MÍA

LAZOS QUE UNEN

LIBRO 1

A. ZAVARELLI

NATASHA KNIGHT

Traducido por FLOR SILVA

Derechos de autor

Copyright © 2020 por A. Zavarelli y Natasha Knight

Todos los derechos reservados.

Diseño de portada por Coverluv

* * *

Ninguna parte de este libro puede reproducirse de ninguna forma ni por ningún medio electrónico o mecánico, incluidos sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso escrito del autor, excepto para el uso de citas breves en una reseña de un libro.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, empresas, lugares, eventos e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con acontecimientos reales es pura coincidencia.

1

KAT

A veces, un olor desencadenará un recuerdo. La loción para después de afeitar. Su marca preferida. Otras veces, es música, como el heavy metal que tocaba, que se parece mucho al ritmo de la pista de baile.

Esta noche, todo se ha vuelto más intenso por el vodka que bebí antes de llegar al club. Eso y la pastilla que me dio Nina.

Él no está aquí, me digo. No es posible.

Estoy paranoica. Y necesito un poco de aire.

Después de dirigirme a la parte trasera del club, abro la pesada puerta de metal. Me sorprende el aire frío cuando la puerta se cierra con un ruido metálico detrás de mí, alejando la música y la gente. Apoyada contra la pared de ladrillos, miro a mi alrededor y me encuentro con los ojos de una mujer que da una última calada a su cigarrillo antes de dejar caer la colilla y aplastarla bajo su bota.

Ella no sonríe, pero yo tampoco, mientras su novio la lleva de regreso al interior.

Mi cabeza da vueltas. Cierro los ojos y tomo lo que espero sea una respiración tranquilizadora. Al menos el frío ayuda.

La puerta se abre de nuevo y escucho música y voces. Voces de hombres.

Abro los ojos, me enderezo y mi espalda se pone rígida cuando miro y descubro que son tres.

Cuando me ven, dejan de hablar para reconocerme y me miran abiertamente.

Uno sonríe y luego da un paso adelante.

—¿Fumas? —Muestra un paquete de cigarrillos medio vacío.

La discoteca está llena, pero somos los únicos afuera.

—No, gracias —digo, pasando a través de ellos para alcanzar la puerta y volver a entrar antes de que se cierre por completo.

Veo mi reflejo en una de las paredes de espejos y casi no me reconozco con mi nuevo cabello. Magenta. Fue una extravagancia, pero solo se cumplen diecinueve años una vez. Busco a Nina en el club y la veo en la pista de baile con un par de chicos.

Ella me ve y sonríe. Siento que mi boca también se estira en una y toco mi cara. Se siente entumecida. Ya había tomado éxtasis antes, pero no sentí nada parecido a esto.

La música me está afectando. Es el latido constante. Mi corazón late con fuerza para seguir el ritmo, y el olor a sudor, alcohol y demasiada gente me produce náuseas.

Estoy a punto de dirigirme a la pista de baile para decirle a Nina que no me siento bien cuando se abre la puerta y los hombres que estaban afuera regresan en medio de una bocanada de humo de cigarrillo.

Cuando el hombre que me ofreció el cigarrillo me ve, un lado de su boca se curva hacia arriba. Él camina hacia mí y sus amigos lo siguen.

—Hola, hermosa.

Me giro para alejarme, pero uno de sus amigos se mueve para bloquearme.

—¿A dónde vas? —pregunta.

Cambio de dirección, pero ahora el otro está frente a mí. Me giro de nuevo, pero el tercer hombre me bloquea. Me siento mareada cuando miro más allá de ellos hacia la pista de baile, pero ya no puedo ver a Nina.

El líder vuelve a hablar, pero la música está demasiado alta y sus palabras suenan huecas. Escaneo su rostro, luego los rostros de sus amigos. Parecen casi demoníacos, y detrás de ellos, la habitación gira en un mar de luces tecnicolor.

—Disculpa —digo, tratando de atravesar la pared que han hecho para bloquearme.

Su líder da un paso directamente delante de mí, interrumpiéndome. Cuando retrocedo, él planta sus manos en la pared a cada lado de mi cabeza, enjaulándome de manera efectiva.

—No seas así. Solo queremos divertirnos un poco.

—Mira, estoy aquí con mi novio —miento.

Se inclina hacia mí.

—No veo a ningún novio. —Deja que su mirada me recorra—. De hecho, parece que estás buscando uno por la forma en que estás vestida.

Estoy vestida de negro de pies a cabeza; pantalones de piel sintética demasiado apretados que abrazan mis curvas, un top tipo corsé, guantes de encaje sin dedos que llegan hasta la mitad de mis brazos y botas de tacón alto con cordones. No es fuera de lo común para este lugar, aunque le pedí prestado todo el conjunto a Nina y definitivamente no es mi estilo habitual.

—Bueno, no lo estoy. —Intento deslizarme por debajo de su brazo, pero él simplemente mueve su cuerpo, una vez más bloqueándome—. Aléjate de mí.

—Un baile conmigo y mis amigos. Aquí. Yo iré primero.

Las luces parpadean a nuestro alrededor, haciéndome sentir mal. Me dejo caer contra la pared, inestable con los tacones altos de las botas. Sin embargo, no sé qué lee en eso, porque lo siguiente que sé es que está presionado contra mí.

—¿Qué demonios? —Mis ojos se abren de golpe y lo empujo—. ¿Qué estás haciendo? ¡Dije que se alejaran!

—Y yo dije un baile.

—¿Estás sordo? —me oigo preguntar mientras intento empujarlo hacia atrás. Las paredes parecen vibrar a mi alrededor, el bajo golpea mi cabeza y mi pecho. ¿O es ese mi corazón? Necesito salir de aquí—. Te advierto que me sueltes.

—¿Me estás advirtiendo? —Se ríe abiertamente y sus amigos lo siguen como monos.

—Sí, idiota. Te estoy advirtiendo. —Sin dudarlo un momento, le golpeo la entrepierna con la rodilla.

Él gruñe, se encorva y sus brazos se alejan de mí.

En el instante en que lo hace, me giro y tropiezo con sus pies en mi prisa por escapar. Estoy segura de que me caería de bruces si no fuera por el pecho del hombre contra el que me estrellé.

—Vaya.

Grandes manos se cierran alrededor de mis brazos, atrapándome antes de que caiga, y mi nariz se estrella en medio de su duro pecho.

Escucho al imbécil al que acabo de golpear murmurar una maldición detrás de mí.

—¿Todo bien, cariño? —pregunta el hombre con el que acabo de chocar con un acento que no puedo identificar. Es familiar pero no, y huele bien. No como el sudor, la cerveza o los cigarrillos.

Parpadeo, mirando al frente a lo que sería su inmaculada camiseta blanca con cuello en V de no ser por la mancha de lápiz labial magenta. Hace juego con mi pelo y le ha arruinado la camisa.

—Yo... —Doy un pequeño paso hacia atrás porque él todavía me tiene. Levanto la mirada.

Y un poco más.

Lo primero que veo son sus ojos, hermosos y oscuros, y por un momento no puedo apartar la mirada.

Él también hace una pausa, o al menos creo que lo hace. Y cuando sonrío, él me devuelve la sonrisa y se le forma un pequeño hoyuelo en la mejilla derecha. Suaviza sus rasgos e ilumina sus ojos.

Luego, la habitación a su alrededor se vuelve más oscura, los sonidos de la música y la gente están demasiado altos.

—Necesito sentarme. —Me balanceo sobre mis pies.

Murmura una maldición en voz baja y me atrapa.

—Mi novia ha bebido demasiado —dice el hombre de afuera mientras me agarra el brazo con tanta fuerza que me duele.

—No soy…

—Tu novia, ¿eh? Eso no es lo que parecía hace un minuto —dice el del acento.

Miro la mano alrededor de mi brazo y abro la boca para decirle que me está lastimando, pero antes de que tenga la oportunidad, el que tiene el acento me mueve, colocando su cuerpo parcialmente entre nosotros. Ni siquiera tiene que tocar al tipo para que lo suelte. Incluso yo puedo ver que es más grande, más malo, y su lenguaje corporal por sí solo es suficiente para hacer que el otro retroceda un paso.

Mis rodillas se doblan de nuevo y él me agarra con más fuerza, acercándome a su costado.

Necesito encontrar a Nina e irme a casa. Intento enderezarme, alejarme, pero es como si mi cuerpo no escuchara a mi cerebro. Mis pies hormiguean en mis botas prestadas. Todo mi cuerpo hormiguea.

—¿Qué me está pasando? —pregunto. No estoy segura de que alguien me escuche porque nadie responde.

Cierro los ojos con fuerza y creo que Nina se equivocó de pastilla. Si esto fuera éxtasis, debería sentirme extasiada, ¿no? Pero simplemente me siento fuera de control.

—Saquen a estos idiotas de aquí —dice el que tiene acento, y miro hacia arriba para ver a otros dos tipos grandes moverse detrás del que acabo de golpear.

Pero entonces Nina está ahí.

—Oye, ¿estás bien? —pregunta, mirándome a la cara—. Diablos.

—Creo que necesito irme a casa —le digo.

Ella mira a quien me tiene y una expresión de preocupación arruga su frente. —Vamos, salgamos de aquí —dice, pero cuando intento soltarme, él no lo permite.

—¿Qué tomó? —le pregunta a Nina.

—Nada. Solo vodka —miente.

Sé que él no le cree por el silencio que sigue.

—¿Cuántos años tienen, de todos modos?

Mi mirada se dirige a la de Nina. No tenemos veintiún años.

—Simplemente nos vamos —Nina intenta separarme del hombre, pero él no me deja ir. Su agarre no duele, no como el del otro, pero sé que no iré a ninguna parte hasta que él lo permita.

—¿Le compraste algo a alguien en el club? —le pregunta como si ella no hubiera hablado en absoluto.

Nina exhala, mira a su alrededor y finalmente asiente.

—¿A quién?

—No quiero meter a nadie en problemas.

—¿A quién?

Ella señala.

—Está bien. Llévala a casa —dice, y uno de sus hombres da un paso adelante.

—No voy a dejar a Kat —dice Nina.

—¿Kat? —él pregunta.

Al mencionar mi nombre, miro sus hermosos ojos oscuros. La forma en que me estudia, con sus ojos tan intensos, siento que me arde la cara.

—Kat no irá a ninguna parte —dice. Todavía me mira, pero está hablando con Nina.

¿No iré?

—Pero...

—Ese hombre al que le compraste no tiene permiso para vender aquí. No sé qué tomó, pero necesito vigilarla en caso de que las cosas salgan mal.

—Nada va a salir mal. Solo llevaré…

—Sabes quién soy, ¿verdad, Nina?

Me pregunto cómo sabe su nombre, pero Nina simplemente se muerde el labio y asiente. No creo que le sorprenda que él la conozca.

—¿Quién es él? —le pregunto.

Ella solo me mira, pero no responde.

—No quiero tener que llamar a la policía —advierte.

—¿La policía? —pregunto, de repente en pánico. Usamos identificaciones falsas. Nos meteremos en problemas.

—Shhh. Está bien —me dice, rodeándome con su brazo. Su tono cuando me habla es diferente que cuando habla con Nina, y tengo la sensación de que está tratando de mantenerme calmada.

—Solo déjame llevarla a casa, ¿de acuerdo? Puedes hacer que uno de tus muchachos nos lleve si quieres. Ella estará bien. Yo me ocuparé de ella —suplica Nina.

No responde de inmediato. Creo que está considerando su petición y, en ese momento, no estoy segura de lo que quiero.

—No lo creo —dice finalmente—. Andrei te llevará a casa. Kat se quedará aquí conmigo.

—Pero...

—Andrei —me interrumpe, mirando por encima del hombro de Nina a un hombre que no me gusta—, lleva a Nina a su casa —dice.

Andrei mira a Nina y no me gusta la expresión de su cara.

—Llévala a casa, ¿me oyes? —le dice a Andrei.

Andrei resopla.

—Sí, señor —Hace un saludo burlón y luego niega con la cabeza—. Vamos —le dice a Nina, agarrándola del brazo.

—Tenemos que irnos juntas —trato de decirle, pero Nina ya se va con Andrei.

—Relájate, Kat —me dice mientras Nina se gira para mirarme por encima del hombro—. Nina estará bien —añade, y miro hacia arriba y lo encuentro estudiándome de nuevo.

—No me siento bien —me las arreglo para decir, justo cuando mis rodillas fallan. Esta vez, me levanta en sus brazos como si no pesara nada y comienza a caminar en la dirección opuesta a donde va Nina.

—Simplemente cierra los ojos —me dice. Estamos en un ascensor un momento después. Las puertas se cierran y al menos hay silencio para poder pensar de nuevo.

—La música está demasiado alta.

Él me mira y sonríe como si me estuviera siguiendo la corriente.

—¿No te gusta la música alta, pero estás en Delirium?

Delirium. Es el nombre del club. Nina ha estado aquí antes, pero es mi primera vez.

—¿A dónde vamos?

—A un lugar donde puedas descansar.

Asiento con la cabeza. Me gustaría descansar.

—¿Kat es la abreviatura de Catherine?

—Katerina.

—Katerina. —Suena extraño cuando lo dice—. Significa pura. —Su rostro se vuelve pensativo—. No perteneces a este club, Katerina. Te corromperás aquí.

Antes de que pueda pensar en lo que quiere decir, las puertas del ascensor se abren y me lleva a una habitación grande y silenciosa. Hay varias puertas que conducen a otras habitaciones y un gran escritorio con tres pantallas que muestran varias imágenes del club de abajo.

Me deja en el sofá. Miro el monitor que muestra a Nina caminando por el estacionamiento y luego subiéndose a un auto con ese hombre.

—¿Nina? —Intento ponerme de pie con piernas que se sienten como gelatina. Nina y yo tenemos un pacto. Llegamos juntas y nos vamos juntas. Siempre.

—Shhh, Kat —dice. Su mano en mi hombro me da un apretón suave pero firme—. Nina está bien. Andrei la llevará a casa.

—Se supone que debemos irnos juntos —le digo de nuevo.

—No esta noche.

Se sienta a mi lado y me alegro de no tener que levantarme porque creo que no puedo mantenerme en pie.

Lo miro, lo miro de verdad. Se ve diferente aquí arriba sin todas esas luces de colores intermitentes. Tiene el cabello castaño desalineado y sus ojos ya no son tan oscuros mientras me estudia. Ahora son cálidos. Como el chocolate.

Amo el chocolate.

Sin pensarlo, extiendo la mano y toco su rostro, siento la áspera barba de su mandíbula. Él levanta una ceja, pero me deja.

—¿Sabes qué es lo que tomaste? —pregunta.

Dejo caer la mano cuando veo esa mancha rosa de lápiz labial que dejé en su camisa. Intento borrarla, pero él aparta mi muñeca.

—Está bien. ¿Qué tomaste?

Entrecierro los ojos y miro hacia el techo, tratando de recordar.

—Parecía un caramelo. Fue mi regalo de cumpleaños.

—Feliz cumpleaños, Katerina. ¿Cuántos años tienes?

—Diecinueve —digo sin pensar, luego recuerdo que mi identificación dice que tengo veintidós.

Abro la boca para modificar mi respuesta, pero el ascensor suena, interrumpiéndonos. Él se pone de pie. Me doy cuenta de que no sé su nombre. Estoy a punto de preguntar, pero entonces las puertas de acero se abren y entra un hombre. Lleva mi abrigo en una mano y una bolsita con esas pastillas de colores en la otra.

—Son esas —le digo.

Ambos miran en mi dirección, pero me ignoran, y cuando hablan, no entiendo una palabra de lo que dicen porque hablan en un idioma diferente. Me doy cuenta de que es ruso.

Apoyo la cabeza contra el respaldo del sofá y cierro los ojos. Siento calor y hay un ruido sordo residual entre mis oídos, como el sonido del piso de abajo. Desearía que parara, pero al menos estoy fuera del ruido y sentada.

Alguien me toca. Me obliga a abrir un ojo.

—¡Oye! —Giro la cabeza.

—Está poniendo los ojos en blanco—dice, luego vuelven a lo que suena a ruso.

Cuando abro los ojos de nuevo, estamos solos y él está agachado a mis pies desabrochándome los cordones de las botas.

—Estás despierta de nuevo —dice.

Me da vergüenza haberme quedado dormida.

Me quita una bota y se siente tan bien ya no traerla. Los pies de Nina son medio número más pequeños que los míos y las botas me lastimaban los pies.

Observo su cabeza oscura mientras me desabrocha la otra bota y también me la quita, luego se levanta. Podría ser el hombre más alto que he visto en mi vida.

—Eres hermoso —le digo, apoyando nuevamente mi cabeza en el respaldo del sofá.

—Y tú estás drogada. Toma esto. —Se aleja, luego regresa un momento después y me entrega una botella de agua abierta.

La tomo y bebo un sorbo, luego varios tragos, al darme cuenta de que estoy sedienta.

Se sienta a mi lado y miro lo que sostiene. Es mi bolso. Lo abre y tardo en procesarlo mientras saca mis cosas y las pone sobre la mesa de café.

—Oye —digo—. No puedes hacer eso.

Me ignora, mira mi identificación falsa y se la guarda en el bolsillo, luego estudia la verdadera.

—Tu cabello es bonito. ¿Por qué lo tiñes?

Me toco el pelo, decepcionada de que no le guste, y de repente me siento increíblemente triste.

—Ah, mierda. No llores.

No me di cuenta de que estaba llorando.

—Eres muy hermosa —dice—. Solo digo que tu rojo natural ya es muy bonito.

Sonrío, pruebo la sal de una lágrima y vuelvo a apoyar la mejilla contra el sofá. Lo miro mientras toma una foto de algo en mi bolso.

Cree que soy hermosa. Y creo que es hermoso.

Siento una sonrisa en mi rostro y hago algo que normalmente sería demasiado tímida para hacer. Alcanzo su rostro con ambas manos, presiono mi boca contra la suya y lo beso.

Está sorprendido, lo noto, pero me devuelve el beso un momento después. Su boca sabe bien, a whisky, pero no rancio, simplemente agradable. Y la barba de su mandíbula me hace cosquillas en la mejilla, y lo deseo. Lo deseo tanto que siento un dolor entre mis piernas y un vacío dentro de mí que nunca había sentido.

Pero cuando intento deslizar mi lengua entre sus labios, él retrocede.

—Oye, espera. —Me mira y sus ojos se han oscurecido—. Estás drogada.

Estoy confundida, pero luego miro hacia abajo y veo que él también me quiere, así que le sonrío.

—Quiero esto —le digo y lo beso de nuevo.

Esta vez, cuando rompe nuestro beso, gime. —Katerina —dice, su voz baja y profunda, y como si no quisiera parar—, compórtate.

Compórtate.

Al instante, me transporto en el tiempo y ese sentimiento desaparece; ese deseo cálido y doloroso se desvanece.

Compórtate.

—Lo lamento. —Dejo caer la cabeza y coloco mis manos en mi regazo, luego deslizo una debajo de mi guante sin dedos para presionar mis uñas en mi antebrazo hasta que me duele—. Lo siento mucho.

—Oye. —Me toca la cara—. Todo está bien. ¿Estás conmigo?

Parpadeo y me froto los ojos.

—No sé qué tomaste, pero estás muy drogada. Solo trata de relajarte.

Pasa sus pulgares por mis mejillas y veo manchas negras en sus dedos. Giro las manos y veo cómo el dorso está manchado de negro. La sombra de ojos ahumados se arruino. Nina había pasado media hora haciendo eso. Me pregunto cómo debo lucir ahora. Probablemente como un mapache.

Pero luego toma mis manos y las separa, y ambos miramos hacia abajo al mismo tiempo.

Mierda. Mi guante.

Intento apartar el brazo para taparlo, pero él no me deja. En cambio, me quita el guante y gira mi brazo para poder verlo todo. Cada centímetro feo y lleno de marcas.

Yo también miro y, a veces, cuando lo veo, todavía puedo sentir cuánto duele.

Pero eso no es importante ahora.

Coloco mi mano encima, aunque apenas cubre la mitad de la cicatriz.

—Tengo frío —le digo.

Me mira y por un momento creo que me va a preguntar cómo pasó, pero luego, sin decir palabra, se pone de pie y un momento después, estoy acostada en el sofá y él está colocando una manta de lana gruesa encima. Levanta mi cabeza para deslizar una almohada debajo de ella. Me pica, pero no me importa.

Escucho un timbre y creo que es el ascensor otra vez. Intento sentarme, pero él me dice una vez más que me relaje, así que me vuelvo a acostar.

Saca el teléfono de su bolsillo. Debe haber sido un mensaje de texto, no el ascensor.

Lo veo escribir algo y luego guardarlo en el bolsillo. Me mira. —¿Por qué no cierras los ojos un rato? Tengo que ir a ocuparme de algunos asuntos, pero ya volveré, ¿de acuerdo? Quédate aquí y duerme un poco.

Asiento con la cabeza. Estoy cansada. Realmente cansada.

Dice algo más, pero ya me estoy quedando dormida y siento como si estuviera flotando, como si estuviera recostada sobre una suave nube y simplemente flotando. Lo escucho hablar de nuevo, pero no puedo retener las palabras.

No puedo aferrarme a nada.

2

LEV

—Levka.

Mis ojos se abren de golpe y encuentro a Andrei merodeando encima de mí. Debo haberme quedado dormido. Pasando una mano por mi cabello, me siento erguido y mi mirada se dirige a la chica que todavía duerme en el sofá. Andrei me observa mientras la miro y siente curiosidad. Esto nunca es bueno.

—¿Quién es ella?

—Nadie —respondo bruscamente. Demasiado bruscamente. La comisura del labio de Andrei se eleva y permite que su mirada recorra todo su cuerpo como si fuera un desafío. Realmente no puede ver nada debajo de la manta con que la cubrí, pero me está irritando muchísimo, y lo sabe. Esto es lo que quiere Andrei. Todo es un desafío para él. Desde el día en que mi tío me tomó bajo su protección, mi primo ha sido una espina clavada en mi costado. Es celoso y mezquino, y para él todo se convierte en una competencia.

—¿Qué necesitas? —Me levanto y obstruyo su visión de Katerina.

—Mi padre está en camino —dice—. Solicitó una reunión con los dos esta tarde.

Un sabor amargo cubre mi lengua mientras asiento rígidamente. No sirve de nada discutir el asunto. Todo lo que diga mi tío es ley. Pero todavía sospecho que Andrei no se alejó del bar solo para darme esta noticia. Siente curiosidad por Katerina, al igual que todos los demás del club. No es una práctica común para mí traer a una mujer aquí. A diferencia de Andrei, no tengo por costumbre recurrir al grupo fácil de mujeres borrachas que frecuentan Delirium. Mantengo un perfil bajo aquí por una razón. En lo que respecta al resto de los Vory, no tengo ningún apego. Porque los apegos se convierten en vulnerabilidades.

Me cruzo de brazos y espero a que Andrei se vaya. Duda, considerando algunas alternativas que podrían retrasar su salida. No puedo lidiar con él hoy, así que acelero las cosas alcanzando mi chaqueta de cuero y deslizándola sobre mis hombros.

—La llevaré a casa —le digo—. ¿A qué hora quiere reunirse Vasily?

—Mediodía —se queja.

—Entonces te veré al mediodía.

Con un gruñido, desaparece en el ascensor y me quedo solo con Katerina. Me sorprende cuando me mira desde debajo de la cortina de cabello revuelto, y me pregunto qué tanto escuchó antes de abrir los ojos.

—Buenos días —ofrece con voz ronca.

—Buen día. —Mis ojos recorren su rostro manchado de maquillaje. Parece como si hubiera tenido una noche infernal, pero de alguna manera, sigue siendo hermosa. Alguien tan joven, bonita y vulnerable como ella no debería estar en un lugar como este. Pero me recuerdo que solo tiene diecinueve años. Es muy joven para actuar mejor. Me pregunto si recuerda algo de anoche. Si siquiera se da cuenta de lo mal que podría haber terminado su noche si hubiera sido alguien más en mi lugar. La tensión inunda mi cuerpo mientras me permito observarla; esta criatura trágica y salvaje que tuvo la desafortunada suerte de cruzarse en mi camino. No puedo decidir qué es peor, si los monstruos que intentaron acorralarla anoche, o el monstruo en mí que exige que me permita solo una probada. Un beso. Un toque. Una follada.

Por Dios. Me mira con esos ojos verde pálido y me vuelvo muy consciente de la creciente temperatura en la habitación. Necesito mirar hacia otro lado. Necesito ser yo quien se aferre al pensamiento lógico. Porque ahora mismo, lo único en lo que puedo pensar es en cómo se sintió su cuerpo contra el mío cuando anoche intentaba treparme como a un árbol. No sé si ella recuerda eso, pero cuando se aclara la garganta, me doy cuenta de que necesito decir algo.

—Hay una botella de agua. —Hago un gesto hacia la mesa—. Y algo de ibuprofeno. Pensé que esta mañana podrías tener dolor de cabeza.

Espero su reacción, casi esperando que empiece a exigir respuestas sobre lo que pasó entre nosotros. Pero en lugar de eso, simplemente se sienta y se talla los ojos antes de alcanzar el agua.

—Gracias por esto. Tengo la garganta muy seca.

—Eso es lo que sucede cuando te diviertes de más —observo, mi tono es más duro de lo que pretendía.

Hace una mueca y niega con la cabeza, casi como si estuviera decepcionada de sí misma.

—Lo sé. Eso fue algo realmente estúpido.

—No te voy a contradecir.

Me mira y frunce el ceño. Me comporto como un idiota y lo sé. Anoche, prácticamente me estaba rogando que me la follara. Tocándome como si fuera su balsa salvavidas. Ahora la ilusión se hace añicos y ella ya está buscando la salida más cercana. No quiero dejarla ir, pero necesito más que nada que se vaya. Por razones que no puedo comprender en mi estado mental actual, me siento como un cazador mirando a su presa. Me siento atraído por esta chica de una manera que no lo había sentido por nadie más... nunca. Y es exactamente por eso que necesito dejarla ir, tan rápido y tan lejos como pueda.

—Lamento haberte quitado tanto tiempo —dice—. No era mi intención perder el conocimiento así. Cielos, esto es tan vergonzoso.

Me faltan palabras cuando me mira nerviosamente mientras se peina el cabello con los dedos y lo anuda en la nuca con un elástico para el cabello. Todo este encuentro no es algo a lo que esté particularmente acostumbrado. No tengo el hábito de tener conversaciones triviales y, por lo general, si ella fuera uno de mis encuentros, ya me habría ido hace mucho. Pero ella no es una de esas. Aunque todavía puedo sentir sus labios sobre los míos y todavía puedo oler su excitación mientras se ofrecía a mí como un sacrificio humano. Mi polla palpita ante el recuerdo, ansiosa por estar dentro de ella y olvidar todas las razones por las que esto nunca podría suceder. Estoy tratando de no pensar en eso cuando señalo su izquierda.

—Ahí hay un baño si necesitas usarlo.

—Oh, gracias —murmura como si le hubiera leído la mente. Tira la manta a un lado y se estira, arqueando la espalda y mostrando cada curva de su cuerpo sin darse cuenta. A la luz del día, sus ajustados pantalones negros y su corsé no hacen nada para embotar mis sentidos.

Ella va al baño descalza y reviso mi teléfono en busca de mensajes mientras intento idear un plan. Necesito llevarla a casa, dejarla y decirle que tenga una buena vida. Eso es lo más inteligente que se puede hacer. Pero incluso mientras me digo eso, estoy considerando lo que realmente quiero hacer.

Katerina reaparece del baño, con el rostro fresco y un poco avergonzada. Se quitó el maquillaje y ahora lo único que queda es su vulnerabilidad. Se nota cuando vuelve a ponerse los guantes de encaje que cubren la cicatriz en el interior de su antebrazo. En la que no he podido dejar de pensar desde que la vi.

¿Quién te hirió?

Quiero preguntar, pero ese no es un camino que esté dispuesto a seguir. Esta chica, sea quien sea, no es para mí. No me apego. No rescato a mujeres rotas. Necesita un chico agradable y dulce que la arregle y la lleve a cenar y al cine. Ese nunca seré yo, y ya quiero asesinar al hijo de puta que hará esas cosas con ella.

—Te llevaré a casa. —Fuerzo las palabras mientras ella se pone el abrigo y las botas.

—No es necesario. —Me ofrece una sonrisa tímida—. Ya llamé a Nina. Ya viene por mí.

—¿Nina? —Repito el nombre con evidente desprecio y no pasa desapercibido.

—¿La conoces? —pregunta Katerina.

No es algo que quiera discutir, así que la desvío.

—No es un problema para mí llevarte.

Antes de que pueda responder, las puertas del ascensor se abren y Andrei aparece de nuevo con una sonrisa de comemierda en el rostro cuando ve que Katerina está despierta. Hijo de puta.

—Mis disculpas, Levka. No me di cuenta de que tu amiga todavía estaba aquí.

Claro que no, imbécil.

—¿Necesitabas algo más?

—Sí, necesito hablar contigo sobre esos contratos.

—¿Justo ahora? —Lo miro con incredulidad. Me está poniendo de los nervios esta mañana. Es como un maldito sabueso, olfateando cada uno de mis movimientos. Si fuera por él, ahora mismo también estaría dando vueltas alrededor de Kat.

—Queda poco tiempo antes de que llegue mi padre —responde—. Pensé que sería mejor estar preparados.

Por mucho que quiera negar que tiene razón, el gran patán la tiene. El negocio que tenemos que discutir no se trata de ningún contrato, pero es urgente. Cuando llegue Vasily hoy, necesito tener la cabeza en el juego. Pero incluso sabiendo esto, todavía no estoy listo para dejar que Katerina se escape. Parece que tenemos asuntos pendientes, pero todavía no sé cuáles son. Cuando la miro, ya se está moviendo hacia el ascensor, escapándose de mi alcance.

—No quiero retenerte —dice en voz baja—. Simplemente voy a salir. Nina está abajo esperándome.

Abro la boca para hablar, pero Andrei me observa atentamente y no hay nada que pueda decir en su presencia que él no malinterprete. Así que simplemente asiento y ella me ofrece una última sonrisa triste antes de que las puertas del ascensor se cierren y se la lleven.

* * *

Después de hablar extensamente sobre la familia von Brandt con Vasily, Andrei y yo recibimos nuestras órdenes. Este trabajo no es algo con lo que me sienta cómodo, dada mi nueva asociación con Katerina. Aunque Nina no me importa especialmente, Kat la considera una amiga. No puedo evitar preguntarme cómo esto podría afectarla si las cosas van mal. Pero, de todos modos, está fuera de mis manos.

William von Brandt se buscó esto y cualquier desgracia que le suceda es responsabilidad exclusivamente de él. Aun así, no me resulta fácil al considerar la posición en la que nos ha puesto. Vasily no da más de una advertencia. En muchos casos, ni siquiera se molesta en dar alguna. William es padre y marido, y está jugando un juego peligroso al poner a prueba la paciencia de un Vor de esta manera.

Me deshago de esos sentimientos y me lavo la cara con un poco de agua fría mientras miro mi reflejo en el espejo. A veces, en días como hoy, no reconozco al hombre que me mira fijamente. ¿Qué pensaría mi madre si pudiera verme ahora? Cierro los ojos cuando un dolor agudo atraviesa mi pecho. Es un dolor que nunca desaparece. Ni el tiempo ni la distancia de su recuerdo podrá librarme de este dolor. Ciertamente desaprobaría mis elecciones, pero no está aquí para decírmelo. Ella no está aquí porque alguien la sacó de este mundo, y ahora el único recurso que me queda es descubrir quién. A cualquier costo. Esto es lo que me mantiene adelante mientras sigo apareciendo y alineándome. Nada puede interponerse entre mi venganza y yo. Su muerte no puede quedar impune.

Cierro la puerta del baño detrás de mí y considero bajar a la barra para diluir la sangre en mis venas con un poco de vodka de buena calidad. Pero antes de tener la oportunidad, algo en el sofá me llama la atención. Un trozo de tela se asoma entre los cojines y lo reconozco como la bufanda que Katerina llevaba anoche. Efectivamente, cuando la recupero y me la llevo a la nariz, todavía puedo olerla.

La bella y trágica mujer sigue atormentándome mucho después de su ausencia. Mientras enhebro la tela entre mis dedos, me pregunto qué tiene ella que me atrae. Ella es exactamente lo que no necesito en mi vida en este momento. O nunca, en todo caso. Las mujeres son una vulnerabilidad. Pero incluso mientras lo considero, ya estoy haciendo planes para devolverle la bufanda. Porque ahora tengo curiosidad por saber dónde vive y necesito verlo con mis propios ojos. Necesito saber que llegó a casa sana y salva.

Meto la bufanda en mi chaqueta y tomó mi teléfono mientras me dirijo al ascensor. Saco la imagen de su licencia de anoche y escribo la dirección en mi aplicación de navegación. Parece que vive en un complejo de apartamentos a unos veinte minutos de distancia. Está en la zona de bajos alquileres de Filadelfia, lo que significa que también es el distrito con mayor criminalidad. Naturalmente, conozco bien estas calles, pero no me la imagino viviendo allí.

La opresión persiste en mi pecho mientras algunos de los hermanos Vory intentan interceptarme en mi camino hacia la puerta. La reunión apenas ha terminado hace treinta minutos y Andrei ya está haciendo gala de su estupidez de borracho.

—¿A dónde vas tan rápido? —exige.

—Buenas noches, Andrei —le respondo con desdén.

Se resbala del taburete en su intento de ponerse de pie y cae de culo. La risa brota de los hombres alrededor de la barra y aprovecho el momento de distracción para salir rápidamente. Ya en la calle, me meto en mi Audi, enciendo el motor y dirijo el coche hacia el apartamento de Katerina.

Al menos diez veces durante el viaje, considero darme la vuelta. O dejar la bufanda en un buzón. Quizá dejarla frente a su puerta. Podría hacer esto en al menos una docena de otras maneras sin llegar a verla porque sé que, si la veo, no estaré satisfecho simplemente con devolverle la bufanda. Le haré preguntas y ella se volverá humana para mí. Y entonces estaré realmente jodido.

De todos modos, tomo la decisión cuando entro en el estacionamiento de los apartamentos Shady Grove. Es incluso peor de lo que esperaba y creo que de alguna manera debo haber ingresado la dirección incorrectamente. Pero un vistazo a la imagen confirma que estoy en el lugar correcto. El decrépito edificio de ladrillos construido sobre hormigón fracturado parece más adecuado para una prisión que para una residencia. Varios niños flacos patean una pelota blanqueada por el sol por el patio delantero, mirándome con curiosidad mientras salgo y cierro la puerta detrás de mí. Miran mi coche y luego mi ropa antes de escabullirse hacia uno de los complejos. No puedo culparlos. Si me viera, yo también correría.

Camino por el frente y tengo una idea del diseño antes de darme cuenta de que Kat está en el Edificio Dos. Su apartamento no es difícil de encontrar. Está a nivel del suelo y justo afuera de la puerta principal hay una silla de jardín de aspecto triste y una planta marchita. Supongo que al menos intentó decorar el lugar.

Dudo ante la puerta, considerando si debo cruzar ese umbral. Ya he llegado hasta aquí, pero no sería difícil dejar la bufanda en la silla e irme, para no mirar nunca atrás. Sé que eso es lo que debo hacer, pero antes de que pueda obligarme a actuar, una voz femenina me sobresalta.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Al girarme, encuentro a Katerina vestida con lo que parece ser un uniforme de camarera. Parece cansada y nerviosa mientras sus ojos se posan en la bufanda que tengo en las manos.

—Oh, gracias a Dios. Estaba buscando eso por todas partes.

Extiende la palma de su mano para recuperarla, pero dudo y mis ojos recorren su cuerpo. Lo nota y un rubor recorre la delicada piel de su garganta. Trago y la tensión aumenta entre nosotros como una bomba lista para detonar en cualquier momento. Por Dios, ¿qué tiene esta chica que me hace olvidar qué carajo estoy haciendo aquí?

—¿Acabas de llegar a casa del trabajo? —pregunto para romper el silencio.

Asiente.

—Sí, soy camarera en el restaurante de la Quinta. No es nada del otro mundo, pero paga las cuentas.

No lo parece, pero no se lo digo.

La puerta del apartamento se abre con un chirrido y otra mujer que parece mayor que Kat asoma la cabeza. —¿Kat? Pensé que eras tu. ¿Todo bien aquí?

—Hola, Rachel. —Saluda a su amiga—. Solo estoy hablando con... eh...

—Lev —completo el espacio en blanco.

—Bien. —El rubor en el rostro de Kat se intensifica—. Lev solo me devolvía la bufanda.

—Bien. —Rachel me mira con curiosidad antes de cerrar la puerta—. Nos vemos en un rato.

Kat asiente y la puerta se cierra con un ruido metálico audible. El silencio persiste entre nosotros. Quiero saber qué está pensando, pero resulta que no tengo que preguntar.

—No puedo creer que ni siquiera te haya preguntado tu nombre —espeta—. Lo siento mucho si eso pareció grosero. Pero me sorprendiste al venir aquí. De todos modos, ¿cómo me encontraste?

—Tu licencia de conducir —le recuerdo—. Revisé tu bolso anoche y confisqué la identificación falsa, ¿recuerdas?

—Sí. —Se balancea sobre sus talones—. ¿Y luego recordaste mi dirección y viniste hasta aquí para traerme mi bufanda?

Suena aún más espeluznante cuando ella lo dice.

—También pensé que te vendría bien una comida —le ofrezco sin convicción—. Esta mañana no estaba de buen humor y quería compensarlo.

—¿Me estás invitando a cenar? —Sus cejas se alzan sorprendidas.

—¿Estás aceptando? —Una sonrisa aparece en mis labios, pero me resisto.

—La cena estaría bien, de hecho —dice—. Tengo hambre. ¿Podrías darme unos minutos para cambiarme?

—Tómate tu tiempo. —Me planto en la silla de jardín oxidada—. Estaré aquí disfrutando de la vista.

3

KAT

No estoy segura de que el rosa siga siendo mi color favorito, pero estoy muy feliz de que Lev me haya devuelto la bufanda. Está desgastada, el hilo se está deshaciendo en algunos lugares, pero no me importa. Cuando la uso, me siento segura.

—Es lindo —dice Rachel, moviendo las cejas.

Paso a su lado y me dirijo a mi habitación, tratando de reprimir mi emoción.

—Supongo.

Me sigue.

—¿Supones? Vi cómo lo mirabas. Y cómo te estaba mirando.

No puedo evitar sonreír cuando me vuelvo hacia ella mientras me quito el uniforme por la cabeza.

—No es lo que crees. Simplemente está siendo amable. —Me llega un olor a aros de cebolla fritos del restaurante. Probablemente también esté en mi cabello.

—Si tú lo dices. Pero, pensé que dijiste que pasaste la noche en casa de Nina.

—¿Crees que tengo tiempo para una ducha rápida?

—Puedo ir a hacerle compañía si quieres. —Me guiña un ojo.

—No te atrevas. —Me apresuro a entrar a nuestro baño compartido y muevo la cortina para abrir el agua. Siempre se necesitan unos minutos para calentarse.

—Dime —dice, sentándose en el asiento del inodoro cerrado mientras yo busco en mi cajón una navaja de afeitar.

—Simplemente me ayudó anoche. Nina me regaló algo especial por mi cumpleaños, pero, bueno, no resultó como esperábamos.

Observo su rostro cuando lo digo y veo que cambia a medida que se pone más seria, y al instante me arrepiento de haberle contado esa parte.

—Kat…

—No fue gran cosa. —No estoy de humor para que me recrimine en este momento—. Todo salió bien.

Me quito la ropa interior y me meto bajo la cálida corriente. Soy rápida, me lavo con champú una vez y me aplico acondicionador en el cabello antes de afeitarme las piernas. No tuve tiempo de ducharme antes de mi turno en el restaurante, y entre las escapadas de anoche y los diversos olores a comida de hoy, apesto.

Rachel abre la cortina lo suficiente para mirar dentro.

—Oye, esto es serio. Debes tener cuidado. No puedes simplemente comprar algo en un club nocturno y esperar obtener lo que crees que estás pagando. Hay gente realmente mala por ahí, Kat, y se aprovecharán de ti cuando no tengas el control de ti misma.

—Lo sé. Fue una estupidez, pero salió bien. —Rachel es una adicta en recuperación y no tiene mucha paciencia con algo como esto—. Ni siquiera me gustó si hace alguna diferencia —digo, enjuagando el acondicionador de mi cabello, olvidándome, con mi prisa, de peinarlo primero.

—¿Recuerdas todo entonces? ¿La noche entera?

Sacudo la cabeza, aunque sé que debería mentir y decirle que sí.

Me entrega una toalla y me envuelvo con ella. Toma mis manos y la miro.

—Ten cuidado, Kat. No son solo las drogas. Quiero decir, ni siquiera conoces a este tipo. ¿Sabes siquiera lo que pasó después de que te desmayaste?

Me alejo.

—Mira, si hubiera hecho algo, estoy bastante segura de que no se molestaría en conducir hasta aquí para traerme mi bufanda. Y, además, sabría si algo así sucediera.

—No necesariamente. —Se apoya en el marco de la puerta con los brazos cruzados sobre el pecho. Parece mucho mayor de veinticinco años y, aunque no conozco toda su historia, sé lo suficiente.

Dirijo mi atención a las escasas opciones en mi armario y me decido por un par de jeans y una camiseta negra ajustada de manga larga.

—Kat…

—No planeo volver a hacerlo, Rach. Lo prometo. —La abrazo.

—Bien. Porque tuviste suerte una vez. Eso no tiende a repetirse. —Se aleja y odio sentir que la he decepcionado.

Me paso un peine de dientes anchos por el pelo y hago una mueca cuando se engancha en los enredos. No tengo tiempo para secarlo, así que le exprimo la mayor cantidad de humedad posible y lo ato en una cola de caballo alta, dejando un mechón en el lado derecho de mi cara. Ya ha visto mi brazo. No necesito que también vea el corte en mi sien.

Después de aplicarme rímel y brillo de labios, busco entre mis chaquetas una de cuero. Bueno, es cuero sintético, pero al menos no tuvo que morir algo por ello. No es que sea vegana. Simplemente no tengo dinero para gastar en lujos.

Me siento en el borde de la cama y considero las botas que usé anoche. Están tiradas en un rincón de la habitación, pero no puedo imaginarme apretar mis pies con ellas después de un turno de nueve horas en el restaurante, así que tomo mis gastados y muy cómodos Chuck y me los pongo.

Una última mirada al espejo y me pregunto si espera que me vea como anoche. No. En realidad, nunca me veo así.

Recuerdo lo que dijo sobre mi cabello. No recuerdo todos los detalles, pero algunas cosas creo que nunca las olvidaré. Al menos espero no hacerlo. Me preguntó por qué me lo teñí cuando mi color natural era tan bonito. Soy pelirroja, de ese rojo dorado que parece más que cualquier otra cosa a la típica chica inocente. Es del mismo color que el de mi mamá. Pero a diferencia de ella, yo no tengo tantas pecas. Solo tres diminutas escalando mi pómulo derecho en una pequeña y ordenada fila y una en la punta de mi nariz.

—Te ves genial —dice Rachel, regresando a la habitación.

Sonrío.

—Toma. —Me muestra un pequeño bote que sé que es gas pimienta—. Por si acaso.

Suspiro. A veces ella es demasiado. —No necesito eso, Rachel. Estaré bien.

—Solo tómalo. Me hará sentir mejor.

Llevo poco menos de un año alquilando mi habitación a Rachel y en todo ese tiempo, nunca la he visto salir a una cita ni traer a nadie a casa.

—Está bien. —Tomo el bote—. Pero no lo necesitaré.

—Realmente espero que no.

—Nos vemos.

Guardo el gas pimienta en mi bolso, hago un recuento rápido de mi dinero en efectivo (las propinas de hoy) y guardo mi teléfono en mi bolsillo. Recojo la bufanda que Lev me devolvió, cruzo el apartamento hasta la puerta principal y me doy cuenta de que estoy nerviosa. No he estado nerviosa, no así, no tanto, en mucho tiempo.

Abro la puerta y salgo a primera hora de la tarde. El aire del otoño es fresco. Él está mirando la puesta de sol y yo también me tomo un momento. Es hermoso.

Lev se levanta. Me mira y soy muy consciente de cómo me veo. Y de cómo no me veo como anoche.

—No quería dejarte sentado aquí mientras me secaba el pelo o me maquillaba.

Ladea la cabeza y se acerca un poco más de lo que la mayoría de la gente consideraría cómodo. Lo huelo cuando hace eso. Disfruto del aroma de la loción para después del afeitado y recuerdo cuánto me gustó su olor anoche también.

Esta noche, sin embargo, se me hace la boca agua.

—Me gusta más así —dice.

Siento que mi cara se calienta y llama mi atención para envolverme la bufanda alrededor de mi cuello.

—No hace suficiente frío para eso, ¿verdad? —dice.

Me encojo de hombros.

—Simplemente me gusta tenerla.

—Vamos —dice, moviendo una mano grande hacia mi espalda baja mientras me guía hacia su Audi. Incluso abre mi puerta y espera a que entre antes de caminar hacia el lado del conductor.

Lo asimilo todo. El auto deportivo, su chaqueta de cuero, su cabello que distraídamente se aparta de la cara a pesar de que vuelve a caer. Me gusta así. Parece un tipo rudo pero lindo también. Y sexy.

Huele a él aquí. Amaderado, limpio y muy masculino. El coche en sí está impecablemente limpio. Creo que, si viera mi habitación, se volvería loco.

—¿Qué te apetece comer? —pregunta tan pronto como cierra la puerta.

Esto es extraño. Vamos a una cita.

—Hum, no me importa. ¿Quizás italiana? Pero lo que sea está bien.

Él asiente y enciende el auto. —Conozco un lugar.

Lo miro, preguntándome cómo conoce un lugar en mi vecindario, y luego me pregunto qué estará esperando. Cuando se inclina sobre mí y está tan cerca, creo que me va a besar. Lamo mis labios, mirando sus ojos color chocolate, pero no pasa nada. Bueno, una comisura de su boca se curva hacia arriba en una sonrisa unilateral y sus ojos se estrechan un poco como si supiera exactamente lo que estoy pensando. Me pregunto cuántos años tiene. Qué experiencia tiene. Si trabaja en el club, debe conocer chicas todo el tiempo. Debe llevar chicas arriba todo el tiempo.

Siento mi cara enrojecer de calor, y esa sonrisa unilateral se ensancha hasta extenderse por su cara. Él sabe exactamente lo que está haciendo mientras alcanza mi cinturón de seguridad y lo arrastra sobre mi pecho, su cara todavía a centímetros de la mía, su mano sin tocarme, pero lo suficientemente cerca como para jurar que la electricidad salta entre nosotros.

—La seguridad es primero —dice con un guiño. Su mirada se desliza hacia abajo momentáneamente antes de regresar a su asiento y poner el auto en primera.

Toco mi cara. Se siente caliente. Me ajusto la camisa porque lo que él estaba mirando eran mis pezones tratando de rasgar la tela en anticipación de nuestro beso.

—Sí, la seguridad es primero —repito. ¿Puede oír mi decepción por el no beso?

Sale expertamente del estacionamiento, conduciendo rápido, pero con pleno control del Audi deportivo. Observo cómo su gran mano cambia de marcha sin problemas, fusionándose con el tráfico, su cuerpo relajado, casual mientras me mira y luego vuelve a la carretera.

De perfil no es tan lindo, es más como hipermasculino y muy sexy. Es su mandíbula, cincelada y firme y con esa perfecta sombra de las cinco en punto.

—¿Qué estás mirando? —me pregunta.

Miro fijamente al frente, avergonzada y todavía nerviosa. Realmente nunca he tenido una cita. Bueno, algunas veces desde que me mudé con Rachel, pero nadie como Lev. Nunca nadie me había hecho sentir así.

Me vuelvo hacia él.

—¿Por qué viniste hasta aquí para traerme mi bufanda?

Me mira momentáneamente, con sus ojos oscuros claros. Hay algo salvaje dentro de ellos. Algo carnal.

Se lame los labios antes de responder, y cuando traga, veo cómo funciona su manzana de Adán. ¿Puede la manzana de un hombre ser sexy?

Algo está muy mal conmigo.

—Quería verte otra vez —dice, y es lo que quiero escuchar—. Cuéntame tu historia, Katerina Blake.

Me quedo desconcertada y me pregunto cómo sabe mi apellido. Pero luego recuerdo que había tomado una foto de mi licencia de conducir. La original. Así fue como me encontró en primer lugar.

—No sé tu apellido —digo.

—Es Antonov —responde poco después de volver a centrar su atención en el camino.

—¿De dónde eres?

—Pregunté tu historia primero.

—Estoy bastante segura de que la tuya será más interesante que la mía. —No importa el hecho de que no me guste contar la mía. No es bonita.

—Dímela y te lo haré saber.

—Bueno. —Aquí va—. He vivido aquí desde que era una niña pequeña. Quiero decir, no aquí en el apartamento sino en el área, principalmente en las afueras de Filadelfia. Me gradué de la escuela el año pasado y desde entonces he estado sola. Voy a la escuela nocturna en el colegio comunitario local además de trabajar en el restaurante. —Es la versión abreviada—. Ves, aburrida.

—¿Qué estudias? —pegunta.

Ya estamos en la ciudad y él está girando hacia South 2nd Street. Me pregunto a dónde me llevará. Raramente vengo a esta parte de la ciudad, aunque me encanta.

—Quiero convertirme en maestra. Ya sabes, trabajar con niños. Ayudarles.

Me lanza una mirada como si estuviera sorprendido y complacido al mismo tiempo.

—¿Y tu familia? ¿Tus raíces? Pensé en Europa del Este.

—¿Por qué pensaste eso?

—Tu estructura ósea. ¿Pero entonces tus ojos y tu cabello me hicieron pensar en irlandesa?

Estoy sorprendida.

—Mi mamá era irlandesa. Creo que nadie se había dado cuenta.

—Entonces no están prestando atención. Ya llegamos —anuncia mientras logra un lugar estrecho entre dos autos estacionados en una calle lateral de South 2nd.

Miro a mi alrededor, pero no veo mucho.

—¿A dónde vamos?

—A Giacomo’s —dice, saliendo del auto y cerrando la puerta.

Me estoy desabrochando el cinturón de seguridad cuando inesperadamente abre la puerta y extiende la mano.

Estoy sorprendida. Es todo un caballero.

Pongo mi mano en la suya y dejo que me ayude. Cierra la puerta, deja caer las llaves en el bolsillo de sus jeans y, con una mano en mi espalda, me guía por la esquina hasta un lugar pequeño que probablemente no miraría dos veces. Pero cuando abre la puerta y huelo los deliciosos olores de la comida italiana, mi estómago gruñe. Me alegro de que haya ruido y espero que no lo escuche.

—Solo italianos. Y nosotros —afirma.

Le hace un gesto a alguien, un hombre mayor que sonríe ampliamente y señala la única mesa vacía del lugar. Camino delante de él, zigzagueando entre las mesas redondas situadas muy cerca y me siento en la que el hombre mayor me saca; me gusta lo informal del lugar, el mantel a cuadros rojos y blancos y la mesa y las sillas desvencijadas. Una vela arde en la botella de chianti muy encerada sobre la mesa y la cocina se abre al restaurante para que pueda ver al cocinero.

—Es anticuado, pero la comida es deliciosa. Espero que te guste.

—Es genial y huele maravilloso. Estamos cerca del callejón Elfreth, ¿verdad?

—Sí. ¿Te gusta allí?

—Sí. Me gusta caminar por allí cuando tengo tiempo.

El hombre mayor que le había sonreído a Lev se acerca y se dan la mano. Nos da dos menús. Lev pide una botella de vino y luego se vuelve hacia mí. —Rojo, ¿está bien? Sé que eres menor de edad, pero… —se calla a propósito, y sé que me está evaluando.

—El rojo es genial —digo mientras el hombre se va—. ¿Y puedo recuperar la identificación que me quitaste anoche?

—No, no puedes —dice, alcanzando mi menú.

—Ni siquiera lo he mirado todavía —digo.

—¿Lees italiano?

Miro hacia abajo y veo que el menú plastificado, pero aun así desgastado, está en italiano.

—Oh.

—¿Te gustan los ñoquis? —pregunta.

—Me encantan.

El hombre regresa con el vino, abre la botella y sirve dos copas. Lev ordena por nosotros y toma su copa. Él espera que yo haga lo mismo.

—Por verte de nuevo en una pieza y poder hablar y caminar por tu cuenta —dice.

Mi sonrisa se desvanece y dejo mi copa.

—¿Vas a sermonearme sobre lo de anoche? Porque si es así, entonces… —Me detengo, ¿porque entonces qué? ¿Tomaré un taxi a casa? No quiero irme.

Se acerca para poner su mano sobre la mía. —Relájate. No voy a sermonearte, pero te diré que fue una cosa bastante estúpida comprarle esa mierda a alguien que no conoces.

Mis hombros se hunden y saco mi mano de debajo de la suya.

Su sonrisa ha desaparecido, y aunque no parece enojado, sus ojos están más duros, como lo hicieron algunas veces anoche.

—Sin mencionar dejarme llevarte arriba cuando estabas en ese estado. Es posible que otro hombre se haya aprovechado. Podrían haberte hecho daño, Katerina.

—Está bien, se acabó. —Me muevo para levantarme, pero él cierra su mano sobre mi rodilla. Miro hacia abajo. Es tan grande que la cubre por completo, envolviéndola casi por completo.

—Quédate —dice, la única sílaba es una orden hablada en voz baja.

Algo se revuelve en mi vientre, pero no me permito pensar en eso. En cambio, lo miro porque tengo la sensación de que no tengo otra opción.

—Hay que tener cuidado, especialmente en un lugar como Delirium. No vuelvas allí, ¿entendido?

—No te preocupes, no lo haré ahora que sé que no soy bienvenida.

Retira su mano y se inclina hacia mí. —No es que no seas bienvenida. Simplemente no es... seguro. No perteneces allí...

—¿No pertenezco allí? —Debería sentirme enojada. Desearía sentirme enojada, pero simplemente me siento herida. Mis hombros se hunden, y abrazo mis brazos alrededor de mi cintura, deslizando el que está debajo de la manga de mi camisa hasta ese lugar, rascándome la piel llena de bultos, haciendo una mueca cuando vuelvo a abrir un corte.

—¿No recuerdas lo que te dije anoche? —pregunta más suavemente.

Busco sus ojos, escudriñando una señal de que se está burlando de mí, pero no parece cruel. Ni siquiera parece enojado.

—¿Sobre lo que significa tu nombre? —Continúa cuando no respondo.

Saco la mano de debajo de la manga, limpio la poca sangre en mi ya roja servilleta y tomo mi copa. Finjo tomar un sorbo porque ahora no puedo tragar.

—Katerina significa pura. Ese lugar no es bueno y normalmente no estoy allí, Kat.

Siento que me está advirtiendo.

—¿Lo entiendes? —pregunta.

—Nina te conocía. —Lo recuerdo de repente.

Su expresión no cambia, pero sus ojos se cierran un poco.

—Entonces, ¿quién eres? —Continúo.

—Su padre trabaja para mi tío.

—¿Quién es tu tío? —Mi mente está imaginando escenarios, ese acento ruso de repente es mucho más prominente.

Entonces llega nuestra comida y Lev le sonríe al anciano que sigue hablando en italiano. Coloca un plato de ñoquis cubiertos con salsa roja frente a cada uno de nosotros y, un momento después, ya se ha retirado.

Se ve delicioso y huele aún mejor. No he comido en todo el día y, a pesar de la incómoda situación, me muero de hambre.

Cuando se va, miro hacia arriba y encuentro los ojos de Lev todavía sobre mí.

—¿Hablas italiano también?

—¿También?

—Te escuché hablando con tu amigo…

—Él no es mi amigo —me interrumpe, su expresión se endurece—. Nací en Moscú. Sin embargo, viví en Estados Unidos la mayor parte de mi vida y no, no hablo italiano, pero sí entiendo algo. Giacomo decía que eres hermosa y que disfrutes de la comida. —Su expresión se suaviza de nuevo y trata de sonreír—. Se acabó la reprenda, Kat. Pasemos ahora a la cuestión de por qué te devolví la bufanda.

—Porque querías verme de nuevo. —¿Soy estúpida porque el pensamiento me hace sentir cálida por dentro? ¿Me hace sentir bien?

Se lleva un bocado de ñoquis a la boca y sonríe ampliamente. Su expresión y el poco de salsa roja en la comisura de su boca también me hacen sonreír.

4

LEV

Un suave brillo florece en las mejillas de Katerina a medida que avanza la noche, y no puedo decir si es el vino, la luz de las velas o yo. Ella se está relajando y me cuenta fragmentos de su vida. Sus amigos. Su situación de vida. Su trabajo. Estos son detalles que normalmente no me gustaría saber de nadie más, pero con ella, apenas he arañado la superficie.

Quiero saber sobre sus cicatrices. Su dolor. Cada lágrima que alguna vez ha derramado y cada secreto que podría brotar de esos labios. Y peor aún, quiero saber cómo se vería alrededor de mi polla. ¿Tiene pecas por todas partes? ¿Es todo su cuerpo tan suave como sus manos?

Por Dios. Ha pasado demasiado tiempo desde que sentí el calor de una mujer en mi cama. Ella no es con quien debería romper ese período de sequía porque ya estoy demasiado involucrado. Pero no puedo dejar de mirarla. De contemplarla. Inhalo su aroma cada vez que se mueve y se inclina un poco más cerca.

Antes de darme cuenta, Giacomo me pregunta si hay algo más que necesite antes de enviar al personal a casa para pasar la noche. Un vistazo al restaurante demuestra que llevamos aquí horas. Todos los demás invitados se han ido y no me di cuenta.

Le agradezco a Giacomo y le doy una propina extra por su servicio antes de sacar la silla de Kat y ayudarla a ponerse el abrigo. Parece un poco abatida porque la velada está llegando a su fin, y estoy tentado a decirle que no. Pero mientras la acompaño hasta el auto y abro la puerta, sé que llevarla a casa es lo correcto. Hice lo que vine a hacer. Le devolví la bufanda y me aseguré de que estuviera a salvo. No puede haber nada más que eso. Pero cuando me hundo en el asiento del conductor y la miro, ella me sonríe de manera desafiante.

No se ha abrochado el cinturón de seguridad y estamos jugando un juego peligroso. Me inclino hacia ella de nuevo, paso el cinturón por sus muslos y lo coloco en su lugar. Ella tiembla cuando mis dedos rozan su brazo y cometo el error fatal de mirarla. Sus ojos son del tono de verde más suave que jamás haya visto. Parecen cambiar con la luz, y ahora mismo el profundo anillo azul alrededor de los bordes vibra con un deseo que ella no puede negar.

No estoy pensando con claridad cuando mi pulgar roza sus labios. Querer experimentarla de esta manera me parece de la mayor naturalidad. Kat toma aire. Nuestras miradas se cruzan y, por un minuto, todos mis problemas dejan de existir. Ella me agarra de nuevo, como lo hizo anoche, y esta vez no lucho contra ella. Mi boca choca con la de ella mientras mis dedos caen sobre el pulso que late en su garganta. Katerina se arquea hacia mí, arrastrando sus dedos por mi cabello mientras gime en mi boca. Es un maldito incendio forestal y no puedo apagarlo.

—Katya —murmuro contra sus labios—. Eres un maldito problema para mí.

Ella parpadea y se aleja, lo suficiente para mirarme.

—¿Katya?

Le coloco el cabello en su lugar y suspiro. Estoy revelando demasiado de mí. Me familiarizo demasiado con ella. Debería mentir, pero le exigiría honestidad, así que solo puedo darle lo mismo.

—Es otra forma de decir tu nombre en ruso. Como un apodo.

—Katya —repite—. ¿Lo dirías de nuevo con tu acento?

Se muerde el labio entre los dientes y reprimo un gemido al considerar que ella haría lo mismo si me hundiera dentro de ella. Cuando finalmente logro hablar de nuevo, mi voz es más áspera que nunca.

—Debería llevarte a casa.

—Podrías —responde vacilante—. O podrías llevarme de regreso a tu casa.

—Dios —Me recuesto en mi propio asiento, tratando de ordenar mis pensamientos—. Esto es demasiado.

—Esta no tiene por qué ser una decisión difícil —dice en voz baja—. Eres sexy y me gustas. Y creo que te gusto, ¿verdad? Así que olvídate de todo lo demás. Centrémonos solo en esta noche.

Abro los ojos y la miro. Mi polla está incómodamente dura. Sé que, si deslizara mis dedos entre sus muslos, estaría mojada para mí. No es inteligente ni lógico, pero quizás tenga razón. Solo por esta noche puedo complacer esta fijación que tengo con ella, y mañana le diré adiós para siempre.

—A la mierda. —Enciendo el motor y pongo una marcha.

—¿Es un sí ruso? —Ríe suavemente.

—Ese es un sí ruso. —La miro con una sonrisa.

A pesar de la ligereza de mi voz, la tensión regresa a mi cuerpo mientras navego por las calles familiares de regreso a mi apartamento de alquiler en el desprevenido vecindario de Chestnut Hill. Nunca había traído a una mujer a mi casa. Pero no voy a sugerir un hotel, y el apartamento de Kat está fuera de discusión con su compañera de cuarto allí.

Ella permanece en silencio mientras observa cómo el paisaje fuera de las ventanas cambia de su terreno familiar al mío. No sé qué está pensando, pero solo puedo imaginar que esto inevitablemente generará más preguntas. Preguntas que no puedo responder.

—Nunca me dijiste a qué te dedicabas.

Mi mandíbula se flexiona y creo que odio esta pregunta más que nada.

—Hago diferentes trabajos.

—¿Cómo qué? —presiona.

La miro mientras el auto se detiene en mi camino de entrada.

—No puedo decirte las cosas que hago, Kat. Ese es el trato y es algo que no puedo negociar. Si quieres dar marcha atrás ahora, no es demasiado tarde para llevarte a casa.

Frunce el ceño mientras su mirada se dirige a la cabaña de piedra de un dormitorio debajo de la copa de los árboles por la que esta zona es conocida. No parece amenazante y no lo es. Nadie más que mi tío sabe que vivo aquí y me había alegrado de que fuera así hasta ahora, hasta que llegara ella.

—Supongo que entonces solo tengo una pregunta. —Cruza las manos sobre su regazo, oscureciendo las cicatrices como suele hacer sin pensar en ello—. ¿Puedo confiar en ti?

Sería mentira darle un sí inequívoco, pero sospecho que ella ya lo sabe. Las intenciones son tan buenas como los momentos en que se expresan, y esos momentos suelen ser fugaces. Tengo la sensación de que Katerina lo entiende mejor que la mayoría.

—Estás a salvo conmigo esta noche —le digo—. Lo que suceda ahora depende de ti.

Sus hombros se relajan y deja escapar una risa temblorosa.

—Entonces quiero entrar. Muéstrame tu mundo, Lev.

Me estremezco ante su elección de palabras, aliviado de que nunca pueda entender todo el peso de su petición. La única parte de mi mundo que ella puede ver es este pequeño espacio donde duermo por las noches. Esto es todo lo que puede ser nuestro y es una oferta por tiempo limitado.

Después de apagar el auto, camino para abrir la puerta y ayudarla a salir. La grava cruje bajo nuestros zapatos mientras caminamos hacia la puerta principal, y puedo sentir sus nervios repentinos cuando giro la llave en la cerradura. Cuando se abre la puerta, le hago un gesto para que ella entre primero. Tiene que ser su decisión. Ella fue valiente en el auto, pero no sé si seguirá siéndolo.

Una vez que las luces están encendidas y puede ver el espacio por sí misma, no le lleva mucho tiempo relajarse. Tomo su abrigo y ella prueba el sofá mientras dejo mis llaves y mi billetera en la cocina.

—¿Quieres algo de beber? —le ofrezco.

—No, gracias —dice—. ¿Elegiste tú mismo estos muebles?

Encuentro su mirada con una sonrisa.

—¿Parece que lo hice?

Observa los tonos neutros y las piezas que parecen encajar de forma natural.

—No precisamente. No parece tu estilo.

—Vino con el alquiler —le digo—. Quería algo que estuviera listo para mudarse. Es simplemente más conveniente.

Dejo de lado la parte de que elegí intencionalmente un lugar que podría dejar atrás rápidamente si alguna vez llegara el momento. Ropa, muebles, automóviles… todas estas cosas son desechables en mi línea de trabajo. Tienen que ser. Lo único de valor que he conservado es la carpintería metálica en la que mi padre y yo trabajábamos juntos en su taller. Y, a fin de cuentas, eso es lo único que necesitaría llevar conmigo de esta casa.

Kat asiente como si mi explicación aclarara sus propias sospechas mientras enciendo la chimenea de gas y me quito los zapatos. Me siento a su lado en el sofá y, sin pensarlo, mi brazo se posa sobre su hombro. Kat se inclina hacia mí como si fuera la cosa más natural del mundo y me quita parte del aire de los pulmones.

No puedo quedarme con ella.

Se vuelve hacia mí, levanta la vista y sé lo que quiere. Pero si solo tengo esta noche con ella, tengo la intención de tomarme mi tiempo. Quiero experimentar cada centímetro de ella, sin que quede nada sobre la mesa.

—Kat.

—¿Mmm? —murmura, sus ojos suaves y cálidos.

—Eres tan jodidamente hermosa. Ni siquiera te das cuenta, ¿verdad?

Mis palabras encienden la mecha de la llama que arde lentamente dentro de ella, y su respuesta es subirse a mi regazo y agarrar mi cara entre sus palmas. Gimo cuando mis labios chocan con los de ella y mis manos se posan en sus caderas. Ella mueve su pelvis contra mi polla hinchada, arqueando su cuerpo contra el mío, y es la cosa más erótica que he visto en mi vida.

Su cabello es un desastre por mis manos. Pero ahora mismo, ella es mía. Mi lengua se desliza entre sus labios y nuestros dientes chocan mientras el hambre en mis venas exige más.

Kat me quita el abrigo mientras beso la carne sensible de su garganta. Ella tiembla por mí, tan viva, tan receptiva, y sé que ya estoy medio acabado. Cuando entre en ella, una vez no será suficiente. Tengo toda la intención de follarla hasta que salga el sol, y se lo digo cuando alcanzo el dobladillo de su camisa.

Ella responde amablemente, frenética, luchando por eliminar los obstáculos entre nosotros. En algún momento, ella me quita el cinturón y luego yo le quito la camisa. Se desabrocha el sostén y lo tira a un lado, y me quedo helado.

—¿Qué? —Mira hacia abajo con pánico como si estuviera viendo algo que no debería.

Antes de que pueda pensarlo demasiado, me inclino hacia adelante y chupo su pezón entre mis dientes y luego lo suelto antes de pasar al otro. Sus dedos pasan por mi cabello, clavándose en mi cabeza mientras se arquea hacia mí. Ella grita cuando tiro de sus jeans, aflojándolos lo suficiente como para deslizar mi mano en la banda de algodón de sus bragas.

—¡Lev! —Se retuerce cuando hago contacto con su clítoris hinchado, empapado de deseo por mí.

Juego con ella lentamente, excitándola y luego retrocediendo mientras froto sus hermosas tetas contra mi cara. Es una tortura y no solo para ella. Quiero sentir su cuerpo envuelto alrededor del mío, pero no hasta que ella se venga por mí al menos una vez. No hace falta mucho. Puedo sentirlo en la tensión de sus músculos y el silbido de su respiración cada vez que me detengo. Antes de que se dé cuenta, me está suplicando, jadeando palabras entre respiraciones mientras me ruega que la libere.

La pongo boca arriba, le quito los jeans y las bragas y me detengo para admirarla una vez más. Está completamente desnuda y nunca se había visto tan vulnerable... o tan dulce. Mi polla palpita cuando me doy cuenta de que tenía razón sobre sus pecas. Tiene algunas más esparcidas por su piel cremosa. Quiero conectar todos los puntos con mi lengua y devorarla como el lobo que ella cree que soy ahora mismo.

—Abre las piernas para mí —le ordeno.

Ella hace lo que le pido, sus ojos nunca dejan los míos mientras me coloco entre sus muslos. Beso mi camino por la delicada extensión de piel hasta que ella es un desastre que se retuerce y jadea.

—Oh, Dios mío, Lev... por favor.

Sus palabras se quedan cortas cuando entierro mi cara entre sus piernas y la como como si fuera mi postre. Katerina me recompensa con todo lo que quiero escuchar. Su cuerpo tiembla y se tensa mientras me araña la espalda y murmura incoherentemente. Esta vez no hay vuelta atrás. Está demasiado perdida y solo me doy cuenta cuando tiene espasmos alrededor de mi lengua y grita de agonía.

El orgasmo parece durar una eternidad, quemando todos sus nervios y destrozándola por completo. Cuando finalmente vuelve a abrir los ojos, está sin aliento y agotada, pero comprende lo que necesito de ella.

—No pares —susurra—. Nunca te detengas.

No hay tiempo para pensar en ello. Estoy actuando en piloto automático cuando me bajo los calzoncillos y arrastro mi dolorida polla contra su humedad. Cierro los ojos y ella clava sus dedos en la base de mi columna mientras me hundo en su calidez. El. Maldito. Paraíso.

Suspiro y luego empujo, y ella me rodea con sus piernas, empujándome más profundamente hacia su cuerpo. Nuestras bocas se juntan en otro frenesí y me la follo en el sofá, mi propia agonía se escapa entre nuestros labios.

Nos hemos quedado sin palabras. No las necesito. Solo necesito seguir follándola así hasta que no me quede nada. Y eso es lo que hago. Empujo dentro de ella una y otra vez, llevándome al borde. Hay una vocecita molesta en el fondo de mi mente que necesito detener antes de que vaya demasiado lejos. Pero antes de que pueda pensar en ello, Katerina se inclina y arrastra sus dientes por mi garganta. Ese sentimiento viaja directamente por mi columna y explota en mi polla. No estoy pensando con claridad cuando me entierro dentro de ella con un gruñido, liberando lo que parece una tonelada métrica de presión de mis pelotas.

Mierda.

Parpadeo y la miro, y creo que ella sabe que nosotros también la cagamos, pero ninguno de nosotros puede reconocerlo. O al menos eso es lo que creo… hasta que ella habla.

—Está bien.

Me derrumbo sobre ella y me pregunto cómo sabe que está bien. ¿Está tomando anticonceptivos? No puedo expresar mis preocupaciones. Pero debe estarlo si está tan segura, ¿no? La alternativa es demasiado aterradora para imaginarla, así que me permito creerle. Todavía estoy dentro de ella y no me pide que me baje. Entonces la beso. La beso muchísimo. Y muy pronto, ese beso se convierte en algo más, reavivando una necesidad que nunca supe que tenía. La tomo dos veces más antes de que salga el sol y finalmente caemos en coma frente al fuego.

En algún momento durante la noche, mi cuerpo se enrosca alrededor del suyo y ella suspira contra mí como si fuera exactamente lo que necesita. Se siente bien, pero sé que todo cambiará cuando volvamos a despertar. Mis sospechas resultan correctas cuando la escucho murmurar algo en sueños y eso me devuelve a la conciencia.

Su expresión es de dolor y parece como si una guerra estuviera rugiendo en su cabeza mientras murmura el nombre nuevamente.

—Joshua. —Su cuerpo se tensa y es obvio que está teniendo una pesadilla, pero lo único en lo que puedo pensar es en quién carajo es Joshua.

La observo durante varios minutos, esperando que pase nuevamente, pero nunca pasa. Entonces es cuando noto otra cicatriz en su sien. No la había visto antes por su cabello y lo siento como otro secreto. Esta chica ha demostrado estar llena de ellos. Cuando se despierta de golpe, me pilla mirándola fijamente y la vergüenza resultante está escrita en toda su cara. Arrastra un mechón de cabello hacia abajo para ocultar la cicatriz y no puedo entender por qué me molesta tanto. Anoche estaba abierta para mí y hoy está cerrada.

—Tuviste una pesadilla —observo.

—¿En serio? —Parpadea.

—¿Quién es Joshua? —pregunto antes de poder pensar en todas las razones por las que no debería hacerlo.

En una fracción de segundo, Katerina ignora la pregunta sacudiendo la cabeza.

—Nadie.

Nadie. No se siente como nadie mientras se pone de pie y agarra su ropa.

—Necesito ir al baño —dice.

Asiento y ella desaparece por el pasillo mientras yo me pongo de pie y encuentro mis jeans. Me está mintiendo y si hay algo que no soporto es la deshonestidad. Pero luego me recuerdo que no es asunto mío. Ese era el plan, ¿no?

A la luz del día, todo vuelve a estar claro. No conozco a esta chica. No precisamente. Y no puedo darme el lujo de conocerla. Independientemente de cómo hayan surgido esas cicatrices, no puedo arreglarlas por ella. No puedo matar sus demonios cuando tengo los míos. Lo mejor que puedo hacer por los dos es llevarla a casa y decirle adiós. Ésa es la única conclusión lógica. Cualquier otro camino es una receta para el desastre.

No soy bueno para ella y ella definitivamente no es buena para mí. No con el tipo de vida que llevo. Su ausencia sirve como recordatorio de eso, y cuando regresa, nota el frente frío cuando me encuentra en la cocina.

—¿Tienes que ir a algún lugar? —pregunta, notando que me he puesto los jeans.

—Te prepararé algo de desayuno —le digo—. Y luego te llevaré a casa.

5

KAT

Me envuelvo la bufanda alrededor del cuello mientras me siento en la mesa de su cocina.

—¿Tienes frío?

Intento esbozar una sonrisa que no funciona y sacudo la cabeza.

—Simplemente no quiero olvidarla de nuevo —digo mientras tomo la taza de café que pone frente a mí. No se sienta.

Él está diferente esta mañana. Distante. No muy frío, pero tampoco cálido.

—Puedo tomar un autobús…

—Te llevaré a casa después de comer —me interrumpe sin apenas mirar por encima del hombro.

—Pareces ocupado, eso es todo.

No responde. Miro su espalda mientras trabaja y recuerdo anoche. Recuerdo cómo estaba en la cena. Recuerdo cómo estaba después. Mi estómago da un pequeño vuelco, pero un momento después, mi corazón se hunde.

No me quiere aquí, pero está siendo educado.

—Toma —dice Lev, colocando un plato de huevos revueltos frente a mí.

No tengo hambre, pero dejo mi taza y recojo el tenedor.

No me mira a los ojos mientras saca su silla después de dejar su plato. Estoy a punto de abrir la boca para preguntar si pasó algo o si hice algo… cuando suena su teléfono.

Abandonando su desayuno, se dirige al mostrador y mira la pantalla. Murmura lo que estoy segura de que es una maldición en ruso y levanta el teléfono. Dándome la espalda, entra a la sala de estar y responde la llamada.

Como un bocado de los huevos, pero me sabe a nada.

Habla en ruso con quienquiera que esté al teléfono y parece enojado. Pero tal vez así suena el ruso. O tal vez Lev no es una persona mañanera.

Cuando levanta la voz justo antes de desconectar la llamada, me concentro en mi plato y escucho mientras regresa a la mesa. No se sienta, sino que toma su plato todavía lleno y tira el desayuno sobrante a la basura.

Me meto otro bocado en la boca, cubro lo que no he comido con una servilleta y sigo su ejemplo para vaciar mi plato, pero me agarra la muñeca antes de que le dé la vuelta.

—No comiste —dice.

Su agarre es más fuerte de lo necesario, como si todavía estuviera enojado por esa llamada.

Miro hacia donde él me sostiene y veo la diferencia entre nosotros. Miro lo grande que es su mano y con qué facilidad podría romperme la muñeca si quisiera.

Mi mente vuelve a anoche, a cómo me agarró la rodilla de la misma manera en el restaurante. ¿Qué había dicho que hacía? ¿Diferentes trabajos para su tío? No pensé mucho en eso entonces, probablemente debido al vino, sin mencionar que mis hormonas se volvían locas con él.

Pero esta mañana no hay hormonas que confundan mis pensamientos.

Esta mañana simplemente me da miedo.

Parece que pasa una eternidad mientras estos pensamientos pasan por mi cabeza, pero sé que son solo unos segundos, y cuando vuelvo mi mirada hacia la suya, él también levanta la suya.

Muerdo el interior de mi mejilla mientras miro sus ojos ahora casi negros.

Aclarándose la garganta, suelta mi muñeca y da un paso hacia atrás.

Puedo respirar de nuevo y centrar mi atención en limpiar mi plato, luego colocarlo encima del suyo en el fregadero.

—¿Lista? —pregunta con la voz tensa mientras recoge las llaves.

—Lista —respondo, poniéndome la chaqueta y recogiendo mi bolso, recordando el gas pimienta que Rachel me había dado. No es que crea que tendré que usarlo, pero Lev es diferente esta mañana.

Abre la puerta principal y me hace un gesto para que salga. Es una mañana gris y cae una ligera llovizna. Odio la lluvia, y cuando llega, desearía que lloviera fuerte y terminara de una vez, y luego seguir adelante, pero algunos de estos días grises parecen derretirse en semanas enteras, especialmente en esta época del año.

Lev abre la puerta del pasajero y entro. Esta vez, no espero a que me abroche, sino que lo hago yo misma.

Me mira cuando se acomoda en el asiento del conductor y asiente con la cabeza, luego enciende el auto y comenzamos el tenso viaje a mi casa.

—Realmente puedo tomar el autobús —lo intento de nuevo cuando suena su teléfono con un mensaje de texto que rápidamente mira antes de colocarlo boca abajo en la consola.

—Estoy seguro de que puedes, pero no lo harás. —Mantiene la mirada fija en la ventana.

Yo también miro al frente, apretando los dientes.

—No me gusta sentirme como una carga. Soy capaz de cuidar de mí misma. —Hago una pausa—. Y claramente tienes otro lugar donde preferirías estar —agrego un momento después.

Él resopla y miro para verlo sacudir la cabeza mientras cambia su mirada hacia mí, con una sonrisa o una mueca de desprecio en su rostro.

—No eres una carga. Solo tengo algunas cosas de las que ocuparme. —Se controla y vuelve a estar en silencio por un largo momento—. ¿Quién es Joshua? —pregunta de nuevo, tomándome por sorpresa.

Nuestros ojos se encuentran por una fracción de segundo y, en ese instante, veo a Lev como estaba anoche.

Me giro para mirar por la ventana mientras me acerco más la bufanda a pesar de que hace calor en el auto.

—Dijiste su nombre mientras dormías.

Mierda.

—Dos veces.

Reduce la velocidad del coche cuando llegamos al tráfico en hora punta.

Respiro profundamente, deslizo mi mano debajo de la manga de mi camisa y froto la piel allí. Me vuelvo y encuentro los ojos de Lev puestos en mí.

—Solo un amigo que solía conocer.

—¿En tiempo pasado?

No he hablado de Joshua en dos años. No he dicho su nombre en voz alta a nadie, ni siquiera a mí misma. No recuerdo el sueño, pero puedo adivinar cuál fue. Y estaría más en la categoría de pesadilla.

Un peso se posa sobre mi pecho como si me apretaran una correa a mi alrededor. Mi mandíbula también se aprieta y siento que mi cara se endurece. Mis ojos se vuelven fríos.

—Él está muerto. Entonces sí, tiempo pasado. Tan pasado como se puede estar.

Me estudia, pero no puedo leer si está sorprendido o qué.

El tráfico avanza lentamente y observo cómo el semáforo cambia de amarillo a rojo. Alguien toca la bocina y Lev abre la boca para decir algo o tal vez para hacerme otra pregunta sobre Joshua cuando está siendo un poco idiota después de lo de anoche, pero no espero para descubrirlo. En cambio, tan pronto como el auto se detiene, presiono simultáneamente el botón para desabrocharme el cinturón de seguridad y abrir la puerta. Tengo una pierna afuera y antes de que pueda decir una palabra, me giro hacia él.

—Será más rápido si camino desde aquí. Conozco un atajo.

—Oye. —Se acerca y yo salgo antes de que pueda agarrar mi brazo.

Me inclino cuando el semáforo se pone verde y el auto detrás de nosotros toca la bocina.

—Gracias por la cena y el viaje. —Cierro la puerta de golpe y corro por tres carriles de tráfico, sin mirar atrás hasta que estoy en la acera y doblo una esquina y me pierdo de vista.

Me detengo allí, aferrándome a la chaqueta. La cremallera está rota así que no puedo cerrarla, pero me protejo de la lluvia, que parece haber arreciado tan pronto como salí del auto, bajo el alero de una tienda cerrada. Tomo grandes bocanadas de aire y me froto la cara con las manos mientras mi corazón se acelera.

Me duele la cabeza. Probablemente por el vino y la falta de sueño. Me separo de la pared. No hay atajos, pero hay un autobús. Aunque no es una ruta directa, tardaré unos cuarenta y cinco minutos en llegar a casa. Necesito ponerme en movimiento, así que agacho la cabeza para protegerme de la lluvia y empiezo a hacer precisamente eso, porque es lo que hago. Sigo. Sobrevivo.

Anoche fue increíble.

Anoche sentí algo que nunca pensé que sentiría. Voy a atribuirlo a que no he tenido relaciones sexuales en mucho tiempo. Y el sexo con Lev, bueno, lo extrañaré porque sé que no lo volveré a ver, y aunque trato de callar mi cerebro, sé que es más que eso. Me gustó. Es estúpido, pero lo hice. Y tal vez lo patético de esto es que no fue solo el sexo o que él luce así o algo por el estilo. Es que parecía genuino y agradable. Como si realmente se preocupara por mí.

—Mierda.

Sacudo la cabeza y resoplo. Soy una idiota.

Me gustó porque era amable conmigo. Patética.

Limpiando de mis ojos lo que quisiera decir es lluvia, saco mi teléfono de mi bolso y le envío un mensaje de texto a Nina.

Yo: Hola. ¿Estás allí?

Nada. Pero no me sorprende. Es temprano y Nina no está por las mañanas.

Yo: Conocías al chico del club la otra noche. Lev Antonov. ¿Quién es él?

Presiono enviar y guardo el teléfono en mi bolsillo trasero justo cuando el autobús dobla la esquina. Corro la última media cuadra para llegar. Pero justo antes de llegar a la parada, veo al pequeño Audi negro girar en la misma esquina que acaba de girar el autobús y me quedo allí, con la boca abierta cuando Lev adelanta fácilmente al autobús más lento y se detiene frente al refugio.

Abre la puerta del lado del conductor y sale, y parece enojado.

El autobús toca la bocina cuando se acerca a la parada, lo que me hace dar un brinco, pero Lev lo ignora. Estamos a solo unos metros de distancia y la lluvia cae a cántaros ahora, empapándonos a ambos mientras nos miramos fijamente.

—Entra —ordena Lev.

Abro la boca, hago un gesto hacia el autobús, pero antes de que pueda pronunciar una palabra, él rodea el auto, me toma del brazo y me obliga a subir al Audi.

—Dije que te metas —repite, su voz hiela mi columna mientras me deposita bruscamente en el asiento del pasajero.

Como si sospechara que podría intentar huir, hace clic en la cerradura de la puerta mientras camina hacia el lado del conductor, el autobús es una sombra corpulenta y enojada detrás de nosotros mientras un Lev empapado se pone al volante y cambia de marcha. Acelera tan rápido que grito cuando nos derrapamos en el camino resbaladizo.

No espero que se detenga en la señal de alto, pero lo hace y se vuelve hacia mí. Sé por qué un momento después, cuando, enojado, pasa el cinturón por mi regazo y lo coloca en su lugar.

—Te dije que te llevaría a casa —dice con los dientes apretados.

Presiono mi espalda contra el asiento. Está tan cerca que siento su aliento en mi cara, huelo su olor que todavía me hace algo.

Un momento después, se dirige rápidamente hacia mi casa y parece conocer cada calle y cada callejón. El auto se mueve rápido, esquivando a los vehículos más lentos y molestando a más personas de las que puedo contar.

Busco en mi bolso y envuelvo mi mano alrededor del gas pimienta, y cuando llegamos a mi edificio de apartamentos, no estoy segura de qué hacer.

Aparca el coche junto a la acera, no en una plaza de aparcamiento, sino justo allí. Me aclaro la garganta, con la mano todavía alrededor del bote mientras alcanzo la otra para abrir la puerta. Mi corazón está acelerado, así ha sido durante todo el tiempo de este segundo viaje.

Pero antes de que pueda abrir la puerta, él sale y rodea el auto y me abre la puerta. Envuelve una mano alrededor de mi brazo para sacarme.

—Ya voy —lo intento mientras salgo a trompicones, mi bolso se cae de mi regazo, mi billetera y mis llaves caen al suelo.

Aunque él no mira esas cosas. Su mirada está fija en el gas pimienta. Cuando se encuentra con mis ojos, que estoy segura son como los de un ciervo frente a los faros, simplemente resopla, sacude la cabeza y cierra su mano gigante alrededor de mi muñeca, luego suelta mi brazo para usar esa mano para quitarme el gas pimienta.

—Es inteligente tener eso —dice—. Siempre debes tener gas pimienta. Nunca sabes cuándo lo necesitarás —añade, sujetándome la muñeca mientras se inclina para recoger mi bolso y mis llaves del piso. Deja caer el bote en mi bolso y me acompaña hasta la puerta.

—¿Está tu compañera de cuarto en casa?

Sacudo la cabeza, sabiendo que Rachel está en el trabajo.

Usa mi llave, abre la puerta y me acompaña al interior. Se queda allí un momento y mira a su alrededor, y lo veo como él debe verlo. Pequeño, feo y un poco triste.

—¿Tu habitación?

—Oh…

Me atrae hacia él y me sujeta la muñeca en un ángulo doloroso.

—Tu habitación —repite.

—La última. —Señalo el pasillo.

Camina hacia allí y lo sigo porque no tengo otra opción. Abre la puerta de mi habitación y entramos. La cierra y, una vez más, se detiene, contemplando el espacio desordenado. La cama deshecha. La ropa tirada sobre el respaldo de una silla y en el suelo.

—Eres un desastre —dice.

—¿Lev?

Me acompaña al baño, mira la otra puerta del espacio compartido y la cierra con llave desde adentro.

Estornudo y de repente tiemblo.

—Desnúdate —dice—. Te vas a resfriar.

Todavía me agarra la muñeca mientras corre la cortina de la ducha hacia atrás y deja correr el agua, probando la temperatura antes de cambiar el flujo a la ducha.

Cuando se vuelve hacia mí y ve que todavía estoy vestida, levanta las cejas.

—Mi mano —digo con la voz temblorosa.

Asiente, la suelta y observa mientras me quito la chaqueta, la dejo caer al suelo y luego mi camisa, que está empapada. Dejo esa también, pero cuando se trata de desabrocharme los jeans, mis manos están demasiado temblorosas para desabotonarlos.

—Por Dios —dice, agarrando la cintura de mis jeans y acercándome a él, y me doy cuenta de nuevo de que es mucho más grande que yo. Más alto y mucho más fuerte.

Sus ojos están casi negros otra vez y veo el hambre y el deseo que vi anoche. Sostiene mi mirada mientras me desabrocha los jeans y con la otra mano, agarra mi nuca y me atrae hacia él. Su boca, mojada por la lluvia, sobre la mía, me besa con un hambre feroz mientras me desabrocha los jeans.

Hago un sonido, deseándolo de nuevo. Me excita esta violencia, sé que es enfermiza y está mal, pero así es como soy. Cómo aprendí que es el sexo.

Por eso, cuando me agarra del pelo y tira de mi cabeza hacia atrás, estoy jadeando y quiero más.

Me hace girar y pone mis manos en el borde del lavabo.

—No te muevas. —Se pone detrás de mí para que pueda verlo en el espejo. Me quita el pelo del cuello y besa mi pulso acelerado, luego muerde lo suficientemente fuerte como para que me duela mientras desliza una mano dentro de mis jeans y bragas y ahueca mi sexo.

Gimo con el contacto, sus dedos masajean bruscamente mi clítoris, más rudo que anoche.

—Lev. —Giro la cabeza para besarlo.

Tira de mis jeans mojados hasta mis caderas y me empuja un poco hacia adelante. Lo miro observándome y luego siento un fuerte golpe.

Jadeo, encontrando sus ojos negros en el espejo.

—Debería haberte dado una palmada en el trasero por la noche en el club, pero pensé que ya te había asustado suficiente en el restaurante.

Me da de nuevo tres nalgadas rápidas en el mismo lugar. El dolor es agudo y hace más para excitarme que castigarme. Él sonríe, pasando sus uñas por mi trasero.

—¿Te gusta esto, Kat? —Me azota de nuevo—. Si lo hubiera sabido…

Escucho la cremallera de sus jeans y, un momento después, siento su longitud en mi espalda.

—Mira. Quiero ver tus ojos cuando te folle.

Me giro hacia el espejo mientras él abre mi trasero y gimo por su longitud mientras se frota a través de mis pliegues.

—Mierda. —Él respira profundamente y yo estoy jadeando. Cuando me inclino hacia delante, agarra un mechón de pelo y tira de mi cabeza hacia arriba—. Dije que quiero ver tus ojos cuando te folle.

Entonces empuja dentro de mí. Todavía me duele lo de anoche, pero se siente aún más grande que anoche y no puedo tener suficiente de él.

—Me gusta follar tu pequeño y apretado coño, Katerina. Me gusta entrar en tu pequeño coño mojado.

Él está apretando mi nalga con una mano y tirando de mi cabello con la otra, y joder, quiero correrme.

Saco mi mano del borde del lavabo y la deslizo entre mis piernas, y Lev sonríe con una sonrisa maliciosa.

—Y este es tu castigo por esta mañana —dice, golpeándome el trasero una vez más antes de tomar mi mano y presionarla contra el lavabo, atrapándola mientras me folla con fuerza. Gruñe con cada embestida, su polla llega tan profunda que juro que puedo sentirla en mi vientre.

—Necesito... —Intento liberar mi mano, pero él se ríe.

—Necesitas venirte, pero no vas a hacerlo. —Sus embestidas se vuelven más rápidas y lo siento agrandarse dentro de mí—. En su lugar, puedes verme venirme.

Mierda.

Dios mío. Mierda.

—¡Por favor! —Grito, pero su agarre solo se intensifica en mi cabello. Él inclina mi cabeza hacia un lado, y cuando cierra su boca sobre mi garganta y se queda quieto dentro de mí, lo siento palpitar, lo siento vaciarse. Observo su rostro, su hermoso y malvado rostro, mientras se sacia de mí, y creo que lo odio y lo amo al mismo tiempo. Lo quiero. Quiero más de él. Él dentro de mí así.

Cuando termina, parpadea y luego echa la cabeza hacia atrás.

Mira la mancha roja en mi pulso y lame el lugar que acaba de morder con suficiente fuerza como para romper la piel. Suelta mi cabello y sostiene mis dos muñecas detrás de mi espalda mientras sale de mí.

Siento el chorro caliente cuando el semen se desliza por mis muslos y nos huelo. Huelo sexo y deseo, y huelo mi propio deseo. Mi necesidad.

Se inclina cerca de mi oído. —Métete en la ducha y mantén las manos alejadas de tu coño.

Cuando me suelta las muñecas y se aleja, tengo que agarrarme al lavabo para mantenerme erguida.

Vuelve a ponerse los jeans y se sube la cremallera.

Me vuelvo hacia él.

—Estás desperdiciando agua, Kat. —Hace un gesto hacia la ducha, se limpia algo de la comisura de la boca con el pulgar, luego cruza los brazos sobre el pecho y se apoya contra la pared.

Me muevo para quitarme los jeans, avergonzada cuando él me mira, avergonzada por la mancha de humedad en el interior de mis muslos. Entro a la ducha y voy a cerrar la cortina, pero él niega con la cabeza.

—No-o. Quiero ver. Asegúrame de que no te corras cuando te laves mi semen.

Mierda.

Me lavo, otra vez avergonzada, pero también excitada.

Él revisa su teléfono. No sé si es un mensaje o simplemente está mirando la hora. Parecía que tenía mucha prisa esta mañana. Guarda su teléfono en su bolsillo trasero.

—Eso es suficiente —dice, extendiendo la mano para cerrar el agua. Busca una toalla a su alrededor, agarra una y la desdobla.

Salgo y dejo que me envuelva en ella. Dejo que me seque.

Me acompaña a mi habitación.

—Vístete antes de que te de frío.

Abro el cajón de una cómoda, luego me pongo unas bragas, un par de pantalones de yoga y un suéter. No me molesto con el sostén.

Lev está parado al otro lado de la habitación, mirando algo. Se vuelve hacia mí, toma mi teléfono y lo levanta.

—Nina te envió un mensaje de texto.

Mierda. Debe haber leído el mensaje que le envié y no tengo idea de lo que ella me respondió. Mi teléfono es tan viejo que no tiene pantalla de bloqueo, por lo que podría acceder a él simplemente haciendo clic en el mensaje.

Camina hacia mí y me mira.

—No le preguntes por mí, ¿entiendes?

—¿Por qué?

—Porque no soy bueno, Kat. Y definitivamente no soy bueno para ti. Mantente alejada del club. Mantente pura.

—No entiendo.

—No me volverás a ver.

Con eso, se da vuelta y sale, dejándome atónita mientras me dejo caer en el borde de mi cama.

6

LEV

—Esto es jodidamente aburrido —se queja Andrei por décima vez en esta hora—. No veo el sentido de sentarnos aquí como un par de malditos imbéciles todo el día esperando que este idiota nos joda como sabemos que lo hará.

Dejo escapar un suspiro y miro por la ventana, intentando aprovechar la poca paciencia que me queda. Estar encerrado en una habitación con Andrei durante doce horas al día tampoco es mi idea de pasar un buen rato, pero eso es lo que Vasily quiere. Y dado que Vasily se muestra lo suficiente iluso como para creer que Andrei algún día se hará cargo del negocio por él, no me serviría de mucho atravesarle el cráneo con el puño. Por ahora, estoy condenado a pasar mis días manteniendo a raya a este imbécil. Vasily sabe lo jodido que está su hijo, pero no quiere aceptarlo. Es mucho más fácil para él ponerme como niñero y permitir que Andrei sienta que en realidad está haciendo algo significativo.

—Yo digo que simplemente les volemos las malditas cabezas y terminemos con todo esto —gruñe, mirando la casa de von Brandt con una repugnante sonrisa en su rostro.

—Eso no sería nada obvio. —Pongo los ojos en blanco—. Qué gran idea, Andrei. Los federales no tendrán idea de lo que pasó.

—Que se jodan los federales —resopla—. Tengo mejores cosas que hacer que preocuparme por este imbécil y su familia. Además, ¿cuánto tiempo estarán de vacaciones los vecinos?

De eso no estoy del todo seguro. La casa del vecino en el que estamos acampados actualmente no permanecerá vacía para siempre, pero según las publicaciones de la familia en las redes sociales, parece que todavía están disfrutando de su tiempo en Hawái. Es una solución temporal a un problema de una potencial larga duración.

—Toma. —Empujo los binoculares en su dirección—. Tu turno. Necesito un descanso.

Toma los binoculares y silba cuando ve que Nina está afuera en bikini nuevamente, aprovechando al máximo el jacuzzi de sus padres.

—Algún día voy a tocar ese trasero —dice—. Preferiblemente antes de que muera.

—Eres un jodido enfermo, ¿lo sabías? —Me trueno el cuello y saco el teléfono de mi bolsillo, optando por reanudar mi investigación de antes. El trabajo se ha interpuesto en lo que realmente quiero hacer, lo que no quiero analizar demasiado de cerca.

—¿Qué más se supone que debo hacer? —pregunta Andrei—. Te sientas ahí frente a tu maldito teléfono todo el día buscando cosas de las que ni siquiera me cuentas.

—Eso es porque no es de tu incumbencia.

Saca un pequeño bote de plástico del bolsillo de su camisa y vierte un poco del polvo blanco en el alféizar de la ventana, inhalando una línea. Me irrita muchísimo y estoy medio tentado de empujar su cara a través del cristal, pero tal acto marcaría rápidamente mi propia muerte.

—Será mejor que vayas a preparar un sándwich o busques algo más que hacer durante unos minutos. —Andrei se desabrocha los pantalones mientras reanuda su festín visual de Nina von Brandt—. Las cosas están a punto de ponerse interesantes aquí.

Eso es jodidamente repugnante. Con mucho gusto salgo de la habitación y tomo nota mental de traer un poco de lejía cuando regrese. Abajo, encuentro un lugar cómodo en el sofá y disfruto del raro silencio mientras desbloqueo mi teléfono.

Tengo otro mensaje de texto de Alexei, pero no es lo que quiero escuchar. Alexei es un primo segundo que vive en Massachusetts, pero se ha convertido en una fuente confiable de información cuando la necesito. El hombre al que los Vory a menudo se refieren como “el Fantasma” normalmente puede encontrar cualquier cosa sobre cualquiera, si se le da suficiente tiempo. Pero parece que el misterio que rodea a Katerina se le escapa incluso a él.

Aunque ya me ha enviado todo lo que tiene, opto por hacerle una videollamada mientras tengo unos momentos a solas, con la esperanza de que tal vez haya algo más que pueda probar. Alexei es mayormente sordo, pero puede leer los labios y esta es la única forma de comunicarse con él además de los mensajes de texto.

Responde al tercer timbrazo y parece que lo pillé cuando salía. Él acaba de sentarse en el asiento del conductor de su auto y su esposa Talia está a su lado, asomando la cabeza por la pantalla y saludando.

—Hola, Lev. —Ella me saluda con una sonrisa.

—Talia. —Le doy un gesto respetuoso—. ¿Cómo estás?

—Estamos bien —dice—. ¿Espero que tú también?

—Todo bien —miento.

Ella parece reconocer la tensión subyacente en mi voz.

—No quiero monopolizar tu llamada telefónica, pero deberías venir de visita alguna vez. Has prometido que lo harías durante más de un año, ¿sabes? Eres bienvenido a nuestra casa en cualquier momento.

—Gracias —le digo—. Te lo agradezco.

—Lev. —Alexei inclina el teléfono hacia sí mismo.

—Recibí los archivos que me enviaste —le digo.

—Sí, lo siento. —Se encoge de hombros—. No he encontrado una manera de eludir los tres años de información que faltan en su expediente.

—¿Por qué se sellarían esos registros? —pregunto.

—Es difícil de decir. —Frunce el ceño—. Por lo general, se hace para proteger la información de un menor. Pero algo tendría que haber ocurrido. Algo que el tribunal consideró mejor ocultar. También sospecho que desde que Kat cambió su apellido de March a Blake, tiene algo que ocultar.

Sus palabras no me tranquilizan. Durante días, he estado tratando de sacar a Kat de mi mente, pero ella continúa atormentándome.

—¿Qué más podemos hacer? Seguramente alguien puede acceder a ellos.

—Si supiera dónde buscar, tendría mejor suerte —señala Alexei. —Quizás el nombre de un padre adoptivo, una institución, cosas de esa naturaleza. En este momento, estoy buscando a ciegas con la poca información que me pudiste brindar. Si me consigues más, tal vez pueda desenterrar algo más.

Es más fácil decirlo que hacerlo, considerando que le dije a Katerina que nunca volvería a verme. No es probable que ahora responda abiertamente ninguna pregunta. La única alternativa es Nina, y preveo que eso será un problema, dadas las circunstancias actuales. Nina puede ser una princesa mimada, pero incluso ella parece tener cierta moral. No la veo delatando a su amiga tan fácilmente.

—Gracias, Lyoshenka. Veré qué más puedo encontrar.

—¿Quién es esta chica para ti? —pregunta con una ceja arqueada—. ¿Está ella en peligro?

Sé que quiere preguntar si ella está en peligro por mi culpa. La pregunta no sería tan ofensiva si fuera cualquier otra persona, pero no puedo revelar mis sentimientos encontrados hacia Katerina. Alexei siempre ha sido un protector de las mujeres y por eso solo puedo respetarlo.

—Ella no corre ningún peligro por mi parte —respondo. —Simplemente sentí curiosidad. Su pasado es un misterio y parece que quizás estuvo en peligro por culpa de otra persona. Solo quería asegurarme de que ella estuviera a salvo.

Alexei parece creer mi verdad a medias por ahora.

—Dame más información sobre ella y veré qué puedo hacer —dice.

—Gracias. —Asiento con la cabeza—. Te dejaré volver con tu esposa y tu hijo.

—¡Adiós, Lev! —grita Talia desde el asiento del pasajero—. Cuídate.

Me despido de ambos y desconecto la llamada sin ninguna sensación de alivio. Esto está resultando ser más difícil de lo que anticipé, pero cuando miro los pocos datos que Alexei pudo obtener, descubro que no puedo dejarlo pasar.

Por lo que he reunido hasta ahora, supe que la madre de Katerina fue asesinada cuando ella tenía tres años. Existe cierto misterio sobre su muerte, pero nunca se confirmó el juego sucio. A partir de ese momento, fue colocada en el sistema de acogida, saltando de casa en casa. Solo hubo breves notas en sus archivos hasta los quince años, cuando de repente, todo lo demás fue borrado.

No puedo evitar la sensación de que le pasó algo horrible. Cualesquiera que sean esas cicatrices, no fueron un accidente. No puedo reescribir su historia, pero me digo que necesito asegurarme de que esté a salvo antes de dejarla ir de verdad. Es la única manera de poder seguir adelante y dejarla atrás.

Andrei cierra la puerta de golpe, interrumpiendo mis pensamientos y recordándome que todavía hay trabajo por hacer. Parece tener dificultades con la idea de permanecer callado y me siento tentado a poner suficiente Valium en su bebida como para noquear a un caballo. Al menos haría mi noche más fácil.

Regreso arriba con algunas toallitas desinfectantes de la cocina y limpio todas las superficies cercanas a la ventana que pueda haber tocado antes de recuperar los binoculares. Nina von Brandt ha regresado al santuario de su hogar y no sucede nada importante en la residencia cuando Andrei finalmente sale del baño.

Las siguientes cinco horas transcurren con mucho de lo mismo. Andrei sigue quejándose de cada inconveniente menor y yo me concentro en la casa de los von Brandt mientras considero mis opciones. Una pequeña parte de mí esperaba ver a Kat venir a visitar a su amiga mientras yo estuviera aquí. Pero una parte de mí también se siente aliviada de que no lo haya hecho. No necesito que ella quede atrapada en este escándalo, y definitivamente no necesito que Andrei la vuelva a ver.

Cuando cae la noche, Andrei está más apretado que una caja de resortes y estoy listo para largarme de aquí. Pero primero, hay algo más que debo hacer.

—Parece que todos se han acostado —le digo—. Puedes regresar al club.

—¿Qué pasa contigo? —pregunta.

—Te alcanzaré más tarde. Tengo que hacer una llamada telefónica.

Andrei arquea la ceja en interrogación, como si tuviera que explicarle lo que hago en mi tiempo libre. —¿Sigues saliendo con esa chica borracha del club?

—No —respondo, y su sonrisa solo crece.

—No hay vergüenza en ese juego. Ella era un pedazo de culo caliente.

Antes de que pueda captar un pensamiento lógico, estoy en su garganta, apretando mis dedos alrededor de su grueso cuello.

—¿Qué carajo, hombre? —farfulla y me empuja lejos de él—. ¿Cuál es tu maldito problema?

—Tú eres mi maldito problema —gruño—. ¿Por qué no intentas usar tu maldito cerebro por una vez antes de escupir cada pensamiento que te viene a la mente?

—Creo que olvidas con quién estás hablando. —Se sacude las arrugas de la camisa y gruñe en mi dirección.

—¿Cómo podría olvidarlo? —Entrecierro los ojos hacia él—. Nunca dejas que nadie olvide que eres el hijo de Vasily que no puede mantener la polla en los pantalones ni la nieve fuera de la nariz.

—Que te jodan —escupe, prácticamente echando espuma por la boca—. Tal vez la próxima vez que vea ese pequeño y bonito culo en el club, la llevaré a dar una vuelta yo mismo.

—Solo inténtalo y no vivirás para ver el siguiente día —le digo—. Seas el hijo de Vasily o no.

Considera mis palabras y luego se ríe como si todo fuera una broma. Creo que se frio cada maldita célula cerebral que le quedaba.

—Que se joda este lugar. Nos está volviendo locos a los dos —dice—. Voy a ir a que me chupen la polla.

Miro con furia su figura que se aleja y espero hasta que el rastreador GPS que he conectado a su auto desaparezca en la calle. Será un milagro si sobrevivo la semana sin asesinarlo, pero por ahora tengo otras cosas de qué preocuparme.

Cuando no hay moros en la costa, bajo las escaleras y salto la valla trasera hacia el jardín de los von Brandt. Las luces de la casa están apagadas y, al observarlas, sé que William y su esposa tienden a irse a dormir a la misma hora todas las noches. Nina es un asunto diferente. Ella todavía podría estar despierta, lo cual podría ser un problema si me ve antes de que pueda llegar hasta ella. Pero, de cualquier manera, estoy a punto de descubrirlo.

Me lleva cinco minutos forzar la cerradura de la puerta del patio. William von Brandt es demasiado tacaño para instalar un sistema de seguridad, otra señal de que el tipo no es tan inteligente como esperaba. La distribución de la casa es casi idéntica a la de la casa de al lado, por lo que no es difícil navegar en la oscuridad. Me tomo mi tiempo en las escaleras, tratando de permanecer en silencio mientras avanzo hacia los dormitorios superiores.

La cama principal está al final del pasillo, que es donde William duerme pacíficamente, felizmente sin darse cuenta de que podría asfixiarlo con una almohada ahora mismo si realmente quisiera. Así de fácil sería, pero se cree intocable y nos delata a los federales.

La puerta de Nina está en el lado opuesto de la casa, y cuando estoy afuera, no puedo escuchar nada que indique que podría estar despierta. Vasily querrá un informe mío dentro de una hora, así que no tengo tiempo que perder. Es ahora o nunca.

Envuelvo mis dedos alrededor del pomo de la puerta y lo giro, aliviado al descubrir que ella está en su cama. Pero no está dormida. Está de espaldas a la puerta y tiene los auriculares puestos mientras mueve la cabeza y escribe mensajes en su teléfono. Brevemente, considero que podría estar enviándole un mensaje de texto a Kat y me pregunto qué más tendrá que decir sobre mí.

Saco la pistola de la parte de atrás de mis jeans y me arrastro alrededor de su cama, esperando el momento para atacar. Antes de que pueda acercarme tanto como quería, ella nota mi sombra y me mira con horror. Abre la boca para gritar y me lanzo hacia ella, cubriendo sus labios con la palma de la mano y atrapándola entre mis manos.

—No hagas un maldito ruido —le advierto.

Su pecho se agita mientras intenta respirar y asiente con comprensión. Nina sabe en qué tipo de negocios está involucrado su padre. Dudo que sea la primera vez que alguien la amenaza de esta manera.

—Voy a quitar mi mano de tu boca —le digo—. Pero, entiende esto. Si siquiera intentas gritar, te meteré una puta bala en la cabeza tan rápido que no tendrás tiempo de pensarlo dos veces. Y luego caminaré por el pasillo y les haré lo mismo a tus padres. ¿Entendido?

—Mmm-hmmm. —Asiente contra mi palma.

La suelto y le doy un segundo para recuperar el aliento antes de sumergirme en la razón por la que estoy aquí.

—Necesito información, Nina. Y resulta que estás en la desafortunada posición de ser la única persona que puede ayudarme con esta tarea en este momento.

—¿Información sobre qué? —Sus cejas se juntan con preocupación.

—Tu amiga Kat.

Entrecierra los ojos y niega con la cabeza.

—No te voy a decir nada sobre Kat…

—Deshagámonos de los preciosos sentimentalismos. —Golpeo mi pistola contra su mejilla—. Esto no es opcional, en caso de que no te haya quedado claro. Entonces, o me das la información o camino por el pasillo y termino lo que comencé con tu padre.

Sus ojos se abren al comprender mientras comienza a reconstruirlo.

—¿Tú fuiste quien le dio una paliza?

—Eso fue simplemente una advertencia —respondo—. No habrá otra.

—¡Eres un maldito imbécil! —espeta—. ¿Qué demonios te pasa?

—Demasiadas cosas. —Me encojo de hombros—. Ahora cuéntame sobre Kat.

Se muerde el labio mientras parece considerar sus opciones, pero no le toma mucho tiempo darse cuenta de que no tiene ninguna. Nina sabe que soy un hombre de palabra. No duda que asesinaré a su familia sin pensarlo dos veces si no me da lo que quiero. Puede que su lealtad esté rota, pero al final del día, la sangre siempre gana.

—¿Por qué no se lo preguntas tú mismo? —exige.

—Porque no quiero. Ahora, ¿qué le dijiste sobre mí?

—Le dije que eras peligroso —admite—. Le advertí que se mantuviera alejada de ti.

—Qué lindo —murmuro—. ¿Y qué más?

—Eso es todo —lo jura.

—¿Cuáles eran los nombres de sus últimos padres adoptivos? —pregunto.

—No sé. —Frunce el ceño.

La considero por un momento y luego me levanto.

—Puedes agradecerte por esto.

—¡Espera! —Se acerca en una súplica frenética—. Está bien, por favor no lastimes a mis padres. Te diré lo que quieres saber. Al menos, lo que yo sé. ¿Pero prométeme que no le harás daño?

—No voy a lastimarla —respondo.

Nina no parece tan segura, pero sabe que se ha quedado sin opciones.

—Sus últimos padres adoptivos fueron la familia George. Marie y Robert. Vivió con ellos hasta los quince años.

—¿Y que sucedió después?

Nina traga y duda, pero una mirada a mi cara la motiva a continuar. —Luego fue al reformatorio. Hubo un incidente con su padre adoptivo, Robert. Era un imbécil abusivo y algo de mierda pasó. Ella nunca me dijo exactamente qué.

Una rabia latente se agita en mis entrañas mientras asimilo sus palabras. ¿Katerina estuvo encerrada? Cuando recuerdo el miedo en sus ojos la última vez que la vi, tiene sentido. Tenía miedo y estaba dispuesta a atacar en cualquier momento para protegerse. Esto no es algo que suceda de la noche a la mañana. Kat ha tenido miedo toda su vida y apenas estoy empezando a entender por qué.

—¿Las cicatrices son de él? —Mi voz es áspera y Nina lo nota. Sus ojos se suavizan solo una fracción antes de asentir.

—No sé qué le hizo. Solo sé que fue malo.

—¿A qué centro de detención la enviaron?

—No tengo ni idea. —Se encoge de hombros.

—¿Quién más estuvo involucrado en el caso? —exijo—. Necesito nombres. Un abogado, un juez, cualquier cosa que ella haya mencionado.

—¡No sé! —espeta—. Lo juro. A ella no le gusta hablar de eso. Me ha llevado años obtener eso de ella.

En eso, puedo creerle. Katerina no es un libro abierto. Es una bóveda cerrada con más secretos de los que jamás podría haber anticipado. Pero por dentro solo puedo imaginarla como una niña sin esperanza ni opciones. Nadie para salvarla. La obligaron a salvarse y luego la castigaron por ello.

Cierro los ojos y me duele físicamente respirar mientras contemplo las cosas que le han sucedido. Si fuera un hombre decente, intentaría ayudarla. Arreglarle las cosas. Pero sé que, con toda probabilidad, solo podría empeorarlas. Una vez no pude proteger a otra persona y juré que nunca permitiría que eso volviera a suceder. La única forma de garantizar la seguridad de Kat es mantenerme alejado de ella. Pero todavía no se siente bien.

—¿Está a salvo? —le pregunto a Nina—. ¿No hay nadie más en su pasado que pueda hacerle daño?

—No —niega con la cabeza—. Todos ellos se han ido. Lo último que supe fue que la señora George se mudó y Joshua está muerto.

—¿Joshua? —Repito, recordando el nombre del sueño de Kat—. ¿Quién era él?

—Otro niño adoptivo. Realmente tampoco conozco toda la historia de eso. Kat empezó a decírmelo una vez y luego simplemente se calló. Pero pasara lo que pasara, ella se culpa por su muerte.

Una puerta se abre con un crujido al final del pasillo, sobresaltándonos a ambos antes de que se escuche un suave golpe en la puerta de Nina.

—¿Estás bien, cariño? —pregunta su madre desde afuera—. ¿Sigues hablando por teléfono a esta hora?

Clavo el arma en sus costillas y le hago un gesto para que responda.

—Estoy bien, mamá —dice entrecortadamente—. Me estoy preparando para ir a la cama.

—Está bien —responde su madre—. Que descanses.

Los pasos se alejan y miro el reloj de la mesita de noche. Dios, tengo que volver al club. Vasily estará esperando un informe.

—No le digas a nadie que hemos hablado. —Me alejo de Nina—. Y eso significa que tampoco a Kat. ¿Lo entiendes?

—Sí. —Asiente con fuerza—. Entiendo, está bien. Nadie sabrá. Por favor, no vuelvas aquí.

—No lo haré si puedo evitarlo —respondo siniestramente. Pero la verdad es que lo que suceda después depende completamente de su padre.

7

KAT

No soy bueno, Kat. Y definitivamente no soy bueno para ti.

Después de que Lev se va, paso diez minutos sentada allí mirando la puerta cerrada, tratando de entender lo que acaba de suceder.

No estoy segura si todavía huelo ese poquito de loción para después de afeitar o si es mi imaginación. O simplemente pura desesperación.

Me agacho para levantar mi teléfono, que en algún momento cayó al suelo.

No me volverás a ver.

Supongo que consiguió lo que quería, además de una cogida extra esta mañana. Ahora se ha ido y ni siquiera sé por qué me sorprende. O por qué esperaba que él fuera diferente.

Solo me cuidó en el club porque si me pasaba algo por una mala droga, el club estaría en problemas. ¿Yo besándolo como lo había hecho y prácticamente subiendo a su regazo cuando estaba drogada? Bueno, seamos honestos, esa es la razón por la que devolvió la bufanda. No quería aprovecharse de mí mientras yo no tuviera el control de mí misma. No porque sea un caballero sino porque tenía que protegerse.

Cuando me dijo que me mantuviera alejada del club durante la cena, no lo sé, tal vez no quería que me lastimaran o me metieran en problemas. O tal vez, de nuevo, se estaba protegiendo a sí mismo. Quiero decir, usé una identificación falsa para entrar allí. Y no es que le haya costado mucho convencerse de dormir conmigo anoche.

—Diablos. —Me pongo de pie—. Soy una puta.

No, a la mierda eso. Si no hubiera sido por el muy cariñoso, honrado y agradable señor Robert George, imbécil pervertido, todavía sería virgen. No puedes ser una puta y una virgen, ¿verdad? Es solo que nunca me he sentido tan atraída por alguien como por Lev.

Había.

Como estaba yo por Lev.

No volverá y será mejor que me acostumbre.

Me muerdo el labio para evitar que caigan las lágrimas que queman mis ojos. Me gustó. Eso es todo al respecto. Aunque sea estúpido, lo hice. Y me duele saber que no lo volveré a ver.

Mi teléfono vibra con un mensaje de texto. Al mirarlo, recuerdo que nunca pude leer el mensaje de Nina, pero el texto en la pantalla es de Sandy, una mujer con la que trabajo. Su hija está enferma y me pregunta si puedo llegar una hora antes y cubrir el resto de su turno.

Le respondo con un mensaje de texto para decirle que está bien. No tengo mucho más que hacer y me vendrían bien tanto la distracción como el dinero.

Rápidamente me desplazo hasta el nombre de Nina para leer sus mensajes de texto, pero todo lo que veo es el aviso de mensaje eliminado. Dos de ellos. Miro la hora. Ya estará en la escuela. Asiste a Penn State durante el día como una chica normal de diecinueve años. Yo voy al colegio comunitario local para tomar dos clases este semestre y las adapto a mi horario de trabajo.

Necesito verla, pero no será esta noche, así que me pongo un uniforme limpio, tomo una bolsa de ropa sucia y me dirijo al sótano para meterla en la lavadora. De camino al restaurante, le envío un mensaje de texto a Rachel para que, por favor, ponga mis cosas en la secadora cuando llegue a casa y que la veré después de clase esta noche. Y sobre todo trato de no pensar en Lev o en lo que pasó anoche o esta mañana.

* * *

Con horarios contradictorios, pasarán unos días antes de que pueda ver a Nina. La primera mañana que puedo, le envío un mensaje de texto.

Yo: Hola. ¿Estás disponible?

Nina: Sí, solo estoy trabajando en un proyecto.

Yo: ¿Puedo ir a tu casa?

Nina: Mi papá está en casa y está con alguien, pero puedes entrar por detrás. Estaré arriba.

Yo: Llevaré café.

Rápidamente me cepillo el pelo y lo retuerzo en un moño, agarro una chaqueta y mi bolso y salgo. No tengo auto, pero hay una parada de autobús a una cuadra. Aunque vive en una zona mucho más bonita de la ciudad que yo, la casa de Nina está a solo veinte minutos en coche. Aquí casi se puede trazar una línea entre la clase media y los absolutamente pobres, y mientras el autobús sale de mi vecindario y llega al de ella, es como el día y la noche.

Bajo una parada antes para pasar por WaWa y comprar dos cafés grandes de vainilla francesa. Sé que probablemente sea falso, pero es muy bueno y mucho más barato que el Starbucks de enfrente.

Es un cálido día de otoño y me desabrocho la chaqueta mientras camino por las tranquilas calles hacia la casa de los von Brandt. No hay un auto estacionado afuera, así que me pregunto si quienquiera que sea que haya visitado a su padre se habrá ido ya, pero de todos modos me deslizo por la parte trasera de la casa.

Subo los dos escalones hasta el porche y entro. La puerta está abierta. La mamá de Nina normalmente ya está en el trabajo y no estoy muy segura de qué hace su papá. No parece tener un horario regular.

La casa está en silencio, así que me pregunto si solo estamos Nina y yo mientras subo las escaleras. Su puerta está entreabierta y escucho el zumbido de la música cuando la abro del todo y la veo en su escritorio, pensando en algo en su computadora portátil.

—Hola —digo, cerrando la puerta con el tacón de mi zapato.

—Hola. —Se quita los auriculares de la cabeza y la música sube de volumen por un momento hasta que ella la apaga. Se levanta, me mira y viene hacia mí, dándome un gran abrazo. Si no la conociera mejor, diría que está preocupada.

—¿Estás bien? —le pregunto mientras da un paso atrás y toma una de las tazas de café.

Ella asiente y me mira de nuevo.

—¿Y tú?

Dejo caer mi bolso, me quito la chaqueta y me siento en su cama para tomar un sorbo de café mientras pienso cómo responder a su pregunta.

—No lo sé —digo finalmente.

Ella viene a sentarse a mi lado en la cama.

—Lamento lo del éxtasis. No sabía que era malo.

—No podías saberlo y ya te has disculpado como cien veces. Además, estoy bien.

—Viste a Lev otra vez, ¿verdad?

—¿Por qué lo conoces? ¿Quién es exactamente? —pregunto.

Ella mira hacia otro lado y toma un sorbo de café.

—Por mi papá. A veces trabajan juntos —dice finalmente. —¿Por qué lo volviste a ver, Kat?

—Había olvidado mi bufanda en el club y él me la regresó.

—Bueno, supongo que fue amable de su parte —dice sarcásticamente.

—¿No es amable? —Sondeo.

—No debería haberte llevado a Delirium. Deberíamos haber ido a otro lugar.

—¿Por qué?

—Nada —niega con la cabeza—. Solo dime qué hicieron.

—Me llevó a cenar y me dijo que me mantuviera alejada del club, y luego volvimos a su casa y… pasé la noche.

—¿Tú qué?

Decido no mencionar el hecho de que tampoco fuimos muy cuidadosos con eso. Aunque acababa de terminar mi periodo así al menos no quedaré embarazada.

Dejo mi taza en la mesita de noche y me froto la cara con ambas manos.

—Fue espectacular. La noche, quiero decir. Él fue asombroso. Agradable y cariñoso...

Ella resopla.

—Pero luego, por la mañana, se puso raro y no lo sé. Fue simplemente… extraño.

Se muerde el labio como si estuviera considerando algo.

—Escucha, Kat, debes mantenerte alejada de él. No es un buen tipo, ¿de acuerdo?

—Dime quién es.

—Solo confía en mí.

—Me dijo que no lo volvería a ver, de todos modos, así que supongo que se asegurará de que me mantenga alejada.

—¿Él te dijo eso?

Asiento con la cabeza.

Ella también asiente y tengo la sensación de que quiere decir algo, pero no lo hace, así que continúo.

—Fue realmente extraño, Nina. Como la noche y el día. Fue completamente distante por la mañana, luego recibió una llamada que pareció enojarlo aún más, y salté del auto cuando nos quedamos atrapados en el tráfico.

—¿Saltaste de su auto? —Sus cejas desaparecen en la línea del cabello.

—Bueno, sí. Simplemente parecía que él realmente no me quería allí de todos modos, pero luego me alcanzó, y fue entonces cuando las cosas se pusieron… realmente raras.

—¿Cómo realmente extrañas?

—Oscuras.

—¿Qué quieres decir?

—Me trajo a casa, y luego nosotros… ya sabes. De nuevo.

Vuelve a hacer eso con las cejas.

—¡Por Dios, Kat! ¡De todas las personas que puedes elegir!

—Pero fue diferente. Él era... diferente.

—¿Diferente cómo?

—Supongo que no tan cariñoso. —Hago una pausa y ella no parece sorprendida—. ¿Quién es él? Ojalá alguien me lo dijera. Borró los mensajes de texto que me enviaste, así que ni siquiera pude leerlos.

—Bueno, eso explica las cosas.

—¿Explica qué cosas?

Se levanta y camina hacia la ventana.

—Nada. Mierda.

Me acerco a ella y miro hacia afuera y encuentro a un hombre con un traje oscuro que sale de su casa y baja por la calle.

—¿Quién es ese?

—No sé. Solo espero que mi papá no esté siendo un estúpido.

—¿Qué está pasando, Nina?

Su teléfono suena y se da vuelta para levantarlo de su escritorio.

—Mira, voy tarde.

—Tú sabes sobre él. Tú sabes quién es el. Lo sabías en el club y te asustó.

Su rostro se pone un poco más pálido.

—Su tío está metido en algunas cosas malas. Eso es todo.

—Trabaja para su tío.

—Sí, bueno, saca tus conclusiones y mantente alejada de él. Es una mala persona. —Suspira—. Realmente tengo que irme. Te acompaño hasta la salida.

—Al menos dime qué tipo de cosa mala.

Ella se detiene y me mira con una expresión de preocupación, lástima y prácticamente nada bueno.

—Mafia rusa, Kat. Del tipo mafioso ruso.

8

KAT

SEIS SEMANAS DESPUÉS

Fiel a su palabra, Lev prácticamente desaparece de mi vida. Hay momentos en los que siento que se me erizan los pelos de la nuca, y cada vez que eso sucede, la esperanza borbotea en mi vientre.

Pero a esa esperanza le sigue rápidamente una no tan pequeña punzada de decepción cuando me doy la vuelta y me doy cuenta de que no es él. Me doy cuenta de que lo decía en serio cuando dijo que no lo volvería a ver. Aunque eso no me impide pensar en él. Eso no ha cambiado. Bueno, tal vez haya empeorado, pero espero que mi viaje a la farmacia de camino a casa desde el trabajo me tranquilice.

Rachel está desempacando las compras cuando entro poco después de las nueve de la noche. Ella está trabajando en un turno tarde esta noche.

—Oye —dice cuando me ve.

Dejo mi bolso en el suelo para ayudarla a desempacar. Dividimos las compras, así que vamos cada una vez a la semana, y luego dividimos el costo por la mitad, lo que funciona muy bien.

—¿Cómo te fue en el trabajo? —pregunta.

—Estuvo pesado, pero esta noche recibí propinas decentes.

Abro una de las bolsas de plástico y se me revuelve el estómago cuando huelo el pescado.

—El salmón estaba en oferta. Compré dos piezas —dice Rachel con una sonrisa orgullosa—. Te gustó la última vez.

Me gusto. Sí. Pero esta noche me está dando nauseas.

—Acabo de comer en el restaurante —miento—. ¿Quizás podamos congelarlo?

—Seguro. —Desempaquetamos las compras y contengo la respiración casi todo el tiempo. Tan pronto como todo está guardado, recojo mis cosas y voy al baño. Cierro la puerta que conduce al dormitorio de Rachel y saco mi compra. Vuelvo a contar los días, aunque ya los he contado una docena de veces.

Lev y yo tuvimos relaciones sexuales cuatro veces. Usamos condón dos de esas veces. Acababa de terminar mi período tres días antes, así que realmente no hay manera. Quiero decir, realmente no hay manera de que pueda quedar embarazada. Sería tremendamente desafortunado.

¿Aunque no ha sido siempre ese el tipo de suerte que atraigo?

Llevo días yendo y viniendo con esta lógica y no se puede negar el hecho de que se me retrasó.

Saco la prueba de embarazo de su paquete y la dejo sobre el inodoro para orinar en el bastoncillo. Sé cómo va esto. No es la primera vez que lo hago. Pero han pasado cuatro años desde que tuve un susto.

Los resultados aparecen bastante rápido. Sé que dice esperar, pero sé que es casi inmediato. Y como sabía que sucedería, ese pequeño signo positivo rosa aparece de inmediato.

Mi corazón se hunde en mi vientre. Dejo caer el bastoncillo en el lavabo, tomo la segunda prueba y orino encima también. También hay un tercero en la caja, pero no me molesto. Tengo mi respuesta. La tenía antes de estos pequeños signos positivos.

Estoy embarazada.

Un golpe en la puerta me sobresalta.

—Kat, ¿todo bien ahí dentro? —pregunta Raquel.

Tonterías.

—Sí. Lo siento, sé que necesitas ducharte antes del trabajo. Saldré en un segundo.

Después de limpiar, recojo las pruebas, las dejo nuevamente en su caja y luego vuelvo a poner la caja en la bolsa de plástico. Me lavo las manos y regreso a mi habitación para procesarlo.

Estoy embarazada.

Estoy embarazada del bebé de Lev.

—Mierda.

Me tiemblan las manos cuando levanto el teléfono, y con los dedos temblando tanto se necesitan tres intentos para que mi mensaje de texto a Nina tenga sentido.

Yo: Necesito verte.

No hay respuesta a pesar de que está en línea.

Empiezo a escribir otro mensaje, pero decido llamarla. La llamada va directamente al correo de voz.

—Nina. Mierda. —Se escapa un sollozo—. Realmente necesito verte. Estoy en camino.

Me pongo la bufanda rosa y la chaqueta, salgo corriendo del apartamento y corro hacia la parada del autobús. Está lloviendo otra vez. La lluvia torrencial me empapa, pero apenas lo noto. Una mujer con la que me encuentro aquí casi a diario me saluda, pero no puedo lograr mi sonrisa habitual. Al menos el autobús llega a tiempo esta noche y agradezco el estallido de calor cuando entro.

Embarazada.

Estoy embarazada.

Camino por el pasillo y me apoyo en el respaldo de una silla cuando el autobús avanza dando bandazos. Mi mirada se desliza hacia los asientos reservados para ancianos y mujeres embarazadas.

Estoy jodidamente embarazada.

—Mierda.

Me siento en la parte trasera del autobús y miro distraídamente por la ventana. Estoy aturdida durante todo el viaje y solo cuando me bajo del autobús mi teléfono vibra en mi bolsillo trasero.

Me estiro hacia atrás para agarrarlo.

Nina: No es un buen momento. Mis padres están teniendo la peor de todas las peleas.

Yo: Ya estoy aquí. A una cuadra de distancia. Realmente necesito hablar contigo.

Está más oscuro que de costumbre en la calle de Nina. Las lámparas parecen estar rotas, pero tal vez sea solo la lluvia. Una camioneta oscura está aparcada a unas cuantas casas de distancia. La noto porque está muy fuera de lugar con sus ventanas oscurecidas.

Estoy a punto de caminar hacia la puerta principal cuando escucho a la mamá y al papá de Nina. Están discutiendo. Y es ruidoso. Incluso con las ventanas cerradas puedo oírlos.

—Kat —grita Nina desde la ventana de arriba. Su habitación está a oscuras, lo cual es extraño. Supongo que ella me estaba esperando—. Por la puerta trasera.

Asiento y me deslizo, mis Chucks se quedan atascados en el césped con barro. La pelea se hace más fuerte cuando abro la puerta trasera y escucho a la mamá de Nina preguntarle a su papá cómo puede ser tan estúpido.

Me quito los zapatos sucios y los dejo en la puerta trasera. Haciendo el menor ruido posible, subo las escaleras y encuentro a Nina esperando con la puerta abierta. Sus padres pelean mucho y ella normalmente se lo toma con calma, pero esta noche algo es diferente.

—Hola —digo.

Se lleva el dedo a los labios y me lleva a su habitación. Cierra y pone llave a la puerta.

Cuando voy a accionar el interruptor de la luz, me detiene.

—¿Estás bien? —le pregunto, de repente preocupada por ella. Me quito la bufanda y dejo el bolso en el suelo, pero no me quito la chaqueta.

—No puedes estar aquí, Kat.

—¿Qué está sucediendo?

Su rostro está pálido y parece que va a vomitar. Se levanta y abre el cajón de su escritorio, pero en lugar de mirar dentro, se inclina para deslizar la mano por debajo y, cuando se gira hacia mí, veo que sostiene una memoria USB.

—¿Qué es eso?

—Lo robé del estudio de mi papá. Es por esto por lo que están peleando.

—¿Qué es?

—Joder, Kat. Voy a vomitar. —Me entrega la memoria y corre hacia el baño. La oigo vomitar y el sonido me produce náuseas, pero voy tras ella para al menos sujetarle el pelo.

—¿Qué está pasando, Nina?

—Mi papá hizo algo realmente estúpido. Jodidamente estúpido. —Está llorando y se pasa el dorso de la mano por la boca.

Mojo una toallita y se la entrego.

—¿Qué hizo?

—Robó algo.

Miro hacia lo que estoy sosteniendo y luego de nuevo hacia ella.

—Tienes que salir de aquí. Ya vienen. Si no la encuentran, tal vez le crean cuando les diga que no lo tiene. Lo dudo. Le darán una paliza, pero...

—¿Quiénes? ¿Quiénes vendrán?

Entonces ambas escuchamos un vehículo y ella corre delante de mí hacia la ventana de su habitación.

—¡Mierda! —Se vuelve hacia mí antes de que pueda ver afuera—. Necesitas irte. ¡Ahora!

—¿Qué...?

—Mierda. ¿Dónde están tus zapatos, Kat?

—Estaban embarrados. Yo los deje...

—No importa. Toma los míos. Te llamare mañana. No vuelvas hasta que te llame, ¿de acuerdo? —Me empuja el bolso y se quita las botas mientras escucho voces abajo.

¿Voces que reconozco?

—¿Esos son …?

Nina me mira fijamente.

—Por favor, vete. Saca esa cosa de aquí. —Apenas tengo tiempo de ponerme sus botas mientras me empuja hacia la ventana al costado de la casa. Este es el que usa para colarse cuando llega tarde. He subido al enrejado con ella antes, así que me cuelgo el bolso sobre el hombro mientras saco una pierna.

—¡Ven conmigo! —digo.

—No puedo. Me buscarán si voy. Saben que estoy aquí. ¡Vete!

Salgo por la ventana, la lluvia y mi propia ansiedad hacen que el enrejado este resbaloso. Nina cierra la ventana y se da vuelta justo cuando se enciende una luz en su habitación y yo me escondo para perderme de vista. Al bajar rápido, pierdo el equilibrio una vez y apenas me logro recuperar. Solo llego al suelo cuando escucho un estallido rápido y agudo, y aunque nunca había escuchado un disparo de arma en ningún otro lugar que no sea en la televisión, sé que eso es ese sonido. Lo sé.

Me alejo de la casa cuando escucho otro de esos estallidos. Las lágrimas corren por mi rostro mientras giro hacia la calle, pensando en correr a la parada del autobús porque ¿a dónde más iría?

Pero luego veo el Audi. Está estacionado al final de la calle y solo lo veo gracias a las luces de otro auto que pasa por la calle transversal.

Y agradezco no haber podido comer hoy. Por haber vomitado todo lo que comí porque me siento mal. Me siento mal mientras corro por el patio trasero hacia la sombra del bosque que separa esta propiedad de la siguiente.

Me siento mal cuando escucho otro sonido más y sé que Nina no me llamará mañana. Lo sé como cuando supe que Joshua no lograría salir del sótano esa noche. Que nunca volvería a ver la luz del día.

Entonces caigo sobre mis manos y rodillas, con arcadas secas. Busco mi bufanda, la que me dio Joshua, pero no está allí. Me la quité en la cama de Nina y, con las prisas, la olvidé.

Vuelvo a sacar conclusiones.

Lev trabaja para la mafia rusa. Miro la memoria USB que todavía estoy agarrando y saco algunas conclusiones más.

El padre de Nina probablemente les robó esto.

Mierda.

Lev reconocerá mi bufanda. Y aunque sepa o no que tengo la memoria USB, sabrá que estuve en la casa. Se dará cuenta de que sé que estuve allí. Y que sé lo que hizo.

Y volverá a devolverme esa bufanda. Pero esta vez no me invitará a cenar. Me pondrá una bala en la cabeza.

9

LEV

El pulso en mi cuello se acelera cuando aparco el auto y miro hacia la calle. Andrei ya está aquí y no está en su auto, lo que significa que ya está en la casa o cerca de ella. Mierda.

Está drogado y alterado, y no tengo idea de cómo va a terminar esto. Vasily nos dio órdenes muy específicas, pero si Andrei es capaz de seguirlas esa es otra pregunta.

Meto mi pistola en la parte trasera de mis jeans y reviso la calle antes de correr hacia la casa. Efectivamente, cuando me deslizo por la parte de atrás, la puerta ya está abierta de par en par.

Entro y casi tropiezo con unos zapatos esparcidos. El lugar está inquietantemente silencioso y estoy en alerta máxima a medida que me aventuro más dentro de la casa. El jodido Andrei no puede esperar ni dos malditos minutos. Ahora no tengo idea de en qué diablos me estoy metiendo.

Cuando doblo la esquina de la escalera, algo me golpea en la nuca y me provoca un dolor candente en el cráneo. Carajo.

Me doblo y parpadeo un par de veces antes de que William von Brandt me derribe al suelo por detrás. Ni siquiera sé de dónde vino. Sin embargo, por la cerámica destrozada que nos rodea, es evidente que intentó matarme con un jodido jarrón.

Le doy un codazo en el estómago y logro dejarlo sin aliento el tiempo suficiente para recuperar el equilibrio. La sangre gotea por mi sien mientras le doy tres golpes sólidos en la cara y me pongo encima de él. Un grito resuena en las paredes del piso de arriba y William se congela. Yo también. Maldito Andrei. ¿Qué demonios está haciendo?

—¡Andrei! —Le grito, pero no responde.

Este no era el plan. Todo lo que teníamos que hacer era venir aquí y cuidar de William. Se suponía que debíamos esperar hasta que se durmieran. Debería haber sido un trabajo rápido. Pero, como siempre, Andrei está loco y todo se está yendo rápidamente a la mierda.

—Por favor —suplica William mientras le meto la pistola en la garganta—. No les hagas daño. No tienen nada que ver con esto.

—¿Dónde está la memoria? —pregunto.

—No la tengo. —Niega con la cabeza—. Te lo juro.

—No me mientas. —Golpeo su cabeza contra el suelo mientras otro grito resuena en el piso de arriba. Esta vez, le sigue rápidamente un disparo.

Hijo de puta.

William reanuda su lucha, luchando por liberarse. Intenta arrebatarme el arma de la mano mientras lo golpeo en la cara tres veces más. Necesito subir, pero no puedo dejarlo aquí.

—¡Dime dónde está la maldita memoria! —Coloco mi palma alrededor de su garganta y aprieto mientras le encajo la pistola en la caja torácica.

—¡No la tengo! —grita—. Te estoy diciendo la verdad. No se dónde está. Por favor, mi esposa...

Aprieto el gatillo y la sangre explota en mi cara. El pecho de William comienza a vibrar y la sangre gorgotea entre sus labios mientras sacude la cabeza, todavía suplicándome incluso cuando está a minutos de morir.

—Tú hiciste esto —gruño—. Tú cavaste tu propia tumba. ¿Hablar con los malditos federales? ¿Robarle a Vasily? ¿Qué carajo pensaste que pasaría?

Suena otro disparo arriba, y esta vez, una sensación de malestar me invade mientras mi adrenalina comienza a disminuir. Dejo a William en el suelo y subo las escaleras de dos en dos, deteniéndome en el rellano, donde yace Elizabeth von Brandt con una herida de bala en la cabeza. Tiene los ojos bien abiertos y ya no puede salvarse. Desde la habitación de Nina, puedo oír a Andrei maldecir en voz baja.

Paso por encima del cadáver, camino por el pasillo y me limpio la sangre de los ojos antes de abrir la puerta. Pero ya llego demasiado tarde. Nina yace en un charco de su propia sangre, con los pantalones arrancados y con la cara brutalmente golpeada. Está muerta. La mejor amiga de Kat está muerta.

—¿Qué carajo hiciste? —Cargo hacia Andrei y lo tiro al suelo, golpeándole la cara con el puño hasta que los huesos de mis dedos se abren y su sangre cubre mis nudillos.

Cuando finalmente logro alejarme, mi pecho se agita con una realidad de la que no puedo deshacerme. Él las mató. Las mató a las dos.

—La perra me mordió —gime, rodando de dolor por el suelo.

—Eso es lo mínimo que te mereces. —Le escupo—. Maldito pedazo de mierda sin escrúpulos. ¿Quién te dijo que la tocaras? ¿Quién te dijo que las mataras?

No responde. Cuando se pone de pie, considero tirarlo por la maldita ventana. ¿Cuánto lo extrañaría realmente Vasily? ¿Qué tan difícil sería convencerlo de que este desperdicio de espacio humano lo arruinó todo y William le disparó? Pero incluso mientras lo considero, sé que es solo una fantasía. El acuerdo tácito es que necesito mantener a Andrei con vida y fuera de problemas. En el momento en que ya no respire, también podría firmar mi sentencia de muerte.

—Baja y mira a William. Asegúrate de que esté muerto —le digo—. No soporto mirarte ahora mismo.

—Necesitamos encontrar la memoria —responde tímidamente.

—¿No crees que no lo sé? —Sacudo la cabeza—. Voy a limpiar tu maldito desastre aquí, y mientras lo hago, puedes mirar abajo. ¿Crees que puedes hacerlo?

—Sí —gruñe—. Lo tengo.

Desaparece por la puerta y mis ojos se dirigen a Nina. Me invaden las ganas de vomitar, pero las reprimo mientras considero lo que tengo que hacer. Ya no puedo pensar en ella como la amiga de Kat. No puedo pensar en esto de otra manera que no sea lo que es ahora. Control de daños.

Pero tampoco puedo dejarla aquí así. Deshonrada y humillada. Con cuidado, busco en los cajones de su cómoda y encuentro un par de pantalones de pijama. Puede que no haga mucha diferencia, considerando lo que tendré que hacer ahora, pero esto es lo último que puedo hacer por ella.

La visto y la acuesto en su cama, tapándola. Y durante un minuto me quedo ahí, preguntándome cuándo esto se convirtió en mi vida. Mi pecho se siente pesado cuando cubro la cara de Nina con la manta, pero no hay tiempo para considerar lo jodida que es esta situación. Al final del día, lo único que sé hacer es seguir adelante con la tarea de sobrevivir. Limpiar los desastres de Andrei y cumplir las órdenes de Vasily. Una carga que resiento cada día más.

Mientras disecciono la habitación, revisando todos los posibles escondites para la memoria USB, fantaseo con una vida diferente. Una vida donde tengo las respuestas que me trajeron a este mundo en primer lugar. Una vida en la que la muerte de mi madre no ha quedado sin venganza y en la que puedo mirarme al espejo por las noches. Pero estos son solo pensamientos vacíos, construidos sobre cimientos que se desmoronan. Llevo diez años trabajando para mi tío y aún no me acerco a tener las respuestas que busco. La esperanza de dejar atrás esta existencia me abandonó hace mucho tiempo, pero sigo aquí, sigo funcionando en piloto automático. Y ahora mismo, no estoy más cerca de encontrar la memoria USB por la que Vasily nos envió aquí en primer lugar. Aquella que William von Brandt sabía muy bien que podría hundirnos.

Justo cuando creo que he repasado cada centímetro de la habitación de Nina, algo me llama la atención. El familiar tono rosa de una bufanda que conozco muy bien. El hielo recorre mis venas mientras agarro la vieja y andrajosa bufanda y me la llevo a la nariz, inhalando.

Katerina.

Estuvo aquí. Pero ¿cuándo? Una mirada a la ventana solo intensifica el revuelo en mi estómago. No está completamente cerrada y, justo afuera, unos mechones de cabello magenta descoloridos se pegan al enrejado. Se fue a toda prisa.

Mierda.

Mi corazón golpea contra mi caja torácica mientras considero lo que podría haber pasado si ella no lo hubiera logrado. Pero lo peor es el hecho de que pudo haber visto u oído algo. ¿Qué le dijo Nina? ¿Ya llamó a la policía?

Mi cerebro dispara preguntas más rápido de lo que puedo responderlas, pero lo único que sé con certeza es que necesito salir de aquí y encontrarla, lo antes posible.

—¡Andrei! —grito escaleras abajo—. Tenemos que irnos. ¿Has encontrado algo?

—No —gruñe.

—Tengo un espacio más que revisar —le digo—. Empieza a buscar algún acelerador. Cualquier cosa que puedas encontrar.

Murmura algo que no puedo entender mientras recorro la suite principal de von Brandt. Pero mi búsqueda no arroja nada. Solo quedan dos posibilidades. O la memoria ya no está aquí o se incendiará con el resto de la evidencia. No hay tiempo para nada más.

—Esto debería ser suficiente. —Andrei aparece con dos bidones de gasolina que debió haber encontrado en el garaje.

Asiento y tomo uno de ellos.

—Yo me encargaré del nivel superior. Baja las escaleras. Asegúrate de mojar a William, las cortinas y cualquier cosa que pueda quemarse.

Se aleja cojeando y hace lo que le pido sin protestar, todavía curando sus heridas de antes. Vasily probablemente tendrá algo que decir acerca de que le golpeé la cara, pero ya me importa un carajo.

Rocío la alfombra, las camas y el cuerpo de Nina con gasolina. Cuando Andrei grita que ya terminó abajo, agarro el paquete de cerillas que encontré en el baño y le prendo fuego a las camas y a la alfombra. Abajo, repito el proceso en el cuerpo de William y en los demás lugares que señala Andrei. El humo ya empieza a llenar la casa y cuando se dispara la alarma de incendio, hago un gesto a Andrei.

Al salir por la puerta, casi tropieza con un par de zapatos embarrados. Los mismos zapatos con los que tropecé al entrar. Y no es hasta que los mira y frunce el ceño que me doy cuenta de que la bufanda no es lo único que Kat dejó atrás.

—¿De quién son esos zapatos? —pregunta.

—Probablemente de Nina —miento.

—Nunca la he visto usarlos —niega con la cabeza—. Y ella no ha salido de casa hoy, así que ¿por qué estarían embarrados?

La única vez que necesito que Andrei sea un idiota, empieza a reconstruir la mierda.

—Entonces son de Elizabeth. ¿A quién le importa? Tenemos que irnos.

—Arriba también había una bufanda. —Sus cejas se juntan—. Esa chica borracha del club. Tenía una igual.

—Andrei, tenemos que largarnos de aquí. La policía viene —grito.

Echa un largo vistazo más a los zapatos y luego sale corriendo por la puerta. Debería estar pensando en mi estrategia de salida, testigos potenciales y un millón de otros problemas que acaban de presentarse, pero ahora solo hay una cosa en mi mente.

Andrei lo sabe y estoy muy jodido.

* * *

Le dije a Andrei que lo encontraría en el club y lo convenzo por ahora. Cuando llego al complejo de apartamentos de Kat, no estoy del todo seguro de cómo se desarrollará esto. Ni siquiera es hora de cenar todavía. La gente todavía está despierta, regresando a casa del trabajo y viendo televisión. No es como si pudiera sacarla de aquí a plena luz del día. Pero tampoco puedo dejarla aquí.

Mi puño golpea la puerta en su marco antes de que Rachel finalmente asome la cabeza a través de la cadena.

—¿Qué deseas? —Me mira.

—Necesito ver a Kat.

—Ella no está aquí —sisea.

—Mierda.

—Mira, idiota. No sé quién eres...

Golpeo la puerta con el hombro sin previo aviso y Rachel retrocede horrorizada cuando entro al apartamento y cierro la puerta detrás de mí.

—No grites. —Le sacudo el dedo cuando abre la boca—. No quiero lastimarte, pero si haces una escena, te cerraré la maldita boca con cinta adhesiva.

Sus ojos se dirigen rápidamente a la puerta. Considera sus opciones, pero no le lleva mucho tiempo aceptar que está atrapada.

—Kat no está aquí —repite—. No sé lo que quieres, pero…

—¿Dónde está? —Miro por el pasillo hacia su habitación.

—Se fue. —Rachel me mira—. No sé qué está pasando. Simplemente llegó a casa, asustada y dijo que tenía que irse. Agarró una bolsa de ropa y se fue. Eso es todo lo que sé.

Maldición.

No quiero creerlo, pero el silencio vacío en el apartamento solo parece confirmar el relato de Rachel. Si Kat estuviera aquí, ya estaría en la sala de estar, tratando de defender a su amiga. Eso lo sé.

—Quiero ver. —Le hago un gesto a Rachel para que se mueva y ella duda—. Vamos. No tengo todo el maldito día. Muéstrame su habitación.

Finalmente, Rachel se tambalea por el pasillo, mirando por encima del hombro cada dos pasos para comprobar si todavía estoy aquí. No confía en mí y no puedo decir que la culpo.

—¿Satisfecho? —Se cruza de brazos cuando llegamos al final del pasillo.

La habitación de Kat está en completo desorden. Ropa tirada sobre la cama, los cajones de su cómoda abiertos. Tenía prisa, lo cual solo sirve para confirmar lo que sospechaba. Vio algo que no debería haber visto y ahora está huyendo.

—¿A dónde fue? —Recojo uno de sus suéteres del suelo y lo tiro sobre la cama.

—Te digo que no lo sé. —Rachel niega con la cabeza—. No lo diría. Estaba totalmente asustada por algo y seguía diciéndome que tenía que irse.

Me pellizco el puente de la nariz para atenuar el dolor de cabeza que siento.

—¿Dónde están tus bolsas de basura?

—¿Qué? —Sus ojos se estrechan.

—¿Dónde guardas las bolsas de basura? —Repito.

—En la cocina.

—Empieza a doblarle la ropa —ordeno—. No intentes nada estúpido.

Se sienta en la cama con un suspiro exasperado y comienza a doblar. Saco las bolsas de basura de la cocina y vuelvo para ayudarla. Kat no tiene mucho, pero lo que sí tiene está en esta habitación. Y si la encuentro, quiero asegurarme de que tenga el resto de sus pertenencias. Pero lo más importante es que necesito saber que nadie más vendrá a buscarlas aquí.

—¿Tienes algún otro lugar adónde ir? —le pregunto a Rachel mientras llenamos dos bolsas con todo lo que Kat dejó.

—¿Qué quieres decir? —Parpadea—. Yo vivo aquí.

—Ya no. —Saco un fajo de billetes de mi cartera y lo tiro sobre la cama junto a ella—. Aquí tampoco es seguro para ti. Necesitas irte. Esta noche. ¿Lo entiendes?

—¿Qué diablos está pasando? —Traga—. ¿En qué se metió Kat?

—Ella no hizo nada malo —respondo con brusquedad—. El único error que cometió fue conocerme.

—Sabía que eras un maldito problema. —Rachel mira alrededor del apartamento con un sentimentalismo que no había sentido en años. No desde que tenía una casa con mi madre.

—Mira, te lo voy a explicar todo. —Cierro las asas de la bolsa de basura y las ato—. Empacas tus cosas y te vas. Encuentra otro lugar para vivir. Quédate en un hotel. Haz lo que tengas que hacer. Pero no vuelvas aquí. No llames a la policía. Olvida que conociste a Kat y, en lo que a ti respecta, nunca me conociste. Si sigues esas simples reglas, podrás vivir. Realmente es así de simple.

—¿Quién eres? —susurra.

—Creo que sabes quién soy. —Le ofrezco una mirada amenazadora—. Así que no me obligues a decirlo.

* * *

—¿Dónde carajo has estado? —gruñe Vasily.

—Pensé que alguien me seguía. —Mi mandíbula se flexiona cuando miro a Andrei, acurrucado en un rincón mientras bebe un whisky—. Conduje un rato por la ciudad para asegurarme de que todo estuviera despejado.

Vasily parece considerar mis palabras y asiente cuando está satisfecho de que estoy diciendo la verdad.

—¿Qué carajo pasó, Levka?

—Pregúntale a tu hijo. —Miro a Andrei—. No puede mantener la polla dentro de sus pantalones y estaba sumamente intoxicado. Perdió la cabeza y todo salió mal. No había nada que pudiera hacer.

Vasily gruñe y comienza a caminar a lo largo de la habitación.

—¿Y la memoria?

—No pudimos encontrarla.

—No me gustan los cabos sueltos. —Me mira fijamente con expresión pétrea—. Y tú lo sabes.

—Entonces la próxima vez, envíame y deja a Andrei aquí para que haga lo que mejor sabe hacer.

Vasili niega con la cabeza.

—Suficiente. Me ocuparé de Andrei. Por ahora, quiero que recorras la ciudad. Revisa todos los lugares donde William von Brandt alguna vez puso un pie. Necesitamos encontrar esa memoria.

Asiento con la cabeza y me doy la vuelta para irme, pero él me detiene.

—Hay algo que dijo Andrei. Y me preocupa.

—¿Qué es? —Me giro para encontrar su mirada.

—Mencionó a una chica que estaba en el club. Alguien a quien llevaste a casa. Andrei parece convencido de que ella estaba en la casa de los von Brandt. Puede que haya visto algo.

La tensión se muestra en mis músculos y solo puedo esperar que Vasily no se haya dado cuenta.

—Yo me ocuparé de ella.

—No más cabos sueltos —gruñe—. ¿Lo entiendes, Lev?

—Sin cabos sueltos —repito.

—Quiero pruebas cuando esté terminado el trabajo. Algo tangible. No olvides dónde están tus lealtades.

De nuevo, me obligo a asentir.

—Nada está antes que la sangre, tío —respondo solemnemente—. Te doy mi palabra.

10

KAT

CUATRO AÑOS DESPUÉS

Hoy es el aniversario.

—¿Mami?

Parpadeo, miro por el espejo retrovisor y trato de sonreír.

—¿Sí, bebé?

—Tus ojos brillan. —Josh frunce la cara—. ¿Estás triste?

—Oh, cariño, no estoy triste. Ves. —Estiro una sonrisa ampliamente.

—Eres hermosa —dice, y la palabra suena más como imosa, lo que hace que esa sonrisa en mi rostro sea auténtica.

—Y tú también.

—¡Mami! Los chicos no son hermosos.

—No, tienes razón. Eres guapo. —Entro al estacionamiento de la escuela y conduzco alrededor del círculo de mamás que dejan a los niños cada día. Es una escuela primaria donde trabajo como asistente de maestra en la clase de jardín de infantes mientras cuidan a Josh en el preescolar.

No hay muchas opciones para las madres solteras y me siento muy afortunada de haber encontrado la escuela. Josh y yo alquilamos una pequeña cabaña cerca, y la escuela es la única para los tres pequeños pueblos que la rodean, así que, aunque no es grande para los estándares de Filadelfia, es lo suficientemente grande. Estes Park, que está aproximadamente a una hora de distancia, es la ciudad más grande y cercana a la nuestra.

Aunque el trabajo no es el mejor pagado del mundo, no hay manera de que pueda pagar una guardería de otra manera, así que, por ahora, esto es lo que funciona. Y va por buen camino hacia lo que quiero hacer eventualmente, que es enseñar. Ya me registré para iniciar clases en línea para continuar hacia mi título el próximo semestre.

Estaciono mi Jeep en uno de los espacios vacíos y escucho el gorgoteo del motor mientras lo apago. Tendré que ir al taller pronto y antes de que llegue el invierno, pero es un gasto en el que no quiero pensar ahora.

Me giro en mi asiento y miro a Josh, que está 'leyendo'. Tomo el libro, Buenas noches, gorila, de su mano y se lo devuelvo con el lado derecho hacia arriba.

—Tendremos que devolverlo a la biblioteca hoy.

—Está bien.

—¿Sabes lo que quieres leer después?

—¡Skippyjon Jones y los huesos gigantes!

—¿De nuevo?

Él asiente con entusiasmo y su sonrisa se ensancha. Sus ojos color chocolate brillan, y se le forma ese hoyuelo en la mejilla derecha, y yo vacilo, mi corazón da un pequeño vuelco mientras se salta un latido. Se parece mucho a Lev. Al principio no fue así. Cuando nació, sus ojos eran de un azul profundo y no se parecía a ninguno de los dos, pero juro que cada día se parece más a su padre.

—Perfecto entonces. ¿Listo para la escuela, niño?

—Sí.

Salgo del asiento delantero, me abrocho el abrigo para protegerme del frío viento de Colorado y abro la puerta trasera. Josh extiende los brazos para que lo desabroche y lo saque. Todavía le resulta muy difícil soltarse de las hebillas del asiento del coche.

Deslizo mis manos bajo sus brazos regordetes. El abrigo acolchado le hace parecer el Hombre Michelin.

Lo levanto, le doy un pequeño apretón, luego lo dejo en el suelo y agarro su mochila de los Minions, que está vacía excepto por su almuerzo. Abro la cremallera, deslizo su libro dentro, cierro la puerta y tomo su pequeña mano entre la mía. También necesitará guantes nuevos para el invierno. Sus deditos ya están fríos.

—También iremos a buscar unos guantes después de la escuela.

—¿Después de la biblioteca?

—Después de la biblioteca —digo mientras caminamos hacia la entrada principal de la escuela.

Un susurro en el viento me hace girar hacia el bosque que bordea la parte trasera de la propiedad. Los densos pinos impiden la entrada de la luz y, por un momento, creo ver movimiento.

Ha sido así durante las últimas semanas. Lo he sentido como antes, ese erizado de los pelos de la nuca. Ese ligero aroma que no sé si me lo imagino o simplemente resulta que es alguien más usando la misma loción para después de afeitar que usaba Lev. Ni siquiera sé cómo todavía recuerdo ese detalle y desearía poder olvidarlo.

—¡Señorita Katie! —grita una niña haciéndome saltar.

Me alejo del bosque.

Estoy nerviosa por el aniversario. Porque hoy es el día en que mataron a Nina y a su familia. Bueno, esta noche lo es. Es la noche que descubrí que estaba embarazada del bebé de Lev. La noche que fui a su casa en busca de ayuda cuando ella deslizó esa memoria USB en mi mano y me hizo huir, me hizo prometer que no volvería hasta que ella me llamara.

Ella nunca llamó.

La casa se quemó esa noche y en su interior se encontraron tres cuerpos carbonizados. Juego sucio. Incendio provocado. Balas.

—¿Qué dices, Katie?

Sacudo la cabeza. Katie. A veces me olvido de responder.

—¿Lo siento? —pregunto.

—¿Por qué Josh y tú no vienen a cenar el viernes la próxima semana? Es el medio cumpleaños de Emma y vamos a tener pastel —dice el padre de Emma, Luke Foreman. Es un tipo agradable. Cuando tenía cuarenta y tantos años, perdió prematuramente a su esposa a causa del cáncer.

—¿Podemos, mami? —pregunta Josh. Tira de mi mano y me inclino. Levanta las cejas y se acerca—. Habrá pastel —susurra en voz alta.

Luke sonríe y me guiña un ojo cuando me enderezo.

—Suena genial —digo, aunque debo tener cuidado de no darle a Luke una idea equivocada. Me invitó a cenar hace un tiempo y le dije que iba en contra de la política escolar salir con un padre, lo cual no era mentira, pero no era la única razón. Después de todo lo que pasó, realmente no me ha interesado nadie. Mi prioridad es mantenernos a Josh y a mí a salvo porque no estoy segura de si Lev o los hombres con los que trabaja descubrieron que estuve allí esa noche. Que tengo la memoria USB que buscaban. Por la que mataron a la familia de Nina.

Pero no voy a correr ningún riesgo. No puedo porque ahora no solo está en juego mi vida. No dejaré que le pase nada a mi bebé y eso incluye perderme. Porque sé lo que pasa cuando estás solo en el mundo. Conozco los monstruos que se aprovechan de aquellos que son más débiles que ellos y no permitiré que entren monstruos en la vida de Josh.

Y, además, Luke no me interesa más que como un amigo. Desde Lev, no me ha interesado nadie.

Otra ráfaga de viento me hace apretar con más fuerza la mano de Josh.

—Dicen que habrá una tormenta de nieve temprano —dice Luke.

—Espero que no. —Suena la primera campana—. Será mejor que entremos.

La mañana transcurre como de costumbre y, aunque normalmente pasaría la hora del almuerzo con Josh, hoy me pongo el abrigo y el sombrero y salgo al estacionamiento.

Ya están pronosticando un poco menos de medio metro de nieve y una mirada al cielo, que se oscurece, lo confirma. Josh y yo hemos vivido aquí durante poco más de tres años y, aunque me encanta la nieve, odio conducir sobre ella y espero que no sea tan mala como pronostican.

Al subir al Jeep, miro el espacio en el bosque que me había llamado la atención antes, pero ahora no hay nada allí. Y no parece tan oscuro y siniestro como temprano esta mañana.

Salgo del estacionamiento y me dirijo a la floristería de la ciudad para recoger el ramo. Está listo para mí y estoy agradecida por ello. No tendré mucho tiempo antes de tener que regresar a la escuela a pesar de que la maestra titular en mi salón sabe que es probable que llegue unos minutos tarde.

Dejo las flores en el asiento del pasajero y salgo de la ciudad. Las elegantes y largas calas blancas parecen fuera de lugar en la desgastada tapicería del Jeep.

Ya han comenzado a caer ligeras ráfagas mientras navego por la carretera sinuosa hasta Daniel's Point. Encontré el mirador por casualidad. No es fácil llegar a él, lo que significa que no me encuentro a menudo con alguien por ahí, pero hoy estoy ansiosa porque el camino aumenta de altura y la visibilidad se convierte en un problema.

Enciendo la radio para tener compañía y escucho distraídamente canciones interrumpidas periódicamente por estática hasta que, veinte minutos más tarde, llego a la desviación hacia el mirador.

Los neumáticos chirrían con las piedras sueltas mientras estaciono el Jeep lo más cerca que puedo del punto. Me pongo mi gorro de lana, recojo las flores y salgo, mis botas crujen contra esas mismas piedras. Camino alrededor de la barrera y entro en el sendero apenas reconocible, y por un momento, el único sonido es el de mis botas en una rama al azar o en una hoja seca.

Hay una quietud aquí. El lugar donde vivimos Josh y yo también es tranquilo, pero aquí es diferente a Filadelfia. Es como si las montañas se comieran el sonido, y cuando me detengo a escucharlo, tiene una manera de tranquilizarme y llenarme de paz. Es lo más extraño, pero cuando llego al mirador y es como si el mundo se abriera ante mí, simplemente me quedo ahí y escucho ese sonido. Una parte de mí desearía que pudiera quedarme aquí para siempre y no irme nunca más.

Cuando yo tenía tres años mi madre murió en un accidente automovilístico en una carretera muy parecida a ésta, en el sentido de que era remota y casi desierta. Estuvimos varadas durante dos días antes de que nos encontraran. También había sido otoño. El otoño es una época de mala suerte para mí.

No debería haber sobrevivido a ese accidente, pero de alguna manera lo hice.

Mi teléfono suena en mi bolsillo y agradezco la interrupción. Lo saco y apago la alarma que me había puesto. Tengo unos diez minutos antes de regresar y puse una segunda alarma por si acaso. Camino lo más lejos que puedo sobre la piedra que sobresale y me agacho para dejar las flores.

A Nina le encantaban los alcatraces. Eran sus flores favoritas. Ella siempre se quejaba de que ningún chico le enviaba flores.

Dedico unos minutos a arreglar los cuatro tallos largos. Uno por cada año desde que se fue.

—Te extraño —le digo al viento—. Debería haberte hecho venir conmigo esa noche. —Busco en mis bolsillos un pañuelo de papel, pero no encuentro ninguno, así que me limpio los ojos con el dorso de las manos. Voy a necesitar guantes también porque tengo los dedos congelados.

Pero en ese momento lo siento de nuevo.

Se me eriza la nuca, se me erizan los pelos y esa sensación ha vuelto. Como si alguien estuviera mirando.

Me congelo, incapaz o no queriendo darme la vuelta. Para ver.

Algo cruje detrás de mí, una ramita, y jadeo, me enderezo y giro, metiendo la mano en el bolsillo y sacando la navaja. Guardo una en cada bolsillo y en cada bolso. Lo he hecho desde que dejé Filadelfia.

Doy un paso atrás, tropiezo y me detengo cuando un ciervo cruza el camino y se adentra en la densa capa de árboles. Exhalo profundamente y me agarro el estómago, mi cuerpo se relaja de alivio.

Un ciervo. Es solo un ciervo.

Me río a carcajadas, pero suena un poco loco, y suena la segunda alarma de mi teléfono, advirtiéndome que llegaré tarde si no me voy. Camino rápidamente de regreso al Jeep, casi corriendo cuando llego a él.

El control remoto no funciona y con los dedos tan fríos como están, necesito varios intentos para introducir la llave en la cerradura. Cuando finalmente entro, cierro las cerraduras y enciendo el motor. Nunca he tenido tanta prisa por salir de aquí. Nunca había estado tan asustada, no desde hace mucho tiempo.

Estoy a salvo. Era solo un ciervo. Estoy nerviosa por el aniversario. Eso es todo.

Sigo diciéndome eso mientras conduzco demasiado rápido por la carretera de montaña, solo miro por el espejo retrovisor cuando creo que veo un destello de faros, pero en medio de las nubes bajas y la nieve cada vez más espesa, no veo nada. Estoy sola en el camino. Solo yo. Y después de un giro más, estoy de vuelta en la civilización.

Segura.

11

LEV

Katie, maldita, March.

Ella sale de su Jeep de mierda y camina hacia atrás. Por una fracción de segundo, me pregunto si realmente es ella. El cabello magenta desapareció, reemplazado por un rojo natural. Su ropa tampoco es la misma. Lleva un abrigo de invierno y botas, pero parecen baratas y tristes, y no me gusta.

No me gusta nada de este puto escenario. Cuando Alexei me dijo que finalmente había conseguido una pista de ella fue difícil de aceptar. Incluso ahora, todavía no puedo estar seguro. No hasta que se da vuelta y mira en dirección al bosque, como si pudiera sentir que la observo.

Mi respiración se detiene y ni siquiera puedo parpadear. Sé que es imposible, pero siento como si ella me estuviera mirando directamente, y ahora es innegable. Katerina ha estado escondida en las montañas de Colorado, escondiéndose de mí.

La adrenalina corre por mis venas mientras considero lo que sucede ahora. La he buscado durante tanto tiempo, agravando mis frustraciones hasta convertirlas en una ira latente. Ella me abandonó y se llevó algo muy importante. Lógicamente sé lo que tengo que hacer. Lo que Vasily espera de mí. Pero verla después de tanto tiempo ha desencadenado algo más en mí. Algo que nunca esperé volver a sentir.

Katerina vuelve a centrar su atención en el asiento trasero del Jeep y, en una fracción de segundo, todo cambia. No sé qué estoy esperando, pero cuando ella saca a un niño pequeño, seguro que no es eso.

Mis dedos se ponen rígidos alrededor de los binoculares mientras ella mira a su alrededor una vez más y se dirige hacia la entrada. ¿Seguramente él no puede ser suyo? El hielo entra en mis pulmones mientras respiro profundo y doloroso y lo libero. Ella trabaja en una escuela. Quizás sea un estudiante aquí. Pero lógicamente sé que eso no puede ser cierto.

Desde esta distancia no puedo decir cuántos años podría tener el niño. Pero solo puedo suponer que Kat no esperó mucho para huir y empezar una nueva vida con otra persona. Esa traición quema la sangre en mis venas mientras los observo con una intensidad que no puedo evitar. Todo empeora cuando otro hombre se le acerca. Parecen familiares, pero no lo suficientemente familiares como para que él pueda ser su marido. De todos modos, es evidente que quiere encontrar el camino hacia sus pantalones mientras le lanza sonrisas fáciles y palabras bonitas.

Parece un maldito imbécil con pantalones caqui, y estoy dispuesto a apostar que compró un par de todos los colores en su Sears local antes de que cerraran. Hijo de puta.

Saco mi teléfono y tomo algunas fotos, consciente de que probablemente estén demasiado borrosas para hacer algo con ellas. Pero se los envío a Alexei de todos modos, con la esperanza de que pueda darme algunos antecedentes sobre este pedazo de mierda que husmea alrededor de Kat como si tuviera derecho a hacerlo.

Ella desaparece en la escuela con el niño a cuestas y yo paso el día vigilando su entorno. Hace un puto frío aquí en las montañas, pero no puedo moverme. Ahora que la encontré, no estoy dispuesto a perderla de vista.

A la hora del almuerzo, conduce un corto trayecto hasta las montañas y extiende algunas flores a lo largo del mirador. Hoy han pasado cuatro años desde que ocurrieron todos esos acontecimientos. Y está claro que Kat todavía está de luto por la muerte de su amiga. Un hecho que irrita la herida viva de mi pecho cada vez que pienso en Nina von Brandt y su madre. No merecían morir de esa manera y tengo todas las razones para creer que Kat piensa que soy responsable de ello. ¿Por qué si no fuera así ella no estaría aquí en medio de la nada?

La sigo de regreso a la escuela, con cuidado de mantener la distancia, y ella pasa el resto de la tarde allí. Cuando suena la campana, no pasa mucho tiempo antes de que ella regrese a su Jeep con el niño a cuestas. Cuando considero que alguien más la tocó y la embarazó, el ácido cubre mi garganta. No quiero creerlo. Pero la única alternativa a eso es otra cosa que me parece demasiado descabellada para aceptarla.

De todos modos, los sigo a casa y estaciono calle abajo, acampando con un punto de vista decente desde donde puedo observar la pequeña cabaña que ella llama hogar. A medida que pasan las horas, la pillo mirando por la ventana un par de veces. Puede sentirme aquí, pero no confía en su juicio.

Finalmente, alrededor de las nueve, se apagan las luces y la casa queda en silencio. Nadie más vuelve a casa. Y así sigue la rutina durante los próximos días mientras la estudio y aprendo sus patrones. Tomo notas de todo lo que hace. Cuando hace la compra, cuando prepara la cena, cuando toma su descanso en la escuela. Vasily me llama para recibir actualizaciones constantes y me pregunta dónde estoy. Le digo que estoy en Florida y que en cualquier momento tendré algo tangible. Esa prueba la solicitó hace cuatro años.

Al quinto día ya no puedo esperar más. Entro a la escuela y espero en el armario del conserje antes de que ella llegue a trabajar. Es un riesgo, pero logro pasar desapercibido hasta la hora del almuerzo, cuando ella sale de su salón de clases. En su bolso encuentro sus llaves, salgo del edificio y las llevo a la ferretería local para hacer copias.

Cuando regreso a la escuela, dejo sus llaves cerca de la entrada principal y observo cómo el hijo de puta vestido de color caqui viene a rescatarla durante el caos que sigue. Él encuentra las llaves durante su pequeño ataque de pánico y se convierte en el héroe. Pero la cosa no termina ahí.

Espero que se suba a su Jeep y se vaya a casa igual que todas las noches. Pero esta noche ella lo sigue de regreso a su casa. Y luego ella entra. Aparco en la calle, contemplando las distintas formas en que podría asesinarlo. Quemarle la cara con un soplete parece una buena idea. Pero mientras los miro a través de la ventana, comiendo pastel y celebrando lo que parece ser un cumpleaños, se me ocurre que su corazón no está en eso. La sonrisa en su rostro es educada pero forzada. Y poco después de las celebraciones, aprovecha para marcharse.

No me alivia tanto como esperaba. Porque incluso si ella no se queda esta noche, eso no significa que nunca lo hará. Pongo la marcha y conduzco un rato por la ciudad, intentando aclarar mi cabeza. Inevitablemente, termino de regreso en su casa después del anochecer. Ella ya está dormida cuando entro y, por primera vez, finalmente puedo olerla de nuevo. Inspiro ese aroma en mis pulmones como un adicto, y luego toco todo lo que hay en su espacio como para marcar mi territorio.

No sé qué carajo me pasa. Solo sé que cuando estoy en el umbral de su dormitorio, mirándola dormir, finalmente hay paz en mi alma. Solo dura dos minutos, hasta que me doy cuenta de que vine aquí para matarla. Ese fue el trabajo que me propuse hacer. Un pensamiento que era mucho más fácil cuando había distancia y años entre nosotros. Ahora todo vuelve a estar jodido, y lo único que entiendo es que no puedo. No esta noche.

Paso la noche en su sofá, mirando al techo, hasta que oigo el crujido de las tablas del suelo cuando se levanta por la mañana. En ese momento, se abre la ducha y un suave zumbido gutural se filtra hasta la sala de estar mientras ella comienza a lavarse. Sé que no debería, pero mis pies se mueven antes de que mi mente pueda evocar todas las razones por las que esto es una mala idea.

La puerta del baño está entreabierta y, a través del vapor, vislumbro su figura desnuda detrás de la pared de cristal de la ducha. Maldición. Ella es incluso más hermosa de lo que recordaba. Un poco más suave, un poco más curvilínea y, sin duda, el veneno más dulce que jamás haya probado.

Cierro los ojos e inhalo su aroma antes de darme cuenta de lo jodidamente descarado que estoy siendo. Si me atrapa ahora mismo, las cosas podrían terminar mal. Necesito más información antes de confrontarla. Necesito más tiempo.

Vuelvo a su habitación y encuentro un lugar acogedor debajo de la cama. Cuando regresa de la ducha y deja caer la toalla, reprimo un gemido. Sería tentador inclinarla ahora mismo y volver a familiarizarla con mi polla, pero eso no está en el menú de hoy.

Le toma otros cuarenta minutos tenerla a ella y al chico al que llama Josh listos y salir por la puerta. Un nombre que recuerdo bien y cuyo misterio tengo toda la intención de descubrir. Pero primero, hago un recorrido por su dormitorio, buscando entre los cajones y el armario. Reviso cada zapato, armario y caja, pero no encuentro nada.

Inevitablemente, termino robando un par de sus bragas del cesto de la ropa sucia y quitándome los zapatos mientras caigo en su cama. Cuando cierro los ojos, todavía puedo verla, desnuda, mojada y deseando. Arrastro las bragas hasta mi nariz y me bajo la cremallera de los jeans, apretando mi polla con fuerza mientras el escenario pasa por mi mente. Tal vez podría follarla por última vez. Probarla por última vez. Envolver mis dedos alrededor del pulso que late en su garganta por última vez mientras le exijo que me cuente todos sus secretos.

Mis bolas se contraen y los músculos de mis piernas se ponen rígidos mientras arrastro la palma de mi mano a lo largo de mi polla. Es demasiado, pero no es ni de cerca lo que quiero. Mi respiración se entrecorta mientras libero mis frustraciones reprimidas a través de mi abdomen en chorros. Cuando me desplomo en su cama, tiro las bragas al suelo y me limpio la mano en su almohada porque soy un jodido enfermo, y esta es la única forma en que puedo estar cerca de ella.

Después de limpiarme, paso a las otras partes de la casa. Nuevamente me doy cuenta de que la ausencia de Kat no ha mejorado mucho su vida. Posee lo básico, pero no mucho más. La habitación del niño es sencilla pero acogedora, con una cama doble y un tema de animales que parece alegrar el lugar. Hay libros esparcidos sobre la mesa de noche, así como una fotografía de Kat y Josh juntos en un marco. Lo levanto y miro sus rostros, tratando de descifrar lo que reconozco cuando me miran fijamente. Sus ojos y sus rasgos me resultan familiares de una manera que me revuelve el estómago, pero no puedo aceptarlo. No hasta que vea pruebas.

Finalmente, en el armario de la sala, gané el premio gordo. Hay un gabinete ignífugo con carpetas colgantes organizadas en categorías. Agarro el que dice Josh y hago un escaneo rápido, tomando nota de los registros médicos, los archivos de la guardería y un certificado de nacimiento. Un vistazo a la fecha de su nacimiento me hace desplomarme en el sofá en un silencio atónito.

Nació hace poco más de tres años. O aproximadamente ocho meses después de que ella huyera de Filadelfia. El espacio para el nombre del padre en el certificado está notablemente ausente, pero no necesito verlo para saber la verdad.

Josh es mi hijo. Y Katerina pensó que podía alejarlo de mí.

* * *

La escuela está oscura y silenciosa mientras camino por el pasillo que conduce al salón de clases de Kat. Ha sido un día largo y he dormido poco. Pero ahora que sé la verdad, tengo hambre de información.

Una bala en la cabeza habría dolido menos que descubrir que tengo un hijo que no tiene idea de quién soy. Él es la mitad mío. Katerina y yo lo hicimos juntos. Pero ella se encargó de robárselo y nunca me informó de su existencia.

Soy muy consciente del dolor de crecer sin un padre, así que no quisiera eso para mi hijo. Se merece algo mejor que esto. Merece más que vivir una vida en la que no sabe que hay un hombre que haría cualquier cosa para protegerlo. Un hombre que lo amó en el momento en que se dio cuenta de la verdad. No es algo que pueda explicar o racionalizar, pero esto lo cambia todo.

Josh es mi hijo. Mi sangre. Y la sangre es más fuerte que cualquier otra cosa. Kat está a punto de aprender lo que eso significa para mí. Ella cree que puede huir, pero no queda ningún lugar donde esconderse. Me perdí los primeros tres años de su vida y no puedo recuperarlos. Pero moriré antes de dejarle vivir una vida en la que no conozca a su padre.

La puerta del aula de Kat está cerrada con llave, pero no me lleva mucho tiempo encontrar la llave correcta en el anillo de repuestos que había hecho. Una vez dentro, me siento en su escritorio y abro los cajones, rebuscando entre sus cosas.

Entre las gomas de borrar, los bolígrafos y los rotuladores, encuentro poco de importancia. No hay una memoria USB de la que hablar. Pero hay algo que me llama la atención. Una nota adhesiva debajo del teclado con una contraseña alfanumérica garabateada.

Al darle vida a su computadora de escritorio, introduzco la contraseña y, efectivamente, me concede acceso. Pero después de hurgar un poco, descubro que tampoco es la mina de oro que esperaba. No hay archivos extraños por ahí. De todos modos, le envío todo a Alexei para que pueda determinar si hay algo que parezca sospechoso.

En el historial de búsqueda de Kat, no me sorprende ver búsquedas frecuentes sobre la muerte de Nina y cualquier actualización del caso. Pero me sorprende descubrir que ella también ha estado buscando mi nombre. ¿Espera que esté en prisión? ¿O me está vigilando? No puedo decirlo con certeza, pero su espacio de trabajo solo me deja con más preguntas que respuestas.

Al principio empiezo a ordenar su escritorio, intentando dejar todo como estaba antes, pero luego decido no hacerlo. Tal vez sea hora de hacerle saber a Kat que tiene una razón para mirar por encima del hombro. Pero en caso de que no esté claro, saco la familiar bufanda rosa metida dentro de mi chaqueta y la guardo en el cajón inferior. Un mensaje sutil que no puede perderse.

Cariño, estoy en casa.

12

KAT

Siento un ligero dolor en la cabeza y estoy más cansada de lo habitual cuando llego a un lugar de estacionamiento en la escuela el viernes por la mañana. Probablemente sea la botella de vino que Luke y yo compartimos anoche en el medio cumpleaños de Emma. La culpa me corroe. Probablemente no debería haber conducido a casa, pero no quería quedarme.

No tenía ninguna intención de beber, pero me sentí bien al relajarme un poco. Bajar la guardia. He estado tensa toda la semana, más de una semana, y esa sensación de que alguien me sigue, me observa, no ha disminuido.

Josh está tarareando una canción infantil del CD que solemos escuchar, y cuando la música se detiene abruptamente una vez que apago el motor, escucho su vocecita aguda y me hace sonreír. Me vuelvo para mirarlo.

—¿Emma y tú se divirtieron anoche?

—Sí. Creo que le gustó su regalo de medio cumpleaños. —Josh está enamorado de Emma y es muy lindo—. Ella aún no sabe leer, así que yo se lo leí —añade casualmente. Era una copia de uno de sus libros favoritos y se lo he leído tantas veces que ha memorizado el texto.

—Bueno, eso fue amable de tu parte —le digo—. ¿Listo para enfrentar el frío?

Asiente.

Abro la puerta para salir y no puedo evitar mirar hacia el bosque nuevamente.

—Él no está allí hoy, mami —dice Josh desde el asiento trasero.

Me congelo, cada célula de mi cuerpo se congela.

—¿Q-qué dijiste? —le pregunto finalmente, levantando la mirada para ver la suya en el espejo retrovisor.

—El hombre —dice Josh, señalando el bosque—. Tú también lo estabas mirando.

—¿Qué hombre?

—Ya sabes —dice, tratando de desabrocharse el cinturón de seguridad, pero sin poder hacerlo.

—¿Cómo se veía?

—No sé. Llevaba un sombrero y un abrigo grande.

—¿Cuándo lo viste?

Arruga la cara.

—No lo recuerdo —dice finalmente.

—Es realmente importante. ¿Puedes intentar pensar en ello?

Asiente, se lleva un dedo a la boca y mira hacia arriba. Es un gesto que hace su maestro. Luego se vuelve hacia mí.

—No lo recuerdo. ¿Podemos entrar? Hace frío.

Asiento con la cabeza.

—Seguro cariño. —No quiero molestarlo, así que trato de actuar casualmente mientras le desabrocho el cinturón y lo saco del auto.

—¿Le tienes miedo, mami? —pregunta Josh, sorprendiéndome de nuevo. Aunque supongo que no debería sorprenderme. Él siempre ha estado muy atento a mis sentimientos.

—No, querido. Es que… no me había dado cuenta de que tú también lo habías visto.

—¿Quién es él? ¿Es tu amigo?

Me salvo de tener que contestar cuando suena el timbre.

—¡Uh-oh, vamos a llegar tarde! —Cierro rápidamente la puerta y corremos hacia las puertas principales. Atrapo a Josh cuando se resbala con un poco de hielo y se ríe.

—Te llevaré a patinar este fin de semana, ¿de acuerdo? —le digo.

—¡Hurra!

El fin de semana que viene será largo y agradezco que la escuela ya esté más tranquila esta mañana. Muchos padres aprovecharán el fin de semana de tres días y sacarán a sus hijos temprano. Josh y yo no iremos a ninguna parte, pero será bueno tener un día libre extra.

Después de acompañar a Josh a su salón, lo ayudo a quitarse el abrigo y le doy un beso de despedida. Lo observo por un momento mientras corre hacia su grupo de amigos y comienza a jugar felizmente.

Mi mente está acelerada mientras salgo del salón de clases, y no estoy prestando atención cuando doblo la esquina del pasillo hacia la sala de profesores y chocó directamente con el pecho de Luke.

—Vaya. —Sus manos se cierran alrededor de mis brazos, estabilizándome cuando rebote, y recuerdo otra noche cuando alguien me atrapó como acaba de hacerlo Luke. Me estabilizó. Me cuidó.

Sacudo la cabeza.

—Lo siento, no estaba prestando atención —le digo.

—Señorita Katie, es usted un poco torpe —dice Emma con una risita.

Fuerzo una sonrisa a la niña, pero mi ansiedad va en aumento.

—Pensé que no estarían aquí hoy —les digo a ambos. Luke me había dicho anoche que planeaba salir temprano para llevar a Emma a visitar a sus abuelos.

—Tuvimos que cancelar —dice Emma, decepcionada—. La abuela no se siente bien.

—Oh, lamento oír eso —digo.

Miro a Luke. Su expresión es extraña y recuerdo lo de anoche. Recuerdo que quiso abrir otra botella y me sugirió que me quedara a dormir. Incluso se ofreció a dormir en el sofá y a dejarme su cama.

—Ya que estamos cerca y tú estás cerca, tal vez los cuatro podamos reunirnos nuevamente. Podríamos llevar a los niños a alguna parte.

—Eh... claro. —Todavía me sostiene, así que me propongo mirar mi reloj—. Voy a llegar tarde.

—Ay, lo siento —dice, soltándome y dando un paso atrás.

Saludo con la mano con torpeza y paso corriendo, pasando por alto la sala de profesores y dirigiéndome a mi oficina, que comparto con otros cuatro asistentes de profesores. Nuestros escritorios están divididos por tabiques bajos, me quito el abrigo, lo cuelgo en el perchero junto a la puerta y camino hacia la esquina trasera donde está mi escritorio.

Me alegro de que no haya nadie aquí todavía y de poder estar sola. Hundiéndome en mi silla, respiro profundamente y cuento mientras exhalo lentamente, luego repito.

Es posible que Josh se estuviera imaginando ver a alguien en el bosque. No es que haya visto a nadie; fue solo un sentimiento. Pero también estaba la sensación de que me seguían cuando fui a Daniel's Point. Y todas esas otras veces la semana pasada.

La puerta se abre y entran dos de los otros asistentes, hablando en voz alta.

Fuerzo una sonrisa y miro hacia arriba para encontrarlos, cada uno con un trozo de pastel y una taza de café.

—Buenos días —digo.

—Buenos días, Katie —responden Maria y Hannah casi simultáneamente—. Será mejor que te apresures si quieres pastel. Es el cumpleaños del señor Barnaby.

Levanto las cejas.

—Lo sé. —Hannah se ríe—. Estamos tan sorprendidas como tú de que haya traído pastel.

El señor Barnaby es el director y debe tener al menos cien años. Y a pesar de lo amigables que son la mayoría de los profesores, él es un poco gruñón.

—Tomaré un poco en un minuto. Solo tengo que terminar algo. —Toco el teclado para que mi computadora cobre vida e ingreso mi contraseña. No tengo nada que terminar, pero necesito pensar. Planificar. Porque si es Lev, si me ha encontrado o si me han encontrado, no tengo un plan para escapar.

Encuentro la carpeta denominada Cosas de la Escuela y la abro. Dentro de eso, hago clic en dos carpetas más con nombres inofensivos antes de llegar a la que tiene solo un año. Es el año en que conocí a Lev Antonov.

Al abrirlo, hago clic en el único archivo que hay allí. Está protegido con contraseña y tecleo el código. Es la fecha en que mataron a Nina. Pensé que nunca lo olvidaría.

No sé qué espero encontrar. ¿Creo que es alguien del mundo de Lev que viene a recuperar lo que querían esa noche? No es como si supieran que lo tengo o supieran algo sobre mí en absoluto. La única persona que sabe que existo es Lev, pero eso no me consuela mucho. Sé lo peligroso que es. Sé de lo que es capaz.

El día después de que me fui, hablé con Rachel. Necesitaba decirle que estaba bien. Que lamentaba haberme ido como lo hice y que ella podría encontrar el dinero que había escondido para cubrir mi parte del alquiler y las compras durante dos meses.

Ella me contó lo que había sucedido. Que Lev había aparecido en el apartamento poco después de que yo me fuera. Parecía desaliñado y olía a fuego. Su ropa estaba sucia y manchada, y aunque sabía cuáles eran esas manchas, si ella se dio cuenta, no se atrevió a decirlo.

Me dijo que él tomó mis cosas y se fue y le dio dinero para que huyera.

No he hablado con ella desde entonces, pero llamo a su número de vez en cuando solo para escuchar su voz y saber que está a salvo. Para saber que él no ha ido tras ella. Nunca dejo un mensaje y ni siquiera saludo. No quiero ponerla en ningún peligro.

Introduzco el último dígito de la contraseña y el archivo llena mi pantalla.

Es una lista de unas tres páginas. Una lista de nombres. Reconozco algunos. Todos tienen al menos una fecha al lado. Algunos tienen una segunda fecha.

Funcionarios de gobierno, agentes federales, políticos retirados y en activo, entre otros. La mayoría son hombres poderosos y con contactos. Algunos están muertos. La mayoría de los muertos tienen anotada esa segunda fecha. Los que no tienen esa segunda fecha en su mayoría todavía viven.

Los muertos tienen una cosa en común. Todos murieron trágicamente en algún tipo de accidente: un accidente automovilístico, un accidente de esquí, algo al azar.

Entonces, saqué mis conclusiones. Recuerdo cuánto usaba Nina esa frase. Odiaba cuando lo hacía. Por lo general, era cuando estaba molesta por algo o le parecía estúpido.

Pero saqué mis conclusiones.

Su padre robó esta lista a la mafia rusa y Lev la estaba buscando esa noche. Lev mató a su familia por esta lista, y supongo que es una lista de informantes, de personas en el bolsillo de Vasily Stanislov.

—Ahí estás —dice Janet, la maestra mayor con la que trabajo, sorprendiéndome mientras coloca un trozo de pastel en la esquina de mi escritorio.

Intento cerrar el archivo a tientas y estoy segura de que parezco culpable.

Si se da cuenta, no dice nada, pero sus ojos recorren mi pantalla.

—¿A caso no está creciendo muy rápido? —dice. Mi salvapantallas es una foto de Josh y yo la Navidad pasada.

—Demasiado rápido —digo.

—Te conseguí el último trozo de pastel —dice con un guiño y bebe un sorbo de su taza de café.

—Gracias, qué considerada. Lo compartiré con Josh después del almuerzo.

Entonces suena el timbre y ella mira hacia arriba.

—Bueno, será mejor que entremos. —Nuestro salón de clases está conectado a esta oficina, así que ella avanza mientras yo me paro y la sigo.

—¿Puedes traer al señor Noodle? —ella pregunta.

—Claro.

Vuelvo a mi escritorio y abro el cajón inferior donde guardo al señor Noodle, un títere de calcetín que usamos durante la hora del cuento, y mi corazón se detiene. Mis rodillas fallan y me dejo caer en mi silla. Las ruedas la hacen girar ligeramente hacia atrás, alejándome del rosa descolorido con sus salpicaduras de rojo oscuro.

No grito solo porque no puedo.

Porque tengo la garganta seca y no tengo voz.

—¿Katie?

Me giro y encuentro a Janet asomando la cabeza hacia la oficina.

—¿Vienes?

Asiento y toco mi frente húmeda con una mano húmeda.

—¿Estás bien, querida? —pregunta después de ver mi cara—. Parece que has visto un fantasma.

—Yo... no me siento bien.

Ella se acerca, mete la mano en el cajón y empuja mi bufanda para coger el títere de calcetín. ¿Se da cuenta de las salpicaduras color rojo? La dejé en la habitación de Nina esa noche. En su cama. Es su sangre. Voy a vomitar.

—Ve a acostarte en la enfermería. Estaré bien. Hoy tenemos pocos alumnos —dice Janet, y no respondo. Me quedo ahí sentada mirando mi bufanda. La que Lev debió haber reconocido y que tomó esa noche. Él fue quien la puso aquí.

Me encontró. Está aquí.

Y se me acabó el tiempo.

13

KAT

Tan pronto como se cierra la puerta entre la oficina y el salón de clases, me obligo a moverme. A agarrar la bufanda y meterla en mi bolso.

Huele a humo. Como el humo del fuego que mató a Nina. Ojalá no la hayan quemado viva.

Mis piernas tiemblan mientras salgo de la oficina, sin molestarme en recoger mi abrigo mientras salgo. Mientras me concentro en no correr.

No paso por el salón de clases de Josh. Volveré por él. Está más seguro aquí con tanta gente alrededor, no solo conmigo.

Entonces me doy cuenta. ¿Lev sabe sobre Josh? ¿Lo ha visto? ¿Lo sabe?

Dios.

Mierda.

El aire helado me obliga a regresar al presente cuando abro la puerta principal y salgo. El estacionamiento está vacío. El viento sopla nieve en polvo. A la luz del sol, brilla como polvo de diamante.

Voy a extrañar este lugar.

No puedo evitar mirar hacia el bosque vacío mientras me dirijo a mi Jeep. Voy a abrir la puerta, pero me doy cuenta de que no la he cerrado esta mañana. Estaba demasiado distraída con lo que dijo Josh acerca de ver al hombre.

Lev.

Tiene que ser Lev.

Pero ¿y si no lo es? ¿Y si es uno de los otros que vi en el club o alguien más?

No, es Lev. La bufanda es prueba de ello.

Me subo al Jeep y enciendo el motor, reprendiéndome por no haberlo llevado todavía al taller cuando el motor tarda dos intentos en arrancar. El aire frío me sopla desde las rejillas de ventilación y me froto las manos, congelándome sin el abrigo mientras salgo del aparcamiento y doblo hacia la carretera.

Miro por el espejo retrovisor de vez en cuando y conduzco a casa en piloto automático.

Voy a extrañar nuestra pequeña cabaña en el bosque, pero ya no hay nada que hacer al respecto. Tengo que mantenernos a salvo.

Conduzco más rápido de lo habitual, por lo que llego a casa en veinticinco minutos. Estaciono el Jeep y miro a mi alrededor, observando el área boscosa detrás de la cabaña antes de salir.

No se esconderá en el bosque. ¿Por qué lo haría?

Si está en algún lugar, será dentro.

Maldición.

Mierda, mierda, mierda.

Agarro mi bolso, busco dentro la navaja y la sostengo en la palma de mi mano. Pero el camino está despejado y no hay otra casa en un kilómetro y medio, así que a menos que haya caminado, lo cual no pudo haber hecho con la nieve de la semana pasada todavía en el bosque hasta el nivel de las rodillas, no está aquí.

Dejo mi bolso en el auto, simplemente deslizo mi teléfono en mi bolsillo trasero y camino hacia la entrada de la cocina. Miro desde la ventana de la puerta. La luz del sol entra a raudales en el espacio acogedor, aunque un poco desordenado. El plato de Josh todavía está sobre la mesa con la leche azul de su cereal. Odio darle esas cosas artificiales, pero es tan quisquilloso con la comida que algunas mañanas es más fácil. Lo haré mejor en nuestro próximo lugar. Cuando empecemos de nuevo.

Después de quitarle la llave a la puerta, la empujo para entrar, y se me pone la piel de gallina en cada vello del cuerpo.

Ha estado aquí. Dentro de nuestra casa. Lo siento ahora. Puedo sentirlo. ¿Incluso olerlo?

No, esa es mi imaginación.

Cierro la puerta en silencio y apoyo mi espalda contra ella, sintiendo la navaja en mi mano. Decido cambiarla por uno real y la coloco sobre la barra. Me tiembla la mano cuando cojo otro cuchillo, uno más afilado, y no me permito pensar en Lev. Ni preguntarme si podré hacerlo. Si podré matarlo.

¿Matarlo?

Me agarro del borde del lavabo mientras una oleada de náuseas me abruma.

Lo he hecho antes. Sé lo que se siente hundir tu cuchillo en el estómago de alguien. Sé lo caliente que es la sangre cuando se derrama sobre tu mano. Y sé cuánta sangre hay.

¿Pero Lev?

Me limpio los ojos y me armo de valor. Necesito hacer las maletas. Necesito recoger nuestras cosas e irnos.

Pero justo entonces lo escucho.

Pasos.

Mierda.

Mi inhalación es un temblor audible que coincide con los pasos lentos. No está tratando de acercarse sigilosamente a mí.

Los pasos se detienen y se me eriza el vello de la nuca, el aire de la habitación cambia, se vuelve más pesado y dificulta la respiración.

Se oye un crujido.

—Espero que no te importe que haya entrado solo —dice, y su voz hace que mi columna se ponga rígida, me hace agarrar el cuchillo con tanta fuerza que mis nudillos se ponen blancos—. Me di una ducha. Y también arreglé la fuga.

La fuga que gotea durante una hora después de cada ducha. Me vuelve loca.

—Date la vuelta, Katie. Déjame verte.

Voy a vomitar. Sacudo la cabeza y hago un sonido extraño e involuntario desde el interior de mi garganta.

Unos pasos me advierten que se está acercando y luego está justo detrás de mí. Lo siento, siento el calor de su gran cuerpo cuando se detiene tan cerca que un centímetro más y nos estaríamos tocando, y recuerdo la última vez que me tocó.

Pero es a propósito que no me toca. Lo sé cuando me rodea con sus brazos y se sacude las migas de las manos en el lavabo y todo lo que puedo hacer es mirarlas, tan grandes. Han sido amables y rudas, pero no las he visto ser violentas. Aún no. No conmigo.

Él inclina su cabeza hacia mí y yo cierro los ojos cuando el familiar vello de su mandíbula me rasca la mejilla, cuando sus dedos apartan el cabello de mi oreja y siento su aliento hacer cosquillas en mi cuello cuando habla.

—El gato te comió la lengua, Kat.

Una mano grande se cierra alrededor de mi mano con el cuchillo mientras la otra me lo quita. Me quedo allí, en silencio, y observo cómo choca con el lavabo.

—¿Y dime qué ibas a hacer con eso?

La burla me anima y empujo mi codo hacia atrás directo a sus costillas. No sé qué espero, pero choco con una pared de músculo sólido.

—Ay —dice, y escucho la sonrisa en su rostro.

Me giro y llevo ambas manos a su cara, con las uñas clavándose en sus mejillas mientras dejo escapar un grito violento y lucho. Peleo como si esta fuera la pelea de mi vida porque lo es. Me va a matar como mató a Nina. Como mató a su familia y quién sabe a cuántas más.

Peleo, aunque sé que no soy rival para él. Es demasiado fuerte, demasiado grande y está demasiado bien entrenado.

Una vez tuve suerte contra un depredador, pero Lev es diferente. Es más inteligente. Más rápido.

En un momento, me tiene presionada contra su pecho, apretando mi boca con su mano para sofocar mi grito y levantándome para llevarme hacia atrás.

Pateo, giro y lucho en cada paso del camino mientras trato de quitarme su brazo de encima, pero él no parece afectado mientras me lleva fácilmente a través de la cocina y a la sala de estar, luego a mi dormitorio donde me arroja a la cama con tanta fuerza que reboto dos veces.

Lo miro y veo la rabia en sus ojos negros, sus puños, los músculos de sus brazos, sus anchos hombros. Veo el nuevo tatuaje serpenteando a lo largo de su antebrazo y desapareciendo debajo de la camiseta.

Su cabello todavía está mojado y recuerdo que dijo que se había dado una ducha. No tiene prisa. Está relajado, incluso. Sin miedo a que lo atrapen o a que escape de él ahora. Porque no puedo. Lo sé. Ambos lo sabemos.

Apoya una rodilla en la cama y yo me alejo.

—¡Aléjate de mí! —grito cuando me atrapa, me hace rodar hacia atrás y se sienta a horcajadas sobre mí, manteniendo la mayor parte de su peso sobre sus rodillas mientras toma mis brazos y los arrastra sobre mi cabeza para esposarme a mi propia cabecera.

Mierda.

¿Trajo esposas?

—¡Déjame ir!

Se levanta de la cama y se acerca al espejo que hay sobre la cómoda. Lo veo limpiarse una gota de sangre del labio. Al menos logré lastimarlo. Pero cuando se vuelve hacia mí, me encuentro alejándome de él tanto como puedo, lo cual no es mucho.

—Por favor, Lev. Déjame ir. Por favor. No sé nada. No vi nada. ¡Dios, por favor!

Me mira y me doy cuenta de lo oscura que está la habitación. Ha cerrado las cortinas. No es que alguien pudiera pasar por aquí. No hay nadie en al menos un kilómetro y medio a la redonda. Ni siquiera me escucharan si grito.

Apoya su rodilla en el borde de la cama y yo me encojo hacia atrás cuando él se cierne sobre mí. ¿Siempre fue tan grande?

Extiende una mano y me estremezco, pensando que me va a golpear. Pero solo toma un mechón de cabello y lo deja caer entre sus dedos.

—Te dije que tu cabello es más bonito así —dice.

Empiezo a llorar entonces. Empiezo a sollozar. Eso es todo. Así es como termina. Y Josh estará solo. ¿Quién lo traerá a casa? Dios, no pueden traerlo a casa. ¿Qué pasa si es él quien entra aquí y encuentra lo que Lev deje?

—Shhh, Katerina. —Seca mis lágrimas con las ásperas yemas de sus pulgares—. No me gusta verte llorar. ¿No lo sabes?

—Por favor, no me hagas daño. Por favor. No le he dicho nada a nadie. No lo he hecho.

—¿Qué les dirías? Acabas de decir que no viste nada. Que no sabes nada.

Está usando mis propias palabras en mi contra. Se sienta, inclina la cabeza hacia un lado y me estudia. Su mirada desciende sobre mí y la sigo, veo cómo mi blusa se ha salido de mis jeans y mi vientre está expuesto, veo cómo una de mis botas ha desaparecido, probablemente la perdí mientras lo estaba pateando.

Entonces toca mi vientre, un toque suave, solo sus nudillos ligeros como una pluma sobre mí mientras empuja la blusa un poco más arriba. Abre el botón de mis jeans, y cuando jadeo, me lanza una mirada, solo una mirada antes de regresar su atención para desabrocharme lenta y deliberadamente.

Gimo, lloriqueo con palabras que no tienen sentido cuando él los desabrocha, luego me baja un poco las bragas, lo suficiente para ver la cicatriz de mi cesárea.

Él la rastrea y yo me quedo callada. Es gentil, simplemente sigue la línea de un lado a otro.

—¿Te dolió? —pregunta, sin apartar la vista de allí, y me doy cuenta de lo que está haciendo. Me está haciendo saber que sabe sobre Josh. Sobre nuestro bebé.

Y empiezo a llorar de nuevo, los sollozos me sacuden los hombros.

Lev vuelve a centrar su atención en mi cara, dejando la cicatriz y mirándome con ojos duros y enojados.

—Katerina, Katerina, Katerina. ¿Qué voy a hacer contigo?

14

LEV

Ella se estremece bajo mi toque y no puedo evitarlo. Sé que ella me tiene miedo. Sé que está jodidamente aterrorizada en este momento, pero ha pasado mucho tiempo desde que la probé. Cuando me inclino y aprieto su mandíbula entre mis dedos para mantenerla en su lugar, ella se congela y arrastro mis labios sobre los de ella.

Ella se opone a mí y se le escapa un sonido ahogado antes de empezar a suplicarme de nuevo.

—Lev.

La sal de sus lágrimas se mezcla con la sangre de mi labio y produce en mí un deseo violento. Podría cortarle la ropa del cuerpo ahora mismo y apretar mi polla dentro de ella. Un castigo por intentar quitarme esto.

—¿No sabes que esto me pertenece? —Mi pulgar se clava en la vena palpitante de su garganta, la fuerza vital misma de su ser. Quiero que sepa que no hay forma de escapar de mí. En la vida o en la muerte, la seguiré.

—Lev, por favor. —Su pecho se agita mientras niega con la cabeza—. Mi hijo me necesita.

—Nuestro hijo —gruño—. Él es nuestro maldito hijo, Katerina. ¿Lo vas a negar?

Se muerde el labio mientras más lágrimas caen por sus mejillas.

—Necesita a su madre.

—¿Y qué pasa con su padre? —Aparto mis dedos de su cara y la miro a los ojos—. ¿Estás contenta con dejarle creer que no tiene ninguno? ¿Estás satisfecha con quitarme lo que es mitad mío?

—¡Ustedes son la maldita mafia! —grita—. ¡Mataste a Nina y su familia! ¿Qué elección me dejaste?

Y esto es a lo que se reduce todo. Sabía que llegaría el día en que necesitaríamos tener esta conversación. Kat ha tenido cuatro años para reflexionar sobre los acontecimientos de esa noche. En su opinión, ya me ha juzgado y condenado. La única defensa que tengo es mi palabra, y no sé si ella alguna vez confiará en mí lo suficiente como para creerme. De todos modos, no importa. Ahora está encadenada a mí de por vida. Eso todavía no lo ha asimilado.

—No maté a Nina ni a su madre. —Fuerzo su mirada hacia la mía cuando intenta darse la vuelta—. Maté a William. Esa fue la única razón por la que fui allí ese día.

—Vi tu coche —susurra—. Sé que fuiste tú.

—¿Me viste dispararles? —La desafío.

—No, pero...

—Viste mi auto, pero no viste lo que pasó. Todo lo demás… todas las decisiones que tomaste después de eso se basaron en una suposición. Tu suposición estaba equivocada.

—No estoy equivocada. —Su labio tiembla—. Pusiste la bufanda en el escritorio para burlarte de mí. Todavía tiene su sangre.

Le seco las lágrimas con los pulgares y le aparto el pelo de la cara. Ella es tan jodidamente hermosa. Recuerdo cuando ella me miró como si fuera su héroe. Ahora soy el enemigo y lo siento como una traición. Un cuchillo caliente en mi espalda. No sé cómo hacerle entender.

—¿Crees que disfruté lo que le pasó a tu amiga? —le pregunto—. ¿Es esa realmente tu opinión sobre mí?

Ella duda y frunce el ceño, confundida. Solo dura un momento, pero esa incertidumbre está ahí. Simplemente no está dispuesta a admitirlo.

—¿Quieres saber lo que pienso, Katya? —Rozo la longitud de su brazo con la palma de mi mano—. Creo que continúas contándote esta historia para poder odiarme. Para que puedas sentirte mejor con lo que hiciste.

—¿Lo que hice? —Me mira—. ¿En serio estás tratando de decirme que soy yo la que está equivocada aquí?

—Huiste de mí sin esperar una explicación. Te llevaste a mi hijo. Y durante cuatro malditos años me dejaste preguntándome si estabas a salvo.

Sus ojos se nublan de emociones, demasiadas para reconocerlas. Todavía quiere guardar sus secretos, pero Kat llegará a comprender que no puede haber más mentiras entre nosotros.

—Dijiste que habías terminado conmigo —me recuerda—. Que nunca volvería a verte.

—Vine por ti —le digo—. Vine a protegerte.

—O a matarme —añade.

—¿No crees que, si eso fuera lo que quisiera, ya lo habría hecho?

No responde y la habitación queda en silencio. La verdad es que ella no va a confiar en mí. Pero su confianza es irrelevante en este momento. Quizás sea hora de mostrar mi mano.

—Déjame decirte cómo va a ser esto. —Me levanto y saco el teléfono de mi bolsillo cuando llega otro mensaje de texto. En lo que a mí respecta, Vasily está perdiendo la maldita paciencia. Es un problema al que tendré que enfrentarme más temprano que tarde.

—¿Esos archivos de la memoria USB que tienes almacenados en tu computadora en la escuela? —Meto mi teléfono en mi bolsillo y vuelvo mi atención a Kat—. Van a desaparecer. Esta noche.

Ella parpadea, sus rasgos se tensan por la frustración al darse cuenta de que la única fuente de protección que tenía contra mí ya no tiene valor.

—Es hora de dejar las tonterías —continúo. —Vamos a tener una discusión seria sobre tu pasado. Quiero escucharlo de tus labios. La verdad. No más secretos. Ten en cuenta que ya sé mucho sobre ti, así que, si estás pensando en mentirme, quizás quieras considerarlo.

—¿Por qué importa mi pasado? —responde.

—Porque quiero conocerte.

Mis palabras destruyen la ira en sus ojos, pero solo por un segundo.

—Lev, esto es una locura. No puedes simplemente venir aquí y decirme qué hacer. Así no es como funciona la vida.

—Vivo en un mundo diferente, cariño. Y ahora tú también.

—¿Qué significa eso? —exige.

—Significa que tenemos un hijo juntos, y si piensas por un segundo que me lo vas a quitar ahora, te estás engañando.

—Entonces, ¿qué? —Su voz se eleva —. ¿Simplemente vas a mantenerme encadenada a la cama y exigirme que haga lo que tú digas? ¿Es así?

Su actitud hace que mi polla se contraiga y, a pesar de la seriedad de la conversación, mi labio ya se está curvando en una sonrisa.

—No veo ningún problema con esa idea.

—Esto no es una broma —sisea—. Tengo un trabajo. Responsabilidades. Josh tiene escuela y sus amigos…

—Tu trabajo ya no importa. Estoy aquí para cuidar de ti ahora. Voy a cuidar de ustedes dos. Josh tendrá todo lo que necesita y más.

—¿Qué estás tratando de decirme…? —Ella tropieza con las palabras—. ¿Crees que vas a vivir con nosotros?

—Bueno, estoy seguro de que no puedo perderte de vista, ¿verdad? —Entrecierro los ojos hacia ella—. Huirías en la primera oportunidad que tuvieras, y luego tendría que localizarte y hacer todo esto de nuevo. Por mucho que me haya divertido cazándote, este juego se ha vuelto aburrido, Kat. Estás atrapada. Eso es todo. Es hora de aceptarlo.

—Estás loco. —Niega con la cabeza.

Me inclino hacia su rostro, mis labios a un susurro de los de ella.

—Solo porque tú me haces así.

Ella cierra los ojos y se estremece, y envuelvo mi puño con su cabello mientras bebo de sus labios nuevamente. Esta vez, la lucha ha desaparecido de ella, y por mucho que quiera declararme un monstruo, su cuerpo dice lo contrario.

—Apuesto a que, si pasara mis dedos por tu coño ahora mismo, estarías empapada para mí.

Niega con la cabeza, sus labios están demasiado débiles para negarlo. Pero no importa porque puedo oler su excitación. Aprieto mi polla contra su cadera y ella hace un sonido en su garganta que me tienta más allá de lo razonable.

—Dime que no has pensado en esto —le susurro al oído—. Dime que no has extrañado esto.

—No lo he hecho —miente entre dientes—. De hecho, ahora tengo novio.

—¿Quién? ¿Ese cabrón de Luke? —Le muerdo el cuello y ella se congela ante la mención de su nombre—. Sí, buen intento, cariño. Sé que no abres las piernas para él. Sería difícil para ti, considerando que solo puedes pensar en mí.

Espero su protesta, pero no llega. Y la idea de que podría tener razón me tiene tan jodidamente duro que podría follármela durante dos días seguidos y nunca estar satisfecho. Mis dedos se deslizan entre sus jeans y sus bragas, y ella niega con la cabeza, repentinamente frenética.

—No mientras esté esposada. Por favor, Lev.

Cuando miro su rostro, el miedo que hay es real. Y es como si me mojara con un balde de agua fría. Saco la mano de sus jeans y le obligo a levantar la barbilla para que tenga que mirarme.

—Dime por qué.

—Tengo miedo de que me vayas a hacer daño. —Su cuerpo tiembla bajo el peso de su confesión y eso me mata.

—Entonces no me obligues. —Abro las esposas y le froto las muñecas antes de acostarme a su lado y tirarla contra mi cuerpo.

Por un segundo, ella no se mueve ni siquiera respira. Pero cuando envuelvo mi brazo alrededor de su cintura y entierro mi rostro en su cabello para inhalarla, finalmente deja que parte de la tensión salga de su cuerpo.

15

KAT

Cierro los ojos y, por primera vez en cuatro años, siento que me relajo. Una lágrima se desliza por el puente de mi nariz y cae sobre la cama, y me entrego a ella, a dejarme ir. Es solo por un minuto, me digo. Solo un minuto.

Lev no puede ser parte de la vida de Josh. Es un mafioso. Que él esté en la vida de Josh significa que Josh se convierte en parte de ese mundo, incluso si Lev no quiere eso, y no estoy segura de lo que quiere. Simplemente no puede suceder.

Pero por un minuto puedo dejar que me abrace. Solo necesito este pequeño momento.

Se siente bien a mi espalda. Sólido. Y una parte de mí desearía poder quedarme. Dejarlo quedarse.

Toda mi vida he confiado en mí misma. No recuerdo a mi madre. No tengo nada de ella, ni una sola foto, ni nada que pueda fingir recordar. Para crear una memoria. Sin embargo, recuerdo mis primeros años en hogares de acogida. Y los que siguieron y empeoraron progresivamente.

Yo era una niña desechable. A ninguna persona le importé un comino. Por eso terminé en un centro de detención juvenil cuando supieron quién era el verdadero culpable. Cuando supieron lo que Robert George estaba haciendo y lo que seguiría haciendo si yo no le hubiera hundido ese cuchillo en el estómago.

Pero supongo que sellar mis registros fue suficiente para aliviar su culpa de haberme encerrado.

No es que importara. Otro hogar o detención. Al menos durante la detención no tuve que fingir. Me trataron como a un criminal, pero al menos me dejaron en paz. Nadie me jodió allí. Ni los guardias ni las otras niñas.

Pero todo eso ya pasó y al sentir a Lev detrás de mí ahora, sentir su fuerte brazo apretando mi cintura, sé que puede mantenerme a salvo. Y es posible que incluso quiera hacerlo. O cree que quiere hacerlo.

Si Josh no fuera parte de la ecuación, me pregunto si querría hacerlo. Pero no me dejo ir por ese camino. En cambio, tengo que pensar en Josh.

Siento el cuerpo de Lev relajarse detrás de mí. No me está agarrando.

Si soy rápida, puedo salir. Noquearlo el tiempo suficiente para regresar a la escuela, tomar a Josh y poder huir.

Josh se enojará por no tener sus cosas, pero eso lo arreglaré más tarde. No tengo elección porque no puedo permitir la alternativa.

—Necesito usar el baño. —Me giro un poco hacia atrás y mi vientre se estremece al sentirlo detrás de mí. Es como mi cuerpo lo recuerda. Y pienso en algo. Sobre cuando estábamos juntos.

Solía venirme cuando el señor George me tocaba. Cuando me obligaba. Me sentía mal por eso, pero lo hacía. Y le encantaba. Le encantaba restregármelo en la cara. Le encantaba que Joshua me viera venirme una y otra vez. Me vio disfrutar de aquello que me repugnaba. Eso me hizo vomitar hasta las tripas después de que terminara.

Pero cuando estuve con Lev, fue diferente.

Fue hermoso.

Mierda.

Retira su brazo y presiono mis ojos con las palmas de mis manos. Salen mojadas, y cuando lo miro, no está sorprendido ni molesto, supongo que todavía estoy secándome las lágrimas.

Me siento y balanceo las piernas sobre el borde de la cama.

Lev se levanta y lo miro desde el otro lado de la cama.

Es hermoso en un sentido cruel. Cuando no sonríe, hay algo oscuro en él. Pero cuando sonríe, y lo hace ahora, veo ese hoyuelo. Y así como la sonrisa de Josh me recuerda a Lev, la de Lev me recuerda a Josh.

Y eso es en lo que necesito pensar ahora. Josh es en quien necesito pensar.

Lev rodea la cama y me toma del brazo. Él se inclina y yo miro hacia arriba. Su rostro está a solo unos centímetros del mío. Me aprieta un poco el brazo. No duele, pero sé que puede doler. Sé que puede hacer que duela. Me está advirtiendo.

—No intentes nada estúpido, ¿entiendes?

¿Puede leer mi mente?

Parpadeo rápido y me cuesta mucho no apartar la mirada, pero sé que, si lo hago, verá que estoy mintiendo. Así que en lugar de eso asiento, tragándome mi ansiedad.

Tengo una oportunidad para esto. Y si fallo... no, no puedo pensar en eso. No puedo fallar.

Me suelta, hace un gesto con la cabeza hacia el baño y saca el teléfono del bolsillo trasero.

Camino torpemente con solo una bota puesta hacia el baño. Tengo que acordarme de agarrar la otra cuando me vaya.

Estoy cerrando la puerta cuando Lev dice mi nombre.

—Kat.

Me detengo y miro.

—No le pongas seguro.

Me deslizo hacia atrás y cierro la puerta. La cerradura es una de esas cerraduras de botón de todos modos, y estoy segura de que podría romperla sin mucho esfuerzo, por lo que no es gran cosa dejarla sin seguro.

Me vuelvo hacia el lavabo y me encuentro con mi reflejo. Tengo la cara enrojecida, mis ojos hinchados y rojos de tanto llorar. Abro el grifo y tomo un puñado de agua fría para salpicarme la cara. Lo dejo funcionando mientras me agacho y abro el gabinete debajo del lavabo. Sé cuándo crujirá, así que tengo cuidado de detenerme justo antes. Llevo mi brazo hacia adentro y giro mi cuerpo para poder alcanzar detrás de las tuberías.

Allí, pegado con cinta adhesiva a la parte superior del gabinete, siento el duro metal de la pistola que compré ilegalmente hace cuatro años. Dos noches después de que escapé.

Practiqué con ella ese año que estaba embarazada, pero no la he tocado desde que nació Josh. Odio esa cosa, e incluso ahora, tomando la fría y dura pistola en la palma de mi mano, por pequeña que sea, siento su poder y sé el daño que puede causar. Los estragos que causará.

Pero no tengo elección.

Me enderezo. Está cargada. Seis balas. Así que supongo que tengo seis oportunidades, no una.

—¿Kat? —Lev llama desde el otro lado de la puerta.

—Solo un segundo —digo, tirando de la cadena y respirando profundamente. Doblo mi mano alrededor de la pistola, miro fijamente hacia la puerta y amartillo el arma.

Entonces abro la puerta.

Lev está a unos metros de distancia. Levanta la vista mientras termina de escribir lo último de su texto y guarda el teléfono en su bolsillo. Creo que todo sucede en solo una fracción de segundo. Simplemente se siente como si se estuviera alargando para mí.

Cuando levanto el brazo, lo siento como en cámara lenta. Su expresión cambia y se oscurece cuando levanto el arma y le apunto.

No tengo que dispararle.

No quiero lastimarlo.

Tal vez pueda obligarlo a esposarse a la cama. Quizás pueda hacer eso.

Los ojos de Lev se estrechan. Parece decepcionado primero, luego enojado cuando su boca se aprieta en una línea delgada y dura.

—No quiero hacerte daño —me escucho decir, y mi voz suena extraña, como si estuviera en un túnel. Estoy llorando de nuevo. Siento las lágrimas, me tiembla la mano y tengo que disparar. Tengo que hacerlo.

—Suéltala, Kat.

Sacudo la cabeza.

Da un paso hacia mí.

Doy uno hacia atrás. Necesito disparar. Ahora. Necesito apretar ese maldito gatillo.

—Espósate a la cama —intento, con la voz temblorosa. Débil.

Da otro paso. Estoy casi sin espacio.

—Voy a dispararte. Lo digo en serio.

Mi espalda toca la pared. No me di cuenta de que todavía estaba retrocediendo. Pero Lev sigue avanzando, dando el último paso hasta presionar su pecho contra el cañón del arma, inclinándose hacia él.

—No, no lo harás.

—Por favor —sollozo. Soy yo quien tiene el arma, pero le estoy suplicando.

Ladea la cabeza y sus ojos combinan con el frío acero del arma. Cierra su gran mano sobre la mía y no tengo otra opción. Tengo que hacer esto. Tengo que disparar.

Y lo hago.

Aprieto el gatillo.

El sonido no es como el de la noche en casa de Nina. Ese estallido fue más silencioso. Este disparo es ruidoso. Y ambos estamos cayendo.

A medida que caemos, Lev cambia de posición y cambia el agarre de mi mano con la pistola hacia mi muñeca, apuntándola por encima de mi cabeza.

Suena otro disparo y me oigo gritar mientras un cristal se rompe en algún lugar detrás de mí.

Su otra mano rodea la parte posterior de mi cabeza justo cuando golpeo el suelo, la madera dura cuando la golpeo con su peso encima de mí.

No estoy segura si es la fuerza de la caída o su agarre en mi muñeca lo que hace que mi mano se abra, pero el arma se desliza por el suelo y debajo de la cama. La miro y luego me giro hacia él. Debería ver sangre. Le disparé.

¿No lo hice?

Pero no hay sangre y Lev no está herido. Está muy, muy enojado.

Toma mi mandíbula y aprieta tan fuerte que creo que me la va a romper.

—¿No te dije que no hicieras nada estúpido? —pregunta entre dientes.

Araño su antebrazo y siento su piel bajo mis uñas. El instinto se hace cargo y le golpeo las bolas con la rodilla.

Lev maldice, y solo entonces puedo moverme.

Me giro boca abajo y trepo hacia la cama, tratando de sacar mis piernas de debajo de él, pero él agarra la cintura de mis jeans y me tira hacia atrás. De pie, me levanta con él. Todavía está maldiciendo, todavía no está del todo erguido después de mi asalto a sus pelotas.

Me arroja sobre la cama de nuevo, poniendo todo su peso sobre mí para que quede atrapada. Aparta el pelo de mi cara y su aliento es cálido en mi mejilla.

—¿No te dije que no hicieras nada estúpido? —Su mano se desliza entre nosotros y está buscando algo a tientas—. Y eso fue lo más estúpido posible.

Se endereza y yo también comienzo a hacerlo, pero me empuja hacia abajo y me clava la rodilla en la parte baja de la espalda.

No puedo moverme más que unos pocos centímetros, y estiro el cuello para mirarlo y veo qué está haciendo. Lo que está abriendo.

—Lev, no —le suplico mientras se desabrocha el cinturón. Me aferro a la cama, tratando de alejarme, pero es inútil.

—Kat, sí —dice, imitándome mientras sus manos se deslizan entre la cama y mi vientre. Lucho y me giro y giro para escapar, pero no puedo. Es demasiado fuerte. Y cuando me baja los jeans, grito.

Sus dedos están en mi cabello, empujándome hacia atrás contra él. Cuando mira a su alrededor, encuentra una bufanda que había tirado sobre el respaldo de la silla y me arrastra con él mientras la recoge. Aprieta sus dedos y me hace mirarlo. Es una mancha a través de mis lágrimas.

—Tú me obligaste a hacer esto. Tú te provocaste esto.

—Lev…

Pero antes de que pueda terminar, me lleva de vuelta a la cama y me ata la bufanda sobre la boca, y cuando lo abro para gritar o suplicar, él la aprieta. Luego termina de quitarme la ropa interior para que las bragas y mis jeans queden hasta mis rodillas, y creo que lo va a hacer. Hará eso.

Entonces todo se detiene por un minuto. O tal vez sea una fracción de segundo. Se vuelve silencioso y completamente quieto, y el único sonido es mi respiración, mis súplicas a través de esa mordaza. Giro la cabeza y lo encuentro mirándome.

—No me gusta hacerte daño, Katerina —dice.

Quiero decirle que no lo haga, que no tiene por qué hacerlo, pero estoy amordazada. Se pasa el cinturón por las presillas de los jeans y lo dobla. Cuando comprendo lo que pretende hacer, otro pánico, un pánico diferente, se apodera de mí.

Sacudo la cabeza y cuando intento arañar la cama para escapar, él quita su rodilla de mi espalda, captura mis muñecas y las sostiene en mi espalda baja.

—Pero hay que aprender esta lección y hay que aprenderla ahora.

Observo en estado de shock cómo levanta el brazo y lo baja con fuerza.

Silencio después de ese sonido reverberante del cuero contra la carne. Silencio mientras resuena, y mi aliento se detiene cuando el fuego me atraviesa.

—Harás lo que te diga. —Me azota de nuevo, manteniéndome quieta cuando lucho por escapar—. Harás exactamente lo que te diga.

Golpea una y otra y otra vez, y es demasiado rápido, y no tengo tiempo para recuperar el aliento o procesar el dolor que me quema el trasero y los muslos.

Estoy sollozando, la mordaza de la bufanda está empapada y él aún no ha terminado. Ni siquiera cuando pierdo la cuenta. Solo cuando dejo de luchar, solo cuando mi cuerpo cae sobre la cama y lo acepto, acepto su castigo, finalmente se detiene. Solo entonces escucho finalmente el ruido metálico de la hebilla del cinturón cuando aterriza en el suelo, y mis muñecas quedan libres, y siento que me deslizo por el borde de la cama hasta quedar de rodillas, con las manos todavía detrás de mí como si él todavía estuviera sosteniéndolas.

Presiono mi cara contra la manta y sollozo y lo siento detrás de mí, lo siento arrodillarse a mi espalda. Está lo suficientemente cerca como para que pueda sentir su dureza.

Está excitado.

Azotarme lo excitó.

Hago un sonido en la mordaza, en la manta porque si esto no termina, si me toca ahora, moriré. Moriré.

Pero entonces la mordaza desaparece, él me toma la nuca y, cuando gira mi cara hacia su pecho, lo dejo.

—No me gusta hacerte daño —dice, y su voz es ahogada y tensa.

Escucho su corazón. Escuche los rápidos golpes contra su cálido pecho.

Está frotando mi trasero castigado y su toque es suave, muy opuesto a la violencia de hace unos momentos. Pero este es él, ¿no? La dicotomía de Lev.

Violencia y ternura son intercambiables.

Es capaz de ambas cosas hasta el extremo.

Se sienta en el suelo a mi lado, me levanta la ropa interior y los jeans y luego me coloca en su regazo. Me froto la cara y me limpio la nariz con la manga.

Lo miro y él me mira con ojos tristes, no enojados, ya no.

Sin decir una palabra, me limpia la cara, me echa hacia atrás el pelo que se me pega a la cara y me besa la frente, besa los párpados de mis ojos cuando los cierro. Besa mis mejillas, luego mi boca y me odio por no luchar contra él. Por no querer que se detuviera.

16

LEV

—¿Qué estás haciendo? —susurra mientras asalto su garganta con mis labios.

—Estoy recuperando lo que es mío —murmuro contra ella—. Acostúmbrate a ello.

—Me lastimaste. —solloza.

—¿Lo hice? —Me burlo de ella—. ¿Qué supusiste que pasaría cuando apretaras el gatillo, Katya? ¿Estabas preparada para ver mi sangre salpicar el suelo de tu habitación?

—No quería hacerlo. —Cierra los ojos con fuerza y sacude la cabeza—. Me forzaste la mano.

—Y ahora has forzado la mía —repito.

—Me dijiste repetidamente que eras malo para mí —me recuerda—. Me advertiste que me fuera. Y ahora estás aquí manteniéndome como rehén como si esto fuera exactamente lo que quisiste desde el principio.

—Esto es lo último que quería para ti —le digo—. Y fue en serio todo lo que dije antes. Pero eso no significa que no lo quisiera. Se suponía que debías olvidarme y tener una vida normal. Y tal vez te hubiera dejado, quién carajos sabe. Independientemente de eso, ahora tenemos un hijo. Cualquier intención que haya tenido en el pasado es irrelevante frente a eso. Te guste o no, Kat, ahora te has encadenado a mí de por vida.

Su cuerpo tiembla de dolor silencioso mientras se acurruca sobre sí misma, aceptando los hechos que no puede negar. Puede que no le guste la verdad, pero ya no la manejo con guantes de seda.

—No puedes matarme —murmuro contra ella—. No podrás dejarme otra vez.

Ella no responde. Toda su lucha la ha abandonado y recordará este día cada vez que se siente durante la próxima semana. Aun así, cuando aprovecho la oportunidad para familiarizarme con su cuerpo, no protesta. Toco sus curvas, la inhalo, saboreo la sal de su piel. Y esta vez, cuando deslizo mis dedos entre sus muslos y la froto a través de sus jeans, ella gime.

—¿Extrañaste esto? —le pregunto con rudeza—. ¿Extrañaste mis manos en tu cuerpo?

Ella no responde, pero su cuerpo ya habla lo suficiente. Sus pezones están tan duros que rozan la fina tela de su camisa. Y entre sus piernas, sus jeans están húmedos de deseo.

—Dime que lo odias. —Le muerdo la clavícula mientras mi otra mano acaricia su pecho—. Pero solo si es en serio.

Nuevamente ella no responde. Y esta vez, cuando le bajo la cremallera de los jeans y deslizo mis dedos entre sus muslos, no puedo negar que está empapada para mí.

—No puedo decirte lo que esto me hace. —Entierro dos dedos en su humedad y ella se sacude ante la intrusión.

—Lev… —Cierra los ojos y se muerde el labio mientras intenta pensar en otra protesta. Pero su pensamiento queda inconcluso mientras la torturo lentamente, apretando mi polla contra su culo mientras mis dedos se introducen en su coño. Está tratando de no hacer ningún sonido, de no mostrar cuánto necesita esto ahora mismo, pero puedo sentirlo en cada respiración.

—Bésame —exijo mientras mis labios se posan sobre los de ella.

Ella intenta no hacerlo, pero por una fracción de segundo, cede y sus labios se abren, permitiéndome acceder a su boca. Deslizo mi lengua contra la de ella y deja escapar el más suave de los sonidos mientras sus caderas se mueven contra mi mano. La estoy tocando ahora. Atacándola con mis labios, dientes y pulgar. Cierra los ojos mientras cada músculo de su cuerpo se tensa. No quiere ceder, pero es una idea tonta.

—Deja de luchar —gruño, sacando mis dedos de su coño y llevándolos a sus labios.

Sus ojos se abren en shock cuando los fuerzo para meterlos en su boca.

—Prueba tu deseo por mí. —Sonrío—. Dime cuánto no te gusta.

—Jódete —sisea, dándose la vuelta y untándose la excitación en la mejilla.

La oscuridad se apodera de mis rasgos mientras la miro.

—¿Joderme? —Lentamente me bajo la cremallera de los jeans y ella se retuerce debajo de mí—. Todo lo que tenías que hacer era preguntar.

—Lev. —Su voz delata sus nervios cuando alcanzo su mano y la llevo a mi palpitante polla.

—Acaríciame. —Mis dedos regresan a su coño mientras ella me mira fijamente, con los ojos ardiendo con fuego y odio a partes iguales.

Cuando aprieta mi polla, quiere lastimarme, pero eso solo me pone más duro.

—Recuerda las reglas. —La miro fijamente mientras meto mis dedos dentro de ella—. Tú me lastimas, yo te lastimo.

—No me gustan tus reglas —protesta débilmente.

—Pero te gustan mis dedos dentro de ti. —Observo intencionadamente—. Ahora sé buena y acaricia mi polla.

Le lleva algo de tiempo, pero cuando la tensión comienza a acumularse nuevamente en su cuerpo, me agarra con un puño de hierro, arrastrando su palma hacia arriba y hacia abajo por mi eje como si su vida dependiera de ello. No me engaño lo suficiente como para creer que lo hace por buena voluntad. Ella simplemente no quiere que deje de hacerla sentir bien.

—No te vengas —le advierto cuando aprieta mis dedos—. Aún no.

Ella niega con la cabeza, jadeando, sacudiendo su cuerpo contra mí.

—Yo…yo no puedo…

Cuando llega al borde del acantilado, me retiro de su cuerpo y ella me mira con horror. Quiero oírla suplicar, pero su orgullo no lo permite. No todavía.

—¿Quieres venirte? —le pregunto.

Ella me mira mientras me bajo los jeans hasta las rodillas y me pongo encima de ella.

—Respóndeme. —Aprieto su cara entre mis manos—. ¿Te quieres venir?

—Tú empezaste esto —lanza las palabras como una mocosa.

—Y ahora voy a terminarlo. —Arrastro la gorda cabeza de mi polla contra su resbaladizo coño y sus uñas se curvan en mis bíceps. Empujando mis caderas hacia adelante, me entierro dentro de ella hasta que ella no puede soportar más de mi longitud.

—Mierda. —Gimo contra su cuello mientras giro mis caderas y la golpeo de nuevo. Ella es tan jodidamente apretada. Han pasado cuatro largos años y no voy a durar.

—Ahora te puedes venir. —Agarro un mechón de su cabello y la obligo a mirarme—. Pero solo si te vienes con mi polla.

Gime mientras la follo contra el suelo. Sus uñas arañan mi espalda. Mis ojos se ponen en blanco. No puedo concentrarme. Solo necesito follarla.

Cuando Kat finalmente se deja llevar, un gemido agonizante se escapa entre sus labios. Lo trago entero y luego bebo de ella hasta que se queda sin aliento y sus labios están hinchados por mi beso. Luego me muerde, desgarrándome el labio hasta que pruebo mi propia sangre. Cuando retrocedo, ella añade insulto a la herida al abofetearme tan fuerte como puede.

—¡Te odio! —grita.

Mis dedos se envuelven alrededor de su garganta y ella se encoge de nuevo en el suelo.

—¿Así es como quieres jugar?

—¡No fue mi intención! —Lanza una disculpa a medias mientras la pongo a cuatro patas y la empujo boca abajo contra la alfombra.

Aprieto la delicada carne alrededor de su garganta, obligándola a arquearse hacia atrás mientras meto mi polla mojada dentro de ella. Se queja cuando meto la mano entre sus piernas y empiezo a jugar con su clítoris demasiado sensible.

Niega con la cabeza, jadeando mientras intenta apartar mis dedos, pero no me muevo. Tocarla hasta que grite es mi nuevo pasatiempo favorito. El sonido de mi carne chocando con la de ella resuena en las paredes mientras fuerzo mi polla dentro y fuera de ella. Grita de agonía cuando vuelve a correrse, y luego grita cuando coloco todo mi cuerpo sobre el de ella, hundiendo mis dientes en su hombro.

Clavo mis dedos en sus caderas y la empujo por última vez, mi polla desata cuatro años de tensión reprimida y una jodida carga de semen.

Arrastrándola hacia abajo conmigo, colapsamos en el suelo con mi polla todavía dentro de ella. Kat jadea cuando siente el lío pegajoso entre sus muslos.

—No tomo anticonceptivos —grita.

—Lo sé. —Entierro mi cara en su cuello con un suspiro de satisfacción y cierro los ojos.

—¿Cómo lo sabes? —repite.

—Eres mía. —Mi polla se contrae dentro de ella—. Y si quiero follarte sin nada, lo haré.

—¿Y si vuelvo a quedar embarazada? —pregunta.

—Entonces Josh tendrá un hermano pequeño.

El aire se desinfla de su pecho y ella me mira como si estuviera loco antes de que sus ojos se desvíen hacia mis labios. Limpio la sangre con el pulgar y la empujo entre sus labios, untándola sobre sus dientes. Y luego la beso de nuevo. Ella abre los labios para mí y bebo de ella hasta que me golpea el brazo en una súplica silenciosa para que salga a tomar aire.

—¿Dejaste que alguien más te tocara de esta manera mientras yo no estaba? —pregunto cuando me alejo.

—No —susurra mientras mira al techo.

—Buena niña. —Acaricio su cabello y beso su frente.

Nos quedamos juntos en silencio durante otra hora. La sostengo cerca, rechazando cualquier distancia entre nosotros, hasta que, inevitablemente, abandona lo último de su resistencia y cierra los ojos. Está agotada, pero no hay tiempo para dormir.

Cuando finalmente salgo de ella y me subo los jeans, me mira confundida.

—Vamos. —Extiendo mi mano para ayudarla a levantarse—. Necesitamos limpiarnos para poder ir a recoger a Josh.

Al oír su nombre, no duda en hacer lo que le pido. Cualquier fuego que haya persistido en ella antes no es más que cenizas humeantes mientras la llevo al baño y abro la ducha.

Kat frunce el ceño mientras le quito el resto de la ropa, repitiendo el proceso conmigo. Intenta cubrirse, ocultando sus viejas cicatrices y la nueva. La cicatriz en su vientre de cuando nuestro hijo vino a este mundo.

—No te escondas de mí. —Extiendo la mano y la toco allí de nuevo—. Esto no es nada de qué avergonzarse. Algún día pronto quiero saber sobre su nacimiento. Quiero saberlo todo.

Ella traga y abro la puerta de la ducha, instándola a entrar. Juntos, nos paramos bajo el chorro del agua y ella se estremece mientras le lavo el cuerpo, teniendo especial cuidado entre sus muslos y las marcas rojas en su trasero. Obviamente le duele, y respira profundamente cada vez que toco una de las marcas, pero no me dice que pare.

Aunque se duchó esta mañana, le lavo el cabello nuevamente y se lo peino de la cara con los dedos antes de atraerla contra mi cuerpo y besar su cuello. Ella se funde en mí y, por un rato, nos quedamos ahí parados, hasta que el chorro de la ducha se enfría, lo que nos obliga a evacuar.

La seco con una toalla y le cepillo el pelo mientras ella está delante de mí, entumecida y en silencio. Está atrapada dentro de su propia mente en este momento y pedirle que funcione sería demasiado. Así que asumo la carga sin arrepentirme, unto un poco de loción de aloe en las marcas de su trasero y la visto de nuevo. Después de secarle el cabello y asegurarlo con una banda elástica, me quito mi toalla y me visto mientras sus ojos recorren mi cuerpo, deteniéndose brevemente en mi polla antes de que sus mejillas se sonrojen y se dé vuelta.

—Está bien. —Sonrío detrás de ella—. Puedes verla si quieres.

Se aclara la garganta y se cruza de brazos mientras reviso su armario y encuentro otra chaqueta. Parece confundida por el gesto hasta que le recuerdo que dejó la otra en la escuela.

Los nervios regresan a su rostro, y cuando alcanza la chaqueta, no la suelto todavía.

—Estoy seguro de que no tengo que decirte esto, Katerina. Eres una mujer inteligente. Pero si piensas en montar una escena en la escuela o en cualquier otro lugar, quizás quieras considerar hasta dónde llega la influencia de Vasily.

—¿Qué significa eso? —pregunta.

—¿Esa lista de nombres en la memoria USB? —Le devuelvo la mirada—. Eso fue solo una de muchas. Policías, políticos, empleados del gobierno. Todos se pueden comprar o pueden desaparecer. La moraleja de la historia es que, sin mí, no hay lugar en esta tierra donde estés a salvo. Es algo en lo que pensar.

Su mandíbula se flexiona, pero asiente en señal de comprensión. Le suelto la chaqueta y ella se la pone.

—¿Qué se supone que debo decir si alguien me pregunta quién eres? —pregunta.

—Diles que soy un viejo amigo. Lo mismo para Josh. Al menos hasta que haya tenido algo de tiempo para conocerme. Entonces podremos decirle la verdad. Juntos.

Kat frunce el ceño y no responde. Juntos, salimos de la casa y cierro la puerta con el juego de llaves de repuesto que tengo en el bolsillo. Ella me mira fijamente con incredulidad mientras la llevo al asiento del pasajero de su Jeep y le abrocho el cinturón de seguridad. Como en los viejos tiempos. Cuando mi brazo roza el suyo, ella mira hacia otro lado, pero eso no cambia el hecho de que todavía temblaba como si fuera la primera vez.

El Jeep necesita tres intentos para arrancar y me molesta que haya estado conduciendo este pedazo de mierda de esta manera.

—He tenido la intención de arreglarlo. —Mira por la ventana.

—Me haré cargo de ello.

Salgo del camino de entrada y doblo hacia la carretera principal. Kat no se molesta en darme direcciones. Ahora ella sabe que no las necesito. La charla de la radio es el único sonido entre nosotros y no me gusta.

—¿Puedes decirme una sola cosa? —pregunta.

La miro desde el otro lado del asiento.

—¿Qué?

—¿Nina sufrió?

Mis dedos se aprietan alrededor del volante mientras considero cuánto decirle. Quise decir lo que dije antes sobre la honestidad y sé que eso va en ambos sentidos. Puede que le duela escuchar la verdad, pero si espero lo mismo de ella, no seré hipócrita.

—Sé que ella se resistió —admito—. Mordió al hombre que estaba allí conmigo. Estaba abajo y no vi como sucedió. Pero pasó rápidamente. Cinco, tal vez diez minutos. Le disparó antes de que pudiera llegar hasta ella.

Kat suelta un sollozo doloroso y más lágrimas comienzan a correr por sus mejillas antes de que me acerque y le toque el brazo.

—Lo siento, Katya. Lamento no haber podido salvarla.

Ella cierra los ojos con fuerza y sacude la cabeza.

—Debería haberla llevado conmigo.

—No es tu culpa —le aseguro.

Entramos en el estacionamiento de la escuela, apago el motor y me vuelvo hacia ella, limpiando la evidencia de sus lágrimas.

—No más lágrimas hoy —digo—. A Josh no le gustaría ver a su madre preocupada.

Ante esto, ella asiente, intentando recomponerse mientras baja la visera y mira su reflejo en el espejo.

—Soy un desastre.

Busca en su bolso y encuentra una polvera, que usa para frotarse la cara con polvos. Después de un par de minutos, se queja de que tendrá que bastar y cierra la visera. Camino para ayudarla a bajar del auto y sucede naturalmente que volvemos a ese ritmo. Ella me espera y no protesta cuando coloco mi mano en su espalda, pero me pregunto si está considerando mi advertencia mientras entramos al edificio.

—Todavía tenemos unos minutos —le informo—. Vayamos primero a tu escritorio.

Sus hombros se tensan, pero me permite llevarla en dirección a la habitación. Ella realiza el proceso de abrir la puerta y le sonríe a otro maestro mientras caminan por el pasillo.

Pero una vez que estamos dentro y la puerta se cierra detrás de nosotros, parece menos segura. No dudo que todavía esté sopesando sus opciones, pero es demasiado inteligente para ignorar lo que le dije antes.

—Inicia sesión en tu computadora. —Hago un gesto hacia la silla frente al escritorio.

Ella suspira y toma asiento, alcanzando el ratón. Pero en lugar de hacer que la pantalla cobre vida, se carga en una pantalla azul.

—¿Qué…? —Sus palabras se desvanecen cuando se le ocurre lo que está pasando. Alexei ya ha cumplido lo prometido.

—Todo se ha ido —le informo—. Por si acaso dudaste de lo que te dije antes.

El timbre suena antes de que pueda hablar y le hago un gesto hacia la puerta.

—Vamos. Vayamos a ver a nuestro hijo.

* * *

Josh me mira con una expresión curiosa y unos ojos tan parecidos a los míos que duele respirar. Mi hijo.

—¿Quién es, mami? —pregunta Josh.

—Él es un amigo —Kat le ofrece una sonrisa llorosa mientras observa cómo se produce nuestro intercambio—. Su nombre es Lev.

—Lev —repite Josh.

Me arrodillo ante él y resisto el instinto natural de estrecharlo entre mis brazos. Él no me conoce. Un hecho que todavía es difícil de aceptar. Solo necesitamos algo de tiempo.

—Oye, amigo. —Le ofrezco una sonrisa dolorida—. ¿Cómo estuvo tu día?

—Bien. —Se encoge de hombros antes de mirar a Kat—. Mami, ¿podemos comer pizza?

Su expresión se tensa cuando me mira.

—Me gusta la pizza —le digo—. ¿Cuál es tu favorita?

—Pepperoni —canta triunfalmente.

—Le gusta la de Village Pizza —explica Kat—. Es su favorita.

—Village Pizza entonces. —Le guiño un ojo a Josh—. ¿Qué tal un aventón?

Me muestra un hoyuelo y asiente con entusiasmo antes de que lo cargue sobre mis hombros. Kat parece que va a tener un ataque al corazón cuando salimos de la escuela así, y su rostro palidece por completo cuando nos encontramos con el imbécil de Luke al salir.

—Hola, Katie. —Su sonrisa se desvanece mientras sus ojos recorren a Josh y a mí a su lado.

—Hola, Luke. —Ella fuerza las palabras a través de labios rígidos—. Lo siento, realmente no puedo hablar ahora. Estamos de camino a comer.

Sus ojos se estrechan en mi dirección y sonrío. Así es, imbécil. Mi familia.

—¿Todavía estamos en lo acordado para este fin de semana? —pregunta.

—Uh… —Ella mueve los pies y mira a lo lejos.

—Katie está ocupada este fin de semana —respondo por ella—. Y todos los fines de semana en el futuro previsible.

Su boca se abre mientras me mira, y Luke parece estar tentado a desafiar mi afirmación. Algo que no terminará bien para él.

—Vamos, Katie. —Presiono mi palma contra su espalda baja y la insto a avanzar—. Josh tiene hambre.

Luke se queda allí como un maldito imbécil, mirándonos boquiabierto mientras lo dejamos atrás. Solo una vez que estamos fuera del alcance del oído, susurra.

—No tenías que ser tan idiota con él.

—Quería transmitir mi punto de vista. —Bajo a Josh de mis hombros y lo siento en su asiento de seguridad. Pero cuando se trata de abrocharlo, ahí es donde me doy cuenta de que estoy perdido.

—Así. —Kat me empuja fuera del camino—. Hay que hacerlo de cierta manera.

Miro por encima de su hombro mientras ella lo asegura en el asiento, tirando de las correas hasta que estén ajustadas. Puede que sea un pequeño problema, pero a mí me parece un gran problema. Debería saber cómo hacer esto.

Estoy atrapado dentro de mis propios pensamientos mientras le abro la puerta a Kat y le abrocho el cinturón. Al menos eso puedo hacer. Cuando enciendo el Jeep, ella me da indicaciones para llegar a la pizzería. Todavía es temprano, pero ninguno de nosotros ha comido desde esta mañana.

Cuando entro al estacionamiento y apago el motor, ella se vuelve hacia mí.

—¿Deberíamos ordenar para llevar?

—¡Nooo! —protesta Josh —. ¡Quiero jugar!

Me encojo de hombros.

—Parece que el niño quiere jugar algunos juegos.

Kat no parece muy convencida de la idea y puedo decir que todavía está nerviosa. Se siente protectora con Josh como debería hacerlo una buena madre. Pero ella necesita llegar a comprender que la última persona de la que necesita protegerlo soy yo.

Dentro, la camarera nos sienta y toma nuestro pedido. Josh apenas puede quedarse quieto el tiempo suficiente para decirle que quiere pizza de peperoni antes de rogarle que le permita ir a jugar.

—¿Qué tal después de cenar? —Ella intenta razonar con él.

—Yo lo llevaré. —Me levanto y le tiendo la mano y, para mi alivio, él la toma. Kat sale de la cabina detrás de nosotros y nos sigue hasta el juego Whac-A-Mole. Le agrego unas cuantas monedas de veinticinco centavos y Josh se ríe mientras intenta aplastar los topos.

—No puedes simplemente contradecir todo lo que digo —susurra mientras él está distraído—. Le hará pensar que no tiene que escucharme.

—Relájate. —Me acerco entre nosotros y aprieto su mano—. Es mi primer día. Solo quiero que se divierta.

Su expresión se suaviza un poco y asiente comprendiendo.

—Está bien, pero no lo convirtamos en un hábito.

Josh termina el juego y luego corre hacia otro. Encontramos algunos con los que realmente puedo jugar con él, y él disfruta mucho cuando realmente me gana. El sacrificio de mi orgullo vale cada risa. Para cuando comemos nuestra pizza y tenemos otra ronda de juegos, Kat me informa que ya casi es hora de acostarse.

—¿Ya? —Miro mi teléfono.

—Solo tiene tres años —dice—. Tiene una rutina y no quiero alterarla.

Asiento con la cabeza.

—Está bien, amigo. Ya escuchaste a tu mamá. Hora de irse.

Josh hace pucheros, pero hace lo que le dicen. Kat lo ayuda a ponerse el abrigo y yo pago la cuenta antes de regresar a su casa. Cuando llegamos allí, ella continúa con el proceso de su rutina nocturna, que descubrí que consiste en bañarse y cepillarse los dientes antes de meterse en la cama.

—¿Listo para la hora del cuento? —pregunta.

Él asiente con un bostezo y yo me apoyo contra el marco de la puerta de su habitación.

—¿Te importa si leo esta noche?

Kat duda y mira el libro que tiene en las manos.

—¿Está bien, Josh?

Josh sonríe y me siento junto a Kat en la cama, mi pierna roza la de ella cuando me entrega el libro. Ella mira hacia abajo entre nosotros, pero no se aleja como esperaba que hiciera.

—Espero que seas bueno con las voces —dice con un intento de ligereza—. A Josh le gustan sus historias bastante animadas.

—Creo que puedo hacer que funcione. —Le guiño un ojo mientras paso a la primera página—. Ahora veamos sobre estos gorilas.

17

KAT

Dejo que Lev lea, pero me quedo afuera del dormitorio escuchando mientras hace todos los sonidos de los diferentes personajes. A pesar de mí, tengo que sonreírles a algunos de ellos, y escuchar a Josh reír es lo que lo desencadena.

No le hará daño a Josh y lo sé. En realidad, no tengo miedo de eso en absoluto. Pero hay otro pensamiento que me molesta. ¿Intentaría alejarme de Josh?

Solo pensarlo me hace estremecer y me abrazo. Entro a la cocina y pongo la tetera a hervir para preparar té. Más allá de mi reflejo en la ventana, una ráfaga de nieve cae al suelo. No estoy segura si es el viento que levanta la nieve ya caída o si es el próximo frente que se predice.

Me concentro en mi cara en el cristal. Me veo pálida y cansada.

La tetera silba, sobresaltándome. Me apresuro a retirarla del fuego y la dejo en un segundo plano mientras sirvo té verde de jazmín suelto en una bolsita de té. La coloco en la tetera que Josh y yo pintamos juntos en la tienda de cerámica local y le vierto agua caliente.

La próxima vez que miro hacia arriba, mi cara no es la única en la ventana.

Me quedo sin aliento cuando me giro y encuentro los ojos de Lev. La cabaña no es grande, es perfecta para Josh y para mí, pero con Lev aquí, parece pequeña. Como una casa de muñecas. Es una figura corpulenta en la cocina, y su solo tamaño hace que mi estómago se revuelva. No quiero querer esto. Quererlo. ¿No me demostró la violencia de la tarde lo malo que es para mí? ¿Para nosotros?

Pero no puedo negar que estar cerca de él me hace algo.

—Es un niño dulce —dice Lev, acercando una silla y tomando asiento—. Lo hiciste bien.

Me sorprende el cumplido. No es que crea que lo haya hecho mal con Josh, sino que él está diciendo eso.

—Gracias —digo, ocupándome de sacar la bolsita de té. Debería reposar más tiempo, pero no sé qué hacer con las manos—. ¿Té? —pregunto cuando me doy la vuelta.

—¿Tienes algo más fuerte?

—Hum... —Miro alrededor de la cocina, luego recuerdo la botella de vodka casi llena en el congelador. Luke la había traído hace mucho tiempo. Ni siquiera recuerdo la ocasión porque en general no bebo mucho—. Toma —digo, sacándolo, decidiendo no mencionar que es de Luke.

Toma la botella y lee la etiqueta.

—Será suficiente, pero mañana tendremos que comprar algunas cosas buenas.

—Realmente no bebo. No hay necesidad.

—Yo bebo —dice. ¿Es esa su manera de decirme que se queda?

Le ofrezco un vaso.

—¿Quieres hielo?

Niega con la cabeza.

—Hace bastante frío.

Me quedo allí, sin saber muy bien qué hacer.

—Siéntate, Katerina.

—¿Por qué? ¿Te pongo nervioso con todos estos cuchillos afilados por ahí?

Sus labios se curvan hacia arriba.

—Puedo repetir la lección de esta tarde si es necesario. —Empuja la silla con el pie—. Siéntate.

Me siento y hago una mueca cuando mi trasero golpea la silla de madera. Si se da cuenta, y estoy segura de que lo hace, no comenta. En lugar de eso, se sirve dos dedos de vodka. Considero levantarme para conseguir un cojín, pero no quiero darle la satisfacción.

—No puedes quedarte aquí —digo, sirviéndome una taza de té.

—Pensé que había dejado claro que eso no está sujeto a discusión.

—¿Dónde dormirás?

Simplemente levanta las cejas y traga el vodka.

—¿Qué le diré a Josh? ¿Cómo explico que mi 'amigo' está durmiendo en mi cama?

—Lo resolveremos. Tenemos cosas más importantes que discutir.

Sí, lo sé. Si Lev me encontró, y su amigo o quien haya borrado mi disco duro de dondequiera que esté me encontró, ¿quién más sabe que estoy aquí? ¿Quién más sabe que tenía esa información?

—¿Quién eliminó los archivos de mi computadora y cómo?

—Mi primo. Supongo que se podría decir que es un genio de la informática. También me contó algunas otras cosas sobre ti.

Intento mantener mi rostro libre de emoción.

—¿Cómo qué?

—Como que tu madre murió en un accidente automovilístico cuando tenías tres años y te encontraron a los pocos días. Que creciste en un hogar de acogida y que tu última dirección fue el centro de detención juvenil en Blackwood, Nueva Jersey.

Mi ritmo cardíaco se acelera y la sangre tamborilea contra mis oídos.

—¿Cómo logró…?

—Hablaremos de todo eso más tarde, pero primero quiero saber algo más.

—¿Qué?

—Joshua Blake. Supongo que es el Josh por el que nombraste a mi hijo. El que mencionaste la última vez que estuvimos juntos.

Siento que la sangre se me escapa de la cara.

Dirige su atención al vodka, refresca su vaso y luego lo empuja hacia mí.

—Parece que podrías necesitar esto, Kat.

—Es Katie —digo distraídamente—. Ahora soy Katie.

Niega con la cabeza.

—No por mucho más tiempo, cariño. Bebe eso.

Miro el líquido transparente, dejo mi taza a un lado y bebo el contenido de su vaso. Él tiene razón. Lo necesito.

—Tu primo… ¿sabe dónde estamos?

—Él no es un peligro para ti.

—¿Pero estamos en peligro? ¿Josh y yo?

Es su turno de tragar el vodka recién servido en su vaso.

—No dejaré que nada le pase a ninguno de ustedes. Ahora dime por qué mi hijo lleva el nombre de otro hombre.

Inclino mi cabeza hacia un lado al preguntarme si habla en serio.

—¿De verdad pensaste que le pondría tu nombre? ¿Después de lo que vi? —Siento que mis cejas suben por mi frente.

—No tanto así, aunque hubiera sido lindo, sino específicamente que le pusieras el nombre de otro novio.

—Joshua no era un novio. Era mi hermano adoptivo y mi amigo. Ya te lo dije hace mucho tiempo. Lev, tú ma… —Me detengo, bajo la voz y miro hacia la puerta. Josh a veces sale a tomar un vaso de agua. Suele ser cuando tiene miedo—. Después de lo que pasó, ¿crees que quería tener algo que ver contigo?

—Te lo dije, no lastimé a Nina. Se suponía que ella no iba a morir.

—Ya sea que lo hayas hecho o no, en aquel entonces, sé lo que vi.

—Quiero saber sobre Joshua Blake.

—Estuvimos juntos en el mismo hogar de acogida en un momento dado. Joshua, Cassie y yo. Eso es todo.

—¿Quién es Cassie?

—La hermana menor de Joshua. Ella tenía trece años, yo quince y Joshua dieciséis. —Empujo mi silla hacia atrás y me levanto—. Y no quiero hablar de esto.

—Siéntate. —Me agarra la muñeca.

—Lo digo en serio, Lev. No quiero hablar de ello.

Aprieta mi muñeca y me recuerda nuevamente que es mucho más grande que yo. Mucho más fuerte.

—Dije que te sientes.

Lo hago.

—¿Cómo murió Joshua?

Aparto la mirada.

—¿Cómo terminaste en el reformatorio?

Envuelvo mis manos alrededor de mi taza de té tibia.

—¿Por qué se sellaron tus registros?

Me vuelvo hacia él. —¿Por qué no le preguntas a tu primo? —digo, levantándome y deslizándome fuera de su alcance antes de que pueda agarrarme de nuevo—. Me voy a la cama.

18

LEV

Estoy medio tentado a meterme en la cama y enterrarme dentro de Kat otra vez, pero desafortunadamente, tengo asuntos más urgentes con los que lidiar. Vasily ha estado llamando a mi maldito teléfono todo el día y no puedo disuadirlo más.

Una vez que escucho los resortes crujir en el colchón de Kat, salgo a la oscuridad de la noche y me alejo lo suficiente para que no me puedan escuchar. No permitiría que Kat se escabullera y escuchara mis conversaciones en este punto, analizando cada palabra en busca de cualquier excusa que pudiera necesitar para huir de nuevo. No estoy preparado para permitir que eso suceda y sé que todavía tenemos muchas cosas que resolver. Pero a Vasily se le está acabando la paciencia y también mi tiempo aquí.

—Levka. —Vasily gruñe al teléfono al segundo timbre—. ¿Qué carajo está pasando?

—He estado siguiendo una pista. —Mi aliento se eleva en el aire fresco de Colorado—. Te lo dije.

—Has ignorado mis mensajes de texto. Mis llamadas telefónicas. —Su rabia es palpable a través del teléfono. No tengo que verlo para saber que la vena de su frente está pulsando—. ¡Quiero mis malditas respuestas, y las quiero ahora!

Algo se hace añicos en el fondo y me estremezco cuando su voz atraviesa mi tímpano. Vasily está perdiendo la cabeza por esto. No importa lo que diga para asegurarle que Kat no es una amenaza, él está decidido a no descansar hasta que ella esté muerta.

—¿Dónde carajo está? —me gruñe—. Quiero una ubicación, Lev. Y quiero su maldita cabeza en bandeja. ¿Lo entiendes?

Mi sangre se calienta y aprieto la mandíbula para evitar decir algo estúpido. Le debo mucho a mi tío. Él me crio. Me dio de comer. Me enseñó todo lo que sabe. Él es sangre, pero Kat y Josh son mi familia. Me doy cuenta cuando miro la cabaña y pienso en ellos durmiendo profundamente dentro. Dependiendo de mí para protegerlos.

—Mañana pondré a Andrei en un avión —ladra Vasily—. Quiero una puta dirección. Dime donde estas.

—Eso no es necesario. —Me pellizco el puente de la nariz para evitar que el dolor de cabeza empiece a echar raíces—. Estoy en mi camino de regreso. Te lo explicaré todo cuando llegue allí. Tres días. Solo dame tres días, tío.

Hay una pausa en la otra línea y no sé si volverá a aceptar mis garantías. Ha comenzado a sospechar de mí y no lo culpo. Le he estado mintiendo toda la semana y ya no confía en mí como antes.

—Setenta y dos horas —dice Vasily—. Ni un maldito minuto más. No me decepciones, Lev.

Con ese discurso apasionado, finaliza la llamada abruptamente y yo miro fijamente la pantalla. Ahora mismo, todo el maldito mundo está enojado conmigo y tengo tres malditos días para arreglarlo.

Camino de regreso a la cabaña y me dejo caer en la silla del porche delantero. Durante catorce años he estado haciendo esta mierda. Realizando trabajos para Vasily. Tomando cada orden que me mete en la garganta. ¿Y qué carajo tengo que mostrar? Ni una maldita cosa.

Me he estado mintiendo a mí mismo, soñando que algún día podría salir. Que podría hacer las cosas de manera diferente. Pero esa ventana solo se hace más pequeña cada día. Y ahora me está asfixiando hasta la muerte.

Pienso en Kat y Josh. ¿Qué es mejor para ellos? Lo más seguro es que no es regresar a Filadelfia para que ella pueda esconderse en mi casa mientras yo salgo y me ocupo de mis asuntos. No quiero esa vida para ellos. No quiero esa vida para ninguno de nosotros. Y en ese momento se me ocurre con tanta jodida claridad que podríamos hacer las cosas de otra manera. Este teléfono que tengo en la mano, esta maldita atadura a Vasily, podría caerse al lago más cercano. Podría empacar con mi familia e irme de aquí mañana. Podríamos ir a cualquier otro maldito lugar.

Pero incluso mientras me digo eso, sé que no es tan fácil. Vasily me cazaría como a un perro hasta su último aliento. Nadie lo traiciona y nadie sale vivo de este negocio.

Con un suspiro, busco los archivos en mi teléfono y los hojeo nuevamente. Alexei me ha enviado todo lo que tiene sobre Kat. Nombres y direcciones de cualquier persona con la que pudiera estar asociada, incluidos los niños de acogida que conocía. Pero aún faltan fragmentos de su pasado. Partes que ella se resiste a divulgar. Sé que el señor George murió a causa de heridas de cuchillo y se determinó que Joshua era el agresor, pero sospecho que hay mucho más que eso. Se siente en deuda con Joshua, y su afinidad por los cuchillos como fuente de protección son solo una prueba más de mis sospechas. Pero necesito saberlo de Kat. Ella no entiende que no le estoy pidiendo eso para lastimarla. Es la única manera en que puedo protegerla completamente.

Mientras considero todas las formas en que mi vida está implosionando actualmente, suena mi teléfono y me sorprende ver que es Alexei llamando. Sobre todo, porque en Massachusetts es mucho más tarde. No llamaría a esta hora si no fuera urgente.

—Lyoshenka. —Levanto la pantalla y encuentro su mirada—. ¿Está todo bien?

—Sí. —Asiente—. Todo está bien aquí. Pero tengo más información que pensé que podrías querer.

—¿Qué es? —pregunto.

—Nuestro amigo común me llamó esta noche. Misha me dice que Vasily ha estado husmeando y ha pedido a varios miembros de Vory que le ayuden con algunas investigaciones. El nombre que pronunció fue, por supuesto, Katerina Blake.

—Por Dios. —Se me revuelve el estómago con esta nueva revelación. Sabía que Vasily empezaba a sospechar, pero no sabía que iba a investigar el asunto a mis espaldas.

—¿Sabes si logró encontrar algo? —pregunto.

—No. —Alexei se encoge de hombros—. Desafortunadamente, no lo sé. Sin embargo, Misha también me dijo que hubo algunos rumores sobre que Vasily no está seguro de poder confiar más en ti. Por eso he creído prudente aconsejarte que tengas mucho cuidado, Levka. Lo que hagas de ahora en adelante podría determinar tu destino.

—Soy consciente de eso. —Me recuesto en la silla y considero el plan alternativo que se ha estado gestando en mi mente desde hace algún tiempo. Siempre ha sido mi último recurso. Un plan no solo para un día lluvioso, sino para un maldito huracán. Traicionar a mi tío es algo que ni siquiera habría considerado hace dos meses, pero todo cambió el día que vi a Kat con mi hijo.

—¿Todavía tienes el contenido de la memoria? —le pregunto a Alexei.

—Por ahora sí. —Asiente.

—No lo deseches todavía —le informo—. Lo necesito como seguro. Y es algo con lo que puedo necesitar tu ayuda.

Alexéi frunce el ceño.

—Sabes que soy leal a mis hermanos Vory. Eres mi primo y tienes mi confianza, pero debo saber los motivos, Levka. No puedes esperar que traicione nuestras tradiciones...

—Tengo un hijo —lo interrumpo, y mis palabras producen una comprensión inmediata reflejada en los ojos de Alexei. Puede que sea un Vor, pero ante todo es padre y marido. Si hay alguien que entiende los valores de la familia es él.

—¿Tienes un hijo? —repite.

—Con Kat —le digo—. No lo sabía, pero ahora lo sé. Tiene tres años y es nuestro.

Alexei asiente gravemente y no necesita más consideraciones.

—Entonces haré lo que pueda para ayudarte.

—Gracias, Lyoshenka.

Me estoy preparado para finalizar la llamada, pero antes de hacerlo, él levanta la mano.

—Hay algo más. Consideré esperar hasta que estuvieras en casa para informarte, pero dada la información que acabas de proporcionar, creo que es mejor informarte ahora.

—¿Qué es?

Hace una pausa, sus ojos se entrecierran con una emoción inusual. Alexei rara vez muestra sus emociones de esa manera, y eso me hace reflexionar.

—¿Lyoshenka?

—Uno de los nombres del archivo de la memoria —dice solemnemente. —Roger Benson. Era vecino del edificio de apartamentos de tu madre. ¿Te diste cuenta de eso?

—No. —Me froto las sienes—. No lo hice.

—Yo mismo pensé que parecía fuera de lugar —añade Alexei—. No era policía ni político ni nadie de importancia, pero estaba en la lista. Por extraño que parezca, lo mataron exactamente una semana después de la muerte de tu madre.

El hielo llena mis pulmones mientras considero las implicaciones.

—¿Vio algo?

—Oficialmente, no —responde Alexei—. Pero extraoficialmente, presentó un informe policial ante un tal oficial Stanton, quien, en caso de que no lo hayas notado, era otro nombre en ese archivo. Stanton también fue asesinado esa misma semana y, sea lo que fuere que contenía el informe, desapareció.

No tiene que decir nada más. Las implicaciones de su declaración pesan mucho en mi alma. Le robaron esa memoria USB a Vasily. Una memoria por la que ha sido más insistente que en cualquier otra cosa que me haya pedido porque eso podría arruinarlo. Palabras directamente de su propia boca. No hace falta ser lógico para unir los puntos, pero no quiero aceptar lo que siempre he sospechado en el fondo.

—Todavía estoy investigando —me dice Alexei.

—Necesito algo concreto… —me atraganto—. Necesito ver la prueba con mis propios ojos.

Él asiente como diciendo que entiende, pero sus palabras lo contradicen.

—Haré mi mejor esfuerzo. Pero a veces, creo que lo sabes, la verdad se encuentra mejor en nuestra intuición.

19

KAT

Me lleva un minuto completo darme cuenta de que el sol se desliza brillantemente entre las cortinas de mi dormitorio y todavía estoy en la cama. Parpadeo varias veces, rodando hacia mi lado y alejándome de la luz del sol que me despertó. Abrazo la almohada mientras mi mente trabaja, mientras registro el aroma inconfundiblemente masculino en la cama.

Me levanto de golpe en el momento en que lo recuerdo.

Lev.

Se metió en mi cama ya tarde. Me desperté por un segundo cuando lo hizo, pero recuerdo que me tomó en sus brazos y luego nada más. Dormí. Dormí mejor que en mucho tiempo.

La puerta del dormitorio está cerrada, pero escucho el sonido del televisor. Una de las caricaturas de Josh está en marcha. Me quito las mantas y salgo corriendo de la cama, el pánico se apodera de mí cuando ese pensamiento regresa.

¿Y si se lleva a Josh? ¿Y si se va con Josh?

Mi corazón se acelera cuando llego a la puerta, pero cuando la abro, los escucho. Lev está diciendo algo, y creo que está tratando de mantener su voz baja, pero es tan profunda que casi es un estruendo cuando susurra.

Josh se ríe. Le dice que los malvaviscos son la mejor parte.

—Oye, te los llevarás todos —dice Lev.

—Shhh. No se lo digas a mami.

Entro a la cocina.

—¿No le digas qué a mami? —pregunto cuando veo a Josh parado en su silla con el brazo profundamente dentro de la caja de cereal, su tazón ya lleno de malvaviscos y algunos trozos de cereal, que probablemente llegaron allí accidentalmente.

—Atrapado —dice Lev, y noto que él también tiene un montón de malvaviscos en su plato.

—¡Mami! —Josh me rodea el cuello con sus brazos cuando llego a él. Lo levanto de su asiento. Ya está vestido con un par de jeans y un suéter.

—Te levantaste temprano —le digo, cepillando su cabello hacia atrás con mis dedos.

—Lev me ayudó —dice.

Cuando lo suelto, se vuelve a sentar e intenta recoger el cartón de leche.

—Déjame tomar eso —dice Lev, tomándolo de las manos de Josh y vertiendo leche sobre el tazón de pequeños malvaviscos de colores.

Josh toma su cuchara y ambos lo miramos por un minuto mientras toma el cereal y se lo lleva a la boca, sosteniendo la otra mano debajo para recoger la leche que gotea.

Miro el rostro de Lev y él sonríe como si estuviera asombrado. Como si fuera el padre más orgulloso del mundo.

Él dirige su mirada hacia la mía y controlo lo que muestro, endureciendo mi expresión mientras me vuelvo para servirme una taza del café que ya ha preparado.

Entonces me doy cuenta de que todavía estoy en camisón. No tengo idea de cómo luce mi cabello y todavía no me he cepillado los dientes. Sé que no debería importarme, diablos, debería estar feliz si no le gusto, pero él se acerca a mí y pone una mano posesiva en mi cadera.

—Buenos días —dice, mirándome y apartándome el pelo de la cara. Se inclina hacia mí y besa mi mejilla. Ese roce de sus labios y el cosquilleo de la piel contra mi cara me hacen temblar, y recuerdo lo que pasó ayer, lo que hicimos en el suelo de mi habitación.

Como si él también estuviera recordando, desliza su mano hacia abajo para acunar mi trasero y aprieta.

Hago una mueca, recordando eso también, y aparto su brazo.

Él sonríe, sus ojos brillan. Casi puedo ver los pensamientos sucios pasando por su cabeza mientras me agarra el trasero otra vez.

—¿Aún te duele? —pregunta. Luego se inclina y dice en voz más baja—. Echaré un vistazo en un minuto. Frotaré los puntos sensibles.

Lo aparto de nuevo y le doy una mirada furiosa. Camino hacia mi hijo y pongo mis manos sobre sus hombros.

—¿Por qué no me despertaste esta mañana? —Josh suele despertarme al amanecer los fines de semana. Juro que ese niño puede dormir hasta tarde todos los días de la semana cuando tiene que levantarse para ir a la escuela, pero cuando llega el fin de semana, se levanta antes de que salga el sol.

Se encoge de hombros.

—Lev dijo que estabas cansada.

—¿Lo hizo? —Miro a Lev y encuentro su expresión seria mientras escribe algo en su teléfono.

—¡Nos vamos en avión, mami! —Josh grita antes de meterse otra cucharada de lo que es esencialmente azúcar en su boca.

—¿De qué estás hablando, niño?

Los ojos oscuros de Lev se dirigen hacia mí, pero un sonido de su teléfono llama su atención nuevamente.

—Lev nos llevará de viaje.

Lev se pone el teléfono en la oreja y entra a la otra habitación. De nuevo, intenta mantener la voz baja, pero de todos modos no puedo entender lo que dice. Está hablando en ruso.

—¡Terminé! —Josh anuncia y salta de la silla mientras suena la canción de apertura de uno de sus dibujos animados favoritos.

Dejando mi café donde está, sigo la voz de Lev, que viene desde mi habitación. Cuando llego, lo encuentro parado junto a mi bolso abierto, sosteniendo lo que creo que es mi licencia de conducir. Mi billetera está en la cama al lado del bolso.

Veo el flash de la cámara y, un momento después, guarda su teléfono en el bolsillo trasero.

—¿Qué estás haciendo? —pregunto, tomando mi licencia de su mano y guardándola nuevamente en mi billetera.

—Necesitaba tu foto.

—¿Para qué?

—Una nueva identificación. —Consulta la hora en el reloj al lado de la cama—. Deberíamos ponernos en marcha. Empaca algunas cosas, solo lo esencial.

—¿De qué estás hablando? No voy a ir a ninguna parte, y Josh tampoco, y no puedes decirle que lo llevarás en un avión.

Inclina la cabeza para estudiarme y decido que odio esa mirada. Es aquella que dice que harás lo que te diga sin usar ninguna palabra.

Lev camina a mi alrededor, cierra la puerta con llave y luego regresa para tomarme de los brazos. Da el más mínimo apretón. No se me escapa su significado.

—Voy a decir eso de nuevo, Katerina. Necesito que empaques algunas cosas, solo lo esencial. Ya reuní el certificado de nacimiento de Josh y todos tus papeles. Cuando hayas terminado con tus cosas, empaca lo que Josh necesita. Podemos comprar cualquier cosa que olvides más tarde, pero nos iremos en una hora.

Le aparto los brazos.

—Voy a decir esto de nuevo, Lev —intento usar el mismo tono que acaba de usar conmigo—. No voy a ir a ninguna parte, y Josh tampoco. Tú, sin embargo, eres libre de irte cuando quieras.

Él sonríe como si me estuviera siguiendo la corriente. Ahí está esa inclinación de cabeza otra vez. Quiero decirle que se joda, pero recuerdo cómo resultó la última vez.

Lev se acerca y yo retrocedo, pero la cama está detrás de mí, así que termino dejándome caer sentada. Su sonrisa se hace más amplia y se inclina, con las manos a ambos lados de mí en la cama, por lo que tengo que inclinarme incómodamente hacia atrás.

Sus ojos recorren mi rostro, luego bajan hacia donde el camisón está abierto contra mi pecho, bajan por mi vientre hasta mis muslos desnudos.

Yo también miro hacia abajo, veo lo molesto que está y trago fuerte cuando sus ojos, ahora más oscuros, vuelven a los míos.

Mi corazón se acelera porque reconozco esa mirada, y es la que hace que mi vientre se agite.

Lev se acerca y se esfuerza por inhalar.

—Te huelo —dice en un susurro, los dedos de una mano rozan la parte interna de mi muslo.

Hago un sonido cuando se inclina más cerca, obligándome a retroceder mientras sus dedos se elevan más y más.

—Y apuesto a que estás mojada.

Vuelve a hacer eso de pasar el vello por mi mejilla y trago, mis piernas se abren por sí solas mientras sus dedos llegan a solo unos centímetros de mi centro.

Con la otra mano, me empuja para que me acueste completamente hacia atrás y se endereza. Sigo su mirada mientras levanta mi camisón hasta mi vientre, sus ojos en mi sexo expuesto.

Anoche no he usado bragas porque me dolía, así que trato de levantarme para cubrirme.

—No, no lo hagas —dice, alejando mi mano—. No te escondas de mí. Este coño me pertenece, Katerina. —Pasa sus dedos por el prolijo triángulo de cabello—. Me gusta este pedacito de bonito cabello rojo. —Él se agacha.

—Lev…

— Tú me perteneces.

—No...

—Y me gusta ver lo mojada que estás para mí. —Empuja mis piernas más mientras acerca su rostro, tan cerca que jadeo anticipando su boca sobre mí, lista para ello, deseándolo. Pero él simplemente inhala y me mira a los ojos con una amplia sonrisa—. Quieres mi boca sobre ti, ¿no?

Empuño las mantas, queriendo querer patearlo lejos, patearlo en la cara, pero tiene razón y lo sabe.

—¿Quieres que te haga venir?

—Josh está...

—La puerta está cerrada con llave y Josh está ocupado. —Entonces cierra su boca sobre mí y yo me cubro la boca para amortiguar mi jadeo cuando rodea mi clítoris con su lengua antes de retroceder, ponerse de pie, desabrocharse los jeans y apretar su gruesa polla con el puño—. Abre tus piernas.

Lo hago, lamiéndome los labios y odiándome un poco mientras abro las piernas para él, pero no son lo suficientemente anchas porque él pone sus manos en mis muslos y los fuerza a abrirse más y, mientras sus ojos nunca dejan los míos, se mete dentro.

Aprieto mi mano sobre mi boca y él sonríe, reemplazándola con una suya mientras me folla fuerte y rápido.

La cama cruje debajo de nosotros mientras me estiro hacia él y él levanta mi camisón para exponer mis pechos. Agacha la cabeza y se lleva un pezón a la boca, y cuando grito, presiona su mano con más fuerza contra mi boca y sus dientes tiran de mi pezón. Estoy tan cerca, una embestida más, y joder, ya voy.

Cierro los ojos y arqueo la espalda, me corro y lo siento espesarse dentro de mí. Él apoya su peso sobre mí, con la cara a centímetros de la mía, las manos a cada lado de mi cabeza, haciéndome mirarlo. Él me mira y yo lo miro mientras nos juntamos, y creo que es tan hermoso. Tan jodidamente hermoso así.

—Eres mía, Kat. Mía.

Me besa con sus embestidas finales, me trago su gemido y le clavo las uñas en la espalda mientras finalmente se queda quieto, con los músculos tensos y el cuerpo rígido, con todo su peso sobre mí, lo que me dificulta respirar.

Cuando retrocede, ambos nos quedamos sin aliento y veo la capa de sudor en su frente mientras me sonríe.

—Joder, Kat. Me vuelves loco, ¿lo sabías?

Él se retira, pero cuando me muevo para levantarme, no me deja. En cambio, coloca su mano en mis piernas abiertas y todavía estoy tan sensible que jadeo.

—Shhh —me dice.

—Déjame levantarme. —Necesito limpiarme. Siento que el semen se desliza fuera de mí.

—¿Dónde estábamos? —pregunta, frotando semen sobre mí, sobre mi coño y mi clítoris, generando tensión nuevamente—. ¿Kat?

—Te odio —me quejo.

—No, eso no es. Te estaba diciendo que me perteneces. —Él sonríe ampliamente—. Y desearías odiarme. —Me guiña un ojo, luego retira la mano cuando estoy a segundos de volver a correrme y gimo. Me gira ligeramente hacia un lado y me golpea la cadera—. Ahora levántate, límpiate y ve a empacar las cosas de Josh y las tuyas. En una bolsa de lona. —Señala el bolso que convenientemente sacó de mi armario para mí.

Suena su teléfono y pasa sus dedos mojados por mi vientre, se ajusta los jeans y responde en ruso, haciéndome un gesto para que me mueva.

20

KAT

—¿Puedes al menos decirme a dónde vamos? —pregunto mientras cierra la puerta después de abrochar a un Josh muy emocionado en la parte trasera del Jeep. —¿O por cuánto tiempo? Tengo un trabajo, ¿sabes?

Está serio otra vez mientras abre la puerta del pasajero para que entre.

—Filadelfia —dice.

Me siento palidecer. ¿Volver a Filadelfia? Pero ahí es donde está todo el problema.

—¿Por qué? ¿Por qué nos llevarías de regreso allí?

—Entra.

Me levanta cuando no me muevo de inmediato y pasa la correa por mi pecho, colocándola en su lugar. Su expresión es seria, para nada como la primera vez que me subí a su auto, el Audi deportivo que tanto me impresionó, y me ató el cinturón y esperé a que me besara.

—¿Crees que estás a salvo aquí? ¿Crees que la influencia de Vasily no llega tan lejos?

El café se vuelve ácido en mi estómago.

Su rostro se suaviza al ver lo asustada que estoy, porque es como si solo en ese momento me diera cuenta de que no es a Lev a quien tengo que temer. Al menos no solo a Lev. Son el resto de ellos también.

La voz de Josh se registra en mi oído. Está cantando la melodía de la caricatura que acaba de ver y creo que me voy a enfermar.

—Oye. —Lev me echa el pelo detrás de la oreja—. Te dije que no voy a permitir que nadie te lastime a ti ni a Josh. Mataré a cualquiera que lo intente.

Miro sus ojos oscuros y lo que veo allí no es lo que esperaba. Ternura, ternura genuina, pero tiene un lado peligroso. Porque sé que es verdad lo que dice. Sé que matará a cualquiera que lo intente. Sé bien de lo que es capaz.

Y creo que esa es la parte más difícil.

—¿Mami?

Lev levanta su mirada hacia Josh por encima de mi hombro y lo estudio por un momento más, esa línea dura de su mandíbula, la expresión de su boca. Sus manos grandes y poderosas descansando sobre mis muslos.

Y aunque confío en que la ternura que acabo de ver sea genuina, sé que, si puedo, si tengo la más mínima oportunidad, necesito alejarnos a Josh y a mí de él.

—¿Sí, bebé? —digo, volviéndome hacia Josh.

—¿Tienes a Wally? —Wally es el osito de peluche que tiene desde que nació.

—Sí, cariño. —Busco en mi bolso, saco el amado osito y noto que mi pasaporte también está allí—. Aquí tienes. —Le entrego a Wally a Josh.

Lev cierra la puerta y se acerca al asiento del conductor. Enciende el motor y, cuando nos alejamos, miro hacia la casita y pienso en lo mucho que me gustaba. Me gustaba estar aquí. Porque no sé si volveré a verla. Si alguna vez volveremos.

Una alerta de texto hace que Lev busque en su bolsillo mientras sale de la ciudad y se dirige hacia la autopista. Lo lee, pero no responde y guarda el teléfono en su bolsillo.

—¿A qué hora es nuestro vuelo? —pregunto.

—Al final de la tarde. Tenemos que atar algunos cabos sueltos.

—¿Qué cabos sueltos?

Él mira por el espejo retrovisor. Josh está ocupado mostrándole a Wally los lugares de interés.

—No te preocupes por eso. Yo me encargo de todo —dice.

Son dos largas y tensas horas hasta Denver mientras Lev atiende llamadas mientras conduce. Habla en ruso, así que no entiendo ni una palabra de lo que dice.

Justo en las afueras de Denver, se detiene en el estacionamiento de un Marriott.

—Quédate aquí —dice, estacionándose junto a una gran camioneta negra. Toma las llaves del Jeep y me mira a los ojos desde el asiento delantero—. No vayas a hacer una tontería.

Una advertencia.

Cierra y traba las puertas.

Josh se ha quedado dormido y observo cómo Lev transfiere nuestra bolsa de lona y otra a la parte trasera de la camioneta y luego camina hacia la entrada principal del hotel. Apenas pasan dos minutos antes de que regrese, pero en lugar de volver a sentarse en el asiento del conductor, abre mi puerta.

—Sal.

Mi corazón cae hasta mi vientre. Vuelvo a mirar a Josh dormido.

—¿Qué?

—Fuera, Kat. —Me desabrocha el cinturón y cierra su mano sobre mi brazo.

Salgo del Jeep y él cierra la puerta, me acompaña hasta atrás, me deja allí mientras abre la puerta trasera y levanta el asiento de Josh. ¿Cuándo diablos descubrió cómo hacer eso? Ayer mismo no sabía cómo funcionaban las correas.

—¿Qué estás haciendo? —pregunto, el pánico se apodera de mí mientras tomo el otro lado del asiento de Josh.

—¿Mami? —pregunta Josh, despertándose y frotándose los ojos.

—Shhh —dice Lev, sonriéndole—. Ya casi llegamos. Vas a viajar en mi auto ahora.

—¿Qué? —Estoy poniendo los nudillos blancos en el asiento infantil de Josh.

—Ayúdame a asegurarle el asiento, Kat —dice Lev, advirtiéndome con la mirada. Abre la puerta trasera del SUV. Huele a nuevo.

—¿Lev? —Empiezo, pero él me ignora, coloca el asiento en el asiento trasero y coloca su cuerpo entre Josh y yo mientras asegura el asiento para niños al auto.

—Vaya —dice Josh—. Esto es bonito.

—Espera que subas al avión, niño —dice Lev.

Lev se da vuelta y cierra la puerta, luego me acompaña unos pasos hacia atrás hasta el Jeep.

—No te lo llevarás. ¡No puedes irte con él!

Toma mi muñeca derecha, gira mi mano con la palma hacia arriba y deja caer mis llaves en ella. En ese momento me doy cuenta de lo impotente que soy. Qué estúpida. Si quiere a Josh, le he hecho mucho más fácil secuestrar a mi hijo.

Miro hacia arriba y encuentro sus ojos oscuros sobre mí.

Él no se llevaría a mi hijo, ¿verdad? ¿Es este mi castigo por escaparme cuando estaba embarazada de su bebé? ¿Todavía me culpa por eso?

—Por favor, no me quites a mi hijo. —Las lágrimas me queman los ojos.

—Katya. —Toma mi cara, limpiando las lágrimas de mis mejillas, y algo en la forma en que dice mi nombre tira de mi corazón—. Josh es mi familia.

Siento que mis rodillas se doblan y necesito todo lo que tengo para mantenerme erguida.

—No puedes. Por favor...

—Ustedes son mi familia. —Me atrae hacia él y pone sus labios en mi frente. Me mantiene allí durante un largo minuto y siento que me ablando. Cuando retrocede, lo miro—. ¿Crees que le quitaría a nuestro hijo a su madre? ¿No me escuchaste cuando te dije que me perteneces? Yo cuido lo que es mío, Katya. Tú y el niño son míos. Ahora cálmate. Tu pasaporte está en tu bolso. Debes realizar el registro para tu vuelo a Florida.

—¿Florida? Dijiste... dijiste... —Me estoy hiperventilando. Intento alejarlo y acercarme a Josh.

—Mírame —dice, tomándome de los brazos y dándome una pequeña sacudida—. Cálmate y mírame.

Lo miro.

—Tienes que conducir hasta el aeropuerto y aparcar el coche. Deja las llaves dentro y realiza el registro para tu vuelo a Florida. Te envié el boleto a tu teléfono. Una vez que te registres, pasarás por alto el control de seguridad y caminará hasta la Terminal B. Allí saldrás del aeropuerto. Josh y yo estaremos esperándote y desde allí tomaremos nuestro vuelo real a Filadelfia. De esta manera, si alguien te busca, pensarán que te has ido a Florida.

—Pero...

—Ahora no hay tiempo que perder. —Mete la mano en el bolsillo trasero y saca un sobre. De su interior toma un teléfono nuevo y me entrega—. Después de registrarte, saca la tarjeta SIM de tu antiguo teléfono, tírala a la basura y luego deséchalo. Me llamarás con esto una vez que estés camino a la Terminal B e iré a buscarte. ¿Entendiste?

—Quiero llevarme a Josh conmigo.

—No puedes hacer eso —Niega con la cabeza—. Tengo tu nuevo pasaporte y conservaré el suyo hasta que nos encontremos de nuevo.

Alguien golpea la ventana y veo el rostro brillante de Josh mientras nos saluda.

—Tranquilízate por él. No quieres que se angustie.

—¿Puedo al menos besarlo y explicarle lo que está pasando? —pregunto, alejándome de la ventana y limpiando las últimas lágrimas.

Lev asiente, me pone el pelo detrás de las orejas y abre la puerta trasera.

—Es un lindo auto, mami. Deberíamos conseguir uno como este.

Intento sonreír, pero fallo.

—Vayamos primero a Filadelfia. Lev te llevará al aeropuerto, ¿de acuerdo? Tengo que dejar el Jeep, pero te veré allí, ¿está bien? Te veré en el aeropuerto y subiremos juntos al avión, ¿de acuerdo?

—Está bien, mami.

Me inclino para besarlo.

—Te amo, bebé —le digo, abrazándolo lo mejor que puedo mientras todavía está asegurado a su asiento.

—Te amo, mami.

21

LEV

La voz de Kat es tensa cuando respondo su llamada, y está claro que todavía no está segura de si realmente la estaré esperando afuera.

—Estoy en camino —dice—. A punto de cruzar las puertas.

—Estamos llegando a la acera ahora —le aseguro—. Estaremos justo afuera.

Ella está callada pero no cuelga, y cuando finalmente cruza las puertas y nos ve esperándola, la tensión se desvanece de su cuerpo. Se apresura hacia la camioneta y sube al interior, mirando a Josh.

—Oye, cariño, ¿estás bien?

—Sí, mami. —Él le da un gesto somnoliento.

Ella también me mira y aprieto su muslo bajo mi palma antes de regresar al tráfico.

—Se llama confianza, Kat. Vamos a tenerla.

—¿A dónde vamos ahora? —Mira por la ventana mientras conduzco.

—Ahora nos vamos a otro aeropuerto.

Ella asiente como si estuviera insensible al hecho de que haya desarraigado su vida de esta manera. Una pequeña parte de mí se siente culpable por eso, pero si mantenerla a salvo le causa alguna incomodidad, lidiaré con eso cualquier día de la semana mientras ella siga viva.

—Tenías razón, ¿sabes? —Su voz vacilante me distrae del camino y cuando la miro, no puedo identificar la fuente de preocupación en su rostro.

—¿Tenía razón en qué? —Me acerco y giro su rostro hacia mí—. ¿Qué sucede?

Le tiemblan los labios y tiene los ojos vidriosos mientras niega con la cabeza. Ella mira por encima del hombro para asegurarse de que Josh no esté escuchando antes de hablar.

—Uno de los profesores de la escuela me llamó de camino al aeropuerto —me cuenta—. Dijo que dos hombres aparecieron allí hoy, Lev. Me buscaban y hablaban otro idioma. Pensó que tal vez era ruso.

El ácido llena mis entrañas mientras proceso sus palabras. Esta es la manifestación de mis peores temores. Vasily ya no confía en mí y ahora él mismo viene tras ella. Pero lo que es aún peor es el hecho de que la localizó hasta aquí. Algo que me llevó cuatro años hacer yo mismo. La pregunta es cómo.

—Estaban en mi salón de clases —continúa Kat—. Nadie sabe cómo entraron al edificio ya que no era día escolar. Los profesores tuvieron reuniones todo el día. Entonces deben ser ellos, ¿verdad? ¿Deben ser los hombres de Vasily?

—Probablemente. —Vuelvo a apretar su muslo, optando por un tono neutro. Ella no necesita dudar de mis habilidades para mantenerla a salvo. Eso es lo último que quiero—. Pero todo va a estar bien. Estás conmigo ahora.

—Sigo pensando en ello. —Niega con la cabeza y lágrimas silenciosas salpican sus mejillas—. ¿Y si estuviéramos allí, Lev? ¿Qué nos habrían hecho?

—No estaban allí. —Mis dedos aprietan el volante—. Y no les van a hacer nada. Los mantendré a salvo, cariño. Incluso si es lo último que hago.

Mis siniestras palabras no parecen brindarle ningún consuelo. Kat se acurruca sobre sí misma, secándose las lágrimas y distrayéndose con el paisaje que pasa.

—Simplemente no puedo creer que esta sea mi vida —murmura, en voz tan baja que casi no la escucho.

Sé lo que quiere decir. Si ella no se hubiera mezclado conmigo, esto no estaría pasando ahora. Y una parte de mí desearía que no lo hubiera hecho. Pero a otra parte de mí, egoístamente, le importa un carajo. Porque ella es mía ahora, e independientemente de la tormenta inminente que se avecina, tengo la intención de que siga siendo así.

—Todo estará bien. Ya verás.

Caemos en un silencio tenso mientras recorro el viaje de dos horas hasta Cheyenne. A Josh le va sorprendentemente bien durante todo el viaje y permanece dormido la mayor parte. Kat comienza a quedarse dormida, pero se despierta justo cuando cruzamos la frontera hacia Wyoming, y sus nervios regresan cuando finalmente estaciono la camioneta en el aeropuerto Sloan.

—Éste es un aeropuerto pequeño —observa—. ¿De verdad vamos a salir volando de aquí?

—Sí. —Le envío un mensaje de texto rápido a Alexei y recibo la confirmación en un minuto. Cuando salgo a recoger el equipaje, no pasa mucho tiempo antes de que Kostya aparezca para saludarnos.

—Levka. —Él extiende su mano a modo de oferta y la estrecho—. Es un placer conocerte en persona. Lyoshenka me ha contado muchas historias a lo largo de los años.

—¿Buenas, espero? —Le sonrío.

—Pues. —Sus labios se levantan en las comisuras—. No todos pueden ser buenos en esta nuestra gran familia, ¿verdad? Ahora déjame ayudarte con tus maletas. Le mostraré a tu familia el avión.

Le agradezco y descargo las cosas antes de caminar para encontrarme con Kat mientras ella saca el asiento de Josh del auto.

—Puedo cargarlo —dice mientras lo levanto en mis brazos.

—Sé que puedes. —Le doy una palmada en el culo—. Pero yo también puedo.

Ella me mira entrecerrando los ojos y Kostya interviene, insistiendo en llevar también el asiento del coche. Después de cerrar con llave la camioneta, nos lleva a la pista de aterrizaje y a nuestro avión que nos espera.

Los ojos de Kat se abren y levanta el cuello para mirarme.

—¿Eso es para nosotros?

—¡El avión! —chilla Josh —. ¡Nos vamos en avión!

—Así es.

—¿Un avión privado? —frunce el ceño—. ¿Cómo es esto posible?

—Tuve que pedir algunos favores —admito. Y gastar mucho dinero en efectivo, pero ella no necesita saber esa parte. Por suerte para mí, Alexei está bien conectado.

—Hola, Lev. —Pavel, el piloto, nos saluda desde la escalera.

—Buenas tardes, Pavel. Gracias por llevarnos hoy.

—No hay problema. —Niega con la cabeza—. Haré todo lo que Lyoshenka me pida. Le debo mucho.

Asiento y él nos hace un gesto para que subamos.

—Vamos, instalemos a tu familia, ¿sí?

Él ayuda a Kat a subir las escaleras y yo lo sigo con Josh. Los beneficios de un avión privado son la ausencia de líneas de seguridad y un proceso mucho más rápido que el comercial. En cuestión de minutos, nos suben al avión y nos aseguran para el despegue.

Josh chilla de emoción cuando el motor cobra vida. A pesar de los nervios de Kat, la veo sonreír más de un par de veces mientras observa a nuestro hijo experimentar su primer vuelo. Es una ocasión que desearía que fuera en mejores circunstancias.

La realidad es que una vez que lleguemos a Filadelfia, todo cambiará. No habrá más momentos despreocupados como este. No hasta que haya ejecutado mi estrategia de salida con la ayuda de Alexei. Esto podría llevar tiempo y aun así implicar muchos riesgos. Vasily siempre es temperamental, pero últimamente ha sido una bala perdida. Mantener a Kat y Josh a salvo y al mismo tiempo apaciguarlo será el mayor desafío al que me haya enfrentado. Pero mientras estudio sus rostros, memorizándolos en este momento tal como son, sé que valdrá la pena cada dolor que pueda soportar.

* * *

Aterrizamos en Baltimore poco después de medianoche. Josh está profundamente dormido, agotado por nuestra gran aventura del día, y Kat también parece estar en camino. Pero ella está nerviosa mientras los subo a la camioneta que Alexei organizó para nosotros. Parece consciente de mi propia tensión mientras tomamos la autopista y hacemos el viaje de dos horas de regreso a Filadelfia.

Finalmente, ella vuelve a quedarse dormida y yo intento organizar los pensamientos que pasan por mi mente. Durante los últimos días he conseguido olvidar lo que implicaría volver aquí. Pero ahora no es tan fácil. Y cuando finalmente llego a la casa segura poco después de las dos de la madrugada, siento como si me hubieran dado un puñetazo en el estómago mientras considero lo que sucederá a continuación. Me cuesta confiar en los demás, pero en este caso no tendré otra opción.

Kat todavía está profundamente dormida a mi lado, sin darse cuenta de que la estoy mirando. Estoy estudiando las líneas de su rostro, la caída de su cabello. En ese momento, la idea de que algún día podría perderla me golpea como un puñetazo en el estómago. Quiero más que simplemente llamarla mía. Quiero que ella sea mi esposa y tome mi apellido y me haga más hermosos hijos. Quiero todas esas cosas con ella.

Pero por ahora, esta noche es todo lo que tenemos. Y trato de no dejar que eso agrie mi estado de ánimo mientras la despierto del sueño con un beso.

—¿Ya llegamos? —Ella parpadea y se sienta erguida, mirando confundida la casa desconocida—. ¿Qué es este lugar?

—Es una casa segura —le digo—. Vamos.

No parece convencida de que sea realmente segura, pero cuando salgo y empiezo a desabrochar a Josh, ella rápidamente me sigue. Lo llevo hasta la puerta y Kat me mira nerviosamente mientras llamo. Cuando Pasha responde, nos hace un gesto para que entremos, pero Kat está congelada en el umbral.

—¿Quién es? —ella pregunta.

—Es un amigo —le aseguro. Más concretamente, es uno de los últimos reclutas de Alexei. Todavía algo verde, pero muy confiable, y en este momento, él es la única opción disponible que tengo.

A Kat no parece gustarle la idea de que él ande por ahí, incluso cuando entramos a la casa y nos instalamos. Le muestro el lugar, que consta de lo básico. Hay dos dormitorios y un baño. No hay muchos muebles, pero sí los suficientes para quedarse aquí al menos un tiempo. También observo que Alexei hizo arreglar la segunda habitación con una cama para niños y muchos libros y juguetes. Probablemente algo que su esposa alentó, pero, de todos modos, estoy agradecido.

—¿Estaremos bien aquí? —Kat pregunta nerviosamente mientras acuesto a Josh en la cama.

—Sí. —Señalo la ventana, que ha sido sellada—. ¿Ves ese vidrio? Es a prueba de balas, Kat. Y este monitor te permitirá ver todo lo que sucede en esta habitación desde cualquier parte de la casa. También hay un teclado en cada puerta, para el cual te daré el código.

Traga saliva y mira a nuestro hijo, con los ojos vidriosos y el rostro lleno de emoción.

—Bueno. Mientras pueda verlo.

Después de darle un beso a Josh, salimos de la habitación y nos reunimos con Pasha en la sala de estar. Es tarde y todos estamos cansados, pero no tengo mucho tiempo. Mañana por la mañana tendré que dejarla aquí con él y necesito que ella sepa que estará bien.

Pasha parece entender mis pensamientos silenciosos mientras le ofrece algo de beber y luego procede a mostrarle que la despensa y el refrigerador están completamente abastecidos. Cuando Kat rechaza su ofrecimiento, él entabla una pequeña charla, señala algunas otras características de la casa y le hace preguntas conversacionales para que hable un poco.

Mientras hacen eso, agarro las bolsas y miro la calle. Es un barrio suburbano tranquilo donde los vecinos se mantienen apartados y los únicos merodeadores que se ven son gatos con cascabeles en el collar. Alexei me ha ayudado con mi familia y por eso le estaré eternamente agradecido.

Una vez que regreso al interior, le agradezco a Pasha por su ayuda y llevo a Kat al otro dormitorio. Tiene el monitor en la mano, revisando constantemente a Josh, y puedo decir que no podrá dormir esta noche en su estado de ánimo actual.

—¿Pasha también se queda aquí? —pregunta.

—Sí. —Le quito el abrigo y la desvisto lentamente, ayudándola a ponerse el camisón y retirando las mantas para que se meta en la cama.

—¿A dónde vas? —Ella frunce el ceño mientras me acerco hacia la puerta.

—Regresaré enseguida.

Cuando vuelvo unos momentos más tarde, con Josh acunado en mis brazos, ella parece aliviada cuando lo acuesto a su lado.

—Solo por esta noche —le digo—. Hasta que te sientas cómoda aquí.

Kat le besa la frente y observa mientras me quito los zapatos y el abrigo, y luego me acuesto en el exterior de la cama, todavía con la camisa y los jeans.

—¿Crees que es buena idea? —Se frota el labio entre los dientes—. Si se despierta y nos ve a todos durmiendo juntos...

—Entonces empezará a comprender que somos una familia. —Me inclino y beso sus labios—. Ahora vete a dormir, cariño. Mañana será un nuevo día.

22

LEV

Después de una larga charla y muchas garantías a Kat de que estaría a salvo en la casa con Pasha, me encuentro de regreso en Delirium, esperando la llegada de Vasily. Andrei ya me está estudiando, con una sonrisa en sus labios como si supiera algo que yo no. Si pudiera, le borraría esa sonrisa de la cara con un cuchillo oxidado.

—Levka. —Vasily cierra la puerta detrás de él mientras entra a la habitación privada de arriba. La misma habitación donde traje a Kat a mi vida por primera vez.

—Tío. —Lo saludo asintiendo.

Se sienta frente a mí en la mesa y su mirada se encuentra con la mía. Ninguno de nosotros habla mientras nos evaluamos mutuamente. Sé que no debo estar demasiado ansioso con la información. Y ahora que soy consciente de que ha estado buscando sus propias respuestas a mis espaldas, debo mantener mi cara imperturbable. Una parte de mí todavía espera que sea sincero y lo admita. Que demuestre que no es el hombre que empiezo a pensar que es.

—¿Alguna noticia sobre la chica? —Destroza mis esperanzas con una sola frase.

—La seguí durante algunas semanas, pero parece estar por delante de nosotros.

Se rasca la barba incipiente de la barbilla y ladea la cabeza.

—¿Qué te hizo creer que estaba en Florida?

—Ella tiene una conexión allí —digo—. Un amigo.

Él considera mi declaración, que sabe que es mentira, pero espero a que me llame la atención.

—¿Y la memora USB?

—Aún nada. —Miro fijamente el oscuro abismo de sus ojos, preguntándome si mi propia sangre realmente podría ser responsable de la muerte de mi madre. Su propia hermana. Pero, aunque lo cuestiono, no dudo que mataría a Kat sin pensarlo dos veces. Vasily solo es leal a una cosa: sus propios deseos egoístas. Puede que sea un Vor, pero no dudará en abandonar a sus queridos hermanos si eso le salva el pellejo. De eso no tengo ninguna duda.

—Me has decepcionado —dice sin emoción—. Esperaba que esto se solucionara hace mucho tiempo. Ha durado demasiado y no puedo darme el lujo de prescindir de ti por más tiempo. Necesito que vuelvas al trabajo.

Mi mandíbula se aprieta mientras considero lo que ha planeado. Pero todo lo que puedo hacer es simplemente asentir. Es lo que espera de mí. Lo que siempre ha esperado de mí.

—¿Qué necesitas que haga? —pregunto.

—Puedes empezar ayudando a Andrei con la limpieza esta tarde.

Mi estómago se revuelve mientras asiento.

—Hecho.

Vasily nos despide y yo sigo a Andrei hasta la calle. Pero cuando se dirige a su auto, sacudo la cabeza.

—Tomemos el mío.

Duda por un momento antes de entrar. Por lo general, no quisiera que mi automóvil estuviera cerca de nada que pudiéramos encontrar, pero ahora mismo es imperativo tenerlo disponible en todo momento. En el caso de que Kat me llame con una emergencia, puedo dejar a este imbécil en una esquina y llegar hasta ella rápidamente.

Andrei juguetea con mi estéreo e intenta encender un cigarrillo mientras enciendo el motor, que rápidamente le arrebato de la mano y lo tiro por la ventana.

—¿Qué carajo? —se queja.

—No en mi auto. ¿A dónde vamos?

—A mi casa —dice.

Jodidamente genial. Paso todo el viaje de veinte minutos hasta su casa preguntándome qué tipo de desastre me ha dejado esta vez. Sea lo que sea, no puede ser bueno.

Lamentablemente, mi teoría resulta correcta cuando me lleva a su dormitorio y encuentro a una mujer todavía esposada a la cabecera de su cama. Su cara está tan golpeada que es inidentificable y hay salpicaduras de sangre que llegan hasta el techo. El cuerpo ya empieza a oler mal y es obvio que esto pasó hace algún tiempo.

—Maldita sea. —Me vuelvo hacia él con tanta rabia reprimida que necesito toda mi fuerza de voluntad para no romperle el cráneo en este momento—. ¿Qué carajo hiciste, Andrei?

—Las cosas se salieron de control. —Él se encoge de hombros—. No puedo hacer nada al respecto ahora.

Aprieto la mandíbula y camino a lo largo de su habitación. Que se joda esta mierda. Andrei está tan fuera de control que Vasily tiene que verlo. Tiene que saber que no hay vuelta atrás de esto. Cada vez que me doy la vuelta, está destruyendo algo más. O alguien más. La única conclusión lógica es sacrificarlo como a un perro rabioso.

Es una certeza que siento en lo más profundo de mis entrañas mientras observo la escena que tengo ante mí. No sé quién es ella, pero eso es irrelevante. Esta mujer no se merecía esto. Y estoy seguro de que tiene una familia en alguna parte. Personas que se preguntarán qué pasó con ella. Ahora tengo que hacerla desaparecer y nunca encontrarán la paz en sus vidas.

—¿Cómo quieres hacer esto? —pregunta Andrei.

Es demasiado tonto para pensar en algo por sí solo y, como siempre, depende de mí. Pero esta vez, no podría importarme menos limpiar esto adecuadamente. Presionar un poco a Vasily solo puede ayudarme. Cualquier distracción funcionará a mi favor hasta que pueda arreglar mis cosas. Es un riesgo, pero ahora mismo estoy dispuesto a correrlo.

—Ve a buscar lejía y unos guantes —le digo.

Andrei desaparece en la cocina y, mientras lo hace, tomo unas quince fotografías de la escena. Basta con que haya identificadores de su dormitorio. No es una garantía, pero es un seguro más.

Cuando regresa, me quito la chaqueta y me pongo a trabajar. Andrei le quita las esposas y la envuelve en la ropa de cama mientras yo contengo las ganas de vomitar por todo su dormitorio. Cuando termina, señalo los guantes y la lejía y le digo que se ponga a trabajar. No puede limpiar una mierda, pero es exactamente por eso que tiene que ser él.

—¿Qué vas a hacer con ella? —pregunta mientras empiezo a arrastrar la ropa de cama enrollada fuera de su habitación.

—Vamos a plantar un jardín. Iluminará un poco el lugar.

—¿En el patio trasero? —Él frunce el ceño.

—Ella no irá a ninguna parte en mi auto. —Lo miro—. Deberías haber pensado en eso antes de hacer esto.

No dice una palabra y ya está arreglado. Vasily nunca me pregunta qué hago con los cuerpos. Solo pregunta si ya me he hecho cargo de ellos. A menos que Andrei decida abrir su boca, hay muchas posibilidades de que nunca se entere de este trabajo mal ejecutado. Al menos, no hasta que lo necesite.

Una vez que tengo el cuerpo en la cocina, abro el garaje y empiezo a rebuscar entre los montones de mierda que Andrei ha acumulado a lo largo de los años. No sé por qué se molestó siquiera en quedarse con la mitad. Hay al menos una docena de cajas llenas de basura que tengo que apartar a patadas para llegar a la pala. Y es mi puta suerte que uno de ellos se rompa, por un lado, esparciendo el contenido por todo el suelo de cemento.

Por el amor de Dios.

Me arrodillo y empiezo a guardar el contenido en la caja, pero mientras lo hago, algo me llama la atención. A primera vista, no sé por qué hago una pausa. Solo que me resulta familiar. No es hasta que recojo la pequeña caja de baratijas tallada a mano que vuelve a mí. El grabado en la parte superior es exactamente igual al que estaba en la mesita de noche de mi madre. Pero este no podría ser el suyo.

Incluso mientras me digo eso, dudo en abrirlo. Eso confirmaría lo que nunca quise creer. Porque si fuera de ella, sería una traición del peor tipo. Una traición de la que nunca podría volver.

Las bisagras crujen cuando levanto la tapa, mis pulmones se congelan mientras miro dentro lo que sin duda son las joyas de mi madre. Sus anillos, un collar, una pulsera. Pero todavía no quiero creerlo. No puedo aceptarlo hasta que abro el relicario y veo una fotografía de nuestra familia mirándome.

Me agarro el cuello y tiro del cuello de mi camisa hacia abajo. Siento que no puedo respirar. ¿Qué carajo? ¿Cómo llegó esto aquí? ¿Cómo carajo llegó esto aquí?

El eco de los pasos de Andrei en la casa me saca de mi delirio. Cierro la tapa de golpe, meto la caja de madera en mi bolsillo y dejo el resto de la mierda en el suelo. Cuando abre la puerta del garaje, tengo la pala en la mano y una mirada salvaje en mis ojos. De eso puedo estar seguro.

Andrei me lanza una mirada inquisitiva, pero parece ignorar mi mal humor.

—Ya terminé de limpiar. ¿Qué debería hacer ahora?

Lo miro fijamente durante demasiado tiempo, considerando lo malo que sería si lo torturara aquí mismo en su garaje. Si le cortara cada uno de sus malditos apéndices y se los metiera en la garganta antes de clavarle un cuchillo en el cráneo. Es lo que hubiera hecho. Hace dos semanas, antes de Kat y Josh, no lo habría dudado. Pero ahora es necesario que las cosas vayan bien. Esta debe ser una ruptura limpia. Y necesito pensar antes de actuar según mis impulsos porque ahora mismo solo quiero golpearlo hasta que su sangre explote por el techo.

—Ve a la tienda y compra algunas plantas. —Le lanzo las llaves de mi auto—. Lo que sea que puedas encontrar en esta época del año.

Él asiente y regresa a la casa. Pero antes de que lo haga, lo detengo.

—¿Quién era ella? —pregunto—. ¿La mujer en tu cama?

—Solo una zorra del club —dice, confirmando mis sospechas. Si bien es probable que Vasily ya haya eliminado el video de esa noche, existe una gran posibilidad de que exista otra vigilancia desde la calle. Algo con lo que cuento.

—No tardes demasiado —le digo—. Y no dejes ni una puta mancha de sangre en mi coche.

Sale por la puerta a trompicones y me deja con mis pensamientos. Solo quiero largarme de aquí. Necesito saber cómo están Kat y Josh, y necesito ordenar los hechos antes de hacer algo precipitado. También queda la cuestión de reunirse con Alexei esta semana. Cuanto antes pueda salir de este agujero de mierda, mejor.

Saco la pala al patio trasero y uso mi ira latente como motivación. Tres horas después, Andrei tiene un jardín nuevo. Una mezcolanza de plantas y flores que seguramente morirán dentro de una semana. Pero por ahora, es suficiente para satisfacer el mínimo indispensable. Al menos hasta que pueda descubrir cómo destruir a este maldito enfermo para siempre.

23

KAT

Pasha pasa el día tratando de mantenerse en segundo plano, pero Josh siente curiosidad y de alguna manera logra atraparlo en un juego de escondite por la tarde.

Recibo un mensaje de Lev durante todo el día. Es breve y me dice que se perderá la cena y que llegará tarde a casa.

Quiero decirle que este no es mi hogar. Me siento ansiosa y lo opuesto a segura a pesar de que se supone que ésta es una casa segura.

Pero llevarme a Josh e irme, no puedo hacerlo. Sé bien eso. No es que pudiera hacerlo. Tengo la sensación de que Pasha está aquí para asegurarse de que nos quedemos dentro y para mantener alejados a los malos. Las pocas veces que caminé hacia la puerta principal, él apareció a mi lado en un instante, recordándome que me mantuviera alejada de las ventanas.

Pienso en nuestro viaje después de aterrizar en Baltimore. Sentí que Lev me miraba cuando pensaba que estaba dormida. Bueno, estaba dormida y no estoy segura de qué me despertó exactamente, pero todo lo que puedo recordar es la intensidad con la que me miraba.

Y supongo que lo que dijo más de una vez me está afectando.

Soy suya.

Somos suyos.

—¿Mami? —Josh me mira desde donde está sentado en el suelo, a mis pies. Me doy cuenta de que la caricatura ha terminado y sus ojos tienen sueño.

—Hora de dormir, cariño —le digo, poniéndome de pie.

En ese momento, Pasha dobla la esquina y viene hacia nosotros para cargarlo.

—Yo lo hago —digo.

Él asiente, da un paso atrás y le devuelve la sonrisa soñolienta a Josh. No sabía que los hombres rusos fueran tan caballerosos.

Josh apoya su cabeza en mi hombro y lo llevo escaleras arriba. Hago una pausa cuando llego a la puerta de su dormitorio temporal. Miro la llave en la cerradura en el exterior de la puerta. Cada uno de los dormitorios y el baño del pasillo tienen eso. Es extraño.

Pero eso ya no me importa. Ahora mismo recuerdo lo que dijo Lev. Que Josh durmiera con nosotros fue por una noche. Pero paso por alto su habitación y lo acuesto en nuestra cama.

Nuestra cama.

Sacudo la cabeza y acomodo a Josh.

—¿Quieres una historia? —pregunto, recostándome a su lado.

Él asiente, se lleva un pulgar a la boca (algo que solo hace cuando está muy cansado) y envuelve con la otra mano un mechón de mi cabello. Cierra los ojos mientras empiezo a recitar de memoria Buenas noches, gorila y no puedo evitar la lágrima que se desliza por el puente de mi nariz mientras lo veo dormir.

No le harían daño, ¿verdad? ¿Le harían daño a un niño pequeño?

Tenía tres años cuando perdí a mi mamá. ¿Se repetirá la historia para Josh? ¿Es mejor estar vivo que muerto aun cuando eso significa vivir en un hogar de acogida y cuidadores como la familia George?

No. Vivo siempre es mejor que muerto.

Le quito el pelo de la mano y salgo de la cama, secándome las lágrimas perdidas. De nuestra bolsa de lona que había dejado sobre una silla cuando llegamos, encuentro mi bufanda. Lo extraigo e inhalo el olor a humo que todavía se aferra a él.

Voy al baño y cierro la puerta. Lleno el lavabo con agua tibia y me dispongo a limpiar la bufanda, escurriendo el agua sucia varias veces hasta que finalmente salió clara.

Pienso en Nina mientras le lavo la sangre. Y pienso en Joshua, en cuando me dio la bufanda, mientras le exprimo el exceso de agua. La había robado. Estábamos en el centro comercial con los George y yo la había estado mirando. La señora George pensó que el rosa era feo e infantil y me dijo que la dejara. Creo que me gustó aún más porque ella la odiaba.

Más tarde esa noche, cuando se suponía que estábamos dormidos, Joshua se coló en mi habitación y me la dio. Todavía recuerdo lo sorprendida que me sentí. Lo feliz que estaba. Creo que nunca había abrazado a nadie con tanta fuerza como lo abracé a él esa noche. Solo por una simple bufanda. Simplemente sentí mucho más en ese momento. Me sentí bien al saber que alguien se preocupaba por mí.

Cuando abro la puerta del baño, me detengo en seco, con el corazón en la garganta, al encontrar a alguien acechando en la entrada del dormitorio. Casi grito, pero reconozco que es Lev cuando se acerca a la pequeña luz que entra por la farola.

Lev se lleva el dedo a los labios y me hace un gesto para que lo siga hasta el pasillo.

Voy y él cierra la puerta del dormitorio detrás de nosotros.

—Te dije que solo una noche —dice—. Debería dormir en su habitación.

Tiene el pelo mojado y huele a jabón.

—Esa no es su habitación. Esta no es su casa. ¿Acabas de ducharte?

Me toma del brazo, me acompaña al segundo dormitorio y cierra la puerta. La única luz aquí es la de la luna que entra a través de la división entre los paneles de la cortina.

—¿Dónde te duchaste? —pregunto.

—En el club.

—¿Fuiste a Delirium? ¿Por qué?

—Porque tengo que ser amable con Vasily hasta que arregle las cosas.

—¿Eso es inteligente? ¿O seguro?

Me estudia, reflexiona, y es ese momento que toma antes de responderme el que me pone ansiosa.

—Está bien. ¿Qué estás haciendo con eso?

Miro hacia abajo.

—Oh. La estaba lavando. —Miro a mi alrededor, luego me acerco al radiador y extiendo la bufanda sobre él para que se seque.

Cuando me vuelvo hacia él, todavía me está mirando y hay algo a la vez intenso y distraído en sus ojos. Es desconcertante.

—¿Qué es? ¿Pasó algo?

Se pasa la mano por el pelo aún mojado y viene hacia mí. Toma mi mano y camina hacia la cama. Allí, toma mi nuca y me besa. Es un beso suave, no apresurado, ni siquiera erótico o al menos no frenético por la necesidad.

Le devuelvo el beso, me gusta esto, me gusta su calidez, su sabor, su seguridad. Me presiono contra él y dejo que me abrace. Me gustan sus brazos a mi alrededor. Creo que puede mantenernos a salvo. Tal vez sea estúpido (un hombre contra la mafia rusa), pero creo que habla en serio. Que matará a cualquiera que intente lastimarnos a Josh o a mí.

O morir en el intento.

Un escalofrío corre por mis venas y me estremezco.

—Tranquila.

Supongo que estoy llorando de nuevo porque él me abraza contra él, ya no me besa, pero sus manos se mueven y me está quitando la ropa. Es lento, paciente y metódico, y pronto estoy desnuda. Toma mis manos y da un paso atrás.

Todavía está completamente vestido y cuando intento moverme para desnudarlo, niega con la cabeza.

—Quiero mirarte ahora —dice.

Instintivamente quiero alejarme, esconderme, pero él no me deja ir. En cambio, manteniendo una mano, se acerca para encender la lámpara al lado de la cama.

—Lev…

—Tranquila. —Él tiene mis dos manos nuevamente, y esta vez, me sostiene con los brazos extendidos y se sienta en el borde de la cama.

Me siento expuesta. Esto es diferente a las otras veces que estuve desnuda con él. Este es él mirándome, y de alguna manera es más íntimo que cuando está dentro de mí.

—Mírame.

No. No puedo.

—Mírame, Katya.

Katya. Me gusta cuando me llama así. Es tierno cuando me llama así.

Lo miro y siento mi cara sonrojarse. Él también debe verlo porque sonríe un poco y tiene ese hoyuelo. Me gusta cuando sonríe.

Pero luego mueve su mano hacia mi antebrazo y, con los ojos todavía en los míos, siente la piel quemada y llena de bultos con su pulgar.

—Cuéntame acerca de esto.

Mierda.

Trago, tratando de contener la emoción que intento reprimir cada vez que recuerdo lo que pasó. Cuando recuerdo todo lo que pasó en esa casa. Guardo esos recuerdos asegurados en compartimentos. Es donde me gusta que estén. Dónde puedo vigilarlos, pero mantenerlos bajo llave.

—Dime, Katya.

Una lágrima se desliza por mi mejilla. Él no se mueve para limpiarla y tampoco me suelta para que yo pueda hacerlo.

—Creo que fue para castigar a Joshua. Y a mí, supongo, pero más a él.

Más lágrimas y Lev no se mueve. Su expresión no cambia.

—Creo que el señor George era el que más lo odiaba. Siempre lo hacía mirar.

El pulgar de Lev deja de moverse y sus manos me aprietan.

—No creo que yo le importara de una forma u otra. Podría haber sido cualquiera. —Hago una pausa, recordando—. La señora George hizo esto. Joshua solo escuchó lo que sucedió. El señor George era más grande que él. Ataba a Josh, lo sujetaba de alguna manera y lo obligaba a mirar. Él no estaba en casa cuando ella hizo esto y ella no era lo suficientemente fuerte como para obligar a Joshua a hacer nada. Creo que la habría matado si ella no lo hubiera encerrado primero en su habitación. —Las palabras llegan ahora como una inundación. Ni siquiera sé por qué ni de dónde. No me di cuenta de que recordaba todos los detalles, como el clic hasta que la llama prendió, el sonido del papel quemándose. Las yemas de los dedos chamuscadas. El olor.

Dios. El olor.

—Encontró el agujero que habíamos hecho en la pared de la habitación de Josh, donde llevábamos una especie de diario. Todo lo que nos hicieron quedó plasmado en cualquier papel que pudimos conseguir. Los íbamos a exponer algún día. Ella los tomó todos, lo encerró en su habitación y bajamos a la cocina. Encendió el fuego.

Los ojos de Lev se estrechan y se endurecen.

—Ella me hizo quemarlos uno por uno. Recuerdo las puntas de mis dedos quemándose y su olor. Es extraño lo que recuerdas, ¿no?

Él no responde.

—¿Sabes lo que solía hacer? Los George eran religiosos. Íbamos a la iglesia todos los domingos. Tenía esta cruz alrededor de su cuello. Era una cosa espantosa, vieja y grande. Y cuando lo veía lastimarnos, la agarraba con ambas manos y rezaba. —Siento la rabia en mi voz cuando cuento esta parte—. Ella rezaba mientras observaba a su marido...

Me detengo y sacudo la cabeza.

Lev me está mirando. También veo rabia en sus ojos. No lástima. Gracias a Dios no es lástima. Su agarre sobre mí es más fuerte. Me pregunto si está consciente.

—Cuando se acabaron todos los papeles, apagó el fuego y pensé que se había acabado, pero no fue así. Quería lastimar a Joshua. Quería castigarlo. Y creo que escuchar mi grito lo logró.

No creo que nada más de lo que me hayan hecho me haya dolido tanto. Al menos físicamente. El fuego es un tipo de dolor diferente a cualquier otra cosa.

Lev se levanta y me agarra con tanta fuerza que me duelen las muñecas. Creo que se da cuenta en el mismo momento que yo porque me suelta y toma mi cara, volteándola hacia la suya. Con sus pulgares me seca las lágrimas y creo que eso es todo cuando me besa.

Creo que entonces simplemente me abrazara. Me hara el amor. Es lo que quiero.

Pero aún no ha terminado porque me echa el pelo hacia atrás y me toca la cicatriz de la sien.

—¿Y esta?

—No quería desnudarme para darme un baño mientras su marido pervertido me miraba, así que me golpeó la cara contra el borde de la bañera. Me noqueó, así que lo cuento como una victoria. Entonces de esa manera no tenía forma de saber lo que me hizo.

Esa fue la primera vez que me tocó. Pero no fue la única vez que hubo sangre. Siempre hubo sangre con él. Creo que eso lo excitaba.

—Me pregunto si la señora George vio esa vez. Si ella oró. Joshua no me dijo nada. Después de eso, no pudo mirarme durante mucho tiempo. —No quiero pensar en eso, en lo que hizo.

—Katya.

Salgo de mi memoria. La mandíbula de Lev está apretada y los ojos duros. Tiene el asesinato dentro de ellos.

—¿Él te tocó? ¿Te obligó? El hombre que se suponía que debía cuidar de ti.

No respondo. No tengo que hacerlo. Una sola lágrima corre por mi mejilla. Bajo mis pestañas cuando él no me deja mirar hacia otro lado.

—No tienes nada de qué avergonzarte.

Sí, de hecho, sí.

—Katya.

Sacudo la cabeza.

—No lo entiendes. —Me obligo a mirarlo.

—¿Qué es lo que no entiendo? Él te tocó. Te tocó cuando eras una niña bajo su cuidado.

—Yo solía venirme cuando él lo hacía. —Espero su reacción. Su repulsión. Nunca he dicho esto en voz alta. Ni una vez. Su expresión, sin embargo, no cambia—. Es enfermizo, ¿no? —Me muerdo el labio para evitar que tiemble, pero ahora estoy temblando por todos lados.

—Eso es físico. Solo la reacción natural de tu cuerpo.

—¿Natural? —Casi me río, pero suena como una locura—. No hay nada natural en eso.

—No hiciste nada malo, Katya. Tú lo sabes.

Miro hacia abajo ahora.

—¿Está muerta? ¿La mujer?

Sacudo la cabeza.

—Pero tú lo mataste.

Mi mirada se dirige a la suya. Nadie lo sabe.

—Lo apuñalaste en el estómago.

—¿Cómo sabes eso?

—¿Es por eso por lo que te enviaron a un centro de detención juvenil?

Sigo mirando.

—Pero culparon a Joshua. Aunque no tiene sentido. Si Joshua murió de la forma en que lo hizo no explica cómo George hizo eso en defensa propia si tenía un cuchillo en el estómago. Y simplemente la diferencia de tamaño entre ellos. —Hace una pausa y vuelvo a pensar en Nina. Esa expresión que ella usaría sobre sacar conclusiones. Lev está sacando conclusiones—. Joshua, de acuerdo con el informe del forense, pesaba apenas unos cincuenta y cuatro kilos. Ese idiota era un tipo grande. ¿Sabían lo que te había hecho? ¿Qué el marido y la mujer estaban abusando de ti?

—No sé si lo supieron desde el principio, pero si lo sabían, lo encubrieron porque si un caso como este saliera a la luz sería malo para ellos. ¿Niños abandonados en un hogar de acogida donde fueron abusados y el trabajador social no se dio cuenta, o algo peor? No se ve bien. Joshua estaba muerto, así que fue a él a quien acusaron de apuñalar a pesar de que sabían que había sido yo. Me sentenciaron como cómplice, pero le echaron la mayor parte de la culpa a Joshua. No era completamente responsable porque Joshua me había manipulado, dijeron. Cumplí mi condena en ese centro de detención. Mis antecedentes fueron sellados porque era menor de edad, pero creo que también, de nuevo, para taparles el culo. A esa gente no le importan los niños que se supone que deben proteger.

—Voy a hacerlo más lento cuando la mate —dice. Traza la piel quemada en el interior de mi brazo—. Quizás mostrarle cómo se siente esto.

¿Debería enojarme por esto? ¿Decirle que no? ¿Qué no lo haga?

No lo estoy y no lo hago.

En cambio, lo beso. Me pongo de puntillas y beso sus labios con los míos, y me doy cuenta de algo en ese momento. Y tal vez debería asustarme esto. No, definitivamente debería asustarme.

Lev y yo estamos destinados el uno para el otro. Siento que es así de ese primer encuentro. Pero es más que eso.

Creo que lo amo.

—Deja de llorar, cariño —me dice, abrazándome hacia él y luego deslizando su mano entre nosotros hasta esa otra cicatriz, la buena—. Cuéntame acerca de esto. Cuéntame sobre el día en que nació mi hijo.

24

KAT

Me despierto con manitas que me quitan el pelo de la cara.

—Hola, mami —la sonrisa de Josh se amplía cuando abro los ojos y se lanza contra mí. Lo abrazo fuerte, apretando su cuerpecito. Huele a sueño y a detergente para la ropa, y nunca es suficiente.

Este sentimiento, creo, es alegría. Y quiero conservarlo todo el tiempo que pueda porque sé que cuando lo deje ir, el miedo volverá a aparecer.

—¡Pasha hizo panqueques!

—¿En serio? —pregunto. Sentándome, me rasco la cabeza mientras miro el reloj al lado de la cama. Son poco más de las siete de la mañana y no estoy segura de cómo llegué aquí. Lev y yo nos quedamos dormidos en la cama más pequeña de lo que se supone que es la habitación de Josh después de hacer el amor durante una eternidad.

Me calienta el recuerdo. Anoche me había hecho el amor. Había besado cada centímetro de mí, con cicatrices y todo, y me había amado.

—Con arándanos e incluso rellenos de malvaviscos —continúa Josh, y supongo que me he quedado en el recuerdo de anoche porque debí haberme perdido parte de su frase.

—¿Panqueques con malvaviscos? —Levanto las cejas y la enorme sonrisa de Josh hace que sus ojos brillen.

Él asiente.

—Yo le enseñé —dice, y sabe que está a punto de salirse con la suya cuando aprieto sus mejillas y luego lo atraigo hacia mí para abrazarlo nuevamente.

Cuando toco sus pies descalzos, siento lo fríos que están.

—¿Bajaste solo?

Él asiente muy orgulloso.

—No te preocupes, me agarré —dice, tratando de poner los ojos en blanco, pero solo logrando inclinar la cabeza hacia atrás en el intento. No tenemos escaleras en nuestra casa en Colorado y supongo que todavía me ponen nerviosa con él.

—¿No está Lev aquí? —pregunto, sabiendo que no lo es porque si lo estuviera, le habría puesto calcetines en los pies a Josh.

—Pasha dijo que tenía que ir a trabajar. Voy a buscar un juguete a mi habitación —dice y desaparece.

Me levanto, tomo una sudadera con capucha y un par de jeans de nuestra escasa bolsa de lona y me visto rápidamente. Me cepillo los dientes y me peino con los dedos; mi cepillo es una de las cosas que olvidé empacar con las prisas. No me molesto en maquillarme antes de bajar las escaleras con Josh.

—Buenos días —le digo a Pasha, mirando a mi alrededor.

—Buenos días, Katerina —dice. Es un buen tipo, pero tenerlo aquí no me hace sentir tan segura como cuando Lev está aquí.

—¿Dónde está Lev?

—Recibió una llamada antes. Dijo que volverá tan pronto como pueda.

—¿Fue Vasily quien llamó?

Pasha mira a Josh y asiente brevemente antes de volver a centrar su atención en los panqueques.

Me preparo una taza de café y encuentro mi teléfono, que está sobre la mesa de café. Todavía es extraño no tener los números de nadie de la escuela o de nuestras vidas en Colorado. Es como si nada de eso hubiera pasado. Como si esos años no existieran.

Cuando toco la pantalla, veo que solo me queda un 1% de batería, pero antes de buscar un cargador, veo el mensaje en la pantalla.

Lev: Volveré tan pronto como pueda.

Eso es todo. Nada más.

Considero enviarle un mensaje de texto para preguntarle dónde está, pero si está con Vasily, probablemente sea mejor no hacerlo.

—¿Sabes dónde puedo cargar esto? —le pregunto a Pasha.

Pasha señala un cajón donde encuentro cosas raras, incluidos varios tipos diferentes de cargadores. Me pregunto quién más ha utilizado esta casa como refugio. ¿Quién estuvo aquí antes que yo y cómo terminó para ellos?

Encuentro el cargador que se adapta a mi teléfono, lo conecto a la pared y me giro para ver a Josh comer un panqueque de malvavisco.

—Sabes, los panqueques de malvavisco no existen realmente, ¿verdad? —Le digo a Pasha con una sonrisa.

Él me guiña un ojo.

—¿Qué quieres decir? Son deliciosos. —Sirve un panqueque y me lo entrega.

—Gracias —digo, notando que este es de arándanos—. ¿Ya comiste? —le pregunto.

Él simplemente asiente y veo cómo su mirada se vuelve seria cuando se dirige a la ventana antes de regresar a la sartén en la estufa. Por más relajado que parezca parado allí, es un soldado. Lo más probable es que esté armado debajo de la sudadera con capucha que lleva puesta, y no tengo ninguna duda de que es mortal.

En ese momento recuerdo lo que dijo Lev anoche sobre la señora George. Sé que, si sobrevivimos a esto, él la encontrará y la matará.

Si sobrevivimos a esto.

Mierda.

Me cuesta un esfuerzo comer mi panqueque ante ese pensamiento, pero cuando terminamos, le digo a Pasha que lavaré los platos mientras él sale a fumar y hace una llamada telefónica.

Cuando termino, llamo a Josh.

—Vamos a bañarte y vestirte, cariño —le digo mientras suena un teléfono. El tono de llamada es extraño para mí. No he cambiado ninguna configuración de fábrica como lo hice en el anterior, por lo que me toma un momento darme cuenta de que es mi teléfono.

Voy hacia allí, veo que no hay ningún identificador de llamadas, pero decido contestar de todos modos. Podría ser Lev. No estoy segura de qué números programó exactamente en mi lista de contactos.

Pero cuando contesto, la persona que llama cuelga.

En circunstancias normales no le daría importancia, pero con todo lo que está pasando me preocupa.

Cuelgo el teléfono cuando Josh entra a la cocina.

—¿Cuándo veremos a Emma?

—¿Emma?

Él asiente y recuerdo que habíamos hecho planes casuales para patinar sobre hielo durante el fin de semana.

—Bueno, cariño, todavía están en Colorado, así que no creo que podamos hacerlo todavía.

Su rostro cae e inclina la cabeza como si no lo comprendiera del todo.

—Tendrían que tomar un avión para llegar aquí, o tendríamos que tomar uno de regreso.

—Oh.

—¡Pero cuando la veas, tendrás que contarle todo sobre tu viaje en avión!

Sonríe ampliamente.

—¡Hurra!

Mi teléfono suena. Esta vez es un texto y deslizo la pantalla.

Lev: ¿Dormiste bien?

Yo: Contigo a mi lado, siempre duermo bien.

Lev: Bien porque voy a mantenerte despierta esta noche.

Yo: Eso espero.

La puerta trasera corredera se abre y Pasha deja entrar una ráfaga de aire frío y un leve olor a humo de cigarrillo.

—Tengo que comprar algunas cosas en la ferretería. Esa puerta nos dará problemas si no lo hago. ¿Pueden estar listos para partir en unos minutos?

—Nos quedaremos aquí. Tengo que bañar a Josh de todos modos.

Parece vacilante.

Pongo una mano en su brazo.

—No voy a ir a ninguna parte si eso es lo que te preocupa.

Me estudia y sonrío.

—Tienes mi palabra, Pasha.

Asiente de mala gana.

—Estaré fuera por veinte minutos. No dejes entrar a nadie. Tengo el código y usaré la puerta trasera para entrar. Si alguien se acerca a cualquiera de las puertas, no lo dejas entrar. Ni siquiera te acercas a la ventana. Haces como que no hay nadie en casa, ¿entiendes?

—Sí. De todos modos, apenas terminaremos del baño cuando regreses.

Pasha se despide de Josh y lo veo salir por la puerta principal. Escucho cómo las cerraduras vuelven a su lugar tan pronto como él se va y me vuelvo hacia Josh.

—¿Listo para ese baño?

—Wally no quiere bañarse hoy —dice.

Le doy unas palmaditas en la cabeza.

—Bueno, eso está bien para Wally, pero usted, señor, necesita uno.

Josh hace pucheros, pero se gira para dirigirse a las escaleras.

Lo sigo, pero me desvío cuando pasamos por la cocina. Camino rápidamente hacia ese cajón donde encontré el cargador porque allí también encontré algo más. Una navaja.

Al abrirla, pruebo la hoja. Es nítida. Más afilada que la mayoría de las mías y un poco más pesada.

Y me siento un poco mejor estando sola aquí cuando la guardo en mi bolsillo mientras sigo a Josh escaleras arriba.

25

LEV

—Levka. —Vasily me hace un gesto para que me siente mientras entro al club vacío—. ¿Quieres tomar una copa?

Está siendo inusualmente amable y no estoy seguro de qué hacer con su cambio de humor. Teniendo en cuenta que la última vez que hablamos solo pudo decirme lo decepcionado que estaba, soy cauteloso a la hora de aceptar cualquier cosa que tenga para ofrecer. Pero hacerlo sería de mala educación, así que simplemente asiento.

Desliza la botella de vodka sobre la mesa y yo tomo un vaso vacío de la barra. Delirium aún no está abierto y el edificio parece magnificar cada sonido mientras saco un taburete y me siento a su lado.

—¿Quedó todo el desorden arreglado en casa de Andrei? —pregunta.

—Por supuesto.

—Muy bien.

No puedo decir lo que está pensando mientras me estudia, y no sé por qué me llamó aquí. No es propio de él tardar tanto en dar una orden. Vasily siempre ha sido partidario de utilizar la menor cantidad de tiempo posible en todos los trabajos, por lo que el que me llame aquí sin una razón aparente desencadena mi aprensión. De todos modos, aprovecho la oportunidad para hacerle la pregunta que ha estado constante en mi mente desde que salí del garaje de Andrei.

—Sé que hemos hablado de esto a menudo a lo largo de los años —le digo—. Pero esta época del año siempre me hace pensar en mi madre. Quizás hoy deberíamos brindar por ella.

Los dedos de Vasily se aprietan alrededor de su vaso, pero su rostro permanece sin cambios.

—Sí, entiendo lo que quieres decir. Yo también pienso a menudo en ella. Mi querida hermana, es una lástima que su vida haya sido tan trágicamente corta.

Ignora mi propuesta de brindar y opta por vaciar su vaso sin palabras amables para mi madre.

—Sé que me dijiste que nunca dejarías de buscar. —Me encuentro con su mirada—. ¿Pero has encontrado alguna pista nueva desde la última vez que hablamos sobre este tema?

Me estudia, sin flaquear nunca en su expresión. Pero en sus ojos hay una corriente subyacente de irritación que no puede ocultar. Y me pregunto si nunca elegí verla antes, o si simplemente contribuí al hecho de que mi incesante búsqueda de la verdad fuera simplemente una molestia.

—No tengo nuevas pistas —dice finalmente—. Pero creo que quizás haya llegado el momento de que dejes pasar esto, Levka.

Mi mano se cierra en un puño a mi costado mientras sacudo la cabeza en señal de negativa.

—Hay que ajustar cuentas. Tú mismo lo dijiste.

—Es una noción idealista —dice—. Pero a veces, lo mejor que podemos hacer es simplemente seguir adelante.

Se me ocurre que nunca le ha importado ajustar cuentas. Y ahora creo entender por qué. Después de todos estos años cumpliendo sus órdenes. Después de dedicar la mitad de mi vida a ser su fiel servidor. Limpiando sus jodidos desastres y haciendo su trabajo sucio. ¿Es solo esto lo que tiene que decirme?

—¿Hubo alguna razón por la que me llamaste aquí esta mañana? —Fuerzo mi voz a permanecer neutral.

—Solo estoy esperando a Andrei. Entonces te lo explicaré.

Mira el reloj de la pared y luego saca su teléfono para comprobar algo. Es un pequeño gesto, pero activa algo dentro de mí. No puedo explicar la sensación de temor que persiste en lo profundo de mis entrañas, pero estoy empezando a reconstruirlo.

—Espera aquí —ordena Vasily—. Necesito hacer una llamada.

Desaparece por la esquina y levanto mi teléfono con la intención de llamar a Kat. Algo me dice que necesito ver cómo está. Pero antes de hacerlo, noto un mensaje de texto de Pasha. Explica que corrió a la tienda, pero que regresará en breve. Fue enviado hace cinco minutos.

Una tormenta de preguntas enciende mis sospechas. ¿Dónde carajo está Andrei? Nunca llega tan tarde. No es propio de Vasily ser tan paciente con su tiempo. ¿Y por qué carajo Pasha dejó a Kat sola? No estoy pensando con claridad cuando salgo por la puerta y entro a mi auto. Pero se siente como una trampa. Es un sentimiento que no puedo ignorar.

Mis dedos tiemblan cuando meto la llave en el contacto. No hay manera de que pudieran saber sobre Kat. De ninguna manera. Pero mientras me digo eso, noto la huella embarrada que dejó Andrei. Condujo mi auto. Nunca lo pensé dos veces, pero ¿es posible que haya encontrado algo?

No, es demasiado estúpido para eso. Sigo diciéndome que estoy siendo paranoico mientras pongo la marcha y salgo calle abajo, jugueteando con mi teléfono mientras intento llamar a Pasha. Él no responde. Maldigo en voz baja y luego intento con Kat, pero nuevamente no obtengo respuesta.

El auto acelera, saltándome una señal de alto que ni siquiera vi. Pero no importa. Nada más importa. Mis dedos se curvan alrededor del volante y trato de concentrarme mientras navego por las calles de regreso a la casa. Estoy intentando llamar a Alexei cuando suena mi teléfono y el nombre de Vasily aparece en la pantalla.

Toco el botón para ignorarlo y, en mi frustración, el teléfono se me escapa y vuela al suelo debajo del asiento del pasajero.

Maldita mierda.

Aumento la velocidad, enfocado en las calles. Tengo que llegar a casa. Es lo único que se me ocurre. Y cuando lo haga, estarán bien. No será como la última vez. No llegaré demasiado tarde.

Pero incluso mientras me trago mis propias seguridades, puedo imaginarme el rostro de mi madre. Su mirada muerta me ha perseguido durante tantos años. No estuve allí para ella. No la salvé. Y ahora les estoy fallando a Kat y Josh una vez más. Puedo sentirlo en mi alma. Mi corazón ya se está desacelerando, preparado para sufrir una muerte agonizante ante una pérdida de la que nunca me recuperaré.

26

KAT

Pasan veinte minutos, luego treinta. Josh está bañado, vestido y jugando con los juguetes en su habitación prestada.

Llevo mi teléfono ahora cargado arriba para ver cómo está una vez más y decido enviarle un mensaje de texto a Pasha. No quiero parecer indefensa o asustada, pero no se puede negar que estoy ansiosa. Él no responde de inmediato, y cuando esos treinta minutos se convierten en cuarenta y cinco minutos, se me hace un nudo en el estómago.

Dejo la puerta de Josh entreabierta y bajo las escaleras. Necesito llamar a Lev, pero no quiero que Josh escuche.

Aparte de los sonidos de Josh conduciendo el camión de juguete por la habitación, la casa está en silencio. Yo también lo estoy mientras bajo las escaleras, teléfono en mano.

Un sonido en la puerta trasera hace que mi corazón dé un vuelco. Me apresuro hacia la ventana delantera, manteniéndome fuera de la vista de la puerta trasera corrediza y miro a través de la división de las cortinas. La camioneta podría ser la de Pasha. No recuerdo la marca del suyo, solo que era una camioneta negra con vidrios polarizados.

El teléfono en mi mano vibra con un mensaje de texto y miro hacia abajo para leerlo.

Pasha: Ya casi llego. Estoy atrapado detrás de un accidente. ¿Todo bien?

Mi corazón se acelera mientras mi cerebro junta las cosas, y esta vez, el sonido en la puerta trasera es más fuerte e inconfundible.

Rotura de vidrio.

Luego destrozándose.

Subo corriendo las escaleras y el teléfono se me escapa de la mano.

—¿Mami? —Josh se sobresalta, alarmado cuando entro corriendo a su habitación y cierro la puerta, llevándome el dedo a la boca mientras lo tomo en mis brazos.

—Vamos a jugar un juego, Josh.

—¿Un juego?

La casa no es muy grande y un momento después escucho fuertes pisadas en las escaleras.

—¡Lev está en casa! —Josh dice mientras trato de taparle la boca.

—Shhh. Tenemos que escondernos ahora, Josh. Vamos a jugar al escondite.

—¿Con Lev? —pregunta en un intento de susurrar.

Asiento y lo llevo al armario. Está vacío excepto por algunas cajas.

—Tú te escondes aquí, ¿de acuerdo? Detrás de las cajas —susurro, mis manos tiemblan mientras trato de esconderlo.

—¿Y qué pasará contigo?

—Soy demasiado grande para esconderme aquí. Encontraré otro lugar. No hagas ruido.

—Sal, sal de donde quiera que estés —canta un hombre afuera.

Josh gira la cabeza en la dirección del sonido, con expresión confusa.

—No salgas hasta que Lev o yo vengamos por ti, ¿de acuerdo? No importa lo que pase. ¿Lo prometes?

—¿Mami? —Sus ojos se agrandan cuando la puerta del dormitorio se abre con un chirrido.

Pongo mis labios en su frente.

—Escóndete, cariño. Escóndete.

Cierro la puerta del armario, me levanto y presiono mi espalda contra ella. Con los ojos puestos en la puerta que se abre, deslizo mi mano en mi bolsillo trasero y la cierro alrededor de la navaja.

Primero aparece una bota negra, grande y cubierta de barro. Mi pecho vibra mientras respiro entrecortadamente, mi estómago se contrae por la ansiedad.

El hombre mira dentro y no puedo esconderme, no si quiero mantener a Josh a salvo. No si quiero que se quede en ese armario porque este hombre me está buscando a mí o a Lev, pero existe la posibilidad de que no sepa nada de Josh, y tengo que aferrarme a eso.

Me alejo del armario y, cuando él entra en la habitación, lo primero que veo es el metal brillante de la pistola en su mano. Para cuando levanto mis ojos a los suyos, él me está mirando, este hombre gigante, con ojos locos y una sonrisa de comemierda en su rostro.

Es la sonrisa lo que reconozco.

Él fue quien llevó a Nina a casa esa noche en Delirium. El hombre que tenía su mano posesivamente alrededor de su brazo.

El que no me gustó.

Y ahora me gusta menos.

¿Fue él quien lo hizo? ¿Quién salpicó mi bufanda con la sangre de Nina?

—Ahí estás —dice, mirándome y metiendo su pistola en la parte trasera de sus jeans mientras se lame los labios—. Ha pasado un largo tiempo. Kat, ¿verdad?

Trago, manteniendo mi navaja escondida. Necesito salir de esta habitación. Pase lo que pase, tengo que mantener a Josh a salvo.

¿Cuál era su nombre?

—Andrei, ¿verdad? —pregunto, haciéndome la tonta—. Lev dijo que iba a enviar a alguien.

Parece confundido por un momento, luego asiente.

—Gracias a Dios. Estaba preocupada —digo, tratando de controlar la situación.

Aprieto mi mano sudorosa alrededor del cuchillo, haciendo inventario. No es tan gordo como Robert George, pero es igual de alto. También tiene una constitución diferente. Como una pared sólida.

Y es un asesino entrenado.

—Sí, eh, Lev me envió a buscarte. —Está improvisando—. Dijo que podrías estar aburrida.

Camino hacia él.

—Sí, lo estaba. —Él sale al pasillo y lo sigo, cerrando la puerta detrás de mí, esperando que no se dé cuenta cuando giro la llave en la cerradura, agradecida ahora por esas llaves que encontré extrañas cuando las vi por primera vez.

—¿Qué estabas haciendo allí? —pregunta, entrecerrando los ojos.

No estoy segura de cómo responder, así que lo distraigo.

—Estuviste en el club esa noche —digo como si acabara de recordarlo—. Llevaste a Nina a casa. Ella dijo que eras lindo. —Quiero vomitar.

—Nina von Brandt.

Su expresión es plana, los ojos vacíos. ¿Puedo empujarlo escaleras abajo?

—No creo que ella opinara que era muy lindo después —dice, y me doy cuenta de que no es tan estúpido como esperaba.

El juego ha terminado.

Andrei da un paso hacia mí y yo corro, agarrándome a la barandilla y bajando las escaleras tan rápido que me resbalo y caigo por las últimas escaleras, con la navaja volando fuera de mi alcance.

Está justo detrás de mí, con el cuerpo pesado mientras me ataca al pie de las escaleras.

—¡No vas a ninguna parte!

No puedo evitar gritar cuando agarra un mechón de cabello tan pronto como me pongo de pie. Me empuja hacia atrás y el olor a sudor en él me provoca náuseas.

—¡Aléjate de mí! —Le doy una bofetada y le rasguño la cara, pero es demasiado fuerte y cuando escucho que amartilla el arma y siento el frío metal en mi garganta, me congelo.

Entonces lo escuchamos al mismo tiempo. El golpe de pequeños puños contra la puerta de arriba.

Mierda.

—¡Mami! ¡Mami!

¿Cuánto tiempo lleva Josh gritando?

El hombre desvía la mirada hacia las escaleras, luego vuelve a mirarme y una sonrisa malvada se extiende por su rostro, haciéndolo parecer el mismísimo diablo.

—¿Mami? —pregunta, con una ceja arqueada.

Un coche se detiene bruscamente afuera. ¿Lo oye? Sé que tengo unos segundos para actuar y le golpeo con la cabeza con fuerza en la nariz.

Tropieza hacia atrás y su agarre se relaja durante solo un minuto, pero cuando intento escaparme para alcanzar el cuchillo a solo unos metros de mí, me golpea la sien con la culata de su arma con tanta fuerza que giro y caigo al suelo con mis manos y rodillas.

—¡Ni te atrevas!

Estoy aturdida. Mi cabeza palpita, el cabello cuelga como una cortina sangrienta entre nosotros mientras la habitación da vueltas. Pienso en esta mañana y todavía puedo oler los panqueques de malvavisco que hizo Pasha.

Entonces tengo náuseas. Vomito en la alfombra de la sala.

—Eso es asqueroso —dice Andrei, agachándose frente a mí—. ¿Dónde estábamos?

Me empuja boca arriba, con ojos de muerte mientras escanea mi cuerpo, empujando dedos gruesos en la cintura de mis jeans. Me acerca más, forzando mis piernas a separarse y desabrochándome los jeans, tirando de ellos hasta la mitad de mis caderas.

Estiro el brazo por encima de la cabeza y los dedos se curvan alrededor de la navaja.

—Así es. Estábamos justo aquí —dice, lamiéndose los labios ya húmedos.

—Esto es por Nina —digo, acercando el brazo de mi cuchillo hacia su estómago.

Pero no soy lo suficientemente rápida. Golpea mi brazo con el suyo y el cuchillo suena contra la pared en la esquina más alejada.

—Ella no era tan bonita después de que le di una paliza, ¿sabes? —dice, agarrando mi mandíbula para golpear la parte posterior de mi cabeza contra el suelo—. Ahora es tu turno.

Me da la vuelta, me pone de rodillas tirando del pelo y está detrás de mí.

—Veamos qué tiene de especial tu coño que hace que mi primo traicione su propia sangre.

27

LEV

Cuando finalmente me deslizo hacia el camino de entrada, no puedo respirar. Mi pecho se hunde y mi visión se vuelve borrosa mientras me dirijo hacia la puerta. Algo golpea contra el suelo mientras introduzco el código, jodiéndolo y obligándome a repetir el proceso de nuevo.

No tengo voz. Ni siquiera puedo llamarla. Pero cuando abro la puerta, me doy cuenta de que no es necesario. Porque mis peores temores se han materializado y no tengo que buscar más para encontrar a Kat.

Ella está aquí en el piso de la sala con Andrei detrás de ella y una pistola en su cabeza. Sus pantalones están bajados hasta los muslos y los jeans de Andrei están desabrochados. Lo primero que pienso es en apuntar directamente a su polla.

—Andrei. —Mi voz es una advertencia mientras busco la pistola en mis jeans, pero antes de que pueda agarrarla, él está clavando su propia arma en la sien de Kat, sacudiendo la cabeza.

—Cierra la puerta —espeta.

Lentamente, cierro la puerta detrás de mí, mirando alrededor de la habitación en busca de Pasha. Pero él no está aquí. Josh, sin embargo, está llorando en su habitación de arriba, golpeando la puerta. Mi garganta se estrecha hasta convertirse en un agujero mientras me obligo a mantener la calma y encuentro la mirada de Kat.

Está jodidamente aterrorizada. Tiene los ojos surcados de lágrimas y cada vez que Josh grita, ella se estremece de dolor. Es un dolor que entiendo porque yo también lo siento. Pero estoy decidido a cambiar eso, aunque todavía no sé cómo.

Andrei está loco de cocaína, como siempre, y sus ojos prácticamente se le salen de las órbitas. Necesito que se calme. Mantenerlo hablando y distraerlo de alguna manera.

—¿Cómo los encontraste? —pregunto.

—Crees que eres tan jodidamente inteligente —se burla—. ¿Crees que no sé nada del maldito rastreador que colocaste en mi auto?

No pensé que lo supiera, pero rápidamente comprendo que Andrei no es tan tonto como suele pretender ser.

—Seguí tu ejemplo y ni siquiera pensaste en esa posibilidad dos veces. —Agarra un puñado del cabello de Kat y tira de su cabeza hacia atrás para exponer su garganta.

Ella gime de dolor y yo me lanzo hacia adelante por instinto, pero Andrei la arrastra hacia atrás y choca con la mesa de café.

—¡No te muevas! —él ruge—. O le volaré la maldita cabeza ahora mismo mientras miras.

—Está bien —Levanto las manos en un intento de aplacarlo—. Déjala ir, Andrei. Tu problema es conmigo, no con ella.

—¡Se suponía que debías matarla! —grita—. Sabes que ella no puede vivir. Vasily no lo permitirá. No lo permitiré.

La mirada de Kat se mueve hacia la mía y puedo sentir la traición en sus ojos. Quiero decirle que está lleno de mierda. Quiero contarle todas las bonitas mentiras que se me ocurran ahora mismo. Pero primero tengo que preocuparme por sacarla viva de aquí.

—Todos estos años me has estado diciendo qué hacer —continúa Andrei—. Diciéndome lo jodido que soy. Cómo lo arruino todo. Y tú no puedes seguir una jodida y simple orden de ponerle una bala en la cabeza a esta perra. Eres tan patético que ni siquiera puedo mirarte.

Su voz se eleva con cada sílaba, se desatan años de celos reprimidos y rabia. Sé que es solo cuestión de tiempo y él cumplirá su promesa. Es demasiado tarde para darle falsas seguridades sobre Kat. Estoy atrapado en la red que tejí y ahora solo hay una salida.

—¿Crees que no sé cuánto me odias? —Me encuentro con su mirada—. Te mata que tu padre solo me haya respetado a mí. Esto no cambiará nada, Andrei. ¿Lo único que siempre has querido? Nunca será tuyo. Porque no te irás de aquí sin matarnos a los dos hoy. Y tu padre nunca te perdonará por eso.

Su labio se curva y sé que he tocado un nervio. Pero no estoy tratando de provocarlo. Estoy tratando de distraerlo. Porque ahora puedo ver a Pasha en la puerta trasera, con los ojos muy abiertos mientras me hace señales. Ya pidió refuerzos, pero no puedo contar con eso.

—Estaba planeando ser misericordioso. —Andrei baja la cabeza y respira a Kat mientras ella lucha por alejarse—. Pero tal vez te haga mirar. No tengo prisa.

—Te gustaría eso, ¿no? —Me ahogo con las palabras—. Toda tu vida has querido lo que es mío. Por eso lo hiciste, ¿no?

—¿Hiciste qué? —Andrei pregunta distraídamente mientras traza la curva de la garganta de Kat con su arma.

—Matar a mi madre.

Su mirada se fija en la mía y un brillo siniestro parpadea entre sus labios mientras se curvan en una sonrisa repugnante.

—¿Sabes sobre eso?

Su confirmación no debería sorprender, pero la admisión todavía se siente como un cuchillo en el corazón.

—No todo. —Fuerzo las palabras—. Pero también puedes decírmelo. Porque puedo garantizarte esto: solo uno de nosotros saldrá vivo de aquí hoy.

Parece considerarlo, pero sé que solo está jugando conmigo. Si hay algo que he llegado a entender sobre Andrei es que le encanta tocar esa herida. Durante años, él ha hablado de mi madre, un recordatorio constante de lo que perdí. Pero ahora entiendo que simplemente se estaba riendo de su propia broma privada, añadiendo sal a mi herida.

No quiero los detalles. No precisamente. Pero es lo único que se me ocurre que lo mantendrá hablando. Por el rabillo del ojo, puedo ver a Pasha arrastrándose sobre los cristales rotos. Está intentando pasar desapercibido, pero no sé si lo conseguirá. Arriba, los gritos frenéticos de Josh son cada vez más fuertes. Está gritando, llamando a su madre y cada segundo parece el lapso de una hora.

—¡Callen a ese maldito niño! —chilla Andrei —. O lo haré yo mismo.

—¡No! —Kat grita, luchando entre sus manos. La miro a los ojos y le suplico en silencio que no se mueva.

—Cuéntame qué pasó esa noche, Andrei. Dime qué le hiciste a mi madre.

Él respira, su pierna salta arriba y abajo con una agitación que se siente como la cuenta regresiva más larga de mi vida. Me estoy quedando sin tiempo y a él se le está acabando la paciencia.

—¿Quieres saber qué le pasó a tu querida madre? —repite—. Te contaré lo que pasó. Ella era un puto eslabón débil, igual que tú.

El suelo cruje bajo los zapatos de Pasha durante su perorata, pero él no se da cuenta. Pasha se acerca y mantengo mi atención enfocada en Andrei mientras él continúa furioso, desatando la historia que ha mantenido reprimida durante todos estos años.

—Me la follé, sabes —me dice—. Y ella disfruto cada segundo.

Siento que voy a vomitar y mi cabeza se mueve en piloto automático.

—No. No lo hiciste.

—Lo hice. —Él sonríe—. Ella amenazó con exponer todo lo que sabía sobre Vasily. Todo lo que tenía que hacer era mantener la boca cerrada, pero no lo hizo. Ella había estado hablando con esa vecina tuya, traicionando a su propia familia. Vasily ya no podía soportar verla. Todo el mundo es prescindible, Lev, incluso tú.

Pasha está casi ahí. Puedo sentir su presencia, pero no puedo apartar mi mirada de la de Andrei. No quiero creer lo que me está diciendo. No quiero aceptar que las últimas horas de mi madre fueran tan horribles.

—Me dijo que me deshiciera de ella y se fue —continúa Andrei, perdido en el recuerdo del momento—. Se suponía que iba a ser mi primer asesinato. Tenía algo que demostrar. Dijo que no hay nada que esté por delante de nuestra lealtad, ni siquiera nuestra propia sangre. La torturé hasta que vomitó encima de mí. Esa fue la primera vez que me di cuenta de lo que era capaz de hacer. Que yo era superior a mi padre en todos los sentidos. Él no tuvo el valor para hacerlo, pero yo sí.

—Estás lleno de mierda —espeto.

—Eres como ella —escupe Andrei—. Demasiado débil para hacer lo necesario. Por eso estamos aquí, Lev. Así es como se cierra el círculo. Y ahora entiendes que la única persona que sale viva de aquí hoy soy yo.

Mis puños se cierran a mis costados mientras doy otro paso hacia él. Pero mientras lo hago, la tabla del suelo detrás de él cruje y su cabeza gira hacia la izquierda, chocando con Pasha mientras se lanza hacia él. Después, todo sucede de forma borrosa.

Me lanzo hacia Kat al mismo tiempo que Pasha ataca a Andrei por detrás. Un grito ensordecedor resuena en las paredes, y solo puede ser el de Kat. Intento llegar hasta ella, intento poner mi cuerpo encima del de ella, pero llego demasiado tarde.

Un disparo resuena en las paredes, seguido de otro. Y otro.

Y luego, solo hay silencio.

GRACIAS

Gracias por leer el MIA. ¡Espero que ames a Lev y Kat!

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Natasha Knight es la autora más vendida del USA Today de novelas románticas de suspenso y novelas románticas oscuras. Ha vendido más de un millón de libros y ha sido traducida a seis idiomas. Actualmente vive en los Países Bajos con su marido y sus dos hijas y cuando no escribe, camina por el bosque escuchando un libro, sentada en un rincón leyendo o explorando el mundo tan a menudo como puede.

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Cuando no está haciendo pasar a sus personajes por un infierno, generalmente se la puede encontrar viendo documentales extraños y retorcidos en nombre de la investigación.

Actualmente vive en el noroeste con su leñador y toda una cría de bebés peludos.

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