La princesa y el magnate

Natasha Oakley

04 La casa real de Niroli

La princesa y el magnate (2008)

Título Original: The tycoon's Princess bride (2007)

Serie: 04 La casa real de Niroli

Editorial: Harlequin

Sello / Colección: Bianca

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Domenic Vincini e Isabella Fierezza

Argumento:

¿Podía surgir el amor entre dos enemigos declarados?

El multimillonario Domenic Vincini ambicionaba las riquezas que poseía la isla de Niroli, incluyendo la joya de la Corona de sus enemigos, la princesa Isabella Fierezza. Isabella era fruta prohibida y eso la hacía aún más atractiva para un hombre herido tanto por dentro como por fuera. Si Isabella se rendía a los encantos de Domenic, entregaría el reino a su mayor enemigo.

Capítulo 1

La princesa Isabella de Niroli sabía, por la lucecita verde que parpadeaba en un rincón al fondo de la sala, que estaba siendo observada; y saberse observada no le gustaba en absoluto.

Se irguió en el asiento pero mantuvo una expresión neutra. No era algo nuevo para ella, los objetivos de las cámaras de los fotógrafos la seguían a todas partes cada vez que salía a la calle.

Aun así, aquella lucecita verde la estaba irritando profundamente. Miró su reloj de pulsera. ¿Cuánto tiempo más estaba dispuesta a esperar a que el signore Vincini ni se dignara a aparecer? ¿Cinco minutos, diez? ¿Cuánto tiempo antes de que empezara a dar la impresión de que estaba desesperada.

Quizá fuese demasiado tarde para pensar en eso; quizá al haber ido allí ya había comprometido su posición; quizá había enseñado demasiado pronto sus cartas, como habría dicho su primo Luca.

Y sin embargo… tenía que convencer como fuera a Domenic Vincini. Se había convertido en una cuestión personal. No podía dejar que su esfuerzo se echara a perder; no después de haber pasado dos años cortejando al grupo hotelero Vincini, después de nueve meses de negociaciones.

Claro que el problema era precisamente que en esos nueve meses no había hablado directamente ni una sola vez con el signore Vincini, el hombre que estaba al frente del Grupo Vincini y que era, en definitiva, quien decidiría si el negocio les interesaba o no.

No estaba dispuesta a darse por vencida. Había demasiado en juego. Volvió a mirar su reloj de pulsera una vez más. Le concedería cinco minutos, y luego…

—¿Alteza?

Isabella se giró al oír una voz vacilante.

El joven que la había conducido a aquella sala veinte minutos antes estaba en la puerta.

—¿Desea algo de beber?

—No quiero nada, gracias —contestó ella con una sonrisa, observando con resignación cómo se sonrojaba el joven.

¿Por qué reaccionaban los hombres de aquel modo ante ella? Ese día en concreto había escogido cuidadosamente su ropa con la esperanza de que no la viesen como a una modelo.

Poco más podía hacer, aparte de colocarse una bolsa de papel en la cabeza y vestirse con un saco de patatas. Y seguramente ni así la tomarían en serio.

—El… el signore Vincini se preguntaba si… —el joven hizo una pausa para aclararse la garganta—, se preguntaba si podría atenderla yo. En vez de hacerla esperar más tiempo, quiero decir.

Isabella lanzó una mirada a la cámara de circuito cerrado, preguntándose si Domenic Vincini estaría observándola. Estaba segura de que sí, de que estaba divirtiéndose con aquella situación jugando a ser una criatura omnipotente que podía verlo todo.

—Esperaré.

El joven carraspeó de nuevo.

—El signore Vincini me ha pedido que le comunique que no sabe cuándo podrá atenderla; está muy ocupado. Le presenta sus disculpas y…

—Esperaré cuanto haga falta —insistió ella, cortándolo con aspereza.

Sabía que nada de aquello era culpa del joven, y le dirigió una sonrisa a modo de disculpa antes de tomar su maletín y colocarlo sobre la mesa.

—Creo que después de todo, sí beberé algo —dijo mientras lo abría—. ¿Sería tan amable de traerme un vaso de agua?

Domenic Vincini frunció el ceño cuando su hermanastra Silvana se sentó en el borde de su escritorio y se giró hacia él.

—¿Querías algo?

—He venido a hablar contigo.

—Estoy ocupado —contestó mientras ordenaba unos papeles.

—Tú siempre estás ocupado.

Silvana tomó un pisapapeles con forma de pirámide y se puso a juguetear con él. Que se pusiera a tocar sus cosas lo irritaba tanto como que lo interrumpiese cuando estaba trabajando.

—No puedes tenerla esperando indefinidamente. Es obvio que no piensa marcharse hasta que haya hablado contigo, así que… ¿por qué posponer lo inevitable?

Domenic posó la vista en la pantalla del monitor de circuito cerrado que tenía a su izquierda.

—Ha sido ella la que se ha presentado aquí sin cita previa.

—No le habrías dado cita para verte aunque te lo hubiera pedido.

Domenic se echó hacia atrás en su sillón de cuero y la miró.

—Porque no había necesidad de esto. Eduardo puede decirle todo lo que quiera saber.

—Pero es contigo con quien quiere hablar —insistió Silvana. Dejó el pisapapeles sobre la mesa y lo miró pensativa un instante—. No va a quitarte más de diez minutos de tu tiempo. Además, quieres edificar en Niroli, ¿no?

—Tal vez.

—¿Cómo que «tal vez»? Te están ofreciendo tres mil setecientas hectáreas con más de sesenta kilómetros de costa. Es una oportunidad fantástica.

—Es una posibilidad.

—Es más que eso y lo sabes. Maldita sea, Domenic, es lo que querías, lo que habías planeado hace años; un complejo hotelero de lujo que pueda rivalizar con la Costa Smeralda de Cerdeña. De hecho, es aún mejor. Hace doce años nadie lo creía ni remotamente posible —continuó su hermanastra, gesticulando con vehemencia—. Los casinos de Luca Fierezza ya atraen a la clase de clientela que necesitamos, igual que la temporada anual de ópera. Y eso sin contar con que Niroli aún tenga una monarquía le da un cierto encanto. Es lo que Jolanda y tú soñabais.

Sí, era lo que habían soñado; pero habían soñado con hacerlo juntos y en Mont Avellana, no en Niroli.

—Lo estoy considerando, ¿de acuerdo?

—Lo que estás haciendo es dejar escapar una oportunidad de oro. Si no te decides pronto, la princesa Isabella buscará otra empresa del sector con la que hacer negocios.

—Está en su derecho.

Silvana soltó un gritito de desesperación.

—Domenic, ¡podríamos ganar billones con esto!

—Y nos costaría otros tantos —replicó él.

—Cosa que ya sabías cuando comenzaron las negociaciones.

Domenic entornó los ojos. Cierto, pero estaban hablando de Niroli, y en los argumentos a favor y en contra de comprar esas tierras estaban entretejidos de tal modo sus emociones personales y sus intereses como empresario que le resultaba casi imposible separarlos.

—¿Qué es lo que ha cambiado entonces? —insistió Silvana al ver que no respondía—. Al fin y al cabo, no puede decirse que estés ni remotamente preparado para hacer algo con las tierras que tenemos en Mont Avellana…

Domenic se irguió bruscamente. La sola mención de su isla natal hacía que lo asaltaran terribles recuerdos. El corazón se le encogió y apretó con fuerza la pluma que tenía en su mano.

Silvana se mordió el labio inferior.

—Lo siento.

—No pasa nada —contestó él con voz ronca.

¿Cómo podía decir que no era nada? Los traumáticos recuerdos de aquel trágico día seguían agolpándose en su mente a pesar del tiempo transcurrido. Podía ver con claridad las llamas atravesando el tejado, oír los gritos desgarradores…, incluso notaba el agrio sabor del humo en la garganta.

Y el olor a quemado imposible de olvidar… en el aire, en su ropa, en el pelo.

Tragó saliva. Habían pasado ya cuatro años y se suponía que debía encontrar el modo de superar aquello, pero…

—No debería haber dicho eso, lo siento —dijo Silvana una vez más—; me ha salido sin pensar.

Domenic se obligó a dejar a un lado sus emociones y concentrarse en el asunto que los ocupaba. La realidad era que Mont Avellana no atraería a la clase de turistas ricos y famosos que pasaban sus vacaciones en Cerdeña, Sicilia, y Niroli, cuya economía estaba creciendo a pasos agigantados. Mont Avellana no estaría jamás a la altura de esos competidores, pues su atractivo turístico se reducía prácticamente a sus playas de blanca y fina arena.

Dejó la pluma sobre la mesa con cuidado y miró a su hermanastra.

—¿Estás enfadada por que no haya hecho nada con el palazzo?

—No, claro que no —respondió Silvana. Se bajó de la mesa y fue hasta el rincón donde estaba el dispensador de agua—. Es una decisión que te corresponde a ti; tienes que hacer lo que creas más correcto.

Domenic la observó en silencio mientras ella se servía un vaso. Si de verdad pensaba eso, ¿por qué tenía la sensación de que en sus palabras había un ligero reproche?

—¿Quieres un poco de agua tú también? —preguntó su hermanastra.

Domenic negó con la cabeza.

—Lo que pasa, Silvana, es que Mont Avellana no cuenta con las infraestructuras necesarias para…

—Lo sé —lo interrumpió ella. Regresó junto a él y lo besó en la cabeza—. Lo sé, Dom.

¿Pero…?, se preguntó el para sus adentros, sabiendo que tenía que haber un «pero».

—Y estoy de acuerdo —continuó ella—: Es verdad.

Domenic continuó callado, esperando esa objeción que estaba convencido de que iba a hacer. Todo el mundo lo trataba con paños calientes, temiendo decir algo que pudiera recordarle lo que había perdido, pero Silvana, que había estado a su lado cuando su vida se había hundido, siempre era sincera.

—Jolanda no te culparía por obrar de un modo consecuente con las circunstancias del mercado —dijo—. ¿Por qué no has tomado aún una decisión sobre esta oferta, Dom? Este asunto podría haberse resuelto hace semanas.

El porqué de las cosas era a veces complicado de explicar.

—¿Y por qué tienes a la princesa Isabella esperando? Lleva sentada ahí fuera veinticinco minutos.

—Se cansará y acabará diciéndole a Eduardo qué es lo que quiere —contestó él con fingida indiferencia.

—¿Y si no lo hace?

Domenic se encogió de hombros.

—No me gusta que me presionen.

Silvana se sentó en una de las sillas, frente a su escritorio.

—No ha venido a presionarte. Simplemente está de paso, camino de Niroli, y ha parado aquí para hacernos una visita de cortesía y…

—¿Es eso lo que te ha dicho?

—No ha hecho falta que me lo diga. Todo el mundo sabe que ha ido a la boda en la corte de Belstenstein en representación del rey Giorgio.

Domenic se puso de pie y fue hasta el ventanal.

—Y todo el mundo sabe también que Roma no está precisamente de camino a Niroli desde Belstenstein —apuntó.

—Bueno, quizá haya venido a Roma por algún otro asunto de negocios.

—No me parece muy probable —replicó él con una sonrisa un tanto cínica—. Tal vez si hubiese habido un festival de cine o un desfile de alta costura… La cuestión es, querida Silvana, que antes de decidirme a edificar o no en Niroli, quiero saber por qué Luca Fierezza ha optado de repente por concentrar su actividad en proyectos fuera de la isla.

Silvana se quedó mirándolo boquiabierta.

—¿Que ha…? ¿Y cómo puedes tú saber eso?

—Tengo mis fuentes. Debe tener una buena razón para hacerlo, y no estoy dispuesto a invertir billones en Niroli sin saber cuál es esa razón —respondió él.

—Podrías preguntárselo a la princesa Isabella.

Domenic enarcó una ceja.

—¿Acaso crees que me lo diría? —inquirió, yendo de nuevo a sentarse—. Que la princesa Isabella haya venido hasta aquí ya es de por sí bastante sospechoso —le espetó, pronunciando la palabra «princesa» con desdén.

—¿Por qué hablas de ella en ese tono? —inquirió Silvana—. No porque sea un miembro de la Casa Real de Niroli… —reflexionó en voz alta—. Nunca has puesto reparos en hacer negocios con el príncipe Laca.

—Porque es un hombre de negocios. La princesa Isabella es la propietaria de un pequeño hotel con el que dudo obtenga muchos beneficios.

—¡Oh, por favor! Es un hotel precioso —protestó Silvana.

—Sí, un hotel precioso que su primo, Nico Fierezza, se encargó de restaurar y decorar. Además, de toda la familia, ella es la única que viaja por Europa con un séquito y, si quieres que te sea franco del todo, no puedo tomar en serio a alguien que no ha hecho ningún mérito para estar donde está. Sólo porque haya nacido princesa y porque sea hermosa no…

—Estás siendo muy injusto con ella —murmuró Silvana—. Eduardo dice que está impresionado de hasta qué punto se ha implicado en este proyecto. Según parece, ha tomado parte activa en él desde el principio.

—Puede que su nombre figure en los papeles, pero dudo que haya hecho mucho más que asistir a alguna que otra reunión, poner cara de estar muy interesada y asentir con la cabeza.

—¡Dom!

—¿Qué? Si hubiera venido aquí ella sola para no llamar la atención, tal vez estaría dispuesto a recibirla.

Silvana sacudió la cabeza.

—¿Cómo iba a venir sola? Allí donde va, tiene a un montón de fotógrafos detrás, pendientes de todos sus movimientos —dijo poniéndose de pie—. Además, es la nieta de un rey, por eso la acompañan varias personas y un guardaespaldas.

Domenic la siguió con la mirada mientras iba de un lado a otro de la sala, preguntándose cuándo se había convertido su hermana en una defensora tan ardiente de la Monarquía.

—Y creo que estás cometiendo un error al dejarla ahí fuera esperando —concluyó Silvana, deteniéndose de espaldas a la puerta.

—Si tanto te preocupa, ¿por qué no hablas tú con ella?

—¿Yo? Pero si yo me ocupo del diseño de interiores de nuestros hoteles… Nunca me he hecho cargo de este tipo de cosas.

—Pregúntale por qué ha venido. Se te da bien hacer hablar a la gente.

—Domenic…

—Además eres de la familia —la interrumpió él.

Silvana se apartó un poco de la puerta.

—No puedo hacerlo.

—Averigua cuál es el motivo por el cual Luca ha decidido enfocar su actividad en los casinos que tiene en Queensland —continuó Domenic, como si estuviera escuchándola—, y trata de sonsacarle a quién pretende nombrar el viejo rey como su sucesor.

—¿Crees que eso puede tener que ver en la decisión de Luca?

—Es una posibilidad —apuntó Domenic echándose hacia atrás en su asiento—, y no me gustan los cabos sueltos; sobre todo en lo que al rey Giorgio se refiere. Ese hombre es una serpiente.

Su hermana asintió.

—De acuerdo, haré lo que pueda. Aun así es posible que insista en que quiere hablar contigo —claudicó Silvana antes de salir y cerrar la puerta tras de sí.

Domenic giró un poco su sillón y fijó la vista en la pantalla del monitor, donde podía ver a la princesa, qué seguía esperando.

¿Por qué habría ido allí, después de haber dejado las negociaciones en manos de otros durante meses?

Era la criatura más hermosa que había visto en su vida. ¿Qué tenía, que aun vestida como iba con un sencillo traje de color crema, de chaqueta y pantalón, resultaba deslumbrante?

¿Se suponía que debía sentirse honrado por su visita, fascinado por su encanto?

Si se trataba de lo segundo no podía negar que desde luego estaba fascinado. Tenía una belleza luminosa, una belleza que le hacía recordar y ansiar cosas que ya no formaban parte de su realidad.

Esperaba que Silvana lograse disuadirla de verlo. Había algo particularmente hiriente en la compasión de una mujer hermosa, y Domenic odiaba que la gente mostrase lástima hacia él. La lástima era mucho más irritante que la repulsión que provocaba en algunas personas.

Alargó el brazo, apagó el monitor y tomó su pluma de nuevo.

Capítulo 2

Isabella se levantó al ver reaparecer a la mujer que se había presentado antes como Silvana, la hermana de Domenic Vincini, pero ésta le pidió que volviera a sentarse y ocupó un sillón frente al suyo.

—Mi hermano sigue muy ocupado, lo siento —se disculpó con una sonrisa.

—No pasa nada, puedo esperar el tiempo que haga falta —replicó Isabella, sonriéndole también—. Además, la temperatura es muy agradable aquí dentro. ¿Tienen aire acondicionado en todo el hotel?

—Oh, sí, mi hermano insiste en que sea así; en todos nuestros hoteles.

Isabella asintió.

—Nosotros lo tenemos instalado en todos los dormitorios de Villa Berlusconi, pero no en las salas de uso común.

—He oído hablar mucho de Villa Berlusconi —dijo Silvana—. Mi hermano quedó muy impresionado con la conservación de…

—Nico Fierezza es un arquitecto con mucho talento —interrumpió una voz masculina, profunda, aterciopelada, increíblemente sexy, detrás de ella.

Isabella inspiró profundamente. Tenía que hacer aquello bien; no podía fallar. Había demasiado en juego.

—Es verdad; Nico tiene un don especial para… —comenzó a decir mientras se giraba.

Sin embargo, al ver el rostro de Domenic Vincini se le cortó el aliento.

¡Dios del cielo! Sus ojos siguieron la cicatriz que recorría la frente, rozando peligrosamente el ojo izquierdo.

—Domenic, permite que te presente a la princesa Isabella —dijo Silvana poniéndose de pie. Luego, dirigiéndose a ella, añadió—: Alteza, mi hermano Domenic.

Mientras Domenic Vincini se acercaba, Isabella no pudo evitar fijarse también en la segunda cicatriz, más marcada, que tenía en la mejilla, junto a la señal de una grave quemadura.

¿Qué le habría ocurrido?

Parte de la piel del cuello, quemada también, había quedado arrugada, como una lámina de papel de aluminio que alguien hubiese estrujado.

En su condición de princesa, ella tenía que asistir a una serie de actos oficiales y benéficos, y había conocido y hablado con muchos supervivientes de incendios.

Las historias que contaban eran terribles; eran personas que habían sobrevivido a una auténtica pesadilla y luego habían tenido que someterse a injertos de piel, y a meses de una rehabilitación dolorosísima.

Un sentimiento de honda compasión la inundó, y obligó a sus piernas a dar un paso adelante.

—Gracias por concederme un poco de su valioso tiempo, signore Vincini —dijo tendiéndole la mano.

Por el destello en los ojos castaños de Domenic, supo que había tardado demasiado en reaccionar, y que lo había ofendido al quedarse mirándolo.

Finalmente, Domenic Vincini tomó su mano y se la estrechó con firmeza.

—Puede llamarme Domenic —dijo en un tono áspero.

Isabella mantuvo los ojos fijos en su rostro, conteniéndose para no bajar la vista y comprobar si también en su mano había señales de quemaduras.

—Y a mí puede llamarme Isabella. Estaba deseando hablar en persona con usted.

—Eso me han dicho.

—Como no quiero robarle mucho tiempo, si le parece bien, querría mostrarle para empezar unas fotografías que he traído —dijo Isabella, señalando con un ademán el maletín abierto sobre la mesita frente al sofá.

—¿Por qué? —inquirió él con brusquedad, soltándole la mano.

Isabella alzó la barbilla. No iba a dejarse intimidar.

—Porque el lugar que le proponemos para edificar está en la costa sur y…

—Eso ya lo sé —la interrumpió él.

—… y hay unas vistas espléndidas de Mont Avellana —continuó Isabella como si él no hubiese hablado.

Domenic Vincini lanzó una breve mirada a su hermana antes de fijar sus ojos de nuevo en ella.

—¿Y cree que eso podría inclinar la balanza en su favor y hacer que acepte su oferta?

—En favor del proyecto —matizó Isabella—. Y sí, eso espero.

—Bien; veámoslas pues —respondió Domenic, irritado consigo por su falta de control sobre sus emociones, y por haber claudicado tras la insistencia de Silvana.

Hasta entonces creía que nada podría hacerlo sentirse tan dividido como los sentimientos encontrados que tenía con respecto a Niroli y Mont Avellana, pero estaba equivocado.

Siendo como era un hombre que había amasado su propia fortuna, debería sentir antipatía hacia aquella mujer que estaba donde estaba gracias a un título hereditario. Sin embargo, muy distinto era lo que había sentido al tomar su mano.

Habían sido sólo unos segundos, pero el tacto de sus dedos había hecho que una ráfaga de deseo, dolorosamente intensa, lo asaltase.

En esos pocos instantes había conocido la agonía de querer atraerla hacia sí, estrecharla entre sus brazos, sentir el calor de su cuerpo… y saber que era un imposible.

La princesa se había alejado ya hacia la mesita, ajena al torbellino de emociones que había despertado en él. Años atrás una mujer así podría haberse sentido atraída por él, pero ya no. Había visto el espanto en sus ojos color avellana al descubrir las cicatrices y las señales de las quemaduras en su rostro, había sentido el rechazo instintivo.

—¿Por qué no nos sentamos todos? —propuso Silvana, lanzándole una mirada de reproche.

Para sorpresa de Domenic, Isabella se volvió y le sonrió. Había amabilidad en sus ojos, y él sintió una punzada de dolor.

Si no le hubiese pasado desapercibida su primera reacción al verlo, casi habría creído que era capaz de ver más allá de las lesiones que lo habían desfigurado.

Sin embargo, hacía ya tiempo que había aceptado que eso no ocurriría jamás. Cuando una mujer se mostraba interesada en él, sabía a ciencia cierta que lo único que le interesaba era su dinero.

—¿Te apetece un espresso, Dom? —preguntó Silvana mientras él se acomodaba en el sofá—. Antes de que entraras iba a pedir que nos trajeran café.

—Sí, por favor —respondió él.

El hecho de que Silvana hubiese juzgado necesario quedarse indicaba que desaprobaba su comportamiento y que temía que pudiese ofender a su invitada.

Mientras Silvana se dirigía al mueble donde estaba el teléfono para hablar con la cafetería del hotel, la princesa Isabella extrajo del maletín una carpetilla de plástico con fundas transparentes. Sus dedos eran finos y elegantes, de uñas cuidadas, como si acabase de hacerse la manicura.

Probablemente se la hacía a menudo, junto con otros múltiples tratamientos de belleza. Era, como Jolanda habría dicho, una de esas mujeres que requieren de un caro y constante mantenimiento, como un lujoso deportivo.

—¿Qué le hace pensar que necesito ver fotografías de Mont Avellana? —inquirió—; sé muy bien qué aspecto tiene la isla.

Silvana se había sentado junto a él en ese momento, y Domenic advirtió su tensión.

El áspero comentario que acababa de hacer fue contestado de nuevo por otra sonrisa de la princesa, que hizo que el pulso se le acelerase.

—Lo sé; sé que nació usted allí.

—¿Y cree que eso tiene algo que ver con mi reticencia a aceptar su propuesta?

La princesa se llevó una mano al pequeño colgante que pendía sobre su escote; el único gesto que delataba su nerviosismo. Domenic deseó haber sido capaz de morderse la lengua. Sus palabras no habían sido ofensivas, pero el tono no había sido el más adecuado.

—Creo que, si yo estuviese en su lugar, sería algo que influiría en mi decisión —contestó ella alzando la vista y sosteniéndole la mirada.

Aquello agradó a Domenic. La mayoría de la gente se amilanaba ante su brusquedad y no se atrevía a contradecirlo.

—Bueno, no hay duda de que muchos de los habitantes de Mont Avellana se sentirán traicionados si construimos un complejo hotelero de lujo en Niroli —respondió.

—Y lo comprendo —aseguró ella, dejando caer la mano sobre su regazo—. Llevo a Niroli en la sangre, igual que usted lleva a Mont Avellana en la suya, y…

—Dejando a un lado lo que pueda sentir por el lugar donde nací —la interrumpió Domenic—, Niroli cuenta con una industria turística consolidada; algo de lo que Mont Avellana carece. Lo demás es irrelevante; estamos hablando de negocios no de sentimientos.

O al menos así debería ser, pensó. Los sentimientos no podían influir en los negocios, aun cuando el motivo de su reticencia no fuera el que la princesa creía.

La puerta se abrió y entró un camarero del hotel con una pequeña bandeja en la que llevaba sus cafés. Silvana le dio las gracias con una sonrisa cuando la dejó sobre la mesita y el hombre se retiró.

—Lo que dice Domenic es cierto —intervino volviéndose hacia Isabella—. Durante dos décadas no se ha hecho prácticamente ninguna inversión en la isla. Hace varios años mi hermano adquirió el palazzo Tavolara con la intención de convertirlo en uno de los hoteles de nuestra cadena, pero no hemos encontrado el momento oportuno.

El palazzo Tavolara… Isabella sabía que Domenic Vincini era el actual propietario del palazzo, y creía que había aceptado aquello como un hecho, pero experimentó una reacción puramente instintiva.

Le habían inculcado un profundo resentimiento hacia quienes habían arrebatado el palazzo a su familia, y sintió de pronto cómo la sangre le hervía en las venas.

—Curiosamente Domenic y yo estábamos hablando de ello esta tarde —añadió Silvana mientras le tendía su café.

Isabella lo tomó y se llevó la taza a los labios, aliviada de tener algo con lo que disimular su irritación.

Tal vez Domenic Vincini fuese capaz de dejar sus sentimientos a un lado, pero a ella le resultaba muy difícil. Al fin y al cabo, si había ido allí para intentar convencerlo de que aceptase su oferta era porque amaba Niroli.

Además, dudaba que él tuviese al respecto una postura tan racional como aseguraba. Si había nacido en Mont Avellana, era imposible que la guerra que había enfrentado y separado a las dos islas no lo influyese de algún modo.

Domenic se inclinó hacia delante para tomar su taza de café y dijo:

—Ése comentario no ha sido muy afortunado, Silvana.

Isabella alzó el rostro, sorprendida por el tono cálido que había empleado, y tuvo la impresión al mirarlo de que sabía exactamente lo que estaba pensando y comprendía cómo se sentía.

—Me temo que mi hermana olvida que el palazzo Tavolara fue construido por los Fierezza —añadió él, mirando brevemente a Silvana.

—Oh —murmuró ésta llevándose una mano al pecho—. Cuánto lo siento; no he pensado en eso. Discúlpeme, he hablado sin pensar.

Isabella sacudió la cabeza.

—Ambos bandos confiscaron tierras y propiedades del otro durante el conflicto —dijo—. De hecho, yo conozco el palazzo sólo por fotografías. Tengo entendido que sufrió daños importantes durante la guerra.

—La estructura no se dañó, pero muchos de los elementos decorativos originales quedaron destrozados —respondió Domenic—. Claro que, con todo, sigue siendo un edificio muy hermoso.

Sus palabras concluyeron con una leve sonrisa, e Isabella sonrió también.

Parecía que Domenic Vincini era un hombre de contrastes, se dijo.

—Me alegra oír eso. Mi abuela lo adoraba —murmuró. Luego vaciló un instante antes de seguir hablando. Seguramente no encontraría un momento más oportuno que aquél para decir lo que había ido a decir—. Según tengo entendido, a su familia materna también le fueron confiscadas tierras.

—Así es; tierras que ahora nos ofrece comprar. No me ha pasado desapercibido lo irónico de su oferta —dijo Domenic mientras se llevaba la taza a los labios. Un destello brilló en sus ojos cuando la miró por encima del borde de ésta—. ¿Por eso ha venido?, ¿porque acaba de percatarse de ello?

Isabella tragó saliva. Había ido allí para ofrecerle una solución de sentido común al que sospechaba era el problema por el cual todavía no les había dado una respuesta.

Cabía la posibilidad de que estuviese equivocada, pero ya era demasiado tarde para echarse atrás.

—No —respondió quedamente—, la verdad es que tenía más bien en mente la relación de su familia con la resistencia. En Niroli la gente no ha olvidado el apellido Vincini, y debo decir que aún queda un cierto…

—¿Odio?

Isabella negó con la cabeza.

—Resentimiento; un resentimiento muy profundo.

Domenic apretó los labios.

—Y siendo así…, ¿por qué ha recurrido a nosotros? —inquirió—. Hay muchos otros grupos hoteleros que se habrían mostrado interesados en su oferta.

—Cierto, pero pocos tienen una cartera de clientes tan amplia como la suya, ni su excelente reputación. Quiero algo que pueda rivalizar con Costa Smeralda, que lo supere. Quiero que Niroli sea el primer destino de vacaciones de los ricos y famosos de Europa.

Domenic se inclinó hacia delante para dejar la taza y el plato sobre la mesa y la miró fijamente.

—Esas tierras pertenecían antes a mi familia y nos fueron arrebatadas. ¿Qué garantías tengo de que no volverá a ocurrir?

—Mi abuelo aprueba este proyecto.

—Eso no significa nada a largo plazo; los tiempos cambian.

Los monarcas, al igual que el resto de los mortales, no vivían eternamente, y el rey Giorgio era ya muy anciano. Isabella sabía que eso era lo que estaba pensando.

—Es cierto pero, al igual que Mont Avellana, Niroli sufrió muchos daños durante la Guerra de Independencia —respondió ella, midiendo cada una de sus palabras—. Fue una guerra que costó vidas y dinero a ambos bandos, y no creo que nadie quiera volver a pasar por eso.

Domenic Vincini entornó los ojos. Isabella no sabía si eso era una buena o una mala señal, pero al menos estaba segura de que estaba prestándole atención.

—Y estoy convencida de que usted tampoco lo cree. Si no fuera así, hace meses que habría rechazado nuestra propuesta —añadió.

El casi sonrió.

—Claro que si la situación fuese al contrario —continuó ella—, si fuese usted quien me hubiese hecho una propuesta semejante, he de admitir que me resultaría difícil aceptar sabiendo que contribuiría al enriquecimiento de Mont Avellana y que podría tener un efecto adverso en la economía de Niroli. Todos queremos aparentar que los viejos prejuicios ya no existen, pero todos sabemos también que es verdad que siguen existiendo.

Al ver que Domenic y su hermana permanecían callados, Isabella añadió:

—En estos dos últimos años no han hecho sino decirme que a usted lo único que te interesaban era los beneficios que pudiese obtener con este proyecto, pero…

—¿Pero no lo cree? —inquirió él.

Isabella se humedeció los labios.

—Creo que si fuera cierto, ya habría firmado. Es una inversión segura. Lo único que se me ocurre es que le moleste desarrollar este proyecto en Niroli.

Domenic se echó hacia atrás y la miró pensativo.

—A mi hermano le preocupa que Luca… —intervino Silvana.

Sin embargo, antes de que pudiera terminar la frase, Domenic la interrumpió alzando una mano y sacudiendo la cabeza.

—Bien, veamos esas fotografías —dijo a Isabella.

Su intensa mirada la ponía nerviosa, pero Isabella tomó la carpeta que tenía sobre el regazo y se la tendió. Tenía que ver lo hermosa que se veía la isla de Mont Avellana desde el lugar donde pretendía que edificaran. Era una vista muy romántica.

Domenic se inclinó hacia delante y tomó la carpeta. Sus dedos vacilaron un instante antes de abrirla.

—Esa sería la vista desde el hotel —explicó Isabella.

Esa primera fotografía era una de sus favoritas, tomada justo a la salida del sol.

Al ver que Domenic no hacía comentario alguno, continuó hablando.

—Cualquiera que se levantase por la mañana, saliese al balcón de su habitación y viese eso querría visitar Mont Avellana. Incluso yo, aunque me han inculcado ese resentimiento del que le hablaba antes, y a pesar de que sé que para mi familia fue muy duro tener que renunciar a Mont Avellana… —Isabella tragó saliva—. Lo que quiero decir es que no me importan las terribles historias que me han contado sobre la guerra; siempre he querido ir.

Domenic bajó la vista de nuevo a la carpeta y siguió pasando las fotos. Isabella había logrado captar la magia de Mont Avellana en aquellas fotografías, y confiaba en que le hicieran ver lo que ella estaba tratando de explicarle.

—De hecho —prosiguió—, estaba pensando que la proximidad del complejo hotelero a Mont Avellana podría beneficiar a las dos islas. Podríamos contratar un servicio de transbordadores que llevasen a los turistas de una a la otra, y podrían visitar esa cueva…, la Gruta de Poseidón.

—¿Cómo sabe…? —inquirió Domenic cruzando una mirada con su hermana, que parecía tan sorprendida como él.

—Mi abuela habla de ella en su diario —contestó Isabella—. También se me ha ocurrido que podríamos elaborar un itinerario gastronómico con los mejores restaurantes de la costa de las dos islas, y contratar a instructores de buceo.

Domenic alzó la vista, y en el silencio que siguió a sus palabras Isabella casi podía escuchar los fuertes latidos de su corazón mientras esperaba que hablara.

Nunca había ansiado nada tanto como aquello, ni se había sentido tan insegura con respecto a la respuesta que iba a obtener.

Capítulo 3

—¿Y bien? ¿Eres optimista?

Isabella alzó la vista del bebé que tenía en los brazos para mirar a Bianca, la madre del pequeño, que estaba sentada en el extremo opuesto del sofá con las pantorrillas dobladas debajo de los muslos.

—¿Te refieres a la reunión que tuve con Domenic Vincini? —inquirió—. Si quieres que te diga la verdad, no sé qué pensar. Resulta difícil sacar conclusiones con ese hombre.

Su amiga se rió.

—Eso me han dicho. Pero seguro que lo tuviste comiendo de la palma de tu mano. Los hombres se convierten en mansos corderinos cuando están contigo.

—Este no —replicó Isabella con una sonrisa. Hice lo que pude para convencerlo de que lo que le proponía era un buen trato, y si finalmente declina nuestra oferta, no se podrá decir que yo no puse todo de mi parte.

—¿Y qué harás si pasa eso?

—No lo sé. Seguir adelante; o empezar de nuevo —contestó Isabella encogiéndose de hombros—. Ya se me ocurrirá algo. De todos modos, hace años que debería haberme marchado de Niroli.

—¿Cómo tu hermana?

—Tal vez —murmuró Isabella, volviendo a bajar la vista al bebé que dormía en sus brazos.

Envidiaba a Bianca por lo que tenía: un marido, un hogar, un bebé… ¿Estaba mal sentirse descontenta con su vida, querer algo tan normal como lo que tenía su amiga?

—Fabiano es adorable —dijo acariciando con un dedo la suave mejilla del bebé.

—Cuando está dormido.

Isabella le tocó la manita con el índice, y se maravilló cuando, de un modo reflejo, los deditos regordetes del pequeño se cerraron en torno al suyo.

—Sé que no dices eso en serio. Es como un pequeño milagro —murmuró mirándolo con ternura.

Bianca sonrió.

—Deberías ser madre. Se te dan muy bien los niños.

—No me importaría, pero los hombres que se han cruzado hasta ahora en mi camino no estaban interesados más que en mi título y en mi dinero —contestó en un tono pretendidamente despreocupado.

Sí. Le gustaría muchísimo poder ser madre.

—Háblame de Domenic Vincini. ¿Cómo es?

Isabella acarició la manita del bebé y alzó la mirada, pensativa, hacia el techo. No se parecía a ningún hombre de los que había conocido hasta entonces. Resultaba difícil resumir su carácter en pocas palabras.

Podría decirse que era un hombre dominante, pero no como su hermano Marco, ni tampoco como su abuelo. Era… Isabella frunció el entrecejo. La verdad es que no sabía qué pensar de él.

—¿Es feo?

—¿Feo?

Bianca se encogió de hombros.

—Según creo tiene unas cicatrices y unas quemaduras terribles; eso me han contado.

—Sí, es verdad, pero no, no es feo.

No era feo en absoluto. Claro que tampoco era precisamente atractivo, se dijo Isabella frunciendo el entrecejo de nuevo.

De hecho no sabría decir siquiera si la había agradado o no. Había habido momentos en que se había mostrado muy brusco con ella, pero en general había sido amable. Y sus ojos, esos ojos tan oscuros, y con esa mirada tan inteligente y tan intensa… Parecía un hombre culto y de firmes convicciones.

Y no lo había impresionado en absoluto, pensó divertida, esbozando una pequeña sonrisa. Era un cambio interesante, en comparación con el efecto que solía provocar sobre el género masculino.

Cuando le había ofrecido la mano, él no se la había retenido más tiempo del necesario. Tampoco había intentado coquetear con ella, ni siquiera se había mostrado galante.

—Tiene una cicatriz en la frente que le llega de aquí a aquí —explicó a Bianca, señalando el lugar en su rostro con la mano libre—, y otra que le recorre toda la mejilla. Son unas cicatrices bastante marcadas, que llaman la atención, pero no son desagradables.

De hecho, lo que resultaban era chocantes, porque estaba segura de que antes debía haber sido un hombre muy atractivo.

—También tiene una quemadura en la mejilla, y otra en un lado del cuello. ¿Te han contado qué le pasó?

—Según parece, se incendió su casa —contestó Bianca—. Su mujer y su hija murieron.

¿«Murieron»?, se repitió Isabella, espantada, para sus adentros.

—Hace ya varios años —dijo su amiga, recogiéndose el cabello en lo alto de la cabeza para sujetarlo con una pinza del pelo—. Stefano seguramente sepa más que yo; sus padres viven a sólo unos kilómetros de donde ocurrió. Puedo preguntarle si quieres.

Isabella sacudió la cabeza.

—No, es sólo que… bueno, nadie me lo había advertido. Fue bastante embarazoso.

—Supongo que es de esa clase de cosas de las que nadie suele hablar porque nunca sabe uno qué decir.

—Ya, pero aun así… —murmuró Isabella, sacudiendo la cabeza de nuevo.

Era algo bastante delicado; deberían habérselo mencionado. Luca, por ejemplo.

Bianca, que adivinaba lo que estaba pensando, sonrió.

—Si quieres que te tengan al tanto de ese tipo de cosas, necesitarás más mujeres en tu equipo —dijo—. Debería habértelo contado yo, pero no se me ocurrió.

Fabiano se despertó en ese momento y empezó a llorar.

—Trae, déjamelo —dijo a Isabella, alargando los brazos para tomar a su hijo—. Debe tener hambre otra vez. Y no me sorprende; lleva durmiendo casi cuatro horas.

Isabella entregó a Fabiano y observó a su amiga mientras se desabrochaba la camisa para darle el pecho. Luego apartó la vista, en parte celosa y, en parte, sintiéndose como una intrusa en aquel momento tan íntimo y privado entre madre e hijo.

—¿Tienes que volver a Niroli mañana? —preguntó Bianca—. Me parece como si hiciera una eternidad desde la última vez que nos vimos. Podrías quedarte unos días.

Isabella sonrió.

—Acabarías harta de tener a los paparazzi acampados en tu calle.

En ese momento se abrió la puerta y una de las chicas del servicio se acercó a Isabella con un sobre grande color crema en las manos.

—Han traído esto para Su Alteza —dijo nerviosa, antes de tendérselo.

Isabella lo tomó y esbozó una sonrisa.

—Gracias, Caryn —respondió. Luego miró a Bianca con una ceja enarcada—. ¿Quién puede saber que estoy aquí para haberme enviado esto?

Deslizó un dedo por debajo de la solapa engomada, y sacó del sobre una hoja con una nota escrita a mano. La letra era la de alguien con mucho carácter.

—¿Y bien?

—Es de Domenic Vincini.

—¿Y cómo sabe que estás aquí?

—Se lo dije a su hermana —contestó Isabella distraídamente mientras leía la escueta nota.

—¿Silvana?

Isabella alzó la vista.

—Sí; estuvo presente en nuestra reunión.

—Es muy agradable, ¿verdad? Por cierto, ¿sabías que en realidad no es su hermana sino su hermanastra?

No, eso tampoco lo sabía, se dijo Isabella, sacudiendo la cabeza. Otra cosa más que nadie le había contado.

—Bueno, ¿y qué es lo que quiere?

—Cenar conmigo.

Bianca esbozó una sonrisa maliciosa.

—Ya te lo decía yo: lo tienes comiendo de tu mano.

—No es eso; se trata de una cena de negocios.

—¡Estupendo!

¿Lo era? Probablemente. Isabella no estaba tan segura. De pronto se sentía como si tuviese el estómago lleno de mariposas.

Domenic, que estaba mirando por la ventana de su despacho en el hotel que tenían en Roma, supo que la princesa Isabella había llegado cuando el enjambre de fotógrafos se arremolinó en torno a un coche negro de las lunas tintadas. Luego la vio a ella descender del vehículo, vio la sonrisa diplomática que les dedicó, y a su guardaespaldas manteniendo a los reporteros a raya con discreción y profesionalidad.

Se pasó una mano por el cabello, fue a buscar su chaqueta, y después de ponérsela salió de su despacho para tomar el ascensor.

No era una cita, pero se sentía tan nervioso como se había sentido en sus primeros encuentros con Jolanda, cuando no era más que un adolescente. De aquello hacía ya muchos años. Dieciocho. No, diecinueve años.

Debía recordarse que era una cena de negocios. El trabajo era lo que lo había ayudado a seguir adelante, a levantarse cada mañana después de haberlo perdido todo.

Sin embargo, cuando salió a la azotea en la sexta planta, entre los maceteros con fragantes flores blancas cuyo nombre nunca lograba recordar, el cielo estrellado y las lámparas de la pared, que imitaban farolillos, no le pareció que fuese el ambiente más adecuado para una cena estrictamente de negocios. Si hubiese tiempo, le diría al camarero que retirase las velas de la mesa que habían dispuesto allí para ellos.

Al oír voces, inspiró profundamente y se volvió. Aquello era una locura, pero ya no podía dar marcha atrás.

Uno de los botones del hotel estaba sosteniendo la puerta para que saliera la princesa. Y, dios, esa noche verdaderamente parecía una princesa. Llevaba el cabello rubio recogido de un modo muy elegante, y sendos mechones ondulados colgaban graciosamente a un lado y otro enmarcando su rostro. Qué hermosa era; como una mañana del mes de mayo.

Domenic sabía que debería ir a su encuentro, pero los pies se negaban a moverse; era como si se hubiesen vuelto de pesado plomo.

La cálida brisa veraniega agitó suavemente el vestido de seda de Isabella. Parecía más relajada que esa mañana, más cercana… y estaba increíblemente sexy.

Dio un paso adelante.

—Alteza —la saludó con una ligera inclinación de cabeza.

—Llámeme Isabella, por favor —dijo ella tendiéndole la mano.

Domenic la tomó para estrechársela, y al alzar la vista y mirarla a los ojos, esos increíbles ojos que parecían caramelo derretido, se dijo una vez más que aquélla no había sido una buena idea.

No podía reprimir la atracción que sentía hacia aquella mujer. No sabía si era por su indiscutible belleza, o quizá una consecuencia del celibato en el que había vivido desde la muerte de Jolanda.

Sin embargo, no era una atracción puramente física. Era como si conectaran a otro nivel, mucho más profundo.

—Gracias por venir. Pensé que probablemente no le sería posible, con tan poca antelación.

Isabella sonrió, robándole a Domenic el aliento.

La soledad se había convertido en parte integrante de su día a día, pero que una mujer tan bella como Isabella Fierezza le dirigiera una sonrisa como ésa provocaba en él un anhelo casi doloroso de que las cosas fueran distintas.

La brisa agitó uno de los mechones ensortijados que enmarcaban su rostro, haciendo que rozara el pendiente de plata que le adornaba la delicada oreja. Era un pendiente largo, del que colgaba una piedra azul, tallada en forma de lágrima.

Domenic dejó que sus ojos descendieran para admirar el grácil cuello, y aunque se dijo que no debería, no pudo evitar seguir la cadena de plata a juego con los pendientes que lucía en el cuello, hasta llegar a otra piedra azul un poco mayor y con la misma forma, que descansaba en el valle entre sus senos.

Oh, dios. Se sentía como si estuviese volviendo a despertar a la vida. Los últimos cuatro años apenas se había fijado en las mujeres que lo rodeaban ni con las que se cruzaba por la calle.

También hacía mucho que no prestaba atención a cosas como el perfume de una mujer, pero estaba seguro de que a partir de ese día asociaría ya siempre aquel aroma a vainilla y camelia con Isabella Fierezza.

—Me alegra haber podido venir —contestó ella—. Y ha sido una suerte que me enviara esa nota esta tarde, porque mañana regreso a Niroli.

Domenic soltó su mano y dio un paso atrás. El camarero, que había permanecido a un lado hasta ese momento, se acercó para conducir a Isabella a su asiento, y mientras se alejaban, Domenic se encontró admirando la espalda desnuda de la princesa.

Aquello era una tortura, y él era masoquista por someterse a ella.

—La vista que hay desde aquí es maravillosa —comentó Isabella cuando Domenic se hubo sentado también.

Ciertamente era una vista impresionante, porque la azotea se asomaba a la Trinitá dei Monti, pero no era tan hermosa como ella, pensó Domenic. Y no era por la perfecta simetría de su rostro; era por esa luz que toda ella parecía irradiar.

—Me encanta ver las cosas así, desde lo alto, y poder observar lo que pasa en la calle sin que te vean —confesó ella con una sonrisa, como si no le molestase su escrutinio—. En Villa Berlusconi también tenemos una azotea, y algunos días en verano, al atardecer, me siento allí a ver pasar a la gente, pararse a comprar un helado, curiosear en las tiendas, tomar un café… A veces me gustaría poder hacer lo mismo, disfrutar de esa clase de placeres mundanos, pero es parte del precio que hay que pagar por ser princesa: la falta de privacidad —añadió riéndose.

Al verla, uno podría pensar que era la clase de mujer que disfrutaba con la atención de los medios y la curiosidad que despertaba, pero Domenic sabía que las cosas no eran siempre lo que parecían. Además, no le había pasado desapercibida la nota de tristeza en su voz, a pesar de que ella la hubiera disimulado con una sonrisa.

El camarero se acercó con el vino, pero cuando iba a servirle, Isabella le dijo.

—Preferiría agua mineral sin gas si no es molestia.

—¿No bebe? —inquirió Domenic.

—Raramente.

Domenic dijo al camarero que se llevara las copas de ambos y trajera agua mineral para los dos.

—Oh, no lo haga por mí, por favor —se apresuró a decir Isabella.

Él sacudió la cabeza.

—Hace ya un tiempo que yo tampoco bebo apenas.

Isabella se quedó mirándolo un instante, como si fuera a preguntarle a qué se refería con que hacía ya un tiempo, y Domenic se sintió agradecido cuando finalmente decidió no hacerlo. Habría sido bastante incómodo tener que explicarle que, sobre todo en los primeros meses después de la tragedia, había abusado con frecuencia del alcohol con tal de acallar un poco el dolor que lo desgarraba por dentro, aunque sólo fuese por unas horas.

—Claro que hay veces en que no puedo negarme a una copa —añadió Isabella con una sonrisa—. Mi primo Max es un apasionado del Porto Castellante Blanco de Niroli, y nunca me lo perdonaría si me negase a tomar un poco cuando me lo ofrece.

—Es un vino excelente —dijo Domenic—. Y va muy bien con el pescado.

La sonrisa de Isabella se tornó traviesa.

—Ya sé que es casi un sacrilegio decirlo, pero la verdad es que a mí nunca me ha gustado —confesó—, ni tampoco el pescado, por mucha fama que tengan nuestro pescado de Niroli.

Domenic no pudo sino echarse a reír por lo inesperado que resultaba oírle decir aquello.

—Por no hablar de los calamares en su tinta. Me dan un asco tremendo.

—Bueno, no tiene por qué preocuparse; creo que vamos a tomar una crema de espárragos y cordero a las finas hierbas. Claro que si le apetece algo distinto…

—Oh, no, me parece perfecto —respondió ella al instante—. Ha sido una descortesía por mi parte expresar esa clase de opinión antes de saber qué nos tiene preparado el chef.

—¿Eso también forma parte del precio que hay que pagar por ser de la realeza?, ¿no poder expresar las opiniones propias? —inquirió él.

Isabella sonrió de nuevo y se encogió de hombros.

—¡Qué le vamos a hacer! Ya es un poco tarde para quejarme de eso.

—¿Teme que, de expresar sus opiniones, pueda decepcionar a los demás?

—Bueno, más bien me preocupa herirlos o molestarlos; ¿y por qué hacerlo si puedo evitarlo?

Domenic se echó hacia atrás en su asiento.

—¿No siente nunca el deseo de mandarlo todo al diablo, de rebelarse?

—A menudo. He pensado que si algún día lo hago, me excusaré diciendo que estoy pasando por una crisis existencial.

Estaba bromeando, lógicamente, pero para Domenic estaba claro que bajo esa fachada de persona que acataba las reglas del juego y cumplía con lo que se esperaba de ella, había una mujer que anhelaba poder ser, aunque sólo fuera por unas horas, una persona normal.

Resultaba muy fácil conversar con Domenic Vincini. Isabella nunca lo habría imaginado. Claro que desde el primer momento había habido muchas cosas que la habían sorprendido de él.

Estaba esforzándose por hacer que se sintiera cómodo, y tenía la impresión de que estaba consiguiéndolo. Sin embargo, lo que más le sorprendía era que ella misma se sentía cómoda y relajada con él.

Se llevó a la boca una cucharada de mousse de chocolate a la menta y dejó que la espumosa textura se deshiciera contra el paladar. Exquisito. Una prueba más de por qué podía ser todo un éxito el proyecto que había propuesto. La cadena de hoteles Vincini cuidaba cada detalle al máximo.

—¿Le gusta?

—Es un manjar digno de los dioses —contestó ella—. ¿Dónde encuentra a sus chefs?

—Eso es un secreto profesional —respondió Domenic con una sonrisa.

Isabella se rió y, aunque temía que la hubiera invitado a cenar para decirle que había decidido declinar su oferta, se armó de valor y preguntó:

—¿De qué quería que habláramos?

Domenic tomó un sorbo de agua, dejó la copa sobre la mesa y se pasó una mano por la mejilla, donde tenía la cicatriz.

Era extraño, pero hasta ese momento Isabella casi se había olvidado de sus cicatrices y de las quemaduras. No eran algo agradable a la vista, desde luego, pero probablemente no eran comparables a esas otras cicatrices que no podían verse, las que aquella tragedia debía haber dejado en su alma.

Bajó la vista y tomó otra cucharada de mousse mientras esperaba una respuesta.

—Las fotografías que me enseñó me parecieron… interesantes —dijo él finalmente. Isabella volvió a alzar la mirada—. Y estoy de acuerdo en que cualquiera que contemplara esas vistas sentiría deseos de visitar Mont Avellana…

—¿Pero? —lo instó ella cuando dejó la frase en el aire.

Domenic volvió a mirarla y esbozó una media sonrisa.

—Pues que, aunque el proyecto pueda significar la creación de nuevos empleos en ambas islas, y hacer que aumente la prosperidad de las dos, me temo que a los habitantes de una y otra les costará un poco más de lo que imagina dejar a un lado el resentimiento y la desconfianza.

Isabella dejó la cucharilla sobre el plato.

—Bueno, estaba pensando invertir parte de mi dinero en unos cuantos proyectos en Mont Avellana. Eso se vería como una muestra de buena voluntad por parte de Niroli, ¿no?

—Podría ayudar —concedió él antes de tomar otro sorbo de agua—. Esta pregunta va a parecerle una falta de delicadeza por mi parte, pero tengo que hacerla: ¿estamos hablando de dinero de la familia Fierezza o suyo propio?

—¿Supondría alguna diferencia?

—Yo diría que sí —respondió él—. Si prometiese inversiones en nombre de la familia Fierezza no inspiraría confianza en la gente de Mont Avellana; no cuando puede que muy pronto haya un nuevo monarca y es posible que opte por una política distinta.

Isabella sabía que debería haber esperado una respuesta en ese sentido, sobre todo después de que Marco hubiese hecho pública la decisión de renunciar a su derecho al trono.

—Sería con mi dinero.

—Discúlpeme de nuevo —continuó Domenic—, pero tendría que invertir una suma considerable para que el efecto en la economía de Mont Avellana fuera apreciable.

Isabella se sintió algo irritada ante aquella insinuación. ¿De verdad creía que no era consciente de eso? ¿Por qué le resultaba tan difícil que la tomaran en serio?

—Lo sé —contestó mirándolo a los ojos—. ¿Cuánto calcula que sería necesario?

—Bueno, supongo que un millón y medio sería una cifra razonable para empezar.

—En ese caso no hay problema.

Domenic enarcó una ceja.

—¿Y tiene ya alguna idea de en qué va a invertir ese dinero exactamente? ¿Ha hecho algún estudio de mercado?

—¿Qué sentido tendría que lo hubiera hecho si antes no sé si está usted dispuesto a aceptar nuestra oferta? —repuso ella.

Él se quedó callado un momento.

—¿Ha estado en Mont Avellana?

Isabella negó con la cabeza.

—No.

—No —repitió él.

—¿Y usted? —le espetó Isabella—. ¿Acaso ha ido alguna vez a Neroli?

Una sonrisa se dibujó lentamente en los labios de Domenic.

—Estoy dispuesto a firmar con una condición —dijo cruzándose de brazos, con los ojos fijos en ella.

—¿Cuál?

—Que vaya a visitar Mont Avellana.

No la habría sorprendido más si hubiese tirado del mantel de repente, haciendo que los platos se estrellaran contra el suelo.

—No puedo hacer eso.

—¿Por qué no?

—Ningún miembro de mi familia ha puesto un pie allí desde mil novecientos setenta y dos.

—Precisamente por eso —dijo él descruzando los brazos para inclinarse hacia delante. Silvana dice que la gente la adora. Si visita Mont Avellana, muchos sentirán curiosidad por ir allí.

Isabella se sentía atrapada.

—De hecho, si de verdad quiere propiciar un acercamiento entre nuestras islas, no se me ocurre una manera más efectiva de conseguirlo.

Isabella se humedeció los labios con la lengua.

—Si voy…, ¿firmará el contrato?

—Firmaré; independientemente de que usted haga o no esas inversiones en Mont Avellana.

Isabella estaba a punto de cerrar el negocio más importante en la historia de Niroli. Lo tenía al alcance de la mano, prácticamente podía saborear ya la victoria y ver la expresión de incredulidad en el rostro de todos los escépticos que habían predicho que aquello jamás ocurriría.

—¿Cuánto tiempo tendría que quedarme allí?

—El suficiente para que la gente y los medios se enteren de su presencia. ¿Qué le parece dos semanas?

—¡No puedo quedarme tanto tiempo! Tengo muchos compromisos que cumplir.

Domenic se encogió de hombros.

—Usted dirá entonces.

—¿Tres días?

—Una semana —regateó él con una sonrisa—. Y es mi última oferta.

Isabella frunció los labios.

—¿No correré peligro?

—¿Por qué iba a correr peligro?

Ella se rió con incredulidad.

—Necesito protección allá donde voy; incluso en Niroli.

—Bueno, no hay ningún motivo por el que no pueda ir acompañada de su escolta.

Isabella lo consideró en silencio. Ella…, ir a Mont Avellana… ¿Podía hacer aquello? A su abuelo le daría un ataque cuando se enterase de lo que se proponía.

Marco no dudaría. Y Luca, y Alex… todos habían desafiado al viejo rey. ¿Podía hacerlo ella también?

Había una gran diferencia: ella era una mujer. Su abuelo veía en sus nietos varones una muestra de fuerza y dotes de liderazgo cuando éstos lo desafiaban, pero en el caso de sus nietas, en cambio, dudaba que lo viera con buenos ojos. Y quizá incluso más en lo referente a ella que a Rosa.

—¿Y dónde me alojaría? Si fuera, quiero decir.

—Bueno, hay dos opciones. En casa de Silvana, o… O en el palazzo Tavolara.

Isabella supo que sus emociones debían haberse traslucido en su rostro cuando Domenic añadió:

—A menos que piense que se sentiría incómoda allí.

No era que fuese a sentirse incómoda, pero sí le resultaría algo extraño. Claro que siempre había querido ver el palazzo.

—El palazzo tiene la ventaja de que es más seguro que la villa donde vive Silvana —añadió Domenic—. Nuestra intención… —se quedó callado un momento y se corrigió—: Mi intención cuando lo adquirí era convertirlo en un hotel de lujo, así que hice instalar un perímetro de seguridad.

—Bueno, mi familia se quedaría más tranquila sabiendo que estaré a salvo.

—¿Significa eso que irá?

No tenía elección.

—Sí, iré —contestó con firmeza. Luego, sin embargo, su voz vaciló al preguntarle—: ¿Estará usted allí cuando vaya?

—Silvana estará a su disposición para lo que pueda necesitar —respondió él con una sonrisa.

—Preferiría que estuviese usted también —dijo Isabella, aunque no sabía muy bien por qué. Tal vez por esa calma y esa seguridad que parecía irradiar Domenic.

Éste, que se había puesto muy serio de repente, negó con la cabeza.

—No le haré falta.

—Pero…

—No —repitió él con brusquedad, cerrando los ojos—. Lo siento, pero eso no va a ser posible.

Capítulo 4

Aunque se había llevado un libro para el corto trayecto en helicóptero entre Niroli y Mont Avellana, Isabella no hacía más que mirar por la ventanilla, nerviosa.

Su amiga Bianca le había dicho que la gente era amable y cariñosa, pero las circunstancias en las que ella había visitado Mont Avellana habían sido muy distintas. No, Bianca no había ido como la nieta del Rey contra el que habían luchado para conseguir su independencia, sino como la amada esposa de uno de los suyos. Naturalmente que habían sido amables y cariñosos con ella.

Iba a ser sólo una semana, se dijo, intentando darse ánimos. Luego podría volver a casa, a Niroli, con la satisfacción de haber conseguido cerrar el mejor negocio de su historia. Hasta su abuelo, que no había hecho más que poner pegas, tendría que admitir el mérito de su esfuerzo.

Cuando aterrizaron se desabrochó el cinturón de seguridad, tomó su bolso y trató de mostrarse calmada mientras esperaba a que colocaran la escalerilla, pero por dentro estaba hecha un manojo de nervios. ¿Por qué estaba haciendo aquello, de verdad creía que Domenic mantendría su parte del trato?

Sí, lo creía, se respondió con obstinación. Estaba segura de que lo haría. Firmaría el contrato y su posición en Niroli se vería reforzada.

Su guardaespaldas se colocó junto a ella cuando se puso de pie.

—¿Lista, Alteza?

Isabella asintió y descendieron del helicóptero entre el ruido de las hélices girando y el tremendo viento que levantaban. Suerte que se había recogido el pelo en una coleta y que llevaba un traje de chaqueta y pantalón, y no una falda.

Era el primer miembro de la familia Fierezza que pisaba el suelo de Mont Avellana desde hacía décadas, pensó. Aquello era un hecho histórico, y como tal esperaba que los medios se hiciesen eco de su visita.

Alzó la vista hacia el palazzo, una joya del siglo XVII. De pronto sintió que se le hacía un nudo en la garganta. No había palabras para describir cómo se sentía. El saber que para su abuela aquél había sido un lugar especial hacía que sintiese una profunda emoción.

—Por aquí, Alteza —la instó Tomasso, su guardaespaldas, para que se dirigiera hacia el resto del grupo, que aguardaba.

Sólo entonces cayó Isabella en la cuenta de lo descortés que estaba siendo hacia su anfitriona, que la esperaba unos metros más adelante bajo el ardiente sol.

—Vamos dentro —dijo Silvana cuando llegó junto a ella—. Mi ayudante, Roberto, se ocupará de acompañar a los otros a sus habitaciones.

Isabella asintió y miró un instante a Tomasso, que estaba realizando una inspección ocular del terreno, antes de seguirla.

—La piscina está por allí —dijo Silvana señalando en dirección a un arco de piedra—. Es un área que tiene absoluta privacidad si quieres usarla en algún momento durante tu estancia aquí. Esos árboles los hizo plantar Jolanda para que hicieran de pantalla y evitaran los objetivos de las cámaras de los paparazzi.

—¿Jolanda?

—La esposa de Domenic. Le apasionaban las plantas. Siempre insistía a Domenic en que sus hoteles se empezasen a construir por los jardines, para que los árboles tuviesen tiempo de echar raíces y crecer —explicó Silvana—. Y hablando de Domenic… Está esperándonos dentro; en el gran salón.

Isabella parpadeó sorprendida.

—¿Domenic ha venido? Creía que había dicho que no le iba a ser posible.

—Está aquí. Contra su voluntad, tal vez, pero es incapaz de negarle nada a mi madre —respondió Silvana con una sonrisa—. De hecho, aunque le gusta pensar que es muy independiente, la verdad es que está muy arraigada en él la lealtad a la familia. Habría salido a recibirte, pero a esta hora del día hace demasiado calor para él.

—Oh, no importa; lo…

—A las personas que han sufrido quemaduras tan graves como las que sufrió él, les cuesta regular su temperatura corporal.

—Sí, lo sé. Me alegra que no se haya sentido obligado a hacerlo —respondió Isabella.

Habría querido preguntarle a Silvana qué le había ocurrido, pero le pareció que sería una indiscreción.

Silvana la condujo a través de la loggia, cuyas paredes estaban decoradas con hermosos frescos, hasta una amplia sala de estar pintada de rojo oscuro.

—El salotino rosso —indicó Silvana—. Me encanta este color.

Paseó la mirada por los emblemas que adornaban el friso superior de las paredes; los emblemas de su familia. En el palacio de Niroli el comedor tenía una decoración similar. Giró la cabeza para mirar a Tomasso, que iba sólo un par de pasos detrás de ella, preguntándose si habría advertido también esa similitud.

—Y por aquí… llegamos al gran salón.

Isabella la siguió al interior de la inmensa sala, decorada con tapices de vivos colores y una impresionante chimenea de mármol con bajorrelieves.

Domenic se dirigió hacia ellas.

—Disculpa que no haya salido a recibirte, Isabella.

—Oh, no te disculpes, por favor —se apresuró a responder ella—. Hace mucho calor fuera, y no había necesidad.

Al verlo apretar la mandíbula, Isabella supo que lo había molestado. Era evidente que no quería su compasión, pero ella no podía sino compadecerse de él por la tragedia que había sufrido.

Un hombre joven, en la treintena, seguro de sí mismo; un hombre inteligente, un hombre que parecía tenerlo todo, y sin embargo… Su cuerpo estaba mutilado por el fuego y había perdido a quienes más quería.

Tomasso, que se había acercado a uno de los ventanales para mirar fuera, pareció darse por satisfecho con la seguridad del lugar, y después de asentir con la cabeza en dirección a ella, salió del salón cerrando detrás de él.

—Tenemos personal de seguridad en nuestros hoteles —comentó Silvana—, pero ninguno tan concienzudo como tu guardaespaldas.

—Se toma muy en serio su trabajo —asintió Isabella.

Lo que no dijo era que Tomasso sabía que la asustaba la idea de estar allí, en un lugar donde el apellido Fierezza despertaba un profundo resentimiento.

—Antes era el guardaespaldas de Luca —añadió—. Por lo que tengo entendido, el cambio ha sido un alivio para él.

Domenic se dirigió a los enormes sofás, sobre los cuales giraba un ventilador de palas, y se sentó.

—¿Por qué un alivio? —inquirió.

—Porque hago lo que se me dice. Y porque no desaparezco durante horas sin decirle a nadie dónde voy —contestó Isabella.

Él se echó a reír.

—¿Y Luca sí lo hace?

—Ya lo creo que lo hace. Detesta tener que rendir cuentas a nadie —dijo ella sentándose en el sofá frente al suyo—. Y supongo que no se siente tan vulnerable como yo —añadió encogiéndose de hombros.

—¿Puedo ofrecerte algo de beber, Isabella? —preguntó Silvana—. A Domenic y a mí con este calor nos gusta tomar un caffe shakerato, pero si tú prefieres otra cosa puedo pedir que te traigan un espresso, o limonada…

—No, tomaré lo mismo que vosotros; gracias.

Domenic reprimió una sonrisa, preguntándose si de verdad le apetecería también un caffe shakerato o si sencillamente no quería causar molestias. Sospechaba que más bien lo segundo.

Silvana asintió y salió, cerrando tras de sí.

—Gracias por venir —dijo Domenic a Isabella.

—¿Pensabas que no lo haría?

—Después de haberte conocido, no tenía la menor duda de que cumplirías tu palabra —respondió él—. ¿Se opuso tu abuelo a que vinieras?

—Decir eso es decir poco.

Domenic sonrió. Había imaginado que el rey Giorgio se mostraría contrario a la idea.

La puerta se abrió y reapareció Silvana con una carpeta.

—He hecho una lista de las actividades que puedes realizar mientras estés aquí —informó a Isabella mientras iba a sentarse con ellos.

—No hay prisa, Silvana; deja eso para luego —la interrumpió Domenic.

—Oh, no, por favor. Continúa —dijo Isabella, con esa sonrisa educada tras la cual solía ocultarse.

«Di lo que piensas», pensó él para sus adentros. «Dile a mi hermana que acabas de llegar y que ya habrá tiempo para eso.»

—¿Estás segura? —Silvana dudaba.

—Claro. No estoy cansada, y tengo curiosidad por saber qué me tienes preparado.

Silvana abrió su carpeta y sacó de ella unos papeles mecanografiados y sujetos con una grapa.

—Esta noche hay una fiesta benéfica en el palazzo Razzoli. Vendrá a recogernos un coche a las ocho y media.

—¿Está lejos? —preguntó Isabella.

Domenic la observó en silencio, preguntándose si le gustaban esa clase de actos o si iba a ellos por obligación y en realidad la aburrían tremendamente.

—No; a menos de diez kilómetros.

Isabella asintió y pasó a la segunda hoja.

—Irán más de quinientos invitados, así que creo que será el mejor modo de hacer que todo el mundo sepa que estás aquí.

—¿Quién me acompañará?

Domenic sintió una punzada de decepción cuando los ojos de Isabella no se dirigieron hacia él. Si las cosas fuesen distintas, la habría acompañado a esa fiesta; incluso habría bailado con ella.

—Silvana y su esposo —dijo. Isabella lo miró—. Cuidarán bien de ti.

—Es un acto formal, así que los caballeros tienen que llevar esmoquin y las damas, traje de noche —continuó Silvana.

—Y si no te importa, podrías ponerte una de esas diademas de princesa y un par de insignias —intervino sarcástico, poniéndose de pie.

Ya había tenido bastante. Lo que estaban haciéndole a Isabella no era justo. Detrás de esa sofisticación y del título real había una persona.

Se hizo un silencio incómodo en la habitación y, justo en ese momento, se abrió la puerta y entró una doncella con las bebidas.

—Por lo de la diadema no hay problema —dijo Isabella mientras la joven colocaba las tazas sobre la mesa—. Siempre llevo una conmigo cuando viajo, pero me temo que no he traído ninguna insignia.

Silvana, que creía que su hermano lo había dicho en serio, frunció el entrecejo.

—No creo que nadie espere que lleves una diadema ni… —comenzó. Luego, al ver la sonrisilla divertida en los ojos de él, lo miró boquiabierta, fingiéndose indignada, y exclamó—: ¡Dom, no te burles de mí!

Domenic e Isabella se rieron.

—Perdona, es que no lo he podido evitar. Estoy seguro de que una princesa sabe muy bien lo que tiene que ponerse.

—Pero es bueno hablar de estas cosas de antemano —intervino Isabella, conciliadora—. En ocasiones hay reglas no escritas que deben respetarse para no ofender a nadie, como saber si la anfitriona suele llevar un color en particular para no llevar el mismo.

«Sobre todo cuando seguramente a ti te sentaría mejor que a ella», pensó Domenic volviendo a sentarse. No podía decirse que pecase de falta de diplomacia, desde luego.

—Ahora que lo mencionas, la verdad es que Imelda Bianchi suele vestirse de rojo —contestó Silvana—. Será mejor que elijas otro color, por si acaso.

Le dio las gracias a la doncella y ésta se retiró, dejándolos a solas de nuevo.

—¿Y mañana? —preguntó Isabella a la hermana de Domenic.

—Bueno, como mañana es domingo, había pensado que podríamos ir a misa en la Cattedrale di Caprera, y después asistir a…

—¡Basta, por Dios! —la interrumpió Domenic de nuevo. Parecía que Isabella fuese un trofeo que hubiese que pasear por toda la isla—. ¿Por qué no dejas que Isabella decida? Creo que es muy capaz de escoger lo que le parezca más apropiado.

Las dos se quedaron calladas otra vez sorprendidas por ese nuevo arranque que había tenido.

Silvana volvió a guardar los papeles y cerró la carpeta.

—Muy bien; ya seguiremos hablando de esto en otro momento —dijo.

—No creo que sea necesario —volvió a intervenir Isabella, conciliadora como siempre—. Estoy segura de que lo que has preparado estará bien.

Domenic se levantó irritado y fue hasta el ventanal, que se asomaba a un patio. No podía creerse que le diera igual que los demás tomasen decisiones por ella; alguna preferencia tenía que tener.

Se volvió para mirarla.

—¿Hablabas en serio cuando dijiste que querías fomentar el turismo de Mont Avellana?

Isabella parpadeó.

—Sí. Claro que sí.

—Entonces quizá quieras hacer tú también un poco de turismo mientras estás aquí para conocer la isla, en vez de limitarte a ir a fiestas para estrechar la mano de la gente rica e importante —apuntó Domenic. Isabella miró a Silvana, como vacilante, antes de mirarlo a él de nuevo.

—Bueno, sí, creo que eso podría resultar muy útil.

No era la respuesta que él había esperado pero al menos era algo.

—¿Tienes alguna idea de qué te gustaría ver?

—Pues… me gusta conocer las tradiciones de los lugares que visito, las fiestas locales… Ese tipo de cosas.

—Estupendo, porque Mont Avellana es una tierra rica en tradiciones. Y no sólo eso; si eres aventura también puedes hacer senderismo, buceo, escalada… —respondió él. Hizo una pausa, y mirándola a los ojos añadió en un tono quedo—: Pero ya es bastante con que hayas venido —quería que lo supiera—. Da igual si al final decides que no quieres invertir tu dinero aquí. Estás reparando el dolor de muchas personas con el gesto que has hecho al venir, y espero que disfrutes de tu estancia.

—Gra-gracias —balbució ella, aturdida.

—Ahora, si me disculpáis tengo que tratar un asunto de negocios con una persona que está en Melbourne —añadió dirigiéndose hacia la puerta—. Si no lo llamo ahora, con la diferencia horaria lo pillaré durmiendo.

Se volvió con la mano en el picaporte para mirar a su hermana. Tenía la impresión de que ésta quería decir algo, pero permaneció callada, juzgando sin duda que era lo más sabio.

No se atrevió a posar de nuevo la vista en Isabella.

—Te quedas en buenas manos; Silvana cuidará de ti —murmuró.

Luego salió y cerró despacio.

Necesitaba salir de allí, alejarse de Isabella, concentrarse en el trabajo. ¿Qué le importaba lo que la Princesa sintiera o pensara? Tenía que recordarse que aquello eran sólo negocios.

Capítulo 5

Isabella abrió las puertas acristaladas que daban al balcón, y salió fuera. Era tarde, o muy temprano, según la perspectiva desde la que se mirase, y hacía calor.

Agradecía el silencio que reinaba en el palazzo; sobre todo después de la música y el baile, y de haber estado conversando con unos y otros durante toda la noche.

—¿Seguro que no quiere que la ayude a desvestirse, Alteza? —preguntó Mia, su dama de compañía y estilista.

—No, gracias. Vete a descansar —contestó ella, girándose.

La joven le dio las buenas noches y, con una sonrisa en los labios, Isabella la siguió con la mirada hasta que salió y cerró la puerta.

Tenía la sospecha de que había un motivo distinto al de ayudarla a desvestirse para que Mia se hubiese quedado levantada a esperarla hasta las tres de la madrugada. No le habían pasado desapercibidas las tiernas miradas que cruzaban Tomasso y ella. Estaban enamorados.

Se quitó las sandalias de tacón y volvió a girarse hacia el balcón. Allí fuera era donde quería estar; al aire libre. De hecho, nada le gustaría más que ponerse el bañador e ir a darse un chapuzón en la piscina.

Más aún; lo que le apetecía era bañarse desnuda y sentir el frescor del agua en su piel. Eso sería perfecto… y completamente descabellado en una princesa. Tomasso se había mostrado muy satisfecho con las medidas de seguridad del palazzo, pero no quería arriesgarse, no fuera a ser que algún fotógrafo hubiese conseguido burlarlas y le sacase una fotografía tal y como su madre la había traído al mundo.

Y tal y como su madre tantas veces le había dicho, ser una princesa implicaba privilegios, pero también responsabilidades. Ella siempre había respetado esa máxima, al contrario que otros miembros de la familia, que se habían quedado con los privilegios y se habían olvidado de las responsabilidades, se dijo con fastidio, como Marco, Alex, y Luca.

Claro que, para ser justos, ni Alex ni Luca habían querido nunca suceder a su abuelo en el trono. Y Marco se había enamorado. ¿No era eso lo que quería para sí misma?

Con todos los cambios que habían ocurrido a su alrededor, ya no sabía cuál era su sitio, ni si tenía un sitio en todo aquello.

Dios, hacía mucho calor y no tenía nada de sueño. Dejándose llevar por un impulso, salió de la habitación con las sandalias en la mano y bajó las escaleras de mármol.

Vio luz y la siguió hasta llegar a la sala de estar. Al llegar allí, comprendió que alguien se había dejado una lamparita encendida, e iba a apagarla cuando se fijó en que las puertas que daban a los jardines estaban abiertas de par en par.

Asomó la cabeza y no la sorprendió encontrar a Domenic allí sentado; solo y triste. Vaciló un instante, preguntándose si debería volver a la cama y respetar así su soledad.

Domenic tenía la vista perdida en la lejanía, y en su mano había una copa de vino medio vacía. Debía llevar un buen rato allí.

Finalmente, Isabella decidió salir, y él dio un ligero respingo al verla aparecer.

—Perdona. ¿Te molesto?

Domenic se puso de pie.

—No, claro, que no. Sólo estaba… —murmuró señalando torpemente una botella de vino sobre la mesa—. ¿Necesitas algo?

—No, no necesito nada, gracias —contestó ella—. Es que hace tanto calor que he pensado que un poco de aire fresco me vendría bien. Además no tengo ni pizca de sueño.

Él se frotó la nuca con la mano.

—¿Quieres sentarte un rato conmigo?

Aquel ofrecimiento había resultado un tanto forzado, pero Isabella asintió.

—Gracias, me encantaría.

Y era verdad. El día que habían cenado juntos se había sentido muy a gusto. No era que hubiese sucedido nada extraordinario, pero no había tenido en ningún momento, al contrario de como le ocurría normalmente, la sensación de que tenía que medir sus palabras y decir lo que se esperaba que dijese.

Después de una fiesta como la de esa noche era justo lo que necesitaba. El escrutinio de la gente y el saberse observada y juzgada en todo momento podía resultar agotador.

Tomó asiento en el otro sillón de mimbre e inspiró profundamente. El aire olía a azahar.

—Iré por otra copa —dijo Domenic.

—No, no te…

Pero él ya estaba entrando y no debía haberla oído. Reapareció al cabo de un rato con una jarra de cerámica en una mano, que parecía más un jarrón para flores, y una copa en la otra.

—Te habría traído agua en algo más elegante, pero esto es todo lo que he podido encontrar —se disculpó, levantando la jarra.

Isabella se rió.

—¿Cuánto hace que no venías aquí?

—Casi un año —contestó él, tendiéndole la copa—. Se me hace difícil. Sólo vengo a Mont Avellana cuando no tengo más remedio.

Isabella tomó la copa y vaciló antes de preguntar:

—¿Por el incendio?

Domenic tragó saliva.

—Sí, por el incendio —respondió con una voz tan llena de dolor que ella deseó no haber preguntado.

Era lógico que no quisiese ir al lugar donde había perdido lo que más quería.

—Todos los años me digo que no voy a volver, pero siempre acabo cambiando de opinión. Dentro de unos días es el cumpleaños de mi padre, y en esa fecha le gusta tener a toda la familia con él: sus hijos, sus hijas, sus nietos… Creo que pedir que le demos ese capricho una vez al año no es pedir mucho.

Sin embargo, de entre todos esos nietos faltaba su hija. Isabella comprendió entonces lo que Silvana había dicho acerca de lo importante que era la familia para él. A pesar del dolor que sentía, regresaba allí cada año para reunirse con ellos.

—El día siguiente a su cumpleaños volveré a Roma… hasta el año que viene.

Aquello entristeció a Isabella, aun cuando se recordó que, en un principio, se había hecho a la idea de que Domenic ni siquiera iba a estar allí.

Este miró la jarra en su mano y luego la botella que había sobre la mesa.

—¿Quieres probar el vino? —preguntó—. Es importado, de Cerdeña. Sella y Mosca Alghero, «Le Arenarie». Tal vez te guste. Es ligeramente afrutado, no tan seco como vuestro Porto Castellante Blanco.

Isabella asintió y, cuando Domenic tomó la botella, levantó su copa para que le sirviera.

—Está bueno —dijo por educación después de probar un sorbo.

Domenic se echó a reír.

—¿Por qué haces eso?

—¿El qué?

—Decir lo que crees que los demás quieren que digas en vez de lo que piensas de verdad.

—Yo no…

Domenic enarcó una ceja.

—Está bien, de acuerdo; es una costumbre.

—Tíralo si prefieres agua.

—No, me lo beberé —respondió ella poniendo la otra mano sobre la copa, como si pensase que se la iba a quitar—. Mi hermana no me lo perdonaría. Lo consideraría poco menos que un sacrilegio. Me diría: «¿sabes el esfuerzo que requiere un buen vino?» —explicó antes de tomar otro sorbo—. Además, no está tan malo.

Domenic se rió de nuevo y tomó su copa. Estaba levantándola para beber él también, cuando los ojos de Isabella se posaron en la manga de su camisa, que estaba remangada hasta el codo. Isabella vio que en el antebrazo tenía también una quemadura, y él volvió a dejar la copa sobre la mesa para bajarse la manga, pero ella lo detuvo.

—No, por favor.

Domenic la miró vacilante.

—No lo hagas por mí —murmuró Isabella, antes de girar el rostro hacia el frente para mirar los jardines, iluminados por la luz de la luna.

—Tengo curiosidad… —dijo Domenic—: Lo de decir lo «políticamente correcto» es un hábito aprendido… ¿o es que por naturaleza sientes la necesidad de complacer a los demás?

Isabella giró la cabeza para mirarlo y la agradó ver que había dejado la manga como estaba. La piel del antebrazo estaba quemada, pero tenía unas manos muy bonitas, como las de una escultura.

—Es una larga historia.

—¿Qué tal fue la fiesta benéfica? —inquirió él, cambiando de tema.

—¿Quieres oír la verdad?

—Por supuesto —respondió Domenic, yendo a sentarse de nuevo.

Isabella sonrió y dejó su copa sobre la mesa.

—Bueno, supongo que no interesarán los detalles relativos a cómo iban vestidas las damas.

—Eh…, no especialmente.

—Lo imaginaba, pero creo que te interesará saber que Imelda Bianchi se había vestido de rojo.

Domenic se rió y tomó un sorbo de vino.

—¿Y qué te pareció el palazzo Razzoli?

—Precioso. Y debo decir que Vittore e Imelda no habían escatimado en gastos para que todo estuviera perfecto.

—¿Había muchos fotógrafos?

—Muchísimos. Creo que cuando llegue el fin de semana no habrá nadie en la isla que no sepa que estoy aquí.

—Excelente.

—¿Es verdad que los antepasados de los Bianchi eran nobles?

Domenic, que estaba tomando otro trago de su copa, casi se atragantó.

—¿Eso te han dicho? El abuelo de Vittore era pastor.

—Bueno, eso me dijo Imelda… o eso me dio a entender, al menos —contestó ella frunciendo el entrecejo—. Me gustaría que la gente no se sintiera en la obligación de fanfarronear conmigo.

—Supongo que querría impresionarte —apuntó Domenic—. ¿Por qué te molesta?

—Porque significa que creen que a mí esas cosas me importan.

Domenic sonrió. Isabella estaba resultando muy distinta de como la había juzgado en un principio. Le encantaría presentársela a su padre. Claro que… ¿estarían preparados para ese encuentro un antiguo republicano y la nieta del hombre contra el que se había levantado en armas?

Sacudió la cabeza para sus adentros. No, no sería justo poner a Isabella en esa tesitura. Aunque estaba seguro de que, dejando la política a un lado, se caerían bien el uno al otro.

—Y preferiría que no me hubiese enseñado los agujeros de bala que hay en el muro del patio —añadió Isabella.

Domenic se irguió en su asiento como un resorte.

—¿Eso hizo?

—Vittore cree que es algo que hay que conservar para la posteridad.

—¿Y tú qué le dijiste?

Isabella esbozó una sonrisa traviesa.

—Pues que siempre conviene recordar los errores del pasado, naturalmente.

Domenic se rió. Era una profesional consumada. Siempre decía lo correcto.

—Y a todo esto… ¿dónde estaba Silvana?

—A sólo un par de metros; fue ella quien me rescató —contestó Isabella riéndose también—. Tu hermana es un encanto.

—Dices eso porque no te has criado con ella.

—Y tú tampoco, por lo que he oído —apuntó Isabella ladeando la cabeza.

—Es verdad —admitió él—. Yo tenía quince años ya cuando se convirtió en mi hermanastra.

—Lo sé; me lo ha contado Silvana.

—¿Y te ha explicado por qué?

—No, sólo me hizo un comentario sobre lo bien que os llevabais a pesar de que no viniste a vivir con ellos hasta los quince años.

Domenic tomó un sorbo de su copa.

—Mi madre creció en Niroli. Luego, al cumplir los dieciocho años se fue a Roma a estudiar y allí conoció a mi padre. Se enamoraron, se casaron, y se vinieron a vivir aquí, a Mont Avellana. Creo que durante un par de años fueron bastante felices; después la relación empezó a deteriorarse.

—Lo siento.

Él se encogió de hombros.

—Creo que me tuvieron en un intento de salvar su matrimonio, pero al final mi madre acabó abandonando a mi padre y me llevó a Londres con ella.

—¿Y volvió a casarse?

Domenic negó con la cabeza.

—Era una buena chica católica y sentía que había incumplido los votos que había hecho al casarse con mi padre.

¿Por qué le contaba todo eso? La última persona a la que le había hablado de aquello era a Jolanda. Tal vez era porque quería que Isabella comprendiera su relación con su familia, aunque no estaba seguro de por qué.

—Murió cuando yo tenía quince años, y me vine a vivir con mi padre y su nueva familia. Él no es un buen católico —comentó en un tono jocoso—. Por suerte mi madrastra es una mujer muy cariñosa y me acogió como a uno más de sus hijos.

—Y yo que creía que lo había tenido difícil… —murmuró Isabella.

—¿Por qué?, ¿qué te pasó a ti?

—Me mandaron a un internado. No es nada comparado con lo que te ocurrió a ti, pero lo odiaba. Nunca antes había estado lejos de casa, y echaba muchísimo de menos a mi madre. Sólo empecé a integrarme y a hacer amigas después de que naciera mi hermana. El hecho de que no resultara ser el heredero que todo el mundo esperaba que fuera me hizo sentir mejor.

A Domenic no dejaba de parecerle increíble que una mujer tan hermosa como Isabella Fierezza pudiese ser víctima de esa clase de inseguridades.

—Y luego, claro, Rosa resultó ser una niña preciosa de rizos negros.

—Así que la perdonaste por haber nacido —adivinó él.

—Naturalmente. Le hice un montón de dibujos y los colgué en las paredes de su habitación porque tenía miedo de que se olvidara de mí.

—Y supongo que os hicisteis inseparables.

—Bueno, con el tiempo sí. Nueve son muchos años de diferencia, pero desde el accidente de nuestros padres estamos más unidas. El único problema es que ahora está en Nueva Zelanda y no podemos hablar tan a menudo como quisiéramos.

—Eso he oído.

—Debe ser tardísimo —dijo Isabella frotándose los brazos—. ¿Qué hora es?

—Más de las cuatro —contestó él mirando su reloj de pulsera—, pero sólo unos minutos.

—Debería irme a la cama e intentar dormir un poco. Mañana tengo que ir a misa.

—Sólo si quieres.

Isabella sonrió y sacudió la cabeza.

—No es así como se juega —dijo ella, haciendo ademán de levantarse.

Domenic alargó el brazo y la detuvo.

—Lo que dije antes lo decía en serio, Isabella: ya es bastante con que hayas venido.

Un ligero rubor tiñó las mejillas de ella.

—Gracias.

—No, es la verdad; sólo con que estés aquí, el mundo tiene puestos ahora mismo los ojos en nuestra isla.

Isabella se rió.

—Me alegra saber que piensas así; ésa era la idea.

Sí, ésa era la idea, y a Domenic no le cabía la menor duda de que resultaría un éxito, pero… ¿qué pasaba con ella?, ¿hacia Isabella alguna vez lo que verdaderamente le apetecía?

Dejó su copa en la mesa y se puso de pie.

—Ven conmigo; hay algo que quiero que veas.

—¿El qué?

—El amanecer. No tiene sentido quedarse levantado hasta el amanecer y perderse la mejor parte.

—Bueno, me gustaría mucho, pero… ¿no se molestará Silvana? Por la mañana iré cayéndome de sueño por los rincones.

—No, por supuesto que no le importará. Isabella no sabía muy bien por qué, pero la idea de haberse quedado despierta hasta tan tarde y de ir a contemplar el amanecer se le antojaba como una pequeña travesura, y hacía mucho de la última vez que había cometido una.

Esbozó una amplia sonrisa, e iba a agacharse para tomar sus sandalias cuando él volvió a detenerla.

—Déjalas; no te harán falta. Iremos por el césped.

Cuando echaron a andar, Isabella, que iba a la derecha de Domenic, se fijó en que viéndolo desde ese ángulo no se apreciaban las cicatrices ni las quemaduras, y en cambio sí lo atractivo que era. De hecho, vestido como estaba, con unos pantalones de lino y una camiseta sobre la que llevaba una camisa abierta, incluso resultaba sexy.

—¿Haces esto a menudo?, ¿quedarte levantado hasta tarde para ver el amanecer?

—A veces me quedo levantado hasta muy tarde porque me gusta el aire fresco de la noche, pero hace mucho tiempo que no me quedo levantado para ver el amanecer —respondió Domenic girando la cabeza hacia ella.

—¿Por qué no?

—Porque los amaneceres no son para verlos uno solo.

A Isabella el corazón le dio un vuelco al oír esas palabras.

—No, supongo que no —murmuró.

Sin embargo, eso era exactamente lo que ella hacía. Le encantaba ver amanecer, cámara en mano, para capturar la belleza del momento. Sin embargo, Domenic tenía razón. Uno se sentía solo si no tenía a alguien con quien compartir esa belleza.

El la condujo hasta un pequeño promontorio desde lo alto del cual se divisaba el mar.

—¿Te estropearás el vestido si nos sentamos en el césped? —preguntó él.

—No creo; con el calor que está haciendo, seguro que estará bastante seco —respondió Isabella. Y aunque se le estropease no le importaría.

Se sentó sobre la fresca hierba y extendió las piernas, colocando un tobillo sobre el otro. Domenic tomó asiento junto a ella.

—Si hubiésemos planeado esto con tiempo, me habría traído unas esteras para que estuviésemos más cómodos. Jolanda y yo incluso solíamos llevarnos donuts y café.

—¿Aquí? —inquirió Isabella. El negó con la cabeza.

—Teníamos una pequeña terraza en nuestra casa.

—Debes de echarla mucho de manos.

—La echo de menos todos los días —asintió él en un tono quedo—. Las echo de menos a las dos.

—¿Qué clase de persona era Jolanda? —inquirió Isabella, casi sin atreverse a pronunciar su nombre.

—Era… era muy alegre —respondió Domenic. Hizo una pausa para tomar aire antes de continuar— Hacía que cada cosa fuese especial. Podíamos estar los dos solos, sin hacer nada, y aun así sentía que no quería estar en ningún otro lugar ni con nadie más.

Isabella alzó la mirada hacia el mar. En el cielo, las nubes estaban tiñéndose de rosa. Era una visión muy hermosa, pero ella no podía dejar de pensar en que aquello era exactamente lo que quería para sí: alguien con quien poder compartirlo todo, alguien que le dijera que con ella a su lado el mundo era un lugar un poco mejor.

—Echo de menos poder charlar con ella, abrazarla… Y me siento triste al recordar todos los planes que hicimos juntos —murmuró Domenic—. Muchas veces me pregunto cómo habrían sido las cosas si no hubiesen muerto. Nuestra hija habría cumplido cinco años en octubre.

Isabella sintió que se le hacía un nudo en la garganta y se avergonzó de sentir lástima de sí misma cuando no tenía motivo alguno para sentirse infeliz o insatisfecha. Su vida no era perfecta, pero… ¿acaso lo era la de alguien?

—¿Cómo se llamaba vuestra hija?

—Felice —respondió él con voz entrecortada por la emoción—. Felice Alisa.

Oh, Dios. A Isabella se le partía el corazón sólo con escucharle, al pensar por lo que había pasado.

Una lágrima rodó por su mejilla, dejando a su paso un rastro brillante. ¿Cómo podía soportarlo Domenic?, ¿cómo podía seguir viviendo día tras día?

De pronto la mano de él se posó sobre la suya; cálida, reconfortante. Isabella alzó la vista.

—Gracias por preguntar. Y por escucharme —murmuró Domenic.

Otra lágrima se deslizó por la mejilla de ella.

—Nadie me deja hablar de ellas —dijo él levantando una mano para enjugar sus lágrimas—, y tengo miedo de olvidarlas; de olvidar lo increíbles que eran, de la suerte que tuve de que formaran parte de mi vida.

—Siento muchísimo que las perdieras —respondió ella, sabiendo que nada de lo que dijera podría hacer que se sintiera mejor.

Domenic tomó su mano y se la acarició suavemente, mientras con el otro brazo le rodeaba la cintura para atraerla hacia sí.

Dos personas solitarias observando el amanecer, pensó Isabella.

El disco del sol, de un color anaranjado, comenzó a ascender por la bóveda del cielo, Isabella deseó por un instante tener su cámara consigo, pero luego se dijo que aquel momento era demasiado hermoso para no vivirlo plenamente.

—Deberíamos regresar —murmuró Domenic contra su cabello al cabo de un rato, Isabella cerró los ojos, intentando grabar en su mente el recuerdo de lo bien que se sentía en ese momento. No quería regresar.

—Hablaré con Silvana y le diré que te dejé dormir.

—Será lo mejor —asintió ella, dejando que la ayudara a levantarse—. Acabaría dormida en el banco de la iglesia, y no creo que diera muy buena imagen.

Domenic se rió suavemente.

—No, supongo que no.

Caminaron de la mano hasta el palazzo y, al llegar allí, cuando Isabella se agachó para recoger sus sandalias del suelo, Domenic la llamó vacilante.

—Isabella…

Ella se volvió para mirarlo.

—¿Sí?

—Mi familia va a reunirse el domingo para almorzar. ¿Querrías unirte a nosotros?

Capítulo 6

La invitación la tomó tan desprevenida que por un momento se quedó sin habla.

—Claro que si prefieres no hacerlo, lo entendería —murmuró Domenic—. No tienes que sentirte…

—Me encantaría, gracias —lo interrumpió Isabella con una sonrisa.

Y entonces fue ella quien lo sorprendió, dando un paso hacia él para besarlo en la mejilla donde tenía la cicatriz.

Isabella lo había besado en la mejilla. Sólo Dios sabía lo mucho que aquel gesto había significado para él. Aceptación, amistad… Al menos eso era lo que había decidido creer que ella le había querido transmitir.

Domenic se tocó la cicatriz y se dijo que sólo podía haberlo hecho por lástima, no porque sintiera algo por él.

No estaba esperando un final feliz; ni siquiera lo buscaba. Alargó la mano y tomó un higo de la bandeja que tenía delante. No podía decir que no hubiese conocido la felicidad; había sido muy feliz junto a Jolanda y Felice.

Todo el mundo decía que el tiempo curaba las heridas, pero la gente que decía eso no sabía de lo que hablaba. El tiempo pasaba, y eso era todo. Nada cambiaba. Cada mañana se despertaba y recordaba que estaba solo.

Jolanda había muerto y Felice nunca pasaría en su mente de los nueve meses que tenía cuando las llamas habían devorado su hogar.

—Es encantadora.

Domenic se volvió hacia su hermana, que estaba sentada a su lado a la larga mesa que se había dispuesto en el jardín de su casa paterna para el almuerzo.

—¿Quién?

—La mujer a la que estabas mirando, perdido en tus cavilaciones —contestó Silvana tomando un pastelillo de almendra de otra fuente—. No se puede decir que apuntes bajo: primero Jolanda, y ahora… —apuntó con una sonrisilla traviesa.

Domenic se frotó la nuca con la mano. Si Silvana se había dado cuenta de lo fascinado que lo tenía Isabella, lo más probable era que su madrastra, Lucetta, también se hubiese percatado. Dirigió la vista hacia donde estaba sentada, frente a él, rodeada de sus nietos. Lucetta sintió su mirada sobre ella y le sonrió.

Luego los ojos de Domenic volvieron a Isabela. Se alegraba de haberla invitado. No había sido un error, ni lo había hecho sólo por un impulso. La había invitado porque Isabela le gustaba muchísimo, porque cuando lo miraba, lo veía a él y no sólo las cicatrices y las quemaduras.

Y cuando él la miraba a ella veía bondad, y también a una persona que estaba tan sola como él. Quizá por eso se entendían tan bien.

Isabela parecía estar disfrutando. En ese momento estaba charlando con su padre y, a juzgar por lo relajada que estaba y sus constantes sonrisas, era evidente que éste no le daba ningún miedo.

—La institución monárquica está desfasada —estaba diciéndole su padre.

—Bueno, puede que no le guste como sistema político, pero yo no creo que esté desfasada —replicó ella con suavidad—. Por ejemplo, en las democracias… ¿cuántas veces aprueban los gobiernos medidas apresuradas para contentar a un sector de la población? Lo hacen para ganarse apoyos, naturalmente, pero también porque saben que pasados unos años no estarán ahí para tener que rendir cuentas de sus errores.

—De acuerdo, la democracia es un sistema falible, sí, pero aun así es mejor que ser gobernado por personas que han llegado al poder sólo por derecho de nacimiento. ¿Y qué derecho es ése? ¿Qué le da derecho a usted por ejemplo a gobernar los destinos de otra gente?

—Ha buscado usted un mal ejemplo —respondió ella riéndose—. No sólo no soy la primogénita, sino que además en mi familia hay tantos varones que es improbable que llegue a ser reina de Niroli. Pero volviendo a lo que estábamos hablando, si yo pudiera, escogería un punto intermedio entre los dos sistemas: monarquía y democracia; me quedaría con lo mejor de ambos.

Si Isabella hubiese necesitado de su ayuda, Domenic se la habría prestado, pero a la vista estaba que tenía la situación bajo control.

Al apartar la vista, sus ojos se encontraron con los de su madrastra, y Domenic vio compasión en ellos. Estaba diciéndole lo que él ya sabía: que no debía hacerse ilusiones.

Domenic sintió una punzada en el pecho y empujó la silla hacia atrás para ponerse de pie.

—Ya hace demasiado calor para mí —dijo a Silvana—; voy a sentarme bajo la pérgola.

—Iré contigo y te haré compañía —respondió ella, haciendo ademán de levantarse.

—No es necesario —replicó el—. Si Isabella necesita algo, ya sabes donde estoy.

Domenic estaba justamente donde Silvana le había dicho que estaría: a la sombra de la pérgola cubierta por una parra. Isabella cargó al bebé en la cadera y se acercó a la silla de jardín en la que estaba sentado.

—¿Qué lees?

Domenic alzó la vista del libro que tenía en las manos y le mostró la portada. Era una novela histórica.

—¿La has leído? —preguntó.

—No, pero me han hablado de ella —contestó Isabella—. Me han pedido que llevara a Cario a un sitio más fresco. Al sol ya hace demasiado calor.

—¿Quién te lo ha pedido?

—Silvana —respondió ella, acariciando la espalda del pequeño—. Me dijo que te encontraría aquí.

Domenic asintió pero no dijo nada. Isabella se sentó en una silla frente a la suya, con Cario en su regazo.

—¿Te encuentras mal?

—No es nada a lo que no esté acostumbrado —contestó Domenic pasándose una mano por el rostro.

Esa vez fue Isabella quien asintió en silencio. Si a ella aquel calor le resultaba difícil de soportar, para él sin duda debía ser peor.

—Tu prima acaba de darle el pecho a Cario y dice que ahora debería dormirse —explicó bajando la vista hacia el pequeño.

Al volver a alzar la mirada vio una tristeza infinita en los ojos de Domenic, y aunque éste borró esa expresión de su rostro de inmediato, Isabella se dijo que tal vez no debería haber ido allí con el bebé.

—¿Quieres que me vaya con él a otro sitio?

—No, claro que no —replicó Domenic irguiéndose en su asiento—. Aquí hace fresco; seguro que Cario se dormirá.

No era a eso a lo que ella se refería y los dos lo sabían, pero Isabella se mordió la lengua y se quedó escuchando el canto de las cigarras mientras se reprendía por su falta de delicadeza al haber llevado allí al pequeño.

Domenic hizo ademán de volver a abrir su libro, pero finalmente no lo hizo.

—¿Te ha molestado mi padre con algo de lo que ha dicho? —inquirió.

—No, por supuesto que no. ¿Por qué?

Él esbozó una media sonrisa.

—Porque no se le da muy bien aceptar que los demás puedan tener un punto de vista distinto del suyo.

—¿Y a quién no le ocurre lo mismo? —contestó ella acariciando con ternura el suave cabello del bebé, que había cerrado los ojos—. En cierto modo, tu padre me recuerda a mi abuelo. Probablemente no estén de acuerdo en nada, pero los dos están igual de seguros de que llevan razón en todo —añadió riéndose.

—¿Le tienes cariño?

—¿A mi abuelo? Sí, claro que sí. Aunque imagino que tú no tendrás muy buena opinión de él.

Domenic reprimió una sonrisa, y a Isabella no le hizo falta que respondiera para saber lo que estaba pensando. Bueno, era lo que cabía esperar de alguien que había nacido en Mont Avellana, y tampoco podía negar que el trato que su abuelo había dado a la isla en el pasado no había sido justo.

—En fin, ¿qué puedo decir? Es mi abuelo y lo quiero —dijo Isabella encogiéndose de hombros.

—Es natural —asintió Domenic.

—Y supongo que también ayuda el que haya visto un lado de él que nadie más conoce —añadió ella—. Por ejemplo, sabe hacer aviones de papel que atraviesan volando de un extremo al otro el comedor de palacio. Y también recita a Wordsworth en un inglés perfecto, y guarda siempre consigo una fotografía de mi abuela, aunque lleva muerta más años de los que vivió.

Domenic sonrió.

—No digo que todo lo que ha hecho en su vida haya estado bien, pero sí creo que lo que ha hecho lo ha hecho siempre con la mejor intención y por amor a Niroli —añadió Isabella—. Además, los dos últimos años han sido muy duros para él.

—Lo imagino.

Isabella alzó la vista hacia él. Probablemente Domenic era una de las pocas personas que podían entender de verdad cómo se sentía su abuelo, que primero había perdido a la mujer a la que amaba, luego a un nieto y, finalmente, a sus dos hijos.

—Y también han debido ser duros para ti —apuntó Domenic.

Ella suspiró y sacudió la cabeza.

—A veces, todavía no me puedo creer que ocurriera lo que ocurrió. Mi padre era un navegante experimentado. No hago más que pensar en cuánto me gustaría que todo volviera a ser como antes; volver atrás en el tiempo y cambiar las cosas y que… —se quedó callada al darse cuenta de lo que estaba diciendo y a quién se lo decía.

—Conozco esa sensación —murmuró Domenic.

—Perdona; yo…

—¿Estabas muy unida a tus padres?

—Sí, aunque mi padre era un hombre muy reservado; al menos conmigo.

Y ella siempre había estado subyugada a él. Eso siempre la había molestado.

—Pero creo que habría sido un buen rey —dijo.

—¿Y tu madre?

—Habría sido una gran reina consorte. Era una mujer maravillosa.

Domenic sonrió.

—Era mi mejor amiga —añadió Isabella, sintiendo cómo la asaltaban los recuerdos.

—¿Ella fue el motivo por el que decidiste regresar a Niroli? —inquirió Domenic.

Isabella se echó a reír.

—No, aunque ella era quien hacía que fuese un poco más soportable. Sobre todo los dos primeros años, hasta que finalmente encontré algo que hacer para sentirme útil.

—¿No querías regresar?

Ella negó con la cabeza.

—Quería ampliar mis estudios, pero necesitaba el permiso de mi abuelo.

—¿Y no te lo dio?

Sentada allí, a la sombra, con el pequeño Cario en sus brazos, Isabella recordó lo mucho que la había enfadado la negativa de su abuelo.

—No. Tiene la mentalidad de su época y piensa que las mujeres no necesitan estudiar —respondió—. Ahora, viéndolo con perspectiva creo que fui una tonta. Podría haberme enfrentado a él y hacer lo que hubiera querido. Lo más que podría haber hecho para castigar mi desobediencia habría sido negarme el derecho al trono, y puesto que soy mujer y hasta mis primos están por delante de mí en la línea de sucesión, tampoco es que tenga muchas posibilidades.

—Eso es muy injusto —comentó Domenic.

Isabella sonrió con tristeza.

—Muchas veces discutí con mi padre sobre eso, pero él siempre acababa espetándome que así era como tenía que ser y que no tenía que darle más vueltas. En ese sentido, se parecía bastante a mi abuelo.

Además su padre nunca había reconocido sus esfuerzos por ser algo más que una cara bonita. Aquello siempre le había dolido, y más ahora que había muerto y no podía demostrarle lo equivocado que estaba al pensar que no llegaría a ser más que eso, una cara bonita.

En ese momento apareció Lucetta, la madrastra de Domenic.

—¿Se ha dormido Cario?

—Sí, está durmiendo como un angelito —contestó Isabella, bajando la vista al pequeño con una sonrisa.

—Entonces ven; vamos a llevarlo dentro de casa —dijo la mujer—. Tenemos una cuna en la habitación pequeña.

Isabella la siguió a la casa y luego hasta un cuarto donde había una sencilla cuna de madera.

—Mi padre la hizo cuando nació mi hijo mayor —explicó Lucetta.

—Es muy bonita —dijo Isabella.

—Era carpintero —continuó mientras colocaba al bebé en la cuna—. También hizo un caballito-balancín precioso que regaló a Domenic y Jolanda, pero ardió con la casa.

Isabella se quedó callada.

—¿Te ha hablado del incendio?

—No, la verdad es que no.

Le había hablado de Jolanda, y de Felice, pero no de cómo habían perdido la vida ni de cómo había sufrido él aquellas quemaduras y las cicatrices.

—Ven conmigo; quiero enseñarte algo. Lucetta la llevó a la sala de estar y tomó una de las fotografías enmarcadas que había sobre una estantería.

—Así era Domenic hace cinco años —dijo tendiéndole uno de los marcos.

Isabella la tomó y la miró: Domenic sin cicatrices ni quemaduras; Domenic antes de la tragedia que le había robado toda la alegría de vivir. Estaba increíblemente guapo. Qué difícil debía haber sido para él después del incendio mirarse al espejo y ver a un desconocido. Y qué difícil debía haber sido también sobrellevar el cambio de actitud de la gente hacia él.

—Y en ésta está él con Jolanda —dijo Lucetta tendiéndole otra—, el año antes de que ella se quedara embarazada de Felice.

Isabella le devolvió la fotografía que tenía en la mano y tomó la que le tendía.

Jolanda había sido una mujer de cutis delicado y cabello negro. En la fotografía los dos sonreían.

Alzó el rostro hacia Lucetta.

—¿Qué ocurrió?

La madrastra de Domenic tomó la segunda fotografía de sus manos y acarició el marco con los dedos mientras la miraba con tristeza.

—Aquí los veranos son muy calurosos, y la mínima chispa puede hacer que se desate un incendio. Nadie sabe exactamente qué sucedió. Fue un poco después de mediodía. Jolanda debía haber acostado a Felice para que durmiera la siesta y ella debía haberse echado también, porque nadie se explica de otro modo que el fuego la pillara desprevenida.

A Isabella se le encogió el corazón sólo de pensarlo.

—¿Y Domenic?

—Estaba trabajando. Regresó para almorzar y se encontró la casa ardiendo.

Isabella se rodeó la cintura con los brazos.

—Los bomberos hicieron lo que pudieron; los vecinos trataron de ayudar…, pero ya era demasiado tarde —murmuró Lucetta apartando un mechón gris de su rostro—. Los bomberos dijeron que probablemente habían fallecido por inhalación de humo antes siquiera de que Domenic llegara.

—¿Y cómo se hizo esas quemaduras?

—Se puso como loco. No quería escuchar a nadie, y no consiguieron detenerlo. Rompió una ventana y entró en la casa —explicó Lucetta—. No pudo siquiera llegar a la escalera.

Devolvió la fotografía a la estantería y se dirigió a la cocina seguida de Isabella.

—¿Tuvieron que rescatarlo? —preguntó ésta mientras su anfitriona abría la nevera para sacar una jarra de limonada casera.

Lucetta asintió y dejó la jarra sobre la mesa de la cocina.

—Se pasó dos días en coma, y luego, cuando recobró el conocimiento, tuvimos que decirle que Jolanda y Felice habían muerto —continuó, yendo a una alacena por vasos.

Isabella se estremeció.

—Jolanda era encantadora —dijo Lucetta mientras servía la limonada en los vasos que había sobre la mesa—. Era de una familia con dinero, y nadie habría pensado que se fijaría en un chico como Domenic, pero el amor no atiende a ese tipo de cosas. De hecho era la familia de ella la que se dedicaba al negocio de la hostelería.

—¿Culpó la familia de Jolanda a Domenic por su muerte? —inquirió Isabella.

—No, por supuesto que no. Domenic, sin embargo, siempre se ha culpado por haberla traído a Mont Avellana, aunque fue una decisión de los dos venir a vivir aquí. Jolanda era una enamorada de la isla —explicó Lucetta—. Tenían grandes planes para el palazzo Tavolara. No sé qué habría pensado Jolanda de esta idea de construir un complejo hotelero en Niroli. No creo que la hubiese hecho muy feliz.

Lucetta le tendió un vaso con limonada e Isabella lo tomó y la miró confundida.

—¿Por qué?

—Porque su sueño era hacer algo parecido pero aquí, en Mont Avellana —contestó Lucetta yendo por una bandeja.

—Y entonces… ¿por qué no ha hecho nada Domenic con el palazzo?, ¿por qué no lo ha convertido en un hotel?

—Le trae demasiados recuerdos de Jolanda, de los planes que habían hecho juntos, y tampoco quiere venderlo. Lo tiene sobre su alma como una losa —respondió Lucetta mientras colocaba los vasos en la bandeja—. ¿Te importa llevarle uno a Domenic?

Isabella tragó saliva.

—No, claro que no —murmuró. Cuando salieron de la casa, Lucetta regresó con el resto de la familia y ella fue donde estaba Domenic.

Estaba nerviosa. El relato de Lucetta la había conmovido profundamente, y también le había hecho darse cuenta de cuántas cosas no sabía de Domenic, y de cuánto más quería saber sobre él.

El corazón le palpitó con fuerza cuando se acercaba ya a la pérgola. Dios, ¿estaba enamorándose de Domenic? De todos los hombres que había en el mundo, había ido a enamorarse de uno que había enterrado su corazón con la esposa y la hija a las que había perdido, un hombre que tenía el alma desgarrada y que sólo ansiaba que lo dejasen a solas con su dolor.

—Te traigo limonada —dijo esbozando una sonrisa que resultó un tanto forzada.

Domenic tomó el vaso y le dio las gracias. Isabella se sentó de nuevo frente a él con el suyo en la mano y tomó un sorbo, evitando mirar su rostro. Hasta entonces no le había costado olvidarse de sus cicatrices, pero después de su conversación con Lucetta, y de las fotografías que le había mostrado…

—¿Qué te ha contado? —inquirió Domenic, irrumpiendo en sus pensamientos.

Isabella alzó la vista.

—¿Qué?

—Lucetta. ¿Qué te ha contado? Y no me digas que nada —dijo Domenic con una sonrisa tensa cuando ella abrió la boca para negarlo—. ¿Te ha hablado del incendio?

Isabella asintió en silencio.

—¿Es verdad que Jolanda no habría querido que edificases en Niroli? —inquirió.

—¿Por qué dices eso?

—¿.Es verdad? —insistió ella.

—Edificar en Niroli no era factible cuando ella aún vivía.

—Pero si lo hubiese sido…, ¿crees que le habría molestado si hubieses decidido construir allí y no aquí?

—Puede —concedió él—. Jolanda estaba enamorada de esta isla; le fascinaba la cantidad de dialectos locales que hay, las costumbres… Quería hacer de Mont Avellana el principal destino turístico del Mediterráneo. No le importaba que el aeropuerto fuera minúsculo y que las carreteras dejasen mucho que desear. Era su sueño. Supongo que, más que otra cosa, se sentiría dolida si supiese que he abandonado su sueño.

—Lo que no comprendo es por qué lo has hecho —dijo Isabella—. Podrías haber reconvertido el palazzo y…

—He estado ocupado con otros proyectos.

Isabella sabía que era sólo una excusa, pero se quedó callada.

—Además, no sé hasta qué punto podría resultar rentable. A Jolanda eso nunca le preocupó demasiado. Provenía de una familia rica, y podía permitirse ser una idealista.

—Entonces el que no hayas hecho nada con el palazzo… ¿se debe a una decisión financiera? ¿No han tenido nada que ver tus sentimientos? —inquirió Isabella, segura de que no era así.

—Tal vez un poco de ambas cosas —reconoció él—. Me resultaría muy duro hacerlo sin ella. Y las cosas han cambiado mucho desde que adquirí el palazzo. Para empezar, en aquella época Niroli no atraía tanto turismo como atrae hoy, y, en cambio esta isla se ha quedado prácticamente estancada.

—Pero sabiendo que ella no habría querido que edificaras en Niroli…, ¿por qué escás dispuesto a aceptar mi oferta?

—¿Quieres saber la verdad?

Isabella asintió.

—Porque dijiste que querías crear algo que pudiese rivalizar con Costa Smeralda; es lo mismo que solía decir Jolanda —explicó él con una sonrisa—. También me dijiste que querías establecer puentes entre las dos islas e invertir aquí en Mont Avellana.

Isabella se mordió el labio inferior, tratando de hallar las palabras adecuadas para apresar lo que quería decir.

—Domenic, yo… No quiero que te comprometas a nada si sientes que con ello estas traicionando su recuerdo. Sé que teníamos un trato, pero…

—Te di mi palabra. Mis abogados ya tienen el contrato y, cuando vuelva a Roma el jueves, lo firmaré.

Esas palabras deberían haber hecho sentir eufórica a Isabella y, sin embargo, nunca en su vida se había sentido tan descorazonada, tan confundida. Necesitaba estar a solas para pensar en todo aquello.

Capítulo 7

De pie frente a la verja que rodeaba la casa de sus padres, Domenic se quedó observando cómo el coche en el que iba Isabella se alejaba. Lo escoltaban policías en motocicletas y los seguía Silvana en su vehículo.

Le habría gustado haber podido acompañar a Isabella. Esa tarde iba a visitar la catedral y sus alrededores: entraría en las tiendas de las inmediaciones, charlaría con la gente, comería helado en la plaza… Y todo eso iba a perdérselo.

Lucetta apareció a su lado y entrelazó su brazo con el de él.

—Ven, vamos dentro; todavía hace calor.

Domenic dejó que lo condujera a la casa.

—Isabella es buena persona —dijo su madrastra mientras caminaban—. Tu padre se ha quedado muy impresionado con ella.

Domenic enarcó una ceja, fingiéndose muy sorprendido.

—¿Te ha dicho él eso? No puede ser… ¡Mi padre impresionado con una princesa de Niroli!

Lucetta le lanzó una mirada de reproche.

—No deberías burlarte de él. Tu padre sólo ha querido siempre lo mejor para Mont Avellana. Y con esta visita, la princesa Isabella está consiguiendo que los ojos del mundo entero se fijen en nuestra pequeña isla, que es justamente lo que imagino que tú pensaste que pasaría cuando le pediste que viniera.

—¿Por qué tengo la sensación de que no te parece bien que lo haya hecho? —inquirió Domenic, suspicaz.

—Lo que yo opine da igual —replicó su madrastra.

El esbozó una media sonrisa.

—Pero eso no impidió que le dijeras que Jolanda no habría querido que edificase en Niroli.

Lucetta resopló por toda respuesta.

—No deberías haberlo hecho —la reprendió Domenic—. Isabella me ha ofrecido deshacer el trato.

—Y sería lo mejor —dijo su madrastra deteniéndose de repente—. No deberías hacer negocios con ella. Creo que está haciendo algo admirable, y que es una gran persona, pero… no es para ti, Domenic.

—Lucetta, yo no…

—Ni lo intentes —le advirtió su madrastra poniéndose delante de él y cruzándose de brazos—. A mí no puedes engañarme, Dom. He visto cómo la miras, y estoy preocupada por ti.

Domenic alzó los ojos hacia el cielo azul.

—No tienes por qué preocuparte; no voy a volver a casarme.

—Eso también me preocupa. Jolanda no habría querido verte así de solo el resto de tu vida. Jolanda y Felice seguirán en tu corazón aunque vuelvas a casarte y tengas otros hijos. El amor es algo elástico, que da de sí. Siempre se puede amar más de lo que se ama o de lo que se ha amado —añadió tomándolo de la mano—. Yo quiero verte feliz, hijo, pero no creo que Isabella Fierezza sea la mujer adecuada para ti. Vive en una jaula dorada, y a ti te gusta poder ir donde quieres y cuando quieres, y los fotógrafos te perseguirían a todas horas igual que a ella. ¡A ti, que te muestras reacio incluso a venir a las fiestas de cumpleaños de tu padre porque la gente te mira!

En eso, desde luego, Domenic estaba de acuerdo: jamás podría llevar esa clase de vida. No sabía cómo Isabella la soportaba.

—Quiero que encuentres a una buena chica aquí en Mont Avellana, que te cases y formes un hogar, y que trabajes un poco menos. Gracias a Dios, no necesitas el dinero.

Domenic se pasó una mano por el cabello. Lucetta lo conocía demasiado bien y podía ver en su interior como si fuese un libro abierto, pero se equivocaba respecto a algo: lo que sintiera por Isabella era irrelevante, no cambiaría nada. El jueves regresaría a Roma y las cosas volverían a ser como antes.

—Creo sinceramente que Jolanda habría comprendido mis razones. Tal vez se sentiría decepcionada porque no es lo que habíamos planeado…, pero lo habría comprendido.

Lucetta esperaba que se casase de nuevo, que tuviese más hijos, pero eso, sencillamente, no iba a ocurrir. Le había llevado años encontrar un poco de paz en su interior después de la muerte de Jolanda y Felice, y le haría falta un valor que no tenía para arriesgarse a volver a amar a alguien.

Lucetta volvió a apretarle la mano.

—Yo sólo quiero que no te hagan daño, hijo; sólo eso.

Estaba en casa. Ese fue el pensamiento que cruzó por la mente de Isabella en cuanto vio que estaban llegando al palazzo Tavolara. Nunca había tenido esa sensación en el palacio de Niroli. Aquella fortaleza del siglo XIV la hacía sentirse confinada.

Estaba rendida. Le dolía la cara de sonreír y los pies por los zapatos de tacón. Sin embargo, nada más cruzar las verjas del palazzo notó que su cuerpo se relajaba y que la invadía una agradable sensación de paz.

—¿Está cansada, Alteza?

Isabella giró la cabeza hacia Tomasso, que iba sentado a su lado en el asiento de atrás.

—No más que tú, imagino —contestó con una sonrisa—. Y yo al menos he podido tomarme un helado.

Tomasso sonrió también.

Minutos después el coche se detenía frente a la fachada del palazzo. Cuando entraron, Isabella tenía la esperanza de encontrar a Domenic esperándola. Quería hablarle del hombre que le había hecho una reverencia tan exagerada que se le había caído el peluquín, y de la mujer que iba andando por la calle y se había sorprendido tanto de verla que se había chocado con una farola. Eran anécdotas tontas, la clase de cosas que normalmente no podía contarle a nadie.

Dentro del palazzo todo era silencio. Mia bajaba las escaleras en ese momento para recibirla, pero sus ojos no la miraban a ella, sino a Tomasso, que iba detrás.

Isabella sintió una punzada de celos. Tomasso tenía a alguien esperándolo, pero ella no tenía a nadie. ¿Dónde estaba Domenic? Quería verlo.

—¿Está bien, Alteza? —preguntó Mia.

—Bien, aunque estoy deseando quitarme estos zapatos —respondió ella—. Buenas noches, Tomasso —dijo girando la cabeza para despedirse de su guardaespaldas.

Éste hizo un leve asentimiento con la cabeza y se alejó.

—¿Son muy incómodos? —preguntó Mia mientras subían las escaleras.

—Muchísimo —asintió ella.

En cuanto llegaron a la habitación se los quitó, dejó escapar un suspiro de alivio, y se sentó en el taburete frente al tocador para que Mia le deshiciera el recogido que le había hecho esa mañana.

—La signora Cattaneo ha llamado, Alteza. Está en Mont Avellana y va quedarse unos días.

Isabella parpadeó sorprendida. ¿Bianca estaba allí?

—Me ha pedido que le diga que está en casa de sus suegros.

—¿Ha venido su marido con ella? —-inquirió Isabella mientras Mia le quitaba las horquillas.

—No lo ha mencionado.

Lo que probablemente significaba que no. Stefano seguramente estaría muy ocupado para acompañarla, pero eso era aún mejor. Ahora que Bianca era una mujer casada, raramente tenían ocasión de hablar a solas.

—La llamaré mañana por la mañana; ahora es demasiado tarde.

Cuando Mia acabó, Isabella se levantó y fue a abrir las puertas del balcón.

—Sácame del armario los pantalones blancos de lino —dijo a Mia volviéndose—; y alguna blusa fresca. Creo que voy a leer un rato en el balcón.

No tenía ganas de irse a la cama todavía.

—Dejo la ropa sobre la cama, Alteza. ¿Necesita alguna cosa más?

—Nada más, Mia, gracias. Que descanses.

—Buenas noches, Alteza.

Cuando oyó el clic de la puerta al cerrarse, Isabella se cambió de ropa y fue hasta la mesilla de noche, donde estaba el diario de su abuela. Lo tomó y giró la cabeza hacia el balcón.

Pensándolo mejor, le apetecía salir fuera, a los jardines. Tal vez Domenic estuviera allí.

Se calzó unas sandalias cómodas y salió del dormitorio. Bajó las escaleras y, al llegar a las puertas que daban a los jardines, las encontró abiertas, pero al salir no vio a Domenic por ninguna parte.

Decepcionada, dejó escapar un suspiro y echó a andar en dirección a la piscina. Seguía sin tener valor para bañarse desnuda, pero al menos podría sentarse allí un rato y mojarse los pies.

Al cruzar el arco de piedra oyó un ruido y se quedó quieta, escuchando. Y entonces lo vio: había alguien nadando en la piscina. No podía distinguir bien con la tenue luz de la luna, pero sabía que era Domenic. Sus brazadas eran fuertes y decididas. Cuando llegó al extremo más alejado dio una voltereta en el agua y comenzó a nadar de nuevo en dirección contraria, hacia donde ella estaba.

Isabella se acercó al borde de la piscina, y cuando Domenic llegó a su lado y se detuvo junto a la escalerilla, alzando la vista hacia ella, la expresión de resignación en su rostro la desconcertó.

¿Resignación a qué?, se preguntó, ¿a que irrumpiera en su soledad como ya había hecho dos veces con aquélla, o a que viera, cuando saliese del agua, hasta que punto había quedado desfigurado su cuerpo por el fuego?

Domenic salió de la piscina, y al verlo erguirse frente a ella el corazón de Isabella palpitó con fuerza. El agua y la luna hacían brillar su piel aceitunada, y el tórax, ancho y bien definido, estaba cubierto por una ligera mata de vello negro. Los ojos de Isabella siguieron la línea que atravesaba los músculos del abdomen hasta desaparecer bajo el ajustado bañador, y no pudo evitar fijarse en el bulto que éste apenas disimulaba. Domenic la deseaba.

Isabella sintió que las mejillas le ardían, pero aquello le dio el valor suficiente para dejar que sus ojos siguieran bajando. Había cicatrices en sus piernas; finas líneas blancas que formaban una intrincada red sobre el color más oscuro de su piel. Probablemente se las había hecho con los cristales de la ventana que había roto para entrar en la casa en llamas.

Alzó el rostro y lo miró a los ojos. Domenic estaba esperando su reacción.

Isabella se humedeció los labios con la punta de la lengua.

—Yo… no podía dormir.

—Parece que los dos tenemos el mismo problema —murmuró él.

Se apartó de ella para alcanzar una toalla que había sobre una tumbona, pero no se tapó, sino que empezó a secarse.

Isabella se fijó en las quemaduras del cuello. Se extendían por un brazo, pero el otro no había sufrido ninguna.

—¿Qué es eso? —inquirió Domenic, señalando con un movimiento de cabeza el diario.

—El diario de mi abuela, la reina Sophia. Fue la primera esposa de mi abuelo —contestó ella—. ¿Recuerdas que te conté que le encantaba este lugar? Mi abuelo la trajo aquí poco después de que se casaran y se quedaron todo el verano, hasta que tuvieron que volver a Niroli para que mi abuela diera a luz a mi padre. En realidad…

Se quedó callada al darse cuenta de que estaba hablando como si le hubiesen dado cuerda.

—Lo recuerdo —dijo él dejando la toalla de nuevo sobre la tumbona—. Recuerdo que comentaste que conocías la Gruta de Poseidón por lo que tu abuela había escrito en ese diario.

Isabella asintió.

—Lo he traído conmigo porque pensé que sería interesante leerlo aquí, donde lo escribió.

Justo en ese momento, alzó la vista hacia él y la intensa mirada de Domenic la hizo estremecer. El aire parecía cargado de electricidad y ella notaba mariposas en el estómago.

—¿Puedo? —inquirió él, extendiendo una mano hacia el diario.

—Claro, por supuesto —respondió Isabella tendiéndoselo—. Es un poco difícil de leer… De entender, quiero decir; tenía una letra muy pequeña y…

Oh, por Dios, ¿por qué no era capaz de callarse? Estaba quedando como una tonta.

—¿Cuántos años tenía cuando vino aquí? —preguntó él, que estaba ojeándolo con curiosidad.

—Dieciocho.

—Vaya; era muy joven —murmuró Domenic—. ¿Y cuándo murió?

—Murió al dar a luz a mi padre. Mi abuelo se quedó destrozado. Estaba muy enamorado de ella. Y ella de él.

Domenic alzó la vista para mirarla.

—Pero tu abuelo volvió a casarse —dijo.

—Sí, se volvió a casar.

—¿Habla de ella alguna vez?

Isabella negó con la cabeza.

—No, a su segunda esposa la incomoda, pero fue él quien me dio el diario. Hará algo más de un año. Me pidió que lo mantuviese a salvo.

Lo cual implicaba que no creía que estuviese a salvo al alcance de su segunda esposa, pensó Domenic. Y aquello encajaba con lo que había oído decir de la reina Eva. Según contaban, no era una mujer que despertase muchas simpatías.

—Mi padre tenía un retrato suyo —comentó Isabella con la mirada perdida, como si estuviese viéndolo en su mente.

—¿Y qué ha sido de él?

—Está empaquetado, como las demás pertenencias de mi padre, esperando a que Marco decida qué quiere hacer con él —dijo con cierta amargura.

Domenic comprendió al instante. Al morir su padre, todo lo que había sido de su progenitor había pasado a manos del primogénito, Marco. No era justo.

—¿Lo heredó todo?

Isabella asintió.

—Todo lo que no pertenece a la Corona. Rosa y yo recibimos las joyas de mi madre, las que le pertenecían antes de casarse. Las que llevó después pertenecen a mi abuelo, y pasarán a su heredero —explicó—. No es que esté resentida por ello —se apresuró a decir—; también recibimos una herencia de mi abuelo materno. Fue muy generoso con todos nosotros. El dinero que tengo, parte del que quiero invertir aquí, en Mont Avellana, lo tengo gracias a él.

Sin embargo, aquello no le hacía más fácil aceptar que parte de las joyas de su madre fuesen a pasar a manos de otra persona, adivinó Domenic, leyendo entre líneas.

Y tal vez no guardara resentimiento hacia Marco, como aseguraba, pero era evidente, por el tono en que lo había mencionado, que había algo por lo que estaba molesta con él. ¿Podía ser que estuviese enfadada por su renuncia al trono? Resultaría irónico que, ahora que se había comprometido a construir el complejo hotelero en Niroli, hubiese verdaderamente motivos de preocupación por quién sería el sucesor del viejo rey.

En cuanto a Isabella, resultaba extraño pensar que, siendo como era la nieta mayor del rey Giorgio, pudiese llegar a ser reina de Niroli; si no fuera porque los varones tenían preferencia sobre las mujeres en la línea sucesoria.

Dejando a un lado sus convicciones republicanas, estaba seguro de que podría ser una excelente reina. Sólo había que ver el modo en que se le iluminaban los ojos cuando hablaba de Niroli.

—¿Te gustaría ser reina? —preguntó—. Si tu abuelo cambiase las leyes de sucesión, quiero decir.

—No lo hará nunca.

—Pero… ¿si lo hiciera?

Isabella vaciló un instante, y finalmente contestó que sí en tono quedo.

—¿Lo sabe él?

—Posiblemente, pero nunca hemos hablado del tema. Será mi primo Nico quien lo suceda.

—¿Nico? ¿No Luca?

Isabella negó con la cabeza.

—Demasiados escándalos.

—He oído que va a casarse. Con una chica australiana, creo.

Ella asintió con una sonrisa.

—Megan. A pesar de lo que hayas oído decir de ella, es un encanto; no son más que mentiras de la prensa. Estoy segura de que serán muy felices.

—¿De modo que Nico será el próximo rey?

—Eso parece. Claro que para eso tendrá que volver a Niroli y quedarse allí.

—¿Y crees que lo hará?

—Creo que se tomará su tiempo. Dice que ahora mismo tiene muchos compromisos de trabajo, pero yo sé que es más que eso. A Nico Niroli le resulta demasiado pequeña. Además, le encanta su trabajo y sé que le resultará muy difícil dejarlo, pero tendrá que hacerlo si quiere ser rey porque el monarca de Niroli tiene que dedicarse plenamente al gobierno de la isla.

—¿Puede negarse?

—Sí, puede hacerlo —asintió ella. Se quedó callada un instante y se mordió el labio, como pensativa—. Y en cierto modo, Max sería un rey mejor, porque al menos ama Niroli, pero Nico no renunciará a su derecho a reinar. Se parece un poco a ti en ese sentido; para él la familia es lo primero. No, estoy segura de que regresará, y de que será un buen rey —murmuró bajando la vista.

—¿Y qué supondría eso para ti?

Isabella volvió a alzar la vista y, de pronto, al ver su expresión aprehensiva a Domenic le pareció más joven de los veintiocho años que en realidad tenía. Era como si a nadie se le hubiese ocurrido nunca hacerle esa pregunta, y como si tuviese miedo de aquel futuro incierto que no sabía qué le iba a deparar.

—No… no lo sé. A corto plazo nada, quizás, pero con el tiempo todo empezará a cambiar. Para empezar, Nico tendrá que casarse, y su esposa asumirá los deberes con los que yo cumplo ahora como princesa, y a mí todo lo que me quedará será mi trabajo —respondió—. Por eso fui a Roma a hablar contigo, porque pensé… pensé que si cerraba este negocio contigo, tendría un motivo para quedarme en Niroli algo que hiciese que mi familia me viese como a una persona valiosa.

Domenic dejó el diario sobre la mesa que había junto a la tumbona y se quedó mirándolo pensativo. Isabella estaba buscando algo en lo que invertir, un proyecto que proporcionara a su vida un sentido, un propósito.

A su abuela le había encantado la Gruta de Poseidón, y estaba seguro de que a Isabella también le gustaría.

El problema era que aquello se acercaba demasiado al sueño de Jolanda.

Apretó la mandíbula y decidió proponérselo a pesar de todo.

—¿Te… te gustaría que fuéramos a la gruta que visitó tu abuela mientras estuvo aquí?

—Le pregunté a Silvana si podía ir, pero me dijo que no era posible —respondió Isabella vacilante—. Me dijo que durante todos estos años te has negado una y otra vez a abrirlo al público.

Igual que se había negado a hacer nada con el palazzo, se dijo Domenic, esbozando una sonrisa triste.

—Me encantaría enseñártela. Estoy seguro de que te gustaría muchísimo.

Isabella lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿De verdad me llevarías a verla?

—¿Te ha dejado mi hermana algo de tiempo libre en esa agenda tan apretada que te ha preparado?

—Bueno, hay varios días en los que tengo franjas sin ninguna actividad, y el martes lo tengo libre completo. Silvana me dijo que ese día estaría muy ocupada con los preparativos de la fiesta de cumpleaños de vuestro padre.

—¿El martes entonces?

Isabella asintió.

—¿Te importaría que fuéramos temprano, antes de que haga calor?

—No, claro que no; a la hora a la que a ti le vaya mejor.

—¿Qué tal sobre las ocho?

Ella volvió a asentir.

—Bien. Pues nos encontraremos en la salida del palazzo que da a los jardines.

Isabella se quedó callada, como si quisiera decirle algo y no se atreviera.

—¿Qué ocurre?

—No, nada. Es que Silvana me dijo que la gruta era uno de los lugares preferidos de Jolanda.

—Es cierto —asintió él—, decía que la inspiraba. Es un lugar mágico. Quizá incluso sea lo que tú estás buscando —añadió—. Aunque te reitero que estoy dispuesto a construir el complejo hotelero en Niroli independientemente de que inviertas aquí o no.

—Gracias.

Domenic, que aún la veía triste, no pudo evitar añadir:

—Suceda quien suceda a tu abuelo, siempre serás la nieta de un rey; eso jamás podrá quitártelo nadie.

Isabella alzó el rostro hacia el cielo estrellado con un suspiro cansado.

—No, cuando mi abuelo muera, no seré más que la prima del nuevo rey; no tendré ningún papel que cumplir dentro de la Casa Real, ya no serán necesarios mis servicios.

Domenic la tomó de la mano y, cuando ella bajó la cabeza, vio que el labio inferior le temblaba y que estaba intentando contener las lágrimas.

Estaba equivocada respecto a sí misma. Ojalá pudiese hacerle comprender que su valía no dependía de su parentesco con nadie; que ella, por sí misma, valía muchísimo…

Cuando deslizó la mano libre en torno a su cuello, de la garganta de Isabella escapó un gemido ahogado. El tacto sedoso de su cabello rubio parecía ejercer sobre él un poder más fuerte que el de la droga más potente.

Isabella tragó saliva.

Dios, era tan hermosa… Domenic no pudo resistirse a acariciarle la línea de la mandíbula con la yema del pulgar. Su piel era tan suave, tan luminosa, y sus labios estaban tan cerca de los de ella… Podía sentir su aliento, dulce y cálido.

Isabella lo miró a los ojos.

—Domen…

Antes de que acabase de pronunciar su nombre, los labios de Domenic descendieron sobre los de ella.

Isabella respondió al beso, y liberó la mano para ponerla en el pecho de Domenic. Éste tomó su rostro entre ambas manos y le ladeó un poco la cabeza al tiempo que hacía el beso más profundo y exploraba cada rincón de su boca con la lengua.

Oh, Dios. No había besado a una mujer desde la muerte de Jolanda, desde el incendio… Aquel pensamiento le hizo gritarse a sí mismo mentalmente: «¿Qué estás haciendo?». Aquello era una locura.

Cuando se apartó bruscamente de ella Isabella se tambaleó ligeramente, y él tuvo que asirla por los hombros para que no perdiera el equilibrio.

—Perdóname —murmuró pasándose una mano por el rostro—. No debería haber hecho eso.

—¿Po-por qué?

Domenic no la estaba escuchando. No tenía derecho a hacer lo que había hecho. Una mujer hermosa como Isabella tenía que estar con alguien que pudiese acompañarla a los bailes, a las fiestas benéficas…, alguien que pudiese pasear con ella por la playa en vez de tener que resguardarse constantemente del sol, alguien que llevase alegría a su vida, e hijos.

De pronto la recordó con Cario en brazos y, por algún motivo, eso le recordó a Jolanda con Felice en los suyos, Jolanda besando los piececitos de Felice y haciéndola reír…

Apretó los puños. El fuego se lo había robado todo. Ojalá hubiese muerto él también aquel día, con ellas.

No tenía valor suficiente para arriesgarse a volver a amar a alguien.

—Es tarde y mañana tengo muchas cosas que hacer —dijo rehuyendo los ojos de Isabella—. Tú deberías irte a la cama también. Buenas noches, princesa.

Luego tomó la toalla y se alejó.

Capítulo 8

Isabella se puso las gafas de sol, tanto para ocultar sus ojos a Bianca como para protegerlos del sol.

—¿Y qué hizo Domenic entonces? —preguntó su amiga tomando el protector solar para echarse un poco en las piernas.

—Nada; se fue.

—¿Después de besarte? —inquirió Bianca con incredulidad.

—Sí.

—¿Y hoy no lo has visto en todo el día?

—No. Esta mañana Silvana me llevó a una reserva de aves rapaces y volvimos a la hora de almorzar, pero él no estaba, y esta tarde tenía no sé qué compromiso.

Bianca dejó el vaporizador en el suelo, junto a su tumbona, y frunció el entrecejo.

—Yo diría que está huyendo.

Esa era la impresión que le daba a ella también, pero… ¿por qué? ¿Por qué iba Domenic a huir de algo que resultaba tan natural y que parecía predestinado?

—Y me llamó «princesa» —añadió sintiendo que estaba al borde de las lágrimas.

Ni siquiera sabía por qué estaba tan dolida. Prácticamente, acababan de conocerse, y sólo había sido un beso.

—Quizá tenga un problema con que seas de la realeza —aventuró Bianca recostándose en la tumbona—. Te enfrentas a una rivalidad que se remonta a siglos. Stefano me contó que hubo algunas críticas hacia Domenic cuando empezó a hacer negocios con Luca, simplemente por ser un miembro de la familia Fierezza, como tú.

Isabella era consciente de todo eso, pero nunca antes se había sentido así. Nunca había conocido a nadie que se interesara en ella como persona, y eso era lo que siempre había ansiado, encontrar a un hombre que la amase como mujer.

—O quizá se fue porque se sentía culpable por haberte invitado a visitar la gruta.

—Quiero decir que si para su esposa era un lugar tan especial… —añadió Bianca—. O tal vez simplemente se sentía culpable por haberte besado. Es posible que siga enamorado de su mujer.

Isabella no dijo nada.

—Ahora que lo pienso, no he oído que haya vuelto a tener ninguna relación desde que su esposa murió —continuó su amiga—, y ocasiones no le deben haber faltado con el dinero que tiene…

—¡Bianca! —la reprendió Isabella.

Su amiga se encogió de hombros.

—¿Qué? Es la realidad. Ahí fuera hay un montón de mujeres tratando de cazar a un hombre rico. Pero como he dicho, no he oído que haya tenido ninguna relación en todos estos años. Puede que el dolor de la pérdida lo haya convertido en un solitario.

Sí, eso por descontado, se dijo Isabella. Suspirando para sus adentros. Tal vez Bianca tenía razón; tal vez Domenic se sentía culpable.

—¿Sabes? Una vez leí en una revista que a la gente que sobrevive a una tragedia, luego les resulta difícil volver a retomar su vida —dijo Bianca—, y que algunos piensan que tendrían que haber muerto ellos también.

Las fotografías que Lucetta le había enseñado acudieron a la mente de Isabella. El Domenic de antes del incendio era un hombre completamente distinto, y no sólo por cómo había quedado desfigurado. No, aquella tragedia había producido en él un cambio mucho más profundo.

—Y probablemente también tenga algún tipo de complejo por las quemaduras y las cicatrices —continuó Bianca—. No sé qué porcentaje de su cuerpo se quemó, ni de qué grado fueron las quemaduras que sufrió, pero…, en fin, hasta yo me siento incómoda con mi cuerpo después de haber tenido a Fabiano, así que imagino que lo suyo debe ser peor.

Isabella cerró los ojos. Bianca lo veía como a un viudo que seguía penando por la muerte de su esposa y de su hija, acomplejado e incapaz de abrirse a los demás. Y en parte era cierto, pero eso era simplificar demasiado las cosas.

—Bueno, ¿y qué vas a hacer? —preguntó su amiga.

Isabella volvió a abrir los ojos. No estaba segura. De hecho, a decir verdad, ni siquiera sabía qué quería. Estaba tan confundida…

De lo único de lo que estaba segura era de que en el momento en que Domenic había despegado sus labios de los de ella se había sentido como si la hubiesen arrancado de un hermoso sueño del que no quería despertar.

—¿Bel? —la llamó Bianca al ver que no contestaba.

—No lo sé —respondió poniéndose las gafas en la cabeza a modo de diadema—. Supongo que esperaré a ver qué hace.

—¿Y si no hace nada?

—Entonces será que estoy equivocada y no estamos predestinados el uno al otro ni nada parecido. Supongo que sería lo mejor.

Isabella tomó la cámara de fotos y se preguntó qué lentes debía meter en la bolsa. Su abuela decía en su diario que el camino hasta la gruta era bastante largo, así que no quería ir muy cargada. Sin embargo, no había nada peor que encontrarse ante una vista maravillosa y no tener la lente adecuada para fotografiarla.

Eso suponiendo que Domenic no hubiese cambiado de idea y no se presentara, se dijo mordiéndose el labio. No, no iba a pensarlo, se dijo mientras cerraba la bolsa.

Se la colgó del hombro y salió de su dormitorio.

Cuando llegó a la sala de estar, se encontró las puertas abiertas, pero Domenic no estaba allí. Miró su reloj de pulsera. Todavía no eran las ocho; aún había tiempo.

—Que puntual has sido —dijo la voz de Domenic a su espalda.

El corazón de Isabella palpitó con fuerza. Al volverse, la incertidumbre hizo presa de ella.

—¿Te importa que haga fotografías de la grata? —preguntó.

—Siempre y cuando no me incluyas a mí en ellas…

Isabella asintió.

—¿Estás seguro de que quieres ir hoy? Siempre podría…

—Te prometí que te llevaría —dijo Domenic. ¿Tenemos que esperar a tu guardaespaldas o…?

—No, podemos ir solos —respondió ella. ¿Le habría preguntado aquello porque no quería estar a solas con ella?

Domenic se colgó al hombro una mochila y se pusieron en marcha.

Aun cuando ya habían dejado atrás los jardines, el terreno por el que avanzaban le resultaba tremendamente familiar a Isabella. No porque hubiese estado allí antes, sino porque la vegetación era la misma que había en Niroli.

—Avísame si quieres que paremos para hacer alguna fotografía —dijo Domenic cuando vio que ella se quedaba mirando una planta—. Tenemos mucho tiempo.

Isabella giró la cabeza hacia él.

—No, es que estaba pensando que esto podría ser Niroli. Supongo que debería haber imaginado que los paisajes no serían muy distintos. Al fin y al cabo la distancia entre nuestras islas no es tanta.

—¿Decepcionada?

—No, aunque creo que esperaré a encontrar algo distinto para hacerle una foto.

Atravesaron un pinar y cuando salieron de él. Isabella se encontró con el brillante mar azul ante ella. Se acercaron al acantilado y se quedó sin aliento.

—¿Te importa que haga unas fotos?

—No, claro que no; adelante.

Ella sacó la cámara y se afanó en colocarle una de las lentes.

—¿De dónde te viene esa afición? —inquirió Domenic curioso.

—Mi madre me regaló una cámara cuando era niña y eso despertó mi interés por la fotografía.

—Ya veo. Creo que no te lo he dicho, pero tus fotografías de Mont Avellana me parecieron espectaculares —confesó él.

Isabella lo miró y sonrió, halagada por aquel cumplido inesperado.

—Gracias —respondió—. Poco a poco voy mejorando. Han usado algunas fotos mías en la última campaña publicitaria de turismo en Niroli.

—No lo sabía.

—Mi favorita es una del anfiteatro —dijo Isabella mientras enfocaba el paisaje—. Claro que no creo que el mérito sea enteramente mío. El sitio en sí es increíble.

—Aquí no tenemos nada que pueda rivalizar con el anfiteatro de Niroli, pero deberías pedirle a Silvana que te lleve a las ruinas de Chia.

—¿Qué hay allí? —inquirió ella bajando la cámara para mirarlo.

—Hasta mil novecientos setenta y cinco, la gente creía que nada. Las fuentes históricas hablan de Chia como la capital de la provincia romana de Mont Avellana, pero dicen que fue abandonada cuando los romanos se marcharon de la isla, y durante siglos ha estado cubierta de arena —explicó Domenic—. Las excavaciones requieren de una importante inversión que nuestro gobierno no se ha molestado en hacer, pero es un lugar fascinante. Por el momento los arqueólogos han identificado lo que eran el templo y las termas, pero hay más que eso, y los mosaicos de las casas son muy interesantes.

—Me encantaría ir.

—Se lo diré a Silvana para que te lleve —dijo antes de echar a andar de nuevo.

Isabella guardó la cámara y lo siguió en silencio, decepcionada por que no se hubiese ofrecido a llevarla él. Era una tonta; sabía que Domenic regresaba a Roma el jueves. No debía hacerse ilusiones.

Le quedaba poco tiempo para descubrir qué era lo que la atraía tanto de él.

Sus apesadumbrados pensamientos se vieron interrumpidos cuando Domenic se detuvo y al detenerse ella también y alzar la vista del suelo vio los escalones esculpidos en la piedra caliza del acantilado. Descendían hasta una cueva frente a la playa. Era precioso.

Sin decir nada, Domenic extendió una mano para sujetarle la bolsa. Isabella sacó la cámara y tomó unas cuantas fotografías.

—Hay quinientos setenta y tres escalones —dijo Domenic.

—¿Los has contado?

—Yo no, Jolanda.

Isabella bajó la cámara y alzó la vista hacia él, casi sin atreverse a preguntar, por temor a cuál fuera a ser su respuesta.

—¿Te pone triste estar aquí sin ella?

—Pensaba que me sentiría triste, pero no, la verdad es que no.

Isabella respiró aliviada.

—¿Cómo describe tu abuela esto en el diario? —preguntó Domenic mientras guardaba la cámara de nuevo.

—Dice que les llevó tanto tiempo volver a subir todos los escalones que llegaron tarde a cenar, pero no me lo había imaginado así. Es impresionante.

Cuando comenzaron el descenso, Isabella se concentró en vigilar cada una de sus pisadas. Los escalones eran bastante desiguales, y si no tenía uno cuidado podía caerse.

Domenic, que iba delante de ella, se detuvo de pronto y señaló a su derecha.

—Fíjate en eso.

Isabella, sobresaltada, se agarró a sus hombros para no perder el equilibrio, y aquel contacto hizo que una ola de calor la invadiera. ¿Qué le estaba pasando? Nunca había reaccionado así con ningún hombre. Giró la cabeza hacia donde Domenic le señalaba, y vio a lo lejos un viejo faro. Su abuela también lo mencionaba en el diario. Inmediatamente hizo ademán de ir a sacar la cámara, y Domenic, al verla, se echó a reír, como si lo hubiera estado esperando. A Isabella le encantaba su risa, y al oírla se olvidó por completo de la cámara.

Domenic se había vuelto hacia ella y cuando sus ojos se encontraron y se quedaron mirándose en silencio, con el ruido de las olas y las gaviotas de fondo, supo que iba a besarla de nuevo.

Se inclinaron lentamente el uno hacia el otro, y esa vez el beso de Domenic fue a la vez tierno y apasionado, y la reconfortó, pero también la hizo sentirse como si volviese a tener dieciocho años, como su abuela cuando había estado allí.

Cuando se separó de ella, un gemido de protesta escapó de los labios de Isabella, y él, incapaz de contenerse, volvió a besarla entregándose por completo.

A Isabella, en ese momento le habría dado igual que hubiese habido un paparazzi escondido en algún sitio fotografiándolos. En ese momento se sentía más viva de lo que se había sentido nunca.

Al terminar el beso, Domenic tomó su mano, entrelazó los dedos con los de ella, y la miró a los ojos.

—Parece que no puedo dejar de besarte —murmuró.

Isabella tragó saliva.

—¿Y hay algo de malo en eso?

—Me temo que sí; me temo que esto es un error.

—¿Por qué?

—Porque no conduce a ninguna parte.

—Pero… ¿por qué? —insistió ella obstinadamente.

Domenic sacudió la cabeza y respondió en un tono quedo:

—Ya hablaremos de eso luego.

Ella no discutió y bajaron el resto de los escalones en silencio.

Isabella contuvo el aliento cuando se acercaron a la boca de la gruta, y al adentrarse en ella se encontró con que era muchísimo más hermosa de lo que había imaginado.

—Es precioso… —murmuró maravillada, mirando a su alrededor.

Domenic la condujo por un sendero estrecho que bordeaba la orilla de un lago natural.

En algunos recovecos de las paredes había instalados focos, y aunque afeaban un poco la belleza natural de la gruta le facilitarían su labor fotográfica.

Aquello era como adentrarse en la Tierra Media de Tolkien. Nunca habría podido imaginar algo tan hermoso.

—Este es el segundo lago subterráneo de agua dulce más grande del mundo —la informó Domenic—. Y por aquí se llega a la cámara más amplia de la gruta.

Isabella se quedó sin aliento una vez más.

—Es increíble —murmuró.

—Sí. Supongo que lo mismo pensaron tus antepasados para esculpir esos escalones en el acantilado.

—¿Mis antepasados…?

Domenic asintió.

—Esos escalones son tan antiguos como el palazzo.

—No me extraña que a mi abuela le gustase tanto este lugar. ¿Sabes?, en su diario hablaba de sus planes de organizar un concierto aquí —dijo Isabella mirando a su alrededor—. Casi me lo puedo imaginar.

—Desde luego, el marco sería incomparable.

De pronto a Isabella empezaron a ocurrírsele ideas. Con una iluminación más sofisticada, y quizá incluso con esculturas en algunos huecos que se reflejasen en el agua… Si Domenic le dejase hacerlo, claro.

—Ven, vamos fuera. Comeremos algo antes de volver a subir. He traído un tentempié —dijo él dando un par de palmadas en su mochila.

Cuando salieron al exterior, el sol ya estaba empezando a calentar. Isabella miró a Domenic, pero éste no daba muestras de estar incómodo. Tal vez la brisa del mar compensara un poco.

Isabella se sentó en la arena y sacó su cámara para tomar unas fotos de la boca de la cueva. Luego no pudo resistirse y tomó también una de Domenic, que estaba sacando cosas de la mochila. Si él se dio cuenta, no dijo nada.

—He traído empanada. Está rellena de atún, pimiento rojo, pimiento verde y cebolla —dijo colocando una servilleta a modo de mantel sobre una piedra ancha y plana—. También he traído agua —añadió sacando una botella de plástico—. ¿Tienes sed?

Isabella asintió, y él tomó un par de vasos de plástico.

—Me temo que esto no sea lo más apropiado para una princesa —se disculpó con una sonrisa mientras le ofrecía uno.

—Depende de la princesa —replicó ella.

Domenic la miró y supo que Isabella no estaba refiriéndose sólo al vaso de plástico, sino también a él, a ellos.

—¿Has pensado en que diría tu abuelo?

A Isabella no le importaba; no le importaba en absoluto.

—No puede haber nada entre nosotros, Isabella; sería un error.

Ella se notó la garganta repentinamente seca.

—Cuando Nico sea rey, yo no haré falta en Niroli —murmuró.

De hecho, incluso podría llegar a gustarle vivir en Roma, pensó. ¿Cómo reaccionaría Domenic si le dijera eso?

—Pero seguirás siendo una Fierezza.

Eso no podía cambiar.

Domenic dejó escapar un suspiro y se sirvió un vaso de agua él también antes de alzar la vista hacia el horizonte.

—Este lugar me trae recuerdos de todo lo que Jolanda y yo planeamos —murmuró.

Isabella volvió a sentir una punzada de celos, pero apartó ese sentimiento a un lado y dijo:

—Tal vez no deberías dejar que esos sueños murieran con ella. ¿Por qué no haces algo con el palazzo?

Domenic giró la cabeza hacia ella.

—¿Qué harías tú con él si fuera tuyo?

—Viviría en él —contestó Isabella soñadora, mirando el mar.

Pero no era suyo, y pronto, muy pronto, se marcharía y probablemente nunca regresaría.

—¿Cambiaría algo si no fuera una Fierezza? —preguntó, dejándose llevar por un impulso.

Domenic sacudió la cabeza.

—La cuestión es que lo eres —dijo pasándose una mano por el rostro—. Creo que mi padre te invitó a su fiesta de cumpleaños el otro día, ¿no? —inquirió de pronto.

Isabella asintió en silencio.

—Y has decidido no ir.

No era una pregunta, sino una afirmación.

—¿No es cierto?

—Sí —murmuró ella agachando la cabeza.

Una parte de ella quería ir, pero Tomasso le había expresado sus reservas, y luego, por supuesto, estaba la cuestión de que su abuelo se pondría furioso con ella si supiese que había hecho algo así. Alberto, el padre de Domenic, era un símbolo de la Guerra de Independencia en Mont Avellana.

—No debería haberte besado.

Isabella quería protestar, pero no dijo nada.

—Y tú lo sabes —añadió él en un tono quedo.

Capítulo 9

Isabella había tenido tiempo de sobra para sopesarlo y finalmente había tomado una decisión en firme: tenía que asistir a la fiesta de cumpleaños de Alberto Vincini. Estaba asustada, pero iba a ir.

A lo largo de los años, aquello se había convertido en un acontecimiento social al que acudían tanto amigos como personalidades políticas de la isla. Isabella era consciente de lo que supondría que acudiese en representación de la Monarquía de Niroli.

Tomasso le había advertido que algún activista republicano podría aprovechar la ocasión para llamar la atención de la prensa internacional sobre su causa, y sabía lo que diría su abuelo cuando viese las fotografías, pero estaba decidida a ir.

Domenic había tomado una decisión unilateral respecto a su futuro y ella quería que comprendiese lo poco que le importaba la política y el enfrentamiento entre las dos islas.

También quería sorprender a Domenic y hacer que actuara sin pensar.

Se miró una vez más en el espejo, satisfecha con el vestido de seda de color burdeos que había elegido para la ocasión. Era sencillo, pero también elegante y seductor. Era largo, con tirantes finos y cuerpo entallado, y la parte trasera dejaba al descubierto buena parte de su espalda.

Llamaron a la puerta.

—Adelante.

La puerta se entreabrió y Tomasso asomó la cabeza dentro de la habitación.

—El coche está esperando, Alteza.

Isabella asintió.

—Gracias, Tomasso —sonrió a Mia, que se acercó para darle su bolso de mano—. Gracias a ti también.

Minutos después estaba sentada junto a su guardaespaldas en el vehículo que iba a llevarla a Villa Vincini.

—Habrá muchos fotógrafos y periodistas ahora que se ha corrido la voz de que va a asistir a la fiesta de cumpleaños de Alberto Vincini —dijo Tomasso—. ¿Está segura de que quiere que utilicemos la entrada principal?

Isabella se irguió en el asiento.

—Como tú bien has dicho, no es un secreto que voy a asistir a la fiesta, así que no tiene sentido que se lo pongamos difícil a los chicos de la prensa.

A pesar de la calma que aparentaba, por dentro estaba hecha un manojo de nervios. Sería fácil poner una excusa y volver al palazzo. Podía decir que la había asaltado un repentino dolor de cabeza, o incluso que Tomasso no había considerado suficientes las medidas de seguridad.

No, había decidido hacer aquello y no iba a echarse atrás. Aun en el caso de que no consiguiese hacer reaccionar a Domenic, al menos habría dado muestras a los habitantes de Mont Avellana de que por parte de Niroli había voluntad de superar las diferencias entre ellos.

—Ya estamos llegando, Alteza.

Isabella alzó el rostro y vio las luces que iluminaban los jardines de Villa Vincini. El vehículo aminoró la velocidad, y ella oyó el grito de un periodista que avisaba a los demás de su llegada.

Por primera vez en su vida, se sintió como si estuviese tomando las riendas de su vida y apartándose de la sombra de su familia.

—Vamos allá —dijo Tomasso cuando el coche se detuvo.

Se bajó y lo rodeó para ir a abrirle la puerta.

Isabella respiró hondo y tomó la mano que Tomasso le tendía para salir del vehículo. Luego esbozó una sonrisa que, a fuerza de haber sido ensayada y perfeccionada a lo largo de años, no dejaría entrever lo nerviosa que estaba, ni que el corazón estaba martilleándole el pecho en ese momento.

—Alteza, ¿sabe el rey Giorgio que está aquí? —preguntó una voz, alzándose por encima de las demás.

Todos gritaban su nombre, tratando de atraer su atención, y los flashes de las cámaras se disparaban sin cesar.

—Princesa Isabella, ¿sabe que Alberto Vincini luchó activamente por la independencia de Mont Avellana, que luchó contra Niroli?

Isabella se volvió hacia la mujer que había hecho esa pregunta y la reconoció. Era una de las reporteras que la seguían allí donde iba.

—Giovanna, ¿verdad? La mujer asintió con una sonrisa al ver que recordaba su nombre.

—Giovanna, hemos visitado juntas muchas zonas del mundo en conflicto, y hemos visto las consecuencias de la guerra y la violencia. Creo que no se debe dejar pasar ninguna oportunidad, por pequeña que sea, de promover la paz y el entendimiento.

—¿Y qué opina el rey Giorgio? —inquirió otro periodista.

—Su Majestad desea fervientemente que mejoren las relaciones entre Niroli y Mont Avellana.

Aquello al menos era verdad. Que probablemente no aprobase lo que estaba haciendo en ese momento era otra cuestión.

Cuando la puerta de la sala de estar se abrió y Domenic vio entrar a Isabella se quedó sin respiración y el libro que tenía en las manos cayó al suelo. Estaba… Dios, estaba preciosa. Parecía salida de un sueño.

Isabella cerró despacio detrás de ella.

—Silvana me dijo que te encontraría aquí. Y que me darías asilo —añadió con una media sonrisa.

—¿Lo necesitas?

Isabella se rió.

—Creo que sí. Están empezando a dolerme las mejillas de tanto sonreír.

—¿Está siendo amable la gente contigo?

—Oh, sí, pero ahora ha comenzado el baile y rehusar las invitaciones de unos y otros se me estaba haciendo cada vez más complicado. Me hacía falta un respiro.

—¿No tienes ganas de bailar?

La suave luz de la lámpara que había encendido para leer hacía que la seda del vestido de Isabella brillase mientras se acercaba a él.

—Más bien es que ahí fuera no hay nadie con quien quiera hacerlo.

Con el corazón latiéndole con fuerza. Domenic se levantó, recogió el libro del suelo, y volvió a ponerlo en la estantería de la que lo había sacado.

De pronto, contra su voluntad, se encontró imaginando cómo sería bailar con Isabella. Rodearle la cintura con los brazos, sentir su cuerpo pegado al de él…

—¿Llevas aquí toda la noche? —preguntó ella al llegar a su lado.

Domenic apartó la mirada y apretó la mandíbula, preparándose para decirle la verdad.

—Vine en cuanto supe que habías llegado.

Sabía que eso le haría daño, pero era su intención. Isabella tenía que darse cuenta de que aquello no podía conducir a nada. Quería que fuese ella quien se apartase de él porque así le resultaría más fácil aceptar que lo suyo era un imposible.

Aun así fue doloroso ver la expresión de su rostro cuando volvió a alzar la vista.

—Isabella, tienes que entenderlo… —suplicó desesperado.

—Ven fuera; baila conmigo —le pidió ella a pesar de todo.

—Eso no es posible. Hay mucha gente con teléfonos móviles ahí fuera, y más de uno no resistirá la tentación de hacernos una foto.

Isabella bajó la vista y jugueteó con el colgante que adornaba su cuello, y Domenic sintió cómo el deseo, el miedo, y la culpabilidad se debatían en su interior.

—Y todo el mundo murmuraría al vernos.

—Murmurarían de todos modos —dijo Isabella—, Por favor, Domenic, no sigas escondiéndote.

—No estoy escondiéndome.

—Domenic…

—Sal y diviértete si es lo que quieres, pero déjame. Estoy cansado de que la gente aparte la mirada para no ver mis quemaduras —le espetó—. Detesto ver el espanto y la repulsión en sus ojos. ¿Qué crees que dirían si pensaran que entre nosotros hay algo más que una simple relación de negocios?

Isabella le acarició el rostro con una mano y siguió con la yema del índice la trayectoria de la cicatriz que atravesaba la mejilla.

Domenic se estremeció, y los dedos de Isabella descendieron hacia la quemadura del cuello, tocando la piel descolorida y arrugada que él mismo detestaba tocar porque le recordaba todo lo que había perdido.

—No me importa lo que digan —murmuró Isabella—. Querría que esto no te hubiese ocurrido, pero si tienes estas cicatrices y estas quemaduras es porque amabas tanto a tu mujer y a tu hija que pusiste en peligro tu vida para intentar salvarlas. Eso las hace hermosas.

Domenic apretó la mandíbula.

—Te necesito, Domenic.

La voz de Isabella era como el canto de una sirena, imposible de resistir. ¿Cómo podía resistirse cuando sabía lo que era tenerla en sus brazos, sentir sus labios contra los suyos?

—Baila conmigo —dijo ella.

No era un ruego; era más bien un desafío.

Contra su voluntad, Domenic alargó los brazos hacia ella y le puso las manos en la cintura. Isabella colocó las suyas en los hombros de él y comenzaron a girar lentamente al compás de la música, que se filtraba en la habitación.

Incapaz de contenerse, Domenic dejó que una de sus manos acariciara la espalda desnuda de Isabella, deleitándose en el tacto cálido y aterciopelado de la piel bajo sus dedos.

—Isabella… —murmuró con voz ronca por el deseo.

Ella lo sorprendió inclinando la cabeza para besarlo en el cuello, y al sentir sus labios contra la parte de su cuerpo que más detestaba Domenic sintió deseos de llorar.

Habría sido fácil dejarse llevar por la emoción del momento, por las sensaciones que estaban invadiéndolo, pero no podía hacerlo.

Isabella alzó el rostro y lo miró a los ojos. Con tan sólo inclinar la cabeza podría besarla. Dios, ¿habría agonía mayor que aquélla? ¿Era un crimen desearla como la deseaba?

Al día siguiente partía para Roma, y sabía que se le encogería el corazón cada vez que viese una fotografía suya en los periódicos, cada vez que leyese su nombre…, pero esa noche estaban juntos, esa noche estaba allí, en sus brazos.

Domenic no fue apenas consciente del momento en el que sus labios descendieron sobre los de ella. La sintió estremecerse, y aunque al principio el beso fue vacilante, cuando la oyó gemir suavemente se dejó llevar.

Isabella le respondió con idéntica pasión, y él supo sin lugar a dudas que no tenía intención alguna de detenerlo, que había entrado en aquella habitación con la intención de darle lo que quisiera tomar de ella.

—Por favor, no digas que no deberíamos estar haciendo esto —susurró ella cuando sus labios se separaron. Luego volvió a besarlo.

Capítulo 10

Isabella podía notar la indecisión de Domenic. Luego lo sintió estremecerse cuando hizo el beso más profundo, y él vaciló un momento antes de estrecharla con fuerza entre sus brazos, casi con desesperación.

La lengua de Domenic se entrelazó con la suya, acariciándola de un modo increíblemente sensual. No podía dejar que se fuera a Roma; quería ser parte de su vida y que él formara parte de ella.

Si Domenic le pedía que abandonase Niroli lo haría, lo haría por él, y lo haría sin el menor arrepentimiento, porque tendría el convencimiento de que era la persona con quien quería estar.

Hundió los dedos en su oscuro cabello y suspiró dentro de su boca, pero en ese momento lo sintió tensarse y Domenic se apartó de ella.

—Creo que están buscándote —murmuró con respiración entrecortada por los besos que habían compartido.

Isabella oyó entonces alguien dentro de la casa, llamándola.

—¿Alteza? ¿Princesa Isabella?

—Es Ángelo, uno de los hombres de Tomasso —dijo a Domenic—. No les he dicho adonde iba. Deben haberse puesto nerviosos.

—Tienes más en común con Luca de lo que pensaba —murmuró él con una sonrisa.

Isabella sonrió también.

—Si fuese como Luca, no me encontrarían; tiene una habilidad especial para desaparecer —respondió. Luego giró la cabeza y contestó a Ángelo—. ¡Estoy aquí, en la sala de estar!

La puerta se abrió y Ángelo entró en la habitación, sudoroso y con expresión preocupada.

—Discúlpame, Ángelo; tenía que haberos dicho adonde iba —se disculpó Isabella yendo hacia él— ¿Me permites un instante antes de volver a la fiesta?

El hombre asintió y salió para esperarla fuera.

Isabella regresó junto a Domenic y se humedeció los labios.

—Ven fuera conmigo —le pidió—. Quiero que estés conmigo.

—Estoy mejor aquí —insistió él.

Estaba distanciándose de ella igual que si se hubiera dado la vuelta y se hubiese alejado. De hecho, la miraba como si fuese ya el recuerdo en que se convertirían eso; instantes cuando se marchase a Roma, al día siguiente.

Isabella quería gritar, quería zarandearlo y hacerle entender que las cosas no tenían por qué ser así.

Fuera, en el pasillo, oyó a Ángelo diciéndole por radio a Tomasso que la había encontrado.

—¿Tanto te preocupa que puedan hacerte unas fotografías? —preguntó suavemente.

Domenic tomó su mano y le acarició el dorso con el pulgar.

—Sí. La gente no es como tú, Isabella: la gente es cruel.

—Pero…

—Márchate; vuelve a la fiesta. Le soltó la mano y ella supo que de nada serviría insistir. No sabía qué más podía decirle, qué más podía hacer.

Con el corazón lleno de tristeza salió de la habitación. Pidió de nuevo disculpas a Ángelo con una sonrisa.

—Estábamos preocupados —explicó éste, a modo de leve reproche.

Regresaron a los jardines, donde seguía la fiesta. Isabella se negó a mirar atrás, hacia la casa. Si Domenic sintiese algo por ella, habría salido con ella, sobreponiéndose a las miradas y los comentarios hirientes.

—¿Lo encontraste? —preguntó Silvana, acercándose a ella—. Esperaba que… —de pronto se quedó callada, al ver a Domenic saliendo de la casa.

Isabella se volvió para ver qué miraba, y el corazón se le detuvo un instante cuando sus ojos se posaron en Domenic.

Las dos lo observaron boquiabiertas mientras Alberto, su padre, lo llamaba con insistencia para que se uniera a él y al grupo de hombres con los que estaba hablando.

Los ojos de Domenic se encontraron con los de Isabella, y una amplia sonrisa curvó los labios de ésta.

—No sé qué le has dicho, pero me alegro de que haya funcionado —comentó Silvana—. A veces pienso que deberíamos haber sido más duros con él cuando salió del hospital, haberlo animado a que se enfrentara a la gente.

En ese momento se oyó el ruido de un helicóptero, y las dos alzaron la vista.

—Creo que alguien está intentando sacar fotos de la fiesta —dijo Silvana—. Es la segunda vez que pasa en sólo unos minutos.

Tomasso apareció junto a Isabella.

—Alteza, quizá debería ir bajo la carpa.

Isabella asintió y obedeció al momento, yendo hasta allí con Silvana. Bajo la carpa habían colocado varias mesas alargadas con todos los manjares imaginables.

Al poco rato, Domenic se unió a ellas también.

—¿Crees que ese helicóptero está aquí por ti? —preguntó a Isabella.

—Probablemente —asintió ella—. Tal vez si me mantengo fuera de su campo de visión, se marchen.

Aquello no podía ser más inoportuno. Quería bailar con Domenic, pero con aquel helicóptero encima de ellos sería imposible. Además, la gente estaba empezando a mirarlos, y Domenic, como si se hubiese percatado de ello también, se tapó el cuello con la mano.

Quien estuviese a bordo del helicóptero, no parecía dispuesto a darse por vencido.

—Creo que debería marcharme —murmuró Isabella—. Mi presencia aquí está empezando a causar problemas. ¿Cre-crees que podríamos hablar cuando volvamos al palazzo?

Domenic tragó saliva.

—Isabella… ¿qué más hay que decir que no nos hayamos dicho ya? —respondió sacudiendo la cabeza.

—Podríamos…

—¿Qué? —la interrumpió él en un tono exasperado. Luego hizo un esfuerzo por bajar la voz—. ¿Vernos en Roma? ¿O crees que yo podría ir a visitarte a Niroli?

Isabella sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—Tú y yo sabemos que lo nuestro no es posible —insistió él.

Isabella se mordió el labio inferior. ¿Por qué, por qué no era posible? Había encontrado el amor, había encontrado al hombre junto al que quería pasar el resto de sus días… y estaba bastante segura de que él también la amaba.

Sin embargo, aquello no era suficiente. Domenic se negaba a dejarla entrar en su vida, y al día siguiente volvía a Roma.

El helicóptero no dejaba de sobrevolar los jardines, y todos los invitados de la fiesta estaban pendientes de él. Isabella se esforzó por contener las lágrimas.

Tomasso se acercó a ella.

—¿Quiere que nos vayamos, Alteza?

Aquélla no era la primera vez que se encontraba en una situación semejante. En muchas ocasiones había tenido que abandonar un acto por el acoso de los reporteros, pero nunca le había resultado tan difícil tener que irse.

—Sí, supongo que será lo mejor —murmuró sin mirarlo.

En medio de sus apesadumbrados pensamientos oyó a Tomasso dando instrucciones a los hombres por radio. Dentro de unos minutos el coche estaría esperándola en la entrada y se alejarían de allí.

—Hablaré con mis abogados para que se pongan en contacto con los tuyos. Te prometí que construiría ese complejo hotelero en Niroli y lo haré —dijo Domenic.

Isabella se limitó a asentir, incapaz de articular palabra. Aquello no podía estar ocurriendo.

—Alteza, el coche está listo —dijo Tomasso.

Cuando Domenic detuvo su coche frente a la fachada del palazzo, se dijo que debería sentirse aliviado de que todas las luces estuviesen apagadas. Había albergado la vana esperanza de que Isabella se hubiese quedado despierta a esperarlo, pero era mejor así.

¿Qué ganarían con un largo y doloroso adiós? Habría llevado el coche al garaje, pero estaba demasiado cansado.

Dormiría un par de horas o tres y luego se marcharía a Roma; para cuando Isabella se despertase, él ya se habría ido.

Se bajó del vehículo y alzó la vista hacia la ventana del dormitorio de su invitada. Las puertas del balcón estaban abiertas, y las cortinas se mecían suavemente con la brisa.

Domenic apretó las llaves del coche en su mano con tal fuerza que le dejaron una marca en la palma.

Apartó la mirada y entró en el palazzo. Se dirigió con pasos pesados hacia la escalera, la vista fija en el suelo, pero al llegar allí algo blanco le hizo alzar la mirada. Antes incluso de levantar el rostro sabía qué vería, a quién vería.

Isabella, que había estado sentada en uno de los escalones, se levantó en ese momento. Llevaba una camiseta blanca y un pantalón de lino, blanco también, y estaba descalza.

Una ola de dicha lo invadió, dejándolo sin aliento y temblando por dentro.

—Creía que estarías dormida —murmuró.

—No.

—Isabe…

—No por favor —lo interrumpió ella, bajando los escalones hasta él—. No digas que esto no es una buena idea.

Domenic se acercó a la pared y accionó un interruptor. La lámpara de araña iluminó la estancia.

—¿Aunque no lo sea? —inquirió—. Esto no es un juego; mírame bien, Isabella.

Los ojos de ella permanecieron fijos en su rostro.

—Te quiero.

—¡No! Mírame de verdad —casi gritó él, tirando con una mano del cuello de su camisa—. Mira esto.

—Eso no influye en lo que siento; te quiero igual.

Domenic soltó el cuello de la camisa y se pasó una mano por el cabello en un gesto de frustración.

—Eso es lo que crees, pero te estás engañando; es sólo una fantasía.

—Lo que creo es que deberías tener mas fe en mí —dijo ella enfadada—. Sé muy bien lo que siento.

—Isabella, esto es una locura.

—¿Por qué?

—¿Quieres que enumere todos los impedimentos? ¿Es eso lo que quieres?

Isabella se acerco a él y le puso una mano en el brazo.

—Todos esos impedimentos tienen solución.

Domenic sacudió la cabeza y se señaló la cara.

—No, éste no.

—Te quiero, Domenic; quiero estar contigo.

—Eso es lo que dices ahora, pero antes o después me abandonarás. Te cansarás de que la gente murmuré cada vez que salgamos juntos. Ya he sufrido bastante; no quiero sufrir más.

Isabella alzó la barbilla desafiante y lo miró a los ojos.

—Así que has decidido no darme siquiera una oportunidad, ¿es eso?

—No, no es eso.

—¡Sí, es exactamente eso! Maldita sea, Domenic, eres un hombre fuerte, un hombre con coraje —inspiró temblorosa—. ¿Quién te ha dicho que nadie podría volver a amarte? Yo te quiero.

Isabella le puso las manos en el pecho y las deslizó por debajo de la chaqueta del esmoquin para quitársela.

Domenic se estremeció. Quería creer lo que Isabella estaba diciéndole, pero el eco de los crueles comentarios de la gente resonaba con fuerza en su mente. ¿Era un signo de debilidad por su parte que quisiera creerla?

Luego Isabella le quitó la pajarita, la dejó caer al suelo, junto a la chaqueta, y se puso de puntillas para besarlo. Los labios de Domenic respondieron.

—Déjate llevar —susurró Isabella contra sus labios—; no te resistas.

Dejarse llevar era justamente lo que Domenic quería hacer y, como si tuvieran vida propia, sus manos le rodearon la cintura, atrayéndola hacia sí.

—Esto es una locura —murmuró.

—De vez en cuando hay que cometer locuras —dijo ella.

Domenic la besó en el cuello e Isabella echó la cabeza hacia atrás, ofreciéndose a él. Cuando los labios de ambos volvieron a encontrarse, las sensaciones fueron aún más intensas, si es que eso era posible.

Los dedos de Domenic se hundieron en el suave cabello de Isabella mientras las manos de ella se aferraban a su camisa de algodón.

Si las cosas seguían por ese camino, acabaría haciéndole el amor allí, al pie de la escalera, pensó Domenic. Isabella, que parecía estar pensando lo mismo, se apartó de él, pero antes de que pudiera hablar le puso un dedo sobre sus labios.

—No digas nada.

Lo tomó de la mano y lo condujo arriba, a su dormitorio.

Aquello era una locura, volvió a repetirse él, aun cuando estaba cerrando la puerta tras ellos. Sin embargo, se olvidó de todo cuando las manos de Isabella comenzaron a desabrocharle la camisa.

Le ayudó a quitársela y, cuando las manos de ella acariciaron sus hombros se puso tenso. Isabella se alzó de puntillas y lo besó.

—Nunca antes había intentado seducir a un hombre —confesó nerviosa. Domenic sonrió con ternura.

—Yo diría que estás haciéndolo muy bien.

Las manos de Isabella subieron y bajaron por su pecho desnudo y continuaron besándose sin prisas.

Luego él le subió la camiseta, y se quedó mirando los pezones sonrosados que se marcaban bajo el blanco casi transparente del sujetador.

Dejó caer a suelo la camiseta y le acarició uno con la yema del pulgar.

Isabella se estremeció y se mordió el labio.

—¿Estás segura de que quieres esto? —inquirió él.

Ella, por toda respuesta, desabrochó el enganche frontal del sujetador. Domenic apartó las copas y admiró sus senos extasiado.

Isabella se apartó un momento para quitarse la prenda por completo, y luego enganchó los pulgares en la cinturilla del pantalón de Domenic para atraerlo hacia sí.

—Llévame a la cama.

Capítulo 11

Isabella se despertó sobresaltada, y supo antes de abrir los ojos que estaba sola. Se incorporó, tapándose con la sábana y vio que Domenic estaba de pie junto al balcón, mirando fuera, ensimismado en sus pensamientos.

Debía haberse levantado hacía un rato, porque se había puesto los pantalones.

La euforia que Isabella había sentido la noche anterior de que las cosas iban a cambiar se desvaneció de repente.

—No he podido dormir nada —dijo él sin volverse.

Isabella se sentó al borde del colchón.

—Domenic…

—Vuelve a dormirte.

Isabella se levantó, llevándose la sábana consigo, y se envolvió en ella mientras se dirigía hacia el balcón. Cuando llegó, apoyó la mejilla en la espalda desnuda de Domenic y lo rodeó con los brazos.

—Vas a marcharte a pesar de todo, ¿verdad?

Domenic asintió en silencio, e Isabella sintió que se le hacía un nudo en la garganta.

—¿Por qué?

Domenic se volvió y la abrazó.

—Isabella, ya sabes por qué.

—Podría irme contigo.

—No sin arrastrar contigo a toda la prensa. Yo no puedo vivir con eso —dijo él con un hondo suspiro, antes de apartarse un poco para tomarla por los hombros y mirarla a los ojos—. Tenemos que hablar.

Aquellas palabras llenaron de temor a Isabella. No, no tenían que hablar. Quería que Domenic la besara, que la abrazara…

—¿Deberíamos haber tomado precauciones? —inquirió él.

Al principio ella no comprendió a qué se refería. Luego entendió. Estaba preguntándose si existiría riesgo de embarazo, pues no habían usado ningún método anticonceptivo la noche anterior.

—No, no creo que haya problema.

La verdad era que no le importaría que la hubiese dejado embarazada, sobre todo si con ello pudiese retenerlo a su lado. ¿La convertía eso en una mala persona?, ¿querer atarlo a ella aunque fuera de ese modo?

—Perdóname, tenía que haberlo pensado —dijo Domenic.

—Bueno, no fue algo que planeáramos —respondió ella, tragando saliva en un intento por contener las lágrimas que estaban agolpándose en su garganta—. Simplemente sucedió.

Domenic la tomó de ambas manos.

—Aun así, debería haberlo pensado, pero es que no había hecho el amor con nadie desde que murió Jolanda. Nunca he sido de esos hombres que van por ahí con un preservativo en el bolsillo del pantalón.

—No estarías aquí si yo pensara que lo eres —contestó ella. La voz se le quebró al preguntar—: ¿Te resultó difícil… hacer el amor conmigo?

—No; no, por supuesto que no —replicó él levantando una mano para acariciarle la mejilla—, pero debería haber considerado que podías quedarte embarazada.

Luego se apartó de ella y volvió a darle la espalda, girándose de nuevo hacia el balcón.

Isabella lo miró con tristeza, sintiendo que el corazón se le estaba rompiendo en mil pedazos.

—¿Cuándo te marchas? —inquirió.

—Hoy, ahora.

Ella sintió una punzada en el pecho.

—Creo que es lo mejor —dijo él.

Isabella no fue capaz de contenerse.

—¿Para quién? No es lo mejor para mí.

Domenic se giró abruptamente hacia ella.

—¿Quieres tener hijos?

Isabella vaciló.

—Sí. Bueno, algún día; no tiene por qué ser inmediatamente, pero sí, me gustaría tener hijos.

Con él, añadió para sus adentros. Le encantaría tener hijos con él.

—A mí no —dijo él, pasándose una mano temblorosa por el cabello. Luego sus ojos buscaron los de ella, como intentando hallar en ellos comprensión—. No quiero volver a tener hijos. No podría…

—Ya sé qué al principio sería difícil para ti, pero… —comenzó Isabella.

—¡No, no lo sabes! —le espetó él.

Ella se quedó callada.

—Perdóname, pero es que no puedes entenderlo —añadió apretando los puños, lleno de frustración—. Cada mañana cuando me despierto se me revuelven las entrañas al pensar que no pude salvarlas. Es como una pesadilla que nunca se acaba; día tras día. Respiro y me recuerdo que tengo que seguir adelante, que no tengo otra alternativa.

Isabella permaneció en silencio.

—Te mereces estar con alguien que no se torture constantemente con recuerdos que no puede controlar —dijo Domenic.

—Pero yo podría ayudarte. Podríamos tomarnos las cosas con calma y…

—No quiero amarte.

Al oír aquellas palabras de sus labios Isabella se sintió como si hubiese recibido un impacto de bala. No quería amarla. No había dicho que no podía, sino que no quería. Sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Tienes razón; es una cuestión de fortaleza —continuó Domenic—. No soy lo bastante fuerte como para vivir sabiendo que un día puedo perderte. No me siento capaz de tener hijos contigo y verlos crecer, porque siempre estaría pensando en la hija a la que no pude salvar.

—Aquello no fue culpa tuya.

Los ojos de Domenic se habían llenado de lágrimas también, y en ese momento una rodó por su mejilla.

—No soportaría volver a pasar por aquello: no lo soportaría —murmuró tapándose el rostro con las manos.

Isabella se acercó. Le apartó las manos del rostro para besarlo en los labios y luego lo abrazó con fuerza. Si tuviera más tiempo, si pudiera convencerlo…

Domenic se apartó con expresión desolada. Ella alargó una mano hacia él.

—Domenic…

—Si vuelvo a besarte, acabaré haciéndote otra vez el amor —murmuró él sacudiendo la cabeza.

—¿Y acaso sería tan malo?

—Las cosas ya son bastante complicadas tal y como están ahora. Tengo que irme.

Ella lo tomó de la mano, mirándolo desesperada.

—No te vayas, por favor; no me dejes…

El dio un paso atrás, pero Isabella se aferró a su mano.

—No puedo quedarme; tengo que irme.

Domenic se soltó, y ella observó desolada cómo recogía la camisa del suelo y salía de la habitación.

Domenic se apartó de la ventana, se pasó una mano por el rostro y miró el sobre que estaba sobre el escritorio de su despacho, un sobre que le remitía Isabella y que aún no había abierto.

La echaba tanto de menos que era casi como si el dolor estuviese corroyéndolo por dentro.

Se sentó en su sillón y tomó el sobre. Sabía lo que había dentro. Fotografías, fotografías de la mañana que habían visitado la Gruta de Poseidón. ¿Tenía el coraje para mirarlas?, ¿para dejar que lo inundaran los recuerdos?

Finalmente rasgó la parte superior con un abrecartas y extrajo las fotos. Eran preciosas. Allí estaban los escalones que bajaban hasta la gruta, el acantilado, el mar, el faro… Si algún día decidía convertir la gruta en un lugar de visita turística, debería pedir a alguien que se pusiese en contacto con Isabella para que le permitiese usar esas imágenes en el folleto informativo.

De pronto se le cortó el aliento al ver una fotografía que no sabía que hubiese tomado, una fotografía que le había prohibido expresamente que hiciese: una fotografía de él mientras sacaba la comida de la mochila.

Incluso mirar su propio rostro en una fotografía le resultaba doloroso. Isabella no había buscado un ángulo desde el que no se viesen las cicatrices y las quemaduras, pero se veía que era una fotografía hecha con amor.

Fue entonces cuando se dio cuenta de lo estúpido que había sido. Había dejado escapar la oportunidad de un amor incondicional por el temor que tenía a ser rechazado. Isabella había visto en su interior, lo amaba a pesar de sus miedos y sus defectos, y él la había dejado escapar.

Ella había superado el resentimiento que había entre las dos islas, ese resentimiento que venía de muy atrás. No le había importado tampoco saber que su familia jamás se mostraría favorable a una relación entre ellos. Y, lo más importante, había sido capaz de ver más allá de las cicatrices y las quemaduras. Le había dicho que lo amaba. Domenic le dio la vuelta a la fotografía y vio que en el reverso Isabella había escrito: «Te echo de menos».

Cuando el coche oficial se detuvo frente al teatro e Isabella se bajó, comenzaron a dispararse los flashes de las cámaras. Los últimos diez días la prensa no le había dado tregua. La noticia de que había cerrado con Domenic Vincini el negocio más importante de la historia de Niroli se había extendido como la pólvora.

Aquel triunfo incluso había logrado apaciguar a su abuelo hasta cierto punto.

Se detuvo para tomar el ramo de flores que le tendía una nerviosa joven y se obligó a sonreír.

Ansiaba poder estar al fin a solas, pero aún más marcharse de Niroli y poder llevar una vida anónima.

Era irónico. Había querido conseguir ese acuerdo con Domenic para tener un motivo para quedarse en Niroli, y ahora que lo había conseguido lo que quería era irse.

No, lo que de verdad quería era estar donde estaba Domenic. Y quería una vida más tranquila. Había aprendido tantas cosas sobre sí misma durante su estancia en Mont Avellana… Había descubierto que le gustaría dedicarse a la fotografía, desplegar su creatividad. Y también quería tener más tiempo para su familia y sus amigos.

Esa noche presidía la entrega de premios del Festival de Cine de Niroli. Dejó que la fotografiaran, estrechó la mano al presentador del acto, que estaba esperándola para acompañarla dentro, y estaba agitando la mano para despedirse de la gente que se agolpaba tras las vallas de seguridad frente a la acera cuando lo vio.

Domenic… Iba de esmoquin, con el cuello de la camisa abierto y las manos en los bolsillos.

Isabella se quedó mirándolo como si pensase que era una aparición. ¿Era posible que no estuviese soñando? Domenic estaba en Niroli… ¿Qué hacía allí? ¿Habría cambiado de opinión?, ¿habría ido allí por ella?

—Alteza —la llamó Tomasso, acercándose para tomarla del brazo y conducirla hacia la entrada del teatro.

Los pies de Isabella, sin embargo, querían ir en la dirección contraria.

—Perdóname un momento, Tomasso.

Olvidándose de los reporteros y de las medidas de seguridad se dirigió hacia donde estaba Domenic. Un cordón rojo lo separaba de ella. Se detuvo a unos pasos de él, y Domenic esbozó una sonrisa tímida.

—He pensado que ya iba siendo hora de que fuese un poco más… valiente.

—Pues sí, ya iba siendo hora —respondió ella sonriendo también.

—¿Llego tarde?

Isabella negó con la cabeza.

—No.

Los fotógrafos comenzaron a disparar sus flashes de nuevo, pero Domenic no sólo no se movió de donde estaba, sino que tras lanzarle una mirada a los guardias de seguridad, saltó el cordón para reunirse con ella.

—Recibí tu mensaje. Y también te echo de menos.

La gente que estaba al otro lado de la calle parecía haberse dado cuenta de lo que estaba ocurriendo, pues el silencio que se había hecho se rompió con los murmullos de las conversaciones, y un jovenzuelo impertinente se atrevió a silbarles cuando Domenic tomó la mano de Isabella. Ella se rió.

—¿Qué estás haciendo?

—Lo que debería haber hecho en la fiesta de mi padre —le dijo él mirándola a los ojos—. Te quiero.

Isabella no podía respirar, no podía pensar, no podía hablar.

—Te quiero más incluso que el miedo que me da todo esto —añadió Domenic riéndose suavemente. Isabella se rió también. Los guardias de seguridad apenas podían contener a los reporteros.

—Alteza, por favor —la llamó Tomasso—. Tenemos que entrar.

Isabella se giró para mirarlo y luego se volvió de nuevo hacia Domenic.

—¿Qué me dices?, ¿entramos? Domenic bajó un instante la vista a sus manos unidas antes de volver a mirarla a ella.

—Iré a donde tú vayas.

Mientras avanzaban por la alfombra roja los reporteros la llamaban, preguntándole el nombre de él, pero Isabella no tenía ojos más que para Domenic.

Ya dentro del vestíbulo del teatro. Domenic la llevó aparte.

—Tenía miedo de que no me perdonaras por lo estúpido que he sido —confesó él en un tono quedo.

Isabella alzó una mano para acariciarle la mejilla en la que tenía la cicatriz.

—Creía que ésta era tu peor pesadilla.

—Y yo también… hasta que descubrí que perderte a ti sería aún peor —dijo Domenic—. Te quiero, Isabella.

Y antes de que ella pudiera responder, la besó como si fuera lo más importante del mundo para él.

—¿Querrás casarte conmigo? —preguntó—. ¿Ser mi esposa y tener hijos conmigo?

Isabella le puso una mano en el pecho.

—¿Hijos?

Domenic le sonrió con dulzura y secó con el dorso de la mano una lágrima que había rodado por la mejilla de ella.

—Cuando te sientas preparada, quiero decir.

—Yo… yo me siento preparada —murmuró ella— Pero tú…

—Yo he estado a punto de perder lo mejor que me ha pasado —dijo Domenic—. ¿Te casarás conmigo?

Isabella lo abrazó y, conteniendo a duras penas las lágrimas, murmuró en su oído: «Sí, sí, sí.»

Epílogo

En los jardines del palazzo Tavolara, lejos de la ciudad, las estrellas brillaban más.

Isabella, con la mirada perdida en el cielo estrellado, se sentía muy pequeña en comparación con el universo, insignificante… pero muy feliz.

Giró la cabeza cuando oyó a Domenic acercarse por detrás. Él le rodeó la cintura con los brazos y la atrajo hacia sí. Luego inclinó la cabeza y la besó en el cuello.

—¿Estás cansada?

Isabella se volvió y le echó los brazos al cuello.

—Depende de para qué —respondió con una sonrisa traviesa.

Domenic se rió. Isabella levantó una mano para apartarle un mechón de la frente, y luego le acarició la mejilla.

El atrapó su mano y se la puso sobre el corazón.

—Hay algo que quiero que sepas —le dijo—. Quiero, que sepas que nunca he hecho nada tan convencido como lo que he hecho hoy.

Isabella comprendió lo que estaba intentando decirle. Había habido momentos durante la ceremonia en la iglesia donde se habían casado, y durante el banquete y la fiesta en Villa Vincini, en los que ella se había encontrado preguntándose si Domenic estaría pensando en Jolanda y en Felice.

—Fui muy feliz con Jolanda, pero también lo soy ahora —dijo él—. Nunca creí que pudiera volver a ser feliz, pero estaba equivocado.

Isabella había tratado de convencerse de que no sentía ningún temor por ser la segunda esposa de un hombre que había amado tanto a la primera, pero Domenic había adivinado su preocupación y quería hacerle ver que no tenía por qué preocuparse.

La besó en los labios y susurró:

—Te quiero, con toda mi alma y todo mi corazón.

Cuando volvió a besarla, Isabella se sintió aún más dichosa, sintió que de verdad la amaba.

—Yo también te quiero —respondió mirándolo a los ojos—. Con todo mi corazón y con toda mi alma.

Domenic sonrió al escucharla repetir sus palabras.

—¿Preferirías que hubiéramos pasado nuestra noche de bodas en otro sitio que no fuese el palazzo? —preguntó él cuando regresaban dentro.

—Ni hablar —replicó ella rodeándole la cintura con el brazo y apoyando la mejilla en su hombro—. Este es para mí el lugar más hermoso de la tierra.

—Ojalá hubiera podido venir tu familia a la boda —dijo Domenic.

—Bueno, la tuya al menos sí ha estado.

—Sí, pero tu hermano…, y tu hermana…

Isabella negó con la cabeza.

—La esposa de Marco, Emily, está embarazada y no quería tomar un avión para venir hasta aquí, y aunque Rosa no haya podido venir tampoco, sé que me quiere. Con eso me basta.

—¿Y tu abuelo?

Isabella se detuvo y alzó la vista hacia él.

—Aunque pudiera ser la próxima reina de Niroli, renunciaría a ello sólo por estar contigo.

Domenic la miró conmovido.

—Aun así, querría que tu abuelo se hubiese tomado esto de otra manera.

—Ya se le pasará el enfado —respondió ella—. Cuando Nico llegue y mi abuelo vea que Niroli estará en buenas manos, se calmará —le aseguró. Luego esbozó una sonrisa seductora y dijo—: Y ahora deja de hablar y bésame.

Los ojos de Domenic la miraron con adoración y cuando se inclinó para besarla, Isabella supo que había tomado la decisión correcta al desafiar a su abuelo y escoger el amor.

Fin