con más atención cuando ella y Stefan pasaron ante otro grupo.

—Desaparecido —dijo un joven que llevaba un violonchelo a la espalda—. Desvanecido. Juego sucio, según dicen.

—No lo creo —replicó un compañero con barba, riéndose—. Es probable que esté borracho en alguna parte.

—Tal vez lo haya matado alguna muchacha —apuntó otro—. Por celos.

Ulrika hizo girar al joven del violonchelo cogiéndolo por el hombro.

—¿Qué sucede? —preguntó—. ¿Qué le ha pasado a Valtarin?

El muchacho la fulminó con la mirada por tratarlo con tanta rudeza, pero su deseo de cotillear se impuso a la indignación.

—Anoche desapareció de su habitación —dijo—. Al menos es lo que he oído. El casero lo oyó subir con una muchacha, como de costumbre. Luego, por la mañana, había desaparecido, y la muchacha estaba llorando y armando un escándalo. Parece ser que había ido a abrir la puerta porque habían llamado, y no había vuelto a la cama.

—¡Ja! —Intervino el joven con barba—. Al despertar encontró a la muchacha más fea de lo que le había parecido la noche anterior, y se escabulló. Yo lo he hecho alguna vez.

El del violonchelo negó con la cabeza.

—No lo han visto en todo el día. Tenía que tocar esta noche en el Regreso del Kossar, y no se ha presentado.

—En ese caso, está borracho en un salón de kvas de alguna parte —aseguró el de la barba—. Como tantas veces antes de ahora.

—Eso espero —replicó el del violonchelo.

—Yo también —le aseguró Ulrika, y soltó al muchacho. Pero cuando se volvió otra vez hacia Stefan, negó con la cabeza—. Aunque me temo que no sea así.

—Estoy de acuerdo —dijo Stefan—. Me da mucho que pensar. Todas esas almas que colecciona el culto, ¿son para alimentar al violín? ¿Y están alimentándolo ahora con almas de músicos?

Ulrika se encogió de hombros y luego se detuvo en seco. Si eso fuera verdad, entonces… De repente se dio la vuelta y echó a correr por una calle lateral al tiempo que le hacía un gesto a Stefan para que la siguiera.

—¿Qué pasa? —preguntó él cuando le dio alcance—. ¿Adónde vas?

—Tengo que comprobar algo —respondió.

* * *

Ulrika se detuvo en la puerta de la taberna Jarra Azul y se quedó mirando al interior mientras se le caía el alma a los pies. En el escenario había una muchacha tocando la balalaica y cantando, pero era la muchacha equivocada, una rubia muy vulgar que cantaba canciones obscenas.

Se acercó a la barra y llamó con un gesto al tabernero que se encontraba detrás.

—La muchacha ciega —dijo—. ¿No canta esta noche?

—Debería de haberlo hecho —replicó el tabernero—. Pero no ha venido. Envié a Misha a su casa para ver si se había quedado dormida o algo parecido, pero no estaba.

—¿Hay algún otro lugar en el que pueda estar? —preguntó, sin poder disimular su inquietud.

El tabernero negó con la cabeza.

—Es ciega. No va a ninguna parte. Tiene un amiguito, un niño que le lleva la comida y la acompaña hasta aquí y de vuelta a casa. Es lo único que hace.

Ulrika cerró los ojos.

Stefan la esperaba junto a la puerta.

—¿Malas noticias?

—Se la han llevado —replicó Ulrika, con voz inexpresiva y fría—. Lo pagarán caro.

—Gracias —dijo al fin, y luego dio media vuelta.

Volvió a salir a la calle y echó a andar otra vez hacia la Academia de Música. Le transmitiría la advertencia a Padurowski, pero tanto si el concierto era cancelado como si no, perseguiría a los miembros del culto. Aquello ya no era por Praag, ya no era por una noble idea de proteger a los débiles. Era por venganza.

Ulrika y Stefan aporrearon la puerta del estudio que el maestro Padurowski tenía en el mohoso edificio de la facultad. No hubo respuesta. Ulrika miró arriba y abajo del estrecho corredor, en busca de algo que le indicara que había alguien más allí, pero todas las puertas estaban cerradas, y por debajo de ellas no se veía brillar ninguna luz.

—Tenemos que averiguar dónde vive —dijo ella.

—Tal vez esté ensayando en el Teatro de la Ópera —sugirió Stefan.

Comenzaron a bajar por la estrecha escalera de madera y se encontraron con una anciana encorvada que llevaba un pañuelo en la cabeza y alzaba hacia ellos una mirada suspicaz desde el último escalón.

—¿Qué queréis? —preguntó—. ¿Sois estudiantes?

—Estamos buscando al maestro Padurowski —dijo Ulrika—. ¿Sabéis dónde está?

—Se ha marchado —replicó la anciana.

—Sí —convino Ulrika—. Ya me he dado cuenta de eso. ¿Sabe adónde?

—Hoy no ha venido —respondió la mujer.

Ulrika apretó los dientes y se esforzó por ser paciente.

—¿Así que está en casa?

La anciana negó con la cabeza.

—Los hombres del duque han dicho que no. Fueron a buscarlo allí para llevarlo a la ópera, y luego vinieron aquí —entrecerró los ojos—. ¿Qué queréis del profesor? ¿Sabéis dónde está?

—Si supiera dónde está, no se lo estaría preguntando, ¿verdad? —le espetó Ulrika.

Ella y Stefan apartaron a la anciana para pasar, y cruzaron la puerta. Ella los siguió con los ojos, murmurando para sí, mientras salían al recinto de la Academia.

Ulrika suspiró cuando echaron a andar a través del campus.

—Temo que tengas razón —dijo ella—. Estas desapariciones tienen que formar parte de los preparativos para la noche de mañana. El culto matará a la muchacha ciega, a Valtarin y al profesor en algún ritual. Si al menos pudiéramos averiguar…

Calló con brusquedad cuando oyó que alguien silbaba a lo lejos; era una loca melodía obsesionante que le resultaba muy familiar.

—¡La canción! —exclamó, mirando en torno. Se había formado niebla mientras buscaban a Padurowski, y era tan densa en los terrenos de la Academia que árboles y edificios surgían de ella como fantasmas gigantescos. Ulrika no veía nada.

Stefan también escuchó, y sus ojos se endurecieron.

—La Viola de Fieromonte tocaba esa canción.

—Olvida lo que he dicho —declaró Ulrika con una sonrisa lobuna—. Parece que el culto ha venido a nosotros.

—Qué cortés por su parte —comentó Stefan.

Echaron a andar a través del patio interior en dirección al silbido, pero cuando se aproximaban a la fuente del centro, otro silbido repitió la melodía, esta vez hacia su derecha. Giraron hacia el nuevo sonido, al tiempo que desenvainaban las espadas y se ponían en guardia. Un tercer silbido les llegó de detrás del edificio de la facultad, y luego un cuarto, más lejano, desde la izquierda. Continuaban sin poder ver nada. La niebla, junto con los arbustos y árboles que salpicaban los terrenos de la Academia lo ocultaban todo, aunque Ulrika detectaba fuegos de corazones en el perímetro de su percepción. Los había por docenas.

—Rodeados —dijo Stefan con un gruñido.

El silbido cesó de modo tan repentino como había comenzado, y la noche se sumió en un silencio absoluto. Ulrika y Stefan giraron en círculo lentamente, observando el entorno. Nada. No se movía nada. A Ulrika no le gustaba.

—¿A qué estáis esperando? —gritó—. ¡Salid y luchad!

Se oyeron chasquidos secos por todas partes, y una docena de proyectiles negros salieron volando de la niebla. Ulrika y Stefan los esquivaron y derribaron con los estoques. Eran saetas de ballesta. Una pasó tan cerca de Ulrika que le rozó la oreja izquierda con las plumas. Stefan atrapó otra en el aire.

—Punta de plata —dijo, mirándola—. Como es natural.

Ulrika giró en círculo, gruñendo y con los brazos abiertos.

—¡Enfrentaos conmigo, cobardes! ¡Acero contra acero!

Otra lluvia de flechas voló hacia ella, pero Stefan se lanzó al suelo y la derribó al caer, y los proyectiles pasaron por encima sin causarles ningún daño.

—No podemos vencer aquí —susurró él—. Tenemos que retiramos.

—Pero volveremos a perderlos.

—No —repuso él—. Los haremos salir y los mataremos cuando se dispersen para buscarnos. ¡Vamos!

Ulrika pensó que la idea era razonable. Dio una voltereta junto con él para ponerse de pie y corrió en dirección a la calle, situada al otro lado de las aulas. Una lluvia de flechas silbó tras ellos, pero zigzaguearon y hurtaron el cuerpo y los proyectiles pasaron de largo. Tres miembros del culto se levantaron de entre los arbustos que tenían delante armados con espadas. Ulrika y Stefan los mataron sin apenas detenerse.

Al continuar corriendo, Ulrika vio más de una veintena de siluetas con capucha que atravesaban a la carrera el recinto en su persecución; iban armados con ballestas y espadas. La mayoría se quedaban atrás, incapaces de igualar su velocidad, pero algunos les seguían el paso, veloces como galgos.

—Están separándose —dijo Stefan—. Alejémonos un poco más.

Ulrika asintió con la cabeza. Salieron de entre los árboles y sus pies repiquetearon sobre la calle adoquinada. Enfrente había un callejón. Corrieron hacia allí, con el más rápido de los perseguidores a poca distancia detrás de ellos.

—Ahora debemos perderlos —decidió Stefan, mientras chapoteaban en los charcos asquerosos del callejón—. Y luego volver atrás cuando se separen para buscarnos.

Ulrika le dedicó una ancha sonrisa.

—Tú esto ya lo has hecho antes.

—Es un viejo truco con los cazadores de vampiros —replicó Stefan—. Ellos piensan que te tienen, y eres tú quien los tiene a ellos.

Condujeron a los miembros del culto en una laberíntica persecución por callejones y pasajes del barrio de los estudiantes, saltando por encima de tapias y esquivando montones de basura, y luego, finalmente, Stefan se detuvo en la parte posterior del taller de un tallista de piedra, y escuchó. Les llegó el eco de los pasos de sus perseguidores a través de la niebla, desde una manzana de distancia, más o menos.

—¡Ahora! —dijo—. Subamos a los tejados. Desde allí los veremos pasar.

Le hizo un gesto a Ulrika para que subiera ella primero. La muchacha se sujetó al extremo sobresaliente de una viga, para luego trepar como una araña por la pared del taller. Stefan comenzó a subir detrás de ella, pero justo cuando Ulrika se izaba hasta el tejado, él soltó un gruñido y cayó de espaldas en el callejón.

Ulrika se volvió y lo vio tendido en el fango, retorciéndose de dolor.

—¡Stefan!

No obtuvo respuesta. A ella se le encogió el estómago de miedo. Volvió a bajar con rapidez y se arrodilló junto a él. Los pasos de los perseguidores se aproximaban.

—Stefan —susurró—. ¿Qué sucede?

Él se arrancó algo de la parte posterior de una pierna: una saeta con punta de plata. Estaba chorreando sangre. Ulrika maldijo. Ni siquiera había oído el ruido del disparo.

—Ayúdame a levantarme —pidió él, haciendo una mueca de dolor.

Ulrika lo tomó de un brazo y lo puso de pie, mirando nerviosamente alrededor por si aparecía el ballestero. No vio nada en la niebla. A Stefan se le doblaron las rodillas y cayó contra ella.

—¡Adelante! —dijo con voz ronca, señalando una esquina cercana—. ¡No puedo trepar!

Ulrika se echó el brazo de Stefan por encima de los hombros y lo ayudó a girar en la esquina mientras intentaba echarle un vistazo a la pierna. La herida quedaba oculta por la tela de los calzones, pero estos estaban empapados de sangre.

—No te detengas —siseó él—. Deprisa.

Ulrika continuó corriendo, llevando consigo a Stefan. Los sonidos de persecución los rodeaban ya por todas partes. Stefan aguantaba el dolor apretando los dientes a cada paso.

—Esto no servirá de nada —dijo, mientras daba saltos, a su lado—. Seguirán mi rastro de sangre. No podremos escapar de ellos.

—Tú continúa adelante —replicó Ulrika.

Lo metió dentro de un patio y giró por el lateral de un edificio de viviendas. Oyó que os miembros del culto entraban en el callejón mientras ella y Stefan corrían hacia la parte delantera.

—Sí —dijo él, asintiendo con la cabeza—. Continuaré, pero no contigo. Tenemos que separarnos. Ellos seguirán mi sangre y tú podrás escapar. Veré si puedo atrapar a uno y hablar con él.

—Pero… —empezó a protestar Ulrika.

Él la interrumpió haciendo un gesto impaciente con una mano.

—Nosotros dos solos no podemos luchar contra estos amantes de los demonios, y lo que ha ocurrido esta noche lo demuestra. Tienes que recurrir otra vez a las lahmianas y conseguir que te ayuden. Es la única esperanza que tienes de derrotar al culto.

—¡Pero me matarán! —exclamó Ulrika.

Cruzaron una calle lateral hasta otro callejón. Ulrika prácticamente llevaba a Stefan en brazos. Una tapia cerraba el otro extremo.

—Diles que estoy muerto —sugirió él, recostándose contra una pared mientras Ulrika arrancaba una tabla de la tapia.

Se volvió a mirarlo.

—¡¿Qué?!

—Diles que he muerto luchando contra los miembros del culto —dijo él—. Que he muerto defendiéndote a ti. —Se rio, aunque por el sonido parecía que estaban estrangulándolo—. Diles que ya no eres mi títere.

—¡Pero tú no vas a morir! —exclamó Ulrika.

—No si puedo evitarlo —replicó Stefan—. Pero tal vez sería mejor que ellas pensaran que sí. Las lahmianas tienen los contactos necesarios para impedir el concierto, y una red de espías con la que pueden volver a encontrar al culto si yo fracaso aquí, pero, por mi causa, se negarán a ayudarte. Así que lo mejor será que desaparezca. Ahora, sube a los tejados. Yo alejaré a estos estúpidos.

—No puedes —protestó ella—. Estás herido. Apenas si puedes caminar.

—Cuando un lobo resulta más peligroso es cuando lo acorralan. Me reuniré contigo en la panadería y te daré la información que haya conseguido. Ahora, márchate.

—No —se negó ella, y se volvió hacia los pasos que resonaban cada vez más cerca.

¿Cómo podía marcharse? ¿Cómo podía abandonarlo cuando acababa de encontrarlo, cuando acababa de descubrir lo que podían tener estando juntos? ¿Y si aquella era la última vez que lo veía?

—No —repitió—. Lucharé a tu lado.

Stefan gruñó.

—¡Estúpida! ¡Jamás lograrás vengarte de esos dementes si mueres aquí! Debes vivir para desbaratar sus planes y acabar con ellos. —Le dio un empujón—. ¡Márchate!

Ulrika apretó los puños, reacia a ceder a la lógica de Stefan. Al fin, soltó una maldición y luego lo aferró y lo besó mordiéndole los labios con ansia antes de apartarlo de un empujón y fulminarlo con la mirada.

—Sí —dijo—. Mi respuesta es sí.

A continuación huyó muro arriba cuando el sonido de pasos aumentaba de volumen en todas las direcciones.

27: El enemigo de mi enemigo

27

El enemigo de mi enemigo

No fue Severin quien abrió la puerta de la mansión de Evgena esta vez, sino Raiza, que empuñaba el sable desnudo. Ulrika se sobresaltó al ver que el brazo izquierdo de la esgrimista acababa ahora en un guantelete metálico articulado.

—Te dije que no volvería a perdonarte la vida —le recordó. Ulrika levantó las manos.

—Dile a la boyarina que Stefan von Kohln ha muerto —declaró—. Y que yo continúo manteniendo el juramento que le hice a ella.

Raiza no pareció oírla.

—Desenvaina tu espada —dijo con voz serena—. No te mataré si estás desarmada.

—Hermana, por favor —insistió Ulrika—. Tú has visto a los miembros del culto en acción. Sabes que la amenaza que entrañan es real. Ya he averiguado qué planes tienen, pero no puedo detenerlos yo sola. La boyarina Evgena es mi única esperanza. Por favor…

—Desenvaina tu espada —repitió Raiza con frialdad.

Ulrika bajó las manos hacia el estoque, pero en lugar de desenvainarlo soltó la hebilla del cinturón de la espada y lo arrojó a los pies de Raiza, para luego abrir los brazos ante ella.

—¿Habría venido aquí, hacia una muerte segura, si no fuese sincera? Podéis hacer lo que os plazca conmigo, sólo pido que me escuchéis primero. Os lo suplico.

Raiza la miró y luego miró el estoque, que empujó con la punta de un pie hacia el interior del vestíbulo de entrada.

—Espera aquí —dijo, y a continuación usó la punta del sable para cerrar la puerta.

Ulrika dejó que sus hombros se relajaran. Al menos no estaba muerta, aunque por la expresión impasible de Raiza no podía saber si había ido a abogar por su causa o a buscar refuerzos.

Miró por encima del hombro hacia la noche neblinosa, y se estremeció. Allí fuera, en alguna parte, Stefan luchaba contra los miembros del culto, herido y solo. Intentó librarse de su imagen cayendo al suelo con una flecha de punta de plata clavada en la espalda, pero no pudo. Sabía que él había insistido en que lo dejara, pero si de verdad moría, ella nunca se perdonaría a sí misma. Ni siquiera la venganza contra el culto la liberaría de esa culpa.

Su mente volvió al futuro dorado que Stefan había conjurado para ella: juntos para siempre, gobernando Praag. Lo deseaba tanto que le dolía. Y, en realidad, Praag era lo menos importante. Renunciaría a ello para poder estar con Stefan y vivir como desearan durante el resto del tiempo. Por supuesto, tendrían que sobrevivir al culto, y a Kiraly, y luego estaba el pequeño problema de haberle jurado su fidelidad eterna a Evgena, pero tal vez si protegía a la boyarina de esas amenazas y cumplía con su juramento, Evgena la recompensaría con la libertad.

Ulrika suspiró. Sí, tal vez, pero nada de lo que Evgena había hecho hasta el momento le daba razón alguna para abrigar esperanzas. ¡Por los dientes de Ursun!, ¿por qué había prestado ese juramento? ¿Cómo había podido dejarse atrapar para siempre en el sofocante abrazo de Evgena cuando tenía la verdadera felicidad al alcance de la mano?

Se abrió la puerta y Raiza la mantuvo abierta con la mano de acero, el sable aún desnudo en la otra mano.

—Te recibirá —anunció—. Pero debes saber que es improbable que vivas durante mucho tiempo si entras aquí.

Ulrika tragó con dificultad, mirando a ambos lados de la puerta, donde los gigantescos osos habían vuelto a ocupar sus pedestales, y luego asintió con la cabeza.

—Correré el riesgo.

Raiza le hizo un gesto con la cabeza a Ulrika para que entrara, y a continuación la condujo una vez más por los polvorientos corredores abarrotados de trofeos. Ulrika reparó en que muchos de los pedestales y perchas estaban vacíos. Sonrió para sí: unos cuantos menos con los que enfrentarse si tenía que luchar para salir de allí.

La boyarina esperaba en el salón de paredes rojas y el hogar apagado, como la vez anterior, sentada en el diván, en una postura rígida y con la espalda recta, con Galiana en su sillón habitual. Raiza dejó a Ulrika de pie ante su señora y ocupó su lugar junto a Evgena sin envainar la espada. Contra las paredes había apostados hombres de armas, también con los aceros desnudos.

—¿Está muerto? —preguntó Evgena sin más preámbulo—. ¿Tienes la certeza de que es así?

Ulrika negó con la cabeza.

—No puedo tener la certeza, señora, pero no logro imaginar cómo habría podido sobrevivir.

La postura de la boyarina se volvió más rígida.

—¿Qué quieres decir? Si has entrado en esta casa valiéndote de mentiras, morirás por ello.

—Quiero decir que lo dejé protegiendo mi huida contra los miembros del culto —replicó Ulrika, deseando estar segura de que no era así—. Estaba herido, rodeado y superado en número.

—¡Así que tú has venido a acabar su trabajo y matarme! —le espetó Evgena, desdeñosa.

—Él no ha venido a Praag a matarte, señora —replicó Ulrika, apretando los dientes—. Ha venido para detener al vampiro que tiene intención de intentarlo, como ya te dije antes. Y aunque tú me has provocado y perseguido, yo tampoco he venido a matarte, ni he roto el juramento que te hice, ni jamás he tenido siquiera la intención de hacerlo. He venido a pedirte, otra vez, lo único que te he pedido hasta ahora. Ayúdame a derrotar al culto que amenaza vuestra ciudad y a vosotras mismas.

Evgena cruzó las manos sobre el regazo.

—Razia me ha dicho que te habías enterado de no sé qué planes del culto. ¿Cuáles son?

Ulrika hizo una inclinación de cabeza y comenzó.

—Gracias, señora. El culto ha conseguido una reliquia de gran poder, un violín llamado Viola de Fieromonte. Está poseída por un demonio, y tiene el poder de volver locos a los hombres cuando se la toca. El culto tiene intención de…

Evgena se rio.

—¿Un violín? ¿Tu culto todopoderoso amenaza Praag con un violín? ¿Vamos a morir todos de hemorragia de oídos?

—Yo misma he sentido su poder, señora —le aseguró Ulrika—. Von Kohln y yo se lo quitamos al culto cuando sus miembros intentaban robarlo de la torre de los Hechiceros. El demonio del interior confundió mi mente y me engañó para que me desprendiera de él, y los miembros del culto se lo llevaron. Temo que sea plenamente capaz de hacer lo que ellos esperan que haga.

—¿Y que es…? —preguntó Evgena.

—Creo que tienen intención de tocarlo en el concierto de victoria del duque, y usarlo para convertir a la gente más importante de Praag (todos los nobles, generales, sacerdotes y brujas del hielo) en lunáticos asesinos. En la confusión que seguirá, los miembros del culto abrirán las puertas para que entre su reina, Sirena Pelo de Ámbar, paladín del Caos que se oculta en las colinas con su horda. Tomará Praag sin hallar oposición.

La boyarina sonrió con desdén y dio la impresión de que no iba a hacer caso de la historia, pero entonces su expresión vaciló y pareció detenerse a pensar.

—Recuerdo… recuerdo ese violín. Una maravilla pasajera de justo después de la Gran Guerra contra el Caos. Los Águilas Blancas de Belarski, miembros de la compañía de lanceros alados más valiente de la época, fueron ejecutados después de que se comportaran como dementes mientras danzaban con la música de ese instrumento.

—También yo lo recuerdo —confirmó Galiana—. Hicieron pedazos a sus propias esposas e hijos diciendo que eran demonios disfrazados. Pero el violín fue quemado en la hoguera, si no recuerdo mal… Un espectáculo destinado a entretener a la corte del duque.

—Si fue quemado un violín —intervino Ulrika—, no fue la Viola de Fieromonte. Aún existe.

Evgena guardó silencio, pensativa. Raiza tosió con cortesía antes de intervenir.

—Esta mañana, Emil comentó que anoche se había oído alboroto en la torre de los Hechiceros. Los agentes secretos lo han investigado. Encontraron cuerpos de miembros de un culto.

—Y el maestro Padurowski, que tenía que dirigir la orquesta, ha desaparecido —añadió Galiana—. Mi doncella me lo ha contado. Era el tema de conversación de hoy en los mercados.

Evgena continuó en silencio durante un largo momento, para luego abrir el abanico y agitarlo, nerviosa.

—Este complot podría tener éxito —dijo—. Es una locura, pero podría tener éxito.

—Podría, a menos que tú hagas algo para impedirlo.

Evgena le lanzó una mirada de enojo. Ulrika pensó que veía miedo en ella.

—¿Qué? ¿Qué quieres que haga yo?

—El concierto debe ser cancelado —declaró Ulrika—. Tú tienes espías en la corte, señora. Si le dijerais a alguien que la vida del duque peligrará si asiste a la velada, no permitirán que la cosa siga adelante. Una vez hecho esto, debemos encontrar a los miembros del culto, destruir el violín y enviar al demonio de vuelta al reino del Caos.

Evgena rio.

—¡Niña, estás loca! —Cerró el abanico con brusquedad—. ¿Desterrar demonios? ¿Atraer la atención de los agentes de la zarina? No sé qué es más peligroso, pero no estoy dispuesta a hacer ninguna de las dos cosas.

Ulrika acabó por perder la paciencia.

—¿Acaso no eres una lahmiana? ¿No eres una maestra del secreto y la manipulación? No te pido que hagas tú misma ninguna de esas cosas, sino a través de tus secuaces y esclavos de sangre, como lo harías normalmente.

Galiana y Raiza estaban mirando a Evgena como si también ellas quisieran instarla a la acción pero tuvieran miedo de hablar. La boyarina se levantó con brusquedad y se acercó al hogar apagado con movimientos tensos y rígidos.

—Ni siquiera eso carece de riesgos —dijo al fin—. Una cosa es enviarle un regalo al duque a través de un intermediario y sugerirle que un determinado hombre está mejor cualificado que otro para el cargo de capitán de la guardia, y otra muy distinta es pedirle a ese intermediario que susurre que la vida del duque está en peligro. Las personas que dicen cosas semejantes son llevadas a las salas de interrogatorio de la policía secreta, donde se les formulan preguntas y se les pide que revelen sus fuentes de información, y no habría suficiente lealtad de sangre como para mantener cerrada la boca de un intermediario cuando los hierros se pusieran al rojo vivo.

Golpeó el abanico contra sus faldas.

—He corrido antes ese tipo de riesgos, cuando la alternativa era la destrucción, pero esto…

—¡Destrucción es precisamente lo que constituye la alternativa en este caso, señora! —interrumpió Ulrika—. Ya sé que temes al riesgo. Aquí has logrado la comodidad y no deseas poner en peligro tu posición, pero ¿no ves que el riesgo que entraña no hacer nada es mayor que el riesgo que correrás si me ayudas?

—No lo sé —titubeó Evgena, desgarrando el papel del abanico con las zarpas—. No lo sé. Tal vez lo más prudente sea retirarse a Kislev durante una temporada. Nuestras hermanas de allí nos acogerán hasta que las cosas se hayan resuelto por sí solas.

El enojo comenzó a hervir dentro del pecho de Ulrika. A pesar de toda su fría dignidad y tono de superioridad, la boyarina Evgena era una cobarde, demasiado temerosa como para tomar medidas para defenderse.

—Señora —insistió, con los dientes apretados—, no creo que la reina de la Montaña de Plata vaya a mirar con buenos ojos una retirada o…

Evgena lanzó un grito ahogado antes de volverse a mirar a su espalda, y Ulrika se interrumpió pensando que había hablado con excesiva franqueza, pero la boyarina miraba más allá de ella, hacia la puerta.

—¡Están aquí! —exclamó, para luego pronunciar una frase arcana y mover los brazos en el aire trazando signos con brusquedad. Galiana se puso de pie, con sus ojos de muñeca muy abiertos.

—¿Quiénes están aquí, señora?

—¿Cuántos? —preguntó Raiza.

Detrás de la puerta que daba al corredor estalló un estruendo de chillidos, aleteos y rugidos, seguidos por asustados gritos de hombres, golpes sordos y entrechocar de acero.

Evgena apuntó a Ulrika con el abanico.

—¡Pequeña idiota, los has conducido hasta nosotras! —siseó—. ¡Nos has arrastrado a tu estúpida guerra!

—Señora, no lo he hecho —protestó Ulrika—. Yo…

Evgena se volvió hacia sus hombres.

—¡Id! ¡Fuera! ¡Defended la puerta!

Los hombres de armas corrieron a la puerta del corredor para participar en el combate. Al abrirla, los sonidos de batalla se hicieron más fuertes, y con ellos se oyó una voz conocida que se alzaba al pronunciar las palabras de un encantamiento: el hechicero jorobado. Los chillidos de los animales no muertos pasaron de la furia al dolor al entonar el brujo su hechizo, y los alaridos de los miembros del culto se transformaron en aclamaciones. Luego, los hombres de Evgena cerraron la puerta de golpe y todos los sonidos disminuyeron.

—Son fuertes —gruñó la boyarina, que luego llamó a Galiana con un gesto—. Ven, hermana.

Galiana fue hacia ella a toda prisa al tiempo que se abría tajos en las palmas de las manos con las garras mientras Evgena hacía lo mismo. Unieron las manos y la sangre de las dos se mezcló al entrar en contacto las mutuas heridas. Cerraron los ojos y se pusieron a murmurar al unísono, mientras en torno a ambas se formaban espirales de niebla roja que volvían borrosos los contornos de las mujeres vampiro.

Justo al otro lado de la puerta del corredor sonaron gritos coléricos y pesados golpes. Daba la impresión de que los hombres de Evgena estaban muriendo en defensa de la entrada.

—Conmigo, hermana —dijo Raiza, mientras se encaminaba a paso rápido hacia la puerta.

—Me has quitado las armas —le recordó Ulrika.

Raiza señaló con la mano metálica.

—El banco de la ventana.

Ulrika atravesó la habitación a la carrera mientras en sus entrañas se formaba una espiral de miedo. ¿Cómo era posible que los miembros del culto estuvieran allí? ¿Había muerto Stefan? Él nunca habría permitido que pasaran más allá de donde él estaba mientras conservara la vida. El corazón de Ulrika se inflamó de furia y culpabilidad. No debería haberlo abandonado. ¡Ella lo había matado!

Levantó la tapa del banco integrado en la ventana. Dentro halló su cinturón con el estoque y la daga, que reposaban sobre cojines y pieles. Lo recogió y echó a correr de vuelta hacia Raiza al tiempo que se lo ceñía en torno al talle.

La puerta salió despedida hacia el interior, arrancada de los goznes, y los guardias de Evgena cayeron de espaldas dentro de la habitación, heridos, agonizantes y muertos, en el momento en que la giganta blanca y desnuda de la torre de los Hechiceros entraba a grandes zancadas, con el hacha de plata destellando a la luz del fuego. Un grupo de miembros del culto se debatía detrás de ella, luchando contra una escandalosa bandada de halcones y milanos no muertos. Otras aves de presa graznaban en torno a la cabeza y hombros de la giganta, pero sus garras no hacían mella en su vidriada piel brillante.

Raiza la acometió con una estocada dirigida al corazón, pero su sable no fue más eficaz que las garras de las aves. La giganta barrió el aire con el hacha. Raiza la esquivó y tropezó con un guardia caído. Ulrika cargó aullando y logró llamar la atención de la mujer, pero su ataque fue tan fútil como los otros.

Retrocedió a saltos ante el hacha, mientras sus ojos recorrían el entorno a toda velocidad en busca de algo que fuera lo bastante pesado como para romper el blanco caparazón liso de la mutante. Sobre un pedestal se alzaba la estatua de mármol de una diosa khemri. Ulrika la sujetó por la cabeza con cara de gato y la blandió como si fuera una porra. Cuando estaba viva, habría necesitado ambas manos para levantarla, pero en aquel momento le pareció apenas más pesada que el estoque.

La giganta paró el golpe con el hacha, que arrancó esquirlas a la escultura pero, antes de que pudiera contraatacar, un brillo rojo atravesó el aire como una ondulación que se propagara por un charco de sangre, y cuando tocó a la mutante, esta empezó a asfixiarse y se aferró el cuello, con los ojos salidos de las órbitas. La sangre espumeó en sus labios y ella se dobló en dos… y no fue la única. La onda alcanzó a los miembros del culto que estaban en el corredor, y también ellos se asfixiaron: era obra de la hechicería de Evgena y Galiana. Ulrika no esperó para aprovechar la ventaja, y volvió a acometer a la giganta boqueante. La estatua se partió por la mitad al hacer pedazos la piel de porcelana de la espalda de la mutante y romperle las costillas. Bramó de dolor y, vomitando sangre, acometió con salvajismo a Ulrika.

Raiza le clavó profundamente el sable en la fisura de la herida. La giganta lanzó un grito ahogado y se desplomó en el suelo, muerta al fin. Ulrika saltó por encima de aquel cuerpo descomunal y se metió entre los miembros del culto que ocupaban el corredor, seguida de cerca por Raiza y los hombres de armas que quedaban en pie. Fue una carnicería, ya que los miembros del culto estaban asfixiándose y vomitando sangre, y seguían acosados por los halcones que se ensañaban con sus cabezas.

Pero justo cuando Ulrika empezaba a pensar que habían vencido, un tremendo choque silencioso le golpeó el pecho y le atravesó la mente haciéndole dar un traspié. Se sintió como si hubiera impactado contra ella una ola oceánica y la hubiera lanzado contra una playa rocosa. Raiza también se tambaleó, y dentro del salón se oyeron los gritos de Evgena y Galiana, que se aferraron la cabeza y cayeron de rodillas. El rojo resplandor de la magia que ambas proyectaban se desvaneció, a la vez que todos los halcones cayeron al suelo, rígidos e inmóviles.

—¡Señora! —gritó Raiza, avanzando a trompicones hacia Evgena—. ¿Estás herida?

Antes de que pudiera llegar hasta ella, algo grande y negro atravesó los cristales de una de las ventanas de la habitación llevándose las cortinas consigo, y cruzó la alfombra hasta el hogar, dejando tras de sí un rastro de polvo. Era la cabeza de un oso, con el cercenado cuello disecado y exangüe.

Cuando Ulrika se volvía para mirar de qué se trataba, una figura saltó a través de la ventana rota y se acuclilló en el alfeizar riendo con dos voces. Era Jodis, la ágil nórdica mutante con rastas y la boca de gruesos labios que no dejaba de masticar en el cuello. Llevaba el cuerpo desnudo y pintado para la guerra, y los plateados cuchillos largos preparados para la lucha.

—¡Aquí están, hermanos! —llamó por encima de un hombro—. ¡Este es el núcleo del nido!

—¡Defended la puerta! —bramó Ulrika a los guardias de Evgena, y luego dio media vuelta para comenzar a correr hacia Jodis, aullando de furia.

Pero apenas había dado unos pocos pasos cuando oyó que más adoradores del Caos corrían por la casa. Maldijo y empujó al corredor a los tres restantes hombres de armas de Evgena.

—¡Defended la puerta! —gritó, y continuó su carrera hacia Jodis.

La nórdica saltó de la ventana al suelo para hacerle frente mientras una docena de corpulentos bárbaros de pecho desnudo atravesaban la ventana destrozando lo que quedaba de ella, con espadas y antorchas en las manos.

Ulrika atacó con una estocada baja dirigida a abrir el desnudo abdomen de Jodis, pero los cuchillos bañados de plata giraron y se movieron a la velocidad del rayo hacia el cuello de Ulrika, que logró pararlos con la daga justo a tiempo.

—Así que el sol no te mató —dijo Jodis con ambas bocas—. Mejor. Quiero ese placer para mí.

—De ser así, deberías haber venido sola.

Ulrika retrocedió, bloqueando golpes por todas partes, mientras Jodis y sus salvajes avanzaban. El ataque mágico que había herido a Evgena y matado a sus mascotas la había debilitado demasiado como para luchar contra tantos oponentes. Se sentía desfallecida, floja y vacía. Un salvaje la acometió con una larga espada negra. Ella se apartó a un lado, sabedora de que no iba a poder evitarla; pero, en el último segundo, Raiza apareció a su lado y la apartó, arrancándole los ojos al nórdico con la mano metálica.

—Gracias, hermana —jadeó Ulrika, y volvió a concentrarse en Jodis.

Raiza continuó luchando en silencio, situándose para impedir que la nórdica y sus hombres llegaran hasta Evgena y Galiana. Ulrika hizo lo mismo, pero la empresa resultaba imposible. Eran sólo dos espadas. No podrían contener a tantos enemigos.

Pero entonces les llegó ayuda desde atrás. Uno extraños jirones rojos flotaron hacia los bárbaros como telarañas llevadas por una brisa. Jodis y sus hombres se tambalearon y gritaron cuando se les enrollaron en torno a los brazos y la cabeza, quemándoles la carne con su sedosa caricia. Ulrika y Raiza aprovecharon la oportunidad para matar a tres bárbaros en un instante y hacer retroceder a Jodis.

Ulrika se atrevió a echar un vistazo a su espalda. Evgena continuaba desplomada, medio inconsciente, sobre un diván —la conmoción mágica parecía haberla golpeado con más fuerza que al resto—, pero Galiana estaba inclinada sobre ella, con la peluca roja torcida y los finos brazos extendidos. De las puntas de sus dedos manaba humo rojo que luego se concentraba en hebras flotantes.

Al otro lado de la puerta, los hombres de armas de Evgena luchaban contra los miembros del culto en el corredor. Estaban resistiendo bien. Si Evgena se recuperaba, tal vez tendrían una oportunidad de supervivencia.

Entonces, un movimiento que se produjo por encima de la cabeza de Jodis hizo que Ulrika levantara los ojos. En una de las ventanas destrozadas había un hombre encorvado cubierto con la capa con capucha de los miembros del culto, y en una de sus manos destelló algo negro que estaba a punto de lanzar.

—¡Hermanas! —gritó—. ¡Cuidado! ¡Kiraly!

Raiza levantó la mirada en el momento en que Kiraly lanzaba la Esquirla de Sangre directamente hacia Evgena. Con un rugido, la esgrimista saltó, olvidando a su oponente, y barrió el aire con la mano de metal para detener el vuelo de la Esquirla, que resbaló por el suelo, mientras Kiraly sacaba una segunda.

Jodis aprovechó la distracción de Raiza y le clavó una estocada en las costillas con una de sus dagas plateadas. La esgrimista dio un traspié, con un grito ahogado, en el preciso momento en que Kiraly lanzaba la segunda esquirla.

Raiza se lanzó de cabeza para detenerla, pero la herida le hizo ser más lenta, y en lugar de golpearla cayó ante su trayectoria. La negra Esquirla se le clavó profundamente en el pecho con un golpe sordo y le llegó al corazón. Raiza gritó y cayó al suelo, aferrando la Esquirla de Sangre, y entonces se marchitó ante los mismísimos ojos de Ulrika hasta convenirse en un esqueleto recubierto por una piel floja.

28: La herida reveladora

28

La herida reveladora

Todos los combatientes que había en la sala, vampiros, miembros del culto y bárbaros, quedaron petrificados por igual durante un segundo por el espeluznante alarido de Raiza y su espantosa transformación.

Ulrika fue la primera en salir de la parálisis, alimentada por la furia. Kiraly había matado a la más honorable de las lahmianas de Praag, la única a la que Ulrika habría llamado amiga. Descargó una andanada de golpes sobre Jodis, le hendió la cabeza y la derribó, y luego se abrió camino a empujones entre los bárbaros en dirección a Kiraly, con la espada en alto.

—¡Asesino! —rugió.

El vampiro enmascarado sacó una tercera Esquirla de debajo de la capa, pero luego vaciló, como si sopesara los diferentes objetivos, y en ese instante Ulrika lo acometió y le abrió un tajo profundo en una muñeca. Con un bramido de dolor, cayó de espaldas por la ventana, y Ulrika subió de un salto al alféizar, dispuesta a saltar tras él.

—¡No, hermana! ¡Protege a nuestra señora!

Ulrika se volvió a mirar atrás. La pequeña Galiana estaba arrastrando a Evgena hacia el hogar, mientras los bárbaros luchaban para abrirse paso a través de la red de ardientes hebras y seguirlas. Jodis yacía donde había caído, con la cabeza sangrando.

—¡Protege nuestra retirada! —gritó Galiana.

Ulrika vaciló. Su alma clamaba pidiendo venganza contra Kiraly, pero había jurado defender a Evgena con su vida. Maldijo y saltó de vuelta al interior de la habitación para cargar contra la espalda de los bárbaros que se aproximaban a su señora. La venganza tendría que esperar hasta más tarde.

Los nórdicos se dispersaron cuando el estoque de Ulrika les abrió tajos en los hombros y en el cuello, y quedó a la vista el cuerpo de Raiza, consumida, tendida en el lugar donde había caído, con el pecho hundido alrededor de la Esquirla que tenía clavada y que brillaba con un resplandor rojo. Ulrika no podía dejarla allí. La recogió para echársela sobre un hombro —era tan ligera y frágil como una gavilla de maíz seco—, y luego blandió la espada en torno a sí para contener a los bárbaros, y continuó con paso tambaleante hacia Galiana y Evgena.

—Y ahora ¿qué? —preguntó, mientras dejaba a Raiza en el suelo y se volvía para luchar mientras los nórdicos cerraban filas otra vez en torno a ellas.

—El hogar oculta una escalera —dijo Galiana, mientras guiaba a Evgena hacia allí—. Retenlos mientras escapo con la boyarina.

—Sí, hermana —replicó Ulrika, que asestaba tajos como loca en todas direcciones.

Galiana susurró una frase corta, y con un estruendo de contrapesos ocultos, el hogar empezó a rotar sobre su eje. Pero antes de que hubiese girado tan sólo un palmo, los hombres de armas de Evgena que aún defendían tenazmente la puerta que daba al corredor retrocedieron con paso tambaleante, gimiendo y manoseándose el cuerpo como si estuvieran poseídos por el éxtasis. Los miembros del culto se lanzaron adelante, los mataron y entraron en masa en la habitación, seguidos por un personaje alto y jorobado que se cubría con un ropón púrpura y a quien protegía un corpulento paladín pintado a rayas.

Ulrika maldijo y redobló la defensa mientras los miembros del culto se unían al círculo de bárbaros y la atacaban al tiempo que el hechicero jorobado alzaba los brazos y comenzaba a salmodiar.

—Date prisa, hermana —la apremió con voz ronca.

El hogar acabó de girar y dejó a la vista una puerta estrecha, pero antes de que Galiana pudiera ayudar a Evgena a llegar hasta ella, de la frente oculta por la capucha del hechicero salieron disparadas serpientes de energía purpúrea que pasaron en torno a los bárbaros para lanzarse directamente hacia Ulrika y las lahmianas.

Galiana chilló y movió las diminutas manos en el aire para formar un amplio arco, creando una cortina de aire ondulante. Las serpientes la atravesaron sin detenerse, pero al salir eran sombras de color violeta pálido. Aun así, bastaron.

Ulrika retrocedió con paso tambaleante ante los miembros del culto y los bárbaros cuando la atravesó un zarcillo, y serpientes de dolor comenzaron a reptar por su interior, mordiéndole las entrañas. Sus enemigos avanzaron. No podía contenerlos. El dolor la incapacitaba.

—Llévatela dentro —dijo con voz ronca, agitando débilmente los brazos hacia ellas—. ¡Marchaos!

Un personaje vestido de negro y gris entró en la habitación con paso tambaleante, mirando en torno como enloquecido, con el estoque desnudo. Ulrika se quedó petrificada. Era Stefan. Estaba cubierto de heridas, sangre y mugre del callejón, pero estaba vivo. ¡Vivo!

—¡Stefan! —gritó Ulrika—. ¡El hechicero!

Stefan pareció captar la situación en un instante. Y cargó, dirigiendo un tajo hacia el cuello del hechicero jorobado con el estoque cubierto de sangre.

El paladín del hechicero se volvió cuando se aproximaba y desvió el tajo con la espada, pero por muy poco. El estoque hendió la carne de un hombro del hechicero en lugar de cortarle el cuello, y el jorobado dio un traspié, gritando de sorpresa y dolor.

Los zarcillos purpúreos se disolvieron de inmediato hasta desaparecer, y las serpientes que devoraban las entrañas de Ulrika dejaron de morder. Se lanzó a asestar tajos contra el círculo de miembros del culto y bárbaros con renovada fuerza.

—¡Ahora, hermana! —gritó—. ¡Marchaos! ¡Stefan! ¡Conmigo! ¡Deprisa!

Ulrika oyó que Galiana se llevaba a Evgena a rastras, mientras que, a través de los cuerpos de sus atacantes, vio que Stefan corría con paso inestable hacia ella, con el paladín pintado a rayas lanzado tras él como una tromba. El apiñamiento de enemigos se dividió ante la velocísima arma de Stefan, y pasó a través de ellos para luego volverse, ya junto a Ulrika, y atravesarle el cuello al paladín. En una muñeca tenía una herida por la que se le veía el hueso, y otra en la frente que le transformaba la cara en una máscara roja.

—Lo siento —jadeó, mientras la ayudaba a contener al resto—. He… fracasado en el intento de desviarlos.

—No importa —dijo ella—. Estás aquí. Y estás vivo.

—No es suficiente. Yo… —Sus palabras murieron al ver el marchito cuerpo de Raiza que yacía a sus pies—. Kiraly —jadeó—. ¿Kiraly ha estado aquí?

—Sí —replicó Ulrika, mientras atravesaba a otro miembro del culto—. Él… —Un estruendo de raspar de piedra hizo que volviera la cabeza—. ¿Señora?

Galiana y Evgena ya no se encontraban detrás de ella, y el hogar estaba rotando con lentitud para cerrarse, haciendo que la puerta oculta se estrechara cada vez más.

—¡Perra traicionera! —gruñó Ulrika, y luego aferró a Stefan por un brazo—. ¡Atrás! ¡Rápido! ¡Por esa puerta!

Stefan se volvió, luego se apartó de un salto de sus oponentes y entró por ella a toda velocidad. Ulrika hizo un último barrido a su alrededor, luego sujetó el cuerpo de Raiza por el cuello de la camisa y la arrastró a través de la abertura que se estrechaba mientras los bárbaros y los miembros del culto se lanzaban hacia adelante.

La puerta se cerró con un resonante golpe justo en el momento en que acababan de pasar las puntas de los pies de Raiza. Ulrika la soltó y se volvió, con la espada en alto. Galiana se encontraba de pie en lo alto de una estrecha escalera de caracol situada en la parte posterior de la diminuta cámara de piedra en la que se hallaban, y tenía la mirada fija en Stefan mientras en torno a sus dedos brillaba un rojo nimbo de energía. Se le había caído la peluca, que yacía a sus pies como un perro spaniel muerto y dejaba a la vista la encogida cabeza de cabello ralo.

—¡No lo hagas! —gritó Ulrika—. ¿Vas a atacar al hombre que te ha salvado?

—Es a ti a quien ha salvado —susurró la boyarina Evgena. Estaba poniéndose trabajosamente de pie detrás de Galiana, y levantó la cabeza con dificultad. Su ya arrugada cara había quedado marchita y esquelética, y su voz era como el susurro del viento saliendo de una estrecha cueva—. Habéis conducido hasta aquí a esos dementes con la esperanza de que os hicieran el trabajo, y habéis caído en vuestra propia trampa.

—Señora, no es así —la contradijo Ulrika con tono implorante—. Si estuviéramos conspirando contra ti, ¿por qué no atacarte ahora?

—Ulrika tiene razón, boyarina —la apoyó Stefan—. Las dos estáis debilitadas. Nada nos impediría mataros aquí, si quisiéramos.

—Salvo por el hecho de que no estamos vueltas de espaldas —replicó Evgena don desdén.

Ulrika iba a responder, cuando algo le aferró un tobillo. Bajó la mirada. Raiza la sujetaba con una mano marchita, mientras sus labios como de pergamino se movían y sus ojos se movían, agitados de un lado a otro en el interior de las cuencas hundidas.

—Raiza —jadeó Ulrika, que se arrodilló junto a ella. Parecía imposible que la esgrimista aún estuviese viva—. Raiza, ¿qué sucede?

—Fe… dor —murmuró Raiza.

Ulrika se inclinó más, mientras los otros se acercaban y las rodeaban.

—¿Qué dices? No te entiendo.

—Mi… marido —susurró Raiza—. ¿Dónde está mí… marido?

Ulrika abrió la boca, pero no dijo nada. No tenía ni idea de qué podía contestarle.

Evgena se arrodilló al otro lado de la esgrimista y le posó una mano sobre un brazo.

—Está muerto, querida mía —dijo. Ulrika nunca la había oído hablar con tanta calidez y ternura—. Pero te has vengado de sus asesinos, tal y como te prometí qué harías. Han muerto todos por tu mano. Ya puedes descansar.

Raiza la miró con ojos inexpresivos durante un largo momento, y luego dejó caer la cabeza.

—Sí —dijo—. Descansar.

Cuando la luz abandonó los ojos de la esgrimista, Evgena tendió una mano y le arrancó del pecho la Esquirla de Sangre. Palpitaba con luz roja, como un corazón que aún latiera.

—Y ahora —dijo—, yo me vengaré de tu asesino. —Y dicho esto, se lanzó hacia Stefan para intentar apuñalarlo con la Esquirla.

Stefan saltó hacia atrás para esquivarla justo a tiempo mientras lanzaba una maldición, y Evgena fue tras él dando traspiés, hendiendo el aire con tajos salvajes.

—¡No, señora! —gritó Ulrika, y le sujetó la muñeca.

Evgena se debatió, pero no tenía casi fuerza y no pudo soltarse.

—¡Suéltame! —le ordenó.

—Señora —continuó Ulrika—. ¡Él nos ha salvado! ¡Hubiera podido quedarse al margen y dejar que el hechicero acabara con nosotras, pero ha puesto su propia vida en peligro y nos ha defendido! ¿Acaso no es eso prueba suficiente de que no quiere causarnos ningún mal?

—Es un von Carstein —gruñó Evgena—. Ninguna prueba es suficiente.

Unos pesados golpes hicieron vibrar las paredes de la pequeña habitación. Todos se volvieron. Los miembros del culto estaban intentando abrir una brecha a través del hogar.

Evgena dirigió una mirada feroz hacia la pared.

—Ellos también morirán. Todos ellos. Nadie me ataca en mi propia casa y vive para contarlo.

Galiana tomó a Evgena por un brazo.

—Hermana, no podemos quedarnos aquí. Acabemos esta discusión en la casa segura.

—Él no nos acompañará hasta allí —dijo Evgena, al tiempo que volvía los ojos hacia Stefan—. No quiero espías en esa casa.

—Tampoco yo me fío de él, señora —convino Galiana, alzando la voz para hacerse oír por encima de los golpes que resonaban a través de la pared—, pero la muchacha tiene razón. Ha tenido amplias oportunidades para atacar y no lo ha hecho. Puede que tenga algún móvil ulterior, pero, de ser así, no parece implicar nuestro inmediato perjuicio. Los miembros de ese culto son una amenaza mucho mayor. Tienen intención de destruir la totalidad de Praag, y vamos a necesitar de todos los instrumentos que tenemos a nuestra disposición para impedírselo, y eso incluye a von Kohln —recogió la peluca y se la puso sobre la marchita cabeza—. Luchemos juntos contra ellos. Podremos retomar más tarde nuestra propia guerra.

Stefan le hizo una reverencia a Galiana.

—Estoy plenamente de acuerdo, señora.

—Por supuesto que lo estás —dijo Evgena con desdén.

Otro martillazo sacudió la habitación, y sobre ellas cayeron polvo y guijarros procedentes del techo. Enseñó los dientes en un gruñido, para luego suspirar y volverse hacia Stefan y Ulrika.

—Se os mantendrá vigilados —dijo, y luego les hizo un gesto para que bajaran ante ella por la escalera de caracol.

Stefan vaciló, pero luego hizo una rígida reverencia y pasó cojeando ante la boyarina. Ulrika recogió el cadáver de Raiza y se reunió con él.

Desde detrás de ellos, Evgena alzó la palpitante Esquirla de Sangre.

—Y recordad lo que tenéis a la espalda.

La escalera de caracol descendía muchos pisos hacia el subsuelo, hasta desembocar en una red de antiguos túneles bajos que Ulrika, que había pasado un tiempo en Karan Kadrin, tuvo la certeza de que habían sido hechos por enanos. No eran cloacas ni alcantarillas, pero cualquiera que fuese su propósito original, se encontraban en un buen estado asombroso, secos y sólidos, aunque polvorientos y llenos de ratas e insectos. Ulrika temió que, al igual que las cloacas que ella y Stefan habían recorrido antes, también estuvieran llenos de mutantes y soldados que libraran escaramuzas subterráneas, pero no era así. Ni siquiera se veía nada que indicara que había habido ocupantes anteriores: ni fuegos antiguos, ni pilas de basura o de huesos, ni marcas en las paredes. Los túneles estaban tan silenciosos e intactos como una tumba no saqueada.

Al fin se detuvieron ante una pared lisa. Evgena pronunció una frase corta, y una sección se deslizó para dejar a la vista otra escalera de caracol. La casa de lo alto de la escalera era más modesta que la mansión de Evgena, pero aun así se trataba de una vivienda grande y cómoda, con una pequeña dotación de sirvientes y hombres de armas que no mostraron sorpresa ante la repentina aparición de su señora desde detrás de una librería de la biblioteca.

Evgena se aumentó de inmediato y sin preámbulo de una de las doncellas, y luego se volvió hacia sus huéspedes mientras se limpiaba los labios con un pañuelo de hilo, con la cara y el cuerpo devueltos a su delgadez habitual. Le habló primero a Stefan, al tiempo que alzaba la Esquirla de Sangre.

—¿La esencia de Raiza está atrapada dentro de esta cosa? —preguntó.

—Sí, boyarina —asintió él, inclinando la cabeza.

—¿Se la puede poner en libertad? ¿Se la puede devolver a su cuerpo?

—Así lo espero —dijo Stefan—, porque Kiraly tiene la esencia de mi señor dentro de otra. Aunque también dicen que es imposible.

Evgena asintió con la cabeza y luego le hizo un gesto a Ulrika.

—Deja su cuerpo aquí. Los guardaré, a él y al cuchillo, hasta que averigüe más de todo esto.

Ulrika hizo una reverencia y depositó el cuerpo de Raiza sobre la mesa de la biblioteca mientras Evgena se volvía hacia Galiana.

—Hermana —dijo—. Envía mensaje a nuestros amigos y agentes. Trabajaremos durante todo el día para cancelar ese concierto y hacerle llegar una advertencia al duque.

—Sí, señora —asintió Galiana, al tiempo que hacía una delicada reverencia.

—Una vez que nos hayamos asegurado de que Praag está a salvo, podremos perseguir y destruir el culto, pero hasta entonces… —Evgena dedicó una siniestra sonrisa a Ulrika y a Stefan—, pienso que será mejor mantener a nuestros… aliados…, a salvo de todo mal. —Hizo un gesto a sus hombres de armas con el abanico—. Encerradlos en la bodega.

—¡Señora! —gritó Ulrika con tono cortante—. ¡Nos insultas! Yo te he jurado lealtad. Stefan te ha salvado la vida. ¿Qué más tenemos que hacer para ganarnos tu confianza?

Evgena los miró con intensidad durante un momento, y luego se volvió para depositar la Esquirla de Sangre sobre el pecho de Raiza.

—Sólo se me ocurre una cosa —dijo—. Seguid el ejemplo de mi querida hija, y morid en mi defensa.

La bodega era sólo eso, una bodega para vino que había perdido su propósito original cuando las lahmianas se habían mudado a la casa, ya que ellas no bebían. Grandes toneles vacíos se alineaban contra una pared, y junto a la otra se habían colocado los botelleros, que ya no guardaban ninguna botella. El espacio que estos ocupaban antes estaba dedicado a almacén, y había por todas partes cajones y baúles, además de pilas de cuadros y muebles cubiertos con sábanas.

Puede que no se tratara de la celda húmeda y fría que Ulrika había temido que fuese, pero aun así tenía muros de piedra de un metro de grosor y una puerta de sólido roble reforzado con bandas de hierro. Continuaba siendo una prisión, y no tenían libertad para marcharse.

Cuando los hombres de armas los encerraron, Ulrika había logrado, mediante ruegos, que le dieran un poco de agua con la cual asearse, y Stefan había encontrado un par de sillas de respaldo duro en las que sentarse, entre los armarios y consolas envueltos en sábanas, pero aparte de eso no había ninguna comodidad y no les habían permitido alimentarse. Al parecer, Evgena no quería que recuperaran las fuerzas mientras ella aún estaba débil.

Ulrika se había lavado y limpiado la ropa lo mejor posible, pero estaba demasiado inquieta como para hacer uso de las sillas. En lugar de sentarse, se paseaba junto a la corta escalera que ascendía hasta la puerta, con la mente funcionando a toda velocidad, mientras Stefan se aseaba a su vez al otro lado de la bodega.

El tratamiento que les daba Evgena era intolerable. Desde el principio habían actuado en favor de los intereses de ella, pero la boyarina continuaba tratándolos como si fueran asesinos. Era verdad que Ulrika tenía intereses ulteriores para jurarle lealtad, pero desde entonces no había roto el juramento, y siempre había trabajado para protegerla, ¿o no?

Era cierto que no lo había hecho con malicia, pero no podía negar que, de algún modo, había conducido al culto hasta la puerta de Evgena, y había sido la causante de que murieran los guardias y las mascotas de la boyarina y la pobre Raiza corriera una suerte aún peor que la muerte.

Ulrika cerró los ojos cuando la espeluznante escena volvió a repetirse dentro de su cabeza. ¿Por qué tuvo que ser Raiza quien había tenido que morir? La esgrimista había sido una compañera adusta, pero leal y honorable, e inesperadamente bondadosa por debajo de la fachada pétrea que mostraba al mundo. Una vida al servicio de Evgena habría podido resultar tolerable si hubiera contado con Raiza para practicar esgrima. Ahora, con ella muerta, Ulrika se preguntaba si podría aguantarlo durante una sola semana.

¿Cómo la había seguido el culto? No parecía posible. No había oído pasos. No había percibido fuegos de corazones. Y no creía que ni siquiera Jodis hubiese podido seguirle el ritmo cuando saltaba de un tejado a otro. Entonces supo la respuesta: ¡Kiraly! Él estaba entre ellos y los había conducido hasta la casa de Evgena, y no tuvo que seguir a Ulrika, ya que sin duda conocía el camino hasta la casa de la mujer a quien tanto deseaba matar que había recorrido casi dos mil kilómetros para hacerlo.

Un alivio egoísta inundó a Ulrika. ¡No había sido ella! No era responsable de la muerte de Raiza. No era en absoluto responsable del ataque contra la casa. Por supuesto, nunca convencería de eso a Evgena, pero al menos ella sabía que era así.

El chapoteo de agua del otro lado de la habitación hizo que sus pensamientos volvieran a Stefan, y lo vio otra vez entrar con paso tambaleante en el salón de Evgena, cubierto de sangre y terriblemente herido. La flecha de punta de plata que se le había clavado en la pierna había sido sólo la primera de las heridas. ¡Cómo tenía que haber luchado para impedir que los miembros del culto la siguieran!

La sacudió un pensamiento repentino. ¡Por los dientes de Ursun! ¿Habría luchado con Kiraly? En el torbellino de la batalla y de lo que siguió, no hubo tiempo para preguntárselo. Ni siquiera había pensado en ello. ¿Le fue imposible contener a los miembros del culto porque Kiraly lo había distraído? No era de extrañar que tuviese tantas heridas.

La pila de baúles y muebles se alzaba entre ella y Stefan. Comenzó a rodearla. Pobre Stefan, librar una batalla tan desesperada cuando aún sufría el dolor causado por la flecha de punta de plata… El dolor debía de ser terrible. Eso lo sabía por amarga experiencia. El mordisco de la plata no se desvanecía con rapidez. No sin sangre para contribuir a su curación, y Evgena no les había permitido alimentarse. No obstante, Stefan le había enseñado otra manera de curar heridas. Avanzó, mientras el deseo crecía en su interior.

Después de todo lo que él había hecho, después de que se hubiera esforzado al máximo por defender a Evgena del culto y de Kiraly, sin recibir mis que desdén y suspicacias a cambio, merecía algo más que agua para asearse. Ulrika lo curaría y calmaría su dolor, y al hacerlo hallaría curación y sedación para sí misma. El placer suavizaría la tristeza que sentía por la muerte de Raiza y el enojo causado por la desconfianza de Evgena. Se perdería en él y, al menos durante un rato, todo estaría bien.

Andando con sigilo, rodeó la esquina del montón de muebles. Stefan se encontraba de espaldas a ella, desnudo, y se frotaba un antebrazo sobre un desagüe que había en el suelo. Se detuvo para admirar las líneas esbeltas de su espalda, y la delgada fortaleza de sus largas piernas. Era tan hermoso como un gato cazador a pesar de las heridas, que tal vez incluso aumentaban su belleza al conferirle un aire de peligro y experiencia. Bueno, se deleitaría con ellas mientras pudiera, ya que después de que hubieran intercambiado sangre con Stefan, desaparecerían. Incluso la herida de la saeta de ballesta con punta de plata que tenía en la parte posterior de la pierna se reduciría a nada más que…

Ulrika se detuvo, con el ceño fruncido.

Había, en efecto, una herida en la pierna de Stefan, roja, profunda y cubierta de costras, pero no era como debía.

Se miró su propia muñeca, donde Jodis la había cortado con el cuchillo largo bañado de plata. Incluso habiendo pasado días, y después de haber bebido la poderosa sangre de Stefan, los bordes de la cicatriz continuaban siendo Negros… negros, no rojos.

29: Se rompe un juramento

29

Se rompe un juramento

Ulrika volvió a mirar fijamente la herida roja e inflamada de la pierna de Stefan. ¿Cómo era que los bordes no se habían ennegrecido y retraído como le había sucedido a ella? No parecía posible. ¿Acaso era otro extraño don que tenía él, como la capacidad de caminar bajo la luz del sol, o…?

Su mente retrocedió a toda velocidad hasta la lucha contra los miembros del culto. Stefan le había hecho escalar la pared por delante de él. Había caído cuando ella miraba hacia el lado contrario. No había oído el chasquido de la ballesta. No había visto la herida, sino sólo sangre y un agujero en los calzones. Pero la flecha… Stefan se había arrancado una saeta de ballesta con la punta plateada. ¿Seguro…?

Su mente retrocedió aún más. Había atrapado una saeta, la había pillado en el aire, cuando los miembros emboscados del culto los habían atacado junto a la fuente de la Academia de Música. Se le contrajo el estómago de miedo. Él había fingido la herida. Pero ¿por qué?

La teoría de que había sido Kiraly quien había conducido a los miembros del culto hasta la casa de Evgena fue reemplazada por otra. Había sido Stefan. Se había separado de ella con el fin de poder guiarlos hasta la casa sin que Ulrika lo supiera. Pero entonces, ¿de dónde había salido Kiraly? ¿Había estado con los miembros del culto durante todo el tiempo? ¿O había estado vigilando la mansión de Evgena y sólo había atacado cuando se le había presentado la oportunidad?

O…

Las dos teorías se unieron, como si se colocara sobre un cristal dos dibujos que sólo formaban una imagen completa al superponerlos el uno al otro. Ulrika extendió los colmillos y las garras y avanzó un paso más hacia la espalda de Stefan.

—Kiraly.

Stefan se volvió, mientras se secaba las manos con la camisa destrozada.

—¿Qué pasa con él…? —Se interrumpió al ver las garras de Ulrika—. ¿Qué sucede?

—La herida de la pierna te ha delatado —dijo ella, que continuó avanzando—. No te hirieron con plata. Me enviaste sola a casa de Evgena para poder llevar a los miembros del culto contra ella. Tú eres el miembro del culto que lanza las Esquirlas de Sangre. Tú has matado a Raiza.

Stefan retrocedió, derribando la jarra de agua.

—Ulrika, espera, estás sacando conclusiones precipitadas.

—¡Basta de mentiras! —gritó Ulrika—. ¡Evgena tenía razón! Eres todo lo que ella ha dicho que eras. ¡Soy una estúpida!

—No lo eres —replicó Stefan—. Escúchame. Puedo explicarlo.

—¿Qué hay que explicar? ¡Tu propia carne atestigua en contra de ti!

Stefan retrocedió hasta situarse detrás de las dos sillas, que situó entre ambos.

—Por favor, Ulrika, escucha. Tienes razón… en parte, al menos. Es cierto que te engañé con la saeta de plata, y sí que conduje a los miembros del culto hasta la casa de Evgena, pero no por la razón que tú piensas. Lo hice para ayudarte a ti.

Ulrika resopló cuando la ridiculez de la afirmación hizo que se detuviera en seco.

—Basta de tonterías. ¿Cómo atacar a Evgena iba a ayudarme en nada?

Stefan se pasó una mano por la cara.

—Es que… es que no salió como lo había planeado.

—¿Te refieres a que algunas de nosotras hemos sobrevivido? —preguntó con tono desdeñoso.

—No, no es a eso a lo que me refiero —respondió Stefan—. Sólo escúchame, y lo entenderás.

Ulrika lo fulminó con la mirada, y luego se cruzó de brazos y esperó.

Stefan la observó con desconfianza durante un momento, como si temiera que ella todavía pudiese atacarlo, y luego se dejó caer en tina de las sillas y alzó la mirada hacia ella, suspirando.

—Verás, yo sabía que nosotros dos, en solitario, no podíamos derrotar al culto. Era demasiado fuerte. Tenía demasiados miembros. Necesitábamos la ayuda de las lahmianas. Pero también sabía que ningún argumento que le presentaras a Evgena lograría que se pusiera en acción. Se limitaría a esconderse con la esperanza de que alguien más salvara Praag para ella. Necesitaba un acicate. Era necesario que fuera atacada personalmente. Sólo entonces su orgullo la impelería a contraatacar.

Ulrika se quedó mirándolo.

—Pero… pero…

—No te lo dije —continuó Stefan, interrumpiéndola— porque sabía que no accederías. Eres… eres demasiado honorable. Le has prestado juramento a Evgena. No habrías permitido, a sabiendas, que les aconteciera ningún mal ni a ella ni a su gente, aunque fuese para salvarla del peor de los destinos —abrió las manos ante sí—. Yo no le he prestado juramento ninguno, así que he hecho lo que tú no puedes.

Ulrika retrocedió, con la mente hecha un torbellino. El plan de él tenía sentido, si bien un sentido demente… porque tenía razón. Antes del ataque, Evgena había estado considerando retirarse a Kislev en lugar de hacer frente a los miembros del culto, y Ulrika dudaba de que hubiese logrado convencerla de obrar de otro modo por mucho que dijera. Y él también había estado en lo cierto con respecto a ella. No le habría permitido llevar a cabo el plan, aunque hubiese estado de acuerdo con él, porque se habría negado a romper el juramento prestado.

Pero…

—¡Pero no te has limitado a incitarla! —le gritó—. ¡Le has cortado el brazo derecho! ¡Has matado a Raiza! ¡Has atraído sobre nosotras a Kiraly y al brujo jorobado! ¡Hemos estado a punto de morir todas!

Stefan cerró los ojos y bajó la cabeza.

—Lo sé. Lo sé y lo lamento. No incluí a Kiraly en la ecuación, ni al brujo. No sé de dónde salieron, e intenté detenerlos cuando aparecieron. No quería que muriera ninguna de las lahmianas. Pensaba que acabarían fácilmente con los miembros del culto. He sido… he sido un estúpido. Debería haber encontrado otra manera de lograrlo.

Ulrika se quedó mirándolo, incapaz de decidir si lo creía o no, y, en caso de creerle, si lo perdonaba. Quería hacerlo, y con desesperación. Le había dado su respuesta. Le había dicho que estaría con él por los siglos de los siglos. Pero todo parecía tan endeble, tan improvisado… La historia de Stefan encajaba con todo lo que ella sabía, pero no había manera de comprobar ni un solo detalle. También podía ser cierta la versión más condenatoria de los acontecimientos que había concluido ella. Salvo… salvo porque él no había matado a Evgena cuando había tenido la oportunidad de hacerlo.

Al pensar eso, una débil llamita de esperanza despertó a la vida dentro de su pecho. Aunque el resto de la historia pareciese mentira, eso continuaba siendo verdad. Si Stefan fuera Kiraly, ¿acaso no habría saltado sobre Evgena cuando ella estaba más débil? Hubiera podido matarlas a todas en la pequeña habitación de detrás del hogar, pero no lo había hecho. No lo había hecho… y esa era la prueba.

Ulrika suspiró y se sentó pesadamente en la otra silla.

—Cuando Evgena se entere de esto, confirmará todo lo que piensa de ti.

Stefan alzó la mirada con los ojos muy abiertos.

—No seas tonta. No tiene por qué saberlo.

Ulrika lo miró con el ceño fruncido de infelicidad.

—Stefan, juré no conspirar contra ella. Tengo que contarle lo que sé.

—No puedes —insistió él—. Cuéntaselo cuando haya sido detenido el culto, si no tienes más remedio, pero no ahora. Por favor, Ulrika. No lo digo porque le tenga miedo. Lo digo porque, por turbio y desastroso que haya sido, mi plan ha logrado el objetivo. Ahora Evgena odia al culto. Mientras hablamos, está trabajando para detenerlos. Si se lo cuentas, ¿qué sucederá? Volverá a gritar «¡conspiración!» y dirigirá toda su furia contra mí. El culto quedará olvidado. ¿Quieres que la muerte de Raiza carezca de sentido? ¿Quieres que todo lo que acabamos de pasar haya sido para nada?

Ulrika parpadeo al asimilar lo que él decía Tenía razón. Evgena se volvería loca de furia si se enterara de que Stefan había hecho caer al culto sobre ella. Afirmaría que había sido todo un truco destinado a matarla. Eso no podría evitarse. Aunque era algo contrario a su juramento, por la seguridad de Praag —y también por la seguridad de Evgena—, Ulrika tendría que guardar silencio.

—Muy bien —asintió al fin—. No hablaré.

—Una vez más, lo lamento —se disculpó él, bajando la cabeza—. He abusado de tu confianza y forzado tu sentido del honor. No pediré que me perdones, porque lo que he hecho no debería ser perdonado. Sólo espero que al final logremos el éxito gracias a lo que he hecho, y tengas la oportunidad de vengarte de Kiraly por la muerte de Raiza.

Ulrika lo miró.

—Pensaba que eso te lo reservabas para ti.

Stefan asintió con la cabeza, con brusquedad, y luego apartó la mirada.

—Antes no había causado daño a nadie más que a mí. Eso ha cambiado.

Ella tragó con dificultad. Era un gran gesto por su parte.

—Eres generoso —dijo.

Él se encogió de hombros.

—Siempre y cuando muera y se recupere la esencia de mi señor, me daré por satisfecho.

Ulrika contempló el perfil de Stefan, afilado, triste y perdido en sus pensamientos, y luego paseó los ojos por el resto de su cuerpo, y por las heridas que aún no habían sanado.

Le tomó una mano.

—Yo… había venido a ofrecerte… curación —dijo—. Veo que todavía la necesitas.

El alzó una ceja.

—¿Compartirías sangre conmigo ahora? ¿Sabiendo lo que he hecho?

Ulrika se pasó la lengua por los labios. El hambre de su interior bramaba que compartiese sangre con él aunque fuera el mismísimo Kiraly.

—Debes estar fuerte —fue lo único que dijo—, y preparado para la batalla que se avecina.

—Sí —asintió Stefan, sonriente—. Y tú también.

Ella lo atrajo hacia sí y giró la cabeza.

—Bebe y fortalécete.

* * *

Ulrika despertó cuando una llave giró en la cerradura. Levantó la cabeza, con la mirada turbia. Yacía desnuda junto a Stefan, en el suelo de la bodega. Las losas de piedra estaban salpicadas de sangre seca, al igual que ella y Stefan.

En lo alto de la escalera, la pesada puerta de roble se estaba abriendo, y del corredor llegaba la luz de una linterna. La alta figura de la boyarina Evgena se inclinó para entrar en la bodega, seguida por la más menuda de Galiana, y esta por las de cuatro hombres de armas que cerraban la marcha. Comenzaron a bajar la escalera, cada uno con una lámpara en la mano.

Ulrika sacudió a Stefan. Él gruñó y se volvió a mirar, momento en que soltó una maldición y se sentó. Ulrika hizo lo mismo, y manoteó su camisa ensangrentada para cubrirse.

La boyarina parecía haber recuperado sus fuerzas, pero a Ulrika le pareció que sus hombros habían perdido una gran parte de su porte orgulloso. Cuando se les acercó parecía triste y cansada, y apenas si alzó una ceja al encontrarlos tumbados juntos.

—Vosotros —dijo, bajando la mirada hacia ellos—, vosotros habéis procurado nuestra ruina.

Ulrika y Stefan intercambiaron una mirada. ¿Acaso sabía ya que Stefan había conducido a los miembros del culto hasta su casa?

—¿Qué quieres decir, señora? —preguntó Ulrika.

—Nos habéis arrastrado a vuestra pequeña guerra, y ahora estamos acabadas. Tendremos que volver a empezar de cero.

—No lo entiendo —dijo Ulrika.

Evgena suspiró profundamente.

—La batalla librada en nuestra casa no pasó inadvertida. Acudió la guardia. Acudió la policía secreta. Fueron halladas cosas que no han podido explicarse —agitó el abanico con desgana—. El estado de mis mascotas podría haber sido atribuido al vandalismo, pero había otras cosas… grimorios y artefactos míos que nadie que carezca de visión bruja habría podido encontrar y, sin embargo, estaban sembrados por toda la casa para que los descubriese el primero que entrara —sonrió con amargura—. Nosotras procurábamos desbaratar al culto, y el culto nos ha desbaratado a nosotras.

—¿Así que no habéis podido poner sobre aviso a nadie? —preguntó Stefan—. ¿El concierto se celebrará, entonces?

Los ojos de Evgena posaron sobre él una mirada fulminante.

—¿Es que no me has escuchado? ¡Me han catalogado como bruja! ¡Se ofrece una recompensa por mi arresto! No puedo hacer nada, no puedo impedir nada. Ninguna de mis relaciones se atreve a hablarme, ni siquiera a través de intermediarios. ¡Ya no tengo ningún intermediario! ¡Mi red está cortada! —gimió—. Tendré que hacer cambios radicales: caras nuevas, nombres nuevos, casas nuevas. Pasarán décadas antes de que me encuentre en posición de volver a influir en la corte.

Ulrika se quedó mirándola mientras la culpabilidad le remordía las entrañas. Se repetía, lo que les había sucedido a Gabriella y las lahmianas de Nuln. También ellas habían sufrido un desastre y se habían visto obligadas a empezar de nuevo, pero mientras que en Nuln había sido el strigoi demente, Murnau, quien había provocado la destrucción de las lahmianas, allí había sido ella. Ella y Stefan habían implicado a Evgena, a Galiana y a Raiza en un conflicto con el que no querían tener nada que ver, y eso había destrozado sus vidas de manera irreparable.

Se levantó para hincar una rodilla en tierra, e inclinó la cabeza.

—Perdóname, señora. Ahora desearía poder deshacerlo todo. Nunca debería haberte pedido ayuda en este asunto. Lo hice todo con las mejores intenciones, pero…

Evgena soltó una risa áspera y la interrumpió.

—¿De verdad que lo hiciste? ¡Por la reina que detestaría ver lo que habrías podido hacer si hubieses tenido la intención de buscarme la ruina! —Apartó la mirada, y todo el fuego la abandonó otra vez, como si nunca hubiese existido. Parecía tan vieja y quebrantada como una ruina de Nehekhara—. Vestíos. Nos marchamos a Kislev dentro de una hora.

Ulrika alzó la cabeza con brusquedad.

—¿Te… te marchas? Pero ¿qué hay de tu venganza contra el culto? Has jurado perseguirlos y matarlos.

—Y lo haré —afirmó Evgena—. Cuando volvamos a ser fuertes, regresaremos. Dentro de diez años, tal vez. O de veinte.

Ulrika se puso de pie.

—Señora, no puedes marcharte. Debes luchar contra ellos ahora o no habrá ninguna Praag a la que regresar. Tenemos que asistir a la ópera y detener nosotros mismos a los miembros del culto.

—Sí —convino Stefan, que también se puso de pie—. Tenemos que hacerlo.

Galiana ahogó la risa con una mano.

Evgena los miró como si les hubieran salido cascos y cuernos.

—Estáis locos. ¿Ir a la ópera? ¿Y luego qué? ¿Estáis sugiriendo que peleemos con esos amantes de demonios? ¿En público? ¿No os he dicho que se ofrece una recompensa por mi arresto? —Abrió el abanico con brusquedad y volvió a cerrarlo de golpe—. No, no y no. Tenemos que desaparecer. Debemos reagrupamos, reconstruirnos.

—Señora —insistió Ulrika, avanzando hacia ella—. ¿Cómo os reconstruiréis cuando Praag haya caído? ¿Buscaréis influencias en la corte de Sirena Pelo de Ámbar? ¿Os convertiréis en seguidoras de Slaanesh? —Alzó el mentón. Sus ojos destellaban—. Si no los detenemos esta noche, no tendréis ninguna posición que recuperar. Praag habrá desaparecido. Las lahmianas no tendrán ni poder ni ojos en el norte. ¿Te dará las gracias nuestra reina por eso?

—¿Te atreves a decirme cuál es mi deber? —gruñó Evgena.

—No te digo nada —replicó Ulrika—. Sólo te muestro lo que sucederá si fracasas en su cumplimiento.

Evgena siseó y le golpeó una mejilla con el abanico. Ulrika retrocedió un paso y se puso en guardia, sacando las garras y gruñendo, pero la boyarina le había vuelto la espalda y sollozaba contra la pared, con la cabeza sobre los brazos.

—¡Hermana! —exclamó Galiana, que se acercó a ella y la acarició.

Evgena se la quitó de encima con un encogimiento de hombros y continuó de espaldas a ellos, con los puños apretados mientras se estremecía. Luego, pasado un largo momento de silencio en el que nadie se atrevió a hablar ni a moverse, levantó la cabeza, cuadró los hombros y se volvió a mirarlos, con la cara blanca y una expresión tan fría como la nieve.

—Venid arriba —dijo—. Encontraremos la ropa y las máscaras apropiadas para la ópera.

Ulrika parpadeó, luego avanzó un paso y se dispuso a hablar, pero la boyarina alzó una mano.

—No estás perdonada por traernos la desgracia —dijo—. Pero puesto que la has arrojado sobre mi regazo, y dado que ahora todo depende de mí, no vacilaré. Pero no esperes contar con mi buena voluntad cuando todo haya acabado.

Y dicho esto, giró sobre los talones y los precedió escaleras arriba.

30: El concierto

30

El concierto

Una hora más tarde, mientras caía la noche, Ulrika, Stefan, Galiana y Evgena salieron de la vivienda segura —una casa modesta situada en una tranquila calle sin salida del barrio de los Comerciantes—, y viajaron sumidos en gélido silencio, dentro de un carruaje negro, a través del barrio noble hasta la plaza del Cabrestante, la plaza más grande de Praag, en cuyo lado meridional se alzaba el palacio del duque, y en su flanco oriental se erguía el Teatro de la Ópera.

Ulrika y Stefan iban ataviados de acuerdo con la última moda de Praag: Ulrika con jubón y calzones verde oscuro y negro, con una capa a juego, y el corto pelo blanco oculto bajo un gorro de piel kossar; y Stefan con prendas azul oscuro y blanco, con una capa corta drapeada sobre un hombro. Para completar los disfraces, Evgena les había entregado unas máscaras. Ulrika estaba segura de que algún mezquino resentimiento había gobernado la elección, ya que para Stefan había escogido la tradicional máscara negra que cubría toda la cara, propia de la comedia, mientras que la de Ulrika pertenecía al eterno contrapunto de la comedia, la tragedia, que incluso tenía una lágrima de diamante y una lúgubre boca curvada hacia abajo.

Evgena y Galiana también se habían vestido con ropa elegante. Evgena con un vestido verde bosque orlado de negro para que hiciera juego con el atuendo de Ulrika, y Galiana de azul marino sobre seda blanca para hacer juego con Stefan, aunque las máscaras de ellas eran hermosas y destellantes obras de arte decoradas con plumas iridiscentes en lugar de chistes feos. Además de estos disfraces, la boyarina y su hermana se habían puesto pelucas nuevas, ondas castañas para Evgena y una cascada de rizos rubios para Galiana, pero las auténticas transformaciones eran las que mostraban las mujeres en sí.

Mediante la más negra magia lahmiana, la boyarina había proyectado sobre ellas una ilusión de juventud y hermosura asombrosa de contemplar. Evgena, que desde que Ulrika la había conocido tenía aspecto de gato desollado y momificado, en ese momento parecía ser una digna belleza de unos cuarenta años, más o menos, con unos pechos sugerentes y ojos seductores, mientras que Galiana, que antes parecía una muñeca marchita con una peluca demasiado grande para su cabeza, tenía el aspecto de una jovencita de rostro fresco, con mejillas rosadas y carnosos labios entreabiertos. Aquello hizo que Ulrika se preguntara cuándo habían abandonado el esfuerzo de mantener la ilusión, y por qué. También hizo que se preguntara si alguna vez había visto el verdadero rostro de la condesa Gabriella.

Cuando llegaron, la plaza del Cabrestante era una agitada confusión de carruajes y coches, todos los cuales regurgitaban hombres y mujeres bellamente ataviados que se movían en lentos grupos que giraban por la plaza como enjoyadas hojas de árbol agitadas por un viento perezoso. En torno a la plaza, una muralla de guardias contenía a la muchedumbre de refugiados y mendigos de mejillas hundidas que contemplaban a las brillantes criaturas del interior con asombrados ojos vidriosos, como si aquellas cosas pintadas y enmascaradas fuesen especímenes de un extraño zoológico.

En el lado meridional de la plaza, el palacio, iluminado desde abajo por un millar de linternas, se alzaba como una estrafalaria formación de roca roja y dorada, rodeada de murallas almenadas y adornada por altas torres con cúpula en forma de cebolla recubiertas de mosaicos de granate y metal batido. No podía decirse que el Teatro de la Ópera fuese más sobrio, con una barroca fachada de azulejos azules y rojos, estatuas de mármol y torrecillas en el tejado de cobre recubierto de verdete; y entre esta ornamentada decoración, las heridas que había sufrido durante la Gran Guerra contra el Caos. No se habían llevado a cabo reparaciones porque Praag estaba orgullosa de su historia desgarrada por las guerras, y las columnas destrozadas y los desconchones de bordes negros mostraban el prosaico ladrillo que había detrás de la belleza de los muros y el fantástico tejado.

En medio de esta locura, Ulrika bajó del carruaje de Evgena con la boyarina cogida de su brazo; Galiana y Stefan los siguieron unidos del mismo modo, y los cuatro avanzaron a través de las risueñas hordas.

Allí había hombres ataviados con ricos atuendos o con uniforme militar, tocados con sombreros y cubiertos con capas de pieles de zorro, oso y gato de las nieves. Las mujeres coqueteaban vestidas con corpiños ribeteados de armiño de todos los colores, y vestidos rellenos con muchas capas de enaguas que barrían el suelo. Ambos sexos llevaban máscaras de toda clase, desde simples antifaces que cubrían sólo los ojos, hasta disparatadas creaciones de cuero y laca que ocultaban todo el rostro tras una estilizada representación de dioses y héroes, pájaros y otros animales, demonios y monstruos. Incluso los más augustos y nobles ministros y miembros del sacerdocio habían entrado en el espíritu de la noche e iban ataviados con brillantes colores y llevaban destellantes baratijas además de las cadenas y sigilos de su cargo.

Justo cuando llegaban a los escalones de mármol que conducía al patio de acceso del Teatro de la Ópera, salió un paje con un clarín y tocó una sucesión de notas rápidas para indicar que todos debían ir a ocupar sus asientos. Siguió una gran migración hacia las puertas, y Evgena, Ulrika, Stefan y Galiana se unieron a la aglomeración. Mientras avanzaban con extrema lentitud, los rodeaba el zumbido de las conversaciones: los habituales comentarios de quién vestía qué y quién acompañaba a quién, pero, entremezclado con eso, Ulrika oyó pronunciar un nombre que le era familiar, y prestó mayor atención.

—¿Padurowski? ¿De verdad?

—Pero si algunos decían que Padurowski había muerto.

—No, ha regresado.

—¿Dónde ha estado? Nadie pudo encontrarlo, ni siquiera la policía secreta.

—En el hospital, según he oído. Al cuidado de las Hijas de Salyak.

—Probablemente tenía algo de los nervios. Seguro que yo lo tendría, si tuviese que actuar ante el duque.

Ulrika intercambió una mirada con Stefan mientras continuaban las conjeturas. Llegaron a pensar que el maestro había sido secuestrado o asesinado por los miembros del culto. ¿Había escapado de sus garras? ¿Había estado escondido? ¿O recuperándose de las heridas?

—¿Significa eso que tampoco secuestraron a Valtarin? —murmuró Stefan.

Ulrika se encogió de hombros, pero entonces se le ocurrió algo. La cantante ciega… ¿Habría esperanza también para ella?

Al fin llegaron a las puertas doradas, y Evgena avanzó con osadía. Ulrika temía que les pidieran la invitación, pero tras una deslumbrante sonrisa y una exhibición de escote por parte de la boyarina, el portero les hizo una reverencia para que entraran sin pronunciar una sola palabra… derrotado por la más poderosa magia lahmiana.

Una vez dentro, Evgena los condujo de inmediato al piso de arriba, a un palco privado —no al suyo, que temía que pudiese, estar vigilado, sino al de un cortesano que sabía que estaba enfermo y no asistiría—, y ocupó uno de los lujosos asientos.

—Guardad silencio —dijo—. Tengo que buscarlos.

Cerró los ojos y descansó las manos sobre el regazo. Galiana se sentó junto a ella e hizo lo mismo. Ulrika las dejó con sus cosas. Su propia visión bruja era tan pobre que no merecía la pena que lo intentara. En cambio, se acercó a la barandilla con Stefan y miró al interior del Teatro de la Ópera a través de los orificios oculares de la máscara.

Abajo, los asistentes más humildes conformaban un disparatado mosaico de colores mientras tomaban asiento en las butacas, mientras los de clase alta reían y hablaban entre sí en tres hileras de palcos privados que se encontraban por encima de ellos, apoyados sobre columnas doradas decoradas con esculturas de grotescas gárgolas con cuerpo de músico que tocaban el violín, la trompeta o el tambor, todos ellos hechos con huesos humanos.

El escenario del teatro estaba oculto tras unas enormes cortinas de color burdeos adornadas con borlas que lucían el escudo de Praag, así como los escudos de armas del duque y otros mecenas. En el elaborado proscenio continuaba el motivo decorativo de música, locura y muerte que representaba el cerco de Praag, con demonios esculpidos que trepaban por las columnas de la izquierda del escenario, mientras los valientes defensores de la ciudad trepaban por las que había a la derecha. Al final se encontraban en una titánica batalla que alcanzaba su clímax en lo más alto del centro del escenario, donde Magnus el Piadoso blandía un martillo de oro hacia la cabeza de Asavar Kul, observado por juglares con cara de calavera que tenían en las manos laúdes y arpas.

Ulrika estaba observando todos estos detalles cuando en el patio de butacas estalló una explosión de aplausos, que luego se propagó a los palcos. Miró en torno. La gente de abajo se ponía de pie y se volvía para alzar la mirada hacia el palco central de la parte posterior de la sala, y todos los ocupantes de los palcos privados hacían lo mismo.

Siguió las miradas y vio que la elegante figura de su primo Enrik, duque de Praag, entraba en el palco y avanzaba hasta la barandilla para agradecer la aclamación. Iba vestido de un blanco deslumbrante de pies a cabeza, desde el gorro de pieles hasta la capa corta de armiño, pasando por el jubón, los calzones que titilaban escarchados de diamantes, y las botas de caballería que resultaba muy evidente que nunca habían estado cerca de un caballo.

Saludó a la sala con una grácil reverencia, y luego hizo un gesto a sus huéspedes, un rutilante grupo de generales, ministros, sacerdotes y brujas del hielo, para que tomaran asiento. Cuando se hubieron sentado, él hizo lo propio en un trono de plata coronado por la cabeza de un oso de las nieves de un blanco purísimo, cuya piel y zarpas colgaban por los brazos del sillón. Ulrika sonrió para sí. Algunos decían que su primo estaba loco, pero había gobernado de manera admirable durante el reciente asedio, y siempre había sabido cómo ofrecer un buen espectáculo.

Un momento después, Evgena abrió los ojos.

—Se ocultan bien —dijo con un suspiro—. Como no tienen más remedio que hacer, dada la asistencia de tantos sacerdotes y brujas. Si yo no tuviera la certeza de que están aquí, puede que nunca los hubiera encontrado. Pero, aunque lo sé, sólo puedo conjeturar su presencia de manera indirecta.

—¿Cómo es eso? —preguntó Ulrika.

—Hay una zona situada en alguna parte debajo o detrás del escenario que desvía mi mirada de una manera casi imperceptible para mí. Cuando intento mirar allí, me encuentro pensando que ya lo he hecho, y paso de largo. —Se rio—. Si sólo hubiese mirado una vez, no habría vuelto a pensar siquiera en ella. Pero puesto que estaba decidida a encontrar algo, acabé por reparar en la compulsión de apartar la mirada. Es una magia muy sofisticada y muy poderosa. Espero que nos bastemos para vencerla.

Se puso de pie y miró a Galiana, que también se levantó.

—Quédate aquí, hermana, y observa al público. Podría haber miembros del culto. Vigila los vientos, y estate preparada para actuar si alguien empieza a reunirlos.

Galiana hizo una leve reverencia.

—Sí, hermana.

Evgena echó a andar hacia la puerta al tiempo que hacía un gesto a Ulrika y a Stefan.

—Venid. Vayamos a buscar a los amantes de los demonios. Ahora estoy preparada. Esta vez seré yo quien golpee primero.

Evgena volvió a valerse de la poderosa magia de sus pestañas, su sonrisa y su escote para distraer al guardia que vigilaba la puerta que conducía a la zona de detrás del escenario, con el fin de que Ulrika y Stefan se escabulleran a su espalda. Se reunió con ellos un momento más tarde, sonriendo con aire presumido.

—Lo he enviado a buscar a la guardia —sonrió—, diciéndole que había visto a la boyarina Evgena Boradin, de quien se sospecha que practica la brujería, entrando a hurtadillas en su palco privado.

Ulrika también sonrió mientras subían apresuradamente por una escalera mal iluminada. La boyarina parecía haberle cogido el gusto a todo aquello, una vez que se había puesto manos a la obra. Era la prueba de algo que Ulrika había aprendido hacía muchas muchas batallas: la expectación es cien veces peor que la acción en sí.

Los escalones acababan en los bastidores, y los recorrieron con la mirada. Una escalera desvencijada ascendía hasta la cavernosa oscuridad de encima del escenario, y cerca de allí esperaban los tramoyistas junto a un montón de cuerdas y poleas. En el centro, detrás de unas cortinas cerradas, en semicírculos que rodeaban un podio, se sentaban los músicos, que ataviados con unos sencillos sobrevestes negros, afinaban sus instrumentos, mientras un director de escena que llevaba un libro abierto en una mano los contemplaba con ansiedad.

—¿Están preparados ya, caballeros? —preguntó—. Ya es la hora. Ya es la hora.

Se oyó un murmullo general de asentimiento.

—Excelente, excelente —dijo el director de escena—. En ese caso, comenzaremos. —Y con un suave silbido y un agitar de manos, se dirigió a paso ligero hacia el otro lado del escenario.

—Aquí no hay nada —afirmó Evgena, y se volvió hacia la puerta de la pared lateral mientras los tramoyistas tiraban de las cuerdas y las cortinas empezaban a abrirse—. Debemos ir más adentro.

Los aplausos les llegaron a través de las cortinas que se separaban, y luego se redoblaron cuando un personaje alto con melena blanca avanzó hacia el podio. Ulrika se volvió a mirar cuando los otros atravesaban la puerta. Era el maestro Padurowski, ataviado con una larga chaqueta lila y calzones que le llegaban hasta la rodilla; sonrió alegremente y levantó la batuta.

Desde el centro del escenario hizo una reverencia al público.

—Mi señor duque, damas y caballeros, me siento profundamente conmovido por las numerosas personas que han manifestado su preocupación por mi seguridad, pero, como veis, todo está en orden y no es necesario que pensemos más en el asunto. Esta noche es una celebración dedicada a nuestro amado duque y sus valientes generales, a nuestra divina zarina y a los incontables hombres y mujeres que se unieron para derrotar a la terrible horda que nos amenazó el pasado invierno. Así pues, sin más preámbulos, comenzamos. ¡Por Praag! ¡Por Kislev!

Y dicho esto, se volvió y alzó la batuta mirando a la orquesta. Ulrika dio media vuelta y siguió a los otros al interior de un corredor mal iluminado mientras los músicos arrancaban con una conmovedora versión de Grifos del norte.

La música los siguió mientras serpenteaban a través de un laberinto de corredores y escaleras estrechos. Había puertas que daban a depósitos de utilería y salas de ensayo, y a habitaciones llenas de maquinaria desconocida para Ulrika. Stefan apartó una cortina y encontró un armario lleno de alabardas hechas de madera y pasta de papel. En otro colgaban cascos de apariencia fiera con cuernos hechos de hojalata. Evgena abrió una puerta que daba paso a una sala de techo alto donde había un andamio colocado ante un lienzo de dos pisos de altura y cuarenta pasos de ancho sobre el que se veía una pintura inacabada de lo que parecía un jardín elfico de la remota Ulthuan.

Al avanzar a paso rápido con los otros, Ulrika pasó ante una escalera que bajaba hasta una puerta que parecía conducir bajo el escenario, pero la descartó. Ahí abajo no podía estar pasando nada.

Cinco pasos más adelante, se detuvo.

—Señora —susurró, señalando hacia atrás—. Esa escalera. He tenido la idea de que no deberíamos comprobarla.

Evgena se volvió a mirarla con el ceño fruncido.

—Por supuesto que no. Nada podría… —Se detuvo—. Ah. Ya veo —asintió con la cabeza con admiración—. Aun sabiéndolo, la he pasado por alto.

—Bien hecho —la felicitó Stefan.

—Si —corroboró Evgena, y luego se volvió para continuar corredor abajo—. Ahora, vamos, tenemos que comprobar otros sitios.

—¡Señora!

Evgena se volvió otra vez, con los ojos muy abiertos.

—¡Por la reina! —Echó a andar hacia la escalera, dando pasos mesurados y dedicándole toda su concentración—. Mis pensamientos resbalan por esa protección como agua sobre cera.

Ulrika y Stefan la siguieron escaleras abajo, y a cada paso la mente de Ulrika le decía que ya había mirado detrás de esa puerta, o que no percibía nada al otro lado, o que tenía algo más importante que hacer en otra parte. Junto a ella, Stefan rechinaba los dientes, y supo que también a él tenía que estar afectándolo.

Al fin llegaron hasta la puerta. Ulrika continuaba sin percibir ninguna energía mágica detrás, y las emocionantes frases de Praag siempre renace eran lo único que podía oír a través de ella, con la excepción, cosa extraña, de un ruido de cristales rotos que se repetía una y otra vez.

Evgena se detuvo y alzó una mano.

—Aquí hay también otras protecciones —dijo.

Ulrika concentró su visión bruja y al fin distinguió un débil relumbrar purpúreo que rielaba a poca distancia por delante de la puerta. Evgena se subió una manga de terciopelo para dejar a la vista el mismo brazalete que había usado Raiza para pasar a través de las protecciones que rodeaban la ceremonia del templo de Salyak. Avanzó mientras murmuraba y cerraba el puño.

Ulrika observó, esperando la brecha estrecha y larga que se abriría en la protección, pero la oleosa película se apartó de inmediato del brazalete, burbujeando, y retrocedió mucho más que cuando Raiza había utilizado el mismo truco. Al cabo de poco había en ella un agujero más alto y ancho que la estrecha escalera en que se encontraban.

Evgena, con los dientes apretados, les hizo a Ulrika y Stefan una señal para que avanzaran. Desenvainaron los estoques y las dagas y atravesaron el agujero en dirección a la puerta. Ulrika giró el picaporte. Estaba bloqueado. Giró con más fuerza y se rompió con un chasquido apagado. Esperó, escuchando por si se daba la alarma, pero no oyó nada por encima de los sonidos de la orquesta.

Se bajó la máscara hasta el cuello para ver mejor, abrió la puerta apenas una rendija y miró al interior. La música subió de volumen, al igual que el extraño sonido de cristales rotos, y a través de una confusión de vigas, pilares y viejos artefactos hechos de engranajes, poleas y cuerdas, Ulrika vio hombres vestidos con ropones purpúreos que se encontraban arrodillados en semicírculo, salmodiando y lanzando objetos que no podía distinguir bien.

Se deslizó a través de la puerta, seguida por Stefan y Evgena, y recorrió el entorno con la mirada. El foso era un espacio alto y oscuro abarrotado de escalerillas de mano y escaleras de madera que conducían hasta pasarelas estrechas. Apoyados contra las paredes se veían trozos dispersos de decorado, y debajo de las escaleras que rodeaban una zona despejada situada en el centro, había grandes cajones llenos hasta arriba de espadas de madera, escudos, coronas de pasta de papel y estandartes de zares muertos mucho tiempo atrás.

Al avanzar poco a poco, el olor de la sangre recién derramada llegó a su nariz, y bajó la mirada. Dentro, justo al otro lado de la puerta, yacían dos tramoyistas degollados. Pasó por encima de ellos sin pisarlos y avanzó con sigilo a través de un bosque de pilares de madera, seguida por Stefan y Evgena, hasta que un tosco agujero abierto en la piedra hizo que se detuvieran. Había sido excavado hacía poco, y se adentraba en la húmeda tierra oscura. Junto a él había un montón de picos y palas, así como un montón de losas de piedra arrancadas.

—Han subido desde las cloacas —murmuró Stefan.

Ulrika asintió con la cabeza y rodeó el agujero.

La zona abierta del otro lado estaba dominada por dos ruedas huecas, como las de los molinos de agua, y en su interior había dos hombres de pie. El artefacto estaba sujeto mediante cuerdas a una plataforma cuadrada situada en el centro mismo del lugar, y sobre la plataforma se erguía un miembro del culto, con capa y capucha, como todos los otros, que sostenía en alto un violín que sólo podía ser la Viola de Fieromonte.

31: La canción de los condenados

31

La canción de los condenados

A Ulrika le pareció que la escena era una extraña parodia de lo que estaba ocurriendo arriba, sobre el escenario. El hombre que sostenía el violín ocupaba la misma posición que Padurowski en su podio, mientras que unos cuarenta miembros del culto se arrodillaban en semicírculo ante él, como los músicos sentados en sus asientos. Pero mientras que la orquesta tocaba música, los miembros del culto hacían algo mucho más extraño e inquietante.

En el suelo, ante la plataforma, había un brasero de piedra bajo y ancho en el interior del cual ardía un fuego purpúreo, y mientras Ulrika, Stefan y Evgena observaban, los miembros del culto que estaban arrodillados recogían botellas tapadas con un corcho que tenían alineadas ante sí y las lanzaban contra el brasero al ritmo de la salmodia. Una tras otra, las botellas se hacían pedazos contra el borde de piedra, y de ellas salían ondulantes nubes de niebla translúcida que hacían que las llamas purpúreas crecieran y de ellas se desprendieran jirones de humo blanco.

El humo flotaba hacia la Viola de Fieromonte, girando en el aire como atraído hacia el tiro de una chimenea, y era absorbido a través de los calados de la caja, mientras el violín gemía y se lamentaba.

—Las almas —susurró Ulrika, apretando los puños—. Las almas de las muchachas sacrificadas.

—Están alimentándolo —murmuró Evgena—. Sobornándolo para que lleve a cabo la tarea que ellos desean.

Praag siempre renace llegó a su sonora conclusión por encima de ellos justo cuando se rompía la última botella, y la voz de Padurowski les llegó a través de las tablas del escenario.

—Ahora tocaremos para vosotros una canción destinada a honrar a los guardianes de las marcas —dijo—, que tan valientemente protegen nuestra frontera septentrional. Esta es una canción tradicional de esos territorios, una antigua balada que se titula Mientras cosecho y siembro.

Un personaje jorobado se levantó de la primera hilera de miembros del culto, y llamó por señas a unos hombres que estaban al otro lado de la habitación.

—¡Rápido! —susurró—. ¡La última víctima!

Ulrika reconoció a aquel hombre al instante. Era el hechicero jorobado que había estado a punto de matarlos a todos con su magia en la mansión de Evgena. Esta también lo reconoció. Gruñó y comenzó a mover las manos en complicados gestos.

Las primeras frases de la balada flotaron en el aire mientras dos miembros del culto arrastraban a una mujer hasta el brasero. Ulrika se atragantó. Era la muchacha ciega de la taberna Jarra Azul. Tenía las manos atadas y se retorcía entre sus captores, presa de un terror cerval.

El hechicero jorobado se le acercó y la zarandeé.

—¡Canta! —le vociferó—. ¡Canta la canción!

La muchacha se encogió y retrocedió, gimoteando de miedo. Él le apoyó una daga contra la garganta.

—¡Canta, maldita seas!

La muchacha sollozó otra vez, pero luego dejó de hacerlo y comenzó a cantar siguiendo la música de la orquesta. Con las primeras palabras, Ulrika reconoció la canción. La había entonado aquella primera noche, cuando ella acababa de llegar a Praag; era la balada de la muchacha que se queda esperando mientras su amante parte hacia la guerra. Ulrika no la había reconocido por el título, ni por el almibarado arreglo musical de Padurowski, pero supo cuál era al empezar a cantarla la muchacha ciega.

A Ulrika se le hizo un nudo en el pecho al escuchar, porque, a pesar de lo aterrorizada que estaba la muchacha, no podía evitar cantar bien, y la canción, tan dulce, triste y llena de recuerdos del hogar, era como un rayo de sol que se clavara directamente en el corazón de Ulrika. No lograba imaginar por qué aquellos degenerados podían querer escuchar algo tan puro, pero luego comprendió la razón.

Con cada nota, por la boca de la muchacha salían blancos jirones de vapor casi invisibles, una niebla translúcida que se mezclaba con el humo blanco del brasero y ascendía para ser inhalada a través de los calados de la Viola de Fieromonte.

—No —dijo Ulrika, con voz ronca, y comenzó a avanzar—. ¡No!

Evgena interrumpió el encantamiento e intentó sujetarla.

—¡Muchacha idiota! ¿Qué estás haciendo?

Stefan hizo lo mismo.

—¡Ulrika, espera!

Ulrika se zafó de las manos de ambos.

—¡Están robándole la voz!

Cargó saliendo de las sombras, lanzada en línea recta hacia el hechicero jorobado. El hombre alzó la mirada al tiempo que soltaba a la cantante y retrocedía, mientras el resto de los miembros del culto gritaban y se disponían a levantarse. El hechicero alzó los brazos cuando Ulrika dirigió un tajo hacia su cara, y el estoque se detuvo antes de golpearlo como si hubiera chocado contra un muro. El jorobado sonrió con crueldad y comenzó a mover las manos en gestos arcanos, pero un rayo de crepitante energía negra salió disparado del lugar en que se ocultaba Evgena y lo atravesó. El hechicero cayó al suelo, retorciéndose y chillando, mientras por su piel danzaban crepitantes arcos de energía.

Ulrika avanzó un paso para matarlo, pero los miembros del culto se lanzaron hacia ella al tiempo que sacaban cuchillos de debajo de los ropones. Se volvió para hacerles frente, y se encontró con Stefan a su lado, con los dientes desnudos.

—Esa era una manera de hacerlo —gruñó él.

Juntos asestaron estocadas y tajos al aullante grupo, perforando gargantas, entrañas y entrepiernas mientras intentaban llegar hasta los miembros del culto que retenían a la cantante, pero antes de poder acercarse, Ulrika vio un destello de plata con el rabillo del ojo y se apartó a un lado, un par de centímetros por delante de un cuchillo largo destinado a abrirle un tajo en la cara.

Giró sobre sí misma con el estoque en guardia. Era Jodis, otra vez desnuda, que arremetía con el segundo cuchillo largo. Ulrika saltó hacia atrás y acabó espalda contra espalda con Stefan, mientras cuatro de los corpulentos bárbaros de Jodis se abrían paso a codazos entre los miembros del culto para rodearlos.

—No dejáis de huir de nosotros, cadáveres —dijo la nórdica con sus dos bocas, y luego se volvió a vociferar a los miembros del culto y a los dos hombres que conducían a la cantante ciega—. ¡Vosotros, dejad a estos y matad a la bruja! ¡Vosotros dos, levantadla! ¡A él también! ¡Llevadlos fuera de su alcance!

Ulrika arremetió e intentó matar a la nórdica mientras tenía la atención dividida, pero los bárbaros intervinieron atacándolos desde todas partes mientras los miembros del culto retrocedían para avanzar con cautela hacia Evgena.

Dentro del círculo de destellante acero de los bárbaros, Ulrika no pudo hacer nada más que observar, impotente, mientras los dos hombres subían a la cantante ciega a la plataforma para situarla junto al miembro del culto que tenía la Viola de Fieromonte, y luego hacían una señal a los hombres que estaban en el interior de la rueda.

—¡Arriba! —gritó uno—. ¡Arriba!

Los hombres comenzaron a caminar, haciéndola girar desde el interior, y la plataforma ascendió entre crujidos de cuerdas y maderas. La cantante yacía inmóvil, mientras el alma le era arrancada a través de la boca por el violín, palabra a palabra y nota a nota.

—Una voz capaz de atravesar el corazón de todos los que la oyen, ¿eh? —dijo Jodis con desprecio, mientras acometía contra las piernas de Ulrika con sus armas—. Y de inyectar en ellos el dulce veneno de nuestro señor como el colmillo hueco de una víbora.

Ulrika hizo retroceder a la nórdica hacia la plataforma bajo un chaparrón de acero, y Stefan avanzó con ella para protegerle la espalda y los flancos, pero no se movían con la velocidad suficiente. La plataforma ya casi había llegado al techo.

—¡Señora! —gritó Ulrika—. ¡Detenlos! ¡Para la rueda!

Evgena estaba ocupada en mantener a distancia a los miembros del culto con una muralla de ondulante rojo, pero hizo lo que pudo disparando un rayo de crepitante energía hacia los hombres de la rueda. Sin embargo, antes de que el rayo los alcanzara, se formó a su alrededor una niebla violeta que lo absorbió. Ulrika miró más allá de Jodis y vio que el hechicero jorobado se levantaba sobre unas piernas inseguras y que en torno a sus manos danzaba la energía violeta.

—No nos estropearás la sorpresa —siseó, y lanzó una erupción de serpientes purpúreas hacia Evgena.

Por encima de la batalla, la antigua canción popular llegó a su fin, y la voz de la cantante ciega se apagó con un espantoso estertor mientras los aplausos del público resonaban a través del suelo del escenario. Ulrika alzó la mirada y vio como el último aliento de vapor blanco abandonaba la boca de la muchacha y era absorbido al interior del violín, y a continuación el miembro del culto que sujetaba el instrumento la echó fuera de la plataforma de una patada.

Ulrika retrocedió de un salto al tiempo que tiraba de Stefan para apartarlo, y el cuerpo de la cantante, al caer, derribó al bárbaro que tenían a la izquierda, para luego resbalar hasta el suelo. La expresión de perplejo horror que había en el hermoso rostro de la muchacha hizo que Ulrika tuviera ganas de hacer pedazos a Jodis con las manos desnudas. Saltó hacia la nórdica, con el estoque y la daga convertidos en borrones.

Mientras Jodis bloqueaba y paraba, la voz de Padurowski sonó en lo alto.

—Y ahora, damas y caballeros —anunció—, ¡algo especial para todos vosotros! ¡Un solo ejecutado por el orgullo de la Academia, el músico de más talento de su edad, y que interpretará una canción que no ha sido tocada en Praag en doscientos años!

Ulrika apartó la mirada de la lucha para alzarla en el momento en que el miembro del culto que estaba sobre la plataforma se quitaba el ropón con un gesto brusco y lo arrojaba a un lado. ¡Era Valtarin! Se echó hacia atrás el flequillo, encajó la Viola de Fieromonte debajo de la barbilla, y comenzó a tocar una rápida melodía mientras se abría una trampilla que había en el escenario y la plataforma ascendía a través de ella. El Teatro de la Ópera estalló en un espontáneo aplauso al verlo salir, y siguió dando palmas para acompañar la cadenciosa música.

Ulrika conocía aquella canción. Había estado oyéndola en el viento desde que había llegado a Praag. Maldijo al verlo todo con claridad. ¿Cómo había podido ser tan ciega? ¿Cómo podía no haber visto que Valtarin y Padurowski eran miembros del culto? ¡Habían jugado con ella como si fuera idiota!

Jodis rio con ambas bocas y retrocedió de un salto, abriendo los brazos en un gesto de triunfo.

—¿Lo ves, cadáver? Has fracasado. Ya bailan para Slaanesh…

Ulrika arremetió y le atravesó el corazón con el estoque. Jodis se quedó mirando la herida con ojos fijos, y luego se desplomó, con la boca de la protuberancia del cuello chillando mientras su boca verdadera gorgoteaba y escupía sangre.

—Hablas demasiado, cadáver —dijo, haciendo hincapié en la última palabra, para luego arrancarle la hoja de entre las costillas y retroceder hasta Stefan, que aún luchaba con los otros bárbaros—. ¡Tenemos que llegar hasta el escenario!

—Sí —asintió él, y entre ambos los hicieron retroceder hasta la puerta que conducía a la escalera.

—¡Hermanos! ¡Detenedlos! —gritó con voz ronca el jorobado.

Estaba trabado en un duelo con Evgena y no podía moverse. Tampoco podía hacerlo Evgena. De la frente del jorobado, oculta tras la capucha, manaban tentáculos de energía purpúrea que serpenteaban en torno a la boyarina intentando atravesar la ondulante esfera teñida de rojo que había formado a su alrededor.

Los miembros del culto obedecieron la orden del hechicero y se volvieron de espaldas a Evgena para impedir que escaparan Ulrika y Stefan. Esta, frenética, atravesó a un bárbaro con el estoque luego apuñaló con la daga al último mientras luchaba con Stefan, tras lo cual corrieron los dos hacia la puerta seguidos de cerca por los miembros del culto.

—Sigue adelante —le dijo Stefan, dándole un empujón para luego volverse en la puerta con el fin de hacer frente a sus perseguidores—. Yo los contendré aquí.

Ulrika entró en la escalera dando traspiés y se volvió a mirarlo, parpadeando.

—Pero…

—No hay tiempo para luchar contra ellos a cada paso que demos —le espetó él cuando lo alcanzaron los primeros—. Vete. Esta fue tu guerra desde el principio. ¡Debes ser tú quien le ponga fin!

Ulrika vaciló durante el más breve de los segundos y luego corrió escaleras arriba. Habría preferido tener a Stefan a su lado, pero él tenía razón. No había tiempo. Se lanzó a la carrera a través del laberinto de corredores, mientras volvía a ponerse la máscara de tragedia. No sería buena cosa que su primo, el duque, la reconociera en su debut sobre el escenario.

Cuando irrumpió en las bambalinas, la escena que se desarrollaba frente a ella parecía tan normal que estuvo a punto de dudar de lo que veía. ¿Qué podía tener de amenazador un solista que tocaba un violín mientras un director de orquesta de bondadoso aspecto dirigía a la orquesta en el acompañamiento y el público se mecía y lo acompañaba con palmas? Pero una mirada más atenta revelaba la verdad: la gente tenía los ojos vidriosos y desorbitados, como alegres borrachos en el máximo estado de embriaguez antes de desplomarse, y daban palmas y cantaban al ritmo de la música como si fueran autómatas, todos al mismo tiempo y con total precisión.

Algunos, según vio Ulrika, luchaban contra aquello, y tenían la frente perlada de sudor porque intentaban resistirse a la llamada de la melodía. Un viejo general apretaba los dientes y los puños mientras su cabeza se inclinaba. Un sacerdote de Dazh murmuraba furiosamente para sí pero no podía evitar que sus manos se movieran. Sabían que sucedía algo malo, pero habían sido atrapados por el insidioso hechizo antes de poder reunir la voluntad necesaria para resistirlo.

También a Ulrika le resultaba difícil luchar contra el influjo de la canción. Mientras corría hacia el escenario, el ritmo era tan insistente que la hacía tropezar, y la melodía, aunque desenfadada y juguetona, transmitía una conmovedora melancolía que le hizo derramar lágrimas. Esa tenía que ser la muchacha ciega. La voz de su alma, mezclada con la del brillo cada vez más potente del violín, estaba haciendo exactamente lo que Jodis había dicho que haría: abriendo un pasadizo hasta los corazones de los presentes que permitiría que la venenosa canción llegara a su interior y los corrompiera.

Una furia arrasadora inundó a Ulrika y debilitó el poder de la música sobre ella. Usar algo tan puro para hacer algo tan inmundo era despreciable. Entró a la carga en el escenario con el estoque en alto.

El público lanzó una exclamación ahogada y Padurowski se volvió, y entonces Valtarin gritó, pero ninguno podía dejar lo que estaban haciendo, porque si no se rompería el hechizo. La esperanza nació en Ulrika a medida que se acercaba a toda velocidad. Lo único que tenía que hacer era matar al violinista y la Canción se interrumpiría; pero cuando sólo quedaban cinco zancadas para llegar hasta él, Valtarin se volvió para fulminarla con la mirada y tocó una giga improvisada que se impuso al acompañamiento de Padurowski y prácticamente arrojó las notas contra ella. Ulrika se tambaleó al golpearla con toda su fuerza el poder del violín, y a continuación comenzó a bailar, saltando y zarandeándose como una marioneta controlada por su creador.

El público rugió y rio, y dio palmas con más fuerza que antes. Pensaban que formaba parte del espectáculo. ¿Y por qué no iban a pensarlo? Ulrika debía de tener un aspecto cómico con su máscara de tragedia y su estúpido danzar. Intentó luchar contra la música, pero no podía hacer que sus piernas dejaran de deslizar los pies por el suelo y patear el aire. Cuanto más lo intentaba, más se imponía sobre ella la voluntad del violín, haciéndola zarandearse y agitar brazos y piernas.

Pero ¿y si se entregaba?

Dejó que la música la arrastrara, se rindió al ritmo y danzó hacia Valtarin, ejecutando gráciles barridos en el aire con el estoque al ritmo de la música. Los ojos del violinista se abrieron con expresión alarmada y retrocedió. Ella le dedicó una ancha sonrisa. Estaba funcionando. Era como virar por avante en el viento en lugar de navegar directamente contra él. Hizo otra pirueta y el estoque llegó a una distancia de treinta centímetros de su objetivo.

Pero cuando se acercó más, Padurowski saltó ante ella, con la casaca lila aleteando, y se puso en guardia con su batuta de director, sonriendo y haciéndole muecas al público.

—¿Lo veis, mis señores? —gritó—. ¿Veis cómo la música es la mejor de las armas contra el salvajismo y la barbarie?

El público aprobó sus palabras con una aclamación mientras Ulrika lo acometía con una estocada. Si quería morir por proteger a Valtarin, que así fuera. Su muerte podría arrancar a la gente de aquella euforia envenenada.

Pero cuando la hoja salió disparada hacia el corazón de Padurowski, este la paró con la batuta, y la fuerza del bloqueo estuvo a punto de arrancarle la espada de la mano. Ulrika reprimió una exclamación.

¿Cómo podía ser? Debería haber podido cortar en dos aquella fina varilla.

Padurowski soltó una risotada.

—Slaanesh ha sido generoso con sus dones —susurró—. El vigor de la juventud y un arma de poder con la que hacer su voluntad.

Acometió con la batuta, y Ulrika, aún atónita y danzando al ritmo de la música de Valtarin, no se desplazó a tiempo. Le dio en el muslo, sólo un golpe de refilón, pero cortó tela y músculo.

Gritó de dolor y tropezó mientras bailaba entre rugidos del público. El mundo onduló a su alrededor, y durante un breve instante vio a un Padurowski diferente en lugar del anciano que pensaba que tenía delante. Continuaba siendo larguirucho y de pelo blanco, pero su cara carecía de arrugas y era hermosa, con un cuerpo fuerte y firme… y en la mano no tenía una batuta de director, sino una daga como una aguja, con una hoja que parecía un estilete y rielaba con energía sobrenatural.

—¡Sigue tocando, Valtarin! —gritó ese nuevo Padurowski—. Le tomaré las medidas mientras bailamos.

Entonces, la visión desapareció y el mundo recobró su aspecto sólido. Padurowski soltó una risilla e intentó herirla en el cuello con la batuta, pero ella ya había visto la verdadera forma que tenía y la paró como lo habría hecho con una espada. Se oyó un entrechocar de acero y el estoque fue rechazado con una muesca en el filo, pero había desviado el ataque.

Padurowski maldijo y volvió a atacar, aunque su expresión ya no era alegre, pero ella volvió a contrarrestarlo porque él carecía de la habilidad de un espadachín.

—Es una pena que tu señor no te dotara de la destreza que debería acompañar tu arma —dijo ella con desdén.

—Será suficiente, parásito —gruñó él, mientras asestaba furiosos tajos al aire.

Ulrika miró hacia el público mientras ambos se movían en círculos, con la esperanza de que alguien se hubiese dado cuenta de que luchaban en serio, pero las caras que veía tenían una expresión más ausente que antes, con una animación que ya era de naturaleza bestial, y con ojos que brillaban tanto de odio como de alegría.

—¡Matadla! ¡Matadla! —salmodiaban al ritmo de la música de Valtarin, y se levantaban de las butacas para mecerse y danzar.

Ulrika gimió. Si no detenía pronto aquello, la canción iba a consumirlos por completo, pero continuaba sin poder volverse hacia el violinista, continuaba sin poder interrumpir sus propias cabriolas alocadas. Y entonces se le ocurrió. Tenía que hacer lo mismo que había hecho antes: debía seguir la corriente.

Reculó ante Padurowski, y giró de manera que al retroceder quedara más cerca de Valtarin.

Los ojos del director de orquesta destellaron y volvió a sonreír.

—¿Lo ves? ¡Te debilitas, mientras yo no hago más que fortalecerme!

Arremetió con una puñalada de la afilada daga dirigida al corazón de Ulrika. Ella retrocedió con paso tambaleante hacia Valtarin, agitando el estoque detrás de sí como si intentara recuperar el equilibrio, y luego lo descargó sobre el diapasón de la Viola de Fieromonte.

El resultado fue catastrófico Cuando el estoque cerceno las cuerdas de tripa y rompió el cuerpo de madera, el violín chilló como un centenar de huracanes y estalló en una bola de luz blanco purpúreo que lanzó a Valtarin, Ulrika y Padurowski por el aire y derribó de los asientos a los músicos de la orquesta. El público, que hacía apenas un instante reía y danzaba, se puso a gritar y se cubrió los ojos.

Desde donde había caído, en el lado izquierdo del escenario Ulrika se quedó mirando a la gigantesca figura translúcida que surgió del interior de la luz blanca, más hermosa que cualquier ser que hubiese visto jamás a pesar de que parecía no tener forma ni cara definidas, sino que cambiaba constantemente de una a otra. Aulló con la potente voz del violín, y luego volvió sus ojos dorados perpetuamente cambiantes hacia Valtarin y Padurowski.

—¿Dónde están los estúpidos que nos prometieron las almas de toda una ciudad?

32: Desenmascarados

32

Desenmascarados

La mente de Ulrika se rebeló ante la visión del demonio, y el impulso de unirse a los integrantes del público que chillaban y se pisoteaban unos a otros al intentar escapar de su presencia era casi abrumadora. Pero al mismo tiempo que le inundaba la mente de terror, el siempre cambiante ser la inmovilizaba en el sitio con su belleza y carisma. Sentía que su aura le causaba escozor en la piel como si se bañara en ácido, y sentía que unas fuerzas poderosas le tironeaban de la carne como si intentaran deformarla a su imagen y semejanza.

Por suerte, algo de su interior, tal vez el poder oscuro que animaba su cuerpo muerto, parecía luchar contra aquello. Otros no eran tan afortunados. En torno a ella, los músicos de la orquesta de Padurowski se retorcían y mutaban ante sus ojos. A la cabeza de un trompetista le creció una docena de estomas que se pusieron a sonar como trompetas, mientras que un violonchelista se convirtió en uno con su instrumento al fundírsele el cuerpo con la estructura de madera del violonchelo, y las manos se le retrocedieron para transformarse en clavijas en forma de voluta. Otros simplemente estallaban en masas informes de tentáculos que quedaban dando saltos por el escenario como peces fuera del agua.

Muchos de los integrantes del público se veían afectados de modo similar. A todos los que ocupaban las tres primeras filas se les estaban rajando sus elegantes vestidos al crecerles protuberancias, nuevas extremidades y cabezas que chillaban. Muchos más, aunque al parecer no afectados por la mutación, habían sido despojados de la cordura por el advenimiento del demonio, y farfullaban mientras se arañaban a sí mismos a causa del horror, se arrancaban los ojos, hacían pedazos a sus compañeros y saltaban de los palcos privados para morir destrozados contra los respaldos de las butacas de abajo.

En medio de esta locura, Valtarin se humilló ante el hermoso demonio, con la cara postrada contra el suelo de madera del escenario.

—¡Perdónanos, señor! —dijo—. Nosotros… nosotros… nosotros…

El demonio saltó sobre él, y Ulrika esperó ver al violinista descuartizado miembro a miembro, pero en cambio, el ser de cuerpo insustancial se hundió en el interior de él como un fantasma que volviera a deslizarse dentro de su tumba, y el muchacho comenzó a gritar y a refulgir.

Ulrika retrocedió sobre pies y manos, de espaldas al suelo, mientras Valtarin se levantaba y cambiaba de forma ante sus propios, ojos, para hacerse más alto, más fuerte y más hermoso, como un santo lascivo tallado en mármol blanco. A lo largo de la columna vertebral le crecieron bocas como si formaran la cresta de escamas de un dragón, y unas alas formadas por tubos de órgano en forma de abanico surgieron al aire desde sus hombros.

Padurowski se arrastró de rodillas hacia el demonio con los brazos abiertos.

—¡Señor, por favor! ¡Las almas de la ciudad todavía son tuyas! ¡Sólo tienes que cantar y te suplicarán que las tomes!

El demonio extendió una mano de alabastro, y un manojo de cuerdas de piano brotó de ella y se extendieron hacia el maestro, para enrollarse en torno a sus extremidades, cuello y torso como los zarcillos de una enredadera y alzarlo del escenario.

—Y vamos a empezar por ti —replicó el demonio, con un coro de voces—, que tenías intención de utilizarnos y volver a encerrarnos.

Los ojos de Padurowski se desorbitaron mientras se retorcía en el aire, y dejó caer la daga.

—¡No, señor! ¡Nunca!

—¿Le mentirás a quien conoce tus más oscuros deseos? —La risa del demonio sonó como una orquesta de músicos ebrios—. Tu alma está tan abierta para nosotros como una herida.

Y al decir eso, Padurowski cayó hecho pedazos cuando las cuerdas de piano se tensaron y lo cortaron en una lluvia de sangre, esquirlas de hueso y trocitos rojos que salpicaron a Ulrika y el escenario en todas direcciones. Sólo quedaron jirones de vapor blanco que relumbraban dentro de una jaula de goteante alambre rojo.

El demonio levantó la jaula hasta su cara para acercar el vapor, y luego cerró los ojos al inhalarlo.

Al distraerse el hermoso horror, Ulrika al fin halló la fuerza de voluntad suficiente como para levantarse, y reculó con la esperanza de escapar mientras continuaba distraído. Nunca había tenido tanto miedo, ni en la vida ni en la muerte. El demonio era más poderoso que cualquier cosa que hubiese visto jamás, y sabía que no podía luchar contra él.

Pero antes de que llegara a medio camino del lateral de escenario, los ojos del demonio se abrieron y la miraron directamente, dejándola petrificada.

—Nuestra rescatadora —ronroneó—, la que nos liberó tanto de la torre como de esa vil prisión de cuatro cuerdas que nos ha retenido durante tanto tiempo. Te estamos enormemente agradecidos y te recompensaremos —sonrió—. Si, por este servicio, te retendremos con nosotros. Nunca antes hemos tenido un amante inmortal, uno que pueda sanar de cualquier caricia. Hay tantísimas cosas que hemos querido probar…

Ulrika retrocedió con paso tambaleante cuando el demonio avanzó hacia ella, desplegando majestuosamente las alas formadas por tubos de órgano, y entonces vio la daga de Padurowski tirada sobre el escenario, detrás de él. Se lanzó pasando por debajo de las zarpas del demonio y se levantó con la daga en la mano, para luego rotar sobre sí misma y clavársela en la espalda. Fue como apuñalar un rayo. Salió despedida hacia atrás, repelida por la descarga, y se estrelló contra el decorado con la mano con que había empuñado la daga humeando. El arma se había transformado en una larga lengua mojada que se le enrollaba alrededor de la muñeca y se la lamia.

—Muchacha estúpida —dijo el demonio, deslizándose hacia ella—. ¿Le daríamos a un servidor algo que pudiera causarnos daño? —Tendió una mano ante sí, y de ella volvieron a brotar cuerdas de piano que la envolvieron aprisionándola—. Aun así —continuó, levantándola en el aire—, debes ser castigada por intentarlo. Nos preguntamos cuáles serán los límites de tu capacidad de regeneración.

Ulrika gritó al sentir que las cuerdas se le clavaban lentamente en la carne. Se retorció en el aire, pero no tenía nada en lo que apoyarse. El dolor aumentó. La sangre brotó cuando los alambres le abrieron tajos en el cuello y las muñecas. Tendió ante sí las manos para implorar una misericordia que sabía que jamás obtendría, pero antes de que pudiera hablar, un rayo de luz dorada atravesó el auditorio y golpeó al demonio en el pecho, seguido por un aullante viento sobrenatural que lo bombardeó con dagas de hielo y lo hizo retroceder a través de los asientos y los músicos mutantes, con las cortinas del proscenio flameando y restallando a su alrededor.

El ser de alabastro dio traspiés y bramó bajo el doble ataque, y Ulrika cayó sobre el escenario con un golpe sordo, jadeando de alivio mientras las cuerdas de piano lo dejaban libre. Miró hacia arriba. El demonio, encogido dentro de la esfera de luz y el remolino de hielo, giraba hacia las butacas, rugía como un millar de trompetas y buscaba a sus atacantes. Entonces, un segundo rayo de luz, más brillante que el primero, lo golpeó desde otro ángulo y lo derribó de costado.

Ulrika se cubrió los ojos y miró hacia el exterior del escenario. A través de la cegadora luz del royo, pudo entrever a un sacerdote de Dazh que se encontraba de pie en el palco privado del duque invocando a su dios, mientras que desde otro palco manaban abrasadoras corrientes de hielo y oro dirigidas hacia el demonio.

El colérico rugido de aquel ser se convirtió en una canción barroca, discordante y dolorosa para los oídos. El canto hizo surgir un aura violeta que le rodeó el cuerpo, palpitando al ritmo de la melodía y haciendo retroceder el hielo y la luz dorada. Trinó como una soprano, y unos purpúreos zarcillos de poder serpentearon por los rayos que lo habían herido, sofocándolos y buscando a quienes los habían lanzado.

Uno tocó al sacerdote de Dazh, que se arrugó como una pasa y murió. Se apagó la luz de su interior, y los zarcillos del demonio se hicieron más fuertes, pero antes de que pudiera tocar a sus otros torturadores, lo acometieron más ataques mágicos sacerdotales procedentes de todo el Teatro de la Ópera, y volvió a verse empujado hacia atrás al tiempo que sus contornos se difuminaban.

La intención de Padurowski había sido usar el violín para destruir la mente de todos los magísteres, brujas y sacerdotes de Praag, y, consecuentemente, estaban todos allí, y ahora que el hechizo del violín se había roto, estaban enfadados y contraatacaban con todo el poder que tenían a su disposición.

Ulrika intentó alejarse a gatas del grandioso núcleo de energía abrasadora que aporreaba al demonio y lanzaba de un lado a otro los asientos, los instrumentos y los cuerpos de los pobres músicos mutantes como si se encontraran en el centro de un torbellino, pero no pudo moverse. Apenas si fue capaz de clavar las garras en el escenario y sujetarse para no verse arrastrada.

Al fin, el demonio no pudo resistir más. Retrocedió con paso tambaleante, las alas formadas con tubos de órgano se le hicieron pedazos y su canto se convirtió en meros aullidos. El aura púrpura parpadeó y desapareció, y los zarcillos púrpura se marchitaron.

—Regresaremos —gimió, fulminando con la mirada a sus perseguidores—. Y toda Praag cantará hasta entregarnos el alma.

Y con un restallar de destellante luz violeta, se desplomó sobre el escenario, encogiéndose y enroscándose sobre sí mismo hasta que fue sólo Valtarin el que quedó allí tendido, marchito y mirando fijamente con ojos que se le habían vuelto púrpura, dorados y opacos.

Ulrika alzó la mirada y parpadeó; tenía náuseas y estaba dolorida de pies a cabeza. Se sentía como si hubiera estado prisionera dentro de una campana gigante mientras la tañía un ogro, pero por lo demás parecía estar entera. Era una de los afortunados. Las secuelas de la batalla eran horribles de contemplar. Los cuerpos de los enloquecidos y los mutantes yacían por todo el escenario y el patio de butacas, y los lamentos de los supervivientes parecían cuajarse en el aire. Incluso el propio escenario había sido cambiado. Las figuras doradas que trepaban por ambos lados del proscenio se habían convertido en deformadas parodias de sí mismas, provistas de tentáculos, con relumbrantes gemas purpúreas por ojos. Se necesitaría, muchos sacerdotes trabajando durante muchos meses para purificar el Teatro de la Ópera y dejarlo en condiciones de ser utilizado otra vez.

Pasado un largo momento durante el que no pudo hacer nada más que quedarse mirando la devastación, Ulrika se recuperó lo bastante como para ponerse de pie y avanzar con paso tambaleante hacia las bambalinas, desesperada por marcharse antes de que los guardias se reagruparan e irrumpieran en el escenario.

Valtarin levantó la mirada cuando Ulrika pasó arrastrando los pies, pero miró más allá de ella, sin enfocarla.

—¿Quién anda ahí? —preguntó, con las manos tendidas ante sí—. ¡Dioses, no puedo ver! ¡No puedo ver! ¿Cómo voy a tocar si no puedo ver?

—Pregúntaselo a la muchacha que has matado —le gruñó Ulrika, y continuó avanzando a trompicones. Hubiera podido matarlo, pero le pareció mejor castigo dejarlo vivir su vida. Le deseó que la disfrutara.

Ya casi había llegado a las cortinas, cuando una voz la llamó desde la parte posterior del teatro.

—¡Esperad, amigo! —exclamó—. Quiero hablar con vos.

Ulrika alzó la mirada. El duque Enrik avanzaba hacia la parte delantera de su palco privado mientras el resto de sus invitados permanecían cautelosamente encogidos detrás de él.

—Praag ha contraído una gran deuda con vos esta noche, señor —afirmó Enrik—. Y quiero conocer vuestro nombre.

—Si —se le sumó otra voz—. Mostradnos vuestro rostro, amigo, para que podamos datos las gracias.

Ulrika volvió la cabeza y vio a un magíster ataviado con un rico ropón de color azafrán que la contemplaba desde otro palco. Un escalofrío le recorrió la columna al ver que se trataba de Max Schreiber. De repente tuvo la certeza de que había sido él quien primero había atacado al demonio, golpeándolo con su purificadora luz dorada. Retrocedió con paso inestable. El encuentro que había anhelado tanto como temido se había producido al fin. El loco impulso de hacer lo que él le pedía la acometió con una fuerza irresistible. Su expresión cuando le viera la cara bien merecería pasar por todos los problemas que vendrían a continuación.

Levantó una mano hacia la máscara con una amplia sonrisa invisible, pero antes de que pudiera quitársela, una hermosa mujer ataviada de azul hielo y blanco salió de detrás de Max y se reunió con él ante la balaustrada: la bruja del hielo, su amante.

El loco regocijo de Ulrika se apagó. Suponía que le debía la vida a la bruja, ya que ella y Max habían logrado con su ataque combinado que el demonio la soltara, pero a pesar de todo la odiaba.

Ulrika bajó la mano, y en lugar de quitarse la máscara le dedicó un saludo al duque, para luego volverse y hacer hacia Max un gesto insultante con dos dedos antes de marcharse hacia las bambalinas con paso inestable, riéndose ante la expresión conmocionada y confusa del solemne rostro del magíster.

Ulrika bajó cojeando por la escalera hasta el foso, y miró a su alrededor antes de bajarse la máscara hasta el cuello otra vez. Hasta allí llegaba el bullicio del escenario —que sonaba como si toda la guardia personal del duque anduviera por él en tropel, de un lado a otro—, pero en el interior del foso estaba todo en silencio, y aparte de los muertos y agonizantes, no había nadie. Entró corriendo y vio los cuerpos de Jodis y del hechicero jorobado tendidos cerca de la plataforma, pero ni rastro de Stefan y Evgena. El pánico se apoderó de ella.

—¿Stefan? —llamó, mientras comprobaba la identidad de los cuerpos—. ¿Boyarina?

Un ruido procedente del agujero del suelo la hizo volverse. Evgena estaba saliendo de él, con Stefan detrás.

—¿Qué ha sucedido? —pregunto Ulrika, cuando se le acercaron.

—Intentaron huir —dijo Evgena, sonriendo, mientras se limpiaba el vestido de tierra—. No ha escapado ninguno.

—¿Y Valtarin y Padurowski? —preguntó Stefan, mientras se quitaba la capa corta y se envolvía una mano con ella—. ¿Están muertos?

Ulrika asintió con la cabeza.

—Muerto uno, y peor que muerto el otro, y el violín con el demonio que tenía dentro también han sido destruidos. El culto está acabado.

Evgena dejó escapar un suspiro de alivio.

Stefan hizo lo mismo.

—¡Fantástico! En ese caso, al fin he quedado en libertad para acabar mi trabajo.

Y antes de que pudieran preguntarle qué quería decir, recogió uno de los largos cuchillos bañados en plata de Jodis con la mano que se había envuelto con la capa, y se lo clavó entre los omóplatos a Evgena.

Ulrika se quedó mirándolo, petrificada, mientras la boyarina gritaba y se manoteaba la espalda intentando arrancárselo y las venas del cuello empezaban a volverse negras bajo la pálida piel.

—¿Qué… qué estás haciendo? —gritó Ulrika—. ¡No lo entiendo!

—Sólo cumplo con mi deber —replicó Stefan, y recogió con cuidado el otro cuchillo bañado en plata—. Matar a la boyarina Evgena Boradin y a sus descendientes.

Evgena se volvió para tender hacia él una mano temblorosa y abrir la boca, pero antes de que pudiera hacer nada más que un sonido gorgoteante, Stefan le cortó la cabeza con el segundo cuchillo. La cabeza rodó hasta los pies de Ulrika. No había sangre. El borde de la terrible herida producida por la plata estaba tan negra como madera quemada.

Ulrika contempló la mirada sin vida de Evgena y luego los ojos destellantes de Stefan.

—¡Tu… tú eres Kiraly! —exclamó—. ¡Es verdad que has venido aquí a vengarte!

Dejó caer el cuchillo de plata con un murmullo de desagrado.

—A vengarme no —dijo—. A cumplir con un deber. Y Kiraly lleva doscientos años muerto. Sólo utilicé su nombre para intentar hacer salir a la boyarina.

Ulrika sacudió la cabeza para intentar detener el torbellino del interior de su mente. Nada tenía sentido.

—¡Esto no puede ser! ¡Le perdonaste la vida! Por eso confié en ti. ¡Tuviste la oportunidad de matarla cuando huimos de la mansión, y no lo hiciste!

—Sí —asintió él, pensativo—. Fue una difícil decisión. Cuando conduje a los miembros del culto hasta la casa, esperaba que Evgena los destruyera, cosa que me dejaría en libertad para matarla, pero matar a Raiza fue un error que no debería haber cometido. De inmediato me di cuenta de que la lucha se decantaría hacia el lado contrario, y eso no podía permitirlo. Praag tiene que ser mía. Voy a reclamarla en nombre de mi señor. No podía permitir que estas marionetas del Caos me la robaran de debajo de las narices —bajó los ojos hacia la cabeza de Evgena—. Me vi obligado a permitir que las lahmianas vivieran hasta que me ayudaran a derrotar al culto. Ahora ya lo han hecho.

—Y ahora tienes intención de matarme a mí. —Ulrika se puso en guardia.

La cara de Stefan se ensombreció.

—No, amada mía, en absoluto. Yo hablaba en serio. Gobernaremos Praag juntos. Viviremos aquí para siempre.

—¿Qué? —gritó Ulrika—. ¿Esperas que te crea? En cuanto te vuelva la espalda, me matarás como a todas las otras.

Los ojos de Stefan destellaron.

—He mentido en muchas cosas —admitió—, pero no en eso. Hemos compartido sangre. Tenemos un vínculo.

—¡Y tú lo has roto matándola! —contestó Ulrika, señalando el cadáver de Evgena—. ¡Por la sangre de las águilas! ¿Crees que puedo ahora amarte?

—¡No te entiendo! —Le espetó Stefan—. ¡La despreciabas! ¡Habías dicho que no te importaría si la mataba!

—No… Carece de importancia si yo la despreciaba o no —replicó Ulrika—. Tu dijiste que no habías venido a matarla. Me mentiste. Tú…

Se interrumpió cuando los recuerdos volvieron a ella, un centenar de pequeñeces que había dicho Stefan, al parecer insignificantes en su momento, pero que ahora resultaban muy claras. Había sido el comentario de él sobre mujeres chismosas lo que había hecho que a ella se le ocurriera preguntarles a las lahmianas acerca del culto, y con ello atraer a Raiza al exterior, donde él pudiera atacarla. Había sido él quien le había metido en la cabeza la idea de una reunión en terreno neutral. ¡Si Evgena hubiera accedido, ella, Raiza y Galiana habrían muerto aquella misma noche!

—¡Me utilizaste para llegar hasta ellas! —gritó—. ¡Utilizaste lo que sentía por ti! ¡Por los dientes de Ursun! ¡Te las entregué! —Alzó el estoque y avanzó hacia él—. No sentía ningún afecto por Evgena, pero no soy el instrumento de nadie. Moriré antes de permitir que logres el éxito a través de mí.

Los ojos grises de Stefan se volvieron fríos, y se arrodilló para recoger otra vez el cuchillo bañado de plata con la mano protegida por la capa.

—Tu respuesta fue un sí —dijo, con una voz como el hielo—. ¿No lo recuerdas? Dijiste que estarías conmigo con independencia de lo que sucediera. Has roto tu palabra.

Ulrika saltó para intentar atravesarlo antes de que recogiera el cuchillo, pero él desvió su arma con el estoque y lo recogió, para luego dar una voltereta de la que salió al tiempo que intentaba asestarle un tajo.

Ella gruñó y retrocedió ante el brillante filo.

—Esas cosas se las dije a un hombre en quien confiaba —dijo—. Tú no eres él.

Stefan atacó, y le abrió un tajo en un brazo cuando ella paró el golpe. Retrocedió y chocó contra un cajón lleno de espadas y escudos de madera.

—Tal vez deberías luchar con esas —dijo Stefan con desdén—. También son falsas.

Se oyeron los pasos de alguien que bajaba por la escalera, y la voz de Galiana susurró dentro del foso.

—¿Hermana? ¿Ulrika?

Stefan volvió la cabeza, alarmado, y Ulrika dirigió un tajo a la mano izquierda que llevaba envuelta en la capa corta. El cuchillo plateado cayó rebotando al suelo cuando la hoja le abrió un corte hasta el hueso. Él retrocedió con paso tambaleante al tiempo que maldecía. Lanzó una estocada al cuello del vampiro, pero él se agachó por debajo del arma y pasó por su lado dando traspiés para caer entre las espadas de madera.

—¡Galiana! ¡Aquí! —llamó Ulrika, al tiempo que volvía a atacar. Él desvió la estocada a un lado con su arma, para luego recoger una espada de madera de la pila y acometerla con un ataque salvaje. El bloqueo de Ulrika llegó demasiado tarde, y la roma punta de madera le perforó el abdomen y ascendió hasta quedar atascada entre las costillas de su espalda.

Ella se inmovilizó, paralizada por el dolor. Le dolía como ninguna herida de espada que hubiese sufrido jamás. Se parecía más al dolor que sintió cuando se cayó al río, como si la madera no sólo hubiese atravesado su cuerpo sino también su esencia. Entonces supo por qué la estaca era el arma preferida por los cazadores de vampiros. Era veneno para los de su raza.

—Lo… lo lamento —dijo Stefan, al tiempo que reculaba.

Ella se desplomó de lado, incapaz de mover un solo músculo. ¿La espada le habría perforado el corazón? No lo sabía. Todo su cuerpo parecía gritar. No había manera de distinguir una parte de otra.

Desde el otro lado del foso le llegó una exclamación ahogada de sorpresa. Los ojos, cuya visión era cada vez más borrosa, le permitieron ver a Galiana mirando desde la puerta.

—¿Qué has hecho? —gritó, y entonces vio el cadáver decapitado de Evgena—. ¡Señora! —chilló, para luego correr hasta ella y arrodillarse.

Stefan recogió el cuchillo plateado que Ulrika le había hecho soltar y empezó a avanzar con cautela hacia Galiana, ocultándolo con la mano.

—Ulrika la ha matado —dijo—. Intenté impedírselo, pero no llegue a tiempo Era una asesina sylvana, enviada para destruir vuestra hermandad desde el interior.

Galiana apartó los ojos que tenía clavados en Evgena, y dio la impresión de que lo oía por primera vez.

—¿Era ella la asesina? —preguntó—. ¿No tú?

—Lo juro, señora —asintió él, acercándose muy poco a poco—. Tenía la intención de mataros a todas y gobernar en vuestro lugar.

Galiana se puso de pie y reculó ante él con cautela al tiempo que sacaba las garras.

—¿De verdad? Pero entonces, ¿quién mató a la hermana Raiza?

—Ulrika tenía un cómplice —replicó Stefan, sin alterarse ni dejar de avanzar—. Y continúa en libertad. Pero no te preocupes, yo te protegeré. Gobernaremos Praag juntos.

De la escalera llegaron pasos y el entrechocar de vainas de espada.

—Bajad ahí, vosotros cuatro —bramó una voz—. Continuaremos registrando.

Stefan se inmovilizó, pero los ojos de Galiana brillaron.

—¡Caballeros! —gritó, corriendo hacia la escalera—. ¡Caballeros, ayudadme! ¡Por aquí! ¡Hay adoradores del Caos!

Stefan se tensó como si tuviera intención de saltar tras ella, pero el ruido de gente de armas bajando la escalera lo detuvo. No podría llegar hasta Galiana a tiempo.

—¡Vaca lahmiana! —rugió con voz ronca—. ¡No vivirás para ver otra puesta de sol!

Se volvió a mirar a Ulrika al tiempo que alzaba la daga bañada en plata, pero los hombres ya entraban en el foso. Con una maldición saltó hacia el agujero del suelo y desapareció de la vista.

La cabeza de Ulrika cayó sobre su pecho y Galiana se desplomó en los brazos del primer hombre que cruzó la puerta, un soldado que llevaba el uniforme de la guardia privada del duque.

—¡Alabado sea Ursun por vuestra llegada, señores! —sollozó—. ¡Me temo que tenían la intención de sacrificarme! ¡Rápido! ¡Han huido por ese agujero!

Lo último que Ulrika vio antes de que sus ojos se cerraran fue a los soldados girando de un lado a otro la cabeza con ojos desorbitados, mientras corrían hacia el agujero, para mirar los cuerpos de Evgena y de los miembros del culto muertos y agonizantes, y el último pensamiento que tuvo antes de desvanecerse fue que la amenaza de Stefan no había sido vana. Podía caminar bajo el sol y sabía dónde estaba la casa segura de Evgena.

Iba a matar a la última lahmiana de Praag mientras dormía.

33: Pertrechada contra el día

33

Pertrechada contra el día

Ulrika despertó de un salto cuando algo mojado se estrelló contra su cara. Al principio pensó que era agua, pero le causó escozor en los ojos y le provocó arcadas. Tosió y reprimió un grito de dolor, porque se sintió como si le hubieran atravesado las entrañas. El dolor era indescriptible. Se obligó a abrir los ojos, parpadeando para librarse de aquel líquido que le provocaba escozor, y entonces gruñó al bajar los ojos hacia su propio cuerpo. Sí que le habían atravesado las entrañas. Tenía una espada de madera clavada en el abdomen, y el líquido olía a aceite de lámpara. ¿Por qué razón le habían echado aceite de lámpara encima?

Volvió los ojos a izquierda y derecha, y entonces quedó petrificada de horror. Yacía entre cuerpos ataviados con ropón y capucha y mutados —algunos de los cuales aún gemían—, que estaban apilados sobre un montón de leña, y en torno a ellos había unos soldados que daban vueltas y más vueltas para empapar el conjunto con aceite, mientras contemplaba el espectáculo una multitud de mirones ricamente ataviados.

Al parecer, las autoridades se disponían a quemar a los adoradores de Slaanesh y a las víctimas del demonio, y ella formaba parte de la pira.

En un paroxismo de pánico intentó bajar a gatas del montón de leña, pero las extremidades no le respondieron. No hacían más que agitarse de modo espasmódico. Bajó la mirada hacia la absurda espada de madera que la atravesaba. Puede que no le hubiera atravesado el corazón, pero, de algún modo, la había paralizado. No podía moverse. Ni un centímetro.

Volvió a mirar a su alrededor. Se encontraba en el centro de la plaza del Torno, con el palacio del duque brillantemente iluminado al sur, mientras los soldados continuaban sacando cuerpos del interior del Teatro de la Ópera para echarlos sobre el montón. Tenía poco tiempo, pero ¿qué importaba el tiempo si no podía moverse? Sólo le daría la oportunidad de pensar en que iban a quemarla. Se estremeció de miedo. No se le ocurría una muerte peor.

Un par de soldados iban hacia ella, arrastrando por las piernas a un miembro del culto. Ella se pasó la lengua por los labios. ¡Una oportunidad! Emplearía con ellos sus artimañas lahmianas. Los engañaría para que le arrancaran la espada.

Los hombres echaron al adorador del Caos junto a ella, y luego dieron media vuelta mientras el hombre gemía y murmuraba incoherencias.

—Señores —susurró ella, y luego volvió a intentarlo en voz más alta—. ¡Señores! ¡Os lo suplico! ¡Una pequeña merced!

Los soldados se volvieron con el ceño fruncido. No parecían del tipo compasivo. Ella les sonrió, intentando parecer sensual.

—Señores, por favor —murmuró, cuando ellos se inclinaron—. No quiero que me quemen viva. Arrancadme la espada para que muera desangrada antes de que me encuentren las llamas.

Los soldados se miraron el uno al otro y soltaron una carcajada. El primero le dio una patada en la cara. El segundo le escupió.

—¿Quieres compasión, amante de demonios? —preguntó—. ¡Yo te daré compasión!

Sujetó la espada de madera y se la retorció en las entrañas. Ulrika gritó de dolor, pero él no había acabado. Se la arrancó y la golpeó con ella, aporreándole la cabeza, los hombros y los brazos hasta que la madera se rompió.

—¡Ahí tienes tu compasión, perra traidora! —gritó, antes de arrojarle la espada rota y volverle la espalda para dejarse con su compañero.

Ulrika se desplomó hacia adelante, gimiendo, con la cabeza palpitándole de dolor mientras se le metía sangre en los ojos. Levantó una mano para limpiársela, y entonces se detuvo. ¡Podía levantar la mano! Sonrió para sí, mostrando los dientes ensangrentados. Puede que no hubiera utilizado bien las artimañas lahmianas y hubiese recibido una paliza por ello, pero de todos modos los hombres le habían arrancado la espada.

Aun así, estaba demasiado débil como para huir. Dudaba de que pudiese gatear siquiera, y había centenares de personas entre ella y la libertad. Necesitaba fuerza.

Miró al adorador de Slaanesh que los soldados habían arrojado junto a ella. Lo había oído gemir. Aún estaba vivo. Tras mirar a su alrededor con cautela, lo aferró por el cuello de la camisa y se lo echó encima. Él murmuró, sin articular palabra, y su cabeza se desplomó contra el pecho de Ulrika. Ella le quitó la capucha y el velo negro que llevaba sobre el rostro, para luego levantarle el mentón y clavarle los colmillos en el cuello. Él se removió y gruñó, pero estaba demasiado maltrecho para apartarse.

Bebió en abundancia, gimiendo de alivio, obligando a la sangre a reparar los tejidos dañados de su abdomen. Sabía que haría falta más de una comida para sanar una herida como aquella, pero siempre y cuando obtuviera la fuerza suficiente como para correr, ya se ocuparía más tarde del resto.

Oyó que un sargento bramaba en las proximidades, y otros soldados avanzaron, estos armados con antorchas y alabardas. Ulrika permaneció inmóvil, oculta bajo el cuerpo de su víctima, cuando dos de ellos lanzaron sus reas sobre la pila, a ambos lados de ella y a pocos pasos de distancia. Las llamas se alzaron de inmediato, y oyó los alaridos de los que aún no estaban muertos.

Los soldados volvieron a retroceder, contemplando las llamas, y ella reanudó su alimentación. Tenía que recuperarse todo lo posible antes de intentarlo. La sangre del miembro del culto volvió a fluir por sus venas, calentándolas y transportando fuerza hasta los músculos de sus brazos y piernas, pero las llamas ya le rozaban las mejillas. Ya no quedaba más tiempo.

Apartó al hombre de un empujón y miró a su alrededor. La multitud se encontraba a quince pasos de distancia de la pira, y los soldados formaban un círculo justo por delante de los mirones. Tenía el Teatro de la Ópera justo enfrente, y la zona más oscura de la plaza a la derecha. Iría hacia allí.

Rodó para apartarse de la pira, con la esperanza de que los ojos de la muchedumbre estuvieran fijos en las llamas. No oyó ningún grito, así que volvió a rodar y luego se incorporó sobre manos y rodillas. La herida del abdomen se hizo sentir de repente y le temblaron los brazos, pero se esforzó para superarlo y comenzó a gatear.

—¡Eh! —gritó la voz de una mujer—. ¡Uno de ellos está escapando!

Ulrika alzó la mirada. Tres soldados iban hacia ella, apuntándola con las alabardas. Reprimió el impulso de echar a correr, y continuó gateando como si apenas pudiese moverse.

Se desplegaron al acercársele, echando hacia atrás las armas para lancearla por tres lados distintos. Con un chillido, se puso en pie de un salto y pasó corriendo entre ellos, aunque sentía como si estuvieran desgarrándole el abdomen. Los soldados gritaron e intentaron alancearla, pero ella ya había pasado de largo y corría hacia la brecha que habían dejado en la formación al dirigirse hacia ella.

Los otros soldados convergieron en su dirección, y la multitud, inflamada de espíritu patriótico, cerró filas para detenerla. Ulrika saltó hacia ellos, gruñendo y sacando fuera garras y colmillos, y la gente retrocedió entre gritos. Pasó entre ellos con los soldados detrás, y corrió hacia el espacio que mediaba entre dos edificios del lateral de la plaza. Una alabarda pasó resbalando por debajo de sus pies y estuvo a punto de hacerla tropezar, pero continuó corriendo, aferrándose el estómago.

Entró a la carrera en el estrecho espacio y se desplomó contra uno de los edificios, vomitando una buena cantidad de sangre mezclada con bilis que le salpicó las piernas. Había sido demasiado y demasiado pronto. Todo el cuerpo le temblaba de dolor y fatiga.

Detrás de ella sonaron pasos. Se acercaban. Alzó la mirada para observar el muro del edificio. Era de piedra tallada, ligeramente unida con mortero. Se sujetó al primer asidero y se izó, con un gemido, para luego continuar trepando con los ojos cerrados a causa del dolor.

Las botas atronaron debajo de ella.

—¡Allí está!

—¡Derribadla!

—¡Que traigan un arma de fuego!

Otra alabarda rebotó en la piedra junto a ella. Dio un respingo pero continuó trepando mientras rocas y guijarros impactaban a su alrededor. Unos pocos metros más arriba palpó el borde del tejado. Se izó hasta él quedó allí tendida, jadeando.

—¡Entrad en el edificio!

—¡Subiremos hasta el tejado!

Ulrika gimió y se levantó, para luego atravesar el tejado dando traspiés y doblada por la mitad. Había una brecha en el lado opuesto. Reunió sus fuerzas, saltó por encima, y cayó sobre la pendiente cubierta de pizarra del edificio del otro lado. El mundo se volvió borroso cuando el dolor estalló en su interior. Iba a desmayarse. La encontrarían.

La cabeza le daba vueltas. Miró hacia arriba y vio una cúpula ornamental en la parte alta del tejado, poco más que un palomar con una cúpula en forma de cebolla encima. Gateó hacia allí. La base estaba rodeada de pequeñas ventanas arqueadas. ¿Serían lo bastante grandes?

Se aferró al alféizar de una de ellas y metió dentro la cabeza y los hombros. Un par de decenas de palomas arrullaron y le azotaron el rostro con las alas al huir. Ella se protegió los ojos y siguió adelante. Era un espacio estrecho, y sus costillas y entrañas parecieron gritar al ser presionadas contra el marco, pero al final logró entrar a base de contoneos y caer al suelo de madera del interior. Estaba cubierto por una capa de excrementos de paloma de varios centímetros de grosor, y se tapó la nariz y la boca para no vomitar.

Del exterior le llegaron los ecos de las voces de los hombres que la perseguían. En aquel momento se encontraban sobre el otro tejado. ¿La habrían visto? ¿Habrían visto las palomas? Intentó desenvainar la espada para poder defenderse de ellos cuando llegaran, pero estaba demasiado débil. No podía moverse. Su dolorida cabeza cayó hacia atrás sobre las mugrientas tablas del suelo, y la oscuridad descendió sobre ella una vez más.

Ulrika despertó con un grito cuando algo le tocó un hombro. Se apartó con brusquedad, manoteando en busca de la espada, y una paloma aleteó para alejarse de ella asustando al resto de la bandada. Rodó, gimiendo, mientras los pájaros volvían a salir de la cúpula entre aleteos y arrullos, y se aferró el estómago dolorido. ¿Durante cuánto tiempo había estado desmayada?

Miró al exterior a través de las pequeñas ventanas. Aún era de noche, pero ya faltaba poco para el amanecer. El cielo estaba aclarándose por el este. Pronto llegaría la mañana.

¿La mañana?

El pánico se apoderó de ella al recordar. Stefan había amenazado con matar a Galiana antes del anochecer de aquel mismo día. Ulrika tenía que impedírselo, tenía que matarlo. Pero cuando se levantó la herida, pareció desgarrársele por dentro y ella volvió a caer, sorbiendo entre los dientes apretados y gruñendo de dolor.

¿Cómo iba a hacerlo? Parecía imposible. Herida como estaba, y con sólo una hora de noche por delante, no lograría encontrarlo a tiempo, y si lo encontraba, no estaría lo bastante fuerte como para luchar contra él. Pero tal vez la velocidad no era tan importante. Quizá sería mejor dejar que matara a Galiana y buscarlo después. No sentía ningún afecto especial por aquella mujer, no sentía hacia la hermandad la lealtad suficiente como para querer defenderla a costa de su vida. Con él podría enfrentarse más tarde, cuando más le conviniera.

Pero no podía. Puede que no le importaran las lahmianas, pero había hecho el juramento de protegerlas, y había faltado a ese juramento cuando llevó a Stefan hasta ellas. Gracias a ella había matado a Evgena. Por su culpa había aprisionado el alma de Raiza, la única de las hermanas de Praag que Ulrika se habría sentido honrada de llamar amiga. Por su culpa, su plan estaba a un paso de lograr el éxito absoluto. No iba a permitirle dar ese paso, aunque le costara la vida. Vengarse después no sería ni remotamente tan dulce como estropearle el juego.

Volvió a levantarse con determinación, y salió de la cúpula con los dientes apretados a causa del dolor, pero cuando gateaba pendiente abajo por una vertiente del tejado, volvió a detenerse. Estaba muy bien decidir que iba a detener a Stefan, pero necesitaba un plan.

Tenía que acudir a la casa segura de Evgena, eso para empezar.

Con independencia de dónde se ocultara Stefan, sería allí adonde iría al final. Pero antes de eso, Ulrika tenía que volver a alimentarse, y necesitaría tiempo para encontrar una víctima. El sol estaría en lo alto del cielo antes de que llegara a la casa. ¿Y si Galiana no la dejaba entrar? No podía esperar en la calle a que llegara Stefan. Moriría quemada.

Ulrika gruñó y bajó la cabeza. Era imposible. Tenía el tiempo y el sol en contra. Todo estaba a favor de Stefan.

La máscara de tragedia aún le colgaba del cuello, burlándose de ella con su boca curvada hacia abajo. Levantó una mano para arrancársela, pero entonces se detuvo, inspirada de repente. ¡La máscara! ¡La máscara era la respuesta!

Se volvió en dirección al Novygrad, y bajó cojeando del tejado con renovada decisión. Requeriría un poco de tiempo, pero si lo hacía bien, esperaba poder enfrentarse con Stefan sin importar a qué hora atacara, ya fuera de noche o de día.

* * *

Cuando atravesaba la ciudad, Ulrika encontró una víctima digna de serlo, un proxeneta que hacía sus negocios en una carnicería abandonada; luego, sintiéndose más fortalecida, aunque en absoluto recuperada, corrió de vuelta a la panadería. Llegó a ella sólo unos pasos por delante de la aurora, y los primeros rayos de luz solar hendían ya la oscuridad del sótano antes de que ella acabara de quitarse el jubón y la camisa para examinar la herida que le había hecho Stefan.

Tras una noche de descanso y dos comidas, el punto de entrada no era más que una cicatriz en forma de estrella, pero por la hinchazón y dureza de su abdomen sabía que aún no había sanado todo en su interior. Se sentía como si le hubieran inflado un globo debajo de las costillas. No tenía ni idea de cómo arreglar eso, ni de si se curaría sólo, así que se limitó a usar la camisa estropeada para envolverse la cintura con un vendaje tan apretado como le fuera posible, y luego comenzó a prepararse para la batalla.

Primero se puso la última camisa que le quedaba, que luego se ató apretadamente en torno a las muñecas y el cuello con tiras arrancadas de la otra. A continuación se puso el jubón y los calzones grises, anudando las cintas tan apretadamente como pudo, y por último el justillo de cuero que había llevado durante el viaje. A continuación se calzó las botas altas de montar de caña ajustada y se remetió dentro la boca de las perneras de los calzones.

Luego vino la parte más difícil. La máscara de tragedia le ocultaría la cara, y la gruesa capa de viaje tenía una capucha que le cubriría la cabeza, pero ninguna de estas cosas la protegía completamente del sol. Quedaban el cuello y la frente, además de los orificios para los ojos y la boca que tenía la máscara. Lo que necesitaba era algo parecido al velo que llevaban los miembros del culto, y se maldijo por no haber tenido la previsión de apoderarse de uno cuando tuvo la oportunidad de hacerlo.

Vació la mochila y registró sus escasas pertenencias. Podía envolverse la cabeza con el resto de la camisa desgarrada, pero era blanca. Cuando estuviera al sol, le resultaría casi imposible ver a través de ella. Necesitaba algo negro y fino. Entonces recordó que el esclavista que Stefan le había llevado para que se alimentara ¡llevaba un pañuelo negro debajo del sombrero!

Fue a toda prisa hasta la habitación en el interior de la cual lo habían tirado. El cuerpo aún estaba allí. Le arrancó el pañuelo de la cabeza y lo olió con desagrado. Olía a cadáver de tres días y a gomina, pero no había nada que hacer. Se lo puso sobre el rostro, y luego se lo ató con fuerza a la altura de la frente y en torno a la garganta, y se metió las puntas por dentro del cuello de la camisa.

Por último, se colocó la máscara sobre el velo, se puso la gruesa capa y se echó la voluminosa capucha tan adelante como pudo, para luego ponerse los guantes de montar y desdoblar los largos puños de modo que quedaran por encima de las mangas. Su atuendo estaba completo. Era sofocantemente caluroso y claustrofóbico, y no le cabía duda de que la iban a mirar bastante, incluso en una ciudad tan loca como Praag, pero había logrado protegerse contra el sol, o así lo esperaba. La prueba la obtendría en la práctica.

Se volvió hacia la escalera y cuadró los hombros, para luego ascender a paso de marcha y salir a la luz del día.

Ulrika supuso que era afortunada porque el día era oscuro y el cielo estaba nublado, pero a pesar de todo, cuando había pasado menos de un minuto a cielo abierto, estuvo a punto de dar media vuelta y considerarlo todo un error. De por sí, las prendas eran abrigadas; bajo el sol, aun filtrado por las nubes como estaba, se sentía como si llevara una armadura completa en medio del desierto de Nehekhara. Se estaba asando, a pesar de que se mantenía en la sombra, y la fuerza parecía escapar de su cuerpo a cada paso, haciendo que sintiera mareo y confusión, pero no tenía alternativa. Encontrar el camino a través de las cloacas y evitar las cosas que vivían en ellas le llevaría demasiado tiempo, y no podía arriesgarse a dejar que Stefan llegara a la casa segura antes que ella.

Praag parecía tan fatigada y desorientada como ella. Había desaparecido la euforia maníaca que había llamado la atención de Ulrika desde su llegada. Nadie cantaba. Nadie reía. Los soldados, comerciantes y mendigos que veía por la calle arrastraban los pies con desgana, callados y desanimados, como juerguistas con resaca que se encaminaran a su casa después de la fiesta. Todos los cotilleos del mercado giraban en torno a la locura y las muertes que se habían producido en el Teatro de la Ópera y a los miembros del culto que habían sido quemados ante él… así como del miedo de que pudiese haber más acechando en las sombras.

Ulrika se preguntó si la destrucción de la Viola de Fieromonte había tenido algo que ver con el estado de ánimo general. Tal vez el violín, al despertar, había provocado en la ciudad, de algún modo, una locura por la música, y ahora que había desaparecido y el demonio de su interior había regresado al vacío, cabía la posibilidad de que aquella manía melódica hubiese muerto con él.

O quizá sólo se debía a que era por la mañana. Ulrika ya no solía ver cómo eran las mañanas.

Al fin llegó a la tranquila calle sin salida en la que estaba la casa segura, y continuó con más cautela, rodeando la fuente con la estatua de Salyak en el centro, buscando a Stefan o algún signo que indicara que ya había estado allí. No vio nada, y la casa parecía tan tranquila y sencilla como antes. Se acercó a la puerta delantera y llamó con el puño, para luego recostarse contra la puerta, cansada.

No hubo respuesta.

Volvió a llamar, y pasado un largo rato oyó pasos acercándose.

—Marchaos —dijo una voz que Ulrika reconoció como perteneciente a uno de los hombres de Evgena—. La señora no recibe.

—Sólo quiero saber que está bien —dijo Ulrika—. Asegurarme de que no ha tenido ninguna… visita.

—No tengo libertad para decirlo. Marchaos.

Ulrika gruñó por lo bajo, pues el dolor que le causaba el sol la volvía impaciente.

—¡Estúpido! ¡Ya sabes quién soy! ¡Quiero saber si está a salvo! ¡Quiero saber si todavía está viva!

Los pasos se alejaron.

Se puso a aporrear la puerta.

—¡Dímelo, maldito!

—Está viva —dijo una voz detrás de ella—, pero no lo estará por mucho tiempo.

Ulrika se volvió con rapidez. Stefan von Kohln se encontraba de pie junto a la fuente que había en medio de la calle sin salida, tocado con un sombrero de ala ancha que le sombreaba la cara, y el estoque desnudo en la mano.

34: Duelo al sol

34

Duelo al sol

Ulrika desenvainó el estoque y la daga maldiciendo por lo bajo. No era así como había querido que se desarrollara aquello. Había tenido la esperanza de que Galiana la dejara entrar. Había esperado luchar con él dentro de la casa. Por suerte, el día se había oscurecido aún más, con nubes bajas, pero la luz continuaba siendo un martirio. No podía luchar contra Stefan allí fuera. Eso la mataría.

—Me complace ver que estás viva —dijo Stefan, al tiempo que avanzaba—. Temía lo que pudiera pasarte a manos de las autoridades.

Ulrika resopló y se apartó de la puerta con el fin de ganar un poco de espacio para moverse.

—Fueron muy considerados —replicó—. Me quitaron la espada de madera. Ojalá la tuviera aquí, porque así podría devolvértela.

Stefan suspiró.

—Sé que no me creerás, pero actué en defensa propia. Sigo sin tener el más mínimo deseo de hacerte daño.

—En ese caso, ¿por qué está desenfundado tu estoque?

—He venido a matar a Galiana —declaró Stefan—. Apártate y no será necesario que luchemos.

Ulrika negó con la cabeza, acercándosele poco a poco. Tenía que atacar con rapidez, antes de que las fuerzas la abandonaran por completo. La luz diurna pesaba como un yunque sobre sus hombros.

—Ya te he permitido matar a Raiza y a Evgena a causa de mi credulidad. No me engañarás para que falte a mi juramento una tercera vez.

—No es ningún truco —afirmó él—. Admito que te usé para llegar hasta ellas. No era más que mi deber. Pero lo que dije antes, lo dije en serio. He llegado a… admirarte. Deseo que estemos juntos.

Ulrika gruñó y arremetió.

—¡Sólo para compartir la sepultura!

Stefan apartó la espada de Ulrika a un lado y retrocedió, enojado.

—No te entiendo. Dijiste que querías ser la defensora de Praag. Eso es lo que yo te ofrezco. Podemos gobernar juntos la ciudad. Podríamos ser los buenos administradores de los que hablabas… Hacer presa en los depredadores y defender a los débiles.

—A ti no puede importarte eso —replicó Ulrika con desdén.

—Ha llegado a importarme —le aseguró él—. Luchar contra el culto me ha demostrado cuánto debemos participar en los asuntos humanos. Si vamos a gobernar, debemos hacerlo bien.

Ulrika vaciló. ¿Estaría diciendo esas cosas sólo para engañarla? Parecía sincero. Tal vez era cierto que ella lo había hecho cambiar de manera de pensar. Pero ¿eso importaba? Puede que él la amase, puede que compartiera su filosofía, ¡pero también la había traicionado, le había mentido, la había manipulado para que traicionara a la señora a quien había prestado juramento, le había clavado una estaca de madera y la había abandonado para que muriera!

Por otro lado, ¿qué miembro de su nueva familia no le había hecho daño de una u otra manera? Hermione la había llamado conspiradora, Evgena y Galiana la habían catalogado como asesina, Famke había escogido el sendero de la cobardía, e incluso la condesa Gabriella, que la había cuidado durante la infancia, resultó ser una madre inconstante y poco fiable. Sólo Raiza había sido fiel, y Raiza estaba muerta… Peor que muerta.

Ulrika rememoró la mañana en que había compartido sangre con Stefan. No había sentido un placer más grande en la vida ni en la muerte. ¿Se negaría a sí misma una eternidad de placer semejante por una cuestión de honor, cuando parecía que el honor no tenía ningún valor en su nueva vida?

Lo miró, allí de pie, orgulloso y fuerte, y el deseo de él y de h que podía darle se hizo abrumador. Tenía ganas de dejar caer él estoque y avanzar hacia sus brazos. Tenía ganas de implorar su perdón y pedirle que se la llevara lejos del dolor que le provocaba el sol, pero una espina de orgullo la enganchó y la retuvo. Puede que el honor no tuviera ningún valor para sus hermanas, pero ¿acaso no había abandonado la hermandad por esa razón, precisamente? Si iba hacia él, si permitía que el placer se impusiera al honor, estaría renunciando a su último juramento, el más importante, el que se había hecho a sí misma, y no sería mejor que ninguno de ellos. Lo mismo daría que no hubiese salido nunca de Nuln.

—Lo siento, Stefan —dijo al fin—. No creo que alguien pueda ser un buen gobernante si tiene los pies sobre el cadáver de su predecesor.

Arremetió con el estoque. Él volvió a desviarlo, pero continuó sin contraatacar.

—Eres una necia por rechazarme —le espetó—. Morirás aquí.

Ulrika se encogió de hombros.

—Ya llevo retraso en eso.

Los labios de Stefan se fruncieron con un gesto de asco.

—En ese caso, te haré el favor.

Y dicho esto, atacó… con una estocada directa hacia el corazón de ella. Ulrika la desvió con la punta con la daga y atacó por debajo con el estoque, apuntando al abdomen de Stefan, pero él bloqueó el arma con algo que empuñaba en la izquierda: un trozo dentado de negro ónice.

Ulrika retrocedió con paso tambaleante y los ojos desorbitados al tiempo que reprimía un grito.

—¿Qué sucede? —preguntó Stefan, mientras la acometía con furiosos tajos del puñal de piedra—. Pensaba que estabas preparada para morir.

—Eso no es muerte —gruñó, apartándose de la Esquirla. No podía ni imaginar cómo sería estar consciente y atrapada eternamente dentro de semejante prisión, sin nada que hacer, nadie con quien hablar, sin aire, ni viento, ni movimiento. Si existía el infierno sobre la Tierra, era eso. Y en las manos de Stefan podía ser peor, mucho peor.

—¿Sabes qué les sucede a los vampiros cuando mueren? —preguntó Stefan, mientras la acosaba—. Esto es preferible.

—Eso depende de quién tiene la Esquirla en su poder, ¿no es cierto? —replicó Ulrika.

Percibió movimiento en una ventana del piso superior, y alzó la mirada. Alguien de la casa segura estaba observando el combate desde detrás de unas gruesas cortinas.

—Cierto —admitió Stefan—. Un hombre cruel te torturaría durante toda la eternidad. Por eso mi señor me ordenó que las usara con las lahmianas, para poder usarlas en sus… experimentos. Se enfadará al saber que maté a la boyarina sólo con plata, pero tuve que ocultar las Esquirlas antes de darme a conocer en su mansión, y no tuve oportunidad de recuperarlas antes del concierto.

—Así que piensas compensárselo entregándole mi esencia a cambio de la de ella —especuló Ulrika.

Stefan negó con la cabeza con expresión grave.

—Jamás haría eso. Si no quieres estar conmigo, guardaré tu Esquirla junto a mi corazón.

—Espero que te cortes con ella —dijo Ulrika, y dirigió un tajo a la mano con que sujetaba el arma de ónice.

Stefan evitó el golpe y volvió a acometer con ambas armas. Ella bloqueó la Esquirla, pero el estoque le abrió un tajo en la manga izquierda, justo por encima del guante. La hoja apenas si la rozó, pero eso carecía de importancia, porque el corte en la tela dejó su piel expuesta a la luz del día.

Ulrika retrocedió con paso tambaleante y gritó de dolor, mientras la piel descubierta se llenaba de ampollas y humeaba como carne estofada. Stefan volvió a arremeter y, a causa del pánico, ella paró el golpe con torpeza. La espada del vampiro le alcanzó un hombro, y otra línea de espantoso dolor le recorrió el cuerpo.

Fue dando traspiés hasta el otro lado de la fuente, apretando los dientes y maldiciendo. Había tenido tanto miedo de la Esquirla de Sangre, que no se le había ocurrido que el simple acero era igual de mortífero en un duelo diurno. ¡Qué estúpida! El sol no sólo la debilitaría: iba a matarla. ¡Le haría el trabajo a Stefan!

Tiró de la capa hacia adelante para cubrirse el agujero del hombro, pero no podía hacer nada con el brazo izquierdo. Si lo extendía para atacar o parar, lo dejaría expuesto al sol y se le quemaría otra vez, y el dolor de la herida no desaparecía ni siquiera apartándose del sol. Parecía que le presionaban contra la carne espadas candentes acabadas de salir de la forja.

—Por favor, Ulrika —le rogó Stefan, rodeando la fuente—. Abandona. No quiero hacerte más daño.

—No podrías —gruñó ella, y luego cargó, acometiéndolo con tajos y estocadas, aunque con cada movimiento exponía más piel al sol.

Él paró todos los ataques con facilidad y la obligó a retroceder, dirigiendo estocadas a sus ojos con la espada y tajos a los brazos con la Esquirla. Ella retrocedió ante la acometida y tropezó con el bordillo de la fuente. El estoque de él le asestó un tajo cuando caía, cortando tela y carne.

Ulrika gritó y cayó dentro del estanque seco, y la visión se le volvió borrosa mientras el sol le abrasaba la herida. Él avanzó para descargar otro tajo. Ella rodó detrás de la estatua de Salyak, sollozando de furia. Era imposible. Estaba demasiado débil y él era demasiado fuerte. No podía vencer. Tendría que huir o abandonar, y en cualquiera de los dos casos Galiana moriría y Stefan se alzaría con la victoria. Ganaría el mentiroso y manipulador. La amargura que sentía por eso casi dolía más que el sol.

Stefan rodeó la estatua, con una expresión dura y triste en la cara. Parecía verdaderamente reacio a matarla. Ulrika casi sonrió al verlo. En eso, al menos, ella era la fuerte y él el débil. Por mucho que lo deseara, ese deseo no le impediría matarlo. Se detuvo en seco ante ese pensamiento. ¡Era así como podía vencerlo!

Stefan se erguía sobre ella y bajaba la punta del arma para clavársela en la garganta.

Con un lamento sollozante, ella retrocedió al tiempo que soltaba el estoque y la daga.

—¡No! —gritó—. Basta. ¡Me duele demasiado! ¡No quiero morir!

Stefan se detuvo, suspicaz.

—¿Has cambiado de opinión, entonces?

Ulrika extendió el brazo para mostrarle las heridas llenas de ampollas, y luego lo encogió con brusquedad cuando comenzó a humear.

—¿Te extraña? ¡Nada merece este sufrimiento! —Se sujetó los brazos contra el pecho, intentando protegerse bajo la capa—. Por favor, sácame del sol. Comparte tu sangre conmigo. Seré tuya si acabas con el dolor.

Stefan permanecía de pie a su lado, aún vacilante, y luego apoyó la punta del estoque contra su cuello. La mano que empuñaba la Esquirla de sangre le colgaba al costado.

—Ponte de pie —dijo—. Vamos a entrar en la casa. Te encerraré hasta que me haya ocupado de Galiana.

Ulrika asintió con la cabeza y se levantó trabajosamente para apoyarse en una rodilla, pero entonces perdió el equilibrio y se sujetó a la estatua de Salyak para no caer, momento en que la punta del arma de Stefan se separó su garganta durante un breve instante. Era lo único que ella necesitaba. Con un gruñido, se lanzó hacía adelante intentando apoderarse de la Esquirla y golpeándolo con un hombro.

Stefan gritó de sorpresa y le asestó un tajo en un hombro con el estoque al caer ambos contra la base de la estatua. Una línea de dolor cruzó la espalda de Ulrika, pero retuvo la concentración y golpeó la mano de Stefan contra los pies de piedra de la estatua.

La Esquirla escapó de su mano. Ulrika la atrapó y la presionó contra la garganta de Stefan, justo por debajo de la mandíbula.

—Ahora ya sabes lo que se siente cuando te traicionan —dijo con voz ronca.

—¡Espera! —gritó él, a quien se le veía el blanco de los ojos en su esfuerzo por mirar hacia abajo para ver el negro cuchillo—. Tú no quieres hacer esto.

—Más que nada en el mundo —lo rebatió Ulrika.

—¡No lo entiendes! —gritó Stefan—. Sin mí no tienes nada. No tendrás ningún sitio al que ir. ¡Sólo yo puedo mantenerte a salvo!

Ulrika hizo una mueca de desdén y aumentó la presión de la esquirla. Estaba disfrutando con su sufrimiento.

—¿Puedes mantenerte a salvo a ti mismo?

—¡Escúchame! —insistió él—. El mundo está cambiando para nuestra raza. Mi señor ha enviado agentes a todas las ciudades del viejo mundo con el fin de que las preparen para su llegada. Puede que tu señora haya vencido a su títere strigoi en Nuln, y tú podrías vencerme aquí, pero vendrán otros, y él acabará por prevalecer, como ya lo ha hecho en muchos otros lugares.

Ulrika frunció el ceño. ¿Qué era aquello sobre Nuln? ¿De qué estaba hablando?

—No habrá rebeldes en el imperio de mi señor —continuó Stefan—. Ni tampoco lobos solitarios. Todos serán sometidos y morirán. Sólo yo puedo protegerte. Bajo mi protección, no te sobrevendrá ningún mal, pero si me matas, no tendrás adónde huir. Por favor, permíteme que te salve.

Ulrika se levantó y se arrodilló sobre el brazo de Stefan que sujetaba la espada. El sol le quemaba la espalda y el hombro, pero el dolor se volvió remoto de repente.

—¿Dices que el strigoi de Nuln era una marioneta? ¿Habrá otros? ¿La condesa Gabriella corre peligro?

Stefan asintió con la cabeza.

—En este preciso momento, los agentes de mi señor dan comienzo a su más grandiosa jugada allí. El golpe de decapitación.

—No si yo puedo impedírselo —gruñó Ulrika—. ¿Quién es ese señor tuyo?

—No seas estúpida —siseó Stefan—. Tu señora estará muerta antes de que llegues hasta ella. No tendrás hogar al que regresar. Quédate aquí conmigo, como mi consorte. Yo te protegeré de lo que se avecina.

Ulrika lo zarandeó y alzó la Esquirla de Sangre con gesto amenazador.

—¡Basta! ¿Quién es tu señor?

Stefan liberó el brazo de debajo de la rodilla de Ulrika y barrió el aire con el estoque. Ella se agachó cuando la empuñadura le golpeó una oreja, y le clavó la esquirla por reflejo, hundiéndosela en la garganta. Stefan pataleó y gritó, con los ojos desorbitados, mientras el negro ónice ejecutaba su obra. La cara se le colapso sobre sí misma, y las manos con que la sujetaba se marchitaron hasta convertirse en zarpas huesudas. Su cuerpo, debajo de ella, se encogió dentro de la ropa.

Ulrika se levantó con pies inseguros, horrorizada, y se sujetó a la estatua para no caer, observando cómo se apagaba la luz en los ojos hundidos de Stefan y él quedaba inmóvil, al fin. La inundó una ola de dolor que nada tenía que ver con el sol. Deseó… Pero siempre era una necedad desear que las cosas hubiesen sido diferentes.

Se inclinó y arrancó de la marchita garganta la Esquirla de Sangre, que ya relumbraba. La sintió palpitar a través de los guantes al meterla en el bolsillo de su cinturón. Quedaba sólo una cosa más por hacer. Recuperó el estoque y cortó la cabeza de Stefan, sólo para asegurarse, luego la recogió y se alejó de la fluente con paso cansino.

La puerta de la casa segura se abrió al acercarse ella, y un hombre de armas le hizo una reverencia para invitarla a entrar. Ulrika cruzó el dintel arrastrando los pies, y luego gimió de alivio cuando él cerró la puerta a su espalda y dejó fuera el despiadado sol.

Galiana se encontraba de pie en el último escalón de la escalera que conducía al piso superior, con la cara y la figura una vez más marchitas y parecidas a las de una muñeca. Ulrika dejó caer la cabeza de Stefan a los pies de ella, luego se arrancó la máscara y el velo y los arrojó encima de la cabeza.

—El asesino está muerto —dijo—. La comedia ha acabado. Yo… —Se tambaleó, mareada de dolor, y luego continuó—: Me disculpo por no haber visto quién era antes de que matara a la hermana Raiza y a la hermana Evgena. No he sabido cumplir con mi juramento.

Galiana bajó del escalón, la tomó de un brazo, y luego la condujo hasta una silla del vestíbulo.

—Has hecho mucho para reparar tu fallo —declaró—, y ahora mismo has luchado valientemente en mi defensa. Ahora descansa, y llamaré a alguien para que puedas beber.

—Gracias —dijo Ulrika, y cerró los ojos.

Algún tiempo más tarde, Ulrika despertó desnuda en una cama fresca y limpia. No recordaba haberse alimentado, pero tenía que haberlo hecho porque las heridas, aunque con ampollas y dolorosas, habían sanado en gran medida y ella se sentía lo bastante fuerte como para moverse.

Pasado un rato, entró una doncella y le ofreció el cuello, y un poco después de eso, cuando el sol se hubo ocultado, entró Galiana con su ropa recién lavada y cosida. La dejó sobre una mesa y luego fue a sentarse junto al lecho de Ulrika.

—Te debo una disculpa por el modo en que te hemos tratado, hermana —dijo—. Y estoy segura de que si la boyarina Evgena viviera, también ella se disculparía. Tenías razón con respecto al culto. Deberíamos haberte escuchado. Me temo que nos hemos aislado demasiado en los últimos siglos.

Ulrika negó con la cabeza.

—Y vosotras teníais razón con respecto a Stefan. También yo debería haberos escuchado.

Galiana sonrió y le dio unas palmaditas en una mano.

—Todas hemos cometido errores de esa naturaleza en un momento u otro. —Entonces bajó la mirada, repentinamente cohibida—. Parece… parece que ahora soy la única representante de nuestra reina en Praag, y… yo nunca antes he gobernado. Siempre he sido la mascota de la boyarina Evgena, a veces su consejera, pero nunca más que eso —levantó la mirada hacia Ulrika—. No creo que pueda hacerlo yo sola. Te quiero a ti, por tanto, como mi segunda al mando…, mi Raiza.

Ulrika parpadeó, desconcertada, y luego hizo una reverencia lo mejor que pudo sin levantarse de la cama.

—Me honras, hermana —aclaró—, pero no puedo. Tengo asuntos urgentes que atender en Nuln. De hecho, tenía la esperanza de suplicarte que me proporcionaras un carruaje, para poder llegar allí lo más rápidamente posible.

La expresión de Galiana se endureció.

—No ha sido una solicitud —dijo—. Aún te retiene aquí el juramento que prestaste.

—Pero… pero la boyarina Evgena ha muerto —protestó Ulrika.

—Y yo he heredado sus propiedades —declaró Galiana—, así que también he heredado sus vasallos. Ahora tienes un compromiso moral conmigo.

Ulrika se quedó mirándola mientras el pánico ascendía por su garganta.

—¡Pero tengo que regresar! ¡Mi señora está en peligro!

—¿Qué estás diciendo? —vociferó Galiana—. Tú no tienes más señora que yo.

—No. —Ulrika apartó las sábanas e intentó salir de la cama, pero cayó al suelo, aún mareada a causa de las heridas y del tiempo pasado al sol—. ¡No he compartido sangre contigo! ¡No puedes retenerme!

Galiana se le acercó, y la levantó y la puso de rodillas sólo con la mano izquierda; luego dejó salir las garras de la derecha.

—¿No puedo?

Ulrika abrió los brazos.

—Tendrás que matarme, entonces, porque no dejaré de intentar huir. Sylvania amenaza a mi señora, del mismo modo que te amenaza a ti y a todas las lahmianas. Debo regresar para protegerla.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Galiana, mientras bajaba la mano derecha de forma inconsciente—. ¿Qué amenaza es esa?

—Stefan von Kohln me habló de ella antes de morir —dijo Ulrika—. Sylvania ha enviado agentes a todas las ciudades del viejo mundo, y los ha enviado para eliminar la influencia lahmiana en ellas; el strigoi de Nulm, Stefan aquí, y muchos otros, todo para preparar una gran invasión.

Galiana la soltó.

—¿Es eso cierto?

—Me temo que sí —afirmó Ulrika—. Dijo que su señor está haciendo su gran jugada en Nuln mientras hablamos, y que mi señora morirá en ella. Por eso no puedo quedarme.

Galiana retrocedió, con la cara ensombrecida.

—Esto es una calamidad —exclamó—. Debemos advertir a la reina. La hermandad tiene que prepararse.

—Entonces… entonces, ¿me dejas en libertad?

Galiana se volvió a mirar a Ulrika con los ojos centelleando.

—¿Dejarte en libertad? ¿Estás loca? ¿Cuándo Sylvania está atacando? Es precisamente ahora cuando más te necesito. No. Debes quedarte a mi lado.

Ulrika se puso de pie, rígida de dolor, y luego le hizo una reverencia.

—Señora, si me permites regresar a Nuln, te alabaré ante tus hermanas y, a través de ellas, ante la reina. Les hablaré de tu valentía y previsión en la batalla que hemos sostenido contra el culto y contra Stefan von Kohln. Les diré que salvaste a Praag, y que mereces toda la ayuda posible para mantenerla a salvo en el futuro. Pero si intentas retenerme, no te prestaré ninguna ayuda. Lucharé por marcharme con toda la fuerza que me queda. Te mataré en caso necesario, porque no permitiré que nada se interponga entre mi persona y mi verdadera señora. —Se encogió de hombros—. La elección es tuya: la gloria y la promesa de ayuda, o la posibilidad de morir. ¿Qué será?

Galiana lo miró con ojos fulminantes, como una muñeca colérica, con los diminutos puños cerrados a los lados, pero al fin, pasado un largo momento de furia contenida, le volvió la espalda con un resoplido y fue hasta la mesa donde había dejado la ropa de Ulrika.

—¿Cómo sé que de verdad harás lo que dices? —preguntó—. ¿Cómo sé que hablarás bien de mí cuando estés fuera de mi alcance?

Ulrika se inclinó otra vez.

—Me temo, señora, que no puedo darte más garantía que mi palabra.

* * *

Pocas horas más tarde, Ulrika salía de Praag por la puerta meridional en un carruaje cerrado, con un cochero, una muda de ropa de recambio y una doncella de la que alimentarse, todo proporcionado a regañadientes por Galiana. Enfrentada con la inamovible determinación de Ulrika de desafiarla, la vampiro había accedido por fin a dejarla marchar, pero sólo sonrió con desdén cuando Ulrika le pidió ayuda para regresar con rapidez a Nuln. Por fortuna, Ulrika tenía otra arma en su arsenal.

Al final, había hecho falta todo lo que tenía en su bolsa —cincuenta y seis marcos de oro del Reik, más un puñado de anillos, collares y brazaletes, todo robado a los bandoleros en los que Ulrika había hecho presa camino de Praag—, para lograr que Galiana le cediera un carruaje, un cochero y una doncella. Ulrika dudaba de que aquel pago hubiese bastado en caso de no hallarse Galiana tan venida a menos, pero la pérdida de la mansión de la boyarina Evgena y de todos los tesoros almacenados en sus cofres la habían dejado en la bancarrota, así que al final había consentido en hacer el trato.

En ese momento, mientras el carruaje corría en dirección sur, Ulrika dejó atrás todo pensamiento referente a Praag, y comenzó a pensar en lo que la aguardaba en Nuln. Se sentía un poco hipócrita al correr de vuelta junto a Gabriella después de haberla insultado y haberle dicho que carecía de honor, y de haberse marchado a comenzar en otro lugar con el fin de demostrar que el estilo de vida de las lahmianas no era el único, pero ¿cómo podría no hacerlo? Por muchas diferencias que hubiera entre ellas, Gabriella continuaba siendo la mujer que le había hecho de madre, y quien la había protegido cuando, en caso contrario, habría muerto, y el pensamiento de que se enfrentara con peligros que desconocía sin tener a nadie que le guardara la espalda, era más de lo que Ulrika podía soportar. Su rebelión personal podía esperar. La familia era lo primero.

Sus pensamientos se ennegrecieron con locas imaginaciones al preguntarse qué forma adoptaría el ataque sylvano contra Nuln. ¿Sería un ejército de la noche? ¿Sería una caza de brujas? ¿Sería algún nuevo Stefan que besaría la mano de Gabriella mientras envenenaba su sangre con magia arcana? ¿Se dejaría engañar la condesa por una artimaña semejante? ¿Permitiría que la sedujeran dulces palabras de amor y promesas de una eternidad sin soledad?

Ulrika se estremeció y abrió la ventanilla para desterrar aquella visión y sentir el tonificante aire de la fría noche de Kislev en la cara. En aquel tramo, el camino corría en paralelo con el río Lynsk, y contempló como la luna ondulaba sobre sus aguas, pero luego se estremeció cuando la visión le trajo recuerdos de cuando se había hundido bajo la corriente del Reik. El dolor de sus recientes heridas no había sido nada comparado con el sufrimiento que había experimentado cuando el río le había desgarrado el alma.

Ese pensamiento dio vida a otro, y se detuvo a reflexionar. Tenía que regresar a casa tan rápidamente como pudiera, pero había tiempo para lo que se le había ocurrido. Golpeó repetidamente con los nudillos en la pared del carruaje.

—¡Cochero! Detente junto al río.

—Si, señora.

El carruaje ralentizó hasta detenerse, y la doncella parpadeó y despertó en el asiento de enfrente.

—¿Todo va bien, señora?

—Sí, Svetka. Vuelve a dormirte.

Ulrika salió del carruaje, atravesó una zona de grama seca, y pasó entre los matorrales hasta la orilla del río. Abrió el bolsillo del cinturón y sacó la palpitante Esquirla de Sangre que contenía la esencia de Stefan. Había muchas razones para desearle una eternidad de dolor espantoso, terrible —por utilizarla, por mentirle, por matar a Raiza—, pero una destacaba por encima de todas las otras.

—Esto es por mostrarme el sueño —dijo, mientras sostenía la Esquirla en alto—, y arrebatármelo.

Y dicho esto, la arrojó tan lejos como pudo. Destelló en la luz de las dos lunas mientras giraba por el aire, y luego cayó entre las ondas y desapareció en el agua. Ulrika se quedó allí, y durante un momento miró como el río pasaba ante ella, para luego volver al carruaje y ponerse otra vez en camino, corriendo a través de la noche por el largo camino hacia Nuln.

NATHAN LONG, es un escritor estadounidense. Ha trabajado como guionista cinematográfico durante quince años, a lo largo de los cuales escribió los guiones de tres largometrajes, de un puñado de programas de acción en vivo, de episodios de animación para TV, de seriales radiofónicos y de cómics.

Fundamentalmente conocido como continuador de la obra de William King sobre el oscuro mundo Warhammer en el género de la fantasía épica, relatando las aventuras de la entrañable pareja de héroes Gotrek y Félix. Y es que la materia de la que escribe, es únicamente sobre fantasía, ciencia-ficción y aventuras, mezclando todo esto con misterio, historia, o comedias.

Le gusta, la música, el arte y los libros de ilustración, los cuales colecciona. Otras cosas que le fascinan son las esquinas del universo de la cultura Pop, la lucha libre, el Visual kei japonés, los musicales de Takarazuka, el viejo vodevil, las salas de conciertos, y el argot arcaico.

Vive en Hollywood (Los Ángeles, California), desde hace 20 años.