SUYA

LAZOS QUE UNEN

LIBRO 2

A. ZAVARELLI

NATASHA KNIGHT

Traducido por FLOR SILVA

Derechos de autor

Copyright © 2020 por A. Zavarelli y Natasha Knight

Todos los derechos reservados.

Diseño de portada por Coverluv

* * *

Ninguna parte de este libro puede reproducirse de ninguna forma ni por ningún medio electrónico o mecánico, incluidos sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso escrito del autor, excepto para el uso de citas breves en una reseña de un libro.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, empresas, lugares, eventos e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con acontecimientos reales es pura coincidencia.

ÍNDICE

Nota de las autoras

1. Kat

2. Lev

3. Lev

4. Kat

5. Kat

6. Lev

7. Lev

8. Kat

9. Kat

10. Lev

11. Kat

12. Kat

13. Lev

14. Lev

15. Kat

16. Kat

17. Lev

18. Kat

19. Kat

20. Kat

21. Lev

22. Lev

23. Kat

24. Lev

25. Kat

26. Lev

27. Lev

28. Kat

Epílogo 1

Epílogo 2

Muestra de Réquiem del alma

También de A. Zavarelli y Natasha Knight

También por Natasha Knight

También por A. Zavarelli

Acerca de A. Zavarelli y Natasha Knight

NOTA DE LAS AUTORAS

Suya es el segundo y último libro de la bilogía. Primero debes leer el libro 1, MÍA, para poder seguir la historia.

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1

KAT

La sangre me salpica la cara y grito, girando la cabeza mientras caigo de nuevo sobre mis manos y rodillas.

Huelo vómito, balas y sangre, ese dulce aroma a panqueques de malvavisco ya no existe.

Se dispara otro tiro y caigo de bruces, con mi mano deslizándose en algo húmedo y resbaladizo. Grito y, cuando mi grito termina y el sonido de las balas se convierte en un eco, ruedo sobre mi espalda, con la cabeza pesada la visión se desvanece cuando me doy cuenta de algo. Lo que me aterroriza más que cualquier otra cosa.

Josh ha dejado de gritar.

La idea de por qué podría ser eso me retuerce el estómago y abro la boca para gritar, pero el sonido que sale no es humano. Es feo y ronco, como el de un animal herido. Uno moribundo.

—¿Kat?

Parpadeo y veo movimiento encima de mí. Las manos de alguien están sobre mí, girándome. El instinto se apodera y lucho. Lucho contra él, pero es demasiado fuerte. Me agarra por las muñecas y coloca mis brazos a los costados.

Él murmura una maldición. Otra sombra pasa sobre mí y me levantan del suelo. Mi cabeza cuelga, mis brazos y piernas son inútiles mientras me llevan por la sala de estar. Dos cuerpos yacen en el suelo, pero no puedo distinguir quiénes son.

—Lev.

La sangre mancha todas las superficies, tanto paredes como muebles, y justo antes de que el aire helado me golpee, veo esas botas embarradas. Las botas sucias de Andrei.

Intento levantar la cabeza, los brazos. ¿Me dispararon?

—Solo intenta relajarte, Kat.

Me empujan al asiento trasero de una camioneta. Mi cabeza cae sobre el respaldo de cuero y me cuesta mucho mantener los ojos abiertos. La puerta se cierra y siento que me deslizo hacia la esquina opuesta.

Un momento después, se abre esa puerta. Parpadeo y abro la boca para gritar, pero es Lev. Es Lev y quiero llorar.

—Shhh. Está bien. Vas a estar bien. —Me está limpiando la cara con una toalla húmeda—. Necesito ir por Josh. Va a tener miedo, Kat. ¿Lo entiendes?

—Josh.

—No tenemos tiempo. Necesito que me ayudes ahora, ¿de acuerdo? Necesito que ayudes a Josh.

Asiento con la cabeza.

—Bien. Necesitamos limpiarte al menos un poco. ¿Puedes hacer eso por mí mientras busco a Josh?

Asiento de nuevo, incapaz de hablar. Tomo la toalla y miro mis manos ensangrentadas. Las limpio, pero es imposible quitarlo todo y no necesito verme la cara para saber cómo luce.

Lev se fue, la puerta se cerró, pero un momento después, regresa y Josh agarra a Wally y se aferra a él mientras solloza en sus brazos. Deja de llorar cuando levanta la cabeza y me ve, pero luego su rostro se contorsiona y mi corazón se rompe cuando una mirada de horror distorsiona sus rasgos.

Su labio tiembla cuando Lev lo coloca en el asiento a mi lado, y no creo que pueda hablar. Creo que está en shock.

—Está bien, bebé —digo, queriendo consolarlo, pero mi voz suena extraña.

Lev nos mira con cara de absoluto arrepentimiento.

—Tengo que volver por Pasha.

Cierra la puerta antes de que pueda preguntarle si está bien.

Acomodo a Josh a mi costado y se acurruca contra mí, abrazando a Wally bajo el brazo, con el pulgar en la boca y la otra mano alrededor de un mechón de mi cabello, y creo que lo voy a manchar de sangre. Creo que no debería dejar que me toque.

Mierda.

—Estamos bien, bebé. —Intento hablar con voz tranquilizadora mientras le acaricio la cabeza y él cierra los ojos—. Estamos bien.

La puerta del lado del pasajero se abre y Lev ayuda a Pasha a entrar. Puedo ver en su forma de caminar que está herido, pero se las arregla para bajar la visera y mirarnos en el espejo.

—¿Josh está herido? —pregunta.

Sacudo la cabeza.

—No debería... haberme ido. —Veo el esfuerzo que le cuesta hablar.

—Estamos bien. —Pero no lo estamos. Ni siquiera un poco.

Lev se sube al asiento del conductor y saca la camioneta del camino de entrada. Tan pronto estamos en la carretera, hace una llamada. Es una videollamada, lo que me sorprende.

La cara de un hombre aparece en la pantalla, y no sé cómo Lev puede sonar tan compuesto y tranquilo mientras habla. No creo que el hombre pueda vernos, pero escucho y creo que Lev está explicando lo que pasó.

Pasha toma el teléfono de su mano un momento después, y creo que está intentando hacer una broma, pero puedo escuchar que siente dolor.

Andrei debió haberle disparado.

Andrei. ¿Qué pasó con Andrei?

Lev termina la llamada y hace un giro en U ilegal en el siguiente semáforo. Nos mira a Josh y a mí, con la frente marcada por la preocupación.

—¿Está dormido? —pregunta, con los ojos medio fijos en la carretera y medio en mí por el espejo retrovisor.

Asiento con la cabeza.

—Estás herida.

—Estaré bien.

—Lo siento, Kat. No debería haberte dejado.

—¿Qué le pasó a Andrei?

—Le vacié mi arma —dice con los dientes apretados.

—¿Él es tu primo? —Lo recuerdo de la primera noche en el club, pero no sabía que eran primos. Y esto entre ellos va más allá de eso. Es muy personal.

—Era el hijo de Vasily. Él asesinó a mi madre. Por orden de mi tío. —Los nudillos de Lev se vuelven blancos en el volante mientras se incorpora a la autopista hacia el norte. Recuerdo la conversación que tuvo con Andrei. Sabía que estaba ganando tiempo, pero hablaban en ruso, así que no podía entender lo que decía. Debe haber sido esto. ¿Se acaba de enterar?

—¿Andrei es el hijo de Vasily? —pregunto, simplemente registrando la información.

Lev asiente.

Lo que convierte a Andrei en un pariente consanguíneo. Vasily es el tío de Lev y, según tengo entendido, su jefe. También es el hombre al que el padre de Nina le robó esa memoria USB; cuyo contenido he visto.

Un nuevo pánico se apodera de mí.

No estamos a salvo. No estamos ni cerca de estar a salvo. ¿Y esa memoria USB robada que empezó todo esto? No es nada comparado con esto. Comparado con Lev matando al hijo de Vasily.

—¿Qué pasará ahora?

Lev respira profundamente, con los ojos fijos en la carretera.

—Nos vamos a Boston. Pasha necesita un médico. Uno en quien podamos confiar. Entonces veremos.

2

LEV

—Levka. —Alexei abre la puerta para recibirnos y nos hace un gesto, con expresión solemne, para que entremos. Esta no es exactamente la reunión que ninguno de los dos esperábamos, pero es lo que es.

—Permíteme ayudarte. —Me quita parte de la carga de encima mientras desliza su brazo alrededor del costado derecho de Pasha, ayudándolo a cruzar la entrada—. La doctora Shtein está arriba.

Vuelvo a mirar a Kat, que todavía está aturdida, pero intenta contenerse ante Josh mientras lo acuna contra su pecho. Más que nada, quiero tomarlos a ambos en mis brazos y hacerles olvidar todo lo que pasó hoy. Pero cualquier consuelo que pueda brindarles tendrá que esperar. La prioridad ahora es garantizar su seguridad y no hay mucho tiempo.

Magda, el ama de llaves, entra en la habitación, seguida de cerca por la esposa de Alexei, Talia, y rápidamente se encargan de ayudar en todo lo que pueden.

—Me han dicho que has pasado por una terrible experiencia —dice Magda—. Déjame mostrarte el baño donde puedes limpiarte y luego te prepararé algo caliente para beber. ¿Quizás un refrigerio para el pequeño?

Kat me mira, con los ojos nublados y las emociones demasiado intensas para tomar decisiones en este momento. Está funcionando en piloto automático y no puedo culparla por eso. A veces, olvido que la mayoría de las personas no han sido testigos del mismo nivel de violencia que yo en mi vida. Eso no es lo que quiero para Kat. Quiero que siga siendo humana el mayor tiempo posible.

—Está bien. —Extiendo mi mano libre para rozarle la cara—. Magda te cuidará muy bien. Probablemente Josh tenga hambre. Déjalo tomar un refrigerio y si quieres verme, estaré arriba, ¿de acuerdo?

Sus ojos están vidriosos mientras asiente. Aunque no dudo que todavía esté insegura, es consciente de que ahora mismo tenemos que centrarnos en llevar a Pasha arriba.

—Está bien, cariño —le aseguro mientras continúo hacia las escaleras—. Un paso a la vez, ¿de acuerdo? Por Josh.

Ella vuelve a asentir y Magda se la lleva con Talia a su lado. Espero que Kat se sienta cómoda con ellas, pero, de todos modos, no nos quedaremos aquí por mucho tiempo.

Alexei y yo logramos arrastrar a Pasha escaleras arriba hasta uno de los dormitorios libres donde está esperando la doctora Shtein. No sé mucho sobre ella, aparte de que a menudo ayuda en situaciones Vory como ésta. Ya tiene la habitación de Alexei preparada con suministros médicos y parece estar familiarizada con el lugar mientras nos ayuda a guiar a Pasha hasta la cama.

—Tiene dos heridas de bala —le digo mientras comienza su examen físico—. Una en el muslo y otra en el hombro.

Pasha está cubierto de sangre, pero no sé cuánta es suya y cuánta de Andrei. En este momento, parece débil, pero todavía está consciente, así que supongo que eso tiene que contar para algo.

—Comenzaré mi trabajo —responde impacientemente la doctora Shtein—. Es mejor si se van por ahora.

Alexei asiente, pero antes de salir de la habitación, me tomo un momento para agradecerle a Pasha su ayuda. No puedo estar seguro de si escucha alguna de mis palabras en voz baja hasta que me ofrece una débil sonrisa.

—Estaré bien —dice con voz áspera—. Cuida a tu familia.

Aprieto su mano entre la mía y luego me despido, siguiendo a Alexei por el pasillo hasta su oficina. Por mucho que me gustaría quedarme y esperar las noticias sobre el pronóstico de Pasha, es un lujo que no tenemos.

No sabemos cuánto tiempo tenemos antes de que Vasily descubra que Andrei está muerto, pero tengo intención de salir de aquí antes de que caiga la noche. Alexei será uno de sus primeros contactos, ya que es mi primo. Y aunque confío en que Alexei respetará nuestra seguridad, no puede hacerlo si nos escondemos en su casa. Por ahora, lo mejor que puede hacer es ampliar algunos de sus recursos.

—Tengo a uno de mis hombres preparándote un auto —dice Alexei, tomando asiento en su escritorio para poder mirarme—. Les he proporcionado comida, algunas armas y teléfonos seguros.

—Gracias, Lyoshenka. —Mi voz se siente frágil mientras lo estudio. Este hombre es de mi sangre, pero nunca he hecho nada que justifique tal lealtad. Sé que es simplemente porque él entiende mejor que nadie las complicaciones de estar conectado con los Vory mientras intentas proteger a tu familia.

—Hay una casa de piedra rojiza lista en Boston —continúa—. Pertenece a un amigo, pero está disponible para tu familia si lo deseas.

Considero su oferta, pero por mucho que confíe en Alexei, no quiero poner el bienestar de mi familia en manos de nadie, sea amigo o no.

—Creo que será mejor para nosotros quedarnos en algún alojamiento a corto plazo por ahora —respondo—. Pero aprecio la oferta.

Asiente como diciendo que entiende. —Muy bien. Ahora creo que debemos abordar cuáles son sus planes.

Una risa cáustica ahoga la respuesta de mis labios. —Andrei está muerto. Vasily no aceptará esto. No permitirá que este desaire quede impune.

—Podrían huir. —Alexei se encoge de hombros—. Pero no eres un hombre que huya.

—No —lo admito—. No lo soy.

Alexei extiende las manos y alcanza en uno de los cajones de su escritorio, sacando una carpeta de papel marrón.

—He estado revisando los nombres en la memoria y encontré algo esta mañana. Creo que quizás quieras tener esto en cuenta mientras haces esos planes.

—¿Qué es? —pregunto.

Desliza la carpeta sobre el escritorio y, cuando la abro, encuentro los típicos informes de antecedentes, el certificado de nacimiento y los registros médicos. Cosas a las que Alexei puede acceder fácilmente, dados sus conocimientos de informática. Pero es el nombre que figura en los archivos lo que me ha llamado la atención.

—¿Kieran March? —murmuro, reconociendo la similitud con el apellido que Kat había estado usando en Colorado. Se hacía llamar Katie March, lo cual no es una coincidencia. Pero no es hasta que encuentro una fotografía de la mujer en el archivo que todo empieza a tener sentido. Ella tiene los mismos ojos verde claro. El mismo pelo rojo. Demasiadas similitudes para ignorarlas.

—Kat es...

—Su hija —confirma Alexei—. ¿Recuerdas que te dije que su madre murió en el accidente automovilístico? Esta es ella. Por alguna razón, su nombre parece estar codificado, al menos parcialmente. Su verdadero nombre era Ciara March, y el accidente que la mató ya no parece un trágico giro del destino, sino algo intencionado.

Sus palabras se hunden en mis entrañas como una piedra mientras hojeo los registros de la madre de Kat. No tiene ningún sentido. ¿Por qué estaría su nombre en esa memoria USB? ¿Y por qué Vasily querría verla muerta?

—No entiendo la conexión. —Estudio la información frente a mí—. ¿Cómo es posible que Vasily conociera a la madre de Kat?

—Quizás necesitas preguntarle a Katerina.

—Ella no lo sabe. —Sacudo la cabeza—. Tú mismo dijiste que ella sólo tenía tres años cuando murió su madre. Pero estaba en el auto ese día. ¿Crees que Vasily sabe que Kat es su hija?

Alexei se encoge de hombros.

—Lo dudo. Lleva muchos años usando un nombre diferente. Es poco probable que ya haya visto la conexión, pero es sólo cuestión de tiempo para que lo haga. Si el nombre de su madre estaba en esa lista, por alguna razón la quería muerta. Ahora sólo tenemos que descubrir cuál fue esa razón.

—¿Tienes alguna pista? —pregunto.

—Creo que he encontrado una conexión con un compañero Vor —me informa—. Quizás lo recuerdes de tu juventud. ¿Te suena Maxim Sobol?

—¿Maxim? —repito—. ¿El tipo que solía encargarse de los trabajos de Vasily? Está muerto. Lleva años muerto. Su nombre está en esa lista.

—Pero creo que, después de todo, tal vez no esté tan muerto. —Una sonrisa curva los labios de Alexei—. Creo que eso es justo lo que quiere que Vasily crea.

Parece exagerado confiar en un antiguo socio, pero sí recuerdo a Maxim. De hecho, me ayudó a entrenarme. Realicé algunos de mis primeros trabajos con él y lo respetaba. Pero Vasily me dijo que lo mató. Dijo que Maxim lo había traicionado y nunca lo cuestioné más. Ahora, me pregunto qué habrá estado ocultando todos estos años si realmente está vivo.

—Trabajó con Vasily durante muchos años —observo.

—Exactamente. —Alexei sonríe—. Uno sólo puede imaginar las cosas que podría saber. Sólo dame unos días más. Déjame ver qué puedo hacer para atraerlo.

Asiento, aceptando que esto llevará tiempo. Pero ahora mismo el tiempo no está de nuestro lado. Y ni siquiera puedo empezar a imaginar cómo tomará Kat esta noticia cuando se entere. Es poco probable que sea consciente de ello todavía, pero en algún momento tendrá que salir a la luz.

—Hay algo más. —Cierro la carpeta y la guardo en mi chaqueta por el momento—. No he tenido la oportunidad de decírtelo, pero encontré la caja de joyas de mi madre en el garaje de Andrei. Cuando lo enfrenté, afirmó que él fue quien la mató.

—¿Le crees? —Las cejas de Alexei se juntan con incertidumbre.

—Sí —confieso—. Pero él afirma que mi madre iba a traicionar a Vasily. Que le estaba dando información a un vecino.

—¿Quizás el vecino de la lista? —Alexei se aventura.

—Fue lo primero que pensé.

—Veré si puedo encontrar una conexión.

—Gracias. —Me acerco para estrecharle la mano—. No sé dónde estaría sin ti.

Antes de que pueda responder, Magda y Kat aparecen en la puerta, con Josh todavía descansando en su costado. Debe estar cansada de cargarlo, pero sé que no hay forma de alejarlo de ella en este momento.

—Josh comió un bocadillo —dice en voz baja—. Pero está muy cansado y creo que tenemos que instalarlo en algún lugar. ¿Podemos irnos ahora?

—Sí, Katya. —Le ofrezco una sonrisa dolorida—. Podemos irnos.

* * *

Kat prueba el agua de la bañera con los dedos, con el rostro cargado de cansancio mientras Josh se mueve entre sus manos. Apenas puede sostenerlo en este momento, pero sé que está tratando de mantener una sensación de normalidad para él.

—Ya me bañé —protesta Josh, con el labio inferior temblando—. Quiero ver la televisión.

—Te bañaste esta mañana. —Kat mira su ropa y se estremece ante la sangre que le ha sido transferida—. Pero necesitas otro.

Un portazo en el pasillo del hotel hace que Kat se estremezca. Josh estira el cuello para mirarla y su pequeña mano se acerca a su cara. —¿Qué pasa, mami?

Ella ahoga un sollozo y tomo a Josh en mis brazos, colocando a Kat a mi lado.

—Mami está muy cansada. Ella se irá a descansar mientras te limpio. ¿Está bien, amigo?

Josh todavía no parece convencido de la idea y Kat ya tiene una protesta en los labios. Pero necesito que comprenda que ya no hace las cosas sola. Esta podría ser la mayor mierda de su vida, pero también es la mía. Estamos juntos en esto.

—Simplemente siéntate —le digo—. Toma una bebida del minibar. Come algo, por favor. Yo me encargo de esto.

Cuando se da cuenta de que está demasiado cansada para discutir, asiente y sale del baño. Un minuto después, se enciende la televisión y vuelvo mi atención hacia Josh. La primera orden del día es deshacernos de esta ropa, y, afortunadamente para nosotros, Talia tuvo la amabilidad de darnos algunos de los conjuntos de su hijo para ayudarnos hasta que pueda comprar más.

Reviso la bolsa, encuentro un par de pijamas y los sostengo para que Josh los examine.

—¿Qué opinas?

—¿Minions? —Él sonríe en señal de aprobación—. Me gustan los Minions.

Lo desnudo y, después de algunas protestas más débiles, lo meto en el agua de la bañera. Si bien esta mañana estaba aterrorizado de que Josh nunca se calmara, parece que está empezando a volver a su estado normal. Además de captar las emociones de Kat, sus principales preocupaciones en este momento son la comodidad y los dibujos animados. Es joven y sólo puedo esperar que los acontecimientos de hoy se olviden durante las próximas semanas, pero no tengo forma de saberlo.

Después de lavar a Josh, dreno la bañera y empiezo un nuevo baño mientras lo seco con una toalla.

—¿Otro baño? —Su rostro se contrae de preocupación.

Me río entre dientes mientras me arrodillo ante él y lo ayudo a ponerse el pijama.

—Eso es para mami.

—Entonces, ¿puedo ver televisión ahora? —suplica.

—Sí, ahora puedes ver un poco de televisión.

Cuando desliza su mano en la mía, algo en mi pecho cede. Se siente como si una pared de ladrillos con veinte años de emociones reprimidas se desmoronara bajo el peso de este simple gesto.

Mi hijo.

Todavía es difícil entender el hecho de que soy padre. Y ahora mismo, en este momento, quiero más que nada que él entienda eso. Pase lo que pase, lo protegeré. Yo me ocuparé de él. Incluso si eso significa ir a la guerra con Vasily.

Kat abre los ojos cuando entramos en la habitación y cobra vida desde la silla en la que está acurrucada. Su ropa todavía está hecha un desastre y sé que necesita descansar, pero también sé que está desesperada por quitarse el día de encima.

Ayudo a Josh a subir a la cama y ella lo observa mientras se acomoda boca abajo y se concentra en los perros que cantan en la televisión. En unos dos segundos, él se distrae y yo estoy frente a Kat, ayudándola a levantarse.

—¿Qué estamos haciendo? —protesta.

—Vamos a limpiarte.

—Pero Josh...

—Josh estará bien aquí mismo. Y dejaremos la puerta del baño abierta para que puedas oírlo, ¿de acuerdo?

Le toma un minuto asentir en señal de aceptación, pero cuando la llevo al baño, intenta comenzar a quitarse la ropa. Sus extremidades están demasiado débiles y apenas puede reunir energía, así que la detengo, hago una pausa para besarla en la frente y la atraigo contra mi pecho. Cuando lo hago, ella ahoga un sollozo ante el primer atisbo de consuelo que ha tenido en todo el día.

—Está bien, Katya. Aquí estoy.

Lágrimas silenciosas se derraman sobre mi pecho mientras la acuno contra mí, y esta vez, no le pido que se contenga. Ella lo deja salir todo, hasta que no queda nada, y todavía seguimos ahí. Le acaricio el pelo, le froto la espalda, le beso la cara. Una presencia tranquilizadora es todo lo que puedo ser para ella en este momento. Esta mañana le fallé. Probablemente no confía en mí para decirle que no dejaré que esto vuelva a suceder, pero ahora mismo soy todo lo que tiene.

—Todo va a estar bien —le susurro al oído—. Sólo déjame cuidarte.

Lentamente, le quito la ropa, pieza por pieza, hasta que queda desnuda ante mí. En cualquier otra ocasión, ya estaría muy dentro de ella. Pero ahora mismo, eso no es lo que necesita. Entonces, en lugar de eso, la ayudo a entrar en la bañera y me arrodillo junto a la bañera, usando el cabezal de ducha desmontable para comenzar el proceso de lavar su cuerpo. En este momento, nunca se había visto tan pequeña. Tan frágil. Mis ojos absorben cada detalle de su piel, seguidos por mis dedos. Casi pierdo esto hoy. Eso se asimila una y otra vez, cada segundo peor que el anterior. Intento no pensar en eso cuando toco la marca de nacimiento en la nuca.

—Josh tiene la misma —digo.

Kat asiente.

—Lo sé.

Se estremece cuando mis manos enjabonadas se deslizan sobre sus hombros y bajan hasta su pecho, rozando sus pezones. Incluso cuando está magullada y ensangrentada, sigue siendo la mujer más hermosa que he visto en mi vida.

Le lavo el cabello, le masajeo el cuero cabelludo y los hombros, y luego lo enjuago todo antes de drenar y volver a llenar la bañera una vez más con agua limpia. Mientras se relaja contra la pared de porcelana, mis dedos se deslizan entre sus muslos y sus ojos se medio abren.

—No te preocupes —le digo—. Él no puede ver aquí.

Sus ojos se cierran de nuevo y arrastro mis dedos sobre su clítoris, masajeándola lentamente allí mientras se estremece, reprimiendo su placer. No es sexual. Es simplemente íntimo. Una forma de liberar algunas de sus emociones y permitirle relajarse por completo. Y mientras la llevo al clímax, estoy satisfecho de haber hecho mi trabajo cuando ella choca contra mí, su aliento silbando entre sus dientes.

Está emocional y físicamente agotada cuando la tomo en mis brazos y la seco, envolviéndola en la bata de baño del hotel antes de acostarla en la cama junto a Josh. Ella me mira, murmura que no quiere que vaya a ningún lado y luego se vuelve a dormir.

3

LEV

Kat se despierta de su sueño poco después de medianoche, parpadeando mientras se incorpora de golpe en la cama. Cuando sus ojos chocan con los míos al otro lado de la habitación, sus hombros se relajan y respira profundamente.

—¿Cuánto tiempo he estado dormida? —susurra.

—Unas pocas horas.

Cierro el expediente de papel marrón sobre la mesa frente a mí y su mirada se mueve hacia la bomba que aún no estoy listo para soltar.

—¿Qué es eso?

Me recuesto en la silla y estiro el cuello hacia un lado, intentando aliviar algo de la tensión que se ha acumulado allí.

—Le pedí a Alexei que investigara un poco los nombres que figuraban en el archivo. Me lo está entregando a medida que lo revisa.

Kat frunce el ceño, mira a Josh y le ajusta las mantas antes de salir de la cama y sentarse frente a mí. El suave resplandor de una lámpara proporciona la única luz en la habitación del hotel, pero aún puedo ver la tensión en sus ojos.

—¿Qué pasará ahora? —Ella traga—. No podemos escondernos en este hotel para siempre.

—No, no podemos —concuerdo—. Estoy tratando de determinar los próximos pasos. Y sé que no es justo que te lo pregunte, pero necesito que confíes en mí ahora mismo, Katya.

Sus dedos se enredan en su regazo y parece considerarlo antes de hacer su propia sugerencia.

—O simplemente podríamos huir, Lev. Podríamos ir a otra ciudad y nunca mirar atrás. Más lejos que Boston. Podríamos ir a cualquier parte. California. Texas. Un lugar donde nada de esto exista.

Me inclino hacia adelante y envuelvo mis dedos alrededor de los de ella, tirando de ella hacia arriba y hacia mi regazo. Se relaja en mi pecho, doblando sus piernas entre las mías.

—Huir no es una opción, cariño. —Le acaricio el brazo y entierro mi cara en su cuello—. Creo que ya lo sabes. La única forma de solucionar esto es afrontarlo de frente.

—¿Estás hablando de ir a la guerra con Vasily? —pregunta.

—No lo sé todavía. —Mi agarre sobre ella se aprieta—. Pero si eso es a lo que se reduce...

—Ahora tienes una familia —dice entre dientes—. Eso es lo que sigues diciéndome. Tu trabajo es protegernos. Quedarte con nosotros.

Cuando su voz se quiebra, acerco mis labios a los de ella.

—Shhh, cariño. Lo sé.

Ambos nos quedamos en silencio por un rato, perdidos en nuestros propios pensamientos, antes de que Kat vuelva a hablar.

—¿Es Andrei quien mató a Nina?

—Sí.

—Entonces me alegro de que esté muerto —susurra.

—Yo también. —Cierro los ojos y respiro su olor.

Si bien puedo alegrarme de que el mundo se haya librado de Andrei, también soy consciente de la maldita tormenta que su muerte traerá sobre nosotros. Y creo que es hora de que Kat también lo entienda. Necesito que ella sea fuerte al enfrentar lo que sea. Necesito que confíe en que estoy haciendo lo necesario, incluso si no le gusta.

—Sé que tienes algunas preguntas. Quizás ahora sea el momento de preguntarlas.

Ella me mira con curiosidad y creo que... aliviada.

—¿Serás honesto conmigo?

—Sí.

Pasa sus dedos por mi antebrazo, el más mínimo gesto de afecto, y ni siquiera creo que se dé cuenta de que lo está haciendo. Pero yo sí. Y significa más de lo que ella jamás podría saber.

—¿Es Vasily el jefe de tu familia mafiosa? —pregunta.

—No. Es lo que llamarías un capitán, por así decirlo. Controla a los hombres que están por debajo de él, pero también depende de otra persona.

—Así que es poderoso —señala—. Pero él responde ante otra persona. ¿Eso significa que el hombre a cargo también nos querrá muertos?

—Es poco probable —le digo—. Dudo que sea siquiera consciente de lo que está pasando ahora mismo. Por supuesto, la muerte de Andrei podría plantear algunas preguntas, pero Vasily no se lo va a contar a su jefe. Él maneja cosas como esta por su cuenta, a menudo fuera del radar de los asuntos oficiales de Vor. Tendría que estar bastante desesperado para llevar esto hasta la cima.

Kat se vuelve para estudiarme. —¿Cómo llegaste a esta vida?

—No fue una elección consciente —digo—. Mi madre fue asesinada cuando yo tenía quince años. Mi padre ya se había ido. Vasily era la única familia que me quedaba. Él me acogió y quedé en deuda con él por eso. El resto... simplemente sucedió.

—Pero debe haber una razón por la que te has quedado todos estos años —insiste—. Si ni siquiera te gusta.

Me rasco la barba incipiente de mi mandíbula y sacudo la cabeza.

—Tenemos una relación complicada. Creo que nunca confié realmente en él, pero sentí que se lo debía. Y en algún momento lo respeté. Pero cualquier lealtad que pudiera haber tenido hacia él ya no existe.

Dejo de lado intencionalmente la parte sobre mi madre, decidiendo que por ahora es mejor no mencionárselo a Kat. Al menos no hasta que esto termine. No quiero que ella dude de mis motivos.

—Entonces, si eres su sobrino, ¿en qué te convierte eso? —ella pregunta—. ¿Cómo encajas en la mafia?

—¿Oficialmente? No lo hago. —Me encojo de hombros—. Vasily nunca me pidió que fuera iniciado. Creo que le gustaba tener su propio control sobre mí. Estoy conectado sólo a través de él.

—Y Alexei —observa.

—Él es mi primo. Y sí, también es un Vor, pero es un buen hombre. Podemos confiar en él.

—¿Puedo confiar en ti?

Su pregunta me deja sin aliento en los pulmones.

—Estoy aquí para protegerte ahora, cariño. Por favor, nunca lo dudes.

—Pero esas no fueron siempre tus intenciones —argumenta—. Andrei dijo que se suponía que me matarías.

Mi mandíbula se flexiona y siento que sus ojos penetran profundamente en mi alma mientras espera que le explique esto.

—Me enviaron a matarte —confirmo—. Pero no lo hice. Porque en el momento en que te vi de nuevo, supe, incluso antes de Josh, que estabas destinado a ser mía.

—¿Cómo puedo confiar en eso? —ella se ahoga—. Si siquiera lo consideraste…

—Porque preferiría meterme una bala en la cabeza, Katya. —La fuerzo hacia mí cuando intenta alejarse—. Estoy en esto ahora. ¿No lo entiendes? He dejado todo atrás. Traicioné a mi sangre. Maté a mi propio primo. Y lo haría todo de nuevo para proteger esta vida que estoy construyendo contigo.

Ella se queda callada y todavía no sé si confía en mis intenciones, pero de todos modos no intenta dejarme otra vez.

—¿Qué se supone que debemos hacer hasta que resuelvas todo?

—Por ahora nos quedaremos aquí —le digo—. Mañana intentaremos que las cosas sean lo más normales posible para Josh. Cogeremos más ropa, comida, lo que necesitemos. Y cuando tenga noticias de Alexei, comenzaremos a planificar, ¿de acuerdo?

Ella inclina la cabeza hacia arriba para encontrar mi mirada y, por primera vez en todo el día, parece que parte de su fuerza está regresando.

—Estoy depositando mi confianza en ti, Lev. Por favor, no nos decepciones.

4

KAT

A la mañana siguiente, observo a Josh mientras come los panqueques que Lev le trajo del McDonald's que hay cerca. Los come con un apetito voraz, y recuerdo que anoche no comimos más que ese bocadillo en casa del primo de Lev.

—McDonald's es un placer para él —le digo a Lev, quien lo observa con la misma expresión de asombro y orgullo. Y ahora mismo, con un poco de dolor cuando Josh maniobra un trozo pegajoso de panqueque que gotea jarabe en su boca, sin llegar a su destino directamente cuando cae sobre la palma abierta de la mano que sostiene debajo de su tenedor de plástico.

—Vaya —dice Lev.

Tengo que reírme mientras ve a Josh lamiendo el jarabe de su palma.

—¿Te está volviendo loco? —pregunto, apreciando este momento de ligereza. De casi normalidad—. Quiero decir, eres una especie de fanático del orden.

Se vuelve hacia mí. —Un poco, pero es lindo. Y no soy un fanático del orden. Simplemente me gustan las cosas organizadas y en su lugar.

—Bueno, bienvenido a la paternidad.

Paternidad.

Ambos nos detenemos ante mi comentario y simplemente nos miramos.

Lev extiende una mano y me aparta el pelo de la frente, tocando el hematoma que hay allí.

—No cambiaría nada en lo que respecta a él y a ti. Me refiero a la parte con nosotros. Nuestra familia.

Desvío mi mirada hacia la taza de café en mis manos, sonriendo porque siento lo mismo. Pero al mismo tiempo sé que está la otra parte. La parte de la mafia rusa.

Como si fuera una señal, suena su teléfono. Ambos tenemos los nuevos que nos preparó su primo Alexei. No conozco a Alexei y una parte de mí se pregunta si se puede confiar en él. Si no tiene una forma de rastrear esos teléfonos y decirle a Vasily nuestra ubicación. Pero Lev confía en él e incluso a pesar de lo jodida que está su familia, veo ese nivel de confianza entre él y Alexei. También lo vi con Pasha.

No confío en la mayoría de la gente. Nina era la que más sabía de mí, pero ni siquiera ella lo sabía todo.

Joshua lo sabía. Joshua lo vivió conmigo. Pero él murió y, después de su muerte, aprendí a guardar mis secretos.

Pero se lo dije a Lev la otra noche. Le dije más de lo que jamás le había contado a nadie y me pareció natural. Se sintió bien decir algunas de esas cosas en voz alta.

Los secretos tienen poder sobre ti y, en cierto modo, cuando los dices en voz alta y se los cuentas a otro ser humano, te devuelve tu poder. No me di cuenta hasta la otra noche.

Miro a Lev. Está distraído, con expresión seria mientras habla por teléfono en ruso. Y cuando me acerco a él y lo abrazo, se sorprende. Lo sé en la pausa de su frase. En ese momento, duda antes de rodearme con su brazo. Lo veo en la forma en que me mira cuando retrocedo.

—¿Mami? —Josh está parado detrás de mí con las palmas hacia arriba—. Estoy pegajoso.

Observo a Lev entrar en la pequeña sala de estar adjunta de nuestro alojamiento.

—¡Vaya sorpresa! —digo, dejando mi café y acompañándolo al baño para lavarse las manos. Todavía no llega fácilmente al lavamanos, así que después de arremangarle las mangas, lo levanto y lo balanceo sobre una pierna mientras le lavo las manitas.

—¿Podemos ir a casa ahora? —pregunta.

Cuando levanto la vista de sus manos, encuentro sus ojos fijos en mí en el espejo, y dentro de ellos veo el residuo de los acontecimientos de las últimas veinticuatro horas.

—Todavía no, cariño. Primero vamos a tomarnos unas vacaciones con Lev. —No quiero mentirle, pero necesito que se siga sintiendo seguro y protegido. Al menos tanto como sea posible.

—Pero quiero volver a casa.

Cierro el agua y me ocupo de secarle las manos, luego me agacho para hablar con él.

—Te asustaste ayer, ¿verdad?

Sus ojos se vuelven vidriosos por las lágrimas y asiente.

—Ese hombre era un hombre malo, Josh, pero ya no está y ya no puede hacerte daño, ¿de acuerdo?

Toca mi cara, el lugar en mi frente que pensé que había cubierto tan bien con mi cabello.

—¿Y a ti? ¿Puede hacerte daño?

Tomo su mano y beso el interior de ella, luego lo abrazo.

—No, cariño, no podrá volver a lastimar a nadie nunca más.

Lev llama a la puerta que había dejado entreabierta y la abre por completo.

Me enderezo, manteniendo la mano de Josh, y observo a Lev procesar lo que ve. Lo estudio y veo cuán apretada está su mandíbula y el surco entre sus cejas.

—Pasha está bien —dice, y luego se vuelve hacia Josh—. Dijo que volverá a prepararte panqueques de malvavisco en poco tiempo.

Miro hacia abajo y veo a Josh sonreír y vuelve a ser un niño normal.

—Me encantan los panqueques de malvavisco.

Regresamos al dormitorio donde Lev enciende una caricatura para Josh.

—¿Pasha está realmente bien? —pregunto.

—Sí. Quería asegurarse de que lo supieras y también se disculpó.

—¿Se disculpó? ¿Por qué? Casi muere por nosotros.

—Quería que supieras que se sentía mal por dejarte a ti y a Josh para ir a la ferretería.

—Espero que le hayas dicho que no sea tonto.

—Lo hice. Pero tiene razón. No debería haberte dejado.

—Lev…

—Sin embargo, necesitamos discutir otras cosas. —Su expresión se oscurece—. ¿Dónde está tu nuevo teléfono?

—En mi bolso —le digo, sacándolo de mi bolso. Ni siquiera lo había mirado. Este es el que Alexei le había dado a Lev—. Aquí está. —Se lo entrego.

Lev lo toma, con los dedos rápidos mientras escribe algo y luego me lo tiende.

—Acabo de programar el número privado de Alexei. —Guarda el contacto como AX—. Si me pasa algo…

—¿Qué?

—Si me pasa algo, o nos separamos, o no puedes comunicarte conmigo por algún motivo, llámalo. Él es el único al que llamas. ¿Lo entiendes?

—No nos vamos a separar. No te va a pasar nada.

—Shhh. —Él mira a Josh—. No quiero preocupar a Josh.

—Pero…

—Sólo es una precaución. Eso es todo. No me va a pasar nada, Kat.

Tomo el teléfono y lo meto en mi bolsillo trasero.

—¿Está todo bien? ¿Pasó algo en tu llamada? ¿Hay algo nuevo y por eso...?

—Necesitamos ponernos en camino. Quiero poner más distancia entre nosotros y Vasily. Voy a correr a la tienda y comprar algunas cosas que necesitamos. —Hace un gesto hacia mi cabello—. Necesitarás teñirte el cabello. Es demasiado reconocible.

Me toco el pelo.

—Josh está acostumbrado a mí así. No creo que debamos cambiar...

—Lo importante es mantener a Josh a salvo, y eso significa mantenerse fuera de la vista. Encontraremos una manera de explicarlo.

—Él quiere ir a casa.

—Sí, bueno, no puede hacer eso ahora, y tú tampoco, así que mantente concentrada, Katerina. —Este es un lado de Lev diferente del tierno de anoche y del paternal de esta mañana. Este es el lado más intenso y atrevido. Y me doy cuenta de algo. Algo que he sabido desde el principio pero que nunca reconocí conscientemente.

Es un asesino entrenado.

Me observa mientras pienso esto y sé que sabe lo que está pasando por mi cabeza. Lo veo en su cara. Pero no intenta calmarme ni llenarme la cabeza con palabras bonitas y sin sentido. Esta es la realidad. Él y yo lo sabemos.

—¿Solo hablaste con Pasha? —Sé que no lo hizo. Lo escuché decir el nombre de Alexei y tengo la sensación de que escuchó algo que no le gustó.

—No, también hablé con mi primo.

—¿Pasó algo más? Pareces más ansioso.

—Por supuesto que estoy ansioso, Kat. ¿Cómo esperas que esté? —grita, pero se contiene y sacude la cabeza—. Lo lamento.

—¿Qué te dijo?

—¿Qué necesitas que recoja para Josh en la tienda? —pregunta en lugar de responder mi pregunta, y algo en su expresión me dice que estoy en lo cierto.

—Hum… tiene algo de ropa de Talia, pero probablemente necesite algunas cosas más, jeans y suéteres, ropa interior, calcetines. ¿Y tal vez algunos juguetes? Sólo algunos camiones o carritos de juguete. ¿Recuerdas el cereal que le gusta?

Lev asiente.

—¿Y tú? ¿Qué necesitas?

—No se me ocurre nada. Bueno, tal vez… ¿No podemos ir contigo?

—Es mejor si te quedas aquí. Nos estarán buscando a los tres.

Mierda. Lo sabía, ¿no?

—¿Qué necesitas que recoja?

—Tampones.

Él asiente y, si se siente incómodo, no lo deja ver. En cambio, me acompaña al baño y cierra la puerta. De la parte posterior de la cintura de sus jeans y debajo de su camisa, saca una pequeña pistola y la sostiene en la palma de su mano.

Retrocedo un paso y sacudo la cabeza.

—No es exactamente el mismo modelo con el que me apuntaste, pero sí bastante similar.

—No quiero eso.

Se acerca, deja la pistola en el mostrador detrás de mí y me atrae hacia él, frotándome los brazos.

—No lo necesitarás —dice—, pero me sentiría mejor si lo tuvieras mientras no estoy aquí.

Mi corazón se acelera.

—No me gusta esto.

—Me gusta aún menos, pero si tienes que usarlo, úsalo. No lo dudes. ¿Me entiendes?

—Yo…

—Dudaste conmigo. A un hombre le toma una fracción de segundo dominarte. Tú lo sabes. No lo dudes. ¿Lo entiendes?

Asiento con la cabeza.

Toma la pistola, dándome un rápido tutorial, pero es casi exactamente igual a la que tenía. Luego lo mete en la parte de atrás de mis jeans y me pone el suéter encima para mantenerla fuera de la vista.

—Lo haré lo más rápido que pueda. Hay una tienda a dos cuadras. Cierras la puerta detrás de mí. Nadie sabe que estamos aquí. Tan pronto como regrese, te teñirás el cabello y luego nos iremos.

—¿A dónde vamos a ir?

—Nueva York.

—¿Nueva York? ¿Pero no está eso más cerca de Vasily estando él en Filadelfia? ¿No correríamos más peligro allí?

Él suspira. —Te lo explicaré más tarde. Déjame ir a la tienda. Cuanto antes nos vayamos de aquí, mejor.

5

KAT

Cierro la puerta con llave después de que Lev se va y lo observo a través de la ventana de la habitación del hotel del segundo piso mientras mira alrededor del estacionamiento casi vacío y luego se sube a la camioneta. Antes de cerrar la puerta, me mira. Nos quedamos así durante un largo minuto antes de que se vaya.

En el dormitorio, Josh está sentado contra las almohadas con Wally en sus manos, frotando la gastada oreja del pequeño animal de peluche, su atención completamente absorta en la caricatura.

Estoy a punto de sentarme a su lado cuando veo el bolso de lona de Lev escondido detrás de la silla junto a la mesa pequeña.

Miro una vez más a Josh, voy hacia el bolso, lo recojo y lo llevo a la otra habitación. Lo dejo en el sofá y, mientras lo abro, me digo que voy a revisar lo que hemos empacado para Josh.

Lo primero que veo es un conjunto de ropa cuidadosamente doblada para Lev y para mí, y varios conjuntos más para Josh. Sonrío cuando encuentro el libro para colorear y los crayones. Eso fue considerado.

Apartándolos, encuentro una pequeña caja. Es más antigua y decididamente ornamentada. No se parece en nada al gusto de Lev. La saco de la bolsa, miro el intrincado tallado en madera y me doy cuenta de que es vieja. Una caja de joyas antigua.

Con curiosidad, la abro y doy un grito ahogado.

Miro por la puerta abierta del dormitorio, y me alivia que Josh no me haya oído y vuelvo mi atención a la caja de joyas. Anillos, pulseras, esmeraldas y diamantes, todos engastados en oro como los que encontrarías en tiendas de antigüedades de lujo. Son hermosos. Y me pregunto qué estará haciendo Lev con ellos cuando recojo el relicario.

El cierre está atascado, así que tengo que dejar la caja para intentar abrirla. Es muy delicado y me lleva algunos intentos, pero cuando lo abro, mi corazón se detiene.

Miro más de cerca las pequeñas fotos que hay dentro. Hay dos.

Una es de una familia: un hombre, una mujer y un bebé. Puedo ver la cálida sonrisa de la mujer incluso en la pequeña fotografía, y me hace sonreír verla. El rostro del hombre está más borroso, y del bebé realmente no puedo más que el fardo de mantas.

Pero no es esa la que hace que mi corazón dé un vuelco. Es la otra.

El niño pequeño. Podría ser Josh.

¿Era está la madre de Lev? ¿Son estas sus joyas?

—Mami —dice la voz soñolienta de Josh desde el interior.

Me sobresalto, sintiendo como si me hubieran pillado haciendo algo que no debería estar haciendo. Me levanto y dejo la caja en el sofá. Voy hacia él. —¿Sí, bebé?

—Va a empezar Las Pistas de Blue. —Él sonríe y apoya la cabeza, llevándose el pulgar a la boca.

—Te encanta Las Pistas de Blue. —Lo arropo bajo las mantas mientras sus ojos se cierran. Beso su frente—. Te amo.

No responde cuando suena el tema principal de la caricatura y vuelve a concentrarse en la televisión.

Regreso a la habitación exterior, cerrando la puerta del dormitorio casi por completo detrás de mí. No quiero cerrarla completamente en caso de que Josh me llame.

Me siento en el sofá, estoy a punto de guardar el relicario, pero al hacerlo, veo algo más. La carpeta que Lev estaba mirando. La que cerró cuando me acerqué a él.

Los latidos de mi corazón se aceleran cuando la agarro. No debería mirar. Debería pedirle que me la muestre. Pero mis manos se mueven para levantarla, la coloco en mi regazo y no dudo en abrirla.

Y cuando lo hago, cuando veo lo que hay dentro, siento un repentino escalofrío. Mis manos se ponen húmedas y la sangre golpea contra mis oídos, y ni siquiera escucho el sonido de la cerradura. No lo escucho cuando entra porque estoy mirando la foto en la carpeta. La foto de la mujer pelirroja y de ojos verde claro y la sonrisa más grande que he visto en mi vida.

Mi madre.

Debía tener dieciocho o diecinueve años cuando se la tomaron. Ella era tan bella. Tuve una más pequeña igual hace mucho tiempo, pero después de que los George me acogieron, desapareció. Negaron habérsela llevado, claro, y perdí ese último pedazo de mi madre.

Verla ahora, más grande, sin arrugas ni gastada, verla sonreír así, bueno, me duele el corazón.

—¿Qué estás haciendo, Katerina?

Salto con un grito audible, y la carpeta se desliza de mi regazo, las páginas se dispersan por el suelo.

Lev está allí, con su chaqueta de cuero cerrada, dos bolsas de plástico en una mano y las llaves en la otra. Mira los papeles en el suelo, luego la caja de joyas y luego a mí.

Sin decir una palabra, camina hacia el dormitorio, mira dentro y luego cierra la puerta.

Ese sonido me hace sentarme un poco más derecha mientras me giro para mirarlo.

Lev regresa hacia mí y deja las bolsas en una silla y las llaves en la mesa. Sus ojos se mueven sobre la caja de joyas mientras se desabrocha la chaqueta y se la quita, luego deja su arma sobre la mesa.

La suya es más grande que la que me regaló. Es la que usó para matar a Andrei y está muy bien entrenado para manejarla.

—¿Dónde está la pistola que te di? —pregunta, acercándose.

Busco detrás de mí para sacarla de la cintura de mis jeans y se la entrego.

La pone al lado de la suya sobre la mesa, y todo lo que puedo pensar es que somos toda una pareja. Bonnie y Clyde.

—Deberíamos ocultarlas. ¿Y si Josh...?

—Josh está dormido. Te hice una pregunta.

Miro los papeles en el suelo. —Tengo derecho a saber qué está pasando. —Me levanto y luego me acerco a él para enfrentarlo—. Tengo derecho a saber qué estás haciendo con un expediente sobre mi madre.

Me estudia, inclina la cabeza y da un paso hacia mí, reduciendo esos últimos centímetros de espacio.

—Es mi responsabilidad mantenerlos a ti y a nuestro hijo a salvo. Tomare la decisión de lo que ves y cuándo. Yo decido qué información necesitas, y cuándo la necesitas.

—No soy la mujercita que mantienes descalza y embarazada en la cocina, Lev. Nunca seré eso. ¿Qué estás haciendo con esto? ¿Por qué lo tienes? ¿Y qué tiene que ver mi madre con todo esto?

—Lo discutiremos más tarde. Cuando estés lista.

—No puedes decidir cuándo estaré lista. Mi madre…

—Lo discutiremos más tarde cuando podamos hablar. —Me frota los brazos y su tacto no es tan suave como podría ser—. Nuestro hijo duerme en la habitación de al lado.

—Nuestro hijo que he criado sola durante tres años. Que he mantenido a salvo durante tres años.

—¿Qué estás diciendo? —Deja caer los brazos.

—Nada. —Desvío mi mirada.

—¿Crees que estabas a salvo? —pregunta.

—Bueno… —vacilo.

Cuando da otro paso, lo igualo, retrocediendo. Pero debería haberlo pensado más ya que uno más y mi espalda está contra la pared. Es exactamente donde me quiere porque en el siguiente instante, tiene mis brazos estirados sobre mi cabeza y mis muñecas inmovilizadas contra la pared.

—Lev…

—No estabas a salvo, Katerina. Nunca estuviste a salvo. Te escondiste bien, te lo reconozco, pero te descubrí y los hombres de Vasily el día que nos fuimos. Te he dicho más de una vez que te mantendré a salvo. Te pedí que confiaras en mí y creo que mis acciones han demostrado que tengo en mente los mejores intereses para ti y Josh.

—Pero…

—Debes confiar en que te diré lo que pueda cuando pueda.

—Mi madre…

—¿Quieres que te hable de tu madre?

Algo en sus ojos me dice que no quiero saberlo, pero la cuestión es que necesito saberlo. No importa lo terrible que sea, y es terrible porque no hay otra razón para que tenga un expediente sobre mi madre. Necesito saberlo.

—Ese accidente que la mató, Kat, no parece haber sido un accidente en absoluto.

—¿Qué?

—¿No es lo que deseabas o esperabas escuchar?

—¿De qué estás hablando?

—Alguien la quería muerta, y el hecho de que ella estuviera en la lista de Vasily me dice que era él.

—No entiendo.

—Mierda.

Me suelta las muñecas y se aleja, pasándose una mano por el pelo.

—¿Qué tiene que ver mi madre con Vasily o todo esto?

Se vuelve hacia mí y me mira. Él viene hacia mí y está tan cerca que tengo que estirar el cuello para mirarlo.

—Me preocupo por ti, Kat. ¿Lo sabes?

—Dime.

—No tengo nada que decirte que no te perturbe. Por eso no he dicho nada.

—No puedes decidir eso por mí.

Da un paso atrás y se sienta en el sofá, con las manos en las rodillas.

—Esto es un maldito espectáculo de mierda.

Me acerco a él, me arrodillo entre sus piernas y pongo mis manos sobre sus muslos. Hago que me mire.

—Dijiste que mataron a tu madre. ¿Quién la mató? —Sospecho, pero supongo que una parte de mí no puede creer que alguien de la familia hiciera eso. Pero eso es estúpido, ¿no? Quiero decir, vi lo que Lev le hizo a Andrei. Lo que Andrei estaba dispuesto a hacerle a Lev.

Se recuesta y se frota la nuca con una mano. Él no me mirará.

—¿Lev?

Se vuelve hacia mí y hay una tristeza tan profunda en sus ojos que la siento dentro de mí. Se frota la cara y sacude la cabeza.

—No lo sé, Kat. Es sólo que... está jodido. Ella no merecía lo que le pasó. Era una buena mujer. Te hubiera gustado. Y a ella le habrías gustado.

Me inclino, tomo su rostro entre mis manos y lo beso. Al principio no responde, pero tampoco retrocede.

—Yo también me preocupo por ti, ¿sabes? —digo.

Me mira durante un largo minuto, luego me atrae hacia él y me devuelve el beso. Deslizo mis manos hasta la hebilla de su cinturón y lo desabrocho. Le bajo la cremallera de los jeans y deslizo mi mano dentro para agarrar su polla, acariciándola, sintiendo cómo se pone rígida en mi mano mientras veo sus pupilas dilatarse y sus ojos oscurecerse.

Su respiración se vuelve más corta y siento mi propia necesidad. Pero luego cierra su mano sobre la mía para alejarme. —Katya, ahora no es el momento.

—Ahora es el momento. Necesitamos esto. Los dos.

Él suelta su agarre sobre mí.

Inclinándome hacia adelante, primero lamo mis labios y luego la brillante cabeza de su polla antes de llevármelo a la boca. Mantengo mis ojos en él y él me observa mientras lo tomo.

Cierra su mano sobre mi nuca y me atrae hacia él.

—Joder, Katya. —Me acerca más, agarrando mi cabello con un puño mientras me arrastra hacia él, empujando más profundamente hasta que no puedo soportar más, luego retrocediendo, llevándome lo suficiente hacia atrás para mirarme, luego repitiendo, profundizando.

De repente, me aparta de él y se acerca para desabrocharme los jeans. Para quitármelos junto con mis bragas con brusquedad, me atrae hacia su regazo.

Me siento a horcajadas sobre él, cerrando los ojos mientras tomo su longitud dentro de mí. Me besa y, con las manos en mis caderas, me mueve sobre él. Una mano cubre la parte posterior de mi cabeza, los dedos se clavan en mi cuero cabelludo mientras la otra se cierra sobre mi hombro, agarrando con fuerza mientras empuja más profundamente. Me besa todo el tiempo, boca con mi boca, su lengua en mi lengua mientras hacemos el amor así, él desnudo dentro de mí, espesándose dentro de mí a medida que sus embestidas se vuelven más apresuradas. Me levanta, dándonos la vuelta para que yo esté en el sofá y él entre mis piernas, enterrado dentro de mí.

Grito cuando me corro y él cierra su boca sobre la mía, tragándose mi grito mientras gime con su embestida final. Cuando se queda quieto, lo siento correrse, siento el palpitar de su polla mientras se vacía dentro de mí, y cuando termina, cuando estamos agotados, deja caer su cabeza en mi cuello, con la frente sudorosa por el esfuerzo mientras me aferro a él y escucho nuestras respiraciones coincidentes a medida que poco a poco vuelven a la normalidad.

Gira su rostro para mirarme y me echa hacia atrás el cabello que está pegado a mi frente.

Le dije que me preocupo por él. Él me dijo lo mismo. Pero es mucho más que eso. Dios. Mucho más.

—Hablaremos, ¿de acuerdo? Te diré lo que pueda, pero confía en mí para hacerlo en mi propio tiempo.

La televisión se apaga en el interior y ambos nos levantamos en un instante. Lev se vuelve a poner los jeans y yo me pongo la ropa interior y los jeans. Él barre ambas armas de la mesa para guardar la mía en la bolsa de lona y la suya en la cintura de sus jeans.

—¿Mami? —Viene la voz de Josh cuando se abre la puerta. Se queda allí, frotándose los ojos.

—Oye, niño, mira lo que te compré. —Lev abre una de las bolsas y saca una copia de Buenas noches, gorila.

Josh corre hacia él con los brazos extendidos para tomar el libro.

—¿Mío?

—Tuyo.

Abraza a Josh y él apoya su cabeza en el hombro de Lev mientras agarra el libro y sonríe. Yo también sonrío, mirando a nuestra pequeña familia.

Entonces Lev se vuelve hacia mí y abre la bolsa para sacar la caja de tinte para el cabello. Negro.

Aunque reacia, lo acepto. Sé que tiene razón. Tengo que hacer esto.

Me atrae hacia él, nos abraza a los dos y me besa la frente.

—Voy a extrañar el rojo —dice.

6

LEV

Katerina pasa a la última página de Buenas noches, gorila y baja la voz mientras mira por encima del hombro para ver cómo está Josh. Al mismo tiempo, lo miro por el espejo retrovisor y me relajo un poco cuando ella confirma que está dormido.

—Es bueno para él mantener un horario constante para la siesta —dice—. Aun si es lo único.

—No siempre será así. —Me acerco y coloco un mechón de pelo negro detrás de su oreja. Ella se ve diferente pero aún hermosa. Siempre hermosa.

—Lo sé. —Mira por la ventana y se encoge de hombros—. Inevitablemente, algo tendrá que cambiar.

No quiero preocuparla, así que no menciono el hecho de que las cosas ya han cambiado y no para mejor. Durante mi llamada con Alexei esta mañana, me informó que Andrei, por algún milagro, todavía está vivo.

Supongo que no debería haber descargado cuatro de los tiros en su pene. Siendo el puto patán que es, no debería sorprenderme. Podría ser atropellado por un autobús y aun así probablemente lograría salir de debajo. Pero si hay un pequeño consuelo en todo esto, es que seguramente nunca volverá a follar con nada más.

Además de esa maldita cucaracha, Alexei también me informó que Vasily está perdiendo la cabeza. Ya ha enviado al menos una docena de sus soldados a buscarnos. Se dice que ha estado revisando todas las casas seguras de Vory en la costa este mientras hablamos, y ya ha realizado dos visitas a la casa de Alexei.

Alexei se apresuró a decirme que a Vasily prácticamente le salía espuma por la boca. Nunca lo había visto así. Las palabras “lunático homicida” fueron pronunciadas más de una vez durante esa conversación. Está enfadado conmigo y quiere especialmente a Kat. Mi primo no endulzó ninguno de los detalles. Vasily busca sangre y ya no hay vuelta atrás.

Empecé una guerra con uno de los hombres más poderosos de Filadelfia. Vasily tiene muchos contactos. Agentes del gobierno en sus bolsillos. Policías. Políticos. La lista es interminable. Todos están jodidamente aterrorizados de él por esta misma razón. Pero cuando miro a Kat a mi lado, sé que lo que venga después valdrá la pena. Quemaré todo el puto mundo de Vasily si eso es lo que hace falta para mantener unida a mi familia. Si él quiere venir por nosotros, seré yo quien vaya por él. No descansaré hasta haber destruido su vida y haber tomado todo lo que él me ha quitado.

En cuanto a Andrei, puede que esté vivo por ahora, pero será mejor que disfrute cada maldito respiro que le conceden porque ciertamente están contados.

—¿Vamos a otro hotel en Nueva York? —pregunta Kat, interrumpiendo mis pensamientos.

—Sí. Pero tendremos que parar y pasar la noche en algún punto intermedio.

Ella me lanza una mirada inquisitiva, pero reconsidera preguntarme por qué. El viaje de Boston a la ciudad de Nueva York dura solo unas pocas horas, pero hay tres direcciones diferentes que debo verificar en el camino. Alexei sólo pudo especular sobre la ubicación de Maxim, pero sospecha que se ha estado escondiendo con su exnovia todos estos años y que su familia tiene vínculos con Rhode Island y Connecticut.

Cuando paramos en Providence poco más de una hora después, Kat no piensa en cuestionarlo. Conduzco un rato antes de decidirme por un hotel en el centro. Sólo cuando estamos dentro de la habitación Kat parece relajarse.

—¿Podemos darnos el lujo de seguir quedándonos en lugares como este? —ella pregunta.

—No te preocupes por eso, cariño. —La beso en la frente y aprieto su trasero en mi palma—. Podemos permitírnoslo.

Se muerde el labio y coloca a Josh en la mesa de café con un libro para colorear y algunos crayones. Reviso la bolsa y tomo algo de munición, y ella frunce el ceño cuando la meto en mi chaqueta.

—¿Qué estás haciendo?

—Tengo que salir un rato. Podrían ser unas horas. ¿Puedes encargarte de todo aquí?

No parece del todo segura de eso, pero le doy un beso largo y prolongado para intentar que olvide sus nervios. Parece funcionar, y cuando me mira con los párpados pesados, entrelaza sus dedos con los míos.

—O simplemente podrías quedarte aquí por un tiempo.

Una sonrisa aparece en mis labios mientras tomo su rostro y la beso una vez más.

—Si pudiera, lo haría, pero esto es importante. Volveré, pero recuerda lo que dije sobre Alexei. Mientras tanto, te enviaré mensajes de texto con frecuencia para ver cómo estás.

—Bueno. —Se endereza y asiente—. ¿Pero no hay algo que pueda hacer aquí para ayudar? Estoy harta de simplemente pasar desapercibida y mirar televisión. Si puedo ayudarte, Lev, déjame.

Considero su oferta y decido que al menos no hará daño. Tomo la libreta y el bolígrafo del escritorio y se los entrego.

—Si quieres ayudar, escribe todo lo que recuerdes de tu madre. Su familia. Lugares donde pudo haber vivido. Cualquier cosa que ella te haya dicho. Sé que eras joven, pero cualquier detalle que recuerdes podría ser importante.

—Pero ¿por qué? —Frunce el ceño—. No entiendo qué tiene que ver ella con todo esto.

Suspiro, realmente no quiero ahondar en esto con ella ahora mismo. Pero sé que no cederá hasta que le dé algo, aunque sea pequeño. Al menos poco a poco, para que pueda procesar todo lentamente.

—Cuando hablé con Alexei esta mañana, mencionó que tu madre tenía una conexión con Gleb Mikhailov. ¿Alguna vez has escuchado ese nombre antes?

—No. —Se encoge de hombros—. ¿Quién es?

—Es uno de los jefes criminales de Vory. Uno grande. Y es un hombre muy poderoso.

Kat traga, su expresión se transforma en una de horror.

—¿Crees que mi madre estaba relacionada con la mafia?

—Parece que así es —admito—. Pero estoy tratando de descubrir cómo.

Kat se sienta en el sofá y niega con la cabeza.

—Entonces, su accidente automovilístico...

—Podría haber sido un ataque de la mafia —termino por ella—. Pero no lo sé todavía. Por eso esto es importante. Cualquier cosa que se te ocurra podría ayudar.

Se recuesta en el sofá y deja escapar un suspiro. —Veré lo que puedo recordar.

—Buena chica. —Me inclino y la beso de nuevo, mi lengua invade su boca y, por un minuto, me siento tentado a quedarme después de todo. Pero sé que no puedo. Si Maxim tiene siquiera una pista de que alguien está tras de él, desaparecerá antes de que yo me acerque.

—Vuelvo enseguida. —Me alejo de mala gana—. Cuida de nuestro hijo.

—Lo haré. —Kat me ofrece una sonrisa aturdida—. Te estaremos esperando.

* * *

Después de sentarme afuera de la primera dirección durante una hora, rápidamente llego a la conclusión de que no es ahí donde se esconde Maxim. La casa es propiedad del padre de su exnovia, pero hasta ahora, todo lo que he visto es una pareja mayor y un montón de ratas corriendo por el lugar.

Le envío un mensaje de texto a Kat para avisarle y ella responde rápidamente mientras conduzco hacia la segunda ubicación. Es una casa en ruinas de un solo piso en el vecindario de Elmwood, y si bien no es el lugar que elegiría llamar hogar si pudiera evitarlo, definitivamente se parece más al estilo de Maxim.

Durante dos horas, me quedo mirando la pintura descascarada y el patio delantero lleno de maleza. A primera vista, ni siquiera parece que nadie viva aquí. Pero hay un cubo de basura en la acera y cartas en el buzón.

El problema es que no puedo quedarme acampado aquí todo el día. Ya son más de las cinco y no quiero dejar a Kat y Josh solos por mucho más tiempo. Como mínimo, necesito estar de vuelta antes de acostarme.

Agarro mi teléfono y busco en Google algunos bares locales en el vecindario. Si hay algo que sé sobre Maxim es que le gusta el whisky. Dudo que eso haya cambiado. El hombre era un puto borracho descuidado.

Es la única pista que tengo que seguir mientras conduzco por la zona, observando algunos de los bares locales. Los tres primeros no arrojan nada y ya lo doy por perdido. Pero hay uno más en la lista, y cuando entro en el estacionamiento, parece exactamente el tipo de lugar donde él pasaría el rato. Apenas es una choza. Un negocio que se sostiene por los pelos en una ciudad que depende de borrachos como Maxim para mantenerse a flote.

Estaciono la camioneta y entro, y todas las cabezas en la barra se vuelven para estudiarme cuando tomo asiento. Como sospechaba, todos estos son lugareños. La cerveza es barata y las cáscaras de maní rancias que están en el suelo se sienten como en casa para muchos de ellos. Pero no veo a Maxim. Al menos no de inmediato.

La camarera me pregunta qué quiero y no le digo nada. Cuando me levanto para irme, es cuando veo la puerta del baño abriéndose en el pasillo. No es un área bien iluminada, así que no puedo distinguir el rostro del tipo hasta que tropieza con el brillo de uno de los letreros de neón. Casi al mismo tiempo que el reconocimiento surge en mi cerebro, él se da cuenta de mí, y el astuto bastardo gira sobre sus talones y sale disparado por el pasillo.

Hijo de puta.

No sé si alguien más se ha dado cuenta, pero ahora mismo, no puedo dejar de preocuparme por eso mientras salgo tras él. Se desliza por la puerta de salida trasera y se cierra de golpe en mi cara antes de que la alcance. Está diez, tal vez quince pasos por delante de mí cuando salgo al callejón y lo pillo deslizándose por la esquina.

Está oscuro y no puedo ver nada cuando voy tras él. Pero no necesito verlo para saber que el sonido que acabo de escuchar fue el de él amartillando un arma.

—No quiero dispararte, Lev. —Su voz es la única prueba de que en realidad es él. En la oscuridad, apenas puedo distinguir su forma acurrucada cerca del contenedor de basura.

—Entonces no lo hagas —le digo—. No estoy aquí para arruinarte la vida. Solo quiero hablar.

—Maldita charla —resopla—. Bien. ¿Es eso lo que Vasily te dijo que dijeras? ¿Y se supone que debo tragarme esa mierda?

—No estoy aquí por órdenes de Vasily. —Doy otro paso vacilante hacia adelante—. Estoy aquí por culpa de Vasily.

—Vete a la mierda —dice—. O te volaré los malditos sesos. No me importa.

—Tú me conoces, Maxim. —suspiro—. Me conoces desde que era prácticamente un niño. Lo único que pido son unos minutos. Una conversación. Entonces me iré de aquí y no tendrás que volver a verme nunca más. Vasily nunca lo sabrá.

—Lo siento, muchacho —murmura—. Pero cualquier tontería que estés tratando de venderme hoy, no la voy a comprar. Sé que me quiere muerto. No soy estúpido…

—Él también me quiere muerto.

Un cavernoso muro de silencio llena el espacio entre nosotros mientras digiere mi confesión. Honestamente, no sé si hay algo que pueda decir en este momento para que me crea. Ha estado huyendo durante años, mirando constantemente por encima del hombro. Estoy seguro de que la paranoia lo está afectando y no puedo culparlo por eso. Sólo llevo unos días en esto y ya siento que estoy perdiendo la maldita cabeza.

—Quiere matar a la madre de mi hijo. —Fuerzo las palabras—. Quizás a mi hijo también. Joder si lo sé. Sólo soy yo contra su ejército. Empecé una maldita guerra y no sé si sobreviviré la semana. Es por eso que estoy aquí. Necesito tu ayuda.

Durante unos largos segundos, no me responde. Y estoy completamente seguro de que me va a decir que me vaya a la mierda otra vez, pero en lugar de eso, sale a la luz y me hace un gesto para que regrese al callejón.

—Muéstrame pruebas. No voy a escuchar nada de lo que me digas sin pruebas.

—¿Pruebas? —Repito.

Por Dios. ¿Qué carajo puedo mostrarle?

Lentamente, saco el teléfono de mi bolsillo, con cuidado de no hacer ningún movimiento rápido. Maxim me mira con ojos callosos y un rostro que ha envejecido mucho más allá de su edad. Sólo tiene cincuenta y tantos años, pero en este momento parece estar más cerca de los setenta.

—Esta es una foto de mi hijo. —Giro la pantalla del teléfono para que pueda verlo—. Y esta es su madre. Ojalá algún día mi esposa. Si sobrevivimos esta semana.

—Esos podrían ser cualquiera. —Se encoge de hombros—. Lo siento, muchacho, pero no puedo ayudarte.

—Puedes hablar con ella —le digo—. Sólo dame un segundo.

Maxim me observa atentamente mientras marco el número de Kat. Para mi alivio, contesta al segundo tono.

—Lev, ¿está todo bien?

—Sí, cariño. —Enciendo el altavoz—. Estoy aquí con un viejo amigo. Y sólo necesito que hagas algo por mí, ¿de acuerdo? Necesito que le cuentes con tus propias palabras lo que pasó con Vasily.

El otro extremo de la línea se queda en silencio durante una pausa hasta que deja escapar un suspiro. —¿Estás seguro de que esto es seguro?

—Lo es —respondo—. Por favor, díselo. Todo con tus propias palabras.

Kat viene a ayudarme, comenzando lentamente. Explicando cómo nos conocimos. Cómo quedó embarazada y se fugó. Cómo la encontré y luego todo estalló. Inevitablemente, su historia se remonta a todo lo que sucedió en la casa segura de Filadelfia. Cuando termina, resume todo con una frase sencilla. —Y ahí es prácticamente donde nos encontramos ahora.

Maxim está callado y no puedo leer su expresión. Pero espero que le crea a Kat, incluso si no puede creerme a mí.

—Voy a colgar ahora —le digo—. Volveré un poco más tarde, ¿de acuerdo?

—Lev. —Su voz se fractura—. Por favor ten cuidado.

—Lo haré —le aseguro—. Volveremos a estar juntos antes de que te des cuenta.

Ambos finalizamos la llamada y vuelvo mi atención a Maxim. Apesta a whisky, pero a pesar de ello, parece tener sus facultades en orden.

—Si lo que dice es cierto, parece que realmente te has metido en un aprieto, muchacho.

—Es cierto.

—De todos modos —suspira—, no quiero involucrarme. Dejé ese mundo por una razón. No necesito que traigas problemas a mi puerta.

—Sólo necesito algunas respuestas. Dame una hora y me iré de tu vida y no volverás a verme nunca más.

—Suena demasiado bueno para ser verdad. —Se ríe amargamente—. Maldita sea.

—Tú me conoces —le digo—. Lloré por ti. Creí que estabas muerto. Eras el único imbécil en ese lugar que me agradaba.

Maxim se rasca la barba y se ríe.

—Será mejor que no hagas que me arrepienta de esto, muchacho.

7

LEV

Maxim se sienta en el sillón reclinable frente a mí, con el arma todavía en la mano. Estamos de regreso en su casa y el estado de sus asuntos es aún más triste de lo que originalmente hubiera pensado. La casa es prácticamente un cascarón vacío y, en ese aspecto, me recuerda a mi propia casa en Filadelfia. Entiendo el concepto. Cuando es posible que tengas que recoger y dejar todo atrás en cualquier momento, realmente no tiene ningún sentido coleccionar cosas.

—¿Qué pasó entre tú y Vasily? —pregunto.

—¿Qué te dijo que pasó? —desafía.

—No mucho. —Me encojo de hombros—. Volvió al club una noche, dijo que estabas muerto y que tendría que hacer algunos trabajos adicionales para él. Eso fue todo. Como ya sabes, no es exactamente la clase de hombre al que le haces muchas preguntas.

Maxim resopla.

—Sí, lo sé. Ese era el maldito problema. Supongo que me cansé de seguir sus órdenes. Sin explicaciones, sin lógica. Durante mucho tiempo hice lo que me dijeron, pero cuando comencé a hacer preguntas, a Vasily no le gustó. Le gustan sus soldados sordos, mudos y ciegos.

—Pero no lo estabas —le respondo—. ¿Viste algo que no deberías haber visto?

Niega con la cabeza.

—Tú primero, muchacho. Esta no es una calle de un solo sentido. Si quieres que confíe en ti, es necesario que haya un toma y daca aquí.

Me recuesto en el sofá y considero por dónde debería empezar. Maxim no está en condiciones de hacerme ningún daño real en esta etapa de su vida. Ya no tiene conexiones en mi mundo, así que quiere que le dé algún seguro, y eso es comprensible. Pero más que eso, espero que sepa algo sobre lo que tengo que decirle.

—Hace poco más de cuatro años, Vasily me pidió que hiciera un trabajo. Quería que vigilara a uno de sus contactos, William von Brandt. Dijo que había estado hablando con los federales. Lo maltratamos un poco, le dimos una advertencia, pero William no escuchó. Le robó una memoria USB a Vasily y todo se fue a la mierda. No sabía qué había allí porque no pudimos encontrarlo en ninguna parte de la casa von Brandt. Pero finalmente lo conseguí y me di cuenta de que era una lista de nombres.

Maxim levanta un dedo para detenerme mientras entra tambaleándose a la cocina y toma una botella de whisky del armario. Cuando regresa a su silla, me la ofrece y yo sacudo la cabeza.

—Ahora tienes mi atención —dice—. Continúa.

—La lista tiene muchos nombres. La mayoría de ellos no significaron nada para mí. Pero le pedí a un amigo que investigara un poco y, después de conectar los puntos, nos dimos cuenta de que había un vecino del edificio de apartamentos de mi madre en esa lista. Un policía también. Ambos fueron asesinados poco después que ella.

—Es una pena lo que le pasó a tu madre. —Maxim se estremece mientras toma un trago de la botella.

—Andrei la mató.

—Lo sé, muchacho.

Lo estudio, esperando que diga algo más. Nunca se me ocurrió que Maxim lo supiera, pero tiene sentido. Mientras trabajó para Vasily, habría visto y oído mucha mierda.

—¿Estabas allí? —Propongo.

—Joder, no. —Me mira—. No hago trabajos con mujeres y Vasily lo sabía. Después de que la cagué la primera vez, nunca más me preguntó. Ni siquiera tenía idea de quién eras hasta que te trajo al club. Para entonces, tu madre ya estaba muerta.

—¿Qué quieres decir con que lo arruinaste la primera vez? —pregunto.

Se echa hacia atrás y se pone la bota en la rodilla opuesta, luego toma otro trago de la botella y se limpia los labios.

—Había una mujer. Hace mucho tiempo. Vasily la estaba usando como peón. Tuvo una aventura con Gleb Mikhailov y le pasó información a Vasily. Ese arreglo funcionó bien hasta que Vasily tuvo algún tipo de complicación con ella. Intentó esconderse, pero Vasily la encontró unos años más tarde. Quería que yo me ocupara de ello. Pero no me di cuenta de que tenía una hija. En el momento en que vi eso, retrocedí. No pude hacerlo. De todos modos, no importó. Lo hizo de todos modos.

Sacudo la cabeza, tratando de procesar lo que me está diciendo. No hay forma de que esté hablando de la madre de Kat, pero es demasiado similar para descartarlo. Las palabras salen corriendo de mis labios antes de que mi mente pueda siquiera alcanzarlas.

—¿Ciara March?

Las cejas de Maxim se alzan. —¿Cómo diablos supiste eso?

—Su nombre estaba en esa lista —dije entrecortadamente—. Al menos creemos que se supone que es su nombre.

—Que me condenen —murmura—. No he escuchado ese nombre en al menos veinte años.

—La hija. —Tengo la garganta tan seca que apenas puedo expresar mis pensamientos—. ¿Ella era de Gleb?

Maxim asiente. —Así es. Ciara me dijo eso cuando vine por ella. Creo que todavía no estaba segura de poder confiar en mí después de que le advertí que se fuera, y esa era la única moneda de cambio que tenía. Nadie en su sano juicio haría daño a la hija de Gleb, pero la ironía es que no creo que él supiera siquiera que ella existía.

Mi teléfono indica un mensaje de texto de Kat. Está empezando a preocuparse, pero todavía hay mucho que discutir con Maxim.

—¿Estarás por aquí mañana? —pregunto mientras le envío un mensaje a Kat.

—¿Por qué? —se queja.

—Tengo a alguien que me gustaría que conocieras.

Abre la boca para protestar, pero no le dejo llegar tan lejos.

—Es la hija de Ciara.

8

KAT

—¿Podemos ir al patio de recreo, mami?

Josh se está aburriendo de estar encerrado en casa todo el día y el atractivo de su tiempo ilimitado frente a la televisión ha desaparecido.

Reviso la hora en mi teléfono, actualizándolo con la esperanza de recibir un mensaje de Lev mientras estoy en eso, pero ha estado callado desde su llamada hace un par de horas.

—Se está haciendo tarde para eso, pero vi un Dairy Queen a la vuelta de la esquina. ¿Quizás podamos acercarnos un poco y tomar un helado? —Quiero esperar hasta que oscurezca, que será muy pronto.

—¿Quieres un sundae de helado?

—Sí.

Sonríe ampliamente mientras asiente con entusiasmo.

—Pero primero tienes que cenar —le digo, mirando su plato de espaguetis a medio comer que salió de una lata que calenté en la cocina.

—¿Todo eso?

—Todo.

Hace una mueca, pero toma su cuchara y comienza a comer de nuevo.

Camino de regreso al escritorio y miro la hoja de papel casi en blanco.

Lev quería que escribiera todo lo que recordaba sobre mi madre, pero lo que sugirió, que ella estaba de alguna manera relacionada con Vasily, no tiene sentido. No pudo haber sido así.

Aunque hay un detalle sobre el accidente que la mató que siempre me llamó la atención.

No recuerdo mucho de los pocos años que estuve con mi mamá, pero creo que es bastante normal. No estoy segura de a qué edad una empieza a crear recuerdos, al menos algo más que escenas breves. E incluso esas, no sé si las inventé o si realmente sucedieron.

Cantar. Recuerdo eso. Tenía una bonita voz. Y recuerdo su cabello. Creo que es la forma en que Josh sostiene el mío cuando duerme lo que me hace pensar en ello. Tenía un hermoso cabello rojo.

Pero, de nuevo, ¿son recuerdos verdaderos o mi cerebro crea historias para llenar los espacios vacíos?

Pelo rojo y una bonita voz para cantar. Y tal vez amor.

Aunque eso no es un recuerdo. Es un sentimiento. Me sentí amada. O tal vez es que sentí la ausencia de exactamente eso después de que ella murió y comenzó mi tiempo en hogares de acogida lo que lo hace tan visceral.

Obtuve el informe policial una vez que salí del centro de detención juvenil y fui legalmente adulta. Había fotografías de la escena, del coche, un pequeño y sencillo Kia negro, algo corriente, enrollado alrededor de un árbol. Había rayas blancas alrededor de la puerta del lado del conductor, y cuando le pregunté por ellas, el oficial dijo que probablemente había tenido otro accidente antes de ese. Cuando le pedí más, admitió que no había ningún registro de otro accidente, pero que no le sorprendió que mi madre no hubiera estado asegurada, lo que significaría que probablemente no habría reportado un incidente anterior.

Me había parecido extraño, pero no había tenido ningún motivo para interrogarlo más. El accidente cumplió quince años y el caso se cerró. Condiciones resbaladizas en carreteras en su mayoría desiertas. Y eso fue todo. El único oficial que logré contactar y que estaba en la escena se había jubilado unos años antes y sólo recordaba lo lamentable que había sido que ella hubiera muerto tan joven y lo afortunada que había sido yo al sobrevivir.

Por extraño que parezca, solo sobreviví porque mi asiento de seguridad no estaba correctamente sujeto al arnés de seguridad. Mi asiento para niños se había estrellado contra el respaldo del asiento del pasajero. Era un poco pequeña para el asiento y el asiento en sí había recibido el golpe. Nadie estaba siquiera seguro de si había quedado inconsciente o si me encontraba dormida durante todo el suceso, pero estaba prácticamente ilesa. Cuando desperté, me alejé.

No recuerdo nada sobre eso. Uno pensaría que sí, considerando que me encontraron a poco más de tres kilómetros del accidente al costado de la carretera, pero nada. Me dijeron que tenía mucho frío, estaba sucia y hambrienta, y que era un milagro que hubiera sobrevivido.

Saco la foto de mi madre del interior de la carpeta, que he leído cientos de veces, y la miro.

¿Vasily la mató? ¿Por qué?

—¡Mami, esa eres tú! —De repente Josh está a mi lado, con un círculo de salsa de naranja alrededor de la boca.

Guardo la foto.

—En realidad, esa es tu abuela —le digo, dejando el bolígrafo y levantándome. Sólo he anotado en la página ese detalle de las rayas blancas del lado del conductor. Es una pequeña lista lamentable—. Vamos a limpiarte y luego iremos a tomar un helado. —Sinceramente, a mí también me vendría bien un poco de aire fresco.

Una vez que tengo a Josh envuelto en un abrigo que Talia había empacado, me pongo el mío y saco mi teléfono para enviarle un mensaje de texto a Lev y contarle lo que estamos haciendo, pero justo cuando empiezo a escribir mi mensaje, recibo uno de a él.

Lev: Ya voy de regreso. Estoy a unos cuarenta y cinco minutos. ¿Todo bien ahí?

Considero mi respuesta, sabiendo que, si le digo que voy a llevar a Josh a tomar un helado, me dirá que no es seguro y que debo quedarme adentro. Pero Josh ya me está tirando de la manga y no puedo negárselo ahora. Además, está inquieto y necesita quemar energía. Dairy Queen está literalmente a la vuelta de la esquina, y no puedo imaginar que los hombres de Vasily pasen el rato allí, así que escribo una respuesta rápida.

Yo: Todo está bien. Te veremos pronto.

—Ponte la capucha —le digo a Josh mientras hago lo mismo, comprobando que tengo dinero en efectivo en mi bolso, tratando de no mirar la pistola que hay dentro.

Tomo su mano y salimos a la fría noche.

Nunca había estado en Providence antes y es una linda ciudad. Ojalá pudiera pasar algún tiempo caminando arriba y abajo de Main Street, tal vez haciendo algunas compras. La idea me hace añorar la sencillez de una vida normal.

Tomando la mano de Josh, salimos de nuestra habitación y recorremos el pasillo vacío. Josh presiona el botón del ascensor y yo observo los números en la pantalla mientras sube a nuestra habitación en el octavo piso.

Josh está entusiasmado con el ascensor y es lindo verlo. Una vez que estamos dentro, le muestro qué botón presionar y bajamos en silencio. Una de las dos recepcionistas está ocupada registrando a un huésped mientras la otra habla por teléfono. Ella mira hacia arriba y sonrío mientras salimos.

El aire es fresco pero la noche es clara.

Un hombre de unos cincuenta años fuma frente a las puertas del vestíbulo. Nos observa mientras pasamos y yo le saludo con una sonrisa, incluso cuando mi corazón se acelera.

Pero estoy siendo paranoica. Si los hombres de Vasily estuvieran aquí, no tendrían habitación de hotel para pasar la noche. Nos atraparían.

—¡Ya lo veo! —dice Josh, señalando el Dairy Queen brillantemente iluminado cuando doblamos la esquina.

—¿Qué tipo de helado vas a pedir? —pregunto, aunque lo sé. Siempre pide de fresa.

Lo considera como cada vez que le pregunto. —Probablemente fresa.

Desde aquí puedo ver que tres mesas están ocupadas con gente cenando o tomando un helado. Me encuentro mirando constantemente a mi alrededor mientras cruzamos la carretera de dos carriles y abro la puerta de cristal.

Josh se libera de mi mano y corre directamente hacia el mostrador, con la cara vuelta hacia el menú con fotos de las distintas creaciones y la capucha deslizándose de su cabeza.

Examino el restaurante, decido que es seguro y corro hacia Josh.

—Este. —Señala el helado de fresa.

—Ese será —le digo y ordeno. Una vez que he pagado, esperamos unos minutos hasta que el empleado prepara el helado. Planeo volver a la habitación del hotel para comerlo, pero Josh insiste en quedarse. Está aburrido. Lo entiendo. Y no quiero que se enfade, así que nos sentamos en una de las mesas.

Mi cara se refleja en la ventana que sirve como espejo, siendo de noche afuera y muy iluminado por dentro. Mirarme con el pelo oscuro desencadena algo. Un recuerdo.

Miro mi reflejo durante un largo momento y recuerdo un detalle más sobre mi madre.

Ella también se había teñido el pelo de negro. Y sé que no es mi cerebro el que crea el recuerdo porque recuerdo haberme despertado y haber tenido miedo cuando no la reconocí.

¿Lo había hecho para esconderse de Vasily o sus hombres?

—¿Quieres probar? —Me pregunta Josh, sacándome del recuerdo. Él está sosteniendo una cucharada de helado con un poco de salsa de fresa.

—Por supuesto. —Abro la boca y dejo que me la dé de comer—. ¡Delicioso!

Sonríe con orgullo y continúa comiendo.

Saco mi teléfono para comprobar la hora, sintiéndome ansiosa cuando los autos nuevos entran al estacionamiento de la heladería, aunque la mayoría usa la ventanilla de autoservicio.

—¿Ya casi terminas? —le pregunto a Josh, que ha reducido la velocidad a mitad de camino.

—El resto es para Wally. —Lo que significa que está satisfecho.

—Suena bien —le digo, ansiosa por salir de aquí. Dejo a Josh en la mesa mientras camino hacia el mostrador para pedir una tapa y una bolsa. La puerta se abre y en mi periferia veo a dos hombres entrar al restaurante. Los pelos de mi nuca se erizan y no puedo evitar girarme para mirarlos.

Mientras caminan hacia el mostrador, noto que uno mira en dirección a nuestra mesa donde está Josh, tratando de subirse la cremallera de su abrigo.

Cuando miro al hombre, él me está mirando. Me congelo, con el corazón en la garganta.

—Lindo niño —dice, luego se vuelve hacia la mujer detrás del mostrador y piden dos conos.

Me apresuro a regresar junto a Josh e intento a tientas poner la tapa a la porción de helado que no se ha comido, luego lo ayudo a subirse la cremallera del abrigo. No me molesto con su capucha mientras salgo apresuradamente del restaurante y regreso al hotel.

—Más despacio, mami.

Miro a Josh, que lucha por seguir el ritmo.

—Lo siento —le digo.

Un coche toca la bocina y me sobresalta al pasar a toda velocidad. Tiro a Josh hacia atrás, lo levanto en mis brazos y dejo caer el resto del helado.

—¿Mami? —Su tono es de pánico y cuando lo miro a la cara, sus ojos están enormes y su labio tiembla.

—Shhh, cariño, está bien. Está bien. Mami necesita prestar más atención, eso es todo. Volvamos y llamemos a Lev, ¿de acuerdo? Así sabremos que tan lejos está.

Él asiente y lo mantengo en mis brazos mientras espero que pase otro auto. Tan pronto como salgo a la calle, una gran mano se cierra sobre mi hombro.

Jadeo, me giro y encuentro a uno de los dos hombres del restaurante acercándose detrás de mí. Me tira hacia atrás mientras otro auto pasa a toda velocidad, atrapándome cuando casi me caigo.

—No quise asustarte —dice, dejándome deslizarme hacia atrás mientras abrazo a Josh, que también está mirando al hombre—. Toma. —Levanta la bufanda de Josh—. Lo encontré en la mesa cuando mi amigo y yo nos sentamos.

—¡Mi bufanda! —dice Josh, extendiendo la mano para alcanzarla.

—Oh. —Doy un suspiro de alivio—. Gracias. —Dejo que Josh la tome.

—¿Están bien? —me pregunta el hombre.

—Sí. Estamos bien. Gracias. —Me doy vuelta y cruzo corriendo la calle de regreso al hotel al borde de las lágrimas. No sé si son lágrimas de alivio o simplemente por el estrés de todo esto, pero trato de mantenerlas ocultas y agradezco que esté oscuro mientras trato de recomponerme antes de que Josh me vea llorar.

9

KAT

Decido no mencionarle nuestra salida a Lev. Me siento estúpida por cómo reaccioné ante ese hombre y también imprudente por haber salido. Hay hombres de la mafia rusa buscándonos y fue una estupidez. Sé que Lev se enojará y no necesito eso ahora.

Josh duerme en la enorme cama de una habitación de hotel estilo estudio. Estoy sentada en la silla frente al escritorio terminando la segunda botellita de vodka mientras lo observo, su carita vuelta hacia mí, los ojos cerrados, la boca ligeramente abierta mientras abraza a Wally, durmiendo profundamente.

Después de esa noche en casa de Nina, no sabía qué haría con el embarazo. El aborto nunca fue realmente una opción para mí. Entendí por qué algunas mujeres eligieran ese camino, pero ni siquiera era algo que yo considerara. Quizás fue por cómo crecí, aunque tiene más sentido lo contrario. Pero yo sabía cuánto podía amar a un niño. Tal vez sea ese amor que extrañé durante todos esos años el que lo hizo. Quería tener mi propio bebé y darle todo el amor del mundo, como si crecer inmerso con él fuera normal. Como si fuera lo más normal, de hecho.

Como debería ser.

Se escuchan tres golpes silenciosos en la puerta, seguidos de una pausa y luego un golpe más. La señal de Lev.

Cuando me levanto para quitar la cadena, aunque estoy bastante segura de que eso no le impediría a nadie que realmente quisiera entrar, suspiro de alivio al ver a Lev parado allí con su característica chaqueta de cuero, el cabello cayendo sobre su frente y sus cálidos ojos color chocolate, sonriéndome.

Empujo hacia él, envuelvo mis brazos alrededor de su cintura y siento que me libero, al menos un poco. Inspiro ruidosamente, tratando de reprimir un sollozo.

Me rodea con sus brazos y me acompaña hacia la habitación.

—Oye. —Con un dedo bajo mi barbilla, inclina mi cara hacia la suya—. Lamento llegar tan tarde. —Hace una pausa, estudiándome—. ¿Estás bien?

Asiento con la cabeza. —Lo estoy ahora que estás aquí.

—¿Pasó algo? —Su expresión cambia—. ¿Josh esta…?

—Él está bien. —Señalo hacia la cama y, en la oscuridad, sé que puede ver la pequeña forma de Josh debajo de la manta en el medio de la cama—. Está durmiendo.

—Eso es bueno. —Cierra la puerta y le pone seguro, luego toma mi mano y me mira de nuevo como si estuviera asegurándose de que estoy bien.

—¿Por qué estuviste fuera tanto tiempo?

Mira el escritorio donde están las dos botellitas vacías de vodka. Se acerca al minibar, lo abre y saca otra de vodka y dos de whisky. Se sienta en el gran sillón junto a la ventana y me sienta en su regazo.

Abriendo el vodka, me lo entrega.

Lo tomo mientras abre una de las botellas de whisky y bebe directamente de ella como yo hago con la mía.

—Ya tomaste un par. —Señala los envases vacíos sobre el escritorio—. Eso no es propio de ti.

—Estaba preocupada. Estoy preocupada.

—Lo sé. Pero todo estará bien. Vamos a superar esto y tener una vida, Kat. Tú, Josh y yo.

—¿Qué tipo de vida? ¿Corriendo de hotel en hotel?

Sacude la cabeza, termina la primera botella y luego abre la segunda.

—No. Me enfrentaré a Vasily. Él me debe algunas respuestas y yo le debo una bala. Y no me esconderé. Lo que estamos haciendo ahora es mantenerlos a ti y a Josh a salvo y darme tiempo para reunir algunas municiones. Conseguir algo de mi tío que acabe con esto.

—¿Cómo qué?

Termina su segunda botella.

—Hoy encontré al hombre que estaba buscando.

—¿Quién? No sabía que estabas buscando a alguien.

—Su nombre es Maxim Sobol. Solía trabajar para Vasily.

—Lev, ¿crees que eso es seguro o incluso inteligente?

Josh murmura algo y se da vuelta hacia el otro lado. Hemos estado hablando en susurros, pero me doy cuenta de que mi susurro se volvió bastante fuerte.

—Relájate, cariño. —Lev me aprieta contra su pecho y besa la parte superior de mi cabeza—. Creo que puedo tener algo. De hecho, lo verás mañana.

* * *

Salimos temprano a la mañana siguiente. Estoy ansiosa mientras salimos, mirando cada puerta cerrada del hotel, preguntándome quién está adentro, mirando cada auto en el estacionamiento y todavía pensando en esos hombres de anoche cuando pasamos por el Dairy Queen aún cerrado. En la acera veo la bolsa que se me cayó y que tenía los restos de helado. Josh está ocupado con uno de los nuevos camiones de juguete que Lev le compró y agradezco que no mencione nuestra salida.

—Entonces, ¿realmente crees que era mi mamá la que estaba en esa lista? —El primo de Lev había descubierto que el nombre Kieran March que aparecía en la lista era en realidad mi madre, Ciara March. Como March no era un apellido poco común, me detuve cuando lo vi en el archivo, pero no por mucho tiempo ya que Kieran es un nombre de hombre, y mi madre no tenía ninguna conexión con Vasily o alguien como él que yo pudiera imaginar.

—Escuchemos a Maxim. Que lo cuente.

Lo miro a los ojos.

—Entonces, estamos a punto de conocer a un hombre que conoció a mi madre.

Lev me dijo quién era Maxim anoche. Bueno, me contó una breve historia de su tiempo junto a él en la organización de Vasily y me dijo que Vasily cree que Maxim está muerto.

También me dijo que había sido el sicario contratado por Vasily para matar a mi madre.

—Se había teñido el pelo como el mío. Sé que es un recuerdo y no algo que esté inventando —le digo a Lev nuevamente—. ¿De verdad crees que lo hizo porque estaba huyendo de Vasily?

—Huyendo de Vasily Stanislov o Gleb Mikhailov, o tal vez de ambos.

—Y Gleb es el jefe de Vasily.

—En cierto modo, sí.

—No entiendo nada de esto. —Me deslizo un poco en mi asiento y miro por la ventana.

—Tengo que ir al baño, mami —dice la vocecita de Josh desde el asiento trasero.

Me giro para mirarlo. —Acabas de ir en el hotel, ¿recuerdas?

—Tengo que ir de nuevo.

Miro a Lev. —Hay una salida en unos diez minutos. ¿Crees que podrás aguantar hasta entonces, amigo?

Él asiente y vuelve a jugar con su camioneta.

—Está bien —dice Lev—. Necesito llenar el tanque de todos modos. ¿Por qué estás tan inquieta?

—Creo que es comprensible, ¿no?

Aprieta mi rodilla y luego mantiene su mano allí.

—Te prometo que no te pasará nada a ti ni a Josh.

—¿Y qué hay de ti? ¿Qué pasa si te pasa algo?

Él sostiene mi mirada y luego la gira hacia la ventana.

—Hay una noticia más que debes saber.

—¿Qué?

Él mira por el espejo retrovisor y luego se vuelve hacia mí.

—Andrei no está muerto —dice en voz suficientemente baja para que Josh no lo escuche.

—¿Qué? —Siento que la sangre se me escapa de la cara.

—Estoy bastante seguro de que está gravemente herido y voy a encargarme de ello, pero quería que lo supieras.

—¿Cómo? Y… oh, Dios mío. Él también vendrá tras nosotros.

—¿Mami?

—Mantén la calma, Kat. Todo va a estar bien —me dice Lev—. Hazlo por Josh.

Me presiono los ojos con las palmas de las manos y luego me giro hacia Josh.

—Realmente necesito ir al baño.

—Ya casi llegamos, bebé.

Lev acelera y, menos de diez minutos después, giramos hacia la salida. Conduce hasta el área de servicio.

—Llenaré el tanque e iré por ustedes. Quédense adentro hasta que me veas.

Asiento, salgo y luego saco a Josh. Tiene a Wally en una mano y el camión de juguete en la otra.

—¿Deberíamos dejarlos en el auto?

—No —dice y saluda a Lev con la mano del camión.

No discuto y entro por las puertas corredizas de vidrio hacia el baño de mujeres. El centro está lleno y tenemos que hacer cola unos minutos, pero pronto nos toca a nosotros. Cuando Josh termina, lo levanto junto al fregadero para lavarle las manos.

Es cuando salimos que los veo.

Josh debe verlos al mismo tiempo porque se detiene y luego saluda. Reconoce a los hombres de anoche, que le habían devuelto la bufanda.

—Vamos —le digo a Josh, empujándolo hacia la puerta donde, a través del vidrio, puedo ver a Lev en el surtidor al otro lado del estacionamiento.

—Usaremos la otra salida —dice el hombre lo suficientemente cerca de mi oído como para hacerme estremecer. Su mano vuelve a caer sobre mi hombro, como anoche, excepto que hoy es más pesada, y cuando intento separarme, cambia su agarre hacia la parte superior de mi brazo y sé que no me soltará.

—Estabas tomando helado —le dice Josh al más joven, que está al otro lado de Josh e intenta tomar su mano.

—Déjanos ir —le digo al hombre más grande que está a mi lado.

—Mis órdenes son traerte a ti y al niño adentro. Eso es todo. No voy a hacerte daño y no quieres asustar al niño, así que actúa con normalidad.

Miro hacia atrás por encima del hombro y veo la camioneta todavía en el surtidor.

Mierda.

—Por favor…

—¡Wally! —Miro hacia abajo en el mismo momento en que la mano de Josh se desliza de la mía y veo la otra en la mano del hombre más joven mientras nos separa, llevándolo rápidamente hacia la salida en la parte trasera del centro—. ¡Necesito a Wally! —Josh está tratando de liberarse del hombre, con el cuerpo medio girado mientras ve su animal de peluche cada vez más atrás.

—Te conseguiré otro juguete —le dice el hombre con voz con acento. Si hubiera hablado anoche, lo habría sabido. Pero el que me tiene suena estadounidense.

—¡Necesita su juguete! —grito más fuerte de lo que estoy segura de que le gustará a cualquiera de nuestros compañeros y lo suficientemente fuerte como para que la gente se detenga y mire.

—Bien —dice, con los dientes apretados, el que me tiene. Se inclina hacia mí—. Lo agarras. Nos quedaremos con el niño por ti.

Miro a Josh mientras sale apresuradamente del área de servicio. Agarro a Wally y corro tras ellos, preguntándome cómo nadie nos detiene. ¿No ven lo que está pasando?

Salimos al minuto siguiente y nos dirigimos hacia una camioneta oscura con vidrios polarizados. Está estacionada ilegalmente y el hombre que tiene a Josh abre la puerta trasera mientras el mayor me agarra del brazo nuevamente.

—¡Mami!

—¡Ya voy, Josh! —Corro hacia él, pero el que me tiene no me deja llegar hasta él.

Recuerdo la pistola todavía en mi bolso. Está cargada. Lista. Pero Josh está dentro de la camioneta.

El hombre más joven se sienta en el asiento del conductor después de cerrar la puerta de Josh, y aunque no puedo verlo, lo escucho llamándome mientras el más corpulento me acompaña hacia el otro lado.

Deslizando mi mano en mi bolso, busco la pistola. Justo cuando agarro la manija con la mano, veo que las puertas corredizas se abren y Lev corre a través de ellas.

—¡Oye! —grita bruscamente, amartillando la pistola que saca de debajo de su chaqueta. Tiene un silenciador. Puedo ver eso desde aquí—. Lo que estás tomando no te pertenece. —Su voz es baja, la rabia justo debajo de la superficie de esa falsa apariencia de control.

—Hijo de puta —dice el que me tiene y busca debajo de su chaqueta, con los ojos pegados a Lev. Entonces es cuando saco mi pistola porque él no espera que tenga una. No espera que esté armada o que sea peligrosa.

Pero lo soy.

Lo hice una vez antes, pero ya era demasiado tarde. Joshua ya estaba muerto cuando actué porque dudé.

No volveré a llegar demasiado tarde.

Y así, armándome de valor, amartillo la pistola, la golpeo bajo el gordo vientre del hombre que me tiene, y en el mismo instante en que se da cuenta de lo que pasa, en que me mira a los ojos, aprieto el gatillo.

El disparo es más silencioso de lo que esperaba. Tal vez sea su grasa la que amortigua el sonido, pienso, mientras el hombre tropieza hacia atrás y luego se desploma contra la pared.

Hay otro sonido, otro estallido. Abro la puerta trasera para buscar a Josh y puedo ver a Lev colocando al joven en el asiento del conductor.

Lev desvía su mirada detrás de mí hacia el hombre que ahora está sentado en el suelo.

Josh me mira fijamente cuando me giro hacia él, dejo caer mi pistola y lo agarro en mis brazos. Entierro su rostro en mi pecho para que no vea al hombre en el suelo.

—La camioneta está en el surtidor —me dice Lev—. Camina. No corras.

No me detengo. Asintiendo, camino rápido por el área de servicio y no sé si alguien se fija en nosotros cuando salimos al otro lado. Me apresuro a cruzar el estacionamiento hacia los surtidores y hacia nuestra camioneta. Noto otra detrás de la nuestra con sus ventanas oscurecidas. Veo la cabeza inclinada del conductor y me doy la vuelta.

Abriendo la puerta trasera, coloco a Josh adentro.

—¿Mami?

—¿No fue divertido toparte con ellos otra vez? —pregunto, mi voz más alta de lo habitual y probablemente suena como la de una mujer enloquecida.

—¿Que está pasando? —Está confundido.

Una vez que está asegurado, le entrego a Wally, muevo mi mano derecha hacia arriba, pero me detengo y la mantengo fuera de la vista cuando veo las salpicaduras de sangre. Beso la parte superior de su cabeza. Voy a perder el control en un segundo, así que cuando Lev viene a tomar el control, lo dejo.

—¿Todo listo, niño? —le pregunta a Josh, entregándole una barra de chocolate—. Espero que te guste Twix.

—Gracias —dice Josh, todavía sin estar muy seguro de lo que está pasando.

Lev cierra la puerta y se vuelve hacia mí. Me mira y luego asiente.

—¿Todo bien?

Asiento, aunque no estoy ni cerca de estar bien.

—Lo hiciste bien. Tenemos que irnos. Ahora. —Está enfocado y sin ninguna emoción cuando abre mi puerta y me levanta, abrochándome el cinturón en cuestión de segundos antes de caminar alrededor de la parte delantera de la camioneta, al asiento del conductor, y nos vamos, sin acelerar, justo en dirección a la rampa de acceso a la autopista. Miro hacia la parte trasera del centro de servicio y veo la camioneta estacionada allí.

—También estaban en el Dairy Queen —dice Josh desde el asiento trasero mientras escucho cómo se desenvuelve su barra de chocolate.

—¿En serio? —pregunta Lev—. No me di cuenta de que habían ido a Dairy Queen sin mí —añade, mirándome con dureza cuando se encuentran con mi mirada.

—Nosotros solo…

Cierra su mano alrededor de mi rodilla y aprieta, pero esta vez, no es sólo para tranquilizarme.

—Lo discutiremos más tarde. —Señala la guantera—. Límpiate.

10

LEV

El camino hasta la casa de Maxim es tranquilo y lleno de tensión. A mi lado, Kat mira por la ventana mientras Josh se queda dormido en el asiento trasero. Tendremos que hablar sobre lo que pasó hoy, pero ahora mismo, lo único en lo que puedo concentrarme es en el hecho de que los hombres de Vasily ya nos encontraron. La pregunta que arde en mi mente es cómo.

Más importante aún, esto significa que no nos queda mucho tiempo en Providence. Tan pronto como los hombres de Vasily no se comuniquen con él, sabrá que estuvimos aquí. Pero no puedo irme sin hablar con Maxim al menos una vez más. Si tiene información que pueda ayudarnos, no iré a ninguna parte sin ella. Sólo espero que sea más comunicativo una vez que conozca a Kat y a Josh.

Cuando llegamos al camino de entrada, Kat frunce el ceño ante el estado del lugar. Ella todavía no está segura de esto, pero espero que una vez que conozca a Maxim, también se sienta más cómoda.

Apago el auto y saco a Josh del asiento, colocando su cuerpo dormido contra mi pecho. Kat se mueve inquieta a mi lado mientras toco el timbre. El interior de la casa está en silencio y las persianas se mueven antes de que Maxim llegue a la puerta un minuto después.

Cuando ve a Kat parada a mi lado, sus cejas se elevan hasta su frente y suelta un grito ahogado.

—Mierda, muchacho. —Niega con la cabeza—. No estabas bromeando. Es exactamente igual a ella.

Kat le ofrece una sonrisa nerviosa y Maxim nos hace un gesto a todos para que entremos.

—Tomen asiento. —Señala el sofá—. No es el Ritz, pero puedo ofrecerles un vaso de agua si alguno de ustedes tiene sed.

—Estamos bien —responde Kat—. Pero gracias.

Maxim asiente y, por un momento, los dos simplemente se estudian el uno al otro. Kat es la primera en romper el silencio, ansiosa por obtener información a regañadientes.

—¿Lev me dice que conocías a mi madre?

—Sabía de ella —dice Maxim—. No éramos exactamente amigos. Al menos no al principio.

—¿Qué significa eso? —Kat aprieta mi mano entre las suyas y creo que ni siquiera se da cuenta de que lo está haciendo.

Maxim me mira y yo asiento sutilmente. Quiero que Kat sepa la verdad. Después de hoy, ha demostrado que es más fuerte de lo que jamás quise creer. Si puede soportar que los hombres de Vasily se acerquen a ella, también podrá soportar algunas duras verdades.

—Yo trabajaba para Vasily —explica Maxim—. Esa es la primera vez que escuche hablar de tu madre. Ella venía al club aproximadamente una vez por semana. Siempre era después de que cerráramos, pero se sentaba en la barra y jugaba con sus llaves. Siempre pensé que parecía fuera de lugar en ese club. Era demasiado bonita para estar sentada allí sola.

Kat se traga su emoción y sonríe. —Ella era guapa.

—Bueno, si te sirve de consuelo, te pareces a ella. De hecho, si no lo supiera, habría pensado que había visto un fantasma en mi puerta esta mañana.

Kat asiente, demasiado ahogada para hablar.

—De todos modos, solía verla allí todas las semanas. Vasily bajaría, hablaría con ella y luego ella se marcharía. Me tomó un tiempo darme cuenta de lo que estaba pasando. No fue hasta que la vi en una reunión de Vory del brazo de Gleb que comencé a comprender lo que sucedía.

—Gleb, ¿el jefe? —Kat me mira.

—Sí. —Asiento con la cabeza.

—Vasily la estaba usando. No sé cómo llegó a involucrarse con él en primer lugar, pero pensé que tal vez él tenía algo contra ella. Así es como consiguió que ella cumpliera sus órdenes.

—¿Qué quieres decir? —pregunta Kat—. ¿Qué estaba haciendo ella?

—Ella estaba transmitiendo información sobre Gleb a Vasily —respondo—. Vasily la usó como peón. Quería acabar con Gleb.

—Pero las cosas se complicaron cuando tu madre quedó embarazada —añade Maxim.

El rostro de Kat palidece y me mira buscando confirmación de sus pensamientos silenciosos.

—¿Me estás diciendo que Gleb, el jefe de la mafia rusa, es mi padre?

—Existe una gran posibilidad. —La rodeo con el brazo y le quito el pelo de los hombros mientras lo hago.

Kat parece procesar esa realidad durante mucho tiempo.

—¿Pero por qué haría eso? ¿Por qué ayudaría a Vasily con algo?

—Ella nunca me lo dijo. —Maxim se encoge de hombros—. Y no pregunté. Pensé que era asunto suyo y, al final, estaba tan asustada que no iba a decirle a nadie nada que no fuera necesario.

—¿Amaba a Gleb? —La voz de Kat se quiebra.

—Es difícil de decir. —Maxim me mira—. Pero si me pides mi granito de arena, creo que así fue. Creo que, al final, fue muy difícil para ella saber hacia dónde iba todo. En ese momento, no importaba lo que hiciera porque las paredes se estaban cerrando sobre ella. Si le confesaba claramente a Gleb, sería un gran riesgo. Y al darle la espalda a Vasily, supo que estaba iniciando una guerra. Pero ella hizo lo que pensó que era mejor. Para ti.

Kat se seca algunas lágrimas silenciosas que se han filtrado por el borde de sus ojos y sacude la cabeza mientras intenta procesar todo. Es mucho. Pero ahora sé que fue lo correcto. Ella merece saber su verdad. Su historia. Incluso si es difícil.

—Cuando vi el nombre de Kieran en el archivo, ni siquiera lo miré dos veces. Simplemente asumí que era otra persona.

—Creo que Vasily la codificó de esa manera en sus propios contactos —explica Maxim—. De esa manera, si alguno de los Vory lo veía, tampoco pensaría nada al respecto. No quería correr el riesgo de que su conexión volviera a Gleb.

—Eso tiene sentido —murmura Kat—. Yo sólo… todavía no puedo creer que él pueda ser mi padre.

—Sí. —Maxim me mira fijamente mientras se recuesta en su sillón reclinable—. Eso podría complicar las cosas.

Kat me mira.

—¿Cómo?

—Si Vasily hace esta conexión él mismo, entonces existe la posibilidad de que intente usarla contra nosotros. Podría llegar primero a Gleb. Esto podría ir en otra dirección. No sé.

—¿Entonces tenemos que ir con Gleb? —Ella junta las manos en su regazo.

—Necesito ir con Gleb —aclaro—. Sondear las aguas. Entonces podemos continuar desde allí. No te acercaré a él hasta que tenga una idea de cómo reaccionará ante esta noticia.

Maxim se levanta y se dirige a la cocina.

—Creo que tengo algo que podría ayudar. Al menos no podría hacer daño.

Cuando regresa, tiene un expediente en las manos. Parece que tiene unos cien años. Y tengo curiosidad por saber qué podría ser.

—Las notas de tu madre. —Deja el expediente en la mesa de café frente a nosotros—. Si ves a Gleb, puedes entregárselas como prueba de que ella no le dio todo a Vasily. Son las copias originales. Las únicas copias.

—¿Cómo conseguiste estos? —Kat entrecierra los ojos ante la carpeta amarilla.

—¿Honestamente? —Maxim suspira—. Vasily me envió tras tu madre. No era algo que me interesara hacer, pero hay que entender que en esta línea de trabajo no hay muchas opciones.

El horror inunda el rostro de Kat cuando su mirada se encuentra con la de él.

—¿Acaso tú…?

—No —la interrumpe—. En el momento en que vi que tenía una hija, me eché atrás. Mi lealtad hacia Vasily ya estaba en una cuerda floja en ese momento de mi vida, así que no quería eso en mi conciencia. Le dije a tu madre la verdad. Para qué me enviaron allí y que no sería el único. Ella entendió eso. Pero supongo que era sólo cuestión de tiempo que sucediera.

—¿Sabes quién? —Kat presiona—. ¿Quién la mató?

Maxim me mira, como diciendo que esto es sólo otra razón para ir tras ese bastardo.

—Fue Vasily. Lo hizo él mismo.

Kat respira profundamente y cierra los ojos, estremeciéndose.

—Ahora lo entiendo. Entiendo por qué tiene que morir. Él es veneno. Todo lo que toca, lo destruye…

Sus palabras se desvanecen justo cuando Josh abre los ojos y vuelve a la vida, parpadeando adormilado mientras mira alrededor del entorno desconocido.

—¿Hotel? —murmura.

—No, cariño. —Kat se inclina y le besa la frente, acariciándole el pelo hacia atrás—. Estamos en la casa de un... amigo.

Maxim le da a Josh su mejor intento de sonreír no amenazadoramente, pero Josh simplemente se aferra a mi camisa, hundiendo sus dedos en la tela para que nadie pueda despegarlo. Es de lo más normal cuando inclino mi cabeza hacia adelante y lo beso en la parte superior de su cabello también. Kat observa toda la interacción, con los ojos llorosos pero feliz. A pesar de toda la mierda que sucede a nuestro alrededor, todavía nos tenemos el uno al otro. Y ahora sé que ella luchará por eso.

Las palabras están a punto de salir de mis labios. Palabras que nunca le he confesado a otra mujer que no sea mi propia madre. Pero me doy cuenta de que todavía tenemos público y, ahora mismo, necesito que volvamos a la carretera.

—Tenemos que ponernos en marcha —le digo a Maxim—. Pero hay algo que debes saber.

—¿Qué es? —pregunta.

—Ya había un par de hombres en la ciudad. Nos encontraron de alguna manera. Yo me ocupé de ellos, pero...

—Los demás no se quedarán atrás —finaliza con un suspiro—. Ya lo sospechaba.

—No quise traer problemas a tu puerta. —Me encuentro con su mirada—. Pero ahora que lo he hecho, creo que es mejor que tú también te vayas.

—Hijo de puta —se queja Maxim en voz baja—. Ya soy un hombre viejo, muchacho. Una vida huyendo es demasiado dura para gente como yo.

—Así que tal vez sea hora de dejar de correr —digo—. Ven a Nueva York. Ayúdame con Gleb y terminemos esto de una vez por todas. Juntos.

Se recuesta, echa un vistazo a la casa de mala calidad que llama hogar y se encoge de hombros. —Ah, joder. ¿Qué más tengo que hacer?

* * *

—¿Dónde estamos? —Kat sale de sus pensamientos cuando entramos al garaje.

—Es un amigo de Maxim —le digo—. Vamos a intercambiar vehículos nuevamente. Tomaré a Josh.

Ella sale del auto sin protestar, resignada al hecho de que esta es nuestra vida por ahora. Pero era verdad lo que dije. No siempre será así. Y espero que ella pueda llegar a creerlo en algún momento.

Maxim habla y, en veinte minutos, tenemos dos vehículos diferentes para volver a la carretera. Pero antes de irnos de Providence, sólo hay una cosa más que debo hacer. Cargamos y Maxim nos sigue hasta otra estación de servicio justo al lado de la interestatal.

—Quédate aquí —le digo a Kat—. Estaré afuera, ¿de acuerdo?

Ella asiente y me encuentro con Maxim detrás de la camioneta, sacando el teléfono desechable que les quité a los hombres de Vasily. Los ojos de Maxim chocan con los míos en silenciosa contemplación.

—Hace mucho tiempo que no confío en nadie, Lev.

—Lo sé.

—A decir verdad, estoy tan condenadamente paranoico que todavía ni siquiera estoy seguro de poder confiar en ti. Pero tienes una familia allí y no quiero que a esa chica le pase lo mismo que le pasó a su madre.

—Lo entiendo. —Asiento con la cabeza—. Yo tampoco quiero ver eso.

—Voy a darles información por goteo —dice—. Lo tomaremos un día a la vez. Por ahora, creo que deberías empezar con ese vecino que vivía en el edificio de tu madre, Roger Benson.

—¿Qué hay de él? —pregunto.

—Él no era sólo el amigo del vecindario. También era un agente federal retirado.

—Mierda —murmuro—. ¿Es con quien estaba hablando mi madre?

Maxim asiente.

—Probablemente pensó que él podría ayudarla. Probablemente él también lo pensó. ¿Quién sabe? Pero los federales estuvieron interesados en ese caso durante un tiempo, tratando de descubrir quién lo mató. Vasily estuvo paranoico durante meses. Incluso salió del estado por un tiempo.

—Lo recuerdo.

—Tal vez quieras empezar con eso. Voy a ir a orinar antes de salir a la carretera.

Se aleja hacia la estación de servicio y yo me quedo mirando el teléfono que tengo en la mano. No más posponerlo. Vasily mostró su mano hoy cuando volvió a enviar hombres tras mi familia. Y ahora es mi turno de mostrar la mía.

Marco los números y miro la camioneta donde Kat y Josh están bien escondidos dentro. El teléfono suena tres veces antes de que Vasily conteste, medio sin aliento.

—Ivan —gruñe—. ¿Qué carajo…?

—Me temo que Ivan no puede atender el teléfono ahora —lo interrumpo—. O nunca más, suponiendo que ese fuera el hombre que enviaste hoy tras mi familia.

Hay un momento de silencio y luego un gruñido bajo.

—Levka.

—Hola, tío. Creo que tal vez sea hora de que discutamos este asunto entre nosotros como hombres.

—¿Cómo hombres? —Él resopla—. Un hombre no huiría de sus problemas.

—Un hombre no ordenaría la muerte de la mujer de otro a sus espaldas —respondo—. Pero cada día que pasa me doy cuenta de que nunca fuiste un hombre. ¿Primero mi madre, tu propia sangre y ahora yo? ¿Hay alguien a quien no traicionarás para salvar tu propio pellejo?

—Que te jodan —escupe en el teléfono—. Le disparaste a Andrei. Tu primo. ¡Mi hijo! ¿Quién carajo te crees que eres?

Mi agarre sobre el teléfono se aprieta mientras bajo la voz, para que pueda estar seguro de que estoy en un estado racional.

—Soy el hombre que te va a destruir.

—Enviaré a todos los soldados a mi disposición tras de ti. Destrozaré este país hasta que se derrame tu sangre. Y la de tu hijo...

—Sabes, me estoy cansando mucho de tus amenazas vacías. —Me encuentro con la mirada de Maxim mientras regresa a su auto, asintiendo en mi dirección—. Entonces, creo que explicaré esto en términos que puedas entender. Llama a tus malditos perros ahora, o no tendré más remedio que revelar cada uno de tus sucios secretos para que los vea el mundo entero.

—Secretos. —Ríe oscuramente—. No tienes nada contra mí.

—Oh, pero lo tendré. ¿Ese archivo que estabas tan decidido a encontrar? Tengo esa lista de nombres. Y es curioso las conexiones que se pueden establecer a partir de un documento tan simple. Como el hecho de que el vecino que asesinaste en el edificio de mi madre era un federal jubilado.

El silencio es la única respuesta al otro lado de la línea, y si no fuera por su respiración agitada, ni siquiera estaría seguro de que todavía estuviera allí. Pero ahora tengo su atención. Y voy a seguir adelante.

—También está el policía que mataste —continúo—. Mi madre. El padre de Nina. Después de todo, es su nombre en tu lista. ¿Cuántos más? Demasiadas conexiones para contar. Tantas muertes que pueden vincularse contigo.

—No delatarías a tu familia —gruñe—. Puedes ser muchas cosas, Lev, pero un soplón no es una de ellas.

—Haré lo que sea necesario para asegurar mi futuro —le afirmo—. Incluso si eso significa arrojarte a los lobos.

—Creo que estás olvidando algo. —Su voz cambia a una de diversión—. Traiciona a los Vory y te traerás todo un mundo de dolor. Así que adelante, habla con los federales. Mira qué pasa.

—Ah… pero esa es la cuestión. No estoy traicionando a los Vory, ¿verdad? Sólo te estoy traicionando. ¿Quién ordenó todos estos golpes? No creo que sea necesario decirles que la cadena de mando se rompió en todos los casos.

—Y creo que estás olvidando algo —responde Vasily—. Un Vor siempre respaldará a otro Vor. Nunca fuiste iniciado. Si todo se reduce a ti o a mí, siempre seré yo.

—Ya veremos.

Al otro lado de la línea, puedo oírlo retorcer el sello de su amado vodka. No admitirá que lo tengo en desventaja. Ya sabía que no daría marcha atrás. Aunque le cueste la libertad, nunca dejará que un desaire quede impune.

—Crees que eres muy inteligente —dice finalmente—. Llamándome para amenazarme como una perra. Pero hay una complicación que no previste. Algo que ni siquiera yo vi. ¿Quizás quieras aventurar una suposición?

En la boca de mi estómago, sé a qué se refiere. Pero él me está poniendo a prueba. Quiere saber si conozco la relación de Kat con Gleb, lo que significa que él mismo hizo la conexión. Es lo único a lo que podría estar refiriéndose.

—Tal vez no mate a tu pequeña perra cuando la encuentre —dice, respondiendo a mis pensamientos no expresados—. Después de todo, podría llegar a ser útil. De ti, sin embargo, no puedo decir lo mismo.

—Entonces, ¿así es como eliges proceder? —Mi mano se cierra en un puño.

—Ven a por mí con todo lo que tienes, Lev —responde sombríamente—. Porque no descansaré hasta cazarte como a un perro y destruir todo lo que amas. Recuerda lo que te digo.

11

KAT

Me siento entre burbujas en una bañera lo suficientemente grande para dos en lo que probablemente sea uno de los lugares más bonitos en los que me he alojado. Pensé que Lev elegiría un hotel tranquilo y apartado, pero estamos en un edificio alto en Times Square, en el corazón de todo.

Aunque crecí en Filadelfia, nunca estuve en la ciudad de Nueva York. Josh tiene la cara pegada a la ventana de vidrio de piso a techo, Wally en una mano, los deditos de los pies asomando por debajo de su nuevo pijama de Minion y mirando con asombro todo. Ni siquiera se opuso a mí cuando llegó el momento de bañarse cuando vio el tamaño de la bañera. Supongo que para él era como una pequeña piscina. Aquí hay una cubierta y Lev ha prometido llevarlo a nadar mañana.

—Hora de acostarse, Josh —dice Lev desde la puerta del baño. Es tan grande que estoy bastante segura de que toda la cabaña que Josh y yo alquilamos en Colorado cabría dentro.

Cuando Josh no responde, Lev se acerca a él y se agacha a su lado. Pasa un brazo alrededor de los hombros de Josh para señalar algo, y pienso en lo perfecto que es. Lo perfecto que es que esté con nosotros. Incluso todo lo que está sucediendo, no tengo que hacerlo sola, y no me había dado cuenta del peso que ha sido eso todos estos años.

Josh se ríe mientras Lev hace una broma, luego lo levanta en sus brazos y lo acompaña hacia mí.

—Buenas noches, mami —dice Josh, frotándose los ojos.

Lev lo inclina y le planto un beso en la parte superior de la cabeza.

—Buenas noches, cariño —digo y los veo salir de nuestro dormitorio hacia el que está conectado. Unos minutos más tarde, escucho las familiares palabras de Buenas noches, gorila. Apoyo la cabeza contra la fría cerámica de la bañera y cierro los ojos.

Mi mamá estaba de alguna manera involucrada en este mundo. ¿Cómo? ¿Y quién lo sabría? Vasily, pero preferiría matarme antes que decirme cualquier cosa. ¿Mi padre?

Mi padre.

Mi mamá estaba enamorada de él, según Maxim.

Me siento, perturbando las burbujas.

Mi madre estaba enamorada de un mafioso. No sólo eso, sino el jefe de todos ellos. ¿Y le pasó información sobre él a Vasily? Eso no tiene sentido. ¿Por qué haría eso? ¿Maxim tiene razón al decir que la estaba chantajeando? ¿O que Vasily “tenía algo contra ella”, como él mismo dijo?

Tenía apenas veinte años cuando me dio a luz. ¿Cuánto podría haber para “tener” contra una persona?

—Está dormido profundamente —dice Lev menos de diez minutos después, apoyado contra el marco de la puerta con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Debe estar exhausto con todo lo que está pasando.

El asiente.

—Por cierto, no lo mataste.

—¿Qué?

—No tuvimos la oportunidad de hablar de eso, pero si te sientes culpable o perturbada por el tipo de la estación de servicio, tu bala no lo mató. La mía sí.

¿Hay algo malo en mí que no me importaba ese hombre? ¿Debería sentirme culpable?

—No me importa —le digo a Lev.

Me estudia de esa forma suya que siempre ha tenido. Como si pudiera ver directamente en mi mente.

Me levanto y lo veo pasar su mirada sobre mí mientras el agua jabonosa se desliza de mi cuerpo.

—No me siento culpable ni perturbada ni nada por el estilo, Lev. Quizás deberías saber eso sobre mí. —Me subo a la alfombra y siento sus ojos sobre mí cuando cruzo la habitación hacia la ducha y alcanzo la mano para encenderla.

Escucho el sonido de la puerta cerrándose y la cerradura engranándose cuando me paso debajo del flujo de agua humeante para enjuagarme.

Un minuto después, está desnudo y en la ducha conmigo, con las manos alrededor de mi cintura y volteándome para mirarlo.

—¿Qué crees que debería saber sobre ti que aún no sepa? —Su mirada se fija en la mía mientras una mano se desliza entre mis piernas.

—Son dos hombres los que he matado —digo.

—Te acabo de decir que no lo mataste.

—Quería. Y se habría desangrado si lo hubieras dejado.

—Pero no lo hizo.

Lo miro fijamente y no sé por qué me siento a la defensiva y enojada. No, sí sé. Porque una parte de mí lo culpa a pesar de que sé que Josh y yo nunca estuvimos realmente seguros en Colorado. Sabía que esto siempre nos perseguiría.

—¿Qué es? —pregunta.

—Solo déjame ir. —Aparto su mano de mí—. Estoy cansada.

—Yo nunca te dejaré ir. ¿Aún no lo sabes?

Agarra un mechón de pelo, me levanta de puntillas y me besa, con la otra mano agarrando mi trasero, su polla como una barra de acero entre nosotros.

—Eres mía, Katya. Me perteneces. Para siempre. Yo te cuidaré. No hay nada que puedas decir o hacer que me haga dejarte ir. —Toma el lóbulo de mi oreja entre sus dientes y lo muerde, enviando electricidad a mi centro.

—Estoy cansada. —Lo empujo, pero intentar moverlo es como intentar mover una pared de ladrillos.

—Necesitas venirte.

—Déjalo ir.

—No. —Él tira de mi cabeza hacia atrás—. Debería castigarte, ¿sabes? —dice.

Presiona mi espalda contra la pared y sus dedos se clavan dolorosamente en la piel de la parte interna de mi muslo mientras levanta una pierna. Él dobla un poco las rodillas y me mira a los ojos. Mis brazos rodean su cuello mientras él me levanta y me empuja con fuerza.

Jadeo, tomando su longitud completa, el estiramiento dolorosamente bueno y la sensación de él dentro de mí así, llenándome así, lo quiero.

No, es más que querer. Lo necesito.

—¿Tu silencio me dice que sí, que debería castigarte? —Él empuja y yo dejo escapar un gruñido.

—Él estaba aburrido. Quería helado —digo.

—Y puede tomar helado. Si me hubieras hablado de esos hombres, no te habría dejado sola en el centro de servicio. No te habría perdido de vista y lo que pasó no habría sucedido.

—¿Y si hubiera pasado lo peor? ¿Y si se lo hubieran llevado? ¿Qué pasaría si…? —No puedo terminar y él no quiere que lo haga.

Lev sale de mí, toma mi cara con ambas manos y acerca su frente a la mía.

—Déjalo ir. Se acabó y todos estamos bien.

—¿Está bien?

—Sí.

—¿Cómo puedes decir eso? —Empiezo, pero él no responde. En lugar de eso, cierra la ducha. Levantándome, me carga sobre su hombro, me golpea el trasero una vez y me lleva al dormitorio. Me arroja sobre la cama y cierra la puerta que conecta nuestra habitación y la de Josh.

—¿Qué estás haciendo? Deja eso abierto.

—No creo que quieras que él me escuche follándote, y necesitas que te follen, Kat.

—Lev…

Me agarra el tobillo, me tira sobre la cama y luego me pone boca abajo. Me golpea el trasero de nuevo.

—¡Lev!

—No te preocupes, estás a salvo —dice, agarrando mi trasero y abriéndome—. Al menos de mi mano.

Él empuja hacia mí y arqueo la espalda para tomarlo mientras él me agarra el pelo de nuevo, tirando de mi cabeza hacia atrás e inmovilizándose profundamente dentro de mí.

—A partir de ahora, cuéntamelo todo, Kat. Cada pequeño detalle intrascendente. ¿Lo entiendes?

Muevo mis caderas debajo de él, deseando que se mueva, y cuando no lo hace, deslizo mi mano entre mis piernas.

Riéndose, toma mi muñeca y retira mi mano.

—Ese coño también es mío, cariño. Ya no lo tocas sin mi permiso. —Estira ese brazo y el otro sobre mi cabeza y cierra ambas manos sobre un peldaño de la cabecera de metal—. Mantenlos allí.

Empuja una vez más y luego sale de mí. Su aliento es cálido contra mi mejilla mientras siento su mano deslizarse entre mi trasero, frotarse contra mi coño y luego encontrar mi otro agujero.

—¿Qué estás haciendo? —Empiezo, tratando de alejarme.

Pero él no me deja. Simplemente comienza a mover sus dedos hacia adelante y hacia atrás, una y otra vez, untándome mi propia excitación.

Todavía estoy demasiado avergonzada, pero también excitada.

—Esto también es mío, este pequeño y estrecho agujero.

Cuando empuja su dedo dentro de mí, aprieto todos mis músculos.

—No puedes... ¡eres demasiado grande!

Él gira mi cabeza, así que tengo que mirarlo por el rabillo del ojo.

—Tienes razón, va a estar apretado —dice, moviendo el dedo hacia adentro y hacia afuera, una y otra vez—. Pero lo haremos funcionar.

Saca su dedo y se desliza entre mis nalgas, frotando su longitud contra mi trasero antes de llevar la cabeza de su polla a mi entrada y empujar suavemente contra mí.

—Lev. —Es un gemido cuando toma mi clítoris entre sus dedos.

—Necesitas ser follada. Te sentirás mejor después de que te follan. ¿No es así?

Asiento porque esto se siente demasiado bien.

—Entonces responde mi pregunta. Dime que entiendes que me contarás todo para que ya pueda follarte tu culito apretado.

—Sí. Sí. Entiendo. —Asiento con la cabeza, arqueo la espalda y, cuando él me deja, me pongo de rodillas y él se acomoda entre ellas.

—Eres perfecta, ¿lo sabías? —pregunta, sus dedos todavía trabajando mi clítoris mientras toma lentamente centímetro a centímetro de mí—. Perfecta para mí.

Entonces me corro, con él moviéndose dentro de mí y sus dedos frotando mi clítoris. Entierro mi cara en una almohada, y ahí es cuando él empuja completamente dentro de mí y comienza a follarme. Para follarme de verdad.

Caigo de un orgasmo a otro, perdida, con la mente confusa, y cuando lo siento palpitar dentro de mí, cuando lo siento vaciarse, me corro otra vez, una última vez mientras él pone todo su peso sobre mí como si él también estuviera vacío, como si me lo hubiera dado todo.

12

KAT

Lev me limpia suavemente después, me viste con una de sus camisetas y me arropa en el hueco de su brazo sobre la cama.

Él tenía razón. Necesitaba que me follaran. Me siento mejor. Ligera.

Miro la puerta entre nuestras habitaciones, que Lev volvió a abrir. Si escucho atentamente, puedo oír la respiración uniforme de Josh.

—¿Por qué Maxim no se quedó aquí también? —pregunto. El hombre mayor dijo que nos vería mañana y desapareció antes de que llegáramos al hotel.

—Ha estado escondido durante mucho tiempo. Quiere confiar en mí y quiere ayudarte a ti y a Josh, pero Vasily lo mataría si supiera que está vivo. Yo haría lo mismo si estuviera en su lugar.

Asiento con la cabeza. Tiene sentido.

—El hombre de la estación de servicio dijo algo en lo que realmente no pensé en ese momento.

—¿Qué dijo?

—Dijo que su orden era llevarnos a mí y “al niño”. Dijo que no quería hacernos daño.

—Vasily lo sabe, Kat. Él sabe quién eres.

—¿Lo que significa que no querrá matarnos a Josh ni a mí? ¿Aunque mató a mi mamá?

—Es un bastardo enfermo. No creo que te dejaría vivir por amabilidad, y mientras Gleb no sepa que existes, todas las apuestas están canceladas. Pero si Gleb se enterara…

—Pero eso podría conducir a un escenario completamente diferente y posiblemente nada bueno.

—Creo que querría protegerte a ti y a Josh. Es sólo mi instinto.

—¿Qué pasa si él no lo cree?

—Después de verte, al menos estará dispuesto a escucharte. Te ves exactamente como ella. Podría realizar una prueba de paternidad si quisiera. Y, de cualquier manera, él no tiene ninguna razón para querer que los lastimen a ti o a Josh.

—He visto lo que hay en esa memoria USB.

—Y me pregunto qué pensará de ello cuando lo vea.

—¿Qué pasa si acepta que soy su hija y que debe protegernos, pero luego quiere que seamos parte de esa vida? ¿Si quiere que Josh sea parte de esto?

—Te volverás loca dándole vueltas a eso. Tenemos que esperar y ver.

—¿Y qué hay de ti? ¿Te protegerá de Vasily?

—No te preocupes por mí. Puedo cuidarme solo.

Me quita un mechón de pelo negro húmedo de la cara.

—Quiero recuperar mi cabello. Quiero seguir pareciéndose a ella. Es la única parte de ella que tengo.

—Pronto. Lo prometo.

—¿Crees que es verdad? ¿Que Vasily la mató?

—No lo sé, Kat. Pero Maxim no tiene motivos para mentir.

—Él intentó ayudarla. Al menos al final tuvo un amigo. —Lo miro y me doy cuenta de lo egoísta que soy. Él también perdió a su madre y por culpa del mismo asesino—. Háblame de tu mamá.

Respira profundamente y sus ojos se posan en la pequeña caja de joyas que puse sobre la mesa mientras buscaba el pijama de Josh.

—Era amable y gentil. Nunca quiso nada de mi tío. Y cuando pienso en retrospectiva, veo las cosas de otra manera. Veo cómo trató de protegerme de él. Veo cómo era cuando estaba cerca de él, estaba nerviosa y asustadiza. Creo que siempre tuvo miedo de su propio hermano. Tal vez ella sabía de lo que él era capaz desde el principio, incluso cuando se trataba de su propia sangre.

Su expresión cambia, volviéndose más oscura.

—Necesito hacer algo. Quédate aquí.

Lo tomo del brazo. —No te vayas, Lev. Por favor, sólo esta noche. Necesito que te quedes.

Se inclina, toma mi mejilla y besa mi frente.

—No voy a ir a ninguna parte, Katya. —Se levanta de la cama. Lo veo cruzar la habitación, los músculos de su espalda desnuda trabajan, haciendo que mi estómago se revuelva.

—¿Qué estás haciendo? —pregunto, sentándome para verlo sacar su teléfono del bolsillo de sus jeans.

—William von Brandt tenía un contacto en el FBI. —Se sienta en el borde del sofá, presiona algunos botones y sostiene el teléfono frente a él.

—Lyoshenka. —Reconozco la voz de Alexei.

—Alexei —dice—. Lamento llamar tan tarde.

Me sorprende que no cambie a ruso.

—Está bien. Te habría llamado mañana de todos modos.

—¿Entonces tienes la información? El contacto de William von Brandt en el FBI, ¿encontraste su nombre?

—Por supuesto. Me costó un poco de trabajo, pero disfruté el desafío. Pero Lev, estoy preocupado...

—Envíamelo todo. Absolutamente todo.

—¿Que vas a hacer con eso?

—Creo que ya lo sabes.

Alexei respira profundamente.

—¿Sabes en qué te convertirá eso?

—Sí, lo sé.

—No será sólo Vasily el que te persiga.

—Estoy dispuesto a correr ese riesgo.

—¿Qué? —pregunto, cada pelo de mi cuerpo erizado.

—Tengo que hacer esto, Alexei. Es él o yo, y aunque no lo fuera, al menos me debe el asesinato de mi madre.

—Te aconsejo que no lo hagas.

—Te mantendré al margen. Tú y tu familia no estarán vinculados a esto.

Casi puedo oír la desaprobación de Alexei en su silencio.

—Lo tendrás en unos minutos.

—Gracias, primo.

Termina la llamada, luego camina hacia la cama para sentarse en el borde mientras marca otro número. Cuando abro la boca para hablar, se lleva un dedo a los labios y oigo a una mujer contestar.

—Departamento de Policía de Filadelfia.

—¿Tienes lápiz y papel?

—¿Qué?

—Una mujer desapareció del Club Delirium hace unas noches. Encontrarás su cuerpo en la casa de Andrei Stanislov. Acaba de plantar un nuevo jardín. —Después de recitar una dirección, termina la llamada, respira profundamente, luego exhala y deja el teléfono en la mesa de noche.

—¿Qué acabas de hacer?

Se vuelve hacia mí y cierra su gran mano sobre mi rodilla.

—Sólo mantengo a Vasily ocupado por uno o dos días. Necesito tiempo. Duerme un poco. Tengo que hacer algunas llamadas más.

—¿Qué llamadas? ¿Por qué Alexei dijo que todos vendrían a por ti? ¿Eso significa que no sólo Vasily?

Se levanta y va hacia donde está la bolsa de lona. Busca ahí para sacar la carpeta que contiene la información sobre mi madre, así como una copia impresa de lo que había en esa memoria USB.

—¿Qué tienes que hacer, Lev?

Un timbre indica un correo electrónico en su teléfono. Dirige su atención hacia eso, presiona algo, luego deja su teléfono y me mira.

—Voy a entregarle pruebas al contacto de William von Brandt en el FBI.

13

LEV

Josh termina sus huevos y se frota la barriga antes de alejarse de la mesa. Kat y yo lo miramos mientras él se acerca a mí, con Wally colgando de una mano mientras estudia los documentos que he estado metiendo en el sobre manila.

—¿Qué estás haciendo? —pregunta con curiosidad.

—Tengo que enviar un paquete. —Mis ojos se encuentran con los de Kat al otro lado de la habitación y ella no puede ocultar sus nervios.

Ambos sabemos que esta es una opción de último recurso. No necesito decirle que estoy haciendo esto en caso de que no vuelva hoy.

—¿Puedo ayudar? —pregunta Josh.

—Te diré una cosa, amigo. —Lo levanto y lo dejo en la cama a mi lado—. ¿Por qué no esperas aquí un segundo? Tengo el trabajo perfecto para ti. Pero es ultrasecreto, ¿de acuerdo? Sólo entre nosotros los hombres. ¿Puedes hacer eso?

Se ríe y mira fijamente a su madre, quien de repente finge no oír. Cuando me acerco y agarro la caja de joyas de mi madre de la mesa de noche, miro furtivamente a Kat mientras ella desaparece en el baño para lavarse. Sabe que no tramamos nada bueno, pero también participa silenciosamente en estas travesuras.

Me arrodillo frente a Josh y abro la caja, y sus ojos se abren mientras estudia las joyas que hay dentro.

—¿Qué crees que le gustaría a tu mamá? —le pregunto—. ¿Puedes ayudarme a elegir algo?

Él asiente con entusiasmo, sus dedos rechonchos sacan un brazalete y luego un anillo para examinarlos. Es difícil no sentir un nudo en la garganta cuando veo ese anillo. Era la misma pieza que mi padre le regaló a mi madre hace muchos años como símbolo de su amor. Un anillo vintage de zafiro azul de los años 1920 que todavía brilla como el día que él se lo regaló, o al menos eso es lo que me gustaría creer.

—Azul —dice Josh—. Creo que a mamá le gustará este.

Una sonrisa aparece en mis labios mientras me inclino más cerca y le doy un susurro conspirativo. —Creo que tienes razón, amigo.

Me entrega el anillo y lo guardo en mi bolsillo con un guiño justo cuando Kat reaparece con un cepillo para el cabello en la mano. Nos mira a ambos con cautela y luego se sienta al otro lado de Josh.

—¿Debería siquiera preguntar qué están haciendo ustedes dos?

Josh niega con la cabeza, con expresión muy seria. —No. Es ultrasecreto.

—Así es. —Le revuelvo el pelo de la cabeza con una sonrisa—. Código de hombres.

Kat pone los ojos en blanco y luego mira la caja en el regazo de Josh.

—¿Es esa la caja de tu madre?

—Sí.

—Eso pensé —dice en voz baja.

Josh saca el relicario y lo abre con los dedos, entrecerrando los ojos para examinar la pequeña foto.

—Mami, mira, soy yo. —Josh señala al chico de la foto y ambos nos reímos.

—No, cariño, ese es Lev.

—¿Lev? —Las cejas de Josh se fruncen mientras estudia la foto al lado. La de mi madre y mi padre también.

—¿Tienes papi, Lev? —Cuando me mira, es la más inocente de las preguntas, pero me golpea como un puto misil en el pecho—. Porque no tengo papi.

Algo aprieta mi mano y cuando miro hacia abajo, me doy cuenta de que es Kat. Cuando nuestros ojos chocan, hay suavidad en los de ella mientras asiente con aprobación. Este es el momento que estaba esperando. El momento que lo cambia todo.

—En realidad, cariño. —Kat se arrodilla ante él para encontrarse a la altura de sus ojos—. Eso es algo de lo que queremos hablar contigo. ¿Recuerdas cuando te dije que algunos niños tienen papis en casa y otros no?

—Sí. —Josh asiente.

—Bien. —Ella traga y me mira—. Tienes un papi. Lev es tu papi.

Durante un minuto entero, siento como si pudiera oír caer un alfiler mientras espero que Josh diga algo. Y cuando se vuelve hacia mí, con el rostro iluminado de felicidad, nos sorprende a ambos cuando deja la caja y se sube a mi regazo para darme un abrazo.

—Me gusta Lev —dice—. Lev es mi papi.

Es algo tan simple, pero lo siento como el momento de mayor orgullo de mi vida cuando le devuelvo el abrazo, con un nudo en la garganta tan grande como para poder hablar.

—Así es, amigo —le digo—. Soy tu padre y ahora somos una familia.

Luego, un poco más tranquilo, me inclino hacia su oído y le susurro mi verdad mientras Kat se ahoga a mi lado. —Te amo, Josh. Por siempre.

* * *

—¿Por qué tengo la sensación de que esto es mucho más aterrador de lo que dices? —pregunta Kat.

—No lo es —miento, agachándome para acariciarle el cabello una vez más—. Volveré esta tarde, cariño.

No parece convencida y no debería estarlo.

—Pero solo por si acaso…

—Aquí viene. —Las lágrimas brotan de sus ojos y niega con la cabeza—. No quiero escuchar ese por si acaso.

—Es sólo una medida de seguridad —le digo—. Lo sabes, nena.

Se abraza a sí misma, tratando de recomponerse, y eso sólo me hace darme cuenta de lo lejos que hemos llegado. Está aterrorizada de perderme, y no es sólo porque tenga miedo. Esto es mucho más, y estoy tentado a arrodillarme ahora mismo y reclamarla como mía, pero no quiero que sea bajo estas circunstancias.

—Si no vuelvo esta noche a las ocho, recuerda lo que te dije.

—Llamo a Alexei. —Ella asiente rígidamente.

—Y saca el dinero en efectivo de la caja fuerte. Llévate todo contigo. Todo esto terminará pronto, pero mientras tanto, puedes confiar en él, Kat.

—No me hagas confiar en él. —Se agarra al cuello de mi chaqueta—. Simplemente regresa con nosotros.

—Lo haré. —Mis labios rozan los de ella por última vez y saco el anillo de mi bolsillo—. Tengo algo para ti.

Cuando nota el anillo en mi mano, toma aire antes de que su mirada choque con la mía. —¿Lev?

—Solo quiero que lo uses por ahora. —Tomo su mano entre la mía y la deslizo sobre su dedo anular derecho—. Era de mi madre y quiero que lo tengas. Pero lo más importante es que quiero que pienses en mí cada vez que lo mires.

—Ja, ja. —Ella me da una palmada en el pecho y luego me da una sonrisa llorosa—. Es hermoso. Nunca me lo quitaré.

—Lo harás —le prometo—, cuando lo hagamos oficial. Pero por ahora, recuerda que, aunque no siempre lo parezca, estoy haciendo todo esto por ti.

—Lo sé —murmura.

—¿Kat? —Agarro su rostro entre mis manos, obligándola a mirarme—. Te amo demasiado, cariño. Quiero que lo sepas.

14

LEV

Abajo, le deslizo el sobre manila al conserje con un crujiente billete de cien dólares encima.

—Necesito que esto salga mañana por la mañana —le digo—. Hoy no. No mañana por la tarde. Sólo mañana por la mañana. ¿Puedes hacer que eso suceda?

—Sí, claro. —Asiente—. Lo que quiera, señor.

—¿Cuánto dura tu turno hoy? —pregunto.

—Estaré aquí hasta las nueve, señor.

—Bien. —Le deslizo otros cien—. Si vuelvo por ello, me lo das. Pero si no lo hago, nadie más lo obtendrá, sin importar quiénes sean. Envíalo mañana por la mañana. ¿Está claro?

—Por supuesto. —Él baja la cabeza—. Lo haré personalmente para usted, señor.

—Muy bien.

Lo dejo con el paquete y me dirijo hacia la salida, pero antes de llegar, suena mi teléfono. Cuando veo que es Alexei, salgo corriendo a un pasillo y respondo.

—Lyoshenka —lo saludo—. ¿A qué debo el placer?

—Estás de buen humor hoy. —Él me levanta una ceja—. Para un hombre que tal vez no viva para pasar el día.

—Tú sabes cómo es. —Me encojo de hombros—. Tenemos que aprovecharlo lo mejor posible.

—Ah, sí, bueno... —Se rasca la barbilla—. Tengo algunas noticias.

—¿Cuáles son?

—La policía allanó la casa de Andrei. Excavó el patio trasero. No se pudo encontrar nada. El lugar estaba impecable.

—Hijo de puta —gruño. Sabía que era una maldita trampa. Probablemente Vasily sacó el cuerpo de allí al día siguiente.

—Sin embargo —Alexei levanta un dedo—, parece que encontraron algunas imágenes de cámaras de vigilancia de Andrei con la chica desaparecida esa noche. Un empleado de una gasolinera llamó para dar la información.

—Bueno, eso es algo —murmuro—, pero no es exactamente lo que esperaba.

—Es suficiente para crear una distracción —dice Alexei—. Andrei todavía está en el hospital, pero mis fuentes me dicen que ya lo han interrogado dos veces. Vasily ha desaparecido y, según todos los indicios, se ha escondido, pero sospecho que está de camino a Nueva York.

—Yo mismo lo sospechaba. —Asiento con la cabeza—. No tenemos mucho tiempo.

—No, no lo tienes —coincide Alexei.

—Si estás dando malos consejos gratis, estoy interesado. —Bromeo con él con una sonrisa.

—Empieza con Ciara. —Alexei me devuelve la sonrisa—. Siempre empieza con la mujer.

* * *

—¿Estás listo para esto? —pregunto.

Maxim me mira como si estuviera delirando.

—¿Listo para que me vuelen las pelotas? Sí, claro, muchacho. Todos los días de la semana y dos veces los domingos.

A pesar de la gravedad de la situación, me río. Estar cerca del hombre otra vez me hace recordar por qué me gustaba tanto para empezar.

—Bueno, al menos puedes consolarte con el hecho de que eres tan jodidamente viejo que probablemente ya ni siquiera necesites tus pelotas —le digo—. En el hotel tengo una mujer que se ha encariñado bastante con las mías. Entonces, intentemos mantenerlas en una sola pieza, ¿sí?

Se encoge de hombros y mira el club.

—¿Estás seguro de que este es el lugar correcto?

—Sí. Tengo buena información de que viene aquí todos los miércoles como un reloj.

—Bueno, incluso un buen reloj puede estar equivocado. —Maxim se encoge de hombros.

Esperamos en silencio, observando el edificio. Es más exclusivo que Delirium, pero no conozco el diseño. No sé nada sobre lo que nos espera dentro, ni qué pasará cuando Gleb aparezca. Tiene fama de ser despiadado, pero sospecho que al menos la mitad de eso es sólo folklore Vory, y el resto probablemente sea verdad.

Pasan dos horas completas antes de que finalmente pueda verlo. Una camioneta negra se detiene junto a la acera, esperando mientras uno de sus soldados se acerca a la parte trasera y le abre la puerta. Cuando el hombre mayor sale, mira hacia ambos lados de la calle a pesar de que sus soldados ya lo han comprobado dos veces. Supongo que es la costumbre. Cuando eres el hombre en la cima de la cadena alimentaria, no faltan hombres a los que les gustaría ocupar tu lugar.

Maxim y yo ni siquiera hablamos mientras nos acercamos, y no logramos acercarnos a menos de tres metros de él antes de que uno de sus soldados tome su arma.

—¿Quién carajo eres? —Gleb se vuelve hacia mí, con los ojos oscuros e intensos.

Tengo la sensación de que ambos estamos a punto de recibir un jodido disparo, pero antes de que dé la orden, sus ojos se mueven hacia Maxim y el reconocimiento chispea.

—Esperen —les dice a sus hombres—. Conozco a este. ¿No se supone que deberías estar muerto?

—Algo así. —Una sonrisa curva los labios de Maxim—. Pero todavía me quedan algunas vidas más.

—Maxim —dice Gleb su nombre—. Trabajaste para Vasily en el pasado, ¿verdad?

—El único. —Maxim asiente.

—¿Qué negocio tienen ustedes dos aquí? —pregunta Gleb, sus ojos se dirigen hacia mí—. ¿Y quién carajo eres tú?

—Soy el sobrino de Vasily —respondo con cuidado, esperando que Vasily no haya hablado con él todavía—. Lev.

—Esperábamos tener una audiencia privada con usted —dice Maxim—. Solo unos minutos de su tiempo.

Uno de sus soldados da un paso adelante y mira en nuestra dirección.

—Jefe, no sé si esa sea una buena idea...

Gleb levanta la mano y lo silencia de inmediato.

—¿De qué se trata esto?

Hay muchas maneras en que podría darle la vuelta a esto, pero lo único en lo que puedo pensar es en lo que dijo Alexei, y sé que tiene razón.

—Se trata de Ciara March.

Por una fracción de segundo, la dureza en los ojos de Gleb se desvanece, desapareciendo bajo una marejada de dolor mientras repite su nombre. —¿Ciara?

Asiento con la cabeza. Maxim se mueve a mi lado. Esperamos en tenso silencio, sin saber cómo reaccionará. Incluso después de todos estos años, es obvio que ella todavía lo afecta. La mera mención de su nombre abrió una herida abierta y, por lo que sé, podría ser algo que quisiera olvidar.

—Revísenlos y llévenlos adentro. —Gleb hace un gesto a sus hombres—. Háganlo rápido.

Nos deja en la acera mientras sus hombres nos desarman y nos quitan los teléfonos. Una vez que están satisfechos de que no llevamos ningún micrófono, nos llevan al interior, a través del club y hasta el sótano.

Maxim me mira interrogativamente y yo simplemente me encojo de hombros. O estamos caminando hacia la muerte ahora mismo, o aquí es donde Gleb hace sus negocios.

Cuando llegamos al final de las escaleras, Gleb está esperando en un bar que parece estar preparado para su uso privado. Nos hace un gesto para que nos sentemos a su lado y luego mira a sus hombres.

—Pónganse unos auriculares. Vamos a tener una conversación.

Los soldados hacen lo que les pide. De pie como centinelas a la entrada de las escaleras, nos observan atentamente mientras Gleb sirve tres vasos de vodka.

—Ha pasado mucho tiempo desde que escuché ese nombre. —Desliza un vaso en mi dirección y sigue con uno para Maxim—. ¿Cómo la conociste?

Maxim me mira y le hago un gesto para que siga adelante.

—Ciara solía venir al club —le dice a Gleb—. En Filadelfia.

Gleb lo mira fijamente como si estuviera alcanzando su alma, y ya puedo ver la tensión arrastrándose alrededor de sus ojos. Tenemos que andar con cuidado en este punto y sólo espero que Maxim elija sus palabras con cautela.

—Una vez a la semana se reunía con Vasily. Nunca hablé con ella en ese momento y no sabía mucho sobre ella. Pero comencé a descifrar lo que sospechaba que era su plan después de que la vi en una reunión Vory contigo.

—Continúa —ordena Gleb.

—Entonces, un día, de la nada, Vasily me dice que tengo que deshacerme de ella. Que es un problema. Así que eso es exactamente lo que fui a hacer.

Los dedos de Gleb se aprietan alrededor de su vaso y siento que mis propios músculos responden del mismo modo mientras Maxim se apresura a sacar el resto.

—Pero luego la vi y no pude hacerlo. De ninguna manera. No me gustaba encargarme de trabajos con mujeres, y discúlpenme por lo que voy a decir, pero estaba cansado de la mierda de Vasily. Cada dos semanas, alguien nuevo era marcado para morir.

—¿Qué le ocurrió a ella? —Gleb gruñe.

—Hablé con ella —dice Maxim—. Le dije que se largara de la ciudad. Le expliqué que no sería el único al que enviaría Vasily. Ella entendió eso. Y fue entonces cuando me dio esto.

Maxim toma las fotocopias de las notas que tomó anoche, las saca de su chaqueta y las coloca en la barra frente a Gleb. Durante un minuto, Gleb simplemente las mira fijamente, hojeándolas antes de cerrar los ojos, revelando un evidente estremecimiento cuando habla.

—Ella me traiciono.

—Al principio —admite Maxim—. Esa era su intención. Pero creo que lo que tuviste con ella fue real. Al final, ella no quería hacerte más daño. Se sentía atrapada y tenía demasiado miedo de acudir a usted y demasiado miedo de quedarse. Entonces ella me dio esto y me dijo que los mantuviera a salvo. Que tal vez algún día usted podría entenderlo.

—Siempre lo entendí. —Gleb suspira—. Sospeché que estaba pasando información a alguien en Vory, pero no sabía quién. Cuando la enfrenté, lo negó. Salí a hacer un trabajo ese día y cuando regresé, ella ya no estaba. Nunca la volví a ver, pero he estado buscando todos estos años.

—Lamento decirte que Vasily la atrapó —dice Maxim—. Solo un par de años después de que ella huyera.

Gleb baja la cabeza e incluso desde donde estoy sentado puedo sentir el dolor que irradia. Es obvio que a pesar de lo que hizo Ciara, lo que tuvieron fue real y Gleb nunca lo superó.

—¿Vasily hizo esto? —pregunta, con una finalidad inquietante.

—Sí —respondo.

Él inclina su cabeza hacia arriba para encontrar mi mirada. —¿Y qué tiene que ver todo esto contigo? ¿Por qué traicionarías a tu tío para venir aquí con esta información? Ni siquiera fuiste iniciado. No me debes nada.

Él sospecha de mí y no puedo decir que lo culpo. Pero se lo explico todo.

—Tengo algunas razones para preocuparme —digo—. La primera es que asesinó a mi madre, y sospecho que también a mi padre. La policía dijo que lo asaltaron, pero parece demasiada coincidencia.

—¿Y la tercera razón? —Gleb presiona.

Miro a Maxim y mi pecho se contrae mientras hago la apuesta más grande que he hecho en mi vida.

—En realidad, son dos. Y espero que pueda entender por qué dudo en decírselo. ¿Pero lo que sintió por Ciara? Siento lo mismo por su hija.

—¿Hija? —Los ojos de Gleb se disparan, saltando entre Maxim y yo—. ¿Qué… hija?

—Sospecho que sería su hija —responde Maxim—. O al menos, eso es lo que concluí cuando la vi con el bebé después de que ella lo abandonó.

La habitación queda en silencio durante un largo momento y sé que no hay nada más que pueda decir en este momento. Gleb está digiriendo la información, dándole vueltas en su mente, tratando de entenderla. Es una situación con la que puedo identificarme bien, considerando mis propias circunstancias cuando encontré a Kat.

—Me cuesta creerlo —dice finalmente.

—Pensé que eso pasaría. —Saco la licencia de conducir falsa que Kat usó en Colorado y la deslizo por la barra hacia él—. Pero los genes no mienten.

Su dedo se mueve sobre su rostro, examinándola, y sacude la cabeza, su voz se quiebra cuando habla. —Es como ver un fantasma.

—Puedo traerla para que lo conozca —le digo—. Si es lo que quiere. Creo que ella misma tiene algunas cosas que le gustaría contarle.

Bebe el vaso de vodka que tiene delante y mira fijamente la pared para ocultar su emoción. —Eso me gustaría, mucho.

—Necesito que me garantice que ella estará a salvo —le digo—. Tengo la intención de convertirla en mi esposa. Y no la dejaré ir.

Gleb me mira y un mínimo atisbo de respeto brilla en sus ojos. No está acostumbrado a que nadie le hable de esa manera. Él da las órdenes. Les dice a otras personas cómo irán las cosas. Pero cuando se trata de Kat, no estoy dispuesto a ceder en esto.

—Ella estará a salvo —responde—. Y la otra parte, bueno, el tiempo dirá si eres digno.

Una sonrisa aparece en mis labios y asiento.

—Sólo hay una cosa más que tenemos que discutir.

—Ah, sí. —Coge la botella de vodka que tiene delante y se sirve otro vaso—. Vasily.

15

KAT

—¿Podemos nadar ahora, mami?

Me aparto de la ventana y descubro que Josh se ha quedado en ropa interior y está agarrando a Wally. Está de pie junto a la puerta con la mano en el pomo y recuerdo que Lev había prometido llevarlo a nadar hoy.

Tengo que sonreír cuando camino hacia él y me agacho para que nuestros ojos estén al mismo nivel. Le aparto el pelo de la cara y pienso en lo mucho que se parece al de Lev. Cómo cae constantemente de un modo u otro sin importar lo que haga con él.

—¿Por qué estás en ropa interior, Josh? ¿Dónde está tu ropa?

—Papi dijo que me llevará a nadar.

Papi. Con qué facilidad acepta esto. Es un alivio.

—Ah —digo—. Supongo que, en lugar de un traje de baño, pensaste que tus calzoncillos servirían. Qué listo.

Le revuelvo el pelo y miro la hora. Es tarde por la mañana. Los minutos pasan lentamente mientras espero que Lev regrese, luchando contra ese pensamiento molesto de que tal vez no regrese.

—Te diré una cosa, vamos a vestirte porque no puedes nadar en ropa interior y mami ciertamente tampoco puede, así que iremos a la tienda de regalos y compraremos trajes de baño nuevos. ¿Te gustaría eso?

Él asiente con entusiasmo y voy a buscar su ropa en el suelo de su habitación. Una vez que está vestido, le escribo un mensaje de texto rápido a Lev.

Yo: Llevaré a Josh a nadar. No te preocupes, estaremos a salvo.

Espero una respuesta o incluso un reconocimiento de que ha leído el texto, pero no obtengo ninguna de las dos cosas.

—Mami. —Josh intenta abrir la manija de la puerta, pero no se abre debido a la cerradura adicional.

—Está bien, ya voy —digo, dejando caer la llave de nuestra habitación en mi bolso, donde está el arma que usé el otro día. Supongo que Lev la devolvió cuando yo no me di cuenta.

Mi vientre se siente tenso. Odio esto. Odio todo esto.

Tomando la mano de Josh, abro la puerta y coloco el cartel de “No molestar” en el exterior. Sonrío a las dos amas de llaves que charlan en el pasillo mientras nos dirigimos al ascensor. Estamos solos mientras bajamos hacia el vestíbulo.

El hotel está ocupado. Hay un restaurante y un bar, que estoy segura atraen tanto a turistas como a invitados. La energía en el aire es de emoción y diversión, pero yo estoy fuera de eso.

Al escanear el vestíbulo, no veo a nadie fuera de lo común, y nadie levanta la vista mientras caminamos hacia la tienda de regalos.

No debo moverme lo suficientemente rápido porque Josh tira de mi mano y señala la pequeña tienda. Entramos y Josh va directamente al área con flotadores y juguetes para la piscina. Lo sigo y encuentro el estante de trajes de baño para niños. Las etiquetas de precios me hacen pensar, pero es esto o nuestra ropa interior, y realmente no quiero que me echen de la piscina, así que levanto dos trajes de su talla.

—¿Minions o Marvel?

—¡Minions!

—Minions entonces.

—¿Mami? —Josh sostiene un par de flotadores con, sorpresa, Minions y una pelota.

—Está bien. ¿Por qué no? Vamos, mami también necesita un traje. No puedo nadar en ropa interior, ¿verdad?

—No. Mami.

Compro el traje más barato que puedo encontrar, lo que todavía me sorprende por los ochenta dólares. Odio que Lev tenga que pagar por estas cosas porque tengo unos veinticinco dólares encima, pero lo cargo todo a nuestra habitación y le pido a la chica que corte las etiquetas antes de irnos.

Josh carga felizmente su pelota y yo tomo nuestro bolso para ir a la piscina, que está un piso más abajo. Ya puedo oler el cloro mientras el ascensor desciende, y cuando se abren las puertas, encuentro una gran piscina cubierta llena de familias con niños, desde bebés hasta preadolescentes.

Josh está tan emocionado que deja su pelota y comienza a desnudarse allí mismo.

—Espera, espera —le digo, y tengo que reírme—. Los vestidores están justo ahí.

—Bueno. —Vuelve a coger la pelota y nos dirigimos a los vestidores para ponernos los trajes. Decido guardar el resto de nuestras cosas en un casillero, incluida la pistola en mi bolso, porque con todas estas familias alrededor, no hay manera de que la use.

Agarrando dos toallas y los flotadores de Josh, nos dirigimos a la piscina y yo me siento para inflar los flotadores. Una vez que están asegurados alrededor de los brazos de Josh, él corre y salta, sin miedo, a la piscina.

Como tu padre.

Me levanto y me uno a él.

* * *

Ya es última hora de la tarde cuando oigo el golpe de Lev, los tres golpecitos, una pausa y luego uno más. Me levanto de la cama donde estoy mirando la puerta mientras Josh está completamente absorto en el televisor y abre el cerrojo desde adentro.

—Gracias a Dios —digo, derritiéndome en los brazos de Lev tan pronto como lo veo, ese nudo en mi estómago finalmente se deshace.

—¡Papi! —Josh sale corriendo de la cama y se lanza contra las piernas de Lev.

—Este podría ser el mejor recibimiento que he recibido —dice Lev, levantando a Josh con un brazo y devolviéndonos el abrazo.

Entramos en la habitación y Lev cierra la puerta detrás de él. Doy un paso atrás. Deja a Josh en el suelo y le agita el pelo.

—¿Acabas de bañarte?

—Mami y yo fuimos a nadar.

Él me mira.

—Te envié un mensaje de texto. ¿No lo leíste?

—Mierda. —Saca su teléfono del bolsillo trasero y camina hacia donde están los cargadores sobre la mesa. Enchufa el suyo y lo deja—. No tuve mi teléfono durante la mayor parte del día, y cuando lo recuperé, estaba sin carga.

—¿Te fue bien? —Está de una sola pieza.

—Sí —dice—. Mejor de lo esperado, en realidad.

—¡Papi, mira mi traje! —Josh sale corriendo del baño donde había colgado nuestros trajes para que se secaran. Lleva su traje, la pelota y uno de los flotadores, todo todavía empapado.

—Oh, esos son lindos.

—Minions —señala Josh.

Lev se agacha.

—Y yo conseguí una pelota y flotadores y mami consiguió un traje, pero el suyo es solo rosa. —Esa última parte la intenta decir en un susurro porque supongo que es código de hombres.

—Apuesto a que se veía hermosa con él —dice Lev, poniéndose de pie nuevamente.

—Lo cargué todo a la habitación. ¿Espero que haya estado bien? —pregunto.

—Por supuesto. No te preocupes por eso. —Viene hacia mí con las cosas mojadas de Josh en la mano mientras Josh regresa al televisor—. Ven conmigo y colguemos esto.

Entramos al baño y él cierra la puerta casi del todo, luego deja caer la pelota y flota en la bañera y cuelga el traje en la rejilla de calefacción junto al mío. Coge el mío, examina el diminuto traje y levanta una ceja.

Se lo quito y lo vuelvo a poner a secar.

—Era el más barato.

—Puedo ver por qué. No hay mucha tela.

—Bueno, no te preocupes, eran más o menos familias con sus hijos.

—Y estoy seguro de que a los papás se les puso duro de solo mirarte el trasero en esto.

—Cállate —le digo, dándole una palmada juguetona en el brazo.

Me agarra por la cintura y me atrae hacia él, apretando una nalga en su mano.

—¿Estás bien? ¿No tuviste miedo? —pregunta.

Sacudo la cabeza. —Estoy bien. Estaba preocupada por ti y me alegro de que hayas vuelto. ¿Por qué no tenías tu teléfono?

—Gleb los tomó durante nuestra reunión.

—¿Por qué?

—Bastante normal para un hombre de su nivel.

—Cuéntame sobre eso. —Estoy ansiosa por saber sobre su encuentro con Gleb. Todavía no he comprendido del todo el hecho de que él es mi padre, y no me veo aceptándolo tan fácilmente como Josh aceptó a Lev.

—Salió bien. Echó un vistazo a una foto tuya y deberías haber visto su cara. Creo que se preocupaba por tu madre. Pude verlo y sentirlo cuando descubrió que la habían matado.

Las lágrimas llenan mis ojos.

—Me alegro. Sé que suena raro, pero...

—No suena raro. —Me abraza y luego besa mi frente—. Quiere conocerte, Kat.

Retrocedo y lo miro. Sabía que él querría eso. Por supuesto que lo haría. Pero no estoy ni remotamente preparada.

—¿Eso significa que cree que soy su hija?

—No sé. Quiero decir, ha sacado conclusiones, estoy seguro, pero supongo que existe la posibilidad de que tú no lo seas.

No quiere decir que existe la posibilidad de que mi madre tuviera más de un amante. Yo tampoco, pero lo entiendo.

—¿Cuándo?

—Esta noche. Antes de cenar.

—¿Antes de cenar? Eso es ahora.

Consulta su reloj.

—Sí.

—¿Qué pasa con Josh?

—Él vendrá con nosotros. No se lo voy a confiar a nadie.

—¿Quizás Maxim pueda vigilarlo?

—Confío en Maxim pero no. Él vendrá con nosotros.

—¿Estás seguro de que es seguro? Quiero decir, ¿qué pasa si piensa que no soy su hija y…?

—Él me dio su palabra. Tenemos que confiar en ello. Y no te llevaría si no sintiera que es seguro.

—¿Qué pasa con Vasily?

—Ha desaparecido.

—¿Y el aviso a la policía sobre el cadáver?

—El bastardo encargo que lo limpiaran. El cuerpo había desaparecido. No hay rastro de la chica en el suelo ni en la casa. Aunque había imágenes de cámaras de seguridad de Andrei saliendo con ella, al menos esta eso.

—¿Gleb nos ayudará con Vasily?

—Si cree lo que le dijimos hoy, nos ayudará con creces. Él mismo le dará un golpe a mi tío.

—¿Y si no te cree?

—Vamos a conocerlo. Creo que entonces sabremos dónde estamos parados.

—Tengo miedo, pero confío en ti. Y… —hago una pausa, recordando lo que había dicho antes—. Yo también te amo, ¿sabes?

Me atrae hacia él para besarlo justo cuando escuchamos un golpe en la puerta.

Me congelo, pero Lev entra en acción.

Se fue en un segundo, y cuando llego al dormitorio, veo a Josh parado en la puerta abierta mirando a una mujer. Lev está a su lado, con la mano en el hombro de Josh y una pierna casi bloqueando la visión de Josh de la extraña.

—Traje toallas, señor. Hoy no limpiamos la habitación.

—Gracias —dice y las toma.

Un momento después ella se ha ido y puedo respirar de nuevo.

Lev se vuelve hacia Josh.

—Cuando alguien llama, dejas que mami o yo abramos la puerta, ¿de acuerdo? —Su voz es tensa a pesar de que intenta sonar más casual de lo que sé que se siente.

Josh lo mira confundido, luego su labio inferior comienza a temblar porque debe sentir este cambio en el humor de Lev también.

—No estás en problemas, Josh —le digo, tomándolo en mis brazos—. Es sólo que debemos tener cuidado con los extraños, eso es todo.

Él asiente, enterrando su rostro contra mi pecho.

Lev se endereza, deja la pila de toallas sobre la cama y mira su reloj.

—Tenemos que irnos, Kat. El coche ya debería estar aquí.

16

KAT

Josh y yo nos sentamos en la parte trasera de la camioneta mientras Lev va delante. Estoy ansiosa mientras atravesamos el tráfico de la hora pico, el conductor no dice una palabra y Lev me envía un mensaje de texto a mi teléfono. Como el suyo estaba muerto, lo dejó en la habitación cargando y tomó el mío.

—Tengo hambre, mami —dice Josh.

—Pronto te conseguiremos algo de comer —le digo. No ha comido desde nuestro almuerzo tardío y yo no tengo ningún refrigerio conmigo.

—Ya casi llegamos —dice Lev, girándose un poco.

Asiento, mordiéndome el labio. Unos minutos más tarde, la camioneta se detiene y tanto Lev como el conductor bajan. El conductor abre la puerta y salgo. Lev agarra a Josh en sus brazos y lo sujeta. Caminamos hacia los dos hombres que están parados al lado de la puerta.

—Bolsa —me dice uno.

Estoy confundida y miro a Lev, quien asiente. Abro mi bolso para que mire dentro. Lev tomó el arma y la guardó en la caja fuerte del hotel antes de irnos.

Después de revisar mi bolso, el hombre me dice que estire los brazos.

—Voy a comprarle un pretzel a Josh. Volveremos enseguida —dice Lev, haciéndome una señal para que haga lo que me dicen mientras distrae a Josh.

Observo cómo mantiene la cabeza de Josh vuelta mientras los hombres me registran. Una vez que están satisfechos, veo regresar a Lev y Josh, Josh masticando un pretzel enorme y suave.

—¿Por qué Josh y tú no esperan dentro? Estaré allí enseguida —me dice, entregándome a Josh. Sé que Lev está armado y supongo que le quitarán su arma y su teléfono celular como dijo que habían hecho antes.

Espero justo dentro de la puerta que abre el hombre y, un momento después, Lev se une a nosotros. Me quita a Josh y su mano descansa sobre mi espalda mientras sigo al hombre a través del concurrido club hasta una escalera en la parte de atrás. Miro a Lev de nuevo antes de descender y él me saluda con la cabeza.

Abajo hay silencio. Aquí también hay un bar, pero en éste hay mucha menos gente y todos son hombres.

Sé al instante cuál es Gleb. Sabría que este es el hombre a cargo incluso si no estuviera aquí sabiendo lo que sé porque él irradia poder.

Es mayor de lo que esperaba porque tendría que haber sido al menos veinte años mayor que mi mamá. Él también es alto, tan alto como Lev. Lo veo cuando se levanta y se abrocha la chaqueta del traje, con sus ojos oscuros fijos en mí.

—¿Lev? —Dudo, me giro.

—Continúa, Kat. —Me toma la mano y, cuando nos acercamos, Gleb acerca una silla y mira a Josh. Aunque no puedo leer al hombre, juro que la sorpresa cruza sus rasgos.

—Katerina —dice Gleb cuando llego lo más lejos que puedo, lo único entre nosotros es la silla. Busca mi rostro, observa mi tinte, lo cual admito que es un poco desalineado, pero no tuve el lujo de tener tiempo. Sus ojos son intensos y casi sonríe como si acabara de pensar en algo. —Date vuelta.

—¿Qué?

—Necesito ver algo.

Giro, sin estar segura de lo que quiere, pero luego siento su mano en mi cabello, apartándolo de la nuca antes de bajarme un poco el suéter. Entonces es cuando me doy cuenta de lo que está buscando.

Él hace un sonido y me vuelvo para mirarlo.

—Cada miembro de mi familia tiene esa misma marca. Le queda mejor a una mujer —dice en un intento de broma, pero tengo la sensación de que este encuentro le pesa más de lo que esperaba.

La marca de la que habla es la marca de nacimiento en forma de corazón en mi espalda, justo debajo de mi cuello. Josh también lo tiene exactamente en el mismo lugar.

—Mami. —La voz de Josh es baja. Está nervioso.

Me giro y lo encuentro extendiendo sus brazos hacia mí, así que lo tomo de manos de Lev.

Gleb mira a Josh y Josh le devuelve la mirada. El cabello de Josh es un tono más oscuro que el de Lev, y me pregunto si eso es del lado de Gleb.

—Él también la tiene —digo, y Gleb me mira con las cejas levantadas—. La marca de nacimiento.

Gleb sonríe y luego mira el pretzel de Josh.

—¿Qué es eso? ¿Tienes hambre, chico?

—Josh. Su nombre es Josh.

—¿Tienes hambre, Josh?

Josh entierra su rostro en mi cuello.

—Siéntate —dice Gleb y llama a alguien.

Me siento con Josh en mi regazo y los ojos de Gleb van de mí a Josh y viceversa como si no pudiera creer lo que está viendo.

—¿Qué quieres comer? —le pregunta a Josh—. Te harán lo que quieras.

Josh me mira.

—No hay panqueques de malvavisco —le digo con un guiño.

Él sonríe y se vuelve hacia Gleb. —Nuggets de pollo.

—Nuggets de pollo. —Gleb niega con la cabeza—. Dale al niño unos nuggets de pollo y pon algo verde al lado.

—Él no come verde —interrumpo—. ¿Zanahorias tal vez?

—Zanahorias. Pon algunas zanahorias al lado. ¿Qué tal algo de beber, Josh? —Es como si estuviera probando el nombre.

—Coca —dice Josh.

—Te estas pasando —le digo.

Él mira de mí a Gleb y agrega: —Por favor.

Gleb sonríe y asiente.

—Educado. Muy bien. Una Coca-Cola para el chico. Y trae mi vodka. ¿Tienes hambre, Katerina?

—Hum, no, gracias.

Asiente para despedir al hombre que desaparece y reaparece un momento después con una botella de vodka. Nunca había oído hablar de esta marca, pero por el frasco decorativo deduzco que es bastante exclusiva. Gleb nos sirve a Lev y a mí sin preguntarnos si lo queremos, pero, sinceramente, me vendría bien.

Nos sentamos en un silencio incómodo mientras Gleb me observa y bebe tres veces más vodka que lo que consigo.

Cuando llegan los nuggets de pollo, Lev lleva a Josh a sentarse en su regazo y Josh comienza a comer.

Gleb lo observa durante un largo minuto.

—¿Él es tuyo? —le pregunta a Lev.

—Sí.

Gleb asiente y luego se vuelve hacia mí.

—Te puso el nombre de mi hermana —dice finalmente—. Eran buenas amigas.

—¿Lo eran? —De repente me siento muy triste. No sé nada sobre mi madre. Ni una cosa

—Ella también murió joven. Cáncer. Un año antes de que tu madre... se viera obligada a marcharse. —Su voz se endurece al final y se sirve otro vodka, agarrando con fuerza la botella.

—No sé nada sobre ella. No recuerdo nada.

—Te diré. No te preocupes. Pero primero tenemos que discutir otras cosas. Te quedarás en mi casa con el chico...

—No. Ellos se quedan conmigo y nosotros nos quedamos donde estamos —dice Lev, con voz autoritaria e intransigente. Mete la mano debajo de la mesa para tomar mi mano.

Gleb parece irritado por esto y tengo la sensación de que no mucha gente le dice que no. Se vuelve hacia mí.

—No lo conozco —empiezo antes de que pueda decir algo—. Josh ha tenido suficientes trastornos en su vida la semana pasada. No puedo cambiar ni una cosa más.

Él considera mis palabras y luego asiente.

—Está bien por ahora—. Me toca el pelo—. Cambiaste tu cabello. ¿Es del mismo color que el de Ciara?

Asiento con la cabeza.

—Lo hiciste por ese bastardo de Vasily, ¿verdad?

Dirijo mi mirada a Josh.

—Lo siento, lo siento —dice Gleb, rechazando sus palabras y bebiendo más vodka—. Necesitas protección. El hotel…

—Lev nos protege. Estamos bien.

Gleb mira a Lev con una ceja levantada. Josh termina su último nugget de pollo y toma su Coca-Cola. Parece fuera de lugar aquí, el vasito de plástico con sus personajes de dibujos animados de colores brillantes y la pajita de color amarillo brillante. Sorbe lo último de su refresco y deja su vaso.

—¿Te gusta jugar, Josh? —pregunta Gleb.

Josh asiente, sintiéndose más relajado después de haber recibido exactamente lo que quería, supongo.

—Dima —llama Gleb. Se acerca un hombre—. Lleva a Josh a jugar uno de esos juegos.

Miro hacia donde señala unas máquinas que parecen de los años 90.

—Parece que tienen Pac-Man —le dice Lev a Josh, quien no sabe qué es Pac-Man.

—¿Quieres jugar? —Le pregunto a Josh.

—Contigo. —Lanza una mirada todavía insegura a Gleb.

—Estaré justo aquí. Puedes verme todo el tiempo y yo puedo verte a ti, ¿de acuerdo?

Él asiente, pero veo que le toma un minuto deslizar su mano en la de Dima a pesar de que Dima está intentando sonreír. Me pregunto si debería decirle que es mejor que no lo haga.

—Estará bien —dice Gleb.

Lev y yo nos volvemos hacia él. Se inclina hacia mí y me aparta el pelo de la cara. Está más cerca de lo que esperaba y me toma un momento recordar que no debo retroceder. Pasa el pulgar por el hematoma amarillento que se está curando.

—¿Andrei Stanislov hizo esto? ¿Te puso la mano encima? Ese bastardo, Vasily, sabía que estaba embarazada y la golpeó. Sabía que tenía una hija y no me lo dijo. —Sacude la cabeza como si se arrepintiera—. Todos estos años. Un nieto también. —Mete la mano en el bolsillo y saca su teléfono. Alguien responde inmediatamente—. ¿Alguna noticia sobre ese soplón? —Puedo escuchar el disgusto en su voz.

Él asiente, murmura algo en voz baja.

—Los quiero a ambos. Vivos.

17

LEV

—Tengo algo que quiero mostrarte. —Gleb me hace un gesto para que lo siga afuera. Es tarde, pasada la medianoche, y no me gusta dejar a Kat sola en el hotel, pero al menos Maxim está en el vestíbulo, vigilando. Sólo espero que se mantenga lo suficientemente sobrio como para reconocer cualquier problema que pueda surgir.

—No te preocupes tanto. —Gleb descarta mis preocupaciones—. Tengo a un par de mis hombres estacionados afuera del hotel. Si ven algo, seré el primero en saberlo.

No debería sorprenderme que ya haya descubierto dónde nos alojaremos. Nueva York es el territorio de Gleb y tiene ojos y oídos en todas partes. Aun así, son tipos que no conozco.

—Debería haber hablado conmigo primero —le digo.

Gleb se detiene y me mira a los ojos desafiante.

—¿Me estás diciendo que necesito pedirte permiso para proteger a mi propia hija? ¿A mi nieto?

Considero mis palabras cuidadosamente, pero me niego a dar marcha atrás.

—Puede que sea su hija, pero es mi futura esposa. Y cuido de ambos. No conozco a sus hombres. Kat no conoce a sus hombres. Debe entender que ella no creció en esta vida. Si ve a un par de imbéciles hablando ruso, lo primero que hará será correr. Eso es todo lo que le ha enseñado su experiencia.

Gleb está callado, con el rostro inmóvil, y no sé si me dará un golpe en la cabeza o terminará la conversación. No revela mucho. Ahora puedo ver por qué Ciara habría estado preocupada por acudir a él y confesarle sus pecados. Pero también sé que puede ser más blando que su reputación. Lo vi con Kat. Y lo vi cuando mencioné a Ciara también.

—Tienes un buen punto. —Se encoge de hombros—. De acuerdo. Lo último que quiero hacer es asustarla. Pero debes entender que, siendo su padre y el hombre que soy, tengo voz y voto en lo que sucede en su vida. Eso te incluye a ti. Aunque respeto a un hombre que defiende a su familia, pero si quieres considerarte digno de mi hija, tienes más trabajo por hacer.

Se aleja de mí y continúa hacia la puerta, dejándome seguirlo sin ninguna resolución a la conversación. Así es como actúa un jefe de la mafia y Gleb es dueño de ella. No tiene que esperarme. No tiene que respetarme como hombre, marido o padre. E incluso si conozco a Kat desde hace más tiempo que él, él también tiene derecho, como padre, a mandarme a la mierda. No es que lo haga, pero él tiene ese derecho.

No conozco bien a Gleb, pero creo que es un hombre al que puedo respetar. No pierde los estribos cuando lo desafían como lo haría Vasily. Escucha y puede ser razonable. Y al final del día, quiero que acepte mi relación con Kat. Porque con un hombre como Gleb, o estás con él o estás en su contra.

La puerta trasera del club se abre y al menos cinco de sus hombres nos esperan afuera. Sus rostros son una máscara de indiferencia mientras le permiten hablar primero.

—¿Me conseguiste lo que quería? —Gleb mira la camioneta que han traído hacia el club.

—Sí, jefe. ¿Lo quiere ahora?

Gleb asiente y uno de los hombres le hace un gesto al conductor de la camioneta. Un segundo después, ambas puertas principales se abren y salen un par de tipos vestidos con bata médica. Miro a Gleb, pero no revela nada mientras caminan hacia la parte trasera de la camioneta y abren las puertas, revelando una cama de hospital.

Me toma un minuto reconocer lo que estoy viendo. El estacionamiento está poco iluminado, pero puedo distinguir la cara familiar mientras cuatro de los hombres trabajan en equipo para descargar la cama y llevarla hacia nosotros.

—¿Andrei?

No puedo evitar la sonrisa que se dibuja en mi rostro a medida que se acercan. Es tan silencioso como un ratón de iglesia, pero eso probablemente se debe a que le han colocado un montón de cinta adhesiva alrededor de la boca. Sus manos y pies también están atados y ya parece como si hubiera tenido un día de mierda. O un mes de mierda, con mayor exactitud.

—Llévalo al sótano —ordena Gleb.

Los hombres asienten y empujan la cama hacia adentro, y yo sacudo la cabeza, un poco impresionado por el alcance que tiene este hombre.

—¿Cómo diablos lo sacó del hospital? —pregunto.

—Esta no es mi primera vez. —Gleb sonríe—. Ahora, pongámonos manos a la obra, ¿de acuerdo? ¿Quieres demostrar que eres digno de mi hija?

Le arqueo una ceja. —Soy digno —le aseguro—. Pero estoy dispuesto a demostrarlo si aún no ha quedado claro.

—Eres un hijo de puta engreído. —Entrecierra los ojos—. Estoy seguro de que no tengo que recordarte lo que le hizo a Kat.

—No, no tiene que hacerlo. —Mi voz se endurece—. Lo recuerdo claramente.

Gleb cierra la puerta detrás de nosotros y nos lleva de regreso a las escaleras.

—Entonces haz que pague por ello. Quiero ver exactamente lo que ella significa para ti.

* * *

Dudo que alguien sospeche que en el sótano de uno de los clubes más exclusivos de Nueva York hay una habitación que fácilmente podría rivalizar con una cámara de tortura. Nunca he sido un tipo realmente creativo, pero cuando miro a mi alrededor todos los instrumentos a mi disposición, mi pulso se acelera con posibilidades.

Gleb está en la esquina, vodka en mano, observándome mientras hago mi primera selección. Es una máquina lijadora en un universo alternativo, pero en el nuestro es más conocida como trituradora de carne humana.

—Primera orden del día. —Dejo la trituradora sobre la mesa al lado de la cama de hospital de Andrei y tomo un par de tijeras—. Quiero ver con qué estamos trabajando aquí.

Corto la bata de hospital en pedazos, dejándolo completamente desnudo y temblando. No puede moverse ni un centímetro, sus brazos y piernas están atados a las barandillas de la cama, pero sus ojos son libres de recorrer mi cara mientras examino el bulto donde solía estar su pene. Todavía quedan puntos a lo largo de la piel que lograron reconstruir, y es un espectáculo espantoso de contemplar.

—Ay. —Me estremezco—. Te hice un buen trabajo, ¿no, Andrei?

Murmura algo debajo de la cinta adhesiva, pero sacudo la cabeza y le toco la cara.

—He oído bastante de ti a lo largo de los años. Y hace mucho que ya no me importa un carajo lo que tengas que decir.

Alcanzo la lijadora y él comienza a chillar mientras miro alrededor de su cuerpo en busca de un área que le produzca el máximo dolor. Hay muchos nervios diferentes en el cuerpo, que se provocan fácilmente, pero creo que la ruta más fácil es la herida de bala que aún se está curando en su hombro.

—Esto es por Kat. —Lo miro a los ojos mientras acciono el interruptor y, a pesar de que tiene la boca tapada, Andrei se las arregla para gritar como un alma en pena mientras la sangre salpica nuestras caras. No paro hasta ver hueso y su sangre se mezcla con la sal de sus propias lágrimas.

Cuando termino con su hombro, me muevo hacia su cara. El rostro del que siempre se enorgulleció. Sé que esto le hará mucho daño. Aparte de su propia polla, diría que era su activo más valioso.

Pero incluso cuando su sangre gotea por mis muñecas, no me da la satisfacción que esperaba al verlo cortado como a un cerdo en una carnicería. Porque en mi mente todavía puedo imaginarme a Kat, tumbada en el suelo de la casa segura con los pantalones bajados hasta las rodillas. Cara magullada, lágrimas corriendo por sus mejillas, mientras mi hijo gritaba arriba, aterrorizado.

Mi presión arterial aumenta cuando tiro la lijadora a un lado y busco un martillo, comenzando primero con los huesos pequeños. Dedos, muñecas, pies. Los aplasto a todos hasta que quedan tan deformados que nunca podría volver a usarlos, si tuviera la amabilidad de dejarlo vivir. Pero esta mecha lleva encendida mucho tiempo. He querido derribar a Andrei durante años, incluso antes de saber todo lo que era capaz de hacer. No es difícil recordar todos los rostros de las personas que ha destruido. Las vidas que ha jodido. El dolor que ha causado.

En algún momento, esos rostros se impregnan en mi madre y sus palabras regresan para atormentarme. Cómo la tocó. Cómo vomitó. Quiero que Andrei sienta ese dolor. Quiero que se sienta tan asqueado como yo cada vez que pienso en ello.

Gleb me lanza una mirada curiosa cuando alcanzo la escoba y separo las piernas de Andrei. En algún momento, mientras lo torturaba, sus gritos se convirtieron en débiles gemidos. Pero se las arregla para encontrar la energía para otro grito horrible cuando le meto el mango de la escoba en el culo.

—Apuesto a que la medicina es amarga. —Me inclino hacia su cara y lo empalo de nuevo—. Apuesto a que duele, ¿no? ¿Es eso lo que te dijo mi madre? ¿Escuchaste siquiera? ¿Te importó siquiera?

Sus ojos se ponen en blanco y sé que está a punto de desmayarse. Demasiado débil para aceptar lo que le ha dado tan generosamente a este mundo. Lo agarro por la cara y lo abofeteo un par de veces, obligándolo a despertar.

—Aún no hemos terminado —le rugo en la cara—. Ni siquiera estamos jodidamente cerca. ¿Crees que te vas a ir? Piénsalo de nuevo, hijo de puta.

Mi puño golpea su garganta y se ahoga con el aire que queda atrapado en sus pulmones, jadeando, tosiendo y finalmente gorgoteando. Retiro mi mano para hacerlo de nuevo, y es entonces cuando siento una mano en mi hombro. Es Gleb.

—Lev. —Su voz tiene un trasfondo de simpatía—. Acaba con él. Has demostrado tu punto.

La cabeza de Andrei cae hacia atrás contra la cama mientras su cabello se escapa de mis manos. Y lo miro, atónito por la violencia que aún se agita dentro de mí. Violencia y rabia cuyas profundidades ni siquiera conocía hasta este momento. Pero una mirada a Gleb y me doy cuenta de que es demasiado incluso para él.

—Acaba con él. —Me entrega su pistola—. Y termina esto de una vez.

* * *

—Nunca mencionaste que él también mató a tu madre —dice Gleb.

—Lo sé. —Termino de limpiarme la cara con la toalla que me dio y me siento en la barra a su lado, donde ya tiene un vaso grande de vodka esperándome.

—He estado en este negocio durante mucho tiempo. —Gleb hace girar el vaso en su mano—. Déjame decirte algo. La venganza es necesaria, pero también puede ser un veneno. Tienes que hacer las paces cuando esté hecho. Déjalo ir. Sigue adelante. ¿Entiendes lo que te estoy diciendo?

—Entiendo.

Mi mirada se dirige a la pared y pienso en Kat en el hotel, completamente inconsciente de lo que soy capaz de hacer. O tal vez sea consciente, pero de todos modos elige ignorarlo. Duele muchísimo amar tanto a alguien. Querer lo mejor para ellos, pero estar dividido entre dos mundos, y creo que, si alguien puede entenderlo, ese es Gleb.

—No tienes tus estrellas —señala—. ¿Nunca fuiste iniciado?

—No. —Sacudo la cabeza—. Mi padre no era un Vor. Vasily sólo quería que yo cumpliera sus órdenes. Nunca me pidió que hiciera un juramento y yo nunca lo ofrecí. Era lo que era.

Gleb parece considerar esto por un momento, y me preocupa que vaya a sugerirme que haga ese juramento ahora. Para bien o para mal, estamos unidos de por vida por la mujer que amo. La mujer a la que le prometí que le daría una vida mejor.

—A decir verdad, no sé si lo volvería a hacer —admite Gleb—. Y no quiero esta vida para mi hija. Ella se merece algo mejor que un hombre del que no puede estar segura de que volverá a casa todas las noches.

—Yo tampoco quiero eso para ella. —Me encuentro con su mirada—. Y le prometí que no sería así.

—Es una promesa muy elevada —afirma—. Pero quiero que lo cumplas. Cuando termine esta mierda con Vasily, se acabó. Te vuelves legítimo y cuando nos veamos será en una reunión familiar. ¿Lo entiendes?

—¿Eso significa que tengo su aprobación? —Sonrío.

—Si Kat dice que quiere casarse contigo, entonces tienes mi aprobación. —Asiente—. Pero primero, preocupémonos de terminar el trabajo que empezamos.

—¿Alguna noticia sobre Vasily? —pregunto.

—No. —Se encoge de hombros—. Pero acabo de pedirles a mis hombres que envíen a todos sus contactos un mensaje de texto con una foto de Andrei. Así que dudo que pase mucho tiempo antes de que aparezca. Cuando lo haga, necesito saber si hay más sorpresas, Lev. No más secretos. No entre familia.

Dreno el resto del vodka de mi vaso y dejo que el ardor alivie mi garganta en carne viva antes de volverme hacia él. —Le daré todo lo que tengo sobre él. Pero me quedaré con copias hasta que esto termine.

Gleb asiente y luego toma el vodka.

—Muy bien. Pasaré mañana por el hotel a recogerlo. Podemos pasar el día juntos. Como una familia.

18

KAT

Me despierto con un cosquilleo en el cuello. Me rasco el lugar, luego me vuelvo a dormir, pero un momento después, está allí de nuevo.

Mis párpados se abren para ver las luces que se asoman a través de la cortina cerrada, luego los cierro. Me pongo boca arriba y, cuando la manta se me resbala, alargo la mano para recuperarla. Cuando encuentro resistencia, abro los ojos, pensando que se deslizó al suelo.

Entonces es cuando lo veo.

—Lev —digo adormilada.

Me muevo para sentarme, pero él se inclina, abriendo mis muslos mientras agarra la entrepierna de mis bragas y las empuja.

Un momento después, su boca se cierra sobre mi sexo y respiro ante el calor, el calor húmedo de su boca, su suave lengua. Tiene hambre y aprieto las sábanas mientras él pasa su lengua sobre mí, devorándome. Levanta la cabeza para rascar la barba de su mandíbula contra la dura protuberancia de mi clítoris y desliza dos dedos dentro de mí, enganchándolos, encontrando... joder... justo ese lugar.

Creo que lo escucho reír mientras cubre mi boca con su mano cuando empiezo a gemir, arqueando mi espalda, corriéndome sobre su lengua.

Cuando Lev me folla, es fuerte. Rudo.

Cuando me come el coño, está todo suave y húmedo y, Dios mío, necesito que se detenga.

—¡Por favor!

Saca los dedos y luego me quita las bragas antes de apoyar su peso sobre mí, con los codos a cada lado de mi cabeza.

—Me gusta tu sabor, Kat —dice, luego me besa con los labios todavía húmedos.

Me saboreo en él y encuentro su lengua con la mía mientras me agacho para desabrocharle los jeans. Yo también tengo hambre. Lo necesito.

Se endereza para sentarse a horcajadas sobre mí y lo veo quitarse la camisa por la cabeza, codicioso cuando veo su pecho, hombros y brazos desnudos. Lamo mis labios y agarro su cinturón parcialmente abierto.

—Voy a tener que comerte el coño todas las noches antes de acostarme —dice, bajándose la cremallera de los jeans y se masturba.

Bombea una, dos veces y no puedo apartar la vista.

Extiendo la mano, paso el dedo por la punta húmeda y lo llevo a mis labios, untándolo como si fuera brillo labial antes de lamerlo para saborearlo.

—Más —exijo.

—Eres una chica sucia —dice con una sonrisa. Se desliza fuera de la cama para quitarse los jeans y los calzoncillos, luego se arrodilla sobre mí nuevamente, esta vez atrapando mis brazos a mis costados.

—¿Más? —pregunta. Masturbándose, toca mis labios con la cabeza de su polla.

Asiento, abriendo la boca para tomarlo. Agarra la cabecera con una mano mientras se inclina, luciendo enorme por encima de mí mientras guía su polla hacia mi boca.

—Mírame —dice, poniendo la otra mano en la pared—. Quiero ver cómo me comes.

Al principio se mueve lentamente, pero puedo sentir la urgencia aumentando, y cuando golpea el fondo de mi garganta, siento arcadas. Él retrocede y me deja respirar jadeantemente antes de volver a entrar.

—No estás lista para que te folle la cara todavía, Kat, no de la manera que quiero —dice finalmente antes de retirarse. Se desliza sobre mí y toma mi cara para besarme la boca.

—Quiero…

—Sé lo que quieres —dice y me besa de nuevo. Cierra sus manos sobre mis muslos y dobla mis rodillas—. Pero lo que necesito ahora es follarte de la manera que necesito follarte.

Se levanta y me mira así, toda abierta y expuesta para él. Se lame los labios.

—Eres jodidamente hermosa. —Empuja mis rodillas más y empuja dentro de mí, obligándome a dejar de respirar—. Y tan jodidamente apretada.

Es rudo cuando me folla, lo opuesto a su boca.

—Por Dios. —Se aleja, manteniendo mis piernas abiertas mientras ambos miramos dónde brilla su polla—. Ponte de rodillas —me dice, pero no espera a que me mueva. En lugar de eso, me da la vuelta y levanta mis caderas, forzando mis rodillas a abrirse más de lo que me resulta cómodo y abriendo mi trasero antes de bajar su cabeza para lamer mi coño. Hay esa suavidad otra vez, pero desaparece en un instante, y agarra un puñado de cabello y tira de mi cabeza hacia atrás mientras me penetra.

Mi espalda se arquea y deslizo una mano entre mis piernas para jugar con mi clítoris. El sonido de nuestra follada es fuerte y húmedo, piel golpeando contra piel, sus gemidos y mis gemidos, y cuando lo siento espesarse, siento ese tirón familiar justo antes de que se corra, yo también me corro, mis paredes palpitan a su alrededor como para ordeñarlo. Empuja por última vez y se queda quieto dentro de mí, palpitando, vaciándose dentro de mí.

Cuando termina, ambos colapsamos. Él detrás de mí, con un brazo alrededor de mi cintura.

Me muevo para ir al baño y limpiarme, pero él me acerca más.

—Quiero mi olor en ti. Mi semen dentro de ti. —Desliza su mano sobre mi vientre y toma mi coño, untando lo que se filtró dentro de mí, la sensación es demasiado para mi clítoris aún sensible—. Voy a ponerte otro bebé, Kat.

Sofoco la esperanza que surge ante sus palabras. Es demasiado pronto para decirlo todavía, así que no digo nada. En cambio, me acuesto boca arriba y me giro hacia él. A la luz que entra por detrás de las cortinas, puedo ver su rostro. Le aparto el pelo rebelde y paso la palma de la mano por su barbilla desaliñada.

Se inclina y lo encuentro a medio camino para besarlo. Es un beso largo y suave y me hace pensar que tenemos tiempo. Quizás ese tiempo finalmente esté de nuestro lado.

Cuando retrocede, se tumba de lado y me mira. Toca un mechón de mi cabello.

—¿Puedes lavar el tinte?

—¿Eso significa que es seguro?

Él inclina ligeramente la cabeza mientras considera, y creo que tengo mi respuesta. No, aún no.

—¿Qué quería Gleb contigo? —pregunto.

Se mueve para quedar acostado boca arriba, y es como si se aislara. Ya había hecho esto antes, al principio de esa mañana en su casa.

—Sólo un asunto. No hay nada de qué preocuparse.

Me levanto sobre un codo y apoyo la cabeza en la mano. Toco su pecho, siguiendo los músculos hasta su vientre marcado. También toco sus cicatrices y pienso en ese asunto. Sobre lo que ha hecho.

—Quiero saberlo, Lev.

—No, Kat. No conocerás ese lado. Nunca.

Lo estudio, luego apoyo mi mano sobre su pecho y siento el músculo debajo, siento la fuerza. Me consuela.

—¿Tienes que trabajar para él ahora?

Parece momentáneamente confundido.

—¿Tu padre?

Mi padre.

—Gleb —corrijo. Todavía no estoy lista para llamarlo mi padre.

—No. Una vez hecho esto, estaré fuera. Tú, yo, Josh y… —Pone su mano sobre mi vientre—. Y el resto de nuestra familia llevará una vida normal y aburrida. Nos mudaremos a Colorado si quieres regresar. Demonios, tal vez me compre un par de pantalones caqui como tu novio.

—Luke no era mi novio y por favor nunca compres pantalones caqui. —Me recuesto riendo y cierro mi mano sobre la suya.

—No te preocupes, no hay riesgo de que eso suceda.

Giro la cara para mirarlo. —¿Lo dices en serio? ¿Nos dejará ir?

—Eres su hija. Josh es su nieto. Él querrá ser parte de eso y no lo detendré. Creo que eso es lo correcto. Pero ya no estamos en esa vida. Eso se acabó. Tan pronto como mi tío de mierda muestre su fea cara, se acabó.

Me estremezco con un repentino escalofrío.

Lev nos cubre con la manta.

—¿Todavía está ahí afuera? ¿Vasily?

Lev asiente.

—¿Sus hombres?

—Sólo alguien con deseos de morir tendrá algo que ver con él ahora.

—¿Qué pasará con Andrei?

—Andrei está muerto, Kat —dice, con un tono diferente. Final.

Me quedo en silencio. Solo lo miro, sin estar segura de lo que siento. Porque Andrei merece algo peor que la muerte por lo que ha hecho. Por todas las vidas que lastimó, las vidas que tomó. Pero todavía es extraño escucharlo.

—¿Pagó? —Me oigo preguntar porque quizá Lev no quiera contarme lo que hizo, pero lo sé. Siempre lo he sabido.

Él dirige su mirada hacia mí. Se queda callado durante un largo minuto, estudiándome antes de responder.

—Él sufrió. Me aseguré de eso.

Asiento con la cabeza. Eso es todo lo que necesito.

—Vamos a dormir un poco —dice Lev—. Hay que prepararse para ese tiempo familiar con Gleb mañana.

Me pongo de lado y él me atrae contra él, metiendo sus piernas detrás de las mías.

—Gleb y tiempo en familia. No estoy segura de qué pensar al respecto.

—¿Qué dijo Josh, por cierto?

—Creo que está aún más confundido. Quiero decir, el hombre le dio nuggets de pollo y le dejó beber una Coca-Cola, así que eso le ayuda mucho a Josh.

Lo siento sonreír detrás de mí.

—El camino al corazón de un hombre es a través de su estómago.

Se hace el silencio y escucho la respiración de Lev.

—¿Lev? —pregunto.

—Mmm.

Quiero decirle que tengo un mal presentimiento. Como si no deberíamos estar celebrando todavía porque aún no ha terminado. Vasily está acorralado. Andrei está muerto. No tiene nada que perder y eso lo hace aún más peligroso.

Pero luego lo escucho y sé que está dormido, así que en lugar de todo eso, le digo que lo amo.

19

KAT

Después de ayudar a Josh a vestirse a la mañana siguiente, lo levanto en una silla para desayunar waffles con fruta.

Bañados en miel.

Al menos hay fruta, me digo. Y una vez que lleguemos a casa, le haré volver a una dieta saludable. El niño es muy goloso.

Estoy mirando nerviosamente la hora mientras Lev se ducha. Gleb nos recogerá pronto para tener ese "día en familia". No nos ha dicho qué tiene planeado, pero sé que vamos a su casa, que está un poco alejada de la ciudad. Empaqué los flotadores y la pelota de Josh en una bolsa, ya que aparentemente tiene una piscina cubierta y otra al aire libre. Su traje todavía está húmedo así que lo dejé colgado en el baño para que se secara un poco más.

No estoy segura de lo que esperaba antes de conocer a Gleb. Quizás una prueba de ADN. Pero supongo que, entre la marca de nacimiento, mi parecido con mi madre y mi edad estaba satisfecho.

No está casado y no tiene otra familia que yo sepa todavía. Sólo la hermana por la que me nombraron, pero ya no está, así que tal vez se sienta solo.

—Papi está cantando —dice Josh con un intento de reír mientras sacude la cabeza y se lleva una fresa a la boca.

La ducha se apaga, pero Lev sigue cantando.

—No tiene muy buena voz para cantar, ¿verdad? —pregunto, arrugando la nariz mientras le limpio el jarabe de la barbilla.

Josh niega con la cabeza cuando se abre la puerta del baño.

—¿Se están burlando de mi canto? —Lev pregunta con una expresión falsamente severa.

—No sabes cantar, papi —dice Josh, luego se gira para ver cómo el trozo de waffle cae de su cuchara a la alfombra—. Oh, no.

—Lo limpiaré. Sigue comiendo. Tenemos que irnos pronto.

—¿Puedes traerme una camisa limpia? —pregunta Lev.

Abro la bolsa de lona y saco su última camiseta blanca. Esta es la forma de vestir de Lev. Entonces me doy cuenta de que el sobre que había sacado de aquí ayer por la mañana está de nuevo en la bolsa.

—¿No lo enviaste? —pregunto, volviéndome para encontrarlo secándose el cabello con una toalla mientras miraba la caricatura por encima del hombro de Josh.

Se vuelve hacia mí. —Eso fue una precaución. En caso de que las cosas acabaran mal.

—Me alegro. Toma. —Le entrego la camiseta y recojo la negra del suelo—. Esta no es tuya, ¿verdad? —Es la que se había quitado anoche.

La mira, me la quita y la tira a un cubo de basura.

—La tomé prestada.

Lo considero, recordando lo que había dicho sobre Andrei, pero lo dejo pasar.

Una vez que Lev está vestido, se peina y luego lleva a Josh al baño para lavarse las manos. Los miro desde el dormitorio. Es tan natural, tan relajado, como si siempre hubiera estado aquí, como si siempre hubiera estado en nuestras vidas.

Un timbre indica un mensaje en el teléfono de Lev que está sobre la mesa.

Gleb: Abajo.

—Él está aquí.

Lev toma el teléfono mientras Josh se sienta para ponerse los zapatos.

—¿Estás lista para nuestro “día familiar”? —me pregunta Lev.

—Tan preparada como puedo estarlo. —Deslizo mi mano en la suya y nos volvemos hacia Josh. Está intentando atarse los cordones, cosa que todavía no puede hacer—. Una pensaría que al menos la mitad de las veces los pondría en el pie correcto —digo, notando que los zapatos de Josh están en el pie equivocado.

Lev se encoge de hombros y va a ayudar a Josh mientras yo recojo nuestros abrigos, la bolsa con los bañadores y mi bolso. Lev se detiene cuando caminamos hacia el pasillo, da media vuelta, luego regresa con el sobre en sus manos un momento después, y pronto, nos dirigimos hacia abajo en el ascensor, los tres luciendo como una familia normal en las paredes de espejos.

El vestíbulo está abarrotado, como el día anterior. Observo a Lev mientras él casualmente, o al menos dando la apariencia de casualidad, escanea el vestíbulo cuando lo cruzamos. Reconozco el séquito de Gleb a través de las puertas de cristal de la entrada incluso antes de salir. Tres enormes camionetas negras, todas con ventanas tintadas tan oscuras que resultan opacas.

—Oh, espera. —me detengo.

—¿Qué pasa? —pregunta Lev.

—Olvidé el traje de Josh. Todavía se está secando. Iré por él.

—Yo iré. Ve afuera.

—No, está bien. Yo sé dónde está. Sólo tardaré un minuto —digo y camino rápidamente de regreso a los ascensores. Uno se abre tan pronto como llego, me subo y presiono el botón de nuestro piso.

—Adiós, mami —dice Josh.

Lo escucho y levanto la vista de mi bolso donde estoy buscando la llave y logro saludar su carita sonriente justo antes de que se cierren las puertas. Sosteniendo la llave en mi mano, miro los números mientras cuentan, sintiendo lo silencioso que es. Qué extraño se siente sin Lev y Josh conmigo.

En muy poco tiempo nos hemos convertido en una familia. Y no me gusta estar lejos de ellos.

Ese sentimiento de anoche me invade de nuevo. Ese temor que se siente como un nudo en mi vientre.

Cuando el ascensor suena en nuestro piso, salto. Mientras avanzo corriendo por el pasillo, paso junto al carrito de un ama de llaves y oigo funcionar la aspiradora. La vida continúa normalmente aquí mientras estoy a punto de ir a la casa de mi padre, el jefe de la mafia, con mi hijo y Lev para pasar un rato en familia. Tan raro.

Estoy pensando en esto mientras deslizo mi llave en la cerradura. Al principio no funciona, la luz parpadea en rojo dos veces. Estoy a punto de pedirle al ama de llaves que me deje entrar cuando, por tercera vez, oigo un sonido y abro la puerta.

Voy al baño a coger el traje y espero que esté seco, o al menos lo suficientemente seco.

Es entonces cuando lo siento.

Esa sensación escalofriante de que alguien esta mirando.

Recuerdo al hombre en el bosque en la escuela de mi casa. Ese era Lev. Josh también lo había visto. Es el mismo sentimiento ahora, pero no del todo.

Esto es más malicioso.

Y luego escucho un sonido que se ha vuelto demasiado familiar en los últimos días de mi vida.

Amartillar o desamartillar un arma.

Y cuando me giro, veo a un hombre que no conozco, pero que de todos modos me parece horrible, terriblemente familiar. Como la cara de Andrei en un hombre mayor. Creo que es el brillo de los ojos. El odio dentro de ellos.

—¿Esperabas a tu novio? —pregunta, y antes de que pueda abrir la boca para gritar, levanta el arma y la golpea en mi sien.

El dolor es instantáneo y demoledor. Caigo hacia adelante, casi me agarro en el lavabo, pero choco con el espejo y lo rompo. Otro golpe llega a mi nuca y esta vez no siento dolor. No cuando me golpea. No cuando mi boca golpea contra el borde del lavabo mientras bajo. No cuando pruebo mi propia sangre mientras Vasily me patea las costillas justo antes de desmayarme.

20

KAT

Huelo el escape del auto mientras lucho por despejar la niebla en la que estoy perdida. Mi cabeza palpita como nunca antes y me escucho gemir. Quiero dormir. Escapar. Pero sé que tengo que despertar. Tengo que luchar.

—Ponla en el maletero y piérdete.

Me caigo y golpeo algo duro. La sacudida me hace abrir los ojos, pero todo lo que veo es oscuridad.

El pánico me invade. Josh.

¿Tiene a Josh?

No. No lo tiene. ¿O sí? Estaba sola arriba. Había olvidado el traje de baño de Josh. Por eso había regresado.

Josh.

—Adiós, mami. —Escucho su dulce vocecita y vuelvo a ver su carita entre las puertas del ascensor que se cierran.

¿Es así? ¿Es esa la última vez que lo veré?

Dios. Voy a vomitar.

—Dije que te pierdas y asegúrate de permanecer perdido, idiota.

Vasily.

Giro la cabeza, miro hacia arriba y veo dos caras. La de Vasily es una, y el otro parece un junkie aterrorizado cuando me mira a los ojos.

Vasily le arroja billetes y, un momento después, ya no está.

No demasiado aterrorizado para ayudar e incitar a un secuestro.

—Estás despierta, bien —dice Vasily, levantando mis brazos, juntando mis muñecas y sosteniéndolas con una de las suyas mientras toma un rollo de cinta adhesiva y comienza a enrollarla alrededor de mis muñecas con demasiada fuerza.

—Duele —me las arreglo, mi lengua se siente espesa, mi labio hinchado.

—¿Te duele? —Sonríe, deja caer mis brazos y la cinta—. Recién estoy empezando. —Levanta el brazo y veo la culata del arma antes de que vuelva a estrellármela en el cráneo.

Mi cabeza se tambalea y mis ojos se cierran. El último sonido que oigo es el portazo del maletero.

Cuando vuelvo en mí, ya no estoy en el maletero. Estoy moviéndome. Bueno, alguien se está moviendo y yo estoy por encima de su hombro.

Siento el sabor del vómito. Debí haber vomitado en algún momento. Me duele la cabeza como si me estuvieran apretando el cráneo con un tornillo de banco. Abro los ojos y hasta eso me duele. No puedo levantar la cabeza, pero miro el suelo mientras nos adentramos en un espacio grande y oscuro. Debo volver a perder el conocimiento porque la próxima vez que me despierto, estoy sentada en una silla, atada a ella con cinta adhesiva mientras mi cabeza cae hacia un lado. Estoy segura de que me caería si no fuera por la cinta.

Mi cabello está enmarañado con sangre, la mía, y cuando miro mis manos atadas en mi regazo, veo que algunas de mis uñas están rotas. El meñique de mi mano derecha está roto. Lo sé por el ángulo, no tanto el dolor porque todo duele y no puedo entender qué es peor.

El sonido de la cinta finalmente cesa y agarra un puñado de mi cabello para obligarme a levantar la cabeza.

Lo miro, el rostro de Vasily Stanislov. El tío de Lev.

Este es el hombre que mató a mi madre.

El mismo hombre que mató a la madre de Lev.

Parece que no se ha afeitado en días y su cabello está enmarañado y grasoso. Su ropa también parece gastada y, por el olor, no se ha duchado en varios días.

Creo que no mira como Lev. Hay algo diferente dentro de los ojos de Lev. O tal vez es sólo así como me mira a mí.

—Ya no te ves tan sexy —dice, y me pregunto si mis oídos están dañados porque su voz hace eco al principio, pero luego la habitación también se balancea a su alrededor, así que tal vez no sean mis oídos sino mi cerebro el que está dañado.

Me suelta el pelo y lo oigo alejarse detrás de mí.

Mi cabeza se inclina hacia abajo antes de que pueda obligarla a volver a subir.

Estoy en un espacio enorme. Un almacén. Uno desierto. Maquinaria cubierta de polvo cubre las paredes, el piso fue destrozado en algunos lugares y la mayoría de las ventanas de lo alto volaron por los aires. Los grafitis marcan muchas de las paredes, y creo que esa mancha negra en el suelo, un poco más lejos, es donde una vez alguien encendió un fuego. Quizás personas sin hogar que intentan mantenerse calientes.

Se oye un goteo a lo lejos y algo más. Algo así como agua corriendo.

No, no agua. Tráfico. Lo que significa gente.

No estamos completamente aislados. Si consigo salir...

—¿Te llamas Kat o Katie o qué?

No está muy detrás de mí, pero cuando intento girarme para mirarlo, un dolor casi eléctrico recorre mi columna y no puedo.

Mi idea de escapar se desvanece. Ni siquiera puedo girar la cabeza. Correr, incluso si pudiera levantarme de la silla a la que me ha atado, sería imposible. No es que me vaya a levantar de la silla. Hay cinta adhesiva en capas alrededor de mi pecho y hombros y nuevamente en mis piernas uniéndome a ella.

—Podría romperte la cabeza con esto y terminar con esto, ¿sabes? —pregunta cuando vuelve a aparecer con un ladrillo en la mano.

Miro ese ladrillo, me lamo los labios y trato de tragar para poder hablar.

—Pero ¿cuál sería la diversión en eso? —pregunta, dejándolo caer al suelo. El ruido sordo que hace cuando aterriza me hace estremecer.

—Mi madre. —Necesito información. Cualquier cosa. Y necesito ganar tiempo para que Lev me encuentre. Porque ya debe estar buscándome. Él me encontrará. ¿No es cierto? Él y Gleb me encontrarán. Tienen que hacerlo.

Lágrimas calientes me pican los ojos.

¿Qué pasa si lo hacen, y si es demasiado tarde, y si también mata a Lev? O a ambos. ¿Qué pasará con Josh?

—Ay. Pobre bebé. ¿Estás triste? —Acerca su rostro a centímetros del mío, inclinándolo, fingiendo preocupación.

Él me va a matar. Lo sé.

Esto no terminará bien para mí.

—¿Tienes miedo, Kat?

—Tú mataste a mi madre. —Mi voz tiene fuerza. No sé cómo. Quizás el odio que siento por este hombre me da fuerzas.

—Lo hice. Sí. Pero ella era una maldita puta. Ninguna gran pérdida.

Sus palabras son tan descuidadas, tan insensibles. ¿Una vida humana perdida no es una gran pérdida? ¿La vida de mi madre?

Echo la cabeza hacia atrás y hago lo único que puedo hacer tal como estoy. Le escupo en la cara.

Aterriza de lleno en su mejilla, y sé que no esperaba eso. Y sé que en el momento en que se arregle, lo pagaré. Con el dorso de la mano, se limpia mi saliva y, cuando vuelve a mirarme a los ojos, veo pura rabia.

Usa la mano con la que acaba de limpiarse la cara para abofetearme. Cae con tanta fuerza sobre mi mejilla que hace que mi silla se caiga y mi cabeza rebota en el suelo de cemento. Todo se vuelve a oscurecer y creo que esto es todo. Debe ser el final.

—Aunque… —comienza. Volviendo a levantar mi silla, toma mi cara con ambas manos para hacerme mirarlo. Aunque mi visión se está desvaneciendo. Viniendo y yendo—. No es que trabajara en la calle. Era el tipo de puta que sólo se follaba a hombres con dinero. Quédate conmigo, Kat. —Me da dos bofetadas más ligeras en la cara—. O esto no será muy divertido. Te diré que. —Él se aleja y trato de mirarlo—. Llamaré a mi sobrino. Lo pondré en camino. Tal como están las cosas, no vas a aguantar mucho más.

Él se aleja y mi cabeza se inclina y mis ojos se cierran. Siento el sabor de la sangre cuando lamo mi labio inflamado y lleno y ya no puedo abrir un ojo.

Lo escucho hablar.

Y luego escucho a Lev.

Hago un sonido. Quiero decirle que cuide de Josh. Que le diga a Josh que lo amo y que lo siento. Pero todo lo que puedo lograr es un gemido bajo. Ya ni siquiera puedo levantar la cabeza.

—¿Dónde estábamos? —Vasily pregunta.

Nuevamente, no estoy segura de cuánto tiempo he estado fuera porque me golpea la cara para llamar mi atención.

—Así es, tu madre. Era una acompañante de alto nivel.

¿Qué?

—¿Sabías eso? Sin embargo, de alguna manera se conectó con Katerina Mikhailov. Quizás en un club o algo así, ¿quién sabe? Y luego conoció a Gleb. ¿Cómo sé esto?, te preguntarás. O me preguntarías si puedes hablar. —Se ríe de su propia broma. Tiene su mano en mi cabello otra vez, tirando de mi cabeza hacia atrás—. Dije que te quedes conmigo, joder. No quieres que tenga que ir a buscar a tu pequeño, ¿verdad?

Sacudo la cabeza e intento decir el nombre de Josh, pero sale como un gorgoteo de sangre que gotea por mi barbilla.

—¿Qué es eso? ¿Tengo tu atención? Josh, ¿verdad? Un chico lindo. Se parece a mi lado de la familia.

—No te le acerques…

—Así es como conseguí que ella lo hiciera, ¿sabes? —continúa, acercando una silla para sentarse frente a mí—. Le dije que le contaría a Gleb sobre su pasado. Después de todo, no le gustaría follarse a una prostituta.

¿Mi madre era prostituta?

—Quiero decir, quién sabe si eres siquiera suya. Ella abriría las piernas para cualquiera que la mirara dos veces.

Entonces se levanta e inclina la cabeza.

—Tu novio seguramente se está tomando su tiempo, ¿no? Mantengamos esto interesante —dice, acercándose a mí y echando mi cabeza hacia atrás.

—Abre los ojos y mírame. Quiero que me veas cuando haga esto.

Pero no tengo control de mí misma. ¿Acaso no lo sabe?

—Piensa en Josh. Sé que yo lo hago.

Eso hace que mi ojo bueno se abra y veo su sonrisa malvada.

—En caso de que las cosas no vayan de acuerdo con el plan, esto es para él —dice. Me golpea el vientre con un puño con tanta fuerza que me deja sin aire en los pulmones y haría que la silla se cayera hacia atrás si no me tuviera agarrada del pelo.

No puedo recuperar el aliento. Lo único que me mantiene erguida es la cinta cuando me suelta, y solo jadeo mientras trato de tomar aire, mientras trato de controlar este nuevo dolor.

—Si mi sobrino logró meter a otro bastardo ahí, Kat, debes saber que está muerto.

21

LEV

—¿Dónde está? —Gleb sale de la camioneta que espera junto a la acera y se para a mi lado—. ¿Qué le está tomando tanto tiempo?

Apenas puedo hablar debido a la tensión en mi garganta. Han pasado diez minutos. Los ascensores pueden estar abarrotados a esta hora del día, pero no parece que eso sea lo que esté sucediendo. Es la misma sensación de malestar que se arremolinaba en mis entrañas cuando volví a casa con mi madre hace quince años.

Ella siempre aparecía para recogerme después del trabajo, aunque solo quedaba un corto trayecto en metro hasta casa. Tenía miedo de que me asaltaran o me dispararan si no venía ella misma a buscarme. Pero ese día, me quedé afuera de la tienda donde almacenaba alimentos para ayudar con las facturas, y los segundos pasaron, uno tras otro, hasta que sentí que no podía respirar.

Lo supe cuando entré por la puerta de nuestro apartamento antes de verla. De camino a casa ya había vomitado dos veces. Era una enfermedad que se arrastraba por mis venas, ennegrecía mi visión y encendía una fiebre que no podía evitar. La fiebre ha regresado y mis extremidades están anormalmente rígidas mientras camino hacia el ascensor con Gleb justo detrás de mí. Sigue hablando y no puedo oír ni una puta palabra de lo que dice.

—Josh —grito—. Alguien necesita quedarse con Josh.

Maxim aparece de la nada y olvidé que mencionó que iba a pasar por aquí hoy.

—Yo cuidaré al niño, Lev. Ve a buscar a tu mujer.

Asiento, pero Gleb duda y les hace un gesto a sus hombres para que vigilen a Maxim mientras yo presiono el botón para llamar al ascensor. Parece que toma una eternidad. Demasiado tiempo. Estoy a punto de dirigirme a las escaleras cuando la luz finalmente parpadea y me abro paso entre las personas que intentan bajarse. Uno de los pasajeros me mira y me detiene.

—¡Disculpa! —espeta.

—¡Vete a la mierda! —rujo.

Sus ojos se abren con sorpresa y se escabulle asustado mientras Gleb me mira.

—Mantén la calma —dice, pero incluso le tiembla la voz. Él también lo siente.

El ascensor llega a nuestro piso y empujo las puertas tan pronto se abren, mis pies golpean el suelo mientras cuento las puertas. Cuando llego a la nuestra, busco la tarjeta de acceso, intentando sin éxito desbloquearla tres veces antes de que Gleb me la arrebate.

—Déjame hacerlo.

Su mano es más firme que la mía y no sé qué dice eso de mí. Sólo sé que necesito llegar a Kat. Y en el momento en que se abre la puerta, la llamo, pero ella no responde.

Gleb y yo entramos a la habitación, nuestros ojos recorriendo el espacio vacío. Él revisa el dormitorio de Josh mientras yo me dirijo al baño. Todo luce tal como lo dejamos; incluso el traje de Josh todavía está colgado para secarse. Pero cuando mis ojos recorren el espejo y el lavabo, sé que nada es igual.

Me golpea como una lanza directamente en el corazón. Siento mis rodillas chocar con el suelo mientras lucho con mi respiración. Esto no puede ser real. No puede ser real. Pero empujo mi cuerpo hacia adelante, deslizando mis dedos a través del líquido carmesí, y mi estómago se aprieta, amenazando con derramar el contenido de nuestro desayuno.

Sangre. La sangre de Kat.

—¿Lev? —Los pasos de Gleb se detienen cuando me ve, y cuando lo miro, el color desaparece de su rostro—. ¿Qué carajo?

—No está —me atraganto—. Se la llevaron.

—¿Cómo pudiste permitir que esto sucediera? —Gleb grita y me empuja hacia atrás hasta que me desplomo. Se inclina, agarrando mi cuello y gritándome en la cara—. ¡Dejaste que llegara hasta ella!

No puedo hablar. Ni siquiera puedo discutir. Porque no debería haberla dejado ir sola. Debería haberla seguido. Debería haber hecho tantas cosas de manera diferente. Pero no lo hice. Y ahora ella desapareció.

—¡Me dijiste que la protegerías! —Gleb viene hacia mí de nuevo y esta vez me lanza un puñetazo. Me golpea justo en la mandíbula, sacándome de mi dolor por una fracción de segundo, y antes de darme cuenta, le devuelvo el golpe.

Estamos en el suelo del baño, luchando mientras nos gritamos el uno al otro cuando la voz de Maxim nos interrumpe.

—Lev, deja de joderlo. —Me aleja de Gleb, quien se limpia la sangre del labio mientras yo me paso una mano por el pelo. Y cuando nuestras miradas vuelven a chocar, reconozco el intenso dolor en la suya y sé que él puede verlo en la mía.

—Esta no es la manera —murmura Gleb—. Necesitamos trabajar juntos. Vamos a unirnos. No podría haber llegado muy lejos.

—¿Dónde está Josh? —pregunto a Maxim mientras miro alrededor de la habitación, buscando otras pistas.

—Está a salvo. Los hombres de Gleb le compraron un batido abajo. No sabe lo que está pasando.

—Necesitamos sacarlo de aquí. —Salgo de la habitación con Gleb y Maxim no muy lejos.

—Mis hombres pueden llevarlo de regreso al complejo. Allí nadie puede encontrarlo.

Dudo y Maxim me aprieta el hombro. —Iré con él, Lev. Si es lo que quieres.

—Por favor —respondo.

Él asiente y nos amontonamos en el ascensor, el silencio nos traga mientras nos sumergimos en nuestros propios pensamientos. No puedo aceptar que se llevaran a Kat. Aún no. Pase lo que pase con ella, todavía hay tiempo. Eso es lo que me sigo diciendo mientras entramos al vestíbulo y Gleb comienza a gritar órdenes a sus hombres.

Encuentro a Josh sentado junto a la puerta, bebiendo un batido tal como dijeron.

—¿Podemos ir a nadar ahora? —pregunta, sus ojos brillando hacia mí con una inocencia que destroza mi maldita alma.

—Pronto, amigo. —Me obligo a sonreírle—. Hay algo de lo que tengo que ocuparme. Pero Maxim irá contigo a la casa de Gleb, ¿está bien? Entonces estaré allí tan pronto como pueda.

—¿Y mami? —pregunta.

Me ahogo con las mentiras que no quiero decirle, pero Gleb me salva y se arrodilla a mi lado. —Ella estará allí tan pronto como pueda, soldadito. No te preocupes, ¿de acuerdo? Ahora ve a mi casa. Le dices al ama de llaves todo lo que quieras y ella te lo preparará. Es mejor que Disneylandia, lo prometo.

Josh sonríe y asiente. —Bueno.

Lo levanto y lo aprieto fuerte antes de entregárselo a Maxim, nuestros ojos se cruzan con una comprensión tácita.

—Cuida a mi hijo.

* * *

—Pausa allí. —Gleb mira la pantalla con los ojos entrecerrados y examina al hombre que aparece en las imágenes de seguridad del hotel. El tipo que lo opera parece cagado de miedo, pero Gleb le arrojó unos cientos de dólares y hemos estado mirando esta maldita cosa durante demasiado tiempo tratando de encontrar a Vasily. Hasta ahora, nada ha salido bien, y esto podría llevar todo el puto día a este ritmo.

—Voy a dar otro paseo —le digo. Necesito disipar parte de esta energía nerviosa que se acumula en mí como una bomba, y no puedo quedarme aquí de brazos cruzados. Sé que es poco probable que Kat todavía esté en el hotel, pero ahora mismo, es todo lo que puedo hacer.

Gleb me despide con la mano y me dirijo al estacionamiento de nuevo, rebuscando en mi mente alguna idea de dónde la llevaría Vasily. Conozco todos sus lugares frecuentados, pero ahora es un hombre buscado. Sus amigos, sus soldados, todos cortaron lazos con él después de que Gleb ordenó una recompensa por su cabeza. Está arrinconado, está en duelo y podría estar en cualquier lugar ahora mismo.

Vuelvo a escanear los coches, buscando algo que Vasily conduciría. Busco marcas de neumáticos o alguna otra señal de que Kat estuvo aquí. Cualquier cosa que pueda ayudar. La desesperación me araña, quemando cada nervio de mi cuerpo. Quiero golpear la pared de ladrillos con el puño. Quiero cortarle la polla a Vasily y metérsela por la garganta hasta que se ahogue, y luego quiero devolverle la vida y hacerlo todo de nuevo.

—Vamos, Kat —susurro—. Dame una señal. Cualquier cosa, cariño. Por favor.

Mi teléfono vibra en mi bolsillo y cuando miro la pantalla, es un número de Nueva York. El órgano en mi pecho que simplemente me mantiene con vida en este momento trabaja horas extra bombeando sangre a mis venas a un ritmo frenético cuando deslizo mi dedo por la pantalla para responder.

—¿Cómo se siente? —La voz de Vasily cruza la línea—. ¿Cómo se siente, Lev?

—¿Dónde está? —gruño—. ¿Dónde carajo está?

—¿Ahora mismo? —Se burla—. Está desangrándose en el suelo de un almacén abandonado. ¿Puedes adivinar cuál? Hay muchos en esta ciudad. Quizás todavía puedas llegar aquí a tiempo.

—Te destruiré. —Mis dedos agarran el teléfono con tanta fuerza que casi se parte por la mitad—. Cortaré cada apéndice de tu cuerpo y te haré suplicar por la muerte. No será rápido. No será fácil...

—La de ella tampoco —responde Vasily—. Quiero que pienses en lo que le pasó a Andrei. Eso fue un jodido picnic comparado con lo que le voy a hacer a tu preciosa puta.

La emoción ahoga mi voz y necesito todo lo que hay dentro de mí para tratar de mantener la cabeza racional.

—¿Qué quieres, Vasily? Deja de jugar y dímelo.

—¿Está Gleb contigo? —pregunta.

—Está en el hotel.

—Muéstrame —ordena Vasily—. Ponte en video.

Me quito el teléfono de la oreja y levanto la pantalla de video para que pueda verme y, en cuestión de segundos, me encuentro con su cara fea y burlona.

—¿Satisfecho? —Le muestro el garaje vacío detrás de mí.

—Sube a tu auto y ven a la dirección que te mando en el mensaje de texto. Ven solo y no me jodas. Te tengo en la mira, Lev. Si le cuentas a Gleb, la mataré sin pensarlo dos veces. Si haces lo que te digo, te haré un trato. Tu vida por la de ella. Siempre y cuando llegues aquí a tiempo.

—Iré —le digo—. Pero la dejarás en paz hasta que yo llegue.

—No hay trato. —Vasily niega con la cabeza—. ¿Crees que no sé que tú y Gleb asesinaron a mi hijo? A tu pequeña perra le pasará lo mismo. Cada segundo que pierdas llegando aquí es otro segundo en el que estaré torturándola. Así que deja de joder y prepárate para hacer las paces con tu creador. Porque cuando termine contigo hoy, no quedarán más que sobras para los cerdos.

—Envíame la maldita dirección —gruño, sacando las llaves de mi bolsillo—. Y piénsalo dos veces antes de tocarla, viejo. Porque esto termina hoy. Tú y yo. De hombre a maldito hombre. ¿Está claro?

El teléfono se mueve un poco y el rostro de Vasily desaparece de la pantalla antes de que aparezca una imagen de Kat. Está atada a una silla, con cinta adhesiva en la boca y sangre cubriendo su cabello.

—Apresúrate —se burla Vasily—. Estás perdiendo el tiempo.

La llamada termina antes de que pueda decir algo más, y corro hacia la camioneta, encendiéndola justo cuando llega el mensaje de texto con la dirección. Lo conecto a mi GPS cuando salgo del garaje y me adentro en el tráfico de la ciudad de Nueva York.

Tengo los nervios destrozados y la estimación del tiempo en el teléfono no me hace ningún favor. Vasily está a dieciséis kilómetros de distancia, pero eso podría llevarme una hora en este lío.

—Mierda. —Golpeo el volante con el puño mientras el tráfico se vuelve lento.

Mi teléfono vuelve a sonar y esta vez es Gleb. Miro la pantalla durante unos largos segundos antes de descartarla. El tráfico vuelve a dar bandazos. Las calles son una maldita pesadilla. Entre paradas de tráfico, compruebo rutas alternativas, horarios del metro y distancia a pie. Conducir sigue siendo mi mejor opción. Intento mantener la calma. Tres kilómetros más. Mi teléfono sigue sonando. Gleb me envía un mensaje de texto.

¿Dónde carajo estás?

Me concentro en la carretera y mis nudillos se ponen blancos bajo el agarre del volante.

Kat está viva.

Las palabras suenan una y otra vez en mi mente como un mantra. Las repito durante todo el camino. Cuando estoy a una cuadra de distancia, encuentro el primer lugar de estacionamiento disponible y me meto en él, poniendo la camioneta en marcha y quitando las llaves del encendido.

Kat está viva.

Mis pies golpean el pavimento mientras corro hacia el almacén, buscando una manera de entrar.

Kat está viva.

La puerta de salida de atrás está rota y entro. Mi teléfono vuelve a sonar. El cañón del arma de Vasily golpea la parte posterior de mi cráneo mientras sale de las sombras.

—Apágalo. Ahora.

Apago el teléfono y encuentro su mirada. —¿Dónde está?

Una sonrisa se dibuja en su rostro mientras señala hacia las sombras. Un débil gemido llega a mis oídos y me lanzo hacia adelante antes de que Vasily me tire hacia atrás.

—¡Este era el maldito trato! —gruño.

—También teníamos un trato. —Me escupe en la cara—. ¿Lealtad? ¿Recuerdas esa maldita palabra, inútil saco de mierda?

—Déjala ir y podrás hacerme lo que quieras.

—La única manera de que ella salga viva de aquí es si me matas. —Su cara se tiñe de rojo mientras clava el cañón en mi cuero cabelludo—. Y eso no va a suceder.

Vasily me empuja hacia adelante y el arma encuentra un lugar en mi omóplato mientras me empuja hacia adelante.

—Ahora toma asiento, maldito. Vas a ver este espectáculo desde la sección VIP.

Me empuja a través del almacén y me ordena sentarme en una silla justo enfrente de Kat. Pero no puedo moverme. Cuando mi mirada se fija en su cuerpo magullado y ensangrentado, mi único instinto es ir hacia ella. Está apenas consciente y tiene el ojo tan hinchado que ni siquiera sé si puede verme.

—Kat.

Ella gime y Vasily me golpea la cabeza con la culata de su arma, aturdiéndome.

—¡Te dije que te sentaras! —espeta.

Por instinto, trato de darle un golpe, pero él salta hacia atrás y apunta con el arma directamente a la cabeza de Kat.

—Ni siquiera me retes, estúpido de mierda. Le meteré una bala en la cabeza tan rápido que no tendrás tiempo de parpadear.

Lo miro a los ojos, obligándome a mantener mi temperamento bajo control.

—¿Qué… carajo… quieres?

—Ya te dije. —Me mira con desenfrenado disgusto—. Quiero ver tu sangre pintar este piso. Pero primero tienes que sufrir. Como sufrió Andrei.

—Andrei fue el mayor pedazo de mierda y desperdicio de espacio humano que jamás haya respirado en esta tierra —digo entrecortado—. Te hice un favor. Le hice un maldito favor al mundo entero.

La vena de la frente de Vasily palpita mientras aprieta la mandíbula, temblando de ira desenfrenada. Sé que no es jodidamente inteligente provocarlo, pero necesito una distracción.

—No hay una línea que no cruces, ¿verdad? —pregunto—. Tu propia hermana. Tu propia sangre.

El rostro de Vasily palidece y su mirada se intensifica mientras me estudia.

—¿Cuánto tiempo hace que lo sabes?

—Siempre lo he sospechado. —Lo miro—. Nunca hiciste nada solo por la bondad de tu corazón. Me acogiste y me convertiste exactamente en lo que ella no quería.

—¡Era una maldita traidora! —Las palabras salen de sus labios con tanta violencia que no puedo creer que no haya visto su odio hacia ella todos estos años. Qué ciego estaba ante el hecho de que había estado viviendo con el monstruo todo el tiempo.

—Dejaste que tu asqueroso engendro... la tocara. Su propio puto sobrino. ¡Eres un hijo de puta enfermo y depravado!

Quiero que venga por mí. Quiero que centre su ira en mí, pero como Vasily es un cobarde, siempre elige la pelea más fácil. Todavía me sorprende ser testigo de su depravación cuando agarra a Kat por el pelo y le da un revés. La sangre sale volando de su boca y desencadena todos los instintos animales dentro de mí mientras me lanzo hacia adelante y derribo a Vasily al suelo. Clava el arma en mis costillas y aprieta el gatillo, pero por algún maldito milagro, se atasca.

—¡Maldito! —Me golpea el estómago con la rodilla y reprimo el dolor mientras giro sus dedos hacia atrás, intentando quitarle el arma de las manos.

Sus huesos se rompen y gime cuando le doy un cabezazo, aturdiéndolo el tiempo suficiente para agarrar el arma y arrojarla fuera de su alcance.

—Ahora estamos a mano. —Le escupo en la cara—. Así que pelea conmigo como un hombre, patético cabrón.

Vasily vuelve a levantar la rodilla y esta vez me golpea en la entrepierna. Me doblo por una fracción de segundo y me golpea en la sien con el codo. Ambos seguimos peleando impulsados por pura rabia y adrenalina mientras combatimos por dominar.

—Tú también mataste a mi padre. —Envuelvo mis dedos alrededor de su garganta y aprieto—. Admítelo. Admite que destruiste a toda mi familia.

Una sonrisa demoníaca se dibuja en su rostro mientras dobla mis dedos hacia atrás, tratando de alejarme de él.

—Todo lo que alguna vez has amado, lo he destruido, Lev. Tu padre, tu madre, tu putita. Cuando esto termine, todos habrán muerto por mi voluntad. Porque soy el maldito dios que tú nunca podrás ser. Soy el verdadero Vor. Y tu padre era tan débil como tú. Murió como un patético cabrón, jadeando y suplicando clemencia.

Le doy un fuerte golpe en el pecho, quitándole el aire de los pulmones y eso me da el tiempo que necesito para ponerme de pie. Mi bota golpea su caja torácica y él se hace un ovillo mientras le pisoteo la cara, rompiéndole la nariz.

Se ahoga con su propia sangre mientras se vierte en su boca, y lo pateo una y otra vez, viéndolo retorcerse de dolor en el suelo mientras lucha por levantarse. Pero es muy tarde. Ya tiene un pie en la tumba y no terminaré hasta enviarlo directo al infierno.

—¿Quién es tu dios ahora, hijo de puta?

La sangre salpica mi cara mientras agarro un trozo de ladrillo y me arrodillo sobre su pecho, rompiéndolo en su cráneo. La rabia abre las compuertas dentro de mí mientras le golpeo con el ladrillo, una y otra vez, pintando el suelo con su sangre.

—¿Quién es tu maldito dios ahora? —rujo de nuevo.

—Lev. —La voz de Gleb me saca de mi neblina asesina mientras se agacha y me quita el ladrillo de los dedos—. Está muerto.

Mientras mis ojos se aclaran y me limpio la sangre de la cara, miro hacia lo que solía ser la cabeza de Vasily. Pero ahora, no es más que sangre y fragmentos de cráneo, su inútil cerebro esparcido.

—Está muerto —repite Gleb.

—No. —Me pongo de pie y agarro la Glock atada a mi tobillo.

No puede estar muerto. Eso fue demasiado fácil para él. Eso es lo que me repito mientras descargo un cargador entero en su cuerpo, observándolo moverse como un pez en el piso de concreto. No siento satisfacción cuando la sangre brota de sus heridas. Pero una palabra de Gleb me saca de aquí.

—Katerina.

Kat. La Glock se me cae de las manos y me giro hacia ella. No está consciente, pero uno de los hombres de Gleb la ha desatado.

—Necesitamos llevarla al hospital —dice Gleb—. Ahora.

El hombre frente a ella intenta levantarla y lo empujo fuera del camino.

—No. Ella es mía.

Con toda la delicadeza que puedo reunir, la tomo en mis brazos e intento despertarla, salpicando su cara ensangrentada con besos.

—Despiértate, cariño. Aquí estoy. Aquí estoy y nunca más te dejaré. Así que tampoco puedes dejarme. Ese es el trato.

Gleb me agarra del brazo y me arrastra fuera del almacén mientras ordena a un par de sus hombres que se queden atrás y limpien.

—Despierta, cariño —digo de nuevo, besando su frente—. Aquí estoy.

—Lev. Entra. —Gleb abre la puerta de su camioneta y yo subo, apretando a Kat contra mi pecho.

Mis ojos arden y algo salpica la mejilla de Kat, y entonces es cuando me doy cuenta de que proviene de mis ojos.

—Katya. —Agarro su rostro entre mis manos—. No me dejes, cariño. No puedo hacer esto sin ti.

El motor de la camioneta cobra vida con un rugido y ni siquiera sé qué está pasando en este momento. Gleb da órdenes y su hombre conduce, volando como un murciélago salido del infierno hacia el hospital más cercano. Pero lo único en lo que puedo concentrarme es en Kat. Mi ángel. Mi vida. No puedo perderla.

Ni siquiera me doy cuenta de que lo estoy diciendo en voz alta hasta que Gleb se da vuelta. —No tendrás que hacerlo, hijo.

¿Pero cómo puede saber eso? ¿Cómo nos encontró?

—Mis hombres piratearon tu sistema GPS hace una semana —me dice, respondiendo otra pregunta que ni siquiera sabía que dije en voz alta—. Era una medida de seguridad hasta que esto pasó.

Acuno a Kat en mis brazos y le aparto el pelo de la cara. Nada más importa ahora. Sólo necesito que ella despierte.

—Quédate conmigo, cariño. —Susurro contra su sien—. Sólo tienes que quedarte conmigo.

22

LEV

La mano de Kat se mueve en la mía y, por un segundo, arrastro mis ojos hacia su rostro con una esperanza que no he sentido en días. Pero debajo de las vendas, los cables y los monitores que suenan a su alrededor, nada ha cambiado.

Cuando llegamos al hospital, no sabía qué esperar cuando me obligaron a entregarla. Sólo les dije que tenían que salvarla. Fue lo único que pude decir. Después de que el personal médico se la llevó, parecía que habían pasado días hasta que finalmente vimos a un médico. Todo lo que pudo decirnos fue que Kat había sufrido muchos traumatismos craneoencefálicos y ahora todo el equipo sigue asegurándome que este coma inducido médicamente reducirá la inflamación de su cerebro y le dará las mejores posibilidades de supervivencia. Lo mejor, pero no garantizado. Nunca dicen eso. Nunca dicen mucho además que lo están tomando un día a la vez.

A mi lado, Gleb está sentado como un centinela, tranquilo y pensativo. Ha estado aquí todo el tiempo y, aunque no hemos logrado decirnos mucho, nuestro dolor compartido es suficiente. Agradezco su presencia y, en cierto modo, la encuentro reconfortante y extraña. Conozco al hombre desde hace poco tiempo, pero me ha quedado claro que su presencia fuerte y constante es la de una figura paterna. Era padre antes de darse cuenta. Y creo que, de alguna manera extraña, él es la figura paterna que había estado buscando en Vasily durante la mitad de mi vida.

Una cosa de la que no me puedo arrepentir es de haberlo unido a él y a Kat. Mientras estuve sentado aquí, sintiéndome impotente, él llamó a todos los especialistas de la costa este para asegurarse de que Kat recibiera el mejor tratamiento posible. Algunos se han presentado personalmente, mientras otros revisan su historia clínica desde donde sea que se encuentren y ofrecen sus opiniones. Pero, aunque no dudo que Gleb haya reunido al mejor equipo médico del país, eso no cambia nada. Tiempo. Eso es todo lo que nos siguen diciendo. Ella sólo necesita tiempo.

—Cuando esto termine… —Su voz me saca de mis pensamientos—. Quiero que la saques de este mundo, Lev. No quiero esta vida para ella.

Lo miro a los ojos, la certeza en su tono es un consuelo que no había conocido antes. Cuando esto termine. A menos que.

—Hice lo que me propuse —respondo—. He terminado. Cuando lleve a Kat a casa, seré el cabrón más aburrido que jamás haya conocido en su vida. Me pondré una camisa tipo polo, iré a trabajar, lo que sea necesario. No me importa. Dejaré este capítulo atrás y ella vendrá conmigo.

—Bien. —Gleb asiente—. Pero no vayan demasiado lejos, ¿de acuerdo? La acabo de conocer. Quiero verlos, tal vez incluso ver crecer a mis nietos. Sería un buen cambio para mí.

—Tendré que hablar con Kat. —Mi voz es espesa—. Pero creo que a ella también le gustaría eso.

—Deberías comer algo —gruñe—. O ve a darte una ducha. No le hará ningún bien despertarse y encontrarte con un aspecto tan terrible.

—No puedo dejarla. —Trago—. No hasta que sepa que está bien.

—Va a llevar tiempo —dice—. ¿Recuerdas lo que dijeron los médicos?

Sí. Nos dijeron que Kat está inconsciente, pero probablemente tendrá atisbos de conciencia de lo que la rodea. Soñará mucho y tratará de encontrarle sentido a las cosas en su propia mente. Y es muy probable que nos escuche en ocasiones, así que me propuse decirle todos los días que se concentre en mejorar. Que no se preocupe. Y sé que Gleb tiene razón. Si ella está ahí, escuchándonos como dicen, probablemente me está gritando por no hacer algo mejor. Por no cuidarme. Voy a ver a Josh. Estoy fallando en todo y eso me está arrancando el maldito corazón.

—Voy a ir a tomar una taza de café —le digo a Gleb para apaciguarlo—. Y llamaré a Josh.

Él asiente y desaparezco en el vacío del pasillo. El olor a desinfectante y comida de hospital de mala calidad me quema la nariz mientras mis zapatos rechinan en el suelo. Cuando llego a la cafetería y tomo un café, la señora de la caja me ofrece una sonrisa comprensiva. Ella me ha visto todos los días durante la última semana.

—Un día de estos deberías probar la comida también —sugiere—. He oído que es toda una novedad.

—Gracias. —Asiento con la cabeza—. Lo pensaré.

Me siento junto a la ventana y quito la tapa de mi taza, dejando salir el vapor mientras agarro mi teléfono y marco el número de Maxim. Nunca he estado más agradecido con ese hombre en toda mi vida. Si no estuviera con Josh ahora mismo, ni siquiera sé cómo podría quedarme con Kat.

—Hola —responde al segundo timbre—. Ha salido el sol. Espero que eso signifique que hoy hay buenas noticias.

—Todavía no —le digo—. ¿Cómo va todo allá?

—Estamos muy bien —responde—. Josh me está volviendo loco, pero es bueno para un hombre mayor como yo, así me siento con un corazón joven. ¿Quieres hablar con el pequeño?

—Por favor.

Abre el chat de video, algo que Josh tuvo que mostrarle cómo hacer, y fuerzo una sonrisa cuando aparece la cara de mi hijo. Tiene lo que parecen arándanos y malvaviscos untados en la mejilla, y sólo puedo imaginar lo que ha estado comiendo esta semana. Gleb le dio rienda suelta para pedirle lo que quisiera al ama de llaves, y parece que Josh está aprovechando eso al máximo.

—¿Cómo estás, amigo? —pregunto.

—Bien. —Sonríe—. El tío Maxim y yo volveremos a nadar hoy. Dijo que, si volvía a cruzar la piscina antes que él, conseguiría helado.

—¿Tío Maxim?

Arqueo una ceja y Maxim se encoge de hombros en el fondo. —Es nuevo. Supuse…

—Es perfecto —le digo. Puede que tengamos la familia más jodida del mundo, pero somos una familia. La semana pasada le expliqué a Josh que Gleb es su abuelo y él lo aceptó con una simple pregunta. ¿Podría ir a nadar a casa del abuelo Gleb todo el tiempo?

—Entonces, helado, ¿eh? —Fuerzo mi voz a ser ligera mientras examino el rostro feliz de Josh—. ¿También vas a poner verduras allí?

—Va a almorzar algunas zanahorias —me asegura Maxim.

Josh asiente—. Y nuggets de pollo.

—Bueno, sigue defendiendo el fuerte por mí, ¿de acuerdo, amigo? Voy a seguir cuidando a mami, pero te prometo que iré a verte tan pronto como pueda.

—¿Está mejor mami? —pregunta, con la esperanza brillando en sus ojos.

El ácido me quema la garganta mientras asiento. —Todavía está descansando mucho para poder recuperarse.

—¿Puedes darle un abrazo por mí? —pregunta Josh—. ¿Y decirle que le gané al tío Maxim en natación?

—Se lo diré —le aseguro—. Te amo, amigo.

Sonríe, sus labios azules se abren ampliamente. —Yo también te amo, papi.

Maxim cambia el chat de video y vuelve a conectarse. —¿Estás seguro de que no puedo llevarte nada? ¿Un cambio de ropa? ¿Algo para comer?

—No, estoy bien. Simplemente aprecio que te quedes con Josh. Me siento mejor que lo tengas allí.

Aunque la amenaza haya desaparecido, eso no significa que mis preocupaciones desaparezcan. Creo que cuando se trata de mi familia, siempre estaré preocupado.

—Cuídate, muchacho —dice Maxim—. Y la próxima vez que llames, dame buenas noticias.

—Lo estoy intentando, viejo.

Nos despedimos y terminamos la llamada. Bebo mi café en silencio, reflexionando sobre las incertidumbres del futuro. No sé qué va a pasar con Kat, pero sé que los médicos me dijeron que volveré a ser padre si Kat puede sostener el embarazo.

En cualquier otra circunstancia, estaría encantado lleno de orgullo y emoción. Se suponía que esta vez sería diferente. Se suponía que íbamos a hacerlo juntos. Pero en cambio, la realidad es que podría estar solo, si es que sucede. Y nada en ese escenario va a estar bien.

23

KAT

Estoy flotando. Esa es la primera sensación que registro. Es brillante. Hay luz a mi alrededor, pero no proviene de ninguna fuente que pueda ver. Sólo luz blanca brillante.

¿Estoy muerta? No siento mi cuerpo. Simplemente me siento flotar como si estuviera sostenida por una bocanada de aire.

¿Me morí?

El pánico me invade y la sensación pasa.

Josh.

Si estoy muerta, no puedo estar ahí para Josh. ¿Y si Lev también está muerto? ¿Qué pasa si termina en un hogar de acogida y si una pareja como los George se queda con él? Y si...

—Shhh, cariño.

La voz me calma instantáneamente. El ruido que apenas había registrado se estabiliza en el fondo.

Miro a mi alrededor. Estoy flotando de nuevo.

Un atisbo de cabello rojo me llama la atención. Es fugaz. Ahí, se fue y luego regresó.

Ella está aquí. Y aunque está de espaldas a mí, sé que es ella. Lo sé. Está sosteniendo algo. Acunándolo. Lo puedo decir por la forma en que está parada.

Me siento. Requiere algo de esfuerzo y cuando me miro tengo las manos magulladas y de un blanco pálido, y hay cables por todas partes.

Sacudo la cabeza y la miro de nuevo.

—¿Mamá?

Se gira como si acabara de darse cuenta de que yo estaba allí, sonríe y es tan hermosa que siento que mis ojos se llenan de lágrimas. Es tal como la recuerdo de cuando era pequeña. Cuando me abrazaba mientras me quedaba dormida y yo me aferraba a su cabello como Josh hace con el mío.

—Te echo de menos, mamá.

—Mi niña ya ha crecido. —Escucho las palabras, aunque sus labios no se mueven.

—¿Estoy muerta? —pregunto. La sensación de paz se desvanece de nuevo y el pánico me invade.

Ella inclina la cabeza y parece triste por un momento, pero luego vuelve a sonreír. Una sonrisa tranquilizadora. —No te preocupes. Yo me ocuparé de ella —dice.

Tan pronto como pronuncia esas palabras, siento un dolor agudo en el estómago. La sensación de flotar desaparece y es reemplazada por sonidos, demasiados sonidos. Máquinas, personas y dolor. Dios mío, el dolor.

—Está sangrando —grita una mujer y escucho la repentina y frenética actividad a mi alrededor.

—¿Kat? Mierda. ¡Suéltenme!

Lev.

Más ruido. La gente grita y Lev también grita.

Abro los ojos, parpadeo ante las luces fluorescentes, ante toda la actividad a mi alrededor, los rostros de extraños, el dolor en la espalda y el estómago, el calor entre mis piernas.

—¡Aquí estoy, Kat! ¡Aquí estoy!

Duele. Duele mucho.

Algo me perfora el brazo y el dolor comienza a disminuir.

—¿Kat?

Ahora puedo seguir su voz y lo veo. Lo veo más allá de todas esas caras y parece destrozado. Como si no hubiera dormido en días. Como si hubiera pasado por un infierno.

Y lo recuerdo.

—Los signos vitales están bien otra vez.

—Señor, necesitamos que salga. Que alguien lo saque de la habitación, por favor. Señor, no podemos ayudarla si usted está aquí.

—Aquí estoy, Kat —dice de nuevo.

Estoy viva. Está vivo. ¿Josh? ¿Josh está vivo?

—¿Josh? —grito.

Creo verlo sonreír. —Josh está bien. Está esperando a su mami.

Eso es bueno.

Está bien.

Mis ojos se cierran. El mundo comienza a desvanecerse de nuevo, y lo dejo, pero esta vez, no es brillante sino oscuro, y mientras mi conciencia comienza a desvanecerse, trato de recordar lo que pasó.

Subí a nuestra habitación a buscar el traje de baño de Josh y Vasily estaba allí esperándome. Me llevó a ese almacén. Dijo cosas terribles sobre mi madre. Me hizo daño. Y me dio un puñetazo en el vientre.

En caso de que las cosas no vayan de acuerdo con el plan, había dicho. Y entiendo lo que quiso decir.

Estaba embarazada.

—No te preocupes. Yo me ocuparé de ella.

Ella.

Una niñita. Ella está con mi mamá ahora, Josh está a salvo y yo puedo dormir. No tengo que preocuparme. Puedo simplemente dormir.

24

LEV

—Bienvenida de nuevo. —Aprieto la mano de Kat.

Intenta hablar, los músculos de su garganta trabajan, pero la enfermera niega con la cabeza. —Dale algo de tiempo, cariño. Has estado fuera por un tiempo. Vamos a traerte un poco de agua y luego el médico querrá examinarte.

Sus ojos se mueven hacia los míos y me inclino para besar su frente, una promesa silenciosa de que todo va a estar bien. Ahora mismo, la sala está llena de enfermeras y médicos. Hay tantas cosas que quiero decir. Hay tantas cosas que quiero saber. Pero debo tener paciencia.

Kat parpadea y mueve su mirada por la habitación mientras el resto de su cuerpo comienza a despertar lentamente. Está débil, fría y aterrorizada. Puedo ver eso en sus ojos. Pero quiero que ella sepa que estoy aquí.

—Aquí está tu agua. —La enfermera regresa—. Vamos a sentarte. Bébela muy lentamente, ¿de acuerdo?

Kat parpadea en respuesta y ajustan su cama, instruyéndola sobre lo que quieren que haga mientras la ayudan con el agua. Es tan pequeña y frágil; me destroza el corazón verla de esta manera. Casi infantil en su comportamiento y sus expresiones. Esta no es la Kat a la que estoy acostumbrado y todavía estoy aterrorizado de que lo peor esté por llegar.

Quizás ella no se acuerde de mí. Tal vez ni siquiera pueda hablar. Quizás no sea Kat en absoluto. Los médicos intentaron prepararme para cada escenario y dijeron que la única manera de saberlo es con el tiempo. Pero estoy ansioso por la examinación. Quiero verlo por mí mismo. De todos modos, no importa. No me importa si ella no me recuerda o si no puede hablar. Encontraremos una manera de superarlo como lo hicimos con todo lo demás.

—Bienvenida de nuevo, Katerina. —La doctora entra con un portapapeles en la mano, sus ojos brillantes y positivos mientras mira a Kat—. Soy la doctora Sampson y hoy te examinaré.

Kat asiente. Es rígido, pero está ahí. El más pequeño de los movimientos, pero me da esperanza. Tanta jodida esperanza. Si asiente, significa que comprende, ¿verdad? Miro a la doctora, pero no expresa nada. Ni siquiera parpadea mientras hace girar su silla junto a la cama de Kat.

—Solo dame un segundo para revisar tus signos vitales —murmura y luego le entrega el portapapeles a una de las enfermeras—. Está bien, aquí vamos. Vamos a realizar una serie de pruebas, Katerina. En este momento, puede que te resulte difícil hablar, así que no quiero que te preocupes por eso. Si lo entiendes, quiero que parpadees dos veces para decir que sí. ¿Puedes hacer eso?

La tensión se apodera de mi cuerpo mientras vuelvo la mirada hacia Kat, observando como un halcón mientras ella parpadea una vez y luego otra vez. Se siente como si acabáramos de ganar los putos Juegos Olímpicos. Internamente, me estoy volviendo loco, pero la doctora se lo toma con calma y sé que eso significa que todavía hay mucho más por descubrir.

Durante la siguiente media hora, realiza una serie de pruebas con Kat. Comprobando su visión, su oído, su comprensión. Una prueba se fusiona con otra, y con cada victoria, mi corazón acelerado se tranquiliza. Mi amor está aquí. Está viva. Y está pateando traseros como siempre lo ha hecho.

—Es suficiente por hoy. —La doctora se acerca al lavabo y se lava las manos—. Volveré mañana para ver cómo estás nuevamente y seguiremos así. Pero lo has hecho muy bien, Katerina. Sólo quiero que descanses ahora, ¿de acuerdo?

Kat parpadea dos veces y le aprieto la mano. En unos minutos, la habitación se vacía y solo quedamos Gleb y yo a su lado. Nos mira a los dos y luego a mí, con el rostro contraído por la frustración. Quiere decir algo, pero no puede.

—Josh está bien —le digo—. Está con Maxim en la casa de Gleb y lo están consintiendo como nunca. No te preocupes, cariño. Está perfectamente bien.

Parpadea dos veces y luego señala el agua. Se la sostengo y la dejo tomar un par de sorbos antes de dejarla a un lado. Luego se lleva una mano temblorosa a la garganta y la agarra mientras abre de nuevo sus labios resecos. Otro sonido áspero sale de sus labios y sacudo la cabeza.

—Tu garganta está sensible. La doctora dijo...

—Bebé.

Esta vez escucho la palabra claramente, aunque sea apenas un susurro. Mi corazón se detiene y Gleb pone una mano en mi hombro. Ninguno de nosotros sabe cómo afrontar esta situación. Y no puedo soportar romperle el corazón a Kat. No después de todo lo que ha pasado.

—Necesitas descansar, cariño. —Me inclino hacia adelante y la beso en la sien—. En un par de días, Josh podría venir a verte. Pero primero descansa.

Su rostro cae y parpadea dos veces. Acaricio su mano con la mía y, en cuestión de minutos, vuelve a dormirse.

* * *

Los próximos tres días son una serie de hitos. Kat mueve su mano. Kat se sienta. Kat da sus primeros pasos con la ayuda de dos enfermeras, y Gleb y yo como respaldo, por si acaso. Es lento y doloroso verla luchar con las cosas más simples, pero las aborda como sólo Kat puede hacerlo, con una columna vertebral de acero y determinación en sus ojos.

Sé que la mayor de sus motivaciones es volver a ver a Josh. Pero no quiere que él la vea tan débil. Palabras dichas por sus propios labios, con los que todavía está luchando. Puede mantener una conversación, pero sólo durante un tiempo antes de necesitar tomar un descanso nuevamente. La doctora Sampson explicó que es totalmente normal que cualquiera que haya pasado por tanto trauma se sienta tan débil, pero confía en que Kat probablemente se recuperará por completo y es la primera paz que he tenido en un mes completo. No será fácil. Habrá fisioterapia para garantizar que Kat recupere su fuerza y su equilibrio, y existe la posibilidad de sufrir efectos secundarios que aún no han aparecido. La doctora Sampson dijo que los dolores de cabeza y los cambios de humor son sólo algunas de las cosas a las que debemos prestar atención. Pero ahora mismo, cuando miro a Kat, ella sigue siendo Kat para mí. Sus ojos brillan con vulnerabilidad y dolor, pero también con amor. Amor por mí.

—Te extrañé —susurra—. ¿Es extraño decir eso?

Llevo su palma a mis labios y la beso allí.

—No tienes idea de cuánto te extrañé, cariño.

—Fue muy extraño —dice—. Estar atrapado dentro de mi propio cuerpo. Tan indefensa. Quería decirte que estaba bien, pero no podía. Y luego, a veces, me preguntaba si realmente estaba bien o si todo era un sueño. O si ya estuviera...

—No lo digas. —Me estremezco—. Por favor, ni siquiera lo digas.

Ella asiente, nos estudiamos el uno al otro y sé lo que viene antes de que ella lo mencione.

—El bebé se ha ido.

El dolor atraviesa mis entrañas y asiento, tratando de encontrar las palabras para consolarla.

—Los escuché hablar de eso —me dice—. Y luego vi a mi madre.

—¿Tu madre? —pregunto.

Las lágrimas llenan sus ojos y se derraman sobre sus mejillas.

—Me dijo que iba a cuidar de nuestra pequeña, Lev. Me dijo que están juntas.

—Lo siento mucho, cariño. —Entierro mi cabeza contra su pecho, agarrando su cuerpo mientras reprimo mis emociones—. Lo siento mucho. Te fallé. Les fallé a todos.

Sus dedos se enredan en mi cabello y me acaricia de la misma manera que a menudo consuela a Josh. Es algo tan simple, pero significa tanto. Pensé que nunca volvería a tener esto, y no pasa un segundo del día en el que no me cuestione si lo merezco.

—Te amo, Lev —murmura Kat—. Y nuestro amor es más fuerte que todo lo que nos ha pasado. No necesito que te arrepientas. Sólo necesito que estés aquí. Para siempre.

La miro, deseando poder tomarla en mis brazos y acurrucarla contra mi pecho. Hay tantas cosas que quiero decirle, pero, por ahora, una promesa será suficiente.

—Voy a pasar todos los días del resto de mi vida a tu lado, cariño. No voy a ninguna parte.

25

KAT

Tres meses después

Hoy es el cuarto cumpleaños de Josh. Estoy en la cocina glaseando su pastel de cumpleaños cuando él entra corriendo por las puertas corredizas de vidrio abiertas.

—¡No vas a creer lo que hicimos! —me dice—. Está emocionado y casi sin aliento por correr.

Me giro para atraparlo, preparándome para que se lance hacia mí, pero Lev lo intercepta.

—Vaya, tómatelo con calma —le dice Lev, levantándolo en sus brazos. He estado en casa, bueno, en la casa de Gleb, desde hace dos meses, y juro que Lev es como un ninja, manteniéndose vigilante y siempre listo para entrar en acción si sospecha que estoy cansada o que puedo tropezar o, como en este caso, ve a un Josh muy emocionado.

Miro a Lev mientras me lavo el glaseado de vainilla del dedo.

—Estoy bien —digo.

Me ignora y se inclina con Josh para poder darme un abrazo y un beso pegajoso en la mejilla.

—Lo siento, mami.

—No tienes que disculparte, Josh. Me encantan tus abrazos. Ahora dime qué hiciste —le pregunto mientras Gleb, aún es extraño pensar en él como mi padre, y parece que no puedo llamarlo de otra manera que no sea Gleb, entra a la casa luciendo un poco cansado después de pasar tanto tiempo del día con Josh.

—¡El abuelo me llevó a correr! Es muy buen conductor, mami —dice esa parte con un gesto en dirección al abuelo. Es curioso cómo ha asimilado todo esto. Su nueva familia, su nueva vida. No es que esta sea su nueva vida, pero para un niño pequeño que hace apenas un año pensaba que no tenía padre y era demasiado joven para preguntar por qué, ahora tiene un padre y un abuelo, y actúa como si fuera lo cosa más normal. Como si siempre hubieran estado ahí.

—¿Carreras?

—¡Fórmula 1, mami!

—¿Dónde hicieron eso? —pregunto a Gleb mientras se sienta a la mesa y comienza a revisar su teléfono.

—Oh, hay un lugar cerca de aquí que alquilé. —Rechaza la pregunta.

—Venció al tío Maxim e incluso a Dima. Les gano por mucho.

El tío Maxim entra rígidamente a la casa y Dima lo sigue. Es el único que no parece agotado.

Lev le sonríe a Maxim. —Realmente te estás haciendo viejo, hombre —le dice.

—Lev. —Le doy un codazo y me giro hacia Gleb—. ¿Alquilaste un lugar completo?

Él me mira como si lo que le estoy preguntando fuera ridículo.

—Por supuesto.

—Hemos hablado de esto. Necesita que lo traten como a un niño normal y que tenga una vida normal.

Encogiéndose de hombros, hace un sonido desdeñoso y mira el pastel con recelo. El glaseado es de vainilla, pero el colorante comestible azul neón hace que no parezca muy natural. Encima hay malvaviscos en miniatura esparcidos en más colores de los que encontrarías en la naturaleza.

Josh se ha subido a un taburete junto al mostrador y mira distraídamente su pastel.

—¿No deberías sentarte? ¿Tal vez descansar? —me pregunta Gleb.

—He descansado durante meses. Estoy cansada de descansar. Pero lo digo en serio —le digo, acercándome a él y colocando una mano en su hombro—. Normal, ¿de acuerdo?

—Está bien —dice, cerrando su mano sobre la mía—. Pero él es mi nieto. Puedo malcriarlo en su cumpleaños.

—Bien.

No hemos hablado mucho en privado desde todo y quiero pasar algo de tiempo con él. Que me cuente sobre mi madre.

Estoy agradecida de que mi cerebro parezca haber bloqueado los acontecimientos reales de la tarde en que me llevaron al coma inducido médicamente. Espero no recordar nunca lo que me pasó ese día porque el pequeño recuerdo que tengo; la visión borrosa de Vasily cuando me dijo que lo mirara, que me asegurara de verlo mientras mataba a nuestro bebé, un bebé que ni siquiera yo sabía que ya existía, todavía me despierta por la noche cubierta de sudor frío.

No entiendo esa clase de maldad y no quiero entenderla nunca.

Gleb me sonríe. Veo la tristeza en sus ojos, ese arrepentimiento o pérdida. No se ha sincerado mucho sobre cómo se siente. No creo que sea natural que él haga eso, pero tengo la sensación de que se arrepiente de lo que pudo haber sido.

Si mi madre hubiera acudido a él, creo que la habría perdonado. ¿Habría crecido con un padre entonces?

No. Incluso si hubiera tenido un padre, no tendría a Lev ni a Josh, y no los cambiaría por nada del mundo.

—Lleva a mi nieto arriba, Katerina. Hay algunos regalos más para él en su habitación.

—¿Más regalos? —pregunto.

—Puedo malcriarlo en su cumpleaños, ¿recuerdas? —Su mirada se posa en Lev—. Lev y yo tendremos una charla.

Miro a ambos y me pregunto si Lev sabe de qué se trata.

—Sube con tu mamá, Josh —le dice Lev a Josh, quien acaba de lamer un poco de glaseado de su dedo.

Salta de la mesa y tomo su mano.

—No creas que no vi eso. —Le guiño un ojo mientras Lev se sienta en la mesa de la cocina y, justo detrás de ellos, veo a los dos hombres afuera.

La casa de Gleb está en un recinto muy seguro en las afueras de la ciudad, pero no creo que alguna vez me acostumbre a todos los guardias. Con Vasily y Andrei muertos, ¿tenemos otros enemigos? En cierto modo, supongo que ser la hija de Gleb Mikhailov me convierte en un objetivo, y también convierte a Josh en uno.

Josh tararea una melodía mientras subimos las escaleras hacia su habitación. Está al lado de la nuestra, con una puerta que la conecta y es aproximadamente tres veces más grande que nuestra pequeña cabaña en Colorado.

Tengo que decirle que no se acostumbre a esto. Creo que nos iremos pronto. Pero por mucho que amo Colorado, una parte de mí quiere quedarse aquí para estar más cerca de mi padre ahora que lo encontré. Darle a Josh la familia que nunca tuve.

Pero sé que Lev quiere salir de esta vida. A él no le gusta quedarse en la casa, pero era la mejor opción mientras yo estaba en el hospital y no queríamos mover a Josh demasiado hasta que decidiéramos qué hacer.

—¡Guau! —Los ojos de Josh se abren con sorpresa cuando abre la puerta de su habitación.

—Ay, Dios mío.

Corre hacia su cama, probablemente sin saber por dónde empezar, ya que hay tantas cajas envueltas en papel de colores brillantes apiladas en todas las superficies disponibles de la cama y el piso.

Entro a la habitación para sentarme en la cabecera de la cama, odiando sentirme un poco cansada, y lo observo mientras comienza a romper los paquetes. No puedo evitar la sonrisa en mi rostro al verlo tan feliz.

¿Recuerda ese día en la casa con Andrei? ¿O esos hombres en el área de descanso cuando corríamos? ¿Esos acontecimientos volverán alguna vez para acecharlo más adelante?

Toco la cicatriz de mi brazo y recuerdo los acontecimientos que me traumatizaron. Eso me hizo quien soy.

No puedo quitarle esas cosas terribles a Josh, pero puedo estar ahí para él cuando lo recuerde.

Mirando la mesa de noche, tomo una de las fotos. Es de mi mamá con Gleb, y ambos se ven muy felices. Yo también tengo una exactamente igual en mi habitación. Y pienso en mi sueño en el hospital.

—No te preocupes, yo cuidaré de ella —había dicho. Ella. Nuestra niñita.

—Mami. —Josh se sube a mi regazo y lo rodeo con un brazo mientras él apoya la cabeza y luego toca el rostro de mi madre en la foto—. Mami.

—Abuela. —No estoy segura de que me crea.

—Abuela —repite y me mira con los ojos de Lev.

Toca una cicatriz debajo del flequillo recién cortado que tengo para ocultarla. Su rostro se oscurece cuando lo hace, pero nunca pregunta sobre esa vez que estuve en el hospital. Supongo que lo hará más tarde, cuando sea mayor. En cambio, mueve su manita hacia mi cabello y toma un mechón en su mano.

—Me gusta más tu cabello así. Me gusta el rojo.

—A mí también, cariño. A mí también. —Lo beso en la parte superior de su cabeza y lo sostengo por un largo tiempo. Creo que se va a quedar dormido, y justo cuando pienso que yo también podría hacerlo, se despierta.

—¿Ya es hora del pastel? —pregunta.

26

LEV

—Sé que eres un hombre orgulloso. —Gleb me estudia desde el otro lado de la mesa—. Sé que harías lo que sea necesario para asegurarte de que tu familia esté cómoda.

—Siempre. —Una nube oscura persiste sobre mí mientras considero todo lo que sucedió durante el año pasado.

—Estoy seguro de que no hace falta que te diga que yo también soy un hombre orgulloso. —Gleb sonríe y ambos nos reímos—. Hace mucho tiempo que no tengo a nadie en mi vida. Pero por primera vez tengo una familia con Kat, Josh y tú. Y también me gusta cuidar de mi familia. He estado pensando mucho en cómo podemos hacer que esto funcione.

—Estoy abierto a sugerencias —digo—, siempre que ambos estemos en la misma página.

Gleb asiente.

—Ya hablé con Maxim. Quiere quedarse en Nueva York. Él va a hacer un trabajo para mí en el club. Nada demasiado extenuante, pero pensé que sería algo que lo mantendría ocupado.

—Si él está contento con eso, yo también lo estoy.

—Bien. —Gleb mete la mano en el bolsillo y saca algo, pero no puedo ver qué es—. En cuanto a Kat, bueno, ella no ha dicho de ninguna manera lo que quiere hacer.

—Aún no hemos llegado a esa parte —admito—. Simplemente hemos tratado de asegurarnos de que se recupere por completo antes de comprometernos con cualquier cosa.

—Tengo una opción. —Gleb desliza lo que sea que tiene en la palma de la mano sobre la mesa y, cuando lo suelta, se hace evidente que es un juego de llaves—. No quiero un agradecimiento. No quiero nada. Sólo quiero que aceptes esto sin ser demasiado orgulloso como para decirme que puedes cuidar de tu familia tú solo, o lo que estés a punto de decir. Soy un hombre mayor y ya tengo todo lo que necesito. Entonces, si puedo hacer esto por mi hija, me daría tranquilidad.

—¿Qué es? —Tomo el llavero de la mesa para examinarlo.

—Es una casa en el norte del estado de Nueva York —explica—. Y cuando digo casa, me refiero a que es una puta fortaleza. Hay mucha superficie cultivada y es muy seguro. Un buen lugar para que Josh crezca. Tu nombre nunca aparecerá en ninguno de los papeles. Tampoco lo hará el de Kat. En lo que a todos respecta, pertenece a una corporación fantasma que no está asociada con ninguno de nosotros. Es el lugar más seguro que jamás encontrarás y sólo quiero que me digas que lo aceptarás.

Miro al hombre a los ojos y, a pesar del tono atrevido de su voz, puedo ver lo mucho que esto significa para él. Y sé que tiene razón. Probablemente no haya ningún otro lugar en el mundo que sea tan seguro como algo que él eligió. Es un hombre que llegó a la cima del sindicato ruso y logró mantenerse con vida todos estos años porque es inteligente y cuidadoso.

—Hay otra cosa —añade—. Algo más a considerar. Esto no herirá mis sentimientos de ninguna manera si dices sí o no. Pero hay un tipo por ahí que tiene algunos contactos con empresas locales. Si buscas hacerlo diferente, es probable que él pueda incluirte en uno de los equipos. Pero tengo mis dudas de que un hombre como tú quiera recibir órdenes de algún gerente con cara llena de granos y complejo de dios.

—Definitivamente. —Una sonrisa curva mis labios—. No creo que eso vaya a suceder, pero tengo un plan y algo de dinero para invertir. Voy a ver qué puedo hacer con eso.

Gleb cruza las manos y agacha la cabeza.

—Está bien. Entonces, ¿qué opinas de la casa?

Jugueteo con las llaves en mi mano y me encojo de hombros.

—Estoy abierto a ello. Pero primero tengo que hablar con Kat. Quizás llevarlos allí para verla.

—Ya lo sospechaba —dice—. Todos podemos ir mañana. Esta noche tomaré unas copas y me relajaré. Es difícil seguirle el ritmo a ese chico tuyo.

* * *

—Mierda —susurra Kat para sí misma mientras salimos del auto y miramos la casa que Gleb describió como acogedora en nuestro viaje hasta Cooperstown.

Gleb observa atentamente a su hija y trata de que ella no vea sus nervios. Pero él quiere que a ella le guste. Quiere que a ambos nos guste.

—Lev mencionó que te gustan las cabañas de madera —dice Gleb.

Kat me parpadea. —Sí, pero este lugar podría comerse mi cabaña de madera en el desayuno.

—Parece grande, pero sólo tiene cuatrocientos metros cuadrados. Un tamaño cómodo para una familia con mucho espacio para ampliaciones.

La expresión de Kat se oscurece y aprieto su mano entre la mía. Es algo de lo que no hemos hablado mucho, pero la tragedia aún persiste en el fondo de nuestras mentes. Sé que Gleb quiere que Kat sea feliz, que lo deje atrás y considera tener más nietos. Esta es su forma de demostrarlo, incluso si no lo expresa con tanta delicadeza como lo haría la mayoría.

—Me gusta el porche. —Redirijo la conversación.

La cabaña ubicada en la ladera tiene vistas increíbles del lago Otsego, y no me resulta difícil imaginar a mi familia sentada en la cubierta envolvente cada verano, sumergiéndose en ella.

—Es un porche hermoso —coincide Kat—. La vista es increíble.

—Vamos. —Gleb nos hace un gesto para que lo sigamos y nos lleva hacia la casa—. Es incluso mejor por dentro.

El aire huele diferente aquí arriba. Limpio. Más crujiente. Muy parecido a Colorado. Y está a sólo unas horas de la casa de Gleb, por lo que le resultaría bastante fácil visitarlo tantas veces como quiera.

Usando las llaves que me dio Gleb, abro la puerta y entramos, observando los detalles del espacio. La sala principal es un plano de planta abierto y elevado con ventanas enormes y las vistas que prometió Gleb.

Acomodo a Kat a mi costado y le rodeo la cintura con el brazo mientras Josh hace chirriar sus zapatos sobre el suelo de madera.

—¡Este lugar es enorme! —grita—. ¿Podemos ir a nadar?

Kat se ríe y niega con la cabeza. —Hoy no. No trajimos nada para nadar. Pero tal vez en otro momento.

La esperanza brilla en los ojos de Gleb mientras señala todas las características de la casa. En algún lugar entre la chimenea de piedra y la suite principal, puedo ver la aceptación en los ojos de Kat. Pero todavía duda. Por dentro, es la misma niña que surgió de la nada. No sabe si se merece todo esto, y aunque Gleb fue quien se lo dio, quiero que sepa más que nada lo que ella vale y que se lo merece.

—Vamos a ver el exterior —le digo—. Dejemos al abuelo Gleb aquí con Josh.

Gleb asiente y tomo la mano de Kat y la llevo al gran taller de la propiedad. Ya puedo verle un uso. No es difícil imaginarme aquí, volviendo a mis raíces y recreando el pasatiempo que amaba. Pasando horas en el taller con mi padre, cuando tomaba piezas de metal y las convertía en otra cosa. Pero ahora mismo tengo una idea diferente en mente mientras cierro la puerta detrás de nosotros y enciendo las luces.

—¿Qué estamos haciendo? —susurra Kat.

—Esto. —La levanto sobre el banco de trabajo y coloco mi cuerpo entre sus piernas, arrastrando su rostro hacia el mío.

Kat gime contra mis labios y me tomo mi tiempo para saborearla. Para tocarla. Aprecio cada segundo de la privacidad que rara vez tenemos hoy en día. Lo que más he extrañado es esto, pero tampoco he querido presionarla. Mi polla es una bestia palpitante en mis jeans, y cuando finalmente me alejo, Kat y yo estamos sin aliento, hambrientos y necesitados.

—¿Por qué te detuviste? —murmura, tratando de arrastrarme hacia ella.

—No podemos. —Apoyo mi frente contra la de ella.

—Lev. —Ella suspira frustrada—. Me has tratado con guantes de seda desde que llegué a casa.

—Porque no quiero apresurar nada. —Le aparto el pelo de los ojos y beso la nueva cicatriz en su frente. El recordatorio constante de que casi la pierdo.

—Creo que es el momento —susurra contra mis labios—. Es momento de dejar atrás el pasado y seguir adelante. Pero estoy asustada.

—Lo sé, cariño. —Le acaricio el pelo y la acuno contra mi pecho, una promesa silenciosa de que siempre la protegeré. De que nunca dejaré que nadie más me la quite.

—¿Te gusta este lugar? —pregunto.

—Sí. —Sus dedos se enredan en su regazo—. ¿Pero no crees que es demasiado?

—No. —Mis labios rozan a lo largo de su garganta y ella entrelaza sus dedos en mi cabello—. Creo que, si te gusta, aquí es donde formaremos nuestra familia. Pero si no es así, también está bien. Simplemente no quiero que tomes una decisión basada en lo que crees que deberías tener. Porque te mereces el maldito mundo entero, cariño. Y Gleb y yo queremos que tengas eso.

Su cuerpo tiembla en mis manos y no tengo que mirarla a los ojos para saber que está luchando contra sus emociones. Ha habido muchos momentos emotivos desde que la traje a casa desde el hospital. Cada día es una batalla para recordar lo que ya hemos conquistado, en lugar de las cosas que hemos perdido.

—¡Papi! —La puerta se abre de golpe y Josh entra corriendo con un Gleb sin aliento detrás de él. Nos ofrece un gesto de disculpa mientras nos separamos, y ayudo a Kat a bajar del banco de trabajo.

—¿Qué pasa, pequeño? —Me inclino y le remuevo el pelo.

—Me gusta esta casa —dice decididamente—. El abuelo Gleb dijo que, si quisiera, podría tener una cama en forma de un auto de carreras.

—Oh, ¿eso dijo? —Kat mira a su padre con humorística incredulidad.

—Sí. —Josh asiente—. Y podemos ir a nadar al lago en verano. Y también podemos conseguir un perro.

—Parece que tienes todo planeado. —Respiro profundamente y miro a Kat. También Gleb y, finalmente, Josh.

No pasa mucho tiempo antes de que ella ceda ante nosotros tres mirándola. Sus hombros tiemblan y es la primera risa leve que se permite tener desde la noticia de nuestra pérdida. Puede que no sea gran cosa para nadie más, pero siendo una mujer que siente que necesita castigarse por algo que no pudo controlar, es un gran logro para mí. Por primera vez en meses, siento que puedo respirar de nuevo cuando veo esa pequeña chispa de vida regresar a sus ojos. Y estoy empezando a preguntarme si realmente es el aire de aquí lo que lo cambia todo.

—Creo que está arreglado. —Kat mira a su padre y sus ojos brillan de aprecio—. Nos mudaremos a Cooperstown.

27

LEV

—No entiendo. —Kat me mira fijamente y sus dedos se hunden en mi chaqueta—. ¿A dónde podrías tener que ir sin nosotros?

—Un día, cariño. —Mis labios rozan su frente y ella se estremece bajo mi toque—. Eso es todo lo que pido.

—¿Un día para qué? —pregunta—. No quiero que vayas a ningún lado. Necesito respuestas, Lev. Me prometiste. Dijiste que habías terminado con esta vida. No te vayas.

—Kat —interrumpe Gleb, salvándome de tener esta conversación ahora mismo—. Lev tiene que irse. No tardará mucho en regresar. Mientras tanto, puedes ayudarme a elegir algunos muebles para la casa.

Kat parece dispuesta a discutir, pero le doy un beso rápido justo cuando Josh cruza volando en nuestro camino, tirando de la pierna de Kat. —¿Podemos ir a nadar ahora?

—Lleva al niño a nadar. —Aprieto su mano en la mía—. Y no te enojes demasiado conmigo. Volveré tan pronto como pueda.

Kat me llama, pero Gleb interviene y me da un momento para salir rápidamente. No es que quiera dejarla atrás, pero hay una cosa más que debo hacer. Una última pieza del pasado que debemos eliminar para que Kat pueda vivir verdaderamente en paz. Una promesa inconclusa y un último acto de violencia que con mucho gusto permitiré que manche mi alma.

* * *

Filadelfia es oscura y lúgubre, y las nubes grises cubren el cielo con una silenciosa amenaza de abrirse y desatarse en cualquier momento. Kat ya me ha llamado y enviado mensajes de texto demasiadas veces para contarlas, y una parte de mí se siente como un idiota por ignorarla en este momento. Pero espero que cuando me vuelva a ver temprano en la mañana, llegue a comprenderlo.

La primera parada que hago es en mi antigua casa, que, según parece, ha quedado intacta. No es de extrañar, teniendo en cuenta que pagaba todo durante un año a la vez. Pero sé que cuando abra la puerta, no será lo mismo por dentro, y no lo es. A juzgar por las lámparas rotas y los muebles cortados, parece que Vasily y sus hombres voltearon este lugar. Sólo puedo imaginar lo frustrante que debe haber sido para él no encontrar nada. Le hubiera gustado que yo fuera tan estúpido. Pero sólo hay dos cosas que tienen algún valor sentimental para mí en esta casa. El resto no significa nada.

Me dirijo a mi dormitorio y retiro la alfombra. Supongo que a Vasily nunca se le ocurrió mirar aquí, pero incluso si lo hubiera hecho, dudo que le importaran las viejas bolsas de basura negras escondidas en el agujero debajo de las tablas del suelo. No hay nada condenatorio en ellas, excepto por el hecho de que las había conservado todos estos años, a menudo clasificándolas, con la esperanza de obtener un último indicio de su aroma cuando comenzaba a desaparecer. No sé si Kat realmente querrá alguna de las cosas en estas bolsas, pero siempre ha sido mi objetivo devolvérselas, por si acaso. Es una de las únicas promesas que he podido cumplir y quiero que ella se quede con sus pertenencias del antiguo departamento, incluso si eso significa que decide deshacerse de ellas ella misma.

Luego, me dirijo al garaje. Las pocas cajas que tenía guardadas aquí las abrieron y las esparcieron por todas partes, pero el contenido del viejo gabinete con la carpintería metálica todavía está allí, expuesto con las puertas abiertas. Para Vasily, no habrían significado nada. Pero para mí, estos son el vínculo con mi pasado. Uno de los únicos buenos recuerdos que tengo. Cosas que mi padre y yo hicimos juntos y, con suerte, algo que también podré enseñarle a Josh algún día.

Miro las piezas, trozos de oxidadas piezas de automóviles soldadas en relojes, espejos, animales, robots o lo que sea que mi padre estuviera haciendo en ese momento. Incluso después de todos estos años, creo que todavía se ven muy bien, y confío en que el público también lo hará. Mi padre soñaba con dejar su trabajo en la fábrica de acero y dedicarse a esto a tiempo completo. Eso fue antes de los días de todo en línea, pero ahora es más factible y creo que voy a intentarlo con firmeza. En este momento, simplemente no puedo imaginarme haciendo otra cosa.

Después de cargar mi auto, le doy una última mirada a la pequeña casa que solía llamar hogar. Pero nunca fue realmente mi hogar, y me doy cuenta de ello cuando pienso en lo que me espera en Nueva York. Pero antes de regresar a mi verdadero hogar, sólo me queda una última parada. Conecto la dirección a mi GPS y veinte minutos después estoy conduciendo por uno de los barrios más decrépitos de Filadelfia.

Al considerar eso, pienso que tal vez ni siquiera soy lo peor que alguna vez oscurecerá la puerta de la mujer que estoy buscando. Tal vez el hecho de que lo perdiera todo y tuviera que mudarse aquí en primer lugar fue un apropiado giro del destino. Pero no creo en el karma. Yo nunca he hecho. Un hombre como yo no deja nada en manos del destino. Tomo mi propia venganza y no me arrepiento.

Mi GPS suena, alertándome de que la casa está justo arriba de la cuadra a la derecha. Esta no parece el tipo de área donde cualquiera llamaría a la policía para ayudar a su vecino, pero por si acaso, estaciono mi auto al lado de una tienda de comestibles abandonada. Estudiando las sombras de la calle, escucho cualquier señal de vida. Es más de medianoche y lo único que puedo escuchar es el sonido de una sirena distante y un par de gatos callejeros estableciendo su territorio mientras pasan a mi lado.

Me muevo en silencio, contando las casas y revisando los buzones de correo antes de encontrar el pequeño agujero de un dormitorio rodeado por una valla de tela metálica de mala calidad. No hay seguridad. Ni siquiera un perro. Hace mi trabajo más fácil, y cuando me deslizo hacia atrás, ni siquiera hay un maldito cerrojo en la puerta. Esta mujer o es muy estúpida o muy ingenua.

Me lleva un minuto abrir la cerradura. Y una vez dentro, el olor a descomposición me quema la nariz. La casa está llena de basura, con platos pudriéndose en el fregadero y ceniceros rebosantes de ceniza. Es suficiente para darme ganas de vomitar, y ni siquiera puedo imaginarme a Kat viviendo alguna vez en condiciones como ésta. Sólo puedo esperar que esto haya sucedido después de que perdió a su marido y toda su vida cambiara, lo cual sería la única conclusión lógica, dadas las descripciones previas que Kat hizo de ella. Es lógico que toda su vida se haya ido a la mierda, y espero que se arrepienta de cada segundo de cada día que pretende ser una mujer de fe. Pero, de cualquier manera, está a punto de expiar todos sus pecados.

Cuando salgo al pasillo, el suelo cruje y, al mismo tiempo, la puerta del baño se abre. La figura en sombras en camisón abre la boca para gritar mientras me registra allí de pie, como el diablo en su puerta. Le tapo la boca con la mano, la golpeo contra la pared y le alumbro los ojos con mi linterna mientras estudio su rostro para confirmarlo.

Parece jodidamente aterrorizada, pero casi resignada, como si de alguna manera supiera que este día llegaría. Un ajuste de cuentas como nunca había visto. Un gruñido se curva en mis labios y alejo la luz, permitiéndole vislumbrar el monstruo frente a ella mientras saco la foto de Kat de mi bolsillo.

—Hola, señora George. —Sostengo la foto frente a su cara—. No me conoces, pero yo te conozco. ¿Y esta mujer? Ella es muy importante para mí, así que creo que ya es hora de que charlemos un poco sobre ella.

28

KAT

Estoy muerta de preocupación durante el siguiente día y medio. Gleb sabe dónde está Lev. Al menos él sabe algo. Estoy aprendiendo los gestos de Gleb. La forma en que sus ojos se mueven un poco hacia la izquierda cuando omite algo, incluso si no está mintiendo abiertamente.

Las veces que le he preguntado directamente me ha dicho que no le corresponde a una mujer saber “estos asuntos” en este mundo de hombres, lo cual es una mierda.

Dudo entre la ira y el miedo paralizante. Ira contra Gleb y Lev por su secretismo, miedo de que se vaya a hacer otro trabajo. ¿Pero qué pasa si hay uno más después de éste y otro después de aquel? No puedo vivir esta vida. No puedo dejar que Josh lo viva.

La frustración y la preocupación me tienen en la cocina a las cuatro de la mañana, sirviéndome un vaso de vodka. Me paro ante las puertas de cristal y contemplo el vasto jardín trasero, los árboles del bosque detrás del cual hay una sólida pared de tres metros y medio rematada con alambre de púas.

Este lugar es una fortaleza.

Nuestra casa será una fortaleza.

Pero si aceptarla significa que seamos parte de esta vida, si aceptarla es de alguna manera darle mi bendición a Lev para que continúe el trabajo que ha estado haciendo, entonces no puedo. Me iré. Tendré que hacerlo sin importar el costo.

Aunque me pregunto si alguno de los dos me dejaría.

Un sonido procedente del interior de la casa me hace girar hacia la sala de estar a través de la cual puedo ver el vestíbulo. Oigo que se abre la puerta principal. Dos hombres hablan en ruso en voz baja y yo exhalo. Le agradezco a Dios.

La puerta se cierra. Unos pasos silenciosos se dirigen a las escaleras.

Dejo mi vaso en el mostrador y al escucharlo, se da vuelta, y cuando veo su rostro incluso en las habitaciones con poca luz, pienso cuánto lo extrañé. Cuánto lo extraño todavía.

No me ha tocado desde que pasó todo. Sé que tiene miedo de lastimarme, pero lo necesito. ¿No lo sabe?

Después de observarme durante una pequeña eternidad, Lev camina por la sala de estar y entra a la cocina. Me mira, pero no habla. Mira mi bebida, la levanta y se traga el resto.

—¿Qué hiciste? —pregunto.

Toma la botella y se sirve un segundo vaso. Parece que no ha dormido. Como si debiera estar bebiendo una taza de café y no el vodka que se está tragando.

Pongo mi mano sobre la suya cuando sirve un vaso más.

—¿Qué hiciste, Lev?

—Enterré el pasado —dice y se traga también ese nuevo. Cuando lo vuelve a dejar, ha terminado con el vodka y rodea el mostrador hacia mí.

Me giro con él, de espaldas al mostrador cuando él pone sus manos a cada lado de mí, su cuerpo contra el mío.

Él también me necesita. Puedo sentir la urgencia de esa necesidad.

Inclinando la cabeza hacia abajo, me besa. Es vacilante al principio, pero cuando envuelvo mis manos alrededor de sus hombros, alrededor de la fuerza familiar y reconfortante de ellos, él toma la parte posterior de mi cabeza y ese beso se vuelve hambriento. Voraz.

Me levanta, todavía besándome mientras envuelvo mis piernas alrededor de él. Llevándome a la mesa de la cocina, empuja la silla ruidosamente fuera de su camino y me coloca encima de la mesa, rompiendo nuestro beso por un breve momento para rasgar el camisón sedoso que llevo hasta la cintura, exponiendo mis pechos.

Él gime, mirándolos, luego baja la cabeza y cierra su boca hambrienta sobre uno, succionándolo, tomando mi pezón con sus dientes mientras arqueo la espalda y me empujo contra la dura longitud de su polla.

Lo necesito. Lo necesito dentro de mí.

—Lev. —Busco la hebilla de su cinturón y la abro.

Aparta mis manos mientras me empuja hacia atrás para prestarle la misma atención a mi otro seno. Sus dientes son más duros en mi pezón que hace un momento y se siente bien.

Necesito correrme.

Lo necesito dentro de mí y necesito correrme.

—Kat. —Gime contra mi boca cuando me besa de nuevo. Levantándome el camisón, me rompe las bragas en su prisa por deshacerse de ellas.

Luego inclina la cabeza para saborearme.

—Mierda. Me perdí esto. Extrañé esto muchísimo.

Jadeo, quiero su boca sobre mí, quiero que chupe mi clítoris con fuerza y me haga correrme, pero sobre todo lo quiero dentro de mí. Deslizo mi mano en la cintura de sus jeans y lo acerco más, sintiendo los músculos duros como una roca de su abdomen mientras lo hago.

Me besa, aparta mis manos torpes, luego se desabrocha los jeans y se los baja junto con los calzoncillos.

—No quiero lastimarte —comienza, y lo veo con el puño en su polla. Él quiere esto. Yo lo veo. Lo siento. Está tan desesperado por esto como yo.

—Te necesito. Necesito que me folles fuerte, Lev. Necesito saber que soy tuya otra vez.

Se detiene, me mira como si estuviera confundido, luego toma mi nuca con una mano y acerca mi boca a la suya, besándome mientras guía su polla hacia mi entrada.

—¿Cuándo pensaste que no eras mía? —pregunta, empujándose hacia mí, vacilante al principio, como el beso, pero puedo sentir el frenesí justo detrás de esa precaución.

—¿Qué te dio la impresión de que no eras mía? —Empuja con fuerza.

Jadeo cuando su cuerpo está pegado al mío, su polla enterrada profundamente dentro de mí. Duele. Ha pasado mucho tiempo, demasiado, pero esto es exactamente lo que necesito.

—Demuéstramelo —le digo—. Muéstrame que soy tuya.

—Joder, Kat. —Él gime contra mi boca, moviéndose dentro de mí, follándome, pero sé que todavía se está conteniendo.

—Fuerte, Lev. Lo necesito. Necesito que seas como eras. No más guantes de seda.

Se detiene y luego toma mi cara. Su cabello se pega a su frente y sus ojos arden en negro. Sus dedos son ásperos contra mis mejillas. Él asiente una vez, y una mano se desliza hacia la parte posterior de mi cabeza, y cuando tira de mi cabello, hago un sonido, un gruñido mientras obliga mi cabeza hacia atrás y besa mi garganta, luego mueve una mano hacia mi hombro, sujetándome. mientras se adentra en mí con respiraciones cortas y urgentes, sus ojos ardientes nunca abandonan los míos.

Cuando me corro, me corro con fuerza.

Él tira de mi cabello y yo grito. Empuja por última vez con un sonido animal, y cuando se calma, lo siento palpitar dentro de mí y nos miramos. Aquí pero no aquí. Juntos mientras jadeamos y nos corremos, y cuando termina, estoy agotada. Relajada. Ambos estamos recostados contra la mesa, recuperando el aliento, el sudor goteando de su frente a mi mejilla.

—Nunca dudes de que eres mía —gruñe como si fueran todas las palabras que puede pronunciar—. Siempre serás mía.

* * *

Cuando me despierto a la mañana siguiente, encuentro a Lev apoyado sobre un codo, sonriéndome y apartándome el pelo de la cara.

Estoy atontada cuando encuentro su sonrisa con la mía.

—¿Cómo llegamos arriba?

—¿No lo recuerdas? —pregunta, levantando las cejas y deslizando las yemas de los dedos a lo largo de mi hombro desnudo.

Pero luego vuelve a mí y un sonrojo quema mis mejillas cuando recuerdo lo que hicimos cuando subimos las escaleras.

—Ahí lo tienes. —Se sienta y yo hago lo mismo, tapándome con la manta.

—¿Qué hora es? ¿Por qué Josh no ha venido corriendo aquí?

—Son las diez y creo que Gleb lo mantiene ocupado.

Me vuelvo hacia Lev y mi rostro vuelve a ser serio mientras lo estudio. Sin cortes ni magulladuras. Pero recuerdo la pregunta de anoche que nunca respondió.

—¿Qué hiciste, Lev? ¿A dónde fuiste? Necesito que me lo digas.

Se levanta de la cama y se pone los jeans.

Cuando hace eso, alcanzo a agarrar su camiseta desechada y me la deslizo por la cabeza, sentándome y observándolo mientras recoge su chaqueta de cuero.

Él también solía tener una así antes. Eso y las camisetas blancas que todavía usa. Recuerdo cómo me enamoré de él la primera vez que nos conocimos y unté lápiz labial magenta en esa impecable camisa blanca. Parece que fue hace una eternidad. Otra vida.

—Traje tus cosas —comienza—. Del apartamento que compartías con Rachel.

—¿Qué?

—Los recogí la noche que te fuiste.

Recuerdo que Rachel me dijo eso.

—Están en mi coche.

Lleva su chaqueta y saca dos cosas de un bolsillo, luego deja la chaqueta a un lado y se sienta.

—¿Recuerdas lo que te prometí hace mucho tiempo? —comienza, todavía manteniendo lo que sostiene fuera de mi vista, pero levantando mi brazo y volteándolo para trazar la piel con cicatrices, elogios de la señora George después de que ella me hizo quemar el registro de abuso que Joshua y yo habíamos estado guardando.

Siento que mi cara se queda sin sangre y mi estómago se contrae.

—¿Qué hiciste, Lev?

—Te prometí que la castigaría. Y prometo castigar a cualquiera que intente volver a hacerte daño a ti o a nuestra familia.

—¿Lev?

—Ella no merece tus lágrimas. Ya pagó. Y ya no está.

Abre su mano y deja caer lo que sostiene, mi estómago se aprieta cuando reconozco la cadena que se presenta. La espantosa cruz que colgaba de ella.

Mi mano está en mi boca y me inclino, con los ojos fijos en esa cosa. Esa cruz que ella agarraba. Casi puedo escuchar su voz, sus oraciones mientras permanecía parada mientras él hacía lo que nos hizo.

—Oye. —Lev cierra su mano alrededor de eso, sus ojos urgentes sobre los míos cuando levanto los míos hacia los suyos—. Pensé… joder, no sé lo que pensé. Me desharé de esto.

Se da vuelta para alejarse, pero lo agarro del brazo.

—No. No es... no hiciste nada malo. Yo solo... verlo de nuevo... —Me trago el nudo en la garganta y enderezo mi columna—. Dámelo. —Extiendo mi mano.

—Me encargaré de ello. Me desharé de eso.

Sacudo la cabeza. —Necesito hacer eso. Necesito enterrarlo.

Me estudia durante mucho tiempo y finalmente se lo guarda en el bolsillo.

—Lev...

—Lo haremos juntos.

—Pero…

—Hay algo más. Algo mucho más importante, Kat.

Me muestra la otra cosa y mi corazón late contra mi pecho anticipando a qué otra parte del pasado me enfrentaré.

—Sé que perdiste tu bufanda. La que te dio Joshua. Sé lo importante que fue para ti.

Mi rostro se desmorona un poco ante el pensamiento. Después de lo que pasó con Vasily, el hotel había vaciado nuestra habitación, pero cuando Lev recogió lo que había allí, la bufanda no estaba entre nuestras cosas. No me sorprende. Era tan andrajosa que probablemente pensaron que era basura.

—Está bien, Lev. Yo…

—Encontré esto. No es lo mismo, pero pensé que querrías tenerlo.

Tengo miedo de mirar hacia abajo cuando él le da la vuelta y me lo tiende, pero lo hago, y esta vez, es como si algo apretara mi corazón. Extiendo la mano para tomar la vieja fotografía arrugada.

Joshua y yo. Cassie tomó la fotografía con una de esas cámaras instantáneas. La foto está descolorida, pero todavía puedo distinguirla.

—Podemos intentar restaurarla —dice.

No puedo responderle. Hay un nudo en mi garganta que no puedo respirar y me limpio una lágrima.

Joshua y yo con disfraces de Halloween. Ambos éramos esqueletos. Los tres lo éramos. Los George querían mostrarnos en la ciudad, que vieran sus casos de caridad.

—Lo tenía enmarcado junto a su cama, si puedes creerlo —dice Lev.

En la foto, estoy sonriendo, apoyando mi cabeza en el hombro de Joshua. Él está dando un mordisco a una enorme barra de Snickers y riéndose. En mi mano tengo mi bolsa para llevar nuestros dulces.

Nos divertimos esa noche.

—¿Kat? ¿Estás bien? Mierda, ¿otra mala idea?

Sacudo la cabeza y lo miro, abrazándolo y permitiéndome llorar por un momento cuando él no puede verme. Permitiéndome llorar una vez más.

—Eso ya es cosa del pasado. Si pudiera traerlo de vuelta, lo haría, pero no puedo, y el resto ya está hecho. Ella está muerta. Se acabó. Entiérralo, Kat. Tengamos un futuro.

Retrocede y saca algo del bolsillo. Es una caja pequeña. Reconozco ese azul especial y feliz.

Lo miro y él me está mirando. Toma mis manos entre las suyas y simplemente toca el anillo de su madre, que todavía llevo en mi dedo anular derecho.

—Es hora de hacerlo oficial —dice.

—¿Qué hiciste? —pregunto, mi tono es diferente al de la última vez que hice la misma pregunta.

Abre la caja y me la gira, y trato de imaginarme a Lev en una tienda de Tiffany, y me hace reír. No sé. Quizás sólo estoy nerviosa, pero no puedo evitarlo.

—Esa no es exactamente la reacción que esperaba.

Levanto la vista del anillo de compromiso. La banda de platino sostiene un único y perfecto diamante en el centro. Sencillo, elegante y…

—Me encanta. —Le rodeo los hombros con mis brazos y lo abrazo con fuerza. Él me devuelve el abrazo, dejando caer la caja sobre la cama cuando lo hace, abrazándome con tanta fuerza.

Me pregunto cómo sobreviví tanto tiempo antes de que nos encontrara. Cómo sobreviví cuando él no estaba ahí para abrazarme así.

Él retrocede y hay una calidez en el aire, algo solo para nosotros.

—¿Quieres casarte conmigo, Katya?

EPÍLOGO 1

KAT

Seis meses después

Miro mi reflejo mientras la estilista sujeta mi velo al moño que me había hecho antes. Ha puesto mi flequillo a un lado y ha rizado un mechón largo para que caiga suavemente sobre mi sien derecha.

El vestido es hermoso. No es en absoluto algo que hubiera elegido o incluso mirado simplemente porque el precio era una locura, pero Gleb insistió. Habría discutido, pero cuando me volví para mirarlo y vi las lágrimas en sus ojos, no pude.

Pero el velo. Dios mío.

Es un velo color marfil tan largo como una catedral y está elaborado con el encaje más complejo que he visto en mi vida. Al parecer era de mi abuela y me encanta. Me encanta todo al respecto.

—Sólo una cosa más —dice, girando un poco mi silla y tomando un labial coral.

Me siento pacientemente mientras ella me aplica un poquito.

—Perfecto —dice, y cuando me miro, pienso que sí, es perfecto. Estoy lista para casarme con Lev ahora.

La idea me pone la piel de gallina.

—Gracias —le digo cuando alguien llama a la puerta.

—Fue un placer.

Comienza a limpiar sus cosas cuando se abre la puerta y veo a Gleb parado allí con un traje muy elegante. A su lado está Josh, vestido con uno a juego y sosteniendo un trozo de papel en la mano. Dima está detrás de ellos, apartado, pero siempre cerca.

—¡Guau! —exclama Josh, alargando la palabra cuando me mira. Camina hacia mí lentamente, con los ojos muy abiertos.

—Te ves muy guapo —le digo, ajustándole el cuello cuando está lo suficientemente cerca.

—Mami, eres hermosa. —Recuerdo cómo solía decir imosa hace apenas unas semanas. El tiempo avanza demasiado rápido.

—No hagas llorar a tu madre —dice Gleb, pero cuando lo miro, él también parece un poco emocionado—. Dale el dibujo, Josh, y luego tendrás que prepararte para ir a la iglesia. Tu papá no querrá llegar tarde.

—Aquí tienes, mami, es para ti.

—Gracias. —Lo abro para ver su dibujo. Tonterías. Definitivamente voy a llorar y arruinar el maquillaje.

—Somos tú, papi, el abuelo y yo.

—Me encanta —digo—. Es perfecto. —Lo abrazo hacia mí.

—Dima —llama Gleb.

Dima está dentro de la habitación en un instante.

Gleb le hace un gesto para que se lleve a Josh. Es divertido ver a Dima, un soldado, en este papel con Josh. No estoy segura de que le guste. Creo que sí, pero cuidar niños no era para lo que lo contrataron.

—Nos vemos en la iglesia, mami. No llegues tarde.

Tengo que sonreír.

—Nos vemos en la iglesia. Asegúrate de que papi no llegue tarde.

Una vez que se han ido, Gleb se sienta en el borde de la cama y mete la mano en el bolsillo interior de su chaqueta. De allí saca una caja de terciopelo. Lo abre y parece desaparecer en sus propios recuerdos durante un largo momento.

Lo observo, este hombre poderoso, este hombre despiadado. He investigado un poco y no me hago ilusiones sobre quién es, pero conmigo, con nosotros, es diferente.

Él me mira. —La habría perdonado, ¿sabes?

Mi madre. Asiento porque lo sé.

—Sé mejor que nadie que no se debe castigar a una persona por errores del pasado. Vasily la chantajeó por algo que yo ya sabía. Mi error fue no decírselo.

Recuerdo algo entonces. Algo que Vasily dijo sobre lo que había hecho mi mamá. Lo que ella era.

—¿Pensó que estaba tan enamorado que no miraría su pasado? —Gleb continúa—. Pero eso es inocencia. Y mi Ciara era inocente.

—Vasily dijo que era una acompañante.

—¿Te dijo que estaba sola en este país? ¿Sola en este mundo? ¿Te dijo que para ella era más seguro que la calle? ¿Te dijo lo que era tener hambre? No, no creo que él alguna vez lo supiera. He conocido el hambre. Y sé lo que harías cuando estuvieras desesperada. A tu madre ya no le quedaba familia, Katerina. Ella vino a Estados Unidos buscando una vida mejor y se mezcló con nosotros. Elijo recordar quién era ella realmente, no las cosas que hizo para sobrevivir.

—¿Cómo conoció a su hermana?

—En una discoteca. Nunca me gustó que fuera a esos lugares, pero mi hermana era tan testaruda como yo. —Sonríe con el recuerdo—. Al menos se llevó soldados con ella. Ciara tuvo algunos problemas con un hombre y Katerina lo vio. Creo que fue entonces cuando mi hermana agradeció tener esos soldados. Ella y tu madre se hicieron buenas amigas y la conocí a través de Katerina. —Mira hacia otro lado por un momento—. Me quedé encantado desde el primer momento en que la vi. —Sonríe—. Estaba su belleza, por supuesto, pero era mucho más que eso. Ella fue amable. Lo vi en sus ojos tal como lo veo en los tuyos. Lo que me lleva a esto.

Mira el contenido de la caja y luego me la gira.

Jadeo porque dentro está el par de aretes de zafiro más hermosos que he visto en mi vida. En un fondo plateado antiguo, son casi demasiado hermosos para tocarlos.

—Eran de ella. Un regalo de mi parte. Los dejó cuando escapó. Creo que no quería que pensara que estaba tomando algo que no le pertenecía. Como si lo fuera a pensar. —Él niega con la cabeza—. Ahora son tuyos, Katerina. Y debes usarlos hoy. ¿Cuál es esta tradición estadounidense? Algo viejo, algo nuevo, algo prestado, algo azul. Esto se encarga de lo viejo y lo azul. El vestido es nuevo. Póntelos.

—¿Está seguro? No quiero aceptar...

—Póntelos. —Escucho la voz del Gleb que conocí esa primera noche. El jefe de la mafia Gleb.

Tomo los aretes y me pongo cada uno de ellos, asegurándome de que la parte posterior esté bien ajustada. Me miro al espejo y quedan perfectos con mi cabello y mis ojos.

—Son hermosos. Gracias por darme algo suyo —Lo abrazo.

Él asiente, pero está rígido, obviamente sorprendido. A mí también me sorprende el abrazo.

—En cuanto a algo prestado… —Se levanta y comienza a mirar a su alrededor—. No pensé…

—Está cubierto —digo, subiendo la manga de mi vestido para mostrarle el brazalete que Josh había hecho para mí mientras estaba en el hospital—. Josh lo recuperó y me lo prestó por hoy, pero dice que puedo quedármelo a partir de mañana para siempre.

Gleb se ríe.

—Chico inteligente, mi nieto. ¿Estás lista?

Me miro por última vez y me levanto.

—Gracias —le digo—. Gracias por todo, Gleb. —Me detengo y sacudo la cabeza—. Papá.

Me doy cuenta de que ahora se siente bien llamar papá a mi padre. No Gleb.

—Haces feliz a un viejo, Katerina. Tú, Josh e incluso Lev. —Entonces me abraza, un abrazo grande y cálido. El primer abrazo real que he recibido de él. Ha tenido tanto miedo de lastimarme, pensando que soy demasiado frágil después de todo lo que pasó que ni siquiera nos hemos abrazado.

—Tú también me haces feliz, papá.

EPÍLOGO 2

LEV

Nunca he estado tan jodidamente nervioso en toda mi vida. De pie al final del pasillo con mi traje de pingüino, tirando del cuello que siento como si fuera a asfixiarme. Josh está a mi lado, mi padrino. Está vestido con su propio traje negro, el cabello peinado hacia un lado y los dedos agarrando la caja fuerte de los anillos para mantenerlos "seguros" teniendo la intención de usarla. En realidad, es una caja fuerte para juguetes, pero cuando le dijimos lo importante que era este trabajo, se lo tomó en serio. Igual que su padre.

Me da una sonrisa que parece destinada a ser tranquilizadora antes de devolver su atención a la caja, con la intención de protegerla. El latido de mi corazón se siente como si resonara en las paredes mientras miro a los hombres en los bancos. Todos parecemos un poco incómodos estando en una iglesia, pero no puedo imaginarme haciendo esto en ningún otro lugar. Kat merece lo mejor, incluso si eso significa una habitación llena de mafiosos rusos en un lugar de culto.

No tenemos muchos amigos o familiares que podamos considerar propios, pero los que tenemos están todos reunidos aquí hoy. Maxim, Gleb, Alexei y su familia, Pasha, Dima y algunos otros Vory de confianza que están aquí como guardias. Probablemente estén tan cómodos como yo ahora, vestidos con sus mejores ropas, preguntándose si se encenderán espontáneamente en este edificio sagrado.

Maxim se aclara la garganta y levanto la vista. Él sonríe y asiente hacia el final del pasillo, y allí está ella. Mi ángel pelirrojo con un hermoso vestido blanco. En algún lugar de fondo, la música comienza, pero no puedo escuchar nada cuando mi mirada choca con la de ella.

Estaría mintiendo si no admitiera que una parte de mí cuestionó si ella realmente aparecería. Después de toda la mierda por la que hemos pasado juntos, no la culparía. Pero tampoco la dejaría ir. Kat sabe que, si alguna vez sale corriendo, estaré allí para perseguirla. Pero mientras camina por el pasillo con Gleb a su lado, creo que ya no tengo que preocuparme por eso. La convicción en su rostro es tan cierta como que el sol saldrá por la mañana. Esto está destinado a ser. Ella y yo hasta el fin del mundo o hasta que nuestros cuerpos se conviertan en cenizas, lo que suceda primero.

Cuando llega al final y le extiendo el brazo, siento que finalmente puedo respirar de nuevo. Pero Gleb no se apresura a entregarla. Aunque sé que ya tengo su aprobación, aún puedo respetarlo por recurrir a mí con una advertencia antes de dejarla ir.

—Cuida a mi pequeña, Lev.

—Siempre. —Le devuelvo la sonrisa como un tonto enamorado.

Kat también sonríe y parecemos un montón de personajes tontos de una película de Hallmark, pero me importa un carajo. Ella es mía y yo soy de ella, y este es el mejor maldito día de mi vida, así que sonreiré si quiero.

Maxim está frente a nosotros, preparado y certificado como oficiante, y no sé quién se toma más en serio su papel entre él y Josh. Para mí, es simplemente una formalidad cuando Maxim comienza a recitar las palabras que nos unirán a Kat y a mí de por vida. En nuestros corazones, mentes y almas, ya estamos destinados a la eternidad. Nunca he estado más seguro de eso mientras repito los votos que prometen que la amaré en la enfermedad y en la salud, en los buenos y en los malos tiempos, en la riqueza y la pobreza. Pero en mi cabeza hay mucho más. La amaré hasta que sea vieja y canosa. Cabreada y de mal humor, o un brillante faro de luz. La amaré en los momentos más negros y en los momentos más brillantes. En eso no hay duda. Mi devoción por ella no flaqueará, y me propongo introducirlo como una promesa susurrada, algo que sólo ella pueda oír.

Sus ojos están vidriosos cuando asiente y susurra: —Yo también.

Cuando llega el momento de intercambiar los anillos, Josh es un profesional total: abre suavemente su caja fuerte y los entrega a regañadientes. Kat y yo le decimos el buen trabajo que ha hecho, mientras Maxim le guiña un ojo, lo que lo hace sonreír con orgullo.

Terminamos la ceremonia con algunas de las tradiciones que pidió Gleb, que incluían que ambos fuéramos coronados y pisoteáramos un par de vasos de cristal. Para mí no hay ninguna diferencia y Kat estaba feliz de incluir algunas de sus raíces familiares en la ceremonia. Podríamos habernos casado donde ella quisiera y yo habría accedido a su petición. Mientras Kat sea feliz, yo también lo seré.

Nunca más que cuando finalmente tomo sus manos entre las mías y Maxim nos anuncia como marido y mujer.

* * *

—Te ves bastante satisfecha —murmuro, pasando mi brazo sobre los hombros de Kat y acercándola a mi costado.

Ambos estamos desnudos en nuestra suite principal, agotados pero contentos por la noche de celebraciones. Los grillos cantan fuera de la ventana, el lago golpea suavemente la orilla y hay una sensación de paz entre nosotros que estoy bastante seguro de que ninguno de los dos ha sentido nunca.

—¿Estás segura de que no quieres ir a ningún lado durante la luna de miel? —Le pregunto de nuevo—. No es demasiado tarde.

—No. —Suspira de satisfacción, apoyando su rostro contra mi hombro—. He visto demasiadas habitaciones de hotel como para contarlas. Y estoy feliz de quedarme aquí. Creo que esto es todo lo que necesitamos.

—Si eso es lo que mi esposa quiere. —La beso en la sien y ella sonríe.

—¿Cómo crees que le irá a Gleb y Maxim cuidando a Josh durante los próximos días? —pregunta, con un toque de preocupación en su voz.

—Creo que sobrevivirán —le digo—. Hicieron un gran trabajo cuando estuviste en el hospital. Pero si quieres que vuelva a casa con nosotros, tampoco hay nada que impida que eso suceda.

Ella suspira aliviada y me aprieta en sus brazos.

—Por esto es por lo que te amo. Creo que me gustaría eso. Simplemente estoy lista para que nuestra familia esté junta.

—También te amo, cariño. —Entierro mi cara en su cuello y la inhalo.

—¡Oh! —Ella se sienta erguida, alejando su calidez de mí—. Casi lo olvido. Tengo algo más para ti.

—¿Qué es? —pregunto, pero ya es demasiado tarde. Ella ya está saliendo, corriendo de la habitación, dándome una linda vista de su trasero.

Cuando regresa, está envuelta en una manta, para mi decepción, y tiene un pastelito en la mano.

—¿No comiste suficiente pastel en la boda? —Sonrío, recordando cómo nos lo untamos en la cara antes de compartir un beso azucarado.

—Este es diferente —responde nerviosamente, sentándose a mi lado en la cama—. Este es para los dos.

No estoy seguro de qué quiere decir con eso, pero cuando lo coloca en mi palma, me explica.

—Le pedí a una panadería que lo hiciera especial solo para nosotros. Hay una sorpresa adentro, así que ambos tenemos que separarlo al mismo tiempo.

—De acuerdo. —Estudio su rostro, todavía sin saber por qué parece tan nerviosa. Pero a mí también me pone ansioso y ahora quiero abrir este maldito pastelito para ver qué está pasando.

Kat y yo agarramos un costado y ella cuenta hasta tres. Lo partimos en dos y se cae un pedacito de papel envuelto en plástico.

—¿Qué…?

—Ábrelo —insiste.

Desdoblo el plástico y desenredo el pergamino para revelar una foto. La foto de una ecografía.

Parpadeo hacia ella y sus ojos brillan con lágrimas. Me toma unos segundos comprenderlo, pero una vez que estoy ahí, me ahogo con mis propias palabras.

—¿Me estás diciendo que estás…?

—Embarazada. —Ella termina por mí asintiendo.

La arrastro hacia mi regazo como un cavernícola, tiro el pastelito a un lado y agarro su cara. —¿Está segura?

—Sí, Lev. —Ríe—. ¿No notaste que estaba engordando?

—No estás gorda. —Arrugo la frente—. Estás tan hermosa como siempre.

—Bueno, esta barriguita no se debe a comer por estrés —me asegura—. Vamos a tener un bebé.

Un millón de pensamientos diferentes luchan en mi mente. Quiero estar emocionado, pero no puedo mentir porque también estoy jodidamente aterrorizado. Kat debe reconocer eso en mi cara y me toca con una delicadeza que sólo ella puede poseer.

—Está bien —susurra—. Hemos pasado la marca de los tres meses. Estamos a salvo, Lev. Todo va a estar bien esta vez.

Mi frente se sumerge en la de ella y nuestros labios chocan con una energía frenética y sin aliento. Voy a ser papá otra vez. Vamos a tener un bebé. Y esta vez, puedo ser parte de todo ello.

—Quiero saberlo todo —murmuro mientras le arranco la manta del cuerpo y le palmeo el vientre—. Quiero estar presente en cada cita esta vez. Cada paso. Voy a cuidar de ti. Dime que necesitas.

Kat se ríe, el sonido es como música para mis oídos.

—No necesito nada. Sólo esto. Sólo tú, yo, Josh y nuestro bebé. Podemos descubrir el sexo pronto si quieres.

La atraigo para darle un beso lento y excitante, y mi polla cobra vida debajo de su trasero. Sin pensarlo demasiado, estoy palmando sus tetas y tocando su cuerpo, adorando en silencio a esta mujer a la que puedo llamar mía, ahora y para siempre.

—Supongo que hay una cosa más que puedes darme —me susurra Kat al oído mientras presiona mi erección—. ¿Qué tal otro orgasmo?

—¿Qué tal tres? —La pongo boca arriba y entierro mi polla dentro de ella hasta que ambos colapsamos en la cama, nuestras manos enredadas en unidad.

Sin duda, esta mujer siempre estuvo destinada a ser mía.

MUESTRA DE RÉQUIEM DEL ALMA

El encaje de mi vestido me rasca la piel. Me estremezco. Hace frío, un frío húmedo mientras la suave niebla se convierte en lluvia. La lluvia el día de tu boda trae buena suerte, ¿verdad? ¿No es eso lo que dicen?

Velas protegidas dentro de faroles de vidrio se alinean en las escaleras que conducen a las puertas dobles de la entrada. Las miro fijamente, recordando la última vez que estuve aquí. Ha pasado un tiempo.

Las puertas están abiertas. Se derrama música de órgano e incienso.

Cierro los ojos, escucho el sonido y respiro profundamente. El olor y el sonido combinados son vertiginosos.

No, no son esas cosas las que me hacen tambalear. Es lo que viene. Lo que me espera al final del pasillo.

Mi hermano envuelve su mano alrededor de mi brazo. Murmura una maldición mientras me corrige.

Agarro mi ramo de rosas rojo sangre. Si no tengo cuidado, las aplastaré. Son llamativas. Hermosas. Como mi vestido. Mi prometido tiene un gusto impecable y le gustan las cosas de cierta manera. Tiene reglas. Y está acostumbrado a conseguir exactamente lo que quiere.

Voy lento mientras subimos las escaleras hacia la entrada. A mi hermano le irrita, lo sé, pero a él todo le irrita. La punta de su zapato atrapa mi largo velo, tirando mi cabeza hacia atrás momentáneamente. Unos pasos más y nos encontramos dentro del vestíbulo, el órgano más fuerte, el incienso más potente, combinado con el olor a cera derretida.

Las puertas se cierran detrás de nosotros, esa división final entre lo que fue y lo que será. Mi pasado y mi presente. La voz dentro de mi cabeza instándome a correr se hace más fuerte, pero no corro. No sirve de nada.

Nuestros invitados se ponen de pie, su mirada perdida mientras se vuelven para mirarme a mí, su novia sacrificada. De todos modos, no veo sus caras; son sólo formas en mi periferia. Sólo tengo ojos para un hombre. El extraño ante el altar. El extraño en cuya cama dormiré esta noche.

Me siento entumecida. Como si no fuera real. Como si no fuera yo.

La habitación se balancea y mi hermano aprieta con más fuerza. Mañana tendré un moretón. Damos un paso y luego otro. Agarro mi ramo como si fuera mi salvavidas. Mis uñas rompen la piel de mis palmas, la sangre es resbaladiza, húmeda, y el dolor me impide ceder al vértigo.

Mil velas bañan la catedral con un suave resplandor, y la música es más apropiada para una misa de Réquiem que para una marcha nupcial. Supongo que él también eligió eso. Al menos combina con el vestido. Lo está haciendo mi prometido. Entiendo por qué.

Mis ojos se fijan en él. Está medio vuelto hacia nosotros, mirándonos.

Mi hermano me acompaña junto a nuestros invitados. Sólo reconozco uno o dos. Todos son hombres. Sólo hombres. Una docena de ellos. Mi propia madre está ausente. Miro a mi hermano y veo una mancha oscura de tierra o sangre en su cuello. No lo había notado antes y quiero preguntar qué es, pero no lo hago. Tiene la mandíbula apretada y la mirada dura. Debería haber sido mi padre quien me acompañara al altar, pero no puede hacer eso.

La tristeza se apodera de mí, pero no tengo tiempo para ello. Aquí no. Ahora no. Porque ya casi llegamos.

Miro el suelo de mármol pulido, frío contra mis pies descalzos, y doy mis últimos pasos hacia el altar donde cada sonido se amplifica en este extraño sueño que de alguna manera es mi realidad.

Mi hermano me gira para mirarlo. Levanta el velo y luego se inclina para rozar su fría mejilla contra la mía. Mis ojos se fijan en mi prometido por encima del hombro. Su rostro todavía está en las sombras, pero nos está mirando. A mí. Veo el brillo de los ojos color avellana.

Santiago De La Rosa.

El hombre que me ha elegido por esposa.

El hombre a quien perteneceré.

Mi hermano se endereza. Con un tirón, le ofrece mi mano a Santiago.

Trago fuerte, mi corazón late contra mi pecho, y cuando Santiago toma mi muñeca, las flores se escapan de mi alcance para esparcirse a nuestros pies, de color rojo sangre contra el mármol frío y austero.

Apenas me doy cuenta porque estoy fascinada.

Porque es entonces cuando las velas parpadean, enviando luces y sombras bailando sobre su rostro, y puedo verlo por primera vez. Se me corta el aliento en la garganta, el jadeo ahogado por el órgano, por el sonido del sacerdote ordenando a los testigos que tomen asiento y el crujido de los antiguos bancos cuando comienza la ceremonia.

Próximamente Réquiem del Alma.

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ACERCA DE A. ZAVARELLI Y NATASHA KNIGHT

A. Zavarelli es una de las autoras más vendidas de novelas románticas oscuras y contemporáneas de USA Today y Amazon.

Cuando no está haciendo pasar a sus personajes por un infierno, generalmente se la puede encontrar viendo documentales extraños y retorcidos en nombre de la investigación.

Actualmente vive en el noroeste con su leñador y toda una cría de bebés peludos.

* * *

Natasha Knight es la autora más vendida del USA Today de novelas románticas de suspenso y novelas románticas oscuras. Ha vendido más de un millón de libros y ha sido traducida a seis idiomas. Actualmente vive en los Países Bajos con su marido y sus dos hijas y cuando no escribe, camina por el bosque escuchando un libro, sentada en un rincón leyendo o explorando el mundo tan a menudo como puede.

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