DAÑO

MATRIMONIO ARREGLADO, ROMANCE Y MAFIA

DAÑO COLATERAL

LIBRO 1

NATASHA KNIGHT

Traducido por FLOR SILVA MEURINNE

Derechos de autor

Copyright © 2019 por Natasha Knight

Todos los derechos reservados.

Ninguna parte de este libro puede reproducirse de ninguna forma ni por ningún medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso por escrito del autor, excepto para el uso de citas breves en una reseña del libro.

Diseño de portada por CT Cover Creations

Fotografía de portada por Rafa G. Catala

Modelo de portada Christian Balic

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ÍNDICE

Prólogo

1. Stefan

2. Gabriela

3. Gabriela

4. Gabriela

5. Gabriela

6. Stefan

7. Gabriela

8. Gabriela

9. Gabriela

10. Gabriela

11. Stefan

12. Gabriela

13. Stefan

14. Gabriela

15. Stefan

16. Gabriela

17. Gabriela

18. Gabriela

19. Stefan

20. Gabriela

21. Stefan

22. Gabriela

23. Gabriela

24. Stefan

25. Gabriela

26. Stefan

27. Gabriela

Gracias

Acerca del Autor

PRÓLOGO

GABRIELA

Presente

Es casi la una de la mañana cuando llegamos a la casa en el elegante barrio de Todt Hill en Staten Island. Las altas puertas de hierro están abiertas, lo que me sorprende. La seguridad no es algo que mi padre se tome a la ligera.

Mientras disminuimos la velocidad hasta detenernos, el guardia saluda al conductor y luego enciende su linterna a través de la ventana abierta del auto.

Me alejo de la luz brillante cuando me la dirige a la cara.

—Tienes que llevarla directamente a su habitación. Ella se quedará allí —le dice al conductor.

Traducción: enciérrala.

—¿Qué está sucediendo? —pregunta el conductor.

—Tiene compañía. —Capto la mirada del guardia.

El conductor asiente, luego presiona el botón para cerrar la ventana y nos dirigimos hacia la casa. Es una hermosa mansión, de esas que muchas personas se detienen para mirar dos veces, pero siempre la he considerado más como una prisión.

Y esta noche me traen de vuelta como a un convicto fugitivo.

Dos SUV que no reconozco están estacionados junto al camino circular. Puedo ver desde aquí que hay un conductor sentado dentro de cada uno. El humo del cigarrillo sale por la ventana abierta del primer vehículo.

—¿Quién está aquí? —pregunto.

Ni mi chofer ni John, el hombre que mi padre envió a buscarme, responden. En cambio, nos detenemos, John sale y abre mi puerta.

Salgo y tomo mi bolsa de lona.

Me la quita con una mano y cierra la otra alrededor de mi brazo.

—No me toques —le digo.

No me suelta ni se molesta en responder. ¿Por qué lo haría? Él no está bajo mi mando. Le responde a mi padre y sabe lo que le pasó al otro soldado que trató de ayudarme. Estoy segura de que todos lo saben.

Esta noche, se hizo un ejemplo para mostrar lo que sucede cuando alguien se cruza con Gabriel Marchese.

La culpa me da náuseas. Me hizo mirar. Fue parte de mi castigo. Solo el comienzo, estoy segura. Aceptaré lo que me corresponde, pero Alex no se merecía lo que le hicieron. Eso fue mi culpa.

Subimos las escaleras hasta el amplio pórtico, el agarre de John más fuerte de lo necesario mientras camino, mis pasos son más lentos que los suyos. No tengo prisa por entrar.

Los hombres apostados en la puerta la abren, solo dedicándome una mirada rápida porque no les importo, incluso si soy la hija del jefe. Solo soy un peón y todos lo saben.

Una vez dentro, miro por el pasillo hacia el estudio de mi padre. Dos hombres que no reconozco están justo afuera de la puerta. No trabajan para él. Lo sé sólo por la forma en que están vestidos.

Cuando nos acercamos a las escaleras, la puerta del estudio se abre y el abogado de mi padre, Mark Waverly, sale al pasillo. Da unos pasos hacia nosotros, me estudia durante un largo momento antes de volverse hacia John.

—Tráela aquí —dice.

—Me dijeron que la llevara arriba.

—Cambio de planes. —Hace un gesto hacia el estudio con un rápido movimiento de cabeza hacia un lado.

Mi padre no me llama a menudo a su estudio y menos cuando está haciendo negocios.

Cuando no me muevo, John tira de mi brazo.

—Gabriela —dice Waverly—. Querrás entrar.

—Entonces dile al matón de mi padre que me quite las manos de encima.

Waverly le hace un gesto a John para que me suelte.

Muevo mi cabello hacia atrás, endurezco mi columna vertebral. Trato de ignorar las salpicaduras de rojo en mi camiseta blanca. Después de todo, mi padre ordenó la paliza. Estoy segura de que sus socios comerciales no se sorprenderán ni se ofenderán por la evidencia de tal violencia.

Pero a medida que me acerco al estudio, siento que se me aceleran los latidos del corazón. Fuerzo una expresión de aburrimiento en mi rostro. He trabajado en ello durante años y, aun así, no sé si se darán cuenta.

Cuando estoy a unos metros de la puerta, respiro hondo, con la esperanza de que me calme. No funciona.

Doy dos pasos hacia el estudio tenuemente iluminado y me detengo. John y Waverly entran detrás de mí y cierran la puerta.

Hay un hombre mayor que no reconozco sentado en uno de los sillones. Está vestido con un traje de tres piezas y me pregunto cómo no está sudando incluso con el aire acondicionado. Pero tal vez es la ansiedad lo que me hace sudar.

Mi padre está sentado detrás de su enorme escritorio, reclinado en su silla. Si está tratando de parecer relajado, no está funcionando. Veo cómo se mueve el rabillo del ojo izquierdo. Es el tic que lo delata. Me pregunto quién más ha notado eso.

Observo mientras escanea mi rostro, se fija en mi cabello más corto. Me corté unos quince centímetros desde la última vez que me vio. Odié hacerlo, pero no quería arriesgarme a que me encontraran.

Y, aun así, me encontraron.

Pero desaparecer cuando eres la hija de Gabriel Marchese no es nada fácil.

Viéndole el lado positivo, me gusta mi nuevo flequillo, aunque es un poco largo y siempre tengo que colocármelo detrás de la oreja.

Cambio mi peso a una pierna y lo miro.

Mira mi camiseta sucia, mis pantalones cortos y mis botas militares. No es mi atuendo habitual y sé que lo odia. Después de todo, hay expectativas sobre cómo se debe ver su hija.

—Gabriela —dice, su voz elegante y rica—. ¿Cómo está Alex?

—Ya sabes cómo está.

Su respuesta es una sonrisa mezquina.

—Estoy cansada. Si no te importa, me iré a la cama. Puedes castigarme mañana si es por eso por lo que estoy aquí.

Porque tan cerca como estaba de mi madre, tan alejada estoy de mi padre.

Alguien se aclara la garganta y mi cabeza se mueve hacia la esquina derecha.

Hay un hombre de pie allí, apoyado contra la pared. No me había dado cuenta de que había alguien más en la habitación. No puedo decir quién es. Sus brazos están cruzados sobre su pecho y su rostro está oculto en la sombra.

Es alto y musculoso. Puedo ver el grosor de sus brazos, sus anchos hombros. Está vestido con un traje oscuro y desde aquí, puedo ver que sus zapatos son caros.

Se mueve, descruza los brazos, mira su reloj. Cuando deja caer su mano a su costado y veo el anillo en su dedo, jadeo.

Conozco a este hombre.

—El trato con McKinney está cancelado —dice mi padre, obligándome a dirigir mi atención hacia él.

—¿Qué? —pregunto, mi mirada regresando al extraño.

A su mano.

A ese anillo en su dedo.

¿Qué está haciendo aquí? ¿En el estudio de mi padre en medio de la noche?

—McKinney. El contrato con el chico. Está cancelado —dice mi padre.

Miro a mi padre, confundida. Por contrato se refiere a mi matrimonio forzado porque para mi padre todo es negocio, incluso la vida de su hija.

No es que me sorprenda.

Y ese contrato al que se refiere es por lo que escapé.

He tenido que hacer muchas cosas en mi vida que no quería hacer, pero no me casaré con alguien solo porque mi padre lo considere bueno para el negocio.

—Waverly ha redactado un nuevo contrato.

—¿De qué estás hablando? —pregunto. Parece que no puedo procesar lo que está diciendo.

Hay un sonido detrás de mí y me giro para encontrar al hombre saliendo de las sombras. Se está ajustando el puño de la camisa y un gemelo de oro brilla a la luz de la lámpara.

Parece que no puedo apartar mis ojos de sus manos. De ese anillo.

Y no quiero mirar hacia arriba. No quiero ver su cara.

—La boda se llevará a cabo dentro de un mes —las palabras de mi padre tardan en procesarse en mi cerebro porque tengo que hacerlo, tengo que mirar a la cara de este hombre—. Mientras tanto, te llevarán a la finca Sabbioni en Sicilia para tu custodia.

Aun así, las palabras, son como cosas físicas. Como si estuvieran haciendo fila, esperando fuera de mis oídos para cuando esté lista para escuchar. Para procesar. Porque no puede estar diciendo lo que está diciendo.

—Señor Sabbioni —dice Waverly, su tono es neutral.

Señor Sabbioni.

Stefan Sabbioni.

—Necesitaremos sus iniciales en esta modificación —continúa Waverly. Debe haberse movido alrededor del escritorio cuando no estaba prestando atención.

El hombre, Stefan Sabbioni, da un paso adelante y tengo que mirarlo ahora. Tengo que encontrarme con sus extraños ojos color avellana. Y cuando lo hago, creo que son más oscuros que aquella noche. O menos enrojecidos. Tal vez es solo que esta noche no está borracho. No está furioso.

—¿Qué está sucediendo? —pregunto. No sé a quién le estoy preguntando porque no puedo apartar la mirada de Stefan Sabbioni.

Me da una sonrisa y cuando pasa junto a mí, no sé si es a propósito que su brazo roza mi hombro. Huelo su colonia y recuerdo cómo olía esa noche.

Dios, no creo que alguna vez me quite ese olor de la cabeza.

Es más alto que todos los hombres aquí y lo observo inclinarse, tomar el bolígrafo favorito de mi padre. Veo que la mandíbula de mi padre se tensa y sé que Stefan lo hizo a propósito, eligiendo esa pluma en particular.

Antes de firmar, lee el texto, asiente y rápidamente escribe sus iniciales.

—¿Papá? —pregunto, porque estoy empezando a entender lo que quiso decir mi padre cuando veo a Waverly pasar la página y Stefan pone su firma en el lugar designado.

Le entrega el bolígrafo a mi padre y doy un paso atrás.

—Papá —dice Stefan, su tono burlándose de mí o de mi padre o de los dos.

Mi padre toma el bolígrafo y le da la vuelta al documento para firmarlo.

Cuando retrocedo hacia la puerta, John me agarra del brazo. Tal vez él sabe que estoy a punto de huir, aunque sé que no tengo adónde ir.

—Gabriela —dice mi padre, tendiéndome la pluma para que la tome.

Niego con la cabeza mientras todos los hombres se giran hacia mí y mis ojos son atraídos hacia los de Stefan. Me observa con una curiosidad tan intensa que siento que puede ver dentro de mí, ver el caos, los latidos de pánico de mi corazón.

—Necesitamos tu firma, Gabriela —dice Waverly.

—No voy… —El sudor se acumula debajo de mis brazos y gotas en mi frente.

—Tráela aquí —le ordena mi padre a John.

John comienza a arrastrarme hacia el escritorio, sé que es inútil, pero entierro mis talones y trato de zafarme.

—¡Suéltame!

Waverly y mi padre miran, inexpresivos. No puedo ver la cara del otro hombre mayor. Stefan lo está bloqueando. Pero los ojos de Stefan se estrechan cuando se concentran en donde la mano de John se está clavando en mi piel.

—¡Déjame! —Mi voz es más alta, más delgada de lo habitual, y odio que deban escuchar el pánico en ella.

Stefan da un paso adelante casi demasiado rápido para que yo lo procese y un instante después, sujeta su mano sobre la muñeca de John. Al principio, todo lo que puedo hacer es mirar ese anillo y recordar esa noche. Recordando la noche de mi decimosexto cumpleaños.

—Suelta. Su. Brazo. —Hace una pausa entre cada palabra como si cada una fuera su propia orden.

—Qué caballeroso —las palabras de mi padre están atravesadas por una especie de risa extraña, pero no puedo apartar los ojos de Stefan para mirarlo ahora. No puedo apartar la mirada del rostro de Stefan mientras intimida al soldado de mi padre.

Stefan aprieta su puño y el agarre de John sobre mí se afloja. Luego desaparece, y tiene una expresión de dolor en su rostro cuando Stefan retuerce su brazo.

—No la vuelvas a tocar, ¿está claro?

—John —interviene mi padre.

—¿Quedo claro, John? —Stefan no cede.

—Mierda. Sí.

Stefan lo empuja hacia atrás, liberándolo, luego cambia su mirada hacia mí.

Veo sus ojos bajar a mi camiseta salpicada de sangre y luego de vuelta a mi cara. Toco mi mejilla, preguntándome si también hay manchas de sangre allí.

No puedo leerlo. Está completamente cerrado.

Da un paso a un lado, haciendo un camino para que me mueva hacia el escritorio.

—Se requiere tu firma —dice, tranquilamente, las palabras frías.

Me vuelvo a Waverly, a mi padre.

—No te dejes engañar, Gabriela —comienza mi padre—. Él no te va a salvar. Es la bestia en cuya cama dormirás.

Un escalofrío helado recorre mi espina dorsal.

No sé si mi padre pretende insultar a Stefan con su comentario, pero si ese es su punto, entonces falla. Stefan solo sonríe, mira su reloj por segunda vez esa noche, luego me mira.

—Firma —dice, como si lo estuviera demorando. Como si tuviera que ir a otro sitio.

Me giro hacia mi padre y por un momento, veo algo que nunca había visto. Es fugaz y sé que nadie más lo ve, pero por primera vez en mi vida, y por horrible que sea, tengo miedo.

Porque esa mirada en su rostro, en sus ojos, es derrota.

—¿Papi?

Parpadea y desaparece, y no recuerdo la última vez que lo llamé papi cuando no estaba siendo sarcástica. Tal vez cuando tenía cinco años.

Antes de que pueda pensar, Stefan vuelve a mi lado y su agarre me parece más fuerte que el de John. O puede serlo, al menos. Tal vez me está haciendo saber que puede serlo.

Me toma de la muñeca y me lleva al escritorio. Arrebatando el bolígrafo de la mano de mi padre y empujándolo hacia la mía, cierra su puño sobre mis dedos, forzando mi firma en el contrato y siento esa rabia dentro de él otra vez, como la primera noche que lo conocí en las sombras de mi dormitorio. Siento ese odio aterrador y profundo.

—¿Papá? —pregunto.

Pero está hecho.

Sea lo que sea, está hecho.

Y mi padre con todo su poder no puede salvarme ahora. Lo sé. Estoy segura de ello.

Porque Stefan Sabbioni es más poderoso.

Stefan suelta mi mano y tengo tiempo para mirar la firma áspera, la mancha de una lágrima que cae sobre ella antes de que recoja las páginas y el otro extraño con el traje de tres piezas se pone de pie.

—Volveré por ti temprano en la mañana. Prepárate —me dice Stefan.

Entonces, sin otra palabra, los dos se han ido y todo lo que puedo hacer es mirar el espacio vacío. Escucho el sonido de sus pasos alejándose y recuerdo su promesa susurrada de hace dos años.

«Dile a tu padre que volveré para llevarme algo valioso también».

Esta noche, Stefan Sabbioni cumplió su promesa.

1

STEFAN

ROMA, ITALIA

Pasado

He estado dentro de las morgues. Varias veces, de hecho. Aun así, nunca me acostumbraré al olor.

Esta es la primera vez de Rafa y tiene arcadas.

—Ponte la camisa sobre la nariz y respira por la boca —le digo.

—¿Cómo diablos lo soportas?

No lo miro mientras sigo al niño a la última habitación en el pasillo oscuro. Este edificio debe tener cien años. Me pregunto si alguna vez lo han renovado. Supongo que a los muertos no les importa, pero joder, hay que tener un estómago de acero para poder soportarlo.

—Él está aquí —dice el niño.

Lo miro. Apenas tiene veinte años. Y si no fuera por él, yo no estaría aquí. Yo no lo sabría.

—Escondí sus cosas en la puerta siete. Me dijeron que las destruyera.

—Hiciste lo correcto. Gracias —digo, alcanzando mi billetera y sacando dos billetes de cien dólares. Los doblo y discretamente se los extiendo.

—Es mi deber, señor —dice, inclinando un poco la cabeza, dudando en tomar el dinero que sé que necesita.

—Tómalo —le digo.

Lo hace.

—No dejes que nadie entre al edificio hasta que haya terminado, ¿entendido?

Él asiente y escucho sus pasos en las escaleras. Espero a que cierre la puerta para volverme hacia Rafa, mi primo hermano y uno de los pocos hombres en los que confío.

—No tienes que estar aquí abajo —le digo.

—Quiero verlo —dice, decidido.

—Va a ser malo, Rafa.

Mira por encima de mi hombro hacia la puerta que nos separa del cuerpo de mi hermano. El asiente.

—Estoy listo.

Le doy una palmadita en el hombro y giro el pomo de la puerta, luego la empujo para abrirla.

El olor es más fuerte aquí y me enferma pensar en eso, en mi hermano en este lugar.

Mi hermano, el traidor.

A pesar de eso, mi hermano.

Mis ojos se estrechan cuando observo la figura cubierta con una sábana sobre la mesa. Escucho a Rafa atragantarse detrás de mí.

Me cuesta mucho mantenerme bajo control y caminar hacia lo que queda de Antonio ahí abajo.

Rafa me sigue de cerca y en lo único que puedo pensar es que voy a tener que quemar este traje porque sé que no podré quitarle el olor.

Sin permitirme pensar en ello, miro de frente a la pared de casilleros y levanto la sábana. Esta vez la arcada de Rafa me dice que está a punto de vomitar.

No me giro cuando sale corriendo de la habitación. Prefiero estar solo de todos modos.

La puerta se cierra y cuando miro hacia abajo, veo por qué sintió náuseas.

Se me revuelve el estómago, pero la rabia lo calma mientras miro el cuerpo decapitado y brutalizado de mi hermano. Sin cabeza y sin manos.

Quien haya hecho esto no quería que lo identificaran.

Mi mandíbula se aprieta.

¿Sabían que me traería aquí incluso con la amenaza de arresto al salir de Sicilia?

Empujo la sábana al suelo y me obligo a mirar, realmente mirar.

De las seis balas que tenía en el cuerpo, fue la que le dio en el estómago la que lo mató, y lo mató lentamente.

Al menos le cortaron la cabeza y las manos después del hecho.

Si algún hijo de puta los guarda como putos trofeos, lo decapitaré lentamente y no le daré piedad ni una bala primero.

De hecho, la única razón por la que el chico sabía que debía contactar a la familia Sabbioni era el tatuaje sobre el corazón de Antonio. El escudo de nuestra familia.

Camino alrededor de la mesa para mirarlo y recuerdo el día que lo recibió. Todos los hombres de nuestra familia se hacen este tatuaje en particular en su decimosexto cumpleaños. Incluso yo y odio los tatuajes.

Recuerdo cuando llegó a casa. Había estado borracho hasta la médula. A mi hermano no le gustaban las agujas. Le dije que era un cobarde, pero guardé su secreto.

Esa noche habíamos ido al cementerio. Quería hablar con mamá. Él hacía eso muy seguido. Y el cementerio familiar estaba a unos quince minutos a pie de la casa en Palermo, por lo que era bastante fácil de hacer.

Recuerdo cuando llegamos allí, Antonio tropezando todo el camino, cómo se había abierto la camisa para mostrárselo. Bueno, mostrárselo a su lápida.

Y mientras miro el tatuaje del hombre sobre la mesa, recuerdo esa noche.

Miro más de cerca.

La puerta se abre.

—Lo siento, hombre —comienza Rafa, interrumpiéndome.

Me enderezo, cambio mi mirada hacia la suya.

Tiene los ojos vueltos hacia el techo.

—No puedo hacerlo, Stefan —dice.

—Está bien. Ve a esperarme afuera.

Espero a que la puerta se cierre antes de volver a centrar mi atención en el tatuaje, lo estudio y cierro los ojos momentáneamente. Supongo que aún tenía esperanza.

La noche en el cementerio, tuve que reírme cuando vi el tatuaje porque estaba mal. Los números del reloj, el IX por nueve, el artista los había invertido. Había tatuado XI en el pecho de Antonio. Un pequeño detalle que nadie notó, pero un detalle, al fin y al cabo. Y estoy viendo ese mismo detalle ahora.

Me enderezo. Inclino mi cabeza. Me alejo del cuerpo brutalizado.

Él no se merecía esto. No importa qué, él no se merecía esto.

Miro hacia las puertas de los casilleros, almacenamiento para cuerpos, supongo, y localizo el número siete. Camino alrededor de la mesa, me acerco a él y lo abro. Dentro, encuentro una bolsa de basura, la saco y eso también me hace hervir la sangre.

Alguien quería que sus cosas fueran destruidas. ¿Lo habrían enterrado en una tumba sin nombre si no los hubieran interrumpido?

Camino hacia el escritorio y vierto el contenido de la bolsa. Dentro hay un par de jeans ensangrentados, una camiseta negra, ropa interior. La sangre se ha secado hasta convertirse en una costra. Sus zapatos también, buenos zapatos, de cuero italiano, Antonio sólo usaba los mejores, están salpicados de sangre.

Recojo los zapatos, les doy la vuelta y reconozco el nombre del diseñador grabado en las suelas apenas rayadas. Son nuevos y de su diseñador favorito con una sola tienda aquí en Roma. Me pregunto si acababa de comprarlos.

Pero el hecho de que estuviera en Italia me desconcierta. ¿Qué estaba haciendo aquí de regreso? ¿No conocía el peligro? ¿Qué ha pasado? ¿Alguien lo había reconocido?

No sería nadie de mi familia. Sabían que lo quería vivo. Les dije que quería hacer el asesinato yo mismo. Era justo.

Todavía me pregunto si podría haberlo hecho, pero supongo que eso ya no importa.

Devuelvo los zapatos a la bolsa, cojo la camiseta y toco los agujeros de bala. La sangre costrosa. La meto de nuevo en la bolsa.

Recojo los jeans y reviso los bolsillos, sin esperar encontrar nada. Si tuviera una billetera, la habrían destruido. No dejarían ninguna forma de identificarlo si se tomaron la molestia de cortarle la cabeza y las manos.

Se me revuelve el estómago de nuevo y recuerdo que sucedió después de que él muriera. Es una pequeña bendición.

El primer bolsillo aparece vacío y espero lo mismo del segundo, pero me sorprende que no sea así cuando deslizo la mano dentro.

Saco una gruesa cadena de oro. La cadena de un hombre. El broche roto.

La sostengo en alto y observo cómo se balancea el pesado colgante. Está cubierto de sangre seca. Supongo que se lo había arrancado del cuello a su asesino antes de que muriera. Tal vez mientras caía. Las balas fueron a quemarropa. ¿Alguien que conocía?

Tomo el colgante en mi mano y con la uña rasco la corteza.

Mis ojos se estrechan porque reconozco el símbolo. Es uno que nunca olvidaré. Porque pertenece a un hombre que conozco.

Un hombre intocable.

Cierro mi puño alrededor de él. Mis uñas se clavan en mis palmas, pero no siento dolor. No hay lugar para el dolor cuando la ira se apodera de ti. Cuando la venganza es todo lo que veo. El calor del odio es todo lo que siento.

Y hago mi voto.

Salgo por la puerta y subo las escaleras. Sé lo que ven mis hombres cuando me miran. Un hombre hecho de piedra.

Pero yo no soy eso.

Extrañé a mi hermano estos últimos años. Lo lloraré ahora.

Y por mucho que sepa que debería alejarme, alejarme como si nunca hubiera estado aquí, no lo dejaré atrás.

—Llevarlo a casa.

2

GABRIELA

ROMA, ITALIA

Pasado

La casa está llena de amigos de mi padre. Está casi desbordándose.

Los amplios jardines están iluminados con una hermosa y suave luz de velas, las mesas redondas cubiertas con tela blanca. Arreglos de rosas en todos los espantosos tonos de rosa decoran cada una, su aroma espeso en la noche calurosa.

Su favorito. No el mío.

Quería calas negras. Son más apropiadas para una familia como la nuestra.

Estoy de pie en la terraza bebiendo champán de una copa de cristal. Ya he bebido demasiado, lo siento, pero me quedan horas.

La soprano canta su solo. La observo desde mi lugar en este rincón y su canción envía escalofríos a lo largo de mi columna vertebral.

Dolor.

Mucho dolor.

Elegí esta pieza a propósito. Mi padre no estará contento cuando se dé cuenta de que la deslicé en la compilación, pero pagaré ese precio mañana.

Un mesero pasa y lo detengo, bebo el resto de mi vaso antes de tomar otro, desafiándolo a decir una palabra. A decirme que no.

Él no lo hará. Él no se atrevería.

Soy Gabriela Marchese, hija de Gabriel Marchese. Y es mi fiesta. Esta noche es mi cumpleaños. Dulces dieciséis.

Ni una sola persona se atrevería a decirme que no.

El camarero se aclara la garganta. Creo que en realidad se sonroja.

Me vuelvo hacia la soprano y él se va corriendo.

El calor de la noche se siente bien. Roma en pleno verano. Me encanta estar aquí. Amo esta casa mucho más que la casi moderna minimalista de Nueva York. Desearía que me dejara quedarme aquí.

Escucho la risa de mi padre y me alejo del sonido. Deslizándome más en las sombras, lo veo pasar con su esmoquin blanco, luciendo tan guapo como siempre, su cabello ligeramente canoso es la única traición de su edad.

Una mujer con un horrible vestido fucsia cuelga de su brazo. El pedazo de culo de esta noche, supongo. Apuesto a que cree que será la elegida.

Si supiera lo desafortunada que sería si lo fuera.

Pienso en mi madre, en lo elegante que era, y me pregunto cómo puede hacerlo. Cómo puede estar con mujeres así. Zorras y caza fortunas que caen de rodillas para adorarlo a sus pies con un chasquido de sus dedos.

No, la verdadera pregunta no es esa. Así fue como mi madre se enamoró de él. Nunca ha ocultado su verdadera cara.

Como si me sintiera allí, gira la cabeza y me ve. Mira mi vaso.

—Es sidra —miento—. No te preocupes.

La mujer me mira desagradablemente.

Él la deja ir para acecharme, toma la copa, la huele.

—¿Por qué mientes, cariño? —pregunta.

Otro camarero aparece como en el momento justo y mi padre, sin quitarme los ojos de encima, deja la copa casi vacía en su bandeja. Se inclina y para cualquiera que nos mire, parece que está besando mi mejilla, mi cariñoso padre, pero no es así.

—No permitiré que me avergüences, Gabriela.

—Es sólo una copa de champán. Estoy celebrando mi cumpleaños después de todo.

Da un paso atrás y me mira, estudia mi rostro, luego mi vestido.

—Te pareces tanto a ella, ¿lo sabes? —pregunta, y si yo fuera una tonta, pensaría que parece casi arrepentido. Casi triste.

Pero él no siente ninguna de esas cosas y yo no soy tonta.

Mi padre es un hombre poderoso e intocable. Uno que no es capaz de emociones humanas.

—No recuerdo cómo se veía. Tú lo sabes. —Siento mis ojos llenarse por las palabras, por lo ciertas que se están volviendo.

¿Cómo puedes olvidar a alguien que una vez significó tanto para ti? ¿Cómo se puede borrar una cara? ¿Se desvanecen los recuerdos?

Mierda.

No voy a llorar. No haré.

Fortalezco mi columna vertebral y trago mis lágrimas, dejándolas reposar como rocas dentro de mi vientre para unirse a las demás, añadiéndose a la montaña allí. Me obligo a recordar con quién estoy hablando y me clavo las uñas en las palmas de las manos hasta que me sale sangre.

Al menos tiene la decencia de mirar hacia abajo por un breve momento.

—Yo también la extraño —dice.

Mentira.

Mentiroso.

Aquí es de donde lo obtuve. Lo que heredé de él. Soy una mentirosa también.

—Por supuesto. —Miro por encima de su hombro.

Se endereza, enojado. No sé por qué lo provoco.

Chasquea los dedos y aparece el mismo camarero. Mi padre se vuelve hacia él.

—Dale un trago a mi hija —le dice antes de volver a mirarme—. Jugo de manzana.

Lo odio.

Odio a este hombre.

Él sonríe ante mi vergüenza y se inclina hacia mí de nuevo.

—Esta noche es importante. Si vas a ser el ridículo, puedes ir a tu cuarto. Pero debes saber que te castigaré mañana.

—¿No lo haces ya? —pregunto, tomando el vaso con el que regresa el mesero.

Se endereza en toda su estatura. Gabriel Marchese. El hombre más poderoso de dos continentes. Un despiadado con una reputación que le precede.

—No disfruto castigarte, Gabriela. Tú lo sabes —sonríe.

—Tengo las cicatrices para demostrar lo contrario, papi.

Entrecierra los ojos y mi corazón se acelera porque sé que debo callarme. Debería agradecerle por el jugo y por la fiesta que no pedí y besar su mejilla y cerrar la maldita boca.

En ese momento, somos interrumpidos por dos hombres. Conozco al mayor, Abe McKinney, un socio comercial de mi padre. Sé inmediatamente que el más joven es su hijo. Se parece a su padre y, aunque solo tiene poco más de veinte años, supongo que perderá el cabello antes de cumplir los treinta.

—Ahí estás, Gabriela —dice el señor McKinney con su leve acento irlandés.

Mi padre sonríe y se dan la mano. Recuerdo la vez que él quería a este hombre muerto.

Cambio mi mirada de hijo a padre.

—Y Gabriela —dice el señor McKinney, mirándome, haciendo que se me ponga la piel de gallina. Mete la mano en el bolsillo para sacar un sobre color crema con mi nombre grabado en letras doradas en el frente—. Feliz cumpleaños, hermosa —dice, entregándomelo.

—Gracias, señor McKinney. —Tomo el sobre, fuerzo una sonrisa.

—Gabriela —dice mi padre, su voz casi tierna mientras mueve una mano hacia mi espalda baja. Me estremezco—. Este es Charles McKinney. El hijo de Abe.

Mi sonrisa es tan falsa que tendrías que ser un idiota para no ver a través de ella. Pero Charles podría ser ese idiota.

—Un placer conocerte —dice, alcanzando mi mano no ofrecida y besando los nudillos.

No hay suficiente alcohol en el mundo para adormecer ese sentimiento espeluznante.

Trago el contenido de mi vaso y luego recuerdo que es jugo de manzana.

La mirada de mi padre se endurece cuando lo miro.

—Disculpa —le digo, saliendo de su agarre—. Necesito usar el tocador.

Charles se hace a un lado y me alejo a toda prisa, de vuelta a la casa, pasando junto al soldado que está junto a la gran escalera y subiendo hacia mi suite de habitaciones en el segundo piso, casi corriendo cuando llego a las puertas, deseando poder cerrarlas, pero no puedo porque la cerradura está por fuera.

Abro ambas puertas y entro, cerrándolas detrás de mí y apoyándome en ellas para recuperar el aliento.

Me toma un momento darme cuenta de que algo está mal.

La habitación está oscura, la única luz se filtra desde la fiesta de afuera. Las puertas del balcón están cerradas, pero todavía escucho el sonido de quinientos de los amigos más cercanos de mi padre emborrachándose por cortesía de él. Bueno, por cortesía del dinero de mi madre, en realidad.

Pero no es que eso esté fuera de lugar. Hay un olor que no pertenece aquí.

Una mirada alrededor me dice que estoy sola. Pero la puerta del dormitorio está abierta. Sé que la había cerrado cuando me fui.

Camino hacia ella. No hago un sonido.

Nadie debería estar aquí arriba. El soldado no habría dejado subir a nadie.

Empujo la puerta más y entro. El olor, es más fuerte aquí y me está dando náuseas.

La habitación está demasiado oscura para ver y estoy a punto de encender el interruptor de la luz cuando una figura se mueve. De pie, de espaldas a las ventanas, la luz crea una especie de halo a su alrededor y él tiene la ventaja. No puedo ver su rostro, pero él puede ver el mío con esa misma luz.

Trago saliva, trato de hablar.

—Se supone que no deberías estar aquí —logro decir finalmente, sintiendo algo peligroso. Y recuerdo que por todos los amigos que mi padre ha comprado, el número de sus enemigos es el doble.

—No, no debería —dice el hombre, su voz tiene un timbre profundo y seguro que me hiela la columna.

Da un paso adelante y doy uno hacia atrás, mi mano se cierra sobre el pomo de la puerta detrás de mí.

Peligro.

Emana de él.

—¿Qué es ese olor? —pregunto antes de que pueda detenerme.

—Morgue —responde, su voz baja y dura.

Camina hacia mí, sin vacilar en su paso, y antes de que pueda moverme, está parado a solo unos centímetros de mí.

El olor se aferra a él y me está enfermando. Cuando retrocedo, él se inclina hacia mí y abro la boca para gritar justo cuando algo hace clic.

Por un momento, creo que es un arma.

Pero entonces la habitación se baña en una luz suave y dorada. Acababa de alcanzar para encender la lámpara en la mesa a mi lado.

Exhalo, pero mi alivio es de corta duración.

El hombre es más alto que mi padre. Él es más de treinta centímetros más alto que yo y estoy usando tacones de diez centímetros.

Su cabello despeinado es oscuro, ojos color avellana y creo que está borracho. Él debe estarlo. Solo un borracho entraría en el dormitorio de la hija de Gabriel Marchese.

O uno con un deseo de morir.

—¿Quién eres? —pregunto.

No me responde, sino que estudia mi rostro. Sus ojos se entrecierran mientras me observa, su mirada baja hasta el oleaje de mis pechos levantados y empujados por este ridículo vestido. Es, como las rosas, rosa. Un rosa champán suave. Un color que no detesto.

—Vine con un regalo —dice.

Mete la mano en el bolsillo y, por un momento, me pregunto si sacará un cuchillo o una pistola. Si me va a matar después de todo. Porque sé que este hombre no es amigo de mi padre. Ni siquiera un socio comercial. Y por primera vez en mi vida, pienso en la protección bajo la que siempre he vivido. La protección que a menudo se sentía más sofocante que cualquier otra cosa.

—Es tu cumpleaños, ¿no? —pregunta, ladeando la cabeza, poniendo una mano en la puerta sobre mi cabeza. Se inclina tan cerca que puedo sentir el calor saliendo de su cuerpo.

Trago.

—¿Cómo llegaste aquí? —Hay guardias por todas partes.

Deja que lo que sostiene cuelgue y mi mirada se desplaza hacia él, hacia el colgante que cuelga de una cadena de oro. Está demasiado oscuro para distinguir los detalles.

—No deberías estar aquí arriba. La fiesta…

—No estoy aquí para la fiesta. Estoy aquí por ti, Gabriela.

Se me hela la sangre con sus palabras.

Mi padre, por mucho que odie admitirlo, me asusta. Pero este hombre es aterrador.

Sus labios se curvan en algo malvado. Una sonrisa. Una burla. Me pregunto si puede sentir mi miedo. Tal vez lo huele emitiendo mí. Los hombres así pueden, ¿no?

—Date vuelta.

—¿Por qué? —pregunto débilmente.

—Así puedo darte tu regalo de cumpleaños.

—No quiero…

—Dije que te dieras la vuelta.

Debería gritar. Alertar a un guardia. Hay un montón de ellos. Pero sigo mirando sus ojos color avellana y pienso en lo extrañamente hermoso que es, incluso para lo jodido que parece. Tan borracho como obviamente está. Como loco.

—Por favor, solo vete —me las arreglo.

—Date. La vuelta.

Es una orden.

Trago. Me giro.

Mueve su mano por encima de mí una vez que estoy de espaldas a él, así que cuando levanta la cadena sobre mi cabeza y la baja para colocar el colgante contra la hinchazón de mis pechos, huelo ese olor de nuevo. En las mangas de su traje. En la piel de sus manos.

Miro hacia abajo al colgante, pero lo tira más alto para que no pueda verlo. En cambio, noto el anillo en su dedo, un anillo pesado y oscuro.

Pero luego esos dedos tocan mi piel y es como tocar un cable con corriente. Jadeo, escucho el martilleo de mi corazón, me pregunto si él lo escucha. Si siente ese choque de electricidad.

No me muevo mientras tira de la cadena con fuerza, el colgante en mi garganta. Él tira y un nuevo pánico se apodera de él. Creo que me va a estrangular con él.

Hago un sonido, un gemido patético. Debería gritar, pero es como si mi garganta se hubiera cerrado.

—Está roto —dice—. Eso es de mala educación, ¿no? ¿Darte un regalo roto? —Su voz profunda es baja, su aliento en mi cuello enviando una extraña sensación por mi columna—. Pero así es como lo conseguí, también.

Me doy cuenta de lo que está haciendo. Está atando la cadena. Debe ser eso.

Extiendo mi mano para tocar el colgante y cuando lo hago, algo crujiente se desprende.

Una mirada a mis dedos muestra una escama de color rojo oscuro y sé que es sangre. Lo sé.

Mi estómago se agita y aprieto mis músculos, tratando de sofocar las ganas de vomitar.

—Listo —dice. Huelo whisky en su aliento ahora que está más cerca y lo escucho inhalar mientras la piel de su mandíbula rasca mi hombro desnudo y me estremezco.

Sin inmutarse, inclina mi cabeza hacia un lado y presiona sus labios en la curva de mi cuello. A mi pulso.

Se me corta el aliento y no puedo moverme.

Esto no es un beso, no.

Este hombre no me está besando.

Pero sus labios son cálidos. Y ese repugnante olor a químicos y muerte, me va a enfermar. Debe sentir que mis rodillas ceden porque envuelve un brazo poderoso y musculoso alrededor de mi cintura, apretando su agarre mientras me sostiene contra él.

Acerca su boca a mi oído respira hondo.

—¿Sabes quién soy? —pregunta en un susurro que hace que se me erice el vello de la nuca.

Sacudo un poco la cabeza.

Me gira para que esté frente a él, me presiona contra la puerta con una mano en mi vientre mientras los dedos de su otra mano recorren la línea de mi clavícula y tocan el colgante.

Cuando finalmente me encuentro con su mirada, lo que veo en sus ojos me hace sentir frío.

—Stefan Sabbioni —dice—. El hermano de Antonio.

Esos nombres no significan nada para mí. ¿Deberían significar algo?

—Y quiero que le des un mensaje a tu padre de parte mía —comienza, haciendo una pausa tan larga que parece que el aire es más pesado por las palabras no pronunciadas. Para las que aún están por llegar—. Dile que volveré para llevarme algo valioso también.

Pasa una eternidad antes de que retroceda.

Se me doblan las rodillas y agarro el pomo de la puerta para permanecer erguida. De repente hace mucho frío en mi habitación y estoy temblando.

—No te olvidarás de darle mi mensaje, ¿verdad?

Niego con la cabeza. Es todo lo que puedo hacer.

Él asiente, entrecerrando los ojos, una sonrisa que no es una sonrisa en absoluto tira de las comisuras de su boca hacia arriba.

—Feliz cumpleaños, Gabriela —dice y, con eso, se va.

3

GABRIELA

En la actualidad

Mi padre apenas me presta atención después de que Stefan se va.

Salgo del estudio y me giro hacia las puertas delanteras mientras escucho el sonido de los SUV alejándose. Me pregunto qué acaba de pasar. Me pregunto cómo este hombre entró en nuestra casa e hizo que mi padre firmara un contrato para entregarme. Cómo me hizo firmar el mismo contrato que me uniría a él.

Matrimonio.

Me veré obligada a casarme con él.

Un escalofrío me recorre y me apresuro a subir las escaleras hasta mi habitación. Este no es tan bonito como mi suite de habitaciones en Roma. Solo un dormitorio grande. Aún lujoso, aún hermoso y aún sin cerradura en la puerta. Al menos no por dentro.

Pero nada de eso importa ya porque no estaré aquí por mucho más tiempo.

Me quedo de pie durante un minuto completo con la espalda contra la puerta y escucho los latidos de mi corazón.

«Volveré por ti temprano en la mañana. Prepárate».

Cuando esto sucedía con McKinney, se sentía diferente. No tan real. Como si pudiera controlarlo de alguna manera.

Aunque mi huida para evitar que me obligaran a casarme con el hijo de McKinney duró menos de cuarenta y ocho horas, así que tal vez me estaba engañando todo el tiempo. No tenía control entonces y no tengo control ahora.

Ante eso, mis pensamientos vagan hacia Alex. Supongo que ahora está en el hospital. Supongo que lo habrían llevado allí.

Quiero llamar, para ver cómo está, pero ¿cómo? No tengo teléfono celular, otra manera que mi padre me controla, y no hay teléfono en mi habitación.

Pero dudo que su familia quiera hablar conmigo de todos modos.

Me miro. Debería ducharme. Debería tirar esta ropa y empacar. ¿Es eso lo que quiso decir con estar preparada?

Esto no tiene sentido. No logro comprenderlo.

Me alejo de la puerta y voy a la cómoda. No miro detrás de mí antes de arrodillarme para abrir el último cajón y luego llevar mi brazo hacia atrás hasta que siento el bulto y lo despego. La cinta se quita con facilidad y miro el pequeño bolsillo polvoriento de papel de seda que cabe en la palma de mi mano.

Esa noche, hace dos años, me dijo que le diera un mensaje a mi padre. Para advertirle que regresaría para llevarse algo valioso.

Sin embargo, no lo hice.

Yo no había ido a mi padre.

Si lo hubiera hecho, ¿habría sido capaz de detener esto?

Lo que hice fue buscar a Stefan Sabbioni y aprender todo lo que pudiera sobre él. Pero nada de lo que encontré me dio ninguna pista de por qué había venido detrás de mí o de mi padre.

La familia Sabbioni es una familia mafiosa de Sicilia. Por lo que aprendí, esencialmente eran dueños de la isla y tenían algo de territorio en Estados Unidos, principalmente en Nueva York.

Pero justo cuando su poder aquí estaba creciendo, el hermano mayor de Stefan, Antonio, había entregado evidencia contra su padre sobre la cual no pude encontrar nada en línea. El padre fue extraditado a los Estados Unidos y Antonio puesto bajo custodia preventiva. El padre de Stefan, también llamado Antonio, fue asesinado poco después en una prisión estadounidense. Ni siquiera llegó a juicio.

La familia se debilitó considerablemente y Stefan Sabbioni estaba en una especie de arresto domiciliario. Al menos, no se le permitió salir de la isla de Sicilia bajo amenaza de arresto y extradición a los Estados Unidos.

Entonces, ¿cómo pudo llegar aquí esta noche?

Sé que han estado recuperando su poder en los últimos dos años, pero no es que la mafia publique sus negocios en Google, así que no conozco ningún detalle y no tengo ni idea de lo poderoso que es o de lo que es capaz.

Bueno, tengo una pista.

Quiero decir, esta noche es una gran pista.

Niego con la cabeza, todavía tratando de entender esto en mi cerebro. Entender el por qué y cómo.

Pasos en las escaleras me recuerdan que estoy de rodillas. Rápidamente coloco el cajón en su lugar y me apresuro al baño. Es la única habitación con cerradura, así que la cierro y enciendo la ducha antes de sentarme en la tapa cerrada del inodoro.

Toco el polvoriento papel de seda por primera vez en dos años y lo desenvuelvo, rasgándolo un poco donde está pegada la cinta.

Guardé el collar roto en un nido de papel, este regalo que Stefan me dio en mi decimosexto cumpleaños. No quiero tocarlo. Nunca limpié la sangre incrustada. No tuve que hacerlo. Sé lo que es. Supe el momento después de que se fue cuando me lo arranqué del cuello para estudiarlo durante dos segundos.

El escudo de la familia Marchese.

Sí, así de pretenciosos somos.

Mi padre no fue quien construyó el imperio naviero, pero lo hizo crecer hasta lo que es hoy. Técnicamente, la compañía no es suya, a pesar de que tomó el apellido Marchese cuando se casó con mi madre. Ella es la Marchese de sangre.

El mantenimiento del apellido Marchese es un requisito de la herencia que siempre se transmite al primogénito en su vigésimo primer cumpleaños. Mi padre es una especie de guardián hasta que yo sea mayor de edad, aunque no soy el primogénito. Mi hermano, Gabe, no está en condiciones de dirigir una empresa como esta. Para dirigir, de hecho, cualquier cosa.

Sé cómo mi padre lo ha transformado en el imperio en el que se ha convertido. Sus manos no están limpias de ninguna manera.

¿En qué me convierte eso si vivo de ese dinero?

Pienso mucho en eso y por mucho que sepa lo impotente que soy, por las muchas veces que mi padre ha demostrado que me puede arrastrar pataleando y gritando cuando trato de escapar, sigo siendo culpable.

—¿Gabriela?

Me sobresalto con su voz. Mi padre está justo al otro lado de la puerta.

—Me estoy duchando —respondo.

—Esperaré.

—Tardaré.

—Esperaré.

Mierda.

Me levanto, guardo el collar en el armario debajo del lavamanos y me quito la ropa para ducharme. No me apresuro, con la esperanza de que se canse de esperar, pero cuando termino media hora más tarde, con el cabello envuelto con una toalla y en bata de baño, encuentro a mi padre sentado en el diván con aspecto incómodo entre el mobiliario delicado, demasiado femenino, ninguno de los cuales elegí.

Se pone de pie y viene hacia mí. Intento leerlo, pero no puedo. Nunca lo he visto así.

—Hay un mes completo antes de que la boda tenga lugar —dice.

Escucharlo decir esa palabra es casi surrealista.

—Encontraré alguna manera de detenerlo —promete.

—¿Por qué está haciendo esto?

Levanta un poco la cabeza y aprieta los labios. Eso es culpa. Bueno, no es que se sienta culpable. Es más, un reconocimiento de que sí, hizo algo malo y lo que sea que Stefan tenga sobre él, es malo.

—¿Qué le pasó a McKinney? —pregunto porque no va a responder esa primera pregunta.

—Sabbioni es dueño de los muelles ahora.

—¿Qué?

—Se hizo cargo de los territorios de McKinney.

Abe McKinney posee muelles en varios puertos donde desembarcan los barcos de mi padre. Él y McKinney habían llegado a un acuerdo hace varios años que lo convirtió en la potencia que es hoy.

—¿Qué quieres decir con que se hizo cargo? ¿Cómo comprar a McKinney?

—No te preocupes por los detalles. Vine a darte algo. —Mete la mano en el bolsillo y saca un pequeño revólver.

—No quiero un arma —niego con la cabeza.

—Es para tu protección. Nuestros soldados no estarán allí.

—Son tus soldados. No nuestros.

—También son tu protección.

Mi padre tiene una perspectiva muy diferente a la mía.

—¿Así que me estás dando eso como protección contra Stefan Sabbioni? ¿Qué crees que le voy a disparar?

—Si se impone sobre ti, estarás en tu derecho.

—¿Pero estabas de acuerdo con que el hijo de McKinney me obligara?

—Él no es un sucio mafioso siciliano.

—No, es un sucio irlandés. —McKinney es tan ladrón como Stefan Sabbioni. Como mi padre—. No lo quiero.

—No hagas esto difícil. Lo tomarás. —Lo pone sobre la cama y me doy cuenta de que mi bolsa de lona que John había tomado antes también está allí.

—Quiero ver a Gabe. —Miro a mi padre.

La expresión de mi padre se tensa. Se da vuelta y camina hacia la ventana. El tema de mi hermano nunca es fácil.

—Mañana es mi día de visita. Si me voy a ir por un mes o más…

—No es posible.

—¿Por qué no?

—Porque es medianoche y Sabbioni estará aquí a primera hora de la mañana.

—Y si no estoy aquí, esperará.

Se vuelve hacia mí y exhala, sacude la cabeza con una sonrisita gentil.

—Las cosas no funcionan así y lo sabes.

Lo se.

—¿Qué tiene él sobre ti que aceptaste? —pregunto, no estoy segura de querer saber.

Vuelve a mirar hacia la ventana y sigue observando la distancia de nuestra tierra, oscura y boscosa, la calle demasiado lejos para verla.

—Tienes que decirme eso al menos —presiono.

Se gira, me mira, me estudia como si no fuera a volver a verme nunca más y por el poco cariño que siento por este hombre, en ese momento, es mi padre.

—Cada día te pareces más a ella —dice.

Me toma un momento procesarlo, pero cuando lo hago, ese afecto que sentí hace un momento se disipa.

Mamá.

Está hablando de mamá.

—No me volveré a casar, ya sabes —dice—. Nunca.

Mi madre se ahogó cuando yo tenía ocho años. Nos llevó a mi hermano y a mí a acampar y se ahogó en el lago. Ella solo tenía veintinueve años. Diez años más joven que mi padre.

Observo a mi padre, estudio su rostro cuando habla de ella y cada vez que lo hace, algo dentro de mí se endurece.

No sabe lo que vi esa mañana. No sabe que fui testigo de todo.

—Tal vez deberías —le digo, dándole la espalda—. Estoy cansada.

Viene detrás de mí. Cuando pone sus manos en mis brazos, me pongo rígida. Me cuesta todo lo que tengo no quitarme de sus manos.

—Se te debe un castigo —dice, su voz diferente de nuevo.

Ante eso, me libero de su agarre y doy varios pasos antes de enfrentarlo.

—Ya no te pertenezco —lo acuso, usando un lenguaje que él entiende, odiando lo que siento cuando lo digo, odiando lo repugnante que me siento.

Me recuerdo que soy sólo una cosa para él. Una posesión. Algo con lo que puede negociar e intercambiar.

Y esta noche, alguien le ganó en su propio juego.

—Sal de mi habitación —le digo.

Mi padre cambia su peso a un pie y ladea la cabeza, estudiándome. Me da una mueca.

—Siempre la princesa en la torre, ¿no es así? Eres como tu madre en ese sentido también. Siempre la víctima. No sabes lo que tienes.

—Tus matones le rompieron ambas piernas a Alex esta noche.

—Trató de robarte de mí.

—Fui a él. Él no me robó. ¿Incluso escuchas cómo suenas?

—Nuestra familia es diferente. Tú lo sabes. Tú, Gabriela, deberías saberlo mejor que tu madre o tu hermano.

Mi corazón se tuerce.

Me pregunto cómo puede no tener idea del dolor que causa con sus palabras descuidadas.

O tal vez no son descuidadas.

Tal vez quiera retorcer el cuchillo alojado en mi corazón.

—Sabbioni me está robando ahora.

—Y no puedes romperle las piernas. ¿Por qué? —le grito—. ¿Qué tiene Stefan Sabbioni sobre ti? —Sólo hay una manera de tratar con mi padre. No tiene compasión. Sin empatía. A veces me pregunto si no es un sociópata.

Ese tic ha vuelto. Lo que sea que tenga Stefan, es grande.

Camina hacia la puerta, pero se detiene cuando la abre.

—Recuerda quién eres. Recuerda dónde yacen tus lealtades.

Muerdo el interior de mi mejilla y nos quedamos así, en silencio. Creo que mi padre me está tomando la medida, determinando si soy aliada o enemiga.

Lo que quiero es no ser ninguno de los dos y, en cierto modo, que Stefan me lleve, es una especie de libertad, ¿o no? Una especie de escape.

Mi padre sonríe como si acabara de leer mi mente.

—Cuídate, Gabriela. Y no cometas el error de pensar que es un caballero blanco que viene a rescatarte de tu torre. Es tan monstruoso como yo.

4

GABRIELA

Todavía es temprano cuando me despierto a la mañana siguiente. Bueno, supongo que son solo unas pocas horas más tarde, no de mañana en absoluto. Los pájaros aún no cantan, eso es lo que delata el tiempo.

Porque incluso antes de abrir los ojos, sé que no estoy sola.

No me muevo y sé que debería tratar de mantener mi respiración uniforme, pero parece que no puedo respirar en absoluto en este momento.

Loción de afeitar.

Mi mente va inmediatamente a la noche de mi fiesta de cumpleaños número dieciséis. Al olor de entonces.

Morgue.

Al menos no es ese olor.

Pero es él. Reconozco el aroma de su colonia de cuando estuvimos en el estudio antes. Reconozco mi incapacidad para respirar cuando está en una habitación conmigo.

Giro la cabeza para encontrarlo de pie junto a mi escritorio, con un dedo sosteniendo mi libro abierto, leyendo en la pequeña luz de la luna que entra por las ventanas. No había cerrado mis cortinas antes de acostarme.

—Buenos días —dice, sorprendiéndome de que sabía que estaba despierta sin siquiera tener que darme la vuelta.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —Me siento y enciendo la lámpara al lado de mi cama.

Cierra el libro, se gira para mirarme, su mirada va de mi cara hacia abajo.

Me toco el pelo, todavía húmedo por la ducha tardía, y miro mi camisón, una camiseta sin mangas de seda azul oscuro que deja poco a la imaginación.

Levanto un poco la manta, negándome a reconocer su ventaja sobre mí. Él está completamente vestido con un traje, diferente al que llevaba puesto hace unas horas, y yo en mi cama, apenas vestida, recién despertada.

—¿Dónde está tu equipaje? —pregunta, haciendo un espectáculo de mirar alrededor de la habitación—. Te dije que estuvieras lista.

—¿Esto es jodidamente en serio?

Levanta las cejas. Sus cejas perfectas. Pero la expresión gentil se desvanece rápidamente.

—Prefiero que no uses ese tipo de lenguaje.

—¿Ofende tus delicados oídos?

Ahora sonríe de par en par. Es una sonrisa que hace que las comisuras de sus ojos se arruguen, y veo un hoyuelo en su mejilla derecha. Es seductor. Como sus ojos con su color suave.

Da un paso hacia la cama y me encuentro sentada más erguida. Viene justo a mi lado y se sienta en el borde, lentamente permitiendo que su mirada se deslice por mi cara, deteniéndose en mi cabello. Estoy segura de que está alborotado alrededor de mi cabeza por el sueño. Luego sus ojos bajaron a la parte expuesta de mi pecho.

El calor sonroja mis mejillas y miro hacia otro lado, abrazando la manta con más fuerza.

Pero toma mi mandíbula con su mano y gira mi cabeza para que lo mire de nuevo.

Entrecierra los ojos, pero no es algo malicioso ni calculado. Creo que realmente me está mirando. Y soy muy consciente de cómo debo lucir.

—Cuida tus palabras, ¿entiendes?

Quiero decir que sí. Quiero asentir con la cabeza. Estar de acuerdo. Porque algo en él me asusta. Incluso ahora, incluso cuando está tranquilo y cuando sonríe así, casi con amabilidad.

Porque no es amable. Eso lo se.

—¿Entiendes, Gabriela? —pregunta de nuevo.

Trago saliva, siento cómo su agarre se aprieta un poco.

—Aquí es donde respondes que sí. O sí, señor, si lo prefieres —sugiere.

—¿Qué tal si te vas a la mierda? —ofrezco.

Ahí está esa sonrisa otra vez, y fuerzo una comisura de mi boca hacia arriba también. Dentro de mi pecho, mi corazón está acelerado.

—Ah, Gabriela —dice, mostrando ahora todos los dientes—. Harás que esto sea interesante.

Un instante después, su agarre cambia a mi cabello y me empuja boca abajo sobre la cama y golpea mi trasero con tanta fuerza que no estoy segura de qué es peor, el escozor o el hecho de que acaba de hacer eso.

Me lleva de vuelta a sentarme y esta vez, su mano en mi cabello es un puño. Y veo la fina capa de su compostura cuando tira de mi cabeza hacia atrás, por lo que me duele el cuello al mirarlo.

—Me estas lastimando…

—¿Tú. Me. Entiendes?

—¡Sí! —grito, las lágrimas llenan mis ojos por el tirón tan fuerte de mi cabello, por la humillación de lo que acaba de hacer. De mi nalga punzante.

—Bien.

Me suelta y se pone de pie.

Inmediatamente masajeo mi cuero cabelludo con una mano mientras con la otra limpio una lágrima perdida.

—¿Tu equipaje? —pregunta, todo tranquilo y sereno de nuevo.

Niego con la cabeza porque no puedo hablar. Mi garganta se ha cerrado con el esfuerzo de tragarme las lágrimas porque sí, esto es jodidamente real. Y este hombre, no es alguien con quien se deba jugar. No es el chico patético que es Charles McKinney. Ni siquiera es como ese bufón, John.

—¿Qué significa eso? ¿No estás preparada? Te dije que estuvieras lista temprano.

—Todavía es de noche. —Sueno como una idiota, pero es todo lo que puedo pensar en decir.

—Te daré eso. Cinco minutos entonces. —Camina hacia la puerta. La abre—. El auto está esperando para llevarte al aeropuerto.

—¿Dónde está mi padre? —Dios. Mierda. ¿Es tan malo que esté preguntando por mi padre? ¿Cuál es mi problema?

Se gira, inclina la cabeza hacia un lado.

—Papá no puede ayudarte ahora, Princesa. Cinco minutos.

5

GABRIELA

Meto todo lo que puedo en mi bolsa de lona, busco el dinero en efectivo y el pasaporte falso cosidos en el forro. Al menos todavía están allí. John no los encontró. Pero tal vez no se molestó en mirar considerando este imprevisto cambio de planes.

Justo antes de salir de mi habitación, miro hacia atrás a la pistola que dejó mi padre y, sin pensar demasiado, la empaco también y salgo de mi habitación en cinco minutos.

Pero no es Stefan esperándome abajo. Son dos de sus hombres, ninguno de los cuales se presenta.

John está cerca mirando.

—¿Dónde está mi padre? —le pregunto.

—En una reunión —dice.

—¿A esta hora?

Solo asiente una vez, y no sé por qué me duele que mi papá no esté aquí. Que no me despedirá. Ver cómo me llevan.

Uno de los dos hombres se aclara la garganta y me hace un gesto para que salga. Lo hago y un SUV, probablemente uno de los dos de anoche, está esperando.

El hombre me abre la puerta trasera y toma mi bolsa de lona mientras subo. Me sorprende cuando se sientan a cada lado de mí en el camino al aeropuerto, como si pensaran que podría intentar saltar de un vehículo en movimiento.

Mi padre debe haberles dado mi pasaporte. Nos condujeron rápidamente a través de seguridad a nuestra puerta y al avión. Una vez más se sientan a cada lado de mí en nuestros asientos de primera clase a Italia.

Odio volar. Siempre lo he odiado, incluso de niña, y en estas circunstancias, es peor.

La única vez que me hablan es cuando me preguntan si necesito ir al baño o si tengo hambre y no me sorprendo cuando me levanto para ir al baño y uno de ellos me sigue.

El vuelo conecta a través de Roma y son casi catorce horas más tarde cuando llegamos a Palermo. Estamos en pleno verano y si pensaba que Nueva York hacía calor, aquí hace muchísimo calor.

Pero no estoy afuera por mucho tiempo ya que un automóvil se detiene casi tan pronto como ponemos un pie fuera del aeropuerto. Esta vez, no estoy entre los dos hombres, estoy sentada junto a la ventana en el asiento trasero para disfrutar de la vista mientras conducimos a nuestro destino.

Son otros cuarenta minutos cuando giramos hacia una calle privada un poco fuera de Palermo. Un kilómetro más adelante, grandes puertas y un muro grueso me dicen que hemos llegado a lo que quiero llamar el complejo Sabbioni porque eso es lo que es. Un compuesto de alta seguridad.

Nuestro conductor saluda a uno de los hombres en la puerta y la sorprendente diferencia entre estos hombres y los de la casa de mi padre es que tienen grandes rifles automáticos colgados al hombro. Los hombres de mi padre son un poco más sutiles, aunque, estoy segura, no menos letales.

Todos están fumando y veo los ojos curiosos de los hombres cuando me miran a través de la ventana delantera abierta. Las ventanas traseras están tintadas en negro.

Presiono el botón para abrir la ventana, pero está bloqueada.

—¿Puedes abrir mi ventana? —pregunto—. Por favor —agrego por si acaso.

El conductor mira por el espejo retrovisor y el que está a mi lado le dice en italiano que abra las ventanas.

Aunque hablo italiano, no tengo práctica. Pero entiendo casi todo.

Presiono el botón para bajar mi ventana para inhalar una brisa cálida y salada y vislumbrar el mar azul en la distancia.

Mi padre todavía nos trae a Italia al menos dos veces al año, pero nunca había estado tan al sur.

Pasan otros pocos minutos hasta que la casa aparece a la vista.

Bueno, la casa es un eufemismo.

Supongo que esperaba algún tipo de prisión con ventanas enrejadas. Eso no es lo que es. Ni siquiera cerca.

Esta es probablemente una de las casas más elegantes que he visto en mi vida. Es grande, pero de alguna manera no es pretenciosa. Con el fondo azul del mar y el cielo, el blanco impecable del exterior parece más brillante. Las columnas que sostienen un balcón están perfectamente espaciadas, dos de las seis enmarcan las grandes puertas de entrada de madera tallada. Las ventanas en ambos pisos son grandes, las persianas abiertas, todo en perfectas condiciones con una chimenea en cada extremo de la casa.

Cuando el SUV se detiene ya puedo ver desde aquí que la parte trasera de la casa debe tener unas vistas espectaculares al mar.

Los hombres que viajaban conmigo salen y dos de ellos encienden cigarrillos en el instante en que están afuera. Me pregunto si Stefan no les permite fumar dentro del auto.

Voy a abrir mi puerta justo cuando el tercer hombre alcanza la manija y la abre completamente.

Me deslizo y miro con asombro el sol brillante, la hermosa casa.

Dos hombres armados se paran en la puerta principal y cuando esas puertas se abren, me sorprende ver emerger a una mujer mayor. Sé de inmediato que ella dirige la casa por la forma en que les grita a los hombres fumadores que rápidamente apagan sus cigarrillos. Es entretenido verlo.

Ella camina hacia el que está cargando mi bolsa de lona y le da instrucciones sobre dónde ponerla antes de volver su mirada hacia mí.

—Gabriela —dice con un inesperado acento estadounidense—. Soy la señorita Millie. Administro la casa de Palermo del señor Sabbioni.

Habla un inglés fluido y cuando me tiende la mano, la tomo.

—¿Tu eres estadounidense? —pregunto.

Ella asiente.

—Sí. Aunque, ahora más italiana. He estado viviendo aquí durante los últimos cuarenta años.

Supongo que tendrá sesenta y tantos años y su sonrisa parece genuina.

—Entra, probablemente estés cansada del viaje y el calor aquí es sofocante.

—Me gusta, en realidad. Y es agradable oler el mar.

Ella sonríe cálidamente y me lleva a la casa.

Trato de no mirar boquiabierta mi entorno cuando entro en la entrada de mármol. Es grande, no tan grande como nuestra casa en Roma, pero es más hermosa, con ventanas y puertas francesas abiertas de par en par para dejar entrar el brillante sol siciliano. Tenía razón, toda la parte trasera de la casa da al mar y las puertas son anchas y están abiertas con cortinas de lino color beige ondeando con la suave brisa del mar.

—Esto es tan hermoso —digo. Definitivamente no es lo que esperaba en absoluto.

—El señor Sabbioni tiene un gusto impecable.

Observo al hombre que tiene mi bolsa de lona desaparecer por las amplias escaleras de mármol y entrar en una de las habitaciones.

Una mujer con uniforme de sirvienta entra con una bandeja en la que creo que puede haber un vaso alto de limonada.

—Primero, lo primero —dice la señorita Millie, entregándome el vaso—. Ten algo para tomar. ¿Tienes hambre?

Me bebo la mayor parte de la limonada de una sola vez. Es deliciosa y me pregunto si es casera.

Asiento con la cabeza. Solo picoteé la comida en el vuelo.

—¿Esos chicos no te dieron de comer?

Chicos.

Mi sonrisa se tambalea y mi estómago se siente raro. Habla de ellos con cariño. ¿Qué dice eso sobre ella?

—No tenía hambre entonces —digo.

—Está bien. Déjame mostrarte tu habitación y puedes refrescarte mientras te preparo un poco de panelle.

—¿Panelle?

—Una comida callejera local. Uno de los favoritos del señor Sabbioni, así que lo hacemos a menudo.

La sigo por las escaleras y miro a su alrededor todo el tiempo. ¿Está aquí? No, no podría. De lo contrario, habría estado en el mismo vuelo que yo.

No tengo oportunidad de contar todas las puertas aquí antes de que ella abra una. Entro y miro a mi alrededor en el hermoso y lujoso espacio con su gran cama en el centro cubierta con un dosel de lino que hace juego con las cortinas que se mueven suavemente en las puertas francesas abiertas.

Afuera, en el balcón, hay dos macetas de buganvillas con sus brillantes flores fucsias. Pongo mis manos en la barandilla de hierro de intrincado diseño y miro el vasto mar, todo azul por kilómetros y kilómetros.

—Esto es hermoso —no puedo dejar de decir.

La señorita Millie no responde, y miro hacia abajo para ver que directamente debajo de mi habitación hay una piscina infinita con grandes sillas con forma de piedra, acolchadas con almohadas blancas y azules en varios diseños, formas y tamaños. Plantas en macetas de colores brillantes se alzan en cada pedestal y las escaleras talladas en los acantilados ásperos conducen a una playa, desapareciendo en el agua turquesa menos profunda.

A lo lejos, creo ver Palermo.

—El señor Sabbioni llamó esta mañana para asegurarse de que tuvieras las cosas básicas que necesitarás.

¿Lo hizo?

—Si quieres ir a nadar después de comer, encontrarás un traje de baño en la cómoda y algunas otras cosas en el armario.

—¿Esta no es su habitación? —pregunto.

—No querida. Por supuesto que no.

Parpadeo rápidamente, avergonzada de haber preguntado. Supuse que me querría en su habitación. Recuerdo lo que dijo mi padre sobre dormir en la cama de la bestia, pero rápidamente deseché el pensamiento, ignorando la sensación de inquietud en mi estómago.

—Te dejaré para que te refresques. Solo baja las escaleras y sal al patio cuando estés lista.

—Gracias.

Camina hacia la puerta y justo cuando está a punto de irse, me aclaro la garganta. Ella se detiene, se vuelve hacia mí.

—¿Acaso el… señor Sabbioni? —«Dios, ¿esperará que lo llame así?»—. ¿Acaso va a volver hoy?

—Se le espera para la cena.

Asiento con la cabeza, intento una sonrisa que se desvanece tan pronto como ella lo hace.

Encuentro el baño y es tan lujoso como el dormitorio. Me echo agua en la cara y me peino el pelo con los dedos. Encuentro un cepillo y pasta de dientes en uno de los cajones. Abro el paquete, lo unto con pasta y me lavo los dientes, agradecida de que me haya proporcionado esto porque en los cinco minutos que tuve para prepararme, no pensé en agarrar el mío.

De vuelta en el dormitorio, abro los cajones de la cómoda y rebusco, tratando de no pensar en la ropa interior de encaje. Compruebo las etiquetas y todo es nuevo y de mi talla. ¿Cómo supo y cuándo ordenó todas estas cosas? ¿Cuándo me estaba dando mis cinco minutos después de que me azotara el trasero?

Avergonzada por el recuerdo, me ocupo en abrir el siguiente cajón. Allí, encuentro múltiples bikinis. Cierro ese. No nadaré.

Voy al vestidor y encuentro unas dos docenas de vestidos de verano colgados en una ordenada fila.

Sin pensarlo dos veces, me quito los jeans y la camiseta de manga larga, demasiado abrigados para este tiempo y pegajosos después de los vuelos largos, y me pongo uno de los vestidos, un bonito vestido turquesa de tiras.

Deslizo mis pies en un par de sandalias y salgo de mi habitación. De camino a las escaleras, cuento las once puertas además de la mía en este piso.

Abajo, en la gran mesa redonda del vestíbulo, un enorme ramo de buganvillas fucsias es el único toque de color en la casa, que por lo demás es blanca y beige. Es llamativo y elegante y se adapta perfectamente.

Estoy en silencio mientras desciendo y una vez que estoy en el primer piso, veo a la señorita Millie de inmediato. Está afuera junto a la piscina sirviendo limonada de una jarra en un vaso alto.

Cuando salgo, me paro al sol y me detengo por un momento para escuchar la quietud silenciosa, los sonidos distantes del mar. Una vez más, capto su belleza, el azul infinito.

—Ahí estás —dice la señorita Millie. Ella me mira—. ¿Encontraste todo lo que necesitabas?

—Si, gracias. —Miro la mesa, la comida, suficiente para alimentar a media docena de personas.

—Ven y siéntate —dice ella.

Tomo asiento, agradecida por la sombrilla que me protege del sol brillante. Coloco la servilleta en mi regazo. Ella describe todo y luego me deja comer sola.

La panelle es deliciosa. Es una pasta de garbanzos fritos que no debería saber tan bien como lo hace. Devoro dos sándwiches y como una generosa porción de ensalada de tomate antes de finalmente levantarme y caminar hasta el borde de la piscina para sumergir mi dedo del pie. El agua es fresca y tentadora y daría cualquier cosa por nadar. Volver a sentirme ingrávida en el agua.

Pero han pasado casi diez años desde la última vez que fui a nadar, así que saco el pie y recuerdo las escaleras que bajan al mar. Camino hacia ellas, sorteando los arbustos y las macetas con flores y plantas hasta que llego a ellas. Claramente, este no es un camino que se use con frecuencia.

Este lado de la casa no recibe mantenimiento y me pregunto cuántos años hace que los tallaron en la cara escarpada de la roca mientras bajo con cuidado.

Es más lejos de lo que me doy cuenta, y mucho más empinado. Tengo la sensación de que estas escaleras no están destinadas a ser utilizadas en absoluto.

En el fondo, puedo caminar directamente hacia el mar o girar a la derecha donde hay una playa de arena apartada. No es grande y supongo que es parte de la propiedad porque es completamente privada con acceso solo desde el mar.

Me quito las sandalias y camino hacia el agua donde las suaves olas burbujean en mis tobillos. Doy unos pasos más. El agua es tan clara que puedo ver directamente el fondo del mar, incluso cuando me levanto el vestido y camino hasta que el agua me supera las rodillas.

Me quedo allí mucho tiempo, solo mirando la extensión de agua azul, Palermo a lo lejos, aunque tengo que estirar el cuello para verlo desde aquí abajo. Un banco de pequeños y curiosos peces blancos me rodea las piernas y los observo. Llega una ola más grande, probablemente la estela de un barco lejano, y se alejan nadando. Camino de regreso a la playa de arena para sentarme, dejando que el agua me haga cosquillas en los dedos de los pies.

Allí, pienso.

Porque tengo que procesar.

Hace solo unos días, había intentado, una vez más, huir de casa. Oírme a mí misma pensar esas palabras ahora suena tan infantil, pero mi padre me iba a casar con McKinney y no pude hacerlo. No podía irme de la casa de mi padre a la de ese hombre. No podía.

Entonces pienso en anoche. ¿Fue solo anoche? Cuando vi a mi amigo golpeado por ayudarme. Observé cómo sus piernas estaban rotas. Observé su rostro contraerse de dolor cuando, todo el tiempo, se negó a gritar.

Dios.

Alex.

¿Cómo pueden los hombres hacer eso? ¿Qué clase de hombres hacen eso?

Hombres como mi padre.

¿Cómo Stefan Sabbioni?

Aparto el pensamiento. No lo conozco. En lo absoluto. Tal vez él sea diferente.

—No te hagas ilusiones —digo en voz alta.

Pienso en Stefan.

Pienso en cómo cumplió su promesa y cómo podía haber saltado o, más exactamente, haber sido arrojada de la sartén directamente al fuego.

Porque ahora soy el peón de Stefan. Algo que puede usar contra mi padre.

Y lo que pasó esta mañana, lo que hizo, el pensarlo me llena de vergüenza y algo más.

Me azotó.

Simplemente me dio la vuelta y me azotó.

Ningún hombre me ha tocado de esa manera y nunca en un millón de años hubiera pensado que un hombre se atrevería a hacerme eso. Aparte de los castigos de mi padre, que tal vez tenían la intención de humillarme, pero tuvieron el efecto de hacer que lo odiara.

Aparto los pensamientos y bostezo. Estoy cansada. Solo dormí unas dos horas anoche.

Me pongo de pie y empiezo la empinada subida de regreso a la casa. Estoy sudando cuando llego a mi habitación, notando cómo, como en la casa de mi padre, no hay cerradura en la puerta. Aunque tampoco hay una en el exterior. Eso es una mejora, ¿verdad?

Una vez dentro, voy al baño a ducharme. Hay una cerradura allí, así que la uso.

Me quito la ropa y abro el agua, probando la temperatura, haciéndola tan fresca como puedo. Paso bajo el flujo, me quedo allí durante un largo minuto, dejo que el agua me limpie, me quite la sal y la arena.

El champú y el acondicionador huelen bien, como a vainilla, y me lavo el cabello y cuando termino, me envuelvo en una toalla gruesa y vuelvo al dormitorio, con cuidado al abrir la puerta para asegurarme de que sigo sola, y que Stefan no está al acecho en alguna parte.

Según el reloj, es por la tarde.

Abro la cremallera de mi bolsa de lona que está en una silla cercana y me pongo ropa interior, una de las pocas cosas que traje conmigo, la camiseta sin mangas y los pantalones cortos con los que dormí la noche anterior. Lo que solo me recuerda lo que hizo, y no puedo pensar por qué los empaqué.

Pero al menos son míos, no suyos.

Saco mi billetera y camino descalza hacia la cama. El mármol está fresco bajo mis pies, la brisa que entra por las puertas francesas abiertas es salada y cálida.

Me siento en el borde de la cama y abro mi billetera para sacar lo único que me importa. Lo único que no podía dejar atrás.

Es solo una fotografía pequeña y está un poco torcida, pero la miro, a nosotros.

Mamá, Gabe y yo.

Nos reíamos mucho y no recuerdo por qué. Fue tomada el año antes de que ella muriera. Estábamos visitando a nuestros abuelos en Carmel. Ellos también se han ido ahora.

Veo por qué mi padre dice que me parezco a ella. Sobre todo, ahora que tengo flequillo. Aunque mi cabello es un poco más claro que su cabello casi negro, tenemos exactamente los mismos ojos, un azul verdoso pálido. Y aunque me han dicho que algunas de mis expresiones coinciden con las de mi padre, mi estructura ósea es de mi madre.

Tenía dieciocho años cuando conoció a mi padre. Y mirando esto, entiendo por qué a veces me mira raro. Debe hacer que la recuerde y no estoy segura de que eso sea algo bueno.

Miro a mi hermano, Gabe, y me pregunto cómo está. Me pregunto cómo reaccionará cuando le digan por qué no estoy allí para visitarlo esta semana.

Tal vez pueda encontrar alguna forma de llamarlo. Al menos hacerle saber que estoy pensando en él. A Gabe no le gusta hablar por teléfono, pero quizás pueda conseguir que una de las enfermeras lo convenza.

Bostezo de nuevo y pongo la foto en el tocador debajo de mi billetera, luego me acuesto. Me toma tres segundos quedarme profundamente dormida.

6

STEFAN

Es temprano en la noche cuando entro por la puerta principal de la casa de Palermo. Es bueno estar de vuelta. Es bueno estar en casa.

Millie me dice que Gabriela está en su habitación y paso junto a la suya de camino a la mía para ducharme y cambiarme. Quitarme la mugre de la ciudad de Nueva York.

El sol todavía está alto y todavía hace calor. Aunque no me importa el calor. Crecí en él y no me molesta.

Después de una ducha rápida, me puse un par de jeans, una camiseta negra con cuello en V y zapatos. En lugar de salir al pasillo, abro las puertas del balcón y salgo. Me tomo un momento para respirar el aire salado, para sentir el sol siciliano en mi cara.

No hay nada igual en ninguna parte del mundo.

Camino a lo largo del balcón hasta las puertas francesas abiertas. Estoy seguro de que aún no sabe que compartimos un balcón.

Las cortinas ondean suavemente y mis zapatos no producen ningún ruido cuando entro en su habitación y la encuentro dormida en su cama. Su respiración se mantiene nivelada mientras me acerco.

Está acostada de espaldas, con un bonito cabello oscuro esparcido a su alrededor, la delgada manta levantada hasta su pecho. Una mano descansa sobre su vientre, la otra sobre su cabeza en la almohada. Se ve tan relajada, su rostro suave, su boca ligeramente abierta, pestañas gruesas revoloteando muy levemente.

Ella es bonita. Sus rasgos han cambiado poco desde que la vi por primera vez en su decimosexto cumpleaños. Entonces ella también era como una mujer.

Pero con un padre como Gabriel Marchese, supongo que es de esperar.

Me pregunto por ella. Sobre cómo será ella.

La primera vez que fui a su casa, fue durante la celebración de sus dulces dieciséis, estaba enloquecido. Después de mi visita a la morgue, me bebí una botella de whisky antes de planear en ir allí.

Era arriesgado, incluso estúpido, pero mi hermano estaba muerto y su asesino había dejado pruebas.

Todavía recuerdo cómo había temblado en mi presencia.

Mi mirada se desplaza a la mesita de noche donde su billetera está abierta y puedo ver su licencia de conducir, algunas tarjetas de crédito.

La niña de papá.

La preciosa princesa de papá.

Mi mandíbula se endurece.

Estoy a punto de darme la vuelta cuando vislumbro la esquina de una fotografía que sobresale de debajo de la billetera. Miro a la bella durmiente una vez más antes de mover su billetera y tomar la foto.

Es un cuadrado pequeño y está un poco dañado, así que tengo que mirar de cerca para ver las caras, tres de ellas. Dos niños y su madre. Gabriela debe tener seis o siete años en esta foto y tiene una mancha de helado de fresa en la barbilla.

Junto a ella hay un niño. Yo también sé quién es. Él es dos años mayor que ella.

Gabriel. Su hermano.

Es curioso cómo se ha convertido en la imagen de su madre y su hermano no se parece en nada a ninguna de ellas, sino que se parece a su padre.

Nadie ha sabido nada del joven Gabriel Marchese en dos años y el rumor es que su padre lo mató en un ataque de ira.

Dejo la foto y vuelvo a mirar a Gabriela. Joven. Dieciocho.

Niego con la cabeza, preguntándome por un momento quién soy. En lo que me he convertido para poder hacer esto. Tomar una inocente.

Pero me detengo ahí.

Ella no es inocente. Ella es la hija de Marchese. Su heredera. Y sus manos están sucias por asociación.

Me pregunto si incluso mientras duerme siente este cambio en mi estado de ánimo porque se remueve, arruga la frente y se lleva la mano a la cara. Ella murmura algo y la observo, preguntándome si se despertará. Si ella gritará cuando me vea. Pero se gira ligeramente hacia un lado y se vuelve a dormir rápidamente. Debe estar agotada por la noche anterior y por este día de viaje.

Cuando mete el brazo y la manta se mueve, noto una cicatriz justo debajo de su omóplato. Miro más de cerca. Veo siete cicatrices iguales, en realidad. Quemaduras diminutas. Toco una ligeramente, siento la piel llena de baches.

Ella hace un sonido, pero no se despierta.

Me enderezo.

El resto de su espalda no tiene marcas, al menos la parte que puedo ver. Y estas son marcas que se pueden ocultar fácilmente.

Desvío mi mirada hacia su bolsa de lona cercana y me acerco a ella, rebuscando entre las pocas cosas, en su mayoría ropa interior, un par de jeans que estarán demasiado calientes para el verano en Sicilia. Un libro. Lo tomo, leo el título. Un romance. Típico.

Ella había empacado un arma aquí. Me pregunto si ya se ha dado cuenta de que falta. Mis hombres la encontraron cuando registraron su bolsa antes de registrarse en el aeropuerto. Está en mi estudio ahora. Hablaré de eso con la bella durmiente cuando se despierte. Cuando le diga las reglas.

Yo sonrío. Recordando su cara cuando le di una palmada en el culo.

Recuerdo la sensación de la carne regordeta y flexible contra mi mano.

Ella es mía.

Toda mía.

El botín de guerra.

Y pensar en las cosas que le voy a hacer a ese bonito culito suyo me pone la polla dura.

Mi teléfono vibra en mi bolsillo y lo saco, reviso el mensaje.

Es Rafa. Él está aquí.

Le doy a mi princesa una última mirada antes de salir por la puerta para encontrarme con él, y le digo a Millie que la despierte para la cena cuando me cruzo con ella en el pasillo.

Rafa me está esperando en el vestíbulo.

—Stef —dice, sonriendo. Él es el único al que se le permite llamarme así. Lo ha estado haciendo desde que éramos pequeños. Rafa es unos meses mayor que yo y como un hermano.

El pensamiento me recuerda a Antonio.

Antonio en vida.

Antonio en la muerte.

El recuerdo de él en esa mesa en la morgue tan vívido como el día que lo vi. No estoy seguro de que alguna vez lo pueda olvidar.

Pero eso es algo bueno. Me mantiene un paso por delante de mis enemigos. La venganza es dulce, pero es una rabia ardiente y agitada lo que alimenta esa venganza.

Porque llevarse a su hija es solo el primer paso en la destrucción de Gabriel Marchese.

—Rafa —digo, acercándome a él, dándole un abrazo breve y apretado y una palmadita en la espalda—. ¿Cómo te fue? ¿Lo tienes para mí?

Me entrega la bolsa.

—Pensé que tenías el anillo de tu madre —dice.

La tomo, alcanzo el interior para recuperar la caja y dejo la bolsa vacía en la mesa cercana. La abro para mirar el diamante obscenamente grande de corte cuadrado en su pesada banda de platino.

—Ella no usará el anillo de mi madre. —No permitiré que un Marchese manche el anillo que mi padre le dio a mi madre y que usó con amor.

Cierro la caja y la deslizo en mi bolsillo.

—¿Algo de beber? —le pregunto justo cuando escucho una puerta abrirse arriba.

Sus ojos parpadean hacia el segundo piso y me giro para ver a Gabriela salir de su habitación con un vestido turquesa. Su cabello lacio cuelga suelto hasta sus hombros, el flequillo grueso peinado hacia un lado y metido detrás de una oreja.

No se da cuenta de que estamos allí mientras mira a ambos lados del pasillo antes de darse la vuelta y vernos.

Ella se detiene en seco.

Rafa se aclara la garganta.

Permanezco en silencio, observándola mientras se endereza y camina hacia las escaleras, su mano vacilante sobre la barandilla de hierro con un intrincado diseño mientras baja en silencio la escalera de mármol. Silenciosa porque lleva sandalias y aun así puedo ver la forma de sus esbeltas piernas, los músculos torneados de sus muslos.

A medida que se acerca, su mirada se desplaza hacia Rafa momentáneamente. Antes de volver a mirarme con los ojos entrecerrados, levanta la cabeza un poco más. Altiva y arrogante es mi novia princesa. Mi novia robada.

La libraré de su arrogancia.

Viene a pararse a unos metros de nosotros.

—¿Estabas en mi habitación? —me pregunta audazmente.

Me sorprende su pregunta, su atrevimiento. Claramente, una sola nalgada no infundió ningún miedo.

—Corrección, Gabriela. Estás en mi habitación en mi casa.

—¿Entraste allí mientras yo dormía?

—Lo hice —digo, sonriendo mientras me acerco un poco más para que tenga que estirar el cuello para mirarme. Ella no puede medir más de un metro sesenta y siete centímetros de alto.

Hablando de eso.

—Las sandalias son para la playa o la piscina. Llevarás zapatos de tacón alto para la cena. —La miro—. El resto está bien. Sube, cámbiate y vuelve.

Sus cejas se elevan en su frente, y mira de mí a Rafa y viceversa.

—¿Qué? —pregunta ella.

—Te veré luego, primo. —Rafa se ríe.

Sostengo su mirada cuando él sale de la casa.

Millie pasa, llevando algo a la mesa ya puesta para la cena junto a la piscina. Ella finge que ni siquiera estamos parados allí.

—¿Qué parte fue confusa? —le pregunto a Gabriela.

—Estoy… ¿Hablas en serio? ¿Quieres que me cambie los zapatos para la cena?

—Sí, esto es jodidamente en serio —digo, usando sus propias palabras de antes, recordándole cómo traté con ella la última vez.

Cambia su peso a un pie, sobresaliendo un poco la cadera y ladeando la cabeza. Ella me estudia y observo sus pálidos ojos azul verdosos. Ojos del color del mar siciliano. El color de la espuma que se lava en la playa.

—Claro —dice ella, pegando una sonrisa falsa en su rostro y dándose la vuelta para volver a subir las escaleras—. ¿Por qué no?

La veo irse. Esta no es la respuesta que esperaba. Pensé que me daría una pelea ridícula. Después de todo, solo tiene dieciocho años.

Pero ella no es una niña.

Sacudo la cabeza cuando Millie reaparece con una bandeja de plata sobre la que descansa un vaso de whisky.

—Gracias —digo, tomándolo, mis ojos se deslizan hacia la puerta cerrada de la habitación prestada de Gabriela.

Millie ha estado con nosotros durante mucho tiempo. Trabajó para mi padre antes que yo y está dedicada a mi familia.

Me dirijo afuera, camino alrededor de la piscina hasta el borde del patio para mirar hacia el vasto mar. Vuelvo a pensar en cómo Palermo es el lugar más hermoso del mundo.

Unos momentos después, escucho los tacones de Gabriela resonar fuerte en las escaleras. No me doy la vuelta, pero mi boca se mueve en una sonrisa.

Se acerca la rabieta, su pequeña demostración de resistencia. Es todo lo que puede hacer porque cuando se trata de nosotros, no tiene control y lo sabe.

—¿Es esto más de tu agrado? —pregunta desde detrás de mí.

Me giro para encontrarla de pie justo afuera de las grandes puertas abiertas del patio. Un vistazo a sus pies me muestra que eligió un par de zapatos turqueses de tacón alto, una de un diseñador local. Sus esbeltas piernas parecen aún más largas ahora.

Asiento con aprobación y tomo un sorbo de mi bebida, observo cómo sus manos se aprietan y aflojan a los costados, cómo aprieta la mandíbula cuando aprieta los dientes.

Moviéndome hacia la mesa, acerco su silla.

—Siéntate.

Ella murmura algo en voz baja.

—¿Qué es eso?

—No me des órdenes como si fuera un perro.

—Te daré órdenes exactamente como deseo.

Ella se mantiene firme.

—No seas una niña. Tengo hambre. —Señalo la silla.

—No soy una niña.

—Estás actuando como una. ¿Quieres empezar una pelea? Estoy feliz de participar. Pero sé inteligente al respecto y elige bien. Ahora siéntate. O sube a tu habitación y me ocuparé de ti después de que haya comido.

Veo que su garganta se esfuerza por tragar y estudia mi rostro, mis ojos, tal vez midiendo el nivel de amenaza. Recuerdo las cicatrices en su espalda. Recuerdo lo que le dijo a su padre en el estudio sobre castigarla.

—Siéntate, Gabriela —le digo una vez más—. Tengo hambre y tú también debes tener.

Ella asiente, sin responder, sino que se dirige al asiento, tirando de él más y tratando de raspar las patas de hierro contra el azulejo.

Me muevo a mi silla que está frente a la de ella y aparece Millie con dos miembros del personal para servir el primer plato, un plato de pasta casera.

—¿Vino? —me pregunta antes de servir a mi invitada.

Mis ojos todavía están en Gabriela que está estudiando su plato.

—¿Gabriela?

Mira la botella y sé que en los Estados Unidos es demasiado joven para beber legalmente, pero asiente con la cabeza y le doy el visto bueno a Millie.

—Deja la botella —le digo a Millie.

Desaparece y Gabriela toma la copa para beber un sorbo de vino blanco. Bebo mi whisky.

—Come —le digo, tomando mi cuchillo y tenedor y comenzando, hambriento porque no he comido en todo el día.

Corta los raviolis por la mitad para ver el relleno antes de llevarse un trozo a la boca. Ella es rápida para comer otro bocado.

Yo sonrío.

—¿Hay algo que no comas? —le pregunto cuándo termina su plato antes de que termine el mío.

—¿Que se supone que significa eso? —pregunta a la defensiva.

—Restricciones a tu dieta. Alergias. Entonces puedo decirle al personal.

—Oh. —Recoge la servilleta y se limpia la boca, luego niega con la cabeza—. No.

Asiento con la cabeza y vuelve a reinar el silencio mientras termino mi plato. El personal parece retirar nuestros platos y colocar el segundo plato. La observo comerse el pescado con un poco menos de entusiasmo y cuando termina su copa de vino, le sirvo otra.

No hablamos hasta que ambos hemos comido el plato de pescado y el postre, una torta de chocolate. La especialidad de Millie. Creo que lo hizo para darle la bienvenida a Gabriela, pero no lo comento.

Millie entiende de qué se trata y aunque sabe que es mejor no compartir su opinión conmigo, soy consciente de que no está de acuerdo con lo que estoy haciendo.

Cuando la cena está lista, toma su copa.

—¿Qué tienes sobre mi padre? —pregunta, sorprendiéndome.

—Nada de lo que debas preocuparte. —Sonrío ante su valentía.

—Tiene que ser grande si estuvo de acuerdo con esto.

Solo le doy una sonrisa y tomo un sorbo de mi bebida.

—No soy tan valiosa para mi padre, ¿sabes? Si crees que llevarme le hará daño, te decepcionarás.

—No estoy preocupado por lastimarlo. Mi plan es enterrarlo. Y creo que te equivocas. Creo que eres muy valiosa para tu padre.

—Como una pieza en un tablero de ajedrez que puede manipular para ganar sus juegos, nada más. No soy valiosa.

—Lo recuerdas.

—¿Cómo podría olvidar al extraño en mi habitación apestando a muerte?

Mi estado de ánimo se oscurece y ella debe verlo porque su expresión vacila.

Me levanto, me acerco a ella para volver a llenar su copa. Probablemente no sea una gran idea, pero me siento imprudente. Entro y vuelvo con la botella de whisky, relleno mi vaso y vuelvo a sentarme.

—¿Qué te hizo? —pregunta ella.

—Confía en mí, no quieres hablar de eso, Gabriela —hago una pausa—. Tengo una pregunta. Es extraño nombrarte con la versión femenina del nombre de tu hermano, ¿no?

Parece sorprendida por mi elección de tema.

—Supongo que mis padres no se sentían particularmente creativos. —Baja la mirada a su copa, bebe un gran trago antes de volver a mirarme, con los ojos de espuma de mar cerrados.

—Explícame eso.

—Mi mamá luchó para quedar embarazada de mi hermano y les dijeron que no tendrían otro bebé, así que tal vez no estaban preparados. Cambia el tema. No hablaré de mi familia contigo.

Bebe el resto de su vino y alcanza la botella.

—Probablemente no sea una buena idea —digo.

Ella me ignora, vuelve a llenar su copa.

No la detengo. Ella necesita el coraje líquido, tal vez.

—¿Cuántos años tiene? —pregunta ella.

—Veintinueve.

—¿Porque me quieres?

—Para joder a tu padre.

—¿Qué te hizo?

—Como dije, no quieres saber eso.

—¿Tiene que ver con por qué olías así la primera noche?

Me pregunto si todavía puede oler ese olor. Yo puedo.

Asiento con la cabeza.

Ella se mueve un poco en su asiento.

—¿Quieres seguir adelante con esto? ¿Casarte conmigo?

—No estarías aquí si no lo quisiera.

—¿Por qué? ¿Cómo lo castigará eso?

—Llevarme a su hija. Su heredera. Para hacer alarde de ella, este sucio siciliano que soy. Verla hacer exactamente lo que digo y humillarla antes de ponerla de rodillas mientras le robo el legado de Marchese. Así es como esto lo castigará.

—¿Qué hay de mí?

—¿Qué pasa contigo?

—¿Qué soy yo? ¿Daño colateral? Esta es mi vida también. Me estás castigando a mí también y yo no te he hecho nada. Ni siquiera te conozco.

—¿Eres inocente, Gabriela? —Apoyo el codo en la mesa y apoyo la barbilla en él.

—Soy un peón, Stefan. Primero de él. Ahora tuya.

—Pero él te ama.

Ante eso, ella se ríe y dirige su atención al horizonte donde el sol comienza a ponerse. Después de un momento, se sirve más vino.

—Tienes que reducir la velocidad en eso.

Ella me mira y vacía su copa.

Un lado de mi boca se curva hacia arriba. Su resaca mañana puede enseñarle más que mis advertencias.

—Has entrado en mi dormitorio sin invitación tres veces —dice ella.

—¿Y?

—Y no quiero que lo hagas más. Llamarás. Es educado.

—¿Quién dice que soy educado?

—Tienes razón. Ustedes los sicilianos son más como animales, ¿no es así?

No parpadea, pero puedo ver que está probando. Insegura.

—¿Quieres decir nosotros los sucios sicilianos?

—Si tú lo dices.

—Eres arrogante.

—Lo soy.

—¿Una princesa?

Ella aprieta los dientes.

—¿La preciosa princesita de papá? ¿Qué hará cuando ponga mis sucias manos sicilianas sobre ti?

Su sonrisa se desvanece y su rostro palidece.

—Tenías una pistola en el bolso, Gabriela.

—¿Revisaste mis cosas?

—Ya nada es tuyo. todo es mío. Incluyéndote.

—Nunca seré tuya.

—¿Qué ibas a hacer con eso? ¿Dispararme?

Ella se toma un momento para responder.

—Si me pones las manos encima, entonces sí.

—Bueno, entonces es bueno que lo tomé antes de que te lastimaras. —Termino mi whisky y me inclino hacia ella—. Y para que lo sepas, cuando me digne a tocarte, me lo rogarás.

Ella resopla, iguala mi postura con los codos sobre la mesa y la barbilla apoyada en las manos.

—Aclaremos una cosa, Stefan. Nunca te rogaré por nada. no te quiero. No quiero esto. —Ella toma un respiro—. Esta no es mi elección.

—Tampoco es la mía, así que somos dos.

En eso ella está desconcertada.

Me levanto, camino hacia ella, meto la mano en el bolsillo y le lanzo la caja.

Ella la atrapa y me alejo, tomando asiento en uno de los bancos acolchados. La observo girarse en su asiento para mirarme.

—¿Qué demonios es esto? —pregunta, girando la caja de terciopelo en sus manos.

—¿Esta mañana no te enseñé sobre el lenguaje?

Sus ojos son más oscuros cuando me mira y si las miradas pudieran matar, estaría muerto.

Ella pone la caja sobre la mesa.

—Sí, eso es otra cosa. Si esperas a una dama perfecta que use tacones altos para cenar y hable correctamente, bueno, te espera otra cosa.

—No me parece. Creo que harás exactamente lo que te diga.

—¿Y qué diablos te da esa impresión?

Me recuesto, estirando los brazos mientras el sol se pone y cae la oscuridad para que las luces de la casa y las de la piscina se enciendan para iluminarla.

—Cuidado, princesa. La próxima vez que te azote, me aseguraré de dejar una impresión más duradera.

—Si vuelves a intentarlo, te mataré.

—¿Cómo lo harías tú? Tomé tu arma —me río abiertamente de eso.

Ella mira.

—¿Eres más fuerte que yo? ¿Me dominarás de alguna manera? Yo creo que no.

Su mandíbula se aprieta cuando sus manos se cierran en puños.

—Abre la caja —le digo.

—Lo digo en serio, Stefan —se para—. ¡Nunca volverás a tocarme así! No lo permitiré.

Yo también me pongo de pie, meto las manos en los bolsillos y la estudio, voy hacia ella. Tengo que darle crédito por no alejarse de mí.

Extiendo la mano, toco su cabello, es espeso y suave y recuerdo cómo se prestó a mi agarre. Le coloco el flequillo detrás de la oreja y busco su rostro, luego bajo. Veo como sus pezones se rozan contra la fina tela del vestido y no hace el frío suficiente para que sea la temperatura.

Cuando me inclino hacia ella, escucho que se queda sin aliento. Ella pone sus manos contra mi pecho.

—Eres bonita cuando estás enojada, ¿lo sabías? —digo en voz baja.

—Te gusta jugar conmigo, ¿verdad?

Me enderezo y estoy tan cerca que puedo sentir esos pequeños puntos duros contra mi pecho a través de mi camisa.

—Sí. Mucho.

Rozo mi mandíbula contra su mejilla, inhalo su aroma.

—Y para que quede claro, te tocaré como quiera. Eres mía. Me perteneces —susurro contra su oído, sintiendo que se estremece antes de retroceder y abrir la caja—. Ahora —le digo, girándolo para que pueda ver el anillo—. Extiende tu mano izquierda para que pueda ponerte esta primera marca de mi propiedad.

Le toma un largo minuto antes de que arrastre su mirada hacia la mía y en ese tiempo, casi puedo sentir la rabia burbujeando dentro de ella. Este insulto de ser propiedad. De estar obligada a someterse.

La observo y espero. He aprendido paciencia a lo largo de los años.

La ira oscurece sus ojos. Creo que así es como se verán cuando ponga mis sucias manos sobre ella. Cuando me la folle.

—¿Sabes lo que puedes hacer con ese anillo, Stefan? —pregunta ella, con los ojos ardiendo—. Te lo puedes meter por el culo.

Intenta pasar a mi lado, pero la tomo de la muñeca y hago que se gire hacia mí. Aprieto y observo su rostro contraerse por el dolor.

—Vas a hacer esto divertido, ¿verdad? —pregunto con los dientes apretados. Dirijo mi atención a su mano y fuerzo el anillo en su dedo antes de torcer su brazo detrás de su espalda, obligándola a girarse para que esté de espaldas a mí. Tiro de ella hacia atrás y cierro mi otra mano sobre su garganta.

—No lo quiero. Quítamelo —se las arregla para decir.

—Me importa un carajo lo que quieras. —Mi voz es tensa, una rabia de años me quema por dentro—. Llevarás mi anillo. Nunca te lo quitarás, ni a ninguna hora del día ni de la noche porque si lo haces entonces tú y yo tendremos un problema. ¿Está claro?

—Déjame ir. Eres un agresor. Un abusador.

Aprieto mi agarre en su garganta.

—¿Te quedo claro, Gabriela? —pregunto, manteniéndola inmóvil.

—Muy claro —escupe.

Bien.

La dejo ir y retrocedo.

Ella tropieza, se vuelve hacia mí, ambas manos protegen su garganta.

Nos quedamos así por un momento, enfrentándonos. Veo el miedo en sus ojos, la incertidumbre. Casi lo siento por ella. Ella está tan lejos de su liga.

Pero entonces recuerdo a mi hermano. Recuerdo a mi hermano muerto mutilado y dejado en esa apestosa morgue y cada músculo se tensa.

—Ahora ve a tu habitación y quédate allí hasta que te diga que puedes salir —digo con los dientes apretados.

—¡Será un maldito placer! —escupe, antes de pasar corriendo junto a mí y subir las escaleras, tropezando una vez en su prisa antes de desaparecer en su habitación prestada.

7

GABRIELA

Doy un portazo a la puerta del dormitorio y me apoyo en ella, sin saber si está subiendo ahora para cumplir sus amenazas. Para dañarme. Para hacerme dócil.

Pero yo no soy así. Nunca seré así.

Toco mi garganta y es como si todavía pudiera sentir su mano alrededor.

Podría partirme el cuello en un segundo. Podría estrangularme por capricho. Le costaría poco esfuerzo.

El frío del anillo de diamantes me hace apartar la mano. Lo miro, el anillo demasiado apretado con su enorme diamante. Lo odio. Maldita sea, lo odio porque es exactamente lo que dice. Su marca de propiedad.

La rebelión me tiene tirando de la cosa, queriendo quitármelo. No estoy segura de si me alegra que me quedé demasiado apretado para quitarlo tan fácilmente porque escuché su advertencia fuerte y clara. No soy tan estúpida como para no prestarle atención.

No quiero un problema con él.

No importa cuánto luche, cuán rebelde sea, sé que es mejor no crear un problema con Stefan Sabbioni.

Él me castigaría y la ira, que asoma su fea cabeza debajo de ese exterior tranquilo y sofisticado, me asusta como la mierda.

Cuando pasan cinco minutos y todavía hay silencio en el pasillo, me alejo de la puerta.

Busco a mi alrededor alguna manera de bloquearla. El tocador es demasiado pesado para empujarlo, así que tomo una silla y la coloco debajo del pomo de la puerta, no estoy segura de que funcione para mantenerlo fuera. Sé, en realidad, que no lo hará. Que, si quiere entrar, entrará. Derribará la puerta si es necesario.

Lo que hice fue una estupidez. Lo sé. No debería haberlo empujado así.

Me quito los zapatos y voy al baño para echarme agua fría en la cara. Trato de no mirar el anillo en mi dedo, pero toco la huella enrojecida de su mano en mi garganta.

¿Qué demonios quiere él de mí? ¿Qué espera? ¿Qué haga dócilmente lo que dice? ¿Qué este remotamente de acuerdo con que me roben la vida para que pueda vengarse de mi padre?

¿Qué pudo haber hecho mi padre para que hiciera esto?

¿Y no estoy incluida en esa venganza? Soy la hija de mi padre y Stefan parece pensar que soy valiosa. Entonces, para enterrar a mi padre, usando las palabras de Stefan, ¿entonces quiere enterrarme junto con él?

Abro la puerta del baño y vuelvo al dormitorio. Está oscuro, las únicas luces son las de la piscina que entran por las puertas francesas aún abiertas. Aunque no enciendo las luces.

En su lugar, abro todos los cajones de la cómoda y busco un arma en el armario. Aparte de los tacones de algunos de los zapatos, no encuentro nada. Tal vez podría introducir uno en su ojo.

Pero cuando pasan diez minutos, luego veinte, luego treinta y todavía no aparece, empiezo a relajarme.

Esa media hora se convierte en una hora y saco mi libro, me siento en la cama a leer, aunque estoy tan distraída, que sigo releyendo el mismo pasaje.

La noche se oscurece y me levanto para salir, a mirar el mar.

Desde aquí, puedo ver hacia abajo donde nos sentamos a cenar. Han limpiado la mesa y las velas están encendidas dentro de frascos de cristal. Esas, combinadas con las luces dentro de la piscina, crean un efecto bonito y elegante.

Estoy a punto de volver a la habitación cuando escucho voces. Primero de un hombre. Creo que es el mismo hombre que estuvo aquí antes, pero solo lo escuché por una fracción de segundo, así que podría estar equivocada. Entonces escucho la risa de una mujer. Una especie de risa musical que inmediatamente me pone los nervios de punta. Me recuerda a las putas de mi padre.

Estoy descalza para que mis pies no hagan ningún ruido en el suelo de mármol. Creo que todos los pisos de esta casa son de mármol.

Cuando las voces se vuelven más fuertes, camino hacia las puertas francesas, luego me coloco un poco de lado para ver quién está aquí.

Primero veo la parte superior de la cabeza de Stefan, luego la del otro hombre. Tenía razón. Es el mismo que estuvo aquí antes. Están bebiendo whisky y riéndose de algo.

Stefan le dice algo a la mujer que todavía debe estar adentro porque no puedo verla, y los dos hombres se ríen cuando una mujer alta, hermosa, elegante y muy desnuda sale al patio.

No estoy exactamente segura de lo que siento al verla. Camina casualmente entre los dos hombres y los empuja con una mano en cada uno de sus hombros, diciendo algo en voz baja y ronca antes de escabullirse en la piscina y deslizarse hasta el otro extremo para descansar allí.

Siento la cosa más extraña al ver esto.

Celos.

Y sé que estoy tan fuera de su alcance que ni siquiera estoy en el mismo universo.

Cuando me giro hacia los dos hombres, me encuentro con los ojos de Stefan y me congelo.

Él me está mirando. Probablemente me estaba viendo mirar a esa mujer.

Avergonzada, parpadeo primero. Vuelvo a mi habitación para esconderme como una niña. Porque así es como me siento. Una niña.

¿Qué están haciendo ahí abajo?

Quiero cerrar las puertas del balcón, especialmente cuando los escucho reír. ¿Se están riendo de mí? Pero no me atrevo a arriesgarme a que me vuelva a ver, así que permanezco en la oscuridad de mi habitación prestada y me abrazo con fuerza ante el repentino escalofrío que siento.

Estoy sola. Lo sé. Sabía que lo estaría antes de llegar aquí. Y no es que me importe. Incluso en casa, siempre he estado sola. Siempre me he escondido de alguna manera.

Pero al menos en casa, aunque mi padre era un idiota, seguía siendo mi hogar.

Aquí, no me quieren. No soy bienvenida.

No, es peor que eso.

Soy su enemiga.

Y si tenía alguna duda idiota sobre cómo iría esto antes, Stefan lo dejó perfectamente claro después de la cena.

Entro al baño para cambiarme y cepillarme los dientes. Aunque es temprano, me meto en la cama y cierro los ojos, tratando de bloquear sus conversaciones, sus risas. Doy la espalda a las puertas del balcón y cierro los ojos con fuerza, tratando de no escuchar su pequeña fiesta en la planta baja.

8

GABRIELA

Un sonido desconocido me despierta temprano a la mañana siguiente. Son solo las cinco según el reloj junto a la cama.

Me toma un momento recordar dónde estoy, recordar la noche y cómo me tomó horas dormirme. Me pregunto si todavía están aquí. Me pregunto qué hicieron.

Me pregunto si la mujer durmió en la cama de Stefan.

Pero, sobre todo, me pregunto por qué me importa.

Un vistazo a la puerta me dice que no ha estado aquí, aunque juro que puedo oler su loción para después del afeitado.

Todavía está oscuro afuera, y escucho el sonido de nuevo.

Alguien está nadando.

Empujo la manta hacia atrás y me levanto, salgo al balcón para mirar hacia la piscina y salto hacia atrás al instante porque es él.

Me toma un minuto completo reunir mi coraje y mirar de nuevo porque está desnudo.

Lo observo nadar a lo largo de la piscina bajo el agua, luego salir a tomar aire y repetirlo una y otra y otra vez. Es un nadador fuerte. Incluso desde aquí, puedo ver cómo sus músculos se ondulan con cada brazada elegante, y me pregunto cómo no se cansa.

Cuando finalmente se levanta y sale de la piscina con un movimiento suave, me deslizo fuera de la vista y permanezco oculta hasta que lo escucho en las escaleras. Contengo la respiración, pensando que me vio, y solo exhalo de alivio cuando los pasos pasan por mi habitación y escucho una puerta abrirse y cerrarse.

Vuelvo al exterior y miro hacia el patio vacío, luego hacia el mar en la franja de luz en la lejanía.

El sol está saliendo, y pienso en lo mucho que quiero nadar. Lo que daría por nadar. Para zambullirme en la piscina o, mejor aún, en el agua salada del mar y dejarme flotar. Solo flotar. Dejar que mis oídos se llenen con el sonido del agua. Recuerdo lo pacífico que siempre se sentía. Flotando con mis oídos debajo de la superficie.

Lo extraño.

Me encantaba nadar, pero ahora, incluso la idea me asusta.

Voy al baño a cepillarme los dientes y lavarme la cara. Mi estómago gruñe. Mataría por una taza de café, pero dejo el pensamiento a un lado. En lugar de elegir uno de los vestidos que me ha comprado, me pongo el par de jeans y una camiseta que había traído conmigo y salgo al balcón para sentarme en una de las dos sillas y ver el amanecer. Creo que es el amanecer más hermoso que he visto.

Un sonido a mi izquierda me sobresalta y me giro para encontrar que no estoy sola.

Stefan está parado en el balcón observándome.

Estoy confundida por un momento, pero recuerdo las puertas cerradas que vi ayer. No lo había pensado, pero ahora me doy cuenta de que compartimos el balcón.

Su cabello está mojado, y pienso en cómo se veía hace un rato cuando nadaba desnudo.

—¿Tuviste una buena vista esta mañana? —pregunta como si leyera mi mente.

Siento mi cara sonrojarse mientras me levanto y miro hacia otro lado. Me aclaro la garganta cuando se acerca.

Miro dentro a la silla alojada debajo del pomo de la puerta y me siento tan estúpida. Probablemente no había imaginado que él había entrado en mi habitación anoche. No me estaba imaginando la loción para después del afeitado. Probablemente estuvo aquí. De nuevo, mientras dormía.

—¿Cómo dormiste? —él pregunta.

Cruzo los brazos sobre mi pecho, y no me pierdo cómo su mirada cae momentáneamente a mi mano. Probablemente esté confirmando que aún uso su anillo. Su marca de propiedad. No admito mi alivio por no haber sido tan estúpida como para quitármelo.

—Mal —digo, aunque dormí bien.

—Estabas profundamente dormida cuando revisé.

Aprieto los dientes.

—¿Te divertiste con tus amigos? —pregunto, mi voz más alta de lo que quiero que sea.

—Lo hice, gracias por preguntar —sonríe, todo engreído y seguro de sí mismo. Me mira—. Hace más calor aquí de lo que estás acostumbrada y demasiado calor para eso. Cámbiate a uno de los vestidos de verano.

—Estoy bien.

—Pero me gustaría ver más de ti.

—¿No viste anoche suficiente de la mujer con la risa irritante?

—Cuidado, princesa, o puedo pensar que estás celosa.

—No soy una princesa y no estoy celosa.

Me roza cuando pasa, perturbando el aire. Ojalá me resultara intrusivo el sutil aroma de su loción para después del afeitado. Incluso ofensivo.

Camina directamente hacia la puerta y quita la silla sin decir una palabra.

—¿Te gusta la habitación?

—Sí, hasta ahora.

—Bueno, pronto estarás durmiendo en mi cama, así que no estarás en ella por mucho tiempo. —Consulta su reloj—. Millie estará preparando el desayuno. Puedes bajar a comer. Nada, si quieres. Holgazanea. Es a lo que estás acostumbrada, ¿no?

Me cuesta mucho tragarme mis palabras cuando lo que realmente quiero hacer es decirle que se vaya al infierno.

—Tienes tu primera prueba a la una.

—¿Qué prueba?

—Para tu vestido de novia, Gabriela.

—¿Tengo alguna opinión en algo de esto?

—Yo elegí el vestido. Creo que te gustará. Es perfecto para una princesa como tú.

—No sabes quién soy. No tienes idea. No sabes nada de mí.

—Sé lo suficiente y puedo adivinar el resto. Nuestro compromiso se anunciará mañana por la noche en una fiesta. Tu padre aún no ha confirmado su asistencia, pero estoy seguro de que estará allí. No puede no aparecer, después de todo. También te ajustarán un vestido para eso.

—¿Por qué estás haciendo todo esto? Quiero decir, todos saben que esto no es real.

—Es muy real, princesa. Cuanto antes entiendas eso en tu cerebro, más fácil será para ti.

—¿Quieres que sea fácil para mí?

Camina hacia mí, y me toma todo lo que tengo para no retroceder.

Con su dedo debajo de mi barbilla, me levanta la cara. Tenerlo tan cerca se siente extraño. Mi pecho se aprieta y es difícil respirar a su alrededor.

Veo sus ojos rozar mi cara, mis labios, mi garganta. Me pregunto si está magullado. Probablemente le gustará eso. Otra marca de propiedad.

—Si eres mi enemiga o no, depende de ti —dice.

—¿No lo soy ya simplemente por ser quien soy?

—Tienes razón en lo que dijiste anoche. Eres un peón. Mi peón, pero lo creas o no, tu miseria no es lo que quiero. Cuando entierre a tu padre, no tienes que caer con él. No quiero meterte en ese agujero con él.

Aparto la cara y doy un paso atrás. Necesito concentrarme. Para verlo. Para descubrir su juego.

—Pero si te interpones en mi camino —su voz es más dura cuando continúa—, también te enterraré sin pensarlo dos veces. ¿Lo entiendes?

—Mi padre se equivocó contigo, ¿lo sabías?

Ladea la cabeza.

—Dijo que eras tan monstruoso como él, pero creo que podrías ser peor.

Su mandíbula se aprieta.

—Pero para responder a tu pregunta, sí, entiendo. Soy daño colateral. Eso es todo. Nunca pensé lo contrario, Stefan. No con él. Ni contigo.

Me estudia y siento mis ojos calentarse con lágrimas. Algo se retuerce en mí, apretándome por dentro.

—¿Quieres que sienta pena por ti, Gabriela?

En eso, empujo todos esos sentimientos hacia abajo. Es bueno que sea un idiota. Lo hace más fácil. Y, además, sé cómo meter los sentimientos en una caja y encerrarlos herméticamente. Soy profesional. Me paro más alto y endurezco mis ojos.

—No quiero nada de ti excepto mi libertad. Permíteme ser perfectamente clara en eso. Y quiero que entiendas que nunca te veré más que como mi carcelero. Entonces, sigue con tu negocio. Tú toma tu pequeña venganza. Ya verás si eso te trae felicidad o si te entierra junto a mi padre.

Hace un sonido de cloqueo con la lengua, exhala y sacude la cabeza.

—Te veré esta noche, Gabriela —dice y sale por la puerta.

9

GABRIELA

Espero media hora completa antes de bajar. Quiero estar segura de que se ha ido.

La señorita Millie tararea para sí misma mientras me pone un vaso de jugo de naranja recién exprimido en la mesa.

—Bueno, buenos días, querida. ¿Cómo has dormido?

—Bien —digo bruscamente, sin querer gritarle, pero todavía molesta por mi conversación con Stefan.

—Estarás demasiado acalorada con eso —me mira y frunce el ceño—. Deberías ponerte uno de los vestidos de verano.

—Estoy bien —le digo, aunque ya tengo demasiado calor.

—¿Qué te gustaría para el desayuno?

—Eh —miro la mesa—, esto está bien —digo, viendo tostadas y mantequilla—. Solo un poco de café si no te importa.

—Traeré un poco de queso también y mermeladas caseras.

—Gracias, señorita Millie.

—De nada, querida.

Pongo mi servilleta en mi regazo y noto el cuchillo al lado de mi plato. Miro hacia la puerta que se cierra y asumo que lleva a la cocina y me pregunto si se dará cuenta si lo tomo. Probablemente. Pero decido que lo tomaré de todos modos después del desayuno. Aunque, sinceramente, no estoy segura de qué haré con él.

Unos minutos más tarde, regresa con una taza de café recién hecho y una bandeja cargada con más comida. Le doy las gracias y me deja sola para desayunar.

Me tomo mi tiempo y cuando termino, meto el cuchillo en mi servilleta y lo meto en el bolsillo profundo de mis jeans. Lo llevaré a mi habitación tan pronto como lleve mis cosas a la cocina en caso de que la señorita Millie cuente los cubiertos.

No hay guardias dentro de la casa, me doy cuenta mientras cargo todo lo que puedo en mi plato. Pero cuando voy a la cocina, veo que los hombres que me trajeron aquí ayer y otros dos, incluido el de anoche, están sentados en la mesa de la cocina tomando café y riéndose, cosa que dejan de hacer tan pronto como entro en la habitación.

La mayoría se aleja, pero el de anoche, sus ojos me siguen mientras camino hacia la señorita Millie.

—Oh, no tienes que limpiar, querida —dice cuando la alcanzo en el fregadero donde se está secando las manos.

—No me importa —le digo, dejando las cosas en el fregadero—. Puedo lavar...

—No seas tonta. El señor Sabbioni tiene personal para eso. Ve y relájate hasta que llegue la costurera.

Relajarme.

¿Creen que estoy disfrutando esto? ¿Qué esto es una especie de vacaciones para mí?

—Gracias —digo, porque no tiene sentido decir nada más.

Vuelvo a salir, con la esperanza de que alguien más lave los platos para que no se dé cuenta del cuchillo que falta.

Subo directamente las escaleras y meto el cuchillo debajo de la almohada antes de volver a bajar a la gran sala de estar y el comedor a la izquierda de las puertas delanteras. Ocupan todo el espacio de este lado.

Los muebles son bonitos, encajan con la casa, los colores en su mayoría apagados. Todo tiene un toque decididamente femenino y no puedo imaginar que fuera Stefan quien decoró la casa.

Hay un piano de cola en una esquina y me pregunto quién toca.

Me acerco, toco la superficie pulida, reviso el bar completamente abastecido y me dirijo al comedor.

Una larga mesa ovalada que hace juego con la del vestíbulo está rematada con un hermoso centro de mesa con espacio para una docena de sillas. Me pregunto quién come aquí y pienso en la fiesta de compromiso de mañana por la noche. ¿Qué está pensando con eso? ¿Y mi padre realmente va a volar a Sicilia? Odia Sicilia. El sur más lejano al que llega es Roma.

Salgo del comedor, camino hacia las habitaciones a la derecha de las puertas principales, pero solo veo dos puertas cerradas. Cuando las pruebo, encuentro que están bloqueadas.

Me pregunto sobre las puertas delanteras y me sorprende que cuando pruebo una, se abre.

Pero en cuanto lo hace, dos hombres con gafas de sol reflectantes se vuelven hacia mí y veo por qué no tienen guardias dentro.

Porque están parados justo afuera.

Ninguno de los dos me sonríe y cuando uno mete la mano en el bolsillo, la brillante culata de un arma en su funda se asoma por debajo de su brazo.

Vuelvo adentro y cierro la puerta. Salgo al patio para sentarme en una de las sillas junto a la piscina, aburrida.

En casa, apenas tengo tiempo para aburrirme. Aunque no tengo amigos, al menos no reales, fui educada en casa y tengo cierto nivel de libertad. Sin embargo, cuando salgo, John siempre me lleva e incluso con algo tan inocuo como ir de compras al centro comercial, nunca está lejos.

Una cosa que me gusta hacer es correr. No me gustan mucho los deportes, pero me encanta el subidón después de una carrera larga. Subo a mi habitación y me pongo la ropa de correr que traje, dejo la camiseta y solo me pongo el sujetador deportivo, los shorts y las zapatillas de correr.

Saco mi iPod Touch. Sí, todavía uso un iPod. Creo que soy la última persona en la tierra que todavía tiene uno, pero cuando todos los demás se pasaron a los iPhones, no me permitieron tener uno. No hay teléfono celular para mí. El argumento de mi padre era que yo no tenía ningún amigo a quien llamar de todos modos, lo cual era cierto en su mayor parte. Pero era solo otra forma en que podía controlarme.

Sin embargo, no creo que se haya dado cuenta de que puedo enviar mensajes de texto a través del iPod.

Abro la aplicación y busco nuevos mensajes, pero no hay ninguno. De todos modos, es prácticamente solo Alex. Le envío un mensaje de texto y estoy segura de que no quiere hablar conmigo en este momento.

Considero enviarle otro mensaje. Otro mensaje para decirle que lo siento. Preguntarle cómo está. Arriesgó todo para ayudarme y cuando fallamos, pagó el precio, no yo. No olvidaré eso.

Pero miro mi última media docena de mensajes sin contestar y decido no hacerlo. Le daré tiempo.

Me pongo los auriculares en los oídos, encuentro una lista de reproducción de Queen y subo el volumen, bajo las escaleras y salgo casualmente por la puerta principal.

Realmente no creo que pueda pasarlos, pero todavía estoy sorprendida por el fuerte agarre en mi brazo cuando trato de saltar.

—¡Oye!

El que me tiene mira a su compañero idiota mientras tiro de mi brazo.

—Solo voy a correr —intento.

—Adentro. —Niega con la cabeza.

—Suéltame. Voy a correr. No voy a salir de la propiedad, no te preocupes. Ni siquiera sé la salida. —Sí losé, pero hay unos tres kilómetros hasta las puertas e incluso si llego allí, no hay forma de que pase esos guardias. Este lugar es como una fortaleza. Hombres armados, por un lado, el océano, por el otro.

—Adentro —dice de nuevo, y me acompañan de regreso al interior justo cuando la señorita Millie dobla la esquina.

—¿Que está pasando aquí? Quítale las manos de encima —le dice al hombre.

Soy liberada al instante y ella me mira.

—¿Qué estás haciendo querida?

—Solo quiero salir a correr. Es lo que hago en casa.

—¿Por qué no mejor nadar? —pregunta—. Hace demasiado calor para correr, ¿no crees?

—Yo no nado, señorita Millie. Solo quiero correr. Por favor.

—Está bien. Déjame ver qué puedo hacer. Solo un minuto.

Regresa a la cocina donde, unos minutos después, sale el hombre de anoche. Está masticando algo y me mira mientras traga. Creo que debería haberme puesto una camiseta sobre mi sostén deportivo después de todo.

—Gabriela —dice, extendiendo su mano—. Soy Rafa Catalano, el primo de Stefan.

Miro su mano extendida, tan sorprendida por el gesto que me toma un minuto completo antes de poner mi mano dentro de la suya y estrecharnos.

—Encantada de conocerte —digo.

Él asiente.

—Hace un poco de calor para correr, ¿no crees?

—Está bien. Necesito el ejercicio.

—Hay una caminadora en el gimnasio. Te mostrare.

Niego con la cabeza.

—Tengo muchas ganas de estar afuera. Mira, no voy a ir a ninguna parte. Solo estoy pidiendo esta única cosa. —Me doy cuenta de lo desesperada que estoy de repente por esto. Desesperada por alejarme de toda esta gente, de este lugar donde no me quieren.

—Por favor —agrego—. Me voy a volver loca aquí.

Le toma un minuto, pero asiente.

—Está bien. Dame unos minutos para cambiarme. El ejercicio también me hará bien.

—¿Vas a correr conmigo?

—No puedo dejarte ir sola. Los hombres aún no te conocen. Stefan me mataría si te lastiman por algo tan estúpido como una identidad equivocada.

Dios. ¿Quiere decir si me disparan?

—Está bien —digo, de repente no estoy segura de querer correr en absoluto, pero no quiero perder la oportunidad.

Rafa saca su teléfono, hace una llamada rápida y lo escucho decirle a alguien que vamos a correr mientras sube las escaleras. ¿Está llamando a los guardias para asegurarse de que no nos disparen?

Mientras lo veo desaparecer en una habitación, me pregunto si vive aquí cuando, unos minutos más tarde, está de vuelta con una camiseta, pantalones cortos y zapatillas deportivas. No creo que tenga un arma encima. No estoy segura de dónde la escondería, honestamente. La camiseta y los shorts abrazan su esculpido cuerpo.

—Trata de seguir el ritmo —dice con un guiño y aparte de la señorita Millie, creo que es la primera vez que alguien ha sido amable conmigo desde que llegué aquí.

—Voy a tratar de tomarlo con calma —respondo mientras salimos y comenzamos a trotar.

No enciendo mi música, pero todavía tengo los auriculares en mis oídos, así que no sé si piensa que estoy escuchando algo o no cuando no hablamos durante los primeros quince minutos. Se siente incómodo, pero no puedo pensar en eso.

Estoy agradecida de que no intente platicar porque estoy sin aliento mientras lo sigo arriba y abajo de las colinas rocosas. En dos ocasiones, se vuelve hacia mí luciendo relajado y sonriente, y me pregunta si necesito un descanso. Me habla en inglés y me pregunto si alguno de ellos se da cuenta de que entiendo italiano. Que puedo hablar, aunque estoy con falta de práctica. Decido no mencionarlo.

Solo nos detenemos cuando, treinta minutos después, llegamos a una vieja bomba.

Los dos estamos sudando y realmente hace demasiado calor para correr, pero no lo admitiré porque creo que esta puede ser una de las pocas libertades que se me concederán.

—Agua —dice Rafa.

Estoy sin aliento, pero él no.

—No estoy acostumbrada a los acantilados —digo mientras acciona la bomba anticuada y el agua sale a raudales.

—Puedes beberla —dice.

Ahueco mis manos y estoy feliz de sentir el agua helada. Bebo y cuando lo veo hundir la cabeza bajo el chorro y empaparse, me salpico la cara y hago lo mismo, jadeando y luego riéndome mientras el agua helada empapa mi cabeza y mi cuello.

Cuando me enderezo, Rafa me está mirando.

Me aclaro la garganta y me miro, agradecida de que no pueda ver a través del sostén deportivo pero muy consciente de la cantidad de piel que estoy mostrando.

—¿Rafa es diminutivo de qué? —pregunto, caminando hacia el borde del acantilado donde puedo ver el mar.

—Rafael. Sin embargo, mi mamá es la única persona que alguna vez me llamó así.

—¿Y tú eres el primo de Stefan?

Él asiente.

—Primo hermano. Mi mamá es la hermana mayor de su mamá.

Guau. Estoy tratando de visualizar este extraño árbol genealógico cuando me interrumpe.

—Era, supongo.

—¿Era?

—Ambas fallecieron hace algunos años.

—Oh, lamento escuchar eso. —No recuerdo haber leído mucho sobre la madre de Stefan. Sólo su padre y su hermano.

Rafa se sienta en el suelo y yo me uno a él.

—¿Vives en la casa? —pregunto.

—No, no técnicamente —niega con la cabeza—. Aunque dejo ropa aquí. Estoy mucho aquí.

—Estuviste aquí anoche —no sé por qué lo menciono.

—Stefan tiene la mejor piscina. —Me sonríe y recuerdo a la mujer desnuda nadando en esa piscina—. Somos cercanos, Clara, Stefan y yo. Crecimos juntos —agrega más serio.

—¿Clara es la mujer de anoche?

Él asiente y me pregunto si sabe lo que vi.

—¿Clara también es prima? —pregunto casualmente, pero escucho el extraño tono de mi voz y espero que no lo haga.

—Deberías preguntarle a Stefan qué es Clara —dice, sus ojos oscuros fijos en los míos, y creo que esas sonrisas, no puedo enamorarme de ellas. No puedo pensar que él o cualquier otra persona aquí sea un amigo o aliado.

Miro más allá de él.

—¿Qué es eso? —pregunto.

Él sigue mi mirada.

—Un cementerio —dice, poniéndose de pie—. Te llevaré, luego regresaremos. Tengo una reunión en la ciudad.

—¿Qué tan lejos está Palermo de aquí?

Veinte minutos en auto. Lo señala a lo lejos y puedo ver incluso desde aquí lo ocupada que está la playa.

—Allá. Eso es Palermo. Ahí es donde vivo. Para mí, aquí es demasiado tranquilo.

Lo sigo cuando me muestra el camino hacia las cortas puertas de hierro que crujen cuando las abre.

El cementerio no es grande y algunas de las tumbas son bastante antiguas.

—Parcela familiar. Yo también seré enterrado aquí algún día. Esta es la madre de Stefan —dice, señalando a una—. Y su padre, aunque no teníamos cuerpo para enterrar. Solo enviaron sus cenizas a pesar de que va en contra de nuestras creencias.

—Lo mataron en prisión —digo.

—¿Sabes?

Asiento con la cabeza.

—Asesinado mientras esperaba el juicio —dice—. Y esto —señala otro marcador—. Esta es la tumba de Antonio. El hermano de Stefan.

Capto la fecha y me impresiona porque murió un día antes de mi cumpleaños. Mi decimosexto cumpleaños.

Cuando miro a Rafa, él me está mirando y tengo la sensación de que sabe cómo me afectará esto. Él sabe que esto es importante. Y me pregunto si todo lo que me acaba de decir ahora fue calculado.

—Volvamos. —Consulta su reloj—. Querrás ducharte antes de la prueba.

¿Él también sabe eso?

Tengo preguntas. Muchas preguntas.

Pero la expresión que no puedo leer se ha ido y él me da una amplia sonrisa mostrando unos dientes blancos y perfectos, si no un poco afilados.

—Podemos caminar si estás cansada —dice con un guiño.

—Ja, ja —digo, y me doy la vuelta para salir corriendo.

Estamos en silencio en el camino de regreso, mi mente en lo que acabo de ver, tratando de resolver los detalles, recordando las escamas de lo que sabía que era sangre en ese collar que Stefan me trajo la noche de mi decimosexto cumpleaños.

10

GABRIELA

La costurera es una mujer mayor que tiene la personalidad de un picaporte.

En realidad, creo que podría ser de mediana edad, pero su rostro demacrado y su actitud poco amistosa la hacen parecer mayor y cuando me pincha con una aguja por tercera vez, creo que será mejor que tenga cuidado de no tragarse todos esos alfileres que tiene clavados entre sus labios mientras toma el vestido que Stefan eligió para la fiesta de compromiso.

Ella tiene dos asistentes con ella que parecen saltar a cada una de sus órdenes.

Tengo que decir, mientras estoy de pie en un taburete frente al espejo de cuerpo entero, que no es un mal vestido. Quiero odiarlo, pero es bonito. Si no un poco más llamativo de lo que me gusta, dejando más piel expuesta de lo que me siento cómoda.

Pero es un bonito raso malva con una capa descolorida de tul del color de las cenizas de las rosas.

Pienso en mi fiesta de cumpleaños número dieciséis. Las rosas rosadas. Por mucho que los odiara, esto es bonito. Elegante.

—¡Ay! —digo mientras tira de la tela en mi espalda baja y me pregunto cómo voy a salir de esto con todos los alfileres clavados en él.

Ella murmura algo entre dientes y cuando se endereza, me doy vuelta para mirar la espalda y cómo el material cae tan bajo que puedes ver la curva de mis caderas.

Las ayudantes de la costurera, dos mujeres más jóvenes, me ayudan a quitarme el vestido y me quedo allí en ropa interior, con los brazos cruzados sobre mis pechos desnudos mientras abren la cremallera de un enorme portatrajes y sacan el vestido de novia.

Mi boca se abre cuando se necesita a los dos para sacar la cosa.

—¿Él espera que me ponga eso? —pregunto.

Nadie responde mientras llevan el vestido con sus capas de tela hacia mí. Me lo sostienen y no es feo. De hecho, seguro que es muy caro y que muchas novias se morirían por llevarlo.

Simplemente no soy una de ellas.

Pero tal vez eso tenga algo que ver con el novio.

Me ayudan a ponérmelo, apretando los lazos en la parte posterior de la blusa con forma de corsé mientras me bajo las faldas que me hacen pensar en una boda real, un vestido para una princesa.

—No estoy segura de poder pasar por la puerta —digo, sabiendo que nadie responderá mientras miro mi reflejo.

Pero me quedo allí y hago lo que me dicen y me pongo los zapatos de tacón alto con los que se espera que de alguna manera mantenga el equilibrio debajo de esta monstruosidad.

La señorita Millie entra para echar un vistazo al vestido. Ella tiene una extraña sonrisa en su rostro, sus ojos se llenan de lágrimas.

—Vas a ser una hermosa novia para él, Gabriela —le dice con el cariño de una madre a su hijo.

¿Se da cuenta de que esto no es real? ¿Qué estoy siendo forzada a hacer esto en contra de mi voluntad?

—Gracias —digo.

—Estoy preparando el almuerzo para ti ahora. Stefan llegará pronto, así que querrás empacar algunas cosas para pasar la noche.

—¿Pasar la noche? —pregunto.

—Sí, ¿no te lo dijo?

—¿Decirme qué?

—La fiesta de compromiso es en Roma. Volarás después del almuerzo.

—¿Roma? ¿Por qué Roma?

—Tu padre es el anfitrión, querida. —Parece confundida.

—¿Mi padre?

La costurera le dice algo, atrayendo su atención, y salen juntas mientras las otras dos me ayudan a quitarme el vestido. Una vez que se van, me pongo un sostén y uno de los vestidos de verano porque hace demasiado calor para jeans. Salgo al pasillo y bajo las escaleras donde han puesto la mesa para el almuerzo para uno. Al menos no siempre tengo que comer con él.

Voy a la cocina a buscar a la señorita Millie.

—¿Qué quieres decir con que mi padre es el anfitrión? —pregunto.

Ella sonríe insegura.

—Estoy seguro de que Stefan te lo dirá tan pronto como esté aquí. —Mira su reloj—. ¿Has empacado?

—¿Empacado qué exactamente?

—Una bolsa de viaje. No tienes que preocuparte por nada por esta noche, pero llévate un vestido para mañana. No estoy segura de si volverás directamente o pasarás el día en Roma. Le gusta Roma.

—¿Cuándo nos vamos?

—Stefan debería estar aquí dentro de una hora. Ahora ve, almuerza primero, luego empaca. No le gusta que lo hagan esperar.

No, sé que no.

Saco mi iPod del bolsillo, salgo al patio y me siento a la mesa. Me pongo los auriculares y pongo música mientras como un sándwich y estoy a punto de dejarlo cuando aparece un mensaje de texto en la pantalla.

Lo abro, sonriendo cuando descubro que es Alex.

Alex:

Gabi, acabo de recibir tus mensajes y no tienes nada por lo que disculparte. Lo que pasó no fue tu culpa. Estoy más preocupado por ti. ¿Estás bien? ¿Te lastimaron?

Guardo el iPod en mi bolsillo y empujo el último trozo de mi sándwich en mi boca.

—Voy a empacar, señorita Millie —le digo cuando paso junto a ella de camino a las escaleras—. No quiero hacer esperar a Stefan.

—Es una buena idea —sonríe—. ¿Comiste lo suficiente?

—Sí. —Intento no apresurarme escaleras arriba.

Tan pronto como estoy en mi habitación, me siento en mi cama, me apoyo en la cabecera y escribo mi respuesta.

Gabi:

Estoy bien. Mi castigo fue ver lo que te hicieron. ¿Sigues en el hospital?

Alex:

Larga historia, pero estoy en Roma en casa de mi tía. Y se supone que no debo hablar contigo.

Gabi:

¿Roma? ¿Qué? ¿Por qué?

Alex:

Supongo que tu papá quería estar seguro de que yo no era una amenaza. Lo siento, Gabi.

Gabi:

¿Él te envió a Roma?

Alex:

Sí. Y si se entera de que estamos hablando...

Gabi:

No lo hará. No dejaré que te lastime de nuevo, lo prometo.

Alex:

Me tengo que ir. Solo quería decirte que estoy bien antes de desaparecer.

Gabi:

No vas a desaparecer. No te va a pasar nada. Las cosas han cambiado, Alex. Pero estaré en Roma también. Esta noche.

Escucho pasos cuando empiezo a escribir el resto de mi mensaje y cuando la puerta se abre, dejo caer rápidamente el iPod y me levanto. Estoy seguro de que me veo tan culpable cuando me encuentro con los ojos de Stefan.

Intento relajarme, aclararme la garganta, sacarme los auriculares de los oídos.

—¿Alguna vez has oído hablar de tocar?

Me mira con curiosidad.

Me levanto, envuelvo los auriculares alrededor del iPod y lo meto en mi bolsa de lona, mi corazón late con fuerza contra mi pecho.

—Es mi casa. No necesito tocar. —Me mira—. ¿Estas lista para irnos?

—Sí —asiento y subo la cremallera de la bolsa.

Parece sorprendido por esto, pero asiente y me hace un gesto para que salga al pasillo. Sin embargo, cuando llego a la puerta, extiende su brazo para bloquearme el camino.

—¿Qué? —pregunto, mi mente trabajando a mil por hora, no estoy segura de lo que planeo hacer, pero si voy a estar en Roma y Alex está allí, necesito verlo.

Los ojos de Stefan se estrechan y tengo que enderezar mi columna vertebral para sostener su mirada. Me digo a mí misma que debo recordar que él no puede leer mi mente.

Cierra su mano en la correa de mi bolsa de lona.

Retrocedo, pero sé que necesito relajarme.

—Yo lo llevaré —dice.

Me toma un minuto completo entregarle la bolsa.

—¿Alguna arma que deba conocer? —pregunta.

Recuerdo el cuchillo debajo de mi almohada. ¿Puede leer mi mente?

—¿Más armas? —añade.

Exhalo. Supongo que esto es Stefan bromeando.

Aunque no estoy de humor para bromas. Ni nunca estaré con él.

—Confiscaste mi arma, ¿recuerdas?

Me estudia en silencio, su mirada demasiado sabia, como si fuera una especie de detector de mentiras y, por alguna razón, es difícil esconderse de él.

Me alejo, rompiendo el contacto visual con un movimiento de cabeza.

—Olvidé mi cepillo de dientes. —Sin esperar a que responda, me dirijo al baño, tomándome un momento para respirar y calmarme.

Solo está cargando mi bolso. Él no sabe nada.

No hay nada que deba saber.

Recojo mi cepillo de dientes y vuelvo a salir para encontrarlo todavía parado en el mismo lugar.

—Lista —digo.

Él asiente y me hace un gesto para que siga adelante. Bajo las escaleras, sintiéndolo detrás de mí con cada paso.

Las puertas delanteras están abiertas y Rafa está de pie allí. Me sonríe y yo le devuelvo la sonrisa.

—¿Recuperaste el aliento? —pregunta.

—¿Y tú el tuyo? —repliqué, deslizándome por delante de él y hacia el SUV que espera.

Un soldado abre la puerta trasera y entro, dándome la vuelta para encontrar la mirada de Stefan cambiando de mí a Rafa. Tengo la sensación de que no sabía nada de nuestra carrera esta mañana. Da la sensación de que no le gusta la idea.

Bien.

Los primos intercambian palabras que no escucho antes de que Stefan cargue mi bolsa de lona en la parte de atrás y se suba al asiento delantero.

11

STEFAN

—El vuelo es de poco más de una hora —le digo a Gabriela cuando el avión despega.

Está atada a un asiento junto a la ventana y sus uñas se clavan en el cuero de los reposabrazos.

—No me gusta volar —dice ella—. ¿Esta cosa es segura?

Tomo el vaso de whisky que me ofrece la azafata.

—Es perfectamente seguro. Toma. —Sostengo mi vaso hacia ella. Ella no quería nada.

Estamos en mi avión privado. Odio los vuelos comerciales y solo lo hago cuando es absolutamente necesario.

Se vuelve hacia mí, mira la bebida y niega con la cabeza.

—Te ayudará a relajarte.

—¿No podemos conducir?

—Está muy lejos. Bebe.

Toma el vaso, le da un sorbo, hace una mueca. —Eso es asqueroso.

—Eres joven —sonrío. Veo cómo sus ojos se abren como platos cuando vuelve a mirar por la ventana y me estiro para bajar la persiana—. Relájate. Si no fuera seguro, no estarías aquí. ¿Fuiste a correr con Rafa?

—¿Alguien te va a reportar todo lo que hago?

—Probablemente.

—Sí, salí a correr. Solo porque tu primo fue lo suficientemente bueno como para llevarme.

—¿Rafa? ¿Bueno?

Ella asiente.

—Oh, Gabriela —no puedo evitar reírme—. Rafa no tiene nada de bueno.

—No sé, parece más agradable que tú.

No respondo. Encuentro que el silencio pone a la gente nerviosa. Los obliga a hablar. Gabriela no es la excepción.

—En realidad parece tener sentido del humor —continúa.

—¿Él?

—¿Tu mamá y su mamá eran hermanas?

Me pregunto cuánto le dijo mi primo.

Asiento con la cabeza.

—Hace demasiado calor para correr a menos que te levantes muy temprano antes del amanecer o vayas después del atardecer.

—Estaba bien.

—Si querías hacer ejercicio, ¿por qué no nadaste?

—Yo no nado.

—¿No nadas o no puedes?

—No importa. ¿Por qué es la fiesta de compromiso en Roma? ¿Y desde cuándo lo organiza mi padre?

Sé sobre el ahogamiento de su madre y tengo preguntas, pero ahora no es el momento.

—Tal vez quiere presumir al novio —digo inexpresivamente, tomando un sorbo de mi bebida.

—Él te odia.

—El odio es una palabra dura.

—Es precisa.

Me encojo de hombros.

—Será bueno volver a donde nos conocimos, ¿no?

—¿De qué estás hablando?

—Tu cuarto.

Está confundida y le toma un minuto.

—¿La fiesta es en la casa de mi padre?

Asiento con la cabeza.

—¿Cómo conseguiste que hiciera eso?

—Yo tengo mis maneras.

—¿Cuántas personas vienen?

—Unos pocos cientos. —Quiero cambiar de tema—. ¿Qué te pareció el vestido de novia?

—Es horrible.

—Es único en su clase. Hecho especialmente para ti, princesa.

—No soy una princesa.

—Aunque eres una mocosa. Madura, Gabriela.

Ella parece momentáneamente molesta por eso, casi ofendida. Pero ella se recupera rápidamente.

—Desperdiciaste tu dinero en eso. No lo usaré.

—Te pondrás lo que te diga que te pongas.

—Ya veremos.

—Lo haremos.

Ella inclina la cabeza hacia un lado.

—Tu hermano murió un día antes de mi decimosexto cumpleaños —dice ella.

Mi mano se cierra alrededor de mi vaso casi vacío.

—Lo hizo —digo, señalando por otro whisky.

Ella me estudia y sé que cronometró esto. Ella es una chica inteligente. Estoy seguro de que ella estará sacando conclusiones pronto si no lo ha hecho ya.

—¿Mi primo te dio un recorrido por el cementerio?

—No te gusta que lo sepa —se eleva una comisura de su boca—. ¿Por qué?

—Esa es una parcela familiar. No tienes nada que hacer allí.

—Pero me casaré con alguien de la familia, Stefan. Lo estás haciendo asunto mío.

—Ten cuidado, Gabriela.

—Tú ten cuidado, Stefan.

—¿O qué? —pregunto, mi voz un susurro. Cuando me inclino hacia ella, se pega al respaldo del asiento.

Se lame los labios, traga.

Observo cómo funciona su garganta, observo cómo el pulso se aleja a lo largo de la curva de su cuello. Inclinando mi cabeza hacia abajo, cierro mis labios sobre ese pulso que late rápidamente.

Ella jadea.

Cuando retrocedo, veo la sorpresa en su rostro. Pero también veo como sus pezones se han endurecido y se clavan en la tela de su vestido.

—¿Te gusta mi boca sobre ti, Gabriela?

Sus mejillas se ponen rojas y sus ojos son enormes mientras busca los míos.

Manteniendo mis ojos fijos en los de ella, rozo el dorso de mis dedos sobre un pezón tenso.

Ella captura mi mano.

—Tu cuerpo responde muy bien.

—No me toques de nuevo. —Aparta mi mano bruscamente.

—Pero creo que te gustó.

—No fue así.

—Mentirosa. —Mi mirada cae a su pecho antes de sentarme en mi asiento y tomar el vaso de whisky fresco que trae el asistente.

—Eres un idiota, Stefan.

—Relájate, Gabriela. Solo estoy jodiendo contigo.

—Bueno, no lo hagas.

—Entonces no lo hagas tan fácil.

Bebo, observándola, dándole espacio para respirar.

—¿Es por eso por lo que…? —Comienza, sonando menos segura.

Levanto mis cejas. Esperando.

—¿Cómo murió? —pregunta, y supongo que admiro su coraje. Me tiene miedo, pero no se ha acobardado. Todavía.

Esta línea de preguntas, sin embargo, elimina cualquier cosa casual de nuestra conversación.

—Él fue asesinado. A disparos. Le quitaron la cabeza y las manos.

Su boca se abre y el color desaparece de su rostro.

—Alguien quería asegurarse de que no me enterara.

—Eso es… cómo... quiero decir, ¿cómo pudiste identificarlo?

—Un tatuaje.

—¿Un tatuaje?

Dejo mi bebida, desabrocho los botones superiores de mi camisa y la abro.

—¿Qué estás...? —se calla y sus ojos se posan en mi pecho y de nuevo, se lame los labios. Dudo que ella sea consciente de eso. De cómo se sonroja su rostro. Cómo sus ojos se agrandan un poco más.

Entonces se me ocurre una idea y me pregunto qué experiencia tendrá. Asumí que la tendría porque es rebelde. Pero me pregunto si estoy equivocado.

Sin embargo, ahora no es el momento para eso.

Solo le doy un vistazo del tatuaje antes de cerrar mi camisa de nuevo.

—Hubo un error en el suyo. Solo él y yo lo sabíamos. Un niño que trabajaba en la morgue reconoció el tatuaje. Todos lo tenemos, Rafa también. ¿No te mostró el suyo? —pregunto, queriendo cambiar de tema.

—¡Por supuesto que no!

—Mmm. Pensé que lo haría. De todos modos, todos los hombres de la familia lo obtenemos cuando cumplimos dieciséis.

—¿Qué es?

—El escudo de la familia.

—¿Y crees que mi padre tuvo algo que ver con la muerte de Antonio?

—No creo. Lo sé. Y recuerdas su nombre. Buena niña.

—¿Es por eso que estás haciendo esto?

Solo la observo.

—Mi padre no maltrataría a alguien así —dice, pero incluso mientras lo hace, sus palabras vacilan.

—¿No?

Ella traga, baja las pestañas. Coge la bebida que le he dejado y le da un trago.

—¿Guardaste el collar que te di?

Ella asiente.

—Estaba en el bolsillo de mi hermano. Eso es lo que me llevó a tu padre.

—Eso no significa nada. Podría…

—Hay más, Gabriela. Tal vez te lo cuente algún día.

—No te creo. Él no... no podría hacer algo así.

El piloto habla por el intercomunicador para decirnos que estamos aterrizando.

Me estiro para subir las persianas y cuando ella mira por la ventana, la veo ponerse rígida.

—Él lo haría y lo hizo —le digo, inclinándome más cerca de ella para ver cómo la ciudad aparece a la vista antes de volverme hacia ella.

Se inclina lo más atrás posible y me gusta esto. Como ella tiembla cuando estoy tan cerca.

—Avísame cuando estés lista para escuchar toda la verdad, Gabriela.

12

GABRIELA

Un auto y un conductor, junto con cuatro soldados más, nos esperan en el aeropuerto y, una hora más tarde, entramos por las puertas vigiladas de una mansión de estilo gótico.

—Esta es la casa de mi tío —dice Stefan.

Es enorme y hermosa de una manera muy diferente a la casa de Stefan en Palermo.

—¿Cuánto tiempo nos quedaremos? —pregunto mientras nos detenemos en la entrada principal. Observo los andamios a lo largo de todo un lado de la casa.

—Solo durante la noche.

—¿Qué está pasando ahí? —Parte de la casa parece estar en construcción.

—Hubo una tormenta hace unas semanas que derribó un árbol. El daño fue extenso.

Stefan sale del auto y extiende su mano para ayudarme.

Lo ignoro y salgo por mi cuenta. Me quedo de pie tomando una respiración profunda. Aquí hace un poco menos de calor que en Sicilia, pero sigue haciendo calor. Amo Roma. Siempre lo he hecho. Y estoy emocionada de que la fiesta sea en nuestra casa más tarde. Espero escabullirme a mi antigua habitación solo por unos minutos al menos. Siempre me sentí más como en hogar que en la casa de Nueva York.

Entramos en la casa del tío de Stefan, que es ruidosa por el trabajo de construcción, y un hombre mayor que se parece a Stefan viene a saludarnos.

—Stefan —dice con una amplia sonrisa. Los dos se abrazan.

—Tío Jack, es bueno verte.

El tío Jack retrocede para mirar a Stefan. Stefan hace lo mismo.

—Te ves bien —le dice Stefan.

El tío Jack se da palmaditas en la barriga redonda.

—Disfrutando de la vida —dice, luego se vuelve hacia mí, mirándome abiertamente.

—Esta es Gabriela —dice Stefan—. La hija de Marchese.

Supongo que todos conocen a mi padre.

Lo que sea que el tío Jack piense de eso, lo disimula bien porque su expresión no cambia. Extiende una mano.

—Bienvenida a mi casa, Gabriela. —Toca mi anillo y levanta mi mano para examinarlo—. Y felicidades a los dos por el compromiso.

Stefan viene a pararse a mi lado, envolviendo un brazo alrededor de mi cintura.

—Gracias, tío. Gabriela está emocionada por la fiesta de esta noche, ¿no es así?

—No puedo esperar —le digo con una sonrisa falsa.

Hay un sonido repentino de algo estrellándose en la otra habitación. El tío Jack niega con la cabeza.

—Voy a matar a estos idiotas —murmura mientras gira hacia el área de construcción acordonada de donde proviene el sonido—. Se habrán ido en unas pocas horas —nos grita por encima del hombro.

Stefan se vuelve hacia mí.

—Te llevaré a tu habitación. Tienes alrededor de una hora antes de que venga la gente del cabello y el maquillaje.

—¿A qué hora nos vamos?

—A las siete.

Son un poco más de las cinco ahora.

Dejé que me llevara escaleras arriba hasta un dormitorio. Noto el polvo que se ha deslizado en la parte no dañada de la casa y siento una brisa cálida. Me pregunto cuánto de la pared lateral habrá desaparecido.

—Aquí —dice Stefan, abriendo una puerta.

—¿Dónde te estás quedando?

Él sonríe, abre la boca para decir algo, pero levanto la mano para detenerlo y pongo los ojos en blanco.

—No te emociones. Solo quiero saber qué habitación evitar.

—Lo haré fácil —dice, haciéndome un gesto para que entre. Lo hago—. Te quedarás aquí hasta que yo venga por ti. —Entra y se asoma al baño contiguo, luego camina hacia la puerta.

—¿Mi bolsa? —pregunto cuando lo alcanza.

—Alguien la traerá en breve.

Cuando se va, me acerco a la ventana y observo al equipo de construcción que está afuera. Debe haber cincuenta hombres y el andamio solo se detiene cuando llega a mi ventana.

Hay una piscina a lo lejos donde tres mujeres toman el sol. Un camión grande está entrando por una abertura en las puertas y cuando miro hacia abajo, encuentro a Stefan y al tío Jack caminando por un lado, cada uno con una cerveza en la mano. Se dirigen a la piscina para saludar a las mujeres y observo cómo cada una se envuelve alrededor de Stefan y lo besa en la mejilla. Veo la sonrisa feliz en su rostro mientras todos charlan.

Bueno, bien por él porque nunca voy a abrazarlo así.

Me alejo de la ventana y pienso en lo que dijo Stefan sobre su hermano.

Sobre mi padre.

Pienso en lo que mi padre ordenó que le hicieran a Alex y pienso en lo rápido que defendí a mi padre ante Stefan a pesar de que una parte de mí sabe la verdad.

Pero ¿por qué ordenaría mi padre el asesinato de un hombre en el programa de protección de testigos? ¿Un mafioso convertido en soplón? No tiene nada que ver con la mafia siciliana. No hay negocio con ellos en absoluto. Al menos no que yo sepa.

Stefan está equivocado. No hay enlace. Incluso si mi padre es capaz de tal brutalidad.

Me sacudo el pensamiento y me siento en la cama. No hay nada que hacer más que cambiar los canales de televisión, así que lo hago hasta que, una hora más tarde, un hombre entra con mi bolsa de lona y una bolsa de ropa. Lo siguen dos mujeres, cada una arrastrando una maleta.

El hombre se va y las mujeres comienzan a instalarse, diciéndome en italiano que están aquí para peinarme, maquillarme y prepararme para la fiesta.

Les respondo en inglés y solo sonrío cuando admiran el anillo de compromiso. Logro escabullirme al baño por unos minutos con mi iPod para poder enviarle un mensaje a Alex diciéndole que estoy en la ciudad. Que quiero verlo. Voy a encontrar una manera de hacerlo. La fiesta es lo suficientemente grande y puedo escabullirme una vez que Stefan esté distraído. Pero no puedo encenderlo porque está descargado y el cable que metí en la bolsa es un cable estadounidense. Mierda.

Me tomo un minuto para pensar. Esto está bien, no es un gran revés. Puedo enviarle un mensaje a través de mi computadora en casa y tomar un cable de carga allí también.

Cuando regreso al dormitorio, las mujeres están preparadas y esperándome.

Les toma una hora completa peinarme y maquillarme y yo me siento obedientemente. No me maquillo la mayoría de los días, sobre todo porque soy perezosa y requiere demasiado esfuerzo, pero también porque casi no veo a nadie ni voy a ningún lado, aparte de las fiestas que organiza mi padre y además hace que la gente venga y lo haga por mí. Como esta noche.

No le doy demasiada importancia, sinceramente, y me pregunto lo irritado que estaría Stefan al saber lo parecido que es a mi padre. Ambos quieren vestirme como una muñeca para presumir ante sus amigos o, en el caso de esta noche, para exhibirme en la cara de mi padre.

Pero dejo esos pensamientos a un lado porque tengo cosas más importantes en mente.

Como Alex.

La mujer está subiendo la cremallera lateral del vestido cuando se abre la puerta. Le doy la espalda, pero no tengo que mirar para saber que es Stefan. Es como si cada vello de mi cuerpo se erizara en señal de advertencia.

Cuando vuelvo la cabeza, lo encuentro parado en la puerta con un esmoquin negro y tengo que admitir que se ve bien. Realmente bien.

Es alto, más alto que la mayoría de los hombres que conozco, y bien construido con hombros y brazos musculosos, una cintura estilizada y piernas poderosas. Las que recuerdo de su nado la otra mañana.

El pensamiento trae un rubor a mi cara y doy un movimiento de cabeza para aclarar la imagen.

Pero no es solo que sea hermoso. Hay algo más sobre Stefan Sabbioni. Es la forma en que se comporta. Tiene una increíble cantidad de confianza en sí mismo como si nada y nadie pudiera joderlo.

No, es más que eso.

Es como si estuviera desafiando a cualquiera a intentarlo.

Me mira y creo que lo he tomado por sorpresa por un momento.

Todavía no he visto cómo me veo. Sé que tengo el pelo recogido y que me han cargado tanto rímel que cuesta pestañear, pero aparte de eso, no sé.

Stefan se aclara la garganta, señalando la puerta con una inclinación de cabeza. Las mujeres se enderezaron y salieron corriendo de la habitación. ¿Es así como cree que obedeceré algún día? Porque nunca lo haré.

Nunca me quita los ojos de encima mientras me pongo de pie, dándose cuenta de que estoy girando nerviosamente el anillo en mi dedo. Contengo mi reacción, sin mirarlo del todo porque solo inflaría su ego saber que lo encuentro atractivo.

O lo encontraría atractivo si no lo odiara.

—¿Qué? —pregunto, feliz de que mi voz suena casi aburrida.

Está afeitado, así que la barba de antes se ha ido y cuando, un momento después, me da su sonrisa característica de “no eres un pedazo de mierda”, veo el hoyuelo en su mejilla. Entra en la habitación y cierra la puerta.

—Gírate.

—¿Qué?

—Quiero ver la parte de atrás.

—No soy una cosa.

—Eres muy hermosa, Gabriela —dice, sin esa sonrisa.

El cumplido, o tal vez la forma que lo dice, me toma por sorpresa.

Aparto la mirada, sintiendo mi rostro calentarse.

En lugar de agradecerle, me miro en el espejo de cuerpo entero en la esquina de la habitación y no soy una persona vanidosa y las apariencias son una maldita lotería y sé que tuve suerte, pero bueno, sí, esto, lo que esas mujeres hicieron, se ve bien. Parezco mayor. Tal vez incluso algo hermosa.

Como ella. Como mi mamá.

Camino hacia el espejo y me encuentro con mi propia mirada. Extiendo un dedo y toco el cristal y de repente me siento increíblemente triste. Mis ojos se llenan y a la mierda las ochenta libras de rímel en mis pestañas porque no puedo llorar a menos que quiera parecer un mapache. Pero esto, la forma en que detuvieron mi cabello en este giro con el flequillo bien sujeto a un lado, y el maquillaje oscuro, me veo exactamente como mi madre el día de su boda.

Ella también tenía dieciocho años. Y Stefan tiene veintinueve años, casi la edad que tenía mi padre cuando se casó con ella.

Irónico todas estas similitudes.

O simplemente la cruel broma de la vida.

El reflejo de Stefan, cuando aparece detrás de mí, me obliga a alejar esos pensamientos. Me hace armarme de valor.

No mostrar debilidad.

Es lo único que le agradezco a mi padre por enseñarme. Aunque, no es que tuviera la intención de enseñarlo a propósito. Estos hombres, hombres como mi padre o Stefan, ven una abertura, cualquier pequeña grieta en la superficie, cualquier grieta en la armadura, y atacarán. Te devorarán entero.

Entrecierro los ojos y miro hacia arriba para encontrarme con él en el espejo.

Su mirada se desliza por mi espalda y recuerdo cómo el vestido cae sobre mi espalda baja, la curva de mis caderas pronunciada por la tela recogida allí.

Entonces me doy cuenta de que está sosteniendo una caja y no me muevo cuando la abre, levanta lo que sea que haya dentro y arroja la caja vacía sobre la cama. Levanta una larga cadena de oro sobre mi cabeza y cierra el broche en mi cuello y recuerdo la primera noche que nos conocimos. Cuando no sabía quién era. Cuando cerró un collar con una costra de sangre alrededor de mi garganta, y pensé que me estrangularía con la cadena.

Mis dedos se mueven para tocarlo mientras él roza mi columna, solo las puntas son ligeras como una pluma mientras trazan la línea, desde la nuca hacia abajo, apenas tocando cada vértebra, haciéndome temblar a medida que se mueven más y más abajo, deteniéndose justo donde se detiene el vestido.

Su mirada sigue la línea de su mano y un momento después, se endereza. Sus ojos son más oscuros cuando se encuentran con los míos en el espejo.

Se aclara la garganta, estira la mano para tocarme ligeramente los hombros y me gira para que quede frente a él.

Sus ojos atrapan los míos y mi garganta se seca porque he dejado de respirar. Parece que hago eso a su alrededor, especialmente cuando está tan cerca. Es como si no hubiera suficiente oxígeno en la habitación para los dos. Como si uno de nosotros tuviera que ceder.

Uno lo hará.

Me toca la barbilla, me levanta la cara y con la yema del pulgar me limpia la sien. Su toque es tan suave que casi no es real y es tan opuesto a este hombre duro. Este hombre brutal y peligroso.

—Una pestaña —dice.

Parpadeo, asiento. Porque no sé qué carajo estoy pensando o debería estar pensando o sintiendo ni nada.

Solo está tomando una pestaña, tonta.

Me hace un gesto para que vuelva a mirarme al espejo.

Me vuelvo hacia él para ver cómo el collar, una cosa de oro simple y delicada, cuelga hasta mi espalda con un solo diamante brillante como un péndulo, el peso al final de la cadena.

Es hermoso.

—¿Estás lista? —pregunta.

Me vuelvo hacia él y pienso qué pareja hacemos.

—Claro —digo, tratando de sonar casual, no afectada.

Cuando nos movemos para salir de la habitación, su mano llega a mi espalda baja, a la carne desnuda allí. Abarca todo su ancho, y me toma todo lo que tengo no estremecerme con su toque mientras me lleva afuera y escaleras abajo.

El tío Jack está vestido con un esmoquin y fuma un cigarro mientras bebe un whisky.

Él me da un asentimiento de aprobación.

—Nos vemos allí —nos dice.

—No bebas tanto que te olvides de venir, viejo —arroja Stefan sobre su hombro mientras me lleva afuera a la cálida noche.

13

STEFAN

Gabriela mantiene su mirada por la ventana mientras nos trasladamos hacia la casa de su padre.

La observo de perfil.

Ella es maravillosa. Es una chica hermosa, pero esta noche, es más que eso. Ella brilla.

No se ha maquillado, aparte de bálsamo labial si eso se puede considerar maquillaje, en los días que ha estado conmigo.

Las mujeres con las que salgo, no, salir no es la palabra adecuada. Yo no salgo. Las mujeres con las que follo son mayores que ella, por supuesto, pero hay algo diferente en Gabriela. Algo inocente. Es una cualidad que ninguna de esas mujeres posee. Una que nunca me ha importado.

Y esa inocencia, es diferente a ser ingenua. Si fuera ingenua, no estaría interesado en ella, pero me gusta discutir con ella. Ella es fascinante. De manera muy inesperada.

Pero es la hija de su padre y lo veo hasta en cómo reacciona cuando le doy una orden. Algo tan simple como cambiarse de zapatos anoche. Si ella fuera otra persona, habría peleado conmigo. Ella no pensaría para salvar su fuerza. No elegiría sus batallas.

Lo que le dije en el avión sobre Antonio, vi lo que ella cree esconder bien.

Sabe que las manos de su padre están sucias. Puede que no quiera admitir que está empapado de sangre, pero lo sabe.

La recuerdo esa noche en el estudio de su padre cuando entró con esa camiseta salpicada de sangre y esas espantosas botas militares. Ella misma pelearía con su padre. Parece acostumbrada a eso, y me da curiosidad.

Aunque no importa para mis propósitos.

Cuando nuestro auto se detiene frente a la entrada principal de la casa de su padre, Gabriela desvía la mirada hacia las imponentes puertas dobles. Si no lo supiera mejor, diría que parece nerviosa.

Aunque no me importa. Salgo del auto y le extiendo la mano.

Extiende una esbelta pierna fuera del auto y coloca su mano en la mía. Veo que le han pintado las uñas para que combinen con el vestido. La ayudo y aunque la estoy mirando, ella está mirando todo menos a mí.

De nuevo, no me importa.

Porque esta noche marca mi segunda victoria contra Gabriel Marchese mientras acompaño a su hija, mi hermosa futura novia, a su casa donde sus soldados abren las puertas principales cuando me acerco, donde sonrío para ver sus ojos entrecerrarse al verme entrando como un rey, el mayor premio de todos en mi brazo.

Lo observo cuando cambia su mirada hacia ella.

Miro cómo la observa, su hermosa hija con un vestido que expone quizás más de lo que le gustaría.

Su mirada recorre toda su longitud, pero es lo que veo en sus ojos cuando mira su rostro lo que me hace detenerme. Eso hace que mi estómago se revuelva.

Gabriela se pone rígida a mi lado. Su espalda está erguida como si estuviera preparada para la guerra, sus ojos en algo más allá de su padre. Sus labios están apretados, y veo cómo su mandíbula se aprieta cuando finalmente se encuentra con la extraña mirada de su padre.

Solo han pasado momentos. Meros segundos en el tiempo. Y cuando lo miro de nuevo, ha educado sus rasgos. Es simplemente un padre que mira con orgullo a su hija. Pero a través de esa sonrisa, veo el tic en la esquina de su ojo izquierdo. Yo también lo vi la otra noche. Es un pequeño relato de lo que realmente está pasando dentro de su cabeza.

—Gabriela —dice, con la voz ronca. Viene hacia nosotros, con los brazos extendidos para abrazarla.

—Papá. —Su tono es plano. Ella va por casual. Aburrida, incluso. Pero ella no es ninguna de esas cosas.

Los observo, lo observo abrazarla, observo el espacio que ella deja entre ellos, apenas tocándolo. Sus ojos se enfocan en algo en la pared del fondo cuando él la besa en la mejilla.

Veo cómo parece encogerse en sí misma y algo me hace querer apartarla. Para esconderla detrás de mí.

Marchese se endereza, se vuelve hacia mí.

Me aclaro la garganta. Y fuerzo una sonrisa.

Estoy imaginando cosas. Viendo cosas que no están allí. Esta noche es una victoria que planeo saborear.

—Papá —le digo y su evidente molestia por mi saludo me hace sonreír de verdad.

Se aclara la garganta, finge mirar a su alrededor en busca de un camarero.

—Jugo de manzana para mi hija —grita lo suficientemente fuerte como para avergonzarla.

Los ojos de Gabriela se estrechan y observo esta extraña interacción entre padre e hija que son como enemigos entre sí.

No sé mucho sobre su relación, pero después de esto, voy a averiguarlo.

Gabriela toma el jugo de manzana ofrecido en la copa decorada sin decir una palabra.

—Stefan —dice, haciéndome un gesto para que tome la otra copa de champán.

—Prefiero un whisky.

Gabriel Marchese me sonríe fríamente mientras la gente se aglomera para felicitarnos, las mujeres adulando el anillo de Gabriela, su vestido, nuestro aparente romance vertiginoso y la pareja tan atractiva que somos. Algunos incluso comentan sobre los hermosos bebés que haremos.

Me pregunto qué les habrá dicho Marchese para salvar las apariencias.

A medida que avanzamos por la casa y salimos al jardín trasero, nos separamos momentáneamente. La reclamo mientras nos dirigimos a saludar a nuestros invitados, una división casi pareja de miembros de la familia Marchese y Sabbioni. Me duele la cara de tanto sonreír y odio las charlas intrascendentes, pero disfruto cuando Marchese se encoge cada vez que se ve obligado a presentarme a sus amigos y socios como su futuro yerno.

Gabriela se disculpa para usar el baño y yo aprovecho el momento para deslizarme entre las sombras, mirando a la gente, tomando nota de quién es quién y quién será un problema.

Cuando aparece un camarero para refrescarme el whisky, veo a Rafa caminando hacia mí con Clara del brazo. Él no está sonriendo.

—Dios. ¿No es esto demasiado pretencioso? —pregunta, señalando a su alrededor.

Bebo mi whisky y miro a Marchese. No se me escapa ver cómo él, incluso cuando parece estar en una conversación intensa, mantiene un ojo en mí.

—Solo está inflando su propio ego con esto—digo. Me dirijo a Clara.

Ella sonríe, se libera de Rafa y gira para mostrar su vestido. En ese momento regresa Gabriela, y veo cómo mira a Clara y recuerdo la otra noche. Me pregunto qué pensaba ella que estaba pasando.

Su rostro se endurece cuando viene a pararse a mi lado.

—Te ves hermosa como siempre, Clara —le digo a mi prima.

La mandíbula de Gabriela se aprieta y cruza los brazos sobre el pecho.

—Tengo hambre —dice, sin mirar a Clara ni a Rafa.

Noto que Rafa la mira con más curiosidad de lo que me gustaría.

—Gabriela, esta es mi prima, Clara —le digo—. Creo que la viste en la piscina la otra noche.

Y aquí es donde entra en juego la educación de Gabriela y tiene suerte de ser un par de centímetros más alta que Clara porque le da la oportunidad de menospreciarla. Es solo una fracción de segundo, lo suficiente para enviar un mensaje.

Clara extiende la mano, inclina la cabeza hacia un lado y sonríe ampliamente.

—Encantada de conocer a la futura novia elegida por Stefan —dice con su voz sedosa.

Gabriela toma su mano y Rafa y yo observamos mientras Gabriela digiere las palabras cuidadosamente seleccionadas de Clara.

—Son una familia tan unida —dice Gabriela—. Ustedes tres.

La música se detiene entonces, y el padre de Gabriela anuncia la cena.

—Disculpen —dice Gabriela—. Me alegro mucho de que hayas podido asistir —le dice a Clara, con la voz llena de sarcasmo.

Gabriela y yo nos sentamos juntos en la mesa principal para cenar junto con su padre. Ella picotea su comida mientras yo como con entusiasmo y escucho mientras su padre brinda por nosotros, luego preparo mi propio brindis, asegurándome de mencionar mis raíces sicilianas.

Observo cómo mi familia se mezcla con la suya, observo cómo su rostro se oscurece cada vez más mientras nos infiltramos en su casa, comemos su comida y bebemos su licor.

Pasa una hora, luego otra.

Mantengo una estrecha vigilancia sobre mi prometida y noto cuando se cuela en la casa. Me excuso unos momentos después y la sigo, sabiendo a dónde va.

La última vez que subí sigilosamente estas escaleras fue la noche en que supe que mi hermano había muerto. Fue la noche en que entregué mi mensaje.

Esta noche, las subo como si me pertenecieran, porque en cierto modo, las poseo.

Su habitación está oscura cuando entro, pero desde el interior de la habitación, veo una luz y escucho el clic de las teclas en un teclado. Camino en silencio hacia él y, por la forma en que está situado su escritorio, me da la espalda. No me escucha entrar, pero está leyendo lo que hay en la pantalla antes de desplazarse hacia abajo, hacer clic en otra cosa y leer eso.

Cuando me aclaro la garganta, se pone rígida. Rápidamente apaga la pantalla y se sienta, pero no se da la vuelta.

Pongo mis manos sobre sus hombros y aprieto.

—Te escapaste —digo, inclinándome para tocar mi mejilla con la suya—. ¿Qué es tan interesante que dejaste tu propia fiesta de compromiso? —susurro.

—No es una verdadera fiesta de compromiso.

Le aprieto el hombro con una mano mientras con la otra toco la alfombrilla del ratón y la pantalla vuelve a la vida. En su pantalla de inicio hay una foto de un cachorro.

—¿Tu perro?

—Foto de stock.

—Eso no es raro en absoluto.

Hago clic en el botón Safari y su mano vuela para cerrarse sobre la mía para detenerme.

Gira un poco la cabeza, de modo que su cara está a unos centímetros de la mía. Sus ojos se encuentran con los míos, luego viajan lentamente a mi boca y se lame los labios.

Yo sonrío.

Sus ojos se estrechan infinitesimalmente cuando encuentra mi mirada de nuevo.

—Estoy cansada. ¿Cuánto tiempo tenemos que quedarnos?

—Solo hasta que eche un vistazo a tu historial de navegación.

—No hay nada que ver.

—Entonces no te importará.

Hace rodar la silla hacia atrás y se levanta.

Me enderezo para que nuestros cuerpos se toquen con ella atrapada entre el escritorio y yo.

—Si no te conociera mejor, pensaría que estás tratando de distraerme —digo.

Ella levanta un poco la barbilla.

—¿Qué pasa contigo y Clara? ¿Es realmente tu prima?

Bajo la mirada a sus hermosos y carnosos labios, a la curva de sus pequeños senos con sus pezones endurecidos presionando contra el satén del vestido.

—Prima tercera.

—¿Tienen algo entre ustedes? ¿Tú y ella y Rafa?

Está tan cerca que huelo el suave toque de perfume.

—Extraña pregunta para hacerle a tu prometido en tu propia fiesta de compromiso, ¿no crees?

—Esto no es real, deja de actuar como si lo fuera. Quiero saber. Tengo derecho a saber. No quiero quedar en ridículo.

—¿Cómo voy a dejarte en ridículo? —Quiero que ella diga las palabras.

—Si está pasando algo, quiero saberlo. —Me mira.

—¿Qué estaría pasando?

—Sabes lo que quiero decir.

—Madura, Gabriela. Usa tus palabras.

—Bien. ¿Quieres que use mis palabras? Aquí tienes. ¿Te la estás follando?

—¿Estarías celosa si así fuera? —sonrío ampliamente.

—Ustedes son primos.

—¿Y te molestaría si nos besáramos entre primos?

—Contéstame. ¿Te la estás follando o no?

—Gabriela —digo en voz baja—. Sé buena chica y ve a sentarte en la cama a esperarme.

—¿O qué? —pregunta, enderezándose, sin darse cuenta de que está presionando sus pechos contra mí.

Mi mirada cae sobre ellos.

—Será mejor que te sientes antes de que decida que me gusta la distracción, pequeña.

—Si soy una niña tan pequeña, ¿por qué me miras así?

—¿Cómo tú crees que miro a Clara?

—Estás tratando de sacarme de quicio.

—No, solo quiero echar un vistazo a tu computadora.

—¿Por qué estaba nadando desnuda en tu piscina?

—Estás celosa. —Chasqueo la lengua.

—No estoy celosa.

—Había perdido una apuesta, Gabriela.

—¿Una apuesta?

Me encojo de hombros.

—Ahora sé una buena chica y haz lo que te digo.

—No me jodas.

—No hasta que estemos casados, princesa —guiño.

La molestia brilla en sus ojos, pero la enmascara rápidamente, plasmando una amplia sonrisa en su rostro.

—Por supuesto, estás asumiendo que te joderé.

Me presiono contra ella, dejo que me sienta mientras envuelvo una mano sobre la piel desnuda de su espalda, observo sus ojos y escucho que se queda sin aliento mientras deslizo mis dedos por su columna. Hacia abajo hasta donde el vestido lo permite. Cuando exhala, ahueco su trasero y lo aprieto.

Ella jadea, golpea sus manos contra mi pecho.

—No te preocupes. Eso no significa que no podamos hacer otras cosas —comienzo, amasando su pequeño y apretado trasero mientras empuja contra mí.

—Quítate de encima, pervertido.

—¿Cómo ahuecar tu trasero me convierte en un pervertido? —me río.

—Sólo detente.

—Dime algo y me detendré.

—¿Qué?

—¿Te gustaría eso? ¿Te gustaría que te diera un orgasmo? Tal vez debería darte una probadita. Sé que me gustaría uno. Me encantaría escuchar lo que dice esa pequeña y afilada lengua tuya cuando te corras sobre la mía.

Su cara se pone de un rojo intenso.

Empuja con más fuerza, pero no me moverá hasta que yo quiera que moverme.

—¿Por qué eres tan idiota? —Está tan enfadada que parece que va a llorar o patear o algo así.

—Ve a sentarte —le digo más serio.

—No. Sal de mi habitación, Stefan.

—Este ya no es tu habitación, Gabriela. Tu habitación está en mi casa. Cuanto antes lo entiendas, mejor.

Vuelve a empujar, y cuando me presiono contra ella la veo vacilar, momentáneamente insegura.

—¿Qué estabas mirando? —pregunto, aprovechando la oportunidad.

—¿Qué?

—En tu computadora. ¿Por qué la apagaste tan pronto como me escuchaste?

—No es asunto tuyo.

—Estas equivocada. Todo sobre ti es asunto mío ahora. ¿Qué estás escondiendo?

—Aléjate de mí, lo digo en serio.

—Entonces dime lo que estabas mirando o ve a sentarte mientras busco. Lo averiguaré de todos modos.

—Jódete.

—Ya te he dicho que no hasta que estemos casados.

—Crees que eres tan inteligente, ¿no? —pregunta, moviendo sus manos para agarrar mis hombros—. Déjame decirte algo, no lo eres —dice con una sonrisa y en el mismo instante, su rodilla se precipita hacia mis bolas y tengo que admitir que habría sido un buen golpe. Ella es rápida. Más rápida de lo que esperaba.

Pero soy más rápido y capturo su rodilla entre mis muslos y cambio mi agarre a la apretada trenza de su cabello. La estoy arruinando, pero no me importa. Quiero su atención.

Tiro de su cabeza hacia atrás y sé que le duele por la expresión de su rostro, pero ese es el punto.

—No vuelvas a intentar eso nunca, ¿entiendes?

—¡No vuelvas a intentar ponerme las manos encima!

Giro mis dedos y ella hace un pequeño sonido de dolor.

—Pondré mis manos sobre ti cuando y donde quiera. Me perteneces, ¿recuerdas?

—La última vez que comprobé vi que no puedes ser dueño de otro ser humano.

—Ese es otro punto en el que te equivocas. Mira, ahora estás en mi mundo. Y en mi mundo, yo hago las reglas y tú las obedeces. Yo. Te. Poseo.

Con eso, giro la silla y la vuelvo a sentar frente a mí. Tomo la parte de atrás de su cabeza y la acerco a mí mientras busco en el historial de su navegador sobre su cabeza. No tuvo tiempo de limpiarlo y supongo que no debería sorprenderme los resultados de su búsqueda, aunque me sorprende que haya buscado en italiano.

Hago una nota mental del hecho. Tengo en cuenta el hecho de que ella no ha mencionado que entiende italiano, pero eso es mi culpa. Hice una suposición. Subestimé a mi prometida.

Eso no volverá a suceder.

Mis dientes rechinan mientras me desplazo por los resultados. Aunque sé que no hay mucho que ella pueda encontrar, ver el nombre de mi hermano vinculado con el de su padre, ver los pocos detalles disponibles públicamente, todavía me irrita. Pero no son esas cosas las que me cabrean.

Es cuando me doy cuenta de que aparece el pequeño icono de mensaje con un mensaje nuevo. Cuando lo leo, me doy cuenta de por qué parecía tan culpable esta tarde. Cuando entré a su habitación y la encontré sentada en la cama con su iPod, supuse que estaba escuchando música.

Una vez más, la subestimé.

Es solo un mensaje de texto de una palabra en respuesta a uno más largo de alguien llamado Alex y simplemente dice:

Está bien.

Su pregunta para él hace que mi sangre hierva y me toma todo lo que tengo mantener mi rostro neutral.

Gabi:

Estoy en Roma y no muy lejos de ti. Necesito verte. Por favor. Te prometo que nadie se enterará. Esta noche puede ser mi última oportunidad.

¿Quién diablos es Alex?

Cierro todo y retrocedo para mirarla.

Sabía que tendría que probarla. Y estoy seguro de que esta será la primera de muchas pruebas de este tipo.

Entonces, ¿por qué siento una sensación de traición? ¿Qué esperaba?

Colocando mis manos a cada lado de ella sobre el escritorio, la encierro y me inclino cerca.

Lo que ve en mis ojos debe asustarla porque los suyos se ensanchan y se inclina lo más lejos de mí que puede.

—Si quieres información sobre mi hermano, todo lo que tienes que hacer es preguntarme. No vayas a mis espaldas y no me mientas. ¿Entiendes?

Ella parece sorprendida, pero asiente.

—No pensé que me lo dirías —dice ella, su voz suena ronca como si su garganta estuviera seca. O tal vez eso es alivio lo que escucho.

La estudio durante un largo minuto, luego me alejo, dándole espacio.

—Tengo una reunión con tu padre, pero haré que un conductor te lleve de regreso a la casa de mi tío.

Sus ojos buscan los míos como si no pudiera creer que fuera a ser tan fácil.

—Gracias.

Odio que me mientan. Joder, lo odio. Y odio que alguien me mienta en mi propia casa. Es lo que derribó a nuestra familia una vez. Lo que la destrozó. No lo volveré a pasar.

De acuerdo, Gabriela no está conmigo por elección, pero será mi esposa. Si se está tirando a este imbécil de Alex, le pondré fin y la castigaré. No me engañará. Y mi esposa, sin importar las circunstancias de nuestro matrimonio, definitivamente no dormirá en la cama de ningún otro hombre. Jamás.

Extiendo mi mano, con la palma hacia arriba, y le doy una sonrisa falsa, sorprendiéndome con la calma exterior porque por dentro, quiero retorcer su lindo cuello.

Sus ojos no han dejado los míos, pero le toma mucho tiempo antes de que coloque su mano dentro de la mía y se ponga de pie. La acompaño fuera de su dormitorio y bajo las escaleras hasta la puerta principal. Llamo a uno de mis hombres.

—Llévala a casa —le digo en italiano, sin reconocer que sé que ella entiende lo que estoy diciendo mientras mantiene su rostro en blanco como si no entendiera una palabra.

El soldado asiente, hace un gesto a Gabriela.

Da un paso, pero la agarro por la muñeca. Doy un paso hacia ella e inclino su rostro hacia el mío.

Ella me mira, probablemente preguntándose si estoy cambiando de opinión o si le estoy jugando una mala pasada.

—Que duermas bien —le digo, y me inclino para darle un largo beso en la boca. Nuestro primer beso.

No fuerzo sus labios para que se abran. No deslizo mi lengua dentro. Esto no es eso.

En cambio, imagino la traición de Judas a Jesús, no es que me considere un mártir. Lejos de eso.

Pero pienso en ese beso en el jardín.

Porque por muy suaves que sean sus labios y por muy dulce que sepa, sé que me traicionará esta noche.

14

GABRIELA

Estoy nerviosa por ese beso. Mientras uno de los hombres de Stefan me lleva de regreso a la casa de su tío Jack, todo lo que puedo hacer es pensar en ese beso.

¿Por qué lo hizo? Fue totalmente inesperado e innecesario.

Mi mente vuelve a Clara. A lo hermosa, sofisticada y refinada que se veía. Con qué confianza me dio la mano y con qué cuidado escogió sus palabras.

Ella conoce las circunstancias que nos unen a Stefan ya mí. No tengo ninguna duda de eso.

Y la forma en que respondió, o no respondió, sobre ella y el hecho de que incluso pregunté, porque no me importa, me molesta pensar en ello. Además de que me avergüenza.

¿Por qué pregunté de todos modos? ¿Qué me importa con quién está follando mientras no me toque?

Mientras atravesamos las puertas de la mansión gótica y nos dirigimos hacia la puerta principal, noto que la abertura de la cerca temporal por donde pasó el camión esta tarde todavía no está vigilada. Me llama la atención eso. ¿No sería eso más una amenaza contra los intrusos que las puertas delanteras?

Pero tal vez el tío Jack no sea un objetivo.

¿Será Stefan?

Me doy cuenta de que nunca había pensado en eso porque si Stefan es un objetivo, ¿eso me convierte en uno también? Y como jefe de una familia mafiosa, debe haber una amenaza constante contra él. Quiero decir, sé de al menos un hombre que mataría a Stefan Sabbioni si pudiera. Mi padre.

Llegamos a la puerta principal y tengo que esperar a que el conductor abra la puerta porque está cerrada con llave.

Me siento como una niña, pero salgo y lo paso al dirigirme hacia la casa. No hablo con nadie y nadie me habla. Son solo un grupo de soldados y estoy segura de que sus órdenes no incluyen tener charlas superficiales conmigo.

Mientras camino lentamente hacia mi habitación, tomo nota de dónde están todos y finjo tener curiosidad sobre la construcción si alguien pregunta por qué estoy asomando la cabeza en la sala de estar sellada.

Las herramientas, las mesas de trabajo y el polvo cubren la habitación y los muebles se encuentran contra la esquina más alejada bajo múltiples paños para el polvo. Miro hacia atrás, pero ninguno de los soldados ha venido a verme.

Necesito subir y cambiarme de ropa, agarrar el dinero. Planeo dárselo a Alex y a su tía. Estoy segura de que lo necesitan, teniendo en cuenta que ya no trabaja para mi padre y recuerdo estar en la casa de su tía hace años. Ella no es adinerada.

Desearía poder salir ahora mismo, pero me apresuro a subir las escaleras y ponerme el mismo vestido de verano que me había puesto antes, junto con un par de sandalias. No es lo ideal, pero funciona. En realidad, no había empacado antes de irme de Palermo.

Después de vestirme, me suelto el pelo porque las horquillas se me clavan en el cráneo. Las dejo caer donde estoy, y me peino con los dedos el cabello, que ahora está ondulado por el apretado giro. Encuentro el desgarro en el forro de la bolsa de lona que cosí hace unas noches.

Tiro de la costura hasta que cede y meto la mano entre las capas para encontrar la Ziploc que escondí allí. La saco, mirando el fajo de billetes, una tarjeta de crédito y mi pasaporte. Uno falso. Alex lo hizo para mí. La moneda es estadounidense, no euros, pero sigue siendo dinero.

No sé por qué me llevo el pasaporte. Solo necesito el efectivo porque no planeo huir, ¿verdad? Stefan me encontraría. O mi padre lo haría. Me pregunto qué sería peor.

Saco la tarjeta de crédito de la Ziploc y luego meto la bolsa en el pequeño bolso de mano que es demasiado elegante para mi vestido de verano, pero es todo lo que tengo. Dejo mi iPod y el cargador europeo que recogí de casa en el bolso.

Se siente extraño desordenar la cama, meter las almohadas debajo de las sábanas en caso de que alguien se asome, para que piensen que estoy durmiendo, pero esta no es la primera vez que me escapo. Soy profesional.

Aunque supongo que, si fuera una profesional, no tendría que escabullirme ahora porque no me habrían atrapado la otra noche.

Deseando poder llamar a un Uber, vuelvo al pasillo después de comprobar que está despejado y bajo las escaleras hasta la polvorienta sala de estar. Me detengo cuando escucho a dos hombres hablando, pero sus voces se desvanecen cuando pasan por algún lugar dentro de la casa.

Me dirijo a la puerta temporal, la abro y pienso en lo fácil que es. Algo de eso me fastidia.

Nunca recibí una respuesta de Alex diciéndome que estaba bien que viniera, pero solo necesito al menos dejar el dinero. Eso es todo. Pedir disculpas en persona, no lo sé. Todo lo que sé es que le debo porque tiene dos piernas rotas por mi culpa.

Esos son los pensamientos con los que me ocupo mientras salgo a la oscura noche. Me abrazo a mí misma a pesar de que no hace frío y, después de asegurarme de que el camino está despejado, me apresuro hacia el camión grande estacionado cerca de la cerca, lo rodeo y unos momentos después, estoy en la calle alejándome rápidamente de la casa preguntándome cómo pude hacerlo, parece que me gané la lotería.

Conozco Roma bastante bien, aunque este barrio no tanto. Pero vuelvo por donde habíamos ido y quince minutos después, llego a una gasolinera con una cafetería adjunta y entro. Solo hay un par de mesas ocupadas, pero no hay suficiente gente aquí como para pasar desapercibida.

Todo el mundo se gira cuando suena el timbre de la puerta cuando entro. Me pongo el pelo detrás de las orejas y me dirijo al mostrador donde hay dos hombres bebiendo espressos.

El barista me saluda y, después de pedir un espresso que no beberé, le pregunto si puedo usar el teléfono para llamar a un taxi. Él me ayuda y llama por mí, y yo pago mi café con la tarjeta de crédito y luego vuelvo afuera para esperar el taxi que se detiene unos minutos más tarde.

Esto es demasiado fácil, creo, pero me subo y le doy la dirección, que está a una media hora de viaje.

El conductor me mira por el espejo retrovisor, pero lo ignoro y me acomodo mientras conducimos, pensando que le pediré que espere y me lleve de regreso a casa del tío Jack para escabullirme en mi habitación sin que nadie se dé cuenta de que me salí. Incluso si Stefan regresa, si mira dentro de mi habitación, verá las almohadas y asumirá que estoy durmiendo y eso será todo.

Y si me atrapan, me haré responsable de las consecuencias. Estoy segura de que Stefan me castigará, pero he sobrevivido a la ira de Gabriel Marchese. ¿Cuánto peor puede ser Stefan Sabbioni?

Cuando llegamos a la casa, le pido al conductor que espere y le digo que también le pagaré por ese tiempo. Él acepta y salgo.

Este no es el mejor vecindario, y soy consciente de eso mientras me dirijo a la puerta principal de la pequeña casa que pertenece a la tía de Alex.

Solo sé dónde está porque el padre de Alex trabajó para mi padre hace años cuando todos éramos niños. Un par de veces, mi mamá nos dejaba recoger a Alex y llevarlo con nosotros cuando íbamos a un parque o a una piscina. Su madre había muerto cuando él era solo un bebé, así que supongo que en ese sentido tuve suerte. Tuve a mi mamá durante ocho años.

Antes de presionar el botón para tocar el timbre, giro mi anillo de compromiso para que el diamante quede adentro. Espero que Alex no lo vea.

Me doy cuenta de que el timbre no funciona, así que abro la pantalla, que se tambalea sobre sus bisagras, y llamo con fuerza. Hay una luz encendida en la parte de atrás de la casa que vi caminando hacia aquí, pero la habitación del frente está oscura.

Unos minutos y dos golpes más después, escucho que la cadena y la cerradura giran y la tía de Alex, una cincuentona, de facciones pequeñas y cara de preocupación, abre la puerta.

Esa preocupación se vuelve más oscura en el momento en que me ve.

La saludo, fingiendo que no veo la forma en que me mira. Murmura algo, hace la señal de la cruz. No necesito captar las palabras para saber lo que está tratando de decir.

Ella no me quiere aquí.

Y cuando veo a Alex rodando detrás de ella en una silla de ruedas, ambas piernas enyesadas hasta el muslo y estiradas frente a él, puedo entender por qué.

—¡Alex! —Me apresuro, las lágrimas inundan mis ojos.

Lo vi golpeado. Escuché sus huesos romperse. Y tan terrible como fue eso, esto, el resultado, la consecuencia que tuvo para mí, es más abrumador que todo eso.

—Gabi —dice Alex cuando lo abrazo, tratando de no lastimarlo cuando lo hago.

Él me devuelve el abrazo lo mejor que puede, un brazo alrededor de mis hombros mientras entierro mi cara en su cuello.

—Lo siento mucho. Lo siento tanto.

—Hablamos de esto —dice, retrocediendo.

Me enderezo y lo miro, miro los puntos en el costado de su cabeza donde los médicos deben haberle afeitado el cabello para cerrar el corte. Recuerdo cuando lo golpeó la botella de cerveza rota y odio al hombre que lo hizo.

—No es tu culpa. Y, además, lo haría todo otra vez si tuviera que hacerlo —dice.

Ante eso, su tía llama a Dios.

Él se vuelve hacia ella, le dice que está bien y que entre.

Ella me mira, desconfianza en sus ojos. No la culpo.

—Ella no debería estar aquí —dice—. Hará que te maten.

—Solo quiero darles algo —le digo, metiendo la mano en mi bolso para sacar la Ziploc con efectivo—. Son dólares, pero los puedes cambiar por euros. Hay casi diez mil aquí.

Se la extiendo, pero Alex pone su mano sobre la mía.

—No hay necesidad de eso, Gabi. También te dije eso.

—Solo déjame hacer esto, Alex. No es nada comparado con lo que hiciste por mí.

—Habrías hecho lo mismo si nuestros papeles se hubieran invertido. Y Gabe… —calla.

Un momento de silencio pasa entre nosotros. Los dos estamos pensando en Gabe, en lo que pasó. De las consecuencias que soportó.

—No debería haberte involucrado —digo, necesitando no pensar en mi hermano.

—¿Todavía tienes el pasaporte? —pregunta Alex.

Asiento, sintiendo los bordes afilados del diamante en mi palma. No tengo el corazón para decirle que no importa. Que mis circunstancias han cambiado. Hago un gesto hacia el dinero en su lugar.

—Por favor, tómalo.

Alex asiente, dando su permiso. Su tía toma el dinero con cautela.

Ahí es cuando la puerta principal se derrumba y la tía de Alex grita y yo también grito, saltando frente a la silla de ruedas, pensando que son los hombres de mi padre y de alguna manera me siguieron y regresaron para castigar a Alex nuevamente. Tal vez para terminar el trabajo esta vez.

Pero no es mi padre quien entra. ¿Quién está allí blandiendo un arma? No son sus hombres los que entran en la pequeña casa como si fueran sus dueños, como si tuvieran todo el derecho de estar aquí.

Es Rafa y otros dos hombres que no conozco.

Y detrás de ellos está Stefan.

15

STEFAN

¿Así que este es Alex? Es un maldito niño. Tendrá su edad, supongo. Con dos piernas rotas y moretones recientes en la cara y los brazos.

Pero él tiene su mano sobre Gabriela y la tira hacia atrás, lejos de mí.

Como si se interpusiera entre mí y lo que quiero.

La mujer mayor se ha arrodillado y está sollozando, rezando en voz alta y Gabriela, mi pequeña prometida engañosa, está de pie junto a Alex, con los ojos muy abiertos. El maquillaje de antes se ha corrido alrededor de sus ojos y su cabello está ondulado por el peinado. Se ve deslumbrante, desordenada y absolutamente aterrorizada, todo a la vez.

—¿Qué demonios es esto? —pregunto mientras paso por encima de la madera astillada de la puerta y me adentro más en la casa para recoger lo que es mío.

Cuando tomo la muñeca de Gabriela, ella tira hacia atrás, y veo cómo el agarre de Alex sobre ella se aprieta mientras coloca su otra mano en su regazo y amartilla su pistola.

Debía de tenerlo metido en el costado de la silla. Yo también lo haría si fuera él.

El sonido del arma de Rafa amartillada viene detrás de mí y levanto la mano para evitar que él o cualquier otra persona dispare.

—¿Eres Alex? —pregunto, notando la bolsa de plástico de dólares americanos en la alfombra sucia.

El hombre más joven asiente, entrecerrando los ojos.

—Te pediré exactamente una vez que quites tus manos de mi prometida.

Sus cejas se juntan y se vuelve hacia Gabriela.

Me doy cuenta de que ella no lo mira a los ojos cuando asiente con la cabeza.

—Está bien —dice ella, con la voz temblorosa. Ella debe saber que no está bien. Para nada.

Él la deja ir.

Me giro hacia ella, miro su mano. Veo la banda de platino, así que giro el anillo hasta que el diamante quede afuera. Esto, supongo, es ella siguiendo mi orden de no quitárselo.

—Afuera. Al auto. Ahora.

Ella niega con la cabeza y le hago un gesto a Rafa, quien guarda su arma y da un paso adelante para llevarla al auto.

Traje a Rafa a propósito. Quiero asegurarme de que le quede claro que no hay nada bueno en mi primo.

Rafa la agarra del brazo.

—Vamos —le dice, su voz un poco menos dura que la mía.

—¡No! —ella tira contra él, agarrando el respaldo de una silla cercana.

Alex gira, y apunta su arma a Rafa.

—Ella dijo que no. Quítale la mano de encima o te la volaré.

Rafa sonríe, pero esa sonrisa se vuelve malvada en el espacio de un segundo cuando alcanza su arma y yo me lanzo hacia adelante, agarrando el brazo de Alex y apuntándola hacia el techo cuando se dispara.

Gabriela grita, al igual que la anciana que hunde la cara en el asiento del sofá andrajoso mientras nos llueve el yeso.

—Vamos a guardar todas las malditas armas, ¿de acuerdo? —digo.

Relevo a Alex de la suya y creo que estaríamos bien emparejados si no fuera por el hecho de que tiene las dos piernas rotas y está confinado a una puta silla de ruedas.

—Tú también, Rafa —le digo a mi primo, volviéndome hacia él mientras meto la pistola de Alex en la parte de atrás de mis pantalones —. Y sácala de aquí.

—¡Déjame explicar! Puedo explicarlo —ruega Gabriela mientras Rafa tira de ella hacia la puerta—. Por favor, Stefan. No lo lastimes. No puedes lastimarlo. Por favor, déjame explicarte.

La miro, doy un paso hacia ella.

Cuando tira de su brazo, le hago un gesto a Rafa para que la suelte. Yo mismo agarro un puñado de cabello y fuerzo su cara manchada de lágrimas hacia la mía.

Observo que se estremece de dolor, pero el hecho de que todavía le lleve un momento apartar la mirada de Alex para encontrarse con la mía me llena de una rabia inesperada e indescriptible.

—¿Te lo estás follando? —pregunto.

Su expresión se vuelve confusa.

—¿Qué? ¿Yo... no? —Sacude su cabeza tanto como puede con el puñado de cabello que estoy sosteniendo—. Me estás haciendo daño, Stefan.

No aflojo mi agarre. En cambio, giro un poco más fuerte.

Ella aprieta los dientes, aguantándose.

—Entonces explica. —La habitación se queda en silencio excepto por la anciana llorosa—. Y por el amor de Dios, que alguien lleve a esa mujer a otra habitación. —Las jodidas oraciones que recita una y otra vez me están cabreando casi tanto como encontrar a Gabriela con otro hombre.

Dos hombres acompañan a la mujer fuera de la habitación. La atención de Gabriela se vuelve hacia ellos.

—Aquí. Mírame, Gabi. —Leí los mensajes de texto después de que ella se fue. Así la llama Alex. Son así de familiares.

Ella obedece.

—Por favor. Me lastimas —dice de nuevo, tirando de mi brazo.

Suelto su cabello.

—Tienes treinta jodidos segundos. Habla rápido.

—Solo vine a darles algo de dinero. Él... mi padre le hizo eso. Le rompió ambas piernas. Por eso la otra noche… por eso había sangre en mi camisa. Me hicieron mirar.

—¿Por qué le rompió las piernas?

—Me escapé. Alex me ayudó.

Su padre ordenando la golpiza tiene sentido, pero ¿obligándola a mirar? Eso está jodido.

—Mi padre me iba a casar con el hijo de Abe McKinney y hui. Era todo lo que podía hacer, Stefan. Pero nos alcanzaron y le hizo esto a Alex y luego lo envió aquí y sé que su tía no tiene dinero y él no tiene trabajo y…

—¿Alex trabajaba para tu padre?

Ella asiente.

—Su padre también lo hizo, pero murió hace unos años.

—¿Y traicionó a tu padre para ayudarte?

—Sí.

Miro a Alex, a los yesos, me pregunto si volverá a caminar. Yo no pregunto eso. En cambio, hago otra pregunta: —¿Por qué?

—¿Por qué? —pregunta, con los ojos llorosos.

—¿Por qué haría eso?

Ella me estudia y la mirada en sus ojos se vuelve casi lamentable.

—Porque ayudas a tus amigos —responde Alex detrás de mí.

Lo ignoro.

—¿Y por qué está él aquí? ¿En Roma?

—Para alejarme de Gabriela —responde de nuevo.

—No te pregunté —digo, sin volverme hacia él. Me acerco a ella, la atrapo cuando retrocede y tropieza con la puerta astillada. Estrecho mi mirada—. ¿Qué es él para ti?

—Mi amigo. Eso es todo. —Su voz se quiebra y gruesas lágrimas caen de sus ojos—. Es mi amigo, Stefan. —Tengo la sensación de que no tiene muchos de esos y no sé si es la forma en que lo dijo o la forma en que me mira o lo jodidamente patética que se ve en este momento, un desastre, pero hermosa aún, y llorando… Llorando por su amigo. Desesperada por salvarlo de mí.

—¿Necesito mantenerlo alejado de ti?

—¿Por qué? —pregunta, la cara fruncida, lágrimas negras por todo ese rímel—. ¿Por qué harías eso? ¿No estoy lo suficientemente aislada? ¿No tienes lo que quieres? ¿Todo lo que quieres? —Ella abraza sus brazos alrededor de su cintura, sus hombros se redondean, encogiéndose. Como lo hizo con su padre esta noche.

No soy como él.

No soy nada como ese monstruo.

—No todo, no. —Aprieto los dientes—. Te lo preguntaré una vez más y será mejor que no me mientas. ¿Te lo estás follando? —Mi voz es baja pero dura, más dura de lo que pretendo.

Ella endereza su columna vertebral y veo que se levanta una pared. Recuerdo cómo había estado cuando vio a Clara.

—No todo se trata de follar. Tal vez para ti lo sea, pero no para mí. —Su voz también es dura. Sus manos en puño—. No tengo que estar follando con alguien para amarlo, Stefan.

Esa última parte es como una bofetada en la cara. Siento que mi pecho se contrae, mis manos se aprietan y aflojan.

Alex interrumpe. Debe sentir que la tensión crece.

—Gabi es como una hermana. La conozco a ella y a su hermano desde que tenía dos años, por el amor de Dios. Lo que hice lo volvería a hacer sabiendo las consecuencias. Su hermano hizo lo mismo por mí. Entonces, ¿por qué no te alejas de ella? Dale un poco de espacio.

Lo escucho mascullar imbécil al final de esa frase heroica y me vuelvo hacia él. Porque voy a lastimar a este hijo de puta, con las piernas rotas o no.

Gabriela me agarra del brazo y creo que es la primera vez que me toca. Al menos no para empujarme lejos.

¿Cuenta cuando ella puso sus manos sobre mis hombros para prepararse para patearme los huevos? Decido que no.

Doy un paso hacia Alex y su agarre se aprieta.

—Stefan, detente. Por favor. Alex es mi amigo. Eso es todo. Si lo lastimas por mi culpa… —su voz se quiebra y me giro para verla tragar la culpa—. Si lo lastimas, o peor, por mi culpa, nunca te perdonaré como nunca perdonaré a mi padre por lo que hizo.

No sé por qué eso importa. Por qué esas últimas palabras dejan alguna impresión.

Me dirijo a uno de mis soldados.

—Dame eso. —Señalo la bolsa de dinero en efectivo.

—Eso es para ellos. ¡No es tuyo! —dice Gabriela.

—Gabi —le advierte Alex con un movimiento de cabeza, y me pone los nervios de punta, ese jodido apodo. Eso y el hecho de que ella presta atención a su advertencia.

Abro la bolsa.

—¿Cómo tienes tanto dinero en efectivo? —Hay varios miles en billetes de cien dólares.

—Siempre ahorro, pequeñas cantidades a la vez para que mi padre no se entere —dice Gabriela—. Es todo lo que tenía cuando me escapé la otra noche.

Me dirijo a ella.

—¿Y vas a dárselo a él?

—Sí. Y no es de tu incumbencia —dice, extendiendo la mano para tomar la bolsa—. Es mi dinero.

Capturo su muñeca cuando lo hace.

—Estoy siendo paciente, Gabriela. Tienes que tener mucho cuidado.

Busca en mis ojos y yo estudio los suyos, pienso en lo bonita que es, aunque esté hecha un desastre con su maquillaje y su pelo estropeados.

Ella suelta la bolsa y espera.

La estudio, le doy un asentimiento, luego lo tiro sobre el regazo de Alex.

—Vámonos —les digo a mis hombres.

16

GABRIELA

Me meten en el asiento trasero de uno de los autos y Stefan viaja en el frente. No me habla en nuestro camino de regreso a la casa.

Una vez que estamos allí, me acompaña a mi habitación.

—¿Qué estás haciendo? —pregunto cuando entra.

Cierra la puerta y toma mi bolso que agarré al salir de la casa de Alex.

Lo abre, saca mi iPod, lo mete en su bolsillo. Hace lo mismo con mi tarjeta de crédito y ladea la cabeza mientras saca mi pasaporte, tirando mi bolso sobre la cama.

Lo observo mientras lo abre y lee el nombre.

—No pareces una Sandy —dice—. ¿Cómo conseguiste el pasaporte?

—Alex me ayudó.

—¿De verdad ibas a huir? ¿A desaparecer?

Asiento con la cabeza.

—¿Con él?

—No. Sólo yo. Él solo me estaba ayudando, eso es todo.

—¿Renunciarías a todo?

—¿A qué estaba renunciando? —Siento que se me llenan los ojos—. No entiendes lo que es ser la hija de Gabriel Marchese, Stefan. No tienes idea.

—Entonces dime. —Se guarda el pasaporte.

—¿Por qué? Ya no importa. Y, además, no te importa.

—No me conoces, Gabriela.

—Sé que te pareces más a mi padre de lo que crees.

—No me insultes. No soy nada como ese hombre.

—¿De verdad? Déjame darte mis argumentos. Me vendería a otro hombre para su beneficio. Me tomas como tuya. Me aisló, me mantuvo bajo vigilancia. Ni siquiera tengo un teléfono celular, Stefan. Nada. Estás haciendo lo mismo. Incluso tomando mi iPod. Fui una prisionera allí, soy una prisionera aquí. Le hizo lo mismo a mi mamá. Es lo que me vas a hacer. ¿Crees que no lo sé? —Me paso el dorso de una mano en puño por mis ojos, odiando mis lágrimas—. Solo déjame en paz, ¿de acuerdo? Ha sido un día realmente largo.

—Yo le di el dinero, ¿no?

No respondo.

—Déjame preguntarte esto. ¿Qué habría hecho tu padre?

No quiero responder a eso. No quiero pensar en la verdad de eso.

—Tú me tendiste una trampa —digo en su lugar.

El asiente.

—Sabía que era demasiado fácil salir de aquí. Lo sabía. ¿Cómo lo descubriste?

—El mensaje de texto de Alex. Apareció cuando estaba mirando tu computadora.

—Me estabas probando.

—Y fallaste.

Mi estómago se tensa.

—¿Qué hizo tu hermano por Alex? —pregunta de la nada.

—¿Qué?

—Alex dijo que tu hermano hizo lo mismo por él. ¿Qué quiso decir?

Aparto la mirada y pienso en Gabe y lo que pasó.

—Nada —respondo, tragando la respuesta—. Solo se refería a cuando éramos pequeños. Mi mamá lo recogía y lo llevaba con nosotros a veces. La mamá de Alex murió cuando él era un niño y nunca tuvieron mucho dinero. Eso es todo.

—Sonaba como más que eso.

—Bueno, no lo es. —Necesito cambiar de tema—. ¿Ahora qué?

Ladea la cabeza.

—Ahora lávate la cara, cepíllate los dientes y prepárate para ir a la cama —dice, desabrochando su corbata de moño y la deja colgando mientras se desabrocha el botón superior de su camisa.

—Si vas a castigarme, prefiero terminar de una vez. —Me siento un poco enferma.

Los ojos de Stefan se estrechan infinitesimalmente mientras me estudia y es difícil para mí sostener su mirada.

—¿Qué crees que te voy a hacer, Gabriela?

Abrazo mis brazos a mi alrededor, miro hacia abajo.

—Por Dios. —Pasa un largo momento de silencio—. No te voy a castigar.

Lo miro, sorprendida, esperando algo más.

Da un paso hacia mí, lo suficientemente cerca como para sentir el calor de su cuerpo.

—Este es tu único indulto conmigo, Gabriela. No permitiré otro. Me perteneces. Entiende eso y entiéndelo rápido. Ya te lo dije, no quiero enterrarte junto con tu padre. Lo creas o no, no quiero lastimarte. Pero no me presiones. Si te interpones en mi camino, o vuelves a hacer cualquier truco como este, saldrás lastimada. ¿Queda claro?

Asiento con la cabeza. Él es claro. Siempre lo ha sido.

—Bien. Límpiate y vete a la cama —dice, y se vuelve para caminar hacia el baño, quitándose la chaqueta en el camino y arrojándola sobre el respaldo de una silla.

—¿Qué estás haciendo?

Se saca la camisa de los pantalones, se desabrocha los botones y los puños y se la quita.

Mi mirada se mueve hacia su pecho y tengo que arrastrarla de regreso a su rostro.

Tiene esa cosa de la sonrisa hacia una esquina.

—¿Qué estás haciendo? —pregunto de nuevo, teniendo que aclararme la garganta antes de poder hablar. Mi voz suena extraña incluso cuando cambio mi peso a una pierna y pongo mis manos en mis caderas para parecer molesta.

—Tomaré una ducha —dice.

—Ve a ducharte en tu propia habitación.

Se desabrocha el cinturón, luego el botón de los pantalones.

—Esta es mi habitación ahora. No puedo tenerte deambulando en una zona de construcción. Es inseguro.

—Dijiste... que no podías.

Camina hacia mí y levanta mi barbilla.

—Ahí es donde te equivocas, princesa. Puedo hacer lo que yo quiera. —Toma la parte de atrás de mi cabeza y me atrae hacia él, luego besa mi frente, manteniendo sus labios allí por un largo momento. Es como una marca, una marca de pertenencia. como si yo fuera suya.

Cuando me suelta, tropiezo hacia atrás. Desaparece en el baño. No se molesta en cerrar la puerta y un momento después, la ducha continúa.

—Únete a mí si quieres —grita.

—En tus sueños —digo, pero no lo suficientemente alto como para que él me escuche. Voy al otro baño para lavarme la cara y cepillarme los dientes.

Me doy cuenta de que no tengo pijamas conmigo. Con la alternativa de dormir en ropa interior, me deslizo en la cama con mi vestido y apago las luces. Es una cama grande. Dormirá del otro lado.

La ducha se cierra y unos minutos más tarde, escucho a Stefan entrar al dormitorio, sentir la manta levantarse y la cama hundirse mientras se acuesta.

Y no duerme en un lado; ocupa el centro.

De hecho, ni un momento después, su pesado brazo me cubre y tira de mí hacia él.

Jadeo, trato de liberarme, pero es demasiado fuerte y cuando mi espalda está pegada a su pecho puedo sentir que está desnudo y me congelo.

—¿Por qué todavía estás vestida?

—No empaqué pijamas.

—Yo tampoco. Quítate el vestido.

—Estoy bien.

—He visto mujeres desnudas antes, ¿sabes?

—Lo sé.

Él tira de mí más cerca, enroscando su cuerpo alrededor del mío.

—Como quieras.

Me retuerzo, pero él me sujeta fuerte.

—¿Puedes ponerte algo?

—No.

—Pero…

—Madura.

Me callo. Hay silencio y todo en lo que puedo pensar es en su gran mano sobre mí, su gran cuerpo desnudo detrás del mío. No puedo dormir, no seré capaz, de ninguna manera. Pero él parece no tener ningún problema en absoluto.

—Gracias por no lastimarlo —digo en voz baja después de unos minutos.

—Está bien —responde, sorprendiéndome. Pensé que se había quedado dormido.

—Nunca me he acostado con un hombre en mi cama —le digo por razones que no puedo entender.

—Bueno, no es gran cosa. Sólo duérmete.

—No creo que pueda.

—No me voy a ir.

—Stefan… no estoy lista…

Antes de que pueda terminar, me hace rodar sobre mi espalda con una mano sobre mi vientre y se levanta un poco para mirarme. No enciende la lámpara, así que solo puedo distinguir sus rasgos oscuros con la luz que entra por la rendija de las cortinas.

—No va a pasar nada, Gabriela. Solo estamos durmiendo.

Me muerdo el labio y no sé lo que estoy sintiendo. Estoy avergonzada. Soy inexperta. Fuera de mi zona de confort.

La imagen de Clara desnuda y deslizándose por la piscina la otra noche, sus palabras ingeniosas y su confianza sofisticada esta noche pasan por mi memoria.

—No voy a tocarte. Así no —añade.

—Está bien —digo rápidamente, esperando que él tampoco pueda verme claramente porque puedo sentir mis ojos llenarse de lágrimas. No sé qué es lo que lo hace. Si son sus palabras o la forma en que las dice porque hay ternura en ellas. Una dulzura.

Me hace rodar sobre mi costado y vuelve a su posición detrás de mí y no me muevo para limpiar la lágrima que se desliza sobre el puente de mi nariz y sobre la almohada.

No sé qué es esto.

Si fuera brutal, sería más fácil.

Si me hiciera odiarlo, podría hacer esto.

¿Pero esto? Estoy confundida.

—Buenas noches, Gabriela.

Quiero decirlo de vuelta, algo tan inocuo como eso. Pero tengo miedo de abrir la boca, de hablar porque él escuchará que estoy llorando, y no puedo hacer eso.

Y sigo pensando que tiene razón. Lo traicioné esta noche. Hice más que presionarlo cuando lo comparé con mi padre, un hombre al que detesta. Un hombre al que juró destruir sin importar el costo. Y de ir con Alex, no lo pensé dos veces, nunca consideré contarle a Stefan sobre Alex. Quiero pedirle que me llevara allí él mismo.

Me comporté como lo haría con mi padre. Y por mucho que quiera creer que Stefan es exactamente como él, tan despiadado como él, tan cruel, lo que hizo esta noche, todo eso, no es lo que esperaba de él.

Y esa es la parte más difícil de todas.

17

GABRIELA

Cuando me despierto por la mañana, estoy sola, y me siento avergonzada cuando me doy cuenta de que estoy girada hacia su almohada y mi brazo está sobre su lado de la cama.

¿Hice esto mientras dormía? ¿Girarme hacia él? ¿Envolverme a su alrededor como lo hicieron ayer esas mujeres en la piscina?

Tengo que ser cuidadosa. Tengo que recordar que tiene mucha más experiencia que yo en todos los sentidos. Y tengo que recordar que pase lo que pase, él tiene un propósito para lo que está haciendo.

Soy un daño colateral. Eso es todo.

Anoche, se mostró cariñoso porque estoy patéticamente ávida de ese tipo de afecto. Demonios, de cualquier tipo de afecto. Y su toque, su brazo a mi alrededor, su cuerpo sólido detrás del mío, tan bien como se sentía, no significa nada para él.

No significo nada para él.

Soy un medio para un fin. Hasta el final de mi padre, para ser específicos.

¿No dijo eso?

Empujo las sábanas hacia atrás, obligándome a mirar la brutal verdad. A recordar y no dejarme confundir o enamorar ridículamente.

También estaba lleno de mentiras cuando dijo que no me castigaría. Se llevó mi iPod, mi único medio de comunicación con Alex, y el pasaporte falso. Ni siquiera pensé en tratar de recuperarlos o discutir. Anoche fue un loco torbellino de eventos y emociones.

Me levanto, me ducho y me pongo el vestido ahora arrugado porque es eso o el vestido de anoche. Abro la puerta para bajar las escaleras solo para ser recibida por un soldado que hace guardia junto a mi puerta.

¿Stefan lo colocó allí cuando se fue? ¿Y cuándo se fue? ¿Tan pronto como me quedé dormida? Me pregunto si Clara también se quedará con el tío Jack. Todos los primos acogedores en una casa, en una cama.

Me armo de valor y salgo al pasillo.

El guardia no me detiene, pero cuando camino por el pasillo hacia las escaleras, me sigue.

Miro hacia atrás por encima del hombro. Mantiene una cara de piedra. Solo sacudo la cabeza y camino hacia el primer piso, siguiendo el olor a tocino, huevos y café.

Hay un buffet en el comedor y en cuanto entro, una mujer uniformada sale de la cocina y me saluda.

—Buenos días —digo, mirando el café.

Ella me explica que me sirva de todo.

Cuando le pregunto si sabe dónde está Stefan, simplemente niega con la cabeza.

Me preparo una taza de café y tomo un gran sorbo antes de llenar un plato de comida. No comí mucho anoche y tengo hambre.

Me estaba sentando para comer mi primera tira de tocino cuando Stefan entra al comedor. Ha estado haciendo ejercicio porque se quitó la camisa y la usa para limpiarse la cara. Me cuesta todo lo que tengo apartar la mirada de su pecho desnudo y sudoroso. De ese tatuaje sobre su corazón. De todo ese músculo debajo de la piel bronceada y bien torneada.

Rafa le sigue de cerca, los dos hablando.

—Buenos días —me saluda Stefan.

Los latidos de mi corazón se aceleran y le doy una sonrisa rápida antes de cambiar mi mirada a Rafa que tiene una expresión casual en su rostro.

—Te extrañé en nuestra carrera —dice Rafa.

Me cuesta mucho no mencionar anoche. No recordarle cuán cruelmente había agarrado mi brazo. No señalar el moretón que dejó.

Stefan se sirve un gran vaso de agua helada y se apoya contra el buffet, mirándonos.

—Nadie me invitó —le digo a Rafa mientras miro a Stefan por encima del hombro.

Rafa toma una tira de tocino del plato sobre el buffet y se la mete en la boca. Veo cómo sus ojos se mueven hacia ese moretón. ¿Reconoce la huella de su propia mano?

—Voy a ir a la ducha, Stef —dice.

—Buena idea. Perder te hace apestar peor que de costumbre.

Rafa le tira el dedo y se va.

—¿Así que él puede insultarte, pero yo no puedo? Parece injusto cuando las reglas aplican para mí.

Stefan vuelve a llenar su vaso y viene a sentarse en la silla junto a la mía.

—Estás de humor.

Miro hacia la entrada arqueada del comedor.

—Despertarme con un guardia en mi puerta hará eso. Sin mencionar que me confiscaron mi iPod junto con mi pasaporte.

—Pasaporte falso. Y no muy bueno.

—Sigue siendo mío.

—¿Para qué lo necesitas? —pregunta, recogiendo tocino de mi plato.

—No lo necesito. Solo lo quiero.

—Está bien.

—¿Está bien?

Se encoge de hombros.

—Está bien. No lo tengo conmigo —dice, recostándose en el asiento—. Pero puedes recuperarlo si lo deseas. No tengo ningún uso para eso.

¿Eso es todo? ¿Puedo tenerlo?

—¿Qué pasa con mi iPod?

—¿No es muy vieja esa cosa?

—No tiene nada de malo. Funciona muy bien.

—Eso también. Te lo devolveré.

—¿Por qué?

—Porque no quiero aislarte —dice, usando mis propias palabras—. Por cierto, tienes un gusto de mierda en la música.

—¿Escuchaste mi música?

—Solo tanto como pude soportar —sonríe, toma el último trozo de tocino de mi plato.

—Consíguete el tuyo. —Aparto su mano de un golpe.

—Me gusta el tuyo —dice, mirándome y no sé si es que ahora está más relajado que de costumbre o que está medio desnudo, pero es difícil concentrarse.

Un sonido nos interrumpe y un momento después, una dormida Clara entra al comedor con un camisón tan corto y transparente que no sé por qué se molesta. Está descalza y nunca había sentido algo así contra ninguna mujer, pero por Dios, incluso sus pies son perfectos.

Cuando nos ve, comienza a darnos los buenos días, pero bosteza y se dirige hacia una taza de café.

Miro la pared justo detrás del hombro de Stefan mientras hace un comentario sobre demasiado champán y ella se ríe. Me siento aliviada cuando se va con su taza de café en lugar de sentarse con nosotros.

—¿Dormiste bien? —Stefan pregunta cuándo se ha ido—.

¿Se está burlando de mí?

—No realmente —miento.

—Tienes un pequeño y lindo ronquido.

—Yo no ronco. —Siento mi cara calentarse. No sé por qué lo digo. ¿Cómo sabría si ronco y por qué me importaría?

—Eres más dulce cuando estás dormida, también. Realmente suave cuando te acurrucaste en mí e incluso me alcanzaste cuando me levanté de la cama.

—¿No deberías ir a la ducha?

—¿Te molesta que no esté usando una camisa?

—No. No es... —Me aclaro la garganta—. No me había dado cuenta —miento mal.

—De acuerdo.

—No estoy interesado en ti, Stefan.

—No estés tan a la defensiva, Gabi.

—Entonces no te burles de mí, Stef.

—No me estoy burlando de ti.

—¿Te deslizaste de la cama por eso? —pregunto, haciendo un gesto hacia donde estaba Clara.

Sus cejas se juntan y un momento después, exhala.

—¿De eso se trata esto? Ya te dije…

—Que estás besando a primas. Entiendo.

—No creo haber dicho eso.

—Tampoco lo has negado.

—Bueno, no lo hacemos, así que no seas estúpida.

—No estoy siendo estúpida. Y no debiste haber dormido en mi cama anoche. Te aprovechaste...

—Suficiente. No me aproveché de ti y lo sabes. —Su expresión se endurece, y puedo verlo cada vez más enojado mientras habla—. Soy un hombre de palabra. Me doy cuenta de que no has tenido muchos de esos en tu vida, pero nunca me acuses de aprovecharme de una chica vulnerable. Y para tu información, anoche fui yo asegurándome de que no hicieras nada estúpido y forzaste mi mano.

Trago saliva, incapaz de responder.

He pinchado al oso y ahora está despierto y hambriento.

—¿Recuerdas la mañana que vine a buscarte, Gabriela?

No estoy segura de adónde va con esto, pero sí, lo recuerdo. Como podría olvidarlo.

Asiento con la cabeza.

—Eso es bueno. ¿Recuerdas lo que pasó cuando gritaste entonces?

Lo miro con los ojos entrecerrados, pensando en lo diferente que es esta versión de Stefan Sabbioni de la de anoche. Cómo este es el verdadero Stefan. El que necesito recordar.

—¿Cometí un error al no castigarte anoche?

Trago y me toma todo lo que tengo para sostener su mirada. Pero no puedo mostrar miedo. No puedo mostrar debilidad.

Me aclaro la garganta y me alejo de la mesa. Cuando me muevo para ponerme de pie, sujeta una mano sobre mi rodilla para detenerme. Miro hacia abajo.

—Te hice una pregunta. —Escucho la advertencia en su voz.

Levanto la mirada para encontrarme con la suya.

—Quítame las manos de encima.

Sus ojos se estrechan.

—Ya te lo dije, te tocaré cuando y donde quiera. Recuerda, el respeto es una calle de doble sentido, princesa. Ahora responde mi pregunta. Y ten cuidado, Gabriela.

—No —digo con los dientes apretados.

—¿No qué?

—No, no cometiste un error.

Pasa otro minuto antes de que retire la mano y otro hasta que se pone de pie, y veo cómo se flexionan los músculos cuando levanta el brazo para pasarse los dedos por el pelo, con expresión molesta o desesperada o algo así.

—Alístate y prepárate para irte. Hoy te vas.

18

GABRIELA

Me envió de vuelta a la casa de Palermo antes de la hora del almuerzo. Stefan y Rafa, y presumiblemente Clara, se quedaron atrás. Supongo que están pasando el día en Roma de compras, divirtiéndose y haciendo lo que sea que hacen.

Pero fiel a su palabra, me devolvió mi iPod y el pasaporte falso y le envíe un mensaje de texto a Alex tan pronto como estuve sola para asegurarme de que él y su tía estuvieran bien.

Me dice que Stefan envió a alguien para arreglar su puerta y que están bien.

Eso me sorprende. ¿Por qué Stefan haría eso?

Pero, de nuevo, la rompió, ¿por qué no debería hacerlo? Esto no lo convierte en un santo o algo así.

Paso el día sola y esta vez me pongo uno de los bikinis, uno amarillo sencillo, y me siento en el borde de la piscina para refrescarme. Duermo una larga siesta por la tarde y ceno sola a las nueve de la noche, estoy aburrida y harta.

Desde el patio, puedo ver las luces de Palermo y si me concentro lo suficiente, creo que escucho música en la playa, pero probablemente me lo esté imaginando.

Encuentro a la señorita Millie en la cocina.

—Necesito algo que hacer —le digo—. ¿Puedo ir a dar un paseo o algo así? —Odio pedir permiso de esta manera, pero era lo mismo en casa.

—Oh, no lo sé…

—Solo uno rápido. Tal vez…

—¿Qué tal un libro? —pregunta ella.

—¿Un libro? —Me encanta leer, pero ya terminé el que traje y no he visto ni una revista en la casa. Stefan no me parece un tipo lector.

—No creo que hayas visto la biblioteca. Vamos.

La sigo

—¿Hay una biblioteca?

—Bueno —sonríe—, es pequeña, pero tal vez encuentres algo para ocupar tu tiempo.

Me sorprende verla sacar las llaves para abrir la puerta de la biblioteca, lo que me hace preguntarme por qué está cerrada con llave. Pero tan pronto como estamos dentro, me doy cuenta.

Lo bueno es que Stefan no quería aislarme.

—Esto es genial —digo, mirando alrededor, fingiendo que no veo el teléfono en la mesa del fondo.

La señorita Millie abre las cortinas.

—Él debería abrir esto —dice en voz baja.

—Es una hermosa habitación.

—Es donde Laura, la madre de Stefan, pasaba la mayor parte de sus días. Ella también se aburría, con Antonio y los chicos siempre atendiendo negocios. Creo que tiene muchos recuerdos para Stefan. Le encantaba venir aquí con ella cuando era pequeño.

—Entiendo —digo, pasando mis dedos por los lomos en un estante—. ¿Está bien si tomo prestados algunos? —le pregunto, con la esperanza de ocultar mi emoción por el descubrimiento del teléfono—. Cuido bien los libros y...

—No seas tonta. Por supuesto que puedes. Será bueno que alguien use la biblioteca de Laura. Hubiera preferido eso a dejar los libros sin leer y sin ser apreciados acumulando polvo en un estante.

—Gracias, señorita Millie.

—Me alegra ver que te levantan el ánimo —me sonríe—. Él no es un mal hombre, ya sabes. Tuvo una vida difícil.

Solo le devuelvo la sonrisa porque ¿no la hemos tenido todos? No siento ni sentiré lástima por Stefan Sabbioni.

Ella no cierra la puerta cuando se va y por mucho que quiero correr al teléfono y hacer mi llamada, no lo hago. Necesito ser paciente. Si me pilla, no me dejará entrar aquí de nuevo.

Pero hay suficientes libros para ocuparme.

Tomo tres libros de los estantes y me acurruco en uno de los sillones, pero antes de abrir el primero, noto un gran álbum de fotos encuadernado en cuero en el estante inferior de la mesa entre las sillas.

Me inclino, lo recojo y observo que no hay polvo aquí, por lo que deben limpiarlo regularmente, incluso si no se usa.

Me pregunto cuándo fue la última vez que alguien abrió esto porque casi cruje cuando lo abro.

Las fotos del interior son más antiguas, algunas un poco amarillentas. No la calidad de las fotos ahora, pero mientras hojeo las páginas y leo las leyendas escritas a mano debajo de cada imagen, me doy cuenta de que esta es la mamá de Stefan, Laura. Su padre lo reconozco por fotos en Internet, pero es mucho más joven en estas.

Y luego están los chicos. Antonio y Stefan.

Miro de cerca a Stefan cuando era un niño pequeño. Era un niño lindo. Me hace sonreír verlo en la playa en ropa interior con sus muslos regordetes y su barriga redonda. Supongo que su hermano acaba de derribar el castillo de arena que había hecho porque capturaron el momento justo antes del grito.

Guau. Stefan fue un niño una vez.

Hojeo más páginas y es una perspectiva completamente diferente, un vistazo a su vida antes de convertirse en lo que es. Incluso hay fotos de Rafa con ellos.

El álbum termina cuando él tiene unos dieciséis años y estoy a punto de cerrarlo cuando la señorita Millie entra en la biblioteca. Lleva una taza de té humeante.

Creo que se enojará cuando vea el álbum, pero solo sonríe con tristeza.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que alguien vio eso? —pregunta, entregándome el té y tomando el álbum de mí. Se sienta en la silla frente a la mía y lo abre.

—¿Estabas aquí cuando eran pequeños?

Ella asiente, pasa algunas páginas. Cuando me mira, sus ojos están llorosos.

—El padre de Stefan, Antonio, me ayudó una vez. Me salvó la vida, literalmente, cuando la mayoría de la gente se habría ido. Stefan no era más que un bebé cuando comencé a trabajar para su familia y no me arrepiento de un solo día.

Se pone de pie, vuelve a poner el álbum de fotos.

—Voy a subir a la cama. ¿Necesitas algo antes de que me vaya?

—No, estoy bien. Gracias, señorita Millie.

—Buenas noches, querida.

La observo irse y noto la hora, un poco después de las diez. Unos quince minutos después de que ella se haya ido y la casa parece tranquila, me levanto y cierro la puerta de la biblioteca. Mi corazón late un poco más rápido mientras me dirijo al fondo de la habitación y levanto el teléfono. Cuando escucho el tono de marcar, aparto el teléfono para marcar el número de la clínica, manteniendo un ojo en la puerta mientras lo hago.

Cuando empieza a sonar, calculo mentalmente la hora. Debería ser a última hora de la tarde. A mi hermano le gustan las siestas largas después del almuerzo, así que cruzo los dedos para que esté despierto.

Una voz familiar contesta el teléfono.

—Clear Meadows, habla Melanie.

—Hola, Melanie, soy Gabriela Marchese.

—Ay, Gabriela, ¿cómo estás? —Comienza, y cuando continúa, su voz es tensa—. ¿Todo está bien?

Conozco a Melanie desde hace dos años. He hecho visitas dos veces por semana desde que Gabe se convirtió en paciente. Para mí, no aparecer o llamar debe haberla preocupado.

—Sí, está bien. Estoy bien. Solo… hubo un viaje inesperado y no tenía acceso a un teléfono para llamar y avisarte. ¿Está Gabe muy molesto? —Ayer fue uno de mis días para visitar a mi hermano. Si pudiera ir todos los días, lo haría, pero con nuestro padre esencialmente fingiendo que Gabe está muerto, no encaja en sus planes.

—Lo ayudamos —dice amablemente.

La culpa roe mi corazón. Debería haberme esforzado más. Intenté llamar anoche mientras estaba en casa. Pero estaba distraída, absorta en mis propios problemas.

—¿Crees que se pondrá al teléfono conmigo ahora?

—Sabes que no le gusta hablar por teléfono. Le molesta.

Le cuesta entender cómo la voz de una persona está ahí cuando no lo está. Es una cosa tan extraña. Una cosa simple y desgarradora.

—Lo sé, pero la cosa es que estoy en Sicilia. Y no sé cuándo volveré.

—¿Puedes acceder a FaceTime? Si puede ver tu cara...

—No, lo siento. Por favor, déjame intentarlo. No tengo mucho tiempo.

—Claro. Espera y déjame caminar hasta allí para que pueda explicárselo.

—Gracias, Melanie.

—De nada.

Hay silencio durante unos minutos antes de que ella vuelva al teléfono y pueda escuchar a Gabe de fondo. El sonido de su voz me hace sonreír.

—¡Gabi! ¿Dónde estabas? Esperé y esperé, y nunca viniste. ¿Estás aquí ahora?

Me duele el corazón y esa sonrisa se desvanece mientras las lágrimas llenan mis ojos.

Mierda.

Un maldito segundo. Una decisión heroica. Y este es el resultado. Mi hermano atrapado en el cuerpo de un adulto con la mente de un niño para siempre. Mi hermano que es tan bueno. Quien merece una vida, una mejor que esta.

Un maldito segundo.

Un acto de valentía.

Y pasó esto.

—Hola Gabe, es tan bueno escuchar tu voz —trato de mantener mi tono ligero. Intento sonreír para que pueda oírme sonreír. De alguna manera es más fácil cuando estoy allí, cuando puedo estar con él y sostener su mano y ver su rostro, incluso si ya no veo al hombre en el que se estaba convirtiendo antes de que sucediera—. Lamento no haber podido ir.

—¿No estás aquí ahora? —Está confundido, puedo oírlo.

—Tuve que hacer un viaje. Lamento mucho haberme perdido nuestro almuerzo. ¿Qué comiste?

—¿Cuándo vienes a verme?

Mierda. Se está agitando. Escucho la voz de Melanie mientras trata de calmarlo.

—Todavía no lo sé, pero tan pronto como pueda, ¿de acuerdo? ¿Está bien si llamo hasta que pueda visitar?

—¿Aunque vendrás en mi medio cumpleaños? Melanie dijo que vamos a comer pastel. —Gabe y yo siempre celebrábamos los medio cumpleaños cuando mamá vivía. Detuvimos eso después de su muerte, pero desde lo que le pasó a Gabe, es algo que recuerda y quiere. Y si le trae alegría, se la daré.

—Sí. —Asiento con la cabeza—. Sí, seguro que vendré en tu medio cumpleaños. De ninguna manera me perdería eso.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo, ¿de acuerdo? —Sé que incluso mientras lo digo, no debería. Estará desconsolado si me pierdo esto.

—Bueno. —Luego, tan rápido como se molestó, su tono cambia—. Me tengo que ir, Gabi. El mago está aquí. —Puedo escuchar su emoción y me rompe el corazón.

—Está bien, Gabe. Ve a divertirte. Déjame hablar con Melanie, ¿de acuerdo?

—Seguro. Adiós. ¡Ah, te amo, Gabi!

—Te amo, Gabe.

Melanie se pone al teléfono un momento después y me alivia no tener que intentarlo más.

—Se escucha bien —digo.

—Él lo está. Estará bien, Gabriela. No te preocupes. Aquí lo cuidamos bien. Todas las enfermeras lo aman.

—Gracias, Melanie. No sabes cuánto significa eso para mí. Tengo que irme, pero intentaré volver a llamar pronto.

—Y si puedes hablar con él por FaceTime, algunos de los otros pacientes parecen estar bien con eso, así que...

—Lo haré. Voy a intentarlo. Gracias. Adiós, Melanie.

Desconecto la llamada y no puedo evitar las lágrimas que corren por mi rostro. Es un llanto feo y nunca cambia porque cada vez que veo a Gabe o hablo con él, pienso en lo que pasó y cómo cambió todo. Cómo le robó la vida el mismo hombre que se la dio.

Me pregunto si pensó que tenía algún derecho a hacerlo. Para decidir eso.

¿O fue el momento? ¿Su rabia cuando los vio juntos?

Me limpio los ojos, tomo un libro al azar y me levanto para ir a la sala de estar. Todavía estoy descalza, así que soy silenciosa y nadie parece notar que estoy allí. O tal vez simplemente no les importa.

Recuerdo el gabinete de licores en la sala de estar y me acerco. Normalmente no bebo, no me gusta mucho, pero esta noche siento que me vendría bien algo. Entonces, tomo un vaso y una botella de whisky, aunque es una cosa desagradable, y salgo al patio a emborracharme. Para ahogar mis penas y llorar un río. Porque no he llorado desde que me trajeron aquí. No precisamente.

Y no es que sienta pena por mí porque podría ser peor. Gabe es la prueba viviente de eso.

Todavía me pregunto si todavía está allí en algún lugar tratando de salir. Desesperado por hacerlo. Por su bien, espero que no.

Me sirvo un generoso vaso de whisky y lo bebo justo antes de servirme otro, pensando si no debería subir a mi habitación primero, pero estoy demasiado cansada para moverme. Demasiado cansada para hacer otra cosa que sentarme aquí y emborracharme.

19

STEFAN

Es pasada la medianoche cuando entro en la casa de Palermo.

Hoy fue un puto mal día. Marchese dio su primer puñetazo y admito que fue uno bueno. No lo vi venir.

Me pregunto si lo cronometró porque hoy solía ser uno de mis días favoritos. Bueno, antes de que todo pasara.

Maldito hijo de puta.

Hoy es, era, el cumpleaños de Antonio. El hijo primogénito es un gran problema en nuestra familia y nuestros padres, especialmente mamá, se volvieron locos con las celebraciones.

Admiraba a Antonio mientras crecía. Fue un buen hermano mayor para mí.

Siempre supe qué tipo de familia éramos. Las cosas que hicimos. Por mucho que nuestra madre trató de protegernos de todo, nuestro padre nos quería en el negocio desde que tengo memoria.

Y cuando Antonio traicionó a la familia, quise odiarlo por ello. Quería odiarlo por ser la causa del asesinato de nuestro padre y la caída de nuestra familia. Yo también lo hice durante un tiempo.

Pero era mi hermano y sabía que era bueno. Sabía que, en el fondo, él era bueno.

Tal vez demasiado bueno para ser el primogénito de nuestra familia.

Entro en la sala para servirme un whisky y pienso en Gabriela arriba, dormida. Pienso en por qué está aquí, cómo está involucrada. Pienso que, si no fuera porque Antonio se convirtió en informante, ella no lo estaría.

Y me pregunto si no es mejor para ella que lo esté.

Porque Marchese es un hijo de puta.

Y joderá a su hija, su propia sangre, para joderme.

Pienso en cómo estaba ella en la fiesta cuando él vino a saludarla. Cómo se puso rígida. Cómo casi se encogió cuando él la besó en la mejilla.

Y pienso en la mirada de sus ojos cuando la vio por primera vez.

Sacudo la cabeza.

No, seguro me lo imagine. Es demasiado enfermo pensar lo contrario.

Pienso en anoche mientras busco el whisky en el gabinete de licores. Sobre lo que le dije acerca de no querer lastimarla.

¿Hasta dónde estoy dispuesto a llegar para derribar a Marchese?

¿Estoy dispuesto a enterrarla también?

Con esta nueva información, puede que tenga que hacerlo.

Porque su hermano no está muerto. Está vivo. No muy bien, pero vivo.

Lo que significa que Marchese tiene un segundo heredero, el heredero legítimo, como él lo llamaba. La regla de la herencia de Marchese es que va al primogénito, niño o niña. Gabriela es la segunda hija, pero dada la condición de su hermano, la herencia se había trasladado a Gabriela. Marchese planea cambiarlo y eliminar a Gabriela a menos que me asegure de que se rompan todos los lazos con su hermano.

Lo sé por las dos veces que ha salido al tema su hermano, Gabriela se preocupa por él.

—Entonces, ¿cuál es tu punto, hijo de puta? —digo en voz alta.

Justo cuando lo hago, escucho un estruendo en el patio.

En un instante, agarro el arma que guardo en el cajón derecho del armario y salgo corriendo justo cuando mis hombres entran por la puerta principal, con las armas en la mano.

Los reflectores se encienden incluso antes de que llegue al patio y en el instante en que lo hago, me detengo. Levanto mi mano a los hombres detrás de mí para que hagan lo mismo, indicándoles que guarden sus armas.

Porque allí, arrodillada junto a la piscina, está Gabriela en un bikini amarillo, con los ojos y la boca muy abiertos, mirándome, a los hombres detrás de mí, y a los que debe ver en el techo.

Camino afuera, miro hacia arriba, veo a los dos francotiradores con armas apuntando.

—Yo me encargo —los llamo, metiendo mi pistola en la parte trasera de mis pantalones. Veo cuál fue el accidente porque ahí está esa botella de whisky que faltaba.

Ella sigue mi mirada lentamente hacia el suelo donde está arrodillada sobre vidrios rotos como si recién se diera cuenta.

—¿Qué estás haciendo, Gabriela? —pregunto mientras me acerco a ella.

Ella me mira y entrecierra los ojos.

—Apaguen esos focos —les digo a mis hombres—. Y que alguien traiga algunas vendas.

Las luces se apagan y vuelve a centrar su atención en los cristales rotos, el charco de whisky.

—Me tropecé —dice ella, recostándose, mirándose las rodillas, que están ensangrentadas con fragmentos de vidrio. Luego cambia su mirada a sus manos, abre las palmas. Se toma mucho tiempo mirándolas.

—¿Ese es mi whisky? —le pregunto mientras uno de mis hombres me entrega un botiquín de primeros auxilios.

Ella me mira mientras me agacho para tomar sus manos y medir el daño. Debe haber caído en la botella rota porque los talones de ambas están muy cortados.

—La rompí —dice, arrastrando su mirada hacia el desorden en el suelo.

—Ya veo, pero ¿cuánto bebiste antes de romperla? —pregunto, notando su traje mojado y su cabello.

Ella no responde, pero aparta una mano para quitarse un trozo de vidrio de la rodilla.

—Está bien —le digo, acunándola para levantarla—. Vamos.

—Quiero nadar —dice señalando la piscina.

—Cariño, no estás en condiciones de nadar. —La llevo a la sala de estar y la acuesto en el sofá. Ella se estremece cuando trata de enderezar las piernas.

—Espera. Necesito quitarte los vidrios —digo. Alcanzo para encender la lámpara.

—Duele.

—Apuesto a que sí. ¿Cuánto bebiste?

—No mucho.

—¿De verdad? —pregunto, levantando una ceja.

—De verdad —responde ella, con los ojos desenfocados mientras se inclina hacia adelante para volver a tratar de quitarse los vidrios.

—No los toques. —Tomo su mano y la muevo—. Vuelvo enseguida. —Salgo a buscar el botiquín de primeros auxilios y cuando vuelvo, todavía está intentándolo.

—¿Tengo que atarte para que no lo toques? —pregunto, mirando el bikini de nuevo. En su piel suave. Y cuánto de ella deja expuesto.

Pienso en todos los hombres aquí. Será mejor que no la estén mirando.

—No —dice ella, apoyando la cabeza en el brazo del sofá para mirar hacia el techo.

Dejé que mi mirada se deslizara por su garganta, hasta sus pequeños y altos pechos.

El hecho de que sus pezones estén duros y la piel de gallina en sus brazos y estómago desnudos me dice que probablemente tenga frío.

Trabajo rápidamente, usando las pinzas en el botiquín de primeros auxilios para sacar el vidrio en sus rodillas y luego hago lo mismo con los fragmentos en sus manos.

Para cuando termino, noto que sus ojos están cerrados.

—¿Gabriela? —pregunto, poniéndome de pie.

Ella no responde. Está dormida.

La miro, veo el color que se ha puesto hoy. El amarillo del bikini le queda bonito. Ella es delgada, pero no es por no comer por lo que puedo ver. Eso me hace sonreír. Es bueno ver a una chica con apetito.

Ella hace un sonido y rueda, casi cayéndose del sofá. La atrapo, guardo los vendajes y el antiséptico en mi bolsillo y la levanto en mis brazos.

—Vamos, cariño.

Abre los ojos, coloca una mano en mi hombro.

—¿Qué está pasando?

—Voy a limpiar tus cortes y luego te llevaré a la cama.

—Puedo hacerlo. —Ella se retuerce en mis brazos.

—No, no puedes. Estas borracha.

—No estoy borracha.

—¿Estabas nadando sola?

—Solo sumergí mis pies.

—Entonces, ¿por qué tienes el pelo mojado? —pregunto mientras la maniobro para abrir la puerta de mi dormitorio.

—Esta no es mi habitación —dice, de nuevo tratando de salir de mis brazos.

—Es mi habitación —le digo. Cierro la puerta y la llevo a mi cama, retiro las sábanas y la acuesto.

—Tu cama —dice ella, girando su rostro en una almohada e inhalando.

—Sí. Ahora responde mi pregunta. ¿Por qué tienes el pelo mojado?

—Metí la cabeza debajo.

Lo que explica por qué está todo enredado y se le pega a la frente de forma divertida. Me la imagino de pie en medio de la piscina haciendo eso y tengo que sonreír.

Entro al baño a buscar una toallita. Cuando vuelvo, ella se empuja para sentarse en la cama y lucha por hacerlo.

—¿Sabes nadar, Gabriela?

—Por supuesto —dice mientras la ayudo a sentarse. Aparta mi mano de un manotazo una vez que está erguida, pero cuando empiezo a limpiarle las rodillas, me deja.

—¿Pero no te gusta?

—Mi mamá se ahogó —dice ella.

Eso lo sé.

La miro, pero ella no me mira. Está mirando a algún lugar más allá de mí y veo que sus pupilas se esfuerzan por concentrarse.

—¿Y tienes miedo de ahogarte?

Entonces me mira a los ojos y niega con la cabeza.

—No fue un accidente.

Sorprendido, me detengo. La estudio, pero un momento después, intenta volver a acostarse.

—Déjame vendar esto —digo.

—¿Para que no manche de sangre tus sábanas? —hace una pausa y luego suelta una risa nerviosa—. Lo haré de todos modos.

—No es la sangre en las sábanas lo que me preocupa. —Mientras lo digo, me doy cuenta de que no es la sangre de sus cortes a lo que se refiere.

Pero ¿es eso posible?

Niego con la cabeza. Tengo otras preguntas por ahora. Si es virgen, lo averiguaré pronto.

—Esto va a doler —le digo mientras pongo el antiséptico en sus cortes.

Ella toma aire y trata de alejarse. La detengo.

—Casi termino. —Hago lo mismo con la otra rodilla y luego las vendo antes de tomar primero una mano y luego la otra.

Se las arregla para acostarse mientras lo hago y se pone de lado para mirarme.

—¿Qué quieres decir con que el ahogamiento de tu mamá no fue un accidente, Gabriela? —pregunto mientras vendo cada mano.

—Tienes muchas preguntas, Stefan —dice, logrando señalarme con un dedo antes de que su brazo caiga a un lado—. Estoy cansada. —Comienza a levantarse. O lo intenta.

—¿A dónde crees que vas?

—A mi habitación. —Señala el balcón.

Sonrío y la siento.

Se deja caer contra mí, con los brazos a los costados, y apoya la cabeza en el hueco de mi cuello. Ella suspira profundamente y por un largo momento, la abrazo así y siento que se relaja contra mí. Siento su piel fresca y suave sobre mí.

—Hueles bien —dice ella.

—Y tú eres dulce cuando estás borracha.

—Mejor que esa primera noche —continúa como si no me hubiera escuchado.

Recuerdo la primera noche que la conocí en su dormitorio en su decimosexto cumpleaños. No creo que lo olvide nunca.

Trabajo rápidamente para desatar los tirantes del bikini y no sé si se da cuenta cuando lo quito mientras la vuelvo a acostar. Intento no mirarla, pero fallo. Ella es tan hermosa, incluso cuando es un desastre.

Ella hace un sonido, mira desde la tira de tela amarilla en mi mano, a mi cara, y luego a sí misma.

Sus ojos se abren.

Me inclino para quitarle la parte inferior del traje y ella trata de escabullirse.

—Dijiste que no...

—Están mojados. Eso es todo.

¿Pero eso es todo? Me pregunto mientras arrastro mi mirada sobre ella, sobre los senos pequeños y redondos, esos pezones duros, bajando sobre su vientre plano hasta el pequeño triángulo de cabello oscuro cuidadosamente recortado. A la delicada hendidura de su sexo.

Trago saliva, sintiéndome endurecerme.

Se pone de costado lejos de mí, dobla una rodilla y, sin darse cuenta, me da un vistazo de su trasero.

Debería dormir en la silla. O tal vez llevarla a su habitación. Pero ¿y si se enferma por la noche?

Tengo que reírme de mí mismo por ese montón de mierda porque sé la verdad.

La quiero en mi cama.

Y la quiero desnuda en mi cama.

Ella se mueve, rodando sobre su estómago. Veo esas marcas de nuevo, las siete cicatrices debajo de su omóplato. Pero eso no es todo. Hay más.

Me agacho, toco otro punto. Esto es de un cuchillo. Lo sé. Tengo uno a juego. Sin embargo, la suya es superficial.

Y más abajo, a lo largo de su cadera, más de esos círculos. Quemaduras. Casi como quemaduras de cigarrillo. Y más cortes.

Ella hace un sonido, rueda sobre su espalda de nuevo. Ella abre sus bonitos ojos parpadeando y lentamente se enfocan en mí.

—Duerme, Gabriela. —Levanto la manta para cubrirla.

Ella la empuja, se estira para agarrar mi mano.

—Quédate conmigo.

—No es una buena idea.

—Por favor. —Ella tira, luego su mano cae y sus ojos se cierran de nuevo—. Siempre estoy sola. —Rueda de nuevo, abrazando una rodilla.

Trago saliva, la miro así, y algo animal dentro de mí se agita.

Atracción.

Dejo caer sus cosas mojadas en el suelo y ajusto mi polla, pero eso no va a desaparecer, no con ella acostada aquí así.

Camino alrededor y me meto en la cama, sin quitarme la ropa. Me quedaré hasta que esté seguro de que está dormida, me digo. Apago la luz y me giro hacia ella. No tiro la manta sobre ella todavía.

Cuando le retiro el pelo mojado de la cara, abre los ojos y brillan casi con un verde plateado a la luz de la luna.

Dejo que mi mano roce su brazo, luego la deslizo hacia su pecho, solo toco su pezón con el dorso de mis dedos.

Ella traga, arquea la espalda mientras se aprieta en una protuberancia dura.

Me acerco, levantándome sobre mi codo mientras la giro suavemente sobre su espalda y llevo mi boca a ese pezón, besándolo. Saboreando la sal de la piscina en su piel mientras toma aire y su mano llega a mi pecho.

Sin embargo, ella no está presionando. No me aleja.

Eso es porque está borracha, imbécil.

Mi polla es una barra de acero cuando tomo su pezón en mi boca para probarlo. Sólo una pequeña prueba. La escucho gemir cuando su mano se desliza para ahuecar la parte de atrás de mi cabeza y atraerme hacia ella.

Cuando retrocedo, sus ojos son más oscuros, las pupilas completamente dilatadas.

Se lame los labios y no puedo apartar los ojos de su pequeña lengua, de sus labios húmedos y carnosos. Y cuando la beso, es un completamente diferente a la última vez.

Abre la boca y me devuelve el beso y cuando deslizo mi lengua en su boca, esta se encuentra con la suya y, maldición, voy a eyacular. Solo de un beso. De un solo beso.

Retrocedo y sostengo su mirada mientras mi mano se desliza hacia abajo sobre su vientre, más abajo.

La huelo, el suave aroma de la excitación es dulce, tentador. Embriagador.

Hace un sonido cuando toco el suave vello entre sus piernas, luego cierra su mano sobre mi muñeca.

La miro a los ojos cuando su agarre se afloja y en lugar de apartar mi mano, comienza a tirar de ella entre sus piernas.

Trago saliva, siento el calor húmedo de ella y debería parar. Debería parar esto ahora mismo. No está en condiciones de decir lo que quiere. Lo que no quiere.

Se toma el labio inferior entre los dientes y yo toco suavemente la dura protuberancia de su clítoris.

—¿Es la primera vez que alguien te toca aquí?

Ella asiente, se muerde el labio.

Mierda.

Froto. Sólo una vez. Solo un toque.

—Eso se siente… —comienza, luego rueda sobre su espalda. Sus piernas se abren y sus ojos se cierran—. Bien.

Y recuerdo sus palabras de esta mañana.

Recuerda su acusación.

Cuando retiro mi mano, ella hace un sonido, se vuelve hacia mí, pero sus ojos nunca se abren y se queda dormida.

Me levanto, pongo las mantas sobre ella.

Porque esta noche, me estoy aprovechando.

Y tal vez lo que dije sobre ser un hombre de palabra, tal vez todo eso fue una tontería porque ella está borracha, casi se desmaya y estoy bastante seguro de que, si no lo estuviera, no elegiría estar aquí desnuda a mi lado ahora.

Mi polla aún una barra de acero, camino descalzo fuera de la habitación.

20

GABRIELA

Mi cabeza palpita y mi boca se siente como si estuviera rellena de algodón.

Entrecierro los ojos contra la brillante luz del sol y me doy la vuelta. Ahí es cuando me doy cuenta de que no estoy en mi cama.

Mis párpados se abren de golpe y observo las sábanas arrugadas en las que estoy enredada. El aroma en la almohada en la que descansa mi cabeza.

Su olor.

Levanto la cabeza y gimo contra el dolor. Cuando me incorporo y la sábana se cae, veo que estoy desnuda. Agarro la sábana, la levanto para cubrirme y miro alrededor de la habitación. Sé, sin lugar a dudas, que esta es su habitación.

Que esta es su cama.

Que estoy desnuda en su cama.

Me duele la mano y cuando alcanzo a rascarme la cabeza, noto el vendaje. Levanto las rodillas y también me duelen. Cuando me quito las cobijas, veo vendajes a juego y tengo un vago recuerdo de mí en la piscina con su botella de whisky, lo que explica este monstruoso dolor de cabeza.

Luego yo en la piscina tropezando mientras regresaba al agua.

De vuelta al agua.

Entré. Me quedé allí como un idiota y metí la cabeza, de cara, antes de volver a salir, decidiendo que necesitaba otro trago antes de dejarme flotar allí. Parecía una gran idea en ese momento. Hasta que tropecé y me caí.

Entonces la luz inundó el patio.

Y todos esos hombres aparecieron de la nada.

Y todas esas armas.

Y Stefan.

Me tapo la cara con las manos mientras recuerdo el resto. Él llevándome a la sala de estar, luego aquí arriba. Él limpiando vidrios de mis cortes y vendándome. Él siendo amable.

Luego recuerdo más.

Recuerdo inclinarme hacia él mientras desataba la parte superior de mi bikini y me lo quitaba. Recuerdo recostarme mientras él se quitaba los pantalones.

Y luego, nada.

Mi memoria se oscurece a partir de ahí. Tal vez eso sea una bendición.

Me siento aliviada cuando cierro los ojos y hago un escaneo mental y no siento ningún dolor en ninguna parte excepto en las rodillas y las manos.

Me obligo a moverme, a balancear mis piernas sobre la cama. Veo mi bikini en el suelo y me agacho para recoger los pedazos. La habitación tarda un minuto en dejar de girar cuando me enderezo y cuando me pongo de pie, pasa otro minuto antes de que me estabilice.

Arrastro la manta conmigo mientras doy pasos adoloridos hacia las puertas abiertas del balcón y miro por el borde, agradecida de que la piscina y el patio estén vacíos.

Tan rápido como puedo, lo cual no es nada rápido, me dirijo a mi propia habitación. Las puertas del balcón están cerradas pero desbloqueadas, gracias a Dios, y me deslizo adentro.

Mi cama todavía está hecha pero la paso por alto para ir al baño. Necesito orinar.

Cuando termino, me lavo las manos y gimo al verme. Mis ojos están hinchados y enrojecidos, mi cabello se ve como si literalmente hubiera sumergido mi cabeza en la cara del agua primero y luego la sacara. Que es exactamente como lo hice.

Tomo un puñado de agua fría y me la echo en la cara, luego me lavo los dientes antes de abrir el botiquín para buscar una aspirina, pero no tengo suerte.

Mis piernas se sienten pesadas mientras camino de regreso a la habitación. Me duelen las rodillas y siento las palmas de las manos en carne viva cuando me subo.

Descartando la manta de Stefan, me doy vuelta sobre mi costado para dormir.

Ahora mismo no puedo pensar en lo de anoche. No puedo pensar por qué estaba desnuda en su cama. No puedo pensar en él desnudándome.

Solo cierro los ojos y duermo y espero, por Dios, que este monstruoso dolor de cabeza desaparezca cuando los abra de nuevo.

Más tarde ese día, tengo un vago recuerdo de la señorita Millie entrando en mi habitación con té, tostadas y aspirinas. Estoy bastante segura de que me ayudó a tomar esa aspirina.

Las tostadas y el té frío todavía están al lado de la cama cuando abro los ojos más tarde. Un vistazo al reloj me dice que son casi las diez de la noche.

Mi estómago gruñe y me siento, agradecida de que mi cabeza ya no se sienta como una bola de bolos. Recojo el té frío y lo bebo, luego me como media tostada antes de levantarme de la cama.

Todavía estoy desnuda, pero la manta de Stefan, que sé que se me cayó al suelo junto a mi cama, ya no está. La señorita Millie probablemente lo tomó. ¿Sabe que dormí en su cama anoche? ¿Y dónde estaba? ¿Dónde durmió?

La cama de Clara, muy probablemente.

El pensamiento me enoja y, extrañamente, me entristece a la vez.

Entro al baño y abro la ducha. Tomo mi cepillo de dientes y me quedo bajo el agua durante mucho tiempo a pesar de que los cortes en mis manos y rodillas me duelen con el agua caliente. Me lavo y acondiciono, luego me froto con jabón. No estoy segura de lo que estoy tratando de quitar, si su toque o mi vergüenza.

Mi estómago gruñe. Estoy hambrienta.

Cierro el agua y me envuelvo con una toalla mientras camino hacia el armario. Busco mis jeans, pero no están, y han vaciado mi bolsa de lona. ¿Confiscó mis jeans?

Tomo un vestido de verano de una percha, sin importar cuál, agarro un suéter ligero y me calzo las sandalias. Si me dice que me ponga tacones para la cena, le voy a clavar uno, decido.

Aunque no estoy segura de por qué estoy tan enojada con él. Recuerdo que me cuidó. Si soy honesta conmigo misma, es que estoy avergonzada.

La memoria muestra un fragmento de nuestra conversación. Algo sobre manchar de sangre sus sábanas.

Me tapo la cara de nuevo. ¿Traté de decirle de alguna manera indirecta que era virgen? ¿Se dio cuenta de eso?

Miro hacia el techo.

—Por favor, Dios, que no sea cierto y te juro que nunca más volveré a beber una gota de alcohol.

Tomando una respiración profunda, abro la puerta y salgo al pasillo. Tengo que enfrentarlo en algún momento.

Solo agradezco que haya silencio mientras bajo las escaleras. Todo lo que escucho es el suave sonido de una soprano en algún lugar de la casa. Estoy tentada a investigar de dónde viene, pero la puerta de la cocina se abre y sale la señorita Millie.

—Bueno, ahí estás.

—Buen día —sonrío.

—Es de noche, querida.

—Sí. Lo siento.

—¿Te sientes mejor? Stefan dijo que tenías dolor de cabeza.

—¿Eso dijo?

Ella asiente y sé que no es estúpida. Sé que ella sabe que tenía resaca. Y estoy tan agradecida con ella que lo deje así.

—Me siento mejor. Hambrienta, en realidad.

—Me alegra escucharlo —sonríe—. Pensó que te gustaría un poco de pasta simple.

—Sí —asiento, obligándome a no pensar demasiado en esto—. Me encantaría.

—Siéntate. La traeré.

—¿Señorita Millie? —pregunto.

—¿Sí, querida?

—¿Está él aquí?

—Está en una llamada. Estoy segura de que terminará pronto. Ya ha estado en eso durante más de una hora. —Sacude la cabeza con desaprobación.

—Gracias. —Los latidos de mi corazón se aceleran.

Ella desaparece en la cocina y yo salgo al patio. Respiro el aire cálido de la noche. Hay tanto silencio que puedo escuchar el sonido del mar, de las olas en la pequeña playa de abajo. Cierro los ojos y escucho y es tan quieto y pacífico aquí. Creo que nunca había sentido una paz como esta.

—Es el agua —dice su profunda voz detrás de mí, sorprendiéndome, causando estragos en mí mientras me giro para enfrentarlo.

¿Cómo es que sea tan silencioso? Es un tipo grande. Y no es como si anduviera descalzo.

—Es lo que te relaja —dice, caminando hacia mí, mirándome—. ¿Cómo te sientes?

—¿Por qué estaba desnuda en tu cama?

Sonríe, en su mejilla se forman hoyuelos cuando lo hace, las esquinas de sus ojos se arrugan.

—Vamos a entrar directamente en eso, ¿verdad?

La señorita Millie elige ese momento para caminar afuera con una bandeja de comida. Un tazón de espaguetis simples espolvoreados con lo que supongo que es perejil, una botella de aceite de oliva, un tazón de queso parmesano rallado y una enorme botella de agua.

—Aquí tienes —dice ella. Si nota la incomodidad entre Stefan y yo, no lo deja ver. En lugar de eso, pone mi lugar y se va.

Stefan hace un gesto hacia el plato.

—Come antes de que se enfríe.

—¿No vas a comer?

—Ya comí.

Me dirijo a la mesa y me siento. Me sigue, tomando asiento frente al mío. Me sirve un vaso de agua mientras tomo mi tenedor y empiezo a girar la pasta.

—Usa tu cuchara también.

Lo miro y me aseguro de meterme un tenedor lleno de pasta en la boca solo con mi tenedor, los fideos golpean mi barbilla mientras los chupo ruidosamente.

Mi padre probablemente me pegaría si hiciera esto en casa.

Stefan solo sonríe, sus ojos fijos en mí, haciéndome recordar todas esas cosas que recordé antes. Aparto la mirada cuando siento que mi cara se calienta.

Sigo comiendo solo con el tenedor, aunque normalmente también uso la cuchara. Estamos en silencio hasta que termino todo el plato y empujo el plato.

—Eso estuvo bueno —digo, sintiéndome un poco más humana mientras trago el contenido de mi vaso de agua.

Stefan me sirve otro.

—¿Tengo que cerrar con llave el mueble bar? —pregunta.

—Tuve una mala noche.

—¿Por qué? ¿Qué pasó?

Me encojo de hombros, recordando mi llamada con Gabe.

—¿Por qué estaba desnuda en tu cama? —pregunto en lugar de responderle.

—Porque tu bikini estaba mojado.

—Me desnudaste.

—¿Te acuerdas?

—Por supuesto, lo recuerdo. Lo recuerdo todo —miento.

—Mmm —dice como si viera a través de mí—. No me importa si te tomas un trago o dos, pero no te quiero borracha y definitivamente no junto a la piscina.

—No tengo la costumbre de emborracharme y pasar el rato junto a las piscinas.

—Te lastimaste, Gabriela.

—Fue un accidente. Me tropecé.

—Porque estabas borracha. ¿Y si te hubieras caído a la piscina?

—Entonces me habría mojado.

—No sé si estabas en condiciones de nadar.

—No estaba allí para nadar.

—Me dijiste que lo hiciste.

—¿Eso hice?

—¿Tú… Hicimos… ¿Pasó algo? —Me estremezco al preguntarlo, sintiendo mi cara arder de vergüenza cuando regresa otro recuerdo. Yo diciéndole lo bien que olía.

Levanta las cejas y un lado de su boca se curva hacia arriba.

Mi vergüenza se hace más profunda, pero el hecho de que se esté riendo de mí ayuda. Me hace enojar.

—¿Entre nosotros, quieres decir? —pregunta.

—No, entre Rafa y yo —digo inexpresiva, sin saber por qué.

Pero en el momento en que las palabras salen, la diversión desaparece del rostro de Stefan.

Realmente no había querido decir eso, usar el nombre de Rafa. Pero acabo de encontrar una grieta en la armadura de Stefan.

—Ten cuidado, Gabriela.

—¿Estás celoso de él, Stefan? —presiono.

—¿Celoso de mi primo?

Asiento con la cabeza.

—No, no estoy celoso de Rafa. Él sabe que es mejor no tocar lo que es mío. Tal vez sea hora de que te muestre lo que eso significa. —Ladea la cabeza—. ¿Deberíamos discutir las cosas que me dijiste anoche?

Odio esto. Odio no recordar. Le da una gran ventaja sobre mí.

—Me duele la cabeza, en realidad. —Empujo la silla hacia atrás y me levanto—.

Voy a volver a la cama. —Me giro para alejarme.

—Gabriela.

Me detengo.

—No te he despedido. Vuelve a sentar tu bonito trasero.

Apuesto a que me miró el culo anoche.

—Dije que me duele la cabeza —digo, incapaz de disimular el tono defensivo de mi voz.

—Tengo preguntas, Gabriela.

Me vuelvo hacia él, entrecierro mi mirada para estudiarlo. ¿Qué diablos pasó anoche? ¿Qué podría haber dicho que tiene preguntas?

Cruzo los brazos sobre el pecho y trato de parecer aburrida.

—¿Quién te hizo las marcas? —pregunta.

En el instante en que las palabras salen, siento que todo mi cuerpo se sonroja. Pero no es calor lo que siento, es frío. Frío como hielo.

—¿Qué?

—Me escuchaste. ¿Quién lo hizo?

Estoy perdida. Solo lo miro fijamente totalmente pérdida.

Entonces entra en juego el instinto.

Distráelo.

—¿Qué hiciste? ¿Me desnudaste para poder verme bien? ¿Qué más hiciste? ¿Eh? ¿Me tocaste, Stefan?

Sus ojos se endurecen. Su mandíbula se aprieta.

Debería detenerme. Debería parar ahora. Pero me conozco. No lo haré. No puedo.

—¿O algo más? —pregunto.

En ese momento, se pone de pie, su silla chirría ruidosamente cuando la empuja hacia atrás.

—Eso fue demasiado lejos, cariño.

Da un paso y no espero a que dé otro. Doy la vuelta y corro. Corro de regreso a las escaleras sabiendo que no hay ningún lugar al que pueda ir. En ningún lugar donde pueda esconderme de él.

Cuando llego a la escalera, él está justo detrás de mí. Tropiezo más de una vez en mi prisa y no tengo dudas de que él puede atraparme, pero no lo hace. En lugar de eso, me persigue hasta mi habitación y tengo la sensación de que me acaba de acorralar.

Cuando voy a cerrar la puerta detrás de mí, rebota en su zapato y se estremece cuando se abre.

Corro alrededor de la cama.

Cierra la puerta detrás de él y se queda allí. Está enojado, pero no sin aliento. No después de esa carrera por las escaleras.

Aunque yo lo estoy.

—¡Vete, Stefan! ¡Lo digo en serio!

Sin una palabra, me acecha.

—¿Son quemaduras de cigarrillos?

—¡Vete!

Sin embargo, no lo hace, simplemente sigue avanzando.

Y hago lo único que puedo. Tomo lo único con lo que puedo protegerme. El cuchillo que había robado del desayuno.

Lo saco de debajo de mi almohada y lo sostengo entre nosotros, girando de un pie a otro, sin saber qué diablos estoy haciendo porque no tengo ningún plan. El cuchillo ni siquiera es tan afilado, aun así, es un cuchillo.

—Baja eso.

—Me enviaste aquí ayer para que pudieras jugar a la casita con tu prima en Roma. ¿Cómo la llamaste? ¿Una prima para besar? Me dejaste aquí sola, encerrada, sin poder ni salir de casa. No tengo nada que hacer. Nadie con quien hablar. Estoy completamente sola hasta que te haces la idea de que te gustaría follar conmigo. ¿Es así? ¿Qué, estás aburrido ahora? ¿Soy tu juguete cuando estás aburrido, o estás en casa y no tienes nada mejor que hacer o cuando diablos te conviene?

Entrecierra los ojos y aprieta la mandíbula.

—Soy tu peón en este estúpido juego que estás jugando con mi padre. Lo entiendo. Lo acepto, incluso, por jodido que sea. Demonios, incluso te dejaré vestirme y hacer alarde de mí delante de sus narices porque escuché tu advertencia alto y claro y no tengo ninguna duda de que me enterrarás sin pensarlo dos veces. Pero entiende esto. No tengo intención de meter el rabo entre las piernas a tu orden.

—Gabriela. —La sola palabra, mi nombre pronunciado en voz tan baja, con tanta calma, es una advertencia en su lengua.

Sin embargo, nunca he sido de los que se detienen. Nunca podría retroceder.

—Me dijiste que el respeto es una calle de doble sentido. Te lo recordaré. Puedes pensar que me posees, y tal vez lo hagas, tal vez seas el dueño de mi cuerpo. Pero mi mente, mis pensamientos, mis secretos son míos. No para ti. Mi pasado es mi pasado. Mis cicatrices son mis cicatrices. No me preguntes como si te importara. Como si te importara un carajo. A ti no. Eres un monstruo, Stefan. Como él. Como el hombre que odias. ¿Sabes que tú y yo estamos incluso repitiendo la historia? Mi mamá. Mi papá. ¿También me vas a ahogar?

Jadeo.

Escucho las palabras demasiado tarde. Sólo después de que estén fuera.

Mierda.

¿Qué hice?

¿Qué dije?

Su cara es ilegible. Un pliegue se forma entre sus cejas mientras asimila esto.

Dios.

Mierda.

Nunca lo he dicho en voz alta. A nadie. Ni siquiera a mí misma.

¿Por qué lo dije?

—Gabriela —comienza, su tono ya no es una advertencia. Casi más suave. Casi.

No puedo leerlo. Es tan cerrado, no demuestra nada y yo soy tan estúpida.

—Vete, Stefan. Déjame en paz.

—No quieres estar sola. Lo dijiste anoche.

—Estaba borracha. Los borrachos dicen cosas estúpidas que no quieren decir.

—Lo contrario es cierto, en realidad.

—Vete. Por favor.

Abre la boca para hablar y no espero a escuchar lo que tiene que decir. No quiero escuchar. No puedo.

Me lanzo y no es mi intención. No es mi intención lastimarlo. Ni siquiera se me ocurre que pueda.

Pero él también se mueve y luego hay sangre porque agarra el cuchillo. Lo atrapa por la cuchilla.

Jadeo, miro su mano. Miro la sangre. Lo suelto.

Cuando lo suelta, observo su progreso mientras gira, cayendo al suelo. Miro las salpicaduras de sangre en las sábanas blancas, en mis piernas. Sobre el mármol cuando repiquetea contra el suelo.

Y espero que esté furioso. Es para lo que estoy preparada. Lo que merezco.

Pero cuando agarra mis muñecas y tira de mí, no es rabia lo que veo. Es otra cosa. Algo peor.

Lástima.

Maldita pena.

Y no puedo soportarlo.

—¡Quítame las manos de encima!

—No dejaré que te haga una marca de nuevo —dice, y sus palabras, de alguna manera me sorprenden porque sé que él sabe quién lo hizo. Quién me quemó. Quién me cortó. Él no es estúpido. No haría falta ser un genio para averiguar quién me dejo las marcas de todos modos. Le entregué la respuesta en una jodida bandeja de plata.

Siento el calor de más lágrimas en mis ojos, pero me armo de valor contra este hombre. Este monstruo. Porque, aunque no sea el mismo que mi padre, sigue siendo eso.

Sólo un tipo diferente de monstruo.

Tengo que recordar eso.

De la sartén al fuego.

—¿Solo tu marca en el futuro, Stefan? ¿Qué usarás? ¿Para qué debo prepararme?

No sé por qué estoy presionando. Por qué lo estoy provocando. Lo recuerdo de la noche de mi decimosexto cumpleaños. Recuerdo su rabia. Cómo solo había una capa más delgada de control que me protegía de eso.

—Cállate, Gabriela.

—Dime, para estar lista. Es justo. Dime, ¿qué es lo que te va a excitar, Stefan?

Sus manos se aprietan en mis muñecas. Siento el calor de la sangre de su mano cortada en una. Un segundo después me empuja hacia atrás sobre la cama con tanta fuerza que reboto dos veces.

Se inclina, presionando su rodilla entre las mías, forzando mis piernas a separarse y deslizando su rodilla hacia arriba hasta que choca con mi sexo.

Jadeo con el impacto. No hay nada sexual en esto. Esto es otra cosa.

Esto es violencia.

Esto es dominación.

Esto es poder.

Se cierne sobre mí, cierra su mano ensangrentada alrededor de mi garganta y presiona su rodilla contra mí.

—¿Quieres convertirme en tu enemigo? —pregunta, y su voz es ronca, áspera y baja, como si hubiera tanta rabia dentro que estuviera luchando por controlar. Como si estuviera demasiado cerca de perder la batalla.

Intento tragar mientras él aprieta. Trate de hacer un sonido.

—¿Es así como quieres esto? —escupe.

Agarro su antebrazo. No sé si se da cuenta de lo fuerte que está apretando.

Golpeo su brazo, su pecho, no puedo alcanzar su rostro y mi visión se está desvaneciendo. No puedo oír lo que está diciendo. Todo lo que siento es la rabia saliendo de él. Como si las compuertas se abrieran y soy yo quien las abrió y estoy parada en el camino de la tormenta. Este tsunami de rabia.

Y justo cuando creo que me voy a desmayar, me suelta y sale de mi habitación.

21

STEFAN

«¿También me vas a ahogar?»

Es la última hora de la tarde siguiente y esas palabras siguen dando vueltas en mi cabeza. Debería haberla dejado en paz. No debí presionarla. Estaba actuando porque estaba avergonzada. Lo sabía. Y, aun así, ella me hizo enojar tanto.

Sin embargo, ¿qué esperaba? ¿Que agradecería mi protección? ¿Que incluso creería que yo la protegería?

Tiene razón en cierto sentido. Yo soy un monstro. Un tipo de monstruo diferente al que es su padre, pero no una raza completamente diferente de animal. El caso en cuestión, el hecho de que ella está aquí. Que la costurera está bajando las escaleras desde su habitación en este momento, sus asistentes cargan ese horrible vestido mientras se escabullen detrás de la mujer mayor que se queja murmurando.

La estoy obligando a casarse conmigo.

Y la toqué. Ella no estaba equivocada al preguntar.

¿Fue eso lo que me molestó? ¿El hecho de que ella tenía razón sobre mí? ¿Qué no soy un hombre de palabra, como tan pretenciosamente afirmé ser solo unas horas antes?

Porque no le habría admitido eso sin importar el costo.

Cuando tomé el cuchillo, la mirada de asombro en su rostro, nunca lo olvidaré.

El corte no está mal. No era un cuchillo afilado. Sé que es mejor no dejarla con algo con lo que pueda hacer un daño real y Millie me había informado sobre su desaparición el día que lo hizo.

Pero esa mirada en su rostro. Me lleva de vuelta a la noche en el estudio de su padre. La sangre en su ropa. Las salpicaduras en su cara. Marchese había ordenado a sus matones que rompieran las piernas de Alex. Ordenó que la obligaran a mirar.

¿La sangre le recordaba eso? ¿De la violencia en nuestro mundo?

¿Está más segura conmigo que con su padre? No ante sus ojos, estoy seguro.

Sin embargo, quise decir lo que dije. No dejaré que nadie le haga una marca. ¿Pero ella no tiene razón? ¿Que dejaré mi propia marca cuando me convenga?

Monstruo.

Pienso en la forma en que la miró en la fiesta de compromiso.

—¿Qué es lo que te va a excitar, Stefan?

La idea de lo que eso podría significar me enferma y pienso en cómo se parece tanto a su madre.

Pero ella es virgen. ¿No me lo dijo anoche? Y él no podía ser tan monstruoso.

Otras palabras se repiten entonces.

—¿También me vas a ahogar?

Entro en el estudio, cierro la puerta y cojo el teléfono para llamar a un contacto en Nueva York, Matt Lawrence.

Lawrence contesta al segundo timbre. Esta es su línea privada. Es el investigador que me consiguió la información sobre Marchese en primer lugar. Me dio lo que necesitaba para forzar su mano. Y ese conocimiento me recuerda nuevamente cuán monstruoso es Gabriel Marchese.

—Stefan, ¿qué puedo hacer por ti?

No me molesto en conversaciones informales. Lawrence sabe que cuando lo llamo, es directo al trabajo. Y él sabe cuánto valdrá su información para mí. Es rápido y no se opone a usar métodos menos que honorables para obtener lo que necesito.

—Quiero saber sobre la muerte de la esposa de Gabriel Marchese. Se ahogó hace unos diez años. Se archivó como accidente, pero no creo que lo fuera.

—María Marchese. —Lo escucho golpear algunas teclas—. Veintinueve en el momento de su muerte. Dos niños. Tendré algo en una semana.

—Lo necesito antes que eso.

—Eso no va a ser fácil —chasquea la lengua.

—No te pago porque es fácil.

Pausa. —De acuerdo. ¿Este es un buen número para llamarte?

—Sí.

—Te tendré una respuesta en unas horas.

Mejor.

—Hablaré contigo entonces —digo.

Llaman a la puerta y Rafa abre justo cuando cuelgo. Su mirada cae al instante en mi mano vendada.

—¿Qué te pasó? —pregunta, caminando directamente al gabinete de licores para servirse un whisky. Toma asiento en el sofá y cruza un tobillo sobre la rodilla opuesta.

—Agarré un cuchillo en el extremo equivocado.

Veo que levanta una ceja. Rafa es un tipo inteligente. Le gusta dar la ilusión de ser muy relajado. Casi desinteresado. Pero él ve y oye todo. La gente lo subestima. Es lo que quiere. Pero es un error subestimar a mi primo.

—¿Clara está lista? —pregunto, sin intención de entrar en detalles sobre mi noche.

—Se quejó de que estaría aburrida —sonríe—, pero sí, está preparada.

—Bien. —Le pedí a Rafa que la llevara a la casa en Syracuse—. Consíguele lo que necesita, pero no la quiero de vuelta aquí ahora.

—Tu prometida es del tipo celosa, ¿verdad?

—Es complicado.

—¿Por qué te importa una mierda? No te vas a ablandar conmigo, ¿verdad, primo?

—No seas idiota, Rafa. ¿Qué averiguaste sobre el hermano?

—Está en un lugar llamado Clear Meadows en Nueva York. Y no está bien.

—¿Qué quieres decir?

Se levanta, saca su teléfono de su bolsillo, desliza la pantalla y lo gira hacia mí.

Miro la imagen del hijo de Gabriel Marchese, su homónimo, hermano de Gabriela.

No se parece en nada a ella, lo cual ya sabía por la foto de él cuando era niño. Se parece a su padre. Excepto que no.

Es un tipo grande y sería guapo, pero por el hecho obvio de que hay algo que no está del todo bien. Algo un poco fuera de lugar.

Rafa desliza para mostrarme otra imagen. Tomo el teléfono, acerco la imagen. Leo la versión abreviada de su nombre en la pegatina en su camisa. Ríe y señala una jirafa.

—Paseo al zoológico —dice Rafa.

—Mierda.

—Sí. —Rafa guarda el teléfono y bebe su whisky—. Disparo en la cabeza hace un par de años. El doctor lo llamó afortunado. No estoy seguro de estar de acuerdo.

—¿Hace cuánto tiempo exactamente?

Mira su teléfono, usa su pulgar para deslizar un archivo. Tenía dieciséis años.

—¿Quién apretó el gatillo?

—No dice. Todo lo que entiendo es que fue un accidente y que no se presentaron cargos penales contra nadie.

—¿Dónde ocurrió este accidente?

Rafa lee una dirección. Es Nueva Jersey, pero no reconozco el vecindario.

—Aquí está la pieza interesante. ¿Listo para escuchar de quién es la casa? —pregunta.

—¿De quién?

—Ed Romano.

—¿Se supone que ese nombre significa algo para mí?

—¿El chico de la otra noche con las piernas rotas? Es su abuelo.

Pienso en esa noche. En lo dicho y lo que el chico había hecho por Gabriela.

—¿Estaba el chico allí?

—Ni idea.

—¿Todavía tenemos un hombre vigilándolo?

—Sí. Él no va a ninguna parte. Hay una cosa más, Stef —dice.

—Dime de una vez.

—Tu chica llamó a su hermano ayer.

—¿Qué?

¿Cómo?

Rafa asiente.

—Prometió llamarlo en unos días.

—¿Eso hizo? —Mi pequeña prometida tramposa.

—¿Quieres que ponga a un hombre a vigilar al hermano?

—Sí. Y prepara el jet. Me voy a Roma. Necesito volver a visitar al amigo de mi prometida.

—¿Ahora?

—Ahora.

22

GABRIELA

No veo a Stefan al día siguiente y la señorita Millie también se ha ido. Una chica que no había visto antes me saluda cuando bajo. Cuando le pregunto dónde están, me dice que la señorita Millie volverá más tarde esa noche y que Stefan está fuera de la ciudad.

Gracias por hacérmelo saber.

Por el lado positivo, me doy cuenta de que la puerta de la biblioteca todavía está abierta, así que volveré a llamar a Gabe más tarde.

Termino de desayunar y paso las siguientes horas sentada leyendo cuando, alrededor de la una de la tarde, Rafa entra a la casa con otro hombre, los dos riéndose de algo. Hace una pausa cuando me mira a los ojos y recuerdo al Rafa de la otra noche. La noche en que apuntó con un arma a Alex. La noche en que me lastimó el brazo en su prisa por obedecer la orden de Stefan.

Sin quitarme los ojos de encima, casi ignora al otro tipo. Supongo que, como primo de Stefan, Rafa ocupa un lugar destacado en la pirámide.

Se dirige hacia mí, con una amplia sonrisa en su rostro en la que no confío ni por un segundo.

—Gabriela —dice, su voz profunda y suave, demasiado suave—. Buenos días.

—Buenos días. —Me giro para recoger mi taza de té.

Saca la silla de Stefan, la gira y se sienta a horcajadas sobre ella, con los brazos apoyados en el respaldo del asiento. Es más informal que Stefan. Vistiéndose con jeans y camisetas en lugar de trajes. Tiene una funda en el hombro, pero su arma no está en ella.

—¿Cómo estás? —pregunta.

—Bien. —Bebo mi té, le doy una sonrisa falsa—. Simplemente genial. ¿Qué deseas?

Entrecierra los ojos, pero no con crueldad. O lo disimula bien, al menos. Es tan fácil de leer como Stefan.

—Millie mencionó que estabas aburrida. Supuse que estarías cansada de estar encerrada aquí.

—Tu preocupación es conmovedora. —Idiota.

—Me dirijo a Taormina en un rato. Eres bienvenida a unirte a mí si quieres. Se trata de un viaje de tres horas, pero es a lo largo de la costa. Es bonito.

—¿Por qué?

—¿Por qué es bonito? —levanta las cejas.

—No juegues conmigo, Rafa. ¿Por qué me invitas?

—Como dije, supuse que te aburrirías de estar encerrada. Y supongo que quiero que te guste nuestra pequeña isla. No que llegues a verla como una prisión.

—¿Por qué te importa cómo la veo?

Se encoge de hombros.

—Solo trato de hacer algo lindo por ti, Gabriela —dice, poniéndose de pie. Gira la silla fácilmente con una mano y la vuelve a colocar—. Eres bienvenida a quedarte aquí si lo prefieres. —Se aleja.

—Espera.

Se detiene, se gira para mirarme expectante.

—¿Stefan arregló esto?

—Stefan está demasiado ocupado para arreglar esto. —sonríe.

—¿Qué está haciendo?

—Trabajo. —Consulta su reloj—. ¿Vienes?

Estoy desesperada por salir de aquí. Aunque significará llamar a Gabe más tarde, cuando regrese. Pero con la diferencia horaria, puede que incluso sea mejor.

Asiento con la cabeza.

—Bien —dice, sonriendo—. Me alegro. Toma un bikini en caso de que quieras nadar en Taormina.

—¿Tengo qué?

—No tienes que hacer nada que no quieras hacer. Hay una playa privada donde es mi reunión. Supuse que querrías recostarte. Puedes ir a la ciudad, pero tendría que enviar hombres contigo.

—Está bien. La playa es genial. Será bueno salir de aquí. Estaré lista en unos minutos.

Corro escaleras arriba para poner un bikini y una cubierta en una bolsa de playa, y tomo mi iPod Touch, que Stefan, fiel a su palabra, me devolvió.

Cuando vuelvo, Rafa me está esperando. Salimos para encontrar un SUV esperando. Abre la puerta del pasajero y entro y cuando se sube al lado del conductor, me sorprende.

—¿No tienes un conductor?

—No. Solo soy un subordinado. —Comprueba los espejos y sale.

Bajo un poco el aire acondicionado y miro a mi alrededor mientras salimos de la propiedad y nos dirigimos a una carretera costera.

—¿Estás seguro de que Stefan no me empeño contigo? —pregunto cuando cambia la radio a un canal italiano.

—No creo que Stefan te vea como algo para empeñar.

—No estoy muy segura.

—¿Eres la razón del vendaje en su mano?

Asiento, sintiéndome culpable.

—Fue un accidente. Al menos, no quise hacerlo, pero no lo he visto para decírselo. Y pedirle disculpas.

—Estoy seguro de que podrás hacerlo cuando vuelva. Es un tipo bastante comprensivo.

—Sí, claro.

—Lo digo en serio. Escucha, he conocido a Stefan toda mi vida. Crecí con él. Nunca lo he visto tratar a nadie injustamente.

—Entonces, ¿lo que me está haciendo es justo?

Rafa se queda en silencio por un minuto.

—No conoces todos los detalles, Gabriela. Y, además, tienes su protección. Eso es algo.

—No tengo su protección, Rafa —e río—. Tengo su ira, simplemente por el hecho de mi parentesco.

Su teléfono suena y lo saca de su bolsillo con una mano mientras mantiene la otra en el volante.

—Hablando del rey de Roma. —Se lleva un dedo a los labios y me pregunto si no quiere que Stefan sepa que me llevará a su reunión.

—Stef —responde.

Stefan habla y me esfuerzo por escuchar, pero no puedo entender lo que está diciendo.

Rafa le asegura algo y luego le pregunta cómo va su viaje. Ante la respuesta de Stefan, Rafa se ríe. Luego se desconectan y Rafa pone el teléfono en un bolsillo en la consola frontal.

—Parece que Stefan estará fuera una noche más.

—¿Dónde está? —pregunto.

—Aquí y allá.

Quiero preguntar qué significa eso, pero Rafa enciende la radio y comienza a cantar, así que desvío la mirada por la ventana y observo el paisaje que, como dijo, es hermoso.

* * *

Rafa conduce unos treinta kilómetros por encima del límite y llegamos en poco más de dos horas y media. Explica que Taormina propiamente dicha está a unos diez minutos más, pero iremos después del almuerzo.

Disminuye la velocidad del auto una vez que llegamos a un restaurante apartado y Rafa le entrega las llaves al valet. Se pone una chaqueta, lo que me sorprende ya que parece un lugar informal.

—Coge tu bikini. Puedes ir a la playa después de comer.

—Está bien. —Traigo mi bolso y paso por el sendero arenoso que conduce al edificio. La música suena afuera y, aunque hay alrededor de una docena de mesas dentro del edificio fresco, la mayoría de los asientos están en la playa bajo las palmeras que soplan con la brisa. Incluso a su sombra, hace calor.

Me excuso para usar el baño de damas y cuando regreso, encuentro a Rafa hablando con alguien. Cuando ese hombre me ve, me mira con frialdad y luego le dice a Rafa que lo verá pronto.

—¿Afuera o adentro? —Rafa me pregunta, todavía casual, como si no se diera cuenta de la forma en que el hombre me miró.

—Afuera, si no te importa. Me gusta el calor.

—A mí también.

Él pone una mano en mi espalda baja, y seguimos a una anfitriona afuera a una mesa apartada.

Cuando me siento, me quito las sandalias y hundo los dedos de los pies en la arena cálida y suave. Observo a los niños jugar en la playa mientras sus padres se sientan con botellas de vino en sus mesas y comen platos llenos de mariscos frescos. La banda se encuentra en el otro extremo y están tocando una melodía alegre. Luces de colores cuelgan sobre nuestras cabezas, tantas que casi forman un dosel.

—Debe ser bonito por la noche —comento.

—Lo es. Especialmente con la luna en el agua.

Aparece una camarera con un cubo de hielo y una botella de vino blanco.

Recuerdo mi resaca de hace unas noches, pero me siento como una niña si pido una Coca-Cola en su lugar, así que dejo que Rafa sirva para los dos y solo bebo un sorbo de mi vaso.

Abro mi menú, pero Rafa me interrumpe.

—Tienen pesca del día. Siempre es increíble y fresco. ¿Te gusta el pescado?

—Mucho.

—Te sugiero que tomes el especial entonces.

—Está bien, suena bien para mí. —Cierro mi menú.

—Dos pescados frescos, por favor —le dice a la camarera en italiano, dándole una sonrisa encantadora y cautivadora.

Estudio esa sonrisa. Está tan en desacuerdo con el hombre de la otra noche.

Un momento después, cuando ella se aleja, hay una incomodidad momentánea.

—Stefan no sabe que estoy aquí, ¿verdad? —pregunto finalmente.

—Le diré cuando regresemos.

—No le gustará.

—¿Por qué no?

—Lo acusé de estar celoso de ti.

Él sonríe ampliamente, mostrando grandes dientes blancos.

—Suena bien —dice con un guiño—. No te preocupes por Stefan. Su ladrido es peor que su mordida.

No estoy muy segura.

—Le diré que hice que vinieras conmigo, para que no tengas problemas.

—No estaré en problemas. No soy una niña y no le tengo miedo.

—¿No?

—No.

—Deberías estarlo, Gabriela. Deberías tener cuidado con él. —Su expresión se ha vuelto mortalmente seria y sus palabras me dan escalofríos.

—¿No estabas cantando sus alabanzas? ¿Diciéndome lo justo y comprensivo que es?

—Solo quédate en sus buenas gracias.

—No creo que esté en sus buenas gracias. —Creo que ya lo jodí, si es que alguna vez no lo estuvo.

—Está siendo cuidadoso contigo. Puede que no lo veas, pero yo sí.

—¿Qué quieres decir?

—Justo lo que dije. —Antes de que pueda preguntar más, la mesera regresa con un gran plato de calamares fritos, rodajas de limón y un salero. —Solo huele eso —dice Rafa, cerrando los ojos e inhalando profundamente cuando ella los deja.

Huele increíble.

Comemos los calamares y luego la pesca del día, que es un pescado blanco asado al fuego. También es delicioso y antes de darme cuenta, me doy cuenta de que me he bebido dos copas de vino y me he comido todo el plato.

Unos momentos después, Rafa se limpia la boca y mira su reloj.

—¿Vas a estar bien aquí? Necesito ir a mi reunión.

—Seguro.

—Estaré adentro si me necesitas.

—Estaré bien —le digo—. ¿Está bien si voy a la plaza y solo miro el mercado? No voy a ir a ningún lado.

—No tengo miedo de que vayas a alguna parte. No puedo dejarte desprotegida. Estás con Stefan ahora. Eres valiosa, Gabriela.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que tomar a su prometida les daría a sus enemigos poder sobre él.

—¿Cómo secuestrarme?

—No me digas que nunca se te ha ocurrido, si creciste como una Marchese.

Los guardias me rodearon las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Supongo que no es diferente a ahora. Y nunca pensé en eso. Tal vez pensé que sería una bendición si alguien me llevaría.

Y ahora alguien lo ha hecho.

—Quédate en la playa. Te llevaré yo mismo una vez que haya terminado. Incluso te llevaré a Taormina propiamente dicho. Este mercado es para turistas.

—¿Quién va a estar cuidándome ahora? —pregunto, irritada.

—¿Ves a esos dos hombres? —pregunta, señalando a los dos que están justo afuera de las puertas del restaurante. Me pregunto cuánto tiempo han estado parados allí porque Rafa ni siquiera tuvo que girar la cabeza para buscarlos, solo sabía que estaban allí—. Están con el hombre con el que me voy a encontrar. Saben quién eres y te vigilarán.

Debe ver preocupación en mi rostro porque se acerca y aprieta mi mano. El gesto es raro. Fuera de lugar.

—Está bien. Sólo finge que no están allí. No se acercarán a ti a menos que haya una amenaza.

—Aquí hay niños, Rafa. ¿Qué van a hacer? ¿Sacar las armas si creen que alguien puede ser una amenaza?

—Tranquila, Gabriela —consulta su reloj—, no son inexpertos. —Se pone de pie y le hace señas a la camarera que se acerca de inmediato—. Pide un postre. Y tómate otra copa de vino. Terminaré antes de que te des cuenta.

No hago ninguna de las dos cosas mientras lo veo caminar hacia esos hombres, asintiendo mientras pasa al restaurante. Lo veo cruzar la ventana y darle la mano a alguien que no veo. Dirijo mi mirada a la playa, a los niños que construyen castillos de arena, a los padres, todos sonrientes y felices mientras suena la música y me siento mal del estómago.

23

GABRIELA

El sol desciende cuando, dos horas más tarde, vuelve Rafa. Puedo ver de inmediato por la expresión de su rostro que no está feliz. Observo a los guardias que estaban junto a la puerta alejarse mientras él viene hacia mí.

—¿Lista? —pregunta, y ni siquiera puede mostrar una sonrisa falsa—. Tenemos que regresar. Te llevaré a Taormina en otro momento.

—Está bien. —No tengo muchas ganas de ver la ciudad de todos modos. Recojo mis cosas y fuerzo una sonrisa—. ¿Estás bien?

—Todo bien —dice mientras nos volvemos para irnos.

Caminamos por la playa, sin molestarnos en entrar al restaurante y puedo ver a los hombres que acababan de vigilar la entrada flanqueando a otro hombre, uno más bajo y gordo, al que le abren la puerta trasera de un SUV con ventanillas teñidas de negro.

Cuando el SUV se aleja, encuentro a Rafa observándolo y cuando el valet se detiene con nuestro vehículo, Rafa le grita al hombre.

Lo sigo hasta el lado del pasajero y me abre la puerta. Me subo y me abrocho el cinturón de seguridad.

Antes de entrar, se quita la chaqueta y la tira en el asiento trasero. Luego saca el arma de su funda y la pone en algún lado de la puerta.

—Tienes un arma —digo, dándome cuenta de que es por eso por lo que se puso la chaqueta.

Me mira como si fuera lo más natural.

—¿Por qué tienes un arma?

—No seas ingenua, Gabriela, sabes lo que soy, lo que es Stefan.

—Pero…

—También sabes lo que es tu padre.

—Mi padre no es la mafia siciliana.

—No —dice, solo mirándome con una mirada sardónica antes de cambiar su mirada a la carretera para incorporarse al tráfico—. Es un santo.

—No dije que fuera un santo. Yo solo... él nunca lleva un arma cuando estoy cerca.

—Eso crees.

No es verdad, lo que dije. Nunca vi a mi papá sostener una, no de una manera que sugiriera que tenía la intención de usarla, pero metió una en mi bolsa, ¿no? E incluso si no lo vi, sé que ha disparado al menos un tiro.

—Además, ¿cómo se supone que voy a proteger a la prometida de Stefan sin una? —escupe las palabras.

Cuando suena su teléfono, mira la pantalla. Rechaza la llamada y murmura una maldición.

—¿Pasó algo? —pregunto, no me gusta este otro lado de él, este lado imprudente, casi enojado, y sintiéndome más que un poco incómoda.

Mi mente se desplaza a Stefan. A cómo me cuidó la otra noche. Pero trato de olvidarlo.

Está bien. Estoy bien. Estoy perfectamente a salvo con Rafa.

Observo el mar turquesa mientras conducimos, y tiene razón en que es hermoso. Prístina, porque de alguna manera, cuando el resto de Italia estaba siendo invadida por los turistas, Sicilia se las arregló para permanecer virgen.

Rafa vuelve a jugar con la radio, pero esta vez no canta.

La próxima vez que suena su teléfono, veo quién es antes de que lo tome.

Clara.

Rafa me da una mirada extraña, deslizando la pantalla y respondiendo. Su conversación es breve, como si ella estuviera molesta y yo ya supiera que él está molesto. Mantengo la mirada al frente, fingiendo no escuchar o al menos fingiendo no entender.

Hablan durante unos minutos más antes de que él le diga que irá la próxima semana y que tenga paciencia. Todo saldrá bien. Y que él también la extraña.

No sé por qué creo que es una conversación extraña. Me pregunto dónde está. Pensé que los tres eran como los Tres Mosqueteros. Al menos esa es la impresión que me habían dado.

Cuando cuelga, se gira hacia mí.

—Está aburrida. Stefan la despachó.

—¿La despachó? ¿A dónde?

—Siracusa.

—¿Nueva York?

Él niega con la cabeza.

—Sicilia.

—¿Por qué?

—¿No lo sabes? —Rafa me mira, me da una mirada extraña.

Niego con la cabeza.

—Por ti —dice con una comisura de la boca curvándose hacia arriba.

—¿Por mí? ¿Por qué por mí?

Abre la boca para responder cuando cambia su mirada al espejo retrovisor y una mirada de alarma cruza su rostro.

—¡Imbéciles! —maldice, y me agarro cuando pisa el acelerador mientras dos autos se detienen, uno a cada lado de nuestro SUV. No reconozco los autos ni a los hombres del restaurante. Estos no son como este SUV, que es todo lo que Stefan parece tener, y estos vehículos no están en la mejor forma. Los conductores también son más jóvenes y tienen un aspecto más sucio. Como, si te encontraras con uno en una calle oscura, te largarías de allí.

La música suena fuerte, derramándose a través de sus ventanas abiertas y penetrando en las nuestras cerradas.

—¿Rafa? —pregunto, con pánico en mi voz cuando el conductor del auto junto al mío me mira a los ojos y me sonríe antes de pisar fuerte el acelerador mientras dirige su auto hacia el nuestro. El metal grita contra el metal, y yo también grito cuando mi puerta se abolla y manejamos así, los dos autos nos aprisionan mientras Rafa también acelera, maldiciendo una tormenta.

—¡Agárrate! —grita, al mismo tiempo que golpea sus frenos.

Vuelvo a gritar.

Mi cinturón de seguridad me atrapa cuando mi cabeza rueda hacia adelante, luego se estrella contra el tablero cuando el SUV se desvía, los autos nos tocan la bocina y Rafa escupe maldiciones a los dos que se alejan. Uno de ellos nos da un volantazo mientras desaparecen y, un momento después, Rafa vuelve a tomar velocidad y vuelve a poner el auto en la carretera.

—¿Estás bien? —pregunta mientras reanudamos nuestro viaje.

—¿Qué fue eso? ¿Quiénes eran?

—Solo un par de mocosos —dice, pero sé que no son mocosos y sé que él también lo sabe—. Mierda —dice, cambiando su mirada a mi frente donde siento algo cálido.

Me estiro, lo toco y mis dedos salen ensangrentados. Bajo la visera y miro en el espejo el corte que está sangrando profusamente.

—Está bien —dice, los ojos se mueven de mí a la carretera y viceversa—. Se ve peor de lo que está. Las cabezas sangran mucho.

Supongo que él lo sabría.

—Ten —dice—. Se acerca, abre la guantera y saca un puñado de pañuelos y me los da.

Los tomo y los pongo en el corte para detener el sangrado.

—¿Estás bien? —pregunta de nuevo.

Me dirijo a él

—¿Quiénes eran, Rafa?

—Mocosos. Te dije. Te mantendré a salvo, no te preocupes.

—Podrían habernos asesinado.

—Eso no estaba destinado a matarnos.

—Entonces, ¿qué se suponía que debía hacer?

Me mira y en ese momento suena su teléfono. Veo que es Stefan.

Su frente se frunce, la expresión preocupada lo hace parecer mayor. Rechaza la llamada, frotándose la nuca con una mano.

Cuando abro la boca para hacer una pregunta, sube el volumen de la radio y me callo, mirando por la ventana, tratando de calmar los latidos de mi corazón mientras sigo presionando el corte para detener el sangrado.

Paso el resto del viaje viendo la puesta de sol, luego el cielo se oscurece. Él toma un camino diferente a casa y nos lleva más tiempo regresar. Finalmente atravesamos las puertas de la casa de Stefan, dos largas y silenciosas horas después. Bueno, en silencio excepto cuando Rafa estaba haciendo llamadas telefónicas enojado.

Nunca pensé que me alegraría estar de vuelta aquí, y puedo sentir el pánico sofocado justo debajo de la superficie. Necesito procesar lo que acaba de pasar porque cuanto más me siento aquí, más sé que esos tipos no eran solo mocosos. Hablaban en serio. Y éramos su blanco.

Cuando llegamos a las puertas delanteras, Rafa apaga el motor, pero cuando alargo la mano para abrir la puerta, me agarra el brazo.

Su agarre es sorprendentemente duro. Debe darse cuenta cuando me encuentro con su mirada porque suaviza su agarre.

—Gabriela —dice, luciendo como la primera mañana cuando me llevó a correr.

No digo nada, pero espero a que continúe.

—Necesito que hagas algo por mí. O, más precisamente, no hacer algo.

—¿Qué?

—Necesito que no menciones a Stefan lo que pasó.

Lo estudio, y me pregunto acerca de sus motivos, me pregunto cómo es que no voy a mencionarle esto a Stefan.

—En realidad —se ríe casi nerviosamente—. Puede ser mejor no decirle que te llevé en absoluto.

—¿Quieres que le mienta?

—Simplemente no hables de eso. No tendrás que mentir.

—¿Por qué?

—Porque se enojará porque te llevé sin protección. Y tendría razón. —Hace un gesto hacia mi frente.

Lo toco, siento como un pañuelo se ha adherido a la sangre seca.

—Y probablemente no te perderá de vista. O al menos no conmigo.

—Querrá saber cómo me pasó esto.

—Te tropezaste. Caminaste contra una pared tal vez. —Lo toca suavemente—. No es tan malo. Una vez que lo limpies, apenas se notará.

—No se le escapa nada, Rafa. ¿No sabes eso de él?

—Escucha, depende de ti. Solo pido por el bien de ambos.

¿Le tiene miedo a Stefan? ¿Qué me importa? Sé que no quiero ser una prisionera aquí. Y me vendría bien un aliado, aunque ese aliado sea Rafa. Mis opciones son limitadas.

—No diré nada.

Él sonríe, pareciendo relajado de nuevo.

—Gracias. Te veré más tarde.

—Nos vemos —digo, y salgo del auto para entrar.

24

STEFAN

Alex Romano fue más comunicativo de lo que pensé que sería. Pero supongo que, si no tienes nada que esconder, no es tan difícil.

Ahora entiendo por qué hizo lo que hizo por Gabriela. Por qué estaba dispuesto a arriesgar su vida por ella. Entiendo por qué sintió que le debía y creo plenamente que son como hermano y hermana.

Lo que no entiendo es por qué Marchese no lo mató en el acto cuando lo atrapó ayudando a escapar a Gabriela. Me pregunto cuánto tuvo que ver Gabriela con eso. Tal vez no podía permitirse el lujo de perder a otro hijo.

Es temprano en la noche cuando llego a la casa de mi viaje a Roma. Tengo un mensaje para llamar a Matt Lawrence. Aparentemente ha desenterrado un poco más de información sobre el ahogamiento de la madre de Gabriela.

Una sonriente Millie se acerca mientras me quito la chaqueta del traje. Se la entrego cuando estira el brazo para recibirlo.

—Bienvenido a casa, Stefan —dice.

—Gracias, Milie. —Miro más allá de ella hacia el patio, pero está vacío—. ¿Cómo están las cosas aquí?

—Oh, bien —comienza a contarme sobre algo en la cocina, pero la interrumpo.

—¿Dónde está Gabriela? —pregunto—. No me importa nada más.

—En su habitación. Sin embargo, estuvo afuera junto a la piscina antes.

—¿Nadando?

—No. Leyendo.

—¿Qué más hizo ella?

—Poco. Creo que está aburrida, en realidad. Puede ser una buena idea sacarla.

Asiento con la cabeza. Estoy de acuerdo, en realidad.

—Esa es una buena idea. Tengo que hacer una llamada pero que se vista para ir a cenar a Palermo.

—Sé que le encantará eso, Stefan. —Millie sonríe.

Asiento con la cabeza.

—Gracias, Mili. —Me doy la vuelta para alejarme, pero me detengo—. Oh, ¿ha estado en la biblioteca? —Me di cuenta de que la puerta estaba abierta y supongo que fue Millie quien inocentemente la dejó entrar, sin pensar en el teléfono.

—Sí. Se sienta allí cuando hace demasiado calor afuera y lee. Espero que haya estado bien. No pensé que te importaría.

—No es un problema. —Sé que ella no está leyendo ahí, sino llamando a su hermano y eso está bien. Creo que incluso puedo tener una solución para el problema que creó Marchese. Pero eso tomará algo de tiempo.

Millie sube las escaleras y me dirijo al estudio, llamando a Matt en mi camino.

—Stefan, gracias por devolverme la llamada.

—¿Qué tienes?

—Finalmente conseguí el informe del forense, que enumeraba el ahogamiento accidental como la causa de la muerte.

—Mmm.

—He leído mi parte de estos y, aunque no soy un experto, creo que tengo una comprensión bastante buena.

—Continúa.

—Durante la autopsia de Maria Marchese, se observaron hematomas en el informe que, incluso para una persona con conocimientos limitados, debería haber sugerido una conclusión diferente a la de un ahogamiento accidental.

—¿Qué tipo de moretones?

—Marcas en sus muñecas. La quemadura de una cuerda.

He visto quemaduras con cuerdas. Son crudas y obvias.

—¿Cómo se explicaron?

—No estaban. La anotación la hizo un policía en el lugar. Nadie siguió esa pista. Y hay otra pieza de evidencia que nadie realmente conocía.

—¿Cuál fue esa?

—Ella no fue la única persona que se ahogó en el lago ese día.

—¿De qué estás hablando?

—Su guardaespaldas, su cuerpo fue encontrado en la orilla opuesta. Ahogamiento accidental. Y por lo que deduzco, los dos estaban cerca.

—¿Estaban teniendo una aventura?

—Esa sería mi conjetura. Llevaron a los niños a un viaje de campamento, solo ellos cuatro. Quién sabe, tal vez ella incluso iba a llevárselos y huir.

—Gracias, Matt. Lo has hecho bien.

—Siempre ofreces un desafío, Stefan.

—Estaré en contacto si necesito algo más.

Desconecto la llamada, me sirvo un whisky y me siento. Pienso en lo que acabo de aprender y me pregunto qué dijo Gabriela. Sobre el ahogamiento. Si la ahogaría a ella también.

¿Es posible que haya presenciado el asesinato de su madre? Porque no tengo ninguna duda de que fue eso. Asesinato.

Una vez que termino mi whisky, subo las escaleras para ducharme, me pongo un par de jeans, una camiseta negra con cuello en V y una chaqueta. Entonces llamo a la puerta de Gabriela.

—Adelante, señorita Millie —grita.

Entro, sorprendiéndola porque jadea al verme y cierra los brazos sobre sus pechos. Lo cual es extraño ya que ella está vestida, pero veo un momento después, es porque el vestido no tiene cierre. Me pregunto si no pudo alcanzarlo y estaba esperando a que Millie la ayudara.

—Le dije que entrara a la señorita Millie —dice.

—¿No te alegras de que al menos haya tocado?

—No estoy lista. Puedes esperar afuera.

—No lo creo, cariño. Date la vuelta —digo, caminando hacia ella. Aparte de la cremallera, me parece lista.

—Puedo hacerlo —dice.

—No, no puedes, o ya lo habrías hecho. Date vuelta.

—Estoy bien.

—Ya te he visto desnuda, ¿recuerdas?

—Cuando me desnudaste mientras estaba incapacitada.

—Sí. Cuando te desnudé porque no podías desvestirte porque estabas borracha.

Ella me lanza una mirada, pero su rostro se torna de un bonito tono rosado.

—Date la vuelta, Gabriela.

Ella se vuelve.

La miro, a la extensión expuesta de piel impecable. Impecable salvo por esas marcas que sé que quedan ocultas por la tela sedosa del vestido.

Los tirantes del vestido son angostos, tirantes finos. El azul profundo estampado cae justo por encima de sus rodillas.

Cuando miro hacia arriba, me encuentro con su mirada en el espejo. Ella no parpadea. Está en alerta.

No soy un hombre inexperto, pero hay algo en esta chica petulante y desafiante, mi futura novia poco dispuesta porque cuando vuelvo a bajar la mirada, a la piel desnuda de su espalda, a la curva de su columna y la curvatura de sus caderas, mi polla palpita.

Extiendo la mano, toco la seda, la abro más para ver más de ella.

—Qué…

—No te muevas.

Paso mis nudillos suavemente sobre su cálida piel, siento que se le pone la piel de gallina cuando deslizo mi mano hacia abajo, luego hacia arriba de nuevo, con las yemas de los dedos a lo largo de cada vértebra. Cuando llego a su cabello, levanto la masa, siento el peso cuando lo pongo sobre su hombro. No es mucho, lo fue una vez, pero ya no lo es. Sólo un poco más allá de sus hombros. Pero, aun así, al verlo así, la masa oscura y suave sobre un hombro, su espalda más expuesta, despierta algo dentro de mí. Una cosa que quiere reclamar. Marcar como mío.

Me inclino, llevo mi boca a la curva de su cuello y la miro a los ojos mientras la beso.

Su respiración es superficial, y me observa mientras paso la nuca de mi mandíbula a lo largo de la línea de su hombro y luego hacia atrás. Ella se estremece e inhalo su aroma, beso la curva de nuevo, abriendo mi boca esta vez para saborearla, para morderla, solo un poco. Para escuchar su respiración atrapada mientras jadea y para ver sus ojos oscurecerse cuando las pupilas se dilatan.

Paso mis dedos por la longitud de sus brazos, rodeo ligeramente sus muñecas porque va a pelear conmigo en un minuto.

—Dijiste algo la otra noche, Gabriela. Algo sobre poner mi marca en ti.

Yo tenía razón. Ella trata de liberarse, pero aprieto mi agarre sobre ella.

—Déjame ir, Stefan.

—No.

—Por favor, simplemente…

—Tu tenías razón. Tu cuerpo es mío, pero la cosa es que yo también quiero el resto. Tu mente. Tu pasado. Tus secretos. Tu alma. Lo tomaré todo. Y a cambio tendrás mi protección. No te haré daño, Gabriela. Estás a salvo conmigo. Pero me perteneces y te comportarás.

Suelto sus muñecas, pero me mantengo cerca. Agarrando el vestido, le cierro la cremallera, mientras mantengo mis ojos fijos en los de ella.

Cuando termino, doy un paso atrás.

Ella gira para mirarme. Y se ve lívida.

—Nunca he sido de las que hacen lo que me dicen, Stefan. Pregúntale a mi padre.

—Me encantan los desafíos, cariño. —Doy un paso atrás, miro mi reloj—. ¿Dónde están tus zapatos?

Señala los zapatos de tacón alto en el suelo junto a la cama.

—Por ejemplo, ya eres obediente. —Me refiero a la situación de las sandalias de la primera noche.

—Eres un idiota.

—Me han llamado peor.

—No me sorprende.

No puedo evitar mi sonrisa.

Se sienta en la cama y se desliza en sus zapatos. Es cuando ella está doblada y su flequillo se mueve cuando noto el moretón allí.

—¿Qué le pasó a tu frente?

Tan pronto como lo digo, ella se pone rígida. Se apresura a arreglarse el cabello para cubrir la mancha.

—Nada.

—Eso no es nada. —Me acerco a ella, cepillo el cabello hacia un lado para encontrar un corte de dos centímetros de largo. La piel a su alrededor es azulada y hay una pequeña protuberancia.

—Déjalo en paz —dice ella, tratando de alejarse—. No es nada.

—Eres una mala mentirosa. Eso es algo bueno, en realidad.

—Apuesto a que tú eres un gran mentiroso —responde ella.

Sonrío ampliamente y presiono el moretón más fuerte de lo necesario. Ella toma aire, haciendo una mueca.

—¿Qué pasó, pequeña mentirosa? ¿Como te hiciste esto?

—Me tropecé al salir de la bañera.

La observo

—Eso es todo —continúa.

—¿Cuándo?

—Anoche. —No me mira del todo.

No sé por qué mentiría sobre algo como esto.

—Bueno, ten más cuidado. Son dos accidentes en el mismo número de días.

—Tal vez sea esta casa. O tu. Tal vez estar cerca de ti es peligroso para mí.

—No tengo duda.

No creo que ella espere esa respuesta de mí porque se queda callada por un largo rato.

—¿Cómo está tu mano? —pregunta finalmente.

—Estará bien.

—No fue mi intención... Nunca tuve la intención de que sucediera lo que sucedió.

—Lo sé. —Extiendo mi mano sana, con la palma hacia arriba—. ¿Lista?

Ella la mira desconfiada.

—¿Por qué me sacas?

—Noche de cita —digo con un guiño.

—¿Quién es el mentiroso ahora? —pregunta, poniendo su mano dentro de la mía y dejándome ayudarla a ponerse de pie.

25

GABRIELA

Stefan conduce, pero nos siguen dos SUV con dos soldados en cada uno. El suyo es un elegante Bugatti negro, el único vehículo que no es un SUV.

—¿Siempre tienes que tener guardaespaldas? —pregunto.

Cambia de marcha con suavidad, maniobrando el auto con destreza, si no un poco demasiado rápido, para salir de la propiedad cerrada y salir a la calle. Me mira antes de cambiar su mirada para revisar el espejo cuando nos incorporamos al tráfico.

—Tengo enemigos a los que no les importaría verme muerto.

—¿Además de mi padre?

Me mira, sonríe y puedo ver el hoyuelo en su mejilla cuando lo hace.

—Sí. Una vez fuimos una familia muy poderosa, luego vino nuestro declive cuando Antonio traicionó a mi padre y mi padre finalmente fue asesinado por eso. En realidad, ambos fueron asesinados por eso. Pero, en los últimos años, he logrado reconstruir la familia Sabbioni casi a lo que era y es solo el comienzo. Pero he hecho enemigos.

—¿Por qué tu hermano se volvió contra tu padre?

Aprieta la mandíbula y mantiene la mirada fuera del parabrisas delantero.

—Esa es una historia muy fea que involucra a tu padre. —Finalmente me mira—. No voy a manchar el cariño que le tienes con eso.

—No estoy segura de que puedas decirme algo que me sorprenda.

—No estés tan segura.

—Y no tengo ningún afecto que puedas manchar.

—No importa qué, él es tu padre.

—Es un monstruo.

Llegamos a la ciudad y uno de los SUV de nuestro séquito se detiene para adelantar a Stefan. Observo mientras la seguimos, y el otro SUV nos sigue.

Tienen experiencia en esto. Es un viaje tranquilo mientras conducimos hasta una casa en una calle oscura fuera del centro y se abre la puerta de un garaje. Stefan se detiene, estaciona el Bugatti. Él apaga el motor y sale.

Salgo de mi lado y observo mientras habla con el conductor de uno de los SUV que se encuentra con él en el borde del garaje. Discuten algo en voz demasiado baja para que yo lo escuche antes de que Stefan se gire hacia mí.

—Ven.

Hace un gesto hacia el SUV donde el hombre con el que acababa de hablar abre la puerta trasera. El conductor todavía está adentro con el motor encendido y el segundo SUV está al esperando al final de la calle.

Entro y me deslizo hacia el otro lado mientras Stefan sube a mi lado. Se siente extrañamente íntimo, este pequeño acto. Casi más que lo que sucedió en el dormitorio. No sé por qué pienso esto, pero lo observo mientras la puerta se cierra y observa el entorno, la noche oscura.

Cuando sus ojos encuentran los míos, me da un asentimiento casi tranquilizador.

Me doy la vuelta, sin saber por qué lo miro así. Lo odio. Él es mi enemigo.

El anillo en mi dedo pesa mucho y lo giro en un círculo mientras nos alejamos, un nuevo SUV sale delante de nosotros, sus luces parpadean una vez cuando doblamos la esquina.

—Esto es una producción —digo, dándome cuenta de que son parte del equipo de seguridad de Stefan.

—Una necesaria —responde.

Palermo es una ciudad ocupada con muchos turistas y sobre todo una ciudad para caminar. Esa antigua y hermosa.

—Nunca he estado al sur de Roma —le digo—. Aunque hemos pasado los veranos aquí desde que tengo memoria, mi padre no es fanático de nada más al sur que Roma. De hecho, lo detesta. Especialmente Sicilia.

—Te lo has perdido —dice Stefan.

—¿A dónde vamos? —pregunto mientras el conductor gira a la derecha y hacia un camino obviamente menos transitado.

Se inclina hacia su ventana.

—¿Ves las luces ahí arriba? —pregunta.

Me inclino hacia él para mirar hacia arriba.

—Sí.

—Hay un restaurante poco conocido, bueno, poco conocido por los turistas. No se aventuran tan lejos y ciertamente no a pie. Es comida local en su máxima expresión. Sencillo y delicioso. Y uno de los pocos lugares donde puedo relajarme.

Esa última parte me llama la atención y cuando cambio mi mirada hacia la suya, me doy cuenta de lo cerca que me estoy inclinando.

Me aclaro la garganta y me alejo un poco.

—Y se obtiene una hermosa vista de la ciudad desde allí arriba.

Se necesitan otros diez minutos de conducción en un camino sin pavimentar de un solo carril que serpentea en curvas cerradas. Creo que podría marearme aquí, pero antes de que eso suceda, llegamos y salgo al aire fresco de la noche, que es más fresco de lo que espero aquí arriba.

—Debería haber traído un suéter —digo distraídamente, abrazándome a mí misma.

Stefan se quita la chaqueta.

—Toma esto. —Me lo pone sobre los hombros antes de que pueda protestar y está tibio y lo huelo en él, y descubro que no quiero protestar.

—Gracias.

Él asiente mientras subimos a una plataforma donde se cuelgan luces de colores. Puedo ver más de ellos en la parte de atrás. El sonido constante de una conversación tranquila fluye desde la parte de atrás y supongo que los asientos están afuera si miro el tamaño del edificio.

La puerta de cristal se abre desde adentro y sale un hombre mayor con una gran sonrisa en su rostro, limpiándose las manos en una toalla.

—¡Stefan! —exclama, abrazando a Stefan, quien le devuelve el abrazo.

Intercambian saludos en italiano y tengo la sensación de que se conocen bien.

Stefan se vuelve hacia mí y me presenta como su prometida.

El hombre asiente con aprobación, pero no me da la mano que le ofrezco.

Cuando miro a Stefan, lo encuentro mirando.

Dejo caer mi mano a mi costado.

Nos llevan a través del pequeño edificio y tengo razón. Todos los asientos están afuera porque el interior es una cocina y la comida huele increíble. Nuestra mesa está en la esquina trasera y tomo el asiento que el hombre saca para mí mientras Stefan toma el que está frente al mío.

El hombre se va, diciéndonos que traerá algunas bebidas y un aperitivo.

—¿Por qué no me estrechó la mano? —pregunto.

—Mostró respeto.

—¿Respeto? Creo que fue una falta de respeto. ¿Es porque soy una mujer?

—Relájate, Gabriela. Esto es Sicilia y Lorenzo tiene más de ochenta años.

Lorenzo regresa con una botella de vino y pone un plato de aperitivos en la mesa entre nosotros.

Stefan sonríe ampliamente, agradece al hombre y asiente con la cabeza para que Lorenzo me sirva un poco de vino.

—Panelle —dice Stefan. —Es rival del de Millie, pero no le digas que dije eso.

—¿Acabas de darle permiso para servirme una copa de vino? —pregunto.

La sonrisa de Stefan se desvanece.

—Aquí hacemos las cosas de otra manera, Gabriela. No te obsesiones con eso. No es gran cosa.

—Es un gran problema. No me da la mano. No me pregunta si quiero vino. Tal vez yo quería algo más.

—Está siendo respetuoso. Basta de esto.

—Respetuoso contigo, pero irrespetuoso conmigo.

Stefan da un sorbo a su copa, se recuesta en su asiento y me estudia.

—No, eso no —dice simplemente, casualmente pero finalmente—. Tú me perteneces, Gabriela. Él lo sabe. Necesitas comprender eso. Esta es tu nueva vida, te guste o no, y si me preguntas, no hay mucho que disgustar. Lo tendrás todo.

—Todo lo que no quiero.

—No seas una niña.

Exhalo, me quito la chaqueta y empujo mi silla hacia atrás para ponerme de pie.

Él pone su mano sobre la mía para detenerme.

—Necesito usar el baño —miento—. Si no quieres que actúe como una niña, entonces no me trates como tal. Ahora necesito usar el baño y no te estoy pidiendo permiso.

Sus ojos se estrechan y un lado de su boca se curva hacia arriba. Mueve la mano y me pongo de pie, pero hace un gesto a uno de sus hombres que camina hacia la puerta y la abre, esperándome.

—Él te mostrará el camino —dice Stefan.

Estoy bastante segura de que puedo encontrar el baño de damas, pero está bien. Lo dejo pasar y entro. En el baño, me paro en el lavabo y miro mi reflejo. Aparto mi cabello para mirar el moretón, recordar lo que pasó. Recuerda lo que Rafa dijo acerca de que Stefan no me dejaría salir y ahora lo entiendo aún mejor.

Yo le pertenezco

Soy una cosa que pertenece a ese hombre.

No es tan diferente de antes, ¿verdad? Entonces, yo pertenecía a mi padre. Ahora, pertenezco a Stefan Sabbioni.

—Aguántate, Aguacate—digo en voz alta.

Gabe solía decir eso. Todavía lo hace a veces, pero ahora es porque rima y lo encuentra divertido. Entonces era su forma de decirme que algo no era lo suficientemente importante como para luchar por ello. Que guardara mi fuerza para las batallas que importaban.

Me lavo las manos, las seco y vuelvo a nuestra mesa.

Stefan se pone de pie, saca mi silla.

Me siento y ahí es cuando me doy cuenta de la caja envuelta en papel bonito con un moño en mi plato aún vacío.

—¿Qué es esto? —pregunto.

—Ábrelo.

Una brisa me enfría y me estremezco.

Stefan coloca su chaqueta, que está en el respaldo de mi silla, sobre mis hombros nuevamente.

Quito la cinta de la caja y observo cómo se deshace el lazo. Es una bonita cinta azul verdosa. Espuma de mar, creo. Tomo la caja, arranco el papel y me sorprende, en realidad me sorprende, encontrar un iPhone nuevo dentro.

Miro a Stefan.

—Si no te gusta el color, podemos cambiarlo —dice.

Miro la parte trasera. Es oro rosa. Podría ser caca marrón y no me importaría.

Cuando cambio mi mirada de nuevo a la suya, todavía me está mirando.

—¿Por qué? —pregunto, más palabras atrapadas en mi garganta. Me siento rara. Tomada por sorpresa. No sé qué hacer con eso. Como reaccionar.

—Pensé que sería más fácil enviarle un mensaje de texto a Alex. O llamar a tu hermano con FaceTime y verlo en lugar de usar el teléfono fijo en la biblioteca.

Siento mi cara calentarse. ¿Él lo sabía?

Me siento, dejo que su chaqueta me trague. No sé qué decir. Miro hacia abajo a la caja en mi regazo.

Mi padre no me permitía tener un teléfono. No me habría permitido hablar con Alex si lo supiera. Manejó mis visitas a Gabe. Él controlaba todos los aspectos de mi vida. Cada cosa, por insignificante que sea.

Y quiero llorar.

Probablemente sea la reacción más estúpida, pero siento que se me llenan los ojos.

Agradezco cuando vuelve Lorenzo con los menús y puedo dar la vuelta. Uso la palma de mi mano para secarme una lágrima del ojo y me obligo a sentarme. Para no ser una maldita bebé. Probablemente lo esté monitoreando.

Pero es un teléfono.

Me dirijo a Stefan, que finge leer el menú. Dándome espacio. Tal vez no queriendo avergonzarme.

Ya me he avergonzado bastante con él, ¿no?

—Gracias —digo simplemente.

—De nada. —Extiende su mano y le entrego la caja. Lo abre, lo saca—. Ya está configurado. Este es tu número. El mío está programado aquí. Esta es la casa, y este es Rafa. Este es si alguna vez necesitas a alguien y no puedes comunicarte con nosotros. Llama a la caseta de vigilancia. ¿Sabes cómo usarlo?

—Me han negado tener uno, pero no vivo bajo una roca. —Presiono el botón de Safari y estoy instantáneamente en línea—. ¿Vas a monitorearlo?

Él sonríe y esta sonrisa hace que sus ojos brillen.

—¿Vas a visitar algún sitio para adultos que necesite monitorear?

—No. ¡Dios!

Se ríe a carcajadas por mi reacción y me doy cuenta de que estaba bromeando. Me hace sonreír.

—Es exactamente lo que parece ser. Sin cadenas. Úsalo como quieras. Y solo recuerda el gesto, Gabriela. No tengo que ser tu enemigo. No quiero serlo.

Lo miro de nuevo, luego vuelvo a mirarlo.

—¿Sabías que estaba llamando a Gabe?

El asiente.

—¿Entonces sabes de él? Quiero decir, ¿sabes cómo es?

—Sí.

—¿Cómo?

—Hablemos de eso más tarde. —Su expresión se oscurece y señala el menú—. Quiero pasar una buena noche. ¿Sabes lo que quieres? —pregunta.

Escaneo el menú, asiento.

Me está mirando cuando lo miro y cuando viene Lorenzo, me hace un gesto para que ordene.

Y lo hago.

En italiano.

Y me doy cuenta de algo.

El menú fue una prueba. O ya sabía que yo hablaba el idioma. Me pregunto cuándo podría haberse dado cuenta.

—¿También lo sabías? —pregunto cuando Lorenzo se ha ido.

Él asiente de nuevo.

—¿Algo más?

—Algunas cosas —dice.

Su teléfono suena antes de que pueda presionar y sus cejas se juntan. Él lo toma. Tan pronto como lo hace, su rostro se oscurece y se pone de pie, deja la servilleta sobre la mesa y se aleja. Está fuera del alcance del oído, pero escucho su voz elevada, al menos momentáneamente elevada. Le da una patada a la pata de una mesa cercana y no soy la única que lo mira ahora.

Cuando me mira, tengo una sensación de malestar en la boca del estómago.

Pero vuelve a dar la espalda y pasan otros diez minutos antes de volver a la mesa. Y su estado de ánimo es negro.

—¿Qué pasó? —pregunto—. ¿Quién era?

No me mira y antes de que pueda responder, Lorenzo está de vuelta con nuestros platos.

Pero cuando Stefan al fin me mira a los ojos, sé que es malo. Sé que es muy malo.

—Hubo un incendio, Gabriela.

¿Fuego?

Dice algo más, pero todavía estoy procesando esa palabra. Tratando de dar sentido a la mirada en sus ojos.

—¿Gabe? —pregunto finalmente, sintiendo que empiezo a estremecerme. Sintiendo lágrimas quemar mis ojos.

Sacude la cabeza, pero no tengo ni un momento de alivio porque me dice quién en el siguiente instante.

—Alex.

—¿Alex? —Esas lágrimas se derraman por mis mejillas.

Se vuelve, hace un gesto a uno de sus hombres y todos se ponen de pie. Él también se pone de pie, toma mi brazo.

—Vamos.

Estoy de pie, mis piernas débiles, las rodillas tambaleantes. Me sostiene y de alguna manera, maniobramos a través de las mesas apretadas y no me importa que la gente nos mire. No me importa nada.

—¿Stefan? —Me detengo, me giro hacia él una vez que estamos dentro de la cocina del restaurante y los sonidos y olores que hace unos minutos me hacían la boca agua ahora me dan náuseas.

Él sabe lo que voy a preguntar.

Y ya sé la respuesta. No tengo que preguntarlo. Veo la respuesta en su rostro.

—¿Él... ¿Él...?

—Está muerto, Gabriela. Lo lamento.

¿Por qué pregunté? ¿Por qué? Ya lo sabía, ¿por qué pregunté? ¿Por qué tenía que escucharlo? ¿Por qué quería escucharlo decir esas palabras?

No sé cómo vuelvo al auto. O cómo llegamos a casa. O cómo, una vez que estamos allí, llego a mi habitación mientras Stefan desaparece en algún lugar de la planta baja. Pero de alguna manera, lo hago. De alguna manera, estoy en mi dormitorio y en mi cama y sollozando. Sosteniendo mi nuevo teléfono y sollozando.

Todo en lo que puedo pensar es en Alex. Alex golpeado por mi culpa. Alex muerto... ¿por mi culpa? ¿Porque mi papá descubrió que había ido a verlo?

Pienso en su tía. Sabía que traería problemas.

Oh, Dios, su tía. ¿También está muerta?

¿Mi padre le hizo esto? Fuego. Asesinado por el fuego. Alex indefenso en su silla de ruedas con sus dos piernas rotas porque me ayudó. Todo porque me ayudó.

Dios.

No.

¿Cómo? ¿Cómo pudo pasar esto?

Me levanto, doy un paso, pero las rodillas me fallan y me agarro a la cómoda para no caerme. Y ahí veo mi iPod Touch. Estaba en mi bolso que había olvidado en el auto de Rafa. Debe haberlo devuelto mientras estábamos fuera.

En la pantalla ya veo que hay un mensaje.

Mis manos tiemblan cuando lo recojo porque solo alguien me envía mensajes aquí.

Vuelvo a la cama y me siento. Me obligo a respirar hondo antes de desbloquear la pantalla y abrir el cuadro de texto y los sollozos comienzan de nuevo cuando veo su nombre. Ver el mensaje de Alex. Es de ayer.

Lo abro, veo que es un texto largo con un emoji de payaso. Sonrío ante eso. Odio a los payasos y él siempre usa ese emoji solo para burlarse de mí.

Pero mi sonrisa se desvanece mientras leo el texto y no pensé que podría sentir más frío. Más sola.

Más como una tonta.

Excepto que esta vez, mi estupidez le ha costado a Alex no solo sus piernas, sino también su vida.

Traicionada.

Me siento traicionada. Y es como si alguien tuviera mi corazón en el puño y lo estuviera apretando.

¿De qué se trató esta noche? ¿Fue para elevar mis esperanzas y luego verme derrumbarme? ¿Qué sacó de eso? ¿Qué sacaría de ello?

Mis ojos se nublan y tengo que secarme las lágrimas para leerlo de nuevo porque esto está mal, no puede ser.

Cuando Rafa me dijo ayer que Stefan estaba aquí y allá y que pasaría la noche fuera, y luego me contó que habían despachado a Clara, asumí lo peor. Bueno, lo que había pensado lo peor entonces.

Supuse que iba a pasar la noche con Clara.

Pero Stefan estaba en Roma.

Stefan había vuelto a la casita de la tía de Alex. Había visitado a mi amigo.

Alex:

Tu novio estuvo aquí. Lo siento, prometido. No le digas que te lo dije. Es reservado, por decir lo menos. Pero pensé que deberías saber sobre qué estaba preguntando.

Quería saber sobre Gabe y se lo dije. Le dije la verdad. Todo ello. Le conté lo que tu padre trató de hacer cuando nos encontró juntos. Y le dije que Gabe recibió la bala que estaba destinada para mí. Creo que es mejor para ti que yo lo haya hecho.

Él sabe de dónde vienes. Y ahora sabe que en realidad solo somos amigos y creo que nos dejará serlo. Incluso mencioné que debería ir a la boda, raro ¿eh? Nunca pensé que diría esto, pero puede que no sea un mal tipo.

De todos modos, envíame un mensaje cuando recibas esto.

Oye, por cierto, hablé con Gabe hoy. Suena bien. ¿Tuviste la oportunidad de llamarlo? ¿Y crees que alguna vez terminaré una conversación con él sin desmoronarme como una niña? Tengo que irme, Gabi. Cuídate.

26

STEFAN

La puerta del estudio se abre, golpea contra la pared y rebota.

Gabriela está de pie en la puerta, con la cara hinchada por el llanto, los ojos alternativamente llenos de rabia y derrota total.

—Mentiroso. ¡Maldito mentiroso! ¡Tú lo mataste! ¡Fuiste allí y lo mataste!

Cuelgo el teléfono, niego con la cabeza al guardia que aparece justo fuera del estudio.

—Tú lo mataste —su voz se quiebra y sus hombros se desploman.

Me acerco a ella, pero cuando lo hago, está furiosa de nuevo.

—¡No te acerques a mí!

—Cálmate, Gabriela. —Cierro la puerta.

Cuando pongo mis manos en sus brazos, ella las aparta, alejándose más de mí.

—¿Cómo pudiste? ¿Por qué lo harías? Te dijo la verdad. ¿Por qué lo hiciste?

—No lo hice.

—Eres un mentiroso. Sabía que eras un mentiroso. Un monstruo. ¿Por qué me diste ese teléfono? ¿Qué era? ¿Obtienes algún placer enfermizo al manipularme? ¿Tomarme por la tonta que soy?

—Siéntate, Gabriela.

—¿Te reíste mucho después?

—Siéntate. Hablaremos de ello. Te diré lo que sé.

—Déjame decirte lo que sé, Stefan. Eres un asesino. Un asesino a sangre fría.

Es como si recordara a su amigo en ese instante porque sus hombros se desploman hacia adentro y está sollozando.

—¿También mataste a su tía?

—La casa se quemó. Ambos estaban dentro dormidos.

Ella gira sobre mí.

—¿Dormidos? ¿Eres tan cobarde?

Cojo la botella de whisky del armario, sirvo un vaso y se lo extiendo.

—Ten. Bebe esto.

Me aparta la mano de un golpe y no me lo espero. El vaso sale volando, se hace añicos contra la pared del fondo y el líquido se derrama por la habitación, sobre mi escritorio.

Tomo sus brazos con más fuerza, hago que se siente y la mantengo allí.

—Fui a verlo, sí. Y me contó lo que pasó con Gabe. Me habló de su relación. Sobre que tu padre se enteró.

Su rostro se frunce. No sé cómo le quedan lágrimas.

—Sabías que no era una amenaza. Lo sabías.

—Yo no hice esto, Gabriela. Yo no lo haría.

Ella se aparta de mi agarre y la dejo ir, dejo que se ponga de pie.

Yo también estoy de pie. Voy hacia ella.

Ella retrocede.

—Pensé que habías ido a verla, ¿lo sabías?

—¿A quién?

—Cuando Rafa me lo dijo, pensé que habías ido a ver a Clara.

—¿Rafa? ¿Cuándo te dijo eso?

—Pensé —se detiene, los sollozos destrozan su cuerpo mientras lucha por respirar temblorosamente—. Pensé que estabas fuera follándola. Pensé que me habías dejado aquí para ir a follarla. Me preocupé estúpidamente por eso.

—Estás molesta, Gabriela. Te llevaré a la cama. Tendremos esta conversación cuando no estés tan molesta.

Ella niega con la cabeza y no estoy seguro de que pueda oírme.

—Pensé que te estabas follando a tu prima. ¡Deberías haber estado follándote a tu prima! Pero en lugar de eso, estabas asesinando a mi mejor amigo.

Ella mira hacia el escritorio, y veo lo que sus ojos se fijan de inmediato y en el instante en que pone su mano en el abrecartas, pongo la mía sobre la suya, agarrando su muñeca antes de que pueda levantarla, haciéndola girar y tirando de ella hacia mí por lo que su espalda está contra mí. La abrazo fuerte, dos brazos sobre su pecho.

—Detén esto —le digo.

—¡Déjame ir!

Ella se retuerce, pero la tomo fuertemente.

—No lastimé a Alex Romano. ¿Por qué lo haría? ¿Cuál sería mi razón? Piensa, por el amor de Dios.

—¡Quítate de encima de mí! ¡No me toques!

—Voy a hacer que Millie te traiga algo para ayudarte a dormir. Hablaremos de eso mañana —digo, acompañándola hacia la puerta.

Ella clava sus uñas en la piel desnuda de mis antebrazos, arañando la piel, sacando sangre.

—Es suficiente —digo, apretando mis brazos más fuerte alrededor de ella—. Te estoy advirtiendo.

—Estas hiriéndome. ¡Déjame ir!

Aflojo mi agarre y en el momento en que lo hago, en el momento en que ella es capaz de hacerlo, se gira y me da un rodillazo en las bolas.

—¡Mierda!

La agarro, doblándome de dolor, pero ella se escabulle, agarra el abrecartas y viene hacia mí.

Me las arreglo para agarrar su muñeca, apretarla hasta que grita. Le doy la vuelta para que vuelva a estar de espaldas a mí.

—¡Eso fue un maldito error!

—¡Voy a matarte! —ella grita—. ¡Te voy a matar, carajo!

—¡Tienes que calmarte, carajo! ¿Te vas a calmar o tengo que obligarte?

—¡Vete a la mierda!

—Supongo que te obligaré entonces —le digo mientras lucha duro, más fuerte de lo que pensé que podría, y la abrazo más cerca, moviendo mi brazo hasta su cuello, moviéndola un poco para apretar el punto de presión allí, y el resultado es instantáneo.

El abrecartas cae a la alfombra con un ruido sordo y Gabriela se queda inerte en mis brazos.

La levanto, la pongo sobre mi hombro, tragándome el dolor de mis bolas, y abro la puerta.

Dos soldados miran, al igual que Millie.

Pero todos saben que deben quedarse atrás mientras la llevo a mi habitación y la acuesto en mi cama.

Su cabello está enmarañado en su frente, y se ve triste, incluso inconsciente. La miro, su rostro joven, su rostro triste y pienso en lo mucho que ha visto en sus dieciocho años. Cuanta violencia. Cuanta pérdida.

Pienso en cómo me miró en el restaurante cuando le di ese teléfono. Un simple maldito teléfono. Cómo había tratado de ocultar el hecho de que estaba llorando.

Me agacho y le quito los zapatos y la cubro con la manta y pienso por primera vez en mi vida, no solo soy un depredador sino un protector.

Su protector.

27

GABRIELA

Me despierto sintiendo náuseas, me duele la cabeza. No me toma mucho recordar por qué y por un momento, creo que no es cierto. Irreal. Pero sé que lo es. Y la tristeza abruma todo lo demás.

Estoy en la cama de Stefan. De nuevo. Lo sé de inmediato. Debe haberme traído aquí después de nuestra pelea.

Alex.

Alex está muerto.

Alex. Está. Muerto.

La tristeza me abruma y ruedo sobre mi costado y por un momento, lo dejo. Me permito sentir esta agonía, esta pérdida

Pero luego pienso en Stefan de nuevo. Stefan en la cena y cómo estaba. Incluso riendo.

El Stefan en la cena era un mundo diferente al hombre que he llegado a conocer. El verdadero monstruo. Me tomó desprevenida con su gesto hoy, pero es un monstruo. Nunca podré olvidar eso.

No sé cómo me trajo aquí. ¿Me desmayé? ¿Me hizo algo? ¿Me dio algo?

Es tan fuerte que no necesita nada para dominarme.

Recuerdo el texto de Alex. Cómo pensó que tal vez Stefan no era un mal tipo y lo equivocado que estaba. Ese error le costó la vida a Alex.

Tomo una respiración profunda y temblorosa, empujo el dolor en mi cabeza para sentarme. Espero que el mundo se enderece.

El reloj al lado de la cama me dice que son un poco más de las tres de la mañana.

Tengo que salir de aquí. Tengo que alejarme de él. Es un sádico. Un asesino.

Y aquí, él es el rey.

Puede salirse con la suya con cualquier cosa. Incluso asesinato.

Salgo de la cama y uso el balcón común para caminar de regreso a mi habitación.

Todavía estoy vestida por lo menos. No me desvistió esta vez. Encuentro el teléfono que me dio en la mesita de noche. Lo tomo y llamo al único hombre que puede ayudarme. El único hombre que es tan despiadado como Stefan. Igual de monstruoso.

Porque yo tenía razón.

Viniendo aquí, Stefan llevándome, estaba saltando de la sartén al fuego.

Porque Stefan es más cruel. Más peligroso.

Mi padre responde al segundo timbre. Suena como si lo acabara de despertar y me pregunto si todavía está en Roma. Pensé que ya habría regresado a Nueva York.

—¿Papá? —digo, las lágrimas vienen de nuevo, lágrimas por Alex, por Gabe. Por mí.

—Gabriela —hace una pausa—. Escuché lo que pasó.

¿Él ya sabe?

Yo sollozo. Tardó mucho en hablar.

—¿Ese bastardo te ha hecho daño?

Niego con la cabeza, pero él no puede verme, y parece que no puedo hablar.

—Si te ha lastimado, lo mataré.

—Quiero… —No puedo pronunciar más palabras, cada vez que lo intento, los sollozos me ahogan.

—También tiene hombres vigilando a tu hermano. Quién sabe lo que le hará a Gabe.

—¿Gabe?

Él no lastimaría a Gabe. Ya han lastimado a Gabe lo suficiente. Pero lastimó a Alex. Después de que Alex le dijera la verdad, aun así, lo lastimó. ¿Y no había pasado Alex por suficiente también?

—¿Dónde está Sabbioni? —pregunta mi padre, sonando más enojado de lo que nunca lo he escuchado.

—No sé.

—La casa en Palermo tiene acceso al mar. ¿Estás ahí?

—Sí.

—¿Puedes bajar a la cala?

—Lo haré.

—Estoy enviando un bote, Gabriela. Estará allí en veinte minutos. ¿Puedes llegar allí en veinte minutos?

—Sí. Lo haré.

—A la mierda con este bastardo. A la mierda su contrato. Te llevaré a casa. Vamos.

Asiento, cuelgo. Entro en mi armario, me cambio el vestido y me pongo unos pantalones cortos oscuros y una camiseta negra, y me pongo unas zapatillas deportivas. Meto mi teléfono y mi iPod en mis bolsillos y escucho en la puerta. La casa está tranquila.

Salgo al pasillo. Está oscuro. Bajo las escaleras donde también está oscuro.

Las puertas del patio están cerradas, pero no bloqueadas. No es necesario hacerlo. Esta casa está construida sobre un acantilado. El único acceso a la parte trasera es desde esa cala que sólo es posible por mar.

Pero tengo que recordar a los guardias en el techo la otra noche.

Me quedo cerca de la pared de la casa mientras me deslizo hacia las empinadas escaleras que conducen hacia abajo. La noche es oscura excepto por la franja de luna. Es bueno para cubrirme, pero no tan bueno para mi viaje. Me muevo lo más rápido que puedo, teniendo cuidado de no hacer ningún ruido.

Se hace más oscuro a medida que bajo y tropiezo dos veces, pero me mantengo y cuando llego al fondo arenoso, escucho las olas en la orilla y pienso ¿cómo me llevará un bote? Seguro que le dispararían si se acercaba lo suficiente a la isla.

Pero luego lo veo venir. Es un bote pequeño y dos hombres están a bordo remando.

No reconozco a ninguno de los dos, pero tenerlos tan cerca, haber escapado tan cerca, hace que me detenga. Me hace volver a mirar hacia la casa.

De la sartén al fuego.

Ya estoy ardiendo en las llamas.

Y así, corro hacia el agua, corro hacia las frescas olas y uno de los hombres me ayuda a subir al bote.

Pienso en lo que dijo Rafa sobre los enemigos de Stefan. Acerca de que soy valiosa para ellos.

Mi padre es su enemigo.

¿No es mi enemigo también?

Un ladrillo se asienta pesado en mi vientre y no sé si es estar en el agua en este pequeño bote lo que me hace sentir mal.

Las luces se encienden en la casa y miro hacia arriba cuando una ola golpea el costado de nuestro bote, haciéndome gritar y agarrarme de los bordes.

Uno de los hombres se ríe.

Estos hombres, miro sus rostros duros mientras me alejan de la casa de Stefan mientras más y más luces se encienden. Mientras escucho los sonidos de los soldados de Stefan.

El agua choca contra los costados del bote y pienso en mi madre. Pienso en sus manos atadas a la espalda. Pienso en sus manos sobre ella. Su puño en su largo cabello negro.

La escucho mientras grita. Traga agua. Vuelve a gritar, tosiendo y ahogándose mientras la sumergen. Le dan una lección.

¿Quería que ella muriera?

¿Quería matarla?

Pienso en Gabe. Lo que le hizo. A su propio hijo.

De la sartén al fuego.

No hay lugar seguro para mí.

No tengo amigos.

Y ya no estoy segura de cuál es la sartén y cuál es el fuego.

Antes de que los hombres dirijan el bote fuera de la vista de la casa, lo veo en el techo. Veo al hombre que me posee. El que chantajeó a mi padre para que me abandonara.

El hombre que juega conmigo. Este depredador que juega a ser mi protector.

Pero el sonido de una lancha rápida irrumpe en la noche y me doy vuelta para ver que se acerca la gran embarcación, los hombres en cubierta con ametralladoras colgadas de los hombros. El que tiene el arma apuntando a unos pocos metros de nosotros, las balas lloviendo en el agua.

Grito y nuestro pequeño bote se balancea peligrosamente de un lado a otro mientras los hombres maldicen y bajan los remos y desenvainan las armas, y lo veo por última vez. Veo a Stefan allá arriba en el techo y creo que lo escucho gritar mi nombre mientras los disparos estallan a mi alrededor. Un último vistazo antes de que las olas sean demasiado altas, el barco demasiado inestable. Antes de que una ola rompa contra ella y me arrojen de cabeza al mar frío y oscuro.

GRACIAS

Gracias por leer Daño. ¡Espero que ames a Stefan y Gabriela!

Su historia concluye en Colateral, el segundo y último libro de la bilogía Daño Colateral, ¡disponible en todas las tiendas! Obtén Colateral con un clic ¡ahora!

ACERCA DEL AUTOR

Natasha Knight es la autora más vendida del USA Today de novelas románticas de suspenso y romance oscuro. Ha vendido más de un millón de libros y ha sido traducida a siete idiomas. Actualmente vive en los Países Bajos con su esposo y sus dos hijas y cuando no está escribiendo, está paseando por el bosque escuchando un libro, sentada en un rincón leyendo o explorando el mundo siempre que puede escaparse.

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