Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2005 Natasha Oakley. Todos los derechos reservados.

LA RAZÓN DE SU VIDA, N.º 96 - Noviembre 2013

Título original: A Family to Belong to

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Este título fue publicado originalmente en español en 2005

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-3874-1

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo 1

Los labios le sabían a sal y las frías gotas de lluvia le acribillaba las mejillas como si fueran alfileres. Kate Simmonds contemplaba el mar embravecido mientras su cabello se arremolinaba y le golpeaba el rostro.

Volvía a casa. Pero era demasiado tarde. La tía Babs había muerto.

Se retiró el cabello de la cara con una mano temblorosa. Una semana antes habría llegado a tiempo, pero entonces creyó no estar preparada, y la tía Babs se había mostrado comprensiva.

Pero ya era demasiado tarde.

Kate se inclinó sobre la barandilla metálica del ferry y contempló el inmenso mar. En perspectiva, sus dudas resultaban mezquinas y nimias. Debía haber vuelto de inmediato.

La tía Babs le había proporcionado un hogar. Había acogido a una niña de diez años, arisca y extraña, y la había tratado como si fuera suya. Una madre adoptiva entre un millón. Y Kate sabía que, a cambio, se había merecido mucho más que una llamada semanal o alguna invitación ocasional para que la visitara en Londres. Aquel era un nuevo motivo de arrepentimiento que añadir a su larga lista.

Habían pasado seis años desde la última vez que hiciera aquel viaje, cuando tenía veintidós años. Y en aquel tiempo había sido alternativamente Katie, Kay y Catherine. Hasta convertirse en Kate Simmonds, una mujer elegante y segura de sí misma.

Solo ella sabía que no eran más que las apariencias y que en su interior seguía confusa y necesitada de afecto. Las heridas de sentirse rechazada todavía no habían cicatrizado. Y a ellas se unía en aquel momento un nuevo dolor, tan intenso como el producido por un hierro candente. Se metió las manos en los bolsillos de su largo abrigo negro y apartó la mirada del cielo gris de marzo.

Solo unos pocos viajeros se habían aventurado a subir a la cubierta para ver emerger la isla de Wight en la distancia. Kate se separó bruscamente de la barandilla, cruzó la cubierta y empujó la gran puerta de metal que daba acceso al interior. Los tacones de sus botas altas resonaron en la empinada escalera y su abrigo rozaba los escalones, abriéndose como una capa a su espalda.

Dentro olía a patatas fritas y a cigarrillos, pero hacía una temperatura agradable en comparación con el frío exterior. Kate sacudió la cabeza para quitarse la humedad del cabello y se retiró la bufanda naranja del cuello antes de incorporarse a una cola de gente que esperaba su turno para tomar algo.

–Si quieres café, estás en la cola equivocada.

Kate alzó la cabeza sobresaltada y, al volverse, se encontró frente a frente con Gideon Manser.

No tuvo que hacer ningún esfuerzo para recordar su nombre. Era imposible no reconocer aquellos ojos azules, los rasgos pronunciados y el hoyuelo del mentón. Gideon Manser seguía tan atractivo como en el pasado, cuando se había convertido en el único y exclusivo objeto de sus fantasías amorosas de adolescente.

–La máquina del café de este lado está estro-peada –dijo él, sonriendo.

Kate se llevó la mano al cabello instintivamente, consciente de que le caía lacio y húmedo sobre los hombros. Habría reconocido a Gideon en cualquier parte. Apenas había cambiado, aunque quizá estaba algo más delgado y tenía aspecto cansado.

–Gracias –consiguió decir.

Recordaba perfectamente su estúpido comportamiento cuando Gideon llegó a la isla. Ella tenía diecisiete años y había hecho todos los esfuerzos posibles para hacerle saber que lo consideraba el hombre más guapo del planeta.

Era mucho mayor que ella, además de ser un chef de primera que había vivido en Francia e Italia. Acumulaba todo el glamour y la sofisticación que ella ansiaba poseer. Y solo recordar cómo se había comportado en su presencia le hacía desear que se la tragara la tierra. Se cuadró de hombros.

–¿Eres Gideon, Gideon Manser? –preguntó titubeante–. ¿Te acuerdas de mí? Soy Kate Simmonds. Bueno, antes me llamaban Katie. Quizá no me recuerdes. Yo...

«Cállate, cierra la boca». Lo mejor sería que no la recordara.

Se mordió el labio inferior. ¿Por qué iba a recordarla? Jamás se había fijado en ella. Con toda seguridad, Laura y él solían reírse a su costa. O aún peor, sentían pena por ella.

–Por supuesto que me acuerdo de ti –dijo él, tendiéndole la mano.

Kate se ruborizó al tiempo que se la estrechaba.

–Sería imposible no reconocerte –continuó él–. Babs tenía tus fotografías en la pared y Debbie se ha ocupado de que todo el mundo sepa que estás en la televisión. La mitad de la isla sigue tus reportajes desde Estados Unidos cada semana. Eres una celebridad.

Kate bajó la mirada.

–Entiendo –debería haber supuesto que en la isla de Wight se habría convertido en una estrella local. Debbie se había puesto como loca cuando consiguió el trabajo en Los Ángeles como corresponsal de la crónica social de Hollywood.

Y la tía Babs se había sentido muy orgullosa de ella. Pensar en ella hizo que se sintiera culpable una vez más. Debería haber vuelto a la isla con más asiduidad y alegrar los últimos años de la mujer que había cambiado su vida drásticamente.

Gideon dirigió la mirada hacia la otra cola.

–Será mejor que nos coloquemos en aquella o no vamos a tener tiempo de tomar un café.

–Tienes razón.

Kate sintió que se le formaba un nudo en el estómago. Gideon Manser. ¿Por qué seguiría teniendo aquel efecto en ella? Después de todo, era una mujer de veintiocho años. Conocía a los hombres más atractivos del mundo. Gideon tampoco era para tanto. Y sin embargo...

Jugueteó con la correa de su bolso. La única explicación posible era que formaba parte de un pasado que avivaba recuerdos de su infancia y adolescencia. O tal vez el hecho de que Gideon fuera el símbolo de aquello que ella nunca podría alcanzar.

Gideon tomó una bandeja.

–Debbie me comentó que vendrías al funeral. ¿Ha sido difícil conseguir unos días libres? –preguntó. Kate fue a tomar otra bandeja, pero él la detuvo–. Deja que te invite.

–Gracias.

Él se volvió hacia ella sonriente.

–¿Ha sido difícil?

Su sonrisa la hizo viajar en un túnel del tiempo plagado de recuerdos que creía haber olvidado.

A los diecisiete años no dejaba de imaginar qué se sentiría al besarlo. Por la noche cerraba los ojos y fingía que la almohada era él e imaginaba su voz diciéndole cuánto la amaba.

No era más que una idiota y era lógico que un hombre de veintiséis años no la hubiera tomado en serio.

–Debbie pensaba que quizá estarías demasiado ocupada y no tendrías tiempo para venir –insistió Gideon.

–No –se limitó a decir ella, metiendo las manos en los bolsillos.

Tenía la sensación de que Gideon la observaba con una mirada crítica, como si se cuestionara por qué no había acudido con más frecuencia a visitar a la tía Babs y a Debbie si le resultaba tan sencillo dejar su trabajo por unos días.

Para la mayoría de la gente, al marcharse se había limitado a hacer las maletas y dejar la isla sin mirar atrás. Muy pocas personas conocían el motivo de su huida y ninguna de ellas habría revelado su secreto.

–¿Hasta cuándo te quedas?

–Hasta el miércoles. Tengo que volver a Londres –la cola avanzó y Kate aprovechó para tomar una taza. La posó sobre la superficie metálica y apretó el botón de «descafeinado con leche». Necesitaba algo a lo que agarrarse.

–¿No vuelves directamente a Estados Unidos?

–No –puso la taza en un plato y respiró hondo–. ¿Qué tal estás tú? –observó las fuertes manos de Gideon hacer los mismos movimientos que ella acababa de realizar.

–Bien –dijo él, titubeante–. Supongo que sabes lo de Laura.

Kate sintió que le daba un vuelco el corazón. ¡Claro que lo sabía! Con una nitidez asombrosa recordó la llamada de Debbie, llorando. La desconcertante noticia de que Laura había muerto. ¿Cómo podía ser tan desconsiderada?

–Murió.

–Sí, lo sé. Lo siento –se llevó la mano al cabello–. Pensé escribirte, pero...

Pero había estado demasiado ocupada con sus propios traumas. Había sufrido tanto cuando Richard la abandonó que no tenía cabida para el dolor ajeno. Ni siquiera para el de Debbie, quien se había quedado desconsolada al morir su amiga.

Sintió una punzada de remordimientos al darse cuenta de que apenas se había parado a pensar en Gideon.

Lo miró. Llevaba el sufrimiento escrito en el rostro, agazapado en sus ojos. Y nada que pudiera decir cambiaría las cosas. ¿Qué palabras podrían consolar a un hombre ante la pérdida de su amada?

Gideon esbozó una tensa sonrisa.

–Ocurrió hace dos años. Poco después de que naciera Tilly.

–Lo sé. Yo acababa de irme a Los Ángeles. Debbie me llamó –afortunadamente, la cola avanzó unos pasos–. Lo siento, yo...

–¿Quieres algo de comer? –la cortó Gideon–. ¿Una chocolatina?

Kate alzó la mirada. Pensó que el ser humano se comportaba de una manera extraña. Podía hablar de la muerte y, al segundo siguiente, de chocolatinas. Como si no pudiera soportar el dolor por mucho tiempo y se limitara a rozarlo para que no se hiciera demasiado intenso.

–Nada, gracias.

Él tomó unas galletas.

–No he tenido tiempo de desayunar –dijo, a modo de explicación.

Kate asintió. La cola avanzó y llegaron a la caja.

Laura Bannerman lo tenía todo: unos padres que la adoraban, una casa preciosa, su propio pony, cabello rubio, piel de porcelana...Y a Gideon.

Era imposible pensar en ella como si estuviera muerta. Y era horrible recordar cuánto la había odiado. O mejor, envidiado. Si hubiera tenido una varita mágica, se habría cambiado por ella sin dudarlo.

Pero ahora Laura estaba muerta y Gideon se había quedado viudo. Nadie habría podido imaginar un desenlace así.

Gideon tomó la bandeja.

–¿Dónde quieres que nos sentemos? ¿Fumadores...?

–No fumadores. Lo dejé hace un año, nueve meses y catorce días. Ya he dejado de contar los segundos.

–Enhorabuena.

–Gracias.

Gideon eligió una mesa junto a la cristalera.

–¿Te parece bien?

–Perfecta –Kate se desabrochó el abrigo y se sentó.

–¿Vas a alojarte con Debbie?

–Todavía no lo sé.

–¿Quieres una galleta? –preguntó él.

–No, gracias. Jamás como galletas. Solo son calorías de más.

Gideon frunció el ceño. Le pegaba ser muy disciplinada. Solo así podía haber alcanzado un puesto tan importante en la televisión. Se necesitaba ambición y seguridad. Por el contrario, exigía prestar poca atención a los sentimientos de los demás. Su rostro se ensombreció. Él sabía muy bien a qué llevaba ese tipo de ambición y el precio que había que pagar a cambio.

¿Qué sentido tenía que Kate volviera a la isla cuando Babs ya había muerto? Era demasiado tarde. Cuando contaba, Kate había estado demasiado ocupada como para visitar a la gente a la que amaba.

Igual que él había estado demasiado ocupado para darse cuenta de lo enferma que estaba Laura.

Observó a Kate. Su aparición en la isla iba a despertar una gran curiosidad. Llevaba ropa cara, un corte de pelo inmaculado y un maquillaje impecable. Pero sus ojos seguían siendo los mismos. Y miraban a su alrededor como los de un cachorro apaleado.

–¿Seguro que no quieres un poco? –insistió.

–Cuando te codeas con los famosos de Hollywood acabas obsesionándote con el peso –dijo ella, encogiéndose de hombros y dando un sorbo a su café–. ¡Está asqueroso!

Gideon sonrió.

–Es el peor café del mundo. Se ve que hacía tiempo que no lo probabas.

Kate dejó la taza en el plato y por primera vez sus ojos perdieron algo de tensión.

–¿Todavía eres el dueño del Quay Inn?

–Sí. Tenemos una estrella Michelín. De hecho, confiamos en ganar la segunda.

«Confiar» no era la palabra adecuada. Se estaba matando para conseguirla y en los últimos tiempos no tenía claro que valiera la pena. Se pasó la mano por el cuello.

–¡Es maravilloso!

–Sí –Gideon fijó la mirada en la mesa. Era maravilloso. Era lo que ambicionaba, el sueño que había compartido con Laura. Sin ella, no tenía el mismo sentido–. Laura y yo... Creíamos que era importante. Ahora...

Kate desvió la mirada.

Podía sentir la tristeza que emanaba de Gideon y tuvo la certeza de que estaría dispuesto a perderlo todo a cambio de recuperar a su mujer.

Ella conocía muy bien ese sentimiento.

Se hizo un prolongado silencio.

–¿Qué edad tienen tus niñas? –preguntó Kate finalmente, aunque prácticamente sabía la fecha de nacimiento de la mayor.

–Jemima, cinco.

Laura estaba embarazada y llena de vida la última vez que visitó la isla. Y verla le había resultado doloroso.

–Y Matilda tiene tres –acabó él en un susurro, al tiempo que inclinaba la cabeza.

Kate pensó que parecía soportar el peso del mundo sobre sus hombros.

–¡Qué nombres tan bonitos!

–Los eligió Laura. Yo debía elegir los de los chicos. Pensábamos tener un par más –se encogió de hombros y Kate pudo percibir su desconsuelo y cómo se esforzaba por recuperar el sosiego–. Pero no ha sido posible. ¿Tú no tienes hijos?

Kate se estremeció imperceptiblemente. Era una pregunta lógica. Llegaría a acostumbrarse a que se la hicieran.

–No, no tengo hijos.

Podría haber añadido que nunca los tendría. Que no podía.

Pero era incapaz de articular aquellas palabras. Como si temiera que al pronunciarlas fuera a convertirlas en realidad. Lo cual era completamente ilógico. Nada podía cambiar un diagnóstico médico. Jamás podría tener hijos.

–Supongo que estás dedicada a tu carrera y no tienes tiempo.

Kate esbozó una sonrisa que no iluminó sus ojos.

–Es cierto que estoy muy ocupada.

–¿Hay alguien especial en tu vida?

–La verdad es que no –Kate miró por el ventanal. «Lo había, pero ya no lo hay».

El interrogatorio no podía durar mucho. La isla estaba próxima. No había esperado encontrarse con Gideon.

Él la observó detenidamente.

–Debe de ser maravilloso haber alcanzado tu sueño.

¿Maravilloso? Kate tuvo que reprimir una carcajada. Desde fuera no se veían las interminables horas de espera para entrevistar a alguien que no deseaba ser entrevistado, o la desesperante tensión al recibir respuestas monosilábicas cuando en el trabajo estaban esperando declaraciones excitantes. Claro que también había buenos momentos. Aunque escasos.

Kate recorrió el borde de la taza con el dedo. Lo malo era que los buenos momentos no llenaban el vacío que sentía en su interior. Hacía tiempo que entrevistar a otra estrella de cine promocionando una nueva película había perdido todo interés para ella. Y mientras tanto, solo deseaba realizar otro sueño. Uno de un tipo completamente distinto y que jamás lograría alcanzar.

–He sido muy afortunada –se limitó a decir.

Gideon le dedicó una devastadora media sonrisa.

–La suerte hay que trabajársela. Yo lo sé bien. Para que el Quay Inn haya sido un éxito, he tenido que dedicarle muchas horas de mi vida. Y ha exigido muchos sacrificios.

–Pero a menudo hay un componente de azar en todo ello. La mayoría de mis oportunidades se han debido a que estaba en el lugar adecuado en el momento preciso –Kate miró de nuevo hacia el exterior y la alivió comprobar que estaban llegando. La tortura acabaría pronto.

–Siempre ayuda tener un poco de suerte –dijo Gideon. Una mujer con un chubasquero rojo se aproximó a ellos con la mirada fija en Kate–. ¿Puedo ayudarla?

La mujer esperó a que Kate alzara la vista antes de hablar.

–Siento molestarla, pero ¿es usted la señorita de la televisión, la que da la previsión del tiempo?

Kate estuvo a punto de reírse al ver la cara que puso Gideon, pero con una amable sonrisa, respondió:

–Mi sección es la de noticias de sociedad. Cotilleos de Hollywood.

Durante las dos semanas que había pasado en Londres se había ido acostumbrando a aquel tipo de escena. En Los Ángeles pasaba completamente inadvertida.

La mujer se volvió hacia una amiga que la esperaba junto a la puerta de salida y, con una sonrisa triunfal, asintió enérgicamente. A continuación, sacó del bolsillo un cuaderno y un bolígrafo.

–¿Le importaría darme su autógrafo? Le he dicho a Ivonne, mi amiga, que era usted. Siempre veo su sección. Ella también, pero no la reconocía. Yo soy una gran fisonomista.

Kate tuvo que reprimir una carcajada. Gideon la contemplaba con incredulidad.

–¿Cómo se llama? –preguntó Kate.

–Cynthia –dijo la mujer, irguiéndose con orgullo al ver que Kate escribía una dedicatoria–. Cynthia Puttock.

Kate le devolvió el cuaderno con una sonrisa.

–Encantada de conocerla, Cynthia.

Cynthia contempló el autógrafo con una inmensa satisfacción.

–¿Le importaría...? –comenzó. Parecía haber tenido una nueva idea–. ¿Le importaría que nos sacáramos una foto juntas? Así mi marido me creerá cuando le diga que la he conocido.

Sin esperar respuesta, se volvió hacia su amiga y le hizo señas para que se aproximara, sin prestar atención a la voz que anunciaba por la megafonía que los pasajeros debían dirigirse a sus coches.

–Será un minuto. ¿Le molestaría...? –Cyn-thia se volvió impulsivamente hacia Gideon–. ¿Puede hacer la fotografía? Ivonne, ponte a este lado.

Kate accedió de buen grado. Se retiró el cabello del rostro y se puso en pie entre las dos mujeres. No tenía la menor intención de ser más famosa de lo que ya era. La hacía sentirse incómoda. Esperó mientras Gideon recibía instrucciones para usar la cámara.

–Ya está –dijo él unos segundos más tarde–. Espero haber sacado una buena fotografía.

–Muchísimas gracias. Le... –las palabras de agradecimiento de Cynthia fueron interrumpidas por la voz de megafonía.

–Será mejor que bajemos a nuestros coches –dijo Kate–. Encantada de haberlas conocido.

Gideon posó la mano en su cintura y la condujo hacia una puerta amarilla.

–¿Te pasan cosas así muy a menudo?

–Solo desde que he vuelto a Gran Bretaña –Kate sonrió antes de poder reírse a placer–. Pero no te preocupes, no me envaneceré. ¡Cynthia ni siquiera sabía qué sección hacía, si la de economía o la del tiempo!

Gideon se rio a su vez y Kate pensó que reír lo rejuvenecía. Era tan guapo... Hacía tiempo que no pensaba en él y, de pronto, volvía a sentirse como a los diecisiete años. Su mano apenas le rozaba la cintura y, sin embargo...

Se apartó de él y dejó de sonreír.

–Tenemos que ir a los coches. Me he alegrado mucho de verte.

–Y yo a ti.

–Hacía tanto tiempo... –Kate buscó las llaves en el bolso–. Por cierto, gracias por el café.

–Ha sido un placer –dijo Gideon, sujetando abierta la puerta que daba a las escalerillas que conducían a los coches.

Kate se recogió el abrigo para que no arrastrara y lo precedió. Al llegar abajo se volvió hacia él.

–Adiós. Me alegro de haberte encontrado.

–No vale la pena que nos despidamos –dijo él, sujetando la puerta para una pareja que los seguía–. Vamos a encontrarnos enseguida.

–¿Sí? –preguntó Kate, que de pronto se sintió estúpida.

–Va a ser inevitable. Debbie está cuidando de mis hijas –Gideon miró en torno al oír una bocina–. Mejor nos metemos en nuestros coches. La gente está empezando a ponerse nerviosa.

Kate obedeció y cruzó en diagonal hacia su pequeño MG verde.

–¡Qué gran coche! –oyó exclamar a Gideon a su espalda. Y no pudo evitar sentirse orgullosa. ¿Acaso debía importarle lo que pensara de su coche? Evitó mirar hacia atrás y se sentó tras el volante con un elegante movimiento.

Haber encontrado a Gideon había sido una experiencia inesperada y desconcertante. Tampoco era tan extraño, puesto que la gente de la isla iba y venía en el ferry con mucha frecuencia. Sin embargo, no había pensado que fuera a coincidir con ningún conocido.

Se inclinó hacia delante y apoyó la frente en el volante. Cerró los ojos. Aparentemente, solo sabía comportarse con él como una idiota. Quizá había ciertas cosas que los años no podían cambiar.

Puso el motor en marcha. Gideon parecía muy triste. Era de esperar. Después de todo, había perdido a su mujer. Y nada podía compararse a eso. Ni siquiera su propia pérdida. Al recordar la partida de Richard la invadió una oleada de tristeza. Nunca la abandonaba del todo. Siempre estaba acechando en alguna parte de su conciencia, haciéndola sentirse insatisfecha y enfadada.

Al menos Gideon tenía a sus hijas. Ella nunca tendría una familia propia. Nunca tendría a alguien que la amara verdaderamente...

Kate hizo avanzar su coche al tiempo que la furgoneta que tenía delante se movía. Lo siguiente era enfrentarse a Debbie.

El coche dio un salto en el punto en el que la rampa conectaba con tierra... Y ya estaba en la isla. De vuelta al lugar en el que la gente la miraba y recordaba que había sido una niña adoptada, objeto de compasión. La niña que tenía piojos. O mejor, que los había tenido hasta que la tía Babs les declaró la guerra. Una guerra que le llevó horas de limpieza y de inspección de su cuero cabelludo. Kate sonrió con tristeza y tomó la carretera a Newport. Llovía.

De haberse tratado de una visita de Debbie a Londres, todo sería completamente distinto. Habrían ido a comer a un restaurante indio o chino y de compras. Como hermanas. O casi.

Pero encontrarse a Debbie en la isla no tenía nada que ver con aquello. Allí Debbie llevaba la vida que Kate añoraba tener y que jamás tendría. Era como mirarse en un espejo en el que ella no se reflejaba. Y le resultaba extremadamente doloroso.

Debbie tenía un marido que la amaba y dos hijos, Callum y Daniel.

Kate sintió que se le encogía el corazón, tal y como le ocurría siempre que pensaba en lo cruel que el destino había sido con ella. Lo único que había deseado toda su vida eran cosas sencillas, y precisamente esas eran inalcanzables para ella.

Redujo la velocidad para tomar una curva pronunciada. Estaba siendo egoísta. Debbie acababa de perder a su madre y sufría. No debía sentir envidia de ella.

Porque si Kate era sincera, lo que sentía era envidia. Y por más que supiera que ese sentimiento la perjudicaba y le hacía ver la vida de una manera distorsionada, no podía evitarlo.

Habían pasado seis años desde la última vez que había hecho aquel recorrido y, sin embargo, lo recordaba a la perfección. Allí estaba el viejo roble justo antes del giro a la izquierda, y el pub en la esquina. Todo le resultaba dolorosamente familiar. Tras la siguiente curva se encontraba el hotel donde solían jugar al croquet en las tardes de verano.

Y, si hubiera podido, habría salido huyendo. Todo le producía dolor. El mero hecho de estar allí le resultaba doloroso. Saber que en unos minutos estaría sentada en casa de Debbie, tomando té y oyendo las voces de sus hijos, era doloroso. Desesperantemente doloroso.

Eso no significaba que quisiera robar a Debbie su felicidad. Solo tomar prestada una pequeña porción. Saber qué se sentía al tomar en brazos a un recién nacido, sentir su suave cuerpo curvarse en torno al de ella, ser su madre.

Kate pasó de largo el hotel y siguió hacia casa de Debbie. Cada día sentía aquel espantoso sentimiento de pérdida. Era como una columna de hielo que le recorriera la espalda. Daba lo mismo que hubiera conseguido hacerse un hueco en un mundo en el que muchos deseaban estar, o que tuviera un magnífico piso en Highgate y condujera un coche de lujo. Ella se consideraba una fracasada.

Lo supo cuando Richard salió de su apartamento y cerró la puerta tras él. Quería hijos y no estaba dispuesto a negociar ese punto. Y, si no podía tenerlos con ella, los tendría con otra persona.

La amaba, claro que la amaba. Eso le dijo. Pero no lo suficiente.

«No lo suficiente». Sus palabras se repetían en la cabeza de Kate.

Hacía dos años. El quince de enero. Un domingo. Aquel día había descubierto que no solo no tendría nunca hijos, sino que nunca tendría una vida normal. Justo lo que había anhelado tener desde que podía recordar. Richard la había dejado dolorida y amputada.

Dos meses después se había marchado a Los Ángeles. Se suponía que era una gran oportunidad y ella la había aceptado para sobrevivir. Y lo había conseguido.

Como Gideon.

Redujo a segunda y tomó la última curva. Ya no había marcha atrás. Estaba allí para despedirse de la tía Babs. Para despedirse y darle las gracias.

Capítulo 2

Gideon decidió tardar un poco en recoger a sus hijas para que Debbie y Kate pudieran pasar un rato a solas.

Condujo hacia la costa. Debbie estaba muy ansiosa porque no tenía la certeza de que Kate pudiera llegar al funeral, y Gideon no quería entrometerse. Bastante hacía Debbie ayudándolo con las niñas en medio de todas sus preocupaciones.

Como era lógico, dada la época del año en la que se encontraban, el paseo marítimo estaba desierto. Llovía abundantemente, así que no podría darse el paseo con el que había contado para despejarse. Optó por encender la radio y contemplar el mar desde el coche. Para él, aquel era el mejor lugar del mundo. No quería vivir en ningún otro. Había experimentado la vida en ciudades superpobladas, donde la gente siempre tenía prisa. No había más que fijarse en Kate Simmonds para darse cuenta de que había olvidado lo que verdaderamente importaba.

Sus pensamientos se demoraron en la mujer con la que se había encontrado en el ferry. Resultaba tan elegante y cuidada como la imagen que transmitía en la televisión. Aunque el cabello alborotado le había proporcionado un aire más humano, menos perfecto. Y, por tanto, más atractivo.

Se inclinó para cambiar de emisora y librarse de la voz chillona de una mujer que cantaba sus penas de amor. Eligió una de música clásica y, apoyándose en el reposacabezas, cerró los ojos.

En la pantalla, Kate parecía sofisticada y segura de sí misma. En carne y hueso resultaba mucho más vulnerable. Esa era la palabra que mejor la describía. Vulnerable y... hermosa. Siempre lo había sido.

No tenía ni idea de por qué acudía a él ese pensamiento, pero era un hecho irrefutable. Tenía un rostro sereno e inteligente, que cobraba vida gracias a sus ojos.

Recordaba bien cómo aquellos ojos podían sonreír aun cuando el resto de su expresión permaneciera impasible. Y cómo acostumbraban a seguirlo a todas partes con adoración. Sonrió al recordar cuánto solía irritarlo aquel incondicional enamoramiento de adolescente, y se preguntó si ella lo recordaría.

De lo que estaba seguro era de que ya no sucedería. La vida había cambiado mucho para la cosmopolita Kate Simmonds. Jamás se interesaría por un hombre angustiado y cansado. ¿Qué podría ofrecerle él que le resultara remotamente atractivo? Y, en cualquier caso, ¿acaso le importaba lo que ella pensara de él?

Kate se quedó de piedra y sintió náuseas, co-mo si acabara de recibir un puñetazo en la boca del estómago.

Debbie estaba embarazada. Muy embarazada. Y la esperaba a la puerta de su casa.

La saludó desde el coche antes de inclinarse para recoger el bolso. Y para ocultarse unos segundos y componer una fingida expresión de alegría.

¿Por qué no le habría dicho que esperaba un bebé?

No le costó adivinar la razón.

No habría encontrado las palabras, sabiendo como sabía que ella no había conseguido superar el trauma de ser estéril. Se pasó una mano por la cara y abrió la puerta del coche.

–¡Date prisa o te calarás! –gritó Debbie desde la puerta–. No parece que vaya a parar de llover.

Kate corrió hacia ella.

–¡Qué tiempo tan espantoso!

–Dame el abrigo para que lo cuelgue. Está mojado –dijo Debbie en tono práctico. Mientras esperaba a que Kate se lo desabrochara, añadió–: Luego traeremos tu maleta.

–No sé, Debs... –balbuceó Kate, dirigiendo la mirada hacia su hinchado vientre–. Puede que sea mejor que me aloje en casa de tu madre. No quiero molestarte y...

Debbie sonrió con expresión de tristeza y asintió.

–Lo sé, Kate, y te comprendo. Sobre todo, dado mi estado –dio media vuelta y cruzó la cocina hacia el cuarto de la plancha, donde colgó el abrigo.

Kate se quedó en la cocina y se apoyó en la encimera.

¿Qué demonios le pasaba? ¿Por qué no era capaz de superarlo? Sabía desde los veintidós años que no podría tener hijos, no era ninguna novedad.

–Suponía que dirías algo así –dijo Debbie, al volver–. Por eso te he preparado la cama en casa de mamá. Pero confiaba en que tal vez te quedaras conmigo.

Kate se sintió atenazada por la culpa.

–Sabes que estoy encantada por ti. Es solo...

–Que te resulta muy difícil –terminó Debbie por ella.

Kate intentó sonreír en vano. La palabra «difícil» apenas describía lo doloroso que le resultaba estar cerca de una mujer embarazada o de un niño pequeño.

Había tenido seis años para hacerse a la idea de que nunca tendría hijos. Seis años desde que se le reventara el apéndice y su vida cambiara por completo.

Cada segundo de aquellos días estaba grabado en su mente. Podía ver la cara de consternación de la tía Babs, sentada junto a su cama, y oír al doctor Balliol diciéndole que una de las trompas de Falopio había quedado dañada, lo cual no revestía gravedad. Pero...

Aquel «pero» había acabado con sus esperanzas. La operación había revelado que sus ovarios no estaban desarrollados plenamente. Se trataba de una «anormalidad genética». Jamás tendría hijos.

Nunca.

Kate alzó la mirada y la fijó en los grises ojos de Debbie. La dulzura de su expresión le hizo darse cuenta de que también Debbie lo recordaba. De hecho, era un recuerdo que siempre flotaba en el aire.

Por aquel entonces, Debbie estaba embarazada de trece semanas y la constatación de que sus destinos eran radicalmente opuestos no podía haber quedado más clara.

Debbie posó la mano sobre su vientre.

–No importa, Kate.

–Claro que sí. Ojalá... –Kate no supo qué iba a decir: ¿que las cosas fueran de otra manera? ¿que preferiría no estar allí? ¿Que querría tener la fortaleza de aceptar la vida tal y como era?

Se odiaba a sí misma por no ser más fuerte. El rostro de Debbie reflejaba lo agotada que estaba. Tenía los ojos rojos y era evidente que podía echarse a llorar en cualquier momento.

Aquella era una oportunidad única para agradecerle la generosidad con la que la había tratado siempre, compartiendo a su madre con ella y tratándola como a una hermana. Pero...

Debbie interrumpió sus pensamientos como si pudiera leer su mente.

–Lo importante es que has venido. Temía que no pudieras escaparte del trabajo, y te aseguro que no me siento capaz de hacer esto sola. Echo tanto de menos a mamá... y no hago más que pensar cuánto le habría gustado conocer a mi bebé.

Su rostro se contrajo en una mueca de dolor y Kate la abrazó.

–Nacerá en seis semanas –continuó Debbie–. Con que hubiera esperado un...

–Lo siento, Debs, de verdad –musitó Kate, acariciándole el cabello.

La sostuvo en silencio durante unos minutos, dejando que llorara en su hombro.

–No te mereces esta bienvenida –dijo finalmente Debbie, al tiempo que se separaba y se sonaba la nariz–. Me había prometido no llorar en cuanto te viera. ¡Pero estoy tan contenta de que hayas venido...!

Kate alargó la mano y la posó sobre su vientre.

–¿Por qué no me habías dicho nada? –preguntó con dulzura.

–No sabía cómo decírtelo. ¿Te incomoda mucho?

Kate sintió una patada contra la mano. Levantó la vista y vio que Debbie hacía una mueca.

–¿Te ha dolido?

–No duele, pero tampoco es una sensación muy agradable.

En ese momento, oyeron abrirse la puerta trasera de la casa.

–Debe de ser Gideon –dijo Debbie.

–¿Hay alguien en casa?

Debbie se sonó una vez más.

–No te esperaba hasta dentro de un par de horas –dijo, elevando la voz–. Espero que hayas hecho todo lo que tenías que hacer.

–Sí, señora –dijo Gideon, sonriente.

–Esta es Kate –dijo Debbie, señalándola–. ¿La recuerdas del...?

Kate la interrumpió.

–Hemos coincidido en el ferry.

–¡Qué suerte! Pensaba que igual no os acordabais el uno del otro –Debbie se metió el pañuelo en el puño y añadió–: Kate ha venido poco desde que se fue a la universidad. Y aún menos desde que empezó a trabajar.

–Ya lo sé.

Gideon hizo ese comentario en un tono cargado de sarcasmo.

Al mirarlo, Kate comprobó que la observaba con una expresión crítica que cambió en cuanto sus miradas se cruzaron.

Debbie miró por la ventana.

–¿Sigue lloviendo? Dame tu abrigo, Gideon. Deja que se seque un poco.

Él se lo quitó, pero no se lo dio.

–Tú siéntate. Ya lo cuelgo yo mismo.

Debbie obedeció.

–No sé qué me pasa hoy. Tengo los tobillos hinchados y estoy agotada.

–Descansa un poco –dijo Gideon al volver de colgar el abrigo–. ¿Qué tal se han portado las niñas?

–Muy bien. Tilly acaba de quedarse dormida. Estaba agotada. Y Jemima ha traído una carta del colegio sobre la celebración de Semana Santa. Ya te la enseñará.

–¿Quieres una taza de té? –preguntó Gideon, mientras llenaba una tetera de agua.

–Sí, por favor.

Kate sentía que estaba siendo testigo de una escena de profunda amistad.

–¿Desde cuándo cuidas de las niñas de Gideon? –preguntó Kate. Y se sentó frente a Debbie.

Gideon respondió por ella.

–Va a ayudarme solo durante unos días.

Kate lo miró. Él seguía pendiente del agua.

–No me cuesta ningún trabajo –dijo Debbie–. Las recojo del colegio y de la guardería y las traigo a casa hasta que Gideon viene a por ellas. Soy la sustituta de mamá –se masajeó el vientre con suavidad–. Prometió cuidar a las niñas hasta que Gideon encontrara a alguien que ocupara el puesto de Ingrid. Emily también se ocupa de ellas. Y Rachel Boyle, siempre que puede.

Gideon sacó el té de un armario.

–Ingrid era la niñera –explicó.

–Desapareció de un día para otro –apuntó Debbie, indignada–. No se puede ser tan irresponsable cuando se trabaja con niños.

–Es una chica de ciudad y la vida en la isla le resultaba tediosa. No todo el mundo consigue adaptarse –Gideon lanzó una mirada hacia Kate–. Además, mis horarios no son demasiado cómodos.

–Ella conocía las condiciones cuando la contrataste y las aceptó.

A Kate se le hacía raro oír hablar a Gideon y a Debbie. En su mente, la vida en la isla de Wight se había quedado congelada tal y como ella la dejó.

Pero las cosas habían cambiado. Habían surgido nuevas relaciones de las que ella no formaba parte. De pronto se sintió invadida por la nostalgia.

Gideon sonrió y en el rabillo de los ojos se le formaron unas irresistibles arruguitas.

–Así que Babs decidió ayudarme.

–Ya conoces a mamá... –Debbie se quedó callada y Kate le pasó la caja de pañuelos de papel.

Claro que sabía cómo era Babs. No podía ver sufrir a alguien y quedarse de brazos cruzados. Debbie era igual que ella. Eran seres muy especiales.

Debbie sonrió con los ojos llenos de lágrimas y se sonó.

–Gracias. No puedo parar de llorar.

Kate la observó y se sintió culpable. Ella todavía no había llorado. Su corazón estaba encogido y dolorido, pero no había conseguido derramar una lágrima por la mujer más importante de su vida.

Gideon dejó tres tazas de té sobre la mesa en el mismo momento en que una niña entró en la cocina como un torbellino.

–¡Papá, papá! ¡Ya estás aquí!

Durante una fracción de segundo, Kate creyó que el aire de la habitación se había congelado. Aquella era la hija de Gideon y de Laura. Jemima. El bebé del que Laura estaba embarazada cuando ella supo que nunca tendría hijos. Justo antes de dejar la isla para siempre.

Con algo de dinero de la tía Babs en el bolsillo y un título en periodismo radiofónico, se había marchado decidida a olvidar el pasado y concentrarse en el futuro.

Y, durante un tiempo, lo había conseguido.

Gideon separó la silla de la mesa para abrir los brazos a su hija. Jemima aparentaba más que cinco años, tenía el cabello castaño, más oscuro que el de Laura, pero la forma de la cara era idéntica a la de su madre.

La niña se abrazó al cuello de su padre y Kate sintió que se le encogía el corazón.

No había nada tan incondicional como el amor de un hijo hacia su padre. Hasta ella perdonaba a su madre todo lo que le había hecho pasar. Debía de ser maravilloso que un pequeño te abrazara con tanta ternura y afecto.

Miró a Debbie y, al ver que esta la observaba, supo que sabía lo que estaba pensando. Debbie siempre la había comprendido. Como su madre. Kate intentó sonreír.

–Esta es Jemima –dijo Gideon, volviendo la cara de la niña hacia Kate–. Y Tilly está en algún sitio de la casa.

–Se ha dormido en la cama de la tía Debbie –dijo Jemima.

–Esta es Kate Simmonds, la hermana de la tía Debbie.

Kate se estremeció al oír aquella palabra. Nunca se había sentido como una hermana a pesar de que Debbie siempre la había tratado como a tal. Pero algo en su interior le impedía sentir que pertenecía plenamente a la familia. O creer que pudieran desear que así fuera.

Jemima la miró con cara muy seria y luego sonrió.

–Tengo cinco años.

–Lo sé –replicó Kate, un poco incómoda. ¿Por qué siempre se ponía tensa en presencia de los niños?

–Tilly tiene tres. Es mi hermana. ¿Sabes que nuestra mamá está muerta?

Kate miró a Gideon en busca de ayuda, pero se encontró con una expresión inescrutable. Kate miró de nuevo a la niña, quien obviamente esperaba una respuesta.

–Lo sé –dijo una vez más. Y añadió–: La mía también.

–¿Cuándo murió?

Kate miró los ojos en forma de almendra de la pequeña y vio en ellos un verdadero interés. Hasta aquel instante nunca se había planteado que un niño fuera una persona hecha y derecha. Y, por primera vez, su pánico empezó a remitir. Sí se sentía capaz de hablar con una persona.

–Cuando tenía ocho años.

–Yo tenía tres –dijo Jemima, casi con orgullo–. Mamá estaba muy enferma.

–Sí –dijo Kate, sin saber qué decir. Volvió a mirar a Gideon en busca de ayuda.

Él atrajo a la niña hacia sí y le besó la frente.

–¿Por qué no me traes tu mochila? La tía Debbie dice que tienes una carta para mí.

Jemima asintió.

–Tengo que hacer una cesta para Semana Santa –salió de la cocina corriendo.

–Es encantadora –dijo Kate. Gideon sonrió–. Lo siento. No suelo estar con niños –añadió Kate para justificar su incomodidad.

–Lo has hecho muy bien –dijo Debbie. Se volvió hacia Gideon–. Kate vive una vida muy distinta a la nuestra. No le van los niños. Deberías ver su piso. Está todo decorado en blanco. ¿Te imaginas eso con niños?

Gideon se acomodó en su silla.

–¿Te has mudado definitivamente a Estados Unidos?

–El trabajo de Los Ángeles era para dos años. Vivo en Londres.

–¿Y te gusta?

Kate reflexionó. Nunca le hacían esa pregunta porque la gente asumía que debía de gustarle la vida frenética y llena de actos sociales de la gran ciudad. Pero ¿verdaderamente le gustaba?

Mientras vivía en Los Ángeles anhelaba volver. Pero cuando llegó, no se sintió como en casa. Además, muchos de sus amigos habían cambiado de vida en su ausencia y habían elegido alternativas menos estresantes.

Richard se había casado.

Alzó la vista y vio que Gideon la observaba con curiosidad.

–Me gusta cuando consigo aparcar el coche cerca de casa.

–¿Echas de menos Los Ángeles?

–Seguro que sí –intervino Debbie–. Debe de ser emocionante vivir allí. ¿Sabes que entrevistó a Brad Pitt?

Kate dibujó con el dedo una veta de la mesa de madera. Era consciente de que Debbie estaba intentando presentarla como una mujer entregada a su profesión, y debía agradecérselo.

Una mujer decidida y enérgica, sin interés por formar una familia. Así era la fachada tras la que se ocultaba para que la vida le resultara más sencilla.

Debbie se puso en pie con torpeza.

–¿Qué te parece si preparo algo para que las niñas cenen? Deben de tener hambre –le preguntó a Gideon.

–Me parece una gran idea. Así, cuando lleguemos a casa solo tendré que bañarlas y meterlas en la cama. Tengo un montón de papeleo que hacer antes de acostarme.

–No haré nada especial, pero tengo un pan delicioso, queso y embutido.

Kate dejó la taza sobre la mesa antes de preguntar:

–¿Puedo hacer algo?

Gideon ya había sacado una lechuga de la nevera y la estaba lavando en el fregadero. Era evidente que se encontraba muy cómodo en casa de Debbie. Mucho más que Kate.

Debbie sacó un cuenco para la ensalada.

–Hay un pepino en el cajón de la nevera, Gideon. Ponlo en la ensalada. Kate, ¿quieres cortar el pan? –hizo una pausa y escuchó al oír un grito–. Creo que me necesitan. Daniel está en ese horrible periodo en el que no quiere compartir nada con nadie.

Y a continuación salió de la cocina. Kate se sintió nerviosa al quedarse a solas con Gideon.

–El pan está en la panera –le indicó Gideon.

Kate se puso en pie de un salto.

–¿Tiene Debbie una tabla para cortarlo?

–Al lado de la tostadora –dijo Gideon, sin volverse.

Kate miró a su alrededor. Se sentía particularmente torpe en contraste con Gideon, que parecía conocer la casa de Debbie como la palma de su mano, y que en aquel momento cortaba el pepino con la destreza propia de un profesional.

–Abre el segundo armario a la izquierda de la puerta –añadió Gideon.

–¿Por qué? –preguntó Kate, bajando la mirada hacia el cuchillo que sostenía en la mano.

–Porque es donde encontrarás una cesta para poner el pan.

Kate obedeció y sacó la cesta.

–Se ve que conoces muy bien esta cocina –dijo con cierto sarcasmo.

–Debbie es de las pocas personas que me invita a comer.

–¿De verdad?

Gideon sonrió y Kate sintió que se le paraba el corazón. Tenía una sonrisa cautivadora que iluminaba su rostro y daba ganas de sonreír a su interlocutor.

–Nadie quiere invitar a un chef a comer. Nunca saben qué cocinar y temen que los critique.

–¿Y tienen razón?

La sonrisa de Gideon se hizo más amplia y Kate descubrió que sonreía a su vez. Era como respirar, le bastaba ver su sonrisa para sentirse bien.

–Es un secreto que me acompañará a la tumba.

–Será mejor para todos –bromeó Kate al tiempo que empezaba a cortar el pan.

Gideon dejó el cuchillo y apoyó su mano sobre la de ella con suavidad. Kate lo miró con expresión interrogadora mientras el corazón le latía con fuerza.

–Deja que el cuchillo trabaje, no hagas presión –explicó él.

–Ah –Kate lo contempló admirada.

–Es más sencillo.

Súbitamente, todas las circunstancias parecieron agolparse en su pecho: el retorno a la isla, la muerte de Babs, el embarazo de Debbie. Y su rostro debió de transmitir algo de lo que sentía, pues Gideon dulcificó la mirada y le presionó la mano afectuosamente antes de separarse de ella.

–Debbie está encantada de que hayas venido. Significa mucho para ella.

Kate temió echarse a llorar, ella, que nunca lloraba.

Dio media vuelta para concentrarse en lo que estaba haciendo. Se mordió el labio inferior para impedir que le temblara. No se sentía tan turbada por un hombre desde hacía dos largos años, y estaba asustada.

Tenía la seguridad de que no podía mantener ninguna relación que llegara a buen término. Y, en cualquier caso, una relación con Gideon era impensable. Él formaba parte del pasado y de los sueños de su adolescencia. Antes, había estado casado con Laura.

Antes de la operación de apéndice. Antes de Richard.

Puso el pan en la cesta y se volvió hacia Gideon.

–¿Qué tal va el restaurante? –preguntó para romper el silencio.

Gideon removió la ensalada.

–Ha cambiado mucho desde la última vez que estuviste en la isla. Ahora tenemos también una cafetería con una carta reducida. El restaurante es mucho más innovador.

–Y supongo que más caro.

–Mucho más –dijo Gideon, al tiempo que dejaba la ensalada sobre la mesa. Retiró las tazas sucias y las dejó en el fregadero–. Planeo los menús de la cafetería, pero no me ocupo de la cocina personalmente. Solo llevo el restaurante. Y he dejado de trabajar los fines de semana –buscó queso en la nevera–. Tengo que ocuparme de las niñas.

–Lo comprendo.

–Un restaurante ocupa todas las horas del día. A Laura se le hacía difícil. Sobre todo, después de tener a Tilly –dijo él, eliminando toda emoción de su voz.

Kate no supo qué decir.

Para disimular su incomodidad, limpió la tabla de migas y aclaró el cuchillo bajo el chorro del agua. No le costaba imaginar el espantoso dolor que suponía la súbita pérdida del ser amado.

Gideon nunca había tenido ojos para otra chica que no fuera Laura. Desde el instante en que llegó a la isla se fijó en ella y nunca se interesó por ninguna otra. Y eso que no le faltaron ofertas.

Kate tragó saliva. Sabía que no estaba bien pensar en lo atractivo que seguía encontrándolo, pero no podía evitarlo. Por más que fuera algo parecido a sentirse atraída por un hombre casado...

Debbie entró en la cocina.

–He puesto un mantel de hule en el suelo de la sala para los niños –dijo–. En algún sitio tengo unos platos de plástico. Si les decimos que es un picnic, no protestarán por quedarse encerrados a causa de la lluvia, y nos darán un respiro.

Kate miró a Gideon de reojo y vio que su rostro estaba más relajado, pero ella sabía que bajo su sonrisa se ocultaba un intenso dolor, y que cada día de su vida sufría por la ausencia de Laura. Aunque pudiera seguir con sus rutinas y cumpliera con su trabajo.

¿Se habría dado cuenta la tía Babs? Casi con toda certeza. Tenía un sexto sentido para intuir los sentimientos ajenos.

–Creo que los platos están en el armario de abajo, pero puede que los guardara en la caja que está sobre el frigorífico.

Kate se agachó para mirar en el armario y sacó unos platos de colores.

–¿Estos?

–Exactamente.

Kate se los alargó y Debbie los desplegó sobre la mesa.

–Creo que tengo unas salchichas –se pasó una mano por el rostro con expresión cansada.

Gideon posó la mano sobre la de ella.

–Relájate. Ya me ocupo yo.

Debbie se sentó.

–La verdad es que me encuentro fatal. Voy a pedirle a Mike que meta a los niños en la cama y voy a acostarme lo antes posible –miró a Kate–. Pero antes te ayudaré a instalarte en casa de ma-má.

–Puedo hacerlo yo sola –dijo Kate.

Debbie sacudió la cabeza.

–Mamá instaló una cristalera doble el año pasado y la puerta es muy rara. Tengo que enseñarte a abrirla.

Gideon repartió el pan, el queso y las salchichas en los platos de los niños y dijo:

–Puedo hacerlo yo.

–No hace... –Kate no sabía qué decir, pero estaba segura de que no quería que Gideon se molestara por ella. Tampoco Debbie. De hecho, tenía ganas de estar un rato sola.

–Debbie tiene que descansar –dijo Gideon, mirándola con una severidad que cortó cualquier posible protesta. Y lo cierto era que, conociendo a Debbie como la conocía, Kate estaba segura de que no la dejaría irse sola.

–De acuerdo –dijo Debbie–. Pero entonces tienes que dejar que cuide de las niñas mientras ayudas a Kate.

Gideon tomó los platos y se dirigió hacia la sala.

–Eso lo decidiremos luego. Si Tilly se ha despertado, pueden venir conmigo.

Kate se masajeó las sienes. Empezaba a sentir dolor de cabeza. Estaba experimentando demasiadas emociones en un solo día y necesitaba quedarse a solas para asimilarlas. Y comprender qué era lo que verdaderamente sentía.

Capítulo 3

Kate no estaba segura de qué esperaba sentir al ver su antigua casa. Seguía siendo tan sólida como la recordaba. Y el jardín estaba tan cuidado como siempre.

–Siento que te hayas molestado en venir –dijo cuando Gideon llegó a su lado.

–No te preocupes. Lo hago como un favor a Debbie. Está agotada.

Kate se estremeció. Si fuera una buena persona, se habría quedado a atender a los hijos de Debbie y la habría mandado a la cama.

–Será mejor que entres –dijo Gideon.

Kate sacó la llave del bolso, pero le temblaban las manos.

Súbitamente pensó que no había sido una buena idea ir allí. La casa estaría vacía. La tía Babs no acudiría a saludarla animadamente, no habría galletas en el horno...

Gideon tomó las llaves de sus dedos.

–¿Estás bien?

Kate lo miró.

–Es la primera vez que soy plenamente consciente de que ya no está con nosotros.

Gideon sonrió con tristeza y abrió la puerta.

–Voy a por la caja que Debbie ha preparado para ti –dijo, dejándola pasar–. Entra.

Kate obedeció y dio unos pasos sobre las baldosas policromadas que la tía Babs tanto amaba. Todo seguía exactamente igual. Era como entrar en un túnel del tiempo.

Parecía increíble que la tía Babs no fuera a aparecer en cualquier momento con su cálida sonrisa.

Pero había un silencio denso. No se oía el murmullo de la radio. Solo el sonido monótono del gran reloj de pared.

Kate se agachó para recoger el correo del suelo. Se lo llevaría a Debbie al día siguiente. Lo dejó sobre la mesa del vestíbulo y entró en el salón.

En medio de la habitación había un par de cajas de cartón y, sobre la mesa del café, una pila de álbumes de fotos. Debbie debía de haber empezado a revisar las pertenencias de su madre.

Kate respiró profundamente. Sería un trabajo difícil y doloroso.

¿Por qué no se ofrecía a ayudarla? Quizá pudiera limpiar su conciencia ofreciéndole a Debbie ocuparse de la casa de su madre.

Oyó que Gideon entraba.

–¿Kate?

–Estoy en el salón –dijo ella, alzando la voz.

Luego, caminó hasta un escritorio y tomó una fotografía enmarcada en la que estaban Debbie, la tía Babs y ella, sentadas bajo un manzano.

Recordaba perfectamente el día en que fue tomada, poco después de su llegada, cuando todavía era extremadamente tímida. Y estaba muy asustada.

Cuando ni siquiera sabía si pasaría allí una semana o un mes.

Pasó el dedo por el rostro de la tía Babs. Había tardado bastante tiempo en comprender que se quedaría allí para siempre, que aquel se convertiría en su hogar.

Percibió a Gideon a su espalda.

–¿Viejos recuerdos? –preguntó él, con su voz profunda y aterciopelada. Kate se limitó a asentir–. ¿Esa eres tú?

–Era un pingajo, ¿verdad? –dijo, adoptando un tono animado.

Tenía un corte de pelo espantoso que le había hecho uno de los niños de su anterior casa de acogida con unas tijeras de costura.

–¿Me dejas verla? –Gideon tomó la fotografía de sus manos y la estudió.

Kate observó las demás fotografías que quedaban sobre el escritorio: de Robert, el marido de la tía Babs, quien había fallecido cuando ella tenía veinticuatro años, de Debbie y Mike, de Debbie y los niños.

Y de ella. En su graduación. Vestida de negro y con expresión orgullosa. Otra, en la entrega de los Oscar. Y la fotografía en blanco y negro que acompañaba a su currículo.

–Babs era una mujer admirable –dijo Gideon, al tiempo que dejaba la fotografía en su sitio–. ¿A cuántos niños acogió?

–A veintiocho –Kate se apartó de él–. Pero yo fui la última.

Al decirlo se dio cuenta de que nunca había reflexionado sobre ello. Babs no había adoptado a ningún otro niño.

Decía que el dormitorio estaba ocupado y que ya no cabía nadie más.

Solo de ella tenía fotografías como si fuera un miembro más de la familia. Porque la tía Babs la quería.

Y, al pensar en ello, Kate fue por fin plenamente consciente de lo que significaba haberla perdido.

La constatación la sacudió como una ola que fuera ganando fuerza hacia la orilla, hasta romper contra su corazón y estallar en su mente. Las lágrimas invadieron sus ojos y su cuerpo se sacudió con incontrolables sollozos.

De pronto volvía a ser la pequeña que acababa de llegar a vivir a la isla, asustada y desesperadamente triste.

–Eh –Gideon se aproximó a ella desde detrás, la hizo volverse y la estrechó contra su pecho–. Tranquila, todo irá bien.

Kate se sintió protegida y segura. La voz de Gideon la reconfortaba y poco a poco los sollozos fueron cesando.

Sintió los dedos de Gideon retirarle el cabello de la cara y, cuando alzó la vista, vio que la miraba con ternura.

–Ya no está con nosotros –dijo ella, con la ingenuidad de una niña.

–No –Gideon la estrechó entre sus brazos y la sujetó contra su pecho. El corazón le latía rítmicamente.

Se quedaron abrazados en silencio. Las palabras sobraban. Poco a poco, Kate dejó de llorar y su cuerpo se relajó.

Gideon estaba desconcertado. Había asumido que Kate Simmonds le desagradaría, que le resultaría egocéntrica y egoísta.

Debbie y Laura eran amigas. Callum y Jemima solo se llevaban ocho meses.

Durante años había oído a Laura quejarse del egoísmo de Kate, y de cómo Debbie siempre excusaba su ausencia en las fiestas de cumpleaños de los niños y en las reuniones familiares.

Pero... Pero la realidad no parecía tan sencilla. Su vulnerabilidad lo conmovía y lo desorientaba.

La abrazó con fuerza, ansioso por mitigar su dolor. Quería protegerla y consolarla.

No sabía cuándo se habían transformado sus sentimientos hacia ella. Su cuerpo era cálido y su cabello olía a manzana. Bajo los dedos podía sentir su suave abrigo de cachemira, todavía levemente húmedo.

¿Sería su tristeza lo que le hacía sentirse próximo a ella? ¿Estaban unidos por un invisible lazo de dolor?

Lo cierto era que se trataba de la persona equivocada en el momento inapropiado. Era tan atractiva que podía resultarle sencillo dejarse llevar y olvidar por un instante lo gris que era su vida sin Laura y cuánto la echaba de menos. Bastaría con acariciar su cabello, besarla, hacerle el amor...

¿Cómo demonios habían llegado aquellos pensamientos a su mente?

En cuanto Kate había dejado caer la barrera tras la que se ocultaba, había conseguido hacerle perder el control.

Con una desesperación que nacía de su instinto de supervivencia, dio un paso atrás y se separó de ella.

Kate lo miró con una sonrisa y los ojos muy abiertos.

–Nunca lloro –se secó las lágrimas–. Nunca lloro por nada.

A Gideon no le costó creerla. Le había bastado ver su fotografía de pequeña para adivinarlo. Reflejaba un dolor más allá de la autocompasión.

No era de extrañar que Babs la hubiera acogido. Para cuando él llegó a la isla, era una niña popular y, aparentemente, segura de sí misma.

Aunque nunca había perdido aquella anhelante expresión que años atrás él no supo interpretar pero que, ya de adulto, comprendía.

Tras la sofisticada Kate Simmonds, siempre quedaría algo de la pequeña y aterrorizada Katie.

–Vale la pena llorar por los seres queridos –dijo, buscando en vano un pañuelo para Kate.

Ella alzó la barbilla.

–Puede que sí.

Gideon tuvo la certeza de que acababa de volver a ponerse la máscara tras la que ocultaba sus verdaderos sentimientos.

Por primera vez desde la muerte de Laura deseaba... ¿Qué?

Detuvo sus pensamientos. No sabía qué quería. Era obvio que Kate era muy atractiva y que su reacción hacia ella era puramente física. Tampoco debía castigarse por algo natural, sino alegrarse de que su herida empezara a cicatrizar.

Pero Kate y él no tenían nada que ver el uno con el otro. Las decisiones que ella había tomado en la vida eran muy distintas de las que él consideraba importantes. Seguían trayectorias opuestas.

Kate se había alejado unos pasos de él y apoyaba la mano en el marco de la puerta del comedor.

–Todas las sillas están retiradas hacia la pared –comentó ella–. Parece la sala de espera de un médico.

Gideon metió las manos en los bolsillos y contestó:

–Debbie las ha colocado así para mañana. Prefería venir aquí tras el funeral. Así no alterará la rutina de Dan y Callum.

–Es una extraña costumbre la de invitar a la gente a tomar algo. Lo había olvidado –Kate se acercó a la mesa y acarició el mantel que la cubría. Era el mantel de los domingos de la tía Babs.

Gideon se encogió de hombros.

–Sirve para estar ocupado y dejar de pensar en la persona a la que has perdido.

Kate tuvo la seguridad de que estaba pensando en otro funeral y en otra persona. Se quitó el abrigo y lo colocó en el respaldo de una de las sillas.

–Será mejor que me enseñes a abrir la puerta. Supongo que estás deseando volver junto a tus hijas.

–Es muy sencillo –Gideon cruzó la habitación y entró en la cocina. Kate lo siguió–. Solo tienes que levantar un poco la manija antes de girar la llave.

Kate se cruzó de brazos. No quería que Gideon se fuera. Ya no la atraía la idea de quedarse so-la.

–¿Crees que podrás hacerlo? ¿Estarás bien? –preguntó él, mirándola fijamente.

Kate descruzó los brazos.

–¿Tengo que hacer algo para mañana? –oyó su propia voz sonar aguda y tensa.

–No hace falta –dijo él. Y su rostro reflejó preocupación por ella–. Mientras se celebra el funeral, mis trabajadores traerán la comida. Todo el mundo está encantado de poder ayudar a Debbie.

Kate se mordisqueó un dedo.

–De acuerdo.

–Yo que tú guardaría en el frigorífico la comida que ha metido Debbie en la caja. ¿Dónde quieres que ponga las que están en el salón? Será mejor que las quitemos de en medio.

Kate lo siguió al salón y contempló las cajas sin saber qué decir.

–Habrá que llevarlas arriba. Aquí no hay dónde guardarlas.

Gideon tomó una de ellas. Ella lo siguió con los álbumes de fotos.

–En la habitación del fondo –dijo, al llegar arriba.

Gideon empujó la puerta con el hombro.

–¿Aquí?

–Sí –Kate entró con él–. Era mi dormitorio.

Al mirar a su alrededor se quedó paralizada y se llevó la mano a la boca.

–Tranquila –Gideon se acercó a ella y le pasó el brazo por los hombros.

–Sigue exactamente igual que cuando me marché –dijo ella, con voz temblorosa.

Gideon atrajo su cabeza sobre su hombro.

–Solía decir que siempre estaría lista para ti, por si acaso.

Kate empezó a llorar y Gideon le acarició el cabello. Kate podía oler el mar en su ropa y sentir la fuerza de sus brazos rodeándola.

De pronto contuvo el aliento. Le estaba acariciando la sien con los labios.

Alzó los ojos y sus miradas se encontraron. Los de Gideon estaban llenos de ternura y bondad.

Él le secó las lágrimas con delicadeza, antes de abrazarla y besarle los párpados, las mejillas. Finalmente, los labios. Lenta y delicadamente. Con suavidad. Sin esperar respuesta. Ofreciéndole consuelo.

Era como un sueño. En medio de su abatimiento, Kate tuvo por primera vez esperanza. Pudo ver la luz al final del túnel. Por un instante, el futuro no le pareció tan negro.

Movió los labios bajo los de Gideon. Nadie la había besado ni abrazado desde hacía dos años. No había dejado que nadie se acercara a ella.

–Kate.

Gideon susurró su nombre y le acarició el rostro. Ella abrió los ojos. La cara de Gideon estaba a unos milímetros de la suya. Él bajó las manos y las apoyó en sus hombros.

–No puede ser.

Fue como una ducha de agua fría.

–No –consiguió decir ella, aferrándose a su orgullo.

–Estás cansada y triste.

Kate rodeó la cama para poner una barrera entre ellos.

–No te preocupes, solo ha sido un beso –dijo, y se esforzó por esbozar una sonrisa.

Él parecía tan tenso como ella. Había vuelto a meter las manos en los bolsillos.

–Voy a por la otra caja.

–Gracias.

–Enseguida vuelvo.

Gideon salió del dormitorio y ella se sentó en la cama. Le temblaban las piernas. Estaba mortificada.

Ni siquiera había intentado oponer la más mínima resistencia al beso de Gideon.

Él tenía que haberse dado cuenta de que se había derretido entre sus brazos.

Le ardían las mejillas. Se puso la palma fría sobre ellas antes de levantarse de un salto al oír los pasos de Gideon.

–¿Estás segura de que te las arreglarás sola? –preguntó, al tiempo que dejaba la caja en el suelo.

Kate se volvió a mirarlo. Respiraba con dificultad.

–Perfectamente.

–Si es así, me voy.

Ella asintió.

–Gracias.

–Kate, yo... –comenzó él. Pero Kate no quería escuchar lo que iba a decir.

–Hasta mañana, entonces. Nos vemos en el funeral.

Gideon hizo ademán de ir a añadir algo, pero cambió de idea.

–Hasta mañana –se despidió.

Sus pasos se alejaron lentamente. La puerta se cerró, produciendo un eco fantasmal.

Kate se acercó a la ventana. El funeral era al día siguiente. El miércoles tomaría el ferry de vuelta.

Siempre había sabido que no sería sencillo volver a la isla. Se pasó una mano por la cara.

Gideon la había besado porque le daba pena. Se abrazó a sí misma instintivamente y se pasó la lengua por los labios. Casi podía reconocer el sabor de Gideon en ellos.

Pero no era la primera vez que se sentía rechazada. Era una experta.

Y, si había sobrevivido hasta entonces, también podría hacerlo en el futuro. Después de todo, no sentirse querida formaba parte de su ser.

Capítulo 4

Kate vivió el funeral como en una nube. No conseguía aceptar que el ataúd de madera contuviera el cuerpo de la tía Babs.

Aun así, hizo lo que le correspondía en cada momento e incluso fue capaz de leer el texto que Debbie le había pedido que leyera sin que su voz denotara la menor emoción, en un tono claro y sereno.

Mientras, Debbie lloraba quedamente. Pero ella no sentía nada. Estaba como anestesiada.

Todo lo que sucedía a su alrededor parecía producirse a cámara lenta, los colores habían perdido intensidad. Ni siquiera reconocía al reducido grupo que había acudido al entierro. Aunque sí a Gideon.

Era imposible no verlo. Su cabeza sobresalía por encima de las demás.

Oyó a Debbie llorar a su lado y vio a Mike asirla con firmeza. Ambos echaron tierra sobre el féretro. Pronto sería su turno.

Gideon permaneció al fondo del grupo. Había intentado no observar a Kate, pero no lo logró. Parecía tan fuerte... Y estaba tan hermosa...

Había leído los textos dedicados a la tía Babs sin que su voz se quebrara. Similar a una figura de cera, vestida de negro y pálida, parecía estar sola, distante.

Sin embargo, algo había cambiado en ella. No sabía qué. Pero prácticamente podía tocar su dolor.

Quizá el hecho de que lo compartieran.

La iglesia en la que se había celebrado la ceremonia era la misma en la que él se había casado y siempre le hacía recordar la felicidad de aquel día. Laura la había llenado de flores.

Y, apenas dos años antes, habían celebrado allí su funeral.

Dos años en los que había conseguido sobrevivir a duras penas, siempre intentando olvidar el mudo dolor que se había asentado en su interior.

Además del sentimiento de culpa por haberle fallado a Laura, por no haberse dado cuenta de la gravedad de su estado y no haberla salvado.

Alzó la vista en el preciso instante en que Kate se acercaba a la fosa. ¿Acaso los demás no se daban cuenta de que estaba destrozada, que su aparente calma era solo una máscara?

Él ya no la veía como a una mujer ambiciosa y fría, decidida a llegar a lo más alto de su profesión. Solo podía pensar en ella como una niña asustada y sola.

Observó las primeras lágrimas que asomaban a sus ojos y descendían por sus mejillas. No supo cómo, pero de pronto se encontró a su lado. Kate dejó caer la tierra de sus dedos y él la sostuvo por la cintura. Después la ayudó a alejarse.

Kate metió la mano en el bolsillo y sacó un paquete de pañuelos de papel. Gideon se lo quitó de la mano y le dio uno.

–Toma –dijo, y miró al cielo, en el que se acumulaban unas amenazadoras nubes negras.

Kate se sonó la nariz y guardó el pañuelo en el bolsillo.

–Nunca lloro –dijo.

–Eso me dijiste la última vez –dijo él, con una sonrisa–. Es una situación excepcional.

–Aun así. Lo considero una pérdida de tiempo.

La sonrisa de Gideon se amplió.

–¿Quieres que vayamos a la casa dando un paseo? –preguntó–. Te dará tiempo a serenarte.

Kate miró a su alrededor. No le apetecía hablar con ninguno de los presentes. No quería que la compadecieran.

–Será lo mejor.

Resultaba natural caminar junto a Gideon y salir juntos del cementerio. No sabía por qué. La noche anterior la había besado y luego la había rechazado. Lo miró de soslayo. Guardaba silencio. Le ofrecía su callada compañía.

Kate se retiró el cabello de la cara.

–¿Dónde están tus hijas?

–Con Emily Cunningham, ¿la conoces?

–Íbamos juntas al colegio.

–Entonces, debes de conocerla bien.

–No hablo con ella desde hace años.

–Tiene tres hijos. El más pequeño es de la edad de Tilly.

Desde que Kate sabía que no podía tener hijos, había cortado toda relación con el pasado y se había rodeado de gente obsesionada con su carrera. Las pocas mujeres que conocía con hijos ni siquiera hablaban de ellos. Temían que afectara a sus posibilidades de ser promocionadas.

Había actuado así para sobrevivir. Durante años se había comportado como si ser estéril no le importara.

Solo la tía Babs y Debbie sabían que no era así, y ambas habían jurado guardar el secreto. No quería que la gente la compadeciera.

Después, Richard la había abandonado.

Y seguir fingiendo le había resultado cada vez más difícil.

El trabajo en Los Ángeles se había presentado como un salvavidas y había mitigado su dolor durante un tiempo. Pero siempre había sabido que acabaría por volver a surgir. Era como un volcán a punto de entrar en erupción en cualquier momento.

–¿Echas de menos la isla? –preguntó Gideon.

Kate rodeó un charco. Sabía que Gideon la observaba de soslayo.

–A veces. ¿Y tú la ciudad?

Gideon soltó una carcajada.

–A veces –repitió sus palabras–. Cuando la isla se llena de turistas. Pero en general, no. Es un lugar maravilloso para los niños. Y he acabado por querer a la gente. Se han portado muy bien conmigo.

Kate se quitó los guantes.

–Y supongo que, si el negocio va bien, no tienes ningún motivo para marcharte.

–Pero en tu caso es distinto.

A Kate le llamó la atención que Gideon hiciera una afirmación más que una pregunta. Y tenía razón, aunque por razones muy distintas de las que él creía.

–Es lógico –añadió Gideon–. La isla no tiene mucho que ofrecer a una apasionada del periodismo.

Kate no supo qué decir. Había abandonado la isla al enterarse de sus circunstancias, no porque lo hubiera planeado. La tía Babs le había buscado alojamiento con una amiga en Londres y la sostuvo económicamente mientras trabajaba co-mo voluntaria en una emisora local. De no haber sido por aquello, nunca se le habría presentado su primera oportunidad.

Gideon interrumpió sus pensamientos.

–¿Cuántos años tenías cuando llegaste a la isla?

–Diez.

–En la fotografía parecías más pequeña.

–Era muy menuda para mi edad. Llevaba en casas de acogida desde los tres años. ¿Lo sa-bías?

–Algo había oído.

Kate no quería que Gideon sintiera pena por ella. Adoptó un tono enérgico.

–Pero no me adapté a ninguna de ellas. Era demasiado introvertida y callada. Así que al final decidieron que sería mejor que fuera adoptada.

–Y así llegaste a casa de la tía Babs.

–Después de varios intentos. La gente suele preferir bebés. Y además, yo no era demasiado agraciada.

Aunque apenas le daba información, Gideon era capaz de leer entre líneas. La fotografía que había visto en casa de Babs le había dado una nueva perspectiva de Kate.

Siempre había sabido que era adoptada. Y si era sincero, tenía que admitir que en el pasado no había sentido la menor curiosidad por averiguar cosas sobre ella. Pero ahora le fascinaba todo lo relacionado con ella.

Y ese era un sentimiento peligroso. Porque cualquier día Kate se marcharía y él se quedaría en la isla, haciendo lo posible por sacar a su familia adelante.

Kate Simmonds era una tentación que debía evitar.

–Después de un par de fracasos –continuó Kate–, caí en casa de la tía Babs y allí me quedé.

–Fuiste afortunada.

Kate lo miró fijamente.

–Tienes razón. Poca gente habría podido domarme.

Gideon admiró la valentía y el orgullo con los que pronunció aquellas palabras. Él podía haber tenido una infancia muy similar a la suya. Pero el destino había actuado de una manera muy distinta en su caso.

–¿Eras difícil?

–Insoportable.

–¿De verdad? –Gideon quería que le siguiera contando detalles. Tenía la sensación de que Kate no solía hablar de su infancia y le halagaba que confiara en él.

–Huí de la primera casa a la que me mandaron.

–¿Y de la segunda?

–Siempre me mandaban a mi dormitorio. Estaba permanentemente enfadada –alzó la vista para ver cómo reaccionaba Gideon–. Tanto, que hice un agujero de una patada en la puerta.

–¡Caramba!

Kate sonrió.

–Tampoco me quisieron en esa. Me encontré con las maletas en el vestíbulo antes de que me diera cuenta. La verdad es que no puedo culparlos. Tenían hijos propios a los que cuidar.

Gideon apartó la rama de un árbol que obstruía el camino. El sentimiento de desolación que Kate debía de haber sentido era prácticamente palpable, y sintió un profundo enfado con el sistema que, en su caso, había encontrado una solución favorable.

Cada vez comprendía más la vulnerabilidad de Kate. En el pasado, la había interpretado como histeria adolescente. Era una jovencita de una belleza salvaje. Y él no se había parado a pensar que parte de su rebeldía se debía a lo que había sufrido durante su infancia.

En la isla nadie hablaba del origen de Katie Simmonds. Quizá, si lo hubiera sabido, habría hecho algo por ayudarla. O quizá no. Por aquel entonces no era más que una niña que lo seguía a todas partes, lo que conseguía irritarlo y avergonzarlo a un tiempo.

Quizá, sin saberlo, había contribuido a que se sintiera rechazada, a que creyera que nunca lograría encontrar su lugar en el mundo.

Probablemente. También él era joven y no había sabido cómo reaccionar.

Tampoco creía saberlo en el presente. Después de haberla sostenido en sus brazos y recordar qué se sentía al abrazar a una mujer. A ella.

Intentó conjurar una imagen de Laura. Pero por primera vez, no lo consiguió. Solo podía ver a Kate, dolorida, valiente.

–No todos los niños son encantadores –dijo ella, distrayéndolo de sus pensamientos–. Algunos tenemos infancias difíciles.

–Lo sé. Tampoco Jemima y Tilly van a tener una infancia sencilla. Y también mi vida podía haber sido muy distinta.

–Lo siento. Yo no...

–Fui adoptado –dijo Gideon, quedamente. Jamás hablaba de ello, pero quería que Kate lo supiera.

Kate se quedó paralizada, mirándolo con los ojos muy abiertos.

–¿De verdad?

–Cuando era un bebé –Gideon sonrió–. No sé demasiado de ello. Mis padres biológicos eran muy jóvenes y no estaban casados.

Kate reanudó el paso. El viento le alborotaba el cabello. Alzó la mano y se lo retiró. Gideon caminó a su lado.

–Tengo entendido que mi madre solo tenía quince años –continuó–. No sé casi nada de ellos.

–¿No has sentido curiosidad? –preguntó Ka-te–. Yo habría querido conocerlos.

Gideon sacudió la cabeza.

–Fui adoptado antes de que tuviera uso de razón. Mis padres adoptivos son mis verdaderos padres. Nunca he necesitado nada más.

Hubo un silencio.

–¿Siguen vivos?

–Mi padre sí. Vive en Kent, con mi hermana.

–¿Tu...?

–También era adoptada –concluyó Gideon, con una sonrisa.

Kate empujó una verja que cerraba el camino y esperó a que él la cerrara tras cruzarla.

–¿Tu madre no podía tener hijos?

–Parece ser que no. Nunca hablaba de ello. Y yo nunca necesité preguntárselo.

Kate no podía comprender su falta de curiosidad. ¿No se sentía tan desarraigado como ella?

Lo miró y supo que no. La serenidad de su rostro le sirvió de respuesta.

Tampoco los otros traumas que había experimentado en la vida, como la pérdida de Laura, parecían haber hecho anidar en él el resentimiento. ¿No miraría a otras familias y las odiaría por tener lo que él había perdido? ¿Solo ella guardaba ese tipo de rencor? ¿Solo ella era incapaz de superar sus frustraciones?

Nunca hablaba de su infancia porque recordarla la hacía sentirse avergonzada. En el fondo, y a pesar de los esfuerzos de la tía Babs por inculcarle una mayor confianza en sí misma, se culpaba por no haber sido capaz de despertar amor en los demás.

Miró a Gideon de reojo. ¿Qué pensaría de lo que acababa de contarle?

–¿Cómo llegaste a hacerte tan amigo de la tía Babs? –preguntó.

Gideon sonrió.

–Cuando Laura murió, solo ella supo cómo tratarme y qué decirme.

–Siempre supo escuchar –Kate se retiró el cabello de la cara–. Voy a echarla de menos.

«Y a ti», estuvo a punto de añadir. Era extraño que, a pesar de no haber pensado en Gideon en años, siguiera sintiendo una especial conexión con él.

Tal vez el hecho de que fuera adoptado tenía algo que ver. ¿Cuántas más cosas le quedaban por descubrir? ¿Se sentiría solo, dolorido?

Kate bajó la mirada. Nunca lo sabría. Quizá no volviera a verlo. A partir de aquel día en el que sus vidas habían vuelto a coincidir por unos instantes, cada uno seguiría su camino. Ella volvería a Londres a iniciar su carrera como periodista independiente. Las aguas volverían a su cauce. No tenía sentido pensar en una relación que no podía llegar a nada. Esa era la lección que había aprendido de Richard. Era absurdo fantasear sobre un posible futuro con Gideon. No era lo que él quería, solo le estaba ofreciendo su amistoso apoyo. Y debía estarle agradecida.

Miró hacia el horizonte y escuchó el ulular del viento.

–¿Has decidido cuándo te marchas? –preguntó Gideon. Parecía haberle leído la mente.

–Mañana –Kate volvió la mirada hacia él, como si esperara verlo reaccionar con pena a su respuesta. ¡Qué estupidez! ¿Por qué iba a importarle lo que hiciera?–. Estaré en Londres al anochecer –continuó, con voz firme–. Al día siguiente tengo que trabajar.

–Debbie se quedará triste.

–Estará demasiado ocupada –replicó ella precipitadamente. Entraron en la calle de la casa de Babs. Había coches aparcados a un lado y otro–. ¡Cuánta gente ha venido!

Gideon abrió la verja de la casa y la dejó pasar delante de él.

–Mucha gente quería a Babs.

–Lo sé.

Aquel era el mejor epitafio que uno podía esperar en la vida, pensó Kate. Y, si no cambiaba su forma de ser, dudaba que algún día ella también lo mereciera.

–¿Dónde has estado? –preguntó Debbie al verla entrar en el salón–. Empezaba a preocuparme.

–He venido caminando con Gideon.

–¿Con Gideon?

–Necesitaba tomar el aire –dijo Kate, observando la habitación llena de gente–. Tenía que prepararme para esto. Gideon ha sido muy amable.

Debbie le acarició la mejilla.

–Casi hemos acabado.

Kate se inclinó impulsivamente y le dio un beso.

–Gracias por haber compartido a tu madre conmigo.

Debbie sonrió. Tenía los ojos rojos, pero estaba serena.

–Ha sido un placer.

–¿Quieres que haga algo?

–No. Gideon ha hecho venir a un par de chicas para hacer té y café. No tenemos que encargarnos de nada –dijo Debbie. Y apoyó la mano con gesto protector sobre su vientre. Al ver acercarse a una mujer rubia le hizo una señal–: Rachel, ven a saludar a Kate.

Kate creyó reconocer a la mujer, aunque muy vagamente. Tenía el cabello largo y lacio y, los ojos, de un azul pálido.

–Hola, si no me equivoco fuimos juntas al colegio, ¿verdad? –dijo, con una sonrisa.

–Sí.

El monosílabo desconcertó a Kate. Se sintió como si estuviera jugando al tenis sola. Hizo un esfuerzo por pensar en algo que añadir. Debbie acudió en su ayuda.

–Rachel vivía junto al parque, ¿te acuerdas? Tenía un terrier.

Kate recordaba mejor al perro que a Rachel.

–¿Aún lo tienes? ¿No se llamaba Bessie?

–No.

–Ah –fue todo lo que Kate consiguió articular. Ni siquiera sabía a cuál de las dos preguntas había respondido Rachel. Hubo otro prolongado silencio. Finalmente, sintió una mano posarse sobre su cintura y, al volverse, vio a Gideon con una taza.

–Te he traído un té –dijo él.

–Gracias –contestó, tomándola.

–Rachel –Gideon la saludó con un gesto de la cabeza.

–Hola, Gideon –Kate observó atónita la expresión de adoración que iluminó el rostro de Rachel–. ¿Quién cuida hoy a tus niñas?

–Emily –Gideon sonrió a Kate antes de volver a mirar a Rachel–. Será mejor que vuelva a la cocina.

–¿Quieres que te ayude? –preguntó Rachel, solícita–. Puedo traer el té.

–No hace...

–No es ninguna molestia. Me encantaría ayudarte –lo interrumpió ella, ignorando sus palabras y siguiéndolo a la cocina.

La insípida Rachel se había transformado en una fuerza imparable con un objetivo claro: Gideon. Kate se volvió hacia Debbie con las cejas arqueadas en una expresión inquisitiva.

–Está loca por él –explicó Debbie–. Trabaja en la guardería a la que van Tilly y Daniel. Es una buena chica y le encantan los niños, pero no tiene nada que hacer.

Kate la vio retirar unos platos en el otro extremo de la habitación.

–¿Gideon no está interesado? –preguntó, con un sentimiento posesivo que la desconcertó.

–Gideon no siente interés por nadie. Hay más de una interesada en ocupar el lugar de Laura, pero no lo conseguirán.

–¿Por qué?

–Porque Gideon no va a volver a casarse.

Kate disimuló el interés que sentía en aquella conversación bebiendo un trago de té.

–Acuérdate de Laura. Era preciosa, inteligente y buena –continuó Debbie–. Gideon no va a encontrar a otra igual. Estoy convencida de que eran almas gemelas.

Gideon entró en la habitación con una bandeja de sándwiches. Kate vio a Rachel revolotear a su alrededor mientras él no parecía ni darse cuenta de su existencia.

Ella se había comportado así a los diecisiete años, en un vano esfuerzo por reclamar su atención.

Debbie frunció el ceño.

–Todavía no ha superado la muerte de Laura. En dos años no se ha fijado en ninguna otra. Si alguna vez apareciera alguien, no pasaría de ser una segundona –Debbie entrelazó su brazo con el de Kate–. Vamos a comer algo.

Kate se dejó llevar.

Una segundona. Ella nunca querría ocupar ese puesto.

–¿Jamón o pollo? –Debbie la sacó de su ensimismamiento.

–Me da lo mismo –dijo. Y vio cómo Rachel seguía a Gideon de vuelta a la cocina.

Gideon Manser era peligrosamente atractivo. Afortunadamente, ella se marcharía al día siguiente. Estaría más segura en cuanto el mar se interpusiera entre ellos.

Capítulo 5

Kate descendió las escaleras de dos en dos al tiempo que se decía que no podía ser verdad lo que estaba sucediendo. Tenía la maleta medio hecha y ya se había despedido de todo el mundo, pero dudaba que fuera posible tomar el ferry de la tarde. El marido de Debbie había sonado extremadamente angustiado. Tanto, que la había asustado.

Condujo hasta casa de Debbie a toda velocidad. La puerta azul de entrada se abrió aun antes de que hubiera parado el motor del coche. Mike se asomó y ella corrió hacia él.

–¿Cómo está Debbie?

–Tiene la tensión muy alta. El médico quiere ingresarla lo antes posible.

Debbie apareció en la puerta de la cocina.

–Estoy bien. Quizá me haya afectado un poco el funeral de mamá. Me ingresan por pura precaución. Mañana mismo volveré a casa.

–Es hora de que nos vayamos –dijo Mike, que tenía las llaves del coche en la mano–. ¿Has preparado la bolsa?

Debbie señaló una pequeña maleta granate.

–Solo me falta el cepillo de dientes. Voy a...

–Ya voy yo –la cortó Mike. Y subió las escaleras de dos en dos.

Kate se volvió hacia Debbie.

–¿Qué quieres que haga?

Debbie frunció el ceño.

–Lo siento, Kate. Sé que querías marcharte hoy mismo y...

–¿Por qué te disculpas? No tienes la culpa de nada.

–Lo digo por Tilly.

–¿Tilly?

–Matilda Manser, la pequeña de Gideon. Hoy me tocaba cuidarla –Debbie se mordió el labio inferior–. No sé a quién recurrir. ¿Te importaría ocuparte tú?

Kate la miró asustada.

–¿Cuidar de Tilly? –repitió.

–Por favor, Kate, no es un bebé –Debbie la miró con preocupación–. No tendrás ningún problema.

–No sé nada de niños –empezó Kate, pero se calló bruscamente. Estaba siendo egoísta. Debbie necesitaba su ayuda. Era la primera vez en su vida que le pedía un favor. Ella siempre la había comprendido y defendido. No podía fallarle en un momento como aquel–. Está bien. Me las arreglaré.

–No creo que sea por mucho rato, pero si Gideon no ha regresado para las tres y media, tendrás que ir a por Jemima al colegio. Ya he avisado que puede que vayas tú. Con un poco de suerte, todavía llegarás a tiempo al ferry.

–No seas tonta. No pienso ir a ningún sitio hasta asegurarme de que estás bien.

–¿Me lo prometes? –preguntó Debbie, con una sonrisa. Kate asintió–. No sé si tengo que decirte algo más –tomó un cuaderno de una mesa y revisó una lista–. Si tienes que darles de comer, hay pollo y patatas congeladas.

Kate intentó disimular su creciente pánico.

–¿A qué hora volverá Gideon?

–No lo sé con exactitud. He intentado hablar con él, pero tiene desconectado el móvil. Mike seguirá intentándolo pero... –Debbie se encogió de hombros.

–¿Dónde está Callum?

Mike volvió y metió el cepillo de dientes en la maleta.

–Emily acaba de recogerlo y se lo ha llevado a su casa –contestó por Debbie–. Mi madre está a punto de llegar en el catamarán para llevarse a los dos niños con ella. Recogerá a Dan en el colegio.

–Como comprenderás, no podemos hacer lo mismo con las niñas de Gideon –comentó Debbie–. Emily se ocuparía de ellas, pero se marcha esta misma tarde a Birmingham.

–De verdad que no me importa –dijo Kate.

Debbie esbozó una sonrisa y le apretó el brazo afectuosamente.

–Mentirosa –la tomó por la cintura–. Ven a que te presente a Tilly. Es encantadora, pero un poco tímida.

Kate fue con ella al salón. Tilly estaba sentada en el sofá, abrazada a un conejo de peluche amarillo.

–Se parece mucho a Laura –dijo Kate al verla.

–Es idéntica –confirmó Debbie, al tiempo que se sentaba junto a la niña.

Kate permaneció de pie y la observó. Tilly era una versión en miniatura de su madre. Verla debía de ser un motivo de sufrimiento para Gideon. ¿O tal vez de consuelo?

–Tilly, esta es mi hermana. Se llama Kate.

Unos enormes ojos azules la observaron con expresión seria.

–Va a cuidar de ti hasta que tu papá vuelva del trabajo –continuó Debbie–. ¿Te parece bien? ¿Le enseñarás dónde está el colegio de Jemima?

Tilly asintió con solemnidad.

Mike, que estaba detrás de Kate, no pudo contener su impaciencia. Su voz interrumpió la escena.

–¿Estás lista?

Debbie se volvió hacia él.

–Solo un minuto –miró de nuevo a Tilly–. ¿Vienes a despedirme a la puerta, cariño?

Tilly asintió una vez más. Kate sonrió, intentando transmitir a la niña confianza. Si la pequeña estaba nerviosa, más aún lo estaba ella. Para tranquilizarse se dijo que no podía ser demasiado complicado cuidar de una niña pequeña.

Debbie se incorporó con dificultad.

–Te llamaré en cuanto me digan algo en el hospital –le dijo a Kate.

Kate asintió y se echó a un lado para dejarle pasar.

–Se me olvidaba –añadió Debbie–, Tilly todavía no sabe limpiarse sola después de ir al baño. Y no le dejes meter la cabeza entre los barrotes de la barandilla. Es uno de sus pasatiempos favoritos.

Mike prácticamente la empujó hacia la puerta.

–Kate es una mujer adulta. Se las arreglará sola.

–Claro que sí –dijo Kate, a pesar de que se sentía tan tensa como si se hubiera tragado una escoba, y en el fondo temía no ser capaz de llevar a cabo la tarea que acababan de encomendarle.

Mike tomó la maleta y tiró de Debbie hacia el coche.

En cuanto se fueron, Kate fue consciente de que estaba verdaderamente aterrorizada. ¿Qué pensaría Gideon al descubrir que se había quedado y cuidaba de sus hijas? La tarde anterior se habían despedido. Él le había dado un beso impersonal en la mejilla. Evidentemente, le daba lo mismo que se fuera. Le importaba tan poco como años atrás.

Mientras observaba alejarse el coche de Mike y Debbie, sintió una mano menuda en la suya. Era la primera vez en su vida que sostenía una mano tan pequeña y suave. Nunca había sentido unos dedos pequeñitos curvarse alrededor de los suyos.

Fue como conducir a doscientos kilómetros por hora contra una pared. Un impacto colosal.

–Ya se han ido –dijo, con la voz quebrada.

Tilly asintió. Kate no sabía qué hacer. Tomó aire.

–¿Y ahora...? –Tilly la miró–. ¿Qué quieres que hagamos?

–¿Kate?

Era Gideon. Kate se concentró en pasar las patatas fritas de la bandeja del horno a una fuente.

–¿Kate? –llamó de nuevo Gideon.

Tilly volvió la cabeza hacia la puerta con el rostro expectante. Kate gritó:

–¡Estamos en la cocina! –al tiempo que se esforzaba por disimular su azoramiento.

Gideon entró con el abrigo sobre el brazo.

–He recibido el mensaje de Mike. ¿Cómo está Debbie?

–En observación. Pero Mike está más tranquilo que esta mañana.

–¿A qué hora han ido al hospital?

–Sobre las diez.

–¿A las diez? ¿Y tú llevas todo este tiempo...? –Gideon se pasó la mano por el cabello.

–Aquí –concluyó Kate por él.

Gideon dejó el abrigo en el respaldo de una silla. Fruncía el ceño.

–¿A qué hora sale tu ferry?

–A las tres –Kate alargó la mano mecánicamente y acarició el cabello de Tilly–. Pero no pienso marcharme hasta que vea a Debbie.

–Ah.

Kate abrió un armario y sacó salsa de tomate.

–¿Le gusta esto a Tilly?

–Gracias por... –empezó a decir Gideon entrecortadamente–. ¿La salsa de tomate? Supongo que sí.

Kate miró a la niña.

–¿Quieres untar las patatas en salsa?

Tilly la miró con una sonrisa y Kate le puso un poco en el plato.

–Da las gracias –la instruyó Gideon.

–Gra-gra-gra... –empezó Tilly, cerrando los ojos con fuerza mientras intentaba articular la palabra.

Kate se inclinó hacia delante y apoyó su frente en la de la niña para intentar tranquilizarla y que supiera que no había prisa.

–Gra... gracias –consiguió decir Tilly.

–De nada –respondió Kate. Y se incorporó.

Gideon la estaba observando con aprobación y, para ocultar su nerviosismo, Kate rompió el silencio.

–¿Tienes cosas importantes que hacer?

–Sí. Ya me las arreglaré.

Kate no lo dudaba. Llevaba dos años arreglándoselas. Debía de resultarle extremadamente difícil.

–¿Quieres una taza de té?

Gideon miró la hora. Pareció que iba a rechazar la invitación, pero cambió de idea.

–Sí, por favor.

Kate llenó la tetera de agua y sacó la leche de la nevera. El corazón le latía con tanta fuerza que le retumbaba en los oídos.

Al volverse vio que Gideon se había sentado y apoyaba la cabeza en las manos en actitud abatida. En aquel preciso instante, alzó la cabeza.

–¿Te he dado ya las gracias por cuidar de Tilly?

Kate sintió una oleada de calor en su interior. No recordaba la última vez que alguien le había dado las gracias por algo. Había estado obsesionada consigo misma y con alcanzar la cima, y no había tenido tiempo para preocuparse por los demás.

–De nada –respondió–. Nunca había pasado tanto rato con un niño y lo he disfrutado mucho. Tilly es un encanto.

Y no mentía. Había sido un verdadero placer estar sentada en el sofá con aquella muñequita acurrucada en su regazo mientras veían la televisión.

–Debbie me ha dicho que no tienes mucha relación con niños.

–No –Kate fue a por unas tazas–. ¿Tomas azúcar?

Gideon sacudió la cabeza. Kate se sentó a la cabecera de la mesa. Él sirvió el té y miró a su hija.

–¿Has acabado?

Tilly había apartado el plato. Asintió mirándolos alternativamente.

–¿Quieres algo más?

Sacudió la cabeza.

Kate sonrió.

–Creo que la tía Debbie tiene unas galletas de chocolate. ¿Quieres una?

Tilly asintió. Kate estaba a punto de abrir la lata donde estaban guardadas cuando pensó que debía haber consultado primero con Gideon.

–¿Puede tomar una?

Gideon la estaba observando con interés.

–Desde luego. Estoy encantado de verla comer. Normalmente solo picotea.

Kate volvió a sentir una inmensa sensación de bienestar y pensó que podría ser adictiva. Sacó una galleta envuelta en papel rojo.

–¿Esta?

Tilly sonrió. Al ver cómo se iluminaba su rostro, Kate supo lo que era la felicidad. Y cuando miró de reojo a Gideon, confirmó lo que siempre había sabido. Que todo lo que anhelaba en la vida era tener una familia. Y, al mismo tiempo, recordó que aquella no era la suya. Solo estaba jugando a que pertenecía a ella durante unas horas. Pero pronto estaría en Londres, lanzada hacia un futuro que no deseaba.

Mientras, Gideon quedaría atrás, haciendo malabares para mantener unidos a sus seres queridos.

¡Sería tan maravilloso ayudarlo, pasar tiempo con él!

Él. Era evidente que sus sentimientos hacia Gideon nunca se habían desvanecido. Richard había formado parte de su vida solo un tiempo. Pero Gideon representaba el pasado. Un agridulce recuerdo. Un doloroso amor no correspondido.

–Cuando acabes la galleta nos iremos a casa, Tilly.

Kate interpretó aquellas palabras de Gideon como otro más de sus rechazos. Daba lo mismo que fuera un sentimiento irracional. Era lógico que ellos dos recogieran a Jemima y juntos fueran a su hogar. Ella no formaba parte de su vida.

–¿Qué piensas hacer? –preguntó Gideon.

–Iré a casa de tía Babs a esperar a que Mike llame.

Gideon asintió.

–¿Me llamarás cuando tengas noticias?

–Claro –Kate dejó la taza en la mesa, pero no la soltó–. ¿Cómo vas a organizarte el resto del día?

–Llamaré a Emily. Tengo que volver al restaurante esta noche.

Kate miró la hora en el reloj de pared.

–No la vas a encontrar –ante la mirada interrogante de Gideon, explicó–: Por eso estoy yo aquí. Debbie me ha dicho que toda la familia iba a Birmingham.

–Yo qui-quiero a Kate.

Los dos adultos se volvieron hacia Tilly. Se había bajado de la silla y los miraba fijamente.

Kate le lanzó una mirada a Gideon.

–Podría ayudarte –al ver que Gideon fruncía el ceño, se retractó instintivamente–. Perdona, no quiero entrometerme.

–No puedo pedirte ese favor.

Kate llevó la taza al fregadero. No, claro, Gideon no quería contar con ella. Tragó el último sorbo de té junto con las lágrimas que se le agolparon en la garganta. Gideon estaba dispuesto a dejar a sus hijas con todo el vecindario, pero no a aceptar su ayuda.

–Yo... Yo quiero a Kate –repitió Tilly, dominando su tartamudez.

Kate miró a Gideon de soslayo y vio que los surcos de su rostro se habían acentuado. Años atrás aquellas líneas no existían. Lo recordaba siempre riendo. De hecho, de aquellas época solo recordaba días soleados, veranos calurosos y risas.

Y a Laura, claro. Laura con un vestido de lino blanco, del brazo de Gideon. Laura embarazada.

Aquello sí que había sido doloroso.

Por eso había huido. No solo por Laura. Por ella y por Debbie, tan buenas amigas, las dos a punto de ser madres.

Mientras ella tenía que enfrentarse a la noticia de su esterilidad, no podía dejar de imaginarse a las dos amigas empujando cochecitos o sentadas en el jardín, contemplando a sus hijos jugar. Y en una comunidad tan pequeña como aquella, habría sido imposible no ser testigo constante de escenas así.

Habría sido insoportable quedarse. Por eso se había marchado. Y había permanecido alejada todo aquel tiempo.

–Kate tiene que volver a Londres –Gideon miró la hora–. Tilly, ve a por tus zapatos. Ya se me ocurrirá algo.

Tilly se alejó.

–Si necesitas ir al restaurante, puedo ayudarte –repitió Kate.

Kate vio sentimientos contradictorios cruzar el rostro de Gideon. Ansiaba poder decirle que dejara de preocuparse. Que todo iría bien. Pero no se atrevió.

Después de todo, ¿qué sabía ella de cómo habían transcurrido los dos últimos años? No tenía ni idea de qué significaba hacer el papel de padre y de madre a un tiempo.

Al menos ella siempre había tenido una vida imperfecta, mientras que Gideon había estado a punto de alcanzar la perfección y de pronto esta le había sido arrebatada.

–No quiero molestarte, Kate. Tienes cosas que hacer.

–Me temo que no te queda elección –Kate se puso en pie–. No es más que una noche.

Gideon la observó unos instantes en silencio.

–¿Cuándo tienes que volver al trabajo?

Kate se humedeció los labios.

–No tengo una fecha concreta. He decidido trabajar por mi cuenta. Voy a colaborar con varias revistas.

–¿Y por qué pensabas marcharte cuando Debbie te necesita? ¿No sabes que está deseando que esperes a que nazca el niño?

El tono recriminatorio que utilizó irritó a Kate. ¿Qué derecho tenía a hablarle así? Ni siquiera podía imaginar el esfuerzo que había significado pasar una tarde con su hija.

–Eso es algo entre Debbie y yo, ¿no crees? –dijo.

Gideon se encogió de hombros y ella deseó darle una explicación. Pero no podía y no lo haría.

Se plantó frente a él.

–Puede que no te haga muy feliz dejar a las niñas conmigo, pero Debbie no ha encontrado otra solución. Si estoy aquí es por ella –al ver que un nervio temblaba en la mejilla de Gideon, se compadeció de él y su enfado pasó–. Debbie no va a quedarse tranquila hasta que sepa que alguien está cuidando de las niñas.

–Perdóname –Gideon se pasó una mano por la cara–. No tenía derecho a decir lo que he dicho.

–No tienes por qué disculparte.

Kate era una mujer desconcertante. Él acababa de ser imperdonablemente grosero y sin embargo seguía ofreciéndole su ayuda. Por Debbie. Ese era un detalle que no debía olvidar. Kate tenía una carrera de éxito que estaba deseando retomar.

En aquel momento ofrecía una imagen muy parecida a la que daba en televisión. Tenía el cabello peinado y brillante. Llevaba unos pantalones de lino de color ocre con un jersey marrón oscuro. Nadie podría imaginársela cuidando a dos niñas.

Pero no le quedaba otra opción. Estaba desesperado.

Desde la otra habitación llegó el sonido de la televisión y la sintonía de unos dibujos animados.

La tensión entre ellos se relajó. Kate sonrió y sus ojos brillaron con malicia.

Gideon se dejó caer sobre una silla y se pasó la mano por el pelo.

–La verdad es que tengo un montón de problemas en el restaurante.

–Yo puedo ayudarte –dijo Kate con firmeza–. Esta noche y las que hagan falta. Al menos, hasta que encuentres a alguien. Voy a pasar un tiempo en la isla.

–Pero...

–Tú decides. No pienso obligarte –Kate sonrió. Gideon nunca le había visto una expresión tan dulce–. Quiero que Debbie esté tranquila. Y si eso significa ayudarte, lo haré encantada.

Visto así, Gideon no tenía nada que objetar. La miró en silencio. ¿Qué tenía aquella mujer que lo alteraba tanto?

La encontraba extremadamente atractiva. Le gustaba cómo se movía, cómo hablaba. La forma en que su voz se quebraba, que en la televisión apenas era perceptible, en persona le aceleraba la sangre.

Era todo eso lo que le daba miedo y por lo que no se atrevía a aceptar su oferta.

Amar a Laura le había enseñado que el amor era un sentimiento doloroso. Las relaciones requerían esfuerzo y sacrificio. Y él se sentía demasiado cansado. Lo que necesitaba en aquel momento de su vida era estabilidad.

–¿Qué me dices?

Miró a Kate, que lo observaba con la mano en la cadera. Kate no le iba a dar estabilidad. Era pura pasión y energía.

Y era ambiciosa. No se quedaría en un pueblo a cuidar a los niños de otra mujer. Lo haría por Debbie, no porque quisiera hacerlo.

–Sé que no tengo experiencia con niños, pero soy razonablemente espabilada.

Gideon se pasó los dedos por el cabello. No sabía qué decir. ¿Cómo podía sentirse tan atraído por una mujer con la que no compartía ninguna de sus aspiraciones? ¿Cómo podía decirle que le preocupaba relacionarse con ella sabiendo que acabaría por marcharse?

–El problema es que necesito ayuda durante más tiempo del que tú dispones.

–Como quieras. Pero al menos puedo ayudarte al principio. Hasta que Debbie esté bien. Supongo que ya habrás empezado a buscar niñera.

Gideon sacudió la cabeza.

–La verdad es que no –Kate arqueó las cejas y Gideon se puso a la defensiva–. No he tenido tiempo. Babs me recomendó que me concentrara en una sola cosa a la vez y le he hecho caso.

Kate sonrió.

–Ese era el estilo de Babs.

Gideon clavó su mirada en ella. Encontraba sus ojos de una inquietante belleza y se preguntaba si ella era consciente del efecto que tenían sobre él. Le daban miedo. No estaba preparado para una relación. No quería...

¿Qué? ¿A Kate?

Eso era una estupidez. Claro que sí. La de-seaba con el tipo de pasión que solo recordaba haber sentido en la adolescencia. Una pasión que no se cimentaba en la amistad, sino en la intensidad de sensaciones que despertaba en él.

–¿Has tomado una decisión? ¿Quieres que te ayude o no?

Gideon cuadró los hombros. Kate lo estaba observando como si intentara adivinar qué pensaba.

–¿Estás segura de que no tienes que volver a Londres? No habías planeado quedarte.

–No he dicho que vaya a ocupar la plaza de niñera permanentemente. Tengo mi propia vida. Pero puedo dedicarte unos días.

–¿Y tu ropa? Supongo que si solo venías a pasar un par de días, no habrás traído equipaje.

Kate sonrió.

–Tendré que ir a Newport de compras. Es una excusa como otra cualquiera para comprar ropa.

De pronto, todo pareció sencillo.

–¿Estás segura?

Kate asintió.

Gideon tragó saliva. Sus largas pestañas proyectaban una sombra sobre sus mejillas. Sus ojos enormes y misteriosos lo miraban risueños. Y se oyó decir:

–Muchas gracias.

Kate se colocó un mechón de cabello tras la oreja. En su dedo brillaba un diamante y Gideon pensó una vez más que pertenecían a mundos muy distintos. Quizá en el pasado las cosas podrían haber sido diferentes. Pero en aquel momento, él solo podía ser una carga para una mujer como Kate.

–Entonces, trato hecho –dijo ella.

Capítulo 6

Kate giró hacia la casa de Gideon. Era como una postal, blanca, con el tejado de pizarra y contraventanas rojas. Solo le faltaba estar rodeada de rosas para parecer salida de un cuento.

Se sentía como si fuera el primer día de colegio. Por enésima vez se preguntó por qué no habría actuado como en el pasado, enviando unas flores a Debbie al hospital y marchándose.

Pero ella misma sabía la respuesta. Si no había hecho eso era porque estaba en un proceso de cambio. Por eso mismo había presentado su dimisión. No quería que su vida se limitara a su carrera profesional.

Sacudió la cabeza y forzó una sonrisa antes de llamar al timbre.

–Hola –dijeron Gideon y ella al unísono.

Kate bajó la mirada. Por más que tratara de convencerse de que estaba allí por Debbie, tenía que admitir la verdad: si había insistido en cuidar de las niñas, era por Gideon.

–Perdona, sé que llego pronto.

Gideon mantuvo la puerta abierta.

–Es fantástico. Cuanto antes llegue al restaurante, mejor. Pasa.

–Soy incapaz de llegar tarde. La puntualidad en mí es casi un defecto –dijo Kate. Y entró.

–Dame tu abrigo. Te enseñaré la casa –Gideon miró la hora.

Kate sabía que llegaba con treinta minutos de adelanto, pero la última hora en casa de la tía Babs se le había hecho eterna.

Se quitó el abrigo y Gideon lo colgó en una percha de pared de hierro forjado, de estilo victoriano.

–He ido a ver a Debbie esta tarde –dijo ella.

Gideon abrió una puerta a su izquierda y le indicó que pasara.

–¿Qué tal está?

–Bien, aunque no consiguen bajarle la tensión. Tiene que descansar y permanecer en observación.

Gideon asintió.

–Es mejor que siga en el hospital.

Entraron en un acogedor salón con una magnífica chimenea. Aunque estaba apagada, a su lado había un cesto repleto de leña.

–Siempre me han encantado las chimeneas –dijo Kate, por disimular su nerviosismo.

Gideon se puso detrás de ella.

–A mí me gusta encender el fuego, pero me da pereza limpiar las cenizas. Ven por aquí. Te enseñaré el resto de la casa.

Al hacer un ademán con el brazo, su mano estuvo a punto de rozar la de Kate, pero la esquivó a tiempo, como si temiera tocarla, pensó ella.

Le resultaba extrañamente personal recorrer la casa de Gideon y descubrir cada uno de sus rincones.

–Es un poco laberíntica –explicó él–. La casa original era muy pequeña y poco a poco fuimos añadiendo habitaciones.

Kate bajó un escalón para entrar en lo que parecía un despacho. En un rincón, de frente a una ventana que daba a un prado dominado por un castaño, había un escritorio.

–¿Cuándo se construyó originalmente?

–La parte de delante, en el siglo XVII, pero la mayoría mucho más tarde. En este lado está el salón –entraron en una sala amplia pintada de amarillo pálido–. La televisión y el DVD funcionan. En el armario tienes una selección de películas para niños.

Kate asintió.

–¿Sabe Jemima dónde están las cosas?

–Sí –Gideon miró a su alrededor, como si no quisiera olvidar ningún detalle importante–. Creo que eso es todo. Por este lado se llega a la cocina.

Cruzaron una puerta y bajaron otro escalón. Gideon tenía razón. La casa tenía algo de laberinto. Pero cada nuevo rincón añadía encanto al anterior. Era el prototipo de una casa inglesa de campo. Parecía salida de un cuento de hadas.

Solo le faltaban un perro y un par de gatos acurrucados delante del fuego para ser idéntica a la imagen que ella se había hecho de pequeña del hogar ideal, cuando aún creía que la felicidad era posible.

Siguió a Gideon y entró en un espacio radicalmente distinto, amplio y diáfano. Kate dejó escapar una exclamación y Gideon sonrió.

–Esta es la parte más nueva. La construimos hace cinco años. Prácticamente vivimos aquí.

A Kate no le costó comprenderlo. La cocina era una maravillosa mezcla de muebles antiguos y nueva tecnología, funcional y acogedora. Resultaba un poco apabullante para una mujer cuya idea de cocinar era quitar el empaquetado de una pizza y calentarla en el horno.

–¿Qué quieres que les dé a las niñas para cenar? No tengo ni idea de qué comen los niños.

Gideon fue hasta el frigorífico. Era enorme.

–He hecho un pastel de carne para las tres. Solo tienes que calentarlo. De postre, las niñas suelen tomar queso fresco o yogur.

–Espero ser capaz de hacerlo bien –bromeó Kate.

–Si prefieres cocinar, hazlo. Tienes de todo –dijo Gideon. Al ver la mueca de espanto que ponía Kate, añadió–: Veo que no te gusta cocinar.

–Me temo que no. Solo sé abrir frascos y paquetes.

Gideon sonrió y, como de costumbre, el corazón de Kate se hinchó de alegría.

–Es una pena.

–Si no hubiera gente como yo, te quedarías sin trabajo –bromeó Kate.

Gideon sonrió nuevamente.

–Será mejor que vayamos a ver a las niñas. Están arriba, jugando con la casa de muñecas.

Kate pasó delante de él hacia la siguiente habitación y se encontró en un comedor formal. Una preciosa mesa de madera tallada ocupaba el centro.

–¡Qué maravilla! –exclamó ella. Y acarició la superficie de la mesa.

–Es de principios del siglo XIX –dijo Gideon, pasando de largo–. ¿Te gustan las antigüedades? Si no recuerdo mal, Debbie dijo que tu apartamento de Londres es ultramoderno.

–Así es –Kate había creado un espacio de revista, no un hogar. Su piso era un símbolo más de la vida que quería dejar atrás.

La casa de Gideon era un lugar en el que guardar recuerdos, donde cada rincón podía contar una historia de las personas que lo habitaban.

–Tengo debilidad por las subastas. Deberían prohibirme la entrada en las ferias de antigüedades de Sussex. Luego me cuesta una fortuna traer las piezas a la isla.

–Pero todo es precioso –le dijo Kate de corazón.

–En esta zona las vigas son un poco bajas, pero mientras no te dé por saltar en las camas, no creo que tengas problemas.

Kate dejó escapar una carcajada.

–Intentaré recordarlo –dijo.

–Este es el cuarto de jugar. Aquí están las niñas. Kate ha llegado.

Kate asomó la cabeza y saludó:

–Hola.

Las niñas se hallaban arrodilladas delante de una casa de muñecas. Jemima giró la cabeza y devolvió el saludo, mientras Tilly tiró lo que tenía en la mano y corrió hacia ella.

–Hola, cariño –Kate le acarició la cabeza–. ¿Esa es tu casa de muñecas?

Tilly asintió, pero Jemima respondió por ella:

–Es de las dos. La hizo papá para nosotras.

–¿De verdad? –Kate miró a Gideon con admiración.

–Fue su regalo de Navidad –respondió él con una sonrisa–. Babs me ayudó con las cortinas y los almohadones.

Kate se arrodilló junto a Jemima. Tilly la siguió.

–Esta es la habitación azul –indicó Jemima–. Y ese es el dormitorio rojo.

Las cortinas caían en pliegues hasta el suelo y sobre la mesa había un mantel de cuadros. Kate imaginó cómo habría disfrutado Babs haciendo aquello.

Y Gideon había hecho la casa. Aunque las niñas habían perdido a su madre, era evidente que tenían un padre que las adoraba y que conseguiría que crecieran sintiéndose queridas. No tendrían el tipo de problemas que ella aún no había conseguido superar.

Acarició uno de los diminutos cojines.

–Ese está bordado. Es uno de mis favoritos –comentó Jemima.

–Ahora tengo que hablar un momento con Kate –intervino Gideon–. Debo enseñarle el resto de la casa antes de irme al restaurante.

Kate se puso en pie y lo siguió. Volvió la vista y vio las cabezas de las dos niñas juntas, estudiando los cambios que harían en la casa de muñecas.

La habitación de Jemima era el dormitorio que cualquier niña habría soñado tener. Era de color rosa pálido y una de las paredes estaba cubierta por una escena fantástica, con castillos, damas y caballeros. Los árboles crecían hasta el techo y sus ramas trepaban por las vigas.

–¿Lo has pintado tú? –preguntó Kate.

–No –respondió Gideon. Ella se volvió para mirarlo–. Lo pintó Laura antes de que naciera Jemima. Sabíamos que sería niña.

–Debió de dedicarle un montón de horas –comentó Kate, admirando el realismo de los detalles.

Un músculo latió en el rostro de Gideon, tal y como sucedía cada vez que se emocionaba.

–Sí –se limitó a decir–. El cuarto de Tilly está al otro lado del vestíbulo. Es mucho menos espectacular.

Gideon tenía razón. Aunque estaba pintado de un animado color amarillo y decorado con fotografías, no tenía el encanto del de su hermana. De hecho, Kate lo encontró triste y dedujo que Laura debía de encontrarse demasiado enferma ya durante su segundo embarazo como para decorar el dormitorio de su segunda hija. La diferencia entre uno y otro era tan evidente, que Tilly no tardaría en notarla y en considerarla injusta.

–Siempre estoy pensando en hacer algo al respecto, pero nunca encuentro el momento –añadió Gideon.

Kate se volvió y al ver su expresión abatida quiso abrazarlo y consolarlo.

–¿Por qué no contratas a alguien para que haga un dibujo parecido al de Jemima? Yo tengo amigos que podrían hacerlo.

–Es una buena idea.

Kate no supo qué más decir.

–Mi dormitorio está en el otro lado del vestíbulo. Ese era el de Ingrid –Gideon señaló las puertas–. Y aquel es el cuarto de baño.

–Muy bien –dijo Kate, siguiendo con la mirada sus indicaciones–. ¿A qué hora se acuestan las niñas?

–A las siete o siete y media.

–Eso es lo único importante. Prometo hacer mi trabajo lo mejor posible.

–Te estoy muy agradecido –Gideon la precedió y bajaron las empinadas escaleras a la planta baja. Cuando ya estaban en el vestíbulo, se volvió hacia Kate–. Tienes razón respecto al dormitorio de Tilly.

–No debí haber dicho nada –dijo ella, precipitadamente.

Gideon le acarició la mejilla. El roce de sus dedos la hizo estremecer y la dejó sin respiración. Clavó los ojos en los de él con expresión asustada.

–Intento no pensar en cuánto amor y dedicación puso Laura en el dormitorio de Jemima en comparación con el de Tilly –le pasó el pulgar por la mejilla–. Y me hace sentir culpable no haberme dado cuenta a tiempo. Pero por aquel entonces estaba demasiado ocupado, persiguiendo un sueño que ahora me parece vacío.

Kate intentó hablar, pero no pudo articular palabra. Gideon dejó caer la mano, pero siguió mirándola fijamente.

–Cada vez que piso ese dormitorio lo pienso. ¿Cómo pude no darme cuenta de lo enferma que estaba Laura?

–Gideon, yo... –empezó Kate. Pero continuó–: ¿Estuvo enferma mucho tiempo?

Gideon tardó en responder mientras su mirada vagaba de la barandilla de la escalera a sus pies.

–Creía que lo sabías.

Kate tragó saliva. Una idea inconcebible se le pasó por la cabeza.

–Solo sé que murió. Debbie me llamó destrozada.

–Laura se suicidó.

Kate sintió que la cabeza le daba vueltas. Era imposible. Tenía que haber oído mal.

–¿Se suicidó? –dijo, con un hilo de voz.

–Así que debió de estar enferma durante mucho tiempo –Gideon se pasó una mano por el cabello y fue con lentitud hacia la sala de la chimenea.

Kate lo siguió. Él se sentó en un sillón delante de la chimenea. Parecía destrozado.

–Creía que lo sabías –repitió.

–No.

–Debbie y Babs lo sabían.

–No me dijeron nada.

Gideon la miró.

–Intentamos que fuera lo más discreto posible. Sobre todo por las niñas. Tal vez por eso...

–No me lo dijeron –concluyó Kate por él. Su mente se esforzaba por reunir fragmentos de información que de pronto adquirían un nuevo significado. Tenía que haberse dado cuenta. Debería haberlo sabido.

–Fue mucho más grave que una depresión posparto –dijo Gideon, quedamente–. Se trataba de un extraño tipo de psicosis.

El músculo volvió a latir en su rostro. Kate habría querido acariciarle la mejilla y consolarlo. Se sentía torpe.

–Un día, volví a casa y la encontré inconsciente. Había tomado una sobredosis de pastillas. No se pudo hacer nada por ella.

–Lo siento. No lo sabía. Yo...

–Ya había muerto. Tilly estaba dormida en el primer piso. Solo tenía unos meses –Gideon apretaba los puños–. Algún día tendré que contarle cómo murió su madre. Y decirle que le fallé.

–Tú no tuviste la culpa.

–Sí –dijo Gideon con vehemencia–. Laura temía volver a sufrir una depresión al nacer Tilly como la que había padecido tras el nacimiento de Jemima. Pero yo estaba demasiado ocupado en el restaurante como para prestarle atención. Vivo cada minuto de mi vida con el recuerdo de lo que sucedió, Kate. Laura se suicidó. Creyó que estaríamos mejor sin ella y por eso se mató. Quizá, si hubiera pasado más tiempo a su lado, no nos habría dejado.

Kate sintió que se le encogía el corazón ante el descarnado dolor que se percibía en las palabras de Gideon. ¿Por qué no se lo habrían contado ni Debbie ni Babs?

Quizá sí lo habían hecho, le dijo una voz interior.

Pero cuando Laura murió estaba en Los Ángeles, demasiado ocupada con sus propios problemas, y quizá no había prestado atención a lo que le decían.

Gideon se puso en pie bruscamente.

–Será mejor que me vaya.

Kate se quedó en el umbral de la puerta en lugar de dejarle pasar. Posó una mano temblorosa en su brazo, se puso de puntillas y le besó en la mejilla.

–Cada uno lo hace lo mejor que puede dentro de sus circunstancias. Ni Laura ni tú os hicisteis daño voluntariamente –hizo una pausa para tratar de encontrar las palabras adecuadas–. La depresión es una enfermedad y ni ella ni tú tuvisteis la culpa de que enfermara.

Hubo un silencio que finalmente rompió Gideon:

–Gracias. Por tus palabras y por cuidar de las niñas.

–De nada –dijo ella. Y se echó a un lado.

Gideon salió al vestíbulo y se puso una cazadora. Parecía agotado y todavía le quedaba por delante una jornada de trabajo completa en el restaurante.

–Hasta luego –dijo. Y alzando la voz–: Adiós, niñas.

Se oyeron gritos y pisadas, y las niñas bajaron corriendo las escaleras para despedir a su padre. Jemima se lanzó a sus brazos para darle un beso. Luego, mientras se despedía Tilly, se puso al lado de Kate y le tomó la mano.

Kate bajó la mirada hacia sus manos entrelazadas y sintió que el corazón se le henchía ante el gesto de confianza de la niña. Primero Tilly. Luego Jemima. No se sentía merecedora de su afecto.

Y cuando alzó la vista para ver salir a Gideon, se dio cuenta de que tenía un serio problema. Su pasión de adolescencia se había transformado. Ya no era una fantasía juvenil, sino un amor adulto. Amaba a Gideon.

Y amarlo solo podía causarle dolor. Cerró la puerta. Las palabras de Debbie se repetían en sus oídos como un eco. Segundona. Ninguna mujer podría ocupar el puesto de Laura. Solo ella era el amor de su vida.

Segundona. Kate se llevó las manos a las mejillas. Debía haberse marchado cuando todavía estaba a tiempo. Podría haber tomado el ferry y llamar a Debbie desde Londres. En lugar de eso, había decidido quedarse y jugar a las casitas.

¿Por qué siempre elegía aquello que podía causarle el máximo dolor?

Las niñas subieron a continuar con sus juegos. Ella volvió a la sala. La sala de Laura, en la casa de Laura, sus cosas, sus hijas. Después de tantos años seguía intentando ocupar el puesto de Laura.

Quizá durante todo aquel tiempo sus sentimientos habían seguido latentes bajo la superficie. ¿Habría amado siempre a Gideon? Si era así, ¿qué había significado Richard?

Era cierto que había sufrido cuando él la dejó, pero cabía la posibilidad de que su sufrimiento se debiera en realidad a la causa por la que la había dejado.

Lo que la dejaba en una difícil situación, persiguiendo un sueño que ya se le había escapado con anterioridad.

Capítulo 7

Gideon vaciló antes de abrir la puerta. La idea de encontrarse a Kate en su casa lo inquietaba.

Y aunque había intentado engañarse diciéndose que era natural que se sintiera intranquilo por haber dejado a sus hijas con una relativa desconocida, en el fondo sabía que esa no era toda la verdad.

Kate lo inquietaba.

–¿Hola? Ya estoy aquí –saludó. Esperaba que ella saliera a recibirlo, pero en la casa reinaba un silencio sepulcral.

Dejó las llaves en una mesita auxiliar y fue al salón.

Kate estaba hecha un ovillo en el sofá, con la cabeza apoyada en un almohadón que Laura había bordado antes de morir. Era una extraña fusión del pasado y del presente.

Gideon cruzó la habitación para despertarla, pero cuando llegó a su lado, algo lo detuvo. Se sentó en una otomana y la contempló. Un mechón de cabello caía sobre su mejilla. Se lo retiró con delicadeza.

Parecía tan dulce y tan frágil...

¿Por qué siempre la encontraba vulnerable?

Lo tenía todo. La había visto un montón de veces en la televisión en los dos últimos años, hermosa y segura de sí misma. Nunca se la habría imaginado dormida en su sofá.

El jersey se le había deslizado por el hombro, dejando a la vista el hueco de la clavícula, y Gideon tuvo la tentación de inclinarse y besárselo. Tenía los pies cruzados, con las uñas pintadas en un color melocotón claro. Las botas de tacón alto yacían sin vida en el suelo.

Gideon se incorporó y metió las manos en los bolsillos sin saber qué hacer.

–Kate –susurró–. ¿Kate?

Kate musitó algo y movió la mano hasta su mejilla.

Gideon no había visto dormir a una mujer desde la muerte de Laura. Era una escena de extrema intimidad. El pecho moviéndose al compás de la respiración, los labios entreabiertos...

–¿Kate? –volvió a llamarla. Y posó la mano sobre su hombro.

Miró de soslayo el reloj y vio que era muy tarde. Aunque había intentado marcharse del restaurante pronto, ya era la una. Le partía el corazón despertarla.

Y, si era sincero, le daba miedo. Temía que sus ojos se abrieran con expresión adormecida y lo hipnotizaran. No sabía si sería capaz de resistir la tentación de tomarla en brazos y llevarla a su cama. Abrazarla. Hacerle el amor.

Se alejó con paso decidido. Kate le había ofrecido ayudarle con las niñas, por Debbie, nada más.

Subió las escaleras y fue a ver a sus hijas. Jemima estaba dormida, con la mano bajo el mentón. Como siempre. Le retiró el cabello de la cara y le besó la frente.

–¿Papá? –masculló la niña.

–¿Sí?

–Kate me gusta –dijo, entre dientes.

Gideon posó un dedo sobre sus labios.

–Vuelve a dormirte –hizo una pausa hasta que vio que respiraba profundamente–. A mí también –musitó, sorprendiéndose a sí mismo con aquellas palabras.

Dejó la puerta entreabierta y cruzó al dormitorio de Tilly. Su cabello extendido sobre la almohada le recordó a Laura.

Laura. Tan maravillosa. Tan llena de vida. Se había enamorado de ella en cuanto la vio. Era la chica más deseada de la isla. Y él la había conquistado.

Pero ya no quedaba nada de aquellos felices tiempos. Estaba muerta porque creía que su familia tendría un futuro mejor sin ella. No pasaba un solo día en el que no la echara de menos.

Besó a Tilly y la arropó. La niña ni se movió.

La casa estaba muy silenciosa. Todos dormían. Incluso Kate.

Kate.

Sintió un nudo en el estómago al recordarla en el sofá, relajada, cálida. Recordó sus labios, su piel.

Sacó una manta de un armario. No confiaba en lo que haría si la despertaba, pero no podía dejarla en el sofá sin tan siquiera taparla. Bastante tendría con la tortícolis con la que se despertaría como para, además, enfriarse. La mejor opción era llevarla a la habitación de invitados, pero...

Al llegar al salón Kate seguía durmiendo. Gideon asió la manta con fuerza.

–¿Kate?

Kate balbuceó algo y cambió de postura. Bajo la tenue luz de la lámpara de mesa, su piel parecía translúcida, casi etérea.

Gideon se amonestó. Tenía que dejar de pensar en ella en aquellos términos. Kate pertenecía a Londres, no a la isla, y nunca llegaría a interesarse por él.

Pero era tan hermosa...

La cubrió lentamente con la manta y apagó la luz. Cuando estaba a punto de llegar a la puerta, su voz lo detuvo:

–¿Eres tú, Gideon?

Su voz sonaba grave y adormilada. Sexy.

–Sí.

Kate se incorporó con torpeza.

–¿Cuándo has llegado?

Gideon retrocedió y encendió la luz.

–Siento haber venido tan tarde.

–Me he quedado dormida –Kate se retiró el cabello de la cara–. Lo siento. ¿Qué hora es?

–Cerca de la una.

–Debería marcharme. ¿He bajado yo esta manta?

–No. La he bajado yo. No quería despertarte.

Kate se puso en pie y la dobló.

–¿La dejo aquí?

–¿Por qué no te quedas? –Gideon cerró los ojos instintivamente al oír las palabras salir de su boca. No había pretendido expresarse de aquella manera. ¿O quizá subconscientemente sí?–. Hay un dormitorio de invitados. Es muy tarde para conducir hasta casa de Babs –metió las manos en los bolsillos–. Debía haberlo pensado antes.

–No puedo. No me he traído nada –dijo ella, abriendo los ojos con expresión desconcertada.

–Puedes irte a primera hora. Debes de estar cansada.

–Pero...

–La cama está hecha.

Hubo un silencio durante el que Gideon no pudo evitar pensar que la encontraba irresistible. Y que sin sus altos tacones, resultaba mucho más menuda y frágil.

–¿Estás seguro? La verdad es que no me apetece volver a casa de la tía Babs. Está fría y desapacible.

–Si es así, quédate.

Kate se miró los pies con timidez.

–Gracias –dijo.

–¿Qué tal se han portado las niñas? –Gideon se aproximó al delicado mueble bar.

–Muy bien. Por cierto, el pastel de carne estaba buenísimo.

–Algún día te contaré cómo hacerlo –dijo él, concentrándose en los licores. Necesitaba beber algo–. ¿Quieres un whisky o un brandy?

–Brandy, por favor –dijo Kate, sentándose en el sofá.

Gideon sirvió una copa y fue a dársela.

–El secreto es añadirle pasta de anchoas.

–¿Perdón?

–Me refiero al pastel de carne.

–Suena espantoso –Kate dejó escapar una carcajada–. Menos mal que no lo sabía –añadió. Y sonrió con una dulzura que hizo que a Gideon se le parara el corazón.

–¿Has hablado con Debbie? –preguntó para disimular su turbación.

Kate hizo girar el licor en la copa.

–Está harta. Dice que quiere volver a casa.

–¿Y qué dicen los médicos?

–Que está bien, pero que debe permanecer en el hospital. Han conseguido estabilizarle la tensión. No logran que baje, pero tampoco sube. Quieren evitar que el niño se adelante en la medida de lo posible. Al menos hasta que se cumplan treinta y siete semanas.

–¿Tres semanas más? –preguntó Gideon. Kate asintió y él fue a sentarse en un sillón junto a la chimenea–. ¿Qué piensas hacer ahora que Debbie está fuera de peligro?

–He decidido quedarme.

–Espero que no lo hagas por mí. Puedo...

–Lo hago por Debbie. No voy a marcharme hasta que nazca el niño.

Era verdad. Estar cerca de alguien a punto de dar a luz era una tortura, pero no podía olvidar cómo la había mirado Debbie antes de ir al hospital. Era la primera vez en su vida que alguien la necesitaba. Y en cierta medida, poder acudir en ayuda de Debbie era una forma de redención.

Además, quería estar junto a Gideon.

Se sentía atraída hacia él como un insecto hacia una llama, destinado a morir pero incapaz de evitarlo. Solo serían unos días. Y durante ellos acumularía recuerdos que la alimentarían el resto de su vida.

Quería ayudarlo. Aligerar su peso. Era lo único que podía darle, puesto que no podía decirle que lo amaba.

Gideon dio un buen trago de brandy.

–¿Qué tenías que hacer en Londres?

Kate reflexionó. Pintar el salón, hablar con su agente, organizar sus papeles.

–Nada que no pueda esperar.

Gideon se frotó la cara.

–Estoy cansado.

–¿Has tenido mucho trabajo?

–Sí –Gideon cerró los ojos un instante–. Debería decirte que no te necesito, pero si estás dispuesta a ayudarme, te lo agradecería. Les gustas a las niñas, y...

«A mí». Kate concluyó la frase mentalmente por él. Con diecisiete años, solo oírle decir eso le habría bastado. Pero en aquel momento necesitaba más. Quería que Gideon la amara.

Quería que pensara que su mundo se tambalearía si ella no lo compartía con él, que le diera lo mismo que no pudiera tener hijos porque le bastaba con ella. Solo ella.

Kate asió la copa con fuerza. Se sentía verdaderamente estúpida. Nada de aquello iba a suceder. Si Gideon no se había interesado por ella a los diecisiete años, ¿cómo iba a quererla cuando tenía tan poco que ofrecer?

–¿Qué vas a hacer para encontrar sustituta para Ingrid? –preguntó, para ahuyentar sus pensamientos.

–Me pondré en contacto con una agencia de empleo. Es difícil encontrar a alguien que quiera vivir en la isla. Menos mal que Emily no tardará en volver y podrá ayudarme.

–Claro –Kate había olvidado a Emily. En cuanto volviera, ella ya no sería necesaria.

Pero se quedaría a esperar a que Debbie diera a luz. Y habría dado un paso de gigante en su afán por mejorar. Además de haber pasado tiempo con Gideon.

–Es hora de que nos vayamos a la cama –dijo él, al tiempo que se acababa la copa.

–Sí –dijo ella, imitándolo.

Gideon alargó la mano para retirarle la copa.

–Kate –empezó–, no se me da bien hablar de lo que siento, pero...

Kate sintió un nudo en el estómago.

–¿Pero?

–Te estoy muy agradecido. Sé que los niños no son lo tuyo, pero las chicas te tienen afecto y estás siendo de gran ayuda.

–No hay de qué –Kate sabía que Gideon pretendía ser amable, pero se sentía desilusionada.

–Y también te agradezco que me escucharas antes –parecía incómodo–. Me refiero a lo de Laura. Gracias.

Kate no sabía qué decir. Se puso en pie.

–No tienes por qué agradecérmelo.

Gideon apagó las luces antes de precederla al primer piso.

–Me temo que no puedo ofrecerte un cepillo de dientes, pero una camiseta, sí. ¿Quieres?

–No hace falta –Kate se mordió la lengua antes de decir que solía dormir desnuda.

–Enseguida te la traigo. Por si acaso –dijo Gideon, tras abrir la puerta del dormitorio que había ocupado Ingrid–. ¿Necesitas algo más?

Kate sacudió la cabeza.

–Con la cama tengo bastante –dijo en voz baja, al tiempo que pensaba que le bastaba con estar cerca de él.

Gideon vaciló antes de marcharse, como si quisiera decir algo pero cambiara de idea. Kate alzó una ceja, pero él se limitó a sonreír y se marchó.

Ella miró a su alrededor. Era un dormitorio impersonal, listo para que lo ocupara la siguiente niñera. La persona que cuidaría de las hijas de Gideon.

Aunque a ella misma la desconcertara, lo cierto era que envidiaba a esa persona. Compartiría parte de la vida de Gideon. Aunque solo fuera como empleada. Era mejor que nada.

Se quitó el reloj y lo dejó sobre la mesilla antes de sentarse en la cama.

–¿Kate?

Kate alzó la mirada hacia la puerta cerrada.

–¿Sí?

–Te he traído una camiseta.

–Gracias.

Gideon entró y le dio una camiseta azul.

–¿Tienes todo lo que necesitas? –le preguntó con suavidad.

–Creo que sí.

–Entonces, me voy –dijo él. Y salió.

Kate acarició la camiseta. Pensar en ponérsela le daba una curiosa sensación de intimidad. Como si al llevarla fuera a estar envuelta por él, rodeada de él.

Era un sentimiento tonto y adolescente. Casi tan infantil como besar la fotografía de una estrella de cine. Pero la idea era maravillosa.

Un trocito de Gideon.

Se quitó la ropa y la dejó sobre una silla antes de ponerse la camiseta.

Al meterse en la cama, pensó que en aquel instante su vida era perfecta.

Kate se detuvo en lo alto de la escalera para escuchar las risas que llegaban desde el piso inferior. Era una tontería no unirse al grupo, pero se había quedado paralizada.

¿Por qué le costaba tanto? Era un sentimiento absurdo. Respiró hondo y fue bajando, peldaño a peldaño. Tenía la boca seca. Bastaba con que diera los buenos días y se marchara.

Aparentemente, algo bien sencillo.

Pero no lo era. Abrió la puerta de la cocina con el corazón en un puño. Gideon estaba de espaldas. Tenía el cabello mojado por la ducha y removía algo sobre el fogón. Jemima daba volteretas y Tilly chupaba la esquina de un almohadón bordado.

–Hola –dijo Kate, soltando el pomo de la puerta–. ¿He dormido demasiado?

Gideon se dio la vuelta con una sonrisa de bienvenida que hizo que se le acelerara el corazón.

–Tilly lleva dos horas despierta, pero para un adulto es una hora muy normal, te lo aseguro.

Kate sonrió como solo sabía sonreírle a él.

–¿A qué hora suele levantarse?

–Si tengo suerte, a las seis.

No era de extrañar que estuviera tan cansado. Llevaba una vida agotadora.

–Será mejor que me vaya y no os moleste.

–Quédate a desayunar.

–Papá está preparando huevos revueltos –dijo Jemima, incorporándose–. Les pone nata.

Kate miró a Gideon y vio que sus ojos brillaban con picardía.

–La nata no es obligatoria y aumenta las calorías en exceso –bromeó él.

–Por no hablar del colesterol –replicó ella, en el mismo tono–. No quiero molestaros, de verdad. Es un momento muy familiar.

–Siéntate –ordenó Gideon–. Al menos, tómate un café. ¿Qué sueles desayunar?

El olor a tostadas era irresistible. Kate casi no podía recordar los tiempos en los que desayunaba.

–Tomaría encantada un café y una tostada.

–¿Con mantequilla?

Kate iba a contestar cuando miró a Gideon y vio que le estaba tomando el pelo. Hacía tanto tiempo que no bromeaba con alguien que casi lo había olvidado.

Ni siquiera la tía Babs tenía ese tipo de sentido del humor. Y Debbie siempre temía herir sus sentimientos. Sus compañeros de trabajo no se atrevían. Y sus amigos... ¿Los tenía?

Kate se quedó pensativa. En los dos últimos años se había aislado de la gente. Había ahuyentado a cualquiera que intentaba acercarse a ella.

–Me encantaría con un poco de mantequilla –dijo, pensando que no tenía sentido cuidarse tanto. Y valió la pena por ver la expresión de sorpresa de Gideon.

Este dejó una fuente con huevos revueltos en el centro de la mesa. Estaban hechos a la perfección, con la textura y cremosidad ideal.

–Jemima, siéntate.

En lugar de hacer caso a su padre, la niña hizo una pirueta.

–¿Vas a llevarme al colegio, Kate? –preguntó.

Kate miró a Gideon.

–Siéntate –repitió él–. Te voy a llevar yo. Pero antes, tienes que desayunar.

–Quiero sentarme al lado de Kate –dijo la niña, desafiante.

Solo entonces Kate se dio cuenta de que Tilly había ocupado el asiento que había a su lado y la miraba con ojos de adoración. Para evitar problemas entre las niñas, se apresuró a decir:

–Si queréis, puedo sentarme a la cabecera de la mesa y así las dos podréis estar a mi lado.

Jemima asintió y ocupó la silla de la izquierda de Kate.

–¿Puedo tomar salsa de tomate con el huevo?

–Si no hay más remedio... –consintió Gi-deon.

Kate alzó la vista y sus miradas se cruzaron. Se sentía desconcertada. No estaba acostumbrada a aquel tipo de... camaradería. O quizá la palabra más adecuada fuera familiaridad.

Gideon puso una tostada en un plato y se la dio.

–Gracias –dijo ella, con ojos brillantes. Y la untó con mantequilla.

–¿Vas a venir con papá y conmigo al colegio? –preguntó Jemima con la tenacidad propia de una niña.

–Kate está ocupada –dijo Gideon.

A la derecha de Kate, Tilly intentaba poner mantequilla en su tostada. Sin decir palabra, empujó el plato hacia ella.

–Quiere que se la cortes –explicó Gideon.

–¿Es eso verdad? –preguntó Kate a la niña.

Tilly asintió. Kate cortó la tostada en rectángulos.

–¿Está bien así?

Tilly negó con la cabeza.

–La quiere en cuadraditos –intervino Jemima.

Tilly asintió con solemnidad. Kate cortó de nuevo la tostada y le acercó el plato. Tilly asintió una vez más.

–Te está dando las gracias –interpretó Jemima–. No le gusta hablar.

–Acaba tu desayuno –dijo Gideon, con firmeza. Luego se dirigió a Kate–. Ahora te traigo el café –se puso en pie–. ¿Vas a visitar a Debbie?

–Sí. Como Mike va a trabajar, puedo entrar yo en su lugar. He prometido llevarle algo para que se entretenga. No creo que a Mike le parezca bien, pero está empeñada en revisar los papeles de su madre.

Gideon le pasó un café humeante. Ya nunca podría oler a café sin pensar en Gideon y en su familia.

–A mí tampoco –dijo él–. No creo que sea la mejor manera de guardar reposo.

–Pero Debbie no aguanta estar inactiva.

Gideon hizo una mueca.

–De tal palo, tal astilla. Igualita que Babs.

Kate sonrió.

–Son muy parecidas. Al menos, ha consentido que yo me ocupe de los armarios. Voy a seleccionar todo lo que pueda donarse a la beneficencia.

–Tengo que llevar algo que empiece por P –dijo Jemima súbitamente, sin disimular su enojo por sentirse ignorada.

Kate dejó la taza sobre la mesa.

–Algo con P –dijo, pensativa.

–Sí –dijo Jemima–. Y no se me ocurre nada.

Gideon llenó el vaso de Tilly de leche.

–Cada semana llevan objetos que empiecen por una letra diferente y los exponen en la mesa de la profesora –explicó.

–Comprendo –Kate miró a Jemima–. ¿Por qué no llevas una pelota?

–La señorita Baxter dijo que no quería nada que botara.

–No lleves nada –dijo Gideon.

–Quiero llevar algo –repuso la niña, testaruda.

–¿Por qué no llevas un pez? –dijo Gideon.

–Un pez. ¡Qué buena idea! –Kate sonrió a Jemima–. Puedes llevar el libro que leímos ayer sobre peces. Es precioso.

El rostro de Jemima se iluminó y Gideon susurró:

–Brillante idea.

Kate se sintió pletórica. Más que si hubiera recibido un premio a su labor periodística. Y en realidad solo se había limitado a resolver el problema de una niña de cinco años. ¡Qué extraño!

Aquello era todo lo que anhelaba en la vida y lo que llevaba echando de menos desde que tenía uso de razón.

Nunca había sabido qué se sentía al formar parte de una familia. Ni siquiera cuando su madre vivía había experimentado algo así.

Su madre era alcohólica. Y lo único que le importaba verdaderamente era cómo conseguir el siguiente trago. El que cada vez juraba que sería el último. Siempre.

Incluso con siete años Kate había adivinado que nunca lo dejaría. Todavía recordaba con vergüenza la ocasión en la que se había desmayado borracha en el porche de la casa y ella se había plantado delante para que los vecinos no pudieran verla.

Dio un sorbo de café. La escena que estaba presenciando pertenecía a otro mundo. A una vida distinta a la suya.

–¿Has acabado? –preguntó Gideon a su hija mayor.

–Sí.

–Entonces, ve a por tu mochila. Tengo que firmar tu libro de lectura.

–Nunca paras, ¿verdad? –comentó Kate–. Tienes una vida agotadora.

Gideon sonrió.

–Tengo que reconocer que era más sencilla cuando contaba con Ingrid.

–Kate me gu-gu-gusta –consiguió decir Tilly.

Kate le acarició la cabeza instintivamente.

–Y tú a mí, cariño.

Tilly le tomó la mano. Luego se puso en pie, le rodeó el cuello con los brazos y le dio un beso. Kate la abrazó a su vez con fuerza. Era la primera vez que la besaba un niño. Y nunca lo olvidaría.

–Tilly, trae tus zapatos, por favor –dijo Gideon.

La pequeña dio media vuelta y salió.

–Espero que no haya sido un beso demasiado pringoso –dijo Gideon–. Supongo que no tiene nada que ver con tu rutina diaria.

Kate tragó saliva.

–Te aseguro que no.

Gideon sonrió. No había comprendido. ¿Có-mo podía comprender que aquel abrazo había abierto una grieta en su corazón, como si fuera un iceberg que empezara a romperse?

Jemima entró como una exhalación.

–¡He encontrado el libro! Kate, ¿vas a llevarme al colegio?

–Jemima... –dijo Gideon en tono severo.

–Si quieres, puedo –dijo Kate, cautelosa. Que las niñas quisieran estar con ella no significaba que a Gideon le pareciera una buena idea.

Gideon se limitó a encogerse de hombros.

–¿Tienes el libro de lectura? –preguntó a su hija.

–Está en el cuarto.

–Ve a por él.

–¿Tilly va a la guardería? –preguntó Kate.

Gideon se puso en pie y comenzó a llenar el lavavajillas.

–Hasta las doce.

–¿Sabrán que voy yo a recogerla?

Gideon se paró y la miró con un plato en la mano.

–Kate, ¿estás segura de que quieres implicarte? No es tu problema.

–Ya que estoy aquí, no me cuesta nada ayudarte.

Gideon metió el plato en el lavavajillas.

–¿Por qué no recoges tus cosas y te instalas aquí?

Kate no podía pensar en un plan mejor. Estaba ansiosa por sentirse parte de aquella familia. Anhelaba estar con Tilly. Y con Jemima.

Y con Gideon.

–No puedes estar a gusto en casa de Babs. Jemima va a pasar el día en el colegio y, Tilly, unas cuantas horas en la guardería. Puedes dedicar algo de tiempo a revisar sus cosas –Gideon se calló súbitamente, como si solo entonces fuera consciente de lo que acababa de sugerir.

–Es una gran idea –dijo Kate, quien a su vez se vio sorprendida por sus propias palabras–. De todas formas, no tengo casi nada. Tendré que hacer algunas compras.

Gideon se frotó la nuca.

–Es verdad. Lo había olvidado.

–Si te parece bien, podría ir esta tarde, después de recoger a Tilly de la guardería.

–Por supuesto.

Kate sabía que estaba cometiendo un error, pero no podía resistir la tentación de compartir su vida por unos días. Sabía que cuanto más prolongara su estancia, más sufriría al marcharse, pero también sería doloroso marcharse en aquel momento. En cualquier caso, ya era demasiado tarde.

Y la oportunidad que se le presentaba era demasiado tentadora como para no aprovecharla.

Capítulo 8

–¿Qué estás haciendo?

Kate alzó la vista y vio a Gideon en el umbral de la puerta. Aunque llevaba allí diez días, todavía sentía un estremecimiento cuando él llegaba a casa.

–Preparando una cesta de Semana Santa. Ya sabes, con flores de papel para simbolizar el inicio de la primavera –empujó la cesta hacia el centro de la mesa–. ¿Qué te parece?

Gideon dejó el abrigo en el respaldo de una silla.

–¿Quieres que sea sincero?

Kate asintió.

–Un desastre –dijo él, con ojos maliciosos.

Kate observó la cesta de papel maché con mirada crítica e hizo una mueca.

–Jemima tiene que llevarla el viernes. Hemos encontrado una en un libro y he intentado copiarla, pero no me ha salido demasiado bien, ¿verdad?

–Puede que mejore cuando se seque.

–¿Tú crees?

–La verdad es que no –dijo él con una sonrisa.

Kate fue a lavarse las manos.

–O quizá mejore cuando la pinte.

–Es posible.

Kate se volvió hacia Gideon.

–Te estás riendo de mí.

–Solo un poco, ¿te molesta?

–Al menos lo he intentado.

Gideon puso expresión solemne.

–Eso es cierto.

–Es muy importante para Jemima –Kate se secó las manos–. Sé que no se me dan bien las manualidades, pero...

–¿Sabes qué hora es? –la interrumpió Gi-deon.

Kate miró la hora en el reloj de pared. Más de la una.

Daba lo mismo que fuera tarde. Siempre lo esperaba despierta. Era el mejor momento del día. Por más que le encantara estar con las niñas, adoraba esperar a que llegara del restaurante y pasar un rato con él a solas.

Hizo una mueca al contemplar de nuevo su obra.

–¿Sabes lo difícil que es hacer narcisos de papel?

Gideon soltó una carcajada.

–¿Cuántas horas llevas intentándolo?

–No pienso decírtelo.

Gideon se sentó y atrajo hacia sí la cesta.

–Creo que necesita una estructura más firme. ¿Te queda alambre?

–Toma –Kate le pasó un rollo–. Las tenazas están en la caja.

Vio cómo Gideon cortaba un trozo y reforzaba el asa. A continuación, empezó a envolverla con papel de periódico encolado.

–Si la cubrimos con un par de capas y esperamos a que se seque, podemos terminarla el fin de semana.

–¿Y los narcisos?

Gideon la miró con picardía.

–Me temo que no tienen remedio. Podemos comprar más papel de seda y ver si los crisantemos se te dan mejor.

Kate pensó que valía la pena esperarlo despierta. Siempre la hacía reír.

–Hemos tenido una noche increíble en el restaurante –comentó Gideon, mientras trabajaba en la cesta–. Ha venido una mesa de tres, todos de fuera de la isla, y por la variedad de platos que han pedido, me ha dado la sensación de que podían ser de la guía Michelín –hizo una pausa y sonrió–. O puede que no. Creo que estoy obsesionado y los veo por todas las esquinas.

–¿Qué tal ha ido?

–A la perfección –Gideon se puso en pie y fue a lavarse las manos–. Había olvidado lo agradable que es tener a alguien con quien hablar al final del día.

–Yo también –dijo Kate.

–¿Has vivido siempre sola?

Kate pasó un paño húmedo por la mesa.

–No.

Gideon arqueó una ceja con expresión inquisitiva. Kate respondió la muda pregunta:

–Viví con un periodista llamado Richard Tillsbury cerca de tres años.

–¿Y?

Kate secó la mesa.

–Y ahora ya no.

–¿Quién tomó la decisión?

Kate se irguió.

–Me dejó él. Fue entonces cuando me marché a Los Ángeles.

–¿Os habéis vuelto a ver?

–Ha sido inevitable. Está casado con una de mis compañeras de trabajo.

Gideon la observó con expresión pensativa.

–¿Fue él la causa de que hayas cambiado la orientación de tu carrera?

Kate lo pensó por unos instantes. No del todo. Ya antes se sentía insatisfecha, pero no había reconocido los síntomas. Mientras estuvo con Richard se mintió a sí misma, tratando de convencerse de que, puesto que no podía tenerlo todo, le bastaba con lo que tenía y con llegar a la cima de su profesión.

–No –dijo finalmente–. Creo que trabajar en Los Ángeles ha motivado mi decisión. En este tiempo he descubierto cosas sobre mí misma que me han hecho cuestionarme mis intereses. Creo que necesito cambiar. Y en este momento mi obsesión es escribir.

Gideon sonrió. «Necesito cambiar». Pero no tan drásticamente como para abandonar su excitante vida por él. No debía hacerse ilusiones. Kate tenía una energía y un entusiasmo que no podría satisfacer alguien como él.

Kate lo miró y vio que la estaba observando. Gideon abrió el frigorífico precipitadamente.

–Tengo una botella de vino blanco frío. ¿Quieres?

–Sí, por favor.

–Ve al salón. Enseguida te lo llevo.

Kate asintió y Gideon no pudo resistir la tentación de seguir con la mirada el femenino vaivén de sus caderas.

Sirvió dos copas mientras se decía que estaba loco. Cuanto más buscara la compañía de Kate, peor lo pasaría cuando se marchara.

Durante los diez días que había pasado en su casa había conseguido que volviera a ella la vida. En la puerta del frigorífico colgaban los dibujos de Jemima sujetos por imanes y sobre la cama de Tilly había aparecido un almohadón en forma de corazón.

Además, lo esperaba despierta y parecía intuir el estado de ánimo en el que llegaba del trabajo.

Como aquella misma noche.

Era más tarde de la una pero allí estaba, haciendo manualidades. Hasta había encendido la chimenea, con lo que el salón estaba cálido y acogedor.

Cuando entró, Kate estaba sentada en el sofá, abrazada a un almohadón. Bajo la tenue luz, su rostro parecía más misterioso.

¡Cuánto iba a echarla de menos...!

–Este es siempre el peor momento del día desde que murió Laura –comentó, al tiempo que le pasaba una copa–. Durante el día estoy ocupado, pero al llegar a casa...

Kate bebió y aguardó a que continuara.

–Es una extraña sensación cerrar la puerta y saber que estás solo. ¿Lo comprendes?

Kate asintió. Aunque no fuera lo mismo, había experimentado algo parecido al marcharse Richard. Y si ella se había sentido sola y desamparada, estaba segura de que no podía ni imaginar lo que Gideon había sufrido.

Lo miró de soslayo. Las llamas proyectaban luces y sombras sobre su rostro. El crepitar del fuego llenó el silencio durante unos segundos.

–Durante los primeros meses pensé que no podría superarlo –continuó Gideon.

–Pero lo has conseguido –dijo ella, en voz baja.

–En parte gracias a Babs. Al principio, solía charlar conmigo hasta el amanecer.

–Sentía una especial empatía con aquellos que habían sufrido una pérdida –dijo Kate pensativa–. Quizá debido a lo joven que era cuando enviudó.

Gideon se sentó en el otro extremo del sofá.

–¿De Robert?

–Murió cuando Babs solo tenía veintiocho años. Por eso dedicó su vida a gente que la necesitaba, como yo –dijo Kate con un hilo de voz.

Gideon la observaba atentamente.

–No puedo imaginar qué se siente al ir a vivir de un día para otro con unos desconocidos. Yo tuve suerte al ser adoptado de pequeño.

–Lo peor era cambiar de colegio –Kate bebió un sorbo de vino. Le agradaba intercambiar confidencias con Gideon en medio de la noche. Resultaba algo muy íntimo y privado–. Odiaba llegar y no tener ninguna amiga.

–¿Qué edad tenías cuando pasaste a los servicios sociales?

Kate alzó la vista, convencida de que Gideon la miraría con repulsión.

Por más que se decía que no era responsable de su pasado, no conseguía creerlo. En el fondo se sentía culpable, como si pensara que se merecía todo lo que le sucedía.

A Richard no le gustaba hablar de ello. Procedía de una buena familia, con dinero e influencias y, mientras estuvieron juntos, le pidió que no mencionara su infancia. Ni siquiera sus padres lo supieron. Tenían grandes aspiraciones para su hijo.

–Siete y medio cuando me acogieron permanentemente. Antes de eso había pasado temporadas bajo su custodia. Cada vez que mi madre no podía cuidar de mí. Era alcohólica.

Kate volvió a mirar a Gideon en busca de alguna señal de rechazo, pero no la encontró. Solo descubrió comprensión y bondad.

–¿Y aun así bebes?

Kate miró el vino.

–Poco y nunca sola.

–Parece sensato –dijo él con dulzura, sin apartar los ojos de ella.

Kate bajó la mirada.

–Desde los diez años viví con la tía Babs y me acostumbré a verla beber una copa de jerez los domingos por la tarde. Sirvió para quitarme el miedo.

Gideon alargó la mano y le acarició la mejilla. Kate se quedó sin respiración. Sabía que debía apartar la cara, pero estaba paralizada.

Gideon bajó la mano, pero mantuvo los ojos clavados en ella.

–Eres una mujer increíble, Kate Simmonds.

–No creo que a mi madre le entusiasmara el alcohol –se precipitó a decir ella para disimular su turbación–. Pienso que bebía para olvidar.

Gideon asintió.

–Y murió cuando tú tenías ocho años. Tuviste un arranque de vida muy duro.

–¿Cómo sabes cuántos años tenía? –preguntó ella, sorprendida.

–Porque se lo dijiste a Jemima el primer día, en casa de Debbie.

Kate quería ocultar su rostro. Se sentía expuesta ante Gideon y eso le producía una mezcla de temor y placer.

–Me sorprende que lo recuerdes –dijo, sonrojándose.

–Es uno de los motivos de que le gustes a Jemima. La mayoría de los adultos se incomodan cuando habla de la muerte de su madre y actúan como si no la hubieran oído. Pero tú reaccionaste con naturalidad. Creo que eres la primera persona que lo hace.

Una cálida oleada de satisfacción recorrió a Kate. Se alegraba de haber hecho algo bien en un momento en el que creía haber actuado con torpeza.

–Y además está Tilly, que ha empezado a hablar contigo y a confiar en ti. Su tartamudez no te pone nerviosa y sabes darle tiempo.

Kate sonrió:

–Sobre todo, intento que Jemima no hable por ella.

–Eso también –Gideon sonrió. Luego se puso serio–. Para no tener hijos, sabes tratar muy bien a los niños.

Fue a añadir un leño al fuego y esperó junto a la chimenea a que prendiera.

–¿Quieres más? –preguntó, al ver que Kate acababa su copa.

–No, gracias. Debería irme a la cama.

–Es tarde –Gideon miró la hora–. Kate... –se sentó de nuevo junto a ella–, ¿estás ocupada mañana por la noche?

–¿Tienes que ir al restaurante? No tengo nada planeado, así que puedo quedarme con las ni-ñas.

–No –Gideon miró el vino que le quedaba en la copa. Parecía azorado. Tras una pausa, añadió–: Hace semanas quedé con Emily y Russell en que las niñas dormirían con ellos –se revolvió incómodo–. Es el décimo aniversario de Harriet y Andrew, y van a dar una fiesta, ¿te acuerdas de ellos?

Kate los recordaba. Pertenecían al círculo de los elegidos que rodeaban a Gideon y a Laura. Asintió sin saber qué decir.

–¿Quieres venir? –concluyó Gideon con voz grave.

Kate dejó la copa en una mesita lateral. ¿Se trataba de una cita formal o puramente amistosa? Quizá, simplemente, Gideon no quería ir solo.

Alzó la vista y vio que Gideon le sonreía. Ella sonrió a su vez.

–¿No les importará?

–¿Que vaya una celebridad local a su fiesta? ¡Te aseguro que no! Si no vienes, los desilusionarás.

Aquella era la respuesta a su pregunta. La invitaba como a una amiga. Probablemente, solo pretendía ser amable.

–Es hora de que me vaya a la cama –dijo, en lugar de contestar. Y miró el fuego.

Gideon siguió su mirada.

–No te preocupes. Ya me ocuparé yo de apagarlo. Voy a leer un rato.

–¿Es una fiesta formal?

–No, más bien una reunión de amigos. Les encantará verte.

Gideon no añadió que también a él le gustaría que lo acompañara, pero Kate se dijo que quizá era esperar demasiado.

–Entonces, iré. Muchas gracias.

Tras hacer otro viaje a Newport, Kate se quedó tranquila. Compró unos elegantes pantalones negros y un maravilloso cuerpo de color granate intenso. Para alguien que acababa de dejar un trabajo seguro era extremadamente caro, pero decidió que la ocasión lo merecía.

¿Cuántas citas iba a tener con Gideon en su vida?

Por más que no había parado de repetirse que no era una cita romántica, una vocecita en su interior insistía en que, en parte, sí lo era.

Podía oír a Gideon al otro lado del vestíbulo. Tilly y Jemima estaban en casa de Emily y la casa parecía vacía. Salió del dormitorio y bajó.

–¿Estás lista?

Al volverse, Kate vio a Gideon en lo alto de la escalera y se quedó muda. Aquella noche había algo en él que le recordaba al muchacho de años atrás. Estaba menos melancólico y más lleno de vida.

Se llevó las manos a las orejas instintivamente para asegurarse de que tenía los pendientes bien puestos y ocuparse en algo. Al fin pudo decir:

–He comprado unas flores. Están en la cocina.

Gideon fue a por ellas.

–Son preciosas.

–¿Te gustan? Como no tenía ni idea de cómo era su casa, he decidido que el amarillo y el crema combinan bien con todo.

Gideon las dejó en la isleta central de la cocina y fue hacia ella. Alargó la mano y le retiró un mechón de cabello de la cara. Sus dedos le acariciaron la mejilla.

–Tienes que tranquilizarte. Van a estar encantados de verte. No tenías por qué comprar nada.

–Ya lo sé, pero...

–No hay peros que valgan, Kate –trazó la línea de su pómulo con el pulgar al tiempo que la miraba fijamente–. ¿Te he dicho que estás preciosa? –Kate no supo cómo reaccionar. Gideon se acercó hasta que sus labios quedaron a unos milímetros de los de ella–. Eres preciosa, Kate. Siempre lo has sido –susurró.

Kate dejó escapar una risita nerviosa.

–Eso no es verdad. En el pasado no opinabas lo mismo.

Gideon dio un paso atrás y la observó.

–Me preguntaba si lo recordabas –dijo. Y, tomándole la mano, la condujo hasta el sofá.

Kate lo siguió en silencio. Sentía descargas eléctricas a lo largo del brazo y su mente parecía incapaz de procesar la información que recibía.

–Pensaba habértelo dicho anoche –siguió él, sentándose en el sofá a su lado. Tras una pausa, añadió–: El verano que cumpliste diecisiete años, cuando yo llegué a la isla...

Kate asintió. Gideon le acariciaba la palma de la mano con el dedo y sus palabras le llegaban como en una nebulosa.

–Lo sé. Te seguía como un perrito faldero.

Gideon soltó una carcajada.

–¿Te hice daño?

–No –dijo Kate. Pero rectificó–. Un poco. Pe-ro Laura era maravillosa y...

–Eso no significa que tú no lo fueras –la interrumpió él–. Tenías diecisiete años, yo veintiséis. ¡Nos llevábamos nueve años! Entonces esa era una enorme diferencia.

Kate asintió. Habría querido preguntar: «¿Y ahora?», pero no se atrevió.

–Así que claro que sabía que eras preciosa –concluyó Gideon. Y besó la mano de Kate–. Pero no podía haber nada entre nosotros.

«¿Y ahora?», escuchó de nuevo Kate en su cerebro.

–Compartir la casa contigo me está volviendo loco –Gideon le acarició el cabello.

El corazón de Kate latía con tanta fuerza que apenas podía respirar. No se atrevía a moverse por miedo a que Gideon dejara de tocarla. Quería preservar aquel instante en su memoria para el resto de su vida.

–¿Kate? –dijo él, interrogándola con la mirada por unos segundos, antes de inclinarse y besarla.

Con cada latido del corazón, Kate le declaró su amor. Desesperadamente. Aterrorizada. Tenía que ser un sueño. El destino le robaría aquella felicidad en cualquier momento. Era demasiado bueno para creerlo.

Se sentía al borde de un precipicio. Tenía dos opciones: saltar o dar un paso atrás.

Pero, en realidad, solo había una. Amaba a Gideon y siempre lo había amado.

Alzó la mano y hundió los dedos en su cabello. Sujetó su cabeza con firmeza. Sintió la lengua de Gideon contra sus labios y se oyó gemir.

No le habría importado morirse en aquel momento.

Los labios de Gideon se movían voraces sobre los suyos. Como si él también llevara años esperando besarla.

–Kate... –dijo, con voz quebrada, separándose de ella y acariciándole los labios con el pulgar. Apoyó la frente en la de ella mientras esperaba a recuperar la respiración–. Si seguimos así, no vamos a llegar a la fiesta.

Kate tuvo que morderse la lengua para no decir que le daba lo mismo.

–Supongo que tienes razón –dijo en voz alta.

Gideon se puso en pie de un salto y la ayudó a levantarse. Tras quedarse unos segundos mirando sus dedos entrelazados, dijo:

–No te olvides las flores.

Fueron a la cocina y las recogieron. Kate las olió. Apenas tenían fragancia, pero necesitaba entretener sus sentidos en algo distinto a Gideon y a las sensaciones que acababa de hacerle sentir.

–¿Estás lista?

Kate asintió.

Al salir al exterior, el aire fresco de la noche la hizo estremecer. Sus tacones hacían crujir la gravilla bajo sus pies.

Seguía sin dar crédito a lo que estaba sucediendo. Era como si la hubiera visitado su hada madrina y, agitando una varita mágica, hubiera hecho que sus sueños se hicieran realidad.

Kate se sentó en el coche como hipnotizada. Durante años se había sentido incompleta y de pronto tenía todo lo que pudiera desear. Veía los movimientos de Gideon al conducir y sentía que en realidad la tocaba a ella.

Tragó saliva.

–¿Quién estará en la fiesta? –preguntó.

Gideon la miró de reojo.

–Casi todos los viejos amigos. Debbie habría venido si no estuviera en el hospital.

Aparcó el coche, fue a abrir la puerta de Kate para ayudarla a bajar y entrelazó su brazo con el de ella.

Kate conocía cada uno de sus gestos característicos: el giro de la cabeza cuando sonreía, la forma en la que se movía, su risa. Habría podido escribir un monográfico sobre Gideon.

La voz interior de su conciencia no paraba de decirle que no actuara estúpidamente, que acabaría sufriendo. Pero era fácil ignorarla.

Caminaron hacia el local público en el que se celebraba la fiesta. El exterior estaba decorado con todo tipo de velas y faroles de papel.

Kate titubeó al llegar a la puerta.

–¿Qué pasa? –Gideon la obligó a mirarlo.

Desde el interior llegaba el murmullo de conversaciones, risas y música. Y Kate se preguntaba qué pensarían cuando los vieran aparecer juntos.

Bajó la vista hacia sus manos entrelazadas y luego la alzó hasta los increíbles ojos azules de Gideon.

–La gente va a murmurar –comentó.

Él sonrió.

–Pues que murmuren –empujó la puerta y entraron.

Pasaron varios segundos antes de que la mirada de Kate se acostumbrara a la penumbra del interior. No podía dejar de pensar en su mano atrapada en la de Gideon y en lo que la gente pensaría de ello. Con la otra mano sujetaba el ramo de flores.

El local estaba decorado con cenefas y faroles de papel. Un extremo lo ocupaban varias mesas sobre caballetes con comida, y a lo largo de la pared había sillas de plástico gris.

Kate pensó que era mejor fiesta que cualquiera de las muchas a las que había acudido en el sofisticado Hollywood. Todo porque Gideon estaba a su lado.

–¡Cómo me alegra que hayáis venido! –una mujer con un vestido verde se acercó a ellos sonriente y besó a Gideon.

Él rodeó la cintura de Kate con el brazo.

–Kate, esta es Harriet Wootton, la parte femenina de la pareja por la que se celebra esta fiesta.

Kate le entregó las flores con una sonrisa.

–Feliz aniversario.

–¡Qué preciosidad de ramo! Voy a ponerlo en agua, pero antes permíteme que te presente. Se mueren por conocerte.

Kate miró a Gideon y él le guiñó un ojo.

–¿Qué tal está Debbie? –preguntó Harriet mientras los precedía hacia el centro de la sala.

–Aburrida.

Harriet se rio.

–Hablé con ella hace un par de días y estaba que se subía por las paredes.

Dirigió la mirada hacia una esquina y, al mirar en la misma dirección, Kate vio a un hombre corpulento subido en una silla que intentaba colgar unos faroles.

–Gideon –dijo Harriet–, por favor, ve a ayudar a Andrew o tendrá un accidente.

Kate habría querido protestar, pero no dijo nada.

Harriet miró a su alrededor.

–Seguro que conoces a más gente de lo que crees.

En aquel instante, una mujer cuyo rostro Kate creyó reconocer se separó de un grupo y fue hacia ellas.

–¡Katie! –exclamó, con los brazos abiertos–. ¿Cuándo has vuelto?

–¡Liz! –dijo Kate, aliviada de recordar el nombre.

Su vieja compañera de colegio le dio un abrazo.

–Nadie me había dicho que estabas aquí.

–Vine para el funeral de la tía Babs –dijo Kate.

El rostro de Liz se ensombreció.

–Perdona, lo había olvidado. Lo sentí muchísimo. ¿Cómo está Debbie?

Harriet se fue a recibir a otros invitados.

–¡Qué alegría me da verte! –exclamó Liz sin esperar respuesta–. Vamos a tomar algo y a charlar un rato.

Kate tomó un vaso de plástico y se sirvió vi-no.

–Me parece que fue ayer cuando celebramos los dieciocho años de Paula, ¿lo recuerdas? –comentó Liz.

Kate lo recordaba. Christopher Matthew había tirado a Paula harina en el pelo. Cuando intentaron quitársela con agua la convirtieron en una argamasa imposible de limpiar.

Liz y ella acabaron llorando de la risa y Kate se dijo que debía haber vuelto a la isla más a menudo. En la distancia había olvidado sus mejores recuerdos y grandes amistades.

Buscó con la mirada a Gideon y lo vio charlando con un grupo. Él miró en su dirección y le dedicó una sonrisa de complicidad que la hizo estremecer.

–¡Mira! –exclamó Liz, tirando de ella hacia una mesa próxima–: ¡Fotografías!

Se sentaron y abrieron un álbum de fotos.

–Mira qué guapa está aquí Harriet –Liz pasó las páginas–. Esta era la que estaba buscando –señaló una–. Aquí está Debbie.

Kate la miró. Debbie, diez años más joven, posaba junto a Mike entre un grupo de amigos.

–Recuerdo perfectamente ese vestido –comentó Kate–. Yo estaba con ella cuando lo compró.

–Aquí están Gideon y Laura –dijo Liz, señalándolos.

Gideon reía con la cara vuelta hacia Laura. Y Laura destacaba entre las demás mujeres como una modelo.

–Supongo que sabes que se suicidó –comentó Liz.

–Me acabo de enterar.

–Fue espantoso. Y dejó a Gideon solo con sus hijas.

–Lo sé. Lo estoy ayudando ahora que Debs está en el hospital.

–Hace meses que no lo veo. ¿Qué tal está?

Kate miró a su alrededor y descubrió a Gideon a poca distancia de donde lo había visto la última vez. Rachel Boyle estaba a su lado.

Kate dio un sorbo de vino.

–Echa de menos a Laura.

–Sé que no debería decirlo, pero creo que está mejor sin ella –dijo Liz, bajando la voz.

Kate la miró sorprendida.

–Siempre estaba tensa y deprimida –explicó Liz–. Llevó fatal los embarazos. No podía soportar perder la figura.

¿Laura? Era la primera vez que Kate oía hablar de ella en aquellos términos.

–Sé que no era culpa suya –continuó Liz–, y es espantoso que se suicidara, pero ¿no crees que debía de ser difícil vivir a su lado?

Kate estaba atónita. Liz dijo que iba a por algo de comer, pero ella se disculpó. Necesitaba pensar.

¿Cabría la posibilidad de no ser una segundona? Tal vez..., quizá....

Caminó como sonámbula hacia el centro del salón. Había varias parejas bailando. Buscó a Gideon. ¿Y si su vida no había sido tan perfecta como ella había imaginado?

¿Y si ella se había dejado engañar por las apariencias?

En ese momento vio a Gideon, que destacaba por encima del resto de la gente. Él también la vio y le dijo con los labios que no se moviera de donde estaba. En unos segundos estaba junto a ella.

–¿Estás bien? –preguntó–. Te he perdido durante un rato.

–Me he encontrado con Liz Rutherford. Era mi mejor amiga en el colegio.

–Lo recuerdo –dijo él. Al ver que Kate lo miraba sorprendida, añadió–: Era la rubia de pelo largo que solía sentarse contigo en el muro a esperar a que yo saliera de trabajar.

Kate se sonrojó. Le ardían las mejillas.

–¿Lo harías ahora? –preguntó él, con una sonrisa pícara.

–¿Esperarte en el muro? –consiguió preguntar Kate–. No creo.

Gideon abrió los ojos ante la inesperada respuesta. Kate le sonrió con fingida inocencia.

–El muro era incomodísimo –dijo–. Creo que ahora te daría mi teléfono y esperaría a que me llamaras.

Gideon dejó escapar una carcajada.

–Y yo te llamaría –dijo, con dulzura. Se inclinó hacia ella–. ¿Bailas?

Kate creyó que el suelo temblaba bajo sus pies.

–Claro.

Gideon posó una mano en su cintura y la atrajo hacia sí mientras la miraba fijamente. Kate tuvo la sensación de estar en una película. En unos segundos, el mundo a su alrededor quedó difuminado y solo era consciente de la existencia de ellos dos.

El suave ante de la chaqueta de Gideon le acariciaba las yemas de los dedos. La mano de él en su cintura la quemaba. Dejó que su cabeza descansara sobre el pecho de Gideon y escuchó el rítmico latir de su corazón. La música los envolvía y ella dejó que Gideon la llevara.

Gideon Manser.

Todo lo que había creído inamovible hasta aquel momento había dejado de serlo. Puesto que Gideon tenía dos hijas, ¿cabía la posibilidad de que no le importara que ella fuera estéril? Aunque fuera muy pequeña...

De pronto, el ritmo de la música cambió. A regañadientes, Kate se separó de Gideon y él, aunque pareció a punto de volver a tomarla en sus brazos, la soltó.

Miró el reloj.

–¿Y si nos fuéramos a casa?

Kate no necesitó mirar la hora para saber que llevaban poco más de hora y media en la fiesta. Alzó la mirada hacia los ojos de Gideon y vio que hervían de pasión. No hizo falta preguntarle por qué quería marcharse. Lo llevaba escrito en el rostro.

La cuestión era qué quería ella. Desde la ruptura con Richard no había dejado que nadie se acercara a ella emocionalmente. Pero Gideon había franqueado sus barreras.

Tomó aire. En realidad, siempre había estado allí. Era la mitad que le faltaba. El hombre al que estaba destinada a amar.

–Vámonos –dijo en un susurro.

Capítulo 9

Sin decir nada, Gideon la tomó de la mano y, sorteando a la gente, la guio fuera del local. Fuera hacía frío y Kate se estremeció. Él le pasó el brazo por los hombros.

–¿Tienes frío? –al notar que temblaba, se quitó la chaqueta y se la puso por encima–. Así estarás mejor.

Kate protestó:

–Te vas a enfriar.

Gideon soltó una carcajada.

–Lo dudo mucho.

Kate cerró las solapas sobre su escote. La chaqueta todavía conservaba el calor del cuerpo de Gideon. Olía a él.

Lo amaba tanto...

Hicieron el recorrido en coche en silencio. Al llegar, Gideon se volvió hacia Kate.

–Ya estamos en casa –se limitó a decir.

Y Kate pensó que por fin había encontrado lo que tanto anhelaba. Una casa.

Un hogar.

Gideon la ayudó a bajar. Caminaron sin decir palabra. No necesitaban hablar.

Cuando entraron, Gideon le quitó la chaqueta lentamente y la dejó caer al suelo.

Kate quería decirle cuánto lo amaba, pero las palabras no salían de su boca. Y en cuanto Gideon la tomó en sus brazos, supo que había pasado el momento de hablar.

–¡Eres tan maravillosa! –musitó él contra sus labios. Y ella quiso reír de felicidad.

Gideon se separó unos centímetros y le acarició el rostro. Luego sonrió tal y como ella recordaba haberlo visto sonreír en el pasado.

–¿Vamos a la cama? –preguntó él.

Ella respondió con un beso. Aquel era el momento más ansiado de toda su vida. Y en él solo había cabida para las sensaciones. Para el presente.

Gideon la condujo hasta su dormitorio. Estaba ocupado por una cama de hierro forjado. A ambos lados había una mesilla con la superficie de mármol y lámparas gemelas. Él se inclinó para encender una de ellas y una suave luz iluminó la habitación.

Se volvió hacia Kate y la atrajo hacia sí.

–¿Tenemos que usar preservativo? –preguntó.

Kate le besó el cuello.

–No.

Su subconsciente le susurró que debía contarle por qué no. Si no le daba ninguna explicación, él simplemente pensaría que tomaba la píldora. Pero no quería estropear la magia del momento.

Y en cuanto él la besó, Kate lo olvidó todo. Excepto las manos de Gideon moviéndose sobre su cuerpo.

Gideon abrió los ojos cuando la luz del día inundó el dormitorio. Y de pronto lo recordó to-do.

Kate era maravillosa. Y estaba en su cama. Se giró y la contempló embelesado. Durante años había creído que jamás volvería a sentirse tan feliz. Sin embargo, súbitamente tenía la sensación de que en su mundo reinaba la más absoluta armonía.

Todo gracias a Kate. El milagro del que Babs le había hablado se acababa de convertir en realidad.

Y mirando a Kate dormida se dio cuenta de cuánto la amaba.

Estaba tumbada boca abajo. Gideon se inclinó y le besó la espalda. Ella murmuró algo sin llegar a despertarse. Él la acarició lentamente, deleitándose con la suavidad de su piel.

¿Cómo reaccionaría si le dijera que la amaba? Había prometido quedarse hasta que Debbie diera a luz. ¿Cambiaría de planes después de lo que había pasado entre ellos?

Lo dudaba. Siempre había sabido que sus vidas eran incompatibles. Él estaba atado a aquella isla como si llevara grilletes. Y ella quería volar. Era joven, hermosa e inteligente. Las razones por las que querría marcharse eran infinitas. Solo había una que pudiera hacerle cambiar de idea.

Que lo amara.

Pero ¿por qué iba alguien como ella a conformarse con alguien como él?

Pasó su mano con delicadeza por sus hombros, intentando transmitirle en su caricia todo el amor que sentía por ella. Sus ojos siguieron el movimiento de su mano y descubrió una pequeña cicatriz con la forma de un pequeño círculo. Como una quemadura. Sus dedos recorrieron la circunferencia.

Sintió que Kate se tensaba y de pronto ella se giró para mirarlo. Él sonrió y fue a preguntarle, pero no hizo falta.

–Es la quemadura de un cigarrillo –dijo ella–. Es horrible.

–¿Horrible? –Gideon le retiró el cabello de la cara–. Es preciosa.

Kate sostuvo su mirada, pero él percibió que quería ocultarse, que se sentía avergonzada. Y, sin embargo, empezó a hablar lentamente:

–Me la hizo mi padrastro un día que estaba enfadado. Mi madre estaba durmiendo la borrachera en el suelo del salón. Se había gastado el dinero del alquiler. Y entonces él...

No pudo continuar porque las lágrimas se le agolparon en la garganta.

Gideon se inclinó a besarla.

–Menos mal que pasaste a manos de los servicios sociales.

Kate se tranquilizó y sonrió lánguidamente.

–Eres tan preciosa por dentro como por fuera –susurró él.

Y la sonrisa de Kate se amplió e iluminó todo su rostro hasta que, por un instante, perdió el aire de tristeza que solía acompañarla. Rodeó el cuello de Gideon con sus brazos y, atrayéndolo hacia sí, lo besó apasionadamente.

Gideon sintió una presión en la ingle y se echó sobre ella. Al tiempo que la abrazaba tuvo la certeza de que era suya. De que tenía que permanecer con él para siempre.

La besó y se dijo que tendría que convencerla. La amaría y la protegería hasta el día de su muerte. Ya no tenía nada que temer.

Despertaron pasadas las diez. Todavía en un estado de duermevela, Kate creyó reconocer el timbre del teléfono.

–¿Gideon? Suena el teléfono.

Él abrió los ojos para enfocar la mirada. Kate sonrió. Nunca había imaginado que llegaría a ver qué aspecto tenía recién despertado.

–Será Emily. Dije que recogería a las niñas a las once. ¿Es tarde? –preguntó él, incorporándose al tiempo que se restregaba la cara.

Cuando se puso en pie, Kate se apoyó en un brazo y estuvo a punto de silbar con aprobación. Gideon se volvió y, al ver la mirada maliciosa con la que lo observaba, se inclinó sobre ella y musitó:

–¡Compórtate! –y le dio un beso.

A continuación se puso los pantalones y fue a contestar el teléfono.

Kate no podía oír la conversación. Solo le llegaba el murmullo de las palabras de Gideon. Se tumbó y contempló el techo.

Todo había cambiado. Había sucedido lo imposible. Amaba a Gideon y él...

Dejó vagar su mirada por la habitación. ¿Él qué? ¿La amaba?

Que hubieran hecho el amor no significaba nada respecto a sus sentimientos.

Y había muchas cosas que él no sabía de ella. Por ejemplo, que era estéril.

Kate se incorporó y se abrazó a una almohada. Aunque confiara en que a Gideon no le importara, no tenía derecho a ocultárselo.

Después de todo, había mencionado que Laura y él planeaban tener más hijos.

Se mordió el labio inferior. O quizá ni siquiera se planteaba mantener ningún tipo de relación con ella y solo había sido una aventura.

Se levantó y buscó su ropa, que estaba esparcida por el suelo.

Tenían que hablar, pero solo sería posible si estaba vestida. Necesitaba reunir toda su confianza en sí misma. ¿Y si Gideon se arrepentía ya de lo que había ocurrido?

La incertidumbre le resultaba torturadora. No parecía que le hubiera molestado encontrarla en su cama al despertarse. Pero tampoco le había dado tiempo a pensar.

Entreabrió la puerta. Gideon había dejado de hablar y lo oyó hacer ruido en la cocina.

Cruzó hacia el que, hasta aquella noche, había sido su dormitorio y cerró la puerta.

Después de lo sucedido con Richard se había jurado no volver a ser vulnerable. Verse rechazada por él había convertido su corazón en acero. Pero si Gideon la repudiaba perdería las ganas de vivir y se convertiría en una muerta viviente.

Al conocer a Richard había creído encontrar a alguien con quien formar un hogar. Estaba equivocada. Gideon era la otra mitad de su ser. El hombre junto al que quería caminar el resto de su vida. Para lo bueno y para lo malo.

Pero, ¿qué quería él?

Se duchó rápidamente y se puso un pantalón y un jersey. Quería estar vestida para cuando Gideon volviera.

–¿Kate?

Ella salió. Con mirarlo a la cara esperaba adivinar qué sentía.

–¿Era Emily? –preguntó.

Gideon llevaba una taza de té en la mano. Parecía desconcertado y Kate no supo cómo interpretar la expresión de su rostro.

–Era Mike –siguió Gideon. Cientos de posibilidades pasaron por la mente de Kate antes de que Gideon continuara–: Debbie ha dado a luz una niña. Las dos están muy bien.

Kate se sentó en la cama.

–Gracias a Dios. ¿Y seguro que Debbie está bien?

Gideon se acercó y le dio el té.

–Puedes juzgarlo por ti misma. Dice que le gustaría verte. El horario de visita empieza a las dos.

Después de la primera sensación de alivio, Kate se dio cuenta de lo que significaba ir a ver a Debbie y a su bebé. Estaba segura de que le produciría una espantosa angustia pero, por primera vez, estaba dispuesta a superar sus propios miedos. Y saberlo la hizo sentirse orgullosa de sí misma.

Gideon le tendió la mano para ayudarla a levantarse.

–Le he pedido a Emily que se quede con las niñas –rodeó la cintura de Kate con el brazo–. Así podré ir al hospital contigo. ¿Qué te parece si comemos algo en Newport y compramos un regalo para el bebé y para Debbie?

Kate tuvo la tentación de contarle la verdad en aquel mismo momento, pero decidió retrasar una conversación que podía acarrear tan graves consecuencias para ella. Prefería pasar el mayor tiempo posible con Gideon y disfrutar de su compañía. Hacerle creer que a su lado podía ser feliz. Que quizá debían darse una oportunidad.

Se puso de puntillas y lo besó.

–Me parece una gran idea –dijo, sonriente.

Si se presentaba la ocasión, le contaría que era estéril. No era un tema de conversación que se sacaba sin preámbulos. Pero no pasaría ni un día más sin que se lo dijera. Antes de ir a ver a Debbie. Definitivamente.

Sabía que corría un gran riesgo, pero lo haría.

Las dos de la tarde llegaron antes de lo que Kate hubiera deseado. Miró a Gideon de soslayo mientras aparcaban delante del hospital.

Todavía no se lo había contado. Y aquel no era el mejor momento, justo antes de ver a Debbie.

Tenía un nudo en el estómago, mezcla de angustia y alegría. La primera era algo que no podía evitar, pero la segunda era un sentimiento nuevo en ella. Estaba haciendo algo que hacía apenas unos días habría sido impensable: enfrentarse a su propia tristeza y al mayor trauma de su vida.

Caminaron por los pasillos de la maternidad en silencio. Ella asía con fuerza un osito de peluche y Gideon llevaba un ramo de flores para Debbie.

Una enfermera les indicó la habitación. Cuando llegaron a la puerta, Kate sintió ganas de echar a correr, pero Debbie alzó la vista y fue demasiado tarde.

–¡Kate, has venido! –exclamó, con una amplia sonrisa.

–Por supuesto que sí. Te dije que vendría –fue hasta el pie de la cama y le enseñó el osito–. Hemos traído esto para el bebé.

–Es precioso.

Kate se quedó mirando a Debbie sin atreverse a acercarse a la cuna que tenía a la derecha de la cama. Gideon saludó a Debbie con un beso y le dio las flores.

–Enhorabuena –dijo–. ¿Ha valido la pena la larga espera? –bromeó.

–Al menos me ha dejado claro que tengo una hija extremadamente testaruda –replicó Debbie, divertida.

Kate pensó que nunca experimentaría aquella emoción. Jamás tendría aquella mezcla de satisfacción y orgullo.

Se había estado engañando a sí misma creyendo que podría superar aquella prueba. Ni siquiera la presencia de Gideon iba a ser suficiente para tranquilizarla.

Estuvo a punto de huir. Pero Debbie dio una palmadita en la cama y dijo:

–¿Quieres verla? –miró hacia la cuna–. Está a punto de despertarse para comer.

Entonces se oyó un ruidito, entre gemido y suspiro, procedente de la cuna. Y Kate creyó que el corazón le estallaría en mil pedazos.

–Gideon, ¿me la pasas, por favor? –le preguntó Debbie.

Kate observó fascinada a Gideon. Él se acercó, tomó al bebé con manos expertas y lo estrechó contra su pecho.

–¿La quieres ahora? –preguntó a Debbie.

Kate observaba a la pequeña como hipnotizada: sus piececitos, su puño en la boca, el rostro contraído...

–Será lo mejor. Si le doy de mamar ahora estará más simpática.

Gideon le acercó el bebé.

–¿Quieres que ponga las flores en un jarrón? –preguntó él.

Debbie acarició la cara de su hija con el dedo. Luego alzó la vista.

–Sí, gracias. La enfermera te dará uno.

–Sé dónde los guardan –dijo Gideon.

Y salió de la habitación. Kate lo observó. Claro que lo sabía. De pronto se dio cuenta de que habría estado allí con anterioridad. Al menos en dos ocasiones. Con Laura. ¿Estaría pensando en ella?

Debbie se bajó la copa del sujetador y aproximó a la niña a su seno.

–Come muy bien –de pronto miró a Kate fijamente y añadió–: Perdona, no estaba pensando. ¿Cómo te encuentras?

Kate se quedó mirando la forma en que Debbie acariciaba la cabeza de su bebé mientras este intentaba abarcar su seno con su diminuta mano al tiempo que emitía un gorjeo de satisfacción.

Alzó la vista y vio que Debbie la estaba observando. No quería que se compadeciera de ella ni que volviera a agradecerle que hubiera ido a verla.

–¿Has decidido ya cómo llamarla?

Debbie dirigió la mirada hacia la puerta.

–¿Has conseguido un jarrón?

–Había dos –dijo Gideon, entrando en la habitación–. Pero he elegido este –concluyó, al tiempo que dejaba un sencillo vaso de plata sobre la mesilla y metía las flores en él.

–¿Dónde están las niñas? –preguntó Debbie, a la vez que metía el dedo en la boca de la niña para que le soltara el pezón.

Kate observaba la escena fascinada. Sentía un gran peso en el pecho, pero no podía dejar de prestar atención a cada detalle.

–Con Emily. Mike ha llamado para darnos la noticia y quería ser uno de los primeros en conocer a esta princesita –fue hasta una butaca, retiró unas revistas y se sentó.

Debbie cambió al bebé de pecho.

–¡Había olvidado que ibas a la fiesta de aniversario de Harriet! ¿Qué tal estuvo?

–Yo diría que todo el mundo lo pasó muy bien. ¿Tú qué crees, Kate?

Kate farfulló algo a modo de confirmación.

–¿Tú también fuiste? –preguntó Debbie, mirándola. Luego miró a Gideon y por fin de nuevo a Kate.

Esta tuvo la certeza de que había adivinado lo sucedido. Debbie sabía perfectamente cuáles eran sus sentimientos hacia Gideon en el pasado. Con toda seguridad, la interrogaría a la primera oportunidad que tuviera. ¿Y qué podría contestar?

Cuando la niña dejó de mamar, Debbie la sentó y, sujetándole la cabeza con cuidado, le masajeó la espalda.

–¿Quieres tenerla en brazos?

Kate se sobresaltó y miró a Debbie con los ojos desmesuradamente abiertos. Hizo un esfuerzo por disimular su pánico.

–No creo que..., quizá no sea...

–No se va a romper, Kate –la animó Debbie.

Kate no apartó los ojos de los de Debbie.

–Nunca he sostenido a un bebé –musitó–. ¡Es tan pequeña!

–Ayúdate con una almohada –dijo Debbie, sacando una del montón que tenía tras la espalda.

El corazón de Kate latía a toda velocidad. Puso la almohada sobre sus muslos.

–Gideon, ¿te importa pasársela? –dijo Debbie al tiempo que sostenía a su hija en el aire.

Kate imaginó que Gideon debía encontrar su comportamiento muy extraño y se arrepintió de no haberle hablado de su problema.

Levantó la mirada hacia él, pero el pequeño y frágil bulto que Gideon le tendía acaparó toda su atención.

Abrió los brazos y tomó a la niña. Estaba tibia. Tenía a un pequeño ser humano en sus brazos. El hinchado vientre de Debbie se había convertido en aquel milagro.

–¿Habéis decidido el nombre o no? –preguntó de nuevo, consciente de que estaba sujetando al bebé en tensión.

–Mike y yo lo hemos hablado esta mañana. Mary nos parecía bien. Es el nombre de la madre de Mike y el segundo de la mía.

Mary. Sonaba bien. Kate la miró. No dejaba de asombrarle que moviera la boca constantemente.

–Y hemos pensado combinarlo con Catherine. Catherine Mary –continuó Debbie. Cuando Kate alzó la mirada, añadió–: En tu honor. ¿Te parece bien que haya otra pequeña Katie?

¿Cómo no iba a parecerle bien? Kate sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas, pero no tenía manos para secárselas.

–Estoy muy contenta –consiguió decir.

Contempló a la niña, que se había relajado adormecida en su regazo, y sintió un súbito deseo de protegerla y cuidarla.

Gideon se aproximó a ella y se sentó a su lado. Kate pudo sentir su mano en la cintura y su cabeza muy cerca de la de ella.

–Katie me parece un nombre maravilloso –musitó él, acariciando el rostro de la pequeña.

–¿Quieres tenerla en brazos? –preguntó Debbie.

–No, Kate está...

–Kate ya la ha tenido bastante –respondió la propia Kate.

Notó que Gideon le lanzaba una rápida mirada de curiosidad antes de tomar a la niña con manos diestras y levantarla en el aire.

–¡Hola, bombón!

A la pequeña Katie no pareció impresionarle el piropo y apretó los ojos cerrados.

Kate se puso en pie, le devolvió la almohada a Debbie y se inclinó a darle un beso.

–Gracias –le susurró–. Es una preciosidad

Debbie sonrió y le apretó la mano. No necesitaban palabras. Debbie sabía todo lo que necesitaba saber. Y Kate sabía que lo sabía.

A continuación, fue a sentarse en la butaca que Gideon había dejado libre. Él estaba de pie, al pie de la cama, con la pequeña Katie en sus brazos.

Para él todo resultaba natural. Y Kate pensó de nuevo en la madre de sus hijas: Laura. La mujer que había pintado con tanto esmero el dormitorio de Jemima. La misma que había montado el restaurante con él. La Laura cuya belleza había conquistado a Gideon en cuanto la vio. De la que no podía apartar sus ojos.

La que la convertía a ella en una mera segundona.

A los diecisiete años la había envidiado por su éxito social, pero sobre todo por Gideon. Con un mero movimiento de la cabeza lo atraía como un imán.

Habían formado una pareja mágica. Estaban destinados el uno al otro.

Y ella había sido testigo de su amor cuando, por muy joven que fuera, estaba locamente enamorada de él.

Solo en los últimos días había llegado a la conclusión de que, de la misma manera que Gideon había estado destinado a amar a Laura, ella lo estaba a amarlo a él. Desde la primera vez que lo vio.

Pero Gideon ni siquiera había sido consciente de su existencia.

Había elegido a Laura Bannerman, se habían casado y habían comprado una casa maravillosa, que juntos habían ampliado y decorado. Juntos habían planeado un largo futuro, habían establecido un próspero negocio y habían tenido dos hijas.

Los pensamientos se hilvanaban en la mente de Kate sin pausa. Y uno se repetía como conclusión de todos ellos: solo podría ser una segundona.

Como mucho, viviría la vida de otra mujer gracias a que esta había muerto. No sería elegida por ser la mejor sino porque la perfección había desaparecido junto con la mujer perdida. No podría soportar que Gideon se conformara con ella por ser la menos mala de sus opciones. Necesitaba que la amara plenamente.

Kate vio que Gideon se acercaba a la cuna.

–¿Quieres que la acueste? –le preguntó él a Debbie.

Debbie asintió y alargó la mano hacia un vaso que tenía en la mesilla. Kate se lo llenó de agua. Podía hacer los movimientos correctos, pero estaba como ida.

Tenía que volver a Londres.

Su sitio no estaba en la isla. No podía ocupar el puesto de Laura y llenar el hueco que ella había dejado. Necesitaba algo que les perteneciera exclusivamente a Gideon y a ella.

Y sabía que nunca podría tener hijos con él. Por eso jamás podría sustituir a Laura. Porque nunca daría la talla.

Capítulo 10

–Pareces cansada, Debbie –dijo Gideon–. La pequeña Katie dormirá un rato y tú deberías imitarla.

Debbie asintió y le tendió la mano a Kate.

–¿Vendrás a verme otra vez?

Kate respiró hondo.

–Intentaré venir antes de marcharme –dijo, titubeante–. Ahora que la niña ha nacido, debería pensar en volver a casa.

–Ven por lo menos mañana –insistió Debbie.

–Depende del billete que consiga para el ferry –Kate se inclinó y le besó la mejilla–. Ahora descansa. Ya te contaré.

No se paró a ver cómo reaccionaba Gideon a sus palabras. Estaba segura de que hacía unas horas había estado construyendo castillos en el aire al imaginar un futuro con él. La luz del día le había hecho pisar tierra. Y cuanto antes volviera a la cruda realidad, mejor.

Al tiempo que recogía el abrigo que había dejado al pie de la cama, hizo acopio de valor para mirar a Gideon a los ojos.

–¿Estás listo? –preguntó. Y observó que un músculo palpitaba en su cuello.

–Vámonos –dijo él, inexpresivo.

Tras despedirse de Debbie, Gideon siguió a Kate. Esta caminó con paso firme sin esperarlo, hasta que él la sujetó del brazo y la obligó a detenerse.

–Espera un minuto –Kate se detuvo bruscamente. Gideon la miraba con ojos llenos de furia, pero habló con calma–: ¿Te vas a ir sin decirme nada?

Fingiendo una indiferencia que estaba lejos de sentir, Kate se abrochó el abrigo.

–Desde el principio dije que me iría cuando Debbie diera a luz.

Vio el dolor reflejado en la mirada de Gideon y las preguntas que quería hacer, pero callaba. Una enfermera pasó junto a ellos empujando a una paciente en una silla de ruedas y Kate aprovechó la interrupción para preparar lo siguiente que diría. Cualquier cosa menos desvelar la verdad.

Durante toda su vida había tenido que enfrentarse a la compasión de los demás, pero se negaba a despertar ese sentimiento en Gideon. No podía soportar la idea de contarle que se sentía incompleta e insatisfecha por ser estéril.

Puesto que en esas condiciones la posibilidad de que la correspondiera era inconcebible, no quería que supiera cuánto lo amaba. Gideon no le había dicho en ningún momento que la quería. Por muchas razones que la tentaran a quedarse, al final la conclusión era siempre la misma.

Había bastado con ver a Gideon con un bebé en brazos para comprender y aceptar lo que Debbie le había dicho sobre la imposibilidad de que alguien pudiera ocupar el lugar de Laura en su corazón.

Él le soltó el brazo y juntos caminaron hasta la salida en silencio. Cuando ya estaban en el coche, Gideon se volvió hacia ella.

–No comprendo a qué viene esta prisa, Kate.

–Tengo que retomar mi trabajo. Sabías que me quedaría por un tiempo limitado –Kate metió la mano en el bolsillo para sacar un paquete de caramelos de menta–. Recuerda que originalmente pensaba marcharme al día siguiente del funeral. ¿Quieres uno? –preguntó, alargando el paquete.

Gideon lo miró como si fuera un objeto extraño.

–No, gracias. ¿Y qué pasa con nosotros?

Kate se metió un caramelo en la boca.

–Ha sido un reencuentro maravilloso, pero también una equivocación.

Una sombra cruzó el rostro de Gideon. Y Kate pensó que si en aquel momento le decía que la amaba se quedaría. Ni siquiera el no llegar a estar al nivel de Laura tendría importancia. Aceptaría ser una segundona. Si él le decía que la amaba...

Gideon puso el motor en marcha.

–Es una despedida muy brusca. ¿Y qué hay de las niñas?

En aquel instante, Kate tuvo la seguridad de saber qué se sentía al morir. Un dolor insoportable la atravesó de los pies a la cabeza.

–Emily ya ha vuelto y dijiste que ella te ayudaría. Pero si me necesitas unos días más...

–Ya me has ayudado bastante.

En un arranque de desesperación, Kate habría hecho cualquier cosa por volver las agujas del reloj veinte minutos atrás y tener la oportunidad de que discurrieran de una manera completamente distinta. Pero miró a Gideon de soslayo y confirmó que estaba actuando correctamente. Lo amaba demasiado desde hacía demasiado tiempo como para poder conformarse con tener una aventurilla con él.

Llegaron a la puerta de la casa de Gideon. Él paró el coche.

–Voy a por las niñas –dijo.

Kate había abierto ya su puerta.

–Claro.

–Le preguntaré a Emily si puede ocuparse de ellas los próximos días.

Kate tuvo que recordarse que Jemima y Tilly no eran su responsabilidad y que no tenía por qué sentirse culpable. Gideon se las había arreglado perfectamente sin ella y volvería a hacerlo en cuanto se fuera.

–Muy bien –dijo, y bajó del coche.

Gideon arrancó sin pausa. Kate subió a su dormitorio. Aunque solo había pasado en aquella casa dos semanas, tenía la sensación de abandonar un lugar preciado y maravilloso. Y el corazón se le estaba haciendo añicos.

Pero por eso mismo tenía que marcharse. Permanecer más tiempo no podía ser bueno ni para ella, ni para Gideon, ni para las niñas.

Si se quedaba estaría meramente ocupando el lugar de otra mujer en la que Gideon pensaba cada día de su vida.

Se sentó en el borde de la cama y se abrazó a sí misma. No podía permitirse llorar. Ella no lloraba. Nunca. Era demasiado fuerte.

Gideon echó el freno de mano con brusquedad.

Kate debía de estar haciendo la maleta y no se sentía capaz de presenciarlo.

En el asiento de atrás, Jemima no paraba de hablar con su voz aguda y animada. Gideon la miró por el espejo retrovisor y se sintió culpable. No había oído ni una palabra de lo que le estaba contando.

Su hija estaba feliz de verlo y él solo podía pensar en recorrer cientos de kilómetros para alejarse de Kate y no verla marchar.

Hasta aquel día creía que había sufrido todas las experiencias negativas a las que podía verse sometido un hombre.

Pero estaba equivocado. Era la primera vez que se sentía rechazado. Kate se marchaba porque quería. Volvía a Londres porque era donde deseaba estar.

No conseguía comprenderlo. ¿Cómo podía haber cambiado todo tan súbitamente? ¿Cómo podía Kate abandonarlo sin tan siquiera echar la vista atrás?

Miró de nuevo por el retrovisor y se dio cuenta de que Jemima esperaba una respuesta.

–¿Qué decías? –preguntó.

–¿Está Kate en casa?

–Sí –por el momento. Gideon pensó que debía decirle que Kate iba a marcharse y que desde el día siguiente, Emily iría a recogerla al colegio.

Pero no se sentía capaz de hablar de ello cuando su mente estaba nublada por la confusión de sus emociones. Sabía que, de haber podido, no dudaría en seguir a Kate a Londres. Haría cualquier cosa por estar junto a ella.

Pero no podía irse de la isla. Y ella no estaba dispuesta a quedarse.

Su vida era un caos. Era responsable de la vida de dos pequeñas y se esforzaba por cumplir con su deber lo mejor que podía. Pero a veces se sentía superado por las circunstancias.

Bajó del coche y fue a abrir la puerta de Tilly, que estaba sentada en su silla, dormida.

Se parecía tanto a Laura que era imposible no mirarla sin pensar en ella. Pero dos años de echarla de menos habían servido, tal y como Babs le había dicho que sucedería, para amortiguar el dolor. Y no se había dado cuenta de que ya no era más que una emoción contenida hasta que Kate había aparecido en la isla.

En dos semanas, su vida se había transformado. Su propósito de no volver a enamorarse se había venido abajo.

Desde el principio había estado seguro de que Kate no se quedaría en la isla. Ya a los dieciocho años quería volar, descubrir nuevos territorios.

Convertida en una mujer con una carrera profesional de éxito, ¿qué podía ofrecerle él a cambio? Si lo había sabido desde el primer instante, desde el primer beso, ¿por qué le causaba aquel espantoso dolor que se fuera?

Se inclinó para tomar a Tilly en brazos. Oyó abrirse la puerta de la casa.

–¡Es Kate! –exclamó Jemima. Y, tras desabrocharse el cinturón de seguridad, bajó del coche y corrió hacia ella.

Gideon miró de reojo y vio a Kate agacharse para abrazarla.

«Va a marcharse», tuvo que recordarse. Luego caminó con Tilly en brazos hacia la casa.

Kate se incorporó y lo miró.

–¿Emily va a poder ayudarte?

–Sí –Gideon pasó de largo y comenzó a subir las escaleras.

–Gideon, yo...

–Ahora no puedo, Kate.

Kate miró a Jemima y no dijo más. Forzó una sonrisa.

–Vamos, Jemima, cuéntame cómo lo habéis pasado.

Fueron a la cocina y Kate preparó algo de comer. Podía oír a Gideon moviéndose en el piso de arriba mientras atendía al parloteo constante de Jemima.

Pasaron los minutos. Jemima acabó de cenar y bostezó.

–¿Cansada? –preguntó Kate, acariciándole la cabeza. Jemima asintió–. Sube con papá. Él te acostará.

Jemima obedeció y Kate la vio marchar con un peso en el corazón.

Pasaron unos minutos. Gideon seguía sin bajar y Kate, tras recoger la cocina, fue al salón. No había fuego en la chimenea, pero no se sentía con ánimos para encenderlo.

–Creo que Tilly se va a poner enferma –dijo Gideon, entrando en la habitación–. Tiene un poco de fiebre. Le he dado una medicina y por fin se ha dormido.

Kate esquivó su mirada e hizo un esfuerzo sobrehumano por ocultar su preocupación. No era su responsabilidad. Se arreglarían sin ella. Emily los ayudaría.

Gideon se sirvió un brandy.

–¿Quieres? –ofreció.

Kate sacudió la cabeza. Gideon cerró la botella, se sentó en un sillón y apoyó los codos en las rodillas. Hizo girar el licor en la copa.

–¿Has averiguado si tienes billete para mañana?

Kate asintió.

–Como es lunes, no hay ningún problema.

Gideon alzó la vista.

–Lo suponía.

–Es la mejor decisión –dijo Kate. Caminó hacia la puerta con los brazos cruzados sobre el pecho–. ¿Qué pensabas que iba a pasar? No podríamos vivir una aventura delante de las niñas. Y somos demasiado viejos como para estar ocultándonos.

Gideon bebió un trago. No le gustaba el tono en el que Kate estaba hablando. ¿No se daba cuenta de cuánto la amaba? ¿De verdad pensaba que solo quería tener con ella una aventura?

Por lo visto, sí. O eso era lo que ella quería. Por eso elegía marcharse. Y él la amaba demasiado como para crearle dificultades. La miró fijamente.

–Te voy a echar de menos.

Kate tragó saliva.

–Yo a ti también –alzó la barbilla–. Voy a reservar billete en el primer ferry. Espero ver a las niñas, pero en caso de que no fuera posible...

–Te despediré de ellas –dijo él, mirando al suelo.

Oyó a Kate respirar hondo y decir a continuación:

–Bueno. Voy a terminar de hacer el equipaje.

Luego le llegó el sonido de la puerta cerrándose.

Kate dobló la última esquina. Le dolían las manos del peso de las bolsas de la compra. Las dejó en el suelo para descansar y miró hacia la puerta verde de su casa que quedaba a poca distancia. Una casa que no era un hogar, sino un lugar frío e impersonal en el que dormir.

No podía compararse con la maravillosa casa de Gideon, al que tanto echaba de menos. Al igual que echaba de menos las voces de Jemima y Tilly, esperar el retorno de Gideon por la noche, el desayuno en familia, las risas, tener a alguien con quien hablar...

Y se odiaba a sí misma por haber huido en lugar de superar sus miedos.

Al agacharse a recoger las bolsas percibió una sombra que se proyectaba sobre ella. Alzó la vista rápidamente.

Gideon.

Allí. La exhausta mente de Kate intentó dar sentido a la presencia de Gideon en Londres cuando lo lógico era que estuviera en la isla de Wight, con sus hijas.

–Hola –dijo él.

Kate dejó caer las bolsas sobre la acera.

–¿Qué haces aquí?

–Esperarte.

Aun sin entenderlo, Kate aceptó aquella respuesta.

–¿Ha pasado algo? –preguntó súbitamente preocupada–. ¿Está bien Debbie?

–Perfectamente.

Kate escrutó el rostro de Gideon en busca de pistas que justificaran su presencia en Londres. Llevaba un traje gris y una camisa negra. ¿Habría asistido a una reunión de negocios?

Kate se pasó la mano por el cabello. Sabía que no tenía el mejor aspecto posible. Pero Gideon estaba allí, a la puerta de su casa. Y debía de haber acudido a verla.

Gideon cambió de mano un maletín que asía con firmeza.

–Debbie me ha pedido que te traiga una cosa.

El corazón de Kate se desinfló.

–Le ha parecido importante que lo recibieras lo antes posible –añadió Gideon.

Kate frunció el ceño sin lograr comprender por qué Debbie usaba a Gideon de mensajero. Había hablado con ella la noche anterior y no le había dicho nada.

–No entiendo qué...

–Lo encontró anoche entre los papeles de Babs.

–¡Ah! –Kate se agachó para tomar las bolsas. Seguía sin entender por qué Gideon estaba allí–. Será mejor que entremos.

Gideon posó la mano sobre la suya para detenerla, tomó las bolsas y caminó hacia la puerta de la casa.

Kate tardó unos segundos en seguirlo. No salía de su desconcierto.

–Vivo en el primer piso –dijo, cuando alcanzó a Gideon.

Llevaba tres semanas sin verlo, pero había estado constantemente en su mente. ¿Habría pensado él en ella?

Subieron las escaleras en silencio.

–¿Qué tal están las niñas? –preguntó Kate cuando entraron en el piso–. ¿Han venido a Londres contigo?

Gideon la siguió hasta la cocina americana. Dejó las bolsas sobre el mostrador y, el maletín, en el suelo. Después miró el reloj.

–A esta hora deben de estar cenando en casa de Debbie.

Kate se quitó el abrigo y lo colgó. A continuación se ocupó de vaciar las bolsas de la compra, incómoda por lo reveladoras que resultaban las bandejas de comida preparada y las sopas enlatadas. Y todo el rato se repetía una única pregunta: ¿Qué hacía Gideon en Londres?

–Están muy bien –respondió él, tras una pausa–. Te echan de menos, pero están bien.

Kate lo miró. Gideon tenía las manos en los bolsillos.

–Todos te echamos de menos –dijo, mirándola intensamente. Y Kate sintió una cálida corriente recorrerle el cuerpo.

Hizo ademán de seguir vaciando las bolsas, pero dejó caer las manos a los lados del cuerpo.

–¿Qué haces aquí? ¿Has venido a una reunión?

–Iba a ir a una reunión en Southampton, pero Debbie me hizo cambiar de planes –Kate frunció el ceño. Gideon continuó–: Así que tomé el tren y aquí estoy –tras una pausa, preguntó con voz grave–: ¿Por qué no me lo dijiste, Kate?

Kate lo miró con desasosiego.

–¿El qué?

–Que no puedes tener hijos.

El impacto de aquellas palabras hizo que Kate diera un paso atrás.

–¿Te lo ha dicho Debbie? –musitó. ¿Cómo podía haber hecho Debbie algo así?

–Sí, porque creía que tú me lo habías contado –dijo Gideon, con dulzura–. Deberías habérmelo dicho, Kate.

Kate contuvo el llanto con dificultad.

–Lo sé. Lo siento –fue a sentarse en el sofá–. Nunca se lo he dicho a nadie. No quiero que la gente me compadezca.

Gideon fue a recoger su maletín y sacó de él un cuaderno.

–Debbie encontró esto entre las cosas de Babs –dijo, alargándoselo.

Kate lo abrió. En la primera página había una fotografía que recordaba perfectamente, aunque no lograba comprender por qué Babs la habría conservado.

La tomaron en la última casa de acogida a la que había ido, unos meses antes de que fuera a la isla de Wight. La habían hecho posar a la puerta de la casa y le pidieron que sonriera. Pero ella había mantenido una expresión seria y enfadada. Y miraba al objetivo en actitud retadora. Debajo, la tía Babs había escrito: Mi Katie.

Kate alzó la vista hacia Gideon. Él la observaba.

Pasó otra página y encontró más fotografías, la tarjeta que le había hecho a la tía Babs en el día de la madre, sus notas del colegio. Cuando llegó al final, Gideon le pasó otro cuaderno.

–No puedo creer que guardara todo esto –dijo ella, con los ojos llenos de lágrimas.

–Te adoraba –dijo él–. También te dejó una carta. Estaba junto con los cuadernos.

En el sobre ponía su nombre. Kate lo abrió con dedos temblorosos. Dentro había una única hoja de papel. Alzó la mirada hacia Gideon y luego comenzó a leer.

Querida Kate:

Si fuera tu madre biológica no te querría más de lo que te quiero.

Puede que no hayas sido hija de mi cuerpo, pero lo has sido de mi corazón.

Compartir mi vida contigo ha sido un privilegio. Eres una mujer de gran talento y ha sido un placer darte la oportunidad de desarrollarlo. Igual que ha sido un placer ver cómo te convertías en la maravillosa mujer que eres en este momento. Estoy muy orgullosa de ti.

Mi Kate.

Hasta ahora has experimentado más desilusiones que la mayoría de la gente. Pero ser madre no es un simple accidente de la naturaleza. Es una decisión consciente de amar, cuidar y proteger. Para ello se requiere mucho valor. Y a ti no te falta.

Recuerda estas palabras: tu madre te dio la vida, pero yo te cuidé y protegí. Ella vio tu primera sonrisa, pero yo estuve a tu lado para calmar tus temores y compartir tus triunfos.

Que Dios te proteja, mi Kate. Elige bien.

Kate dobló el papel. Las lágrimas se deslizaban por sus mejillas. Gideon se sentó a su lado y la abrazó.

–Kate –susurró–. No llores. No puedo soportar que llores.

Le secó las lágrimas con la mano y volvió a estrecharla contra sí. Kate se relajó y apoyó la cabeza sobre su pecho.

–¿La has leído? –preguntó ella.

Gideon sacudió la cabeza.

–No. Debbie me dijo que era muy importante que la leyeras. Te quiero, Kate.

Habló en un tono tan suave que Kate no estuvo segura de haber oído bien. Miró a Gideon con ojos llenos de angustia y esperanza. Él sonrió.

–Te amo –repitió–. Sé que no quieres oírlo y que tienes una vida propia, pero...

De pronto Kate comprendió plenamente lo que Babs quería decirle. No todos los hombres eran como Richard. Poder tener hijos no la definía como persona. Había niños que necesitaban ser amados, tal y como Babs la había amado a ella. Niños como Jemima y como Tilly.

–A los veintidós años –empezó con un hilo de voz– me operaron del apéndice y descubrieron que mis ovarios no se habían desarrollado.

–¿Por qué no me lo habías dicho? –preguntó Gideon.

–Porque... –Kate esquivó su mirada– Richard me dejó porque quería tener hijos. Para él, que no pudiera dárselos me convertía en una mujer incompleta.

Gideon frunció el ceño.

–¿Y pensabas que yo te rechazaría? –Kate asintió y él la abrazó con fuerza–. ¿Por eso te marchaste?

Kate no conseguía hablar. Las lágrimas contenidas le ardían en la garganta. Gideon le acarició el cabello.

–Kate, cuando Laura murió... –empezó. Hi-zo una pausa para encontrar las palabras adecuadas y comenzó de nuevo–: Laura cambió tras el nacimiento de Jemima. Fue como si una nube oscureciera su personalidad. En cierta forma, la perdí ya entonces.

Kate se quedó paralizada. Escuchaba con todos los sentidos.

–Luego Laura se quedó embarazada por segunda vez. No lo planeamos. Aunque a veces me pregunto si... El caso es que la comadrona nos dio muchos ánimos, dijo que Laura sería monitorizada y que recibiría medicación en cuanto fuera necesario.

Gideon se revolvió. Al mirarlo, Kate intuyó un intenso dolor en sus ojos.

–No hace falta que me lo cuentes si no quieres –susurró.

Él le tomó el rostro entre las manos.

–Quiero que lo sepas, Kate. Adoro a mis hijas, pero no querría volver a pasar por esa tortura en todos los años de mi vida.

Kate asintió, aunque no llegaba a comprender qué intentaba decirle Gideon.

–Me juré que no volvería a tener una relación –continuó él con una sonrisa de tristeza–, pero entonces apareciste tú y eras completamente distinta a lo que había imaginado –acarició la mejilla de Kate–. Sabía que eras hermosa e inteligente. Pero no esperaba que fueras a atravesar cada una de las barreras que había erigido a mi alrededor.

Kate no se atrevía a respirar. Sentía que las nubes empezaban a abrirse y los rayos del sol lo iluminaban todo, llenándola de vida y calor.

–Creo que me enamoré de ti en el funeral de Babs. Después de que nos besáramos me di cuenta de que eras peligrosa y decidí mantenerme alejado de ti.

Por primera vez en su vida, Kate creyó sentir una felicidad plena.

–Y además eras joven y no tenías hijos. Así que lo más lógico era que quisieras tenerlos –Gideon le acarició el rostro una vez más–. Luego te instalaste en mi casa y supe que estaba perdido. Sobre todo porque no podía imaginar qué podía ofrecerte yo, un viudo con dos hijas, a ti, una mujer atractiva en la cima de su carrera. Así que desde el principio supe que me dejarías, pero estas tres semanas han sido un infierno.

–¿Me amas? –preguntó Kate, con los ojos llenos de lágrimas.

Gideon se echó hacia atrás para poder mirarla a la cara.

–¿No lo sabías?

Kate sacudió la cabeza.

–Nunca me lo dijiste. Y cuando te vi con la pequeña Katie en brazos, decidí que tenía que marcharme.

–¿Por qué? –preguntó Gideon con el ceño fruncido.

–Porque sabía que no podía competir con Laura.

Gideon la miró con ternura y la besó.

–Kate, te amo con o sin hijos –dijo a continuación–. Te quiero a ti porque me haces feliz.

Kate apoyó la cabeza en su pecho.

–Yo también te amo. Siempre te he amado.

Él le besó la frente.

–Tendremos que pensar cómo organizarnos –dijo, estrechándola en sus brazos–. Antón puede ocuparse del restaurante en la isla. Habrá que buscar una casa apropiada para las niñas.

–¿Estás pensando en dejar la isla? –Kate lo miró desconcertada–. Pero si es tu mundo, y allí está el restaurante...

Gideon la miró con ternura.

–Pero tú eres más importante que todo eso.

Kate no daba crédito a sus oídos. Gideon estaba dispuesto a cambiar de ciudad y a mudarse con sus hijas por ella.

–No –dijo, con decisión.

Una sombra cruzó el rostro de Gideon.

–¿No?

Kate sacudió la cabeza.

–No quiero que hagas nada de eso. Yo iré a la isla.

–No puedo pedirte que dejes tu carrera con todo lo que te ha costado llegar a donde has llegado.

Kate sonrió.

–Lo mismo podría decirte yo a ti –y, al ver que Gideon se quedaba sin argumentos, añadió–: Puedo escribir mi columna desde la isla –le acarició el cabello–. Déjame volver a casa. Tú eres todo lo que siempre he deseado. Tú y las niñas.

Gideon la besó.

–Con una condición.

–¿Cuál?

–Que te cases conmigo. Necesito estar seguro de que no vas a desaparecer de un día para otro.

Kate no necesitó pensárselo. Le rodeó el cuello con los brazos y susurró:

–Sí, por favor.

Por fin tenía un hogar y una familia a la que pertenecer.