No tienen nada que perder… ¡Excepto sus almas! Condenados a muerte, Reiner Hetzau y sus compañeros de celda cuentan con una oportunidad para escapar de la soga del verdugo: una misión destinada a recuperar un objeto sagrado que se encuentra en un territorio en poder de las fuerzas del Caos, los adoradores de demonios. Lo tienen todo en contra, el enemigo se acerca y, para empeorar aún más las cosas, no pueden confiar en que nadie los ayude.

Nathan Long

El azote de Valnir

Warhammer » Corazones Negros - 1

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diegoan 19.10.2020

Título original: Valnir’s Bane

Nathan Long, 2004

Traducción: Diana Falcón

Editor digital: diegoan

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1: Víctimas de las circunstancias

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Víctimas de las circunstancias

Reiner Hetzau no había hecho la guerra como deseaba. Cuando había cabalgado hacia el norte con los Pistoleros de von Stolmen para participar en la última ofensiva destinada a expulsar a la horda pagana y devolverla al norte de Kislev, de donde procedía, había esperado regresar a su hogar de Altdorf con unas cuantas cicatrices de batalla que le sirvieran para impresionar a sus varias novias y amantes, unos cuantos baúles llenos de botín de guerra y recuerdos del campo de batalla para vender en el mercado negro, y unas cuantas alforjas llenas de coronas de oro que les habría ganado a sus compañeros soldados en juegos de azar celebrados detrás de los establos de la caballería. En cambio, ¿qué sucedió? Lo habían herido en la primera batalla y esto lo había obligado a permanecer sentado durante el resto de la ofensiva llevada a cabo en Vulsk, una población fronteriza de Kislev que cada vez quedaba más alejada del frente a medida que la Gran Alianza hacía retroceder a los invasores hacia las profundidades de los desiertos del Caos.

Luego, mientras se recuperaba, había desenmascarado en solitario a una bruja maligna que iba disfrazada de sacerdotisa de Shallya, y la había matado antes de que lograra propagar la enfermedad y la confusión por el ejército. Pero ¿el ejército lo había cubierto de elogios y ascensos por este acto heroico? No. Debido a la ciega estupidez de sus superiores, lo habían acusado de asesinar a una sacerdotisa y perpetrar precisamente los crímenes que él había impedido cometer a la falsa religiosa.

Por suerte —o por desgracia—, dependiendo de cómo se lo considere, su arresto había coincidido con la ofensiva final de la guerra, y el resultado de esta había sido tan incierto que las insignificancias como los consejos de guerra y las ejecuciones se habían pospuesto mientras el conflicto llegaba a su sangrienta conclusión. Reiner había pasado meses en diversas celdas, ya que lo habían llevado de un lado a otro según exigían los vaivenes de la guerra. Por último, cuando hacía medio año que había concluido esta, acabó en la prisión de la guarnición del castillo de Smallhof, un puesto avanzado del Imperio situado justo en la frontera occidental de Kislev, en una celda llena de gentuza de la peor calaña, a la espera de ser ahorcado al amanecer.

No, no había sido una buena guerra. En absoluto.

Reiner, no obstante, no era del tipo de hombres que renuncian a la esperanza. Era un jugador, un seguidor de Ranald. Sabía que uno astuto con buen ojo para ver las oportunidades podía inclinar la suerte a su favor. Ya había logrado sobornar al atontado carcelero con relatos del tesoro que había ocultado antes de que lo arrestaran. El hombre iba a sacarlo secretamente de la prisión a medianoche a cambio de una parte de aquel tesoro ficticio. Ahora, lo único que necesitaba era otro cómplice. El camino hacia la libertad sería largo y peligroso: fuera del campamento, fuera del Imperio, en territorio desconocido, necesitaría que alguien hiciera guardia mientras él dormía, que lo impulsara cuando tuviera que pasar por encima de un muro alto, que vigilara mientas él robaba caballos, comida o ropa a sus legítimos dueños. Sobre todo, necesitaba a alguien a quien interponer en el camino de las autoridades con el fin de escapar si quedaban atrapados.

Mientras el sol se ponía al otro lado de los barrotes de la ventana del calabozo, Reiner se volvió para estudiar al resto de los ocupantes del calabozo e intentar determinar cuál de ellos podría ser el compañero de viaje más conveniente. Buscaba la combinación apropiada de competencia, constancia y credulidad, cualidades que no se encontraban fácilmente dentro de una prisión. Los otros intercambiaban historias acerca de cómo habían acabado presos. Reiner frunció los labios mientras escuchaba. Cada uno de ellos proclamaba convencido su inocencia. ¡Los muy estúpidos! En su opinión, ninguno de ellos merecía estar allí.

El ingeniero que se encontraba en un rincón, un gigante meditabundo de negras cejas y manos del tamaño de un queso de Wissenberg, sacudía la cabeza como un toro desconcertado.

—Yo no quería matar a nadie, pero ellos no paraban. No dejaban de acosarme. Bromas y motes y… —Sus manos se flexionaron—. No golpeé para matar, pero estábamos haciendo una torre de asedio y yo tenía un mazo en la mano y…

—Y eres un enorme orco sanguinario que no conoce el alcance de su propia fuerza, eso es lo que pasa —intervino un piquero fornido y calvo, provisto de una perilla que apuntaba hacia adelante.

La cabeza del ingeniero se levantó con brusquedad.

—¡No soy un orco!

—Tranquilo, hombre —dijo otro piquero, tan delgado y nervudo como fornido era su compañero—. Ninguno de nosotros necesita aumentar sus problemas. Hals no lo dice con mala intención. Es solo que de vez en cuando deja que la lengua se le descontrole.

—¿Así es como habéis llegado aquí? —preguntó Reiner. Le gustaba el aspecto de aquel par (vigorosos hijos del trabajo duro con un aire alerta), y quería saber más sobre ellos—. ¿Es que vuestras bocas cavaron un agujero que no pudisteis llenar con los puños?

—No, mi señor —respondió el piquero delgado—. Somos completamente inocentes. Víctimas de las circunstancias. Nuestro capitán…

—Un zoquete medio idiota que no podía ni salir de la cama sin un mapa —intervino Hals.

—Nuestro capitán —repitió su amigo— fue hallado con un par de picas clavadas en la espalda, y de algún modo la oficialidad acabó por culparnos a nosotros. Pero como el muy cobarde huía de una carga en esos momentos, nosotros creemos que lo mataron los kurgans.

Hals rio siniestramente.

—Sí. Los kurgans.

En las sombras cercanas a la puerta, se oyó una risa entre dientes. Un tipo de dientes blancos y rizado bigote negro les dedicó una ancha sonrisa.

—No hace falta inventar historias, muchachos —dijo con acento tileano—. Estamos todos en barcos mismo, ¿eh?

—¿Y tú que sabes, comedor de ajo? —gruñó Hals—. Supongo que tú eres puro como la nieve. ¿Por qué estás aquí?

—Un malentendido —replicó el tileano—. Vendí unas pistolas que encontré a unos muchachos kossars. ¿Cómo sé que Imperio tan quisquilloso? ¿Cómo sé que no comparten con aliados?

—El Imperio no tiene aliados, mercenario ladrón —intervino un caballero que se hallaba sentado cerca de la puerta—. Solo vecinos agradecidos que acuden a él en tiempos de necesidad como las ovejas al pastor.

Reiner observó al caballero con prevención. Era el único de sangre noble que había en el calabozo, aparte de él, pero Reiner no sentía que entre ellos hubiese afinidad alguna. Era alto y de constitución fuerte, con ingobernable cabello rubio y penetrantes ojos azules, un héroe del Imperio de pies a cabeza. Reiner estaba seguro de que el tipo hacía el saludo militar incluso mientras dormía.

—Parecéis terriblemente entusiasta para ser un hombre al que su Imperio ha metido en la cárcel —comentó con tono seco.

—Ha sido un error que sin duda será rectificado —replicó el caballero—. Maté a un hombre en un lance de honor. Eso no es un crimen.

—Alguien debe de haber pensado que sí lo era.

El caballero agitó una mano con gesto indiferente.

—Dicen que era un chiquillo.

—¿Y cómo se ganó vuestro antagonismo?

—Estábamos jugando a ensartar una estaca de tienda con la punta de la lanza al pasar galopando. El imbécil se cruzó en mi camino y me hizo fallar.

—Una ofensa criminal, sin duda —dijo Reiner.

—¿Os burláis de mí, señor?

—En absoluto, mi señor. No me atrevería.

Reiner miró más allá del caballero, donde había un arquero imberbe, un muchachito de cabello oscuro más guapo que apuesto.

—¿Y vos, muchacho? ¿Cómo llega alguien tan joven a una situación tan apurada?

—Sí —intervino Hals—. ¿Le mordiste la teta a tu nodriza?

El joven alzó la mirada con ojos destellantes.

—¡Yo maté a un hombre! Mi compañero de tienda. Él… —El muchacho tragó saliva—. Intentó ponerme las manos encima. Y haré con cualquiera de vosotros lo mismo que hice con él si intentáis algo parecido.

Hals bramó de risa.

—¿Una pelea de amantes entonces?

El muchacho se puso en pie de un salto.

—Retirad eso.

Reiner suspiró. Otro exaltado. Era una verdadera lástima. Le gustaba el brío del muchacho. Un gorrión impávido en un nido de halcones.

—Tranquilo, muchacho —dijo el piquero delgado—. No era más que una chanza. Déjalo en paz, Hals.

Una figura alta y delgada se puso de pie junto a una pared, un artillero de aspecto nervioso con barba bien recortada y ojos desorbitados.

—Yo abandoné mi pieza de artillería. El fuego caía del cielo. Un fuego que se movía como un hombre. Iba a por mí. Yo… —Se estremeció, dejó caer la cabeza y luego volvió a sentarse bruscamente.

Durante un momento, nadie habló ni miró a nadie a los ojos.

«Al menos este es sincero —pensó Reiner—, pobre tipo».

En la celda había un hombre más que no había hablado ni parecía interesarse en la conversación: un tipo rechoncho y aseado que llevaba la chaqueta de lona blanca de los cirujanos de campo. Permanecía sentado de cara a la pared.

—Y vos, matasanos —lo llamó Reiner—. ¿Cuál fue vuestro desatino?

Los demás miraron al hombre, aliviados por distraerse con otra cosa tras la embarazosa confesión del artillero.

—Vamos, señor —insistió Reiner—. Todos los que estamos aquí somos hombres muertos. Nadie ventilará vuestros secretos.

Pero el hombre no dijo nada, solo dejó caer más los hombros y continuó con la vista clavada en la pared.

Reiner se encogió de hombros y se recostó contra el muro para mirar otra vez a sus compañeros de celda y considerar las alternativas que tenía. El caballero, no: demasiado exaltado. El ingeniero, tampoco: demasiado quisquilloso. Los piqueros, tal vez, aunque eran un buen par de canallas.

El sonido de unos pasos al otro lado de la puerta de la celda interrumpió sus pensamientos. Todos alzaron la mirada. Una llave giró en la cerradura, la puerta chirrió al abrirse y entraron dos guardias seguidos por un sargento.

—De pie, escoria —dijo.

—¿Vais a llevarnos a tomar la última comida? —preguntó Hals.

—Vuestra última comida será mi bota si no os movéis. Ahora, salid en fila.

Los prisioneros salieron arrastrando los pies. En el exterior aguardaban otros dos guardias. Junto con el sargento, abrieron la marcha hacia el gélido anochecer a través del fangoso patio del castillo donde se alojaba la guarnición.

Caían grandes copos de nieve. A Reiner se le erizó el vello de la nuca al pasar junto al cadalso que se alzaba en el centro del patio.

Entraron en la torre del homenaje del castillo a través de una puerta pequeña y, tras descender una larga escalera de caracol, les ordenaron que entrasen en una cámara de techo bajo que olía a humo de leña y a hierro caliente. Reiner tragó saliva con nerviosismo mientras recorría la estancia con la mirada. Grilletes y jaulas flanqueaban las paredes, así como instrumentos de tortura: potros, parrillas y botas metálicas. En un rincón, un hombre con delantal de cuero vigilaba unos hierros que relumbraban sobre lechos de ascuas encendidas.

—¡Vista al frente! —bramó el sargento—. ¡A formar! ¡Atención!

Los prisioneros formaron en el centro de la estancia con diversos grados de celeridad, y luego permanecieron firmes durante lo que pareció una hora mientras el sargento les dirigía una mirada feroz. Al fin, justo cuando Reiner pensaba que sus rodillas no resistirían más, se abrió una puerta detrás de ellos.

—¡Mirada al frente, malditos! —gritó el sargento. Él mismo se puso firme cuando dos hombres aparecieron en el campo visual de Reiner.

Al primero, Reiner no lo conocía: se trataba de un soldado viejo y lleno de cicatrices, con cabello gris oscuro y una leve cojera. Su rostro era severo y estaba muy arrugado, con ojos como rendijas ocultos bajo pobladas cejas. Llevaba el jubón y los calzones negros acuchillados en rojo de los capitanes de piqueros de Ostland.

Al segundo hombre, Reiner lo había visto una o dos veces desde lejos. Se trataba del barón Albrecht Valdenheim, hermano menor del conde Manfred Valdenheim de Nordbergbruche y segundo al mando en su ejército. Era alto y ancho de pecho, con una constitución fuerte que comenzaba a acumular grasa de más, y tenía la cara chupada. Su reputación de despiadado se manifestaba en el rostro frío y severo como una puerta de hierro. Vestía de terciopelo azul oscuro bajo un abrigo de pieles que arrastraba por el suelo.

El sargento hizo un saludo militar.

—Los prisioneros, mi señor.

Albrecht asintió con aire ausente mientras sus ojos azul hielo los observaban desde debajo del oscuro cabello corto.

—Ulf Urquart, mi señor —dijo el sargento en el momento en que Albrecht y el viejo capitán se detuvieron ante el meditabundo gigante—. Ingeniero. Acusado del asesinato de un compañero zapador. Lo mató con un mazo.

Se desplazaron hasta Hals y su flaco amigo.

—Hals Kiir y Pavel Voss. Piqueros. Asesinaron a su capitán durante la batalla.

—No lo hicimos —protestó Hals.

—¡Silencio, escoria! —gritó el capitán y le dio un revés con una mano enguantada.

—Está bien, sargento —dijo Albrecht—. ¿Quién es este? —Señaló al chiquillo guapo.

—Franz Shoentag, arquero. Mató a su compañero de tienda. Alega defensa propia.

Albrecht y el capitán gruñeron y avanzaron hasta el anguloso artillero.

—Oskar Lichtmar, cañón. Cobardía frente al enemigo. Abandonó su arma.

El capitán de pelo gris frunció los labios. Albrecht se encogió de hombros y avanzó hasta el caballero rubio que tenía la vista clavada al frente, en perfecta postura de atención.

—Erich von Eisenberg, caballero novicio de la Orden del Cetro —dijo el sargento—. Mató al vizconde Olin Marburgo en duelo.

Albrecht alzó una ceja.

—¿Un delito capital?

—El vizconde solo tenía quince primaveras.

—Ah.

A continuación llegaron ante el tileano.

—Giano Ostini —dijo el capitán de la prisión—. Ballestero mercenario. Robó pistolas del Imperio y se las vendió a extranjeros.

Albrecht asintió y avanzó hasta el hombre regordete que se había negado a mencionar su delito. El sargento lo contempló con desagrado.

—Gustaf Schlecht, cirujano. Acusado de hacer uso de la fuerza con una persona que llevó provisiones para las tropas.

Albrecht alzó la mirada.

—No estoy familiarizado con esa acusación.

El sargento pareció incómodo.

—Él… eh… abusó de la hija del granjero en cuya casa estaba alojada su unidad y la mató.

—Encantador.

Los hombres avanzaron hasta detenerse ante Reiner. El capitán de piqueros y Albrecht lo miraron fríamente de arriba abajo. El sargento le lanzó una mirada feroz.

—Reiner Hetzau, pistolero. El peor de todos. Un brujo que asesinó a una mujer santa e invocó a criaturas inmundas para que atacaran su campamento. No os lo recomiendo en absoluto, mi señor. Los otros son hombres malvados, pero este es el enemigo.

—Tonterías —respondió el capitán de piqueros, que hablaba por primera vez. Su voz era como el sonido de la grava bajo ruedas de hierro—. No es del Caos. Yo lo olería.

La mandíbula inferior de Reiner cayó. Estaba pasmado.

—Pero…, pero, entonces, mi señor, no cabe duda de que los cargos contra mí tienen que ser falsos. Si vos sabéis que no soy un brujo, entonces es imposible que yo haya invocado a esas criaturas y…

El sargento le dio una patada en el estómago.

—¡Silencio! ¡Engendro!

Reiner se dobló por la mitad, víctima de náuseas, mientras se sujetaba la barriga.

—Leí vuestra declaración, señor —dijo Albrecht como si nada hubiese sucedido—. Y la creo.

—Entonces…, ¿me dejaréis marchar?

—Creo que no. Porque demuestra que sois algo infinitamente más peligroso que un brujo. Sois un estúpido codicioso que permitiría que se quemara su tierra natal si pensara que con ello puede ganar una corona de oro.

—Mi señor, os lo imploro. Puede que haya cometido algunos errores de juicio, pero si sabéis que soy inocente…

Albrecht sorbió por la nariz y le volvió la espalda.

—¿Y bien, capitán? —preguntó.

El viejo capitán frunció los labios.

—No daría ni un céntimo por todos ellos.

—Me temo que es lo único que tenemos en este momento.

—En ese caso, tendré que conformarme, ¿no es cierto?

—En efecto. —Albrecht se volvió a mirar al sargento—. Sargento, preparadlos.

—Sí, señor. —El hombre hizo una señal a los guardias—. A la celda con ellos. Todos menos Corazón de Orco.

—¡No soy un orco! —protestó Ulf mientras los dos guardias metían a Reiner y a los demás en una diminuta jaula de acero situada en la pared de la izquierda. Los otros dos condujeron a Ulf al otro lado de la estancia, donde el hombre del delantal de cuero removía las ascuas. Los guardias golpearon a Ulf en las piernas hasta que se arrodilló, y luego le sujetaron una mano, abierta, sobre la superficie de una mesa de madera.

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó el hombretón con inquietud.

Uno de los guardias le puso una lanza en el cuello.

—¡Estate quieto!

El hombre del delantal sacó un hierro candente del fuego. La relumbrante punta tenía forma de martillo. Los ojos de Ulf se abrieron de par en par.

—¡No! ¡No podéis! ¡Esto no está bien! —Se debatió. Los otros guardias acudieron apresuradamente y lo sujetaron. El guardia de la lanza le pinchó la piel.

—Tranquilo.

El torturador apoyó la marca candente sobre la piel de la mano de Ulf. Se oyó un siseo, Ulf gritó y se desplomó, desmayado de dolor.

Reiner tragó, con el estómago revuelto al percibir el olor a carne asada, desagradable y agradable a la vez.

—Bien —dijo el sargento—. El siguiente.

Reiner reprimió un estremecimiento. Junto a él, Oskar, el artillero, sollozaba como un niño.

Reiner despertó con sensación de frío en una mejilla y un dolor lacerante en el dorso de la mano. Abrió los ojos y se encontró con que yacía sobre las losas de piedra de la cámara de tortura. Al parecer, también él se había desmayado cuando lo marcaron. Alguien le pateó las piernas.

—De pie, brujo —dijo el sargento.

Le resultaba difícil entender la orden. Su mente estaba muy lejos, distanciada de su cuerpo como una cometa atada al extremo de un hilo. El mundo parecía girar en torno a él detrás de un grueso muro de vidrio. Intentó levantarse —en realidad pensó que lo había hecho—, pero cuando volvió a enfocar la mirada vio que todavía estaba en el suelo mientras el dolor de la mano le ascendía por el brazo en lentas oleadas.

—¡En pie y firme, maldito seas! —rugió el sargento. Y volvió a patearlo.

Esta vez lo logró, aunque no sin dificultades, y se reunió con los otros, que formaban una fila desigual ante Albrecht y el capitán. Cada prisionero tenía en la mano una fea quemadura en forma de martillo. Reiner resistió el impulso de mirar la suya. No quería verla.

—Sargento —bramó Albrecht—. Dadle vendajes al cirujano para que envuelva esas heridas.

El torturador del delantal de cuero sacó algunos ungüentos y vendas que le entregó a Schlecht. El rechoncho cirujano untó y vendó primero su propia quemadura, y luego comenzó con los demás.

—Bueno —comenzó Albrecht mientras Schlecht trabajaba—. Ahora que os hemos puesto la traílla, podemos continuar.

Reiner gruñó para sí. Le habían puesto la traílla, en efecto. Le habían hecho una cicatriz para toda la vida. La marca del martillo les diría a todos los que la vieran que el hombre que la llevaba era un desertor y podían matarlo en cuanto le pusieran los ojos encima.

—Estoy aquí para ofreceros algo que no teníais hace una hora —dijo Albrecht—. Una elección. Podéis servir a vuestro Emperador en una misión de gran importancia, o podéis ser ahorcados en el cadalso esta misma noche y marchar hacia el destino que os aguarde.

Reiner maldijo. «¿Ahorcado esta noche?». Iba a escapar a medianoche. Ahora, los demonios le habían arrebatado incluso eso.

—Las probabilidades de sobrevivir a la misión son escasas, os lo garantizo —continuó Albrecht—. Pero las recompensas serán grandes. Recibiréis el perdón absoluto por vuestros delitos y se os entregará vuestro peso en coronas de oro.

—¿De qué nos va a servir cuando también nos habéis hecho esto? —gruñó Hals mientras le presentaba el dorso de la mano quemada.

—El Emperador valora tanto vuestro servicio en este asunto, que le encomendará a un sabio de la Orden de la Luz que os quite la marca cuando regreséis victoriosos.

«Esto parece demasiado bueno para ser cierto», pensó Reiner. El tipo de cosa que diría él mismo si estuviera intentando persuadir a alguien para que hiciera alguna estupidez.

—¿Qué hay que hacer? —preguntó Pavel con hosquedad.

Albrecht le dedicó una sonrisa afectada.

—¿Tenéis intención de regatear? Conoceréis la naturaleza de la misión cuando os hayáis ofrecido voluntarios para llevarla a cabo. Y ahora, señores, dadme vuestra respuesta.

Hubo muchas vacilaciones pero, uno a uno, los demás dieron su consentimiento en voz alta o con un gesto de la cabeza. Reiner maldijo a Albrecht para sí. Elección, lo llamaba. ¿Qué elección había? Con la marca del martillo, Reiner ya no podría viajar fácilmente por el Imperio. Estaban a principios de la primavera. Aún podría llevar guantes durante un tiempo, pero en verano llamaría la atención tanto como una oveja en una manada de lobos. Jamás podría regresar a su amada Altdorf, a las salas de juego y los cafés, los teatros, los fosos de lucha de perros y los burdeles que consideraba su hogar. Aunque lograra escapar de la prisión, tendría que marcharse del Imperio hacia tierras extranjeras y no regresar nunca más. Y ahora que Albrecht había adelantado su ejecución para esa misma noche en lugar del amanecer del día siguiente, cosa que había estropeado su único plan, incluso esa poca atractiva opción quedaba fuera de su alcance.

Solo aceptando la misión tendría la probabilidad de escapar. Tal vez en algún punto del camino podría escabullirse: hacia el oeste hasta Marienburgo, hacia el sur hasta Tilea, los Reinos Fronterizos o algún otro inmundo agujero. O quizá la misión no sería tan peligrosa como la presentaba Albrecht. Tal vez llegaría a cumplirla y conseguiría la recompensa…, si Albrecht tenía realmente intención de dársela.

Lo único seguro era que si declinaba la misión moriría esa noche, y entonces ya no habría más quizás.

—Sí —dijo al fin—. Sí, mi señor. Soy vuestro hombre.

2: Una tarea fácil de explicar

2

Una tarea fácil de explicar

—Muy bien —dijo Albrecht cuando todos los prisioneros dieron su consentimiento—. Ahora oiréis cuál es vuestra misión. —Señaló al veterano canoso que permanecía a su lado—. A las órdenes del capitán Veirt, daréis escolta a la Dama Magda Bandauer, una abadesa de Shallya, hasta el convento de Shallya que hay al pie de las Montañas Centrales. Allí hay una reliquia sagrada que se guarda en una cripta oculta. La Dama Magda abrirá la cripta, y luego las escoltaréis a ella y la reliquia de vuelta hasta aquí a la máxima velocidad posible. El tiempo es de una importancia vital. —Sonrió—. Es una tarea fácil de explicar, pero no es necesario que les recuerde a unos soldados del Imperio, por muy bajo que hayan caído, que las tierras que se extienden entre el punto en que nos hallamos ahora y las montañas no ha sido recuperado en su totalidad, y que las montañas se han convertido en refugio de los bárbaros del Caos: kurgans, norses o cosas peores. Tenemos noticia de que el convento ha sido recientemente saqueado por los kurgans, así que aún podrían encontrarse en la zona. La situación será muy peligrosa pero para con aquellos que sobrevivan y traigan a la abadesa y la reliquia de vuelta a mi presencia, la munificencia del Imperio no tendrá límites.

Reiner oyó poco del discurso de Albrecht. Había dejado de escuchar después de «abadesa de Shallya». ¿Otra hermana de Shallya? Apenas si había logrado sobrevivir al último encuentro con una de ellas. Cierto que aquella era una bruja disfrazada, pero el gato escaldado del agua fría huye, como decía siempre él. No quería tener nada más que ver con esa orden. No eran de fiar.

Erich, el caballero rubio, también parecía tener objeciones respecto al plan.

—¿Queréis decirme —estalló, indignado— que vamos a estar a las órdenes de este…, este infante? Yo soy un caballero del Cetro. Mi caballo y mi armadura valen más de lo que él ha ganado en toda su carrera.

—Maldito caballerete —masculló Hals—. Mi lanza ha matado a más nórdicos de los que matarán jamás su caballo y su armadura.

—El capitán Veirt también os supera en rango —dijo Albrecht—. Tiene treinta años de batallas sobre los hombros, mientras que vos sois, ¿qué?: ¿portaestandarte?, ¿corneta? ¿Habéis ensangrentado ya vuestra lanza?

—Soy un noble. No puedo recibir órdenes de un campesino plebeyo. Mi padre es Frederich von Eisenberg, barón de…

—Conozco a vuestro padre, muchacho —lo interrumpió Albrecht—. ¿Queréis que le cuente a cuántos jóvenes caballeros habéis asesinado y mutilado en «lances de honor»? Priváis al Imperio de buenos hombres y lo llamáis deporte.

Erich apretó los puños pero dejó caer la cabeza.

—No, mi señor.

—Muy bien. Obedeceréis al capitán Veirt en todo, ¿queda claro?

—Sí, mi señor.

—Bien. —Albrecht contempló a todo el grupo—. Os aguardan caballos en la puerta posterior. Marcharéis de inmediato. Pero antes, vuestro oficial al mando quiere deciros algo. ¿Capitán?

El capitán Veirt avanzó un paso y los miró a todos a los ojos, uno por uno. Su mirada atravesó a Reiner como la flecha de un arco largo.

—Esta noche habéis sido escogidos para un gran honor, y se os ha ofrecido una clemencia que no merecéis ninguno de vosotros. Así que, si cualquiera trata de abusar de esta bondad intentando escapar, traicionando a nuestra compañía con el enemigo, matando a otros compañeros o saboteando la misión, os doy mi garantía personal de que convertiré el resto de vuestra muy corta vida en un infierno en la tierra de tal magnitud que hará que las depredaciones de los demonios del Caos parezcan una fiesta campestre. —Se volvió hacia la puerta y avanzó cojeando hacia ella—. Eso es todo.

Reiner se estremeció y luego se unió al resto cuando los guardias comenzaron a conducirlos al exterior.

Al menos, Albrecht se aseguró de que estuvieran bien pertrechados. Los condujeron a través del castillo y al exterior por la puerta trasera, donde un estrecho puente levadizo de madera estaba tendido sobre el foso. Al otro lado, en una franja de terreno despejado flanqueada por campos en barbecho, los aguardaban una mula de carga y diez caballos cuya respiración se tornaba vapor blanco en el gélido aire nocturno. Los caballos estaban ensillados, enjaezados y cargados con mochilas militares que incluían una manta enrollada, raciones, sartén, pedernal, cantimplora y demás. A Reiner le devolvieron el sable, un arma hermosa hecha a medida para él, el único regalo de cierto valor que su cicatero padre le había hecho jamás. También había un justillo de cuero acolchado y unas botas robustas para reemplazar las que le habían quitado en la prisión, así como una daga, un cuchillo para bota, alforjas llenas de pólvora y balas y dos pistolas en fundas de silla, aunque no estaban cargadas ni amartilladas. Albrecht no era ningún estúpido. Una capa, un bacinete de acero con cubrenuca, un espaldar y un peto sujetos sobre la mochila completaban el inventario.

Casi todos parecían satisfechos con el equipo. Solo Ulf y Erich protestaron.

—¿Qué es esto? —preguntó Ulf, enfadado, al tiempo que alzaba un enorme mazo de madera forrado de hierro que parecía más grande que el martillo de Sigmar—. ¿Es un chiste?

Veirt sonrió afectadamente.

—Es la única arma con la que sabemos que sois competente.

—¿Le pedís a un caballero que cabalgue sobre un caballo de carga? —interrumpió Erich—. Esta bestia apenas mide catorce palmos menores.

—Vamos hacia las montañas, señoría —replicó Veirt con tono sarcástico—. A vuestro caballo de guerra podría resultarle difícil el camino.

—A mí me parece lo bastante alto —comentó Hals mientras contemplaba su caballo con inquietud.

—Sí —asintió Pavel—. ¿Podéis hacerlos arrodillar para que podamos subir?

—¡Que Sigmar nos proteja! —exclamó Erich—. ¿Vamos a tener que enseñar a cabalgar a estos campesinos?

—No, le pillarán el truco bastante rápido —intervino Reiner—. Aprended de su señoría, muchachos. Si cabalgáis como si llevarais una pica en el trasero, lo haréis bien.

Pavel y Hals se echaron a reír a carcajadas. Erich le lanzó a Reiner una mirada venenosa y se volvió hacia él como si tuviera intención de ir más lejos. Por suerte, en ese momento Albrecht atravesó la puerta. Llevaba un palafrén de color castaño cogido de las riendas, y sobre él iba una mujer ataviada con el hábito de una abadesa de Shallya. Los temores de Reiner quedaron algo apaciguados al verla, porque la Dama Magda era una mujer de aspecto severo y sosegado, de mediana edad, bastante atractiva aunque fría y altanera, pero en ningún caso se trataba del tipo de mujer tentadora de ojos húmedos y aspecto desamparado que había sido su ruina hacía tan poco tiempo.

Solo cuando Albrecht la llevó hasta la posición que ocuparía, junto a Veirt, la vio Reiner manifestar algo parecido a los sentimientos humanos. Cuando el barón le entregó las riendas, le tomó una mano y se la besó. Ella sonrió y le acarició una mejilla con ternura. Reiner sonrió afectadamente. Después de todo, había algo de fuego en la fría hermana. Sin embargo, ese momento de afecto le hizo pensar. ¿Por qué dejaría Albrecht a una mujer a la que tanto quería en una compañía tan poco recomendable? Era curioso.

Cuando todos hubieron montado, Albrecht se encaró con ellos.

—Cabalgad velozmente y regresad pronto. Recordad que os esperan riquezas si tenéis éxito, y que os mataré como a perros si me traicionáis. Ahora, marchad y que los ojos de Sigmar os guarden durante el viaje.

Hizo un saludo militar en el momento en que Veirt espoleaba al caballo y daba la señal de marcha. Solo Veirt, Erich y Reiner le devolvieron el saludo.

Cuando comenzaron a recorrer el camino de tierra lleno de roderas de carros, entre campos labrados en dirección a la oscura franja de bosques que se extendía a lo lejos, comenzó a lloviznar. Reiner y los demás se volvieron para soltar las capas con capucha que llevaban en el equipaje y echárselas encima.

Hals refunfuñaba en voz baja mientras la lluvia caía sobre su frente.

—Ahí tenéis un buen augurio, sin duda alguna.

Llovió durante toda la noche y el camino se convirtió en fango. La primavera llegaba a Ostland, fría y mojada como cada año. Él grupo cabalgó en la noche sin luna, todos encogidos bajo la capa, con los dientes castañeteando y goteando agua por la nariz. El palpitante dolor de la marca de la mano era ahora solo la primera de una larga lista de desdichas que Reiner aumentaba mentalmente con cada hora que pasaba. Veían poco del terreno por donde avanzaban. El bosque estaba muy oscuro. Solo cuando pasaban junto a campos abiertos en los que se fundía la capa de nieve de la semana anterior y se convertía en fango gris, contaban con la luz suficiente para ver algo alrededor.

Estaban en un territorio salvaje. Smallhof se encontraba en las marcas del extremo oriental del Imperio, donde había muchos bosques y pocas poblaciones. Sin embargo, era una zona bastante segura. La marea del Caos había llegado a su punto culminante para luego retroceder hacia el este y el norte, dejando la tierra desierta incluso de los bandidos y bestias que normalmente sembraban el terror en las granjas y poblaciones de los alrededores. Las pocas chozas ante las que pasaban eran meras estructuras vacías y ennegrecidas.

Justo antes del alba, cuando Reiner daba cabezadas y se balanceaba sobre el caballo, Veirt ordenó hacer un alto junto al río. Cerca de él había un denso soto de altos pinos hacia el cual los condujo. Dentro del bosquecillo había una oscuridad total, pero el suelo estaba casi seco. Veirt desmontó con agilidad.

—Descansaremos aquí hasta el alba. Sin tiendas. Y dormid con todo lo que lleváis encima.

—¿Qué? —preguntó Reiner—. Pero si solo falta una hora para el alba.

—Su señoría subrayó que el tiempo era de vital importancia —replicó Veirt—. Dormiréis bien cuando acampemos esta noche.

—¿Otro día de cabalgata? —gimió Hals—. Mi culo no lo resistirá.

—¿Preferirías que tu culo colgara de una cuerda? —preguntó Veirt, ceñudo—. Y ahora, manos a la obra. Urquart, ayúdame.

Mientras la compañía se ocupaba de los caballos y enrollaban la manta para usarla como almohada, Ulf y Veirt plantaron una primorosa tienda para la Dama Magda, la cual incluía un camastro plegable. Cuando estuvo lista y ella instalada, Veirt se acostó ante la entrada de la tienda.

—No os preocupéis, capitán —dijo Hals en voz baja—. No queremos monjar… quiero decir, mojar. —Rio y le dio a Pavel con un codo—. ¡Ja! ¿Lo pillas? ¡No queremos monjar!

—Sí —replicó Pavel con tono de cansancio—. Lo pillo. Vete a dormir, tonto. ¡Por la Sangre de Sigmar, no sé qué me duele más, si la mano o el culo!

Reiner despertó con un sobresalto. Había tenido una vívida pesadilla en la que Kronhof, el prestamista más famoso de Altdorf, estaba agujereándole la mano izquierda con una barrena de carpintero como castigo por no pagar sus deudas cuando, en el sueño, alguien se había puesto a aporrear una puerta de hierro. Al abrir los ojos se encontraba en el bosquecillo de pinos, pero el dolor de la mano y el aporreo continuaron. Necesitó un momento para recordar que ahora era un hombre marcado, y otro momento para darse cuenta de que el horrible ruido lo hacía Veirt al golpear su sartén contra una roca mientras gritaba.

—¡En pie, amiguitos! Tenemos un largo día por delante.

—Dentro de un minuto le haré tragarse esa sartén —gruñó Hals mientras se aferraba la cabeza.

Reiner se puso penosamente de pie. Sus dolores no se debían a la cabalgata. Era un pistolero nacido para montar. Pero la falta de sueño hacía que sus huesos pesaran como plomo que lastraba su cuerpo. El dolor de la mano parecía habérsele extendido hasta la cabeza, que sentía como si la tuviera en llamas, aunque el resto del cuerpo lo tenía helado. Le dolían los ojos. Incluso el pelo parecía dolerle.

Peor que el aporreo y los gritos de Veirt era su actitud alerta. Para fastidio de Reiner, al hombre no parecía afectarle en absoluto la falta de sueño. La Dama Magda estaba igual. Aguardaba serenamente en el exterior de la tienda, con las manos unidas, tan limpia y sin arrugas como si acabara de oficiar las plegarias matinales. Veirt les metió prisa durante el breve desayuno de pan, queso y un poco de cerveza, y los hizo montar. Los últimos fueron Pavel y Hals, que se sentaron en las sillas con muchos suspiros y gemidos, como si tuvieran que sentarse sobre arbustos espinosos con el culo al aire. Menos de media hora después de haber despertado, volvían a estar en camino.

La lluvia había cesado pero no había sol. El cielo era una extensión gris, lisa e ininterrumpida de un horizonte al otro, como una bandeja de peltre deslustrado que pendiera boca abajo sobre el mundo. Los miembros del grupo se arroparon bien en las capas y se inclinaron ante el húmedo viento primaveral mientras cabalgaban hacia las Montañas Centrales, que se alzaban del bosque aparentemente interminable como islas en un mar verde.

En el transcurso del día dejaron atrás las desoladas tierras de matojos del este, el bosque se hizo más denso y pasaron ante unas cuantas aldeas, comunidades diminutas que le habían ganado algo de espacio a la naturaleza salvaje y estaban rodeadas de campos de cultivo donde aún reinaba el invierno. Pero aunque estos paisajes tan típicamente imperiales deberían haber alegrado a unos hombres que se hallaban tan lejos del hogar, las caras de los convictos se pusieron cada vez más serias porque las aldeas estaban desiertas, saqueadas, quemadas hasta los cimientos y sembradas de esqueletos putrefactos que yacían como juguetes abandonados. Algunas todavía humeaban, porque aunque la guerra había acabado oficialmente hacía meses cuando el Señor de la Guerra del Caos, Archaon, había sido por fin rechazado con sus hordas y retrocedido allende Kislev, la lucha continuaba y sin duda así sería durante algún tiempo. El interminable bosque de Ostland podía tragarse ejércitos enteros, y había grupos dispersos de bárbaros, perdidos o dejados atrás en la huida por sus compatriotas, que aún merodeaban por él en busca de comida y saqueos fáciles. Otros nórdicos, según los informes, habían huido hacia las Montañas Centrales y se habían instalado allí, dado que las heladas alturas eran de su agrado.

Aún trastornado por aquella lucha desenfrenada, el Imperio estaba demasiado ocupado en la reagrupación y la reconstrucción como para enviar ejércitos a derrotar a aquellos carroñeros, así que dependía de los señores locales defender a su gente con los maltrechos restos de la guardia de sus castillos. Pero allí, en aquellas alejadas tierras dejadas de la mano de los dioses, no había más señor que Karl Franz, y los aldeanos debían defenderse solos o morir. Lo más frecuente era lo segundo.

En una aldea había cabezas decapitadas que se pudrían en el extremo de estacas montadas sobre la empalizada. Los cuerpos se descomponían donde habían caído, porque no quedaba nadie vivo para enterrarlos. El hedor de la muerte se había adueñado de pozos, graneros y chozas.

A mediodía pasaron ante un templo de Sigmar. El anciano sacerdote había sido crucificado ante él, le habían abierto las costillas y los desinflados pulmones se agitaban en el viento como alas. Pavel y Hals maldijeron en voz baja y escupieron para alejar la mala suerte. Erich se irguió más sobre el caballo mientras se le contraían los músculos de la mandíbula. Franz se estremeció y apartó la mirada. Reiner estaba desgarrado entre los impulsos opuestos de apartar los ojos o mirar fijamente aquel horror. Nunca le habían caído demasiado bien los sacerdotes, pero ningún hombre del Imperio podía ver algo semejante y permanecer impasible.

Tras un almuerzo a lomos de caballo, asomó un sol acuoso y los hombres se animaron un poco. El bosque se alejó del camino y, durante un rato, recorrieron una zona pantanosa de juncos y restos de nieve que goteaban en las aguas de arroyuelos serpenteantes. Los hombres comenzaron a charlar entre ellos y a Reiner le resultó interesante ver las relaciones que se establecían dentro del grupo. Le sorprendió un poco ver que Pavel y Hals, un par de granjeros de Ostland que nunca habían salido de su tierra natal antes de ser llamados a la guerra, se llevaban bien con el mercenario tileano, Giano. La típica insularidad del campesinado, para quien incluso Altdorf era un país extranjero y que sentían desconfianza ante los forasteros, parecía haber sido vencida por la camaradería reinante entre todos los soldados de infantería, y al cabo de poco los tres estaban riendo y contándose historias de provisiones podridas, alojamientos terribles y comandantes aún peores.

Detrás de ellos, el pequeño Franz y el gigante Ulf hablaban en voz baja: una confederación de los hombres que eran objeto de guasa, pensó Reiner. En retaguardia iban Gustaf y Oskar, que cabalgaban en taciturno silencio y con la vista clavada al frente: una confederación de los hombres evitados por los demás.

Veirt cabalgaba en vanguardia con la Dama Magda. También ellos guardaban silencio: Veirt constantemente alerta al peligro y la Dama Magda, con la nariz metida en un libro encuadernado en cuero, claramente haciendo caso omiso de todo cuanto la rodeaba. Reiner cabalgaba detrás de ellos y, para gran fastidio suyo, también lo hacía Erich. Era algo inevitable, por supuesto. Aparte de la Dama Magda, Reiner era la única persona del grupo que pertenecía a la misma clase social que Erich. Era el único prisionero al que Erich podía reconocer como su igual, el único con el que se dignaría hablar. Reiner habría preferido con mucho intercambiar canciones obscenas e insultos de cuartel con Hals, Pavel y Giano, pero Erich se le había pegado como una lapa y parloteaba incesantemente junto a su hombro.

—Si estabais en Altdorf, tenéis que conocer a mi primo, el vizconde Norrich Oberholt. Estaba intentando convertirse en Caballero Pantera. Un jinete condenadamente bueno. Pasaba mucho tiempo en la taberna Penacho y Banderín.

—Me temo que no me mezclaba mucho con las órdenes. Estaba en la universidad.

Erich hizo una mueca.

—¿La universidad? ¡Dioses! Yo ya aprendí bastante de mi tutor. ¿Estudiabais para sacerdote?

—Literatura, cuando estudiaba algo. Principalmente, estaba allí para escapar de Draeholt.

—¿Eh? ¿Qué tiene de malo Draeholt? La caza es excelente. Una vez cacé un jabalí allí.

—¿Ah, sí?

—Sí. Un animal condenadamente bueno. ¿Habéis dicho que vuestro apellido es Hetzau? Creo que una vez conocí a vuestro padre en una cacería celebrada en Draeholt. Es un vejete jovial.

Reiner hizo una mueca.

—Ah, sí, siempre se pone de lo más jovial cuando mata a los seres inferiores.

Se oyó un rumor en la hierba seca del borde del camino. Giano descolgó al instante su ballesta y disparó. Un conejo salió de un salto de su escondite y cruzó a toda velocidad el camino. Antes de que Giano pudiera hacer otra cosa que lanzar un grito de fastidio, Franz alzó el arco que llevaba colgado del hombro, cogió una flecha de la aljaba y disparó, todo con un solo movimiento grácil. El conejo dio un salto mortal en el aire y cayó sobre la nieve que se fundía, inerte, con un astil de un metro clavado entre las paletillas.

Todo el grupo se volvió a mirar al jovencito con renovado respeto. Incluso Erich hizo un breve asentimiento con la cabeza.

—Ese ha sido un disparo certero. El muchacho será un buen ojeador.

Franz saltó ágilmente de su caballo, recuperó la flecha y le entregó el conejo a Giano, que llevaba colgados del arzón de la silla otros tres que había matado antes.

—Uno más para el guiso —dijo con una sonrisa afectada.

—Grazie, muchacho —dijo Giano—. Gracia mucha. —Colgó el conejo junto con los otros.

Cuando Franz volvió a montar, Reiner se inclinó hacia Erich.

—¿Queréis apostar quién caza el siguiente?

Erich frunció los labios.

—Nunca apuesto, salvo a los caballos. ¿Habéis visto las razas que el conde Schlaeger está criando en Helmgart? Unos corredores condenadamente buenos.

Y así siguió y siguió. Reiner gimió. Allí estaba él, suelto por el mundo, libre de la prisión, con el cuello a salvo del lazo, al menos de momento. Pero ¿se le permitía disfrutar de eso? No. Al parecer, Sigmar tenía un desagradable sentido del humor. Ahora Erich estaba hablando del baile de caza anual de su padre. Iba a ser un largo viaje.

Finalmente, justo antes del ocaso, Veirt ordenó un alto al socaire de un peñasco bajo y los hombres se pusieron a plantar el campamento. A Reiner le pareció curioso que todos encontraran una tarea que realizar sin comunicarse, aparentemente. Pavel y Hals se lamentaron sobre lo doloridos que estaban debido a la cabalgada mientras iban por agua a un arroyuelo cercano y buscaban zanahorias silvestres y diente de león para el estofado. Reiner se hizo cargo de los caballos. Ulf plantó la tienda de la Dama Magda y luego ayudó a los demás con las suyas. Franz y Oskar recogieron leña y encendieron el fuego. Gustaf desolló y deshuesó los conejos con una pasión que a Reiner le resultó inquietante, mientras Giano aderezaba el estofado y hablaba sin parar de las excelencias de la comida de Tilea.

El estofado era delicioso, si bien tenía un exceso de ajo para el gusto imperial, y lo devoraron con deleite mientras permanecían encorvados cerca del fuego.

—Echemos a suertes lo de las tiendas —dijo Veirt entre grandes bocados—. No toleraré que nadie saque a relucir su rango ni se pelee por quién va a dormir con quién. Para mí, sois todos escoria.

Los hombres escribieron su nombre sobre una hoja de árbol y las metieron todas dentro de un casco. Había cinco tiendas: una más regia para la Dama Magda, una pequeña para el capitán Veirt, y tres tiendas de caballería en las que podían dormir cuatro hombres apretados, según el chiste cuartelero, así que los nueve hombres podían ocupar las tiendas de tres en tres. Un lujo. Pero cuando el casco llegó hasta Franz, lo pasó sin meter dentro su hoja.

—¿No sabes escribir tu nombre, muchacho? —preguntó Veirt.

—Dormiré solo —replicó Franz.

En torno al fuego se alzaron todas las cabezas.

Veirt frunció el entrecejo.

—Dormirás con los otros. No sobra ninguna tienda.

—Dormiré bajo mi capa. —Tenía los ojos fijos en el fuego.

Reiner sonrió.

—En el ejército no todos somos invertidos, muchacho.

—Con que haya uno, basta.

—Soldado —dijo Veirt con suave tono de amenaza—. Los hombres que duermen a solas tienen tendencia a esfumarse. A veces huyen. A veces se los lleva algo. No permitiré ninguna de las dos cosas. Necesito a todos los hombres que tengo para esta empresa disparatada. Tú…

—Capitán, por favor —dijo Hals—. Dejadlo que duerma a solas. Lo último que necesitamos es un muchacho alterado y picajoso que nos corte el cuello por darnos la vuelta en sueños.

Un coro de voces asintieron en torno al fuego. Veirt se encogió de hombros. Daba la impresión de que el valor que la compañía le concedía a Franz, y que había aumentado tras su demostración de destreza como arquero, había descendido espectacularmente una vez más.

Cuando cada uno sacó una hoja —entre las que había una en blanco para Franz—, Reiner acabó compartiendo tienda con Pavel y Ulf; Hals, Giano y Oskar ocuparon otra; y Erich y Gustaf se quedaron con la tercera para ellos solos. Veirt hizo la primera guardia y los demás se fueron a dormir de inmediato, casi muertos de cansancio tras la noche y el día de cabalgada. Sin embargo, Reiner tardó un poco en dormirse. No podía dejar de pensar en el puñado de locos y malhechores que formaban la compañía. No lograba entender por qué Valdenheim les había confiado una misión tan importante y la vida de una mujer a quien obviamente quería mucho. ¿Por qué no había destacado a un escuadrón de caballeros para que la escoltaran?

Reiner acabó por sumirse en sueños inquietos sin haber hallado una respuesta satisfactoria para sus preguntas.

3: Caído en desgracia

3

Caído en desgracia

En mitad del tercer día de viaje, mientras el terreno ascendía y las Montañas Centrales se alzaban ante ellos, Pavel y Hals comenzaron a mirar el entorno con creciente interés.

—O este es el camino de Ferlangen, o yo soy un goblin —dijo Hals.

—Y allí están las Tres Brujas —dijo Pavel al tiempo que señalaba un trío de montañas lejanas que, vistas desde aquel ángulo, parecían tres viejas encorvadas—. La granja de mi padre no está ni a medio día hacia el sur.

Hals olió el aire.

—Supe que estábamos en casa con solo respirar. Señora de la Paz, podría jurar que huelo el potaje de cerdo y col de mi madre, que ahora mismo cuece en la olla.

Gustaf rio desagradablemente entre dientes y habló por primera vez ese día.

—No te alegres tanto, patán. Lo más probable es que sea tu madre la que esté cociendo en la olla.

—¡Papanatas repugnante! —gritó Hals mientras intentaba torpemente hacer girar su caballo hacia Gustaf—. ¡O retiras eso o convierto tus tripas en ligas!

El capitán Veirt interpuso su caballo entre los hombres antes de que Reiner se diera cuenta siquiera de que se movía.

—Cálmate, piquero —le bramó a Hals, y luego giró para encararse con Gustaf—. Y tú, sanguijuela, si abres la bocaza solo para decir idioteces, será mejor que la mantengas cerrada. —Se puso de pie en los estribos y miró ceñudamente a todos los soldados—. No careceréis de oportunidades para pelear antes de que hayamos acabado. Os lo garantizo. Pero si alguno quiere más, que venga a verme a mí. Pondré a prueba su valor. ¿Me he explicado con claridad?

—Perfectamente, capitán —replicó Gustaf al tiempo que se alejaba sobre el caballo.

Hals asintió con la cabeza gacha.

—Sí, capitán.

—Bien —dijo Veirt—. En ese caso, continuad cabalgando. Hoy tenemos que cubrir otros treinta kilómetros.

Al anochecer, pasaron a través de una población en ruinas. Las casas, tabernas y tiendas no eran más que palos renegridos. Contra los derruidos muros de piedra se acumulaba la nieve ennegrecida por la ceniza. Pavel y Hals contemplaban el entorno con petrificada consternación.

—Esto es Draetau —dijo Pavel—. Mi primo vive en Draetau.

—Vivía —precisó Gustaf.

—Nosotros vendíamos nuestros cerdos en el mercado que hay allí abajo —dijo Hals al tiempo que señalaba hacia un cruce de calles. Ya no había ningún mercado.

Pavel temblaba de furia y se enjugaba las lágrimas.

—¡Bastardos paganos! Asquerosos cerdos adoradores de demonios.

A las afueras de la población vieron un resplandor anaranjado a través de una arboleda, y oyeron gritos lejanos y estruendo de armas.

—¡A las armas! —ordenó Veirt, y desenvainó la espada. Los hombres lo imitaron. Giano tensó el muelle de su ballesta y Franz puso una flecha en su arco. Reiner comprobó que sus pistolas estuviesen cargadas y amartilladas.

—Von Eisenberg, Hetzau —bramó Veirt—. Con la dama.

Erich y Reiner corrieron y se situaron a ambos lados de la Dama Magda. Veirt se situó directamente delante de ella. A través de una brecha que había entre los árboles, vieron que un pequeño grupo de establos estaba ardiendo. Las siluetas de enormes hombres con cuernos —era imposible determinar si adornaban sus cascos o les crecían directamente de la cabeza— corrían entre las llamas persiguiendo siluetas más pequeñas. Otros se llevaban ovejas y vacas. Unos cuantos transportaban seres humanos. Reiner y los demás podían oír los agudos chillidos de las mujeres por encima del crepitar del fuego.

Pavel y Hals espolearon torpemente a sus caballos para que avanzaran.

—Capitán —dijo Hals—. Esa es nuestra gente. No podemos…

—No —dijo Veirt con ferocidad—. Tenemos un trabajo que hacer. Continuad. —Pero no parecía feliz.

Erich tosió.

—Capitán, por una vez estoy de acuerdo con el piquero. La aldea no queda muy alejada de nuestra ruta, y podríamos…

—He dicho que no —bramó Veirt. De modo que continuaron. Pero antes de que hubiesen avanzado cuatrocientos metros, Veirt se golpeó una pierna con el puño enguantado—. Todo esto es culpa de esos idiotas mojigatos que rodean al Emperador y le llenan la cabeza de cobardía disfrazada de cautela. «Nos hemos extendido demasiado», dicen. «El tesoro está agotado», dicen. «No podemos permitirnos prolongar la guerra». ¡Imbéciles! ¡Lo que no pueden permitirse es no prolongarla!

El destacamento lo miró con sorpresa. Por el corto tiempo que habían pasado con él, sabían que Veirt era un hombre taciturno que se guardaba sus emociones para sí, pero allí estaba, bramando como un orador de taberna.

—No basta con haber empujado a las hordas al otro lado de nuestras fronteras y hacia las montañas para luego regresar como si la misión estuviese cumplida. Es como dice el barón Albrecht. Debemos destruirlos por completo. En caso contrario, pasará lo que estáis viendo: una pequeña incursión por aquí, otra pequeña incursión por allá, sin que nuestras madres y hermanas estén jamás seguras de verdad ni el Imperio sea nunca realmente soberano. A menos que queramos estar siempre luchando por una tierra que hemos llamado nuestra durante siglos, debemos ir a buscar a los bárbaros a sus propios cubiles y matarlos hasta el último hombre, mujer y niño.

—Eso es, eso es —asintió Erich—. Bien dicho. Pero entonces…

—No —dijo Veirt—. La reliquia que el barón Albrecht nos ha ordenado recuperar es más importante. Podría invertir por fin el curso de las cosas. Podría significar el fin de la maldición del norte para siempre. Cuando mi señor Albrecht la tenga, él y su hermano Manfred podrán recuperar Nordbergbruche, su hogar ancestral, de manos de la inmundicia del Caos que se apoderó de él mientras mis señores luchaban en el este. Entonces se convertirá en un bastión contra la escoria que se oculta en las montañas, y el Azote de Valnir será la lanza con la que el Imperio expulsará por fin…

—Capitán —intervino la Dama Magda con tono cortante—. Esta es una misión secreta.

Veirt alzó la mirada hacia ella y recobró visiblemente la compostura.

—Perdonadme, mi señora. He permitido que se me descontrole la lengua.

Veirt hizo que su caballo regresara junto a ella y se pusieron en marcha una vez más.

—Todo un discurso —murmuró Reiner al tiempo que se rezagaba un poco.

—Ya lo creo —asintió Hals con una sonrisa—. El viejo Veirt es todo un agitador.

—¿Habéis servido a sus órdenes?

Pavel negó con la cabeza.

—Ojalá lo hubiéramos hecho. Es de los que no huyen en medio de la batalla.

Hals se echó a reír.

—Él no. Por eso está aquí, intentando volver a ganarse la buena voluntad de Albrecht.

—¿Veirt también ha caído en desgracia? —preguntó Reiner, sorprendido.

—Peor. Se juega el cuello en el cadalso. Desobediencia directa de las órdenes —explicó Pavel.

—Estaba a las órdenes del hermano de Albrecht, Manfred, en la batalla de Vandengart. Manfred le dijo que mantuviera su posición —continuó Hals—, pero Veirt vio que unas horribles bestias nórdicas estaban acabando con un destacamento de artilleros y no pudo soportarlo. Cargó. Eso le costó la batalla a Manfred.

—Le hizo perder cerca de cien hombres —añadió Pavel.

—Pero los piqueros de Veirt no se echaron atrás en ningún momento —dijo Hals con orgullo—. Mataron hasta la última de aquellas pesadillas. Eso es un capitán.

—Sí —asintió Pavel.

Reiner rio entre dientes.

—Un escuadrón de condenados con un condenado al mando.

—No tiene ninguna gracia —comentó Erich, sorbiendo por la nariz—. No tenía ni idea. Es un hombre degradado.

Reiner avistó más antorchas que se movían por los campos de cultivo situados justo al norte del camino.

—Capitán. A vuestra derecha.

Veirt miró hacia donde señalaba y maldijo en voz baja.

—Bien. Girad hacia el oeste. Von Eisenberg, en vanguardia.

La compañía salió a regañadientes del camino. Con una última mirada anhelante por encima del hombro hacia donde estaban los bárbaros, Erich hizo avanzar al caballo hasta situarse a cincuenta pasos por delante del grupo. Cabalgaron por campos de cultivo y dispersas arboledas en un amplio semicírculo hasta que perdieron de vista las antorchas de los kurgans, y lo único que vieron de las granjas incendiadas fue un débil resplandor anaranjado que se reflejaba en la parte inferior de las nubes bajas.

Al fin, Veirt los condujo otra vez hacia el norte. Entre ellos y el camino se extendía una larga franja de árboles. Veirt hizo retroceder a Erich hasta situarse a pocos metros por delante del grupo, le entregó una linterna sorda que emitía una estrecha cuña de luz pero ocultaba su llama a los ojos observadores, y comenzaron a avanzar a través del bosque.

Aunque era estrecha, la franja de bosque se hizo más espesa y abundante en enredados matorrales, así que tuvieron que ralentizar la marcha hasta avanzar al paso. Los caballos atravesaban los matorrales como si vadearan un río, y era necesario cortar las ramas que pendían en lo alto para evitar que derribaran a los jinetes de sus monturas.

—Capitán —dijo Erich—. ¿Podría sugerir que intentáramos dar un rodeo para evitar esta zona de zarzas?

Veirt asintió.

—Media vuelta. Regresemos por donde hemos…

—Capitán —intervino la Dama Magda—, creo que a mi caballo se le ha atascado un casco. No puedo girar.

Veirt gruñó y metió la espada en la vaina que llevaba sujeta a la silla de montar.

—Un momento, señora. —Desmontó, cogió la linterna de Erich y se acuclilló junto al caballo de la Dama Magda. Pasado un momento, se incorporó—. Urquart, le ha quedado un casco encajado entre dos raíces. Necesito tu fuerza.

El corpulento ingeniero desmontó y se reunió con Veirt. Mientras tironeaban de las raíces, la cabeza de Oskar se alzó con brusquedad.

—¿No oís algo? —preguntó con voz trémula.

Los demás se inmovilizaron y escucharon. Había un sonido que casi se perdía entre el crujido del cuero y el movimiento de los caballos, un murmullo rítmico, como de olas sobre una playa de cantos rodados, como… una respiración. Miraron hacia la negrura del bosque. Por todas partes, en torno a ellos, relumbrantes ojos amarillos reflejaban la luz de la linterna.

Veirt maldijo y avanzó con dificultad hacia su caballo para intentar llegar hasta la espada. Los hombres sacaron sus armas y tiraron de las riendas para tratar de calmar a los caballos que se lanzaban unos contra otros, nerviosos, al oler la oculta amenaza.

—¡Proteged a la dama! —gritó Veirt.

Un caballo relinchó.

Reiner miró hacia atrás. Una silueta negra del tamaño de un jabalí pero más delgada estaba atacando el caballo de Franz, con los dientes y las garras profundamente clavados en las ancas de la pobre bestia. El caballo cayó de costado sobre el sotobosque y Franz salió despedido. Antes de que Reiner pudiese pronunciar siquiera el nombre del muchacho, atacaron más siluetas negras entre rugidos y aullidos.

Reiner y Erich desenfundaron las pistolas. Oskar tendió la mano hacia su arma de fuego.

—¡Nada de disparos! —gritó Veirt en el momento en que recuperaba su espada—. ¡Sus amos podrían oírlos!

«¿Amos?», pensó Reiner. Los jabalíes no tenían amos. Luego vio que uno de los monstruos atacantes llevaba puesto un collar con púas. ¡Eran mastines! Pero nunca había visto unos mastines como aquellos: enormes seres deformados con extremidades retorcidas y excesivamente musculosas, y gordos bocios carnosos en sus caras deformes. Las fauces, provistas de enormes colmillos, chorreaban mucosidad amarilla.

Erich espoleó su caballo y recibió la carga de un mastín con la lanza. El impacto no fue lo bastante fuerte para matar a la bestia, ya que tanto al mastín como al caballo los enlentecía la maraña de matojos. El mastín se debatió y luchó, arañando y mordiendo la lanza. Reiner hizo avanzar el caballo y le clavó una estocada en el lomo con la espada. Era como intentar atravesar el cuero de una silla de montar. Los músculos eran casi tan sólidos como la madera. Incluso resultaba difícil hender el apelmazado pelaje. Reiner volvió a alzar la espada y asestó una segunda estocada descendente con ambas manos.

Detrás de él, Pavel y Hals desmontaron de un salto y se enfrentaron a los mastines a pie, como piqueros que eran. Eligieron una bestia y la hirieron en el pecho cuando saltaba hacia ellos.

Giano le disparó a otra con su ballesta y le acertó en un ojo. La bestia aulló y agitó la cabeza de un lado a otro para intentar librarse de la molestia. La flecha permaneció clavada. El mastín se detuvo e intentó quitarse la flecha frotándose contra el suelo, pero lo único que consiguió fue clavársela más profundamente en el cráneo. Vomitó sangre y murió. Giano cargó la ballesta para efectuar otro disparo.

Ulf blandió su enorme mazo contra un babeante mastín. Lo golpeó de lleno en una paletilla y lo derribó cuan largo era, pero él perdió el equilibrio y cayó.

Otra bestia saltó hacia el caballo de Oskar. El hombre le lanzó golpes con la espada, pero su caballo causó más daño a la bestia al alzarse de manos y golpearlo con los cascos.

El capitán Veirt se abrió paso a través de la maleza para reunirse con el acosado artillero.

Reiner logró al fin clavar la espada entre las costillas del mastín y atravesarle el corazón. La bestia se estremeció y se desplomó bajo él. Arrancó la espada del cadáver y recorrió la batalla con la mirada en busca de Franz. Había movimiento más allá del caballo del muchacho. Un mastín saltaba y cabriolaba. Tenía algo sobre el lomo. ¡Franz! El muchacho cabalgaba sobre la bestia, aferrado al collar con la mano izquierda y apuñalándolo una y otra vez con la daga que sujetaba en la derecha, mientras la bestia le lanzaba dentelladas por encima de la paletilla. Reiner no había visto nunca a alguien tan asustado. La expresión del muchacho podría haber resultado cómica si la situación no hubiese sido tan desesperada.

Gustaf estaba cerca del muchacho pero, aunque tenía la espada desenfundada y observaba con preocupación, no hizo nada por ayudarlo. Reiner maldijo y espoleó al caballo para que avanzara hacia el joven, pero el animal estaba enredado en la maleza y tenía problemas para girar.

«¡Maldito sea este bosque!», rugió en su interior. Desmontó de un salto y se abrió camino a pie hacia el muchacho, arañándose con las zarzas a cada paso.

Erich retiró la lanza del cuerpo de la bestia que había matado Reiner, pero no buscó otro objetivo sino que permaneció junto a la Dama Magda.

La lanza de Pavel se partió bajo el peso de la bestia que habían herido él y Hals, y el piquero cayó bajo el mastín. Hals bramaba y clavaba su pica en el costado del monstruo para intentar apartarlo de su amigo. Pavel alzó los brazos para protegerse la cara, y la bestia se los arañó.

El mastín que atacaba a Oskar clavó los dientes en una bota del artillero y lo arrastró al suelo entre gritos. Giano le disparó pero erró el tiro. Veirt se lanzó hacia adelante y asestó varios tajos a la bestia, penetrando profundamente en una paletilla. El mastín giró sobre sí y saltó hacia él. Veirt le metió en las fauces el puño revestido de malla y le atravesó el cuello con la espada.

Cerca de él, Ulf volvió a golpear con el mazo y esta vez aplastó el cráneo de la criatura con la que luchaba. La bestia cayó a sus pies, mientras de su cabeza manaban masa cerebral y pestilentes fluidos purpúreos.

Rugiendo, Reiner cargó contra la bestia que montaba Franz pero falló al contener el barrido de su espada por temor a herir al muchacho. Al menos atrajo la atención del mastín, que saltó hacia él y por fin se quitó de encima a Franz. Reiner apenas logró alzar a tiempo la espada, que chocó contra el esternón de la criatura con un impacto estremecedor. Le hizo perder el equilibrio y lo estrelló contra el suelo, dejándolo sin aliento. Por suerte, el mastín estaba frenado por la punta de la espada de Reiner y no podía alcanzarlo con los dientes ni con las zarpas. De todos modos, era probable que lo matara. Todo el peso de la bestia se apoyaba en la espada cuyo pomo presionaba las costillas de Reiner, que las oía crujir. No podía respirar. La fétida saliva de la criatura le goteaba sobre la cara.

Algo saltó desde la oscuridad… ¡Franz! El muchacho golpeó a la bestia en una paletilla y la derribó hacia un lado, donde se puso a apuñalarla, frenético. La bestia le lanzó dentelladas y rodó hasta quedar sobre él. El muchacho chilló como una jovencita cuando los dientes de la bestia se cerraron a un par de centímetros de su cara.

Reiner se puso trabajosamente de pie al tiempo que inspiraba con avidez. Lanzó un mandoble descomunal hacia la cabeza de la criatura. La hoja rebotó sonoramente en el cráneo y la vibración le causó escozor en la mano, pero no tuvo mucho efecto en la bestia.

—¡Vamos, bestia sarnosa! —Le asestó una estocada en una paletilla y tampoco logró hacerle nada. El mastín alzó la mirada hacia él, gruñendo, y se agachó para saltar, pero, al hacerlo, Franz la apuñaló en el cuello justo por debajo de la mandíbula. El mastín lanzó un gañido y un río de sangre empapó el brazo del muchacho. La bestia se desplomó sobre él, aplastándolo.

—Quitádmelo de encima —jadeó Franz—. ¡No puedo respirar!

—Quédate ahí un momento —dijo Reiner mientras miraba en torno—. Es el lugar más seguro.

La refriega parecía haber concluido por fin. Veirt se encontraba de pie junto a una bestia muerta. Oskar estaba incorporándose con dificultades. Tenía la bota hecha jirones pero, por fortuna, el pie de debajo solo tenía algún arañazo. Detrás de ellos, Hals ayudaba a Pavel a levantarse.

Pavel se aferraba la cara, cuyo lado izquierdo estaba rojo y brillante.

El mastín contra el que habían luchado los dos piqueros estaba tendido con las dos picas clavadas en las costillas.

—De acuerdo —le dijo Reiner a Franz—. Todo está despejado. —Hizo rodar al mastín de encima del muchacho y lo ayudó a incorporarse. Tenía los brazos rojos hasta el hombro.

—¿Eso es sangre nuestra?

—La mayor parte es del mastín, creo —replicó Franz.

Reiner rio entre dientes.

—Sois un ladronzuelo de presas de caza, ¿no?

Franz pareció azorado.

—Vos vinisteis a ayudarme. No podía quedarme parado mientras…

A su vez, Reiner se sintió azorado.

—Sí, sí, ya basta. —Lanzó rápidas miradas a Erich, aún sobre su caballo junto a la Dama Magda, y a Gustaf, que estaba ileso—. Ojalá todos nuestros compañeros pensaran igual que vos. No habéis asestado un solo golpe, ¿verdad? —le gruñó a Gustaf.

—Soy cirujano. ¿Quién os remendaría si me hubiesen herido?

—¡Sanguijuela! —le gritó Veirt—. Encárgate de los heridos.

Gustaf le dedicó a Reiner una sonrisa presuntuosa y acudió rápidamente junto a Pavel con el botiquín de campaña colgado del hombro.

Reiner lo observó mientras se alejaba.

—Ese es un tipo al que no me importaría encontrar muerto en una cuneta.

Franz le dedicó una ancha sonrisa. Ambos alzaron la mirada al oír voces encolerizadas.

—¿Y dónde estabais vos en ese momento? —le estaba gritando Hals a Erich—. Ahí quietecito con la lanza preparada y sin hacer nada mientras nos asesinaban. ¡Pavel ha perdido un ojo, petimetre imberbe!

—No os atreváis a hablarme en ese tono, campesino insolente. —Erich alzó la lanza como si quisiera herir al piquero.

Veirt se interpuso entre ambos.

—No lo intentéis, señor.

—Insolente o no —intervino Reiner al reunirse con ellos—, no está equivocado. Os mantuvisteis al margen casi tanto como el cirujano.

—Maté a uno.

—Yo os lo maté —contestó Reiner—. Al menos podríais haberlo intentado con otro.

—Se nos había ordenado proteger a la dama.

—¡Ja! Me pregunto si obedecéis todas las órdenes de manera tan literal.

—¿Cuestionáis mi valentía, señor?

—¡Basta ya! —gruñó Veirt—. Callad todos. Estos mastines no se alejan mucho de sus amos. ¿Queréis que los invasores caigan sobre nosotros?

Su aviso llegó demasiado tarde porque, cuando los hombres guardaron silencio, unas voces ásperas y el sonido de pesadas botas se dirigían hacia ellos. Miraron hacia el camino. Oscilantes antorchas y corpulentas siluetas avanzaban velozmente por el bosque.

—¡Por la sangre de Sigmar! —maldijo el capitán Veirt—. Cubrios las heridas y montad a toda velocidad.

—¿Y qué hay de mí? —preguntó Oskar con tono plañidero mientras se señalaba una pierna—. Mirad toda esta sangre.

—¿Qué sangre? —preguntó Gustaf mientras recogía su equipo médico—. Yo he tenido picadas de pulga que sangraban más que eso.

Los hombres montaron a toda prisa, pero el caballo de Franz estaba muerto, con la garganta desgarrada por la monstruosa bestia, y la mula llevaba demasiado peso para añadirle el de un jinete. Nadie parecía ansioso por compartir la montura con él.

—No quiero que me clave un cuchillo en las costillas si se le ocurren ideas extrañas —dijo Hals.

Reiner suspiró y le ofreció a Franz una mano para que montara con él.

—Vamos, muchacho.

Franz recogió su equipo del caballo muerto y montó detrás de Reiner, pero se sentó bien separado de él.

—Sujetaos bien —advirtió Reiner—. Puede que sea una cabalgata frenética.

—Estaré…, estaré bien.

No había tiempo para discutir. Antes de que todos hubiesen hecho girar a los caballos, unas enormes figuras de aspecto casi humano irrumpieron procedentes de la oscuridad, rugiendo y blandiendo armas enormes.

4: Respirar aire puro

4

Respirar aire puro

Siguieron unos momentos de terrible confusión mientras los hombres espoleaban salvajemente a los caballos para alejarse de los perseguidores y la compañía se lanzaba hacia la oscuridad del enmarañado bosque. Los árboles parecían brotar ante ellos y las raíces ascender para hacerlos tropezar, y Reiner habría jurado que sentía el aliento de los invasores en el cuello, pero al fin salieron a campo abierto y los caballos se lanzaron a galope tendido. A Pavel y Hals, que nunca habían cabalgado más que al trote, aquello no les gustaba nada y se aferraban al cuello de los caballos con terror mortal, pero gracias a Sigmar no cayeron y la compañía no tardó en dejar atrás a los enemigos.

Veirt no corrió ningún riesgo. Mantuvo una velocidad agotadora durante una buena hora hasta que hubieron dejado muy atrás los alrededores de la aldea y llegado a una área de colinas bajas y profundos barrancos boscosos. Penetraron en uno de ellos e hicieron avanzar a los caballos por el centro de un arroyuelo bordeado de hielo a lo largo de un kilómetro y medio, hasta que Veirt halló una zona plana y cubierta de cantos rodados en la margen, donde les dijo que plantaran las tiendas.

Fue una acampada deprimente. Veirt no les permitió encender fuego, así que cenaron raciones frías mientras Gustaf les limpiaba y vendaba las heridas y una nevada ligera se derretía en los sudados flancos de los caballos. Los sollozos de Pavel y sus gritos de «¡No puedo haberlo perdido! ¡Aún lo siento!», mientras se cubría la cuenca vacía con una mano, no ayudaban mucho a la digestión.

La nueva amistad de Reiner con Franz no cambió la decisión del muchacho respecto a dormir solo, y mientras los otros se metían dentro de las resistentes tiendas, él se acurrucaba lo mejor posible debajo de la capa que había alzado por un extremo con su corta espada, y por el otro con la vaina.

Durante los dos días siguientes, el frío fue en aumento mientras la Dama Magda los conducía a zonas cada vez más altas de las estribaciones de las Montañas Centrales, donde la lluvia de las tierras bajas se transformaba en nieve húmeda que se les pegaba a la ropa. Era como si cada metro que ascendían hiciera retroceder el tiempo, como si la primavera se transformara en invierno en lugar de dar paso al verano. Gustaf les hizo untar la cara y las manos con grasa de oso para impedir las congelación, recurso repulsivo pero eficaz.

Veirt, nativo de Ostland, parecía medrar en el frío y se volvía más alegre y locuaz cuanto más gélido era el ambiente, mientras que Giano, de la Tilea abrasada por el sol, detestaba aquel clima. Su disposición habitualmente alegre no tardó en ser reemplazada por bruscas respuestas coléricas y largas y gimoteantes evocaciones de la belleza de su tierra natal y la calidez de su sol.

La cuenca vacía de Pavel se puso roja y se llenó de pus. Ahora tenía una fiebre que lo hacía gritar y parlotear ininteligiblemente durante la noche y despertar a los otros, cosa que no hizo mucho para mejorar los ánimos del grupo. Durante el día no podía ir a horcajadas sobre el caballo, así que Ulf construyó una camilla sencilla con arbolillos jóvenes y bramante que arrastraba detrás de su montura. Gustaf lo ataba a ella y lo cubría de nieve para evitar que lo consumiera la fiebre. Aunque le costaba, Reiner reconoció a regañadientes que Gustaf hacía bien su trabajo, incluso cambiando los vendajes del ojo de Pavel en cada parada que hacían para comer. Hals estuvo insólitamente callado durante este tiempo, pues su normal flujo de insultos y chanzas estaba congelado por la preocupación.

Las diminutas aldeas de montaña por las que pasaban estaban abandonadas, la mayoría destruidas. Entre las casas yacían esqueletos que mostraban marcas de hachazos y que los cuervos habían limpiado por completo, y por las numerosas huellas de cascos sin herrar era obvio que los kurgans pasaban constantemente por la zona. Reiner supuso que las aldeas habían quedado tan limpias como los esqueletos, pero Hals, que por ser campesino conocía los trucos de su gente, les enseñó cómo encontrar reservas ocultas de comida y licor bajo los sucios suelos y en el fondo de los pozos de agua.

Dos noches después de la lucha contra las bestias, plantaron campamento en el exterior de una de estas aldeas y, armados con el conocimiento de Hals, fueron en busca de alimentos ocultos para complementar sus magras raciones.

Reiner, Franz y Hals estaban levantando las losas de piedra de la cocina de una cabaña cuando oyeron un grito de mujer. Temerosos de que hubiesen atacado a la Dama Magda, dejaron caer la piedra y echaron a correr por la empinada senda de tierra serpenteante que conformaba la calle principal de la aldea. El grito volvió a oírse procedente de una choza situada más arriba, y corrieron hacia ella.

Hals estaba a punto de derribar la puerta de una patada, pero Reiner lo detuvo y les hizo a él y a Franz una señal para indicarles que rodearan la diminuta construcción ruinosa.

—Vigilad la puerta trasera —susurró—, si la hay.

Reiner aguardó ante la puerta delantera mientras los otros se escabullían por el patio fangoso. El grito volvió a sonar, aunque esta vez amortiguado, y luego se oyó la voz de un hombre.

—¡Estate quieta, maldita!

La voz le resultó familiar. Reiner avanzó silenciosamente hasta una ventana sin cristal y miró al interior. Dentro reinaba la penumbra y resultaba difícil ver, pero Reiner distinguió un par de piernas con desgarradas medias largas de lana que yacían en el suelo, y otro par de piernas con calzones que yacían sobre las primeras. Una mano masculina intentaba soltar la hebilla de un cinturón. No podía distinguir el rostro del hombre, pero reconoció el cuerpo. Había estado mirándolo durante días.

—¡Schlecht! —rugió. Corrió hacia la puerta y la derribó de una patada.

Gustaf alzó la mirada de donde yacía sobre una muchacha campesina de ojos desorbitados que estaba tendida en el polvoriento piso de madera. La joven tenía la falda arrugada y recogida en torno a la cintura, y el hombre le apoyaba un cuchillo contra la parte inferior de la mandíbula. Estaba rodeada de manchas de sangre.

—Cerdo asqueroso —gruñó Reiner—. Quítate de ahí.

—Yo…, yo pensé que era una invasora —dijo Schlecht al tiempo que se ponía rápidamente de rodillas—. Yo estaba…, yo estaba…

La puerta trasera se abrió violentamente hacia el interior, y entraron Franz y Hals.

—Qué es todo ese… —Hals se interrumpió al reparar en el panorama que tenía ante sí.

Franz se puso pálido.

—Cerdo asqueroso… —Hals avanzó y dio una patada a Gustaf en la cara.

El cirujano cayó de lado liberando a la muchacha, y Hals la puso de pie. Tenía cortes sangrantes en el pecho, donde parecía que Schlecht había grabado sus iniciales. Reiner se estremeció.

—Tranquilizaos ahora, muchacha —dijo Hals con voz suave—. Ya no puede haceros daño. ¿Estáis…?

La muchacha no lo escuchaba. Se puso a chillar y dar golpes, arañó una mejilla de Hals con las uñas y salió corriendo hacia la puerta. Reiner no se interpuso en su camino.

Hals se volvió hacia Gustaf, que estaba sentándose con aire aturdido.

—Eres una basura —gruñó—. Supe que lo eras en el instante en que te puse los ojos encima, y me avergüenzo de no haberte matado entonces. —Volvió a patearle la cara y alzó la espada.

—¡No! —gritó Gustaf al tiempo que se arrastraba hacia atrás—. ¡No os atreveréis! ¡No os atreveréis! Soy vuestro cirujano. ¿Queréis que vuestro amigo muera?

Hals detuvo la espada y los nudillos se le pusieron blancos sobre la empuñadura.

—Tiene razón —intervino Reiner, aunque detestaba decirlo—. Lo necesitamos. Todos nosotros. Tendremos que hacer todo el viaje de regreso, y quién sabe cuántos invasores nos encontraremos por el camino. Necesitaremos que alguien nos remiende.

Hals dejó caer los hombros.

—Sí —dijo—. Sí, tenéis razón. —Alzó la cabeza y le dirigió a Gustaf una mirada feroz—. Pero cuando regresemos, no esperes vivir lo bastante para gastarte la recompensa.

Gustaf le dedicó una sonrisa burlona.

—¿Creéis que es prudente amenazar al hombre que os curará las heridas, piquero?

Hals arremetió otra vez contra el cirujano, pero Reiner lo contuvo.

—No le hagáis caso, muchacho. No le deis esa satisfacción.

Hals gruñó, pero se volvió hacia la puerta y le hizo una señal a Franz.

—Vamos, muchacho. Vayamos a respirar aire puro. Aquí dentro apesta.

Los dos soldados salieron, y Reiner se reunió con ellos volviéndole ostentosamente la espalda a Gustaf.

Cuando el sol señaló el mediodía de la jornada siguiente, vieron las encaladas paredes de piedra del Convento de Shallya que se alzaba sobre un afloramiento de piedra por encima de ellos. Brillaba como una perla.

—Desde aquí, no parece que lo hayan saqueado —comentó Hals.

Pavel, cuya fiebre había bajado esa mañana y ahora iba sobre el caballo, oscilante y con aspecto de fragilidad, sonrió.

—Saqueado o no, por fin estamos aquí —dijo—. Ahora podremos coger ese «lo que sea» y regresar a casa. Solo espero que el viaje de regreso no me cueste el otro ojo. No podría contemplar todo mi oro.

—Estamos a una hora de camino —explicó la Dama Magda—. El sendero es estrecho y serpenteante.

Oskar se apantalló los ojos para protegérselos del sol de mediodía.

—Sale humo del convento.

Veirt entrecerró los ojos para mirar hacia donde señalaba Oskar.

—¿Estás seguro?

—Sí, capitán —respondió el artillero—. Podría ser un fuego de campamento o una chimenea.

—Podrían ser las sacerdotisas —aventuró Hals.

Veirt le lanzó una mirada asesina.

La aparición del humo hizo que el viaje montaña arriba se prolongase dos horas porque avanzaban lentamente, con Giano y Franz a pie explorando por delante, escrutando cada curva del camino por si había enemigos. No los había, aunque hallaron pruebas de su paso reciente: huesos mordisqueados, huellas en la nieve, una jarra de vino vacía hecha trizas sobre una roca. Reiner vio que Hals miraba con inquietud estos rastros, y sonrió.

—Son unas desordenadas esas sacerdotisas.

Cuando llevaban recorridas tres cuartas partes del sendero, vieron un camino más ancho que rodeaba las montañas desde el sur y se unía al primero, y sobre esta nueva senda vieron incontables huellas de pies y cascos rellenadas por la nieve que iban en ambas direcciones, cosa que indicaba que grandes grupos de hombres pasaban por ella con cierta regularidad.

Veirt contempló estos rastros con ceñudo interés.

—Deben de tener la guarida un poco más arriba.

—¿No en el convento? —preguntó Oskar con voz temblorosa.

—¿Visteis solo una columna de humo?

—Ah, sí, por supuesto. —Oskar pareció aliviado.

Al fin llegaron al estrecho saliente de roca sobre el que estaba construido el convento, una especie de descansillo antes de que la senda ancha continuara ascendiendo por las escalonadas colinas, adentrándose en las montañas. Había pruebas de que las fuerzas que viajaban arriba y abajo por la senda acampaban a menudo en el saliente: círculos chamuscados de viejos fuegos, huesos, desperdicios.

Los muros blancos del convento se extendían desde el borde del despeñadero que miraba al este hacia Smallhof y Kislev, hasta la cara de la montaña, cerrando el extremo ahusado del saliente. Pero la apariencia de relumbrante perfección que los muros ofrecían desde el pie de la colina, resultó ser una ilusión al contemplarlos desde cerca. Estaban destrozados y ennegrecidos en muchos puntos, y las grandes puertas de madera colgaban, medio arrancadas de los goznes, en una confusión chamuscada. Los edificios del convento se alzaban sobre terrazas, con el campanario de la capilla de Shallya en lo más alto y al fondo de todo. Incluso desde esa distancia, los hombres de Veirt veían que el recinto había sido completamente destrozado, las paredes quemadas, los tejados derrumbados, todo sembrado de desperdicios. La fina columna de humo continuaba ascendiendo, al parecer procedente de la tercera terraza.

Giano hizo el signo de Shallya al contemplar los destrozos y masculló en voz baja.

—Parece que la información del barón Albrecht era correcta —dijo Erich.

—Sí —asintió Veirt.

Reiner miró a la Dama Magda, esperando una reacción, pero la hermana parecía hecha de hierro. Contemplaba los destrozos con estoicismo y con labios apretados.

—La cripta en la que debemos entrar está debajo de la capilla —dijo—. Así que tendremos que pasar más allá de quienquiera que haya encendido ese fuego.

—Muy bien, mi señora —replicó Veirt, que se volvió a mirar a los hombres—. Desmontad todos. Ostini, Shoentag, id a echar un vistazo y venid a informarme.

Mientras los hombres desmontaban —para gran alivio de Pavel y Hals, que se frotaron vigorosamente las posaderas—, el mercenario y el muchacho atravesaron la puerta de puntillas y desaparecieron. Durante la ausencia de ambos, el grupo encontró un rincón oculto donde atar los caballos, y luego los hombres se refrescaron con un sorbo del agua casi congelada que llevaban en las cantimploras. Reiner oyó el roce del hielo dentro de la suya. Veirt le ordenó a Ulf que plantara la tienda de la Dama Magda y le sugirió a ella que esperara mientras, se hacían cargo de cualquier problema que pudiera surgir, pero la dama se negó. Parecía tan ansiosa como todos los demás por coger lo que habían ido a buscar y regresar a la civilización. Declaró que los acompañaría.

Franz y Giano regresaron al cabo de poco.

—Seis —dijo Giano—. Muchachos grandes y con grandes espadas, ¿eh? ¿Nórdicos?

—Kurgans —lo corrigió Franz—. De los mismos con los que nos enfrentamos en Kirstaad. Parecen soldados de infantería. No vi ningún caballo. Ni estiércol reciente.

—Dos caminando alrededor —continuó Giano al tiempo que trazaba un círculo con los dedos en el aire—. Cuatro en jardín, comiendo.

—¿Estáis seguros de que no hay más? —preguntó Veirt. Franz y Giano asintieron con la cabeza.

—Bueno. —Veirt se inclinó hacia adelante—. Acabamos con los dos que están patrullando, tan silenciosamente como sombras, ¿entendido? Luego, cualquiera que tenga arco o pistola buscará un lugar aventajado para disparar sobre los cuatro del jardín y les meteremos en el cuerpo tanto hierro como podamos. Esos tipos son tan duros como vuestras botas. Si tenemos que llegar a la lucha cuerpo a cuerpo con ellos, los quiero bien aderezados, ¿entendido?

Los hombres asintieron a coro.

—Bien, entonces encomendad vuestra alma a Sigmar y pongámonos a ello.

5: Los héroes no ganan mediante malas artes

5

Los héroes no ganan mediante malas artes

Avanzaron con cautela a través del patio delantero con las armas a punto; la Dama Magda y Pavel, aún demasiado débil para luchar a causa de la fiebre, iban en la retaguardia. A la izquierda había establos quemados, y a la derecha un almacén de provisiones donde se veían jarras de aceite hechas pedazos y sacos de grano vacíos entre una confusión de tablas. Ante ellos tenían el edificio principal del convento, una estructura de dos plantas revestida de mármol blanco donde en otros tiempos las sacerdotisas habían tomado sus comidas y que albergaba la biblioteca y las oficinas de la abadesa y su personal. Las paredes continuaban en pie, pero las negras manchas de hollín que había por encima de cada ventana destrozada indicaban la destrucción que reinaba en el interior. En las paredes habían pintado viles símbolos que Reiner se alegró de no comprender. El patio estaba sembrado de cadáveres descompuestos vestidos con ropas de sacerdotisa que yacían como fruta podrida caída de un árbol macabro. Oskar se estremeció ante aquella visión.

Ascendieron con sigilo por unos blancos escalones curvos que conducían al nivel del dormitorio colectivo del convento, donde habían dormido las sacerdotisas y novicias. Ante el edificio había una pequeña plaza. Ninguno de los dos estaba en buen estado. El dormitorio, un amplio edificio de tres plantas cuya mitad estaba construida de madera, había perdido el ala izquierda a causa de las llamas y la derecha se inclinaba peligrosamente. Parecía que los invasores habían usado la plaza como letrina y vertedero por parte de los invasores, y estaba llena de comida putrefacta, mobiliario roto y quemado, armas oxidadas y excrementos. Olía como un osario hundido en una cloaca.

Giano los hizo detener y agacharse en el último escalón anterior a la plaza. Señaló el nivel siguiente: un jardín en ruinas al que se llegaba por otro tramo de escalones curvos y que estaba rodeado por una balaustrada que daba a la plaza. Por encima de una hilera de setos vivos quemados vieron unas picas que apuntaban al cielo con cráneos de largos cabellos clavados en el extremo como tótems.

—Hacen campamento allí —dijo—. Detrás setos. Patrulla camina por borde.

Veirt asintió con la cabeza.

—Bien. Ostini…, no, Lichtmar y Shoentag, os quiero allá arriba, en el dormitorio. En el tercer piso habrá ventanas que den al jardín. De lo contrario, subid al tejado. Cubriréis a los muchachos de la hoguera. Ostini, tú te reunirás con ellos cuando hayamos acabado con la patrulla.

—Estoy seguro de que no se necesitará a siete de nosotros para matar a dos hombres —comentó Erich.

—Son hombres duros —explicó Veirt—. Y espero que siete de nosotros bastemos para matarlos de uno en uno. Ahora, esto es lo que quiero que hagáis.

Mientras Veirt exponía la estrategia, vieron pasar al primero de los invasores. Era un espectáculo intimidante: un gigante melenudo ataviado con pieles y cuero, una cabeza más alto que Ulf y desproporcionadamente cargado de músculos. Llevaba fetiches y amuletos colgados de las trenzas que tenía en la barba, y la espada envainada que pendía de su cinturón parecía superar la estatura de Franz, y probablemente también pesaba más que él.

Tras esperar a que pasara el segundo invasor, se apresuraron a ocupar sus posiciones: Oskar y Franz corrieron, agachados, hacia la puerta del dormitorio, y el resto se encaminaron hacia los escalones que conducían al jardín. Pavel, armado con una de las pistolas de Reiner, permaneció atrás con la Dama Magda.

Había una destrozada estatua de Shallya justo debajo de la balaustrada que flanqueaba el jardín. Un golpe asestado desde lo alto la había partido desde un hombro hasta la cadera opuesta de modo que lo que quedaba era una afilada esquirla que apuntaba al cielo, mientras que el sereno semblante de Shallya miraba hacia lo alto desde los escombros que había en la base del pedestal. Giano se llevó una mano al corazón al ver aquello.

—Paganos —murmuró—. Profanar a la diosa. Blasfemia.

Reiner sonrió.

—¿Un mercenario que venera a Shallya?

—Siempre lucho por paz —replicó Giano, orgulloso.

—Ah.

Mientras los otros se pegaban a las paredes de ambos lados de los escalones para que no los vieran, Reiner y Giano ascendieron de puntillas hasta el nivel del jardín. Por el lado este daba al barranco, y allí la balaustrada estaba flanqueada por altas columnas. En otros tiempos habían estado coronadas por estatuas de mártires de Shallya que miraban hacia los desiertos profanos, pero los invasores las habían derribado y las columnas parecían desnudas.

Reiner las contempló con inquietud. Veirt les había pedido a él y a Giano que fueran los primeros en trepar, y no le gustaba la idea. No porque resultara difícil trepar por ellas: estaban envueltas en resistentes aunque espinosos rosales trepadores, lo cual proporcionaba buenos apoyos para los pies y asideros para las manos. El problema era que se encontraban al borde del barranco, y aunque Reiner no tenía demasiado miedo a las alturas, aferrarse a una columna con los dedos y las puntas de los pies sobre un abismo de ciento veinte metros de altura con el fondo cubierto de rocas puntiagudas, atemorizaría a cualquiera. Puede que se lo imaginara, pero el viento comenzó a hacerse más fuerte en el momento en que empezó a trepar.

Al fin, bastante después de que Giano se hubiese instalado en la suya, Reiner se situó en lo alto de la columna. Tragó. La parte superior le había parecido bastante amplia cuando estaba en el suelo, pero ahora parecía haberse encogido hasta el diámetro de un plato. Se acuclilló, con las rodillas temblándole. Por fortuna, los rosales eran espesos en torno al capitel, de modo que, a menos que estuvieran buscándolos, quedaban ocultos a los ojos de alguien que se hallara en el suelo. Lo que iba a hacerlos más visibles era la manta.

Tras echar una mirada para asegurarse de que los guardias estaban fuera de la vista, Reiner sacó su manta, la desenrolló y, tras aferrarse con firmeza a una rama, le lanzó un extremo a Giano. El mercenario no parecía sentir miedo alguno a las alturas. Extendió un brazo sobre el espacio que los separaba y atrapó la manta sin vacilar. Le dedicó a Reiner una sonrisa y unió el pulgar y el índice para indicarle que todo iba bien.

A Reiner el pulso le latía fuertemente. Si los invasores detectaban algo, sería la manta que caía entre las dos columnas como una bandera festiva. Al menos el sol estaba en un ángulo tal que la manta no proyectaba sombra alguna sobre el sendero.

Dispuso de poco tiempo para angustiarse. Justo en el momento en que él y Giano acabaron de instalarse, el primero de los invasores rodeó el alto seto y echó a andar hacia ellos. Reiner se agazapó entre las zarzas y aferró la manta con ambas manos. Observó al invasor que avanzaba mientras contemplaba ociosamente por encima del risco los infinitos bosques que se extendían más abajo; al llegar a la escalera, giró para caminar junto a la balaustrada que daba a la plaza, sin reparar en la presencia de los hombres que se hallaban situados por encima y por debajo de él.

Había llegado el momento. Reiner y Giano intercambiaron una mirada y saltaron de las columnas al mismo tiempo, sujetando entre ambos la manta bien desplegada. Aterrizaron perfectamente; la manta cubrió la cabeza del invasor cuando este estaba dando un paso y tiraron hacia atrás con fuerza. El gigante cayó pesadamente de espaldas y jadeó al quedar sin aliento debido al golpe, pero antes de que tuviese tiempo de recobrarse y gritar, el resto de los hombres de Veirt subieron corriendo la escalera y saltaron sobre él: Ulf se le sentó sobre el pecho y le sujetó los brazos contra el suelo; Gustaf y Hals le aferraron las piernas, y Veirt le cogió la cabeza a través de la manta y metió la culata de su pistola en la boca del hombre, que se esforzaba por respirar.

Erich alzó la espada pero vaciló porque, aunque inmovilizado, el kurgan era tan fuerte que sacudía de un lado a otro a los hombres que lo sujetaban y estuvo a punto de quitárselos de encima.

—Mantenedlo quieto, malditos seáis —siseó.

Reiner cogió de su cinturón la bolsa de balas de pistola y la estrelló contra la cabeza del gigante con todas sus fuerzas. El gigantesco bárbaro dejó de forcejear y Erich descargó su espada como si fuera el hacha de un verdugo. El tajo separó la cabeza del cuerpo, y Veirt la envolvió en la manta y la presionó contra el cuello que sangraba a chorros.

—Ahora, sacadlo de aquí antes de que lo llene todo de sangre.

Era más fácil decirlo que hacerlo. Ulf cogió al guerrero por debajo de los brazos mientras Gustaf y Hals le levantaban las piernas, pero era el doble de pesado de lo que parecía y solo pudieron arrastrarlo lentamente. Aunque Giano metió una segunda manta debajo del cuello del invasor mientras lo desplazaban, las losas del suelo del sendero quedaron salpicadas de gotas de color rojo brillante.

—Limpiad eso —susurró Veirt, pero ya era demasiado tarde. Oyeron cómo se aproximaba el segundo guardia. Reiner y Giano corrieron hacia sus columnas y comenzaron a escalar mientras Veirt limpiaba las ensangrentadas losas de piedra con su capa. Ulf, Gustaf y Hals, gruñendo a causa del esfuerzo, intentaban arrastrar el cadáver decapitado escalera abajo, pero Ulf perdió pie, cayó de espaldas y rodó hasta la plaza donde el cadáver se estrelló sobre él mientras los demás se escondían.

Reiner oyó que el segundo kurgan gritaba algo a un compañero. Al rodear el seto llevaba la espada desenvainada y miraba en torno con aire suspicaz. Era tan grande como su compañero, aunque calvo y con unas cejas tan peludas que se había hecho trenzas en los extremos. Llevaba un camisote y una capa de piel de oso. Reiner y Giano se detuvieron en mitad del ascenso y se desplazaron en torno a las columnas como ardillas para apartarse de la vista. El invasor avanzaba poco a poco, cauteloso. Reiner contuvo el aliento.

El invasor bramó una pregunta y luego se detuvo al reparar en las manchas de sangre de las losas de piedra. Retrocedió mientras gritaba una advertencia a sus camaradas por encima del hombro.

De detrás del seto vivo se alzaron voces para responderle.

—¡Matadlo! —gritó Veirt, y corrió escalones arriba con Erich, Hals y Gustaf tras de sí.

El kurgan se volvió para encararse con ellos, cosa que dejó su espalda desprotegida ante Giano y Reiner, que saltaron hacia el guardia con las dagas desenvainadas mientras este se enfrentaba espada contra espada con la carga de Veirt y Erich. La daga de Reiner fue desviada por la malla, pero la de Giano se clavó y el bárbaro rugió de dolor. Les asestó un revés con la mano libre mientras lanzaba tajos con la espada a los otros.

Giano cayó al suelo, pero Reiner fue a estrellarse contra la balaustrada y estuvo a punto de pasar por encima de ella y precipitarse al vacío, cosa que solo pudo evitar aferrándose a una espinosa enredadera a pesar del dolor que le causó. Al izarse nuevamente hasta terreno firme, Reiner oyó el sonido de unos pies que corrían y, por encima, el zumbido de una cuerda de arco y la detonación de una pistola cuando Franz y Oskar dispararon desde las ventanas del dormitorio colectivo hacia los blancos que se habían puesto repentinamente en movimiento.

Reiner ayudó a Giano a levantarse y ambos corrieron a participar en la lucha. El bárbaro calvo estaba rodeado por Veirt y los otros y rugía como un toro acorralado. Hals le había clavado la lanza en el vientre y Veirt y Erich lo acribillaban a mandobles como espadachines que talaran un árbol, pero el nórdico continuaba luchando. Mientras buscaba una brecha, Reiner vio que Ulf, aún aturdido por la caída, volvía a ascender trabajosamente la escalera y, detrás de él, Pavel atravesaba corriendo la plaza, pistola en mano, jadeando como si hubiese corrido diez kilómetros en lugar de diez metros.

El bárbaro le asestó a Erich un golpe de refilón en un hombro y lo derribó, luego partió el asta de la lanza de Hals cuya punta se arrancó de las entrañas. La usó para bloquear la espada de Veirt y le devolvió el golpe con un tajo que lanzó el casco del canoso capitán repiqueteando escalera abajo y lo derribó sobre manos y rodillas.

Reiner, Giano y Ulf corrieron a ocupar los puestos de los caídos. Reiner paró la espada del bárbaro con su sable. Era como intentar parar un ariete con un matamoscas. El brazo le quedó entumecido a causa de la fuerza del golpe.

También Giano fue derribado de espaldas, pero no antes de clavar la espada en la articulación del brazo del gigante y cercenar algo importante. La sangre empapó la guarda de cuero que protegía la muñeca del nórdico, y la espada cayó al suelo. Ulf le aferró el otro brazo.

—¡Lo tengo! —gritó—. ¡Matadlo!

Reiner clavó profundamente la espada en el pecho del bárbaro, este rugió de dolor y lanzó a Ulf por el aire como si fuera un niño. Ulf se estrelló contra Reiner y ambos cayeron.

—Eh —dijo una voz queda.

Reiner alzó la mirada. Él bárbaro se dio la vuelta para ver al que hablaba, y se encontró cara a cara con el cañón de la pistola que sujetaba la temblorosa mano de Pavel.

Este disparó. La parte posterior de la cabeza del bárbaro estalló en una erupción de sesos y sangre, y el nórdico cayó como un buey desnucado.

—Esa ha sido buena —comentó Hals.

El alivio de todos duró poco. Antes de que Reiner y Ulf pudieran hacer otra cosa que ponerse de pie, otros cuatro bárbaros rodearon el extremo del seto a la carrera con hachas y espadas en las manos. Uno tenía una flecha clavada en un hombro, prueba de que Franz podía acertarle a algo más que a conejos.

Veirt se puso de pie y desenfundó la pistola.

—¡Fuego!

Reiner y Erich también desenfundaron y todos dispararon al mismo tiempo. Únicamente dos de las balas hicieron blanco, y solo una fue eficaz al destrozar la garganta de un bárbaro, que cayó de rodillas y se aferró el cuello con las manos mientras se tragaba su propia sangre. Los otros continuaron adelante, y no hubo tiempo para efectuar más disparos. Reiner arrojó al suelo su arma descargada y murmuró una plegaria para pedirle a Ranald que los dados rodaran a su favor.

Hals le arrebató a Pavel la lanza y empujó a su amigo escalera abajo.

—Quítate de en medio, viejo estúpido —le gritó.

Erich, Veirt, Giano y Ulf avanzaron para hacer frente a la carga mientras Gustaf, como Reiner había previsto, se quedaba atrás.

Justo antes de que ambos bandos se encontraran, se oyó un disparo y uno de los bárbaros dio un traspié. Reiner vio a Oskar y a Franz salir corriendo por la puerta del dormitorio colectivo. La pistola de Oskar humeaba.

Luego ya no hubo tiempo para mirar alrededor. Con un impacto como el de dos barcos al colisionar, ambos bandos se trabaron en lucha. Erich y Ulf, los más grandes, recibieron de pleno la carga y resistieron mientras Veirt, como el astuto guerrero viejo que era, se agachaba y lanzaba tajos a las espinillas del enemigo. Reiner y Giano esquivaban lanzándose a izquierda y derecha y daban golpes a la espalda de los bárbaros al pasar corriendo por detrás de ellos.

Los tres nórdicos recibieron estos ataques sin inmutarse. Aunque estaban heridos y superados en número por dos a uno, a Reiner le parecía que estaban en el bando ganador. Lanzaban tajos a los hombres que los rodeaban con una impávida ferocidad que asustaba. Reiner se preguntaba cómo había logrado prevalecer el Imperio contra unos monstruos como estos.

Ulf se vio en apuros al cabo de poco, apartado de los demás por un bárbaro cuyos brazos desnudos estaban cubiertos de tatuajes, y que lo superaba en fuerza; cedía terreno a cada golpe mientras el mango de su mazo se astillaba bajo los repetidos tajos de la espada del nórdico. Pero justo cuando estaba a punto de atravesar la defensa del ingeniero, el kurgan resbaló sobre la pistola que Reiner había arrojado al suelo y cayó hacia adelante. Ulf aprovechó la oportunidad y le partió una espinilla con un golpe ascendente de mazo. El bárbaro cayó sobre una rodilla y Ulf se precipitó, dirigiendo el golpe hacia la cabeza. Pero aunque no podía moverse, el bárbaro era un peligro. Paró el golpe con la espada y le abrió un tajo a Ulf en el pecho.

—¡Ulf! —gritó Franz—. ¡Retrocede! ¡Apártate!

Ulf, sangrando, retrocedió de un salto al tiempo que Franz y Oskar, que habían estado esperando, dispararon contra el kurgan arrodillado y le acertaron de pleno. La flecha de Franz le atravesó la garganta. La bala de Oskar le destrozó la entrepierna. Se desplomó de lado, aferrándose esta última herida, mientras la sangre lo teñía de rojo hasta las rodillas en cuestión de segundos.

Quedaban dos, y uno de ellos, el que tenía la flecha de Franz clavada en el hombro, cayó casi de inmediato cuando la espada larga de Veirt se clavó limpiamente entre sus costillas. Pero el último —el jefe a juzgar por su tamaño y fuerza— continuaba luchando mientras rugía como un gato montes. Aunque sangraba por un centenar de cortes, eso solo parecía hacerlo más fuerte y, a los incrédulos ojos de Reiner, más grande.

Reiner parpadeó y sacudió la cabeza al tiempo que se agachaba para evitar un tremendo tajo del hacha del hombre, pero cuando volvió a mirar la ilusión no se había desvanecido. El bárbaro parecía estar saliéndose de la armadura. Las bandas de cuero que le rodeaban los bíceps se rompieron cuando le asestó a Veirt un revés con la mano y lo derribó. Los eslabones de la malla de su camisote se estiraron y se partieron. Un extraño glifo que llevaba sobre el poderoso pecho pareció relumbrar como si lo iluminaran desde dentro. Las pupilas se le agrandaron hasta llenarle completamente los ojos.

—¿Qué le sucede? —preguntó Giano, inquieto, en el momento en que la armadura del guerrero cayó de su cuerpo como una piel de muda.

—Está tocado por su dios —replicó Veirt, que se recobraba—. La furia de batalla se ha apoderado de él.

—Bueno, yo también estoy un pelín irritado —dijo Hals, y le lanzó una estocada al monstruoso guerrero. La punta de la lanza se partió como si hubiese intentado pinchar un muro de piedra. El bárbaro hizo retroceder al piquero de una patada tan potente que lo estrelló contra una columna al pie de la cual se desplomó. Giano lanzó un golpe con su espada contra la ahora desnuda espalda del guerrero, pero la hoja fue desviada como si llevara puesta una armadura. Erich y Veirt le asestaron tajos con resultados similares. Erich paró un golpe de hacha con su espada y fue derribado con una mella de un dedo de profundidad en la hoja del arma.

«Esto es ridículo», pensaba Reiner. ¿Superaban al guerrero por diez a uno y a pesar de eso no podían acabar con él? Tenía que haber algo lo bastante afilado para atravesar la inhumana piel del guerrero. Frunció el entrecejo, concentrado en sus pensamientos. La transformación había hecho al guerrero más grande y fuerte, pero no parecía en nada más inteligente; de hecho, se volvía más bestial por momentos.

—¡Regresemos a la plaza! —gritó Reiner—. ¡Tengo una idea!

Los hombres miraron a Veirt.

—Hacedlo —jadeó él—. Así no conseguimos nada.

Él y los demás retrocedieron hacia los escalones siguiendo a Reiner.

El bárbaro iba tras ellos y lanzaba tajos sin ton ni son.

—Hals, Ulf —llamó Reiner—. Arrodillaos ante la balaustrada con la lanza de Hals entre los dos.

—Pero tiene la punta partida —dijo Hals.

—Lo que quiero no es la punta —replicó Reiner. Recogió un puñado de piedras y, cuando Hals y Ulf se arrodillaron con la lanza partida sujeta entre los dos, saltó sobre la balaustrada mirando hacia la plaza para asegurarse de que se había situado correctamente.

—Muy bien —gritó—. ¡Dispersaos!

Giano y Veirt retrocedieron de un salto, pero Erich vaciló.

—¡Ya lo habéis oído! —bramó Veirt—. ¡Apartaos!

Erich saltó a un lado y, antes de que el transformado nórdico pudiese ir tras ninguno de ellos, Reiner le lanzó una piedra que se estrelló contra su pecho. Alzó la mirada.

—¡Vamos, bárbaro comedor de polvo! —gritó Reiner. Lanzó otra piedra que se estrelló contra el puente de la nariz del kurgan y lo hizo bramar.

—¡Buey inflado! —lo provocó Reiner, que lanzó otra piedra contra la frente del guerrero—. ¡Hijo huérfano de un rebaño de cabras! He pisado cosas que olían mejor que tú.

Con un rugido ensordecedor, el bárbaro mutado cargó hacia Reiner blandiendo el hacha. En el último segundo, Reiner se arrojó a un lado y se estrelló contra las losas de piedra del suelo. El bárbaro chocó contra la balaustrada a la altura de las rodillas y se fue hacia adelante. Hals y Ulf lo ayudaron levantándole las piernas con la lanza partida para arrojarlo por encima de la barandilla hacia la plaza situada más abajo.

Se oyó un horrible crujido húmedo y un alarido animal que se interrumpió en seco. Reiner se puso de pie con las manos sobre la boca. Se había mordido la lengua al caer y estaba sangrando. Junto con el resto, miró por encima de la balaustrada. Los demás profirieron una exclamación ahogada y en los labios de Reiner apareció una sonrisa de orgullo. Su plan había funcionado. El bárbaro del Caos estaba empalado en la estatua rota de Shallya, y la afilada cuña de mármol sobresalía entre sus costillas partidas como una isla blanca que se alzara sobre un pantano rojo.

—Por el martillo de Sigmar —dijo Hals mientras se frotaba el pecho donde lo había pateado el bárbaro—. No se merecía ni la mitad de eso.

—Bravo —aprobó Giano—. Pero podría no haber caído allí. ¿Por qué no simplemente…? —Señaló la balaustrada del borde del precipicio.

—Porque, a diferencia de vos —respondió Reiner mientras se frotaba la mandíbula—, le tengo bastante consideración a mi propia piel. Aquí resbalo y me muerdo la lengua. Resbalo allí y… —Reiner tragó con solo pensarlo.

—Ah, sí.

Veirt le dio unas palmadas a Reiner en la espalda.

—Habéis sido listo, muchacho. Muy listo.

Erich sorbió por la nariz.

—Aunque no puede decirse que la proeza sea digna de los llardos. Los héroes no ganaban mediante malas artes.

—Por eso hay tantos héroes muertos —contestó Reiner.

—Bueno, a mí me parece que ha estado bien —comentó Pavel, que subía la escalera—. A mí, ni en un centenar de años se me habría ocurrido algo así.

Los demás asintieron. Franz sonrió y le hizo a Reiner un gesto con los dedos estirados y formando un círculo con el índice y el pulgar. Erich frunció el entrecejo y les volvió la espalda. La Dama Magda apareció en lo alto de la escalera.

—Si ha pasado el peligro, es hora de entrar en la cámara.

6: Me obedeceréis

6

Me obedeceréis

Avanzaron con precavida cautela por el jardín delantero de la Capilla de Shallya. Franz y Giano habían visto solo seis bárbaros, pero era posible que hubiera más. En el centro del jardín encontraron un fuego para cocinar que ardía dentro de un círculo de lanzas y picas clavadas en la tierra, cada una rematada por un escalofriante trofeo. Al semblante de la Dama Magda afloró una expresión decidida mientras contemplaba las marchitas cabezas de quienes habían sido sus hermanas. Un olor a carne asada se alzaba del fuego. Nadie miró con demasiada atención qué estaba asándose.

Era evidente que una fuerza mucho más numerosa había acampado allí hacía poco. En torno al jardín había restos de otras hogueras ya apagadas, y en los rincones se veían montones de desperdicios. Los rosales y parterres decorativos habían sido pisoteados, las estatuas destrozadas y las fuentes usadas como letrinas. En un lateral habían erigido una tosca forja en torno a la cual se veían armas y piezas de armadura rotas o a medio reparar.

Pero ninguno de los destrozos que habían visto los había preparado para los horrores que se habían cometido en la capilla. Las paredes de mármol estaban ennegrecidas por el humo y el tejado se había hundido dejando el interior abierto a los cielos. Y había cosas peores que la mera destrucción. Al parecer, los bárbaros habían reservado sus blasfemias más imaginativas para este brillante símbolo de caridad y misericordia. Las estatuas de los nichos que había en las blancas paredes de piedra habían sido derribadas y reemplazadas por sacerdotisas desnudas atadas a estacas a las que habían dejado morir. Habían pintado runas mágicas con sangre en todas las paredes, tan malignas que incluso resultaba doloroso mirarlas. La sencilla talla de alas de paloma hecha en madera, el símbolo de la fe de Shallya que estaba montado sobre la puerta, había sido colgado al revés y cubierto con las más obscenas blasfemias.

Dentro, entre los carbonizados restos de las vigas del tejado, había cuerpos atados de más sacerdotisas que habían sido ultrajadas del modo más cruel antes de morir. Habían arrancado los hermosos tapices que ilustraban los milagros de Shallya de las paredes y los habían quemado y, lo peor de todo, sobre el altar sagrado se había llevado a cabo una ceremonia perversa. En el suelo de piedra, en torno al altar, se habían grabado a fuego extraños símbolos y puntas de flecha formando un círculo y señalando hacia todos los puntos cardinales. Con finos chorros de sangre habían trazado dibujos inquietantes, y sobre el propio altar, dentro de un amontonamiento de velas derretidas y cráneos apilados, el cuerpo de la abadesa, que en vida había sido una mujer regordeta de mediana edad, yacía con las piernas y los brazos abiertos, desnuda y maniatada, con runas trazadas en la carne con un cuchillo y una enorme espada que le atravesaba el abdomen y se clavaba en la mesa de piedra que tenía debajo, una demostración de violencia que Reiner apenas podía creer. En torno a ella parecían moverse sombras. Reiner tardó un momento en darse cuenta de que se trataba de ratas que devoraban sus extremidades.

Un sollozo escapó por la garganta de Giano, que corrió hacia el altar.

—¡Señora de paz, no! ¡Esto debe no ser permitido! ¡Tenemos que limpiar! ¡Tenemos que arreglar!

—¡Ostini! —gritó Veirt—. Dejadlo. ¡Tenemos otros asuntos!

Pero el tileano había saltado sobre el altar y estaba apartando a golpes velas y ratas y cortando las cuerdas que ataban a la abadesa.

—¡Malditas ratas! ¡Profanadores!

Veirt avanzó hasta Giano y lo bajó del altar tirando de su cinturón.

—¡He dicho que lo dejéis!

El semblante de la Dama Magda estaba ceñudo y pálido. Hizo el signo de Shallya sobre la abadesa y luego se volvió hacia una arcada que había en la pared de la derecha sin echar una sola mirada atrás.

—Por aquí —dijo.

La arcada conducía a una escalera de piedra que descendía en espiral hacia la oscuridad. Mientras encendían antorchas, Veirt le ordenó a Oskar que montara guardia en el exterior de la capilla, y los demás comenzaron a bajar por la escalera. Veirt iba en cabeza seguido por la Dama Magda. Erich cerraba la marcha.

Al final de la escalera salieron a una intersección de tres pasillos cortos. Era obvio que los bárbaros habían llegado también hasta allí. Tendidos en el suelo de piedra hallaron los cuerpos de algunas sacerdotisas que parecían haber muerto defendiendo las catacumbas, y las grandes puertas de bronce de intrincados adornos, que destellaban en reflejos naranja a la luz de las antorchas en el fondo de cada uno de los pasillos, habían sido reventadas y pendían de los goznes, dejando a la vista las salas en sombras del otro lado. Las ratas se estaban dando un banquete. Giano se estremeció.

—Los mausoleos del convento —informó la Dama Magda—. Donde están sepultadas todas las abadesas que nos han conducido a través de las edades.

Hals se estremeció e hizo el signo del martillo.

—¿Tumbas?

La Dama Magda le lanzó una mirada.

—Después de los horrores por los que acabamos de pasar, ¿tenéis miedo de los muertos antiguos?

Hals adelantó el mentón.

—Por supuesto que no. Simplemente no me gusta, eso es todo.

Magda echó a andar por el pasillo central hacia el mausoleo profanado que había al final. Los hombres la siguieron con las armas preparadas.

Veirt se mordió el labio inferior.

—¿Creéis que han encontrado el Azote?

—Imposible —replicó Magda—. La puerta de la cámara está astutamente disimulada y es inexpugnable a menos que se pronuncie el encantamiento correcto.

Entraron en el mausoleo, una sala estrecha y pequeña. Las paredes laterales habían sido forradas con placas conmemorativas de mármol en las que figuraban los nombres y fechas de nacimiento y muerte de generaciones de abadesas. Los salvajes kurgans habían arrancado la mayoría de las placas para luego sacar los huesos que estas protegían y esparcirlos, en busca de algo que poder saquear. Hals avanzó rodeando meticulosamente los restos mientras murmuraba una plegaria.

La pared del fondo era un friso bellamente pintado donde se veía a Shallya acercando un cáliz dorado a los labios de un héroe moribundo mientras los observaba una hueste de sacerdotisas de Shallya. Aunque el tiempo lo había decolorado y los kurgans lo habían desfigurado con hachas y fuego, continuaba siendo hermoso, con mucho pan de oro e intrincados detalles. Reiner distinguía con detalle cada cabello de las trenzas de Shallya. Veirt miró en torno, confuso.

—¿Es aquí?

—Quedaos atrás —dijo la Dama Magda—, y os lo mostraré.

Veirt retrocedió hasta la puerta e indicó con un gesto a sus hombres que se situaran detrás de él. La Dama Magda se encaró con el cuadro y comenzó a hablar en un idioma que Reiner reconoció a medias, por sus estudios universitarios, como un arcaico ancestro del suyo propio. Las manos de la mujer se movían constantemente mientras hablaba, trazando dibujos precisos en el aire. Al final, abrió los brazos de par en par y, con un rozar de piedra sobre piedra, la pared posterior giró lentamente hacia fuera sobre goznes ocultos, reduciendo a polvo los huesos y las astillas de mármol que había en el suelo, hasta tocar la pared de la izquierda.

Cuando la luz de las antorchas penetró a través del ondulante polvo de hueso hasta la zona que había tras la puerta secreta, Reiner vio que era más amplia que el mausoleo, mucho más amplia. Una escalera ancha descendía hasta una cámara central de techo abovedado que parecía casi tan grande como la capilla de arriba, y unas oscuras arcadas daban paso a otras salas situadas en torno al perímetro.

Desde el interior les llegó una débil voz.

—¿Abadesa? ¿Sois…, sois vos?

—¿Quién está ahí? —La Dama Magda intentó ver a través del polvo.

Unas formas pequeñas ataviadas con el hábito de las sacerdotisas de Shallya yacían como ventisqueros de nieve gris en torno a la puerta. Más sacerdotisas, esqueléticas, con los rostros demacrados y los labios negros.

Una de ellas aún vivía. Una herida gangrenada le había ennegrecido hasta el hombro el brazo izquierdo, que olía a muerte. Un pus rosáceo burbujeaba en sus labios. Al parecer, había intentado comerse el cuero de las sandalias y el cinturón para permanecer con vida. Alzó la cabeza como si pesara tanto como la capilla. Sus ojos opacos y hundidos parpadearon.

—Alabada sea Shallya, pensábamos que habían matado… —Se interrumpió al ver acercarse a Magda y sus ojos se abrieron de par en par—. Magda… —jadeó con voz quebrada—. Vos…

La Dama Magda se arrodilló y tapó la boca de la sacerdotisa con una mano.

—No habléis, hermana. No hay necesidad. Sé qué deseáis.

Magda sacó del cinturón su cuchillo de mesa y, antes de que cualquiera de los hombres supiera qué estaba haciendo, lo clavó en el cuello de la hermana justo por debajo de la mandíbula para perforarle la arteria, y luego hizo lo mismo por el otro lado. La sangre de la mujer manó como agua.

—¡Señora! —gritó Veirt, conmocionado. Los demás murmuraron entre sí, confusos.

Magda no le hizo caso mientras susurraba una plegaria sobre la hermana agonizante y movía las manos según dictaba el ritual. Cuando hubo acabado y la hermana hubo exhalado su último aliento, se volvió a mirar al capitán.

—Me disculpo. Su herida estaba demasiado infectada. Yo solo podía ofrecerle misericordia.

Veirt la miró fijamente a los ojos durante un largo momento y luego asintió.

—Lo entiendo, mi señora. Lamento haber hablado.

—No importa. Vamos, acabemos con el asunto que nos ha traído aquí y abandonemos este desdichado lugar.

Veirt y la Dama Magda fueron los primeros en entrar, alzando nubecillas de polvo con cada paso al descender la escalera hasta la cámara central. Los otros los siguieron, todavía sobrecogidos por el acto de la hermana.

—Esa es fría, de eso no hay duda, con o sin misericordia —oyó Reiner que Hals le murmuraba a Pavel.

Pavel asintió y Reiner estuvo de acuerdo con el veredicto.

Magda se detuvo en el centro de la cámara principal.

—Estos son los tesoros más sagrados del convento, adquiridos a lo largo de los siglos. Regalos, reliquias y libros de olvidada sabiduría. Aquí yacen también muchos héroes y mártires que dieron su vida en la defensa de Shallya y del Imperio.

Giano, Hals y Pavel miraron en torno con ojos codiciosos, pero pronto quedaron decepcionados.

—No es más que un montón de libros viejos —dijo Hals.

Reiner sonrió burlonamente. Aunque era tan aficionado al dinero como cualquier hombre que ha hecho de los dados su vida, también había sido estudiante, y los «libros viejos» de los que se mofaba Hals eran para él tesoros mucho más grandes que las espadas incrustadas de piedras preciosas y los cálices de oro. Reiner ansiaba poder hojearlos todos y nutrirse del conocimiento antiguo, de las narraciones que tenían su origen en las nieblas del tiempo, de las extrañas historias contenidas en ellos. ¡Sería un privilegio! Los libros se apilaban por todas partes en torno a unos pocos tesoros materiales como estatuas, cuadros, armaduras, huesos de los dedos de santos de Shallya expuestos en relicarios, cofres con bandas de hierro que podrían contener cualquier cosa, desde manuscritos hasta coronas de oro.

—¿Cuál es la cripta de Kelgoth? —preguntó Veirt.

Por primera vez desde que la había conocido, Reiner vio incertidumbre en los ojos de la Dama Magda, que frunció los labios.

—Han pasado muchos años desde que entré en este lugar. Creo que es una de las tres que están situadas a lo largo de la pared opuesta, pero no estoy segura.

Veirt suspiró y miró a sus hombres.

—Muy bien, carne de horca, si queremos salir de estas montañas antes de la puesta de sol, tenemos que encontrar pronto esa reliquia. Ayudaréis a la señora a buscarla, pero no os meteréis absolutamente nada en los bolsillos, porque si lo hacéis os arrancaré los dedos uno por uno. ¿Me he expresado con claridad?

Los hombres asintieron con la cabeza.

—Entonces, escuchad primero —prosiguió Veirt—. Lo que buscamos es un estandarte de batalla. —De repente, la voz del capitán tembló de emoción—. El Ala del Grifo, el Corazón de Kelgoth, conocido desde la batalla del Risco de Morntau como…

—¡El Azote de Valnir! —dijo Erich con un susurro reverente—. ¡Por el martillo!

—Nunca he oído hablar de él —refunfuñó Hals.

Erich sonrió burlonamente.

—Villano ignorante, es una de las grandes reliquias perdidas del Imperio. Un estandarte tan puro y poderoso que su mera visión podía darle a todo un ejército la valentía de un grifo.

—La leyenda dice —continuó Veirt—, que en Morntau, el demonio Valnir hizo añicos el martillo del señor Daegen Kelgoth y le atravesó el corazón con una espada de llamas. Pero con su aliento de agonía, Kelgoth recogió el Ala del Grifo, el estandarte sagrado de su familia, y clavó la alabarda en la que iba montado dentro de la boca del demonio y lo mató. Kelgoth también murió, pero se ganó la batalla y su nombre ha inspirado a generaciones de valientes.

—Tampoco he oído hablar de él —dijo Hals.

—No recuerdo haber oído decir que el estandarte se hubiese perdido —comentó Reiner, que recordaba vagamente la leyenda por las lecciones de su tutor—. Pensaba que lo habían destruido.

—Ni lo destruyeron ni se perdió —intervino la Dama Magda con brusquedad—. Estaba oculto. Devuelto a la tumba del héroe que lo blandió, porque su poder fue una tentación tan grande para hombres ambiciosos, que lo usaron contra sus congéneres en lugar de contra el mal.

Reiner alzó una ceja.

—¿Y últimamente habéis detectado un cambio para mejor en los hombres?

—En absoluto —replicó la Dama Magda—. Pero estos tiempos desesperados requieren medidas desesperadas. Cuando se lo llevemos, el barón Albrecht lo usará con el fin de instilar en sus soldados el valor necesario para rechazar la ola del Caos y rescatar estas montañas de sus inmundas garras. —Les dirigió a todos una mirada feroz—. Ahora, ¿podemos empezar a buscar?

Los hombres asintieron y se encaminaron hacia las criptas.

—El estandarte es descrito como de un blanco puro —dijo Veirt en voz alta mientras se separaban—. Con un grifo rampante bordado sobre él con hilo de oro y plata, flanqueado por el martillo y el cáliz y coronado con la faja enjoyada de los señores de Kelgoth.

—Si lo encontráis —añadió la Dama Magda—, no lo toquéis y llamadme. Es demasiado poderoso y peligroso para que lo cojan los no iniciados.

Los hombres comenzaron a asomarse a las criptas. Las que pertenecían a los mártires de Shallya eran sencillas, con ataúdes modestos y versos piadosos grabados en las paredes. Las criptas de los héroes eran más elaboradas, con sarcófagos tallados con la imagen de sus ocupantes y frescos de escenas de batalla en las paredes.

Reiner y Franz investigaron un arco que había en la pared posterior ante el que Reiner alzó la antorcha. Había una «K» coronada por encima del dintel.

Sonrió.

—Prometedor —dijo.

Entraron. El polvo era tan espeso que resultaba difícil distinguir los episodios de heroísmo que había en las paredes. Sobre un pedestal de granito descansaba un sarcófago situado en el centro de la estrecha estancia, pero contra él había apoyada una vieja pica y estaba tapado por una manta mugrienta cubierta de polvo, así que resultaba difícil ver qué aspecto tenía el héroe que había debajo.

—Retiremos todos estos trastos y echémosle una mirada —dijo Reiner.

Franz retiró la pica y la manta cayó al suelo entre una erupción de polvo. El muchacho lanzó un grito y retrocedió de un salto, agitando la mano.

—¿Qué sucede, muchacho? —preguntó Reiner.

—Se me ha clavado algo —Franz se chupó la palma—. Una astilla o algo así. —Miró el ataúd de piedra, que tenía la forma de un caballero con la armadura completa pero sin casco y cuya larga cabellera se extendía sobre el pedestal en el que yacía—. ¿Pensáis que es él?

Reiner describió un círculo en torno al caballero de piedra.

—No veo ningún estandarte.

—¡Estúpidos! —gritó la Dama Magda desde la arcada—. ¡Lo estáis pisando!

Reiner bajó la mirada. Tenía los pies sobre la manta sucia. Magda avanzó con rapidez y lo empujó para apartarlo.

—¡Quitadle los pies de encima! ¡Quitadle los pies de encima, imbéciles! —Se inclinó y recogió la pica con brusquedad. Una mueca de dolor contorsionó su rostro durante un brevísimo instante en el momento de alzarla. La manta también se elevó, y entonces Reiner vio que estaba unida a la pica mediante un travesaño. Alzó una ceja. Sí que era un estandarte, pero de ningún modo podía tratarse del que buscaban. En la umbría cripta resultaba imposible distinguir de qué color era, pero desde luego no era blanco.

Con los brazos temblorosos y la mandíbula apretada, la Dama Magda retrocedió hasta salir de la cripta con el estandarte. Reiner y Franz la siguieron hasta la cámara central. Veirt y los otros se reunieron en torno a ella mientras la sacerdotisa sacudía el polvo de la tela, y alzaron las antorchas para alumbrarlo.

—No puede ser este —dijo Veirt, con el entrecejo fruncido—. Nada encaja.

Reiner estaba de acuerdo. El estandarte era de un color rojo apagado, blasonado por una mantícora rampante negra y verde oscuro, flanqueada por una espada retorcida y una calavera y coronada con una faja de espinas. Reiner se sentía incómodo al mirarlo. Tenía ganas de lavarse.

—Lo es —insistió Magda—. Volved a mirarlo.

Veirt acercó más su antorcha y los hombres se inclinaron hacia adelante. Reiner se forzó a examinar el estandarte. Desde cerca se daba cuenta de que el rojo amarronado del estandarte era sangre seca, y que el negro y el verde de la mantícora, así como la calavera, la espada y las espinas eran manchas de sangre reseca, moho y liqúenes pilosos. Debajo de esta suciedad, Reiner distinguió los débiles contornos en relieve del dibujo original: el grifo bordado, flanqueado por el martillo y el cáliz y coronado por la faja que había descrito Veirt. La hoja partida de la alabarda estaba incrustada de sangre seca que había corrido hasta la mitad del asta.

Veirt retrocedió con asco.

—Ha sido contaminado. La sangre del demonio lo ha corrompido. Deberíamos quemarlo.

—Tonterías —dijo la Dama Magda—. Solo hace falta limpiarlo. Vamos, debemos correr junto al barón Albrecht. No hay tiempo que perder.

—Pero señora, es profano —protestó Veirt—. Solo Sigmar sabe qué le sucedería a un ejército que marchara bajo esta…, esta inmundicia.

—¿Qué sabe un infante plebeyo de este tipo de cosas? —le contestó la Dama Magda—. Puede que os hayáis hecho merecedor del rango, capitán, pero continuáis siendo un campesino inculto. Ahora haced lo que el barón Albrecht os ordenó y acompañadme de vuelta a Smallhof.

Veirt apretó la mandíbula y cerró los puños a los lados. Reiner se dio cuenta de que en su interior se libraba una guerra entre el deber y el instinto. Al fin, sus hombros se hundieron y dejó caer la cabeza.

—Perdonadme, señora, pero no puedo. Soy, en efecto, el campesino que decís, pero he luchado contra las hordas y su maligna brujería durante casi tantos años como vos tenéis de vida, y he aprendido que una vez tocada por el Caos, una cosa nunca puede limpiarse de verdad. —Se movió con aire incómodo—. Ahora, por favor, dadme ese estandarte. Lo quemaremos en el jardín.

—¿Os atrevéis a darme órdenes? —preguntó la Dama Magda con altivez—. Sin el estandarte, la batalla por Nordbergbruche podría estar perdida. ¿Os enfrentaríais con el barón Albrecht y le diríais que, a causa de una impresión, habéis destruido aquello que podría haber garantizado su victoria?

Reiner la miraba fijamente. Aunque no se había producido ninguna transformación física, la Dama Magda había cambiado. Había desaparecido la callada y severa mujer santa. En su lugar había una suma sacerdotisa de la antigüedad cuyos ojos resplandecían de justa cólera. Tenía un aspecto salvaje, poderoso y peligroso, y por mucho que lo inquietara aquella repentina metamorfosis siniestra, también la encontraba incómodamente atractiva. El cuerpo que había bajo el hábito y que antes había pensado que era un poquitín demasiado rellenito tenía, de pronto, un aspecto voluptuoso y apetitoso. Parecía estar habituada a salirse con la suya y obtener lo que quería, y Reiner siempre había sentido debilidad por esa clase de mujeres.

—Señora —dijo Veirt con tono quedo—, soy muy consciente de los planes del barón Albrecht porque he contribuido a trazarlos, pero nada bueno puede salir de una empresa llevada a cabo bajo este estandarte profanado. Lo destruiré y aceptaré cualquier castigo que él crea conveniente imponerme.

—Sucio soldaducho —estalló Erich—. ¿Y qué hay de nosotros? Nos enfrentamos con la muerte si fracasamos en esta misión. Nos condenas a morir por tus supersticiones campesinas.

Veirt le lanzó una mirada feroz.

—¿Preferiríais que centenares, quizá miles de vuestros camaradas murieran en caso de que nosotros tengamos éxito?

—Solo tenemos tu palabra de que podría suceder algo. Tu palabra contra la palabra de la señora.

Reiner alzó una ceja al oír esto. Si Erich no percibía la maligna influencia del estandarte empapado en sangre, debía de tener una cabeza de granito macizo.

Veirt hizo caso omiso del caballero novicio y le tendió una mano a la sacerdotisa.

—Dadme el estandarte, señora. Os lo imploro.

—No os lo daré —replicó ella al tiempo que retrocedía.

—En ese caso, me temo que tendré que quitároslo.

—¡No os atreváis a tocarla! —gritó Erich.

Mientras el lancero se esforzaba por desenvainar la espada, Veirt aferró el asta del estandarte e intentó arrancarlo de las manos de la Dama Magda pero, con un grito furioso, ella le tocó el pecho con la punta de los dedos.

Veirt era una cabeza y media más alto que la mujer y debía doblar su peso, pero al tocarlo ella retrocedió con paso tambaleante, jadeando, y se sentó pesadamente sobre el suelo de piedra. A Reiner le pareció que el viejo guerrero había tropezado con algo. La Dama Magda apenas lo había tocado, y dudaba que hubiese podido moverlo ni un centímetro aunque hubiera descargado contra él todo su peso.

Reiner y los otros contemplaban a Veirt con la boca abierta mientras este, sentado en el suelo, se aferraba el pecho y luchaba para respirar.

Hals se arrodilló.

—Capitán, ¿estáis herido? ¿La bruja os ha lanzado un hechizo?

La Dama Magda alzó el estandarte. Reiner lo sentía detrás de sí como un ojo enorme que mirara por encima de su hombro. Tenía la sensación de que tiraba de él, de que lo obligaba a volverse y a mirarlo.

—Dejadlo —ordenó la mujer—. Ha desobedecido la orden de su señor. Es un traidor al barón Albrecht y a todo el Imperio. A partir de ahora obedeceréis mis órdenes. —Señaló a Veirt—. Ahora, matad a este traidor y escoltadme de vuelta a Smallhof.

Reiner gimió. Había llegado a cobrarle afecto al viejo oso de pelo gris y sabía que tenía razón, pero las órdenes eran las órdenes. La Dama Magda estaba ahora al mando, y era para bien del Imperio. Desenvainó la espada como estaban haciendo los demás y se volvió para encararse con Veirt.

—Solo… solo un minuto…, muchacha —dijo Pavel. Hablaba como si empujara cada palabra con la lengua a través de los dientes—. El barón Albrecht… nos puso bajo… el mando del capitán… Veirt. Y hasta que… diga otra cosa… yo obedezco las órdenes… de él.

Reiner detuvo el brazo que estaba alzando la espada y miró al piquero tuerto. La frente del soldado estaba perlada de sudor y le temblaba el brazo con que obligaba a la daga a permanecer a su lado.

—¡Me obedeceréis! —gritó la Dama Magda—. Ahora soy vuestro jefe.

Entonces fue Hals quien sacudió la cabeza, aunque no tanto como alguien que está en desacuerdo con lo que oye, sino más bien como un toro que intenta quitarse las moscas de encima.

—Lo siento, muchacha —dijo, esforzándose para hablar—. Yo… no creo que vos… tengáis… graduación.

Reiner frunció el entrecejo mientras intentaba concentrarse en lo que decían Pavel y Hals. Era lo que él mismo pensaba, así que, ¿por qué continuaba alzando la espada para matar a Veirt? ¿Por qué él, que jamás en su vida había obedecido una orden sin asegurarse antes de que redundaría en su propio beneficio estaba obedeciéndole ciegamente a una mujer que no tenía sobre él la más mínima autoridad oficial? Puede que sintiese una debilidad por las mujeres autoritarias, pero tampoco era un cachorro enamorado hasta el tuétano. Hacía años que no permitía que la entrepierna lo gobernara. ¿Qué hacía que estuviese actuando como el flagelante seguidor de un sacerdote fanático?

El estandarte. Tenía que ser el estandarte. Aunque la sangre del demonio lo había corrompido, continuaba confiriendo a su portador una aura sobrenatural de autoridad, una presencia tan imponente que podía doblegar la voluntad de los hombres y lograr que hicieran lo que él —o en este caso ella— ordenara, por muy contraria que esa orden fuese a sus inclinaciones naturales.

Reiner intentó bajar la espada pero, para su angustia, aun sabiendo que lo estaban manipulando, le resultaba difícil luchar contra el poder del estandarte. Necesitó hasta la última pizca de su voluntad para obligar al brazo a descender. Los sentimientos de orgullo y patriotismo que muy raramente lo conmovían y de los que se burlaba al verlos reflejados en los caballeros altivos y necios que pensaban que el Imperio no era solo el centro del mundo sino la totalidad del mundo, lo estaban inundando ahora y hacían que quisiera matar. Quería matar a Veirt por la gloria del Imperio. Quería asesinar a todos los que cuestionaran a la Dama Magda o dudaran de sus motivaciones. Quería…

—¡No! —Reiner se propinó a sí mismo una fuerte bofetada. El dolor rompió el hechizo del estandarte apenas un momento, pero bastó con eso.

Miró a Hals y Pavel a los ojos y su cólera lo reforzó. Detrás de ellos, los demás estaban petrificados en posturas torturadas, todos luchando contra el impulso de matar a Veirt. El pequeño Franz temblaba, con la espada corta inmóvil por encima de la cabeza, y tenía lágrimas en los ojos. Reiner sacudió al muchacho por un hombro.

—No te dejes vencer, muchacho.

Pero Franz permaneció inmóvil.

—¡No lo haré!

El bramido hizo que Reiner se volviera. Ulf, con el rostro contorsionado por la furia, arrojó al otro lado de la sala el mazo que tenía alzado, el cual derribó una armadura con un entrechocar estrepitoso. Como un sonámbulo, Franz se estremeció ante el ruido. Sintiéndose más fuerte, Reiner se volvió hacia la Dama Magda.

—No os seguiremos. No sois nuestro capitán.

—En ese caso, sois traidores —dijo Erich al tiempo que desenvainaba la espada y se situaba ante la mujer santa.

—Eres tú, el traidor —gruñó Hals al tiempo que desenvainaba su espada corta. Pavel sacó una daga.

—El capitán —advirtió Franz—. Está sangrando.

—¿Qué? —Reiner se volvió.

Veirt yacía de espaldas y de debajo del peto manaba sangre.

—¿Capitán? —dijo Reiner al tiempo que avanzaba hacia él. Oyó unos pasos precipitados a su espalda, y se volvió de inmediato. La Dama Magda corría con una prisa muy impropia de una sacerdotisa hacia la puerta secreta, con el estandarte en las manos.

—¡Detenedla! —gritó Reiner.

Solo Franz, Hals y Pavel se habían recobrado lo bastante para reaccionar. Echaron a correr con Reiner, pero Erich salló ante ellos blandiendo la espada.

—Tendréis que pasar por encima de mi cadáver —dijo.

Franz intentó pasar por su lado, pero Erich le dio una patada en la cadera y lo lanzó cuan largo era hacia la pila de tesoros. Pavel y Hals se movían a derecha e izquierda, haciendo fintas con las dagas. Reiner gruñó, fastidiado. ¿Había existido jamás un caballero tan estúpido? Cogió un libro de un baúl y lo lanzó hacia la cabeza de Erich. El caballero lo paró con facilidad, pero el siglo de polvo que lo cubría le estalló en la cara y lo hizo doblarse por la cintura entre toses y maldiciones. Reiner lo derribó con un golpe de hombro y corrió con Pavel y Hals hacia la escalera.

La Dama Magda se hallaba de pie justo al otro lado de la puerta, murmurando y haciendo gestos con la mano libre.

El terror aferró las entrañas de Reiner. Estaba cerrando la puerta de la cripta. Tenía intención de dejarlos atrapados allí para siempre, como las pobres sacerdotisas muertas.

—¡Franz! ¡Ostini! Derribadla —gritó por encima del hombro. Era demasiado tarde. Antes de que el muchacho o el mercenario pudieran apuntar sus armas, la puerta comenzó a deslizarse y la Dama Magda echó a correr hacia la escalera de caracol.

Reiner maldijo y redobló la velocidad de su carrera, ascendiendo los escalones de tres en tres. Hals y Pavel le pisaban los talones. Apoyaron los hombros contra la puerta que se cerraba y empujaron, pero su peso combinado no tuvo ningún efecto. Sus botas resbalaban hacia atrás sobre una grava compuesta de hueso y mármol molidos.

—¡Urquart! —gritó Reiner—. ¡Traed un baúl! Algo grande y revestido de hierro.

Gustaf, Franz y Giano llegaron a la puerta y también se pusieron a empujar. Entre los seis lograron enlentecerla un poco, pero continuaba cerrándose. Reiner miró por encima del hombro. Ulf, con la cara roja como un tomate, avanzaba trabajosamente hacia ellos con un pesado baúl de roble en las manos.

—¡Date prisa, pedazo de buey! —Miró a Franz, que empujaba con todas sus fuerzas pero ineficazmente—. Déjalo, muchacho. Ve tras ella. Advierte a Oskar. Dile que la mate de un tiro.

—Sí —dijo el joven, y salió a toda prisa por la abertura que se hacía cada vez más estrecha. Casi al instante, Erich corrió tras él espada en mano.

—¡Desertor! —le gritó Reiner al lancero—. ¿Nos dejarás morir? —Soltó una maldición—. Matará al muchacho —dijo a los otros.

—Ve tras él. Cógelo —le urgió Pavel—. Nosotros podemos con esto. No te preocupes.

Reiner miró hacia atrás. Ulf acarreaba el baúl escalera arriba con dificultad. Se mordía los labios a causa del esfuerzo.

—Será mejor que podáis.

Reiner pasó por el hueco que quedaba y corrió por el pasillo hacia la escalera de caracol, esperando tropezar en cualquier momento con el cuerpo de Franz. Ascendió tropezando con los escalones desiguales en forma de cuña e irrumpió en la capilla quemada.

La Dama Magda, cosa sorprendente, aún estaba a la vista. Acababa de alcanzar la gran puerta arqueada que conducía al jardín. Reiner pensó que debía de haber tenido algunos problemas para lograr que el engorroso estandarte pasara por la escalera de caracol.

En el centro de la capilla, Erich había dado alcance a Franz, que se lanzaba hacia un lado y otro y se agachaba para evitar los tajos de la espada del caballero mientras gritaba a todo pulmón.

—¡Oskar! ¡Detenedla! ¡Detened a la dama!

Reiner corrió hacia Erich al tiempo que desenvainaba el sable.

—¡Cobarde! —gritó—. ¿Volvéis a meteros con los niños? Enfrentaos conmigo, si queréis luchar.

Erich alzó la mirada pero, por desgracia, lo mismo hizo Franz, y Erich, entrenado en el combate cuerpo a cuerpo, aprovechó la circunstancia. La espada asestó al muchacho un golpe de refilón en la cabeza, y este cayó desmadejado.

Reiner maldijo y lanzó un tajo al caballero rubio, pero continuó corriendo hacia la puerta, gritando como había hecho Franz.

—¡Oskar! ¡Detenedla!

Erich le dio alcance en la enorme entrada abierta y le lanzó una estocada a la espalda. Reiner se contorsionó al tiempo que se lanzaba a un lado y cayó sobre las macizas puertas de bronce que yacían, retorcidas, en el suelo. Rodó de costado cuando el espadón de Erich descendió sobre él, y luego lanzó una estocada hacia las rodillas del caballero.

Erich retrocedió de un brinco y Reiner se puso en pie de un salto.

Quedaron uno frente al otro, ambos demasiado preocupados por el contrincante para correr tras la sacerdotisa.

Oskar atravesaba el jardín al trote, procedente de su puesto de guardia al otro lado de la plaza, con pistolas largas en ambas manos. La Dama Magda corría directamente hacia él.

—¡Oskar! —gritó Reiner—. ¡Detenedla! ¡Disparadle!

—¿Cómo? —dijo el artillero, confuso.

—¡Detenedla! ¡Nos ha traicionado a todos!

Oskar miró a la mujer que corría hacia él, con una expresión perpleja en la cara.

—¿Señora?

La mujer alzó el estandarte y él retrocedió mientras la confusión se transformaba en miedo al contemplarlo.

—¡Atrás! —gritó—. ¡Inclinaos!

Oskar se encogió al tiempo que alzaba los brazos para proteger su rostro ante el estandarte. Ella lo agitó hacia él y lo derribó, para luego desaparecer escalera abajo.

Reiner maldijo y se dispuso a ir tras ella, pero Erich se interpuso en su camino.

—No, traidor —dijo—. No volveréis a pasar.

Reiner gruñó con enojo. Aunque pudiera vencer al caballero, cosa que estaba por ver, tardaría demasiado. La Dama Magda ya habría montado un caballo y se habría alejado mucho antes de que acabara la lucha. Con un suspiro, Reiner se encogió de hombros y retrocedió.

—Muy bien, vos ganáis.

Dio media vuelta y corrió de vuelta hacia la capilla. Franz estaba levantándose del suelo y se aferraba la cabeza sangrante.

—¿Ha logrado escapar? —preguntó.

—Ya le daremos alcance más tarde —murmuró Reiner mientras ayudaba al muchacho a ponerse de pie—. No hay mujer que pueda ir más rápido que yo a lomos de caballo. Bajemos a la cámara.

Erich entró por la puerta.

—¿Adónde vais? ¿Tenéis miedo de enfrentaros conmigo?

Reiner envainó la espada.

—Voy a intentar salvar a mis compañeros. Los hombres que habéis dejado para que mueran.

—Son traidores.

—Ellos no se volvieron contra su capitán.

Reiner y Franz corrieron escalera abajo.

—¿Cómo estás? —preguntó Reiner al mirar el tajo de la cabeza de Franz.

—Se curará.

Un sonoro rechinar metálico llegó hasta ellos cuando salieron de la escalera, y ambos echaron a correr hacia la cripta. Ulf había colocado el baúl con bandas de hierro entre la maciza puerta y la pared e impedido que se cerrara, pero estaba siendo aplastado lentamente, sus bandas de hierro se doblaban y la madera se rajaba.

Ulf y Gustaf se encontraban ya al otro lado de la puerta, desde donde cogían en brazos a Veirt, y Pavel y Hals, aún dentro, lo ayudaban con el capitán herido.

—Llevadlo arriba —dijo Gustaf—. Necesitaré más luz.

Pavel, Hals y Giano pasaron por encima del astillado baúl y se reunieron con ellos. Reiner oyó unos pasos que descendían por el corredor, y miró atrás.

Se les acercó Erich, que envainaba la espada.

—¿Está vivo?

—Como si os importara —replicó Reiner.

—Claro que me importa —aseguró el caballero—. Es un buen hombre. Solo tiene el pensamiento confuso. —Parecía más calmado, casi contrito.

—Apartaos —dijo Gustaf, que se encaminaba con Ulf hacia la escalera de caracol llevando al capitán Veirt. El resto los siguió. Erich cerraba la marcha detrás de Reiner.

—No siento ningún deseo de luchar contra mis compañeros soldados del Imperio, pero debéis ver que estáis equivocados.

Reiner puso los ojos en blanco. Cuando se encontraban en mitad de la escalera se oyó un crujido horrendo y una profunda detonación resonante cuando la puerta de la cripta aplastó por fin el baúl y se cerró. A Reiner le provocó escalofríos.

Cuando el grupo entró en la capilla, oyeron un débil grito agudo, inhumano y aterrorizado.

—La Dama Magda —dijo Erich, alarmado. Desenvainó la espada y corrió hacia la puerta.

—Si es ella —replicó Reiner—, yo soy un kossar.

Siguió a Erich al exterior de la capilla y corrió con él a través del jardín para luego atravesar la plaza en dirección al patio delantero. Los gritos, que habían disminuido hasta sibilantes suspiros de dolor, procedían de más lejos. Erich y Reiner se detuvieron al llegar a las puertas rotas y luego salieron cautelosamente del convento al tiempo que miraban alrededor. El horrible sonido procedía del barranco oculto donde habían dejado atados los caballos. Continuaron avanzando con cautela.

Al girar con precaución en la entrada del barranco, Reiner se echó atrás con brusquedad, conmocionado. Había muchísima sangre. La mula y los caballos estaban hechos pedazos, como si los hubiera atacado una bestia gigante. Extremidades y lomos estaban esparcidos por todas partes. Uno o dos caballos agonizaban tendidos de lado con las entrañas fuera, alzando débilmente la cabeza y gimiendo su sufrimiento animal.

—La Dama —exclamó Erich—. Algún horror los ha matado a ella y a los caballos.

—No apostéis por eso —dijo Reiner—. Su palafrén ha desaparecido.

Giró y echó a correr hacia el borde del precipicio. Erich lo siguió.

—¿Qué estáis haciendo? Debemos encontrarla.

—Eso es lo que hago.

Reiner miró por encima del precipicio. Una figura montada sobre un palafrén giraba en una de las cerradas curvas del serpenteante sendero que los había llevado hasta el convento. Llevaba el pelo flotando al viento y un estandarte de color rojo oscuro flameaba por encima de ella.

Reiner gimió.

—Que Sigmar maldiga a todas las hermanas de Shallya.

7: Cumplir con el deber

7

Cumplir con el deber

Cuando Reiner y Erich volvieron al jardín del convento encontraron a los demás reunidos en torno a Veirt, a quien Ulf había tendido sobre un banco de piedra. Gustaf le había quitado el peto y el espaldar y se encontraba arrodillado a su lado mientras soltaba las hebillas del justillo empapado de sangre.

—¿Qué era? —preguntó Franz al tiempo que alzaba la mirada hacia Reiner.

—Una bestia terrible ha matado a todos los caballos —dijo Erich—. Por fortuna, la Dama Magda ha escapado ilesa con el estandarte.

—O —intervino Reiner con tono seco—, la Dama Magda ha matado a todos los caballos para que no podamos seguirla, y ha escapado con el estandarte.

Erich le lanzó una mirada feroz.

—¿Estáis loco? Lo que sea que haya matado a los caballos los ha descuartizado. La Dama Magda no puede haber hecho eso.

—No estéis tan seguro —dijo Gustaf—. Mirad esto. —Abrió el justillo de Veirt para dejar a la vista el pecho. Los hombres sisearon con sorpresa. Un temblor de superstición estremeció el cuerpo de Reiner porque, aunque el peto y el espaldar de Veirt no tenían ni una abolladura ni un arañazo y su justillo estaba intacto, en el pecho del hombre había profundos surcos que llegaban hasta el hueso y le habían roto las costillas. Parecía que lo hubiese atacado un animal monstruoso con garras enormes. La herida burbujeaba con cada temblorosa respiración de Veirt. Franz se atragantó y apartó la mirada.

—No podéis estar sugiriendo que la Dama Magda hizo esto —objetó Erich mientras Gustaf comenzaba a determinar el alcance de las lesiones—. Ella apenas si lo tocó. Esto parece obra de un… león de montaña o una…

—¡Una mantícora! —intervino Hals con temor supersticioso—. Como la del estandarte.

—Sí —asintió Erich—, una mantícora. —Pero a continuación exclamó—: ¡No! Si estáis sugiriendo…

Reiner alzó una ceja mirando a Hals.

—¿Que ella mató a los caballos y derribó al capitán con una fuerza antinatural que le confirió el estandarte? Creería en eso antes que en un león de montaña.

El rostro de Erich estaba enrojeciendo.

—Y… si lo hizo, ¿podéis reprochárselo? Veirt se volvió contra ella. Todos lo hicisteis. Habíais jurado traerla hasta aquí, protegerla y regresar junto al barón Valdenheim con ella y el estandarte y, en cambio, en cuanto encontró lo que vinimos a buscar, vosotros, una variopinta colección de campesinos y carne de horca, decidís que sabéis más de las cuestiones de Shallya y del Imperio que una noble dama culta. Dudáis de su palabra y luego, cuando Veirt le pone las manos encima, ¿saltáis a defenderla? No. Vosotros…

Un jadeo líquido hizo que la atención de todos se dirigiera a Veirt. Con un acceso de tos tremendo que regó con gotas de sangre las rodillas de Gustaf, los ojos del capitán se abrieron. Los miró a todos sin dar muestra alguna de reconocimiento, y luego dirigió la mirada al pecho. Sus ojos perdieron la expresión vaga.

—Maldita sea esa mujer. Y maldito sea también Albrecht por escuchar…

Reiner se arrodilló junto a él.

—¿Qué estáis intentando decir, capitán?

Veirt volvió hacia él los ojos vidriosos. Parecía mirarlo desde una orilla lejana.

—El conde… Manfred. Decidle que su hermano… —Volvió a toser rociando a Reiner con gotas rojas, y luego se esforzó para pronunciar otra palabra—. ¡Tra… tra… traición! —La sangre manó de su boca como una fuente. Su cabeza descendió hasta tocar el banco de mármol, pero sus ojos no se cerraron.

Los hombres lo contemplaron durante un largo momento, como si fueran incapaces de entender lo que veían. Pavel y Hals hicieron el signo del martillo y se llevaron la mano al corazón. Solo Gustaf parecía impasible mientras limpiaba y guardaba sus cuchillos, como un escriba que ordena su escritorio al final de la jornada.

Al fin, Ulf rompió el silencio.

—¿Y ahora qué? —preguntó.

Todos intercambiaron miradas precavidas. Era una pregunta sencilla pero difícil de responder. ¿Qué iban a hacer?

Más importante aún, se preguntó Reiner, ¿qué haría él? ¿Qué le convendría más? ¿Qué línea de acción tenía más probabilidades de garantizar que su piel continuara intacta? ¿Debía regresar junto a Albrecht? ¿Debía obedecer la última orden de Veirt y buscar al hermano de Albrecht, el conde? ¿Debía intentar dar alcance a la Dama Magda y detenerla? ¿Debía hacerlo en solitario o permanecer con sus nuevos compañeros?

—Debemos cumplir con nuestro deber, por supuesto —dijo Erich—. Debemos hacer todo lo posible por dar alcance a la Dama Magda y escoltarla para que regrese sana y salva junto al barón Valdenheim, como se nos ordenó hacer.

—Habéis perdido el seso, caballerete —replicó Hals—. Acabaría con nosotros en un abrir y cerrar de ojos. El capitán ha muerto. Ella tiene su precioso estandarte. Yo diría que nuestro trabajo ha terminado y no nos espera otra cosa que el lazo del verdugo cuando regresemos. Propongo que nos marchemos cada uno por su lado y nos preocupemos por nosotros mismos.

Entre los demás hubo muchos movimientos de cabeza y gruñidos de asentimiento.

—Me parece bien —declaró Gustaf.

Pero Erich no iba a aceptarlo.

—¿Abandonáis vuestro deber con tanta facilidad? Jurasteis llegar hasta el final de la misión. No podéis marcharos y dejarla a medias.

Hals se quitó el guante derecho y le enseñó a Erich la marca, aún roja, que tenía en el dorso.

—Yo no hice ningún juramento. Me sometí a un chantaje, eso es todo. Me largo. —Se volvió a mirar a Pavel—. ¿Tú qué piensas, muchachote? ¿Marienburgo? He oído decir que pagan bien a los buenos piqueros.

—Parece un lugar tan bueno como cualquier otro —replicó Pavel.

—En Tilea es verano, ahora —comentó Giano con melancolía.

—Nunca me encontrarán en Nuln —murmuró Gustaf para sí.

—Tengo parientes en Kislev —dijo Ulf—. En alguna parte.

Reiner sacudió la cabeza al llegar, finalmente, a una decisión.

—Estáis cometiendo un error, muchachos. Creo que nos irá mejor si nos mantenemos juntos. —«O, más bien, me irá mejor a mí si me protegéis entre todos», pensó para sí. Los demás se volvieron a mirarlo. Erich sonrió con expresión vanidosa.

—Habéis recobrado la sensatez, ¿verdad, Hetzau?

—Este es un territorio salvaje —continuó Reiner sin hacerle caso—. Por todas partes hay bárbaros, bestias salvajes, cosas antinaturales. No me apetece enfrentarme con eso a solas. No sé vosotros, pero yo no duraría ni una noche. Hasta que hayamos regresado a tierras civilizadas, creo que nos necesitamos unos a otros.

—Tiene sentido —asintió Hals.

—En cuanto a la dirección que seguiremos —prosiguió Reiner—, es otro asunto. Me siento inclinado a pensar que el capitán Veirt tenía razón al pensar que el estandarte está contaminado. Pienso…

—No tenéis ninguna prueba de eso —lo interrumpió Erich.

Reiner no le hizo el más mínimo caso.

—Tanto si la Dama Magda lo sabía antes de que lo encontráramos como si no, ciertamente no se lo pensó dos veces para usarlo en cuanto conoció su verdadera naturaleza. —Se rascó la cabeza—. La pregunta importante es qué hará con él el barón Valdenheim una vez que ella se lo entregue. ¿Lo quemará como haría cualquier hombre en su sano juicio, o se dejará convencer por ella para usarlo en favor de sus ambiciones?

—¿Qué os hace pensar que ella le llevará el estandarte a Valdenheim? —preguntó Franz—. Podría dirigirse directamente hacia el norte y entregárselo a algún jefe adorador de demonios.

Reiner sacudió la cabeza.

—Esa mujer no es leal a nadie. No adora a nadie más que a sí misma. Lo vi en sus ojos. Desea tener poder en los dominios de los hombres, no en algún mundo inmortal. ¿Acaso no visteis a Albrecht con ella cuando iniciamos este viaje? El modo en que la miraba. Puede que comande a su ejército con puño de hierro, pero ella lo maneja a él con el dedo meñique. Cualesquiera que sean sus ambiciones, podéis estar seguros de que primero fueron las de ella, y conjeturo que la ambición de la Dama Magda es ser la esposa del barón Albrecht Valdenheim, y que el barón Albrecht Valdenheim se convierta en el conde Albrecht Valdenheim, y que ella tiene intención de usar el estandarte para lograr todo eso.

Ulf frunció el entrecejo.

—Pero el hermano mayor de Albrecht ya es el conde Val… Ah, ah, ya veo.

—Eso es una mera conjetura —protestó Erich—. Estáis haciendo suposiciones. Aunque la Dama Magda tuviera intención de usar el estandarte con algún propósito injusto, cosa que ni por un segundo sugiero que sea verdad, no tenéis prueba alguna de que las intenciones del barón Albrecht sean maliciosas en lo más mínimo.

—¿Ah, no? —preguntó Reiner—. Entonces, responded a lo siguiente: si este estandarte es tan importante y se lo quiere usar en defensa del Imperio, ¿por qué Albrecht no envió un batallón de piqueros y un escuadrón de lanceros para acompañar a la Dama Magda hasta aquí? ¿Por qué no envió pistoleros y hombres armados con espadones, en lugar de un minúsculo grupo de hombres convictos? —Reiner sonrió burlonamente—. Porque no quería que nadie supiera qué se traía entre manos. Porque tiene intención de asesinarnos a todos cuando hayamos acabado la misión con el fin de garantizar nuestro silencio.

—Habláis como un traidor, señor —dijo Erich.

—Y con fluidez —replicó Reiner, que suspiró y se frotó los ojos—. Mi temor es que si el barón Albrecht y la Dama Magda sospechan que estamos vivos y sabemos qué tienen intención de hacer no importará hasta dónde huyamos ni dónde nos escondamos. Nos perseguirán y matarán adondequiera que vayamos. Y con la marca del martillo en la mano seremos mucho más fáciles de encontrar. Nunca estaremos seguros.

—Aún nos queda Marienburgo —dijo Hals—. Como he dicho antes. Y Tilea, y los Reinos Fronterizos. La marca del martillo no significa nada allí.

—Sí —asintió Reiner—. Eso es verdad, pero ¿cuánto tiempo pasará antes de que añoréis vuestro hogar? ¿Antes de que sintáis añoranza de la cerveza de Hochland y las salchichas de Carolsburgo? ¿Cuánto, antes de que deseéis oír la voz de vuestra madre?

—Todo eso ya lo hemos perdido, torturador —replicó Hals con amargura—. Somos hombres marcados.

—Tal vez no —lo contradijo Reiner—. Solo veo un modo de que podamos salir de esta con la piel intacta y tal vez, incluso, ganar la recompensa que se nos prometió.

Al oír esto, Giano prestó la máxima atención.

—¿Y cómo?

Reiner se encogió de hombros.

—Obedecer la última orden de Veirt y advertir al conde Valdenheim de la intriga de su hermano.

Ante esto se produjo un murmullo de aprobación, pero Hals se echó a reír.

—¿Y qué os hace pensar que el conde Manfred va a creer más en la palabra de un puñado de asesinos y desertores, porque ya sabéis que eso es lo que dicen todos de nosotros, que en la de su hermano y una reverenciada sacerdotisa de Shallya? ¿Y si nos hace matar, o vuelve a arrojarnos al calabozo?

Los demás asintieron con la cabeza y miraron a Reiner.

—Sí —suspiró este—. Es una posibilidad, y no tengo respuesta para ello, pero debe existir un conde honorable en el Imperio.

—Vos lo sabréis mejor que nosotros, mi señor —se burló Pavel.

—Es un riesgo, lo reconozco, pero ¿qué alternativa nos queda? ¿Queréis pasar el resto de vuestras vidas en tierras extranjeras? ¿O llevando aquí la vida de un forajido, escondiendo las manos y escabulléndoos de un lado a otro con la ley del Imperio olfateándoos siempre los talones como un sabueso? ¿Queréis no volver nunca más al hogar? Yo digo que Manfred es la mejor de un montón de malas alternativas.

—Por no hablar de que sería hacer lo correcto —dijo Franz.

Reiner sonrió burlonamente, Hals y Pavel estallaron en carcajadas y Giano rio entre dientes.

Hals se enjugó los ojos.

—Ay, muchacho, nos hacéis avergonzar a todos.

Reiner miró a sus compañeros.

—¿Así que ya lo hemos decidido? ¿Vamos a buscar a Manfred?

Los hombres respondieron con un «sí» o un gruñido de asentimiento, pero Erich, que había permanecido de pie y con los brazos cruzados en la periferia del círculo, tomó la palabra.

—No, no lo hemos decidido —dijo—. Tenéis un verbo persuasivo, Hetzau, pero yo no estoy convencido. Hacer lo correcto… —lanzó a Franz una mirada feroz— sería obedecer las órdenes que nos dio el barón Albrecht y concluir la misión. Y como oficial superior ahora que Veirt ha muerto, eso es exactamente lo que os ordeno hacer.

Pavel y Hals volvieron a reír, y el resto le dirigió al lancero una feroz mirada de amotinamiento. Reiner suspiró. Todo iría mucho mejor sin aquel pisaverde de desfile liando las cosas, pero era el mejor espadachín de todos y, si Reiner quería regresar a la civilización, necesitaría tener consigo todas las espadas posibles.

—La autoridad del Imperio no tiene mucho sentido en un lugar tan alejado de Altdorf, von Eisenberg. Podríamos mataros aquí y ahora y nadie lo sabría nunca, pero si queréis sacar a relucir el rango, no estoy muy seguro de que superéis el mío.

—¡Soy un caballero novicio de la Orden del Cetro! —protestó Erich al tiempo que se erguía.

—Sí —respondió Reiner arrastrando la palabra—. ¿No significa eso que lustráis las botas y servís la cerveza?

Los hombres soltaron una carcajada.

Erich estaba enrojeciendo.

—¡Iba a obtener mi nombramiento después de la primera batalla!

Reiner lo miró con burlona expresión boquiabierta.

—¿Así que aún no habéis ensangrentado vuestra lanza? ¿Y queréis comandarnos? Muchachos, puede que mi padre no tuviera el dinero necesario para comprarme un puesto dentro de la orden, pero al menos he entrado en batalla. Fui herido en Kirstaad.

Erich farfulló algo, pero era un hecho que no podía contestar.

Reiner se encogió de hombros.

—Yo preferiría que no tuviéramos jefe ninguno. Somos todos hombres de mundo…, la mayoría, en cualquier caso. ¿Por qué no decidimos por votación? Todos los que quieran volver junto al barón Valdenheim, que den un paso a la izquierda, y todos los que quieran ir en busca de su hermano, el conde, y ponerlo sobre aviso, que den un paso a la derecha.

—¿Por votación? —bramó Erich antes de que nadie pudiera moverse—. En el ejército no se vota. Uno hace lo que le ordena su comandante. Esto no es el consejo de condes electores. —Miró a Reiner con ferocidad—. Si tenéis intención de burlaros así de mi autoridad, decidiremos quién tiene el mando de la manera adecuada. Zanjaremos el asunto en el campo del honor.

Y dicho esto, se quitó el guante izquierdo y lo arrojó a los pies de Reiner.

8: Aún avanzan

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Aún avanzan

Reiner contempló el guante con un nudo en el estómago. Lo último que quería hacer era luchar con Erich. Reiner siempre había sido un espadachín mediocre, ya que sus puntos fuertes en el área de las artes militares residían en cabalgar y disparar. Sabía que Erich era mejor con mucho, y sin embargo debía luchar con él.

Aunque la tentación de matar al caballero cuando este le volvió la espalda fue casi abrumadora, habría sido un estúpido si lo hubiese hecho. En primer lugar, necesitaba la espada de Erich para el peligroso viaje que tenían por delante. En segundo lugar, a pesar de todo lo que había dicho respecto a que no quería ser el jefe, Reiner consideraba que tenía la cabeza más fría y clara del grupo y quería que los demás lo escucharan e hicieran lo que él sugiriese. Aunque tal vez algunos lo habrían aplaudido al principio por dispararle a Erich por la espalda, sabía que cuanto más lo pensaran menos se fiarían de él y más les preocuparía ser el siguiente.

No, si quería volver a casa de una sola pieza necesitaba a todos los hombres que había allí, y si quería que le guardaran la espalda necesitaba contar con toda su confianza. Tendría que luchar con Erich y, lamentablemente, librar un combate limpio. Estaba seguro de que las tradiciones del honor estaban tan profundamente arraigadas en Erich que, si Reiner ganaba el duelo de manera honrada, Erich obedecería, reacio, sus sugerencias y se dejaría comandar por él. Pero si Reiner hacía trampa, Erich no se dejaría comprometer por el resultado. La única dificultad residía en que las probabilidades de que Reiner ganara el combate sin hacer trampa oscilaban entre muy escasas y ninguna.

Si Reiner perdía y Erich les ordenaba que regresaran junto a Albrecht, por supuesto que podría hacerse alguna otra cosa, pero ya se preocuparía por eso si llegaba a suceder.

Alzó la mirada hacia Erich.

—¿A primera sangre?

Erich sonrió burlonamente.

—Si es lo único que estáis dispuesto a arriesgar…

—Necesitaré vuestra espada cuando gane. Si tenéis algo de sensatez, os daréis cuenta de que necesitaréis la mía en caso de convertiros en jefe.

Erich se ruborizó, azorado por no haberlo pensado por su propia cuenta.

—Si gano yo, ¿os someteréis a mi mando?

Reiner asintió con la cabeza.

—Lo haré. Como lo haréis vos si gano yo, ¿verdad?

Erich vaciló con aire infeliz, y luego asintió con la cabeza.

—Os doy mi palabra.

—Muy bien. —Reiner se quitó del cinturón el sable de caballería y la vaina—. Me temo que no puedo equiparar el largo de vuestra espada, así que vos tendréis que hacerlo con el de la mía. ¿Queréis escoger el terreno?

—De acuerdo.

Tras un apresurado coloquio, determinaron que la espada de Oskar era igual de larga que la de Reiner, y Erich realizó unas estocadas de práctica para habituarse al arma. El caballero novicio pensaba que sería impropio resolver un asunto de honor dentro de un convento, así que trazaron la liza justo fuera de las puertas del mismo. Allí también dieron descanso al cuerpo de Veirt, pues no parecía correcto dejarlo insepulto entre los horrores y profanaciones del jardín del convento. El terreno era rocoso y no tenían nada con lo que cavar, así que lo cubrieron con rocas sueltas, aunque no antes de que Reiner le hubiese vaciado los bolsillos de todo objeto útil: coronas de oro, una piedra de afilar, una brújula, amuletos y fetiches destinados a alejar el mal y atraer suerte. Finalmente, para gran decepción de Pavel, Reiner lo apostó como centinela y le dijo que no apartara los ojos de los senderos que llevaban hasta el convento.

Al fin, estuvieron preparados. Reiner tragó para contener la náusea cuando el olor a sangre de los caballos destrozados dentro del barranco oculto llegó hasta él. Se parecía demasiado al de un matadero para proporcionarle paz mental en ese preciso momento. Flexionó los hombros y describió círculos con los brazos para entrar en calor, mientras observaba a Erich que hacía lo mismo al otro lado del terreno. Gustaf esperaba a un lado con su instrumental preparado, y Giano, cuyo pueblo era reconocido por haber hecho de la práctica del duelo la ceremonia en que se había convertido, permanecía de pie en el centro para oficiar como maestro de liza. El resto de los hombres, Hals, Oskar, Ulf y Franz permanecían de pie fuera de la liza, con una expresión en la que se mezclaban la ansiedad y el anhelo.

—Caballeros, ¿por favor a venir al centro? —los invitó Giano.

Erich avanzó con confianza, espada en mano y con el torso desnudo a despecho del viento helado. Al echar una mirada al ancho pecho y bien moldeado vientre del caballero rubio, Reiner se alegró de haberse dejado puesta la camisa. La comparación entre ambos no habría contribuido a elevar su moral. Avanzó hacia Giano con un temblor en las rodillas que esperaba que nadie más pudiera detectar.

Giano hizo una reverencia formal a ambos hombres.

—¿Las armas y el terreno son de agrado por ambos caballeros? Entonces, comenzamos. A primera sangrante, ¿eh? Si un caballero puede no continuar, el combate gana el que está de pie. Si nadie puede ver quien hace primera sangre, luchan otro más, ¿eh?

—De acuerdo —respondió Erich mientras dirigía una burlona sonrisa de superioridad a Reiner.

—Sí —asintió Reiner, mirándose las botas.

—Excelente. Caballeros, por favor, de pie a distancia de espadas.

Reiner y Erich retrocedieron y extendieron los brazos y las espadas. Giano las sujetó hasta que las puntas de las espadas se tocaron.

—¿Caballeros preparados?

Erich y Reiner asintieron con la cabeza.

—Muy bien. —Giano soltó las puntas de los sables y retrocedió de un salto—. ¡Comenzar, entonces!

Reiner y Erich adoptaron la postura de en guardia y comenzaron a describir círculos, observándose con atención el uno al otro. Reiner intentaba desesperadamente recordar todas las lecciones de las que no había hecho caso en aquellas interminables tardes pasadas con el maestro de esgrima de su padre, cuando habría preferido estar en el henil aprendiendo otro tipo de lance y estocada con su prima segunda, Marina. ¿Debía mirar a Erich a los ojos para saber qué intentaría a continuación, o era mejor que se concentrara en su pecho? No lo recordaba. Le faltaba mucha práctica. Durante toda la vida había logrado evitar las peleas hablando, y cuando eso fallaba, cuando algún palurdo enfadado lo había pillado con dados cargados o un as de más en la mano, había jugado sucio lanzando muebles, cerveza, arena, cualquier cosa que tuviera a mano. No tenía experiencia en luchar según un conjunto de reglas.

Erich se lanzó hacia adelante y ejecutó una estocada velocísima. Reiner la paró, pero con un gesto demasiado amplio. La hoja del arma de Erich pasó con facilidad por debajo de la suya y se deslizó directamente hacia su corazón. Solo un indigno salto atrás evitó que le abriera a Reiner un tajo hasta el hueso.

—Tranquilo, señor —jadeó Reiner—. ¿Queréis marcarme o matarme?

—Os pido disculpas —dijo Erich, que no parecía disculparse en absoluto—. Esperaba más resistencia.

Reiner retrocedió con paso elegante, sudando, mientras Erich avanzaba con gracilidad y aprovechaba su ventaja. Reiner paraba y bloqueaba como loco, deteniendo el arma de Erich a apenas unos centímetros de su cara y pecho una y otra vez. No podía ni plantearse recobrar la postura porque estaba demasiado ocupado en defenderse. Si intentaba atacar, Erich penetraría su guardia y todo habría acabado. No tenía esperanza alguna de que Erich pudiese cometer algún error o perdiera el equilibrio. No parecía probable.

Mientras esquivaba, desplazándose de un lado a otro, las caras de los hombres que los rodeaban pasaban como destellos: Hals, apoyado en la lanza y observando con ceñuda pasión; Ulf, con el entrecejo fruncido; Giano, con los ojos brillantes; Franz, con los dedos sobre la boca, parecía casi más preocupado que el propio Reiner.

Erich lanzó otro tajo. Reiner lo paró, pero el golpe fue tan fuerte que le lanzó su propia espada contra el hombro. Al retroceder de un salto, se tocó el brazo. No había sangre.

—Os he dado de lleno —dijo Erich, sonriente.

—De lleno.

«Maldito sea», pensó Reiner. El lancero estaba tan sereno, tan seguro de sí… Aún no había empezado a sudar, mientras que Reiner transpiraba tanto que el puño del sable resbalaba en su mano.

Erich volvió a acometerlo, lanzando golpes y estocadas. La espada parecía estar en todas partes al mismo tiempo. Reiner la veía como poco más que un borrón. Retrocedió con pánico y el tacón de la bota tropezó con una roca que sobresalía. Comenzó a caer y extendió hacia adelante el brazo de la espada para intentar recobrar el equilibrio.

Incluso un espadachín muy inferior a Erich podría haber aprovechado una brecha semejante en la defensa. Erich se lanzó como un gato que salta sobre la presa, con la espada volando directamente hacia el pecho de Reiner. No había modo de que Reiner pudiese alzar el arma a tiempo para detenerla.

Pero entonces, de repente, el propio Erich tropezó y agitó desesperadamente el brazo con que blandía la espada. Reiner lo observó con asombro mientras el tiempo parecía enlentecerse hasta adquirir la velocidad de un caracol, y su espada se alzó en el preciso momento en que el brazo de Erich descendía interponiéndose en la trayectoria de la hoja. Apenas si lo tocó. Un leve arañazo, y sin embargo manó sangre: una línea en el brazo de Erich y una mancha en la espada de Reiner.

Erich recobró el equilibrio y retrocedió al instante, pero no para reanudar el ataque. Se volvió para apuntar acusadoramente a Hals con la punta del sable.

—¡Me has hecho tropezar, alimaña! Has adelantado la lanza para que tropezara.

—¡No lo he hecho, mi señor! —dijo Hals con una expresión tan inocente como la de un recién nacido—. Tropezasteis con ella, desde luego, pero yo no la he movido.

—¡Embustero! —Erich se volvió hacia Reiner—. Esto no cuenta. Él me hizo tropezar. Vos lo habéis visto.

—Me temo que no —replicó Reiner, sinceramente—. Estaba demasiado ocupado en tropezar yo mismo.

Los ojos de Erich se entrecerraron.

—Esperad un momento. Ya veo lo que sucede. Estáis confabulados. Sabíais que no podíais derrotarme honradamente, así que habéis conspirado para hacer trampa.

—En absoluto —respondió Reiner—. Yo no, al menos. Si Hals os hizo tropezar a propósito, es algo que tendréis que resolver con él.

—Lo juro, mi señor —insistió Hals—. Lo juro por Sigmar. Estaba apoyado en la lanza, no la moví.

Erich bufó con desprecio.

—Tendremos que luchar otra vez. —Hizo un gesto brusco en dirección a Giano—. Venid, tileano, haced lo necesario.

—Señor —dijo Reiner—. Estáis sangrando.

—No fue un contacto justo —le espetó Erich—. Ya os lo he dicho. Este hombre me ha hecho tropezar.

—Solo tengo vuestra palabra de que así fue.

—Contra la de un campesino. Estoy seguro de que no puede haber duda alguna. —Erich recogió su camisa y se la puso sobre el sudoroso pecho.

Reiner se volvió a mirar a los otros.

—¿Lo ha visto alguno de vosotros? ¿Lo hizo tropezar Hals?

Todos negaron con la cabeza.

Se volvió a mirar a Giano.

—¿Maestro de liza?

Giano se encogió de hombros.

—Yo no ver nada. Maese Hetzau gana combate.

Erich alzó las manos al cielo.

—¡Esto es absurdo! ¡Estáis todos conjurados! Nunca tuvisteis la intención de que fuese un combate justo. —Se volvió a mirar a Reiner—. Sois un tramposo, señor. El jefe de una banda de tramposos.

Reiner cerró los puños, indignado ante la afrenta. Para una vez en la vida que libraba una lucha honradamente, y lo acusaban de hacer trampa. Por supuesto que tenía pocas dudas respecto a que Hals había hecho tropezar a Erich, pero, por una vez, él no había tenido nada que ver en el asunto. Descargó la culpa enteramente sobre los hombros de Erich. Si el tipo no se hubiese ganado la antipatía de todos y cada uno de los hombres, habría vencido fácilmente.

—Lo siento —le dijo a Erich—, pero consentisteis en ceñiros al resultado del combate, y si no confiabais en la imparcialidad del maestro de liza deberíais haber dicho algo antes de empezar.

—¡Esto es intolerable! —gritó Erich—. ¡Me niego a aceptarlo! ¡Debemos librar otro combate! Debemos…

—¡Eh! —llegó un grito desde el otro extremo del saliente.

Todos se volvieron. Pavel corría hacia ellos agitando los brazos.

—¡Vienen los kurgans! —gritó—. ¡Toda una maldita columna!

Reiner y Erich maldijeron a un tiempo y corrieron con los otros hacia el borde del precipicio, olvidada la discusión por el momento.

Pavel señaló hacia abajo y a la derecha.

—Allí, ¿los veis?

Reiner entrecerró los ojos para distinguir mejor a través de la helada neblina. Ascendiendo por el ancho sendero meridional, como una gigantesca serpiente metálica que ondulara en torno a las curvas de la montaña, marchaba una larga columna de kurgans cuyos cascos de bronce y puntas de lanza de acero destellaban al sol de la tarde. Eran conducidos por un escuadrón de jinetes bárbaros, resplandecientes con sus estrafalarias armaduras y enormes espadas envainadas sobre los hombros. Enormes mastines como aquellos contra los que Reiner y los demás habían luchado en el bosque espinoso avanzaban junto a sus amos montados. También había esclavos con grilletes que arrastraban los pies bajo los restallantes látigos de sus capataces. Carretas cargadas con el botín de los saqueos y con provisiones cerraban la columna. Aún no habían llegado al punto en que la senda que seguían se unía con el sendero estrecho por donde habían ascendido Reiner y los demás, pero estaban cerca. Demasiado cerca.

—No lograremos descender a tiempo —declaró Hals.

—Tendremos que escondernos en alguna parte —dijo Erich.

—Sí, ¿pero dónde? —inquirió Reiner.

Franz frunció el entrecejo.

—¿En el convento? ¿En la capilla?

Reiner sacudió la cabeza.

—¿Y si acampan allí? Quedaremos atrapados.

—¿El cañón oculto? —sugirió Oskar—. ¿Dónde dejamos los caballos?

—No, muchacho —dijo Hals—. ¿Con toda esa carne fresca? Los mastines la olfatearán dentro de un segundo.

—Si no lo hacen antes sus amos —añadió Pavel con un estremecimiento.

—Tendremos que subir —dijo Reiner—. Adentrarnos más en las montañas.

—¿Estáis loco? —preguntó Erich—. ¿Correr precipitadamente hacia un territorio desconocido con un enemigo detrás de nosotros?

—¿Tenéis alguna sugerencia?

—No habría necesidad alguna de sugerencias si hubiésemos ido tras la Dama Magda hace una hora, como deberíamos haber hecho.

—No ha pedido quejas sino sugerencias, caballerete —murmuró Hals.

Reiner se apartó del barranco y se encaminó hacia el cañón cerrado.

—Será mejor que recojamos lo que podamos de las alforjas, pero no las carguéis demasiado. Puede que tengamos que correr.

Los demás lo siguieron.

Erich sorbió por la nariz, asqueado, pero también lo siguió.

Caminando con aprensión entre los trozos de caballo dispersos, los miembros del grupo recuperaron lo que pudieron de las alforjas, ataron el contenido dentro del peto y el espaldar, y se los echaron sobre el hombro. Pavel y Hals colgaron los suyos de las lanzas que habían cogido en el jardín de los horrores para reemplazar las que habían perdido luchando contra los guerreros kurgans. Con toda la rapidez posible, emprendieron la marcha por el amplio sendero que ascendía desde el saliente donde se alzaba el convento y se adentraba en las montañas. La columna del Caos se encontraba a menos de un kilómetro detrás de ellos.

A Reiner lo consolaba un poco el hecho de que, debido al paso lento de los esclavos, la columna avanzaba a media velocidad. Reiner y los compañeros les sacarían ventaja fácilmente, pero no se sintió nada animado al ver que el sendero que seguían también presentaba signos de ser muy transitado. ¿Qué pasaría si se encontraban con otra columna que descendía y quedaban atrapados entre ambas? En ese caso, la velocidad no importaría.

Faltaba menos de una hora para la caída de la noche. Un viento frío los azotaba y arrastraba nubes altas que pasaban ante el sol poniente. El sendero estaba alternativamente bañado en luz solar de color dorado rojizo o sumido en frías sombras purpúreas según la senda serpenteaba a lo largo de empinados barrancos o atravesaba estrechos desfiladeros. Lo más preocupante era que no se bifurcaba. Continuaba siendo una sola senda que describía curvas y giros, sin desvíos ni cruces, y aunque encontraron algunos lugares en los que podían esconderse dos hombres, o incluso tres o cuatro, no había ningún sitio lo bastante grande para ocultarlos a todos, ni que estuviera suficientemente alejado del camino para evitar que los mastines los olfatearan.

Cuando hubieron recorrido algunos kilómetros, Reiner envió a Giano de vuelta por el sendero para ver si los soldados del Caos habían acampado en el convento. Regresó justo cuando el sol tocaba el horizonte, enjugándose el sudor de la frente.

—Siguen avanzando —dijo entre jadeos—. Pasan el convento. Y más a velocidad de que pensamos. Fuerzan muchos esclavos.

Reiner frunció el entrecejo.

—¿Están acortando distancias?

—No, no, pero mejor que sigamos moviendo, ¿eh?

Los nueve compañeros continuaron marchando en el crepúsculo cada vez más oscuro. Reiner estaba poniéndose nervioso. El viento se hacía más frío y las nubes se volvían más densas. Iban endenteciendo el paso a causa de la fatiga. El día había sido largo y todos habían recibido golpes en la lucha contra los kurgans. Pavel, que aún no se había recuperado de la fiebre, se apoyaba en Hals y sudaba como si estuviera en el desierto. Ulf cojeaba. Necesitaban encontrar un sitio seguro donde acampar.

Reiner maldijo a Veirt por haber muerto. El viejo oso habría hallado una salida de aquel aprieto en un abrir y cerrar de ojos. Si no hubiese muerto, el duelo jamás habría tenido lugar. Habría puesto a Erich en su sitio con una sola mirada feroz, y se habrían marchado montaña abajo mucho antes de que los kurgans aparecieran a la vista.

Aunque adoptaba una actitud valiente en bien de los hombres, Reiner sentía pánico. No sabía qué estaba haciendo. La única razón por la que había aceptado el mando era que seguir a Erich habría llevado al desastre. Por supuesto, él mismo parecía estar conduciéndolos al desastre a toda velocidad.

Media hora más tarde, cuando la crepuscular luz purpúrea se transformaba en azul oscuro, la senda se dividió por fin. Habían rodeado una empinada ladera que luego se ensanchó para transformarse en una amplia elevación sembrada de piedras que ascendía al otro lado hasta transformarse en una colina afilada como una navaja. El sendero se dividía en torno a esta, y el camino de la izquierda describía un amplio giro para descender por la falda exterior de la colina mientras que el de la derecha ascendía para adentrarse en el desfiladero que había entre ella y la montaña. Para fastidio de Reiner, ambos caminos eran lo bastante anchos para dar cabida a la columna que marchaba tras ellos. Los hombres examinaron el suelo a la escasa media luz.

—Muchas huellas de cascos por este lado —gritó Hals.

—Aquí también —anunció Oskar.

Reiner gruñó. ¿Por qué no podía ser una decisión simple? ¿Por qué no podía decir osadamente: «Este es el nuestro, muchachos. Está claro que es el menos transitado»? Ahora tendría que adivinar, apostar con un cincuenta por ciento de probabilidades. Jamás hacía una apuesta con esas probabilidades. El azar era para los tontos. Aunque los legos a menudo llamaban a Ranald el dios de los jugadores de azar, en realidad los seguidores del Estafador jugaban lo menos posible con el azar. Manipular las probabilidades a favor de uno mismo era un deber sagrado, un sacramento. Uno nunca participaba en un juego de azar sin algún tipo de ventaja: dados cargados, cartas marcadas, un cómplice. Aquí no había manera de obtener ventaja. No había ninguna marca, ningún as que guardarse en la palma de la mano. Tenía que jugar a los dados con el destino como un rústico campesino, y tener esperanza.

—¿Qué pensáis, muchachos? —preguntó—. ¿Qué camino parece ser el más prometedor?

—Los dos son iguales —replicó Giano, encogiéndose de hombros.

—Puede que este sea un poco más seguro —comentó Hals con incertidumbre—, pero también podría no serlo.

—¿Y si esperamos en la bifurcación? —propuso Franz—. Vemos qué camino van a seguir y nos marchamos por el otro.

La compañía se volvió a mirarlo fijamente, y Reiner lo contempló boquiabierto. Era una buena idea.

—Pero nos verán —dijo Oskar.

—No. No nos verán —lo contradijo Reiner, cuyo corazón latía con fuerza debido a la esperanza renovada—. A estas alturas habrán encendido antorchas. Nos mantendremos a oscuras, ocultos. Y el camino se divide lo bastante a tiempo para que podamos saber hacia dónde se dirigen mucho antes de que lleguen hasta nosotros. —Le dio a Franz una palmada en el hombro—. Bien pensado, muchacho.

Franz le devolvió una ancha sonrisa.

Reiner volvió la mirada camino abajo. Estaba tan oscuro que apenas podía ver a cinco metros de distancia.

—Nos sentaremos aquí. Poneos las capas por encima de los hatillos y envolved las armas. No dejéis acero a la vista que refleje la luz de sus antorchas. También podríamos comer algo mientras esperamos.

Se apiñaron todos en la cima de la colina, masticando pan casi congelado y bebiendo de las cantimploras, las cuales tuvieron que golpear contra la roca para romper la película de hielo que tapaba el gollete. Las nubes que corrían con rapidez casi cubrían el cielo, y las lunas ascendentes se veían solo de vez en cuando. Finalmente, casi una hora después de anochecer del todo, llegó la hueste kurgan. Los hombres los oyeron antes de verlos, un débil retronar como el de una avalancha lejana que no cesaba: el sonido de botas y cascos de caballo sobre piedra, cadenas que arrastraban por la grava, el restallar de los látigos y la gutural cadencia de marcha de la infantería bárbara.

Para cuando los hombres acabaron de guardar la comida y se dispusieron para partir, un mortecino resplandor anaranjado comenzaba a siluetear el sendero donde describía una curva en torno a la montaña. El resplandor se hizo más brillante y el estruendo más sonoro, hasta que al fin la columna kurgan apareció el recodo. Los precedían tres esclavos sujetos con largas traíllas y provistos de largas astas rematadas por antorchas que proyectaban una luz fúnebre sobre los jinetes kurgans que los seguían. Reiner tragó al verlos, y oyó que Franz se estremecía a su lado.

Aunque desde aquella distancia resultaba difícil establecer las dimensiones de alguien, todos los bárbaros montados parecían enormes, más grandes aún que los monstruosos hombres con quienes se habían enfrentado en el convento, pero en el centro de la primera fila cabalgaba un verdadero gigante. Montado sobre un caballo de guerra acorazado que hacía que hasta el más grande de los corceles que Reiner había visto en su vida pareciese un pony, iba un caballero —si podía dársele un título tan noble a un vándalo nórdico adorador de demonios—, totalmente recubierto con una armadura lacada en el color rojo oscuro de la sangre y engastada con detalles de bronce. Su cabeza estaba completamente cubierta por un elaborado casco en forma de cabeza de dragón. El parecido se veía realzado por las dos hachas de doble filo que sobresalían por detrás de los enormes hombros como alas de acero, y que debían de ser tan largas como alto era un hombre. La mera visión de aquel bárbaro heló la sangre de Reiner. El caballero parecía irradiar miedo como una estufa irradia calor. Tenía ganas de correr a esconderse, de acurrucarse a llorar.

El séquito que lo seguía solo resultaba menos atemorizador por comparación con él. Si el maligno caballero no hubiese estado presente, los bárbaros por sí solos habrían bastado para que Reiner se echara a temblar. Eran nórdicos enormes y musculosos, la mayoría con cascos astados y cotas de malla, cuero, y algún gorjal o peto. Algunos iban a pecho descubierto, y sus brazos fibrosos y musculosos torsos parecían inmunes al frío. Pero todos tenían el mismo aspecto cruel. Sus ojos permanecían sombreados y ocultos. En ellos no se reflejaba el más mínimo rastro de luz, ni siquiera en el caso de aquellos que no llevaban casco que se los cubriera, e iban con la vista clavada al frente, sin mirar ni a izquierda ni a derecha, aunque a Reiner se le erizó el vello porque tuvo la sensación de que los sentidos de los jinetes estaban examinando cada centímetro de su ser como la mirada de un ojo relumbrante. Cada fibra de su cuerpo le decía que echara a correr.

—Esperad, muchachos —susurró con tanta tranquilidad como pudo—. Esperad.

Los jinetes continuaron rodeando la curva de cinco en fondo hasta que hubo más de un centenar detrás del caballero, y luego llegaron los infantes, un grupo andrajoso que entró en el valle caminando, más que a paso de marcha.

—Miradlos —se burló Hals—. Ninguno de ellos lleva el paso. No tienen disciplina.

Justo cuando las filas de esclavos comenzaron a aparecer arrastrando los pies y la cabeza de la columna llegaba al ensanchamiento de la colina, uno de los tenientes del caballero se separó del escuadrón de jinetes y dio media vuelta. Mientras los otros continuaban cabalgando, alzó una mano y comenzó a bramar órdenes con voz bestial.

—¿Van a acampar? —preguntó Erich, inquieto.

Reiner esperaba que fuese así, ya que eso le daría al grupo algo de tiempo para encontrar el modo de dar un rodeo en torno a ellos, pero no tuvo esa suerte. Había movimiento en las filas: los capitanes gritaban órdenes a sus compañías, los capataces rugían a los esclavos, los conductores de las carretas se increpaban unos a otros, y por un momento todo pareció caos y confusión.

Hals entrecerró los ojos para distinguir mejor la columna que se volvía a formar.

—¿Qué están haciendo? Oskar, tú tienes mejor vista. ¿Qué hacen?

—Están…, están… —dijo el artillero mientras intentaba distinguir lo que sucedía.

Pero, para entonces, ya todos tenían claro lo que estaban haciendo los kurgans. Mientras el teniente montado se ponía de pie en los estribos y gesticulaba y gritaba, la columna comenzó a dividirse a izquierda y derecha como un río que rodea una isla, una parte dirigiéndose hacia un lado y la otra hacia el otro. A Reiner se le cayó el alma a los pies.

—Malditos bárbaros —se lamentó—. Están dividiéndose. Van a seguir los dos caminos.

—Que Myrmidia nos proteja —dijo Ulf.

Oskar murmuraba para sí.

Reiner tenía ganas de echar a correr, pero reprimió el miedo con todas sus fuerzas y permaneció donde estaba. Erich se volvió a mirar a Franz.

—Muchacho estúpido, podríamos estar lejos de aquí, a estas alturas. Ahora los tenemos encima.

—Dejadlo tranquilo, von Eisenberg —dijo Reiner—. Él lo sugirió, pero yo lo ordené.

—Pero ¿hacia dónde iremos? —preguntó Gustaf con voz quejumbrosa.

—Hacia donde él no vaya —murmuró Hals, y nadie tuvo necesidad de preguntar quién era «él». Sentían que la atroz presencia del caballero se hacía más fuerte a medida que se aproximaba.

—Iremos hacia donde vayan los esclavos —dijo Reiner, aliviado por poder dar una orden en la que tenía algo de confianza—. Enlentecerán la marcha.

Los esclavos fueron hacia la derecha, y el grupo lanzó un simultáneo suspiro de alivio porque el caballero rojo y la mayor parte de su séquito se habían dirigido hacia la izquierda seguidos por la mitad de los soldados de infantería. Una compañía montada más pequeña encabezó la marcha de los esclavos y el resto de la infantería.

—Bien, muchachos —dijo Reiner mientras dejaba que sus hombros se libraran de la tensión—. Ya está decidido. En marcha.

El grupo se levantó y avanzó apresuradamente por el sendero de la derecha, hacia el oscuro desfiladero. Aunque odiaba admitirlo, no se dieron prisa sino que huyeron.

9: Atrapados como ratas

9

Atrapados como ratas

Reiner y los demás corrieron sendero arriba en una oscuridad casi total, tropezando y maldiciendo pero sin atreverse a encender una antorcha. Cuando las nubes arrastradas por el viento lo permitían, la luz de Morrslieb y de Mannslieb iluminaba las cumbres de las montañas, pero las lunas aún no habían ascendido lo suficiente para iluminar el interior del estrecho cañón por el que avanzaba dificultosamente el grupo. Podrían haber pasado de largo ante cualquier desvío del sendero, ya que estos resultaban invisibles al fundirse con el oscuro basalto de las paredes del desfiladero.

Reiner oía a su alrededor la jadeante respiración de los hombres. Identificó la respiración ligera y rápida de Franz, la flemosa y sibilante de Pavel, las profundas inhalaciones de Ulf. Estaban exhaustos. El descanso obligado mientras esperaban al ejército del Caos les había permitido recuperarse un poco, pero no había servido para reemplazar el sueño. Pronto tendrían que detenerse. Incluso en medio de la aterrorizada huida, Reiner sentía que se le cerraban los párpados. Como la oscuridad era total, lo mismo daba que caminara con los ojos cerrados.

Después de eso, Reiner a menudo no tenía claro si estaba caminando o durmiendo, si estaba caminando en sueños o soñando que caminaba. Entraba y salía de la inconsciencia con tanta frecuencia que perdió el sentido del paso del tiempo. No tenía ni idea de cuánto hacía que estaban avanzando cuando, justo en el momento de coronar una elevación del sendero, las empinadas pendientes que los habían estado flanqueando durante tanto tiempo se abrieron dando paso a un profundo valle cubierto por millares de puntos de luz.

Reiner frunció el entrecejo, soñoliento. Las luces parecían estrellas, pero las estrellas solo estaban en el cielo. Tal vez se tratara de un lago.

—Antorchas —dijo Oskar.

Reiner sacudió la cabeza para librarse de la niebla que parecía enturbiarle el cerebro. En efecto, eran antorchas.

Retrocedió hacia las sombras con el corazón latiéndole a toda velocidad, y observó el valle. Los otros hicieron lo mismo. Como si hubiesen estado esperando una orden, las nubes se abrieron y ambas lunas iluminaron la escena.

Los curvos lados del valle eran de piedra de color óxido y estaban cubiertos de terrazas como escaleras gigantescas. En cada nivel había agujeros en las laderas y desvencijadas estructuras que se mantenían precariamente sobre las terrazas: pequeñas chozas, canalizaciones para agua hechas de madera, andamios, excepto donde las terrazas se habían derrumbado y caído para formar un montículo en el fondo del valle. La parte más apartada del valle estaba delimitada con una gruesa muralla almenada de piedra, al otro lado de la cual el grupo solo podía entrever una confusión de edificios bajos construidos en torno a lo que parecía una cueva gigantesca cuya entrada resplandecía con luz anaranjada. Pero lo que atrajo los ojos de todos fue lo que había frente a la muralla: un gran campamento de tiendas de cuero y hogueras, carretas y caballos, y bárbaros que reían, bebían y luchaban.

Kurgans.

—Que Sigmar nos proteja —gimoteó Oskar. Reiner tapó la boca con una mano al artillero porque había reparado de repente en que una torre de vigilancia construida en piedra se inclinaba fuera del valle a menos de veinte pasos de distancia. Oskar gruñó una protesta, y Reiner señaló la torre. No se veían antorchas, pero Reiner estaba seguro de haber distinguido una silueta enorme moviéndose por encima de las almenas. Hizo al resto del grupo un gesto pata indicarles que retrocedieran. Cuando estuvieron fuera de la vista, Reiner se desplomó contra la ladera de roca y cerró los ojos. Los demás se reunieron en torno a él. Se frotó la cara con las manos.

—Bueno, estamos en un apuro, de eso no hay duda.

—Atrapados como ratas —dijo Oskar con voz temblorosa.

—Kurgans delante de nosotros —gimoteó Ulf.

—Kurgans detrás de nosotros —añadió Pavel.

—Estamos de kurgans hasta el maldito culo —gruñó Hals. Reiner rio entre dientes sin alegría.

—Supongo, Erich, que este es el momento en que me decís: «Ya os lo dije».

No hubo respuesta. Alzó la mirada pero no vio al caballero rubio.

—¿Dónde está von Eisenberg?

Los demás miraron alrededor. Erich no estaba con ellos. Reiner frunció el entrecejo.

—¿Alguien lo oyó retroceder?

Todos negaron con la cabeza.

—¿Alguno de vosotros le ha clavado un cuchillo en la espalda?

Silencio.

—No os lo reprocharé si lo habéis hecho, pero quiero saberlo.

Le respondieron más sacudidas de cabeza y nuevas negativas.

—Entonces, ¿dónde se ha metido?

—Tal vez esté meando —murmuró Gustaf.

—Ese no mea —dijo Hals—. Es perfecto.

—Probablemente haya encontrado algún agujero donde esconderse por ahí atrás, en la oscuridad —sugirió Pavel—, y no le ha parecido conveniente decírnoslo. Se escabullirá en la dirección contraria a los nórdicos cuando hayan pasado.

—Sí —dijo Giano—. Estúpido jovenzuelo. Lo único que quiere es ir con ese cuento a Valdenheim.

—Por el gran bien que le hará eso —dijo Franz.

—Bueno, no nos preocupemos más por él —decidió Reiner—. Ha tomado su decisión. Nosotros tenemos que tomar la nuestra. Este lugar, sea lo que sea, es obviamente el lugar de destino de los tipos que tenemos detrás.

—Es una mina —explicó Ulf—. Una mina de hierro.

Los otros alzaron los ojos hacia él.

—Por la misericordia de Myrmidia —exclamó Franz—. Los esclavos. Los traen aquí para que trabajen en la mina.

—Y extraigan hierro para armas y armaduras —añadió Ulf.

—Mala noticia para el Imperio —comentó Hals.

—Pero buena noticia para nosotros —dijo Reiner—. Al menos eso espero. —Se volvió a mirar a Ulf—. Urquart, esos agujeros de las laderas son bocaminas, ¿verdad?

—Sí.

—Entonces, serán lo bastante profundos para esconderse dentro.

—Ya lo creo que sí.

—En ese caso, este es el plan. Nos escabullimos más allá de la torre por una de esas terrazas, nos metemos en un agujero y esperamos hasta mañana por la noche. Para entonces, las tropas enemigas que vienen detrás de nosotros ya habrán acampado, y podremos volver a salir y alejarnos de estas condenadas montañas sin que nadie se dé cuenta.

—Eso, eso —dijo Franz.

—Cuando lo dices parece muy fácil —intervino Gustaf—. ¿Y si nos ven cuando pasamos cerca de la torre? ¿Y si otro destacamento sube por el sendero mañana por la noche?

—Aceptaré cualquier sugerencia —dijo Reiner. Gustaf gruñó pero no dijo nada.

El grupo regresó cautelosamente hasta el borde del valle y, deteniéndose justo dentro de la sombra de las laderas del cañón, alzó la mirada hacia la torre. El guardia kurgan aparecía y desaparecía a intervalos regulares al pasearse por lo alto de la torre.

—¿Ahora? —preguntó Franz cuando el guardia volvió a alejarse. Reiner miró al cielo y vio que otro grupo de nubes se acercaba desde el nordeste.

—Un momento.

Las nubes volvieron a ocultar las lunas y la oscuridad cubrió el valle.

—Ahora.

Los hombres avanzaron rápidamente de puntillas hasta la más cercana de las terrazas que comunicaban con el sendero que descendía por la colina. Había una choza derrumbada en el extremo más cercano. Se agruparon tras ella y aguardaron, escuchando por si el guardia daba el alto. No lo dio.

—Vamos, antes de que pasen las nubes —dijo Reiner. Avanzaron cautelosamente por la terraza hasta la primera entrada. Estaba tapiada. Reiner tironeó de las tablas para probarlas, pero crujieron de forma alarmante.

—Probemos con la siguiente.

Pero la siguiente estaba tapiada con ladrillos y mortero.

—¿Por qué iba nadie a tomarse estas molestias? —preguntó Reiner, fastidiado.

—Derrumbamientos —respondió Ulf— o conos de avance. Ya habéis visto los corrimientos. Es probable que esta ladera estuviese demasiado agujereada y se volviera inestable.

Oskar tragó con dificultad.

—¿Inestable?

El tercer agujero también lo habían tapiado con tablas, pero estas estaban tan carcomidas y deformadas que se habían soltado casi del todo de los clavos. Por debajo de la barricada salía un hilo de agua que había abierto un canal en la terraza.

—Esto parece prometedor —dijo Reiner.

Él, Hals y Giano se pusieron a arrancar las tablas del modo más silencioso posible y las dejaron a un lado. Algunas estaban tan podridas que se les deshacían en las manos.

Al fin acabaron de despejar la abertura que, enmarcada con madera, apareció ante ellos. Resultaba fácil ver por qué la habían tapiado. El agua goteaba de lo alto y resultaba evidente que había erosionado una buena parte del techo. Habían intentado apuntalarlo con tablones apoyados en postes, vigas y restos de maderos —tantos que la entrada parecía un espeso bosque de árboles delgados carentes de ramas—, pero el agua también había invadido todo el entramado y los puntales estaban curvados y medio podridos. El suelo del túnel era fangoso y estaba cubierto hasta la altura de la pantorrilla con rocas sueltas y tierra que habían caído de arriba. A Reiner no le gustaba nada el aspecto que tenía aquello, pero las nubes comenzaban a perder densidad. No había tiempo para buscar otro escondite.

—Vamos allá —dijo—. Adentro. Y que cada uno de vosotros coja una tabla. Tendremos que volver a cubrir la entrada desde dentro para que no se den cuenta.

Los hombres entraron, cada uno con una tabla bajo el brazo, y avanzaron a través del bosque de puntales; Oskar, no obstante, se quedó atrás, mirando con turbación el agujero abierto.

—Vamos, artillero —dijo Reiner. El artillero sacudió la cabeza.

—No me gustan los agujeros.

Reiner miró al cielo con impaciencia.

—Tampoco a mí, pero debemos entrar.

—No puedo —gimoteó Oskar—. No puedo.

—Tendréis que hacerlo. No hay más remedio. —Reiner avanzó hacia Oskar con un brazo extendido. El artillero retrocedió.

—No.

Reiner echó una mirada por encima del hombro y apretó los dientes.

—¡Oskar! ¡Dejad de complicar las cosas! —susurró, y cogió a Oskar por un codo.

Oskar se apartó y golpeó con el tacón un trozo de madera que estaba tirada en el suelo. La madera se balanceó al borde de la terraza, y cayó al nivel siguiente.

Reiner se sobresaltó y volvió la cabeza para mirar hacia la torre. Estaba demasiado oscuro para verla, pero creyó oír una voz gutural que gritaba una pregunta. Reiner perdió la paciencia.

—¡Maldito seáis, necio cobarde! —susurró con voz ronca—. ¡Entrad ahí! —Avanzó de un salto, aferró a Oskar por un brazo y lo lanzó al interior del agujero.

Al instante lamentó haberlo hecho, porque el artillero chocó con la primera hilera de puntales y los lanzó hacia todas partes. Uno se partió por la mitad. Sobre el caído Oskar se precipitó una lluvia de tierra y piedrecillas, y el techo crujió de manera ominosa.

—¡Que Sigmar lo maldiga! —Reiner entró corriendo, cogió a Oskar por el cuello de la camisa y lo arrastró a través de los puntales hasta el lugar en que el resto de los hombres se habían vuelto al oír el ruido. El suelo estaba despejado en ese lugar, y los puntales eran menos numerosos. Se detuvo y miró atrás.

Se oyó un crujido sonoro, como un disparo de pistola, luego otro. Primero un puntal y luego dos más se curvaron y cayeron, y luego otros tres.

—¡Atrás! —gritó Reiner—. ¡Atrás!

Los hombres corrieron hacia la oscuridad, y Franz ayudó a arrastrar a Oskar túnel adentro.

Con un estruendo atronador, el techo de la entrada se derrumbó, ensordeciéndolos. Una nube de polvo, invisible en la total oscuridad, se alzó en torno a ellos y los hizo atragantarse y toser. Afiladas rocas golpearon contra sus espinillas y tobillos.

Al fin, con algunos golpes sordos y crujidos finales, la avalancha acabó y las toses y arcadas de los hombres disminuyeron hasta el silencio. El túnel estaba negro como boca de lobo.

—¿Estáis todos aquí? —preguntó Reiner. Los llamó a todos por su nombre, uno a uno, y ellos respondieron. Todos menos Oskar.

Reiner suspiró.

—Que alguien encienda una luz.

Hals encendió una vela y todos miraron alrededor buscando a Oskar. Continuaba en el suelo, abrazado a sus rodillas y mirando de un lado a otro con ojos desorbitados. Al avivarse la llama, miró más allá de ellos, hacia el montículo de roca y fango que bloqueaba la entrada. Lanzó un grito animal y avanzó a gatas. Mientras los hombres lo observaban, perplejos, se puso a manotear las rocas.

—¡Cavad! ¡Debemos cavar! ¡Tenemos que salir! ¡No hay aire! ¡No hay aire!

Las rocas eran imposibles de mover. Oskar se puso a golpearlas con los puños, ensangrentándose las manos y chillando.

Los hombres hicieron muecas y apartaron la mirada, pero a Reiner se le había acabado la paciencia.

—¡Por los cojones de Sigmar! —blasfemó abalanzándose hacia él—. ¿Vas a callarte? —Hizo girar a Oskar cogiéndolo por un hombro y le dio un puñetazo en la mandíbula con todas sus fuerzas.

Le dolieron los nudillos con el impacto, pero el resultado que tremendamente gratificante. Oskar cayó al suelo como un saco de patatas y quedó tendido, callado al fin, sin conocimiento.

Reiner se volvió hacia los otros mientras se chupaba los nudillos, y ellos le sonrieron con agradecimiento. Intentó pensar en algo ingenioso para decir, pero no pudo. El agotamiento lo abrumó de modo repentino. Casi se le doblaron las rodillas.

—Bueno —dijo con cansancio—. Creo que el día ya ha durado bastante. Acampemos.

10: Deja que el viento sea tu guía

10

Deja que el viento sea tu guía

Aunque estaba rendido de cansancio, a Reiner le costaba dormirse. Era cierto que se había burlado despectivamente del pánico de Oskar, pero lo había golpeado porque sentía que ese terror comenzaba a inundar también su propio corazón. También él se había sentido presa de una abrumadora sensación de muerte al derrumbarse el techo. Y de culpabilidad. Él había hecho eso. Si no hubiese perdido la paciencia y arrojado a Oskar contra los puntales, puede que no hubiese sucedido. Él los había dejado a todos atrapados. Cualquier cosa que les sucediera ahora sería culpa suya. ¿Si no encontraban otra salida? Culpa suya. ¿Si algo se arrastraba hasta ellos desde el oscuro túnel inexplorado y los devoraba? Culpa suya. ¿Si el aire se volvía tan viciado que no podían respirar? ¿Si se volvían locos y se devoraban unos a otros para conservar la vida? Culpa suya.

Pero al fin ni siquiera el sentimiento de culpabilidad logró mantenerlo despierto. El agotamiento lo arrastró como una sirena que se lo llevara bajo las olas, y durmió el sueño de los justos hasta que, más tarde, comenzaron las rascadas y los grititos. Hizo caso omiso de ello durante todo el tiempo posible, filtrando y saliendo de sueños en los que era su viejo perro que rascaba la puerta, una ramera conocida suya que se cepillaba el pelo sobre la rechinante cama de su apartamento de Altdorf, una rama de árbol que rozaba el techo de su tienda en el viaje desde Wissenberg, pero al fin las imágenes de ratas, insectos gigantes y murciélagos vampiro lo obligaron a abrir los ojos y mirar alrededor.

No había nada que ver, por supuesto. Continuaba estando tan oscuro como el sobaco de un orco. Por los ronquidos, supo que los otros continuaban dormidos. Con un gruñido de fastidio, rebuscó en su hatillo hasta encontrar el pedernal y el acero, hizo saltar una chispa sobre el papel de yesca y encendió una vela.

Sus movimientos despertaron a algunos de los otros, parpadearon ante la luz cuando Reiner alzó la vela y buscó el origen de las rascadas.

Era Oskar otra vez, que gemía y arañaba con desánimo la pila de rocas. Reiner hizo una mueca. Debía de hacer horas que el artillero estaba en ello. Tenía las uñas ensangrentadas, arrancadas, y las puntas de los dedos eran jirones sanguinolentos.

—Oskar —lo llamó Reiner.

El artillero no respondió. Reiner se levantó y avanzó hasta él. Los labios de Oskar se movían, y Reiner se inclinó para oír qué estaba diciendo.

—Ya casi está. Ya casi está. Ya casi está. Ya casi está. Ya casi está. Ya casi está. Ya casi está.

Reiner posó una mano sobre un hombro de Oskar y lo sacudió.

—Vamos, Oskar. Vamos a ver qué hay túnel abajo. Podría haber otra salida, ¿eh?

Oskar se apartó violentamente de él.

—¡No! ¡Tenemos que cavar! ¡Moriremos todos si no cavamos! —Se puso a cavar con vigor renovado, aunque sin mejores resultados. La roca que arañaba estaba manchada con su sangre.

Reiner suspiró y dio media vuelta. Los otros, soñolientos, los miraban con el entrecejo fruncido. Reiner miró a Gustaf.

—Gustaf, ¿tenéis algo en vuestro maletín que pueda calmarlo?

—Ya lo creo —replicó el cirujano con tono seco—. Tengo justo lo qué necesita.

Reiner reparó en el tono de voz y le lanzó una mirada severa.

—Si muere por lo que le deis, vos lo seguiréis.

Gustaf se encogió de hombros y comenzó a soltar las hebillas del maletín.

—Pero, capitán —dijo Hals—, ¿por qué simplemente no acabamos con su sufrimiento? Ha perdido la razón, el pobre hombre. Ya no le sirve para nada a nadie, ni siquiera a sí mismo.

Reiner sacudió la cabeza.

—Después de la deserción de Erich, necesitamos a todos los hombres que tenemos. ¿Pensáis que deberíamos abandonar a Pavel solo porque tiene problemas para seguirnos el paso?

Hals adelantó el mentón.

—No, señor. No, eso no me gustaría.

—Ahora me siento mucho mejor, señor —intervino Pavel con ansiedad.

Gustaf avanzó para entregarle un frasco negro y una cuchara de latón.

—Tomad. Una cucharada lo calmará. Jugo de amapola. No es nada venenoso.

Reiner cogió el frasco.

—Gracias. Estoy familiarizado con él.

Gustaf sonrió con expresión socarrona.

—No me cabe duda.

Reiner enrojeció. Quitó el tapón de corcho del frasco e inhaló. El empalagoso aroma era tentador, pero resistió el impulso de tomar él una cucharada. Sería muy placentero escapar de todas aquellas cosas desagradables y descansar de verdad, pero no era una buena idea. Ya había entrado por ese sendero en una ocasión, y había estado a punto de perderse.

Llenó la cuchara y se acuclilló junto a Oskar.

—Tomad, muchacho. Esto os dará fuerzas para cavar.

El artillero giró la cabeza sin dejar de cavar y abrió la boca. Reiner le metió dentro una parte del líquido. Se sentía como una nodriza que alimentara a un niño pequeño, cosa que se acercaba bastante a la verdad.

Se incorporó y se volvió hacia los hombres. Suspiró. Era hora de enfrentarse con la realidad.

—Escuchad todos. Quiero hablar con vosotros. —Hizo una pausa, dudando si debía continuar, luego se aclaró la garganta y prosiguió—: He sido yo quien os ha metido en este lío. Yo he hecho que viniéramos a estas malditas montañas, escogí este sendero en lugar del otro, y lancé al pobre Oskar contra los puntales, cosa que hizo que se nos cayera el techo encima. Estoy dispuesto a dejar de jugar a capitán y permitir que otro ocupe el puesto. De hecho, me sorprende un poco que nadie me haya asesinado mientras dormía para asumir el mando.

Los otros no dijeron nada; se limitaron a mirarlo de hito en hito.

Reiner tragó.

—Así que si cualquiera de vosotros quiere el puesto, que lo diga. Yo renunciaré, y contento de hacerlo.

El silencio se prolongó hasta que Pavel tosió.

—Lo lamento, capitán —dijo—. Solo somos soldados rasos. Hijos de campesinos y comerciantes y cosas así. Vos sois noble. Estáis destinado al mando. Es vuestro trabajo.

—¡Pero da asco como lo estoy haciendo! ¡Mirad dónde estamos! ¡Yo he hecho esto! Estamos atrapados aquí porque yo perdí la paciencia. A estas alturas deberíais haberos amotinado.

—No, capitán —intervino Hals—. Nosotros no os culpamos por todo eso. Habéis hecho todo lo posible y nadie puede pediros más. Es cuando un capitán empieza a preocuparse más por su propio pellejo que por el pellejo de sus hombres… Es entonces cuando… mmm… bueno, cuando pueden suceder cosas.

Reiner se ruborizó, azorado. ¡Tenían un concepto tan alto de él, y él era tan villano! Su propio pellejo era precisamente por lo que se preocupaba. Había tomado el mando porque quería que el resto de los hombres estuvieran a su alrededor para protegerlo si las cosas se torcían. Si quería pasarle la batuta a alguien más competente, era solo porque se ponía a sí mismo en peligro al hacer su trabajo tan terriblemente mal. Suspiró.

—Muy bien. Si nadie quiere llevar la carga… —Dio media vuelta y comenzó a enrollar su manta—. Busquemos una salida de este agujero.

Para cuando los otros hubieron recogido sus pertrechos y tragado un sobrio desayuno, Oskar se encontraba sentado contra las piedras y tenía los ojos cerrados.

—Bien hecho, Gustaf —dijo Reiner—. Vendadle las heridas y atendedlo. Ahora es vuestro paciente. Mantenedlo en movimiento.

—Será un placer, señor —dijo Gustaf, pero no lo decía sinceramente.

Gustaf vendó los dedos de Oskar y lo puso en pie, mientras Hals encendía dos de las preciosas antorchas y la linterna sorda de Veirt. Luego, todos se echaron el hatillo al hombro e iniciaron la marcha hacia la oscuridad. Giano iba en cabeza, a veinte pasos del resto, avanzando cautelosamente por el túnel con la linterna apenas abierta. Reiner y Franz encabezaban el grupo. Ulf caminaba detrás de ellos, luego iban Pavel apoyado en Hals y Oskar apoyado en Gustaf. Llegaron a un lugar donde soplaba una brisa regular que le dio a Reiner algo de esperanza. El aire en movimiento significaba una salida al exterior. Lo que resultaba curioso era que la brisa era a veces fría y otras tibia.

El túnel desembocó en otro casi de inmediato, este, con dos raíles de hierro que corrían por el centro sujetos a durmientes de madera. Faltaba una parte de la vía y los durmientes estaban podridos.

—¿Hacia dónde? —preguntó Giano al tiempo que se volvía hacia ellos.

—Deja que el viento sea tu guía —replicó Reiner—. Sigue el pasadizo por el que sople.

Giano giró hacia el viento y los demás siguieron el resplandor de la linterna, adentrándose más en la mina. El túnel descendía y giraba de modo irregular al seguir una veta de mineral a través de la tierra, y cuanto más se adentraban en él más cruces y desviaciones dejaban atrás. A veces se abría en amplias áreas provistas de columnas donde se había encontrado un depósito particularmente abundante, para luego volver a estrecharse.

Pasado un cuarto de hora, Giano regresó corriendo y agitando la mano que tenía libre.

—¡Apagar antorchas! —susurró—. Apagar antorchas.

Reiner y Hals clavaron la punta de las antorchas en el polvo del suelo, y Giano cerró del todo la cortinilla de la linterna. Se sorprendieron al descubrir que no estaban totalmente a oscuras. Un débil resplandor oscilante llegaba hasta ellos desde el otro lado de un recodo del túnel, y el sonido de pesados pies resonaba a lo lejos.

—Kurgans —susurró Giano.

Reiner y los otros sacaron las armas y contuvieron la respiración mientras la luz se hacía más brillante y los pasos más sonoros. Comenzaron a oír voces malhumoradas que mascullaban en un idioma bárbaro. Reiner se dio cuenta de que estaba aferrando el sable con tanta fuerza que le dolían los nudillos. Pero pasado un largo momento, cuando el sonido les dio la impresión de que tenían a los kurgans a su lado, hablándoles al oído, las voces y la luz volvieron a amortecerse para luego desaparecer del todo.

El grupo lanzó un colectivo suspiro de alivio.

—Bueno —dijo Reiner, intentando hablar con tono jocoso—, ahora estoy bastante seguro de que hay otra salida.

—Sí —dijo Hals—. A través de ellos.

Volvieron a encender las antorchas, luego giraron en el recodo y entraron en una intersección. El viento procedía de la dirección seguida por los kurgans. También los raíles se dirigían hacia allí. Los siguieron.

—No se os ocurra darles alcance —le advirtió Reiner a Giano.

El tileano le sonrió y volvió a su puesto de vanguardia.

Al cabo de poco comenzaron a oír sonidos metálicos y gemidos, y el susurro de centenares de voces que gritaban y hablaban. Gritos roncos se alzaban por encima del murmullo, así como crujidos y golpes. Un resplandor rojo constante se filtraba al interior del túnel, y las ráfagas de viento eran alternativamente frías y calientes. Comenzó a oler a sudor, humo y muerte.

Al pasar ante un túnel situado a la derecha, Reiner fue abofeteado por una ráfaga de aire caliente procedente de un horno. Se detuvo. Un ramal de la vía se desviaba hacia el interior del túnel. En el otro extremo, una luz roja se reflejaba sobre las paredes de roca, y allí era más fuerte el sonido metálico y el rugido.

—Giano —llamó en voz baja—. Ven aquí.

Reiner condujo a sus compañeros al interior del túnel y avanzó cautelosamente hacia la luz roja. Unos treinta pasos más adelante, el túnel acababa bruscamente en un arco tosco a través del cual vieron nubes de humo que ascendían desde el fondo. Más allá del arco no había suelo, solo dos cortos tramos de raíl retorcido y los astillados restos de una traviesa que pendían sobre una caída vertical.

Reiner avanzó con sigilo y se asomó a la enorme cueva cuyo suelo se hallaba a unos buenos doce metros más abajo. Los demás se apiñaron detrás de él y estiraron el cuello. Justo debajo de la abertura se encontraba el origen del humo: dos gigantescos hornos de piedra en forma de pirámide, cada uno tan grande como una casa de Altdorf. El humo manaba por unos agujeros cuadrados que tenían en el vértice. Dos filas interminables de esclavos echaban cubos de rocas negras con vetas rojas por esos agujeros. Los esclavos trepaban como hormigas por los lados de las pirámides, vaciaban la carga dentro de las humeantes chimeneas, y luego regresaban al otro extremo de la cueva, donde había grandes montañas de mineral rojizo con el que volvían a llenar los cubos para regresar al horno una y otra vez.

—¡Cuánto mineral! —dijo Ulf, pasmado—. Esto rivaliza con las fábricas de hierro de Nuln.

A la derecha de los hornos la cueva disminuía hasta un agujero oscuro en el que penetraban más raíles de hierro. Una larga fila de esclavos de seis en fondo entraba por el agujero arrastrando los pies. Llevaban grilletes en los tobillos y picos sobre el hombro. Enormes capataces kurgans los hacían avanzar, bramando y haciendo restallar los látigos por encima de sus cabezas. Sujetaban enormes mastines que se lanzaban hacia los esclavos y les ladraban.

Otros esclavos empujaban fuera del agujero grandes vagonetas de madera, y luego las hacían subir por largas rampas a las que daban soporte estructuras de madera que se alzaban por encima de los montículos de mineral. Volcaban el contenido de las vagonetas sobre los montículos, para luego hacerlas bajar por la rampa y llevarlas otra vez al interior del agujero.

Los esclavos eran hombres, mujeres y niños, pero tan demacrados y famélicos, tan sometidos y cubiertos de suciedad que resultaba difícil determinar su sexo y edad. Todos parecían ancianos encorvados, con el cabello lacio y ralo, caras con arrugas, indiferentes. Sus ojos eran tan inexpresivos como arcilla seca. Muchos estaban horriblemente mutilados y les faltaban dedos, manos, brazos u ojos. Algunos cojeaban apoyados en toscas patas de palo. Las marcas de látigo dibujaban un enrejado en sus espaldas desnudas, y zonas de tejido cicatricial brillante debido a incontables quemaduras les cubrían brazos y piernas. Sin embargo, los capataces no les tenían compasión alguna; pateaban o azotaban a los que se rezagaban o hacían una pausa en el trabajo, y golpeaban despiadadamente a cualquiera que diese la más ligera muestra de rebeldía.

Franz apretó los puños.

—¡Animales! ¡Los mataré a todos!

En la parte posterior de los hornos había más esclavos que echaban troncos partidos en los rugientes fuegos, mientras otros accionaban enormes fuelles tan grandes como lechos de nobles ricos. En la parte delantera, esclavos con pesados delantales y gruesos guantes arrastraban moldes de piedra tallados en forma de panes grandes como barriletes que hacían pasar por debajo de constantes chorros de hierro fundido al rojo blanco. Cuando un molde se había llenado, lo arrastraban a un lado y era reemplazado por otro. Cuando los lingotes de hierro se habían enfriado, los sacaban golpeando los moldes con mazos de madera y los cargaban en vagonetas.

Reiner observó una de las vagonetas que hacían rodar hasta una cámara situada al otro lado. Resultaba difícil ver a través del humo, pero le pareció distinguir fuegos de forjas y los lustrosos cuerpos de los herreros, que forjaban corazas y armas con aterrorizadora diligencia y las reunían en enormes pilas. Y más allá… Entrecerró los ojos para protegerlos de una intensa luz blanca. ¿Qué nuevo horror era aquel? Casi parecía… Le dio un salto el corazón al comprender que estaba mirando al exterior, y que era la luz del día. No se había dado cuenta de cuánto la había anhelado. Pero cuando sus ojos se adaptaron a la brillante luz, vio edificios y establos, y soldados del Caos que iban de un lado a otro y, lo más desalentador de todo, la gran fortificación de piedra que habían visto al entrar en el valle la noche antes.

Hals suspiró.

—¿Tendremos que pasar a través de todo eso?

—Encontraremos un modo, muchacho —dijo Reiner—. No os preocupéis. —Pero deseaba que alguien pudiese decirle cómo. Estaba a punto de pedir sugerencias, cuando algo atrajo su atención. Una ancha columna de guerreros kurgans se dirigía al interior de las cuevas procedente del exterior. Parecían ser los mismos que los habían empujado hasta allí, pero en lugar de los petos de andrajoso cuero y las piezas de armaduras saqueadas que llevaban antes, ahora lucían armaduras de brillante metal que les cubrían el pecho, la espalda, los hombros y los brazos. Cascos bien adaptados ocultaban sus melenudas cabezas, y largos faldares de malla les cubrían las piernas. Todas eran armaduras nuevas, sin abolladuras ni manchas, y las lanzas, hachas y espadas que descansaban sobre sus hombros también estaban recién forjadas y sus agudos filos reflejaban el rojo resplandor de los hornos.

La columna salió serpenteando de la cueva y penetró en el recinto del otro lado sin que se viera su fin. Parecía un ejército en marcha, pero ¿hacia dónde se dirigían? En la caverna de los hornos no había suficiente espacio para todos. ¿Habrían ido a matar a todos los esclavos? Eso no tenía sentido. ¿Habría barracones en algún punto interior de las cuevas?

La cabeza de la columna pasó serpenteando entre los hornos y las montañas de mineral, dispersando esclavos a derecha e izquierda, y entró directamente en el túnel de la bocamina.

—¿Adónde van? —murmuró.

—Tal vez ha habido una rebelión dentro de las minas —sugirió Franz, esperanzado.

Reiner sacudió la cabeza.

—Mirad a esa pobre gente. ¿Creéis que tienen energía para rebelarse? Por no hablar de la voluntad para hacerlo.

—Capitán —dijo Pavel—. ¡Mirad!

Reiner volvió los ojos hacia la entrada de la cueva. El final de la columna de soldados estaba por fin a la vista, y llevaba un aguijón en la cola. Una falange de esclavos tiraba de un enorme cañón colocado sobre un carro inmenso. Ulf inspiró, horrorizado.

—¡Un cañón! —susurró—. Tienen un cañón.

—Imposible —declaró Hals al tiempo que avanzaba entre ellos—. Los soldados del Caos no tienen cañones. No saben cómo construirlos.

—Entonces, alguien les ha enseñado —dijo Reiner.

11: El fin del Imperio

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El fin del Imperio

Cautelosamente, para no atraer atención hacia su escondite, Reiner estudió el enorme cañón que arrastraban los esclavos. Era la pieza de artillería más grande que había visto jamás, dos veces más larga que el gran cañón del Imperio, con una boca tan ancha como un barrilete de cerveza de Marienburgo. La boca estaba decorada en forma de hocico de demonio aullante y bordeada de colmillos. El cañón había sido adornado con escamas plateadas de dragón y dibujos bárbaros. El carro sobre el que descansaba estaba hecho en forma de dos patas flexionadas, también cubiertas de escamas, que aferraban el eje con dos inmensas zarpas de bronce. Las ruedas de madera eran tan altas como un hombre.

Reiner se estremeció.

—Unos cuantos de esos decidirían el curso de una batalla, ¿eh?

Franz se volvió a mirarlo con ojos desorbitados.

—¡Sigmar! ¡Recemos para que no haya más de uno!

—Pero ¿de dónde han sacado la información para fabricarlo? —preguntó Ulf—. El secreto de la artillería es el más celosamente guardado del Imperio.

La pregunta obtuvo respuesta cuando vieron las figuras que seguían al cañón y gritaban órdenes a los esclavos que tiraban de él. Eran la mitad de altos que el esclavo más bajo, pero de cuerpo tremendamente musculoso y con barbas trenzadas que les llegaban a la rodilla.

—¡Enanos! —dijo Franz con una exclamación ahogada.

—¿Son enanos? —preguntó Pavel con incertidumbre.

Reiner miró con más atención. No había visto muchos enanos en su vida —no visitaban Altdorf con frecuencia—, pero aquellos personajes no se asemejaban a ningún enano con el que se hubiese encontrado. Parecían casi deformados por la musculatura, y tenían las piernas torcidas pero muy fuertes. Sus cabezas estaban distorsionadas por crestas de hueso, y tenían muchos dedos de más en las manos.

—Mutados en la forja del Caos —dijo Gustaf con voz susurrante.

Reiner se estremeció.

—Las fuerzas del Caos con artillería —gimió Ulf—. Esto podría significar el fin del Imperio. Hay que detenerlos. Debemos decírselo a alguien.

—Desde luego —replicó Pavel con acritud—. En cuanto hayamos salido de aquí.

Reiner sacudió la cabeza mientras los guerreros continuaban entrando en el túnel.

—No lo entiendo. No pueden ir a hacer la guerra bajo tierra. Nadie que esté en su sano juicio, ni siquiera los berserkers enloquecidos por el Caos, dispara un cañón dentro de una mina. ¿Qué tienen intención de hacer?

—Se dirigen al sur para librar una batalla —dijo Gustaf—. Debajo de la mina hay viejos túneles que recorren todo el largo de la cadena montañosa.

Todos se volvieron a mirarlo.

—¿Cómo sabéis eso? —preguntó Reiner.

—Oí hablar del tema a la patrulla que pasó cerca de nosotros.

Reiner alzó una ceja.

—¿Entendéis ese galimatías?

—Por supuesto que lo entiende —dijo Hals, escupiendo—. Un sirviente siempre aprende el idioma de su señor. Sabía que había algo raro en vos, basura adoradora de demonios.

—Si sirvo a los oscuros, ¿por qué no os traiciono ahora?

—¿Y cómo es que habláis ese idioma? —preguntó Reiner.

Por un momento, pareció que Gustaf no iba a hablar, pero luego suspiró.

—No lo hablo, pero se parece al idioma de los kossars. La compañía de lanceros con la que serví en Kislev tenía un destacamento de jinetes kossars. Aprendí su idioma, en particular los juramentos, cuando les trataba las heridas.

Los demás lo miraron con frialdad mientras sopesaban la información. No parecían creerle.

—¿Qué más dijeron? —preguntó Reiner—. ¿Comentaron algún detalle concreto?

Gustaf se encogió de hombros.

—Como ya he dicho, solo conozco algunas palabras. Pronunciaron las palabras «sur», «túnel» y «castillo». Me formé la idea de que iban a luchar en el castillo, aunque no sé si para tomarlo o para defenderlo. Dijeron el nombre. «Ñor…» algo. ¿Norte, tal vez?

A Reiner le latió con fuerza el corazón.

—¡Nordbergbruche!

—Podría ser.

—¿No es ese el castillo de lord Manfred? —preguntó Pavel—. ¿Del que hablaba el capitán Veirt? ¿No dijo que los nórdicos lo habían tomado?

—Sí —asintió Reiner, y se volvió hacia Gustaf—. ¿Por qué no nos contasteis esto antes?

—No me lo preguntasteis.

Reiner frunció los labios y se volvió hacia la cueva a tiempo de ver que el cañón desaparecía dentro del túnel. Se puso a pensar desesperadamente. Si aquel cañón caía sobre el Imperio sería un golpe terrible. Pero ¿le importaba? El Imperio lo había encarcelado y marcado injustamente. No le debía ningún favor. Al mismo tiempo, ayudar a su tierra natal podría redundar en su beneficio. Si podían convencer a Manfred para que los recompensara por advertirlo de la traición de su hermano, ¿cuánto más grande podría ser la recompensa si Reiner lo informaba también respecto al cañón que se aproximaba?

Se mordió un nudillo. ¿Cuál era el camino menos peligroso? ¿Cuál el más provechoso? ¿Cómo decidirlo?

Al fin, se volvió.

—Bien, señores, tengo un plan. Dudo de que vaya a gustaros mucho, pero creo que es la mejor opción que tenemos, así que lo someteré a votación, ¿de acuerdo?

Los hombres aguardaron pacientemente. Gustaf cruzó los brazos.

Reiner tragó saliva.

—Supongo que Manfred está esperando a que Albrecht se reúna con él para atacar juntos Nordbergbruche. Y en cuanto tenga el estandarte de la Dama Magda, Albrecht se pondrá en marcha, pero no para ayudar a su hermano. Creo que marchará a luchar contra él, ejército contra ejército y, con esa cosa impía a su lado, Albrecht muy bien podría ganar. —Reiner tosió con incomodidad—. Si logramos encontrar un camino que nos saque de aquí y llegar a las tierras bajas sin tropezarnos con otros nórdicos, tardaremos semanas, tal vez un mes en rodear las montañas y llegar a Nordbergbruche, eso si tenemos suerte y no nos devora Sigmar sabe qué por el camino. Para entonces, puede que la batalla ya haya tenido lugar. Albrecht podría haber ganado, y llegaríamos demasiado tarde para advertir a Manfred y recoger nuestra recompensa. —Señaló abajo, hacia la bocamina—. Estos tipos han encontrado un atajo, un camino directo entre aquí y Nordbergbruche. Yo…, yo digo que lo sigamos.

Se oyeron gruñidos de conmoción y consternación.

—Sé que es una idea que da asco —dijo Reiner—, pero creo que es la única manera de que podamos llegar a tiempo. ¿Qué decís?

Se produjo un largo silencio, y luego Hals rio entre dientes.

—Muchacho —respondió—, ese discurso que nos echasteis junto al derrumbamiento, eso de que erais un mal comandante. Bueno, la mayor parte era verdad, supongo, pero continuáis teniendo más ideas que el resto de nosotros, y una tiene que salir bien por fuerza, uno de estos días, así que… estoy con vos.

—Y yo —dijo Pavel.

—Y yo —añadió Franz.

—Hay que advertir al Imperio lo antes posible de la existencia de ese cañón —dijo Ulf—. Contad conmigo.

Giano abrió los brazos.

—Un camino es tan malo como otro, ¿no?

—¿Entrar en la mina? —preguntó Oskar, aturdido.

Gustaf se encogió de hombros.

—Yo no lograría salir de aquí en solitario, ¿verdad?

—Podríais no lograrlo con nosotros, adorador de demonios —le gruñó Hals.

Gustaf frunció los labios.

—Es posible que no, pero vosotros, ciertamente, no lo lograríais sin mí.

—¿Y qué significa eso? —preguntó Reiner al tiempo que alzaba la mirada.

Gustaf sonrió afectadamente.

—Los kurgans hablaron de un obstáculo, un punto bloqueado cerca del final de los túneles que tendremos dificultad para esquivar, pero hay un modo.

—¿Cuál? —inquirió Reiner—. ¿Cómo lo rodearemos?

Gustaf sacudió la cabeza.

—¿Me creéis estúpido? Sé lo que pensáis de mí. Sé que me clavaríais un cuchillo en las entrañas si pensarais que ya no os resulto útil. Considerad esto como una protección adicional contra… accidentes.

Reiner y los demás lo miraron con ferocidad.

—Sois realmente un gusano asqueroso —dijo Reiner al fin. Le volvió la espalda a Gustaf antes de que este tuviera oportunidad de contestar, y dio una palmada—. Bien, entonces está decidido. Ahora el truco reside en llegar a la bocamina sin que se den cuenta.

—¿Entrar en las minas? —volvió a preguntar Oskar con voz lastimera.

—Lo siento, viejo —respondió Reiner—, pero Gustaf cuidará de vos. —Lanzó una mirada al cirujano—. ¿No es cierto, Gustaf?

Regresaron al túnel principal. Unos cincuenta pasos más adelante, los raíles descendían por una rampa hasta el suelo de la cueva mientras el ruido de martillazos y el rugido del fuego se hacían cada vez más fuertes. Al final, la rampa giraba a la derecha para adentrarse en un corto corredor, se cruzaba con un estrecho pasaje y desembocaba en la caverna gigante diez pasos más allá. Reiner vio hileras de herreros forjando espadas y piezas de armadura ante los yunques mientras los esclavos corrían en torno a ellos alimentando los fuegos y accionando los fuelles para que el trabajo no se interrumpiera. El corredor que formaba el cruce parecía más prometedor. Era pequeño y oscuro y olía a muerte, descomposición y carne asada.

—Huele a cerdo —dijo Pavel, hambriento.

Gustaf bufó.

—Cerdo de dos patas.

—Cierra la boca, perro asqueroso —gruñó Hals.

—Callaos —ordenó Reiner—. Ahora, apagad las antorchas y sacad las armas.

Los hombres desenvainaron espadas y dagas y se deslizaron al interior del oscuro pasaje. El hedor era casi abrumador y no hacía más que empeorar a medida que avanzaban, al igual que el ruido. Tras recorrer veinte pasos vieron una entrada cubierta por una cortina de cuero que estaba situada ante ellos, en la pared izquierda, y a través de la cual les llegaban martillazos que estremecían el suelo y destellos de cegadora luz verde; por debajo del ensordecedor estruendo de golpes oyeron un coro de voces guturales que salmodiaban al unísono. Un momento más tarde, la cortina fue echada a un lado y salieron dos esclavos que arrastraban a un tercero, obviamente muerto.

Reiner y los otros se detuvieron y contuvieron la respiración, pero los esclavos no miraron ni a derecha ni a izquierda y se limitaron a arrastrar apáticamente su carga por el corredor, inconscientes de cuanto les rodeaba. Reiner avanzó con sigilo hasta la cortina y echó un vistazo al interior, y luego se echó atrás de un salto ante lo que vio. Tras esperar un momento para calmar su corazón, volvió a mirar. Los demás se asomaron por encima de sus hombros.

Al otro lado de la pequeña puerta vieron una sala de siete lados provista de columnas que había sido toscamente tallada en la roca viva. En cada una de las siete paredes había enormes representaciones de demonios rojos como la sangre, aunque Reiner no sabía si se trataba de siete entidades diferentes o de siete aspectos del mismo dios. Siete columnas rodeaban un estrado alto. Al verlas por primera vez, Reiner pensó que las columnas estaban decoradas con tallas de cráneos, pero una segunda mirada confirmó que los cráneos eran reales, con dientes desportillados y coronillas hundidas, y cubrían cada centímetro de las columnas del suelo al techo. Los había a millares.

Pero lo que había hecho que Reiner retrocediera de miedo eran los ocupantes de la estancia. Un círculo de acorazados kurgans situados de pie contra las paredes salmodiaban incesantemente. Tenían la cabeza descubierta y los ojos completamente en blanco. En el pecho les habían trazado con sangre líneas y sigilos. El foco de la atención de todos ellos era el estrado del centro de la estancia. Allí, donde habría cabido esperar que hubiese un altar pagano, había un enorme yunque de hierro con un horno relumbrante a su lado y un amplio barreño de borde bajo delante, lleno de un líquido rojo que solo podía ser sangre. Detrás del altar, un enorme y corpulento herrero accionaba un fuelle descomunal. Medía al menos dos metros quince centímetros de alto y sus gigantescos brazos musculosos parecían tener el mismo diámetro que la caja torácica de Reiner. Llevaba el torso cubierto de una serie de cicatrices y quemaduras que parecían más decorativas que accidentales. El lacio pelo negro pendía sobre su rostro y se lo ocultaba, pero Reiner vio el destello de unos colmillos blancos que sobresalían por las comisuras de la boca y dos cuernos romos que atravesaban la piel de su frente.

Un chamán de ojos dementes, barba de rastas y un hábito peludo que parecía haber sido confeccionado con cueros cabelludos permanecía de pie a un lado y dirigía la salmodia con voz ronca. Dos guerreros kurgans se hallaban situados al borde del estrado y sujetaban a un esclavo encorvado entre ambos. Detrás de este había más esclavos.

Mientras Reiner y los demás observaban, el gigantesco herrero sacó del horno una relumbrante hoja de espada cogiéndola por la espiga desnuda y la colocó sobre el yunque. Alzó un descomunal martillo por encima de la cabeza y comenzó a golpear el filo de la hoja. Aunque la hoja resplandecía en color blanco anaranjado, las chispas que saltaban cada vez que caía el martillo eran de un verde misterioso que a Reiner le quemaba los ojos como si estuviese mirando directamente al sol. La hueste de kurgans gruñía al unísono a cada martillazo.

Con un último golpe, el herrero acabó de dar forma a la hoja y la mantuvo plana sobre el yunque. Cuando la salmodia ascendió hasta un tono febril, el chamán avanzó. En las manos llevaba un martillo más pequeño y un objeto de hierro que se parecía a una botella de vino. Posó la base de la botella de hierro sobre la hoja, justo por encima de la espiga, y la golpeó con el martillo mientras los guerreros gritaban una palabra de dos sílabas. Saltaron más chispas verdes y el herrero alzó la hoja. Tenía estampado un tosco símbolo rúnico del que los ojos de Reiner se apartaron con inquietud.

A un gesto del chamán, los guardias kurgans empujaron al esclavo hacia adelante. Al unísono, el herrero, el chamán y los kurgans reunidos gritaron un corto encantamiento gutural, y luego el herrero atravesó al esclavo con la hoja aún candente. El esclavo lanzó un alarido y se dobló por la cintura. El herrero, con una fuerza inhumana, alzó del suelo al esclavo clavado en la punta de la hoja y lo mantuvo en el aire hasta que manó sangre de la herida, crepitando e hirviendo, y bajó por la hoja para rellenar la runa estampada.

Reiner volvió a echarse atrás de modo involuntario porque, cuando la sangre tocó la runa, de pronto pareció que la espada tenía una presencia. La sensación era que una entidad malévola había entrado en el templo. Los guerreros cayeron de rodillas y alzaron los brazos con gesto adulador.

Reiner y los otros retrocedieron tras la cortina, haciendo muecas, cuando el herrero le entregó la espada al chamán, que la sostuvo por encima de la cabeza y se la enseñó al círculo de guerreros, los cuales rugieron con aprobación.

—¿Estamos contaminados solo por verlo? —preguntó Franz.

—Es doloroso para un hijo de Sigmar —dijo Hals—, ver un martillo usado para un propósito tan maligno.

Ulf alzó una mano.

—Los esclavos vuelven.

El grupo retrocedió hasta las sombras mientras los dos esclavos —un hombre y una mujer, según vieron, ambos flacos como esqueletos— regresaban a la puerta y pasaban al otro lado de la cortina. Al cabo de un momento reaparecieron arrastrando tras ellos el cuerpo del esclavo atravesado por la espada, y volvieron a sumergirse en el oscuro corredor.

Tras esperar un momento, Reiner les hizo un gesto para que avanzaran.

Franz se estremeció.

—Temo ver lo que hay al final de esto.

Reiner le dio una palmada en el hombro.

—¿Qué puede haber en la muerte que sea peor que la vida que estas pobres almas han sufrido en la esclavitud?

Al continuar avanzando por el corredor, el hedor a muerte aumentó. Ante ellos también había algo de luz. Un débil resplandor de antorchas brillaba tras las cortinas de otras dos puertas, cada una a un lado del pasillo. Primero llegaron a la que estaba situada a la izquierda, y Reiner se asomó cautelosamente al interior.

Se trataba de una estancia enorme que, aunque no muy ancha, era tan larga que los extremos permanecían en la oscuridad. Una puerta ancha situada en la pared opuesta daba directamente a la caverna donde estaban los hornos, y a través de ella Reiner vio las filas de esclavos que transportaban cubos y realizaban su interminable ronda. La sala estaba llena de literas de tablones toscamente hechas que se apilaban de seis en seis y ninguna de las cuales era más ancha que los hombros de Ulf.

Las camas situadas a la izquierda de la puerta estaban vacías. Las de la derecha se encontraban ocupadas por huesudas formas acurrucadas que tenían los codos, las rodillas y las caderas irritados y magullados debido a la presión de sus cuerpos contra la madera desnuda. Gemían, tosían y se estremecían en un sueño inquieto o, peor aún, no se movían en absoluto.

Mientras Reiner observaba, una curiosa procesión apareció a la vista entre las hileras de camas. Un guardia kurgan caminaba a paso ligero, seguido por cuatro esclavos que empujaban un carro plano donde se apilaban varios cuerpos. El kurgan llevaba un palo afilado y con él azuzaba uno a uno a los esclavos dormidos. La mayoría daban un respingo y gritaban. A quienes no lo hacían, el kurgan volvía a azuzarlos, esta vez con más fuerza. Si el esclavo continuaba sin reaccionar, el kurgan lo arrastraba fuera del tablón y lo arrojaba al carro.

Al llegar al final de la hilera el carro ya estaba lleno y el kurgan ladró una orden. Reiner retrocedió al ver que los esclavos hacían girar el carro hacia él, y mediante gestos hizo que los otros retrocedieran por el corredor hasta las sombras.

El kurgan condujo a los esclavos fuera de los barracones a través de la puerta del otro lado del corredor. Tras una pausa, Reiner avanzó con cautela hasta allí, a la vez impelido por la curiosidad y aterrorizado ante lo que podría ver. Los otros lo siguieron. Reiner se asomó deseando, contra toda esperanza, que lo que había allí fuera algún tipo de cámara de embalsamamiento y fosa de desperdicios. No lo era. Era lo que su nariz le había dicho que sería: una cocina. Retrocedió, asqueado, y empujó a Franz más allá de la puerta.

—No miréis, muchacho. Continuad andando.

Franz protestó, pero Reiner lo empujó rudamente corredor abajo. Él y los otros pasaron de uno en uno y de dos en dos según dictaba la prudencia, y continuaron avanzando por el corredor, estremeciéndose de asco ante el espectáculo de la cocina. Reiner deseaba poder librarse del olor a carne que se le había quedado dentro de la nariz.

Un poco más adelante, Ulf se detuvo ante otra puerta abierta.

—Esperad —susurró—. Aquí dentro.

Entró en la sala y los demás miraron al interior. Ulf estaba rebuscando entre pilas de picos y palas de tosca factura que se apilaban contra las paredes junto con montones de antorchas embreadas, rollos de cuerda, cubos de madera, cadenas, secciones de raíles de hierro, ruedas de hierro, delantales y guantes de cuero. Todo era de mala calidad, hecho por esclavos para esclavos.

—Si hacemos un largo recorrido bajo tierra —dijo Ulf cuando entraron los otros—, necesitaremos antorchas y cuerdas, y posiblemente picos y también palas. Todos deberíamos coger lo que podamos.

—No todos tenemos constitución de caballo de carga, ingeniero —dijo Hals.

Ulf se colgó un rollo de cuerda en un hombro.

—Ya nos hemos encontrado con un derrumbamiento. Puede que tengamos que cavar para salir de otro. Luego están los peligros de los agujeros camuflados, los abismos infranqueables, los precipicios imposibles de escalar. Podríamos tener que ensanchar un pasadizo para atravesarlo. O bloquear uno para impedir que nos persigan. Y…

—De acuerdo, Urquart —se apresuró a decir Reiner—. Nos habéis convencido. No queremos que a Oskar vuelva a darle un ataque de nervios. Que todos cojan antorchas y cuerdas. En cuanto al resto, podéis hacer lo que os plazca.

Todos hicieron lo que les pedía. Hals, aunque era el que había protestado más, cogió un pico y le dio una pala a Pavel. Cuando lo hubieron empaquetado todo, volvieron a ponerse en marcha.

El pasadizo acababa cincuenta pasos más adelante, en una puerta a través de la cual se veía el resplandor rojo de la caverna principal. Reiner y los demás avanzaron con cuidado para mirar a través de ella. La puerta estaba situada justo detrás de los dos enormes hornos; los esclavos que alimentaban los fuegos y sus capataces se encontraban a menos de tres zancadas de distancia. Reiner podría haberles escupido encima. En cambio, miró hacia la bocamina situada justo al otro lado de los hornos, a la derecha. Estaba cerca. Con una corta carrera llegarían hasta la protección que esta ofrecía y se marcharían, pero esa carrera estaba cargada de peligros.

Al menos doce guardias kurgans estaban entre ellos y la bocamina, y había un centenar al alcance de la voz. Reiner frunció el entrecejo. Si al menos tuvieran alguna manera de distraerlos, de atraer la atención de todos los presentes en la caverna durante los pocos segundos que necesitaban para atravesar aquel espacio sin que repararan en ellos…

Y justo cuando pensaba esto, en la caverna resonó un grandioso estrépito casi musical. Todas las cabezas se alzaron, tanto las de los kurgans como las de los esclavos. El estrépito volvió a oírse. Reiner alargó el cuello y vio, a la izquierda, un kurgan que tocaba un gong rajado que colgaba de una cuerda en el momento en que por la ancha puerta que conducía a los dormitorios salía una procesión de esclavos que daban traspiés bajo el peso de enormes calderos humeantes que llevaban colgados de largos palos.

Los capataces gritaron órdenes a sus grupos de trabajo y les hicieron gestos para que avanzaran hasta el centro de la caverna, donde los esclavos de la cocina estaban dejando los calderos en el suelo. No había necesidad de dar órdenes. Los esclavos dejaron caer las herramientas y avanzaron en tropel hacia los calderos, como lobos que se echan sobre un ciervo, lamiéndose los labios y luchando entre sí para estar en primera fila.

Pavel apartó la mirada, estremeciéndose.

—No se lo reprochéis, muchacho —dijo Reiner—. Culpad a los monstruos que los han llevado hasta este punto. Ahora, rehaceos. No podemos perder esta oportunidad.

Los hornos quedaron abandonados. Reiner y el resto corrieron alrededor del de la derecha y se pusieron a cubierto tras su enorme mole. Al instante quedaron bañados en sudor a causa del calor que irradiaba. A la izquierda, la pared de la caverna se estrechaba hasta perderse en la negrura de la bocamina. Agachados, se escabulleron a lo largo de ella.

A medio camino de la entrada se quedaron sin nada tras lo que ocultarse. Tendrían que recorrer los últimos diez metros al descubierto. Reiner se puso de puntillas para ver dónde estaban los kurgans. Todos parecían completamente ocupados cerca de los calderos, ya que los capataces tendían las manos para robarles a los esclavos los bocados más apetitosos. Se volvió a mirar a los hombres.

—¿Preparados, muchachos?

Todos asintieron menos Oskar.

—Asegúrate de que vaya en la dirección correcta —le dijo Reiner a Gustaf, y luego echó una última mirada hacia el centro de la caverna—. Bien —dijo—. Corred.

Los hombres corrieron velozmente; Gustaf mantenía a Oskar inclinado cogiéndolo por el pescuezo. La carrera solo duró unos pocos segundos, pero a Reiner, que habría jurado sentir que los ojos de tocios los kurgans de la caverna se volvían hacia él, le pareció una eternidad. Sin embargo, cuando entraron corriendo en la negra entrada de la mina, en la caverna no resonó grito ni toque de gong alguno, ni ninguna flecha rebotó contra las rocas en torno a ellos. Cuando se hubieron adentrado veinte pasos en la penumbra, se detuvieron y miraron atrás. Nadie los seguía.

—Nosotros hicimos, ¿eh? —comentó Giano, sonriente.

—Sí —replicó Pavel con tono seco—. El primer paso de un viaje de mil leguas.

—¡Menos de eso, piquero! —gruñó Reiner, imitando inconscientemente a Veirt—. Ahora, vamos. Quiero alejarme de aquí todo lo posible.

—Igual que yo —asintió Hals.

Echaron a andar por el largo pasadizo oscuro, sin estar aún lo bastante seguros respecto al entorno como para encender antorchas. Detrás de sí, Reiner oía gimotear a Oskar a medida que la negrura se cerraba completamente en torno a ellos.

12: No es posible una buena acertada

12

No es posible una buena acertada

Tras media hora de oscuridad y silencio absolutos, pareció que podían encender las antorchas sin peligro y todos dejaron escapar suspiros de alivio. Todos menos Oskar. Los efectos calmantes del jarabe de Gustaf estaban disminuyendo, y comenzaba a mirar en torno con inquietud y mascullar acerca de: «El peso. Las piedras. No hay aire».

—¿Por qué demonios decidiste hacerte artillero, soldado? —refunfuñó Hals—. ¿No hay nada de lo que no tengas miedo?

—Nunca quise ser soldado —murmuró Oskar, arrastrando un poco las palabras—. Era secretario de mi señor Gottenstet. Le escribía la correspondencia y también se la leía. Era analfabeto, el viejo estúpido. Pero un día… —suspiró y calló.

Los otros esperaron a que continuase, pero él parecía haber olvidado que estaba hablando.

—¿Un día, qué? —preguntó Pavel, irritado.

—¿Eh? —dijo Oskar—. Ah… sí. Bueno, un día estaba con mi señor mientras él supervisaba unas tierras de su propiedad. Quería construir una…, una cabaña de caza, creo que era. Y mientras el supervisor usaba la plomada y las varillas de medir para calcular las distancias y las alturas, yo estaba calculando a ojo con una precisión casi absoluta. Yo distinguía cosas lejanas que el supervisor necesitaba el catalejo para ver. «Por el rayo de Sigmar, muchacho, tienes las dotes del buen artillero», me dijo Gottenstet. Y no paró hasta que consiguió enviarme a la Escuela de Artillería de Nuln. ¡A mí! ¡Un erudito! Intenté decirle que aunque mi vista fuera buena mi interior era débil, pero no quiso ni escucharme. —Se encogió de hombros—. Por supuesto, no me ayudó el hecho de ser el primero de mi promoción. Me gustaba el trabajo: apuntar, determinar los grados, pero en el campo de batalla… —Se estremeció y de nuevo encogió los hombros—. ¿Habéis visto alguna vez el fuego del cielo?, esa cosa con bocas. —Miró alrededor con sorpresa, como si despertara, y sus ojos se desorbitaron al contemplar las cercanas paredes de piedra y el techo bajo—. El peso —murmuró—. Que Sigmar nos salve. El peso. No puedo respirar.

Reiner hizo una mueca, incómodo.

—Gustaf, dadle otro sorbo, ¿queréis?

El corredor penetraba cada vez más profundamente en el interior de las montañas. A veces había pasadizos que se bifurcaban hacia la izquierda o la derecha por los que brillantes raíles se alejaban hacia las sombras. Algunos estaban cerrados por barricadas tras las cuales se observaban pruebas de desmoronamientos, pero no había duda respecto a cuál seguir. Las profundas roderas de las ruedas del cañón les señalaban siempre la dirección correcta.

Un rato más tarde los raíles comenzaron a sonar, y al cabo de poco se oyó un estruendo metálico. Los hombres apagaron las antorchas y se ocultaron en un túnel lateral. Un momento después, pasó un tren de vagonetas cargadas de mineral, cada una empujada por un grupo de esclavos de ojos inexpresivos. El capataz kurgan iba reclinado en la primera vagoneta y llevaba una linterna a su lado.

Una vez que hubieron pasado, Franz maldijo con un susurro.

—¡Ellos son muchos y él uno solo! ¿No podrían estrangularlo? ¿Echarlo dentro de un pozo?

—¿Y luego? —preguntó Reiner.

El muchacho gruñó de frustración pero no pudo responder.

Cuando el estruendo de las vagonetas se alejó, pudieron oírse sonidos más cercamos: el golpe sordo de picos que golpeaban la roca, el restallar de látigos, el ladrido de mastines. Regresaron al corredor principal y miraron hacia adelante. Una débil luz permitía ver secciones lejanas de pared y destellos de raíles.

Reiner miró las roderas de las ruedas del cañón que continuaban en línea recta ante ellos, y suspiró.

—Da la impresión de que la hueste de guerra ha pasado por donde está el grupo de trabajo. Tendremos que ir por corredores laterales para esquivarlos, y esperemos poder encontrar las huellas al otro lado. Mantened apagadas las antorchas. Solo nos valdremos de la linterna.

Continuaron avanzando por el túnel principal hasta que la luz reflejada se hizo lo bastante potente para que se vieran la cara los unos a los otros, y luego se pusieron a buscar corredores que lo atravesaran. Los sonidos de los mineros llegaban principalmente desde el lado izquierdo del túnel principal, así que se encaminaron hacia la derecha siguiendo pasadizos más estrechos y otros, serpenteantes, por los que tenían que avanzar a gatas.

Pasado un rato, encontraron un corredor prometedor que corría en paralelo al túnel principal. Era casi igual de ancho y por el centro corrían raíles que parecían más nuevos que los que habían seguido desde la fábrica de hierro. Los sonidos de los mineros llegaban hasta ellos como ecos lejanos procedentes de la izquierda. Reiner casi comenzaba a sentirse esperanzado. Siempre que pudieran encontrar desde allí un camino de regreso al túnel principal existía una buena probabilidad de que consiguieran dejar atrás al grupo de trabajo sin incidentes.

Pero justo cuando pensaba en ello, los raíles comenzaron a tintinear y estremecerse. Se acercaban vagonetas.

—¡Maldita sea! —gruñó Reiner.

Había un pequeño túnel lateral un poco más adelante.

—Entremos ahí. No tiene raíles. —Se apresuraron a entrar. Acababa treinta pasos más adelante en un área circular ya excavada que no tenía otra salida: estaban atrapados.

—Bien —dijo Reiner—. Esperaremos aquí hasta que hayan pasado.

El resonante estruendo de las ruedas se hizo súbitamente más fuerte y el resplandor de las antorchas más brillante, como si las vagonetas hubiesen girado en un recodo. Los hombres se volvieron hacia la entrada con las manos sobre las armas. Giano cerró la linterna sorda y la ocultó a su espalda. Un guardia kurgan seguía a las vagonetas con una antorcha en una mano y un enorme mastín sujeto a una traílla que resollaba a su lado. El kurgan continuó avanzando, pateando piedrecillas, pero el mastín se detuvo a olfatear la entrada del túnel. El kurgan tironeó de la traílla, pero el animal se negó a moverse. Los hombros de Reiner se tensaron.

—Vete —susurró—. Vete. ¡Vete!

El kurgan se detuvo y maldijo al mastín. El animal le gruñó y se puso a ladrar hacia el interior del corredor.

—Que Sigmar te maldiga, cerdo —murmuró Hals—. Pégale a ese chucho. Hazle obedecer.

Pero el kurgan había decidido que el perro iba tras algo interesante y avanzó por el túnel con cautela mientras el mastín continuaba ladrando y tironeando de la traílla.

Reiner y los demás retrocedieron hasta la sala circular y se ocultaron.

—Será mejor matarlos rápido —susurró Reiner al tiempo que desenfundaba la espada—. Pero nada de pistolas, o caerán todos sobre nosotros.

Los demás también cogieron sus armas.

—Debemos atraerlos hacia aquí —dijo Hals—. Atacarlos desde todos lados.

—Buena idea —asintió Reiner—. Franz, vos seréis el cebo.

—¿Qué? —preguntó Franz, confuso.

Reiner empujó con fuerza al muchacho por la espalda. Franz salió al descubierto dando traspiés y quedó petrificado como un conejo, contemplando con ojos desorbitados de terror al kurgan que avanzaba por el túnel. El kurgan soltó un rugido y corrió hacia él al tiempo que soltaba la traílla del mastín para sacar una hacha de mano.

El mastín saltó hacia adelante aullando salvajemente. Franz corrió hacia la pared posterior.

—¡Bastardo! —le chilló a Reiner—. ¡Sucio bastardo!

Pavel atravesó su lanza ante la puerta, a la altura de los tobillos, en el momento en que el kurgan se lanzaba al interior de la cámara con el mastín. La bestia saltó con facilidad por encima, pero el nórdico cayó de cara cuan largo era y Hals, Giano y Reiner lo atravesaron con sus lanzas y espadas. Ulf le asestó un golpe al mastín con su mazo y lo lanzó hacia un lado en el momento en que se arrojaba sobre Franz.

El monstruo aterrizó, gruñendo, y dio un brinco para enfrentarse con esta nueva amenaza. Ulf alzó el martillo en el instante en que la bestia cargaba contra él y le metió el mango entre las fauces abiertas impidiendo que los colmillos llegaran a su cuello, pero con su peso derribó al hombretón y comenzó a arañarlo con las zarpas.

El kurgan se levantó de un salto, gritando de furia y sangrando por tres graves heridas. Reiner temía que tuviesen ante ellos otro berserker de piel de hierro pero, afortunadamente, aunque era fuerte como un toro, el guardia no era un guerrero de élite sino un soldado raso destinado a las minas para guardar a los esclavos mientras otros obtenían gloria en los campos del honor. Reiner le cortó la tráquea y el bárbaro murió de rodillas, exhalando el último suspiro a través del tajo del cuello.

El mastín era otra historia. Franz y Oskar lo golpeaban con las espadas, pero las armas no conseguían penetrar en el apelmazado pelaje de la bestia. Ulf, tendido de espaldas debajo del monstruo, le echaba atrás la cabeza con el mango del mazo, pero las zarpas del animal le estaban destrozando los brazos.

Reiner, Hals y Pavel corrieron hacia ellos. Giano dejó caer la espada y cogió la ballesta al tiempo que sacaba una saeta de la aljaba. Gustaf se mantuvo al margen, como de costumbre.

Reiner lanzó un tajo a las patas posteriores del mastín y le desjarretó la izquierda. La bestia aulló y se volvió, pero cayó al apoyarse en la pata inerte. Pavel y Hals le clavaron las lanzas en un costado, pero el mastín continuaba luchando, debatiéndose tan salvajemente que arrancó la lanza de las manos de Pavel, debilitado por la fiebre, y en su vuelo se partió sobre la frente de Hals. El mastín se lanzó hacia el aturdido piquero, pero Ulf, libre ya de su peso, le asestó un golpe en el espinazo con todas sus fuerzas. La bestia cayó cuan larga era, con las patas abiertas. Giano avanzó y disparó la saeta de su ballesta a quemarropa. La saeta clavó al suelo la cabeza del monstruo, que murió sobre un charco de sangre que iba en aumento.

—Buen trabajo, muchachos —dijo Reiner—. Ulf, ¿estáis malherido? ¿Hals?

—Solo un poco aturdido, capitán —dijo Hals—. Se me pasará.

—He sufrido heridas peores —replicó Ulf, haciendo muecas mientras se examinaba los bíceps lacerados—. Aunque no mucho peores.

—Ya voy —dijo Gustaf recogiendo su zurrón. Reiner miró hacia el corredor con el oído atento por si acudían refuerzos, y quedó inmovilizado, con el corazón latiendo con fuerza, al ver que media docena de caras le devolvían la mirada. Los esclavos se asomaban al corredor y los miraban ansiosamente. Reiner los había olvidado por completo.

—¿Qué hacemos con todos esos? —preguntó Hals al reunirse con él.

Pavel alzó la mirada.

—Pobres diablos.

—¡Debemos dejarlos en libertad! —dijo Franz—. Llevarlos con nosotros.

—Vos loco, muchacho —intervino Giano—. Nos retrasan. Nosotros no lo logramos.

—Pero no podemos dejarlos aquí —señaló Pavel—. Los kurgans los matarán sin duda.

—Los kurgans los matarán de todas formas, ya sea ahora o más tarde —gruñó Ulf mientras Gustaf le limpiaba las heridas.

—La decisión es vuestra, capitán —dijo Hals.

Reiner maldijo para sí.

—Esto es exactamente el motivo por el que no quiero ser el jefe. En este caso, no existe una buena decisión.

Se mordió el labio inferior mientras pensaba, pero por muchas vueltas que le diera, el resultado era malo.

—Lo mejor que podríamos hacer sería acabar con sus sufrimientos —dijo Gustaf—. Ya no son hombres.

—¿Qué sabe un monstruo sobre los hombres? —le espetó Hals.

Reiner tenía ganas de darle un puñetazo a Gustaf, no por decir un disparate sino por tener razón. El cirujano siempre veía lo peor de todas las situaciones, tenía la visión más escéptica respecto a la naturaleza humana, y muy a menudo resultaba ser una visión que Reiner debería haber escuchado. Matarlos sería lo mejor. Los esclavos estaban demasiado débiles para seguirlos y reducirían demasiado sus provisiones, pero Reiner sentía los ojos de Franz clavados en él, además del único ojo de Pavel, y no pudo dar la orden.

—Los… los dejaremos libres y… y les ofreceremos la alternativa de seguirnos o no. —Se sonrojó al decirlo porque era una equivocación horrible, un mero intento de engañar al sentido común. ¿Qué otra alternativa tenían los esclavos? Estaba condenando a los hombres que dependían de él porque no tenía corazón para matar a unos hombres que ya estaban virtualmente muertos.

Franz y Pavel asintieron, satisfechos, pero Gustaf gruñó, contrariado y Giano protestó. Los demás parecían evasivos. Reiner sacó las llaves del cinturón del kurgan muerto y avanzó hacia el túnel principal.

Franz echó a andar a su lado.

—Ha sido un truco asqueroso, ese de empujarme hacia el peligro.

Reiner apretó los dientes. Estaba harto de sentirse culpable.

—Tenía fe en vos.

—Pero yo he perdido un poco de la que tenía en vos —contestó el muchacho, para luego encogerse de hombros—. Aunque ahora estáis haciendo algo valeroso.

—Estoy haciendo una estupidez.

Los esclavos retrocedieron con desconfianza cuando Reiner y sus hombres salieron del túnel. Eran dieciséis, cuatro grupos para empujar las cuatro vagonetas cargadas de escombros. Los famélicos integrantes de cada cuarteto estaban unidos entre sí mediante grilletes que les rodeaban los tobillos.

Reiner alzó las llaves.

—No temáis. Vamos a poneros en libertad.

Los esclavos lo miraron de hito en hito, sin comprender, y volvieron a retroceder con temor cuando se les acercó.

—Estaos quietos.

Los esclavos obedecieron. Las órdenes parecían ser lo único que entendían. Reiner se acuclilló y abrió las cuatro cerraduras por turno. Franz y Pavel lo seguían y deslizaban fuera de los grilletes las cadenas que los retenían, hasta que todos los esclavos quedaron en libertad.

Reiner se encaró con ellos.

—Ya está. Ya no sois esclavos. Podéis seguirnos hacia la libertad o…, o seguir la senda que creáis más conveniente.

Los esclavos lo miraban con ojos inexpresivos, parpadeando.

Reiner tosió. ¿Qué les sucedía? ¿Eran sordos?

—¿Entendéis? Sois libres. Podéis venir con nosotros si lo deseáis.

Uno de los esclavos, una mujer calva, comenzó a llorar con sollozos secos y ásperos.

—Es un truco —dijo otro—. Piensan detenernos otra vez.

—¡Dejad de torturarnos! —gritó un tercero.

—No es un truco —intervino Franz mientras los esclavos susurraban entre sí—. Sois realmente libres.

—¡No los escuchéis! —dijo el esclavo que había hablado primero—. ¡Solo quieren pillarnos en falso! ¡Volved al trabajo! ¡Avisad a los amos!

Retrocedió ante Reiner y comenzó a correr de vuelta por el túnel. Los otros corrieron con él, como las ovejas corren porque corren otras ovejas.

—¡Maldición! —gruñó Reiner—. ¡Deteneos! —Aferró a un esclavo que huía, pero el esquelético hombre se escabulló entre sus dedos—. ¡Detenedlos! —les dijo a los otros.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Franz, confundido, mientras los demás intentaban acorralar a los esclavos—. ¿Por qué corren?

—Están perdidos, como ya os dije —intervino Gustaf con sonrisa burlona.

Pavel, Hals, Oskar y Giano atraparon a un puñado de esclavos y los hicieron tenderse en el suelo, pero otros desaparecían ya en la oscuridad.

—No importa por qué —respondió Reiner al tiempo que corría por el túnel—. Tenemos que silenciarlos antes de que nos echen encima a sus capataces. ¡Giano, trae la linterna!

Reiner y Franz persiguieron a los esclavos con Giano, Ulf y Hals detrás de ellos. La linterna que Giano llevaba con la cortinilla apenas abierta proyectaba danzantes barras de luz sobre las desiguales paredes. Reiner se sorprendió ante la velocidad de los esclavos. Pensaba que estarían débiles a causa del hambre, pero parecía que el constante trabajo había conferido fuerza a sus delgados cuerpos, y a Reiner y los otros les costaba seguirlos y mucho más alcanzarlos, porque los esclavos parecían conocer cada centímetro de los túneles y podían avanzar en la oscuridad.

—¡Volved, malditos! —los llamó, pero esa orden no la obedecieron.

Los esclavos llegaron al túnel principal y giraron a la derecha. Al girar tras ellos, Reiner vio resplandor de antorchas más adelante. Aceleró la carrera y apresó al último esclavo por el cuello, derribándolo.

El esclavo gritó. Los otros dieron un salto, gritaron y se dispersaron. Algunos continuaron por el túnel principal y otros se metieron en túneles laterales. Todos empezaron a gritar tan fuerte como lo permitían sus voces enronquecidas.

—¡Amos! ¡Amos! ¡Socorro!

—¡Intrusos, amos! ¡Protegednos!

—¡Han matado a nuestro capataz!

Franz entró a la carrera en el primer corredor lateral tras dos esclavos, pero Reiner lo cogió por el cuello y lo hizo retroceder de un tirón.

—¡No seáis estúpido! ¡Debemos permanecer juntos!

—Demasiado tarde, de todas formas —suspiró Giano cuando los mastines comenzaron a aullar y ladrar y las ásperas órdenes de los kurgans resonaron en los túneles. El golpe sordo de pesadas botas empezó a converger sobre ellos. Reiner gruñó.

—Volvamos con los demás, rápido.

Dio media vuelta y echó a correr de regreso por el túnel. Franz, Giano, Oskar y Hals lo siguieron.

Franz parecía casi al borde de las lágrimas.

—¿Por qué lo han hecho? Solo queríamos ayudarlos.

—Hace demasiado tiempo que están bajo tierra —dijo Hals—. Ya no creen en el sol.

—No lo entiendo —gimió Franz.

—Os lo explicaré si sobrevivimos —dijo Reiner—. Ahora, corred.

Regresaron a la carrera al lugar en el que habían dejado a los demás. Los kurgans eran demasiado corpulentos para moverse con rapidez y no acortaban distancias, pero los mastines eran más veloces que caballos. Reiner oía cómo sus ladridos y aullidos se acercaban cada vez más. Al fin giraron en el recodo del túnel y vieron a Pavel, Oskar y Gustaf al lado de las vagonetas, haciendo guardia junto a los esclavos que habían capturado.

—¡Corred! —les gritó Reiner.

—Arriba, vosotros —les gruñó Pavel a los esclavos, empujándolos con la lanza—. En marcha.

Pero cuando él y Oskar los dejaron levantarse, los esclavos corrieron hacia Reiner y sus compañeros. Reiner intentó detener a una mujer que pasaba junto a él, al igual que Franz, pero los esclavos los esquivaron y continuaron corriendo hacia los mastines.

—Estúpidos —sollozó Franz.

El grupo de hombres pasó apretadamente en torno a las vagonetas. Detrás de ellos resonaron alaridos de dolor y gruñidos bestiales. Reiner sintió una punzada de asco ante sí mismo al descubrirse deseando que los mastines se detuvieran a devorar a los esclavos que tantas molestias se había tomado para liberar apenas unos momentos antes. Pero no parecía que fuese así, porque los aullidos y gritos continuaban acercándose.

Giraron en otro recodo y Giano cayó cuan largo era al tropezar con una roca suelta. La linterna saltó de sus manos y se hizo pedazos contra un raíl. La llama se apagó y una oscuridad absoluta se cerró sobre ellos. Se apretaban unos contra otros.

—¡Que Myrmidia me maldiga! —gritó Giano.

—Que nadie se mueva —dijo Reiner mientras los ladridos y el sonido de botas que corrían resonaba cada vez más cerca de ellos—. Cogeos todos de las manos. Si no tenéis a nadie de la mano, decidlo.

Extendió un brazo y aferró una mano áspera. No tenía ni idea de a quién pertenecía.

—Yo estoy solo —dijo Gustaf.

—Ya lo creo que sí, compañero —dijo Hals.

Reiner extendió un brazo hacia la voz de Gustaf.

—Coged mi mano.

La suave mano carnosa de Gustaf chocó contra la suya y la cogió.

—¡Daos prisa! —gimió Oskar—. ¡Se acercan!

Reiner volvió la vista atrás. Al fondo del túnel, enormes sombras de mastines saltaban y corrían por las paredes. Luego aparecieron a la vista los propios mastines, enormes siluetas negras que corrían ante las antorchas de los soldados del Caos.

Reiner se volvió y echó a correr y, aunque olvidó dar la orden, no hubo necesidad de hacerlo. El resto corrió con él, completamente a ciegas, gimoteando para sí. Todos sabían que era inútil correr, pero les resultaba imposible no hacerlo. El miedo impulsaba sus piernas, no el pensamiento, instinto primario de huida ante la perspectiva de una muerte segura.

Reiner tropezó con los raíles, logró no perder el equilibrio y se pegó a la pared para evitar los durmientes. Oía a Gustaf que jadeaba y daba traspiés detrás de él, y el jadeo y los gruñidos de los mastines.

Así que ese era el fin, pensó Reiner. Iba a morir, perdido para todos aquellos a quienes amaba y para todos cuantos lo amaban, en el interior de un negro túnel situado debajo de las Montañas Centrales, devorado por mastines monstruosos. Dentro de su cabeza se apiñaron las cosas que aún le quedaban por hacer, todo el dinero que aún no había ganado ni gastado, todas las mujeres con las que aún no se había acostado, los libros por leer, las amantes que no amaría. Se encontró llorando de pesar. Había sido todo tan condenadamente inútil, todo el horrible viaje…, toda su vida.

Franz lanzó un alarido desde el final de la fila. Ulf rugió algo incoherente y Reiner oyó un impacto y un chillido animal. Volvió la vista atrás pero había poco que ver salvo sombras que brincaban y antorchas que oscilaban a lo lejos.

—¿Franz?

La respuesta del muchacho fue inaudible porque, desde la parte delantera de la fila, Giano lanzó un alarido. El grito fue repetido por Pavel y Hals. Y se oyó un golpeteo de piedrecillas y extraños ecos. Reiner intentó detenerse antes de tropezar con el peligro oculto, pero Gustaf, Ulf y Franz chocaron con él por detrás y volvieron a lanzarlo hacia adelante.

—¡Esperad! —gritó—. Algo…

Su pie izquierdo se hundió en el vacío. Gritó de sorpresa y lanzó las manos hacia adelante, esperando caer de bruces contra el suelo del túnel. Sus manos no entraron en contacto con nada. No tenía nada debajo.

Estaba cayendo en un vacío sin fondo.

13: No todo está completamente perdido

13

No todo está completamente perdido

La caída fue lo bastante larga para permitir que Reiner se preguntara a qué distancia estaría el fondo, y para que se tensara en preparación del inevitable impacto fatal que le destrozaría los huesos y le haría estallar los órganos. Pero cuando este se produjo, fue más un deslizamiento que un choque.

Aunque no fue indoloro.

El primer pensamiento de Reiner fue que estaba resbalando por la pared del barranco por el que caía, pero la superficie que le raspaba la ropa se desmenuzaba y caía con él. Al cabo de poco cambió para transformarse en una ladera casi perpendicular hecha de grava, tierra y rocas grandes. Reiner chocó contra una de estas y el dolor hizo que se doblara sobre sí. Comenzó a rodar y rebotar ladera abajo a una velocidad vertiginosa, arañándose y golpeándose los codos, las rodillas y los hombros. El cerebro parecía saltarle de un lado a otro dentro de la cabeza hasta que perdió la noción de qué era arriba y qué abajo, si estaba vivo o muerto, hecho pedazos o entero. Consciente solo a medias, ocultó la cabeza entre los brazos cuando el ángulo de descenso comenzó a ser menos agudo y la velocidad de caída disminuyó.

Estaba aminorando cada vez más, resbalando por el montículo, medio enterrado en una avalancha de grava y pensando que podría haber sobrevivido, cuando un cuerpo cayó sobre su pecho partiéndole las costillas para luego alejarse otra vez rebotando y gruñendo. Reiner intentó inspirar pero no pudo. Se sentía como si una prensa le apretara los pulmones.

Un segundo cuerpo, más ligero pero más huesudo, cayó sobre su cara. Una rodilla le partió la nariz y la sangre le inundó la boca. Al fin se detuvo, inspirando como un desesperado y escupiendo sangre. En torno a él había voces que gemían y gritaban de dolor. En el centro de su visión danzaban luces. Al principio pensó que eran un efecto de la caída, pero luego se dio cuenta de que eran antorchas que se encontraban tan altas como la parte superior de la muralla de un castillo. Habría jurado que había caído a una profundidad mucho mayor que esa. Los kurgans estaban mirando hacia el vacío para ver qué había sido de ellos. Creyó oírlos reír. Dudaba que pudiesen ver nada.

—Q… —Trató de hablar pero no lo logró porque no tenía suficiente aire en los pulmones. Pasado un momento, volvió a intentarlo—. Que nadie… encienda… luz. Esperad.

Oyó una entrecortada risilla cerca de sí.

—No temáis por eso, capitán —dijo Hals—. Las antorchas no les sirven para nada a los muertos.

Pasado un momento, las antorchas desaparecieron y quedaron totalmente a oscuras.

—Por desgracia —dijo Reiner al fin—, parece que nosotros aún estamos vivos. Si tenéis el pedernal a mano, Hals…

—Sí, capitán.

Reiner oyó que rebuscaba y luego gemía a causa de un repentino dolor.

—¡Ay! ¡Por la sangre de Sigmar! Creo que me he destrozado una pierna.

—¿Algún otro herido? —preguntó Reiner, aunque temía saber la respuesta—. ¿Pavel?

Se oyó una réplica amortiguada y luego una maldición.

—He perdido un condenado diente.

—¿Oskar?

—No…, no lo sé. No siento demasiado.

—¿Franz? ¿Os pilló ese monstruo?

—Estoy…, estoy bien.

—¿Ulf?

No hubo respuesta.

—¿Ulf?

Silencio.

—Esperad un momento, señor —dijo Hals—. La luz está casi a punto.

Reiner volvió a pasar lista.

—¿Gustaf?

—He perdido un poco de piel, eso es todo.

—Es un alivio. Espero que no hayáis perdido el zurrón.

—Lo tengo.

—¿Giano?

—Una roca, ella me corta. Sangro montón, creo.

La luz destelló cuando Hals hizo saltar chispas del pedernal, seguida por un resplandor al encenderse la yesca que luego acercó a una vela.

Reiner alzó la cabeza. Se sentía la cara como si la tuviera del doble del tamaño habitual y también le pesara el doble. Miró en torno, con los ojos entrecerrados ante la luz amarilla. Los hombres yacían como muñecas rotas al pie de una enorme ladera de grava y rocas sueltas que se alzaba hacia la oscuridad. Era el lugar en que obviamente los esclavos echaban el escombro que arrancaban al extraer el mineral. Miró a los hombres, uno a uno. Pavel estaba sentado, con las manos sobre la boca y los dedos goteando sangre. Hals estaba cerca de él, sujetando la vela. Tenía una pierna doblada en un extraño ángulo. Franz yacía más abajo de la ladera, acurrucado y aferrándose un costado. Reiner no podía ver la cara del muchacho, pero parecía estar temblando. Oskar yacía de espaldas, con la vista clavada en lo alto, y se sujetaba un brazo contra el pecho. Gustaf estaba encorvado sobre su zurrón, revisando el material. Su chaqueta de lona estaba hecha jirones en el lado izquierdo, al igual que la piel de debajo, y sangraba por centenares de laceraciones menores. Giano permanecía sentado, con el torso desnudo, presionándose con la camisa un corte que tenía en el muslo. Sus brazos, hombros y pecho estaban punteados por magulladuras, y Reiner tuvo la certeza de que todos presentarían el mismo aspecto si no tuvieran la ropa puesta. Al fin encontró a Ulf en la periferia de la luz de vela; era una masa inmóvil que yacía de lado en la base del montículo.

—Gustaf —dijo Reiner al tiempo que volvía a dejar caer la cabeza—. ¿Podéis mirar si maese Urquart aún está vivo?

—Sí.

Gustaf descendió cautelosamente por la ladera, resbalando y hundiéndose en la grava suelta. Se inclinó sobre Ulf para tocarle el cuello y el pecho y alzarle los párpados.

—Está vivo —dijo—. Pero se ha golpeado la cabeza. No sé cuándo despertará. Es posible que no lo haga.

Reiner gimió. Era lo último que les faltaba.

—Esto es un milagro —dijo Pavel con voz poco clara cuando Gustaf volvía a subir para acercarse a Giano que era el que más sangraba—. Estamos todos vivos. Sigmar debía de estar cuidando de nosotros.

—Si Sigmar hubiese estado cuidando de nosotros —dijo Hals con tono seco mientras encendía una antorcha con la vela—, no nos habría dejado caer por el maldito barranco, para empezar.

—Si vuestro dios de martillo importara un maldito poquito nosotros —le espetó Giano—, no dejar nosotros ir esta estúpida misión.

—No puedo trabajar aquí —dijo Gustaf. Había vendado el tajo de Giano, pero el zurrón se deslizaba ladera abajo y él estaba hundido en grava hasta las rodillas—. Tenemos que buscar un sitio llano.

Con un gemido, Reiner se sentó y miró alrededor cuando la antorcha de Hals comenzó a arder y los otros empezaron a ponerse de pie, doloridos y con lentitud. El agujero dentro del que habían caído era una falla natural, profunda y ancha, que se adentraba en la oscuridad a derecha e izquierda. El montón de grava sobre el que yacían se extendía en semicírculo por un desigual suelo fangoso que hizo sospechar a Reiner que por allí corría agua de vez en cuando. Estaba preguntándose qué dirección sería la mejor, cuando reparó en que había una abertura circular en la pared opuesta de la falla. Más decisiones. ¿Cuál sería el camino mejor?

Entonces recordó que tenía la brújula de Veirt, que había recogido de la bolsa del cinturón del cadáver. La sacó y la miró con el entrecejo fruncido. La aguja que señalaba el sur indicaba casi directamente hacia la abertura circular.

—Intentadlo por ahí —dijo, señalándola.

Pavel comenzó a ayudar a Hals a descender la pendiente, cada uno con un brazo por encima de los hombros del otro, ambos gruñendo de dolor. Reiner se sentía tan mal como parecían sentirse ellos. Le dolían las costillas cada vez que inspiraba, y cada articulación parecía tener su dolor particular e independiente. Él y Giano desplegaron una manta e hicieron rodar sobre ella el cuerpo yacente de Ulf para luego, con ayuda de Gustaf, arrastrarlo hasta la base de la pendiente.

Oskar y Franz cerraban la marcha, Oskar sujetándose el brazo izquierdo con el derecho y Franz aferrándose las costillas y caminando casi doblado por la mitad. Tenía la espalda de la chaqueta rasgada y los calzones se le estaban volviendo negros de sangre.

—Muchacho —le preguntó Reiner—, ¿estás seguro de que te encuentras bien?

—No es nada —gruñó aquel a través de los dientes apretados—. Nada.

Arrastrar a Ulf por el suelo de fango seco constituía todo un esfuerzo y las costillas y músculos de Reiner protestaban con toda su alma, pero la tarea se volvió más fácil cuando entraron en el túnel. Aunque de talla tosca, era casi perfectamente circular y el suelo había sido desgastado hasta quedar liso por lo que tenían que haber sido siglos de tráfico. Una película dura y aceitosa lo recubría todo como un vidriado y contribuía a hacerlo más suave. Era como si todo el túnel hubiese sido barnizado. Reiner se sintió repelido por el tacto, aunque hacía que remolcar a Ulf casi no requiriese esfuerzo alguno.

Giano olió el aire con suspicacia.

—Huele a hombres rata. Reiner rio entre dientes.

—No seáis necio, hombre. Los hombres rata son un mito.

—No verdad. Ellos viven.

Pavel sonrió burlonamente por encima del hombro.

—¿Ratas gigantes que hablan? Vamos, tileano. ¿Por quiénes nos tomáis?

Giano se irguió, ultrajado.

—Viven, os digo. Todo mi pueblo matan. Mi mamá y mi papá. Salen de suelo y matan todos el mundos. Yo he jurado venganza sobre ellos.

—Es un poco difícil, dado que no existen.

Giano sorbió por la nariz.

—Hombres de Imperio pensar que ellos saben todas cosas.

—Capitán —llamó Hals—. He encontrado una especie de habitación. Podría servir de quirófano.

Estaba metiendo la antorcha dentro de una abertura redonda que había en la pared del túnel. Tras soltar la improvisada camilla de Ulf, Reiner se reunió con él y miró al interior. El agujero daba a una cámara redonda de paredes curvas que tenía ocho cámaras más pequeñas que comunicaban con ella como los dedos de un guante. Reiner cogió la antorcha de manos de Hals y entró. Un escalofrío le recorrió la columna vertebral. En algún momento del pasado, la cámara había estado ocupada, aunque no sabía por quién o por qué. Las paredes estaban cubiertas con angulosos relieves geométricos que para Reiner no tenían el más mínimo significado. Contra las paredes había unos cuantos estantes de madera deformados sobre los que descansaban una serie de jarras y cuencos de cerámica rotos. Reiner asomó la antorcha a cada una de las ocho cámaras. Eran pequeñas y casi circulares, y el suelo estaba cubierto hasta la altura de la pantorrilla con trozos de tela y paja. Reiner arrugó la nariz. Olían a polvo y almizcle animal. El lugar le causaba una cierta sensación de inquietud, pero estaba seco, era plano y no parecía haber ningún peligro.

—Excelente —dijo con más entusiasmo del que sentía. Agitó un brazo para llamar a los otros—. Vamos, entremos.

Pavel y Hals fueron los primeros en entrar, cojeando, seguidos por Gustaf y Giano que arrastraban a Ulf. Giano hizo una mueca.

—Tú ves. Hombres rata. Nosotros encontramos nido.

—Eso no lo sabes —dijo Reiner—. Cualquiera podría haber hecho estos agujeros.

—Parece más bien obra de orcos —comentó Gustaf, apartando con la punta del pie una vasija rota—. Es tosco.

Pavel y Hals intercambiaron una mirada de nerviosismo.

—¿Solo orcos? —preguntó Hals con tono seco—. Qué alivio.

—¿Puedes ver no? —preguntó Giano al tiempo que señalaba las paredes—. Mira. Caras rata. Cuerpos rata.

Reiner volvió a mirar los relieves en el momento en que entraban Franz y Oskar. Los dibujos podrían haber sido de cabezas de ratas con ojos muy separados y afilados colmillos, pero eran tan abstractos y estaban tan mal tallados que podrían haber sido cualquier cosa.

Agitó una mano para quitar importancia al tema.

—Orcos u hombres rata, quienquiera que haya vivido aquí se marchó hace mucho tiempo. —Metió la antorcha en la boca de una urna intacta para que se mantuviera vertical, y se volvió a mirar a Gustaf.

»Cirujano, ¿para qué nos necesitáis? —Estaba haciendo lodo lo posible por ser brillante y eficiente como debía serlo un buen capitán, pero le dolía la cabeza de modo abominable y tenía el estómago revuelto a causa de toda la sangre que le bajaba desde la nariz por el fondo de la garganta.

Gustaf dejó a Ulf sobre la manta en el centro de la estancia y abrió su zurrón.

—Decidid quién tiene las heridas más graves. Comenzaré por el que esté peor y acabaré con el que tenga las lesiones más leves. Si alguien puede partir estos estantes para hacer tablillas, será de gran ayuda. Y si alguien puede sacrificar una camisa, también, porque estoy quedándome sin vendas.

—Creo que primero hay que atender a Franz —dijo Reiner—. Está perdiendo sangre.

—¡No! —dijo el muchacho con los labios blancos—. Estoy bien. Puedo curarme yo mismo. —Se dirigió con rapidez hasta una de las cámaras más pequeñas y desapareció en ella.

—Volved aquí, pequeño mocoso —ordenó Reiner—. No estáis bien absoluto. —Con un gruñido de fastidio, siguió al muchacho.

Franz se apoyaba contra la pared con un brazo tembloroso y tenía la cabeza caída sobre el pecho. Respiraba con jadeos entrecortados y se apretaba el costado izquierdo con el codo. La tela de la camisa hacía sonidos como de succión de líquido.

—¡Fuera! —jadeó—. Dejadme en paz.

Reiner le lanzó una mirada ceñuda.

—No seáis estúpido, muchacho. Estáis gravemente herido. Debéis dejar que Gustaf os eche una mirada.

—No —gimoteó Franz—. No…, no debe. Nadie…

—Pero muchacho, estáis…

Las rodillas del muchacho cedieron y se deslizó contra la pared hasta quedar tendido en el suelo.

—Maldición —dijo Reiner, y regresó a la cámara principal—. Cirujano, el muchacho se ha desmayado.

Gustaf, que examinaba la muñeca de Oskar, se levantó.

—Me ocuparé de él. —Al pasar junto a Reiner, alzó una ceja—. Tenéis la nariz torcida hacia un lado, capitán. Creo que os la habéis partido.

Reiner se llevó una mano a la cara.

—Ah. Eso explicaría por qué siento la cara como si fuese tan grande como un melón.

—La arreglaré dentro de un momento —dijo el cirujano—. Entretanto, si pudierais rasgar vuestra camisa en tiras… —Se agachó y entró en la cámara más pequeña con su zurrón.

Reiner se reunió con los demás y se quitó el justillo y la camisa. El aire de la cámara estaba viciado, pero era mucho más cálido que el del interior de la mina. La temperatura era casi ideal. Hals estaba serrando la lanza con la daga para intentar hacer una muleta.

Giano partía los estantes en tablillas del largo necesario. Oskar se mecía adelante y atrás mientras se sujetaba el brazo. Pavel se apretaba un trozo de camisa contra la boca. Tenía el labio superior partido hasta la nariz y le sangraba en abundancia.

Le sonrió a Reiner con los dientes enrojecidos.

—Y yo que no pensaba que podría volverme más feo…

—Tal vez perderás el otro ojo —dijo Hals—. Así no tendrás que mirarte.

Pavel rio entre dientes.

—No es más que una esperanza.

Pasado un rato, Gustaf regresó. Reiner pensó que había algo raro en su expresión, una satisfecha sonrisa reprimida, posiblemente, pero el cirujano siempre parecía estar reprimiendo algún pensamiento maligno, así que no estaba seguro.

—¿Cómo está el muchacho? —preguntó Reiner.

La sonrisa de satisfacción se ensanchó por un momento y luego desapareció.

—Duerme. Le he dado un jarabe. Un mastín lo arañó con la zarpa a lo largo de las costillas y luego se le clavó una piedra afilada en la herida cuando caía. Muy doloroso. Le he quitado la piedra y lo he vendado. Estará débil durante un tiempo, pero vivirá. —Bufó—. Si alguno de nosotros sobrevive.

—Pequeño arrogante… —dijo Reiner con respeto—. Trata de ser duro con demasiado ahínco.

—Sí —replicó Gustaf, luego avanzó hasta Pavel y sacó aguja e hilo.

Justo cuando se acuclillaba, Ulf se sentó repentinamente a la velocidad del rayo, agitando los brazos y bramando.

—¡Las bestias! ¡Las bestias! —Golpeó a Gustaf y a Oskar involuntariamente. Los otros se apartaron de él.

Reiner permaneció donde estaba.

—¡Ulf! ¡Urquart! Calmaos. Los mastines se han ido.

Los puños de Ulf dejaron de agitarse y él parpadeó, mirando alrededor.

—¿Qué…?

—Caímos. ¿No lo recordáis?

—Yo… yo pensaba…

—Os golpeasteis la cabeza —dijo Gustaf al recuperarse del puñetazo—. ¿Cómo os sentís?

Ulf se frotó los ojos. Se balanceó, sentado en el suelo, como si estuviese borracho.

—Me duele la cabeza. Tengo la vista borrosa. ¿Caímos?

—Dentro de una escombrera —dijo Reiner—. Todos estamos heridos.

—¡Pero al menos hemos escapado de los mastines! —rio Hals.

Gustaf miró los ojos de Ulf.

—Tenéis una conmoción. Si no os mejora la vista, avisadme. —Volvió junto a Pavel para coserle el labio.

—Pero ¿dónde estamos? —preguntó Ulf, repentinamente ansioso—. ¿Dónde está la hueste de guerra kurgan? ¿Los hemos perdido? ¿Podemos regresar hasta donde estábamos? ¿Nos hemos perdido aquí dentro?

—¡Callad, necio! —le ordenó Reiner—. No necesitamos habérnoslas con dos Oskar. Gustaf se quedaría sin elixir.

Gruñó. El ingeniero había hablado demasiado, y ahora veía que la ansiedad se propagaba de un rostro a otro.

—Calmaos —dijo—. Todos. Sí, estamos en una situación difícil, pero, como acaba de decir Hals, hemos escapado de los mastines, así que estamos mejor que antes, ¿de acuerdo? Veamos, no sé dónde está la hueste de guerra con respecto a nosotros, ni dónde nos encontramos nosotros, ya que hablamos del tema, pero alguien hizo estos túneles. Tienen que llevar a alguna parte. —Volvió a sacar la brújula de Veirt—. Y, por el momento, conducen al sur, que es la dirección que queremos seguir, así que no todo está completamente perdido.

Cerró los ojos durante un segundo y estuvo a punto de olvidarse de abrirlos otra vez debido al agotamiento.

—Yo propongo que descansemos aquí —dijo al fin—. Hay espacio para todos. Cuando nuestro médico haya acabado de curarnos nos recogeremos y ya decidiremos la línea de acción cuando despertemos y podamos pensar con claridad, ¿os parece bien?

Suspiró de alivio al ver que los hombres asentían con la cabeza y se calmaban.

—Bien. Haremos dos guardias. Yo me haré cargo de la segunda si alguien cree que puede hacer la primera.

—Yo la haré —se apresuró a decir Gustaf—. Soy el que tiene menos heridas.

Reiner asintió para darle las gracias, aunque se sintió ligeramente desconcertado. Nunca antes se había ofrecido el cirujano para hacer una guardia.

Cuando Gustaf hubo cosido, vendado e inmovilizado todas las heridas y fracturas y todos se instalaron en las ocho estancias pequeñas, hicieron un curioso descubrimiento. La oscuridad ya no era absoluta. Habían esperado sumirse en la negrura una vez que Gustaf se hubiese apostado en la cámara principal y apagado la antorcha, pero una luz débil, tan mor tecina que al principio no estaban seguros de que existiera de verdad, iluminaba las cámaras. La luminiscencia verdosa parecía provenir de las paredes o, más exactamente, del lustroso vidriado que las recubría.

—Es una pequeña bendición —comentó Pavel desde la cámara que ocupaba con Hals.

«Así es —pensó Reiner mientras reclinaba cuidadosamente la cabeza sobre un montón de apestosos trapos—. Al menos podremos ver qué otro horror ciclópeo se escabulle fuera de los túneles y nos mata».

Un alarido agónico arrancó a Reiner de un sueño en que jugaba a los dados con un misterioso oponente. Sabía que el tipo estaba usando dados cargados, y sin embargo continuaba jugando, continuaba apostando aunque perdía cada vez.

Miró en torno, parpadeando en la penumbra verde, sin saber momentáneamente dónde estaba. Volvió a oírse el grito. Esta vez reconoció la voz de Gustaf. ¡Gustaf! Gustaf estaba de guardia. ¡Los atacaban! Se levantó de un salto, cogió la espada y estuvo a punto de volver a caer porque el cuerpo le dolía demasiado y en demasiados sitios. Tenía la impresión de estar envuelto en cuerdas de hierro que se apretaban con cada movimiento que hacía.

Se obligó a moverse a pesar del dolor y salió a la cámara principal dando traspiés. Los otros también estaban saliendo de las cámaras pequeñas con las armas en la mano. Oskar no se encontraba allí.

Reiner cojeó hacia el túnel, pero lo detuvo un horrible gemido estertóreo que resonó dentro de la cámara de Franz. Reiner se dio la vuelta, y él y los demás entraron en la cámara dispuestos para la lucha.

Ante sus ojos apareció un desconcertante cuadro vivo. Franz estaba apoyado contra una pared, con los ojos desorbitados, y se mantenía cerrado el justillo con una mano mientras en la otra sostenía una daga ensangrentada. Gustaf yacía a sus pies en un charco de sangre, aferrándose una herida que tenía en la garganta y que jamás se cerraría. Mientras Reiner miraba, los brazos de Gustaf se relajaron y cayeron, laxos, al suelo. El aire ele la cámara se colmó de olor a orines.

—¡Por el sagrado martillo de Sigmar, muchacho! —exclamó Reiner, horrorizado—. ¿Qué habéis hecho?

—Él… —dijo Franz. No parecía despierto del todo.

—Ha matado a nuestra única esperanza de salir de aquí, eso ha hecho —gruñó Hals, furibundo—. ¡Pequeño estúpido! ¡Debería retorcerte el cuello!

Franz se rodeó el torso con los brazos.

—Él intentó… ponerme las manos encima.

—¿Otra vez con eso? —dijo Hals—. Bueno, pues no cuela, muchacho. Vos estabais con nosotros cuando Gustaf fue tras aquella pobre moza. No le gustaban los muchachos, por muy poco viriles que fueran.

—¡Qué importa que hace el tipo! —gritó Giano—. Si quiere comer a ti, das tu brazo. Lo necesitamos. ¿Cómo estar nosotros ahora si él no cura nosotros, eh? —Escupió a las botas de Franz.

—Gustaf conocía el camino de salida —dijo una voz detrás de ellos. Era Oskar, aferrado a la pared, con una expresión demasiado alerta para que fuese buena—. Recordad. Había algún obstáculo más adelante. No quiso decirnos cuál.

—No quería decírnoslo para que no lo matáramos —asintió Hals—. ¡Y ahora este estúpido va y lo mata! —Apretó los puños—. Creo que ha llegado la hora de que le enseñemos a este bebé llorón qué significa ser un hombre. Propongo que le demos unas cuantas lecciones duras, ¿eh?

—No —replicó Reiner—. Ya estamos todos bastante maltrechos. Es mala cosa que lo haya matado, lo admito, pero necesitamos todas las manos con que podamos contar y…

—¡Shhhhh! —los silenció Ulf desde la puerta—. ¿No oís nada?

Todos permanecieron callados y escucharon. Había algo, más una vibración en la roca que un sonido nítido.

—Al túnel —dijo Reiner.

Salieron de puntillas al corredor, dejando dentro a Franz y el cadáver de Gustaf, y se detuvieron con los oídos alerta.

El sonido era más fuerte allí, un murmullo retumbante. Las vibraciones parecían proceder de lo alto y venir de lejos. Se oía una canción por encima del murmullo, una áspera salmodia colérica.

—¡La hueste de guerra! —dijo Oskar—. ¡Tiene que serlo!

Pavel sonrió abiertamente.

—Nunca pensé que me alegraría de oír a los kurgans en marcha.

Reiner sonrió.

—Bien, reunid vuestros pertrechos. Nos marchamos de inmediato. Volvieron a entrar en la sala redonda.

—Cuando estéis preparados, partid —dijo Reiner mientras entraba en la cámara de Franz—. Os alcanzaré dentro de poco. Quiero hablar a solas con el joven maese Shoentag.

—Sí, capitán —dijo Hals.

Reiner entró en la cámara mientras los otros comenzaban a recoger sus cosas. El muchacho, con los clientes apretados de dolor, se ponía lentamente el jubón de cuero y mantenía los pies aprensivamente apartados del charco de sangre que se hacía cada vez más grande debajo del cadáver de Gustaf.

Reiner cruzó los brazos y se recostó contra la pared.

—Muy bien, muchacho. Contádmelo.

Franz alzó la mirada hacia él y luego apartó los ojos.

—No sé a qué os referís.

—No os hagáis el tonto conmigo, jovencito. Sé que en esto hay más de lo que parece. Hals tenía razón. A Gustaf le gustaban las mozas, no los muchachos, así que la excusa no funcionará esta vez. ¿Qué quería de vos? ¿Os estaba haciendo chantaje?

—No —respondió Franz con tono seguro—. ¿Por qué…, por qué iba a hacerlo?

—Eso debéis decírmelo vos. Yo deduzco que descubrió algo acerca de vos cuando estaba curándoos. Algún secreto que queréis ocultar.

El muchacho se aferró las rodillas y miró al suelo. No respondió.

—Vamos, muchacho —dijo Reiner con tono bondadoso—. Yo no soy un fanático sigmarita. No os denunciaré a los cazadores de brujas, pero para ser un buen comandante debo saber a quién mando. Conocer vuestros puntos fuertes, vuestras debilidades, las pequeñas cosas de vuestro pasado que podrían complicarnos la vida a todos en el futuro.

Franz sorbió por la nariz con aspecto desdichado.

—¿Qué es, entonces? —preguntó Reiner—. ¿Acaso lleváis la marca de algún dios pagano en el cuerpo? ¿Estáis tocado por la disformidad? ¿Tenéis un segundo par de brazos? ¿O una boca en el vientre? ¿Os gustan los hombres?

—No puedo decíroslo —replicó Franz—. No puedo.

—Vamos, vamos, no puede ser peor que lo que acabo de mencionar. Decídmelo y acabemos con el asunto.

Franz dejó caer los hombros. La cabeza le tocó las rodillas. Luego, con un suspiro, se puso dolorosamente en pie. Miró hacia la puerta. Los demás estaban saliendo al túnel. Cuando hubieron desaparecido, se volvió a mirar a Reiner.

—¿Me prometéis no decírselo a nadie?

—Yo no hago promesas, muchacho, así nunca tengo que romperlas. Pero sé guardar un secreto si hay razón para hacerlo.

Franz frunció el entrecejo al oír esto, y volvió a suspirar. Con manos reacias soltó los lazos que cerraban su camisa y la abrió. Llevaba el pecho vendado desde las axilas hasta el vientre. Reiner hizo una mueca.

—¿Tan malherido quedasteis?

—La herida es grave —replicó Franz—, pero solo una parte del vendaje es para cubrir la herida. —Y con los ojos bajos tironeó de las vendas para hacerlas descender hasta las costillas. Reiner profirió una exclamación ahogada. ¡El muchacho era deforme! Dos hinchadas protuberancias rosáceas sobresalían de su pecho. Por los dioses, pensó Reiner, el pobre muchacho estaba realmente tocado por la disformidad. Casi parecía que tenía…

—¡Por los cojones de Sigmar! ¡Sois una muchacha!

14: Venid a probar el acero Imperial

14

Venid a probar el acero Imperial

—¡Shhhhh! —le chistó la joven mientras volvía a subirse el vendaje—. ¡Por favor, no me delatéis! ¡Os lo imploro!

—¿Delataros? —estalló Reiner—. ¡Debería azotaros! —Reiner estaba profundamente desazonado. ¿Cómo podía ser que un conocedor de la femineidad en todas sus formas hubiese sido engañado de ese modo? ¿Cómo era posible que no se hubiese dado cuenta? Ahora que conocía la verdad, era tan obvia que resultaba dolorosa. La mandíbula lampiña, la estructura esbelta, los labios llenos, los grandes ojos oscuros. ¡Pero si en obras teatrales había visto mozas disfrazadas de muchacho que eran más convincentes! Decidió que si aquello había sido posible, era debido a la audacia del hecho en sí. Un hombre simplemente no podía aceptar que una mujer pudiera disfrazarse de soldado ni llevar la vida de un soldado, así que cualquier fallo en la charada, cualquier incertidumbre respecto a su sexo, era descartada antes de llegar a ser concebida porque nadie pensaría siquiera en considerar la posibilidad de que un soldado pudiese ser una mujer. Sacudió la cabeza.

—¿Qué pretendéis con esta necedad, niña lunática? ¿Qué se apoderó de vos para que os entregarais a este lastimoso montaje?

La muchacha alzó el mentón.

—Cumplo con mi deber. Protejo mi tierra natal.

—Vuestro deber, como mujer, es dar a luz más soldados, no tomar vos misma las armas.

La muchacha rio burlonamente.

—¿De verdad? ¿Y cumplen con ese deber las rameras con las que intimáis en los burdeles de Altdorf?

La pregunta pilló a Reiner desprevenido. Esperaba que la muchacha se acobardara ante él, no que contestara sus argumentos.

—Eh, algunas, sí, supongo. Estoy seguro de que sí. Pero eso es otro asunto. Lo que habéis hecho vos es una perversión. ¡Un escándalo!

—Habláis como un sacerdote fanático. Pensaba que erais un hombre de mundo, sofisticado.

Reiner se sonrojó. La joven tenía razón. En los teatros y burdeles que había frecuentado antes de ser reclutado había conocido mujeres que se vestían de hombre y hombres que se vestían de mujer, y no le había dado mayor importancia al asunto. Se sentía más ultrajado por el hecho de que lo hubiese engañado que por lo que ella había hecho. No obstante, continuaba sintiéndose turbado.

—¡Pero las mujeres no están hechas para ser soldados! Son demasiado débiles. No pueden hacer el trabajo que exige la guerra. No tienen estómago para matar.

La joven se irguió.

—¿Mi trabajo de soldado os ha parecido deficiente? ¿Me he quedado rezagada? ¿He descuidado mis deberes? ¿He retrocedido ante el peligro? Admito que no soy fuerte y no soy nada buena con la espada, pero ¿qué arquero lo es? ¿Era menos soldado por eso?

—Lo erais —replicó Reiner, que al fin sentía que pisaba terreno firme—. Mirad el problema que habéis causado. Las tonterías sobre no compartir tienda. No permitir que el cirujano os curara. Y en dos ocasiones habéis matado a compañeros soldados para impedir que revelaran vuestro secreto… el pobre tipo cuya muerte os llevó a la cárcel, y ahora Gustaf.

—No los maté para proteger mi secreto —replicó la muchacha con humildad—. Me habría enfadado con ellos si me hubiesen delatado, pero no los habría matado. —Miró a Reiner a los ojos—. En la prisión, dije la verdad. Cuando mi compañero de tienda se enteró de cuál era mi sexo, intentó forzarme pensando que yo cedería a su voluntad para mantenerlo callado. —Se estremeció—. Gustaf intentó lo mismo, aunque de una manera peor. Dijo que me daría otra razón para llevar las vendas. Intentó cortarme con el escalpelo como hizo con aquella pobre muchacha.

Reiner dio un respingo.

—Valiente cabrón. —Alzó la mirada hacia la joven—. Pero, como comprenderéis, si hubierais sido un hombre ninguno de ellos habría intentado nada. La tentación no habría existido.

La muchacha apretó los puños.

—No. ¡Solo se habrían limitado a atacar a muchachas campesinas y rameras en lugar de a mí, y además nadie se lo habría impedido! —Se calmó y dejó caer la cabeza—. Perdonadme. Pierdo el control. Sé que mi sitio no está en el ejército, que mi presencia constituye una alteración de la norma, un delito. —Alzó ojos implorantes hacia Reiner—. Pero ¿no somos todos criminales? ¿No somos una banda de forajidos? ¿Debéis expulsarme por eso? En todo lo demás soy un buen soldado. Os suplico que no se lo digáis a los otros. No podría soportar que se volvieran contra mí o, peor aún, que me trataran como a una muñeca de porcelana. Al menos dejadme llegar hasta el final de esta misión. Cuando regresemos al Imperio, podréis hacer lo que deseéis. No me quejaré.

Reiner miró fijamente a la joven durante un largo momento. Revelar el secreto plantearía un problema mayor que guardarlo; sin embargo, permitir que una muchacha luchara y se pusiera en peligro era algo contrario a todos sus instintos de caballero y amante de las mujeres. Apretó los dientes. Tenía que pensar como un capitán y hacer lo que fuera mejor para el grupo, no para un solo individuo, y para el grupo era mejor contar con un luchador más y trabajar coordinadamente como unidad.

—¿Cómo os llamáis, muchacha?

—Franka. Franka Mueller.

Reiner suspiró y se pinzó suavemente el puente de la nariz.

—He cometido una tontería. Para mí habría sido mejor no conoceros por otro nombre que el de Franz. De ese modo me habría sido imposible cometer un error. —Se encogió de hombros—. En fin, ya no puede remediarse. Reunid vuestros pertrechos, los otros están adelantándose demasiado.

Franka lo miró con incertidumbre.

—¿Así que no me delataréis?

—No, que los dioses os confundan. Os necesito. Pero no os prometo nada para cuando regresemos a la civilización. Espero que quede entendido.

Franka hizo el saludo militar con elegancia mientras en sus labios aparecía una sonrisa.

—Perfectamente, capitán. Y, gracias.

Reiner gruñó y se puso a recoger las cosas del zurrón de Gustaf mientras intentaba apartar de su mente la imagen de los pechos desnudos de Franka. Le resultaría difícil volver a pensar en ella como un muchacho.

Un rato después dieron alcance a los otros. Hals le lanzó a Franka una mirada funesta.

—Me sorprende que no os haya asesinado también a vos, capitán, estando a solas con él y…

—Dejemos el tema, piquero —dijo Reiner—. He escuchado la historia de la mu… del muchacho y le creo. Me enseñó unos cortes que tiene en el pecho y son como los que Gustaf le hizo a aquella joven. Parece que nuestro cirujano tenía gustos más amplios de lo que sospechábamos.

—Puede que así sea —dijo Pavel—, pero no esperéis que duerma a su lado.

Los hombres continuaron en pos de los lejanos sonidos de marcha. No había escaleras en los extraños túneles redondos, sino solo empinadas rampas que conectaban un nivel con otro. En las rampas había tallados puntos de apoyo para los pies que parecían dispuestos para bestias de cuatro patas, no de dos, cosa que hizo que Giano volviera a sus charlas delirantes sobre hombres rata. Los sonidos de marcha continuaban resonando justo encima de sus cabezas, y ascendieron cinco niveles antes de que comenzaran a sonar delante de ellos.

—Aceleremos el paso hasta encontrar las roderas del cañón —dijo Reiner—. No quiero que erremos el camino.

Apresuraron la marcha, aunque estaban todos exhaustos debido a la interrupción del sueño. Hals saltaba animosamente con su improvisada muleta, mientras Giano sujetaba a Ulf por un codo porque el hombretón no había recuperado del todo el equilibrio tras el golpe en la cabeza. Oskar arrastraba los pies como un sonámbulo en medio del grupo, tranquilo ahora que Reiner le había dado otro sorbo del preparado de Gustaf. El viaje resultó algo más cómodo porque ya no necesitaban antorchas. El pálido resplandor verde de las paredes bastaba para ver, aunque les confería un tono de piel enfermizo que resultaba desagradable de mirar.

Cuando llevaban unas pocas horas de marcha, Hals encontró una gran cuchilla rota que habían abandonado en un nicho sombrío. Era enorme, con un mango tan grande que a Ulf le costó cerrar los dedos en torno a él. Había sangre seca pegada a la hoja partida.

—Orcos —dijo Pavel—. Sin duda alguna.

Hals raspó la sangre seca, que cayó en escamas.

—No hay manera de saber si la dejaron aquí la semana pasada o el siglo pasado.

Reiner gruñó, preocupado.

—Bueno, no podemos estar más en guardia de lo que estamos ya, ¿verdad? Continuemos.

Reanudaron la marcha y, a pesar de lo que había dicho Reiner, los hombres estaban realmente más alerta: miraban nerviosamente por encima del hombro y se sobresaltaban ante las sombras. Reiner dejó que los demás se adelantaran un poco y continuó caminando junto a Franka.

—Aún no entiendo cómo os hicisteis soldado —dijo—. ¿Qué se apoderó de vos para que os metierais en esta vida?

—El amor —suspiró Franka.

—¿El amor?

—Soy hija de un molinero en una ciudad llamada Hovern. ¿La conocéis?

—Creo que sí. Justo al sur de Nuln, ¿verdad?

—Sí. Mi padre acordó un matrimonio para mí con el hijo de un comerciante de trigo de Nuln. Esperaba obtener un mejor precio del padre del muchacho. Yo, desgraciadamente, estaba enamorada del hijo de un granjero que iba a menudo a nuestro molino con su trigo: Yarl. No me gustaba el hijo del comerciante. Era un burro. Pero mi padre no hizo caso de mis deseos.

—Como suele suceder tan a menudo con los padres —dijo Reiner con una mueca al pensar en su menos que comprensivo padre.

—El hijo del comerciante y yo debíamos casarnos la primavera pasada, y yo pensé que podría soportarlo si lograba escabullirme para ver a Yarl de vez en cuando, pero luego las hordas comenzaron su avance y Yarl fue llamado por lord von Goss para que tensara el arco en defensa del Imperio. —Rio amargamente entre dientes—. El hijo del mercader consiguió una dispensa porque él y su padre suministraban trigo al ejército. De repente me di cuenta de que me quedaría sola con aquel lastimoso fanfarrón mientras Yarl estuviera luchando lejos de mí y que…, y que Yarl podría no regresar.

—Ese es el destino de las mujeres desde el comienzo de los tiempos —comentó Reiner.

—Que el Caos se lleve al «destino de las mujeres» —se burló Franka—. La víspera de mi boda, ya no pude soportarlo más. Me corté el pelo, le robé el arco a mi padre y hui a Gossheim, donde el ejército de lord von Goss estaba reuniéndose para marchar hacia el norte. Me alisté como hermano pequeño de Yarl, Franz, y adopté su apellido. Fueron… —Se ruborizó—. Fueron los mejores seis meses de mi vida. Estábamos juntos, compartíamos la tienda. Teníamos toda la felicidad que yo soñaba que conllevaría el matrimonio.

Ahora le tocó a Reiner sonrojarse.

—Pero ¿cómo hicisteis para pasar por soldado? ¿Cómo aprendisteis a usar el arco? ¿Las costumbres de los soldados? Una vida de bordados y vestidos…

Franka rio.

—¿Pensáis que soy una mujer de la nobleza? Era la hija de un molinero, y mi padre no era rico. Mi madre no tuvo hijos varones. Yo molía, cargaba sacos de grano, regateaba y bromeaba con granjeros y carreteros.

—Pero ¿el arco?

Franka sonrió.

—Yarl me enseñó. Fue mi compañero de juegos desde la infancia. Corríamos por los campos. Cazábamos ardillas en la granja de su padre. Jugábamos al príncipe y la princesa. Yo quería hacer todo lo que hacía él, así que aprendí a manejar el arco a su lado. Cuando él me avaló en el campamento de von Goss, nadie me echó una segunda mirada.

—¿Y cómo llegasteis a matar al tipo que…?

Franka dejó caer la cabeza hacia adelante.

—Yarl murió en el campo de Vodny a causa de una flecha envenenada. Supongo que entonces podría haber huido. Muchos lo hicieron. Pero la idea de regresar junto al hijo del comerciante, a su gran casa con la cama grande y los acobardados sirvientes… —Se estremeció—. No podía enfrentarme con eso. Y el ejército había llegado a gustarme. Yarl y yo habíamos hecho buenos amigos allí. Eramos un grupo de hermanos…

—Y una hermana —intervino Reiner.

—Un grupo de hermanos —continuó Franka sin hacerle caso—. Unidos contra un gran enemigo. Sentía que tenía un propósito en la vida. Y, con Yarl desaparecido, necesitaba algo que me hiciera desear conservar la vida. —Sacudió la cabeza—. Fui una estúpida. Pensaba que podría guardar mi secreto pero, por supuesto, mi capitán me asignó un nuevo compañero de tienda y no pasó mucho tiempo antes de que ese perro me sorprendiera y… bueno, ya sabéis el resto.

Caminaron en silencio durante un momento.

—Sois una mujer singular —dijo Reiner al fin.

Franka bufó.

—Sí, es una palabra adecuada. —Se detuvo y se giró repentinamente escuchando con atención—. ¿Oís…?

Reiner hizo lo mismo y también lo oyó. Lo que había pensado que era un débil eco de la marcha de los kurgans estaba haciéndose más sonoro.

—Maldición —gruñó—. ¿Los hemos adelantado? ¿O se trata de una segunda hueste que sigue a la primera? ¿Estamos otra vez atrapados?

Corrieron para dar alcance a los otros.

—Hay soldados que vienen por detrás de nosotros —anunció Reiner—. ¿Estáis seguros de que la hueste de guerra continúa estando delante?

—¿No los oís cantar, capitán? —preguntó Hals.

Reiner escuchó. La monótona salmodia de dos tonos era claramente audible.

—Entonces, en nombre de Sigmar, ¿quién está detrás de nosotros?

—Yo volveré atrás, capitán —dijo Franka.

—No —replicó Reiner—. Os lo prohíbo. No estáis…

—¡Capitán! —se apresuró a interrumpirlo ella—. Estoy recuperado del ataque de Gustaf. No hay necesidad de tratarme con guante de seda.

—No —reconoció Reiner mientras la maldecía en su interior. La estúpida muchacha intentaba deliberadamente obligarlo a ponerla en peligro—. Pero habéis perdido más sangre que cualquiera de nosotros. Aún estáis débil. Giano retrocederá para explorar. Nosotros continuaremos avanzando a paso de marcha y le dejaremos señales cada vez que tomemos un desvío.

Franka sacó hacia fuera el labio inferior. Giano suspiró.

—Es agradecimiento que obtengo por tener pies veloces.

Regresó apresuradamente por el túnel mientras Reiner y el resto continuaban adelante. Franka mantenía la vista fija ante sí mientras marchaban, y no dijo ni una palabra. Reiner suspiró.

Pasado otro cuarto de hora comenzaron a aproximarse a la columna del Caos. Los distintos sonidos empezaron a diferenciarse entre sí. El crujir y rechinar de las ruedas del cañón, el monótono canto de los soldados, el estruendo irregular de centenares de pies que marchaban. Entraron en un túnel más grande pero también perfectamente cilíndrico, con muchos túneles laterales, y al fin hallaron las huellas del carro del gran cañón, tan pesado que había resquebrajado el verdoso vidriado del suelo y lo había convertido en polvo resinoso. Reiner usó la daga para raspar en la pared una flecha que le indicara a Giano la dirección que habían tomado.

—Cautela ahora, compañeros —dijo—. Están a pocos recodos de distancia. —Lanzó una mirada a Franka—. Eh… Yo encabezaré la marcha. Dadme treinta pasos de ventaja.

Franka sorbió por la nariz cuando él se alejó sigilosamente. Siguieron avanzando de este modo hasta que al fin Reiner vio la retaguardia de la columna ante sí: siluetas cornudas que arrastraban los pies a lo lejos, contra el amarillo resplandor de las antorchas. Se detuvo y alzó una mano para que la vieran los otros, a la vez atemorizado y aliviado. Era como seguir a un oso por el bosque para encontrar un arroyo. No quería perder al oso, pero darle a conocer su presencia era un suicidio. Los demás le dieron alcance.

—Si avanzamos a este paso —dijo—, deberíamos mantenerlos justo a…

El sonido de unos pies que corrían lo interrumpió. Los hombres se volvieron con las armas preparadas. Giano salió de la oscuridad, jadeando y con los ojos desorbitados.

—¡Pieles verdes! —dijo entre jadeos—. Media legua atrás. Ellos casi verme.

—¡Callad! —susurró Reiner al tiempo que señalaba túnel adelante—. Los kurgans están justo ahí.

—Ellos viniendo rápido —continuó con voz más baja—. Cazando. ¿Pequeño grupos, dispersándose, todos caminos?

—¿Para cazarnos a nosotros? —preguntó Reiner.

—¿Importa eso? —quiso saber Franka.

—Otra vez atrapados —gruñó Hals—. ¡Que Sigmar maldiga toda esta empresa!

—Lo ha hecho, compañero —le aseguró Pavel—. Créeme.

—Aún no estamos atrapados —dijo Reiner—. Aquí tenemos más túneles para maniobrar. Si podemos…

Una voz tronante les dio el alto.

Reiner dio un brinco. Él y el resto se volvieron hacia la columna de soldados enemigos a tiempo de ver unas sombras con forma de kurgans que salían de un túnel lateral situado a cincuenta pasos de ellos. En la apagada luz verde resultaba difícil determinarlo, pero parecían mirarlos.

—Bueno, ahora sí que estamos atrapados —gruñó Reiner—. Retroceded, y si empiezan a caminar hacia nosotros, corred.

El grupo retrocedió por el corredor mientras del túnel lateral salían más kurgans.

Volvió a oírse el quién vive.

—¿Qué sentido tiene, capitán? —preguntó Hals—. No podemos correr más que ellos, maltrechos como estamos. Sería mejor morir con gloria.

—Prefiero vivir sin gloria —replicó Reiner—. Si a vos os da lo mismo. Vamos, acelerad. Tengo un plan.

Hals masculló algo que Reiner no entendió del todo acerca de «demasiados malditos planes», pero cojeó valientemente con el resto del grupo que retrocedía con rapidez por el corredor.

Al no obtener respuesta al quién vive, los kurgans avanzaron cautelosamente mientras sacaban hachas que destellaban en verde al extraño resplandor de las paredes. Uno de ellos avanzó al trote hacia la fuerza principal. A Reiner le parecía que los hacheros se mostraban más circunspectos de lo que decía su reputación, y se preguntó si también ellos sabían que había orcos en la zona. Se maldijo por no haber esperado que los kurgans tuvieran exploradores patrullando el camino que seguirían. Era algo que un capitán de verdad habría sabido de modo instintivo.

Los hombres acababan de llegar al túnel lateral por el que habían entrado originalmente, cuando un kurgan solitario asomó la cabeza por la entrada de otro túnel situado justo detrás de ellos. Rio y le gritó algo con tono de desprecio al destacamento. Reiner no entendió las palabras, pero el significado estaba claro: «Solo son hombres».

Una risa de respuesta resonó procedente del destacamento de hacheros, y Reiner oyó que avanzaban al trote.

—¡Corred! —gritó Reiner mientras les hacía gestos hacia el túnel lateral. Oskar, Franka y Ulf echaron a correr seguidos por Giano, que aún no había recuperado el aliento tras su expedición de reconocimiento. Pavel y Hals iban detrás, este último cojeando con la muleta y haciendo muecas de dolor a cada paso. Reiner tenía claro que Hals no tardaría en rezagarse, y que Pavel no lo abandonaría.

—¡Ulf! ¡Cargad con Hals! ¡Pavel, ayudad a Ulf a mantener el equilibrio!

—No, señor —protestó Hals—. Ningún hombre cargará conmigo.

—Yo lo llevo —dijo Pavel—. No nos rezagaremos.

—Maldito sea vuestro orgullo, el de los dos —les espetó Reiner—. No permitiré que muráis por eso. ¡Ulf!

El ingeniero retrocedió, se cargó a Hals a la espalda, y continuaron corriendo mientras Pavel cogía a Ulf por uno de sus contusos brazos para guiarlo.

Reiner oyó que los hacheros entraban en el túnel tras ellos. Ya estaban acortando distancias.

—¡Gritad, muchachos! —bramó—. ¡Gritad tan fuerte como podáis!

—¿Eh? —gritó Giano, confuso—. ¿Quieres ellos encuentren nosotros?

—No solo ellos —replicó Reiner, que luego elevó la voz hasta un penetrante alarido—. ¡Eh! ¡Verdosos! ¡Carne fresca aquí! ¡Venid a buscarnos!

—Ah —dijo Franka, sonriendo a su pesar—. Ya entiendo. —También ella alzó la voz—. ¡Eooooo! ¡Hocicos de cerdo! ¿Dónde estáis? ¡Venid a probar el acero imperial!

Rebotando sobre la espalda de Ulf, Hals se puso a reír.

—¡Estás loco de verdad, capitán! Pero es mi tipo de locura. —Comenzó a rugir—. ¡Vamos, bastardos verdes! ¡Mostradnos lo que tenéis! ¡Pintaré las paredes con vuestra sangre verde, cobardes asquerosos!

Reiner oyó un colérico rugido tras ellos y el trote de los kurgans se transformó en carrera. Al parecer, también ellos habían adivinado la estrategia de Reiner, y no estaban muy contentos con ella. Se aproximaban cada vez más.

Pero de delante les llegó un rugido de respuesta, y el suelo se estremeció con pesados pasos.

Reiner elevó un silencioso agradecimiento a Sigmar.

—Ojo avizor al próximo túnel lateral, muchachos. No queremos estar en medio cuando el martillo golpee el yunque.

—¡Por aquí, pieles verdes! —gritó Franka—. ¡La cena está servida!

—¡Cuidado! —gritó Giano, de pronto—. ¡Ya vienen! ¡Escondeos!

Reiner captó en un fugaz vistazo, antes de lanzarse con los demás dentro de un túnel lateral, enormes formas borrosas armadas con enormes cuchillas de hierro negro.

Los kurgans que los seguían gritaron, pero sus voces fueron ahogadas casi al instante por un rugido de monstruoso triunfo animal procedente de la dirección contraria. Unas voces que se parecían más a chillidos de jabalíes coléricos que a cualquier cosa humana, aumentaron su furia cuando los orcos cargaron.

En el momento en que los orcos y los bárbaros del Caos chocaron, el sonido fue como el de dos carretas de hierro llenas de carne que se estrellan la una contra la otra a una velocidad inimaginable. El estruendo fue instantáneamente seguido por el choque de cuchillas y hachas y los gritos de frenesí y agonía. Reiner no pudo resistirse a mirar atrás. Lo único que pudo ver en la mortecina luz verdosa fueron gigantescas siluetas que se movían violentamente, y el destello de filos agudos que se alzaban y caían.

—¡Adelante, muchachos, adelante! —dijo—. Buscad un camino de vuelta al túnel prin…

Pero, de repente, Giano derrapó hasta detenerse. Ulf se estrelló contra él.

—¿Qué sucede? —preguntó Reiner.

—Tu plan funcionó demasiado bien, muchachito —dijo Hals desde los hombros de Ulf—. Viene otro grupo.

Reiner maldijo al ver más sombras enormes que se les aproximaban desde lejos. Por fortuna, la zona estaba acribillada de túneles y pudieron escabullirse por otro pasadizo antes de que los orcos los vieran. Pero el sonido de pesados pies resonaba ahora por todas partes. No parecía haber ningún sitio al que ir que no estuviese abarrotado de orcos.

—Mi genio no deja de asombrarme —dijo Reiner con los dientes apretados cuando avanzaban con cautela por un túnel que describía una curva.

—No, lo haces bien —dijo Pavel—. Siempre nos sacas de los apuros.

—Y nos metes en otros peores —murmuró Hals.

Al fin lograron abrirse paso a través del laberinto esquivando por el camino destacamentos de orcos y kurgans que corrían, y llegaron a salvo al túnel principal. Echaron a andar otra vez tras la columna kurgan, pero no habían dado ni veinte pasos cuando vieron un destacamento de unos cincuenta bárbaros que corrían hacia ellos agitando sus antorchas. Iban encabezados por un gigante con faldares de malla negra junto al que trotaba un hachero que le señalaba el camino. Sin embargo, antes de que los nórdicos pudieran entrar en el túnel lateral, los orcos irrumpieron desde otros túneles a lo largo de sus flancos, rugiendo y chillando, y se lanzaron sobre ellos blandiendo enormes cuchillas.

Reiner y los otros se refugiaron en un corredor lateral y observaron con pasmo la sangrienta refriega que tenía lugar ante ellos. Era un arremolinado caos de extremidades que se agitaban, hojas de armas golpeando y cuerpos que volaban. Los orcos atacaban con furia animal, compensando la absoluta falta de disciplina con la masa bruta de su carga. Los kurgans, casi imposiblemente musculosos según las pautas humanas, eran insignificantes comparados con los orcos, cuyo mero esqueleto tal vez pesaba más que la mayoría de los hombres. Derribaban a los kurgans, y a los que caían los cortaban en pedazos con cuchillas del tamaño de escudos.

Los bárbaros del Caos eran ligeramente más disciplinados. Tras la conmoción inicial de la emboscada de los orcos, los capitanes rugieron órdenes de replegarse y los bárbaros se apilaron en torno a ellos, encarados hacia fuera para formar cuadros primitivos. En esta posición defensiva conformaron una pivotante muralla de acero, trazando círculos en el aire con las nachas y cercenando las manos y los brazos de todos los orcos que intentaban penetrarla.

Frustrados por esta simple maniobra, los orcos comenzaron a arrojarles cosas a los kurgans desde lejos. En los lisos túneles había muy pocas rocas, así que les arrojaban cabezas y extremidades cortadas y cuerpos enteros, tanto de bárbaros como de orcos, y tras el bombardeo volvieron a cargar. Pero aunque los cadáveres de orcos derribaron a más de un kurgan, ahora los nórdicos estaban preparados para las cargas, y la destreza de sus brazos sumada al alcance de las hachas comenzó a invertir la tendencia del combate.

Unos cuantos grupos más de orcos salieron de los túneles laterales y se unieron a la lucha, pero los kurgans se mantuvieron firmes hasta que otro destacamento de bárbaros apareció aullando por el túnel y se lanzó a la refriega como un ariete. Los orcos no tardaron en perder las ganas de luchar. Se dispersaron por los túneles laterales como ratas que huyen de un terrier, abandonando a sus heridos a merced de los tiernos cuidados de los bárbaros.

Reiner y sus hombres retrocedieron, preparados para huir si alguno de los orcos iba hacia ellos. Ninguno lo hizo. Ni tampoco los kurgans, que no se molestaron en perseguir a sus atacantes. En cambio, mataron a los orcos heridos, despojaron sus cuerpos de armas y corazas, y marcharon de regreso hacia la columna principal.

—Compañeros —dijo Reiner mientras dejaba escapar la respiración largamente contenida—. Creo que volvemos a ponernos en camino.

Los hombres comenzaron a avanzar a paso cómodo, siguiendo los sonidos de los kurgans que se alejaban.

Siguieron a la hueste de guerra a prudente distancia hasta que esta se detuvo para acampar. Reiner retrocedió más de media legua por el túnel antes de sentirse lo bastante seguro para acostarse. Quería estar bien lejos de cualquier piquete de guardia que los kurgans pudieran apostar en torno al perímetro de su campamento. La noche —si era de noche, porque no había manera de saberlo dentro de los túneles donde no entraba luz solar— pasó sin incidentes, y cuando los despertaron los sonidos de los kurgans que se preparaban para marchar, ellos hicieron otro tanto, más descansados de lo que habían estado desde que entraron en el mundo subterráneo.

Reiner le dio otro sorbo de calmante a Oskar en el momento de ponerse en camino. Esperaba que estuviesen llegando al final de los túneles, porque quedaba poco elixir.

A medida que avanzaban, los túneles laterales y las puertas comenzaron a hacerse más numerosos hasta que el mundo subterráneo se pareció menos a un sistema de túneles y más a los corredores y estancias de un castillo, o a las calles y avenidas de una ciudad donde las cámaras que mediaban entre ellas eran casas y edificios de viviendas. También eran más frecuentes las empinadas rampas que conducían a niveles superiores.

—Quienquiera que haya construido estos túneles —dijo Reiner mientras miraban en torno con asombro—, esto era su Altdorf.

—Tal vez sea Altdorf —comentó Oskar, sumido en ensoñaciones—. Tal vez nos encontramos debajo de la calle de Karl Franz y cerca de casa.

Hals bufó.

—No seáis tonto, muchacho. No hemos recorrido tanta distancia, ni por asomo.

—Da la impresión de que hayamos atravesado la mitad del mundo —comentó Franka.

—Shhhhh, todos vosotros —intervino Giano al tiempo que agitaba una mano—. Creo que ellos deteniendo otra vez.

El grupo se detuvo y escuchó, intentando determinar solo por el sonido lo que estaba sucediendo. A esa distancia, resultaba difícil. Podían oír órdenes vociferadas y el ruido de un gran bullicio y actividad, pero un nuevo sonido, un profundo aullido resonante que parecía producido por el viento dentro de un cañón de montaña, ahogaba cualquier otro detalle.

—Tendremos que hacer un reconocimiento —dijo Reiner—. Tal vez podamos usar los niveles superiores para espiarlos desde arriba. Giano, venid conmigo… —Franka le lanzó otra mirada furiosa, pero no podía decir nada.

Reiner y Giano ascendieron por una rampa cercana y comenzaron a avanzar por un laberinto de túneles, galerías y cámaras. Pasaron por habitaciones y conjuntos de habitaciones que en otros tiempos habían tenido puertas bajas de madera desaparecidas hacía ya mucho tiempo junto con el contenido. A cada giro se detenían para asegurarse de que el sonido de los kurgans procedía de delante, y luego proseguían.

Al fin, tras subir hasta un tercer nivel, al girar en un recodo el resplandor de las antorchas y el ruido ascendieron hacia ellos desde una abertura redonda que tenían delante. Giano le hizo un gesto a Reiner para que se pusiera sobre manos y rodillas, y ambos gatearon hasta la entrada, que daba a una ancha grada que rodeaba una enorme cámara circular. Había gradas por encima y debajo de ellos, escalonadas como los asientos de un anfiteatro, con las mismas rampas empinadas que las conectaban a intervalos regulares. Las paredes de las gradas estaban acribilladas de agujeros redondos la mayoría de los cuales conducían a habitaciones circulares que Reiner no podía saber si eran almacenes o viviendas.

El fondo de la cámara estaba completamente ocupado por la hueste de guerra del Caos, y sus integrantes estaban tan apiñados que apenas tenían espacio para dar media vuelta. La mayoría estaban sentados sobre sus mochilas o comían en silencio. El cañón se encontraba en medio de ellos como un ave de presa rodeada por sus polluelos. Reiner se deslizó hasta el borde de la grada y miró a derecha e izquierda. A la derecha estaba la entrada de la cámara, un gran arco negro dentro del cual desaparecía la retaguardia de la columna kurgan. También esos bárbaros estaban sentados donde se habían detenido, y esperaban con la resignación de los soldados de cualquier ejército. A la izquierda se hallaba la razón de la espera y el origen del ruido que habían estado oyendo Reiner y sus compañeros desde que se detuvieron.

Era un ancho río de rápida corriente cuyo cauce atravesaba la pared izquierda de la enorme cámara en un ángulo somero, como una espada que cortara la parte superior de un cráneo. La rápida corriente rugía como un dragón, azotando con tal fuerza los pilares rotos de un ruinoso puente de piedra que en torno a ellos se formaban constantes olas y se alzaban gran des crestas de espuma blanca. Sobre las ruinas se había construido un tosco puente de madera, y esto era lo que había detenido la marcha. Su anchura solo bastaba para que lo cruzaran de tres hombres en fondo.

Un enorme guerrero acorazado llamaba a los capitanes y jefes para que, de uno en uno, avanzaran y condujeran a sus destacamentos al otro lado mientras los capataces se desgañitaban para dirigir a los esclavos, que comenzaban a empujar y hacer girar el cañón con el fin de alinearlo con el puente.

Reiner gruñó al ver el estrecho espacio que había para cruzar. No veía ningún otro medio de atravesar el río.

—Creo que al fin hemos encontrado el «obstáculo» de Gustaf.

15: Los petos no bastarán para salvaros

15

Los petos no bastarán para salvaros

—Según lo veo, tenemos dos opciones —dijo Reiner cuando él y Giano regresaron junto a los otros y les dieron la noticia—. Podemos buscar otras vías para cruzar el río, o podemos esperar al final de la fila y seguir a los kurgans cuando se hayan marchado.

—No me hace gracia esperar —dijo Hals—. ¿Qué va a impedir que otra columna llegue por detrás y vuelvan a pillarnos en medio?

—No debemos esperar —declaró Ulf—. Si queremos llegar hasta el conde Manfred a tiempo para avisarle de que los kurgans avanzan hacia él, tenemos que salir antes que ellos.

—No sé si eso será del todo posible —replicó Reiner—, visto que ellos ya están cruzando, pero cuanto antes lo hagamos, mejor, como bien decís.

—¿No dijo Gustaf que conocía un atajo? —preguntó Oskar, preocupado.

—Sí —respondió Hals al tiempo que lanzaba una mirada significativa a Franka—. Pero Gustaf está muerto.

—Solo podemos abrigar la esperanza de dar con el atajo si lo buscamos —se apresuró a decir Reiner—. Nos dividiremos en dos grupos y buscaremos otro cruce al este y al oeste del puente, y volveremos a reunirnos aquí cuando lo hayamos encontrado. Giano, llevaos a Pavel y Oskar hacia el oeste. Yo me llevaré a Franz y Ulf. Hals, quedaos aquí. Si aparecen más soldados del Caos, subid un nivel. Allí os buscaremos.

—Sí, capitán —respondió Hals.

Los demás se marcharon hacia los pasadizos de la izquierda y la derecha, y lo dejaron solo.

Reiner, Franka y Ulf describieron un amplio rodeo en torno a la cámara del río; avanzaron hacia el este hasta tan lejos como lo permitía la red de túneles, y luego se dirigieron hacia el sur en busca del río. Fue fácil de hallar. Su rugido colmaba los túneles, así que se guiaron por el ruido y el húmedo viento que lo acompañaba como si fueran una brújula. Pasado un rato encontraron un túnel que parecía correr paralelo a las aguas. Sentían la corriente que hacía vibrar la pared izquierda. El túnel comenzó a descender de modo gradual y al cabo de poco se encontraban chapoteando en aguas someras.

A unos treinta pasos más adelante, el constante desgaste del agua había abierto un agujero en la pared a través del cual Reiner podía ver el río, y un remanso de agua salobre llenaba el túnel hasta la altura de la rodilla. El agua entraba y salía constantemente por el agujero con cada oía que se alzaba.

Reiner y los otros avanzaron por el agua hasta el agujero y miraron al otro lado. Reiner hizo una mueca cuando el agua helada rebasó el borde de sus botas y resbaló por sus pantorrillas. Había poco que ver. El río salía de la oscuridad por la izquierda y se adentraba en la oscuridad por la derecha. No había ni rastro de un puente.

Continuaron adelante, dando rodeos por túneles y galerías, altas cámaras y pasadizos por los que tenían que gatear. Había muchas aberturas que daban al río, algunas hechas intencionadamente y otras, como la primera que habían encontrado, debidas a la erosión; pero ni un solo puente. En una ocasión encontraron restos de uno: un espolón de roca que sobresalía apenas unos pocos pasos por encima de la corriente. En la margen opuesta había otro espolón y la boca de un túnel que los llamaba, invitadora.

—¿Podemos hacer un puente por encima si encontramos madera? —le preguntó Reiner a Ulf.

Ulf negó con la cabeza.

—No, capitán. El río es demasiado ancho y rápido. Necesitaríamos dos árboles altos y un pilar en el centro para salvarlo.

—De acuerdo. Veamos más adelante.

Pero no había nada. Más cerca de la cámara principal encontraron el primero de una serie de embarcaderos estrechos construidos por encima de las aguas al final de unas rampas de piedra, pero no se adentraban lo bastante en la corriente para que fuesen de alguna utilidad. En la orilla opuesta también había unos cuantos. Algunos tenían pilotes de piedra que se alzaban como dientes de cocodrilo a lo largo del borde.

Llegó un momento en que no pudieron avanzar más. El último embarcadero que hallaron estaba tan cerca de la cámara principal que desde él podían ver parte del puente y oír los bramidos de los kurgans por encima del rugido del agua.

Ulf entrecerró los ojos con mirada crítica al contemplar el puente reconstruido.

—Obra de orcos —dijo al tiempo que sorbía por la nariz—. Es una construcción chapucera. Los trozos de madera más grandes que pueden encontrar, y cuerda para atarlos entre sí. Me sorprende que aún se mantenga en pie.

Reiner se encogió de hombros.

—Tal vez caigan todos al río. —Se volvió para regresar por donde habían llegado—. Volvamos a ver si los otros han encontrado algo.

Ulf lo siguió, pero Franka continuó observando el puente.

—Supongo que no podremos llegar flotando hasta él, y luego cruzar por debajo a través de todos esos puntales.

—¿Qué?… —preguntó Reiner al tiempo que giraba. Sonrió burlonamente—. Bueno, supongo que vos podríais hacerlo si no os arrastrara la corriente, pero ¿dónde acabaríais? Atrapado debajo del puente, en la otra orilla, con los kurgans marchando por encima de vuestra cabeza. Y, para colmo, empapado hasta los huesos.

—Sí —convino Franka—. ¿Pero qué me decís si hubiese otro embarcadero en la orilla opuesta, corriente abajo respecto al puente?

—La corriente os arrastraría, de todos modos —replicó Reiner.

—No si usáramos cuerdas —intervino Ulf mientras se frotaba pensativamente el mentón—. Sí, si lo hacemos por etapas, podría funcionar.

Reiner frunció el entrecejo al pensar en el agua fría dentro de sus botas e imaginarse completamente sumergido en ella. Suspiró.

—Vamos a ver si los otros han encontrado una manera más civilizada de cruzar.

No la habían encontrado. Todos los pasadizos se interrumpían al llegar al río.

—Pero sí que había un embarcadero al otro lado del río, ahora que lo mencionáis —dijo Pavel cuando Franka hubo mencionado su plan para cruzar las aguas flotando corriente abajo—. A unos treinta pasos más abajo.

—Dieciséis metros y medio —dijo Oskar con humildad—. Medio metro más o menos.

Todos se volvieron a mirarlo fijamente.

—¿De verdad que podéis determinarlo con tanta precisión? —preguntó Reiner.

Oskar se encogió de hombros.

—Es mi maldición.

—El embarcadero que hay corriente arriba está más o menos a la misma distancia del puente —dijo Ulf—. Tal vez un poco más cerca.

Salieron del túnel principal y entraron en el laberinto de pasadizos laterales, donde midieron toda la cuerda que tenían. Algunos habían perdido la suya entre carreras, caídas y sobresaltos, pero entre todos tenían más de cuarenta y cinco metros. Ulf asintió con la cabeza, satisfecho.

—Esto podría funcionar.

Reiner pensó que era la primera vez que veía contento al hombretón.

Una vez que hubieron determinado quién haría qué y cómo, volvieron a avanzar a través de los giros y recodos de la ciudad de túneles hasta llegar nuevamente al río.

Reiner y los otros miraron el agua con nerviosismo. Hablar de saltar dentro del río era una cosa, pero la realidad era muy diferente. La corriente era aterrorizadoramente rápida y sin duda estaría más fría que el hielo de un glaciar. La cabeza de Reiner se vio colmada de visiones en las que chocaba contra los pilares de granito a gran velocidad y, por la forma en que los otros se estremecían y tragaban, supo que tenían pensamientos similares.

—Yo no sé nadar —dijo Hals, ansioso.

—Ni yo —añadió Pavel.

—No habrá que nadar en absoluto —respondió Ulf mientras ataba un extremo del rollo de cuerda más largo en torno a un pilote de piedra—. De todas formas, la corriente os llevará más rápido que si fuerais nadando.

—Lo que debéis hacer —intervino Reiner, aterrorizado él mismo aunque hacía todo lo posible para que pareciese fácil—, es contener la respiración e intentar permanecer bajo el agua hasta que estéis debajo del puente. No queremos que un comedor de basura mire al agua y nos vea chapotear.

—Tendremos que dejar atrás los petos o nos hundiremos como piedras —advirtió Ulf.

—¡Dejar los petos! —gritó Hals—. ¿Estás loco? ¿Y si tenemos que luchar contra los kurgans?

—Si nos encontramos luchando contra los kurgans —dijo Reiner—, los petos no bastarán para salvarnos.

Ulf volvió a mirar hacia el puente mientras iba desenrollando la cuerda. Luego giró la cabeza hacia Oskar.

—Artillero, ¿a qué distancia está el puente?

Con un interés absoluto, Oskar estaba examinando un agujero que tenía en el justillo.

—Oskar —lo llamó Reiner—. Oskar, despertad, muchacho. ¿A qué distancia está el puente?

Oskar alzó los ojos, parpadeando, y luego los entrecerró para mirar hacia el puente.

—Catorce metros y medio. Me gustaría tomar otro sorbo del frasco, por favor.

—Cuando lleguemos a la otra orilla —le prometió Reiner.

Ulf desenrolló catorce metros y medio de cuerda, valiéndose de su enorme bota para medirla.

—Si la dejo demasiado corta no llegaremos al puente —comentó—. Si la dejo demasiado larga, nos daremos un cabezazo contra él.

Reiner tragó con dificultad.

—En ese caso, será mejor que yo vaya primero, puesto que soy el que tiene la cabeza más dura. —Quería ser el último, pero de un líder se esperaba que diera ejemplo.

Ulf ató la cuerda en torno a la cintura de Reiner.

—No jadeéis al salir a la superficie —dijo—. Podrían oíros.

—¿Por qué no atarme una piedra a los pies y dejarme sin sentido de un golpe? —gruñó Reiner—. Así no me verían, seguro.

Dio la impresión de que Ulf estaba considerándolo como una posibilidad.

Reiner dio media vuelta y se sentó al borde del embarcadero de piedra. Se llenó los pulmones de aire, exhaló y volvió a llenárselos. Se dio cuenta de que por muchas veces que respirara profundamente no estaría preparado, así que, con un suspiro, comenzó a hundir su cuerpo en el río.

La conmoción que le causó el agua fría casi lo hizo gritar, y la fuerza de la corriente le tiraba de las piernas con tal ferocidad que lo que había tenido intención de que fuera un grácil deslizamiento silencioso se transformó en un torpe chapuzón cuando fue arrancado del embarcadero por el agua. No había dificultad ninguna para permanecer bajo la superficie. El río lo atraía hacia sí como una amante. No podía ver nada, ni sentir nada más que el frío y el poder de la corriente que lo golpeaba. Pero el viaje acabó casi tan rápidamente como había comenzado. Se detuvo con brusquedad, boca abajo, con la cuerda muy tensa en torno a la cintura mientras el río lo lanzaba de un lado a otro como si fuera una cometa en un fuerte vendaval. Extendió los brazos y palpó en busca del pilar.

Era casi imposible luchar contra la corriente, mantener los brazos extendidos a los lados. Si se relajaba en lo más mínimo, los brazos serían impulsados por encima de su cabeza. Le ardían los pulmones, le estallaban, desesperados por llenarse de aire. Al fin, su mano izquierda tocó piedra y él tiró con los brazos para acercarse al pilar.

Su cabeza salió a la superficie y, en el último momento, recordó que no debía jadear e inhaló lentamente aunque deseaba llenarse los pulmones con profundas inspiraciones. El pilar de granito se alzaba a menos de un metro por encima del agua. Trepó hasta la erosionada parte superior y se aferró, tembloroso y débil, a la parte inferior de la estructura de madera del puente de los orcos. Alzó la mirada y prestó atención por si percibía alguna señal de que lo habían descubierto, pero no oyó más que el interminable golpeteo de las botas de los kurgans que pasaban por arriba. Tenía tanto frío que apenas sentía los dedos de las manos. Cuando se hubo recuperado un poco, se desató la cuerda, le dio un fuerte tirón y la soltó para que cayera otra vez al agua. Observó cómo se alejaba hacia las sombras como una serpiente sobre la agitada superficie del agua.

Tras lo que a él le pareció una espera interminable durante la que se convenció de que el resto del grupo había sido descubierto y asesinado y él se encontraba solo e inmovilizado sobre aquel pilar, rodeado de kurgans en un infinito mundo subterráneo, Oskar salió a la superficie a la distancia de un brazo del pilar. Estaba notablemente sereno, y Reiner no tuvo problemas para acercarlo hasta donde se encontraba él.

—¿Estáis bien, Oskar? —susurró.

—Ah, sí —respondió Oskar mientras se quitaba el agua de los ojos—. No le tengo ningún miedo al agua. Me crie cerca de un lago. Aunque está notablemente fría. Me gustaría que me dierais un sorbito del elixir para que se me pasara el frío.

—Aún no estamos al otro lado.

Enviaron la cuerda de vuelta y, por turnos, se reunieron con ellos Franka, Pavel, Hals, Giano y, finalmente, Ulf. Todos llegaron en silencio menos Hals, que gritó de dolor porque la cuerda se le había enrollado en la pierna fracturada y se la retorció cuando se detuvo en seco. Pavel tapó la boca de su amigo con una mano hasta que se recobró, y todos alzaron la mirada esperando que un casco cornudo se asomara a mirarlos. Por fortuna, el rugido de la corriente era lo bastante fuerte para ahogar ruidos incidentales.

Cuando por fin llegó Ulf y se hubo desatado, arrancó un trozo suelto de roca del pilar y lo ató al extremo de la cuerda para que se hundiera y no delatara su presencia al flotar en la superficie.

—Primera parte lograda —dijo Reiner, aliviado—. Ahora, hacia la pared opuesta.

En un entorno más seco, los miembros del grupo que tenían todas sus extremidades sanas habrían tenido pocas dificultades para moverse por la parte inferior de la estructura del puente, porque los troncos eran anchos y numerosos. Por desgracia, la madera no había sido curada ni tratada de ninguna forma —de hecho eran troncos acabados de cortar de los que aún manaba savia por los extremos—, y estaba resbaladiza a causa del musgo y las algas, así que cada paso debía ser muy cuidadoso. En algunos puntos los troncos estaban tan mal unidos —atados con cuerdas en lugar de sujetos con clavos o clavijas—, que se movían al pisarlos.

A Reiner le recordó una ocasión en que había estado jugando subido a los manzanos de la huerta de su padre tras una lluvia de primavera, y se había torcido una muñeca al perder pie. Para Hals, con la pierna fracturada, y para Oskar, que tenía fracturado un brazo, el recorrido era imposible si no los ayudaban. Había que prestarles apoyo a cada paso del recorrido. Pavel cuidaba de Hals, como de costumbre, y Reiner permaneció junto a Oskar, dándole apoyo y cogiéndolo de la mano cuando era necesario. Hubo algunos resbalones casi desastrosos, pero al fin todos alcanzaron la pared opuesta y se sentaron o recostaron contra los resbaladizos troncos para recobrar el aliento.

Ulf estaba sacudiendo la cabeza, consternado.

—Escandaloso. Un niño podría haber construido un puente más sólido. Mirad. —Señaló con un grueso dedo las cuerdas que mantenían juntos los troncos—. Han usado cuerda de la peor calidad. Se ha aflojado y podrido con la humedad. Con unos pocos tajos de cuchillo aquí y allá, toda la estructura se… —Su voz se apagó y se le pusieron los ojos vidriosos.

—Ni se os ocurra, pedazo de loco —dijo Reiner adelantándose a lo que iba a decir.

—¡Pero debemos hacerlo! —susurró Ulf, repentinamente animado por la emoción—. ¡Debemos hacerlo! Podríamos detenerlos. Más de la mitad de la hueste quedaría atrapada al otro lado del río con el cañón. Necesitarían días, tal vez semanas para reconstruirlo.

—¿Qué es esto? —preguntó Hals—. ¿Qué tiene intención de hacer?

—Quiere derribar el puente —explicó Reiner—. Con nosotros aquí. —Miró a Ulf y sacudió la cabeza—. Nos mataríais a todos.

—¡No lo haría! —le aseguró Ulf, en cuya voz había un tono de angustiada esperanza—. Si lo aflojo justo lo suficiente, podría atar una cuerda a un puntal clave y tirar de ella cuando nos hayamos marchado todos.

—Y si lo aflojáis demasiado, nos caerá sobre la cabeza antes de que podamos hacer nada —puntualizó Reiner.

Ulf apretó los puños para controlar su temperamento.

—Capitán, soy ingeniero. Esto es lo que sé hacer. ¿No vais a confiar en mí cuando estamos en mi terreno, como yo he confiado en vos cuando estábamos en el vuestro?

—Sí que confío en vos como ingeniero. Mi temor es que estéis permitiendo que vuestra ansiedad por detener a los kurgans ahogue vuestros conocimientos de ingeniería en sueños ilusorios.

Todos alzaron la mirada al darse cuenta de que en lo alto reinaba el silencio. Ya no había soldados que cruzaran el puente.

—¿Es que se han marchado todos? —preguntó Franka.

—No puede ser —declaró Hals.

El silencio concluyó con nuevos rugidos y restallar de látigos que, tras un largo momento, fueron seguidos por un crujir de madera, un gemir de esclavos, y un rozar de hierro sobre piedra.

—El cañón —dijo Pavel—. Están moviendo el cañón.

Ulf se volvió a mirar a Reiner con ojos implorantes.

—Capitán, esta es una oportunidad que no debemos desaprovechar. ¡Si podemos hundir el cañón en el río, no solo los enlenteceremos, sino que los… castraremos! Serán una amenaza la mitad de peligrosa que ahora. Puede que incluso renuncien y se marchen a casa.

Reiner se mordió el labio inferior. No tenían mucho tiempo para actuar.

—De acuerdo —dijo al fin—. ¿Qué necesitamos hacer?

Ulf le devolvió una ancha sonrisa y se puso a atar lo que les quedaba de cuerda al puntal más cercano a la pared.

—Hals y Oskar. Vosotros os ataréis a esta cuerda y esperaréis aquí. El resto de nosotros nos dispersaremos a lo largo de este flanco del puente y cortaremos las cuerdas que atan los puntales entre sí. Una vez que desenrolléis las cuerdas, traedlas aquí y atad un extremo a este pilar y el otro a vuestra cintura. No debemos saltar al río sin estar atados, pero si el puente comienza a ceder, saltad, atados o no. ¿Me habéis entendido?

—Entiendo que sois un loco y vais a matarnos a todos —dijo Hals, pero comenzó a atarse la cuerda en torno a la cintura.

Reiner, Ulf, Franka, Pavel y Giano se apresuraron a retroceder entre los maderos. El cañón se aproximaba. No quedaba mucho tiempo. Reiner se afianzó entre dos maderos que formaban una V y comenzó a cortar una masa de cuerda anudada que ataba dos troncos entre sí. A pesar de todo lo que Ulf había dicho sobre cuerdas podridas, las fibras eran duras y se resistían al filo de la hoja. Tenía ganas de cortarla a golpes pero no quería arriesgarse a hacer ruido. A su izquierda, Franka cortaba febrilmente. Giano estaba a su derecha, maldiciendo para sí mientras trabajaba y mirando constantemente hacia arriba.

El cañón aumentaba de velocidad y, a pesar de estar mojado y medio congelado, Reiner empezó a sudar. Había una buena probabilidad de que el cañón derribara el puente sin su ayuda. Ante sus ojos pasaron imágenes en las que quedaba atrapado en el fondo del río.

De lo alto llegaron gritos de alarma y el puente se estremeció con un impacto demoledor. Reiner se aferró a los puntales que temblaban y se balanceaban. Contuvo la respiración. Cosa asombrosa, el puente permaneció intacto. Dejó escapar el aire. Oyó cómo los kurgans gritaban y volvían a restallar los látigos. Por el sonido, parecía que los esclavos habían empujado el cañón contra una de las barandillas.

Un alivio momentáneo. Reiner comenzó a cortar otra vez mientras los esclavos salmodiaban un extraño cántico y comenzaban a tirar del cañón para hacerlo retroceder e intentarlo de nuevo. Al fin logró cortar el grueso cáñamo y comenzó a desenrollarlo, pasando el brazo en torno al tronco una y otra vez, como un sastre que midiera la cintura de un sacerdote gordo.

Ya había desenrollado la cuerda y cortado hasta la mitad el extremo que estaba atado, cuando el cañón volvió a avanzar con un ruido atronador, y esta vez los esclavos lo orientaron correctamente. Las pesadas ruedas de llantas de hierro resonaron sobre las tablas de madera, y todo el puente pareció gemir de dolor. Reiner oía cómo la madera se comprimía y movía en torno a él.

Como el puente no se desplomó de inmediato, se puso a cortar otra vez. Franca pasó por su lado con la agilidad de una araña, con un rollo de cuerda colgado de un hombro. Giano casi había acabado. ¡Lo habían logrado!

Un grito repentino y un chapuzón procedente del otro extremo del puente hizo que Reiner volviera la cabeza con rapidez. Pavel estaba aferrado a una viga de soporte, con las piernas colgando sobre el agua. Un tronco se alejaba flotando por el río, seguido de un enredo de cuerda.

—¡Por los cojones de Sigmar! —maldijo Reiner al tiempo que alzaba la mirada con temor. ¿Lo habrían oído los soldados del Caos? Cortó a golpes las últimas hebras de su cuerda, se la echó sobre el hombro y avanzó como un mono por los troncos a la máxima velocidad que pudo. Las manos del piquero resbalaban al intentar subirse al resbaladizo tronco.

Una voz áspera les gritó desde lo alto. Reiner alzó la mirada y sus ojos se encontraron con los de un capataz kurgan cuyo casco destellaba a la luz de las antorchas. Durante un momento, ambos quedaron inmóviles, luego el capataz desapareció y Reiner oyó que gritaba la voz de alarma. El cañón se detuvo.

—¡Ulf! —gritó Reiner cuando llegó hasta Pavel—. ¡Nos han descubierto! Ataos y al agua.

—¡Pero aún tengo que retirar la vigueta central! —fue la réplica de Ulf.

—¡Es demasiado tarde! —Reiner se afianzó, aferró el brazo de Pavel y tiró.

—¿No deberíamos dejarnos caer al agua? —preguntó el piquero mientras se esforzaba por subirse sobre el tronco.

—¿Sin atarnos? —preguntó Reiner—. No podríamos detenernos.

Por suerte, Pavel era nervudo y ligero. Con ayuda de Reiner pudo aferrarse mejor al tronco y balancear las piernas hasta subirlas a otro y afianzarse.

—Lo siento, capitán —dijo mientras se ponía de pie—. Se desplomó en cuanto lo pisé.

—Olvidadlo, pero moveos. Tenemos que atarnos junto a la pared o no llegaremos al embarcadero.

Pero cuando se volvían hacia la orilla sur, los kurgans comenzaron a descender por el flanco del puente.

—¡De prisa! —dijo Reiner al tiempo que desenvainaba la espada. Mientras él y Pavel pasaban como monos entre las vigas, el cañón volvió a ponerse en movimiento, pero esta vez para retroceder hacia el extremo norte del puente. Los esclavos estaban retirándolo para ponerlo a salvo.

—¡No! —gritó Ulf. Comenzó a avanzar, mazo en mano, pasando intrépidamente entre los puntales—. ¡El cañón debe caer!

—¡Urquart! ¡Retroceded! —bramó Reiner—. ¡Os ordeno que…!

Un kurgan aterrizó de pie sobre la viga, delante de él, rugiendo y blandiendo el hacha, e inmediatamente resbaló y cayó a las torrenciales aguas. Desapareció al instante. Reiner se echó a reír, pero un segundo kurgan, un pagano enorme de roja barba flameante, fue más cauteloso y se sujetó con una mano mientras amenazaba a Reiner con la espada. Un grupo de bárbaros descendían detrás de él.

—Nunca podremos pasar a través de todos esos —dijo Pavel.

Reiner se quitó el rollo de cuerda del hombro y se lo entregó al piquero sin apartar los ojos del kurgan que avanzaba.

—Ataos. Saltaremos juntos.

Pavel vaciló.

—Pero ¿no habéis dicho…?

—Tendremos que arriesgarnos. Puede que sea la muerte, pero no una muerte segura.

El kurgan de barba roja lanzó un tajo. Reiner se agachó y la pesada espada abrió un tajo en un tronco de soporte. Reiner tenía despejada la línea de ataque. Lanzó una estocada hacia el pecho del hombre, pero la espada fue desviada a un lado por la cota de malla del nórdico.

Reiner retrocedió detrás del pilar en el momento en que el bárbaro volvía a arrancarle astillas. Detrás del gigante, otro kurgan lanzó un alarido y cayó al agua. Los demás se volvieron. Ulf estaba detrás de ellos y avanzaba haciendo girar el mazo. Reiner lanzó una exclamación ahogada ante la agilidad del hombretón sobre aquella traicionera estructura. Parecía hallarse más cómodo allí que sobre suelo firme. Era debido a todos los años pasados trepando arriba y abajo por andamios, construyendo fortificaciones, decidió Reiner.

Durante un momento, cuando otro kurgan caía víctima del mazo de Ulf, Reiner pensó que el ingeniero podría lograrlo, pero cada vez eran más los kurgans que descendían por el flanco del puente. Parecía que no se acababan nunca. La batalla no podía ganarse.

—Atado, capitán —dijo Pavel detrás de él.

—Atadme la cintura. —Reiner se agachó para esquivar otro cauteloso golpe lanzado por el bárbaro de barba roja, y retrocedió. Sintió que las manos de Pavel pasaban en torno a su cintura—. ¡Ulf! —bramó—. ¡Retroceded! ¡Abandonad el puente!

—¡No! —gritó el ingeniero—. ¡Tengo que dar solo un golpe! —Retrocedió ante dos kurgans, se deslizó en torno a un pilar y acabó detrás de ellos—. ¡Saltad! —gritó—. ¡Saltad todos! Me reuniré con vosotros.

El kurgan de barba roja saltó hacia adelante y le lanzó un golpe a Reiner, que saltó desesperadamente hacia atrás y esquivó la hoja de la espada por poco más de un centímetro, pero perdió el equilibrio. Sus pies salieron disparados hacia adelante y él cayó de espaldas. Vio brevemente a Pavel que agitaba brazos y piernas, y luego la gélida agua negra se cerró sobre él. La corriente tiró de su cuerpo río abajo como una mano gigante.

La respuesta a si Pavel había acabado de atarlo llegó casi de inmediato. Se detuvo con un tirón brutal y la fina cuerda le penetró dolorosamente en la cintura. Algo se estrelló contra su costado izquierdo. Pavel. La corriente tiraba de ellos como dos hombres tendidos lado a lado sobre un potro de tormento. El frío era insoportable. Reiner luchó para bajar los brazos y aferrar la cuerda. Intentó sacar la cabeza fuera y el agua rompió contra su mentón como si fuera la proa de un barco y le llenó la boca.

Al fin logró coger la cuerda. Tiró de ella y consiguió salir a respirar llenando los pulmones de aire. Pavel luchaba a su lado para hacer lo mismo. Reiner soltó una mano y lo cogió por la nuca. Estuvo a punto de volver a hundirse al ayudarlo, pero Pavel halló al fin la cuerda y ambos asomaron hasta los hombros por encima de las olas, aunque con un esfuerzo considerable.

A la derecha, Reiner vio que Oskar, Franka, Hals y Giano también estaban en el agua, todos juntos debido a que sus cuerdas se habían enredado entre sí. Se encontraban muy cerca del embarcadero y se esforzaban por alcanzarlo. Un kurgan pasó chapoteando entre ellos, intentando nadar, y Reiner volvió la mirada hacia el puente.

El cañón ya casi había regresado a la orilla norte, con los esclavos tirando de él por un extremo y empujándolo por el otro. Debajo de ellos, Ulf lanzaba su mazo contra un puntal de soporte del centro del puente mientras los kurgans avanzaban hacia él desde todas partes. Le asestó un poderoso golpe que Reiner oyó incluso por encima del ruido del agua, pero el puntal permaneció en su sitio. Volvió a lanzar el mazo contra el soporte, pero un kurgan saltó hacia él y le hizo errar el gol pe. Ya lo rodeaban por todas partes, lanzándole tajos y estocadas. Ulf recibió un corte en un hombro y otro en una pierna. Rugió e hizo girar el mazo en círculo, lanzando tres kurgans al agua. Otros cinco ocuparon el lugar de los caídos.

Pavel comenzó a tirar de la cuerda para intentar regresar al puente, luchando contra la corriente del río.

—¡Maldito estúpido! —gritó—. ¡Tirad, capitán! ¡Tenemos que ayudarlo!

—¡Ulf! —gritó Reiner a pleno pulmón—. Saltad, estúpido.

Ulf golpeaba a diestra y siniestra como Sigmar en batalla y, asombrosamente, por un momento los kurgans retrocedieron ante él, inseguros sobre los inestables maderos. En un último intento desesperado, Ulf volvió a golpear el poste y se produjo un terrible impacto que por fin lo soltó. Salió girando, rebotó entre vigas y travesaños, y cayó al agua.

Los kurgans que estaban debajo del puente quedaron inmóviles y miraron en torno con inquietud. Al principio pareció que no había sucedido nada, pero luego el puente gimió como un gigante melancólico. Se aflojó otro puntal y cayó al río, y luego otro.

Con un rugido de furia, uno de los kurgans saltó hacia Ulf y descargó su espada como si fuera el hacha de un verdugo. Reiner observó con horror que el tajo atravesaba la clavícula del ingeniero y continuaba hasta llegar al corazón, haciendo brotar un chorro de sangre.

Ulf estaba muerto, pero dio la impresión de que, al matarlo a él, el kurgan también había matado al puente: al caer el ingeniero, lo mismo hizo la construcción, deformándose y desmoronándose con lenta elegancia.

—El maldito estúpido —dijo Reiner, gimiendo ostensiblemente—. Le dije…

El puente se hundió primero por el centro y luego se desintegró en toda su longitud. En el extremo norte, los capataces chillaban a los esclavos para que tiraran con más fuerza, pero el gran cañón aún estaba sobre las tablas y comenzó a rodar hacia atrás deslizándose por la inclinación que aumentaba con rapidez, arrastrando consigo esclavos y bárbaros del Caos hasta que al fin su peso fue excesivo para los soportes que quedaban y se hundió junto con la estructura que caía. El cañón aplastó a Ulf y a los guerreros kurgans y los arrastró consigo al hundirse en las aguas con un enorme estruendo.

Una ola grandiosa se alzó sobre las aguas y corrió río abajo cuando la boca de demonio del cañón se hundió en la corriente como un monstruo marino en el momento de morir. Reiner sintió que se aflojaba la tensión de la cuerda que le rodeaba la cintura cuando el puente se desintegró en troncos y tablas que flotaban a la deriva hacia ellos.

—¡Preparaos! —le gritó Reiner a Pavel, y se arriesgó a echar tina mirada hacia Hals, Franka, Oskar y Giano, que justo en ese momento estaban subiendo al embarcadero. Franka yacía, jadeando, sobre las losas de piedra. Giano intentaba desesperadamente subir una pierna. Luego llegó la ola, que cubrió el embarcadero con una masa enorme de agua que les llegaba hasta la cintura. Mientras era zarandeado por la ola, Reiner vio que Franka y Giano eran barridos del embarcadero y devueltos al río junto a Oskar y a Hals.

El único hecho afortunado —si podía definírselo así— fue que la ola empujó a los cuatro hacia Reiner y Pavel; de hecho, casi los lanzó contra ellos, y Reiner tuvo que alzar las manos para desviar las rodillas de Oskar cuando pasó junto a él dando vueltas.

—¡Cogedlos! —le gritó Reiner a Pavel—. ¡Sujetadlos bien!

Reiner y Pavel intentaron coger algo en el revoltijo de extremidades y torsos. A través de los chapoteos y la espuma, los ojos de Reiner se encontraron con los de Franka, a quien aferró por un brazo y atrajo hacia sí. Pavel pilló a Hals por el cuello de la camisa.

—Al fin morimos todos juntos, ¿eh? —resopló Giano escupiendo agua.

—¡Cuidado! —gritó Franka.

Reiner miró atrás, y un enorme tronco que bajaba girando sobre la ola estuvo a punto de hundirle el cráneo. Lo alejó de una patada y otro le golpeó la espalda. Los restos del puente pasaban junto a ellos, girando y chocando entre sí con tremendos golpes, mientras las cuerdas, como telarañas, los enredaban y mantenían juntos.

Una cuerda chocó con el pecho de Oskar y tiró del artillero, que a su vez arrastró a sus compañeros. Hals alzó la cuerda y la pasó por encima de la cabeza de Oskar, que estaba apenas consciente. Hals y Pavel intentaban mantenerlo fuera del agua, pero también ellos estaban hundiéndose.

Reiner atrapó un tronco enmarañado en una cuerda y lo retuvo.

—¡Subid todos!

La luz, que había estado disminuyendo con rapidez a medida que se alejaban de las antorchas de los kurgans, desapareció del todo cuando el río los arrastró al otro lado de un meandro. A tientas, Reiner tiró de Franka hacia el tronco y ella pasó un brazo por encima. Reiner oyó a los demás que hacían lo mismo mientras la corriente los arrastraba hacia la oscuridad a una velocidad aterradora.

16: Compañeros de marca

16

Compañeros de marca

Permanecieron silenciosamente aferrados al tronco que corría por la oscuridad, donde el sonido de sus jadeantes respiraciones quedaba ahogado por el torrencial rugido del río. Todos tenían demasiado frío y estaban demasiado vapuleados y asustados para hablar. En la cabeza de Reiner no había espacio para preguntarse qué podría suceder a continuación, para trazar planes. Era una rata que se aferraba a un pecio, intentaba mantener la cabeza fuera del agua y luchaba para respirar una vez más, con todo pensamiento superior desvanecido, derrotado por el invencible instinto animal de aferrarse a la vida mientras quedara fuerza en su cuerpo.

Otros pecios chocaban contra ellos arrancándoles gritos de dolor y miedo, se magullaban al raspar contra las paredes cuando el río los impulsaba a toda velocidad por una curva, y cada vez que esto sucedía, Reiner pensaba que habían chocado contra el obstáculo invisible que al fin destrozaría sus cuerpos y les partiría el cráneo.

Tenía el cerebro tan embotado que no se le ocurrió preguntarse qué podría significar el rugido que aumentaba de modo constante en sus oídos hasta que él, el tronco y sus compañeros se precipitaron desordenadamente por unos escalonados rápidos y se zambulleron en las bullentes aguas de una cascada. Tras el atemorizador vapuleo líquido, el tronco salió a la superficie y Reiner descubrió que estaban flotando en unas aguas relativamente calmas. Cuando hubo recobrado el aliento, alzó la voz.

—¿Estáis todos aquí?

—Sí, capitán —dijo Pavel.

—Aquí —dijo Franka.

—¿Y dónde será «aquí»? —refunfuñó Hals.

—Se nos ha tragado un dragón —dijo Oskar—. Nos usará para alimentar su fuego.

—Cerrar boca, loco —dijo Giano, enojado.

A juzgar por los ecos, parecían hallarse en una gran caverna. Aún había una corriente que los arrastraba con insistencia, pero no había olas. Un golpeteo hueco, casi musical, llegaba desde la izquierda. A Reiner, el sonido le parecía el de enormes carillones de madera que chocaran entre sí.

Hacía tanto rato que estaba dentro del agua fría que ya casi no la sentía, pero percibió un peligroso impulso de dormir, de soltar el tronco y cerrar los ojos. Se sacudió.

—Supongo que nadie tendrá yesca lo bastante seca para… —Se interrumpió cuando el rugido de los rápidos, que había estado apagándose gradualmente, volvió a aumentar—. ¿Nos acercamos a otros rápidos? —preguntó.

—No lo creo —replicó Franka, a quien le castañeteaban los dientes—. Porque el otro sonido aún lo tenemos a la izquierda.

Los rápidos les rugieron en los oídos y los salpicó agua pulverizada, y pasado un momento el estruendo volvió a disminuir, aunque el sonido de madera contra madera permanecía constante.

—Estamos moviéndonos en círculos —dijo Reiner al tiempo que se le hacía un nudo en el estómago—. Estamos atrapados en un vórtice, un remolino.

Se produjo un breve silencio mientras los demás asimilaban la información, y luego habló Pavel.

—¿Y qué hay que hacer? ¿Qué hacemos?

—¿Hacer? —Reiner rio sin alegría—. Mi querido piquero, ya lo estamos haciendo.

—Pero, capitán —dijo Hals con inquietud—. Tenéis que tener un plan. Hasta ahora no nos habéis fallado.

Reiner juró para sí. Malditos fuesen ellos y la confianza que le tenían. En su opinión, les había fallado a cada paso. ¿Por qué no se daban cuenta?

—Lo siento, muchacho. Estoy en blanco.

El sonido de los rápidos volvió a aumentar y disminuir, aunque esta vez no fue tan fuerte, mientras que el hueco golpeteo de madera aumentaba lenta pero constantemente. También la corriente se hacía más fuerte y los arrastraba en torno al vórtice con velocidad creciente al mismo tiempo que tiraba de ellos hacia abajo. Sus cansados brazos cada vez tenían más dificultad para sujetarse al tronco.

—¿Hay ninguna orilla para nadar? —preguntó Giano, quejumbroso.

—No lo sé —replicó Reiner—, pero explorad si queréis.

El tileano no parecía muy entusiasta al respecto.

Al dejar atrás el sonido de los rápidos por sexta o séptima vez, Reiner reparó en un extraño fenómeno. La superficie del agua no era horizontal, sino que se inclinaba a la izquierda como el costado exterior de un cuenco de sopa, y ahora el golpeteo de madera ahogaba cualquier otro sonido.

—El puente —dijo Reiner, que al fin lo comprendió—. Todos los maderos se han reunido aquí, pero la madera no se hunde.

—¡Ay! —gritó Franka—. ¡Me arrastra hacia abajo!

—Por Sigmar —dijo Hals—. ¡También a mí!

—¡Sujetaos con fuerza! —gritó Reiner, aunque sabía que ya no serviría de nada.

La corriente tiraba de ellos casi en línea vertical. El tronco al que se aferraban se deslizó por el lado del cuenco de sopa y uno de sus extremos chocó contra los otros que giraban en un violento círculo, mantenidos en eterno equilibrio en el centro del vórtice por la corriente que los arrastraba hacia abajo y su capacidad de flotación que los empujaba hacia arriba. El impacto sacudió a Reiner con tanta fuerza que sus dientes entrechocaron. Perdió el asidero y fue instantáneamente absorbido por las fauces del remolino. Los troncos lo aporrearon cuando se hundía, pero de inmediato estuvo debajo de ellos, arrastrado inexorablemente hacia las profundidades como si una serpiente marina lo tuviera cogido por las piernas y lo llevara hacia su madriguera subacuática.

El instinto animal se apoderó de él una vez más y, aunque sabía que era inútil luchar, arañó el agua intentando desesperadamente nadar hacia la superficie, llegar otra vez hasta el aire mientras sus pulmones parecían gritar en feroz agonía.

La corriente tomó un repentino giro hacia un lado y uno de sus hombros impactó contra una superficie de roca con la fuerza suficiente para hacer que casi gritara. Fue arrastrado al interior de un túnel sin aire donde rozaba contra ásperas rocas a una velocidad de vértigo. Sentía cómo se le desgarraba la ropa y luego se le rasgaba la piel. Se transformó en un amasijo de dolor, velocidad y desorientación. No sabía si estaba vivo o muerto, si tenía frío o calor, si estaba dolorido o no podía sentir absolutamente nada. Líneas rojas pasaban serpenteando por la negrura que era su campo visual. Un golpeteo rápido sonaba dentro de sus oídos. Sentía el pecho como si se lo estuvieran aplastando con una prensa.

Y luego, de repente, había aire.

Y estaba cayendo.

Al agua.

Otra vez.

Lo primero que pensó Reiner al salir a la superficie, fue: «¿Qué es esa maldita luz?». Porque un brillo insoportable le quemaba los ojos a través de los párpados. Luego se puso a toser violentamente y a vomitar grandes cantidades de agua mientras remaba con los brazos para permanecer a flote. Oía que a su alrededor había otros que hacían lo mismo. Le lloraban los ojos. Le salía agua por la nariz. Sentía la garganta como si hubiese tragado cristales rotos, pero al fin se despejó los pulmones y miró alrededor.

Él y sus compañeros flotaban en un pequeño lago de montaña, rodeados de enormes pinos. Una alta cascada caía al lago desde una grieta que había en un risco. Un par de patos se deslizaron sobre el agua hasta posarse. Estaba en el exterior. La luz brillante era el sol que se ponía por encima de una alfombra de árboles de hoja perenne. ¡Al fin habían salido de los túneles!

Pavel gorgoteo a su lado.

—Capitán, yo…, Hals está…, no puedo…

Reiner lo miró. El piquero estaba manoteando, intentando sin éxito mantener la cabeza fuera del agua. Hals flotaba boca abajo junto a él, inmóvil. Más allá, Oskar nadaba tranquilamente con una sola mano hacia la orilla, mientras Franka y Giano se recobraban.

—Giano, Franz —los llamó Reiner—. ¿Sabéis nadar?

—Sí —respondieron al unísono.

—Entonces, ayudad a Pavel a llegar a la orilla.

Reiner cogió a Hals por los hombros y lo giró para dejarlo boca arriba; luego nadó con él hasta la zona de tierra que tenía más cerca, una orilla fangosa cubierta de juncos.

Cuando llegaron a los bajíos, Pavel salió gateando por sus propios medios y Franka y Giano ayudaron a Reiner a arrastrar a Hals fuera del agua y tenderlo de lado. Reiner le golpeó la espalda con fuerza.

Por un momento, Hals no se movió y Pavel se sentó a observarlo ansiosamente. Pero al fin, con una violenta convulsión, el piquero comenzó a toser y vomitó una alarmante cantidad de agua sobre el fango. Reiner le sujetó la cabeza hasta que acabó.

—¿Estáis bien, piquero? —preguntó luego. Hals lo miró con ojos inyectados de sangre.

—Nunca… volveré… a bañarme.

Pavel sonrió con alivio.

—¿Y por qué ibas a empezar a hacerlo ahora, viejo chivo?

Reiner le dio unas palmadas a Hals en un hombro y se puso de pie para mirarlos a todos. Sacudió la cabeza.

—Nunca he visto un grupo de desgraciados tan lamentables.

Hals rio.

—Vos tampoco sois ninguna belleza, capitán. —Estornudó y se estremeció.

Todos estaban temblando. Los dientes de Franka castañeteaban incontrolablemente y Reiner se dio cuenta de que los suyos hacían lo mismo. Violentos temblores sacudían su cuerpo, y tenía azules los dedos de las manos. Aunque comenzaban a brotar capullos en los cornejos cercanos, solo estaban a principios de primavera y aún se encontraban en lo alto de las montañas.

—¿Algún dedo de menos? ¿Algún hueso roto?

Todos negaron con la cabeza, pero era evidente que el río y el remolino los habían vapuleado mucho. Hals había perdido la muleta. A Pavel le faltaba el parche del ojo y la cuenca vacía parecía una cueva roja. Oskar tenía una herida reciente en la frente. Un antebrazo de Giano presentaba feos rasguños y la camisa de Franka se había teñido otra vez de rojo, como si hubieran vuelto a abrírsele los cortes que había sufrido cuando huían de la hueste de guerra.

Reiner entrecerró los ojos para mirar hacia las cumbres cercanas en busca de algún punto de referencia que le resultara familiar.

—¿Tenemos alguna idea de dónde estamos? —preguntó. Hals se sentó y miró en torno.

—No me resulta familiar —dijo—, pero por el sol debemos de estar en la vertiente sur de las Montañas Centrales.

Reiner asintió.

—Dondequiera que estemos, debemos encontrar cobijo. Tenemos que secarnos ante un fuego antes de que nos muramos de frío.

—Hay humo de chimenea ladera abajo, capitán —dijo Oskar—. ¿Tenéis aún el frasco?

Reiner era reacio a darle a Oskar otro sorbo de aquel elixir que ya parecía haberlo atrapado en sus garras, pero últimamente el hombre había sido de mayor utilidad. Se llevó una mano al justillo, y descubrió que el frasco había desaparecido.

—Lo siento, muchacho. Lo he perdido.

Oskar tragó y asintió con la cabeza.

—Ya veo. Muy bien. —Se rodeó con los brazos y se estremeció.

Reiner tosió y olió el aire.

—Bien. Vamos, compañeros. Vayamos a aprovecharnos de su hospitalidad, quienesquiera que sean.

Los miembros del grupo lograron ponerse de pie y comenzaron a cojear y dar traspiés bajando por la ladera cubierta de pinos.

Reiner volvió los ojos hacia la cascada. Era tan alta como tres casas. Sacudió la cabeza. Parecía increíble que hubiesen sobrevivido.

—El agua es más blanda que la roca —comentó Franka, al leerle el pensamiento.

Reiner hizo una mueca.

—No mucho más. —Echaron a andar tras los otros.

Reiner echó una furtiva mirada de soslayo a la muchacha que caminaba a su lado, contenta. Maldita fuera por ser tan simpática, pensó. Era enervante que resultara tan fácil llevarse bien con una mujer, tan parecida a un amigo y, a pesar de eso…

Sacudió la cabeza para intentar librarse de la imagen de ella con el torso desnudo.

El recorrido hasta el poblado fue corto, afortunadamente para ellos, pues no estaban capacitados para largas caminatas, y se encontraban mal equipados para enfrentarse con cualquier peligro que pudieran encontrar. Además de estar lesionados y magullados, carecían casi por completo de armas. Reiner tenía sus pistolas —aunque carecía de pólvora y balas—, y él y Giano aún conservaban las espadas. El río les había arrebatado casi todo lo que no habían perdido antes. La ballesta de Giano había desaparecido. El rifle de Oskar, el arco de Franka, la lanza de Pavel, la muleta de Hals que antes había sido una lanza, todo se había perdido en la oscuridad del mundo subterráneo y solo les quedaban las dagas.

Llegaron al poblado justo cuando el sol desaparecía tras las montañas y el paisaje se teñía de púrpura. Al principio, al avistarlo a través de los árboles, les pareció un lugar pintoresco casi intacto por la guerra: unas cuantas cabañas pequeñas de piedra y tablas sin pulir acurrucadas entre un grupo de colinas junto al arroyo que se alejaba serpenteando del lago. De unas cuantas chimeneas salía humo.

Reiner oyó que Franka reprimía un sollozo.

—Se parece tanto a mi hogar… —dijo ella tras recobrarse.

Reiner sabía cómo se sentía exactamente. Tras haber pasado tanto tiempo en un lugar tan extraño como el de los túneles, aquellas pequeñas cabañas, a las que no habría mirado dos veces hacía un par de semanas, le parecían ahora más acogedoras que la posada más refinada de Altdorf.

No obstante, a Reiner se le erizó el pelo de la nuca al aproximarse. Aunque no sabía qué, había algo que no acababa de encajar. A despecho del humo que salía por las chimeneas, el lugar tenía un aspecto descuidado, abandonado. Las malas hierbas crecían libremente en torno a las casas, y las ventanas estaban abiertas, con los postigos colgando de los goznes. El lugar tenía un desconcertante aspecto despoblado.

Los compañeros avanzaron con precaución por la fangosa calle hasta el pozo de agua que había en el centro de la plaza. No oyeron ni un solo sonido de ocupación humana: ni una voz, ni un movimiento; ni el llanto de un niño, ni los golpes de martillo de un herrero. Miraron alrededor, con la mano en el pomo de la espada o la daga. Las vacías ventanas les devolvían la mirada.

—¡Hay alguien ahí! —llamó Reiner.

Su voz resonó entre las casas y se perdió en el bosque.

—¿Dónde están? —preguntó Franka en voz baja—. ¿Adónde han ido?

—¿Y de quién es el humo que sale por las chimeneas? —gruñó Hals.

—Tal vez hayan ido a dar un paseo —sugirió Oskar.

—Y tal vez muráis al descubrirlo —dijo una voz áspera detrás de ellos.

Los compañeros se volvieron dando un respingo. Un hombre flaco con pelo lacio que le cubría la frente se encontraba de pie en la esquina de una casa. Iba vestido con ropas sucias y remendadas y llevaba un arco en el que había una flecha preparada. Alzó una mano y otros hombres harapientos aparecieron a su espalda y de detrás de cada una de las casas que rodeaban la plaza. Todos apuntaron con las flechas a los hombres de Reiner. Estaban rodeados.

El hombre flaco avanzó hacia el centro de la plaza acompañado de otros dos, uno tipo bajo y chato que lucía un manojillo de pelo color arena en el mentón, y un guerrero ceñudo y de poderosa constitución, con largas trenzas que pendían sobre su pecho. El jefe sonrió y dejó a la vista unos dientes de caballo.

—Dais lástima —dijo—. ¿Qué os ha masticado?

—Casi no vale la pena asaltarlos —comentó el chato con una sonrisa burlona.

El de las trenzas señaló el justillo de cuero de Reiner, y luego los de Hals y Pavel.

—Su uniforme, o lo que queda de él. Son soldados.

La sonrisa presuntuosa murió en los labios del de cara de caballo, y sus ojos se volvieron fríos.

—¿Nos estáis persiguiendo? —le preguntó a Reiner—. ¿Sois exploradores?

—Es mejor matarlos, Horst —dijo el chato—. Solo para asegurarnos.

—Sí —asintió el de cara de caballo al tiempo que se apartaba el pelo para frotarse la frente—. Sí, supongo que debemos hacerlo. —Cuando se echó atrás el cabello, Reiner creyó ver una cicatriz que le resultaba familiar en la frente del hombre. El bandido hizo una señal a sus hombres y Reiner oyó el crujido de dos docenas de cuerdas de arco que se tensaban.

—¡Esperad! —gritó Pavel.

—¿Qué hacemos? —farfulló Giano, ansioso—. ¿Qué hacemos?

—¡Quitaos los guantes, rápido! —dijo Reiner.

—Quitaos… —repitió Giano, desconcertado. Reiner se quitó con los dientes el guante aún mojado y alzó la mano para enseñar la cicatriz que tenía en el dorso.

—¡Hermanos! —gritó, con la sonrisa más ancha de que fue capaz—. ¡Cuánto nos alegra encontrar compañeros de marca!

Los hombres se detuvieron. El de cara de caballo y sus tenientes miraron la mano con ojos entrecerrados para poder distinguirla en el agonizante crepúsculo, mientras los compañeros de Reiner se sacaban los guantes y también enseñaban la marca. El círculo de arqueros destensó las cuerdas, aunque no bajaron los arcos.

—Nosotros… hemos escapado hace poco de una columna de convictos —dijo Reiner, inventándose la historia sobre la marcha—. Íbamos camino de Middenheim para trabajar como esclavos en la reconstrucción de las murallas. Fuimos perseguidos de cerca por los soldados del lobo y casi…

El de las trenzas avanzó un paso con aire amenazador.

—¿Habéis traído Caballeros de Ulric hasta nuestras colinas?

—No, no —se apresuró a responder Reiner al tiempo que alzaba las manos—. No, no. Los perdimos hace un día, pero entonces, ay, nos perdimos nosotros también. Y muchas desventuras nos han sucedido desde entonces. Hubo un oso…

—Y una cascada —añadió Franka, que comprendió la situación. Reiner asintió con la cabeza.

—Y la caída por el barranco.

El de las trenzas aferró la mano de Reiner en una presa de hierro y examinó de cerca la marca a fuego. La frotó con el pulgar como si esperara que desapareciera. Cuando eso no sucedió, gruñó y le volvió la espalda. El de cara de caballo sonrió.

—Sois realmente un grupo lastimoso, ¿verdad? Gente de tierra llana con los pies blandos que andan dando tumbos por las colinas como bebés perdidos.

Reiner se irguió.

—Aún no somos bandidos endurecidos como vosotros. Nuestra marca aún es reciente, pero tenemos toda la vida para aprender.

El de cara de caballo y el chato se echaron a reír, y el resto de los hombres se unió a la carcajada.

—Muy bien, jóvenes retoños míos —dijo el de cara de caballo—, os ayudaremos a empezar con buen pie. Permitidnos enseñaros las alegrías de la vida del forajido. —Hizo una reverencia—. Bienvenidos a nuestro humilde hogar.

Y al decir esto, unas cuantas mujeres flacas y niños sucios salieron de sus escondites y se asomaron a las ventanas y las puertas de las ruinosas chozas para mirar a los recién llegados. Reiner frunció el entrecejo, confuso, mientras el hombre de cara de caballo los conducía hacia la casa más grande. Ahora, la oscuridad era total.

—¿Sois bandidos, o esta es vuestra aldea?

Cara de caballo hizo una mueca.

—Bueno, las dos cosas, en realidad. Muchos de nosotros vivíamos aquí antes de la guerra. O por los alrededores. Pero luego nos marchamos a luchar por Karl Franz, y obtuvimos un gran agradecimiento a cambio, os lo aseguro. Caímos a millares mientras los caballeros daban algunos discursos. —Agitó una mano—. Pero ya estáis al tanto de todo eso, ¿verdad? En cualquier caso, cuando regresamos estaban todos muertos, nuestras madres y padres, hermanas e hijos… —Suspiró y miró en torno—. Nos encanta volver a vivir aquí, pero con los diablos nórdicos anidando en lo alto de las colinas tenemos que estar en guardia. No podemos establecer nada permanente.

—Sabéis desaparecer muy bien —comentó Reiner.

—Sí —asintió el de cara de caballo—. Tenemos mucha práctica. —Se encogió de hombros—. Si pudiéramos pedirle protección a mi señor Hulshelft, él expulsaría a los paganos y haría que estas tierras volvieran a ser seguras, pero bueno, la mayoría somos hombres marcados como vosotros. Nos ahorcaría antes que ayudarnos.

Entraron en la casa. La visión que Reiner tenía de carne de venado y jabalí asándose espetada sobre el fuego y vino fluyendo de los barriles robados de un monasterio se desvaneció cuando el hombre de cara de caballo les ofreció a él y a sus compañeros un lugar junto a la pequeña chimenea y pidió comida. No había muebles. Se sentaron en el suelo mientras el viento entraba por las ventanas abiertas y las hojas y el polvo formaban montoncitos en los rincones. El pequeño fuego apenas bastaba para calentar las manos de Reiner, mucho menos para secarle la ropa.

Aunque tenían poco, los bandidos no eran tacaños. Les llenaron cuencos y vasos, y se los volvieron a llenar cuando quedaron vacíos. No había carne de venado. Ni jabalí. Solo flacos conejos y ardillas que se tostaban espetadas en palos, y unas gachas de avena y zanahorias silvestres tan poco espesas que era casi todo agua. Pero al menos les llenó la barriga y les calentó el cuerpo.

Mientras arrancaba los últimos trocitos de carne de un hueso de conejo, Hals se inclinó para murmurarle a Reiner al oído.

—¿Por qué no nos unimos a estos muchachos? —dijo el piquero—. Parecen gente prometedora.

Reiner hizo una mueca. A la luz del fuego era fácil ver lo mal nutridos que estaban, con la cara chupada y pálida. No se trataba de forajidos que llevaban una vida libre de preocupaciones. Eran hombres buscados, muy perseguidos y que anhelaban volver a su vida anterior, un sueño tan imposible para ellos como volar hacia Mannslieb a lomos de un grifo.

—¿Por qué no? —preguntó Reiner—. Porque aquí yo me sentiría tan cómodo como vos en la corte del rey de Bretonia.

—Ah —dijo Hals—. No está tan mal.

—¿Piensas que no? Míralos. Están muertos de hambre.

—Es el invierno —intervino Pavel—. Las cosas se ponen un poquitín magras en invierno, es cierto. Pero ahora estamos en primavera. Pronto habrá abundancia de comida.

—Y otro invierno el año que viene.

Hals se encogió de hombros.

Reiner bajó la voz y se inclinó más hacia ellos porque no quería que lo oyeran los bandidos.

—Podéis quedaros, si os apetece. No os lo impediré. —Alzó su mano marcada—. Pero al final de este viaje hay una posibilidad de borrar esta marca y volver a la vida normal; para mí, regresar a mis salas de juego y tabernas, para vosotros, volver a vuestras granjas. A mí, eso me parece mejor que andar vagando por los bosques y comiendo conejos durante el resto de nuestras vidas.

Hals y Pavel fruncieron el entrecejo y se echaron atrás para susurrar entre ellos. Pasado un momento, Hals volvió a inclinarse hacia adelante con aire de arrepentimiento.

—Estamos con vos, capitán. —Se encogió de hombros—. Nosotros…, bueno, a veces resulta un pelín difícil creer que volveremos a casa después de todo lo que ha pasado.

—Sí —asintió Reiner—. Ya lo sé.

Una mano le palmeó la espalda y el hombre de cara de caballo se sentó junto a él, con el chato y el de las trenzas a su lado.

—¿Qué os parece nuestra comida casera? —preguntó con una ancha sonrisa.

—Es la mejor que hemos tomado en días —replicó Reiner con total sinceridad—. Y os agradecemos vuestra hospitalidad.

El bandido agitó una mano para quitar importancia al tema.

—No es hospitalidad. Pagaréis por ella, de una u otra forma. Si os quedáis con nosotros, llevaréis vuestra carga. Si os marcháis, vuestras bolsas de dinero serán más ligeras. —Volvió a sonreír—. ¿Habéis decidido qué haréis?

Reiner suspiró. Había esperado algo parecido. A fin de cuentas, aquellos hombres eran bandidos.

—Creo que continuaremos viaje. Habéis sido más que generosos, pero me doy cuenta de que tenéis poco que compartir. No necesitáis seis bocas más que alimentar.

—¿Adónde iréis? —preguntó el de las trenzas.

Reiner frunció el entrecejo y se frotó la mano.

—El hombre que nos hizo esta marca cabalga con el conde Manfred, que tiene intención de rescatar Nordbergbruche de manos de los nórdicos. Tenemos asuntos pendientes con ese hombre, si podemos encontrar Nordbergbruche. —Sonrió con la boca torcida—. Estamos completamente perdidos.

El chato hizo una mueca.

—¿Correréis de vuelta a los brazos de vuestros verdugos? ¿Estáis locos?

—Estamos dispuestos a morir siempre y cuando muera también quien nos condenó.

—Van a traicionarnos —dijo el de las trenzas—. Esperan obtener clemencia por denunciarnos.

Reiner le dirigió una mirada feroz.

—¿Creéis que soy tan estúpido, señor? Conozco la justicia del Imperio tan bien como cualquiera. No hay clemencia para quien lleve la marca del martillo. Puede que me ahorren el hacha, pero solo para darme un pico y una pala. Moriré encadenado de un modo u otro.

El de las trenzas bufó, pero el de cara de caballo agitó hacia él una mano, fastidiado.

—Déjalo, Gherholt. Serías capaz de sospechar del mismísimo Sigmar. —Dirigió una sonrisa a Reiner—. Habéis escogido un destino muy concurrido. Esta mañana avistamos a Manfred que marchaba hacia Nordbergbruche, y los soldados del Caos han estado bajando de los peñascos para defenderlo. Tenemos intención de ir allí después de la batalla para limpiar los huesos de los muertos.

Un escalofrío de miedo recorrió la espalda de Reiner.

—¿Entonces pensáis que ya ha comenzado la batalla? ¿Habéis visto las tropas del hermano del conde, el barón Albrecht?

—¿Teméis que quien os condenó pueda morir sin vuestra ayuda? —preguntó el chato.

—Precisamente. No quiero que un mugriento nórdico me prive de la venganza.

El de cara de caballo sacudió la cabeza.

—Manfred no llegará a Nordbergbruche antes del anochecer. No formarán hasta el amanecer. No vimos a su hermano.

Reiner dejó escapar algo que estaba a medio camino entre un suspiro de alivio y un gemido. Se sentía aliviado por el hecho de que no llegaran demasiado tarde, pero casi descorazonado al darse cuenta de lo que tenían que hacer ahora.

—¿Y a qué distancia está Nordbergbruche de aquí? ¿Podemos llegar por la mañana?

El chato rio.

—¿En vuestro estado? Dudo que logréis llegar en absoluto.

—Caminaréis toda la noche —dijo el de cara de caballo—. Pero estaréis allí antes del alba.

Los compañeros de Reiner gimieron.

—¿Podéis indicarnos el camino? —preguntó Hals.

—Sí que podemos —replicó el chato.

Esperaron a que continuara, pero no lo hizo.

—¿Nos indicaréis el camino? —preguntó Pavel.

El hombre de cara de caballo se encogió de hombros.

—Bueno, amigos, eso depende del contenido de vuestras bolsas de dinero.

Reiner sonrió irónicamente. Ya sabía que, antes o después, la cosa acabaría en eso. Por fortuna, a diferencia de los tajos y estocadas de los duelos, las arduas negociaciones eran una refriega en la que se sentía cómodo. Allí podía desenvolverse con seguridad.

—Bueno, no tenemos mucho para negociar, ¿verdad? Porque si no os gusta nuestra oferta, podéis matarnos sin más y coger lo que queráis. Por lo tanto, debo recurrir a vuestro honor como hermanos de marca para que negociéis honradamente con nosotros y para recordaros que las ratas acorraladas muerden. Recibiréis un precio justo por vuestra ayuda si obtenemos un trato justo. Obtendréis más de lo acordado si lucháis contra nosotros.

El hombre de cara de caballo intercambió una mirada con sus compañeros, y luego asintió con la cabeza.

—Me parece justo. Decidnos qué queréis y haced una oferta.

Al final lograron salir con vida, pero a Reiner le costó todas las coronas de oro de Veirt, una de sus pistolas y la espada que le había regalado su padre. El oro siempre iba y venía. Era su finalidad. Y si el conde Manfred los recompensaba como él esperaba, dentro de poco estarían hundidos en oro hasta las rodillas. Sin embargo, le resultó doloroso separarse de la espada. Era cierto que podía comprar una mejor con el oro de Manfred, pero no sería su espada, ¿no?

Además de no matarlos, los bandidos les habían vendado las heridas —aunque no con la pericia que lo habría hecho Gustaf—, les habían indicado la dirección que debían seguir y les habían dado armas a todos: una espada de menor calidad a Reiner, lanzas para Pavel y Hals —además de una muleta—, arcos para Franka y Giano, y un enorme trabuco viejo para Oskar, pero solo la pólvora y balas suficientes para unos cuantos disparos.

Según las instrucciones de los bandidos, siguieron el arroyo montaña abajo hasta que atravesó un camino importante, y luego se encaminaron al nordeste a la máxima velocidad que permitían sus cuerpos contusos y exhaustos.

Franka sonreía mientras caminaba junto a Reiner.

—Nunca había oído a nadie mentir así. Con tanta facilidad y de manera tan verosímil. Correr a matar al hombre que nos marcó. ¡Ja!

—Bueno, ¿acaso no es la verdad? —preguntó Reiner—. Puede que no tengamos el placer de matar a Albrecht con nuestras propias espadas, pero, si tenemos éxito, ciertamente seremos la causa de su caída.

—Pero no fue eso lo que disteis a entender. Nos presentasteis como los villanos más sedientos de sangre en busca de una venganza terrible. Nunca había conocido a un maestro del engaño como vos.

Reiner sonrió con aire presuntuoso.

—¿Os habéis mirado al espejo, últimamente?

Franka le dio un puñetazo y miró ansiosamente en torno para ver si alguien más lo había oído.

Siguieron el camino durante toda la noche, arrastrando los pies como sonámbulos a lo largo de interminables kilómetros y kilómetros. Al cabo de poco cesó toda conversación. Toda pretensión de vigilancia quedó por el camino. Reiner se sentía como si estuviera soñando. A veces le parecía que caminaba sin moverse del sitio y el mundo pasaba por debajo de él. Otras tenía la sensación de flotar por encima de sí mismo y observar desde las nubes la fila de figuras andrajosas y cojas que serpenteaban por el oscuro bosque y los páramos bañados por la luz lunar. El aire se hizo más frío al llegar la madrugada, y el calor del fuego se transformó en un recuerdo lejano. Se arroparon con los desgarrados y raídos justillos mientras echaban de menos las gruesas capas que les habían entregado al principio de aquel viaje demencial.

Mucho después de haberse puesto las lunas, llegaron al desvío que habían mencionado los bandidos y comenzaron a ascender de vuelta hacia las colinas. Su paso se hizo más lento. Más de una vez, Reiner se recobró justo antes de que se le doblaran las rodillas. Lo que más quería en el mundo era acurrucarse y dormir, justo en medio del camino si era necesario. Se le caía el mentón contra el pecho a intervalos regulares, y en unas cuantas ocasiones abrió los ojos sin estar seguro de cuándo los había cerrado.

Al fin, justo cuando una débil luz rosada teñía los nevados picos de las montañas, coronaron un paso y vieron, a lo lejos, un enorme castillo que se alzaba como un buitre sobre un valle umbrío. El valle se abría en forma de Y ante Reiner y sus compañeros, con el castillo construido sobre un alto risco situado en la bifurcación. En la base de la Y, justo debajo de donde ellos estaban, había un poblado. En él no brillaba ninguna luz, pero más al interior del valle, a prudente distancia del castillo, los fuegos matinales del campamento de un gran ejército destellaban en la oscuridad.

—Vamos, muchachos —dijo Reiner—. El viaje está acabando.

—De un modo u otro —refunfuñó Hals, pero estaba demasiado cansado para poner mucho sentimiento en sus palabras.

Bajaron la colina con paso cansino hasta el fondo del valle.

Al llegar al poblado, vieron que había sido arrasado. No había un solo edificio que tuviera el tejado ni las cuatro paredes correspondientes. La mayor parte había sido quemada hasta los cimientos. Los agujeros vacíos de las ventanas calcinadas los miraban con reproche, como camaradas traicionados que hubiesen regresado de la muerte. El silencio era absoluto. Aunque rompía el alba, ni un solo pájaro cantaba. No había viento que agitara los ennegrecidos árboles sin hojas. Daba la impresión de que el mundo había muerto, que había dejado escapar su último suspiro y ahora yacía totalmente inmóvil a los pies del grupo.

Al avanzar trabajosamente por el camino de tierra que corría por el centro del valle, el campamento comenzó a aparecer por encima de los árboles y setos vivos que mediaban entre ellos: las tiendas blancas en ordenadas filas, con los estandartes de los caballeros y compañías que se alojaban en ellas colgando en lo alto. El estandarte de Manfred, con un león en blanco y oro, se mostraba por encima de todos los demás y, para alivio de Reiner, no había ni el más mínimo rastro del estandarte de la mantícora.

El ruido volvía al mundo a medida que se acercaban: resonar de cazuelas y sartenes, crujir de cuerdas y arneses, cascos de caballos que pateaban, el roce de las piedras de afilar, soldados soñolientos que tosían y refunfuñaban. Los olores siguieron a los sonidos: gachas de avena y tocino, caballo, hombre, cuero y lona, humo de madera y pólvora. Reiner y sus compañeros inhalaron profundamente. Aunque Reiner se había alistado con reticencia y habría jurado que había odiado cada minuto del tiempo pasado en el ejército, los sonidos y olores del campamento lo colmaron de jubilosa añoranza hasta el punto de llenársele los ojos de lágrimas.

Tuvo que tragar varias veces antes de poder hablar.

—Cubrios las marcas. No queremos que nos arrojen al calabozo antes de ver a Manfred.

En el perímetro del campamento, un piquete los detuvo.

—¡Quién va! —gritó un centinela.

—Correos con noticias para el conde Manfred —dijo Reiner con toda la brusquedad militar de que fue capaz.

El piquete salió de las sombras, ocho hombres encabezados por un sargento, un espadachín de hombros cuadrados y mandíbula aún más cuadrada. Arrugó la nariz y lanzó una mirada suspicaz al grupo de Reiner.

—Más parecéis caldereros remendones. ¿Dónde está vuestra insignia?

—Hemos sido atacados, como podéis ver —replicó Reiner—, y lo hemos perdido casi todo, pero tenemos urgentes noticias del avance del barón Albrecht que el conde debe oír.

—Eso lo decidiré yo. ¿Qué noticias son?

—¡No son para vuestros oídos, malditos sean vuestros ojos! —gritó Reiner al tiempo que se erguía—. ¿Pensáis que le diré a un mero sargento lo que la tortura no ha podido arrancarme? ¡Soy el capitán Reiner Hetzau y exijo ver al conde Manfred!

El sargento le lanzó a Reiner una mirada hostil por sacar a relucir el rango, y se volvió hacia uno de sus hombres.

—Hergig. Llevad a su señoría y a estos hombres a ver al capitán Shaffer. Ya he tenido bastante.

Esta comedia se repitió cuatro veces ante varios capitanes, tenientes y caballeros, antes de que Reiner y sus compañeros fueran por fin conducidos a la majestuosa tienda blanca situada en el centro del campamento que lucía el pendón blanco y oro.

—Vuestros hombres esperarán aquí fuera —dijo el capitán de la guardia del conde—. Y vos me entregaréis vuestra espada y daga.

Reiner obedeció y el caballero lo hizo atravesar la solapa de lona de la tienda.

Dentro, el conde Manfred Valdenheim estaba desayunando. Se encontraba sentado ante una gran mesa y engullía jamón, huevos y cerveza mientras sus generales permanecían de pie en torno a él, espléndidos en sus lustrosas armaduras y coloridas capas, discutiendo posiciones y estrategias sobre el mapa extendido debajo de los platos y vasos del conde. Manfred, con el pelo revuelto, aún estaba en ropa interior y camisa. Una cama de campaña donde se amontonaban pieles de animales se encontraba sin hacer en un rincón; a los pies de la misma, la armadura de acero con detalles de oro del conde se erguía como un centinela sostenido por un armazón.

El conde se parecía mucho a su hermano menor en constitución y tamaño: un hombre corpulento con pecho de barril y aspecto general de luchador, pero así como la cara de Albrecht mostraba una cruel expresión astuta, Manfred, con un toque de plata en las sienes e hilos plateados en la barba, tenía una expresión amable y divertida. De hecho, parecía demasiado gentil para ser el jefe de un gran ejército. Pero cuando el capitán que había conducido a Reiner al interior de la tienda le susurró al oído y el conde alzó la cabeza, la gélida mirada azul que posó sobre Reiner dejó ver el acero que había bajo su paternal aspecto exterior. No era un lobo con piel de oveja, pensó Reiner, porque percibía que la naturaleza amable del conde no era un fingimiento, sino que era más bien una oveja que comía lobos para cenar, un hombre con el que había que ir con cuidado, un hombre al que no sería prudente mentirle.

—¿Qué noticias hay, correo? —preguntó con vivacidad. Reiner clavó una rodilla en tierra, tanto por agotamiento como por deferencia.

—Mi señor, tengo noticias de vuestro hermano que temo que no querréis oír ni creer.

Los generales dejaron de murmurar y alzaron la mirada hacia él. Manfred dejó el cuchillo y el tenedor.

—Adelante, hijo mío.

Reiner tragó. Ahora que había llegado el momento de hablar, tenía miedo de narrar su historia. Parecía tan condenadamente inverosímil…

—Mi señor, hace dos semanas, vuestro hermano nos ordenó a mis compañeros y a mí que escoltáramos a la Dama Magda Bandauer, una abadesa de Shallya, hasta un convento de Shallya que hay al pie de las Montañas Centrales, donde ella debía abrir una bóveda sellada y recuperar de su interior un estandarte de batalla de gran poder.

—El Azote de Valnir —dijo Manfred—. Ya lo sé, aunque las sacerdotisas han negado siempre que lo tuvieran.

—Y bien podían hacerlo, mi señor —continuó Reiner—, porque ya no es la poderosa arma de bien que fue en otros tiempos. La sangre de Valnir ha penetrado en la fibra misma del estandarte y lo ha corrompido, convirtiéndolo en un objeto de terrible mal. Pero cuando descubrimos esto, la Dama Magda no se dejó disuadir de cogerlo. Por el contrario, nos atacó con el maléfico poder del estandarte y escapó, matando a nuestro capitán y dejándonos para que muriéramos.

Manfred alzó una ceja.

Reiner se apresuró a continuar.

—Mi señor, al principio del viaje se nos indujo a creer que vuestro hermano deseaba el estandarte para ayudaros a recuperar Nordbergbruche, pero ahora creo que no es así.

Los generales murmuraron, consternados, y Manfred agitó una mano para imponerles silencio.

—No deseo hablar mal de vuestro hermano —continuó Reiner—, pero la Dama Magda es una mujer ambiciosa que ansia poder, y creo que Albrecht, bajo su influencia, ha llegado a compartir sus ambiciones. Temo que marche hacia el sur bajo el Azote de Valnir, no para ayudaros a recuperar Nordbergbruche sino para tomarlo para sí.

—¡Mentiras! —gritó una voz en el momento en que los generales estallaron en murmullos coléricos—. ¡Todo mentiras!

Reiner se volvió al igual que los otros.

De pie en la entrada de la tienda estaban la Dama Magda, que volvía a ser la rígida y severa hermana de Shallya, y Erich von Eisenberg, resplandeciente con una hermosa armadura de acero azulado y un yelmo con crestón de plumas bajo el brazo. Era él quien había hablado.

17: El estandarte los ha esclavizado

17

El estandarte los ha esclavizado

—Este hombre es un traidor y un asesino —dijo la Dama Magda señalando a Reiner—. Arrestadlo de inmediato.

—Es él, y no la reverenda abadesa —intervino Erich—, quien intentó apoderarse del estandarte para sí. Es él quien asesinó al valiente capitán Veirt y casi me asesinó a mí cuando acudí en ayuda de la Dama Magda.

—Mi señor —dijo Reiner al tiempo que se volvía hacia Manfred—, os lo suplico, no les creáis. Ellos os tienen mala voluntad…

—¡Basta! —gritó Manfred—. Todos. —Miró a Erich y a la Dama Magda—. ¿Qué es esta intrusión? ¿Qué tenéis que hacer aquí?

Erich hizo el saludo militar.

—Mi señor, venimos de parte de vuestro hermano. Os da los buenos días y desea informaros que se encuentra a una hora de aquí con una fuerza de dos mil hombres. Están bien descansados y se pondrán a vuestra disposición en cuanto lleguen.

Los generales recibieron estas palabras con gritos de alegría, pero Manfred paseó la mirada de Erich a Reiner y viceversa, con el entrecejo fruncido de incertidumbre.

—Hasta hace un momento, habría recibido con agrado esta noticia, porque dos mil hombres casi doblarían nuestro ejército, pero ahora…

—Mi señor —dijo Erich—, no debéis creerle. Este hombre es un traidor, un brujo convicto acusado de un centenar de asesinatos mediante brujería.

—Eso no es verdad, mi señor —lo contradijo Reiner—. Vuestro propio hermano reconoció que los cargos contra mí eran falsos.

—Si eso es así —dijo Erich—, pedidle que se quite el guante izquierdo y explique la marca que lleva en la mano.

—¿Lleváis la marca del martillo? —preguntó Manfred.

Reiner se quitó el guante y alzó la mano para que la viera Manfred.

—Todos nosotros la llevamos —dijo—. En secreto, el barón Albrecht escogió a todos los hombres para esta misión entre los que estábamos en el calabozo de Smallhof, una prueba más de que sus intenciones eran algo menos que claras. Nos marcó a todos para que fuese más difícil que desertáramos. Maese von Eisenberg también la lleva.

Erich sonrió.

—Se condena por su propia boca, mi señor. —Se quitó el guantelete de malla y alzó la mano—. No tengo ninguna marca, como podéis ver.

Reiner lo miró fijamente. El dorso de la mano de Erich estaba liso e intacto. La cicatriz había desaparecido. Reiner creyó ver una sonrisa cruel que pasaba por el altanero semblante de la Dama Magda.

—Mi señor —gritó Reiner—. ¡Eso era parte del trato! ¡El barón Albrecht nos prometió que haría que un sabio de la Orden de la Luz nos quitara la marca cuando regresáramos con la Dama Magda y el estandarte! Von Eisenberg es tan criminal como cualquiera de nosotros. Iban a ahorcarlo por asesinar a un niño.

—Amontona mentiras sobre más mentiras, mi señor —dijo Erich—. No sabe cuándo callar.

—Vos tampoco, señor —respondió Manfred con vehemencia—. Ahora guardad silencio los dos y dejadme pensar.

Reiner cerró la boca sin dar voz a más protestas y observó mientras Manfred los evaluaba a los dos con la mirada. Reiner gimió para sí. Aunque albergaba esperanzas contra toda probabilidad, sabía que había perdido. La última acometida de Erich había dado en el blanco y, aunque no hubiese sido así, él parecía un héroe de pies a cabeza; con su brillante armadura y apuesto semblante, su dorada barba y noble actitud, tenía todo el aspecto de un campeón del Imperio mientras que Reiner, aunque detestaba admitirlo, parecía un villano con su rostro demacrado y sin afeitar, su sucio pelo negro y su bigote de jugador, su mugrienta ropa desgarrada y su vieja espada herrumbrosa. Incluso acabado de bañar e impecablemente vestido, siempre había tenido un cierto aire de pícaro. En su estado actual, parecía la peor clase de canalla, un atracador de callejón, un malhechor empedernido.

Un caballero entró de pronto por la puerta de la tienda.

—¡Mi señor! ¡Las tropas del Caos se ponen en movimiento! ¡Están formando ante el castillo!

—¿Qué? —gritó un general—. ¿Abandonan la protección del castillo? ¿Están locos?

—Locos, en efecto —dijo Manfred al tiempo que se ponía de pie y se limpiaba la boca—. Están tocados por la disformidad. Pero en esto hay un método. —Avanzó hasta su armadura al tiempo que hacía chasquear los dedos para que sus ayudas de cámara comenzaran a vestirlo—. Si desde las atalayas les han informado de la llegada de Albrecht, puede que hayan decidido destruirnos antes de que doblemos nuestras fuerzas. —Miró a sus generales—. Llamad a vuestros hombres a las armas. Quiero a todas las unidades en posición dentro de media hora.

Los generales saludaron y salieron de la tienda.

El caballero que había acompañado a Reiner avanzó un paso.

—Mi señor, ¿qué queréis que haga con este?

Manfred alzó la mirada hacia Reiner como si ya hubiese olvidado quién era, y agitó una mano.

—Retenedlos a él y sus compañeros hasta que acabe la batalla. Más tarde ya decidiré qué hacer con ellos. —Se volvió a mirar a Erich y la Dama Magda—. Volved junto a mi hermano. Decidle que avance a la máxima velocidad posible.

Erich saludó.

—De inmediato, mi señor.

Cuando él y la Dama Magda se volvían para salir, los ojos de Erich se encontraron con los de Reiner. Frunció los labios en una burlona sonrisa triunfante. Reiner intentó responderle con un gesto grosero, pero el caballero le cogió el brazo con una presa férrea y lo sacó de la tienda antes de que pudiese levantar los dedos.

En el campamento no había calabozos, así que después de darles de comer y de que un apresurado cirujano les hubiera curado las heridas, los dejaron bajo vigilancia en una tienda de víveres no perecederos situada detrás de la cocina del campamento. No podían ver otra cosa que los sacos de harina sobre los que estaban sentados y las jarras de aceite y manteca, los guisantes secos y las lentejas que se apilaban en torno a ellos, pero a través de la fina lona oían los gritos y toques de trompeta de los capitanes que llamaban a sus compañías a formar, el golpeteo sordo de la caballería que pasaba de largo, el trote de la infantería que marchaba a paso rápido para ocupar su posición al acelerado redoble de los tambores del regimiento.

Pavel y Hals se inquietaban con el ruido como los viejos caballos de guerra que eran, girándose con cada nuevo sonido, anhelando formar parte de la acción. Oskar permanecía sentado y acurrucado en un rincón, temblando. Le había pedido unas veinte veces a Reiner que le diera un sorbo del frasco de Gustaf, olvidando cada vez que Reiner lo había perdido en los túneles. En otro rincón, Giano maldecía y mascullaba para sí en su idioma natal.

Reiner estaba demasiado furioso para sentarse. Se paseaba de un lado a otro entre los sacos de cáñamo.

—Maldito Manfred —gruñía—. Maldito Karl Franz. ¡Maldito todo el condenado Imperio! Aquí estamos, un puñado de villanos y malhechores yendo en contra de nuestra naturaleza y nuestro interés para hacerles un bien, no para salvarlos de un gran peligro sino de dos, ¿y nos lo agradecen? ¿Apilan riquezas a nuestros pies? ¿Nos dan naranjas y ambrosía? ¡No! No hacen caso de nuestras advertencias y nos preparan otra vez para el cadalso. —Le dio una patada a un barril de verduras en escabeche—. Bueno, yo, por lo menos, he acabado de jugar a héroes. Que el Caos se lleve a Karl Franz, al conde Manfred y a todos los otros estúpidos de alta cuna. A partir de este momento ya no soy ciudadano del Imperio. Me liberaré de sus ceñudas devociones y sofocante estoicismo. A partir de ahora seré un ciudadano del mundo. ¿Quién necesita a Altdorf cuando tengo Marienburgo, Tilea, Estalia, Arabia e incluso la lejana Catai, más todos los misterios del ignoto oriente? Me beberé la libertad a mares y pediré más. —Se volvió hacia sus compañeros con ojos ardientes—. ¿Quién está conmigo? ¿Quién quiere ser un hombre libre en un lugar donde la marca del martillo no signifique nada?

Los demás lo miraron de hito en hito y parpadearon.

—Ese ha sido todo un discurso —comentó Hals—. Casi tan bueno como el que nos disteis sobre echar de menos el hogar si abandonábamos el Imperio cuando queríais que nos quedáramos con vos.

—¿Cuál es el auténtico? —preguntó Pavel.

Reiner frunció el entrecejo. Había olvidado el otro discurso.

—Eh… pues, ambos. No digo que no vaya a echar de menos mi tierra. La echaré de menos. Altdorf es donde está mi corazón, pero puesto que el Imperio nos ha vuelto la espalda, yo le volveré la espalda al Imperio. Y maldito sea si me siento desgraciado al hacerlo. Me marcharé riendo, y al infierno con todos ellos.

Hals sonrió.

—Espero que nunca intentéis venderme una vaca. Apuesto a que acabaría dándoos mi granja a cambio.

—De todas maneras, tiene razón —dijo Pavel—. Esos nobles de mierda nos han engañado. No les debemos ningún favor. Estoy contigo.

—Ya lo creo —añadió Hals—. Yo también.

—Y yo —dijo Franka.

—¿Vosotros venir a Tilea? —Giano sonrió—. Yo traigo a mi casa. Cocino vosotros banquete tileano, ¿eh?

—Yo, desde luego, no quiero quedarme aquí —dijo Oskar—. Creo que quieren ahorcarnos.

—Buenos muchachos —dijo Reiner—. ¿Adónde iremos primero? Tenemos que conseguir un poco de dinero antes de llegar demasiado lejos.

—Yo voto por Marienburgo —dijo Hals—. Hablan nuestro idioma. Pagan buen oro a los piqueros bien dispuestos y… —asintió con aire de entendido mirando a Reiner—, he oído decir que sus salas de juego rivalizan con las de Altdorf.

Reiner sonrió con ironía.

—Difícilmente, pero es una ciudad portuaria. Desde allí podremos ir a cualquier parte. ¿Estamos de acuerdo?

Los otros asintieron.

—Excelente. —Reiner miró alrededor—. Entonces debemos encontrar una forma de salir de esta tienda. —Avanzó hasta la entrada y se asomó al exterior. Los dos guardias que estaban destinados a vigilarlos se encontraban bastante apartados de la abertura y estiraban el cuello para intentar ver el campo de batalla entre las tiendas que los separaban del mismo. Por lo demás, el campamento parecía desierto, con los apagados fuegos humeando y los pendones agitándose de vez en cuando en una brisa racheada.

Se volvió hacia sus compañeros.

—Bueno, no creo que tengamos muchos problemas…

Un ruido escalofriante lo interrumpió. Era el sonido de cinco mil gargantas salvajes que rugían al unísono un bárbaro grito de guerra. El suelo se estremeció bajo los pies de Reiner, y las amortiguadas detonaciones de los cañones abofetearon la tienda.

—Han cargado contra nosotros —dijo Franka—. Ya ha comenzado.

Pavel y Hals se quedaron inmóviles. Los ojos de Giano fueron de un lado a otro, ansiosos. Oskar dio un respingo.

Un segundo rugido respondió al primero y el suelo volvió a temblar. El sonido aumentó hasta convertirse en un retumbar continuo salpicado de gritos y toques de trompeta.

Reiner volvió a asomarse por la abertura de la tienda. Los dos guardias casi habían desaparecido al otro lado de la tienda cocina. La postura de sus cuerpos delataba que ansiaban dar apoyo a sus compañeros, no quedarse detrás de las líneas.

Reiner se volvió.

—Por debajo de la parte de atrás. Nuestros carceleros no nos prestarán la más mínima atención. —Calló al ver las caras de Pavel y de Hals. Estaban conmocionados y ceñudos—. ¿Habéis cambiado tan pronto de parecer?

Los piqueros estaban torturados por la indecisión. Era obvio que les resultaba odiosa la idea de abandonar a sus compatriotas para que lucharan solos contra los soldados del Caos, pero al mismo tiempo había sido herido su sentido del honor y la justicia.

Al fin, Hals se encogió de hombros.

—¿Después del modo en que nos han tratado? Que el Caos se los lleve. No me importa.

—Ni a mí —añadió Pavel, pero Reiner se dio cuenta de que se sentía incómodo al decirlo.

—Entonces, este es el momento. —Reiner avanzó hasta la pared posterior de la tienda y comenzó a quitar sacos de harina del camino. Los demás se le unieron. Había poco riesgo de que los descubrieran. En el aire resonaban disparos de cañón, relinchos de caballos y entrechocar de armas.

Una vez apartados los sacos, levantaron la parte inferior de la lona hasta arrancar una estaca y luego pasaron arrastrándose por la abertura. Reiner salió el primero e hizo guardia detrás de la tienda mientras los otros salían tras él. Estaban cerca del límite sur del campamento, en el palo de la Y que formaba el valle. Los sonidos de batalla llegaban desde el norte.

—Ahora —dijo Reiner—, regresaremos hasta el camino por el que vinimos e iremos al oeste hacia Marienburgo.

—Esperar —intervino Giano mientras arrastraba un saco de harina fuera de la tienda—. Preparar esta vez. —Habían sacado la mayor parte de la harina y habían rellenado el saco con una variedad de alimentos secos. Les sonrió al echárselo sobre el hombro e hizo un gesto para abarcar las tiendas cercanas—. Tienda compras abierta.

Reiner sonrió.

—No tienes una idea muy clara de la diferencia que hay entre mío y tuyo, ¿verdad, tileano?

Él se encogió de hombros.

—Si ellos quieren, ellos llevarían con ellos.

Hals y Pavel lo miraron con el entrecejo fruncido, pero se unieron a la búsqueda de armas, ropa, armaduras, zurrones y utensilios de cocina. No había casi nadie por los alrededores, solo algunos de los que seguían habitualmente a los ejércitos y cocineros que fueron esquivados con facilidad y, aunque los soldados se habían llevado las mejores armas a la batalla, habían dejado toda clase de espadas y dagas, arcos y lanzas tras de sí. Reiner encontró un par de pistolas con pólvora y balas en la tienda de un caballero. Oskar halló un cajón lleno de armas cortas y cogió una, aunque le resultaba difícil cargarla con el brazo izquierdo en cabestrillo. Al cabo de media hora estaban casi tan bien pertrechados como cuando Albrecht los había puesto en libertad.

Se reunieron en el límite del campamento, vestidos con los colores de media docena de compañías, armas colgadas de cinturones y vainas y abultados zurrones sobre el hombro.

—¿Ya estamos listos? —preguntó Reiner.

Sus compañeros asintieron con la cabeza, aunque Pavel, Hals y Franka parecían un poco incómodos por llevar pertrechos robados a sus compañeros de armas.

—En ese caso, en marcha.

Siguieron la senda que los había conducido hasta el campamento hacía menos de dos horas. Aún estaban muertos de cansancio, pero el encierro les había proporcionado algo parecido al descanso y al menos estaban alerta.

Ya casi habían llegado al poblado del extremo sur del valle cuando Oskar señaló un punto situado por encima de los edificios quemados.

—Mirad.

Serpenteando colina abajo, allende la aldea, había una columna de hombres en marcha cuyas puntas de lanza y cascos destellaban a la luz del sol. La vanguardia de la columna ya había penetrado en el poblado, pero no cabía duda de a qué ejército pertenecían.

—Albrecht —dijo Pavel.

—Sí —asintió Reiner—. Vamos, pongámonos a cubierto hasta que hayan pasado.

Se encaminaron apresuradamente hacia un granero medio quemado que estaba situado en la periferia del poblado y se ocultaron dentro. Casi al instante oyeron el estruendo de los pies que marchaban y el ruido de los cascos de los caballos. Se acercaron a las paredes y espiaron entre las tablas chamuscadas cuando la vanguardia de la columna salió del pueblo. Los primeros en aparecer fueron Albrecht, Erich y la Dama Magda, que encabezaban una compañía de más de mil caballeros. Erich cabalgaba entre el barón y la abadesa sobre un caballo de guerra blanco protegido por una brillante coraza, pero aunque Albrecht estaba espléndido con su armadura de color azul oscuro y un casco con crestón de plumas escarlata, y a pesar de que la compañía de caballeros constituía un magnífico espectáculo que debería haber llenado de orgullo los corazones de los hombres del Imperio, la vista del estandarte rojo sangre que Erich sujetaba en alto, encajado en la cuja, anulaba cualquier emoción que no fuese un terror absoluto.

Era impresionante y horrible de observar, batiendo pesadamente contra la pica, menos parecido a una gruesa tela que a un cuadrado de carne cortado de un gigante de color ocre oscuro, y aunque Reiner no podía apartar los ojos de él, le resultaba al mismo tiempo difícil mirarlo directamente porque irradiaba muerte y pavor como un sol negro. De inmediato se sintió físicamente enfermo y, a la vez, impulsado a unirse a la columna de hombres que lo seguían. Su poder era cien veces mayor que cuando estaba en la cripta. Enarbolado por un héroe que marchaba a la cabeza de un ejército, había adquirido por fin toda su fascinación. Atraía a Reiner como un imán, y cuando apartó los ojos de él para mirar a sus compañeros, vio que los afectaba del mismo modo. Pavel y Hals aferraban sus lanzas con tanta fuerza que tenían los nudillos blancos. Franka y Giano lo miraban fijamente y hacían muecas. Oskar estaba de pie y se disponía a salir al descubierto.

—Abajo, estúpido —le siseó Reiner al tiempo que tiraba del justillo del artillero para que volviera a agacharse. Se alegró de contar con aquella distracción. Cualquier cosa que evitara que volviese a mirar el estandarte.

—¡Myrmidia! —exclamó Franka en voz baja—. Miradlos. Las pobres almas condenadas.

Reacio, Ptiner volvió a mirar a través de la tablazón de la pared. Los caballeros ya habían salido del poblado y ahora los seguían las compañías de piqueros, espadachines y artilleros. En un sentido era el espectáculo más corriente del mundo: soldados del Imperio en marcha. Simples granjeros, molineros, herreros y comerciantes que empuñaban las armas en tiempos de guerra como lo habían hecho durante siglos. Pero en ellos había algo casi indefinible que resultaba repulsivo. Marchaban bastante bien, casi perfectamente, en realidad, todos al paso, con la vestimenta lo bastante pulcra para alegrar el corazón de un brigada, pero en su paso había algo como flojo y blando que a Reiner le recordó el modo de andar de los sonámbulos. Tenían la mirada fija ante sí, la mandíbula floja, los ojos vidriosos. Ninguno de ellos miraba a izquierda ni a derecha, ni alzaba los ojos entrecerrados hacia el sol para determinar la hora, ni hablaba con sus compañeros, ni estiraba la espalda. Sus ojos parecían fijos en el estandarte que los precedía. Apenas se los veía parpadear.

—Zombis —dijo Giano al tiempo que hacía un signo protector.

—El estandarte los ha esclavizado —afirmó Franka con un estremecimiento.

Reiner asintió con la cabeza.

—Ya no cabe duda alguna sobre las intenciones de Albrecht. No acude aquí como salvador de su hermano, sino como su asesino. —Dejó escapar un suspiro sibilante—. Me alegra que no vayamos a encontrarnos por las inmediaciones cuando Manfred se encuentre apresado entre ese martillo y el yunque kurgan.

El último de los hipnotizados soldados salió del poblado y Reiner se echó el zurrón al hombro y se incorporó, pero los demás vacilaron, sin apartar los ojos de la columna que se alejaba.

—Capitán —dijo Hals con incertidumbre—. Podríamos solo… —Su voz se apagó.

—¿Qué queréis decir? —preguntó Reiner.

Hals estiró el cuello e hizo una mueca. Movió los pies con aire incómodo.

—Capitán, ya sé qué dije antes. Me importa un comino lo que le suceda a Manfred. Espero que él y Albrecht se hagan pedazos el uno al otro, pero aquellos muchachos que están en el campamento…

—Y los que van en la columna… —añadió Franka.

—Sí —continuó Hals—. También ellos, esclavizados o no, son nuestros compañeros. Son ellos los que quedarán atrapados entre el martillo y el yunque. Son ellos los que morirán a millares.

—No está bien ver a los hombres del Imperio luchar los unos con los otros —añadió Pavel—. Hermano contra hermano. Está mal.

—Esta no es una guerra destinada a proteger las tierras del Imperio —dijo Franka—. Esos hombres van a morir para que la Dama Magda pueda ser condesa. Para que Albrecht pueda arrebatarle a su hermano lo que él no recibió al nacer.

Reiner se tragó una maldición. No le gustaba la dirección que estaba tomando aquello.

—¿Así que proponéis que nosotros también vayamos a morir? ¿De qué lado sugerís que luchemos?

—Yo digo que hagamos lo que el capitán Veirt intentaba hacer cuando murió —dijo Franka—. Destruyamos el estandarte.

Pavel y Hals asintieron vigorosamente.

—Tal vez entonces nosotros conseguir nuestra recompensa, ¿eh? —dijo Giano.

—Pero ¿y qué hay de la libertad? —preguntó Reiner—. ¿Qué hay de Marienburgo y Tilea y todo el resto? ¿Qué hay de comerse el mundo?

—Lo siento, capitán —dijo Hals al fin.

Reiner gruñó y miró con anhelo hacia el sendero que salía del valle. Al otro lado de aquella colina estaba el camino que llevaba a la libertad. Solo tenía que subir por allí y Albrecht, Manfred y la Dama Magda no serían más que recuerdos desagradables. ¿Qué le importaba la suerte que corrieran unos cuantos centenares de campesinos? No era él quien los conducía a su perdición. Lo único que él quería era una vida tranquila, libre de estandartes malignos, sacerdotisas hambrientas de poder y barones locos. Lo único que quería era estar de vuelta en Altdorf o, si no tenía más remedio, en Marienburgo o Tilea, librando a los tontos de su dinero durante el día y retozando con deliciosas rameras por la noche.

Y sin embargo…

Y sin embargo, aunque era reacio a admitirlo, el estandarte y los sonámbulos soldados que lo seguían también lo habían alterado a él. Nunca le había gustado la autoridad. Eso, más que cualquier flaqueza de corazón, era el motivo por el que había hecho todo lo posible por no servir en el ejército. Valoraba demasiado su individualidad para obedecer órdenes sin cuestionarlas. Conocía a demasiados nobles idiotas —le vino a la memoria su amado padre, por no mencionar a Erich von Eisenberg—, para pensar que un señor tenía siempre razón por el solo hecho de serlo. La idea de que hubiera una reliquia mágica capaz de arrebatarle a uno la capacidad de cuestionar una orden, que despojara completamente a alguien de su individualidad y lo convirtiera en un zángano sin cerebro, esclavizado por la voluntad de un jefe, era algo que lo colmaba de indignación.

El estandarte era una abominación. Podía imaginar a todo el Imperio bajo su poder. Toda una nación que siguiera ciegamente los caprichos de su líder para apoderarse de todos los territorios vecinos hasta que ya no quedara ninguna Marienburgo ni Tilea a las que huir, hasta que al fin también Reiner marchara junto con los otros como una oveja más que siguiera, feliz, al matarife hacia el matadero.

—De acuerdo —dijo de pronto—. Todos en pie. Tendremos que dar un rodeo para evitar la columna, y luego regresar a toda velocidad al campamento para golpearlos allí.

Pavel y Hals dejaron escapar grandes suspiros de alivio. Franka sonrió. Giano asintió con la cabeza. Oskar parecía trastornado pero siguió a los otros cuando se pusieron en marcha a través de los fangosos campos de rastrojos situados al norte del poblado.

18: Las garras de la mantícora

18

Las garras de la mantícora

El recorrido campo a través fue más arduo de lo que habían esperado. Pasar por encima de muros divisorios de campos de cultivo y buscar aberturas en los altos setos vivos fueron cosas que los enlentecieron, y estaban tan cansados y doloridos como la noche anterior. Hals hacía muecas a cada paso, no solo debido al dolor de su pierna fracturada, sino también porque tenía la piel llagada bajo el brazo, donde rozaba contra la improvisada muleta.

Reiner sacudió la cabeza al observarlos. ¿Qué posibilidades tenían de destruir el estandarte unas personas como ellos? Lo más probable era que tuviesen que luchar contra Albrecht para hacerlo, por no mencionar a Erich y una hueste de caballeros. Era ridículo. Era como si unos mendigos planearan tomar Middenheim por asalto.

Perdieron de vista la columna de Albrecht al escabullirse a través del desierto campamento de Manfred y llegar por fin al campo de batalla. Desde su posición, muy por detrás de las líneas de Manfred, resultaba difícil ver algo que no fuese una confusión de hombres, caballos y cascos astados que aparecían y desaparecían a través de ondulantes columnas de humo.

Reiner no era capaz de distinguir cuáles eran los hombres de Albrecht, si los había, ni si habían llegado ya.

—Necesitamos tener una perspectiva mejor —dijo. Las empinadas colinas que estaban situadas a la derecha del campamento parecían un buen mirador—. Ahí arriba.

Hals gimió, pero con la ayuda de Pavel subió por la ladera cojeando tras los otros. Pasado un rato encontraron un camino de cabras que facilitó el ascenso y los condujo a lo largo de la falda de una colina hasta un punto desde el que veían la batalla tendida ante ellos como un cuadro.

Se encontraban mirando al oeste por encima de la bifurcación del valle en forma de «Y». El castillo de Nordbergbruche se hallaba un poco al norte del lugar en que se encontraban, sobre el promontorio situado entre los brazos oblicuos de la «Y». El campamento de Manfred se encontraba al sur, bastante adentrado en el palo vertical de la «Y». Por la posición de los ejércitos en ese momento, a Reiner le resultó fácil imaginar cómo había comenzado la batalla. Los soldados del Caos habían salido por las puertas del castillo y formado una larga línea que se extendía por el valle de lado a lado justo por debajo de la oblicua bifurcación. Manfred se había alineado contra ellos en el extremo norte del palo. Lo superaban en número de dos a uno y se encontraba ladera abajo respecto a las fuerzas kurgans, pero contaba con dos ventajas: las empinadas laderas de ambos lados del valle hacían que a los kurgans les resultara difícil atacarlo desde los flancos, y justo al final del palo vertical de la «Y» se alzaba una loma rocosa que asomaba de un pequeño bosque de árboles desnudos, coronada por un pequeño santuario de madera dedicado a Sigmar, que estrechaba el frente por el que podían atacarlo los kurgans y le proporcionaba una plataforma perfecta para morteros y cañones. La loma era prácticamente un risco vertical por el norte, pero descendía en suave pendiente por el sur, y el ejército de Manfred se había dividido en dos para flanquearla por ambos lados.

Como era de prever, el ejército de Manfred había estado cediendo terreno. Las huestes del Caos estaban obligándolo a retroceder por el palo de la «Y» como si fueran la carga de una pistola empujada al interior del cañón. Aún no habían empujado a Manfred valle adentro hasta el punto de hacerle perder la ventaja que le proporcionaba la loma rocosa, pero parecía probable que esto sucediera en el lado este de la elevación, donde las fuerzas de Manfred tenían que cubrir un frente más amplio y las de los kurgans eran más numerosas. Si esto sucedía, sería el desastre para Manfred, porque los kurgans podrían rodear la loma por el sur y atacar desde atrás a las fuerzas que ocupaban el lado norte.

Hals inspiró a través de los dientes.

—Tiene mala pinta.

—Sí —asintió Reiner—, pero ¿imaginas cómo estaría la cosa si no hubiésemos echado el cañón de los nórdicos al río? Si estuvieran disparando aquel monstruo desde las almenas del castillo, la batalla podría haber acabado ya.

—¿Dónde está Albrecht? —preguntó Franka.

—Allí —dijo Oskar.

Reiner y los otros miraron hacia donde señalaba. A través del humo que flotaba de un lado a otro por encima del campo de batalla, Reiner a duras penas distinguió un escuadrón de caballeros que salían del bosque poco espeso que había en una pendiente situada al otro lado del valle. Albrecht los encabezaba, y un portaestandarte iba a su lado con la enseña de la familia en alto. Varias compañías de espadachines y pistoleros seguían a los caballeros, y cuatro equipos de artilleros comenzaron a situar sus cañones en posición. De algún modo, el barón había encontrado un paso a través de las colinas y llegado por el norte de la línea de batalla. Con una carga ladera abajo, podría acometer a las fuerzas del Caos por la retaguardia.

—Y allí —añadió Oskar señalando al sur.

Reiner miró a la izquierda. Del campamento de Manfred salieron compañías y más compañías de lanceros, todos ellos marchando con aquel inquietante paso de sonámbulo que los compañeros de Reiner habían visto antes, y formaron un amplio frente cuando se encontraban a doscientos pasos por detrás de las líneas de Manfred.

—¿Va a apoyar a Manfred, después de todo? —preguntó Pavel, confuso—. ¿Hemos estado equivocados desde el principio?

Se alzó un tremendo coro de vítores cuando el sitiado ejército de Manfred reparó en las fuerzas de Albrecht, y los soldados comenzaron a luchar con renovado vigor. También los bárbaros vieron a los recién llegados e hicieron un frenético intento de maniobrar a sus soldados con el fin de situarlos en una posición apropiada para enfrentarse con los caballeros de Albrecht. Pero tanto el júbilo de los hombres como el terror de los kurgans duró muy poco porque, extrañamente, aunque los soldados de Albrecht estaban en una posición excelente para atacar y dar apoyo, tanto los que se encontraban en la colina como los que se hallaban formados detrás de las líneas de Manfred permanecieron donde estaban como silenciosos observadores de la sangrienta batalla que se libraba ante ellos.

—¿A qué está esperando? —preguntó Hals, enfadado—. Podría ponerlos en fuga.

—¿Dónde está el estandarte? —inquirió Reiner. Lo buscaron pero no lo vieron.

Entretanto, los pocos metros de terreno que los soldados de Manfred habían recuperado cuando los soldados del Caos habían sido confundidos por la nueva amenaza estaban siendo perdidos otra vez, pues los nórdicos luchaban desesperadamente para derrotar al enemigo con el que luchaban antes de que atacara el nuevo.

Junto a Reiner, Franka exclamó con voz ahogada.

—¡Allí está! Sobre la loma pequeña.

Reiner y los otros siguieron la mirada de la joven. Por la ladera de la loma rocosa situada en el centro de las líneas de Manfred, ascendía Erich montado en el caballo de guerra blanco, con el vil estandarte encajado en la cuja de la lanza. Reiner vio que los equipos de artillería de Manfred avanzaban hacia el joven caballero con las armas desenvainadas pero no lo atacaban. Por el contrario, los hombres caían de rodillas ante el estandarte y lo dejaban pasar.

Erich llegó a lo alto de la loma y alzó el estandarte muy por encima de su cabeza. Flameaba pesadamente al viento. Aunque no se produjo ningún cambio en el tiempo atmosférico, un paño mortuorio pareció caer sobre el valle como si el estandarte absorbiera la luz. Reiner sintió que un escalofrío le recorría el cuerpo. Franka gimió. El efecto que tuvo sobre los soldados del valle fue aún más fuerte. Los hombres de Manfred vacilaron y retrocedieron a todo lo largo de la línea, reducidos a una aturdida inacción por la terrible influencia del estandarte.

Los soldados del Caos también vacilaron, confundidos por aquel extraño símbolo, pero no parecían temerle como sucedía con los hombres del Imperio y aprovecharon el pasmado horror de sus enemigos para atacar con más ferocidad. El ejército de Manfred se defendía, pero estaba claro que la moral había decaído mucho y luchaban sin motivación.

—Tenemos que llegar hasta ese estandarte antes de que sea demasiado tarde —dijo Franka.

—Ya demasiado tarde —afirmó Giano—. Yo quiero ayudar, pero ellos hombres muertos. Vamos, ¿eh?

Reiner negó con la cabeza. Era extraño. Podía oír los gritos de los agonizantes y los berridos de los capitanes y sargentos que intentaban reagrupar a unos soldados abatidos. Sabía que la situación era desesperada. Sabía que cabalgar hacia aquel desorden era un suicidio. Si hiciera lo que más le convenía, se escabulliría por encima de la colina con la cola entre las patas, pero no podía hacerlo. No podía permitir que aquel papanatas estirado de Erich se alzara con la victoria del día. Tampoco podía permitir que la Dama Magda y aquella salchicha demasiado rellena que era Albrecht se salieran con la suya.

—No. Nos quedamos. Vamos. Directos hacia la loma.

Comenzó a descender por la empinada ladera con los compañeros cojeando y gruñendo tras él. Llegaron al fondo del valle en un punto situado justo al sur de la línea de Manfred, donde los cirujanos y los ayudantes estaban arrastrando a los muertos y heridos para apartarlos de la lucha. A unos cien pasos a la izquierda, inmóviles y en misterioso silencio, estaban los soldados de infantería de Albrecht: filas y más filas de lanceros y arqueros que tenían la inexpresiva mirada clavada al frente como estatuas de carne y hueso. Reiner y sus compañeros comenzaron a avanzar con cuidado por el campo sembrado de cuerpos. Dado que iban vestidos con uniformes del Imperio, ninguno de los soldados de Manfred les prestó la más mínima atención.

Cuando estaban a medio camino de la loma, un movimiento que Reiner captó por el rabillo del ojo le hizo alzar la mirada. En lo alto de la elevación rocosa, Erich estaba de pie sobre los estribos y hacía girar el maligno estandarte en círculo por encima de su cabeza.

—¡Por el martillo de Sigmar! —gruñó Hals—. Aquí llegan.

Reiner miró hacia la izquierda. La infantería de Albrecht estaba avanzando en perfecta formación, con las espadas bajas y los ojos muertos. Detrás de ellos, los arqueros apuntaron al cielo y dispararon flechas.

—¡Corred! —gritó Reiner—. ¡Corred hacia la loma!

Los miembros del grupo corrieron tan rápido como podían, cojeando, tropezando y maldiciendo mientras una nube de flechas describía en lo alto un arco que tapaba momentáneamente el sol para caer hacia la tierra como una lluvia negra. Por suerte, el objetivo de los arqueros eran las líneas de Manfred, y solo unas pocas cayeron donde ellos se encontraban. Aunque no fue una suerte para los hombres de Manfred, que gritaban de sorpresa y terror mientras las flechas los derribaban.

—¡Traidor! —gritó Franka.

Por encima de la cresta de la loma rocosa, Reiner vio que también Albrecht y sus caballeros habían respondido a la señal de Erich. Cargaban ladera abajo hacia el interior del valle, lanza en ristre. Desde donde estaba Reiner era imposible ver a quién estaban atacando, pero el bárbaro bramido de cólera que resonó por el valle le dio la respuesta. Albrecht había caído por fin sobre los kurgans.

—¡Ataca a ambos bandos! —gritó Hals mientras avanzaba cojeando—. ¿Qué se trae entre manos ese loco estúpido?

—¿Loco? —jadeó Reiner—. Es más genial de lo que yo pensaba. Quiere el castillo para sí, por lo que ha esperado hasta que cada bando hubiese debilitado al otro, y luego los ha atacado a los dos.

Llegaron a los bosques poco espesos que rodeaban la loma rocosa justo cuando los lanceros de Albrecht pasaban de largo ante ellos. La línea de batalla de Manfred, ya muy diezmada, se había dividido en dos frentes que estaban espalda con espalda, una línea aún encarada con los kurgans y la otra vuelta hacia sus embrujados hermanos, que se lanzaron a la carga veinte pasos antes de alcanzarlos.

Era un espectáculo realmente turbador, porque los soldados de Albrecht no manifestaban ninguna emoción mientras corrían. No lanzaban ningún grito de guerra ni gruñían ningún desafío; se limitaban a mirar fijamente ante sí mientras acometían a las maltrechas líneas de Manfred con las lanzas en perfecta sincronía. Y sin embargo, a pesar de su carencia de emociones, eran salvajes sedientos de sangre que abrían tajos como carniceros, mordían, arañaban y arrancaban ojos en cuanto entablaban la lucha cuerpo a cuerpo con sus enemigos, sin que en ningún momento dejaran de mirar a media distancia con ojos inexpresivos.

A la carnicería se sumaba el hecho de que los soldados de Manfred vacilaban en atacar a los lanceros. Gritos de «Erhardt, ¿qué te sucede? ¿No me conoces?» y «¡Beren, hermano, te imploro que te detengas!» se alzaban sobre la refriega para acabar en gorgoteantes alaridos. Reiner oyó un sollozo a su lado y vio que Hals estaba llorando. El único factor que jugaba a favor de los soldados de Manfred, ni que fuese remotamente, era que los lanceros de Albrecht, aunque muy feroces y brutales, eran también torpes y desmañados como marionetas manipuladas por un titiritero poco diestro.

—Subamos la loma —dijo Reiner al tiempo que hacía que Hals le volviera la espalda a la batalla y lo empujaba hacia el desnudo bosque—. De prisa.

Pero antes de llegar muy lejos vieron que la base de la pendiente estaba guardada por una unidad de espadachines, todos los cuales tenían la mirada vidriosa de los esclavos del estandarte.

—Por aquí —dijo Reiner, y condujo a los otros en silencio hacia el norte a lo largo de la loma hasta que los espadachines quedaron fuera de la vista, detrás de ellos. La loma ascendía como una tabla de un suelo de madera arrancada por un extremo, y mostraba unos lados escarpados. Reiner se abrió paso entre zarzas y arbustos hasta llegar a la base.

—Oskar, coge mi brazo.

Ayudó al artillero a subir por los estratos oblicuos mientras Pavel hacía lo mismo con Hals. Franka y Giano treparon a su lado. Llegaron al borde superior en un punto situado a un tercio de la ladera suavemente inclinada, y se agacharon detrás de un grupo de arbustos para mirar hacia abajo y comprobar si los espadachines que hacían guardia en la base habían reparado en ellos. Los hombres continuaban mirando fija e inexpresivamente hacia el bosque. Más arriba de la colina, los artilleros de Manfred habían vuelto a hacer funcionar sus cañones, y, con el corazón encogido, Reiner se dio cuenta de que estaban disparando contra sus propios compañeros de ejército. El estandarte los había vuelto contra los suyos. A la espalda de los artilleros, en la cresta de la loma, estaba Erich, de cara al campo de batalla, con el estandarte en alto. Otros seis espadachines le protegían la retaguardia. La Dama Magda se encontraba junto a él y observaba la batalla con gran concentración.

Desde el cañón más cercano les llegó un gruñido. Uno de los artilleros arrastraba los pies hacia ellos, con los ojos inexpresivos y la baqueta alzada como un arma. Reiner miró colina abajo. Los espadachines aún no lo habían visto.

—Disparadle —susurró.

Franka vaciló.

—No es nuestro enemigo. Es uno de los hombres de Manfred.

Los gruñidos del artillero se hacían más fuertes porque intentaba advertir a sus compañeros. Hizo girar la baqueta en torno a la cabeza.

—Ya no. Disparadle.

—Pero no es dueño de su propia mente.

Junto a ellos sonó un restallar sordo y el hombre cayó con una saeta de ballesta clavada en el pecho.

Giano se encogió de hombros y volvió a cargar el arma.

—Cualquier hombre intenta matar a mí es enemigo.

Pero había silenciado al hombre demasiado tarde. Los espadachines lo habían oído y ascendían pesadamente por la ladera al tiempo que los artilleros se volvían a mirarlos.

—La cosa se ha estropeado —dijo Reiner—. Estaremos rodeados en un minuto.

—Esperad un momento —intervino Oskar—. Tengo una idea. —Avanzó apresuradamente hacia el grupo de artillería que se aproximaba.

—¡Oskar! —gritó Reiner, y luego echó a andar tras él—. ¡Vamos, todos vosotros! —ordenó por encima del hombro—. Es ahora o nunca.

—¿Desde cuándo tiene ideas, ese? —gruñó Hals mientras él y los otros seguían a Reiner.

Oskar esquivó los torpes golpes de los artilleros y corrió hacia el cañón. Pavel golpeó a uno de los artilleros con el asta de la lanza y lo apartó a un lado, y Reiner derribó al otro de una patada porque, a pesar de las órdenes que le había dado a Franka, era reacio a matar a los aturdidos soldados.

Al llegar al cañón, Oskar destapó un barrilete de pólvora negra, metió dentro del agujero un trozo largo de mecha encendida y lo pateó ladera abajo. Rodó y rebotó por la pendiente hacia los espadachines que avanzaban, con la mecha chisporroteando, mientras él preparaba un segundo barrilete.

Reiner sonrió. Era una buena idea, en efecto. No había pensado que el artillero fuese capaz de algo así.

Cuando Oskar echó a rodar el segundo barrilete, el primero golpeó a uno de los espadachines en el pecho y lo derribó. Los otros se volvieron como sonámbulos a mirarlo, y pagaron un alto precio. El barrilete explotó en medio de ellos y los hizo pedazos a todos.

Oskar profirió una exclamación ahogada.

—No han… no han huido.

Reiner hizo una mueca.

—No habéis estado prestando atención a lo que pasa.

El segundo barrilete pasó rebotando por donde estaban los destrozados cuerpos de los soldados y estalló en el bosque que estaba situado al pie de la loma. Una docena de árboles prendieron y las llamas comenzaron a propagarse.

—Eso mantendrá a distancia a los refuerzos —dijo Pavel.

—No necesitarán refuerzos —observó Hals—. Estos acabarán con nosotros.

Reiner miró detrás del piquero. Todos los hombres que estaban en lo alto de la colina se habían vuelto al oír la explosión. Los equipos de artilleros estaban abandonando los cañones y avanzando hacia ellos, mientras la Dama Magda, Erich y sus espadachines los miraban fijamente.

—¡Escoria! —gritó Erich al tiempo que avanzaba hacia ellos—. ¿Aún me perseguís?

—No —intervino la Dama Magda, reteniéndolo—. El estandarte debe permanecer aquí.

—Como deseéis, mi señora —respondió Erich al tiempo que encogía los hombros para librarse de la mano de la mujer—. No hay necesidad de moverse. ¡Volved a los cañones! —gritó a los destacamentos de artillería—. Yo me encargaré de esta chusma.

Los artilleros obedecieron como ovejas.

—¡Disparadle! —gritó Reiner mientras desenfundaba las pistolas y Erich comenzaba a hacer girar el estandarte—. ¡Matadlo!

Franka y Giano alzaron los arcos mientras Oskar lo apuntaba con su arma apoyando el cañón sobre el entablillado de la muñeca que tenía fracturada.

—¡Alto el fuego! —ordenó Erich, y, para angustia de Reiner, le resultó imposible desobedecer la orden. No podía hacer que sus dedos apretaran el gatillo. Los otros habían sufrido un efecto similar y temblaban a causa del esfuerzo que hacían para dispararle.

Con manos temblorosas, Giano finalmente disparó su ballesta pero la flecha salió en diagonal.

—¡Maldición! —dijo el tileano, frustrado—. ¡Mis manos no escucha!

—Es el estandarte —dijo Franka, cuyos brazos temblaban para mantener el arco totalmente tensado.

Erich soltó una carcajada y alzó el estandarte al tiempo que los señalaba con la mano libre y los seis espadachines avanzaban hacia el grupo.

—¡Arrodillaos, soldados! Escuchad a vuestro jefe. Soy vuestro legítimo capitán. Debéis obedecer mis órdenes. Arrodillaos e inclinad la cabeza.

A derecha e izquierda de Reiner, Pavel, Hals y Oskar se arrodillaron. Sus mentones cayeron sobre el pecho aunque Reiner veía que luchaban para alzar la cabeza. Sentía un impulso casi irresistible de hacer lo mismo. Erich era, en efecto, el jefe legítimo. Ahora que Veirt había muerto, era el oficial de mayor graduación, y era muy fuerte y valiente y tenía mucha más experiencia que Reiner. Sería un enorme alivio olvidarse de la responsabilidad del mando y que fuera otro el que volviera a comandarlos. Las rodillas de Reiner se doblaron, pero al alzar los ojos hacia su amado jefe, se detuvo a medio camino del suelo.

La cara de Erich se contorsionó en una presumida sonrisa burlona, una demoledora discordancia en la noble imagen que Reiner tenía de él dentro de la cabeza. Quedó inmóvil mientras su mente luchaba para reconciliar las dos imágenes. A la izquierda, vio que Giano y Franka estaban igualmente detenidos a media genuflexión.

Los espadachines de Erich se les aproximaban, moviéndose como monos más que como soldados del Imperio, encorvados y amenazadores, con los ojos inexpresivos y la mandíbula floja. Reiner intentó moverse, pero sus extremidades no podían responder a las órdenes conflictivas que les enviaba su mente.

El primer espadachín llegó hasta Franka y alzó su arma como un verdugo. Franka tembló a causa del esfuerzo que hizo para apartarse de un salto, pero no pudo hacerlo. La espada estaba descendiendo.

—¡No! —gritó Reiner, que disparó la primera pistola sin pensar. La bala entró por la mandíbula inferior del espadachín y salió por la parte superior de la cabeza. El hombre cayó goteando sangre y derramando sesos, y Reiner descubrió que esta pequeña desobediencia había desbaratado el poder que el estandarte tenía sobre él. Podía moverse.

La detonación de la pistola también había liberado a Franka y a Giano. Retrocedieron con paso tambaleante ante los espadachines que los atacaban, jadeando y maldiciendo, pero Oskar, Pavel y Hals continuaban inmóviles, desplomándose como muñecas de trapo. Los espadachines se acercaban para matarlos.

Franka, Reiner y Giano volvieron a saltar hacia adelante para defender a sus camaradas. Franka lanzó una estocada con la daga por debajo de la espada que blandía uno de ellos, pero fue derribada por un codazo del espadachín. Reiner bloqueó un tajo dirigido a la cabeza de Oskar y le atravesó el corazón al atacante con un disparo de la segunda pistola. Giano arrojó la ballesta a la cara de un espadachín y le atravesó el corazón con la espada.

—¡Arrodillaos, malditos! —bramaba Erich, pero estaban demasiado ocupados para escucharlo.

—¡Hals! ¡Pavel! ¡Oskar! —gritó Reiner mientras paraba dos espadas—. ¡Despertad!

Franka se levantó con un equilibrio precario. Un espadachín echó atrás la espada para asestarle un tajo, pero ella se echó a un lado con paso inseguro y la espada erró. Reiner hendió el hombro del espadachín hasta el hueso. El hombre alzó los inexpresivos ojos y le lanzó a Reiner una estocada como si no hubiese sentido el golpe.

Sorprendido, Reiner intentó parar la estocada y tuvo que lanzarse desesperadamente al suelo para evitarla. El espadachín alzó la espada para asestarle el golpe mortal, pero de repente se le clavó una lanza entre las costillas. Reiner giró la cabeza para ver quién lo había salvado. Pavel se aferraba a la lanza como si fuera un salvavidas.

—Gracias, muchacho —dijo Reiner mientras se levantaba. Desjarretó al espadachín y se volvió para enfrentarse con otro.

Pavel estaba aún demasiado aturdido para contestar. Junto a él, Hals se daba bofetadas en la cara y maldecía, luchando con toda su voluntad contra el estandarte. Reiner y Giano los protegieron. Oskar se alejó gateando de la refriega.

Quedaban tres espadachines. Luchaban con fuerza bruta pero poco refinamiento. Si Reiner y sus compañeros hubiesen estado ilesos y en plena posesión de sus facultades, habrían acabado pronto con ellos; pero aturdidos y heridos, eran casi tan desmañados como sus hipnotizados oponentes. Los ataques de los espadachines se estrellaban contra sus bloqueos con una fuerza entumecedora, y apenas reaccionaban al sufrir heridas que habrían hecho gritar a hombres normales.

Franka ayudó a Reiner a matar a otro espadachín, cortándole el cuello con la daga desde detrás mientras Reiner lo mantenía ocupado.

—Adelante, capitán —gritó Hals al caer el espadachín—. Nosotros nos ocupamos de estos dos últimos. Ve a darle una lección a ese cerdo sin cerebro.

Reiner alzó los ojos hacia el lugar desde el que Erich y la Dama Magda observaban la lucha con ojos ansiosos. No quería enfrentarse a von Eisenberg mano a mano, en especial cuando el caballero contaba con el poder del estandarte para darle fuerzas. Pero alguien tenía que hacerlo. Con un suspiro, desenfundó una pistola del cinturón de un espadachín muerto y echó a andar ladera arriba mientras sus compañeros luchaban detrás de él. El bosque que rodeaba la loma ardía como si fuera heno seco, y el humo y las chispas ascendían por todas partes en torno a él. Era casi imposible ver el campo de batalla a través de las llamas.

Erich adelantó bruscamente el estandarte hacia él.

—¡Arrodíllate, perro! ¡Como portaestandarte del barón Albrecht te lo mando! ¡Haz lo que se te ha ordenado! ¡Obedéceme!

La Dama Magda sonrió afectadamente cuando Reiner dio un traspié porque la fuerza de la orden le pesó como un yugo sobre el cuello y lo empujó hacia el suelo. El impulso de arrodillarse y besar el suelo era casi abrumador, pero habiéndose librado de él una vez, le resultó más fácil desobedecer una segunda. Continuó avanzando mientras sacudía la cabeza para intentar despejársela.

—Lo siento, von Eisenberg —dijo, obligando a las palabras a salir por sus labios—. Habéis escogido a los soldados equivocados para probar vuestra magia sobre ellos. La escoria de calabozo es terriblemente mala para obedecer órdenes.

Con un chillido de miedo, la Dama Magda retrocedió para luego dar media vuelta y correr hacia el borde del risco. Recogió una bandera amarilla del suelo y comenzó a agitarla vigorosamente por encima de la cabeza.

Reiner no le prestó la más mínima atención. Alzó la pistola y apuntó a Erich.

—Tirad el arma, Hetzau —gritó Erich—. Os lo ordeno.

Reiner luchó contra la orden y conservó la pistola, pero por muy poco. Dispararla era algo que estaba fuera de discusión. Los dedos se negaban a obedecerle.

Erich rio y con la mano libre hizo como si le asestara un tajo a Reiner. El caballero estaba desarmado y se encontraba a diez pasos de distancia, y sin embargo Reiner salió disparado hacia atrás como golpeado en el pecho por un ariete. Se desplomó en el suelo, jadeando, con un terrible dolor que le quemaba las costillas y el abdomen. Se miró el torso. El justillo de cuero estaba intacto, pero la sangre le empapaba la camisa. Se la abrió de un tirón. En su abdomen había tres profundos tajos, y a través de uno de ellos se veía el blanco de sus costillas. Hizo una mueca de dolor.

—Las garras de la mantícora —dijo con voz ronca.

—Las garras del grifo —declaró Erich con tono presuntuoso—. Para destrozar a los enemigos del Imperio.

Volvió a hacer el mismo gesto con la mano. Reiner rodó hacia un lado y en la turba aparecieron marcas de garras.

—Si aún creéis que estáis luchando por el Imperio, sois más estúpido de lo que yo pensaba —gruñó Reiner—. Y ya sea grifo o mantícora, continúa siendo una ventaja injusta.

—¿Injusta? —dijo Erich, ofendido—. Esta es un arma sagrada.

Reiner se cerró el justillo tan apretadamente como pudo sobre las heridas.

—Y yo solo tengo esta espada. —Se puso de pie, vacilante, gimiendo de dolor, y alzó una mirada feroz hacia Erich que, con la cabeza aureolada por el sol, parecía un héroe de leyenda—. Pensaba que erais un hombre de honor, Erich. Un caballero. ¿Qué se ha hecho de la honradez? ¿Del juego limpio y la elección de armas?

—¿Por qué debería jugar limpio cuando vos hicisteis trampa en nuestro último enfrentamiento?

—Yo no hice trampa. Hals actuó por su cuenta. Yo estaba totalmente dispuesto a librar otro combate con vos, pero se inmiscuyó el destino.

—¡Qué bonita historia! —se burló Erich.

—Pensad lo que queráis —replicó Reiner—, pero aquí estoy, dispuesto para otro combate que demuestre quién es el mejor, y vos me atacáis con garras invisibles y aturdís mi mente con el poder del estandarte. ¿Os atrevéis a llamar juego limpio a eso? ¿Os atrevéis a llamaros caballero?

—¿Cuestionáis mi honor, señor?

—Lo haré hasta que dejéis el estandarte y luchéis conmigo de hombre a hombre.

—¡No lo escuchéis, estúpido! —gritó la Dama Magda, que regresó corriendo del borde del peñasco—. No debéis dejar el estandarte.

—Señora, por favor —dijo Erich—. Esto es una disputa entre hombres. —Le lanzó a Reiner una mirada feroz—. ¿Cómo sé que no volveréis a hacer trampa?

Reiner se llevó una mano al corazón.

—Tenéis mi palabra como caballero y como hijo de un Caballero del Arquero. Lucharé contra vos de acuerdo con las reglas del combate caballeresco. Que Sigmar me fulmine si miento.

Erich vaciló, con el entrecejo fruncido. La Dama Magda cerró los puños.

—Niñato cabeza hueca, os ordeno conservar el estandarte en la mano y matar a este hombre al instante.

Esto pareció decidir a Erich. Alzó el estandarte por encima de la cabeza y lo clavó salvajemente en el suelo de manera que se sostuviera por sí mismo. Se volvió a mirar a Reiner mientras se quitaba el cinturón y desenvainaba su hermosa espada larga.

—Bien —dijo—. ¿A muerte esta vez?

—Por supuesto —replicó Reiner, y le disparó un tiro a la cara. La bala atravesó la nariz de Erich y salió por la parte posterior de su cabeza con un reguero de sangre. El caballero se desplomó como un castillo de naipes con una expresión de sorpresa en el destrozado rostro. Estaba muerto antes de llegar al suelo.

—Teníais razón, después de todo, Erich —dijo Reiner mientras arrojaba a un lado la pistola—. Soy un tramposo.

19: No volveré a fracasar

19

No volveré a fracasar

Reiner apartó los ojos del cuerpo sin vida de Erich para volverlos hacia el Azote de Valnir, clavado en el suelo junto al cadáver. El estandarte estaba al alcance de su mano; todo lo que tenía que hacer era arrojarlo hacia los árboles que ardían abajo y sería destruido, y sin embargo era reacio a tocarlo. Obligó a su mano a tenderse hacia él.

—¡No! —chilló la Dama Magda, que se lanzó hacia él empuñando un estilete. Él la derribó de una bofetada y se volvió hacia ella al tiempo que alzaba la espada.

—Bien, pues acabaré antes con vos —rugió Reiner.

Ella rodó para ponerse fuera de su alcance y luego rio y señaló detrás de él.

—Insecto. ¡Volveos y contemplad vuestra perdición!

Reiner miró por encima del hombro. A través del muro de fuego que cerraba la base de la colina irrumpían el barón Albrecht y diez de sus caballeros, los corceles enloquecidos de miedo, con las crines y las colas humeando.

Los hombres de Reiner, de pie junto a los cuerpos de los espadachines que acababan de derrotar, también se volvieron para mirar al escuadrón de caballeros que avanzaba ladera arriba hacia ellos. Hals yacía en el suelo, aferrándose una herida que tenía en la pierna sana y que ya no estaba sana. Con supersticioso terror, Reiner reparó en que las chispas de los árboles en llamas habían prendido fuego al pequeño santuario de Sigmar, que ahora ardía como una antorcha. No era un buen augurio.

Los caballeros enristraron las lanzas y cargaron contra los compañeros. Ellos retrocedieron con paso cansado, demasiado aturdidos para correr. No parecía haber modo alguno de impedir que los atropellaran y aplastaran. A menos que…

Repentinamente inspirado, Reiner recogió el estandarte maldito y corrió hacia adelante mientras sus costillas heridas se quejaban dolorosamente del esfuerzo que requería levantar aquel tremendo peso. El asta le quemaba las manos con crepitante energía negra que ascendió por su brazo y le causó un tremendo dolor en las articulaciones.

—¡Alto! —gritó—. ¡Albrecht! ¡Caballeros! ¡Os lo ordeno! ¡En el nombre de Valnir, deteneos y volved atrás!

Albrecht y sus caballeros frenaron en seco y sus monturas de guerra se alzaron de manos y corcovearon como si de repente se encontraran ante un muro de piedra. Uno cayó de la silla.

Albrecht obligó a su caballo a bajar las patas delanteras y tendió la mano hacia la espada.

—¡Retroceded! —bramó Reiner—. ¡Media vuelta! ¡Bajad la ladera!

Albrecht quedó petrificado con la mano a medio camino de la empuñadura de la espada, luchando con toda su concentración contra la influencia del estandarte, pero los caballeros obedecieron la orden sin luchar, hicieron dar media vuelta a sus corceles y comenzaron a bajar por la ladera. En la base, las cabalgaduras se resistieron a volver a atravesar el bosque en llamas y no continuaron. Los caballeros las espoleaban salvajemente. Los caballos giraban y corcoveaban desarzonando a los jinetes, que se levantaron y entraron en el bosque incendiado. A través de las llamas, Reiner veía cómo sus capas y tabardos prendían al saltar las llamas hacia ellos. Reiner hizo una mueca. Era una muerte horrible.

Albrecht permanecía en su puesto, temblando visiblemente al intentar ignorar la orden de Reiner.

—¡Dad media vuelta, barón! —gritó Reiner—. Ahora soy vuestro jefe. ¡Os ordeno cargar ladera abajo!

Albrecht comenzó a girar con vacilación, maldiciendo y sudando mientras, contra su voluntad, sus manos tiraban de las riendas del caballo hacia la derecha.

Reiner rio. ¡El barón Albrecht estaba obedeciendo sus órdenes! ¡Qué broma tan deliciosa! Un embriagador estremecimiento le recorrió la espalda. Con el poder del estandarte corriendo por su cuerpo, podía lograr que cualquiera hiciese cualquier cosa. Por su mente pasó una visión en la que le ordenaba a su padre que le besara el culo, pero no era más que una venganza infantil. Con un poder como este podía hacer grandes cosas. Era poder oscuro, cierto, pero si un hombre era lo bastante fuerte para controlarlo podía hacerlo obrar para bien. Podría reparar graves males, desposeer a déspotas crueles, obligar a los hombres malvados a deponer las armas. O, mejor aún, pensó con una risilla entre dientes, podría volver los a unos contra otros y hacer que, por una vez, el mal luchara contra el mal y se mataran entre sí hasta el último de ellos. Que limpiaran el mundo con su sangre. ¡Sería rey! ¡Emperador! Reconformaría el mundo en su…

Un lacerante dolor apareció en su espalda. Algo afilado le raspó las costillas al atravesarlas. Lanzó un alarido y dejó caer el estandarte. El aquí y ahora volvió a aparecer a su alrededor. Magda estaba retirando el estilete para volver a clavárselo. Él le dio un revés en la boca y la lanzó sobre el estandarte.

Gruñendo de dolor, Reiner se volvió al tiempo que alzaba la espada.

—Deberíais haberme cortado el cuello, hermana.

—¡Alto, villano!

Reiner miró por encima del hombro. Albrecht se había recobrado y estaba desmontando de su corcel de guerra.

—¡No toquéis a la dama! —exclamó al tiempo que avanzaba a grandes zancadas y desenvainaba la espada. Su armadura teñida de azul destelló oscuramente al sol.

—La dama es una mujer manipuladora y seductora que os ha vuelto contra vuestro hermano y vuestra tierra natal —dijo Reiner retrocediendo. No obstante, a pesar de sus valientes palabras, se sentía como un conejo en el camino de un carruaje. Albrecht era más fuerte, estaba más descansado y mejor armado y acorazado que él, por no mencionar que era una cabeza más alto. Se preparó para el ataque del barón.

Se oyó un disparo. Albrecht dio un traspié cuando una de sus hombreras salió volando, agujereada y retorcida. Detrás del barón, Reiner vio que Oskar, arrodillado cerca del inconsciente Hals, bajaba el arma humeante. Franka y Giano también dispararon, pero sus flechas rebotaron sobre la armadura de Albrecht. Pavel avanzaba con paso cansado arrastrando la lanza. El corazón de Reiner se alegró. Lo había olvidado. No estaba solo.

Albrecht se recobró y acometió a Reiner con un tremendo golpe. Reiner se agachó y pasó por el lado del barón para asestarle un tajo en la espalda. Su espada rebotó inofensivamente sobre la brillante coraza, y tuvo que girar sobre sí mismo para esquivar la estocada con que Albrecht atacó hacia atrás.

—Resistid, capitán —gritó Pavel—. Ya llegamos.

Oskar había dejado caer el arma de fuego y Giano la ballesta, y ahora cojeaban detrás de Pavel con las espadas desnudas. Franka estaba dando un amplio rodeo mientras ponía otra flecha en el arco.

—Dama Magda —gritó Albrecht—, poneos a cubierto. Yo me encargaré de estos traidores.

—No —respondió la Dama Magda mientras se ponía de pie—. El estandarte debe flamear o se perderá la batalla. —Levantó el Azote de Valnir con esfuerzo y avanzó dando traspiés hasta la cumbre de la loma.

—¡Que alguien la detenga! —gritó Reiner mientras esquivaba una nueva estocada de Albrecht—. Destruid el estandarte.

Pavel y Giano se volvieron, pero fue Oskar quien corrió tras la abadesa.

—Os he fallado demasiado a menudo, capitán —gritó—. ¡No volverá a escapárseme!

—¡Id con cuidado! —gritó Reiner, pero tenía la espada de Albrecht casi en la cara y no pudo dedicarle más atención a Oskar. Paró el golpe y, con Pavel y Giano, comenzaron a describir círculos en torno al barón como perros que acosan a un toro… Le lanzaban estocadas con las espadas y las lanzas al girar el barón hacia este lado o aquel.

—Bellacos sin honor —jadeó Albrecht, cuyo rostro estaba enrojecido bajo el casco—. ¿Tres contra uno? ¿Es así como luchan los hombres del Imperio?

Reiner avanzó como un bailarín y le abrió a Albrecht un tajo en la pantorrilla.

—¿Los hombres del Imperio esclavizan a sus súbditos con brujería y los lanzan contra sus hermanos? ¿Los hombres del Imperio matan a sus propios parientes para aumentar su poder?

—¡Mi hermano es débil! —dijo Albrecht—. Hace lo que manda Karl Franz, como un perro faldero, y se niega a unirse a mí para expulsar al Caos de las montañas de una vez para siempre.

—¿Y vos traéis a la tierra un nuevo mal para luchar contra el primero?

—No sabéis de qué habláis.

Mientras Reiner se movía en círculos, por encima del hombro de Albrecht vio que Oskar daba alcance a la Dama Magda. La abadesa se volvió al aproximarse él y alzó una mano para darle una orden, pero Oskar se protegió los ojos y le lanzó un tajo con la espada. Fue un golpe débil que apenas hizo un arañazo en el dorso de la mano de la Dama Magda, pero bastó para hacer que chillara y soltara el estandarte, que cayó contra el pecho de Oskar.

La Dama Magda saltó hacia el artillero como una gata salvaje, con el estilete en alto. Él bloqueó el ataque con el asta del estandarte y le dio un golpe en la cara con el pomo de la espada. La abadesa cayó como una piedra.

—¡Magda! —gritó Albrecht cuando la hermana se desplomó sobre la hierba, desvanecida. Comenzó a avanzar hacia ella, repentinamente desinteresado en su propio combate.

Los tres compañeros aprovecharon la oportunidad y lo acometieron todos juntos, pero una vez más la armadura de Albrecht frustró el ataque. La espada de Giano rebotó sobre el casco. La lanza de Pavel le perforó un quijote pero no penetró lo bastante para herirlo. La espada de Reiner resbaló sobre el peto.

Con un bramido de furia, Albrecht los acometió. Derribó a Giano de una patada, abrió un profundo corte en un hombro de Pavel y le lanzó un tajo a Reiner que le acertó de refilón en el cuero cabelludo.

Reiner cayó con la vista nublaba a causa del dolor mientras el mundo giraba ante sus ojos. Sintió que el suelo le golpeaba la espalda, pero no estaba seguro de dónde estaba el resto de su cuerpo. Albrecht era una forma borrosa que alzaba la espada por encima de la cabeza sobre él. Reiner sabía que eso era malo, aunque no recordaba por qué.

La voz de Franka resonó en sus oídos.

—¡Reiner! ¡No!

Una flecha se clavó profundamente en una axila de Albrecht y quedó sobresaliendo entre el peto y el guardabrazo. Albrecht rugió de dolor y soltó la espada que cayó de punta, peligrosamente cerca de una oreja de Reiner. Este, que había perdido totalmente el sentido del equilibrio, rodó hasta ponerse de pie, balanceándose de un lado a otro, y, a ciegas, lanzó una estocada a Albrecht con todas sus fuerzas. La punta del arma atravesó el ojo izquierdo del barón, y Reiner sintió que penetraba por la parte trasera del ojo y entraba en el cerebro.

Albrecht cayó de rodillas arrancando la espada de las manos de Reiner, que se balanceó pero no cayó. Reiner volvió a aferrar la empuñadura, apoyó un pie contra el pecho del barón y lo empujó. La cara del barón se deslizó de la hoja de la espada y Albrecht se desplomó de lado como una carreta cargada de chatarra que vuelca en una cuneta.

—Maldito lunático —escupió Reiner, que se dejó caer sentado mientras se aferraba la sangrante cabeza.

—¡Reiner! ¡Capitán! —gritó Franka, que corrió a arrodillarse a su lado—. ¿Estáis herido?

Reiner levantó la mirada, y su visión se aclaró. La cara de la joven estaba tan cargada de dulce preocupación, que Reiner deseó abrazarla.

—Yo…

Los ojos de ambos se encontraron. Se produjo un instante de perfecta comunicación entre ellos en el que Reiner supo, de repente, que Franka tenía tantas ganas de abrazarlo como él de abrazarla a ella. Siguió una segunda mirada en la que, sin hablar, ambos acordaron que estos no eran ni el momento ni el lugar oportunos y que el engaño debía continuar.

Con una sonrisa forzada, Reiner apartó los ojos y le dio una cordial palmada en un hombro a Franka.

—Pues sí, estoy bien, muchacho. Nada que no puedan arreglar aguja e hilo.

Franka sonrió a su vez.

—Me alegro de que así sea.

A Reiner le pareció un diálogo de malos actores, pero Pavel y Giano estaban poniéndose trabajosamente de pie junto a ellos, así que prosiguió.

—Os agradezco vuestra puntería —continuó Reiner—. Me habéis salvado el pellejo con ese disparo.

—Gracias, señor.

Pavel miró a lo alto de la loma y gruñó.

—Señora de Misericordia, ¿qué ha hecho ahora ese?

Reiner se volvió. En la cumbre de la loma, Oskar estaba encorvado, con la cara contorsionada por una mueca de dolor, y aún sujetaba el estandarte.

—¡Oskar! —gritó Reiner—. ¡Oskar! ¡Tiradlo! ¡Soltadlo!

Oskar no se movió. Estaba petrificado en el sitio, temblando como un hombre con fiebre alta. Tenía la cara bañada de sudor y el resplandor amarillo del santuario de Sigmar en llamas brillaba sobre él. Habló a través de los dientes apretados.

—No… no puedo.

Reiner y los otros comenzaron a avanzar hacia él.

—¡No! —gritó—. ¡No os acerquéis más! El estandarte hace que tenga ganas de hacer cosas terribles.

Reiner avanzó otro paso.

—Vamos. Debéis luchar…

Oskar agitó bruscamente el estandarte hacia él.

—¡Por favor, capitán! ¡No os acerquéis! ¡No puedo controlarlo!

Reiner maldijo.

—Oskar, debéis dejarlo en el suelo. Mientras lo tengáis en alto continuará controlando a los soldados de Albrecht.

—Lo sé —dijo Oskar con tono de desdicha.

—Yo lo he tenido en la mano —afirmó Reiner—. Sé lo que os está susurrando, pero debéis luchar contra él. Debéis… —Reiner calló al darse cuenta de que él tampoco había sido capaz de soltarlo por propia voluntad. Lo había salvado el cuchillo que Magda le había clavado en la espalda.

Las lágrimas caían por el semblante contraído de Oskar.

—No puedo luchar contra él, capitán. Soy débil. Vos sabéis que lo soy. Yo…

Con un grito agónico, Oskar volvió agitar el estandarte hacia ellos y avanzó unos cuantos pasos tambaleantes hasta que se obligó a sí mismo a detenerse. Parecía un hombre que intentaba no ser arrastrado por una cometa gigantesca.

—No —murmuró furiosamente—. No volveré a fracasar. No lo haré.

Esforzándose como si llevara sobre los hombros el peso de una montaña, Oskar se irguió y les volvió la espalda. Dio un paso hacia el santuario de Signar, luego otro. Se movía como un hombre que camina por arenas movedizas.

—Muy bien, Oskar —dijo Reiner—. Arrojadlo al fuego. Podéis hacerlo.

Oskar se acercaba al santuario a paso de tortuga, pero al fin se encontró a poco más de un metro del fuego. Extendió los brazos y Reiner y los otros vieron que le temblaban debido al esfuerzo que estaba haciendo para intentar soltar el estandarte, pero este permanecía en sus manos.

—Que Sigmar me ayude —gimoteó—, pero no puedo. ¡No puedo!

Reiner volvió a avanzar.

—¡Oskar, sed fuerte! —le gritó—. ¡Sed fuerte!

—Sí —murmuró Oskar con los dientes apretados, y cerró los ojos—. Sí, seré fuerte.

Y mientras Reiner y los demás lo miraban horrorizados, avanzó lenta pero deliberadamente y se metió entre las llamas que consumían el santuario.

Franka chilló. Reiner gritó algo, pero no estaba seguro de que fuesen palabras.

—No, compañero —murmuró Pavel.

A través de las llamas podían ver a Oskar de pie en medio del santuario, con los hombros erguidos, ardiendo como una tea, sus ropas y pelo carbonizándose, su piel rajándose y burbujeando. Las llamas ascendieron a gran velocidad por la pica y prendieron en el estandarte. Primero en los bordes, que ardieron con una extraña luz púrpura, y luego lo envolvieron por completo en un instante. Se oyó un sonido que era algo más que el rugido de las llamas, un profundo aullido retumbante de furia inhumana que a Reiner le puso los pelos de punta; entonces, con un crujido ensordecedor, el estandarte estalló.

Reiner y los demás fueron derribados por una explosión más grande que la que podía lograrse disparando todos los cañones de batalla a la vez. Una enorme bola de llamas color púrpura salió del santuario hacia el cielo como una erupción en el momento en que las astilladas maderas del mismo pasaban girando por encima de ellos como paja arrastrada por una tormenta. Lo último que vio Reiner en el momento de perder el sentido —o lo último que creyó ver—, fue una cara demoníaca que gritaba con ira y salía borboteando de la bola de fuego. Luego desapareció, disipándose en ondas de espeso humo gris, y llegó la bienaventurada oscuridad de la pérdida de conciencia.

20: Vuestro más grande servicio

20

Vuestro más grande servicio

Reiner abrió los ojos. Aún se alzaba una espesa humareda en torno a él, así que no podía haber estado inconsciente durante mucho rato. Gimiendo como un anciano, se sentó y miró alrededor. No había rastro alguno de Oskar ni del santuario de Sigmar, salvo por una zona de tierra quemada. Franka se estaba incorporando sobre las manos y las rodillas a su lado. Giano gemía mientras se arrancaba de un brazo una astilla del largo de una daga. Pavel estaba sentado con la cabeza entre las rodillas y se sujetaba la cara.

Se oyó un golpeteo irregular detrás de ellos. Hals avanzaba cojeando con la muleta y tenía una manga de la camisa atada en torno a la cabeza.

—Así que estamos vivos —comentó—. ¿Quién lo habría pensado, eh?

—Todos menos Oskar —dijo Franka.

—Sí —asintió Hals—. Ya vi el final. Debo reconocer que era más valiente de lo que nosotros pensábamos.

La detonación de un cañón los hizo alzar la mirada. Los equipos de artillería de Manfred volvían a hacer funcionar los cañones, disparando hacia el campo de batalla. Reiner y los otros se pusieron en pie tambaleándose y cojearon hasta el borde del risco donde, con gran alivio, descubrieron que los artilleros disparaban otra vez contra las tropas del Caos.

—¡Eso es, muchachos! —gritó Hals, agitando la muleta—. ¡Echadles un poco de pimienta!

Lo mismo estaba sucediendo por todo el campo de batalla. Aunque la lucha era una confusión tal que resultaba difícil ver qué estaba sucediendo, al menos era evidente que las tropas de Albrecht, finalmente libres de la maligna influencia del estandarte, recobraban la sensatez y se unían a sus hermanos del ejército de Manfred en el ataque contra los kurgans, a los que estaban haciendo retroceder hacia el castillo. Donde antes había habido apretados núcleos de hombres atemorizados que luchaban contra cualquiera que se les acercara, ahora los toques claros y agudos de las trompetas y los redobles de tambor reunían a los soldados de ambos ejércitos en unidades coherentes que atacaban al enemigo común con renovada furia. El paño mortuorio de sombras estaba alzándose del campo junto con el humo que se disipaba. El sol brillaba con fuerza sobre los pulidos cascos y petos de los caballeros imperiales y las hileras de puntas de lanza de la infantería. Los kurgans, que segundos antes habían tenido la ventaja, ahora se hallaban superados en número y retrocedían, confusos. Por todo el campo de batalla, las compañías de bárbaros se dispersaban y huían ante las filas reorganizadas de los imperiales.

Franka, Pavel y Hals estallaron en vítores.

Giano gruñó con satisfacción.

—Nosotros hacemos nuestro trabajo, ¿eh? ¿Ahora nos pagan? ¿Dan recompensa?

Reiner asintió.

—Sí, supongo que sí. Nosotros hemos hecho el trabajo duro. Hemos matado a Erich, Albrecht y… —Se interrumpió y luego se volvió, maldiciendo—. ¡La bruja! ¿Dónde está? Hemos olvidado a la maldita bruja que ha sido causa de todo esto.

Los demás también se volvieron en busca de la Dama Magda. Ya no estaba donde Oskar la había dejado tendida. Miraron ladera abajo. No se la veía por ninguna parte.

—Maldita mujer —dijo Reiner—. Es tan escurridiza como un abogado de Altdorf. Encontradla.

Pero aunque peinaron la loma hasta llegar al humeante bosque de la base, no encontraron a la Dama Magda por ninguna parte.

—Ha volado otra vez —dijo Pavel cuando volvieron a reunirse todos en la cresta de la loma. Hals escupió.

—Me habría gustado verla arder en la hoguera.

Franka asintió.

—Mejor ella que el pobre Oskar.

Volvieron a observar el campo de batalla. Mientras ellos estaban buscando, la lucha había llegado a su fin. Los soldados del Imperio aún estaban acabando con algunos enemigos, pero la mayor parte de los kurgans se habían retirado del campo trepando por las colinas que dominaban Nordbergbruche para regresar a sus guaridas. Una numerosa fuerza de soldados del Imperio ascendía por el camino que llevaba a las puertas del castillo sin hallar mucha resistencia.

Reiner apartó los ojos de la escena con un gruñido de agotamiento, y estaba buscando un sitio donde sentarse y ocuparse de sus heridas cuando vio movimiento en la base de la loma. Unos caballeros avanzaban hacia ellos al paso, apoyados por una compañía de soldados armados con espadones. Era Manfred.

Reiner suspiró.

—Aquí llega su señoría. Es hora de plantar cara al destino.

Intentó sacudirse el hollín y el polvo del justillo y mejorar todo lo posible el estado de su equipo. Los otros lo imitaron, pero era algo que carecía de sentido. Todos parecían haber sido arrastrados de espaldas por un zarzal.

Rodeado por los generales, Manfred detuvo la cabalgadura ante el cuerpo de su hermano. Dirigió al cadáver una larga mirada triste. Reiner tragó, nervioso, e hizo el saludo militar.

—Mi señor, puedo explicarlo. Ha sucedido lo que os dije antes. El estandarte, que tenéis que haber visto, le dio a Albrecht…

Manfred alzó una mano.

—No hay ninguna necesidad de dar explicaciones, hombres de corazón negro. Es obvio lo que ha sucedido aquí. Me habéis desobedecido al escapar del confinamiento y habéis matado a mi noble hermano. —Se volvió a mirar al capitán de la compañía—. Capitán Longrin, traed una camilla para el cuerpo de mi hermano y llevadlo a sus habitaciones de Nordbergbruche cuando las hayan preparado. Aseguraos de cubrirlo con el estandarte de nuestra casa para que todos sepan que hoy ha muerto un héroe. Luego arrestad a estos hombres y encargaos de que les curen las heridas. No quiero que mueran antes de tener el placer de ahorcarlos. Cuando estén presentables, haced que los traigan a mi presencia. Deseo interrogarlos personalmente. —Hizo girar al caballo—. Ahora, démonos prisa. Quiero ver qué le han hecho esos animales a mi hogar.

Los soldados avanzaron hacia Reiner y los otros, que estaban boquiabiertos a causa de la sorpresa. Habían esperado preguntas indignadas o una discusión sobre si habían obrado bien o mal, pero este seco enjuiciamiento los había dejado aturdidos.

—Bastardo desagradecido —gruñó Hals a la espalda de Manfred cuando se alejaba—. Grano purulento en el culo de Sigmar. No sabéis cuándo alguien os ha hecho un favor, ¿verdad? Pues espero que cojáis la sífilis y se os caiga a trozos. —Escupió—. Ojalá tuviera que hacerlo todo otra vez desde el principio. Me decidiría por el ahorcamiento y me ahorraría los problemas.

El capitán Longrin abofeteó a Hals con una mano cubierta de malla y lo lanzó al suelo.

—Ya basta, carne de horca. —Hizo un gesto a sus hombres—. Atadlos, muchachos. Aún pueden dar guerra.

Los soldados les ataron las muñecas y los hicieron bajar la pendiente.

—Malditos sean todos los condes —dijo Reiner con amargura—. Jamás confiaré en otro.

—Eso, eso —dijo Franka.

Pero Manfred cumplió con su palabra, al menos en un punto. Reiner y sus compañeros recibieron las mejores atenciones. Les aplicaron ungüentos en las heridas y los vendaron, les redujeron las fracturas y se las escayolaron. Les dieron de comer, los asearon y vistieron con ropas sencillas pero bien confeccionadas, y luego los dejaron en una tienda dormitorio vacía para que esperaran hasta que Manfred decidiera convocarlos, esta vez bajo una vigilancia mucho más estrecha que la anterior.

Pavel, Hals y Giano aprovecharon para tenderse sobre los camastros y cerrar un rato los ojos, pero Franka se sentó en un rincón donde se acurrucó y se quedó mirando a la nada. Los miembros del grupo habían sido separados dentro de la tienda hospital para curar sus diversas heridas, y de repente Reiner se dio cuenta de que tal vez se había descubierto la mascarada de Franka.

Se sentó junto a ella.

—¿Eh…, vuestra… hombría ha sobrevivido? —preguntó con un susurro.

Ella negó con la cabeza.

—Luché contra ellos, pero me dieron un baño.

Reiner suspiró. A la joven se le escapó un sollozo estrangulado y se dio cabezadas contra el hombro de Reiner.

—¡No quiero regresar!

Él la rodeó con un brazo.

—Shhhh. Vamos, shhhhhh. Vais a despertar a los otros. —Dejó escapar una amarga risilla entre dientes—. Y no os preocupéis, no vais a regresar. Os ahorcarán junto con el resto de nosotros.

Ella se esforzó por sonreír.

—Sí, eso es un consuelo.

Pasada otra hora, cuando la puesta de sol teñía las paredes de la tienda de un color anaranjado oscuro, un capitán de la guardia apartó la solapa de la entrada.

—Fuera, escoria.

Se pusieron de pie, gimiendo debido al dolor de las heridas, y lo siguieron al exterior. Una doble fila de soldados los flanqueó mientras atravesaban el campamento y llegaban por fin, otra vez, a la magnífica tienda de Manfred. El capitán mantuvo la lona apartada a un lado y ellos entraron de uno en uno.

El interior estaba oscuro y solo unas cuantas velas iluminaban las ricas telas y oscuras maderas de los muebles de Manfred. El conde se encontraba sentado en una silla cubierta de pieles. En las sombras que había detrás de él se sentaban otros tres hombres, ataviados todos ellos con finas ropas y capas de pieles. Para sorpresa de Reiner, no había ningún guardia presente, y vio cinco sillas de campaña situadas ante Manfred, esperándolos.

Los compañeros vacilaron en la entrada.

—Perdonadme por no recibiros en mi casa —dijo Manfred—, pero los salvajes la han convertido en un sitio inhabitable. Hay mucho que limpiar. Por favor, sentaos.

Se sentaron y miraron alrededor con suspicacia, temerosos de que se tratara de una trampa.

—¡Gollenz! —llamó el conde—. Vino para nuestros huéspedes.

De entre las sombras salió un criado con copas de vino sobre una bandeja de plata. Los compañeros las aceptaron con tanta desconfianza como las sillas. Tal vez Manfred tenía intención de observar cómo morían entre estertores agónicos por haber bebido vino envenenado. O tal vez quería drogados para hacerlos hablar.

Cuando el sirviente se hubo retirado, Manfred se inclinó hacia adelante y tosió, aparentemente azorado.

—Eh… quiero pediros disculpas por el engaño que representé antes. Era verdad que no había necesidad de explicaciones, porque cuando ese impío estandarte apareció en lo alto de la loma supe que vosotros habíais dicho la verdad y que mi hermano tenía intención de asesinarme.

—Pero, entonces… —dijo Reiner.

Manfred alzó una mano.

—Yo y el Imperio hemos contraído con todos vosotros una deuda de gratitud que jamás podremos pagar. Vosotros, más que cualquier otro de mi ejército, habéis ganado la batalla, y la destrucción del estandarte ha impedido que su influencia se propagara aún más. Habéis salvado al Imperio de una larga guerra fratricida.

—Así que… —dijo Reiner. Manfred volvió a toser.

—Por desgracia, en estos tiempos problemáticos, cuando la gran guerra ya ha acabado pero aún no se ha hecho balance de su coste y todavía tenemos por delante la reconstrucción, la moral de los ciudadanos está baja. No sería bueno que creyeran que sus señores eran tan débiles que podían ser corrompidos como lo fue Albrecht. No deben enterarse de su traición ni de la hostilidad que hubo entre nosotros. Eso minaría su fe en la nobleza en el preciso momento en que más la necesitan para ser fuertes.

Un gélido lazo de pavor ciñó el corazón de Reiner. Algo malo iba a suceder.

—Por lo tanto —continuó Manfred—, aunque me duele hacerlo, seréis acusados de los crímenes de Albrecht.

—¡¿Qué?! —bramó Hals.

—Él pueblo necesita un villano, alguien sobre quién descargar su odio. Un chivo expiatorio de quien pueda prescindirse para que la vida vuelva a la normalidad.

—Y somos nosotros —dijo Reiner con voz inexpresiva.

Manfred asintió con la cabeza.

—Será vuestro más grande servicio al Imperio.

Hals aporreó el brazo de la silla y se puso de pie.

—¡Retorcido gusano! ¿Admitís que os hemos salvado el pellejo a vos y al Imperio, y a pesar de eso nos enviaréis a la horca? ¡Comienzo a preguntarme si estamos luchando en el bando correcto! Manfred volvió a alzar una mano.

—No he acabado. —Esperó hasta que Hals volvió a dejarse caer en la silla—. He dicho que será vuestro más grande servicio al Imperio, pero no será el último. Seréis ahorcados en un grandioso espectáculo público que tendrá lugar en Middenheim dentro de una semana.

Franka intentó reprimir un sollozo pero no pudo.

—Al menos —continuó Manfred—, la multitud creerá que sois vosotros. En realidad, será alguna escoria de la guarnición: desertores, saboteadores y demás.

Una chispa de esperanza se encendió dentro del pecho de Reiner.

—¿Así que tenéis intención de dejarnos en libertad, después de todo?

—Seréis puestos en libertad cuando llegue el momento. Pero antes tendréis el honor de prestarle otro servicio a vuestro Imperio.

La chispa de esperanza se apagó y la sensación de mal presagio comenzó a invadirlo otra vez.

—¿Cómo?

Manfred le dedicó una débil sonrisa.

—Cuanto más pienso en lo que habéis conseguido en el día de hoy y hasta qué límites habéis llegado para lograrlo, más me convenzo de que podemos aprovecharos. —Volvió a inclinarse hacia adelante—. El Imperio necesita corazones negros como los vuestros, hombres capaces de hacer cosas que serían inaceptables para el soldado medio, hombres que no se dejan amedrentar por la graduación ni el poder, que piensan por sí mismos y conservan la cordura en situaciones desesperadas. —Bebió un sorbo de vino—. Las batallas no son el único medio por el que el Imperio conserva su fortaleza. Hay cosas menos honorables que deben hacerse para mantener a salvo nuestra tierra natal. Cosas que ningún caballero leal se permitiría llevar a cabo. Acciones que, para ejecutarlas, solo los bribones, los villanos y los hombres sin honor podrían tener el estómago lo bastante fuerte.

—¡Manipulador de verbo florido! —gruñó Hals—. ¡Todas vuestras buenas maneras son solo para pedirnos que os hagamos el trabajo sucio!

—Precisamente —replicó Manfred—. Después de que vuestros dobles sean ejecutados, vosotros os volveréis invisibles. Nadie más que yo y los hombres que tenéis delante sabrán que aún estáis vivos. Os convertiréis en ceros a la izquierda, capaces de intervenir en cualquier situación y convertiros en quienes nosotros deseemos. Los espías perfectos.

—¿Y si vuestros espías perfectos deciden que no quieren haceros el trabajo sucio? —preguntó Reiner—. ¿Y si deciden quitarse de encima el yugo? Estas marcas son solo una sentencia de muerte dentro del Imperio.

—Sí —intervino Giano, que se cruzó de brazos—. Yo ser mi propio hombre. Nadie controla mí.

—¿Tampoco nosotros? —preguntó Manfred—. Mi hermano tuvo la idea correcta al marcaros, aunque sus métodos eran toscos. —Hizo un gesto hacia el hombre que estaba situado detrás de él, a su izquierda, un anciano de blancas barbas ataviado con el ropón negro de un erudito—. El mago Handfort es miembro del Colegio Real de Alquimia. Ha desarrollado un veneno que puede activarse desde lejos cuando él lo decida. Mientras los cirujanos atendían vuestras heridas, os frotaron ese veneno en los cortes. —Alzó una mano cuando Reiner y sus amigos comenzaron a levantarse y protestar—. Tranquilizaos, por favor. La solución es absolutamente inofensiva hasta que el mago lea en voz alta un encantamiento concreto. Solo entonces moriréis en una agonía horrible. —Sonrió con tanta dulzura como si estuviera deseándoles un feliz y próspero año nuevo—. Y solo leerá el encantamiento si no os presentáis ante mí al final de la misión que voy a encomendaros.

—Cerdo —dijo Reiner—. Sois peor que vuestro hermano. Al menos él nos ofreció una recompensa si concluíamos la misión. Al menos habría un final para nuestra esclavitud.

—Mi hermano nunca tuvo intención de hacer honor a sus palabras, como bien sabéis —dijo Manfred—. Y os usó para su propio interés, mientras que ahora estaréis trabajando por el bien del Imperio.

—También él dijo eso —intervino Pavel.

—Seréis bien recompensados —continuó Manfred—. Cuando el deber no os llame, viviréis realmente bien dentro de los muros de mi castillo. Y cuando esta época de crisis concluya y el terror haya sido por fin derrotado, quedaréis libres de vuestro servicio y se os entregarán riquezas suficientes para construiros una vida completamente nueva. Además, como todos habréis «muerto», todos vuestros crímenes habrán muerto con vosotros. —Le dirigió a Franka una mirada significativa—. Vuestros secretos quedarán enterrados en vuestro pasado y podréis vivir como queráis, como hombres nuevos.

Reiner y sus compañeros se quedaron mirando a Manfred con ojos pasmados mientras él se recostaba en el respaldo y posaba las manos sobre el regazo.

—Bien —dijo—. ¿Qué tenéis que decir? ¿Aceptáis mi oferta? ¿Ayudaréis al Imperio en este momento de necesidad?

—Yo diré lo que le dije a vuestro hermano —respondió Reiner, burlón—. No tenemos elección, ¿verdad?

—No —respondió Manfred—. No la tenéis.

Un rato después, cuando iban hacia el castillo de Nordbergbruche en un carruaje cuyas ventanas cubrían pesadas cortinas, Reiner y sus compañeros se miraron unos a otros con aire sombrío.

—Eso unas cuantas toneladas de mierda de caballo es, ¿eh? —comentó Giano.

—Sí —asintió Pavel—. Cuando el terror sea vencido, dice. Hace dos mil años que existe el Imperio, y siempre ha habido un terror u otro llamando a sus puertas.

—Estamos en esto para siempre, ya lo creo —intervino Hals.

—¿No hay nada que podamos hacer? —preguntó Franka.

Reiner negó con la cabeza.

—No, a menos que podamos encontrar un medio para limpiar nuestro cuerpo del veneno del mago. Pero hasta entonces…

—Hasta entonces —acabó Pavel—, nos tienen bien cogidos.

—Sí —gruñó Hals—. Por las pelotas.

Reiner se echó a reír y no podía parar. Tal vez su vida se hubiese convertido en una pesadilla sin fin, pero al menos la compañía era buena.

NATHAN LONG: Es un escritor estadounidense nacido en 1950. Ha trabajado como guionista cinematográfico durante quince años, a lo largo de los cuales escribió los guiones de tres largometrajes, de un puñado de programas de acción en vivo, de episodios de animación para TV, de seriales radiofónicos y de cómics.

Fundamentalmente conocido como continuador de la obra de William King sobre el oscuro mundo Warhammer en el género de la fantasía épica, relatando las aventuras de la entrañable pareja de héroes Gotrek y Félix. Y es que la materia de la que escribe, es únicamente sobre fantasía, ciencia-ficción y aventuras, mezclando todo esto con misterio, historia, o comedias.

Le gusta, la música, el arte y los libros de ilustración, los cuales colecciona. Otras cosas que le fascinan son las esquinas del universo de la cultura Pop, la lucha libre, el Visual kei japonés, los musicales de Takarazuka, el viejo vodevil, las salas de conciertos, y el argot arcaico.

Vive en Hollywood (Los Ángeles, California).