COLATERAL

MATRIMONIO ARREGLADO, ROMANCE Y MAFIA

DAÑO COLATERAL

LIBRO 2

NATASHA KNIGHT

Traducido por FLOR SILVA MEURINNE

Derechos de autor

Copyright© 2019 por Natasha Knight

Todos los derechos reservados.

Ninguna parte de este libro puede reproducirse de ninguna forma ni por ningún medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso por escrito del autor, excepto para el uso de citas breves en una reseña del libro.

Diseño de portada por CT Cover Creations

Editado por Casey McKay

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ÍNDICE

Puedes adquirir...

Prólogo

1. Stefan

2. Gabriela

3. Stefan

4. Gabriela

5. Stefan

6. Stefan

7. Gabriela

8. Stefan

9. Stefan

10. Gabriela

11. Stefan

12. Gabriela

13. Stefan

14. Gabriela

15. Gabriela

16. Stefan

17. Gabriela

18. Gabriela

19. Stefan

20. Gabriela

21. Stefan

22. Gabriela

23. Gabriela

24. Stefan

25. Gabriela

26. Stefan

27. Stefan

28. Gabriela

29. Gabriela

30. Stefan

31. Gabriela

32. Stefan

33. Gabriela

34. Stefan

35. Stefan

Epílogo 1

Epílogo 2

Agradecimientos

Acerca del Autor

PUEDES ADQUIRIR...

Colateral es el segundo libro de la bilogía Daño Colateral.

Si aún no has leído Daño, debes hacerlo primero.

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PRÓLOGO

GABRIELA

Las olas crecen en la estela de la rápida lancha, con ello me elevan y luego me sumergen mientras disparan a mi alrededor. Alguien grita una orden, pero estoy sumergida de nuevo, tragando agua, ahogándome.

«¿También me vas a ahogar?»

El instinto se hace cargo y pateo.

Con los brazos me impulso salvajemente y me las arreglo para salir a la superficie, jadeando mientras succiono aire hacia mis pulmones.

Olas de nuevo, y disparos. Una ráfaga de ellos.

Creo que ese grito es mío.

En la oscuridad, veo nuestro bote balanceándose y nado hacia él. Veo a uno de los dos hombres desplomado sobre el costado mientras el otro recarga frenéticamente su arma.

Aunque no sirve de nada. Tienen ametralladoras. Una pistola no tiene ninguna posibilidad contra una ametralladora.

Más gritos, y una ola me eleva de nuevo y cuando me deja caer, mi codo golpea contra la madera dura, el dolor es eléctrico.

Empujo a través de él para agarrar el costado del bote y sujetarlo con fuerza, pero el alivio es solo momentáneo porque el bote más grande se acerca a toda velocidad y me pregunto si van a chocar con nosotros. Si esa es su intención.

No tengo que esperar mucho para averiguarlo porque el hombre en nuestro bote está de pie. Se balancea violentamente y cuando se lanza por la borda, nuestro bote vuelca. Pierdo el control y grito, mi cabeza choca con la madera dura y lo que una vez fue mi salvación se convierte en mi perdición cuando me sumerjo.

Hundiéndome.

«¿También me vas a ahogar?»

Le hice esa pregunta a Stefan.

Las olas no me llevan hacia arriba mientras quedo inerte y observo un haz de luz. ¿Un reflector, tal vez? Veo nuestro barco volcado hundirse. Miro al hombre que se había desplomado sobre la borda alejarse flotando, la sangre de su herida tiñendo el agua de carmesí cuando esa luz brilla momentáneamente sobre él.

No sé si mis ojos se cierran o si está tan oscuro. ¿Cómo puede estar tan oscuro? Estoy flotando, mis brazos se elevan por encima de mí mientras me vuelvo ingrávida.

El sonido que hace el agua cuando estás sumergido, es casi de otro mundo. El gorgoteo, el burbujeo, como el choque del frío, de la oscuridad, me llevan más profundo.

Agua a través de mi cabello. Agua a través de mis dedos. Se siente como una anguila aceitosa y resbaladiza.

Me observo como si estuviera fuera de mi cuerpo. Como si no fuese real. No puede serlo.

Me estoy ahogando. Como ella. Como ella se ahogó.

Como la ahogaron.

Tengo que despertar.

Tengo que nadar

Pánico.

La sal me quema los ojos, pero levanto la cara hacia esa luz. Pateo y empujo contra el agua y hay alguien más. Alguien en el agua. No es el hombre muerto. Hace mucho que se fue. Sumergido en esa oscuridad. Alimentando a los peces.

Mis pulmones arden. Nunca lo lograré.

Pero luego hay un brazo alrededor de mi cintura y es fuerte. Más fuerte que yo.

Es un nadador poderoso porque nos estamos moviendo, subiendo como un cohete.

Jadeo cuando salimos a la superficie.

Una mano en mi cabello tira dolorosamente y recuerdo ese día. Recuerdo el lago. Era una noche negra como esta, la franja de luna ofrecía solo la luz más escasa.

Recuerdo a mi mamá. La veo ahora.

La veo esa noche. Mojada, fría y aterrorizada, con las manos atadas a la espalda mientras él la sumergía una y otra y otra vez y ella jadeaba y se ahogaba, y yo miraba. Sólo la miraba.

Siento dolor cuando ese agarre se aprieta y me sumerjo otra vez y lucho. Lucho como ella no pudo, y alguien se ríe cuando salgo a la superficie solo el tiempo suficiente para aspirar un solo aliento húmedo y jadeante antes de hundirme de nuevo, bajo el agua, el mar gorgoteando en mis oídos, una mano manteniéndome debajo.

No hay nada pacífico en este ahogamiento. Me pregunto si podría ser pacífico, después del dolor. Después del terror. No lo creo.

No hay sal en el lago. Eso fue una bendición. ¿Quemó tanto cuando absorbió agua en sus pulmones?

—¡Suficiente! —grita un hombre en italiano—. Él no la quiere muerta, por el amor de Dios. Súbela.

Dolor de nuevo porque me está tirando del pelo. Un momento después, golpeé una superficie dura. Me pongo de lado y toso agua y vomito, medio atragantándome.

Los hombres hablan. Alguien grita. El motor retumba debajo de mí y nos estamos moviendo.

Alguien enciende una cerilla y un momento después, huelo un cigarrillo. Pequeños detalles. ¿Por qué me preocupan los pequeños detalles?

—¿Ha terminado de vomitar? —pregunta alguien.

Un empujón en mi cadera, mi espalda.

Giro la cabeza y mis ojos arden cuando los abro para ver la forma oscura cerniéndose sobre mí, sin rostro y amenazante.

—Está despierta.

—¡Entonces ponle la capucha, idiota!

El hombre sin rostro gruñe y se inclina. Por un instante, veo sus dientes amarillentos mientras se ríe, se mete el cigarrillo entre los labios. La ceniza cae sobre mi cara y cuando siento que la capucha me cubre la cabeza, lucho. No sé cómo, pero lucho, gritando, arañando brazos, una cara, un ojo húmedo.

—¡Maldita perra!

La patada llega con fuerza y rapidez, dejándome sin aire. Me acurruco en mí misma, abrazando mi cintura. Creo que a pesar de todo lo que mi padre me hizo, nunca me golpeó. Así no. Sus castigos fueron calculados. Pensados. Colocados estratégicamente.

—¡Joder, me araño el maldito ojo!

Otra patada, esta vez en la parte de atrás de mi cabeza y tal vez estoy agradecida por eso. Agradecida de no tener que pensar en el olor del saco sobre mi cabeza. Agradecida de que me desmayé mientras me levantaban, mi cabeza colgaba dolorosamente sobre un brazo descuidado, no como Stefan me cargaba. Para nada.

Y tal vez soy una cobarde, pero estoy agradecida de desmayarme.

1

STEFAN

—¡Encuéntrala!

Cuelgo el teléfono de un golpe, giro sobre mis talones y me paso la mano por el pelo.

Dos días. Han pasado dos jodidos días y ni una palabra. Ni una sola maldita palabra de mierda.

—¡Joder!

Los soldados entran y salen corriendo, Millie intenta por centésima vez hacerme comer. No estoy jodidamente hambriento. La quiero de vuelta. La quiero de vuelta ahora.

Suena mi celular. Todavía está en mi mano y miro la pantalla.

Marchese.

El maldito Marchese. Finalmente.

Contesto.

—Si envías a más de tus hombres a cualquiera de mis propiedades, voy a ofrecer una jodida recompensa a cualquiera que mate a uno —amenaza.

—Buscaré en cada una de tus propiedades hasta que la encuentre.

—¿Dónde diablos está? ¿Qué diablos le hiciste? —grita.

—¡Ella estaría aquí si no hubieras enviado a tus hombres a recogerla! Teníamos un acuerdo.

—Cuando mi hija me llama en medio de la noche rogándome que la ayude a alejarse de ti, puedes apostar tu trasero a que enviaré a mis hombres. ¿Qué le hiciste? ¿La lastimaste? Si la lastimas…

—Si tus idiotas la lastiman…

—¡Mierda!

Tomo un respiro. Despedí a todos los hombres en el techo esa noche. Porque, ¿cómo una chica inexperta y desarmada, una maldita chica, bajó a la cala y se subió a un bote sin que ellos la vieran?

Marchese me llamó a las seis de la mañana para preguntarme dónde estaba su hija y cuando le conté lo que había sucedido, todavía sin estar muy convencido de que no eran sus hombres los que iban en el barco más grande, se escuchaba en pánico.

Pero es más probable que lo crea un buen actor.

—Si descubro que la tiene, Marchese...

—No te tengo miedo, Sabbioni. Lo sabrías si la tuviera.

Exhalo. Por mucho que odie tener que trabajar con mi enemigo, no puedo creer que quisiera lastimar a su hija. O peor.

—Hemos registrado la isla. Ella no está aquí.

—Ella no está en Roma.

—Alguien sabía que ella estaría ahí fuera. Esto estaba planeado.

—¿Cómo podrían saberlo?

—No lo sé. Esa es mi pregunta también y como eres el único con el que ella habló antes de irse, puedes ver por qué tengo preguntas. Ahora, por última vez, ¿tú organizaste el secuestro?

—Saca la cabeza de tu…

Termino la llamada. No me va a decir nada nuevo.

Debe haber llevado su teléfono con ella y supongo que ahora está en el fondo del mar porque el dispositivo de rastreo no funciona. Se cayó. La vi. La vi a la luz de los focos de la lancha motora, un barco sin marcas ni nombre, demasiado lejos para que pudiera verle la cara a nadie.

Sin embargo, la sacaron. Ellos deben de haberlo hecho. Tengo que creer eso.

Si se tomaron tantas molestias para conseguirla, no la quieren muerta.

Pero ya debería haber recibido una llamada. Si lo que querían era dinero, debería haber recibido una llamada.

La puerta se abre de golpe y me doy la vuelta para encontrar a Rafa entrando, corriendo.

—¡Tengo una pista!

—¿Qué pista?

—Creo que la llevaron a Pentedattilo.

Me toma un momento registrar el nombre. Ubicar el lugar.

—¿En Calabria?

Rafael asiente.

—Es un maldito pueblo fantasma. ¿Estás seguro?

—No estoy seguro, pero es la primera pista que tenemos. He enviado hombres desde Taormina. Será más rápido para ellos llegar allí.

Me detengo.

—¿Los hombres de tu padre? —Francesco Catalano es mi tío. Su esposa, mi tía, era hermana de mi madre.

—Los hombres de tu tío —afirma Rafa—. Pensé que esto era más importante que tu enemistad.

Aprieto los dientes.

—Prepara el avión.

—Ya le están cargando gasolina mientras hablamos. Vamos.

Asiento con la cabeza y me detengo en el estudio para recoger mi revólver y guardarlo en la pistolera.

—¿Dónde está tu arma? —le pregunto a Rafa.

—En el auto. Yo manejaré. Soy más rápido que tus muchachos.

—Toma esto —le digo, lanzándole una pistola—. Yo manejaré.

Salimos, donde nos espera el SUV de Rafa. Noto la abolladura profunda y larga en el lado del pasajero, la pintura blanca estropea el negro brillante del SUV.

—¿Crees que estás en condiciones de conducir? —Rafa pregunta mientras paso por alto su SUV y me subo al lado del conductor del Bugatti.

—Mi auto es más rápido. —Inclino mi cabeza hacia la suya, notando una abolladura similar y raspaduras de pintura en el lado del conductor—. Y a juzgar por los daños en tu vehículo, diría que soy la mejor opción. ¿Vienes o no?

Frunce el ceño, pero se sube al asiento del pasajero y, ni un momento después, las llantas raspan la grava y levantan una tormenta de polvo mientras acelero hacia las puertas, salgo de la propiedad y llego a la pequeña pista de aterrizaje donde se encuentra mi avión en menos de quince minutos.

El capitán y la pequeña tripulación esperan y abordamos. Deben saber que este viaje improvisado no es social. Nadie habla ni me saluda, aparte de un movimiento de cabeza del capitán cuando Rafa y yo abordamos. Unos momentos después, estamos en el aire.

—¿Cuál fue tu pista? —pregunto finalmente.

—Mi padre tiene amigos en la zona. Hace dos noches, se habló en un bar sobre una chica. Uno de sus informantes siguió a los hombres y notó una actividad inusual.

—¿Y decidió decírnoslo hasta ahora, aunque supongo que sabía de la desaparición de Gabriela hace dos noches?

—Quería estar seguro, Stefan.

No estoy seguro de creerlo, pero conozco a Rafa. Su relación con mi tío, Francesco, no es fácil. Y me vuelve loco que aún busque la aprobación del anciano.

—¿Cuál fue la actividad inusual?

—Dos furgonetas. Ventanas oscurecidas. Parecía que llevaban un bulto dentro y desde entonces han tenido el edificio vigilado.

—Un paquete. —Por Dios. Tomo una respiración apretada.

—Ella estará bien, Stefan. Si la quisieran muerta, no se habrían tomado las molestias que se tomaron.

Asiento con la cabeza.

Falta menos de una hora para que aterricemos en el aeropuerto regional de Calabria, donde Rafa nos ha reservado un auto. Bueno, su padre lo hizo.

Trato de empujar todos los pensamientos de mi tío fuera de mi mente. Necesito concentrarme.

Rafa y yo viajamos en el mismo vehículo. Es poco más de una hora cuando nos acercamos a Pentedattilo. No he estado aquí en más de veinte años, pero ver la ciudad del acantilado me trae recuerdos.

Mi madre tenía un cariño especial por lugares como este. Abandonado. Antiguo. Muchas cosas en Italia son antiguas por lo que no estoy seguro de por qué la fascinó en la medida en que lo hizo. Pentedattilo es ahora un pueblo fantasma, con pocos habitantes. Pero los turistas siguen llegando a montones.

—Rodéalos —les espeto, deslizando mi ventana hacia abajo para gritarles que se quiten del camino.

El conductor toca la bocina y alguien nos tira el dedo. Estoy tentado a disparar.

—Ella estará bien, Stef. —Rafa pone una mano en mi hombro—. Casi llegamos allí.

Me giro para mirarlo, veo que tiene su teléfono afuera. Está rastreando la ubicación de los hombres que envió su padre.

Intento relajarme, obligándome a respirar profundamente.

Los turistas disminuyen a medida que nos adentramos más en la ciudad. Estoy agradecido por el calor sofocante que mantiene alejadas a las multitudes.

Los cuatro SUV detrás de nosotros nos siguen.

—¿Cuántos hombres tiene mi tío allá arriba? —pregunto, tratando de decidir si es mejor ir a pie.

—Una docena de francotiradores. —Gira su teléfono hacia mí y veo los puntos rojos situados en los edificios que rodean al que sospechamos que está Gabriela.

—¿Cuántos están vigilando la propiedad?

—Tres afuera. Hay seis en total por lo que vieron.

Me pregunto si pensaron que no encontraríamos el lugar o si querían que lo encontráramos cuando escuche ese número.

—¿Seguimos conduciendo o vamos a pie? —El conductor me pregunta cuando estamos a unas dos calles de distancia.

Froto mi mandíbula, la parte de atrás de mi cuello. Esto es más fácil de lo que debería ser, lo que me hace preguntarme por qué.

—¿Sólo seis hombres?

Rafael asiente.

—¿Quieres que eliminen a los guardias afuera?

Niego con la cabeza.

—No habrá disparos mortales, pero los incapacitamos si es necesario. Ninguno de ellos se irá de todos modos, pero tengo preguntas. Hazles saber que vamos en grupo.

Él asiente y envía el mensaje a los soldados que rodean la propiedad, así como a los que están en nuestros vehículos. Espera para recibir confirmación.

Una vez que la tenemos, le hago un gesto al conductor y saco mi pistola de su funda mientras seguimos conduciendo.

Veo a los dos primeros hombres cuando doblamos la esquina. Parecen sudados por el calor. Están apoyados contra la pared del edificio, cada uno fumando un cigarrillo, cada uno con una ametralladora colgada del hombro.

—¿Dónde está el tercero? —pregunta Rafa.

Ya estoy escaneando.

—Allá. Meando. —El hombre es el primero en vernos mientras sale de los arbustos a lo largo del camino. Una mirada de pánico cruza su rostro y observo mientras él busca a tientas con una mano la bragueta de sus jeans mientras intenta sacar su arma con la otra.

Antes de que pueda hacer cualquiera de las dos cosas, es acribillado.

El tirador debe tener un silenciador en su arma porque, aunque no escucho el disparo, sé exactamente cuándo le da a su objetivo en la rodilla derecha, dejándolo caer instantáneamente mientras grita de dolor.

—Y eso que sería una entrada tranquila —dice Rafa.

—Mi entrada no tenía la intención de ser tranquila —digo, abriendo la puerta cuando el SUV se detiene. Veo a otro de los soldados caer mientras un tercero levanta los brazos en señal de rendición.

Los hombres de Francesco Catalano salen de sus escondites y Rafa me flanquea mientras caminamos hacia la entrada.

—Stefan, deberías esperar hasta que tengamos a los soldados contenidos.

—No tengo miedo de estos hombres. Ellos tienen lo que es mío.

Se descarga una ametralladora y nos ponemos a cubierto cuando el tirador aparece en la ventana de arriba. Las balas rocían los SUV. Un momento después, los disparos se vuelven erráticos cuando uno de nuestros hombres lo golpea y su cuerpo cae sobre el alféizar de la ventana, el vidrio de la ventana ya no está.

La ametralladora finalmente cae al suelo y cesan los disparos.

La puerta se abre de golpe y un soldado se precipita hacia nosotros, con el arma lista. Otro hombre aparece arriba en una ventana diferente.

Disparan un par de rondas antes de que le dé a uno y uno de nuestros soldados saque otro.

A mi señal, los hombres se dispersaron alrededor del edificio.

—De rodillas. Manos detrás de la cabeza —le grito al único guardia que se rindió como un cobarde cuando nos detuvimos.

Él obedece al instante, pero su arma todavía está atada a su hombro.

La tomo, la coloco sobre la mía. Me inclino, lo agarro por el pelo polvoriento y hago que me mire.

—¿Hay más hombres dentro?

—¡No! —Sacude la cabeza frenéticamente, mirando al muerto en la ventana.

—¿Y la chica?

Está temblando, lloriqueando.

—La chica —pregunto, agarrando su cabello con fuerza.

—En la parte trasera.

Lo pongo de pie.

—Llévame con ella. —Lo empujo delante de mí hacia el interior del edificio.

Está oscuro, la única luz entra por las pocas ventanas sin cristales. El interior está completamente destruido, las escaleras medio arruinadas. Todos los muebles que aún son reconocibles se están pudriendo y el lugar apesta a orina y tierra.

Mejor que la morgue, me digo.

Lo empujo. La casa es más profunda de lo que parece desde el exterior.

Rafa está detrás de mí junto con otros dos hombres. Nuestras armas están desenvainadas, por si alguien mintió y hay más hombres armados adentro.

Atravesamos dos habitaciones más, pisando escombros, los huesos de algún animal no identificable.

—Si me estás jodiendo —empiezo.

Sacude la cabeza, se mueve a través de una abertura que una vez fue una puerta a un patio amurallado. Las paredes son altas y en el centro hay un pozo y lo voy a matar cuando va directamente a él. Empuja a un lado el trozo de madera que lo cubre.

La escucho antes de verla. Su jadeo resuena cuando la luz del sol entra en el pozo profundo.

Miro hacia abajo.

Algo se mueve y ella grita, metiendo las rodillas y el terror en su voz hace que cada músculo de mi cuerpo se tense.

—Gabriela —grito hacia abajo, empujando al hombre a un lado y apoyando la ametralladora que le quité contra el pozo. Un soldado lo sujeta y yo miro hacia abajo. El pozo debe tener tres, tal vez cuatro metros de profundidad.

Rafa está a mi lado en un instante. Él la mira.

—Ah, mierda —murmura.

Está acurrucada contra una esquina de rodillas. Tiene las manos atadas a la espalda y una capucha le cubre la cara. Algo corre por su regazo, tal vez un ratón, y vuelve a gritar.

—Ya voy, Gabriela. Voy a rescatarte.

No sé si escucha, pero está tratando de ponerse de pie, de presionar su espalda contra la pared.

—Aquí —dice Rafa, lo miro y a la escalera de cuerda que está desenredando en el pozo.

—Estamos bajando una escalera. Quédate quieta, Gabriela. Soy yo. Stefan. Ya voy.

Bajo al espacio frío y húmedo. La cuerda es vieja y debo tener cuidado.

Cuando me acerco, empieza a gritar de nuevo.

—Soy Stefan —le digo, agarrando sus hombros, acercándola a mí. Sujetándola fuerte.

En el instante en que sabe que soy yo, su cuerpo se relaja y comienza a sollozar, su cara encapuchada enterrada contra mi pecho.

Miro a mi alrededor. Me alegro de que el pozo esté al menos seco. No la tenían sentada en agua sucia.

Me alejo para mirarla. Está cubierta de tierra y temblando, y aunque hace calor allá arriba, hace un frío de cojones aquí abajo. Aunque creo que, sin esa cubierta en la parte superior del pozo, hubiera sido peor para ella.

Tiene frío, pero está viva.

Tengo que sostenerla en posición vertical mientras miro alrededor del pequeño espacio, veo el agujero en el que el ratón debe haber desaparecido, veo los cadáveres de animales más grandes pudriéndose cerca.

Probablemente sea mejor que tuviera esa capucha sobre su cabeza.

—¿Stefan? —pregunta.

La abrazo de nuevo, la escucho lloriquear suavemente debajo de la capucha.

—¿Estás herida?

Ella hace un sonido y se apoya contra mí, su rostro, su torso, su peso completamente contra mí. No quiero nada más que quitarle esa capucha. Para mirarla a los ojos. Para ver por mí mismo que no está herida. Para decirle que está a salvo.

Pero necesito sacarla de aquí antes de hacer eso. Entrará en pánico si ve lo que hay aquí abajo.

Sin embargo, la escalera de cuerda me preocupa. Está demasiado débil para escalar sola, pero no estoy seguro de que nos sostenga a los dos.

Primero, desato la cuerda en sus muñecas, las froto, mirando la piel magullada y en carne viva, las marcas en ella a través de los jirones desgarrados de su ropa.

Sus manos se mueven hacia la capucha, pero capturo sus muñecas.

—Déjame sacarte de aquí primero —digo.

—La quiero fuera.

—Confía en mí, Gabriela.

Ella duda, luego asiente.

—Está bien —dice su voz baja y temblorosa.

—Vamos a subir —le digo, tratando de mantener mi voz tranquila. Tengo que llevarla arriba. No tengo otra opción.

—¡No me dejes! —grita cuando me alejo.

—Tranquila. Todo está bien. Estoy aquí. No voy a ninguna parte.

—Stefan —llama la voz de Rafa cuando se da cuenta de lo que voy a hacer—. La cuerda no es lo suficientemente fuerte.

—Tendrá que serlo —digo. Me dirijo a Gabriela que no puede verme—. Envuelve tus piernas a mi alrededor —le digo, levantándola.

Apenas se las arregla y me pregunto si le habrán dado comida o agua en los últimos días.

—Bien. Ahora agárrate fuerte y no me sueltes pase lo que pase —digo, cruzando sus brazos alrededor de mi cuello y sosteniéndola contra mí con un brazo alrededor de ella.

La mantengo así por un momento antes de comenzar el ascenso cuidadoso. Mi progreso es lento y la cuerda se tensa bajo nuestro peso combinado. Cuando estoy a unos dos tercios del camino, se rasga bajo mi pie y Gabriela grita, aferrándose tan fuerte que casi me ahoga.

Dejo de moverme. Abrazándola fuertemente.

—Está bien. Estamos bien.

Miro hacia abajo. Miro hacia arriba.

—Un poco más y puedo alcanzarla —me llama Rafa.

Me muevo de nuevo, con cuidado, pero lo más rápido que puedo, escuchando la cuerda andrajosa tensarse con cada movimiento, y justo cuando Rafa agarra a Gabriela, el peldaño en el que tengo los pies se rompe, la escalera cae al suelo del pozo, dejándome, colgando.

Vuelve a gritar, pero Rafa la levanta y yo me agarro al borde del pozo y subo.

Me acerco a ella, ignorando la quemadura de la cuerda en las palmas de mis manos. La tomo por los hombros y la atraigo hacia mí una vez más antes de quitarle la capucha. Me inunda el alivio al ver de nuevo su rostro magullado y manchado de lágrimas.

Ella parpadea, entrecierra los ojos. Estaba oscuro donde estaba, y el sol es brillante.

La muevo a la sombra de la casa. Después de unos momentos, sus ojos se ajustan y cuando se enfocan y me ve, rompe en sollozos y se aferra a mí y pienso en lo asustada que debe haber estado. Aterrorizada.

Y sé que voy a matar a estos hombres. Voy a matarlos lentamente.

—Quiero a los hombres alineados afuera. De rodillas —le digo a Rafa, ahuecando la parte posterior de su cabeza, manteniéndola cerca.

—Estoy en eso.

Sin una palabra, levanto a Gabriela en mis brazos y la cargo. Uno de nuestros hombres abre la puerta trasera del primer SUV y la coloco dentro.

—Necesito agua —le digo.

Él asiente, va a la parte trasera y regresa con una botella. La tomo y la abro. No le he quitado los ojos de encima ni una sola vez mientras le retiro el pelo sucio y enmarañado de la cara. Sostengo la botella en sus labios y ella toma un sorbo.

—Asegúrate de que ninguno de esos turistas se acerque —le digo al soldado—. Coloca hombres a ambos lados de la calle.

—Sí, señor.

Acaricio la maraña de su cabello, miro la mancha oscura en su sien. Me fijo en la anterior en su frente y recuerdo los daños en el SUV de Rafa.

Pero esa es una pregunta para otro momento.

Con mi pulgar, limpio una lágrima. Froto su cráneo, buscando golpes, pero no encuentro ninguno. Observo cada moretón en su cuello.

Donde tiene la blusa rasgada, veo el moretón en el costado y otro cerca del ombligo. Puedo distinguir la huella de un zapato y la rabia hierve dentro de mí.

Toco cada marca suavemente, haciendo una nota mental, cambiando mi mirada a sus muslos, a las marcas allí y a sus pies. Lleva una zapatilla para correr. El otro pie está descalzo.

Encuentro su mirada de nuevo, inclino su rostro hacia el mío.

—¿Te tocaron? —Me obligo a preguntar y puedo ver el esfuerzo que le toma negar con la cabeza.

Su mirada se amplía cuando pasa por encima de mi hombro y sé que los hombres están listos.

Me atrae hacia ella cuando retrocedo.

—Me quiero ir. Quiero irme de aquí —se las arregla para decir.

—Lo haremos. —Asiento con la cabeza—. Necesito encargarme de esto primero. ¿Sabes cuáles te causaron los moretones? —Los demás tendrán una muerte más rápida.

Ella mira por encima de mi hombro y sigo su mirada cuando se enfoca en un hombre en particular.

—¿Él?

Antes de que vuelva a mirarme, la veo intercambiar una mirada con Rafa.

Mis músculos se tensan y mis ojos se estrechan cuando vuelvo a mirar a mi primo y rápidamente cambia su mirada.

—No lo sé —dice Gabriela—. Cuando me desperté, estaba en un SUV y nunca me quitaron la capucha.

—¿Te dieron algo de comer? ¿Agua?

—Agua una vez.

—Bueno. Esperarás colina abajo por mí.

Ella niega con la cabeza, envuelve sus manos desesperadamente alrededor de mis hombros. Ella abre la boca para protestar.

—Tranquila —digo, de nuevo ahuecando su rostro. Beso la primera lágrima que cae, pruebo la sal de ella. Luego la beso en la frente—. No quiero que veas esto.

—No quiero estar sola.

—Ahora harás lo que te diga. El conductor y otro soldado estarán contigo. Estás segura. Estaré allí en unos minutos.

Mira de nuevo a los hombres arrodillados. Al muerto, que se aventó por la ventana de arriba. Le salió barato.

—¿Vas a hacerles daño? —pregunta finalmente.

—Sí. Lo haré. Por cada marca en ti, tendrán el doble de mí. —Antes de que los tire a ese pozo para que se pudran.

Dejo esa parte fuera.

Ella me estudia, esos ojos tristes como la espuma del mar comprenden que no dejaré pasar esto por alto. ¿Es porque es una Marchese? ¿Alguien fuera de nuestro mundo lo entendería?

—Está bien —dice.

Asiento con la cabeza, pero antes de dejarla ir, necesito decir una cosa más.

—Yo no lastimé a Alex, Gabriela. Lo que le pasó a él, no fui yo. Lo juro.

Se congela y es como si acabara de recordar. Un momento después, su rostro se frunce. La tomo en mis brazos y ella vuelve a sollozar, sollozos silenciosos que le sacuden los hombros. La abrazo, ahueco la parte posterior de su cabeza. Sentirla así, sentirla entregándose a mí en su dolor.

—Vamos, terminemos esto y regresemos a casa, ¿de acuerdo? —susurro en su oído.

La siento asentir mientras retrocedo. El conductor y otro de nuestros hombres suben al auto después de que les doy instrucciones y una vez que el SUV se pierde de vista, me dirijo a los hombres arrodillados que esperan su sentencia.

2

GABRIELA

Me estremezco en el asiento trasero del SUV mientras esperamos a Stefan y los demás. Estamos estacionados a las afueras de la ciudad y los turistas pasan a pie, riéndose entre ellos, agitando ventiladores para refrescarse del calor sofocante, niños juegan mientras corren delante de sus padres.

Y todo lo que puedo hacer es sentarme aquí y pensar en lo que está pasando allá arriba. Lo que Stefan está haciendo.

¿Cómo estaba pasando esto a solo unas cuadras de donde estaba atrapada?

El conductor me mira.

—¿Muy frío?

Dejo caer los brazos, niego con la cabeza, aunque lo está.

Pienso en Stefan, en cómo vino por mí a pesar de que fui yo quien se escapó. Cómo se arriesgó para sacarme de ese pozo. No tengo ninguna duda de que no me quitó la capucha porque lo que hubiera visto ahí abajo me hubiera aterrorizado.

Pienso en lo amable que era. Como la otra noche cuando me corté rompiendo su botella de whisky. Amable y cariñoso. Como si yo importara. Como si realmente le importara que me lastimaran.

Mi mente vaga por la colina de nuevo. No está siendo gentil ahora, de eso no tengo ninguna duda.

Si me esfuerzo por escuchar, ¿se dispara una bala o es mi imaginación? ¿Stefan realmente matará a todos esos hombres?

¿No sé la respuesta incluso cuando hago la pregunta?

Después de todo, soy una Marchese. Puede que mi padre no parezca tan brutal como Stefan, pero lo conozco. He visto de primera mano lo que puede pasar si se cruzan con mi padre.

Mis pensamientos se trasladan a Alex y la idea de su muerte, de su cruel asesinato, hace que me duela el estómago. No merecía morir. Y no merecía morir así.

¿Cómo le voy a decir a Gabe? ¿Cómo le explicaré?

¿Y le creo a Stefan?

Recuerdo el mensaje de texto de Alex y me doy cuenta de que mi iPod no está. Está en el fondo del océano con el hombre muerto.

Nunca podré volver atrás y releer viejos mensajes, revivir viejas historias. Comprendo de golpe el hecho de que nunca lo volveré a ver. Aunque sé que está muerto, es como si recién ahora me diera cuenta de lo que eso significa.

Nunca volveré a ver a Alex.

Nunca volveré a hablar con él. Nunca escucharé su voz.

Si no fue Stefan, si es que le creo, ¿entonces quién?

Pero ¿por qué lo haría Stefan? ¿Qué ganaría? Especialmente después de hablar con él, sabía que Alex no era una amenaza, de ninguna manera. De hecho, si se preocupa por mí, aunque sea un poco, sabría que me haría daño lastimar a Alex.

¿Es por eso por lo que quien lo haya hecho, lo hizo?

La culpa me hace un nudo en el estómago, pero me distrae la caballería de los SUV negros con sus vidrios polarizados oscuros que vienen hacia nosotros.

Primero veo a Rafa. Está conduciendo el primer SUV y Stefan está hablando con él. Rafa me mira. Su expresión no cambia cuando lo hace.

El hombre de ahí arriba, al que reconocí, creo que era el que conducía el auto que nos embistió el otro día. Estoy muy segura, en realidad. No podría olvidar esos ojos, aunque lo intentara.

Entonces, ¿fue la misma persona que ordenó la persecución la que ordenó mi secuestro? ¿Y cómo me encontraron los secuestradores cuando lo hicieron? La única persona que sabía dónde estaba era mi papá y él no habría hecho algo así.

¿O sí?

La procesión se detiene y Stefan sale del asiento delantero, dejando a Rafa solo en el vehículo. Se sienta en el asiento trasero conmigo.

Me mira y yo a él y veo como tiene el pelo un poco despeinado, veo como se frota distraídamente los nudillos de una mano con la otra. Casi espero encontrar una salpicadura de sangre sobre él, pero no es así. Aunque está vestido de negro de pies a cabeza, así que tal vez es solo que no puedo verlo.

Nuestro conductor toma la delantera y los otros SUV siguen al nuestro.

Me doy cuenta de que nunca me abroché el cinturón de seguridad cuando Stefan se inclinó sobre mí para abrocharlo.

—¿Estás bien? —pregunta.

Asiento con la cabeza.

—¿Qué les hiciste?

Él me estudia.

—No necesitas ser parte de eso.

—Ya lo soy, ¿no?

—Has reconocido a uno de los hombres.

Trago, tomo un sorbo de mi botella de agua.

—Hablaremos de eso más tarde —dice—. En casa.

En casa.

—El teléfono que me diste, lo he perdido —le digo—. Lo perdí en el agua. Lo lamento.

—Eso no importa, Gabriela. Lo que importa es que estás a salvo.

—¿Quién me secuestró?

—Eso es lo que me gustaría saber. —Él sostiene su teléfono—. Llama a tu padre.

Lo miro, pero niego con la cabeza. Tengo demasiadas preguntas que sé que mi padre no responderá. Como supo tan rápido lo que le había pasado a Alex. Como fue que había un segundo barco por ahí. Cómo vino directamente hacia nosotros como si esos hombres supieran exactamente dónde estábamos.

Stefan escribe un texto.

—Le haré saber que estás a salvo.

—¿Stefan?

Presiona enviar y me mira, metiendo su teléfono en su bolsillo.

—¿Mi padre hizo esto?

Puedo ver por la expresión de su rostro que ha considerado esto.

—Lo llamé veinte minutos antes de salir. ¿Cómo llegó ese otro barco tan rápido? ¿Cómo supieron que estaríamos allí?

—Eso es lo que voy a averiguar.

Miro por la ventana. ¿Podría mi padre haberme hecho esto? ¿Es tan malvado?

—¿Dónde estamos?

—Estamos en Calabria. Está en tierra firme y el pueblo donde te retuvieron se llama Pentedattilo. Tomaremos el avión de regreso a Palermo. O podemos conseguir una habitación de hotel, limpiarte y conseguir algo de comida si quieres.

Niego con la cabeza.

—Quiero ir a casa.

Ahí están esas palabras otra vez.

Casa.

¿Tengo siquiera una casa?

—Ahora estás a salvo —se acerca, toma mi mano, la aprieta—. «Nunca te volverá a pasar nada». Lo juro.

3

STEFAN

«Nunca más te va a pasar nada».

Lo juré.

¿Pero puedo garantizar eso? Obviamente no.

La miro mientras ella mira al frente. Creo que todavía está en estado de shock. Y una parte de mí, está enojado con ella. Enojado con ella por salir de la casa y subirse a ese estúpido bote. Por ponerse ella misma en esta situación.

Y la otra parte quiere abrazarla y nunca soltarla porque cuando la vi en el fondo de ese pozo, diablos, antes de eso, hubo momentos en los que pensé que podría haberse ido.

Estos últimos días hubo momentos en los que pensé que se había ahogado.

Mierda.

Tiro de mi cabello.

¿Qué carajo me pasa?

Maté a cada uno de esos hombres. Lo hice lento. Bala tras bala colocada para infligir dolor, pero no para matar. Luego los tiré al pozo. Algunos sobrevivieron a la caída. Los escuché allá abajo. Y me alejé.

Soy un monstruo, lo sé. ¿Qué pensaría ella si supiera exactamente lo que hice? ¿Ella huirá de mí?

Como si la fuera a dejar ir.

Me río a carcajadas y veo cómo su mirada se fija en mí.

No habla mucho durante el viaje de regreso a casa, pero me sorprende cuando, tan pronto como regresamos y ve a Millie, va directamente hacia ella y deja que Millie la envuelva en sus brazos, rompiendo en sollozos al instante que la alcanza.

Esta es una niña que creció sin madre. Una niña que creció sin afecto. Toque físico. Al menos no del tipo adecuado.

Millie la abraza con fuerza y veo la mirada de preocupación en su rostro. Estaba preocupada por Gabriela. Este matrimonio arreglado; no, seamos realistas aquí, este matrimonio forzado, no sé qué esperar de él. No lo he pensado en ningún nivel, en realidad. Aparte de que se la quitaría a Marchese, no he pensado en lo que haría con ella. Cuán real será este matrimonio. No he considerado cómo eran sus días.

No me ha importado.

Y no es que ahora me importe, me digo mientras Millie mira a Gabriela y le dice que le preparará algo de comer y le traerá algo de beber.

—Quiero ducharme. Y tira esta ropa —dice Gabriela.

—Millie —empiezo, sin mirar a Gabriela. No estoy seguro de poder hacerlo sin tomarla en mis brazos y no estoy seguro de si es para abrazarla con fuerza o para sacudirla tan jodidamente fuerte, puedo hacer más daño que esos hombres—. ¿Te pusiste en contacto con el médico?

—Sí. Está en camino. Debería estar aquí en cualquier momento.

—Bien. —Paso una mano por mi cabello, incapaz de concentrarme en nada más que este caos de emociones en mi interior—. Encárgate de todo. Vuelvo enseguida.

Me alejo. No me despido de Gabriela. No le digo una sola palabra. Apenas salgo de la casa y puedo sentir la mirada incrédula de Gabriela arder en mi espalda.

Pero que se joda.

Ella misma se lo buscó. No le he mentido ni una vez y cuando le hablé de Alex, no me creyó. Llamó a su puto padre para que la rescatara de mí.

El impulso de estrangularla hace que mis manos se cierren en puños mientras entro en el Bugatti y conduzco hacia Palermo. Voy directo a casa de Rafa. Simplemente entro y me dirijo a la sala de estar, sirviéndome un whisky antes de sentarme.

Cuando me ve, parece sorprendido. Está al teléfono. Me doy cuenta de que tiene el pelo mojado y se ha cambiado de ropa. La mía todavía tiene costras de sangre.

—Stefan —comienza, desconectando su llamada—. ¿Pasó algo?

—Sí, algo pasó. —Trago mi bebida—. Creo que estabas allí cuando pasó.

Me da una mirada extraña, abre la boca para decir algo, pero niego con la cabeza.

—Estoy cabreado, Rafa.

Se vuelve para caminar detrás de la barra y tomar un vaso.

—Estoy jodidamente enojado. Podrían haberla asesinado y mis hombres ni siquiera la vieron huir. Malditos idiotas.

Camina hacia el sofá, llevando la botella de whisky con él.

—Tú los despediste. Los nuevos hombres sabrán cuidarla mejor. —Se sirve un whisky y refresca el mío.

—Verla en ese pozo… —Sacudo la cabeza—. Me jodió. No me importa esta chica. La odio, de hecho. Debería, al menos. —Termino mi bebida, me froto la nuca mientras Rafa vuelve a llenar mi vaso.

—Pero te importa. Ella te gusta.

Me dirijo a él.

—No me gusta una mierda. No tengo jodidos dieciséis.

Él hace una cara como sí, claro.

—¿Qué le ha pasado a tu auto? —pregunto, cambiando bruscamente de tema.

—Nada —dice, casualmente desviando la mirada—. Golpeé a alguien. Probablemente no debería haber estado conduciendo.

—¿Golpeaste dos autos a la vez?

—Muro de un lado.

—¿Cuándo?

—Hace un par de noches. No importa.

Lo estudio. Recuerdo que había pintura en ambos lados del auto. Pero decido dejarlo.

—Estoy agradecido con tu padre —digo, tragando el sabor amargo que dejan las palabras.

—Se alegrará de oírlo. Pero deberías decírselo tú mismo.

Asiento con la cabeza, termino mi bebida y me levanto.

—Salgamos.

* * *

Es tarde cuando vuelvo a la casa. Paso la habitación de Gabriela cuando llego arriba, solo me detengo por un segundo. Una vez dentro de mi propia habitación, me golpeo la espinilla contra el zócalo de la cama mientras tropiezo para quitarme los zapatos y los calcetines.

Las puertas del balcón están abiertas y es una noche tormentosa. Camino afuera.

Me encanta la lluvia en Sicilia. Es tan raro y cuando llega de noche, joder, es algo digno de verse. Me paro allí, me paro allí empapándome.

Miro sus puertas. Las cortinas ondean con el viento y la lluvia sopla adentro. Ella debería cerrarlas. Camino a su habitación preguntándome cómo puede dormir con todo este ruido, momentáneamente entré en pánico de que se escabullera de nuevo.

Pero ella está aquí. Está en su cama y dormida bajo las sábanas. Profundamente dormida. Me pregunto si durmió algo durante su cautiverio.

Aparto el cabello de su cara, observo los moretones. Ella se ve pacífica. E incluso con los moretones, sigue siendo hermosa.

Podría haber sido peor. Realmente podrían haberla lastimado, pero no lo hicieron.

Sin embargo, no se trataba de lastimarla. Alguien está enviando un mensaje.

Pueden tomar lo que es mío.

Mis manos se cierran en puños, las uñas se clavan en mis palmas. Mataré a quien haya hecho esto. Los destruiré.

Tiro de la manta hacia atrás, tropezando un poco cuando lo hago. Estoy borracho. Debería volver a mi habitación. Pero no quiero.

Gabriela se revuelve, pero no despierta.

Solo lleva un par de bragas de algodón azul claro. Sin blusa. Puedo ver por qué. Tiene vendajes por todas partes, uno grande envuelto alrededor de sus costillas inferiores. ¿Le rompieron las costillas?

Una ráfaga de viento sopla tan fuerte que derriba un jarrón y lo hace caer al suelo.

Gabriela se incorpora de un salto, despierta sobresaltada. No sé si ella procesa dónde está. Cuando me ve, abre la boca para gritar. No creo que se dé cuenta de que soy yo. Está lo suficientemente oscuro como para que no me vea la cara.

Sin pensarlo, estoy en la cama, mi mano sobre su boca empujándola hacia la almohada.

—No —le digo.

Ella lucha, sus uñas rotas afiladas contra mi piel.

—Detente. Soy yo. Gabriela, soy yo. Stefan.

Parpadea cuando una nube despeja la luna y, a la luz, ve mi rostro. Ella deja de luchar y retiro mi mano de su boca. Ella se detiene en una posición medio sentada.

—¿Stefan?

La miro, sus pechos desnudos, pequeños y bonitos, sus pezones duros. Se me hace la boca agua por lamer esa pequeña punta apretada, tomarla en mi boca y chupar, solo un poco, lo suficiente para hacerla gemir.

—¿Qué estás haciendo aquí?

No contesto. ¿Qué estoy haciendo aquí? ¿No entré a cerrar las puertas del balcón?

Ella mira el reloj y yo también. Son un poco más de las dos de la mañana.

Cambio mi mirada a sus pechos de nuevo. Extiendo la mano y toco un pezón con el dorso de mi mano, solo rozando mis nudillos sobre él. Se endurece y cuando cambio mi mirada hacia la de ella, veo cómo sus mejillas se sonrojan, cómo su garganta funciona cuando traga.

La deseo.

Incluso ahora, así, quiero tenerla.

Bajo mi mirada al vendaje.

—Tus costillas —digo, tocando los vendajes.

—Magulladas. Eso es todo.

—¿Eso es todo?

—Stefan —comienza, tirando de las mantas para cubrir sus senos—. ¿Estás borracho?

Sonrío, agarro la manta y se la quito de las manos.

—No lo suficientemente borracho —digo, moviéndome para sentarme a horcajadas sobre ella, mis rodillas a cada lado de sus caderas mientras ella se recuesta y la encierro con mis manos a los lados de su cara—. No sabía —empiezo, inclinándome cerca de ella, inhalando su aroma limpio—. No sabía si te habían sacado del agua. —Sus manos llegan a mis hombros—. No sabía si estabas viva o muerta.

—Yo…

—Yo no lo sabía, Gabriela.

Pongo algo de mi peso sobre ella, cuidando sus costillas cuando veo que se estremece. Deslizando una mano detrás de su cabeza, entrelazo mis dedos en su cabello y tiro de su cabeza hacia atrás para inclinar su rostro hacia arriba.

La miro así. En sus labios entreabiertos, sus lindos ojos. Ese moretón en la frente que estaba ahí antes de todo.

—¿Por qué miraste a Rafa cuando te pregunté por ese hombre? —pregunto. No sé por qué lo pregunto.

—¿Qué?

—Cuando los imbéciles estaban en fila y te preguntaba quién te había hecho daño. Miraste a un hombre en particular y luego a Rafa.

Ella baja las pestañas, luciendo jodidamente culpable como un pecado.

Aprieto mi mano en su cabello y ella se estremece.

—Detente, me estás lastimando —dice.

—¿Por qué?

—Stefan, detente.

Le sonrío y algo parecido a los celos arde en mis entrañas.

—¿Estabas con él? ¿Cuándo chocaron su auto?

Ella trata de negar con la cabeza y cuando responde que no, aparta la mirada y sé que está mintiendo. Sé que está mintiendo.

Aflojo mi agarre en su cabello, aprieto los dientes.

—¿Por qué estás mojado? —pregunta, apartando el cabello mojado de mi frente.

Ese toque me distrae. Es suave. Cariñoso.

—¿Qué? —pregunto.

—Estás empapado —dice ella.

Me miro a mí mismo y luego a ella.

—La lluvia. —Me inclino cerca de ella, rozo mi mandíbula contra su mejilla para que mi boca esté en su oído—. No te has librado de mí, Gabriela.

Cuando retrocedo, veo la misma mirada cautelosa que he visto antes. No tiene miedo como el que vi cuando le quité esa asquerosa capucha de la cabeza, pero desconfía de mí.

—¿Qué quieres decir? —pregunta ella.

—Quiero decir que te escapaste. Te escapaste de la casa y, al hacerlo, casi logras que te maten y te lastimaste. Responderás por eso.

Ella no responde. No estoy seguro de esperar que lo haga.

—Sin embargo, no estás en condiciones de hacerlo ahora —digo finalmente, poniéndome de pie. Tengo que irme. Salir de aquí. Porque si me meto en la cama con ella, querré cosas.

Me enderezo, la miro. Paso una mano por mi cabello.

—El doctor viene mañana —digo.

—Acaba de venir hoy.

—Vendrá de nuevo.

—¿Por qué?

—Anticonceptivos.

Su boca se abre. No es lo que ella esperaba, supongo.

—Vamos a adelantar la boda.

—¿Qué?

Me inclino para que mi rostro quede a centímetros del suyo.

—Será mejor que no me vuelvas a mentir, Gabriela.

Ella me mira.

Doy media vuelta y vuelvo a salir al balcón, bajo la lluvia. Una de las sillas de metal chirría cuando tropiezo con ella antes de llegar a mi dormitorio y colapsar sobre mi cama.

4

GABRIELA

No duermo después de eso. No puedo.

¿Vamos a adelantar la boda? ¿Por qué? ¿Qué tiene que ver mi secuestro con la boda?

¿Es porque quiere follarme? ¿Es tan honorable que no lo hará antes de la boda?

Incluso mientras lo pienso, esa palabra, honorable, me hace burlarme. Porque, ¿qué pasa si digo que no? ¿Entonces qué? ¿Qué tan honorable será entonces?

Hay dos caras de Stefan Sabbioni. Tal vez más de dos. Una es violenta, llena de rabia. La otra es la que me sacó de ese pozo. La que juró que nunca dejaría que nadie me lastimara de nuevo.

No sé si puedo conciliar ambas.

Cuando el médico viene al día siguiente, me da la inyección anticonceptiva. Después de que se va, la costurera regresa con la prueba final del horrible vestido de novia. Millie también entra y sale y parece que hay el doble de guardias que antes.

La única persona que no está aquí es Stefan.

Me sorprendo cuando Millie entra en mi habitación esa tarde para decirme que mi padre está en la línea. Ella está sosteniendo un teléfono de la casa para mí. Supongo que no espero que me llame aquí.

—¿Papá?

—Gabriela. ¿Por qué no me has llamado? —No me dice un ¿estás bien?

—Solo estoy tratando de procesarlo y entenderlo primero.

—Bueno, hubiera preferido saber de ti que estás bien en lugar de ese hombre.

—Ese hombre me salvó.

—Debería haberte protegido mejor. Lo mataré si alguien vuelve a tocar un cabello de tu cabeza.

Qué sincero, pienso, rodando los ojos.

—Bueno, me estoy recuperando, si te preocupa.

Silencio.

—Por supuesto que me preocupa —dice unos momentos después—. No seas estúpida.

—Los hombres en el bote, ¿están ambos…?

—Muertos. Sí.

—Lamento eso.

—Es su trabajo. Conocían los riesgos.

Aun así. Son dos vidas. Dos vidas más se fueron por mi culpa.

—Está adelantando la boda —le digo a mi padre. Suspira y me doy cuenta de algo—. Ya lo sabías, ¿verdad?

—Sí.

—¿Lo que pasó no cambia las cosas?

—¿Por qué lo haría?

—Porque casi muero.

Hace un sonido como un resoplido o una risa.

—No seas dramática, Gabriela.

Estoy conmocionada. Pero ¿por qué me sorprendo? Conozco a mi padre, ¿no?

—¿Lo orquestaste? —Las palabras salen antes de que pueda detenerlas y en el instante en que lo hacen, juro que siento hielo en la línea.

—¿Orquesté para que unos hombres secuestraran a mi hija y la arrojaran a un pozo?

Es su tono lo que me hace callar. Eso me hace recordar esos momentos en el agua cuando pensaba en ella. Mi mamá. Su tono y el silencio después de eso me recuerdan a esa noche hace tantos años y aunque estamos separados por cientos de kilómetros, aunque puedo colgar el teléfono y simplemente alejarme, me estremezco, me congelo.

Mi padre todavía me asusta.

Y soy muy consciente de que él no niega que tuvo algo que ver con eso.

—Waverly está enviando un contrato revisado. Asegúrate de leer la modificación antes de firmarlo. Estoy seguro de que tan heroico como debes pensar que es tu futuro esposo no habrá compartido este pequeño detalle.

—¿Qué modificación?

—Será entregado en mano. Me tengo que ir, Gabriela.

—¿Qué modificación? —presiono.

—Adiós.

Escucho un clic y se ha ido. Por un momento, me quedo escuchando el tono de marcado antes de finalmente colgar el teléfono.

Me siento en el borde de la cama y paso mis dedos por mi cabello mojado. Me toco el moretón que tengo en la frente, el de cuando Rafa y yo íbamos en el auto y esos hombres nos rozaron de costado. Es la misma persona que arregló mi secuestro porque el hombre por el que Stefan estaba preguntando estuvo en ambos eventos.

¿Por qué no le dije eso? ¿Por qué no le conté sobre Rafa y Taormina y ese hombre?

Llaman a mi puerta y entra la señorita Millie con una bandeja de comida.

—¿Me llevo esto? —pregunta por el teléfono una vez que deja la bandeja. Ella no me pregunta cómo fue la llamada. Ella sabe que es lo mejor. O tal vez solo lo lee en mi cara.

—Si, gracias. —Está a punto de irse cuando la detengo—. Si vuelve a llamar, ¿puedes decirle que no estoy aquí, por favor?

Ella me estudia por un momento, luego asiente con la cabeza.

—Por supuesto, cariño.

La segunda noche, bajo a cenar porque si paso un minuto más en esta cama, me volveré loca. Hay un teléfono celular de reemplazo en la mesa en mi lugar con una nota de Stefan pegada en la caja.

No dejes caer este en el fondo del mar.

S

La broma es de mal gusto, pero me encuentro sonriendo de todos modos.

Lo saco de la caja. Es del mismo color dorado rosado que el teléfono original y los mismos números están programados.

Compruebo la hora. Es casi mediodía en la costa este. Programo el número de Clear Meadows y le pregunto a la recepcionista por Melanie. Ella me conecta unos minutos más tarde y le pregunto si es un buen momento para hacer un FaceTime con Gabe. Puedo escuchar la sonrisa en su voz y unos momentos después, usando el teléfono celular de Melanie, estoy mirando a Gabe sentado en la sala comunitaria con una bata que tiene manchas de pintura por todas partes.

—¡Gabi! —grita y veo que su dedo se acerca a la cámara. Supongo que está tratando de tocar mi cara.

—¡Gabe! ¡Es muy bueno verte!

—¿Qué le pasó a tu cara? —pregunta él.

Toco mi flequillo, lo empujo hacia abajo para cubrir el vendaje.

—Ah, no es nada. Solo me caí. Ya sabes lo torpe que soy.

—No eres torpe. —Él mira más de cerca, la cámara me muestra solo parte de su ojo y nariz por un momento—. Estás herida —dice, su expresión tan preocupada, me rompe el corazón.

—Estoy bien, Gabe. Lo prometo. Es solo un pequeño golpe.

Solo se sienta allí estudiándome por un momento y su expresión es casi como solía ser. Como solía ser.

Pero luego es como si de repente recordara algo y cambiara el teléfono a su rodilla donde hay un rasguño cubierto por una tirita.

—Yo también me caí, Gabi. Tenemos tiritas a juego.

Sonrío cuando veo su rostro de nuevo.

—¿Cómo te caíste?

—Me tropecé cuando estaba corriendo.

Melanie entra en escena.

—Tuvimos un día lluvioso y en el momento en que pudimos salir, Gabe comenzó a correr, ¿no es así, Gabe?

—Sí —dice Gabe—. Pero no duele. ¿Vienes a almorzar, Gabi?

—Hoy no, Gabe, pero pronto, ¿de acuerdo? Te lo prometo.

—¿Mañana?

Demonios.

—Mañana no, no, pero pronto. ¡Será una sorpresa!

—Solías venir a visitarme más seguido.

—Gabe, ¿por qué no le muestras tu pintura a Gabi? —Melanie pregunta, salvando el día porque Gabe tiene una sonrisa de orgullo en su rostro y un momento después, estoy mirando un gran lienzo de pintura en su mayoría corrida en todos los colores diferentes.

—Es moderno —dice Gabe.

—Es hermoso —digo. Pienso en lo que dijo Alex en su último mensaje sobre si alguna vez podrá hablar con Gabe sin derrumbarse después. Me pregunto lo mismo.

—Este es para Alex —dice, como si leyera mi mente—. Pero te haré uno después.

¿Cómo le voy a decir que Alex se ha ido?

—¡No puedo esperar a ver el mío! —digo, mi entusiasmo exagerado.

Hablamos durante otros cinco minutos, pero puedo ver a Gabe distrayéndose mientras toma su pincel de pintura nuevamente y, después de prometerle otro FaceTime nuevamente al día siguiente, desconectamos la llamada.

La señorita Millie debe haber estado esperando a que terminara porque tan pronto como cuelgo el teléfono, ella está afuera sirviendo la cena. Esta noche hay un pollo asado entero con patatas y judías verdes.

—Esto huele maravilloso —digo, inhalando—. Pero es mucha comida sólo para mí. ¿Stefan va a estar en casa para la cena?

En casa. La palabra extrañamente suena cada vez más normal.

—Estará aquí más tarde esta noche, después de la cena. Solo come lo que gustes.

—Sabes que no tienes que servirme —le digo.

—Me gusta, Gabriela. Es un placer. Estoy feliz de que estés en casa sana y salva. Ahora ve y come. Avísame si necesitas algo y asegúrate de dejar espacio para el postre. Te hice algo especial.

—Lo haré, gracias, señorita Millie. —Mi sonrisa es auténtica.

Yo como por mi cuenta. Como más de lo que creo que comeré, pero eso probablemente se deba a que en los últimos días he estado comiendo muy poco.

Cuando termino, voy a la biblioteca, tomo un libro de uno de los estantes y me acurruco en uno de los sillones.

Estoy tan absorta en la historia que solo me doy cuenta de que han pasado tres horas cuando escucho pasos que se acercan y me incorporo, cerrando el libro.

Es Stefan.

La puerta de la biblioteca se abre y él se para en el umbral.

Mi corazón late contra mi pecho mientras lo miro. Lleva una camiseta negra con cuello en V y jeans. Su espeso cabello está perfectamente en su lugar, y la sombra oscura en su mandíbula acentúa su línea afilada.

Miro su gran mano en el pomo de la puerta y veo ese anillo y pienso en lo que ha hecho con esas manos. La violencia que infligió a esos hombres. La dulzura con la que me abrazó.

Miro hacia sus antebrazos, el músculo debajo de la capa de cabello oscuro. Algo se mueve dentro de mí. Dentro de mi vientre. Es como un batir de alas de mariposa.

Me siento atraída por él. A pesar de todo, o tal vez por todo, me atrae.

Él me salvó la vida.

Pero podría haber sido él quien me tendió una trampa, ¿no? ¿Por qué lo descartaría? Él es el que me dio el teléfono. Tal vez fue como pensé. Tal vez estaba monitoreándome.

Me sacudo el pensamiento. No creo eso. Simplemente no. Tal vez fue la expresión de su rostro cuando me quitó esa horrible capucha que apestaba a vómito. Tal vez fue el hecho de que bajó esa escalera y no me soltó mientras nos subía a ambos, incluso cuando la cuerda se rompió. No lo sé, y aunque estoy segura de que no es un santo, no creo que Stefan me hiciera eso.

Cuando vuelvo mi mirada a la suya, lo encuentro observándome.

Pienso en cómo estaba cuando vino a buscarme. Cuando me sacó del pozo en esa escalera. Cuando tomó mi mano y juró que nunca dejaría que nadie me lastimara de nuevo.

Cuando entró en mi habitación borracho más tarde esa misma noche y me advirtió que mi ajuste de cuentas estaba llegando.

La mirada en sus ojos color avellana me dice que ese momento ha llegado.

—Gabriela —dice, entrando en la biblioteca y cerrando la puerta detrás de él. Bloqueándola.

¿Por qué tomo nota de ese acto?

Camina hacia mí y se posa en la otomana frente a mi silla.

Me siento y pongo mis manos en mis rodillas.

—Stefan —digo, porque él no es el único que se siente justificado ante un ajuste de cuentas.

—El doctor dice que estás mejor, sanando muy bien. —Él me mira. Cuando se acerca para tocarme, me alejo, haciéndolo detenerse por un momento antes de que su mano esté en mi centro, mis costillas.

Está buscando el vendaje.

—Me lo han quitado —digo.

—Bien.

—¿Dónde has estado? —Los pensamientos de Clara nublan los bordes de mi mente, pero los obligo a alejarse.

—Pasé unos días con mi tío en Taormina. Él es quien me dijo dónde estabas.

—¿Qué?

—El padre de Rafa, Francesco Catalano. Nuestra relación es… difícil, pero le debía una deuda de gratitud.

—¿El padre de Rafa? —¿Era el hombre con el que Rafa se encontró cuando estábamos allí? ¿Por qué no me dijo?

—Sí.

—¿Cómo lo supo él?

—Alguien escuchó algo probablemente de los hombres en el bote que se jactaban de lo que habían hecho.

—No entiendo.

Me estudia, se pone de pie y cruza la habitación para mirar por la ventana hacia la noche oscura.

—No entiendes porque la gente es hipócrita. —Se vuelve hacia mí y cuando se acerca, veo que su mirada desciende momentáneamente hacia el álbum de fotos en la mesa auxiliar junto a mi asiento antes de volver a mí—. Solo una delgada línea delimita entre un aliado y un enemigo, y esa línea cambia constantemente.

—¿Qué estás diciendo?

—Sólo sé cuidadosa.

—¿Cuidadosa?

—¿Quién aquí sabe que entiendes y hablas italiano, Gabriela?

—Sólo tu. —Siento mi cara calentarse.

—Asegúrate de que siga siendo así.

Se acerca a un armario y lo abre. Todavía no he mirado dentro de ese y ahora veo que es un gabinete de licores. Saca una botella de whisky y se sirve uno. Se vuelve hacia mí y lo extiende.

Niego con la cabeza así que cierra el armario y luego vuelve a sentarse en el sofá frente a mi silla.

—¿Quién era el hombre que reconociste? —pregunta, cruzando un tobillo sobre la rodilla opuesta mientras toma un sorbo de su bebida.

—No reconocí a nadie —miento porque aún no he descubierto cómo manejar esto.

—¿No quieres averiguar quién te hizo esto?

—Sí, por supuesto.

—Ven aquí, Gabriela. —Se sienta para que ambos pies estén en el piso y señala el espacio entre sus piernas.

—¿Por qué?

—Porque lo digo yo.

Me levanto, camino hacia él.

Me toma de la muñeca y me acerca más, de modo que quedo de pie entre sus piernas abiertas. Se recuesta en el sofá, toma un sorbo de su bebida y me mira.

—Quítate tu vestido.

—¿Por qué? —Mi corazón late con fuerza, la sangre late fuerte como un tambor en mi cabeza.

—Quiero verte. Ver si estás lista.

—¿Lista para qué?

—Sabes para qué —dice.

Lo se. Tiempo para un ajuste de cuentas.

Deja su bebida y se pone de pie.

Trato de dar un paso hacia atrás, pero la parte de atrás de mis rodillas golpea la otomana y casi me caigo, pero Stefan me atrapa fácilmente y me agarra con fuerza de un brazo, su expresión se endurece. Está tan cerca, siento el calor que sale de él, huelo su aroma y una parte de mí, que quiere enroscarse en él. Que me abrace de nuevo como lo hizo cuando me sacó de ese pozo. Fuera de esa casa.

Pero lo que hace es tan opuesto.

Con su mano libre, desabrocha el vestido y me lo quita.

—Sal.

Miro hacia abajo y me doy cuenta de lo que quiere decir. Salirme del vestido. Lo hago y él lo empuja a un lado. Cubro mis pechos.

Se vuelve a sentar y toma su bebida de nuevo, casual mientras su mirada se desliza sobre mí.

—Quítate el sostén.

—¿Por qué? —pregunto de nuevo, comenzando a estremecerme un poco.

—Haces muchas preguntas.

—No veo por qué necesitas que me quite el sostén.

—No me hagas levantarme de nuevo.

Me ha visto desnuda antes. Me ha tocado. ¿Por qué es esto difícil?

—Y no me hagas repetirlo.

—Simplemente no entiendo…

—Te he mimado —dice, dejando su bebida de nuevo. Esta vez, en lugar de pararse, tira de mi muñeca hacia abajo para que me incline hacia él. Alcanza mi espalda para desabrochar el sostén. Un momento después, está cayendo sobre su regazo.

Me suelta y vuelvo a tapar mis pechos.

—Brazos a tus costados. —Mira el sostén, luego lo deja a un lado.

—Stefan…

—Brazos a tus costados. Y hagas lo que hagas, no llores. No seas una bebé.

Trago mis lágrimas, entierro la torsión dentro de mí, ese sentimiento de traición.

¿Pero por qué me siento traicionada? Él es mi enemigo. ¿Por qué parezco olvidar eso constantemente? Sólo me rescató porque muerta no valgo nada para él.

Dejo caer mis brazos y me obligo a mirarlo fijamente, mis manos se cierran en puños, incluso cuando él se vuelve borroso con la acumulación de lágrimas porque no puedo detenerlas. Las emociones no funcionan de esa manera, pero él no lo sabría porque tendrías que ser humano para saberlo y él está hecho de piedra.

—Bien —dice.

Me paso el dorso de la mano por los ojos y me seco esas estúpidas lágrimas.

Me mira, deteniéndose en los moretones en proceso de curación como si estuviera haciendo un inventario. Alcanza a tomar mi muñeca.

Intento apartarlo, pero él me agarra con fuerza y simplemente niega con la cabeza.

Él tira de mí hacia abajo para que me siente en su muslo derecho. Me cubro de nuevo con mi brazo libre. Toma esa muñeca también y sostiene ambas en una mano, girándolas hacia arriba. Y cuando me toca, arrastrando sus dedos desde la muñeca hasta el codo y de regreso, es con un toque ligero como una pluma y es tan suave que el contacto me hace estremecer físicamente.

—Puedo ser gentil, Gabriela. Y quiero ser amable contigo.

Mis pezones están duros y quiero decir que es porque tengo frío. Él también se da cuenta y tenerlo aquí completamente vestido y yo en ropa interior, me hace sentir expuesta y completamente vulnerable.

Cambia mis muñecas para que estén detrás de mi espalda, las mantiene en una de sus manos gigantes. Sus ojos están fijos en los míos.

No puedo leerlo. No puedo leer lo que va a hacer. Solo sé que va a hacer algo.

—Pero no te mereces gentileza —comienza, ahuecando su mano libre alrededor de la parte posterior de mi cabeza, masajeando mi cuero cabelludo con los dedos por un momento antes de hacer un puño en mi cabello.

Hago un sonido cuando tira. Su expresión permanece nivelada. Firme.

—Entonces me obligas a ser rudo —dice, empujándome lentamente sobre su otra rodilla para que mi cara quede en el asiento del sofá y mis piernas atrapadas entre sus muslos, mi trasero en el aire.

Suelta su agarre en mi cabello y siento su mano sobre mí, lo siento deslizar mis bragas entre mis nalgas, exponiéndome por completo. Luego, como para demostrar lo que quiere decir, me da ocho fuertes azotes en una.

No sé si es el impacto, el escozor o el sonido, pero me toma un momento encontrar mi voz, gritar.

—¡Basta! —Trato de liberar mis muñecas, pero él tiene un agarre de hierro alrededor de ellas y ni siquiera estoy segura de que le esté costando ningún esfuerzo mantenerme inmovilizada así.

—¿Recuerdas mi advertencia de la otra noche? —pregunta mientras comienza a frotar el lugar que acaba de azotar. Esa parte se siente bien, él mitigando el dolor.

—¿Qué estás haciendo? —pregunto, girando mi mejilla hacia el sofá para poder ver su rostro.

Él arrastra su mirada de mi trasero a mis ojos.

—Sacándote la verdad.

Manteniendo nuestros ojos fijos, levanta la mano y la vuelve a bajar, solo una vez en el mismo lugar.

—Detente, por favor. —Gruño. Duele.

—¿Estás lista para decirme la verdad?

—¿Cuál verdad? ¿Qué vas a…?

Él da ocho golpes más en la nalga opuesta y yo estoy gimiendo, y sin aliento para cuando él termina.

—Quitemos esto del camino —dice, cambiando su agarre para arrastrar mis bragas hacia abajo, liberándome de la trampa de sus muslos solo momentáneamente mientras los deja caer hasta mis tobillos para que esté desnuda. Desnuda e inclinada sobre su rodilla.

Vuelvo mi cara hacia el sofá y tiro de mis muñecas. Trato de abrir mis manos cuando no puedo liberarlas para cubrir mi trasero porque estoy segura de que él puede ver todo.

—Mírame —dice.

Niego con la cabeza. Estoy avergonzada y herida, y una parte de mí lo odia por hacerme esto.

—Gabriela, dije que me veas.

Tomo una respiración temblorosa.

En respuesta, baja su mano al centro de mi trasero, haciéndome arquear y girar en mi esfuerzo por alejarme de él.

—Mírame. Dije. —Ni siquiera está un poco sin aliento y creo que puede hacer esto toda la noche. Y probablemente lo disfrute.

Giro mi mejilla hacia el sofá y me obligo a mirarlo a los ojos.

—¿Por qué me lastimas?

—Porque me obligas a hacerlo.

—Yo no… yo…

—Puedo hacerte sentir bien. Quiero hacerte sentir bien —dice, frotando mi trasero de nuevo. Hace círculos en una nalga, luego en la otra. Me calmo un poco y su mano se desliza hasta la parte superior de mis muslos.

Muerdo mi labio, conteniendo la respiración porque este toque, la mirada en sus ojos, es diferente.

Él nunca aparta su mirada de la mía mientras sus dedos viajan a mi centro, para tocarme suavemente, como si estuviera probando. Me doy cuenta entonces de lo que siento contra mi vientre, es él.

Está excitado.

Y por poco sentido que tenga, yo también.

Su mano se ha ido por un momento, envolviendo el interior de mi muslo y siento la humedad de sus dedos, mi humedad, mientras me separa las piernas, solo un poco, solo lo suficiente.

Presiono las puntas de mis pies en la alfombra. No me muevo cuando cambia su mirada a mi trasero. Sus dedos se deslizan a lo largo de mi coño, a través de los pliegues húmedos y hacia arriba, tocando mi otro agujero antes de volver a deslizarse hacia abajo. Mi espalda se arquea involuntariamente cuando roza mi clítoris.

—Gabriela —comienza, y me doy cuenta de que he cerrado los ojos—. Mírame, Gabriela.

Niego con la cabeza, con los ojos bien cerrados.

Desliza un dedo hacia atrás hasta mi culo y lo mantiene allí. Estoy mortificada y excitada y parece que no puedo respirar.

—Abre los ojos y mírame. —Pasa el dedo por el estrecho agujero.

Mi rostro arde cuando los abro para encontrar sus ojos en mí, más oscuros ahora, las pupilas dilatadas.

Desliza sus dedos hacia mi coño de nuevo, frota un momento más. Él tocándome, es diferente a cuando me toco a mí misma. Mejor. Suaviza su agarre en mis muñecas, me permite soltarlas de su agarre.

—Pon tus manos debajo de ti y no te muevas.

Debería pelear con él. Empujarlo. Decirle que se vaya al infierno. Pero en vez de eso, pongo mis manos debajo de mí como dijo y observo cómo con su mano libre frota una nalga y luego me abre.

Estoy avergonzada y excitada cuando baja la mirada y sus dedos se mueven en mis pliegues, rodeando mi clítoris.

—Eres hermosa —dice, retirando su mano, dándome la vuelta, deslizándome al suelo entre sus piernas para que esté arrodillada allí.

Él ahueca una mano en la parte posterior de mi cabeza para levantarme. Me besa mientras desliza su otra mano sobre la apertura de mi sexo para ahuecarme, para frotarme. Cuando me muerde el labio, abro la boca y mi respiración se vuelve entrecortada mientras desliza su lengua dentro de mi boca y su dedo dentro de mi sexo y creo que esto es lo más íntimo y erótico. Así. Conectados así. Él y yo. Cerca. Tan cerca.

Su pulgar rodea mi nudo, presiona contra él. El dedo dentro de mí me duele un poco, pero luego desaparece y está frotando mi clítoris y creo que me voy a correr.

Mueve su boca hacia mi oreja y mis manos aprietan sus muslos, mi cuerpo se arquea en su palma. Moviéndose contra él.

—Así está bien, Gabriela. Justo así. Estás tan mojada.

Inclino mi cara hacia arriba. Quiero besarlo de nuevo. Quiero que me bese.

Debe saberlo porque me sonríe y cuando me besa es más una succión de mi labio inferior que un beso. Cierro los ojos y lo pruebo, y me escucho, mis jadeos y suspiros. Y cuando deslizo mi mano a lo largo de su muslo, puedo sentirlo.

—Quiero saborearte —susurra, y mis ojos se abren cuando saca su mano de entre mis piernas y me levanta para recostarme en la otomana. Me abre las piernas y se deja caer entre mis rodillas. Con sus dedos a ambos lados de mi coño, me abre y mira durante mucho tiempo y me ve así, me hace sentir tan extraña y todo lo que puedo hacer es mirarlo mientras me toma.

—Stefan —empiezo, pero me detengo porque no sé lo que voy a decir.

—Eres tan hermosa —dice.

Pasa su barbilla sobre mi clítoris, haciéndome jadear por la sensación áspera de la barba y en el instante en que su boca se cierra sobre él, jadeo, la sensación es extraña, su boca húmeda y suave y cuando comienza a chupar esa pequeña protuberancia dura, yo grito, acercándome a él, agarrando su cabello para acercarlo más mientras mis muslos se aprietan alrededor de él y me corro. Me vengo fuerte, más fuerte que nunca y creo que estoy diciendo su nombre. Creo que soy yo diciendo su nombre una y otra y otra vez, jadeando, desesperada, como si estuviera jadeando por el aliento de la vida.

No sé cuándo finalmente me levanta sobre su regazo. No lo recuerdo haciendo eso, pero me está acunando, y yo estoy inerte en sus brazos, mi cabeza contra su pecho y esto es lo que quiero. Que él me abrace así. Sana y salva. Protegida.

—Me gusta como sabes —dice. Inclina mi cara hacia arriba con un dedo debajo de mi barbilla y besa mis labios. Me pruebo en él y quiero más. Más de él. Mi mano se desliza a su estómago, a su dura musculatura. Toma mi muñeca y la empuja hacia abajo y parpadeo para abrir los ojos para mirarlo cuando cierra mi mano alrededor de sí mismo sobre sus jeans.

Él es grande. Grande y grueso.

—Aprieta —me dice.

Lo hago y él hace un sonido y la forma en que me mira, es oscura y sucia y me hace quererlo más.

—Quiero que digas mi nombre así cada vez que te vengas —dice, su voz es un suspiro ronco contra mi oído.

Cierro los ojos, no estoy segura de lo que siento. Son muchas cosas.

Me acerca más a él, envolviendo sus fuertes brazos alrededor de mí, y descanso mi cabeza contra su pecho y pienso cómo desearía poder quedarme aquí para siempre, así.

Cuando apoya su mano en mi muslo, abro los ojos y miro esa mano. Es con la que me azotó. Con la que me tocó.

Eso es lo que estoy pensando cuando me interrumpe.

—Tenemos algunos asuntos que resolver entre nosotros.

Mi perdición.

Levanto mi mirada hacia la suya.

—¿Estás lista para responder a mis preguntas o tengo que volver a ponerte sobre mis rodillas? —pregunta.

Aún no hemos terminado. ¿Pensé por un segundo que sí? ¿Qué había dejado de hacerme preguntas que no quiero responder?

Niego con la cabeza.

—Bien. —Retrocede y trato de enterrarme en él, pero él se aparta y de repente tengo frío.

Cuando me sienta en la otomana, mantiene sus manos sobre mis rodillas y miro su reloj, grande y masculino, y sus manecillas, también grandes.

¿Qué me dijo Rafa? ¿Qué permaneciera en su lado bueno? Lo entiendo cuando miro esas manos y recuerdo lo que él puede hacer con ellas, lo bueno y lo malo.

Sacudo la cabeza para despejar la niebla de mi cerebro. ¿Qué estoy haciendo?

—Ojos en mí, Gabriela —dice.

Levanto la mirada hacia él, a su boca, me toma todo lo que tengo para no apartar la mirada. ¿Qué acaba de hacer? ¿Qué le acabo de dejar hacer?

Me abrazo a mí misma, temblando, y me siento allí, muda.

¿Quién soy? Soy una luchadora. No me acobardo ante los hombres. Y, sin embargo, aquí estoy y mírame ahora. Desnuda y temblando.

Pero este juego al que juega Stefan es nuevo para mí. Y es un profesional. Estoy fuera de mi elemento. Tan lejos de mi zona de confort.

—¿Estabas en el auto de Rafa cuando lo golpearon? —pregunta.

Ya no tiene sentido mentir. No le tengo lealtad a Rafa, después de todo.

—Sabes la respuesta, o no harías la pregunta.

—Contéstame de todos modos.

Silencio.

—¿Es de ahí de donde vino el golpe en tu frente?

Parpadeo, sin negar, sin afirmar.

—Con palabras. Dímelo ahora.

—Sí. —Él lo sabe. No es novedad para él. Ya no puede importar.

—El hombre del pozo, ¿quién era?

—Él fue quien nos golpeó. Uno de ellos, al menos. Había dos autos. Uno a cada lado.

—¿Dónde estabas?

—Taormina.

—¿Por qué?

—Él me invitó. —Niego con la cabeza—. Fue después de que tú y yo… después de nuestra pelea. —Miro esta mano, la que corté con mi cuchillo robado. Ha sanado en su mayor parte. Sin embargo, me pregunto si dejará una cicatriz. Cambio mi mirada de nuevo a la suya—. Dijo que tenía una reunión y se sentía mal porque yo estaba encerrada. Almorzamos. Estábamos en nuestro camino de regreso cuando sucedió.

A él no le gusta esto. Puedo verlo en sus ojos, en su postura.

—¿Reunión con quién? —Sus ojos se estrechan un poco.

—¿Me puedo vestir? Tengo frío.

Mira a su alrededor, se levanta, coge una manta del brazo de una silla y me la envuelve por los hombros, luego vuelve a sentarse.

—¿Reunión con quién?

—No sé. Me quedé en la playa.

—¿Desprotegida? —Ahora parece enojado.

—No, había dos hombres.

—¿Pero te llevó allí sin soldados?

—No quiero meterlo en problemas, Stefan.

Se levanta, niega con la cabeza y se pasa una mano por el cabello, y pienso en cómo hace unos momentos, tenía mis manos en ese cabello, lo agarraba a puñados y lo atraía hacia mí.

—¿Te dijo que no me lo dijeras?

Esta pregunta, es la que no quiero responder.

—¿Gabriela?

Asiento con la cabeza.

—Él solo estaba haciendo algo bueno.

Aprieta la mandíbula y cuando vuelve a sentarse, veo el esfuerzo que le cuesta mantener la voz controlada y tranquila, aunque sé que la calma es lo más alejado de lo que está.

—Rafa no es bueno, Gabriela. ¿No lo sabes todavía?

—Lo sé, Stefan, pero también sé que él está aquí cuando tú no lo estás. Cuando me encierras aquí. No sé por qué me trajiste si solo fue para encerrarme por mi cuenta.

Se ve confundido por un momento, luego un lado de su boca se curva hacia arriba y resopla.

—¿Qué crees que es esto exactamente?

No le respondo. Este es Stefan el idiota. Este es un lado completamente diferente de Stefan del hombre que me sacó de ese pozo y me duele escucharlo ahora. Escucharlo así después de todo.

Se inclina hacia atrás y la mirada en su rostro, eso también duele. Retuerce algo dentro de mí.

—¿Te inventas historias? ¿Convertirte en la princesa de la torre? ¿Encerrada por la bestia?

Me siento tan pequeña y no tengo nada que decir.

—Tal vez tú eres eso. Y reconozco que soy más bestia que príncipe. Pero realmente no fantaseas con que seré un marido cariñoso, ¿verdad? ¿Qué jugaremos a la casita? Por favor, dime que no te estás enamorando de mí, Gabriela.

Mi cara arde y miro hacia otro lado. Me abrazo yo sola.

No. Nunca. Nunca eso.

Lo odio.

Odio a Stefan Sabbioni.

Solo necesito recordar eso. Canalizar ese odio. Usarlo como un arma, como lo hace él.

«¿Quién eres?» Una voz en mi cabeza pregunta bruscamente.

Aquí es donde mi educación es útil. Esta parte la puedo hacer. No estoy tan fuera de mi elemento ahora. Puedo odiar con los mejores de ellos.

—Me hiciste una pregunta. La respondí. Eso es todo. —Mi tono es plano, casi contundente.

—Sí. —Se frota la mano sobre la boca—. Lo hiciste. —Recoge mi vestido, vuelve a mí—. Brazos arriba —dice.

—Puedo vestirme sola.

—Brazos arriba.

—No soy una maldita muñeca.

Agarra mi mandíbula y tira de mí para que quede medio sentada y medio de pie.

—Cuida tu maldita boca. Brazos. Arriba.

—¿Entonces puedes decir lo que quieras, pero tengo que cuidar mi boca?

—Tal vez necesito azotarte de nuevo. De verdad, esta vez. —Endurece su agarre, pero me aguanto. Aprieto los dientes y me aguanto. —¿Quieres eso, Gabriela? Dime. ¿Quieres sentir lo que se sentirá cuando te azote de verdad? Porque lo que he hecho hasta ahora es un juego de niños.

—Déjame ir —digo, sintiendo la estúpida caída de las lágrimas.

Él niega con la cabeza.

—Las lágrimas no me conmueven. ¿Aún no te has dado cuenta de eso?

—Solo déjame ir. —Mi voz se quiebra y respiro un sollozo. Lo odio. Lo odio tanto.

—Entonces levanta los brazos para que pueda vestirte.

Mis brazos tiemblan mientras lo hago, y él suelta mi mandíbula y desliza el vestido sobre mi cabeza.

—Levántate.

Lo miro, y todo lo que puedo pensar es en lo sola que estoy. Completamente sola. ¿Por qué se siente peor ahora que antes? Siempre he estado sola. ¿Por qué duele tanto ahora?

—¿Por qué no me dejaste en ese pozo? Deberías haberlo hecho.

En eso hace una pausa, y juro que, por una fracción de segundo, veo a ese otro Stefan. Al

que vino por mí, al que entró a ese pozo para sacarme. Al que juró que no dejaría que nadie me

lastimara de nuevo.

Quiero ese Stefan. Lo necesito. Y esa es la peor parte de esto.

Me alejo cuando caen más lágrimas. Sin embargo, no me limpio los ojos lo suficientemente rápido porque una cae sobre mi rodilla y sé que él la ve. Me siento tan pequeña, tan increíble y estúpidamente pequeña, que simplemente me siento allí y sigo limpiándome estas ridículas lágrimas interminables. Y yo que pensé que era tan fuerte.

—Deja de sentir lástima por ti misma y levántate.

Me pongo de pie, usando mis muñecas para limpiarme los ojos.

Se inclina hacia mí, me rodea con sus grandes brazos y me odio por querer inclinarme hacia él. Por pensar que quiere abrazarme. Me odio por querer eso. Por querer que él me abrazara.

Porque todo lo que hace es subir la cremallera del vestido antes de dar un paso atrás.

Sólo hizo lo que hizo para que yo hablara. Pero no entiendo. Los azotes, puedo verlo. Hacerme daño para hacerme hablar. Eso es lo que hace la mafia, ¿no? Pero ¿por qué el resto? ¿Por qué me dice que puede ser amable? ¿Por qué me recostó en esa otomana e hizo lo que hizo? ¿Por qué me abrazó después?

Sacudo la cabeza, desecho esos pensamientos.

Él no se preocupa por mí. Eso es todo lo que necesito recordar. Estoy segura de que tiene mujeres en fila para follar, Clara al frente de esa fila. ¿Qué uso le daría a una virgen inexperta que resulta ser la hija de su enemigo?

—¿Por qué hiciste eso? —pregunto

—¿Qué cosa?

—Lo que acabas de hacer.

—¿Comer tu coño? —Sonríe. Odio sentir que me arde la cara—. Debería darte con mi cinturón en el trasero por huir en primer lugar, ¿lo sabías?

—¿Por qué no lo haces? Te gustaría eso, ¿verdad? Sentí lo duro que estabas cuando me azotaste. ¿Es eso lo que te excita? ¿Lastimar a las mujeres? ¿Dominarlas para hacerles daño?

Se acerca más, la expresión de su rostro es degradante.

—No olvides que te mojaste cuando te azoté.

¿Cómo puede darle la vuelta a todo? ¿Soy un blanco tan fácil?

Giro para irme, pero él me agarra del brazo.

—Quiero ir a mi habitación, Stefan.

—Una pregunta más.

No tengo otra opción, así que espero.

—¿Quién te hizo las marcas en la espalda?

—Ya lo sabes también.

—Dilo.

—Te odio.

—Dilo.

—¿Por qué?

—Porque quiero escucharlo.

—¡Mi padre lo hizo! Mi padre. ¿Está bien? ¿Feliz?

Hace una pausa como si realmente estuviera considerando esa pregunta.

—No, realmente no. —Él no me suelta.

—Déjame ir. Por favor, Stefan, déjame ir. Yo quiero irme.

—Lejos de mí.

Asiento con la cabeza. Es lo que quiero, ¿verdad?

Le toma un momento, pero cuando me suelta, me agacho para recoger mis bragas.

Él las pisa, impidiéndome tomarlas.

—Me las quedaré —dice.

Me toma un momento, pero las dejo y me enderezo.

—Como sea, pervertido. —Camino hacia la puerta. Estoy girando el pomo de la puerta cuando dice mi nombre.

—Gabriela.

Me detengo, Pero no miro atrás. No estoy segura de cuánto más de esto puedo soportar. Porque, ¿qué diablos acaba de pasar aquí?

—Mañana es el funeral de Alex. Pensé que te gustaría ir.

En eso, me giro. ¿Quiere llevarme?

—¿Quieres ir? —pregunta.

Asiento, pero soy cautelosa. No quiero hacerme ilusiones, pero haría cualquier cosa por ir.

—El auto sale a las nueve.

5

STEFAN

Una vez que se ha ido, vuelvo a sentarme y tomo mi whisky. Lo bebo, inclino la cabeza hacia atrás.

Rafa.

Mi primo me ha mentido antes. Sé que miente. Esta mentira en particular me molesta.

La pregunta, sin embargo, no es que mintió, sino ¿por qué? ¿Será porque sabía que me cabrearía que sacó a Gabriela de la casa sin protección ni permiso? ¿O es algo más?

En cuanto a con quién se reunió, me sorprendería si fuera alguien que no fuera su padre.

Francesco Catalano fue un amable anfitrión para mí estos últimos días. Fui a darle las gracias personalmente, no porque sea tan estúpido como para pensar que me ayudó por la bondad de su corazón. La pregunta de Gabriela sobre cómo lo supo, bueno, esa es mi pregunta también. Es tan jodidamente conveniente que algunos de los suyos escucharan a los hombres de ese barco fanfarronear sobre lo que habían hecho. Demasiado conveniente.

Francesco es el marido de la hermana de mi madre. Él no es sangre.

A mi padre nunca le gustó Francesco. Nunca confió en él. No nació en Sicilia, por un lado, y para mi padre, solo eso era suficiente. Pero había más que eso y si hay algo que aprendí de mi padre es a siempre confiar en tu instinto.

Pero mi padre amaba a mi madre y amaba a su familia. Mi tía Gina, la madre de Rafa, y mi padre eran buenos amigos. Conoció a mi mamá a través de Gina. Ella vivía con nosotros antes de que yo naciera. Los tres eran cercanos. Acudía a mi padre si necesitaba un consejo y todo lo que mi padre tenía que hacer para asegurarse de que Gina siguiera ese consejo, incluso cuando no se lo pedían, era levantar una ceja.

Fue por ella que le dio a Francesco la responsabilidad de una de nuestras rutas más rentables hacia el norte. Y cuando el primer envío llegó corto, se hizo de la vista gorda. Por ella. Pero luego sucedió de nuevo. Y otra vez después de eso.

Sin embargo, nunca pudo probar que era Francesco, además siempre tenía una respuesta.

Nunca me he sentido particularmente cerca de mi tío. Honestamente, nunca me ha gustado el hombre. Pero Rafa y yo crecimos como mejores amigos. Creo que fue porque Gina pasaba más tiempo aquí con Rafa que en su propia casa en Taormina.

Lo que le dije a Gabriela sobre la línea en constante cambio entre aliados y enemigos, esa hipocresía, lo he visto varias veces durante mi vida. Lo estoy viendo jugar ahora.

Rafa. ¿Dónde está tu lealtad, primo?

Termino mi bebida, dejo el vaso y miro el anillo en mi dedo. Nuestro anillo familiar. Transmitido de padre a hijo. Se suponía que iba a ser para Antonio.

Lo tuerzo. Pienso en cada uno de ellos. Cada uno muerto y en su tumba ahora.

Cuando me levanto a buscar más whisky, veo ese álbum de fotos. En lugar de ir por el whisky, lo tomo y me siento en la silla donde Gabriela había estado leyendo cuando entré. Lo abro y hojeo lentamente las páginas.

Es extraño que tantas personas fotografiadas en este álbum estén muertas. Los extraño. Extraño a mi familia.

Mi mamá solía decir que nadie te ama como una madre ama a sus hijos.

Ese pensamiento me hace pensar en Gabriela. De lo que había dicho sobre el ahogamiento de su madre. De lo que sé.

Pienso en lo que le dije hace un momento. Que cosa más estúpida le dije. Le hice.

Sus palabras vuelven a mí, su voz es casi un eco.

«¿Por qué no me dejaste en ese pozo? Deberías haberlo hecho».

Voy por ese whisky ahora. Me lo bebo de un trago.

Lo que siento por ella es extraño. No es lo que esperaba o pensaba. ¿Es por eso que fui tan idiota hace un momento? Azotarla para saber la verdad, eso lo haré de nuevo si tengo que hacerlo. Sin embargo, jugar con ella, acostarla para comerle el coño, no debería haber hecho eso. No debería haberla tocado así. No debería haber hecho esos comentarios sobre la torre. Sobre jugar a la casita. Ella es joven e inexperta, y no estoy peleando limpio.

Después de lo sucedido, sería normal que ella sintiera algún tipo de afecto o al menos apego hacia mí. Le salvé la vida. La rescaté.

Princesa en la torre.

Princesa en un pozo.

Y me burlé de ella. Volví a ponerla en su lugar después de desnudarla y probarla.

¿O estaba redibujando las líneas entre nosotros por mi propio bien?

Porque la forma en que me hace sentir, esta posesividad que arde dentro de mí cuando la miro, cuando pienso en ella, no se supone que sea así.

Dejo mi vaso y me dirijo a la puerta. Esta línea de pensamiento no va a ninguna parte. Ella es mía para hacer lo que me plazca. Eso es a lo que todo se reduce en lo que a ella concierne. Eso es todo a lo que se reduce.

Mi negocio con su padre es mi negocio con su padre. No ella.

Ella es un peón y no es como si no lo supiera. Y la usaré como mejor me parezca y ella será mi esposa y si quiero desnudarla y comerle el coño, lo haré. Haré mucho más que eso.

Veo sus bragas en el suelo y me inclino para recogerlas. Las llevo a mi nariz e inhalo.

Estoy duro de nuevo y guardo las bragas en mi bolsillo antes de dirigirme a mi habitación, deteniéndome solo brevemente cuando paso por su puerta. Escucho la ducha. Probablemente esté lavando mi olor de ella. Mi toque de ella.

Debería decirle que no tiene sentido. Sólo la marcaré de nuevo mañana.

6

STEFAN

A la mañana siguiente, está abajo y lista para irse a las nueve menos cuarto. Lleva un vestido negro sombrío. Su cabello está recogido en un moño en la parte superior de su cabeza, su flequillo asegurado detrás de su oreja. Lleva un poco de maquillaje, para ocultar los moretones restantes y el brillo de labios, y está de pie junto a la puerta, inquieta, cuando llego abajo.

Camina hacia mí tan pronto como estoy en el rellano del primer piso.

—¿Mi hermano está en peligro? —espeta ella.

Me sorprende esta pregunta. En realidad, estoy más sorprendido de que no lo haya preguntado antes.

—Tu hermano está a salvo. Tengo soldados colocados allí.

—¿En serio? —Ella parece confundida. Incrédula.

—Sí. Está a salvo.

—¿Por qué no me dijiste?

—No hubo oportunidad.

Se da la vuelta, se rasca la cabeza y vuelve a mirarme.

—Gracias.

—Esto entra en la categoría de lo bueno —digo—. Solo compórtate y siempre puede ser así.

Su estado de ánimo cambia, un destello de ira cruza su rostro, pero se ha ido tan rápido como llegó.

—El vestido te queda bien.

Ella se encuentra con mi mirada, me da una mirada fría.

—Estoy lista para salir.

—Dices gracias cuando alguien te hace un cumplido.

—Vamos a un servicio funerario de mi amigo que murió por mi culpa. Me doy cuenta de que podría importarte poco, pero no estoy buscando cumplidos. Era lo único que tenía en mi armario que era apropiado.

Sus ojos brillan y veo los círculos debajo de ellos que ha tratado de cubrir.

—Él eligió —digo—. Lo que le pasó a él no es tu culpa.

—No necesito que me digas eso. —Ella pone cara de valiente, pero puedo ver lo frágil que es esa capa superficial—. ¿Podemos irnos?

Hago un gesto al hombre en la puerta principal y él la abre. Gabriela se estremece cuando le pongo la mano en la parte baja de la espalda y la guío hacia el SUV que la espera. Conducimos en silencio hacia el aeropuerto y, en dos horas, estamos subiendo los escalones de la pequeña iglesia en un suburbio de Roma para el funeral.

El estacionamiento está lleno, y la gente habla en voz baja mientras suben las escaleras y se pasan la pesada puerta de madera. La música de órgano toca una melodía melancólica y gótica. Música adecuada para un funeral.

Respiro el olor a incienso que ya está pesado en el aire y me lleva de vuelta a cuando era más joven. A cuando asistíamos a misa en familia.

Entonces no éramos bienvenidos en la pequeña iglesia. Lo sentía incluso cuando era un niño pequeño.

Y ni Gabriela ni yo somos bienvenidos aquí ahora.

Lo veo en los rostros que se vuelven en nuestra dirección mientras la acompaño por el pasillo hasta un banco vacío.

Una mirada a ella me dice que ella también lo ve.

—¿Estás bien? —le pregunto, no sé por qué.

Ella se encoge de hombros lejos de mí.

—Deberías irte. No perteneces aquí.

—¿Y tú? —pregunto, señalando a la familia que está hablando abiertamente de nosotros desde las primeras bancas.

—Solía serlo —dice, sentándose y recogiendo la tarjeta de recuerdo.

La miro, veo a Alex devolviéndome la sonrisa. La veo tocar suavemente su cabello en la foto y estoy enojado. Estoy enojado porque esto sucedió. Que estamos aquí para esto. El niño no debería haber muerto.

—¿No has hecho lo suficiente? —pregunta un hombre.

Gabriela inclina su rostro hacia arriba, y lo que veo en sus ojos, saca algo oscuro dentro de mí. Oscuro y ferozmente protector.

Me giro para encarar al hombre. Él está en sus cuarenta, supongo. No es el padre, sé que él está muerto. ¿Quizás un tío?

—¿Quién eres? —pregunto cortésmente porque estamos en un jodido servicio funerario.

—El tío de Alex, no es que sea asunto tuyo, Sabbioni. —Ah, él me conoce. Me ahorra la molestia de presentarme.

Pero mira más allá de mí a Gabriela, que se ha puesto de pie.

—Yo no… Alex era… —tartamudea Gabriela.

Cambio mi postura, bloqueando a Gabriela del tío mientras salgo al pasillo. Él es un tipo grande, pero yo también, y si cree que de alguna manera va a hacer que nos vayamos, otra cosa le espera.

—Ella tiene tanto derecho a estar aquí como tú. Gabriela y Alex eran buenos amigos.

—Y mira a dónde llevó eso a Alex. —Me echa un vistazo y luego mira a mi alrededor—. ¿Viene tu padre también? —escupe las palabras.

Le pongo una mano en el hombro, y lo aprieto.

—Mira. Estamos en una maldita iglesia. Te aconsejo que vuelvas a tu banco y te sientes. No nos iremos a ningún lado.

—Vete. —El hombre se apoya en mi mano mientras acerca su rostro al mío.

—Stefan —comienza Gabriela, su mano en mi brazo.

—Siéntate, Gabriela —le digo sin apartar la mirada.

—Tal vez deberíamos…

—Estás montando una escena —le digo al hombre.

Mira a su alrededor, nota todos los ojos sobre nosotros, retrocede un paso. Deja a tus hombres afuera, Sabbioni.

—¿Ves a mis hombres adentro?

Sus ojos se estrechan.

—Perdiste a tu sobrino —digo—. Mi prometida ha perdido a su amigo. Ella se aflige como tú. Ahora vuelve a tu asiento y déjala en paz.

Aprieta los dientes, mira a Gabriela una vez más antes de escanear la iglesia muerta y silenciosa, todos los ojos y todos los oídos en nosotros. Luego regresa a su banco en el frente.

Gabriela sigue de pie, con el rostro blanco, un rosario en una mano, la tarjeta de recuerdo en la otra y todo lo que puedo pensar es en lo diferente que es a quien era cuando la conocí hace dos años. Cuando empecé esto.

Y pienso lo poco que me gusta este cambio.

Porque ella está siendo enterrada. Y si no está enterrada, al menos se está desquebrajando.

La música cambia, el sonido del órgano llama nuestra atención. La procesión de monaguillos comienza a avanzar por el pasillo, seguida por un sacerdote que balancea el incensario humeante, todo tan familiar y, sin embargo, tan inalcanzable, como si el pasado nunca hubiera existido.

Eso es lo que pasa con el tiempo. Me pregunto si no sería mejor olvidar. Prender fuego a todas las fotografías. Quemar de alguna manera todos los recuerdos.

—Gracias —susurra Gabriela, atrayéndome al presente.

Asiento con la cabeza y tomo mi lugar a su lado en nuestro banco.

7

GABRIELA

Creo que Stefan es bipolar. Por lo menos tiene múltiples personalidades.

A lo largo del servicio, mientras paso mis dedos sobre las cuentas del rosario que me prestó la señorita Millie, él se sienta en silencio y atento, dando la impresión de que está escuchando la misa cuando sé que solo nos está mirando a mí ya todos los demás.

No conozco al tío de Alex. Lo he visto una vez, pero ni siquiera sé su nombre. Alex y su padre eran los únicos de su familia que trabajaban para mi padre. Pero si hubiera estado sola y él hubiera venido a decirme que me fuera, me hubiese ido. No hubiese sabido cómo decir que no, enfrentarlo como lo hizo Stefan.

Es tan confuso estar con él. Un minuto es un protector feroz. Al siguiente, él es el depredador y yo soy la presa. Y siento que no sé cuándo alguno de los dos se hará cargo.

El servicio dura dos horas y después, cuando salimos de la iglesia, me siento agotada. Triste.

—Almorzaremos antes de regresar —dice Stefan mientras me ayuda a subir al SUV.

Sé que estamos cerca de la casa de su tío y realmente no quiero ir allí. O a cualquier lugar, en verdad.

—¿Podemos irnos a casa? —¿Por qué sigo refiriéndome a ella como si fuera mi hogar? No es mi casa—. No tengo ganas de compañía.

—Solo somos nosotros. No tienes que demostrar nada conmigo.

—Oh. Supuse que querrías ver a tu tío.

Él niega con la cabeza.

—Pensé que no te sentirías muy sociable después de esto.

Bueno, eso fue considerado. Muerdo el interior de mi mejilla y no volvemos a hablar hasta que estamos sentados en un restaurante tranquilo en una parte de la ciudad en la que nunca he estado. Somos los únicos clientes y un cantinero, un mesero y otros dos hombres están cerca para atendernos solo a nosotros.

—Gracias por traerme al servicio —digo. Sé que no tenía que hacerlo.

—De nada.

Recoge mi menú y me lo entrega.

Lo tomo, lo abro y escaneo la página, solo elijo el primer elemento que veo, luego lo cierro nuevamente y lo dejo. No me importa lo que coma.

Sin embargo, Stefan se toma su tiempo. ¿Es así como será con nosotros? ¿Nos sentaremos en silencio, así de incómodos? ¿O me enviará a alguna parte una vez que estemos casados? ¿Reanudará su vida?

Reanudar.

Eso hace suponer que ha dejado de vivir la vida que siempre ha vivido.

Mis manos en mi regazo, toco el diamante en mi mano izquierda, siento su peso.

Mi nueva vida. Eso es todo. Y no tengo más control sobre ella que la que tenía con la anterior.

Pero voy a hacer lo que Stefan me dijo anoche. Estoy tomando su consejo. Se lo diría si no creyera que se pondría arrogante, pero voy a dejar de sentir lástima por mí. Me he vuelto débil desde que esto comenzó. Y desde el secuestro, siento que ya no sé quién soy.

Como si Stefan sintiera este cambio en mi estado de ánimo, cierra su menú y me mira con esos extraños ojos color avellana.

Pienso en sus ojos sobre mí anoche. Pienso en cómo lo miré cuando me tocó.

El calor fluye a través de mí, estableciéndose en mi centro.

Lo que me hizo anoche, lo quiero de nuevo. Y estoy decidida a aprender este juego rápido y bien, porque tengo que ganarle. Que me subestime. Que piense que soy ridícula. Una niña. Sé lo que sentí cuando lo toqué. Él me desea. Y eso es una debilidad.

El mesero está en nuestra mesa un momento después y Stefan hace algunas preguntas, luego me pregunta si estoy lista para ordenar.

Abro mi menú de nuevo porque había olvidado qué era y pido el primer plato de pasta de la lista.

—¿Eso es todo? —pregunta Stefan.

—Eso es todo.

Pide una entrada y un plato principal, así como una botella de vino. Una vez que llega el vino, el camarero sirve para los dos y bebemos un sorbo.

—Quiero ver a mi hermano —espeto.

—Tu hermano está en Nueva York.

—Tienes un avión.

Toma una respiración profunda, estudiándome.

—Hablaremos de ello.

—No. Quiero verlo. Especialmente ahora.

—Tienes el teléfono. Puedes hacer FaceTime con él en cualquier momento.

—No es lo mismo. Y él no entiende por qué no he estado allí. Solía ir todas las semanas, dos veces cada vez que podía. Por favor, Stefan. Solo quiero esta única cosa —hago una pausa—. Haré algo que quieras a cambio.

Él suspira.

—Cualquier cosa —agrego.

—Hablemos de eso más tarde.

—No, no más tarde. Ahora.

—Si me presionas, la respuesta es no. Déjame pensar en ello.

Hay un largo silencio mientras nos estudiamos uno al otro.

Yo suspiro.

—¿Por qué fuiste así anoche?

—¿Cómo?

—Cruel.

Hace una mueca, como si fuera a reírse o a decir algo cortante, pero yo hablo primero y lo interrumpo.

—No me digas que crezca. No tienes que ser un idiota conmigo.

—Me mentiste. ¿Cómo quieres que sea cuando me mientes?

—Lo de Rafa, debería habértelo dicho. Al menos cuando reconocí al hombre en esa casa. Entiendo que estabas enojado, pero el resto, las cosas que dijiste, no soy mi padre. No me odies por sus pecados.

—No te odio, Gabriela.

—Esa es la cosa. A veces, siento que lo haces. Luego, otras veces, es como si fueras esta otra persona. El que me sacó de ese pozo.

—¿Cuál quieres?

Su pregunta me toma con la guardia baja y me toma un momento procesarla porque parece genuino.

No seas tonta.

Sacudo la cabeza. ¿Estoy tan desesperada por el afecto? Él sólo está jodiendo conmigo.

—Mi padre dijo que hay una modificación al contrato. ¿Cuál es?

—¿Cuál quieres? —repite.

El camarero trae su entrada y la deja. Stefan no me quita los ojos de encima ni por un segundo.

Yo, en cambio, miro a cualquier cosa menos a él.

—¿Cuál, Gabriela? —sondea.

Lo miro y mi corazón está acelerado y los pensamientos en mi cabeza, no los entiendo.

—El que me sacó de ese pozo.

Lo dije. Lo puse sobre la mesa y no sé si me está engañando, si solo quiere burlarse de mí o lastimarme de alguna manera, pero me siento demasiado débil para pelear con él hoy. De todos modos, no sé qué saca de ello. Qué placer puede tener al burlarse de mí. Tal vez solo es un sádico.

Sin embargo, parece pensativo, no burlón.

Pero sigue sin hablar.

Tomo mi copa, trago un poco de vino, me aclaro la garganta y espero, arrepintiéndome de haberlo dicho en voz alta.

Pasa mucho tiempo antes de que finalmente diga algo.

—No te habría dejado en ese pozo. Lo que dijiste anoche, que debería haberte dejado allí, no lo hubiera hecho. —Bebe un sorbo de vino y luego deja la copa—. Pero yo no soy lo que tú crees, Gabriela. Y debes recordar que un acto heroico no hace un héroe.

—Sé lo que eres, Stefan. Sé quién eres. Te recuerdo desde la primera noche en mi dormitorio. Ese eres tú. El verdadero tú.

—¿Y quién es ese?

—Alguien roto. Alguien solo.

—¿Cómo tú?

8

STEFAN

Está callada el resto del día, durante el almuerzo y el vuelo de regreso a Palermo. Es tarde cuando regresamos y tan pronto como entramos, Gabriela se dirige a las escaleras.

—Gabriela.

Ella se detiene, se vuelve hacia mí.

Hay tanta tristeza en sus ojos en este momento que es difícil mirarla. Verla así. La muerte de Alex la llevó al límite, pero esto se ha estado construyendo durante mucho tiempo. Tal vez toda su vida.

Es todo lo que ya le ha pasado.

Todas las cosas que todavía están sucediendo. Y todo lo que todavía tiene que suceder.

—Ve a cambiarte y ponte algo cómodo. Quiero llevarte a algún lado. —En cuanto lo digo, no estoy seguro de por qué lo voy a hacer. He estado en Skull Rock una vez desde que Antonio nos traicionó. Fue la noche en que enterré lo que quedaba de él.

Ella abre la boca para protestar. Ya puedo escucharlo incluso antes de que ella diga una palabra.

Me acerco a ella, pongo mi dedo en sus labios.

—Dijiste que harías cualquier cosa si te dejaba ver a tu hermano.

—¿Vas a llevarme a ver a Gabe? —Parece sorprendida y cuando sonríe, sus ojos brillan por primera vez en días.

Yo también sonrío.

—No en este segundo, pero sí. Primero, cámbiate. Y trae un suéter. Apresúrate.

—Está bien.

Ella desaparece escaleras arriba y la sigo para hacer lo mismo, poniéndome un par de jeans y una camiseta. Unos minutos después de que bajé las escaleras, ella me sigue con un par de pantalones cortos y una camiseta sin mangas y se ata un suéter alrededor de las caderas.

Extiendo mi mano.

Ella la mira con cautela, pero desliza la suya dentro de la mía y unos minutos más tarde, la llevo fuera de la casa y bajo los escalones de piedra hasta la cala.

—¿A dónde vamos? —pregunta mientras la ayudo a bajar. Las escaleras son empinadas, y me pregunto cómo logró bajarlas en la oscuridad esa noche sin caerse.

—¿Alguna vez has ido a nadar al mar bajo la luna? —le pregunto mientras entramos en la playa de arena.

Ella se aleja, su expresión cambia.

—Stefan, no puedo nadar. Tú lo sabes.

—Tú puedes nadar. Solo tienes miedo y ya te dije que no voy a dejar que te pase nada. —Esta es una de las razones por las que no le dije que se pusiera un traje de baño. Me habría dado problemas.

Se muestra renuente cuando la guío a la vuelta de la esquina, siguiendo la costa hasta una cala escondida que estoy seguro de que aún no ha descubierto.

—Solía jugar aquí con mi hermano mientras crecía —digo mientras doblamos una esquina donde está atracado mi barco—. Ahora los juguetes son un poco diferentes. —Es un velero, no muy grande, justo lo que necesito. Hace tiempo que no lo saco.

Gabriela lo mira, las velas altas, la hermosa madera pulida.

—Era de mi padre. Lo heredé. —Está bien mantenido, incluso después de los años que no pude hacerlo yo mismo.

Ella se vuelve hacia mí.

—¿Puedes navegar?

Asiento con la cabeza.

—¿Alguna vez has navegado?

—Hace mucho tiempo. Con mi mamá y mi hermano.

—Perfecto —empiezo a señalar el barco—. Entonces puedes ayudar.

Se necesita un poco de esfuerzo para convencerla de que se suba y realmente no espero que ayude con las velas, pero ni diez minutos después, estamos en el agua con el viento atrapado y navegamos constantemente hacia lo que Antonio y yo nombramos Skull Rock. Se siente como si fuera hace una vida que hicimos eso. Es toda una vida. Toda otra vida.

Me siento al lado de Gabriela mientras vemos la puesta de sol en el horizonte y ella se pone el suéter, tirando de las mangas sobre sus manos mientras la brisa se enfría un poco y cuando me acerco y pongo un brazo alrededor de ella, ella no se aparta.

—No estoy segura de qué es más hermoso —comienza—. Los atardeceres o los amaneceres.

—Tal vez depende del día. Si necesitas un comienzo o un final.

La luna reemplaza al sol en el cielo. Está llena y la noche es clara.

Muevo las velas y navego en el bote hasta Skull Rock y, un poco más tarde, la saco del bote. Caminamos hacia la orilla donde nos sentamos en la arena y miramos hacia atrás a la casa, a Palermo en la distancia y al agua iluminada por la luna. El único sonido es el del agua golpeando contra el bote, las olas rodando suavemente hacia la playa.

—¿Qué es este lugar? —pregunta ella.

—Skull Rock, quiere decir roca del cráneo. Al menos así lo llamamos mi hermano y yo. Mira —me inclino cerca de ella, señalo—. Cierra tu ojo derecho y mira la roca. Dime si no parece un cráneo humano.

—Eso es espeluznante.

—Así es. Es exactamente lo que nos gustaba cuando éramos pequeños.

—Vi una foto tuya cuando eras pequeño. Eras lindo. Y gordo.

Puedo escuchar una sonrisa en su voz. Yo también sonrío.

—Nunca dejé pasar un plato de pasta casera de mi mamá —digo con un guiño.

Su sonrisa se desvanece un momento después y se acuesta boca arriba para mirar hacia el cielo.

La observo. Ella es tan jodidamente hermosa. Incluso así, triste y pálida, sigue siendo la cosa más hermosa que he visto en mi vida.

—¿La extrañas? —pregunta.

—Los extraño a todos.

Ella me mira, pero cambia su mirada de nuevo al cielo.

—¿Crees en el cielo y el infierno, Stefan?

Me acuesto también, con las manos detrás de la cabeza, y pienso en su pregunta. Pienso cómo responderle.

—Sí y no.

—¿Qué quieres decir? —Gira la cabeza para mirarme.

—Creo en el infierno. Creo que ahí es donde nos quedamos cuando ellos mueren.

—Eso es tan triste. —Sus ojos brillan con lágrimas y una se desliza por su sien.

—Lloras demasiado. —La limpio.

—Por favor, no me llames bebé y arruines esto.

Ella debe ver la confusión en mi rostro.

—Estás siendo amable, Stefan. No lo arruines.

—No iba a llamarte bebé. —Me pongo de lado, apoyo el codo en la arena y apoyo la cabeza en la mano—. ¿Tú qué crees?

Ella mueve su mirada hacia arriba.

—Creo que esas estrellas somos nosotros. Cuando morimos. Creo que son nuestras almas. Y creo que tienes razón acerca de que el infierno está aquí mismo.

Su voz se rompe en más lágrimas. Un torrente de ellas.

—Gabi —le digo, sin saber por qué uso esa versión abreviada de su nombre.

Ella trata de alejarse, pero no la dejo. En cambio, la giro para que me mire y me inclino para besar una de esas lágrimas. Pruebo la sal de ellas y cuando las he besado todas, coloco mis antebrazos a cada lado de su rostro. Ella me mira, sus manos en mis hombros.

—Todos los que amo están muertos. Todos menos Gabe. Y él es… él no es…

—Tranquila. —La levanto hacia mí, la abrazo, la abrazo fuertemente mientras se deshace en lágrimas. Si la dejo ir, me pregunto si desaparecerá. Si se fundiera en su dolor. —Puedes estar rota, pero no estás sola. Al menos, no tienes que estarlo.

Gira la cabeza, la sacude, me empuja para que me levante.

—No me alejes —digo, sin dejarla ir.

—Un acto heroico no hace un héroe —dice, repitiendo mis palabras de antes.

Nos quedamos así durante un largo minuto. Luego, sin preguntar, empiezo a desnudarla. No la traje aquí para verla llorar. La traje para detener las lágrimas.

Cuando se resiste, le digo que se calle. Le dejo el sostén y las bragas puestas y me pongo de pie para quitarme la ropa. Luego la levanto y la llevo al agua.

—¡Stefan, no! —Se aferra a mí y lucha contra mí al mismo tiempo.

—Sí. —Me aferro a ella y ella jadea cuando entro más profundo—. No te dejaré ir. Lo prometo.

—No puedo.

—Sí puedes.

—Tengo miedo.

Me detengo cuando el agua me llega al pecho y ella está parcialmente dentro. El mar es fresco y tranquilo.

—¿Confías en mí?

Me mira y sé que no le he dado ninguna razón para confiar en mí. Todo lo contrario.

—¿Quieres confiar en mí? —reformulo.

Ella asiente y tengo la sensación de que está desesperada por hacerlo.

Doy otro paso.

—Observa el cielo, Gabriela, y te aseguro que no te dejaré ir —le digo mientras salgo nadando y ella se relaja lentamente, aflojando su agarre y, finalmente, flota.

Nos quedamos ahí afuera por un largo rato, ninguno de los dos respira una palabra y algo cambia entre nosotros. Se agranda mientras floto junto a ella, sosteniendo su mano, sin soltarla nunca. Estamos ingrávidos aquí afuera, ambos ingrávidos, al menos por un tiempo.

9

STEFAN

Es medianoche cuando regresamos a la casa y la llevo a mi habitación. No se resiste cuando le quito la ropa, todavía húmeda, y la meto en la ducha bajo un chorro de agua caliente. Yo también me desnudo y paso a su lado y no hay resistencia cuando la beso. Cuando la tomo en mis brazos y la beso mientras el agua nos lava la sal del mar.

Se abre para mí y ahueco la parte posterior de su cabeza. No quiero dejar de besarla nunca. Nunca quiero dejar de abrazarla así.

Cuando el agua comienza a enfriarse, cierro la ducha y la seco antes de levantarla y llevarla a mi cama. La acuesto y me acuesto a su lado, moviéndome para estar encima de ella, pero manteniendo la mayor parte de mi peso en mis antebrazos para no aplastarla.

Deslizo una mano hacia abajo y ahueco el montículo de su pecho. Paso mi uña sobre su pezón y ella gime en mi boca. Cuando me alejo, es para mirarla.

Se lame los labios, se estira para tocar mi mejilla, desliza su mano hacia mi pecho y la coloca contra mi corazón.

No hablamos. No decimos una sola palabra. No por mucho tiempo. Nos besamos y besamos y nos miramos. Y no me canso de tocarla. Degustándola. No puedo acercarme lo suficiente a ella.

—Por Dios, Gabriela —empiezo—. Te deseo. —Me bajo de ella y me pongo de lado para deslizar mi mano sobre su vientre.

Ella ahueca mi mejilla, toca su boca con la mía.

—Bésame otra vez.

Y lo hago.

Hago más que eso cuando mis dedos se deslizan entre sus piernas y ella se abre para mí y está mojada. Su coño está tan húmedo como su boca que no puedo dejar de besarla y la toco, moviendo mis dedos a través de sus pliegues, encontrando la protuberancia hinchada de su clítoris.

Arrastro mi boca de la de ella, después inclinando mi cabeza hacia abajo, lamo un pezón, luego deslizo mi lengua hacia el otro y hacia adelante y hacia atrás, hacia adelante y hacia atrás, antes de deslizarme entre sus piernas, mi lengua deja un rastro húmedo mientras se mueve. Viaja sobre su ombligo hasta la comisura de su sexo, mientras empujo sus piernas y la miro así. Hermosa, abierta y mía.

—Stefan —comienza, tratando de cerrar las piernas.

Pongo una mano en cada muslo y la detengo.

—Mía —digo—. Toda mía, Gabriela. —Beso su coño, lo lamo y luego me deslizo hacia arriba para besar su boca—. Sabes tan bien.

Tomo su mano y la guío hacia mí. Y cuando ella me agarra, joder.

Sus ojos están muy abiertos mientras me mira, mi gruesa y lista polla. Ella desliza su mano sobre la punta, untando líquido preseminal allí.

Cierro mi mano sobre la de ella para mostrarle cómo moverla.

—Agárrala fuerte —digo, pensando en lo apretado que se sentirá su coño cuando esté dentro de ella, deseando tanto estar dentro de ella—. Así. —La muevo a lo largo de mi longitud y estoy bastante seguro de que puedo correrme con solo verla mirarme y me cuesta todo lo que tengo contenerme porque, joder, lo que quiero ahora es hundir mi polla en su coño húmedo y sentir la sangre de su virginidad derramarse sobre mí mientras la hago mía.

Tomo sus muñecas con una de mis manos y levanto sus brazos sobre su cabeza para envolver sus manos alrededor de uno de los peldaños de la cabecera. La beso de nuevo.

—Mantén tus manos ahí. No te muevas —le digo mientras me muevo por su cuerpo, mi lengua deslizándose sobre su centro, hasta la comisura de su sexo. Agarro ambos muslos y la abro de par en par, empujando sus rodillas hacia arriba y, a la luz de la luna que entra por las puertas abiertas del balcón, puedo verla entera, su coño húmedo y abierto, su pequeño y apretado culo.

Inclino mi cara hacia abajo y la lamo y sus manos están en mi cabello al instante. Agarro sus muñecas y levanto la cabeza.

—¿Qué te dije?

—Que no moviera mis manos.

—Hazlo o te pondré sobre mis rodillas y te azotaré antes de hacer que te corras.

Sus ojos son oscuros y brillan a la luz de la luna, pero no con lágrimas cuando pone las manos sobre la cabeza para agarrar la cabecera y yo reanudo mi trabajo, dando vueltas alrededor de su clítoris antes de deslizar mi lengua entre sus pliegues, lamiendo el espacio entre ella, su coño y su culo antes de rodear ese pequeño y apretado agujero también.

—¡Stefan! —Una vez más, sus manos están en mi cabello.

Me pongo de rodillas, la giro un poco, lo suficiente para darle una palmada en el culo.

Ella jadea, pero esto no es como anoche. Esto es erótico. Lo de anoche fue un castigo, aunque leve.

—No deberías… —ella comienza

—¿Qué? ¿No debería qué? ¿Puedo lamer tu coño, pero no tu culo?

Incluso a la luz de la luna, veo su rostro enrojecer de vergüenza.

Sonrío, le doy la vuelta sobre su vientre.

—Sobre tus codos y rodillas. Abre bien las piernas para mí. Quiero que me abras el coño y el culo, Gabriela, porque eres mía. Cada parte de ti es mía.

Está excitada, lo veo en sus ojos, huelo el almizcle de su excitación en el aire. Cuando se mueve, la observo. Levanta las caderas en alto, separa las rodillas y me mira con la mejilla apoyada en el antebrazo. Me acomodo entre sus piernas abiertas y le abro las nalgas, la miro, completamente, y bajo la cabeza y le lamo el culo de nuevo, la lamo y froto su clítoris entre mis dedos hasta que está jadeando, sus manos en puño, su espalda arqueada profundamente.

—Stefan. ¡Mierda!

—Vente —le ordeno mientras deslizo mi lengua con avidez sobre su coño y de vuelta a su culo—. Vente con mi lengua en tu culo y mis dedos en tu clítoris.

—¡Ay, Stefan! —grita ella, jadeando, corcoveando por el orgasmo, jadeando y gimiendo mi nombre una y otra vez.

Y joder

Eso.

Ese canto de mi nombre. Todo lo que puedo pensar mientras se derrumba en la cama, sin aliento, su cuerpo sacudiéndose con réplicas, es que nunca tendré suficiente de eso.

Me pongo de rodillas y tiro de ella hacia la cama por los tobillos, luego le doy la vuelta y agarro un muslo, lo empujo hacia arriba.

—¿Te gusta que te lama el culo, Gabriela? —pregunto, besándola.

Ella asiente, besándome como si estuviera muerta de hambre.

—Dilo.

—Me gusta —ella está sin aliento, con los ojos entreabiertos.

—¿Te gusta qué? —Me burlo, frotando mi polla entre sus pliegues goteantes mientras la observo.

—Vas a hacer que me corra de nuevo —comienza, tratando de besarme.

Me alejo fuera de su alcance.

—Dilo o me detendré. —Tomo sus manos, entrelazo mis dedos con los de ella y le abro los brazos para mirarla así—. Dilo. Dime cuánto te gustó cuando te lamí el culo.

—Me encantó que lamieras mi... mi culo.

Sonrío ampliamente.

—Buena niña. —Mierda—. No sabes lo mucho que quiero follarte ahora mismo.

—Sí.

—No. Aún no. —Beso su suave boca antes de ponerme de rodillas—. Tú eres muy dulce. Demasiado inocente para mí, ¿lo sabías? —No es que la dejaré ir.

Se apoya en los codos, me mira, mira mi polla en mi puño. La dejo mirar mientras la unto a través de sus pliegues húmedos, la veo jadear y morderse el labio cuando la froto contra su clítoris.

—Ven aquí, Gabriela —le digo, ahuecando la parte posterior de su cabeza, mientras me inclino sobre ella, mi polla en su cara—. Abre la boca.

Ella abre, coloca su pequeña lengua rosa en la punta de mi polla. Cierro los ojos y aprieto la base con el puño cuando ella da vueltas, lamiendo el líquido preseminal de mí antes de cerrar sus labios alrededor de mi punta y chupar.

—Mierda. —Empujo más profundo, pero lo que quiero hacer es empujar dentro de ella, follarle la cara. Mierda. Quiero meterme hasta las bolas en su dulce boquita y bajar por su garganta hasta que se atragante conmigo.

Sus manos se mueven a mi abdomen, empujando contra mí.

Miro hacia abajo para ver sus ojos en pánico y me aparto, dejo que recupere el aliento. Me acomodo entre sus piernas de nuevo, frotando mi pene entre sus pliegues antes de tomarlo en mi puño y bombear, observándola mirarme.

—Me voy a correr sobre ti. Voy a estropear esa cara bonita que tienes. Abre más las piernas, déjame verte frotar tu codicioso coñito. Déjame ver cómo te haces venir.

Ella lo hace, deslizando su mano entre sus piernas, frotándose el clítoris con la yema de dos dedos y, mierda, mirándola así, mirándola a la cara, sus sucios dedos haciendo su trabajo, escuchándola correrse otra vez, me pone al límite.

Me vengo fuerte, enviando semen a través de su vientre, sus pechos, su boca. La cubro con él, y al verla así, al verla manchada con mi semilla, me atraviesa una última ola de placer y me estremezco, me estremezco al vaciarme, al desplomarme a su lado en mi cama.

10

GABRIELA

Me despierto y me encuentro sola en la cama de Stefan, pero hay una nota en la mesita de noche apoyada contra la lámpara. La tomo para leerla.

Parecías tan tranquila que no quería despertarte.

Me reuniré con uno de mis abogados, pero volveré más tarde.

X

Stefan

Sonrío, toco las letras, coloco mi dedo sobre la pequeña ‘x’.

Envolviéndome con las sábanas, salgo al balcón hacia mi habitación, metiendo la nota en el cajón de mi mesita de noche y entro al baño para ducharme.

Pienso en ayer. Cómo empezó, cómo terminó.

Todavía estoy triste por Alex. Sentiré su pérdida durante mucho tiempo. Y debería. Yo quiero. Era mi amigo y lo recordaré y cuando sepamos quién provocó ese incendio, vengaré su muerte.

Pero Stefan, lo que hizo, ni siquiera tuvo que decirme sobre el funeral. No me hubiera enterado. Y ciertamente no tenía que llevarme.

Esto constituye un segundo acto heroico. ¿Los dos combinados hacen un héroe?

En lugar de una ducha, opto por un baño y me remojo durante un largo rato pensando en todas las cosas que han pasado en las últimas semanas. Cuanto ha cambiado mi vida. Pienso en lo que Stefan me dijo sobre tener cuidado y tengo la sensación de que me equivoqué con él y Rafa. Tal vez no confíe en él como supuse. Puede que ellos tres, Rafa, Clara y Stefan no sean los Tres Mosqueteros.

Recuerdo cuando Clara llamó a Rafa y escuché su parte de la conversación. Él le dijo que la extrañaba. ¿Eran solo primos hablando? Estaba nadando desnuda en la piscina de Stefan la noche que todos estaban aquí. Eso no es algo que hagan los primos, al menos ninguno de los primos que conozco.

Pero lo que estoy pensando no tiene sentido. Si está teniendo una aventura con Rafa, no estaría nadando desnuda en la piscina de Stefan, con Stefan mirando.

¿Qué había dicho sobre eso? ¿Había perdido una apuesta? ¿Qué tipo de apuesta aceptaría una mujer que la obligaría a quitarse la ropa frente a sus primos varones para nadar desnuda?

Sacudo la cabeza para despejar los pensamientos sobre ella, sobre la imagen de su cuerpo perfecto, un cuerpo como el que nunca tendré. Donde ella tiene la constitución de una mujer con pechos pesados y caderas perfectamente proporcionadas, yo tengo la constitución de un niño. Bueno, está bien, no del todo un niño. Soy una pequeña copa B en un día realmente bueno, pero tengo un buen trasero. Simplemente no tengo esa figura de reloj de arena que ella tiene.

Cuando termino con el baño, me visto y bajo para tomar un desayuno tardío. Tan pronto como Stefan termine con el abogado, hablaré con él sobre Gabe. Sobre conseguir una fecha para decirle a mi hermano cuándo iré a verlo.

Supongo que también tenemos que hablar de la boda. ¿Todavía querrá seguir adelante con eso? ¿Lo que está pasando entre nosotros cambia las cosas?

Vaya. Debo ir más despacio.

¿Qué está pasando entre nosotros? Tuvimos sexo. Casi.

No, no es eso. Él fue amable conmigo. Creo que realmente le importaba que yo estuviera triste. Por eso me llevó a Skull Rock. Y me escuchó en el restaurante. Repitió mis palabras, ¿no? ¿Sobre estar rota y sola?

Juntos, no estamos solos. Es posible que ambos todavía estemos rotos, pero no estamos solos.

Las campanas de advertencia suenan en mi cabeza.

Me estoy dejando llevar. ¿Qué dijo de mí? Que soy dulce e inocente.

Él es un hombre. Nunca pensé en lo que haría sexualmente. Nunca consideré que lo que tendríamos sería real. No es que haya tenido mucho tiempo para reflexionar sobre ello.

El hecho es que ni siquiera tuvimos sexo. Quiere esperar hasta que estemos casados. Es extrañamente anticuado. Pero pase lo que pase, el hecho de que él sea el primero, y solo las circunstancias de nuestra relación, tiene sentido que me sienta unida a él.

Sólo tengo que recordar que tiene experiencia. No sentirá el mismo apego que yo sentiría naturalmente por él.

«Daño colateral».

Las palabras resuenan en mi cabeza.

La señorita Millie aparece con café y me sacudo el pensamiento.

No quiero pensar en esto ahora. No hay nada que pensar. Todo esto va a salir como ellos quieren. Por ellos, me refiero a mi padre y Stefan. No tengo control sobre esto.

No, eso no es verdad. Tengo control sobre una cosa. Mi corazón. Puedo resguardarlo. Tengo que hacerlo.

¿Pero ya es demasiado tarde?

—¿Qué tal unas tostadas francesas esta mañana, Gabriela? —pregunta la señorita Millie y en un momento oportuno ya que era un callejón sin salida en el que estaba viajando.

—Me encantarían tostadas francesas. ¿Está bien si ayudo? ¿Quizás comer en la cocina? No quiero sentarme aquí sola.

Ella parece confundida por un momento, pero luego asiente.

—Ven conmigo. Debería haberlo sugerido yo misma. Con Stefan fuera tanto tiempo, no quiero que te sientas sola.

—¿Se ha ido otra vez? ¿Pensé que estaba en su estudio reuniéndose con su abogado?

—Eso es esta tarde. Ha ido a visitar a Rafa esta mañana.

—¿Fue a visitar a Rafa?

Ella camina delante de mí, pero se detiene, se vuelve hacia mí y veo en su rostro que está pensando que dijo demasiado.

—No creo que lo haya planeado, querida. Vamos, vamos a prepararte un poco de desayuno.

—Pensé que estaba aquí —murmuro, observándola caminar delante de mí.

¿Miente tan fácilmente? ¿Por qué no me dijo que iba a ver a Rafa? Porque sé de qué se trata.

De mí.

11

STEFAN

Rafa parece sorprendido cuando abre la puerta y me encuentra en su puerta.

—Stef —comienza. Su mirada se mueve por encima de mi hombro momentáneamente. ¿Siempre ha hecho eso y apenas me estoy dando cuenta?—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Está descalzo y con el torso desnudo y cuando entro, se abrocha el último de los botones de los jeans que debe haberse puesto.

—Pasaba por aquí —digo, estudiándolo, observando el tatuaje sobre su corazón. Un símbolo de su compromiso. Su lealtad a mi familia.

Mira hacia la puerta del dormitorio, pareciendo ansioso.

—¿Mal momento? —pregunto.

—No. Por supuesto que no. Solo tengo una chica ahí —dice—. Adelante. Déjame ir a decirle que se duche y prepararé café. —Cierra la puerta y camino a través de la sala de estar de planta abierta hasta el mostrador de la cocina mientras él desaparece momentáneamente en el dormitorio. Vuelve menos de dos minutos después.

—¿Quién es ella?

Se encoge de hombros.

—Nadie especial. —Enciende un quemador, llena el fondo de la pequeña cafetera de espresso con agua y mide el espresso. Coloca la olla sobre la llama y se gira para mirarme—. ¿Qué sucede?

—¿Tu papá se enoja cuando ve eso? —Hago un gesto a su tatuaje.

Toca el espacio sobre su corazón, lo mira.

—No se lo muestro. Es más fácil de esa manera.

—Pero él sabe que está allí. ¿Le molesta?

Se encoge de hombros y se ocupa de conseguir dos tazas de espresso.

—No importa, Stefan. Estoy comprometido con eso.

—¿Lo estás?

—¿Algo está pasando? —Se vuelve hacia mí, ladea la cabeza.

—¿Por qué no me dijiste que llevaste a Gabriela a Taormina?

Se ríe un poco, como si estuviera esperando esto.

—Sentí pena por ella, eso es todo.

—¿Y que no llevaste soldados?

Su mandíbula se aprieta.

La cafetera echa vapor y él apaga el quemador y luego vierte el espresso en dos tazas. Me da uno y nos sentamos en el mostrador.

—¿Alguna razón especial por la que no llevaste soldados?

—No es gran cosa, Stef. No pensé que los necesitaría.

—¿O no querías que tu padre viera a los soldados de Sabbioni en un territorio que cree que le pertenece?

—No es así. Tú lo sabes.

—¿No lo es?

Suspira, bebe un sorbo de espresso y luego se toca el labio porque el líquido está muy caliente.

—Sicilia es tuya. Él lo sabe. No es tan estúpido como para intentar algo así. Es tu tío, Stefan. Él respeta eso. Te respeta.

—Mi tía está muerta. No hay razón para la lealtad. Y cuando ella estaba viva era un vínculo muy frágil.

—Él solo te ayudó a encontrar a Gabriela, por el amor de Dios. No ayudaría a su enemigo. Querría debilitarte si fuera tu enemigo.

—O tal vez lo preparó todo para ganarse mi confianza.

—No eres tan estúpido y la confianza no es tan sencilla. Él lo sabe.

—¿Con qué frecuencia lo ves? —Bebo mi espresso.

Sacude la cabeza como si estuviera tratando de recordar, pero lo conozco. Rafa no olvida nada. Solo está tratando de encontrar la mejor manera de responderme.

Pienso en lo que le dije a Gabriela. Sobre cómo esa línea entre aliado y enemigo cambia constantemente.

Pero Rafa ha sido como un hermano. No se aplica a él.

Antonio también era mi hermano. También era hijo de mi padre. Se volvió, ¿no? Nadie está libre de reproches.

Necesito recordar eso.

—Es mi familia, Stefan.

—Yo también. Y he sido más familia para ti que él.

—¿Qué quieres que haga? ¿Cortar lazos?

—La cosa es que pensé que ya lo habías hecho.

—Eso fue hace mucho tiempo. Después de que tu padre muriera…

—Fue asesinado.

—Fuera asesinado, quería recuperar al mío. ¿Puedes entender eso, seguramente?

—Puedo entender eso, pero lo que no entiendo es por qué me estoy enterando a través de mi prometida. ¿Por qué le pediste que me mintiera al respecto?

—No le pedí que mintiera.

—La omisión es una mentira.

Abre la boca, la cierra y se pasa una mano por el pelo.

—Sabía que estarías enojado. Podría haberse lastimado.

—Ella se lastimó. Dos autos te chocaron y también mentiste sobre eso.

—Por la misma razón. Mentí por la misma maldita razón.

—¿Quiénes eran?

—No sé. No los había visto antes. Pero uno de ellos estaba en la casa. En Pentedattilo.

No esperaba que me dijera eso, pero, de nuevo, tiene más que ganar que perder si me ofrece esa pequeña información.

—¿Y no sabes quién es?

Él niega con la cabeza.

—O para quién trabaja.

Termino mi espresso y me pongo de pie.

Él también se pone de pie.

—No quiero que me vuelvas a mentir, Rafa. Sabes que te considero un hermano.

—Lo sé, Stefan. Y siento lo mismo por ti. Eres un hermano para mí.

Nos quedamos así por un minuto y lo estudio.

—¿Estamos bien? —pregunta.

—Sí. Estamos bien. —Compruebo mi reloj.

—¿Cómo está ella?

—Ella está bien. Es dura. —Me pregunto cuánto le va a gustar lo que tengo que decirle hoy—. ¿Pusiste algo más que el rastreador en el nuevo teléfono? —pregunto. Rafa fue quien configuró el celular de Gabriela en ambas ocasiones.

—¿Cómo qué? —pregunta él—. Hombre, estoy empezando a pensar que ella tiene razón.

—¿Razón sobre qué? —pregunto, notando el cambio de tema.

—Ella piensa que estás celoso de mí.

—Sí, a Gabriela le gusta joderme. —La palabra joder y Gabriela en la misma frase me excita.

—Acabo de colocar el rastreador en el teléfono como querías —dice—. Voy a ver a Clara más tarde, por cierto —dice Rafa—. Pensé en ir a sacarla antes de que pierda la cabeza.

—¿Se aburre? —Me río. A Clara le gusta la fiesta y ella y Rafa se divierten mucho juntos.

—Uno pensaría que es el fin del mundo —rueda los ojos.

—Puedo trasladarla a Roma. Quería estar más cerca.

—Hablaré con ella. ¿Por qué no vienes conmigo? Como en los viejos tiempos. Extraño esos días. —Solíamos ser los tres divirtiéndonos juntos, pero ya no tengo ganas.

—Tengo demasiadas cosas que hacer aquí. La próxima vez.

—Ella te gusta —Rafa sonríe, entrecerrando un ojo.

—¿Qué?

—Gabriela.

Solo lo miro.

—Vi cómo la mirabas en el pozo, Stefan. No estoy jodidamente ciego. Y si una mujer me mirara como te mira a ti, diablos, yo también me quedaría en casa.

—No sé de qué estás hablando, Rafa.

—Solo ten cuidado de que no te guste demasiado. La convierte en una debilidad. No querrás volver a convertirla en un objetivo. Tus enemigos se abalanzarán cuando lo vean.

No me gusta su tono.

—Relájate, hombre. Estoy jugando contigo —dice cuando no respondo.

No me relajo.

—Dile a Clara que dije hola. —Camino hacia la puerta.

—Lo haré. ¿Vienes solo? —me pregunta cuando estoy afuera.

Asiento con la cabeza.

—No hagas eso, hombre. Sabes que no es seguro.

—Solo estoy visitando a mi primo. ¿Por qué no estaría a salvo?

—Hay ojos y oídos por todas partes. Solo sé jodidamente cuidadoso.

* * *

Algo sobre todo eso me molesta todo el camino a casa, pero cuando vuelvo y Millie me dice que uno de mis abogados, Paulo Alessi, está aquí esperando en el patio, lo dejo fuera de mi mente.

Salgo y lo encuentro sentado con Gabriela. Ella está en bikini, el rosa pequeño. Demasiado pequeño.

Se está riendo de algo que ella dice, pero se detiene y se aclara la garganta nerviosamente cuando me ve. Me muevo para pararme detrás de su silla, poniendo ambas manos sobre sus hombros solo para asegurarme de que todos tengan claro dónde estamos y a quién pertenece.

—Stefan —dice, cambiando su mirada rápidamente de Gabriela mientras se pone de pie y extiende su mano—. Llegué temprano y Gabriela tuvo la amabilidad de hacerme compañía.

Me tomo un momento antes de darle la mano.

—Me retrasé. Pensé que tenía más tiempo. ¿Listo para comenzar?

—Por supuesto —dice, recogiendo su maletín.

—Encantada de conocerte, Paulo —dice Gabriela, poniéndose de pie ahora que he quitado mis manos de sus hombros. Ella le extiende la mano.

Él la mira, luego a mí, haciendo cualquier cosa para no parecer que la está mirando en su bikini demasiado pequeño.

Asentí brevísimamente desde detrás de ella.

—Encantado de conocerte también —dice con un rápido apretón de manos.

—Millie —la llamo cuando pasa—. Muéstrale a Paulo mi estudio.

—Por supuesto —dice ella, y él la sigue.

Miro el trasero de Gabriela cubierto con un diminuto triángulo de tela y me acerco a ella para acunar una nalga.

—No quiero que uses esto cuando no estoy cerca. —Aprieto, inhalo el aroma de protector solar en su cuello. Ella huele a verano. Como el sol.

Ella gira un poco la cara.

—Pensé que te gustaba que me sentara junto a la piscina —dice, su tono seductor, como si supiera lo que estaba haciendo.

Le doy un pequeño golpe rápido en el culo que la hace saltar.

—Ah.

—Eres mía. Solo usas esto cerca de mí. Pide a Millie que te ayude a elegir algunos trajes más modestos.

—Tú me los compraste, ¿recuerdas? —Rueda los ojos.

—Ponte algo más hasta que termine y espérame arriba. Luego te desnudaré y volveremos a lo que estábamos haciendo antes.

—¿Estás celoso? —murmura mientras se aleja.

Agarro su cola de caballo y tiro de ella hacia atrás.

—¿Te gusta que te azoten mucho el culo?

—Tal vez —dice, mordiéndose el labio inferior mientras sus ojos se deslizan hacia mi mano y luego de regreso.

Mierda.

La acerco a mí para besarla una vez, luego acerco mi boca a su oído.

—Cuando termine, voy a doblarte sobre mis rodillas, desnudar tu dulce culito y azotarte hasta que te corras.

Su respiración es corta y sus ojos se oscurecen cuando levanta su mirada hacia la mía.

—Luego te voy a enseñar cómo chupar mi polla correctamente.

—Dios.

—Ve a pensar en cómo me vas a ver de rodillas con mi polla metida en tu garganta después de haber sido azotada hasta el orgasmo. Piensa en cómo sabrá mi semen cuando te lo tragues.

Deslizo mi mano libre en la entrepierna de su diminuto bikini.

Hace un sonido, algo entre un quejido y un gemido, mientras se frota contra mí.

—Niña sucia. Ya estás mojada. —Beso su cuello, su garganta, luego deslizo mi mano y la paso por su vientre—. Te gusta cuando te hablo así. Solo asegúrate de no poner esos dedos en tu sucio coñito y obligarte a correrte hasta que pueda verte.

—Nunca sabrás si lo hago —dice con una sonrisa.

—Yo lo sabré.

Alcanza a tocar mi erección sobre mis jeans.

—¿Vas a lucir esa erección durante tu reunión?

Aparto su mano.

—Soy un niño grande. Manejaré mi erección. —Le golpeo el culo de nuevo—. Ahora ve a tu habitación y espérame.

12

GABRIELA

Me pongo un vestido sobre el bikini y decido esperar en la biblioteca en lugar de en mi habitación a que Stefan termine. Trato de leer, pero todo lo que puedo hacer es pensar en lo que dijo, en lo que vamos a hacer.

Y tiene razón en que quiero deslizar mi mano en la parte inferior de mi bikini y obligarme a correrme, pero de alguna manera no lo hago y durante las próximas dos horas, me las arreglo para excitarme tanto, que creo que voy a explotar si él no termina su reunión lo antes posible.

Dejo la puerta entreabierta para poder ver cuando se vaya el abogado. La señorita Millie entra en el estudio con café en algún momento, pero nadie sale.

Cuando suena el timbre una hora después, escucho que la señorita Millie deja entrar a quienquiera que sea.

—El señor Sabbioni lo está esperando —dice ella.

¿Está esperando a alguien más?

—Gracias —dice una voz masculina.

Me congelo.

Conozco esta voz. No pertenece aquí. Está tan fuera de lugar que me toma un momento darme cuenta de quién es.

Me levanto, voy a la puerta y miro por la rendija.

—Justo por aquí, señor Waverly —dice la señorita Millie.

Observo en estado de shock cómo el abogado de mayor confianza de mi padre entra en el estudio de Stefan.

—¿Qué está haciendo él aquí? —le pregunto a la señorita Millie tan pronto como se cierra la puerta del estudio.

—Gabriela. —Parece sorprendida de verme allí—. Pensé que Stefan te pidió que esperaras arriba.

Supongo que lo había hecho, pero no me había dado cuenta de que era una orden. Que tenía un propósito en mente con su orden casual. Tan casual que me perdí la parte de orden.

—Ese es el abogado de mi padre. ¿Qué está haciendo aquí?

—No lo sé, querida. ¿Por qué no vas arriba y esperas? Estoy segura de que Stefan te lo explicará una vez que haya terminado.

—No voy a ninguna parte. —Mis ojos están fijos en la puerta del estudio hacia la que me dirijo.

—Gabriela, no. —Veo como le señala al soldado al final del pasillo—. No le gustará que lo interrumpan.

Consigo abrir la puerta justo cuando ese soldado me agarra del brazo.

—¿Qué…? —La mirada de Stefan salta hacia mí. Está parado contra la pared del fondo, con una expresión de enojo en su rostro. El hombre que conocí antes parece nervioso y el único que sonríe es Waverly.

—Lo siento, Stefan —dice la señorita Millie, estirando la mano para cerrar la puerta mientras el soldado me arrastra hacia atrás.

—¿Qué está sucediendo? ¿Por qué está él aquí? —pregunto, luchando por mantenerme firme, recordando lo que dijo mi padre sobre la modificación del contrato. Acerca de cómo Stefan puede no ser tan comunicativo sobre el cambio.

—Te dije que esperaras en tu habitación —dice Stefan.

—¡Suéltame! —le grito al hombre que me sostiene—. ¡Tengo derecho a saber!

—Ella lo tiene —dice Waverly, con una sonrisa engreída en su rostro.

Lo odio. Odio a ese hombre. Siempre lo he hecho. Ayudó a mi padre a encubrir lo que le hizo a Gabe. Siempre ha ayudado con el trabajo sucio.

—Cierra la boca, Waverly —le dice Stefan—. Le diré cuando llegue el momento.

—¡Dímelo ahora!

—Es la modificación que mencionó tu padre, Gabriela —comienza Waverly.

—¡Sáquenla de aquí! —Stefan ordena y el soldado me levanta.

—¡Déjame!

—En la que jurarás que nunca volverás a ver o hablar con tu hermano.

¿Qué?

—Puedes entender que ahora es demasiado peligroso —continúa—. Quiero decir, especialmente considerando lo que le pasó al señor Roma…

La puerta se cierra de golpe y me llevan escaleras arriba gritando y pataleando.

Él no puede hacer esto.

Él no puede.

Gabe es la última persona que me queda. Él no puede quitármelo también.

Lucho cuando el soldado entra en mi habitación y me deja caer en mi cama.

Me levanto, camino hacia la puerta, pero él se para frente a ella y cruza los brazos sobre el pecho.

—¡Fuera de mi camino!

Simplemente se queda ahí parado como la estúpida pared de ladrillos que es. Trato de empujarlo, trato de moverlo, pero es imposible.

El balcón. Pasaré por la habitación de Stefan. Pero antes de que esté afuera, la puerta del dormitorio se abre y entra Stefan. Le ordena salir al soldado.

—Gabriela —comienza, en tono tranquilo.

Vuelo hacia él, un grito como un rugido sale de mi garganta.

Me atrapa, pero golpeo mis puños contra él, golpeo su pecho hasta que toma mis muñecas y las fuerza detrás de mi espalda.

—Te dije que esperaras aquí por una razón.

—¿Para que pudieras colar a Waverly sin que yo lo supiera? ¿Así podrías hacer este cambio sin mi conocimiento? ¿Cómo pudiste? ¿Después de todo? ¿Cómo pudiste?

Me hace caminar hacia atrás, me sienta en el borde de la cama. Me sujeta las muñecas mientras se inclina sobre mí.

—Tú no entiendes, Gabriela…

—Suéltame. No me toques. —grito, luchando contra él, terminando de espaldas por todo el esfuerzo.

Stefan está encima de mí, su peso es casi demasiado pesado.

—Hay una razón por la que esperé.

—Esperaste. —Me retuerzo, mis manos duelen con nuestro peso combinado sobre ellas—. ¿Cuánto tiempo hace que lo sabes? ¿Antes de mi secuestro? ¿Cuánto tiempo?

Toma una respiración profunda.

—Estas lastimándome. Déjame ir. Quítate de encima de mí.

—Cálmate y lo haré.

—¿Quieres que me calme? —Me retuerzo debajo de él, tirando de mis manos. Es inútil hasta que decida dejarme ir, lo sé. Su agarre es como un grillete de hierro—. ¿Quieres que me calme cuando el abogado de mi padre, ese horrible hombre, me dice que nunca volveré a ver a mi hermano? ¿Nunca volveré a hablar con él? ¿Mientras tú lo supiste todo el tiempo? ¿Mientras estabas de acuerdo?

—Por Dios —dice, soltando mis muñecas y empujándome para ponerme de pie.

Me pongo de pie también y sin dudarlo un momento, tiro mi brazo hacia atrás y lo abofeteo tan fuerte que su cabeza se sacude con el golpe y el sonido resuena en las paredes.

Mi mano arde cuando la habitación se queda en un silencio absoluto y cuando vuelve su rostro hacia el mío, veo rabia en sus ojos. Rabia pura y absoluta.

—Nunca volverás a hacer eso —dice, hablando lentamente, enunciando cada palabra.

¿Pero esa rabia que está sintiendo? Puedo igualarla.

Demonios, puedo superarla.

—¿No? —pregunto, levantando mi brazo de nuevo y balanceándolo.

Sin embargo, no doy con mi objetivo. Stefan no es tonto. Me agarra de la muñeca y me lanza hacia atrás con tanta fuerza que reboto dos veces sobre el colchón.

Tiene una rodilla en la cama y cierra su mano alrededor de mi garganta.

—Tú no escuchas, carajo. Ese es tu problema. Nunca escuchas.

Agarro su antebrazo mientras aprieta, clavando mis uñas en la piel sangrándolo mientras observo sus ojos enloquecidos oscurecerse. Golpeo su brazo, su pecho. Cualquier cosa.

Él hace un sonido, me suelta.

—¡Eres como ellos! ¡Te odio! —grito, rodando sobre mi vientre, alejándome. Le doy una patada cuando agarra mi tobillo y me arrastra hacia atrás. Su peso completo está sobre mí y un brazo está encerrado alrededor de mi cuello, su bíceps en mi garganta. Cuando se flexiona, dejo de moverme porque dejo de respirar.

—No quiero lastimarte, Gabriela —dice, su aliento caliente contra mi oído—. No me obligues a lastimarte.

Un sonido de gorgoteo sale de mi garganta y finalmente retira su brazo.

—Me harás daño de todos modos —ahogo las palabras.

—Tú no entiendes. —Me voltea sobre mi espalda, me mantiene atrapada debajo de él.

—Entiendo que no eres diferente al hombre que odias.

Entrecierra los ojos y sé que esas son las palabras que más odia.

—Tienes que abrir los ojos y ver a los monstruos por lo que son.

—¿Y los héroes por lo que son? —pregunto, sarcasmo, mi veneno.

Pero entonces las palabras de Waverly resuenan en mis oídos de nuevo.

«Jurarás que nunca volverás a ver o hablar con tu hermano».

La tristeza me abruma. Soy impotente. Siempre lo he sido.

—Dijiste que no querías lastimarme.

Esta traición, es más difícil de aceptar, porque pensé que las cosas estaban cambiando. Estúpidamente pensé que a Stefan le importaba.

—Mierda. —Se levanta un poco y con los pulgares me seca las lágrimas—. Dijiste que querías confiar en mí, Gabriela. Confía en mí.

Cuando me dijo que era dulce e inocente, lo que quiso decir era que soy una tonta. Una idiota, estúpida e ingenua y su objetivo perfecto. Un blanco perfecto para todos ellos.

—¿Me estás escuchando? —pregunta.

—Quítate de encima de mí. No me toques.

Algo en la forma en que me mira cambia y se desliza fuera de mí. Se levanta. Me mira, se pasa una mano por el pelo.

—No te voy a lastimar. Nunca lo haría. Te lo dije anoche.

—No te creo. —Me incorporo a un asiento lo más lejos posible de él, levanto las rodillas y las rodeo con los brazos.

No sé qué duele más, el hecho de que voy a perder a mi hermano, porque lo haré. Mi padre, Stefan, a los hombres como ellos, no se les gana, lo sé.

Pero no es que eso me esté retorciendo las entrañas.

Es la traición de Stefan.

Apoyo la frente en las rodillas y cierro los ojos. Me duele la cabeza, y me duele el corazón y no pensé que fuera posible sentirme peor de lo que me sentí en ese pozo. Sola en esa oscuridad, frío y hedor. Pero así es.

—Gabriela...

—Sal. Sólo sal.

Sus ojos se estrechan, la mandíbula se aprieta. Sé que quiere decir algo, pero vuelvo a esconder la cara y lo escucho caminar hacia la puerta, abrirla.

—Ella no debe salir de esta habitación hasta que la mande llamar —le dice al hombre que está afuera.

No iba a huir ¿Adónde iría?

La puerta se cierra.

Simplemente me siento allí y me siento más sola que nunca en mi vida.

13

STEFAN

Para cuando bajé, el papeleo estaba actualizado. Firmo y, joder, lo que daría por quitarle a Waverly la estúpida sonrisa de un puñetazo. Por golpearlo con el puño y sacarle los dientes demasiado blanqueados.

Pero fuerzo mis manos en mis bolsillos, empuñándolos allí, pensando en ella arriba.

¿No me conoce ahora? ¿Al menos un poco?

—El señor Marchese se pondrá en contacto —dice Waverly.

—El señor Marchese puede irse a la mierda —respondo, sin apartar los ojos de él.

Cierra su maletín, lo recoge y es lo suficientemente inteligente como para no extender su mano para que yo se la estreche.

—Conozco la salida —dice.

Al diablo con eso. Uno de mis hombres lo acompaña a su auto y lo sigue hasta la puerta. Me sirvo un whisky.

Durante los siguientes treinta minutos, Paulo prepara otro formulario, uno que Waverly y Marchese no verán hasta que sea demasiado tarde. Se endereza, sonríe torpemente como si no hubiera sido testigo de lo que pasó.

«Un solo acto heroico no hace un héroe».

No. No hay héroe aquí.

Me paso una mano por el pelo, incapaz de quitarme de la cabeza la forma en que me miraba.

—¿Terminaste? —chasqueo.

—Sí, está terminado. Ella solo necesita firmar esto. Lo recogeré y lo archivaré una vez que todo esté en orden.

Una vez que seamos marido y mujer. Y luego solo después de haber engrasado muchas palmas.

—Gracias —fuerzo.

—De nada. Me iré a casa, entonces. Déjeme saber si necesita algo más.

Asiento con la cabeza, le doy la mano y cuando se va, cierro la puerta de mi oficina y estudio los papeles.

¿Cómo se sentirá ella acerca de esto? ¿Lo verá como un acto heroico o atroz?

Sé la verdadera respuesta. Me conozco.

Le digo a uno de los guardias que la lleve abajo y me levanto para encender el estéreo. Mefistófeles canta, negociando el trato de Fausto con el diablo. Adecuado.

Gabriela entra al estudio menos de cinco minutos después. O, más precisamente, ella entró. Y lo que veo en sus ojos es traición. Desesperación. Y odio. Y todo lo que puedo pensar es que es demasiado joven e inocente para esto.

Saber tanta desesperación.

Pero ella es quien es. La hija del diablo. Y acabo de negociar mi propio trato.

La he robado.

Y aún no he terminado.

—Siéntate, Gabriela.

Cruza los brazos sobre el pecho y niega con la cabeza, sus ojos son acusadores mientras presiona su espalda contra la pared.

—Dije que te sientes. —Pienso en anoche. Sobre esta mañana. Demonios, hace unas horas en la piscina. Esa chica se ha ido. Esta, es la de antes. La que fue arrastrada al estudio de su padre para ceder su vida al firmar.

—Vete a la mierda, Stefan. Eres un mentiroso.

La estudio, me fijo en las palabras. Siento su odio.

—Siéntate antes de que te obligue.

Ella traga. Sabe que lo haré.

Sus manos son puños mientras camina hacia el sofá y se posa en el borde.

—Después de todo, ¿confías tan poco en mí? —pregunto.

—Mientes constantemente. Juegas conmigo.

—No te he mentido. He sido bastante claro, de hecho.

—¿De verdad? —resopla, sacude la cabeza—. Traer aquí a escondidas al abogado de mi padre mientras te espero arriba. Mientras espero que me folles arriba, ¿es claro?

—Esta es mi casa. No estaba metiendo a nadie a escondidas. Necesitaba terminar esto antes de poder decirte que…

—Olvídalo. —Está de pie, con las manos a los costados—. Díselo a alguien a quien le importe. A quién le importa una mierda lo que dices. Cada palabra que sale de tu boca es una maldita mentira.

Mis manos también están en puños y estoy tratando de ser paciente. Para ver desde su punto de vista. Ella es joven. Una mujer. Y ella es emocional como la mierda. Marchese está tratando de abrir una brecha entre nosotros. Lo sé. ¿Ella no lo ve? Lo que está pasando entre nosotros ahora, es exactamente lo que él quiere.

Y me doy cuenta de algo.

No quiero perderla.

Pero, joder, mi paciencia se está agotando.

—Mis ojos están abiertos ahora —continúa—. Mira, donde me malinterpretas es que crees que necesito elegir entre tú y mi padre. Que necesito convertir a uno de ustedes en el ángel para que el otro pueda ser el monstruo. No es así. Porque hay dos monstruos en este condenado cuento de hadas. —Toma un respiro—. Aunque tienes razón en una cosa. Un solo acto heroico no hace un héroe. Cien no te harían un héroe, Stefan, porque no lo eres. Nunca lo serás.

Gira sobre sus talones y casi da un paso completo antes de que la atrape por el pelo. Ella pelea conmigo cuando le doy la vuelta y la llevo a mi escritorio.

—Tus ojos están lejos de abrirse. Y esto, Gabriela, esto entre nosotros, no es un cuento de hadas. —La empujo sobre el escritorio. Sostengo su rostro a unos centímetros del trozo de papel—. Lee.

—Déjame ir.

—Dije que leas.

—No me interesa…

La tiro hacia arriba, y me pongo en su cara.

—¿Necesitas que te encierre en una torre, princesa? —escupo—. ¿Eso quieres? ¿Qué necesitas que yo sea tu monstruo? ¿Es esa la única forma que conoces de tratar con los hombres? ¿Somos todos monstruos?

Observo que sus ojos se humedecen, pero no los dejo ir.

—Lo has comprobado una y otra vez —dice, todavía luchando a pesar de que sabe que está perdida.

—Lee —le digo, volteando su rostro hacia el escritorio.

—¡Suéltame el pelo! ¡Estas lastimándome!

—¿Pero no es eso lo que hacen los monstruos? Maldita sea, lee. Obtén todos los jodidos hechos antes de tirar piedras y una vez que los tengas, puedo permitirte suplicar mi perdón. Por supuesto, tendrás que hacerlo de rodillas.

—Nunca me arrodillaré ante ti.

—Antes de que acabe la noche —Me río—. Léelo.

Se empuja contra el escritorio para levantarse, pero la mantengo sobre él y golpeo su trasero con fuerza. Ella gruñe, estirando la mano hacia atrás para cubrir el lugar.

—Lee.

—¡No quiero!

—Lástima. Tuviste algo de libertad conmigo, pero eso se acabó. No me presiones ahora. Estoy muy cerca de perder los estribos contigo. Maldita sea, lee.

Solo la suelto cuando mueve un poco la hoja de papel y sé que está leyendo.

Pasa una página, luego otra. Pasan unos minutos antes de que se gire hacia mí, con las cejas fruncidas.

—No puedes hacer esto —dice, enderezándose—. Mi hermano no es parte de esto.

—Tu padre lo hizo parte de eso.

—No puedes…

—Puedo. Y firmarás. Porque es la única forma de salvarlo.

—No.

—Piensa, Gabriela.

Ella mira hacia otro lado, su frente se frunce mientras piensa más. Ella niega con la cabeza, abre la boca, pero es como un disco rayado.

—No puedes.

—Me comparas con tu padre, aun así, me dices que quieres confiar en mí, pero ¿sabes lo que pienso? Creo que estás llena de mierda. Creo que tienes que estar encerrada en esa torre que te has construido porque es la única forma que conoces para sobrevivir.

—Él no puede ser parte de esto.

—Este acuerdo salvará a tu hermano. Los salvará a ambos.

Ella me mira y puedo ver su batalla para dar sentido a lo que ha visto.

—Te lo entregará —dice ella.

Fuerzo una inspiración profunda, cuento hasta diez.

—¿Y qué crees que haré exactamente con él?

—Creo que no solo enterrarás a mi padre, sino que también enterrarás a mi hermano y a mí junto con él.

—¿Aún crees eso? —Mis manos en puño.

—Castígame si tienes que hacerlo, pero deja a mi hermano fuera de esto.

—¿Qué quieres que haga? ¿Apagar cigarrillos en tu espalda? ¿Cortarte? ¿Es el mismo trato que hiciste con tu padre? ¿Dejar que te lastime para salvar a tu hermano?

—Eso no… Mi hermano… Él ya ha perdido mucho. —Veo en su rostro que sabe que esto va a pasar. Y su dolor, retuerce algo dentro de mí.

—No hago esto para lastimarte —digo, ahuecando su rostro—. ¿No puedes creer eso?

—Pero me haces daño.

—Solo porque te niegas a ver. —Mancho una lágrima por su mejilla—. Eres una cosita triste y no te quiero triste. ¿No lo entiendes?

—Entonces cámbialo. Quita tu nombre de ahí.

—No puedo hacer eso.

—Porque no confías en mí y, sin embargo, esperas que yo confíe en ti. Haré lo que quieras, Stefan. Lo haré.

—Sé que lo harás.

—Por favor, cámbialo. Quita tu nombre de ahí.

Con mi mano en la parte posterior de su cabeza, la atraigo hacia mí y me inclino para besar su frente, manteniendo mis labios allí por un largo momento. Luego beso su sien, me muevo a su oreja.

—Hará cualquier cosa para apartarte de mí. Hará cualquier cosa para recuperarte. Cree que te abandonaré cuando haga su pequeño truco…

—¿Qué truco?

—Pero él no sabe nada de nosotros. No puede entender. Vas a firmar los papeles. Mañana. Después de que estemos casados. Y recuperarás a tu hermano.

—Y ambos estaremos a tu merced.

—¿Soy tan terrible? —Doy un paso atrás, alejándome de ella—. ¿Te he maltratado, Gabriela? ¿Qué he hecho sino tratar de hacerte feliz?

—¿Feliz? Entonces, ¿estás tratando de hacerme feliz? Estás loco.

Mi mandíbula se aprieta.

—Quieres a tu hermano. Lo estoy consiguiendo para ti.

—¡Tomando su tutela tú mismo!

—Es la única forma.

—¡Mentiroso! —grita, golpeando ambas manos contra mi pecho y tratando de alejarme.

—Gabriela. —Atrapo sus muñecas, las acerco hacia mí y en el momento en que lo hago, me escupe.

Aparto la cara a tiempo y, por la mirada de ella, tengo la sensación de que está más sorprendida que yo por el acto.

Por un largo momento, nos quedamos así, mirándonos el uno al otro, la tensión entre nosotros es tan grande que es difícil respirar.

—No aprendes nada. —La rabia me quema por dentro, llegando a hervir—. Ve a tu habitación —le ordeno con los dientes apretados.

—No voy a firmar.

—Vas a hacerlo. Ahora vete.

—Te odio. Siempre te odiaré.

Trago saliva, aprieto sus muñecas, la furia se agita dentro de mi estómago.

—Te advierto que te vayas. Ahora. Antes de que sea demasiado tarde.

—Ya es demasiado tarde.

—¿Sabes qué? —Exhalé, y sacudo la cabeza—. Tienes razón.

14

GABRIELA

Veo como el interruptor cambió dentro de él. Es la cosa más extraña. Lo más aterrador.

Porque así, es el hombre de esa primera noche otra vez. El maníaco.

Hay un solo momento en el que el tiempo se siente como si estuviera suspendido sobre nosotros. Donde es como si ambos estuviéramos bloqueados en un lugar, y en el instante en que obtengo el control de mis piernas, en el instante en que les digo que se muevan, que corran, que me lleven lejos de este monstruo, me tira tan fuerte que reboto en su pecho y me caería si él no me sostuviera.

Me lleva de espaldas a la pared, me empuja bruscamente contra ella. Y me mantiene allí.

La música nos rodea, la ópera, una soprano. Margarita, creo. Son Fausto y Margarita.

Están condenados. Lo estuvieron desde el principio.

Observo a Stefan desabrocharse el cinturón mientras murmura bajo. Sus ojos son feroces, oscuros, duros y ardientes.

Con un movimiento rápido, tira del cinturón y el sonido me llena de miedo.

—Mañana —dice, doblando el cinturón en su mano, tomando la hebilla en su palma. Toma mis dos muñecas con una de sus manos y estira mis brazos sobre mi cabeza. Mi vestido se levanta, dejando al descubierto mis muslos.

Él levanta el cinturón.

—¡Stefan, no!

Lo baja por la parte delantera de mis piernas y me sorprende el dolor repentino y punzante. Silenciado por ello.

—Mañana te casarás conmigo. —Lo baja de nuevo y esta vez sí grito y me doy cuenta de lo oscuro que está aquí. Qué fuerte está la música. ¿Estaba tan fuerte cuando nos gritábamos el uno al otro?

La escena alcanza su crescendo.

Se acerca la ejecución. Margarita será decapitada pronto.

—Te pondrás lo que te diga que te pongas y sonreirás y te verás bonita, y harás exactamente lo que te diga. Y si no lo haces, te desnudaré y te azotaré desde la parte superior de los hombros hasta los tobillos.

Otro azote y otro y otro. Mis muslos están en llamas.

—¡Por favor! Dios. Por favor para. ¡Duele!

—Y una vez que seamos marido y mujer, firmarás la petición de tutela. ¿Está claro? —pregunta, puntuando con otro azote.

—¡Duele! —Estoy llorando. Sollozando. Mierda.

Él me azota de nuevo, tres golpes más antes de agarrar mi mandíbula con su mano del cinturón, sus dedos clavándose en mí.

—Esos no cicatrizarán —dice, su rostro tan cerca del mío que nuestras narices se tocan—. Estoy seguro de que a tu padre lo haría mucho peor. ¿Ahora entiendes, o necesitas que te azote apropiadamente?

—Te odio —me las arreglo para decir.

—No me importa.

—Siempre te odiaré. —Mi garganta se cierra mientras lágrimas calientes corren por mis mejillas.

Me obliga a ponerme de rodillas, me mantiene ahí abajo. Supongo que está cumpliendo su amenaza de antes.

—Suenas como un disco rayado. Esto es más grande que tu odio. Ahora responde mi pregunta. ¿Más azotes o entiendes?

Me mira y veo su imagen borrosa a través de mis ojos llenos de lágrimas.

—Entiendo —escupo. Porque, ¿qué opción tengo?

Él asiente y el cinturón golpea el suelo a mi lado. Cuando me suelta, caigo hacia atrás. Supongo que es bueno que ya estoy en el suelo. Mis piernas no me podrían sostener en posición vertical. Miro hacia abajo a la parte expuesta de mis muslos. Veo los verdugones rojos gruesos y furiosos en ellos.

Stefan me mira por un momento más, pero no puedo leer sus ojos y mi cerebro, mi estúpido cerebro, va a la otra noche. A cómo estaba en Skull Rock. Cómo me habló. Cómo me abrazó. Cómo me besó.

Lo veo girar, lo veo alejarse. Servirse un trago.

Con la palma de una mano, me limpio los ojos mientras él me mira de rodillas. Traga el contenido de su vaso. Y cuando camina hacia mí, presiono mi espalda contra la pared, como si pudiera desaparecer en ella.

Ignora mi gemido, pero se inclina para ahuecar mi barbilla y es casi amable cuando levanta mi cara hacia la suya y observo cómo me mira por un largo momento.

—Eres una cosita triste —dice.

Y creo que nunca ha tenido más razón.

15

GABRIELA

Los papeles que debo firmar son una petición para la tutela de Gabe. Y sería algo bueno. Pero hay una trampa. Siempre hay una trampa.

¿Cuánto tiempo ha planeado Stefan tomar la tutela de mi hermano? ¿Mientras él yacía en esa playa conmigo? ¿Mientras me besaba?

Un golpe en mi puerta interrumpe mis pensamientos.

—¿Estás lista? —pregunta la señorita Millie, asomando la cabeza a mi habitación.

¿Ella sabe lo que pasó anoche? ¿Ella sabe que no quiero esto ¿Que me obligan a hacer esto?

Cambio mi mirada de nuevo a mi reflejo. No me veo como la noche de la fiesta de compromiso. No estoy elegante y sofisticada. Estoy usando maquillaje mínimo. Solo algo de cobertura, rímel y brillo de labios. Mi cara está pálida, y no puedo ocultar el enrojecimiento de todo el llanto.

Mi cabello cae suelto sobre mis hombros, el flequillo metido detrás de mi oreja. No estoy usando el bonito sombrero que viene con el vestido que eligió Stefan, pero estoy vestida. Me lo entregaron esta mañana, mi vestido de novia de reemplazo. Y con él vino una nota:

Recuerda lo que sucederá si me haces subir allí para vestirte.

S

Sin 'x' esta vez.

Y estoy vestida.

Al menos no es el horrible vestido.

—Lista —digo, poniéndome de pie, con la piel de mis muslos tensa, un doloroso recordatorio de los azotes de anoche. Una muestra de lo que sucederá si desobedezco.

No hay mujeres que me preparen hoy. No hay necesidad. Hoy es un señuelo. Un medio para un fin. Al igual que yo soy un medio para un fin. Si estaba olvidando eso, él me lo recordó anoche.

—Te ves hermosa —dice la señorita Millie.

No quiero verme hermosa.

Llevo un vestido blanco de encaje con los hombros al aire que me llega a las rodillas. El negro hubiera sido más adecuado. Un grueso cinturón de raso me ciñe la cintura y las mangas me llegan hasta los codos. Un par de tacones altos de satén completan mi vestimenta.

Es simple, supongo. Al menos en comparación con el otro.

La señorita Millie lleva un bonito traje azul marino y, por primera vez desde que la conozco, está maquillada.

—Stefan está esperando abajo —dice y abre más la puerta.

Asiento con la cabeza, vuelvo a mirar mi reflejo, pero no me reconozco.

Qué farsa es esto. Que farsa se ha vuelto mi vida.

Enderezo mi columna y salgo de la habitación. Puedo verlo esperando con Rafa en el vestíbulo y ambos me miran. La cara de Stefan no cambia. No sé si el de Rafa lo hace porque solo estoy mirando a Stefan.

Stefan.

Satán.

Stefan.

Es hermoso, como lo son todos los ángeles caídos. Lo pensé incluso esa primera noche. La noche en que olía a muerte. La noche en que se arriesgó a morir colándose en mi habitación en mi decimosexto cumpleaños para darme ese regalo. Para hacerme esa promesa de que volvería por mí. Que me robaría.

Está vestido con un traje oscuro con una camisa oscura y corbata y nunca me quita los ojos de encima mientras bajo las escaleras, recordando la noche anterior, recordando su advertencia. Las ronchas en mis muslos me queman, pero eso es bueno. El dolor no me dejará olvidar lo que es. De lo que es capaz.

Soy un medio para un fin. Esa realidad fue confusa hasta hace unas noches, pero ahora es muy clara.

Me casaré con Stefan Sabbioni hoy. Semanas antes de lo previsto.

Y luego solicitaremos la tutela de mi hermano. Sacándolo de las manos de mi padre para que no lo use como peón. Poniéndolo en manos de Stefan en su lugar.

Y ahí está esa trampa. Stefan se convertirá en su guardián. Yo no.

De la sartén al fuego.

Ahí voy de nuevo.

No pensé que llevaría a mi hermano conmigo.

—Te ves hermosa, Gabriela —dice Stefan, cerrando sus manos suavemente alrededor de mis muñecas, su mejilla rozando la mía mientras acerca su boca a mi oído para susurrarme su pregunta—. ¿Te vas a comportar?

Su cuerpo está tocando el mío y ha movido nuestros brazos para que los suyos estén doblados a mi alrededor, la posición lo suficiente para denotar posesión.

—La advertencia de anoche sigue en pie —añade cuando no respondo de inmediato.

—¿Te refieres a la amenaza de anoche? —pregunto.

Él sonríe, aprieta su agarre sobre mí hasta que me estremezco.

—¿Tu respuesta?

—No tengo otra opción. No me dejaste con una. El bienestar de mi hermano está en juego, Stefan, así que no te preocupes, haré lo que me digan.

¿Siente mi odio? Me cae en olas heladas porque eso es lo que siento ahora. Hielo. Pero tal vez eso no es odio. Tal vez eso es traición.

Stefan cambia su agarre a mi mano y me lleva hacia la puerta. Rafa y la señorita Millie nos siguen y, unos minutos más tarde, nos suben a los SUV y nuestra caravana se dirige hacia Palermo propiamente dicho.

Es surrealista, esto.

Miro al que será mi marido. Está enviando un mensaje de texto a su teléfono.

¿Por qué importa si estoy casada con él o no? ¿Por qué importa si es ahora o dentro de dos semanas? Soy suya. Puedo ser su prisionera y su esposa. Yo ya soy lo primero. Porque pase lo que pase, él no me dejará ir. Y esto, una vez que presentemos esos papeles y obtenga la tutela de mi hermano, es una cosa más que tendrá para vincularme a él.

¿Qué pasará cuando consiga todo lo que quiere?

¿Qué le pasará a Gabe? ¿A mí?

Llegamos al Ayuntamiento de Palermo. Es hermoso. Justo lo que esperarías de una ciudad italiana con su arquitectura antigua, las fuentes y esculturas en el exterior, los turistas. Las interminables multitudes de turistas.

El área que ha sido acordonada se abre para nosotros y nuestra caravana pasa. Nos detenemos en una entrada bloqueada a los turistas. Me pregunto si desplegaron la alfombra roja para nosotros, especialmente cuando Stefan viene a ayudarme. Cuando envuelve su brazo alrededor de mi espalda y cuando no puedo moverme, me empuja.

Esto está ocurriendo. Lo sé. No sé por qué estoy arrastrando los pies.

Un hombre viene a saludar a Stefan. Tiene su propio séquito. Me lo presentan. Él es el alcalde. Y la mujer a su lado es su esposa. Trajeron a sus hijos a la boda.

Le doy la mano, sonrío, pero todo se siente extraño. Como si estuviera parada en una burbuja mientras todos están aquí a mi alrededor. Mientras ellos viven este día y yo estoy desplazada. Fuera de tiempo. Un fantasma.

—¿Gabriela? —pregunta Stefan, con las cejas levantadas, una advertencia en sus ojos.

Parpadeo, miro a mi alrededor y me doy cuenta de que todos me están mirando, esperando algo.

—Lo lamento. ¿Qué?

—¿Estás lista? —me pregunta Stefan.

Lo miro. Los miro a ellos. Toco mi frente. Está húmeda a pesar de que estoy temblando de frío. El sudor desaparece y me siento mareada.

—Saquémosla del sol —dice alguien y como para probar algún punto, mis rodillas ceden y hay una multitud de jadeos cuando Stefan me atrapa antes de que me caiga.

Él está enfadado. Yo lo veo. Me sostiene cerca de él y me estiro para tocar su brazo, su pecho. Quiero alejarlo, pero para los que miran, debe parecer el toque de un amante.

—Es el calor —dice alguien—. Está demasiado caliente.

Stefan ahueca mi rostro para que lo mire. Sus ojos transmiten su advertencia. Se inclina hacia mí y la barba incipiente me hace cosquillas en la oreja.

—Enderézate.

Él se aleja y yo asiento. ¿Qué puedo hacer?

Estoy de pie, pero estoy inestable.

Todos entran al edificio con aire acondicionado y me siento mejor. Tal vez fue el calor. Al menos en parte.

—Siéntate aquí, querida —dice la señorita Millie, y toma el vaso de agua de uno de los hombres y me lo entrega.

Lo tomo y sorbo.

—Estoy bien —le digo mientras observo a Stefan mirándome incluso mientras habla con el alcalde.

Pienso en mi mamá y me doy cuenta de que he olvidado más de su rostro. También pienso en otra cosa. Sobre los recuerdos que se desvanecen. Y estoy equivocada. Solo los buenos desaparecen. Los malos, los vivimos una y otra vez en nuestra mente.

Ojalá pudiera olvidar cómo murió y recordar cómo vivió. La extraño tanto, me duele, y me permito soñar despierta por un segundo sobre cómo podrían haber sido las cosas si ella hubiera vivido. Si no la hubiera matado. ¿Sería mi padre una persona diferente? ¿Habría hecho lo que le hizo a la familia de Stefan? ¿Sería Stefan un extraño para mí?

¿Y Gabe? ¿Sería él mismo?

Hay una conmoción y me doy cuenta, una vez más, que estaba distraída. Sin embargo, los ojos color avellana de Stefan todavía están en mí.

Le dice algo a uno de los hombres y unos minutos más tarde, la habitación está despejada. Viene a sentarse a mi lado.

—Mala suerte —digo.

—¿Qué? —pregunta, deslizando su mano debajo de mi vestido para descansarla en mi muslo. Traza uno de los verdugones. ¿Es esto un recordatorio?

—Ver a la novia antes de la ceremonia —digo.

Él solo me estudia.

—Toda la suerte que he tenido ha sido mala.

—Tal vez eso es porque eres malo.

—Tal vez. ¿Estás lista?

—No.

—¿Cuál es la diferencia entre ahora o dentro de unas semanas? Siempre ibas a ser mía, Gabriela. Esto siempre iba a pasar.

—Quiero un acuerdo entre nosotros. Solo quiero esta única cosa.

Su mandíbula se aprieta.

—Mi hermano. Ponme como su tutor legal. Puedes hacerme lo que quieras y yo haré lo que digas, pero déjalo en paz. Sin contacto. Sin nada.

—¿Eso te hará feliz?

—No creo que te importe mi felicidad. No tienes que fingir que lo haces. Te veo por lo que eres ahora, y no lo olvidaré de nuevo.

Desvía la mirada y, por un momento, veo algo que no encaja. no pertenece. Un parpadeo de algo casi doloroso.

Cuando regresa su mirada a la mía, se ha ido.

—Solías ver un yo diferente.

—Me equivoqué. —Duele decir las palabras.

Le toma un momento, pero se pone de pie, extiende su mano.

—Ven.

—¿Estás de acuerdo?

—Sabes que no puedo hacer eso. Ahora no hagas esto más difícil de lo que tiene que ser. Mi intención no es arrebatártelo. Lo contrario. Siempre fue para dártelo. Piensa en ello como un regalo de bodas.

—¿Un regalo de bodas? —No puedo creerlo.

Antes de que pueda decir más, me agarra del brazo y me pone de pie.

—Nuestros invitados están esperando.

16

STEFAN

La ceremonia de la boda, por fraudulenta que parezca, es legalmente vinculante.

La habitación pequeña es bastante bonita, con techos altos y ventanas grandes. Cortinas azules con florecillas amarillas hacen juego con la alfombra y el tapizado de las sillas situadas frente a la gran mesa antigua del frente.

Es todo viejo y un poco polvoriento, pero cumplirá su propósito.

Gabriela no camina por el pasillo hacia mí. La acompaño, su brazo metido en el mío, el pequeño ramo de flores, algo que alguien debe haberle entregado en su camino porque nunca las había visto antes. Ella las sostiene distraídamente, sus ojos fijos en el frente de la habitación.

Es como si ella no estuviera aquí.

Como si estuviera bloqueando esto.

Al menos no está llorando. No está peleando. De hecho, no lo hará. Hay demasiado en juego.

Si no hace esto, perderá a su hermano.

Si lo hace, obtendrá la tutela de él. Bueno, lo haré yo, técnicamente, pero no tengo ningún interés en Gabe Marchese aparte de usarlo para joder a su padre, especialmente cuando pensó que me jodería a mí en el proceso.

Eliminó a Gabriela del testamento por completo. Se revierte a la antigua regla familiar de herencia al primogénito. Ella aún no sabe esto. Si lo hiciera, solo me acusaría de tomar la tutela de su hermano por la herencia, y tendría razón. Pero esa no es únicamente mi razón. Lo dije en serio cuando dije que no quería que ella estuviera triste.

¿Pensó Marchese que la devolvería cuando cambió el testamento? ¿Qué lo dejaría y me rendiría? No. Es demasiado listo para creer eso.

Pero cuando se trata de Gabriela, Gabriel Marchese es extraño. Deja que sus emociones se interpongan en su forma de pensar. No, no emociones, exactamente. Cómo es él con ella es extraño, por decir lo menos. Es más la posesión que el amor paternal lo que lo gobierna.

Y no creo que la posesión tenga nada que ver conmigo.

Vuelve el recuerdo de cómo la miró en nuestra fiesta de compromiso y me encuentro acercándola un poco más.

Ella se gira para mirarme.

Cosita triste.

Daño colateral. Recuerda a Antonio. Recuerda a tu padre. Recuerda por qué estás haciendo esto.

Llegamos al frente de la sala y nos paramos ante el alcalde que será el oficiante de este falso matrimonio. Rafa está a mi lado y Millie al de ella. Los únicos otros invitados son un puñado de soldados y la familia del alcalde.

Gabriela no se merece lo que está recibiendo. Lo sé. Lo he sabido desde el primer día. Pero ella está eligiendo cómo va a ser esto. Lo digo en serio cuando digo que no quiero ser su enemigo, pero ella lo hace imposible.

«Daño colateral».

El alcalde hace señas a los pocos testigos para que se sienten y comienza la ceremonia. Gabriela responde por su parte con un pequeño empujón de mi parte y me pregunto si alguien se habrá dado cuenta de que ella entiende muy bien el italiano, solo que responde en inglés.

Cuando llega el momento de los anillos, Rafa saca dos del bolsillo y me los da.

Tomo la mano de Gabriela y repito las palabras del alcalde mientras deslizo el anillo, una banda ancha de platino que hace juego con su anillo de compromiso, en su dedo ya ocupado.

Ella lo mira mientras lo hago. Mira hacia abajo a nuestras dos manos. La mía grande, la de ella tan pequeña, tan delicada, que desaparece dentro de mi palma.

Puedo aplastarla. No tomaría mucho.

Cuando es su turno de colocar el anillo en mi dedo, dócilmente toma el anillo que le ofrezco, una banda de platino a juego, y repite las palabras del alcalde, prometiéndome obediencia, mientras lo desliza en mi dedo.

Ella no me mira ni una vez.

Y cuando nos declaran marido y mujer y termina la ceremonia, la atraigo hacia mí y la beso, un beso casto en su bonita y resistente boca.

Un miembro del personal del alcalde entra en la sala con una bandeja llena de copas de champán para cada uno de nosotros. Su esposa y su familia son ajenos al estado de ánimo de Gabriela, a su ausencia mental. El alcalde no lo está, pero eso no importa. Le pago lo suficiente y hará lo que le diga. Si la trajera aquí encadenada, pateando y gritando, igual haría lo que le dijera y nos casaría.

Una vez que se ha bebido el champán y todos han besado las mejillas de Gabriela y nos han felicitado, nos quedamos solos en la sala con el alcalde. Dos soldados están parados afuera y Rafa y Millie están en camino al restaurante para nuestra pequeña recepción.

—Solo unas pocas firmas y pueden partir —dice el alcalde.

Este es el certificado de matrimonio. Me aseguraré de que su padre tenga una copia antes de que acabe el día.

Observo a Gabriela y me pregunto si oye algo mientras toma el bolígrafo que le ofrecen. Ella me mira y yo asiento una vez. Vuelve a mirar el certificado sobre el escritorio y, un momento después, firma.

Dudo que la próxima firma que necesitaré de ella en la casa sea tan fácil.

Cuando termina, tomo el bolígrafo y firmo con mi nombre y listo.

Gabriela es mi esposa.

Dejo el bolígrafo sobre el escritorio y me giro hacia ella. Me está mirando, su expresión es la de alguien derrotado.

—Felicitaciones, una vez más —dice el alcalde, poniéndose de pie y extendiéndome la mano.

La sacudo, le doy las gracias.

Gabriela también le da la mano y nos dirigimos a la recepción.

—Estoy cansada —se queja Gabriela cuando estamos en el auto—. ¿Tenemos que hacer esto?

—¿Tienes prisa por llegar a casa?

—Tu casa no es mi casa.

—La llamaste así hace unos días.

—Eras un hombre diferente hace unos días.

—Mismo hombre. Mismas intenciones.

—Así es. Entierra todas las cosas de Marchese.

Me inclino hacia ella, le levanto la barbilla con un dedo.

—Entonces es bueno que ya no seas una Marchese.

Aparta la cabeza y observa por la ventanilla los veinte minutos de viaje.

El pequeño restaurante está ambientado solo para nuestra fiesta con mesas decoradas formalmente, todo blanco, flores, manteles, servilletas. Se abren los corchos de champán, y mi esposa toma su copa cuando se la entrego, y se traga el contenido.

—¿Qué estás haciendo? —le pregunto cuando me tiende la copa vacía.

—Celebrando. —Cuando no tomo su copa, detiene a un mesero que pasa y cambia su copa vacía por una llena.

—Con cuidado, cariño —le digo mientras se bebe su segunda copa.

—Stefan —es Rafa.

—¿Sí? —Me alejo de mi novia.

—Mi padre está aquí. Tuvo algunos problemas en el camino. Un neumático desinflado.

—¿En serio?

Como muestra de buena voluntad, invité al padre de Rafa. Ha traído a Clara con él y lo sigue un hombre que lleva un gran regalo cubierto con una tela de seda blanca.

Miro a Gabriela mientras se acerca. Porque, así como cuida sus rasgos, veo que el reconocimiento pasa rápidamente por su rostro cuando lo ve.

Él sonríe.

—Stefan —dice, arrastrando su mirada hacia la mía—. Felicidades. —Se inclina para abrazarme, palmeando mi espalda.

—Gracias, tío —le digo.

Se vuelve hacia Gabriela y sonríe ampliamente. Lo estudio por un momento, observo la forma en que la mira. Veo por el rabillo del ojo la forma en que Rafa cambia su mirada entre su padre y Clara.

—Gabriela, este es Francesco Catalano. Mi tío y el padre de Rafa.

Él le tiende la mano.

Ella lo mira, luego se vuelve hacia mí. Me pregunto si es el dedo faltante lo que la molesta, pero se recompone y sonríe, desliza su mano en la de él y este gesto, esta colocación de su mano pequeña y vulnerable dentro de la de él, más vieja y destrozada, hace que se me pongan los pelos de punta.

—Eres una novia hermosa —dice, llevándose la mano a los labios—. Felicitaciones querida.

—Gracias —se las arregla para decir, su voz es un susurro.

—Tengo un regalo para la novia —dice, dándome una mirada de disculpa.

Yo sonrío. No me importan los regalos. Pero tengo curiosidad por el suyo.

Le hace un gesto al hombre que lleva la cosa grande y cubierta y el hombre la trae, la pone sobre la mesa cerca de nosotros.

Todos nos volvemos hacia él cuando Francesco tira de la cubierta de seda y alguien jadea ante la repentina conmoción del aleteo.

Dos pequeños pájaros en una jaula. Una jaula de oro. Única. Hecha especialmente, lo sé al mirarla.

—Es una réplica de la casa de Stefan —le dice mi tío mientras camina hacia ella. Toca la puerta dorada, mira a través de ella hacia los pájaros—. Oro puro. Y casi tan hermosa como la novia.

—¿Y las aves?

—Tortolos para los tortolitos —dice mi tío.

Mis manos en puño.

—Son tan bonitos —dice Gabriela sonriendo, inclinándose para meter un dedo dentro de la jaula, acariciando a uno de los pájaros que se acerca.

—Aún no tienen nombre. Tendrás que nombrarlos.

Él la mira, y cambio mi mirada de la jaula, a ella, a él. No me importan los pájaros.

Ella lo mira.

—Es hermoso —dice finalmente—. Y apropiado.

Mis uñas se clavan en las palmas de mis manos.

Francesco sonríe.

—No has visto la mejor parte —dice. Abre la puerta pequeña y puedo ver que la mano de obra es de primera categoría. Alcanza el interior para empujar el suelo de la jaula. Cuando lo hace, se abre una especie de trampilla.

—¿Qué es? —Gabriela mira de cerca.

—Esto puede ser más para mi sobrino —dice, dándome una mirada orgullosa por encima del hombro.

No. No orgullosa.

Calculada.

Presiona un botón y la música comienza a sonar. Una escena familiar.

La boca de Gabriela se abre y se vuelve hacia mí, pero estoy tan enojado que todo lo que veo es rojo.

—Fausto. ¿Tu ópera favorita, creo? —dice él.

Es la escena que escuchamos anoche mientras se desarrollaba nuestra propia tragedia.

—Es perfecto —dice Gabriela. Ella pone sus manos sobre sus brazos y se inclina para plantar un suave beso en su mejilla—. Muchas gracias, señor Catalano.

—¡Comamos! —Rafa grita desde algún lugar detrás de mí cuando la música comienza a sonar y la gente se mueve hacia sus mesas.

17

GABRIELA

Me envían a mi habitación a esperar la llamada de mi esposo. Al menos Rafa subió mi regalo de bodas. Es más pesado de lo que esperaba, pero los pájaros son dulces.

Reconocí al hombre que me presentaron como el padre de Rafa como el hombre con el que Rafa se había encontrado ese día en Taormina. Lo sé por la forma en que caminaba. Tan hipócrita como me parece, puedo ver que molesta mucho a Stefan y solo eso trae una sonrisa a mi rostro. Aunque amarga.

Pensando en hace unos días, diablos, incluso ayer por la mañana, ¿cómo es que estamos aquí ahora? ¿Qué siento por mi esposo? He visto el lado amable. El lado al que le importo. Este, sin embargo, el de anoche, el de hoy, es el despiadado.

Pasé la tarde en ese restaurante. Me senté al lado de mi esposo y bebí mi champán, probablemente más de lo que debería, y comí, probablemente muy poco en proporción al champán, y de alguna manera sobreviví. Y ahora estamos de regreso en la casa de Palermo y estoy esperando a Stefan en mi habitación mientras estudio el regalo que me dio su tío.

A Stefan no le gustó y lo entiendo.

La jaula, es mi jaula. Esta casa, es mi prisión.

Dos pájaros. Él y yo. Ambos somos prisioneros en cierto modo, ¿no? Él de su odio. Y yo de él.

Pero no somos tortolitos.

La música, esa escena en particular. Es irónico que sea la misma escena que se reprodujo anoche mientras luchábamos. Mientras me enteraba de lo que haría Stefan.

Abro la puertecita y presiono el botón para que vuelva a sonar la música. Por su pregunta a Stefan, sé que no fue una elección accidental de música, aunque no es el regalo más apropiado para una boda. Bueno, una boda verdadera con dos personas que se aman. Tal vez sea apropiado para la nuestra.

Mi teléfono suena con un mensaje de texto, interrumpiendo mis pensamientos. Está en la mesita de noche cargándose.

Lo levanto. El nombre del remitente no se registra, pero sé el número. Es mi padre. ¿Cómo consiguió este número? ¿Y él sabe lo que ha pasado? ¿Que Stefan y yo estamos casados?

Hago clic en el mensaje que se envió hace una hora, pero como mi teléfono no tenía carga, solo lo veo ahora. Lo leo, pensando en lo diferente que era mi padre para enviarme un mensaje de texto.

Escuché que debo felicitarte. Creo fue lo mejor, supongo. No creo que pudiera haberte entregado al bastardo siciliano en una iglesia. Espero que disfrutes de mi regalo. Fue toda una extravagancia, todo ese oro, la mano de obra.

Debes saber que nada de lo que hago es para hacerte daño. Es todo para destruirlo a él y salvarte. Espero que disfrutes de todas las sorpresas de tu jaula dorada.

Papi

Papi.

La palabra me revuelve el estómago.

Papi está reservado para los padres que aman a sus hijas. No para hombres como mi padre.

Volví a leer el mensaje.

Espero que disfrutes de todas las sorpresas de tu jaula dorada.

Pero el padre de Rafa me dio este regalo, ¿no?

Me levanto, voy hacia él, lo estudio más de cerca cuando un golpe en mi puerta me sobresalta.

—¿Sí?

No es Stefan, lo sé. Él no habría llamado.

La puerta se abre y Rafa está de pie en el pasillo. Su mirada se desliza de mí a la jaula y de regreso, pero si sabe algo al respecto, lo mantiene oculto para mí.

—Felicidades, Gabriela. No tuve la oportunidad de decirte eso —dice, entrando en mi habitación y cerrando la puerta detrás de él.

—Sabes que no es real.

Me estudia durante un largo momento.

—¿Te gusta el regalo? —pregunta, con los ojos fijos.

¿Estoy leyendo en su mirada? ¿Sabe algo al respecto o está haciendo una pequeña casual?

—Es hermoso pero extravagante. Tu padre ni siquiera me conoce —pruebo.

Rafa sonríe y es la misma sonrisa de la primera vez que me llevó a correr.

—Está tratando de volver a estar en el lado bueno con Stefan.

Charla. No necesito una charla casual.

—¿Por qué estaba el mismo hombre que nos golpeó en esa casa, Rafa?

Nunca aparta la mirada.

—Estoy tratando de resolver eso también —dice, con la frente fruncida. ¿Está preocupado?

—Estabas enojado después de tu reunión con tu padre.

—Lo estaba. Pero a menudo me enfado después de reunirme con mi padre. —Camina a mi alrededor hacia la jaula. Pasa una mano por los barrotes dorados—. Es bonita. —Se vuelve hacia mí—. Deberías bajar y despedirte. Stefan lo esperará.

La ansiedad llena mi vientre.

—Quiere que firme una petición para obtener la tutela de mi hermano.

—Es lo mejor para tu hermano, ¿no es así?

—¿Convertirse en el peón de Stefan en lugar de en el de mi padre? ¿Cómo es eso mejor? Es simplemente diferente.

—Para empezar, fue tu padre quien lo puso en Clear Meadows.

—¿Como sabes eso?

Me estudia, luego se asegura de mirar su reloj.

—Tengo que llevar a Clara a casa. Déjame acompañarte abajo.

—Puedo encontrar el camino yo sola.

Camina hacia la puerta y la abre.

—Te acompañaré.

Las palabras de Stefan vuelven a mí. Rafa no tiene nada de bueno.

—Un momento —digo—, necesito usar el baño.

Él asiente, me hace un gesto para que siga adelante. No sale de la habitación.

Entro al baño y cierro la puerta. De pie frente al espejo, dejo correr el agua fría y salpico un puñado en mi cara, luego la seco.

¿Qué dijo Stefan sobre aliados y enemigos y esa línea en constante cambio? Rafa no es mi amigo. Yo sé eso. Lo he sabido todo el tiempo. Supongo que la verdadera pregunta es qué tan pasivo o activo es un enemigo para mí.

Siento que estoy encerrada en una jaula y en cada esquina hay otro monstruo.

—Gabriela —pregunta Rafa con un golpe suave.

—Voy —digo, preguntándome cuál de los monstruos me enterrará.

18

GABRIELA

La casa está oscura excepto por la luz que sale del estudio de Stefan. Escucho la familiar e irritante risa de Clara y casi me detengo cuando mis manos se cierran en puños. Me pregunto si Rafa nota este cambio en mí. Creo que podría porque es entonces cuando pone su mano en mi espalda baja. Apresuro mi paso hasta que no me toca y estoy de pie justo dentro del estudio.

—No me di cuenta de que todavía teníamos invitados —digo, mis ojos en Clara.

Ella termina su champán y odio que se vea tan perfecta. Que ella está vestida de blanco. ¿No es de mal gusto vestir de blanco en una boda que no es la tuya?

¿Por qué te importa?

Stefan y Clara se ponen de pie.

Clara me mira mientras camina hacia mí. Huelo su perfume cuando se inclina para besarme en la mejilla, o más exactamente, para tocar su mejilla helada con la mía.

—Felicitaciones —me dice, retrocediendo—. Bienvenida a la familia.

Familia. Dios. ¿Quiénes son peores, los Marchese o los Sabbioni? Llevamos la disfunción a otro nivel.

—¿Lista para irnos, Clara? —pregunta Rafa.

Se acerca a Rafa, se para un poco más cerca de lo que yo pensaría que es normal para los primos, pero aparentemente soy la única que nota la rareza.

—Hasta mañana, Stef —dice Rafa mientras le indica a Clara que camine delante de él.

—Hasta luego —dice Stefan y un momento después, cierra la puerta y se vuelve hacia mí.

—¿Están juntos? —pregunto.

—Son primos.

—¿Pero están juntos?

Stefan se encoge de hombros, camina detrás de su escritorio para sacar una carpeta.

—Cogen de vez en cuando, si eso es lo que estás preguntando.

—¿Ustedes tres…? —Empiezo a decir, pero me detengo tan pronto como escucho mis propias palabras.

Los ojos de Stefan brillan y me da una sonrisa unilateral.

—A pesar de toda tu inexperiencia, tienes una mente sucia.

Fortalezco mi columna vertebral.

—Todos ustedes parecen tan acogedores. Siempre lo han sido.

—A Clara le gusta divertirse.

Él no lo niega. Ojalá lo hiciera. Ojalá me dijera que estaba loca.

—Eres mi esposa, Gabriela.

—No te preocupes, no pregunto por celos, solo curiosidad. Puedes follarte a quien quieras.

Da la vuelta al escritorio, su andar es el de un depredador. No desperdicia palabras ni me da espacio, pero una mano agarra mi cabello y me hace caminar hacia atrás hasta que estoy en la pared.

—Ten mucho cuidado.

—Solo te digo que está bien. ¿No es eso lo que quieres?

Su mirada roza mi rostro, se detiene por un momento en mi boca antes de regresar a mis ojos.

—¿Así que me estás dando tu permiso? —Sacude la cabeza, resopla—. ¿Estás esperando que sea recíproco?

—No necesito tu permiso.

Su puño se aprieta y yo inclino un poco la cabeza hacia atrás, tratando de aliviar el dolor.

—Esto es una farsa. Tú y yo lo sabemos —digo.

Me estudia durante un largo momento, pero luego me suelta abruptamente y retrocede.

—Los papeles están listos.

Sí. Los papeles. La razón de todo esto.

Echo un vistazo a su escritorio, a la pila de páginas que esperan mi firma.

—¿Me llevarás a verlo?

El asiente.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo.

No tengo elección. Bueno, la tengo. Puedo dejarlo al cuidado de mi padre y nunca volver a verlo.

Me acerco al escritorio, tomo el bolígrafo, firmo con mi nombre y listo. La petición de Stefan está lista.

—Mi padre no lo sabe, ¿verdad? —pregunto.

—Aún no. —Mira los papeles, luego vuelve su mirada hacia mí—. Hiciste lo correcto.

—Supongo que lo averiguaremos.

—Es tarde.

La ansiedad llena mi vientre. Sé lo que viene después.

—Vamos arriba —dice.

—No te amo —digo, las palabras son abruptas y fuera de lugar.

Ladea la cabeza.

—El amor no tiene nada que ver con esto. Tú misma me lo dijiste.

—No tenemos que hacer esta parte. Nosotros…

—Este matrimonio será consumado. Esta noche.

Un escalofrío recorre mi columna y cierro una mano sobre el brazo opuesto.

—Vamos, Gabriela. —Stefan pone una mano en mi espalda baja.

¿Me obligará si digo que no?

—No hagas esto más difícil de lo que debe ser —dice, como si leyera mi mente—. Vamos arriba. —Siento la presión de su mano y mis piernas de alguna manera se mueven, de alguna manera me llevan fuera del estudio, a las escaleras y a su habitación.

Mi corazón se acelera, la piel de gallina cubre mi carne.

Así no es como quiero mi primera vez. O cualquiera.

Cierra la puerta detrás de nosotros, y me alejo, miro la cama. He dormido en ella. He estado desnuda en ella. He estado en ella desnuda con él.

Esto, sin embargo, esta noche, así, es diferente.

Viene hacia mí y yo retrocedo. No puedo evitarlo y no es una elección consciente, pero solo me detengo cuando me quedo sin espacio.

Pongo mis manos contra su pecho.

Toma mis manos, tira de mis brazos hacia arriba, toma ambas muñecas con una mano y usa la otra para inclinar mi cara hacia la suya. Su toque es diferente de lo que esperaba. Más suave. Y parece que no puedo encontrar mi voz.

—Eres hermosa. Lo pensé desde la primera vez que te vi.

Mi cuerpo parece estar vibrando, cada terminación nerviosa llena de ansiedad, anticipación y algo más. Algo que no quiero reconocer.

—Tenía dieciséis años —me las arreglo para decir.

—Y ya eras hermosa. No te haré daño, Gabriela.

—Lo harás, Stefan.

Me estudia, pensativo. Entonces su mano libre se mueve para desabrochar la parte de atrás de mi vestido y supongo que está sucediendo. Está sucediendo ahora. Así.

No pensé que sería así.

Pero que se joda. No lloraré. No dejaré que vea la debilidad. No dejaré que vea el miedo.

Me suelta las muñecas, tira del vestido y se acumula a mis pies.

Me quedo de pie con un sostén de encaje blanco, bragas a juego, medias hasta los muslos y zapatos blancos de tacón alto.

Stefan me mira, hace un sonido desde algún lugar profundo dentro de su pecho. Da un paso atrás. Es solo un paso, pero es suficiente para que yo respire de nuevo. No me di cuenta de que estaba conteniendo la respiración.

Su mirada se mueve al sostén, a las delicadas copas con las pequeñas amapolas rojas en ellas. Me quedo quieta, pero mi corazón late como un maratón cuando desliza sus nudillos sobre un pecho cubierto de encaje. Mi pezón se endurece al instante.

Se empuja contra mí y lo siento, siento su polla en mi vientre y el sonido que hago, no es como el suyo. No es profundo ni amenazante. Es un gemido.

Su expresión no cambia mientras desliza su mano sobre mi vientre y dentro de mis bragas y cuando ahueca mi sexo, mis manos vuelan a su pecho.

—¡Stefan!

Me mira, y aunque estoy tratando de empujarlo, no puedo moverlo. Sus dedos comienzan su trabajo y sus ojos se clavan en los míos y, joder, se siente bien. Lo que está haciendo se siente bien.

—Yo no… yo creo… detente. —Esa última palabra es tan débil que casi no la escucho.

Y si lo escucha, no se detiene.

En cambio, baja la cabeza y toma mi pezón en su boca, tomando la mitad de mi pecho y gimo cuando chupa, el encaje áspero, su boca húmeda y suave y sus dedos, Dios, sus dedos.

Un gemido se atasca en mi garganta y cuando aparta la boca, me estremezco por la pérdida, por el frío repentino. Se endereza, inclinándose más cerca, la piel de su mandíbula áspera contra mi mejilla mientras inhala profundamente. Acerca su boca a mi oído y sus dedos me están haciendo algo y no quiero que se detenga.

—Estás mojada —susurra.

Cuando toma mi clítoris entre dos dedos y lo aprieta, tomo aire y mis ojos se cierran y ya no lo alejo. Estoy aferrada a él.

—Estás mojada y te huelo —dice, en voz baja y profunda y creo que sus palabras se convierten en mi perdición porque él sabe. Él sabe que quiero esto. A pesar de todo, quiero esto. Lo quiero.

Inclina su cara hacia la mía y sus labios rozan mi cuello y sus dedos, joder, sus dedos. Me voy a venir.

—Stefan —es un jadeo y mis rodillas tiemblan. Van a ceder.

Debe saberlo porque, de repente, me levanta en sus brazos, me acuesta en su cama y me quita las bragas.

Mis piernas cuelgan del borde y él se arrodilla en el suelo entre ellas, atrayéndome hacia él, doblando mis rodillas hacia atrás para mirarme por un largo momento antes de cerrar su boca sobre mi sexo y devorarme por completo. Está chupando y lamiendo y una mano se mueve hacia arriba, y cuando toma mi pezón y lo aprieta, grito porque me estoy corriendo. Estoy llegando y soy ruidosa y desesperada y la única palabra que parezco recordar es su nombre. Su maldito nombre. Porque lo estoy cantando, sin aliento y fuera de mi cabeza y fuera de este mundo, estoy cantando su nombre mientras me corro en su lengua.

Cuando termina, cuando puedo pensar, abro los ojos de nuevo, él se endereza en toda su altura y se limpia la boca con el dorso de la mano.

Siento que me arde la cara y encojo las piernas.

Me mira y estoy agradecida de que no diga nada. Solo mira. Porque en sus ojos, veo lo que piensa. Me ha conquistado.

Y lo ha hecho, ¿no?

Se aleja y me siento, observándolo. De la botella que está sobre la mesa al otro lado de la habitación, se sirve un vaso de whisky. Se vuelve hacia mí, bebe, me mira.

—Ven aquí —dice.

Tengo una elección que hacer. Puedo dejar que sea dueño de esta noche, o puedo quitársela.

—Gabriela. Dije que vengas aquí.

Y así, hago mi elección.

Me pongo de pie. Estoy desnuda excepto por mi sostén y las medias, pero mantengo la cabeza en alto mientras camino hacia él y, sin decir una palabra, tomo su vaso y trago el contenido.

Obviamente está sorprendido. Una comisura de su boca se curva hacia arriba y dejo el vaso y paso el dorso de mi mano por mis labios.

—¿Vas a jugar conmigo toda la noche? —pregunto, armándome de valor, mi voz fuerte—. ¿O me vas a follar?

Él sonríe, estudiándome. Desabotona los botones superiores de su camisa, la saca de sus pantalones y desabrocha los puños antes de sacársela por la cabeza.

Dejo que mi mirada lo atraviese de la misma forma que la suya lo hace conmigo. No, peor.

Lo miro como si fuera un pedazo de carne.

Y me gusta la sensación.

Pongo mis uñas en su duro pecho y las arrastro hacia abajo, encontrándome con su mirada mientras desabrocho su cinturón, el botón de sus pantalones. Bajo un poco su cremallera, lo suficiente para deslizar mi mano dentro y mantengo mis ojos fijos en los suyos mientras tomo su dura polla y la aprieto.

Sonrío cuando Stefan toma aire.

—Me encanta que me llames por mi nombre cuando te vienes —dice. Está tratando de recuperarla, recuperar la noche.

Pero no lo dejaré.

—Me gusta venirme.

Su sonrisa se ensancha.

—Chica sucia. —Toma mi cara entre sus manos, me sostiene mientras acerca su boca a mi oreja y lame la concha—. Me gustan las chicas sucias —susurra, luego toma el lóbulo entre sus dientes y cuando lo saca, lo siento en mi centro y me escucho jadear y lo deseo—. Me gusta hacer cosas sucias a las chicas sucias.

Llevo mi boca a la suya y lo beso. Casi. Es más un chasquido de mis dientes para sentir el sabor metálico de la sangre.

Gime, lamiendo su propia sangre de su labio, y me mira mientras desliza sus brazos hacia abajo. Hace círculos en mis muñecas y es como si estuviéramos bailando un tango bien coordinado mientras me lleva de regreso a su cama. Cuando la parte de atrás de mis rodillas golpean, me dejo caer.

Stefan se cierne sobre mí y lo veo quitarse el resto de la ropa y, demonios, es hermoso, musculoso duro y poderoso, su polla gruesa y lista y no estoy segura de cómo voy a tomar eso dentro de mí.

Cuando está desnudo, cuando me ha mirado bien, apoya las rodillas en la cama, apoya su peso sobre mí. Es pesado, pero se siente bien.

—¿Por qué me odias? —pregunto cuando arrastra mis brazos por encima de mi cabeza y los sostiene allí con uno de los suyos.

—No te odio —dice, deslizando su otro brazo hacia abajo para abrir mis piernas. Empuja un muslo hacia arriba—. Quiero hacer que te corras de nuevo. Quiero oírte decir mi nombre así de nuevo.

Lo siento entonces, en mi entrada y ahí es cuando titubeo. Ahí es cuando dudo. Tiro de mis brazos, pero él aprieta su agarre. Sonríe.

—No eres dueña de esta noche, Gabriela. Es mía.

—Vete a la mierda.

Su sonrisa es hambrienta y depredadora.

—Te voy a follar. Solo asegúrate de decir mi nombre otra vez —comienza mientras empuja la cabeza de su polla dentro de mí—. Grítalo cuando te corras en mi polla.

Suelta mis muñecas y yo miro entre nosotros, a su polla, a él y trato de empujar hacia arriba, alejarme, pero es demasiado grande y fuerte y toma la parte de atrás de mi cabeza y acerca mi cara a la suya y me besa. Nuestros ojos abiertos, su mano agarrando mi cabello.

—Stefan —lo digo. Digo su nombre mientras empuja dentro de mí, estirándome.

Duele. Y va a empeorar. Sé que lo hará. Es demasiado grande y no está siendo cuidadoso.

—Stefan —mi voz suena aterrorizada.

Se inclina más cerca de mí y mi mano se enrosca alrededor de la parte posterior de su cabeza, los dedos se entrelazan en el cabello, tirando de él con fuerza.

—Quiero esto. Lo quiero desde hace mucho tiempo —dice, sus labios en los mío, besándolos. Mordiéndome—. Te he deseado durante mucho tiempo.

Suelta mi cabello y aprieto los dientes mientras cierra sus manos alrededor de las mías. Enrollo mis dedos alrededor de los suyos, y mis uñas se clavan en su piel, rompiéndola, sacando sangre como él me sacará sangre a mí.

—Duele —me las arreglo para decir.

—Mírame. Sigue mirándome. Hazme daño —dice, obligándome a mirarlo, a sus ojos oscuros, negros rodeados de oro y verde—. Hazme daño tú también.

No puedo. Lo estoy intentando. Pero es demasiado grande y cierro los ojos con fuerza.

—¡Stefan!

—Mírame. —Me sujeta fuerte para que no me pueda mover—. Abre los ojos y mírame, Gabi.

Gabi.

Ese nombre.

Abro los ojos y los fijo en los suyos. Me preparo y cuando empuja, grito y mi grito es simultáneo a un desgarro en la piel, a ese derramamiento de sangre, a ese sangrado, más de lo que pensaba. Un cálido chorro de ella.

—Mierda. —Retrocede, lo vuelve a hacer.

—¡Stefan!

Me está follando. Me está follando duro y me duele, y no quiero que se detenga. No quiero que me deje ir.

Me besa de nuevo, coloca sus manos a cada lado de mi cabeza y se levanta un poco para cernirse sobre mí.

Agarro sus hombros y está tan adentro que juro que lo siento en mi vientre.

No puedo apartar mi mirada de la suya y no creo que él pueda apartar la suya de la mía.

—Vente para mí —dice, deslizando una mano hacia abajo. Cuando sus dedos rozan mi clítoris, arqueo la espalda, deseándolo, deseando su toque. Queriendo venirme.

El dolor se transforma y se funde con el placer y uno intensifica al otro, haciéndolo más grande. Y cuando se mueve dentro de mí otra vez y todo lo que siento es él y el calor de la sangre y sus ojos en mí, me corro. Me corro de nuevo y dejo escapar un largo gemido y es su nombre en mi lengua, mi aliento es su nombre.

Me folla duro entonces, empujando profundamente, tomando y reclamándome de una manera que no lo había hecho. Y cuando se queda quieto, siento que su pene se engrosa, su cuerpo se tensa. Él palpita dentro de mí, lo veo correrse y escucho el sonido que hace, y lo siento dentro de mí. Siento como se vacía mientras me llena.

Es unos minutos más tarde que se mueve, parpadea. Sus ojos ya no son negros y la forma en que me mira, es el otro Stefan. ¿El que me sacó de ese pozo y qué me ha hecho? ¿Qué me ha pasado? Lo que dijo la otra noche, ¿tiene razón? ¿Me estoy enamorando de él? ¿Ya lo he hecho?

Me mira y quiero saber lo que ve porque ya no sé quién soy.

—Gabriela.

Lentamente sale de mí y siento cada centímetro. Estoy sensible por dentro.

Sigo su mirada hacia abajo, siento como el semen sale de mí, lo veo manchado de sangre. Lo miro en mis muslos, en las sábanas.

Él mira hacia abajo también, cambia su peso a sus rodillas. Retrocedo, parece que no puedo apartar los ojos de toda la sangre, es mucho más de lo que me di cuenta. Las sábanas están teñidas de un rojo intenso.

Stefan encuentra mi mirada.

—¿Estás bien? —pregunta, su voz ronca.

Me muevo para sentarme, muerdo el dolor.

—¿Gabriela?

Miro sus hombros, la sangre allí. Pequeñas formas de medialuna. Mis uñas. Me encuentro con sus ojos de nuevo.

—Tengo frío.

Recoge la manta y la pone sobre mis hombros, luego se levanta, camina hacia el baño. Unos minutos más tarde, regresa y se sienta a mi lado. La sangre se ha ido de él y en su mano hay una toalla húmeda.

Trato de tomarla, pero niega con la cabeza y me comienza a limpiar, es suave y tierno y solo miro su cabeza oscura mientras limpia suavemente la sangre y el semen de entre mis piernas.

—Debería haber sido más cuidadoso contigo. Tu primera vez… —se calla, dejando la toalla a un lado.

Lo estudio, veo la mirada sopesada en sus ojos. Y lo que digo, no lo digo para hacerlo sentir mejor. Lo digo porque es verdad.

—No sé si podría haber sido de otra manera. Estos somos nosotros, Stefan. Este eres tú y esta soy yo. Siempre va a ser así con nosotros.

19

STEFAN

No puedo dejar de pensar en lo de anoche. Sobre lo que ella dijo. Ella está en lo correcto. Somos nosotros. Siempre tomaré. Y ella siempre estará hecha para dar.

—Se acerca la salida —dice Rafa a mi lado.

Asiento con la cabeza, reduciendo la velocidad del Bugatti mientras salgo de la autopista y giro hacia las calles más pequeñas hacia Siracusa. Solía venir mucho aquí mientras crecía y conocía bastante bien las calles. Evitando la parte más concurrida de la ciudad, me dirijo a la casa de Greco. Está en uno de los barrios más pobres, lo que no me sorprende.

—Recuérdame otra vez ¿por qué quieres hacer esto? —Rafa me pregunta casualmente mientras aparcamos afuera de la pequeña y destartalada casa.

—Solo quiero escucharlo por mí mismo —respondo.

Encontré al hombre que Gabriela reconoció. Encontré a su familia. Esperaba que fueran de Taormina, pero es un buen augurio para mi tío que no lo sean.

—Ya hablé con ellos. No hay nada que escuchar, Stefan. Su abuela es una anciana que ahora tiene que criar a dos niños menores de seis años. No saben nada de Danny Greco. Todo lo que saben es que se ha ido por un tiempo, lo que aparentemente no es inusual en él.

Danny Greco es el nombre del hombre que golpeó el auto de Rafa. Quien era uno de los hombres en la casa de Pentedattilo.

—Suena como un verdadero bastardo. —Salgo del auto y miro la casa. La parcela es en su mayor parte arena, sin hierba, y los dos árboles están medio muertos de sed. La ropa sucia se mueve con el viento caliente en una línea en el patio trasero que se topa con un muro de hormigón desmoronado que la separa del tren que corre detrás de ella.

Todas las ventanas están abiertas, me sorprendería que tuvieran aire acondicionado, y las cortinas estampadas protegen del sol y los insectos.

Esta es la Sicilia pobre. Donde vivo, cómo crecí, soy una minoría.

—Stef, vamos. Ni siquiera tenemos soldados.

Lo miro de nuevo.

—¿Tienes miedo de una anciana y dos niños menores de seis años?

Frunce los labios y tengo la sensación de que quiere decir algo, pero decide mantener la boca cerrada, lo cual es bueno.

Subo por la calle hasta la puerta principal de la casa y toco el timbre. Aquí, también, ondea una gastada cortina con el mismo patrón floral. Está escondida en la puerta de metal cerrada que sirve como puerta.

Dos timbres más antes de que escuche pequeños pies corriendo hacia nosotros, niños hablando en italiano rápido, uno diciéndole al otro que se supone que no deben abrir la puerta.

Un momento después, dos cabezas se asoman por detrás de la cortina. Un niño y una niña.

—¿Ese es tu auto? —pregunta el niño. Parece ser el más joven de los dos.

Rafa se ríe.

Me agacho.

—Sí, ese es mi auto —respondo.

El niño silba apreciativamente.

—Un Bugatti. Yo lo prefiero rojo. Un auténtico deportivo.

—¿En serio? El mío es negro. —Sonrío, me enderezo—. ¿Está tu abuela en casa?

La niña mira a su hermano, luego a mí. Ella trata de empujarlo detrás de ella y niega con la cabeza en respuesta a mi pregunta.

—Está en el mercado —dice el niño, mirando a su alrededor.

—Tal vez podamos esperarla en la parte de atrás.

—Un minuto —dice la niña, luego baja la cortina.

Ahogo una risa mientras discuten detrás de la cortina si es prudente o no dejarnos entrar. Unos minutos más tarde, la cabeza del chico asoma por detrás de la cortina.

—Abriré la puerta del jardín.

—Buena idea —le digo, asintiendo.

—Creo que fue el Bugatti el que te dio puntos —dice Rafa mientras enciende un cigarrillo.

—¿Cuándo empezaste a fumar de nuevo? —pregunto. Ha dejado de fumar varias veces, pero el hábito siempre se las arregla para volver a aparecer. Lo odio, odio su olor.

Sacude la cabeza como si nada y caminamos hasta donde el chico abre la valla desvencijada y nos invita a pasar al patio trasero.

Dos trenes pasan ruidosamente mientras esperamos que regrese la abuela y el chico me acribilla a preguntas sobre el auto mientras la chica nos mira con recelo. Chica lista. Es cuando el tercer tren pasa rugiendo cuando la anciana regresa tirando de un carrito de comida detrás de ella. En el momento en que nos ve, se detiene en seco, su rostro pierde el poco color que tenía.

Me doy cuenta de que su mirada se posó un momento más en Rafa que en mí y doy un paso atrás para poder ver a mi primo.

Se ocupa de encender otro cigarrillo y la niña le grita que recoja sus fósforos y la colilla que ya tiró.

Me acerco a la mujer, sonrío, me presento. Ella no me hace el mismo honor, pero lo dejo pasar.

Tomo el carrito de ella y lo arrastro hacia la casa, notando la rueda rota.

Ella me lo quita cuando entramos.

Miro alrededor de la pequeña habitación. Nunca deja de sorprenderme lo pobres que pueden ser los pobres. Pero entonces veo una fotografía en la pared. Me dirijo a ella.

Ella cambia su mirada a Rafa que está esperando en la puerta.

—Él no está aquí —dice antes de que incluso haga la pregunta. Ella sabe exactamente por qué estamos aquí.

—¿Quién no está aquí? —pregunto.

—Danny.

—¿Este es Danny? —pregunto, señalando la foto.

Ella asiente, me mira en mi traje. Sé que quiere decirme que me largue, pero es más inteligente que eso.

—¿Dónde está?

—Trabajando. —Se lleva una mano a la frente y veo la preocupación en sus ojos—. Él no volvió esta vez.

Los niños llegan corriendo, gritando que viene un camión de helados por la calle y si tienen algo de dinero para comprar uno.

La abuela comienza a sacarlos rápidamente, lejos de nosotros.

—Rafa, ve a comprarles un helado a los niños.

—No me jodas ¿hablas en serio?

—Cuida tu lenguaje. —Hago un gesto a los niños.

—No —dice la anciana—. No van a ninguna parte con ninguno de los dos.

La detengo cuando trata de agarrar a los niños.

—Van a comprar helado. Eso es todo.

Ella solo me mira y le hago un gesto a Rafa para que siga adelante. Sacude la cabeza, pero se va. Los niños lo siguen, sonriendo y emocionados mientras discuten cuál elegirán.

Veo que los ojos de la anciana los siguen.

—¿Lo conoces? —pregunto, haciendo un gesto hacia donde acaba de pararse Rafa. La suelto solo cuando estoy seguro de que no va a correr tras ellos.

Ella se vuelve hacia mí. No responde.

—¿Danny lo conocía? —Es una mejor pregunta, tal vez.

—Dejó a Danny aquí unas cuantas veces. Lo vi en el auto.

—¿Cuándo?

—No recuerdo. Los niños…

—Están a salvo. Tienes mi palabra.

Ella suspira, y asiente.

—¿Para quién trabajaba Danny?

—No sé. Pero ese hombre —sacude la cabeza, hace la señal de la cruz, luego me mira, la vuelve a hacer—. Váyanse. Por favor. No sabemos nada. No he dicho nada. Nada de policías. Los niños, son solo niños.

—No estoy aquí para lastimarte a ti o a ellos —digo, procesando lo que acabo de escuchar.

—Mi hijo —comienza, sacudiendo la cabeza y sacando una silla de la mesa. Se sienta y pienso en la cantidad de presión bajo la que debe estar—. Le dije que no era bueno. Le dije que consiguiera un trabajo decente.

No me importa su hijo. Le hizo daño a Gabriela. La puso en ese pozo. Pero los niños.

—¿Cómo los alimentas? —pregunto, mirando alrededor de la cocina.

—Nos las arreglamos —me da una mirada cansada.

Saco mi billetera, saco algunos billetes y los pongo sobre la mesa.

Mira la pila, luego me mira a mí y niega con la cabeza.

—Mafioso. No quiero tu dinero.

—Pero lo necesitas, así que lo tomarás.

Ambos escuchamos a los niños y yo veo el esfuerzo que le toma reincorporar su expresión, toma el dinero y lo guarda en el bolsillo de su vestido levantándose mientras los niños corren con sus paletas gigantes y enormes sonrisas y le entregan una sin abrir.

—Es tu favorita —le dice el niño a la anciana.

—Vámonos —le digo a Rafa, sin perder de vista cómo la mujer lo mira—. Tenías razón, fue una pérdida de tiempo. Ella no sabe una maldita cosa.

Ni siquiera miro hacia atrás mientras lo digo.

—Esos niños necesitan un maldito baño —dice Rafa.

Me subo al Bugatti y miro a mi primo.

Se vuelve hacia mí.

—Vamos por un trago. Llamaré a Clara.

—No llames. La sorprenderemos —digo, mirando por el espejo retrovisor a la cara de la mujer en la ventana mientras me alejo.

20

GABRIELA

¿Cómo pueden dos personas que viven en la misma casa evitarse durante días?

Debería estar agradecida. Stefan no ha venido a verme desde esa noche. Luego, después de que nos quedamos en silencio por una eternidad, se levantó y salió de la habitación. Su habitación. Dormí sola y no sé a dónde fue, pero no lo he visto desde entonces.

Estoy mirando a los tortolitos desde mi lugar en la cama cuando llaman a la puerta temprano en la tarde de la sexta noche. Apenas tengo la oportunidad de sentarme antes de que Stefan abra la puerta. Se queda allí y me mira, y me pregunto si la arruga entre sus cejas se ha vuelto permanente.

Me pregunto si esto es lo que quería de todo este loco arreglo. Me pregunto si es lo que esperaba.

Puede que no me odie, pero me pregunto si se odia a sí mismo porque la otra noche hizo lo que predije que haría. Él tomó.

¿Pero lo que hice fue pelear?

Al crecer en el mundo de mi padre, aprendes. Lento o rápido, pero se aprende. Aprendes a recibir lo que te toca y planeas tu escape.

Creo que lo más difícil es que he dejado de tramar. No soy la luchadora que era o pensaba que era.

En la casa de mi padre, estaba sola.

En la casa de Stefan, estoy sola.

Siempre estaré sola. Creo que esto es lo que más le duele, porque por mucho que odie admitirlo, duele. Pensé, estúpidamente, que él era diferente. Pensé que tal vez juntos no estaríamos solos.

Mierda. Si lloro una lágrima más, voy a arrancarme mis propios conductos lagrimales.

—¿Qué quieres? —pregunto, bajándome de la cama para ponerme de pie, usando ese momento para forzar esas lágrimas.

Me mira mientras entra. Estoy usando un par de pantalones de lino blanco y una blusa blanca sin mangas. Estoy descalza.

Cruzo los brazos sobre el pecho mientras espero su respuesta.

—Son ruidosos —dice, caminando hacia la jaula de pájaros.

—Déjame llevármelos de aquí, entonces.

Tres cosas me sorprenden entonces. La primera es que mete un dedo dentro de la jaula. La segunda es que el pájaro hembra va hacia él. La tercera, y más extraña, es que cuando ella lo hace, él la acaricia suavemente.

—¿Los nombraste?

—Ella es Margarita —digo, caminando hacia la mesa—. Él es Mefistófeles.

—¿No es Fausto? —Stefan saca su mano y me mira con sorpresa.

—No. Fausto amaba a Margarita, incluso si ese amor estaba equivocado. Mefistófeles representa al diablo. —Es lo suficientemente inteligente como para entender mi punto. Me alejo, salgo al balcón—. Y los pájaros no están enamorados. Ella lo odia.

—Dramático —dice, uniéndose a mí afuera.

—Tengo tiempo en mis manos para pensar en el drama. ¿Qué deseas?

—La petición fue concedida. Soy el tutor legal de tu hermano.

—¿Ya?

El asiente.

Me pregunto cuánto dinero se cambió de manos para que eso sucediera.

—Felicitaciones —digo—. Una muesca más en tu lado de la columna de “quién puede ser el imbécil más grande”. ¿Significa esto que estás a la cabeza?

Lo veo tragarse lo que quiere decir. Su expresión no cambia, y tengo la sensación de que puede estar contando hasta diez.

—Empaca, Gabriela. Nos vamos a Nueva York en unas horas.

—¿Nueva York? —digo tontamente. Estoy tan sorprendida que me toma un momento procesarlo. Sin embargo, después de ese momento, la sorpresa se transforma en sospecha—. ¿Para qué?

—¿No quieres ver a Gabe? ¿Celebrar su medio cumpleaños?

—¿Cómo sabes eso?

—Millie te escuchó. ¿Por qué no me lo dijiste?

—¿Por qué no te conté sobre su medio cumpleaños? ¿Por qué debería? ¿Por qué te diría algo que importa?

—Gabriela —comienza. Se acerca a mí, pero yo retrocedo. Deja caer su brazo y camina hacia la barandilla.

Lo observo allí de pie, mirando hacia el mar, y pienso en lo diferente que podría haber sido esto. ¡Cuán diferente me gustaría que fuera!

Cuando se vuelve hacia mí, sus rasgos están impasibles.

—Pensé que querrías traerlo aquí. ¿No te gustaría eso?

¿Qué? ¿Me pregunta si quiero traer a mi hermano aquí?

—¿Gabe? ¿Traerlo aquí como en Sicilia? ¿Para vivir con nosotros?

El asiente.

Estoy conmocionada.

—¿Por qué? ¿A qué estas jugando?

—No estoy jugando.

—¿Cómo te beneficia?

—En nada.

—Entonces, ¿por qué? ¿Por qué harías eso?

—Porque estás triste y tu hermano te hace feliz.

Mierda.

Las lágrimas queman mis ojos y aparto la cara.

—¿Por qué haces esto? —pregunto, incapaz de evitar el temblor de mi voz.

Viene hacia mí, se para detrás de mí y pone sus manos en la barandilla a cada lado de mí. Está tan cerca que puedo oler su colonia, la misma que siempre usa. Puedo sentir el calor de su cuerpo. Y una parte de mí, una estúpida y masoquista parte de mí, quiere apoyarse en él. Quiere apoyar mi cabeza en su hombro y dejar que me abrace.

—Sería más fácil si fueras de una sola manera —le digo—. No tengo la fuerza para seguirte el ritmo. —Mi aliento tiembla cuando lo inhalo.

Envuelve sus brazos alrededor de mí y cuando lo hace, no puedo evitar hacer lo que quería hacer. Me recuesto en él. Porque lo que dije, es peor que eso.

No tengo más fuerzas punto. Ya no puedo seguir luchando.

—Quiero ser el hombre que tú quieres, Gabriela. Quiero ser el hombre que te sacó de ese pozo.

Me giro en sus brazos, lo miro.

Me pone las manos en la cara y es tan grande, mucho más grande que yo. Mi protector y mi depredador en uno. Empuja mi cabello hacia atrás, untando lágrimas en mis mejillas. Me mira y lo que veo en sus ojos me duele.

—La esperanza es una estupidez —digo.

Lo toma por sorpresa y le toma un momento.

—No, no es una estupidez. Es algo bueno. Y a veces, lo único. Ya no te quiero triste, Gabriela. Esta no es la casa de tu padre. Esto no es nada más que lo que tú quieras que sea.

—No sabes cuánto quiero creerte.

—Entonces créeme.

Me besa entonces y me toma un minuto. Me toma ese minuto registrar sus labios en los míos. Su boca sobre la mía. Su aliento, su boca cálida, sus brazos fuertes. No es erótico ni sexual. Es diferente. Suave. Una consumación de la confianza, mucho más importante que la consumación de nuestro matrimonio.

Me toma un minuto completo aceptar ese beso porque mi mente vaga a donde había ido la otra noche. A esa pregunta. Y sé la respuesta.

Me advirtió que no me enamorara de él, pero ya es demasiado tarde. Creo que fue demasiado tarde hace mucho tiempo.

—Stefan —empiezo, retrocediendo. Tengo que parar esto. Porque después de todo esto es lo que me romperá.

Cierra su boca sobre la mía de nuevo y no me libera de su beso mientras me lleva de regreso a mi cama. Cuando la parte posterior de mis rodillas la golpean, me dejo caer sentada y él se agacha, besándome con un hambre que coincide con la mía. Una necesidad que coincide con la mía.

No tiene cuidado de desvestirme. Algo se desgarra cuando me quita los pantalones y las bragas y está entre mis piernas, con una mano en la parte superior de mi cabeza, la otra desabrochando sus jeans, sus ojos feroces y oscuros y su expresión es la misma que cuando me miró ahí en ese balcón.

Y cuando empuja dentro de mí, estoy lista para él. Me aferro a él y escucho su gruñido, lo siento, su gran cuerpo encima del mío, su gruesa polla dentro de mí, estirándome, lastimándome, haciéndome suya mientras me aferro a él y envuelvo mis piernas alrededor de él y nuestro beso, es necesidad. Pura necesidad. Una posesión. Como si no tuviéramos suficiente. No podemos acercarnos lo suficiente.

Cuando me vengo, es diferente a cualquier otro momento. Con él. Sola. Es diferente, me siento completa y no cierro los ojos ni me doy la vuelta. Lo miro y dejo que él me mire y algo es diferente entre nosotros. Tal vez somos nosotros los que somos diferentes. Solo sé que no puedo estar sin él.

Y sé que, si me vuelve a traicionar, me destruirá.

21

STEFAN

Acurrucada debajo de una manta, Gabriela está dormida en el asiento junto al mío mientras volamos por el cielo nocturno hacia los Estados Unidos. Ella tiene la cabeza vuelta hacia mí y sus manos están metidas debajo de su mejilla.

Se ve tan joven cuando duerme. Tan inocente y vulnerable.

La azafata viene con mi bebida y me giro para tomarla, agradeciéndole con un movimiento de cabeza. Me siento en la cabina tenuemente iluminada y bebo mientras pienso.

Hay más de una razón por la que vamos a Nueva York. Sí, quiero conseguir a su hermano para ella. No quiero nada de Gabe Marchese. Sí, es un peón. Y sí, quería la tutela por razones egoístas. Pero si el resultado final la hace feliz al mismo tiempo que alcanza mis objetivos, entonces que así sea y me siento más feliz por ello.

Quise decir lo que dije. Quiero ser el hombre que la sacó del pozo.

Pero eso es sencillamente complicado.

Aquellos de nosotros que salimos de la oscuridad, nunca somos completamente capaces de permanecer en la luz por mucho tiempo.

La jaula de pájaros fue hecha por un orfebre en la ciudad de Nueva York. El costo no sería algo que mi tío pudiera pagar por sí mismo. Pero creo que tenía un patrón.

Si tengo razón, eso confirma que mi tío es mi enemigo.

Mi mente se desplaza a mi reunión con la madre de Danny Greco. A cómo miraba a Rafa. A cómo ella lo recordaba.

Miro a mi primo.

Debe sentir mis ojos en él porque gira la cabeza. Hay un momento de nada. Luego asiente antes de apartar la mirada.

* * *

El conductor nos lleva al hotel cuando llegamos. Clear Meadows está a una hora en auto desde aquí y la emoción de Gabriela es palpable. Si fuera por ella, iríamos directamente allí, pero quiero ir con ella, y primero necesito ducharme, cambiarme y reunirme con el orfebre.

Hago que Rafa la lleve a una tienda para comprarle a Gabe un regalo de medio cumpleaños y dos soldados han recibido instrucciones de seguir a Rafa y a Gabriela. No me arriesgaré con ella, pero tampoco lo dejaría a él en Sicilia.

Si fuera cualquier otro, ya me habría ocupado de ello. No haría más preguntas. Pero Rafa, ha sido un hermano para mí. Crecimos juntos. Estuvo a mi lado durante la caída de mi familia. Y no me gusta cuestionar su lealtad.

—Estoy lista —dice Gabriela cuando salgo del baño con una toalla envuelta alrededor de mis caderas, todavía goteando de mi ducha.

Ella está radiante.

No la había visto tan feliz en, bueno, nunca la había visto tan feliz.

Me acerco a ella, la tomo de los brazos y la tiro hacia mí.

—Las tiendas ni siquiera han abierto todavía —le digo, mirándola. Lleva un vestido con tirantes rosa claro que le llega justo por encima de las rodillas y un par de sandalias planas—. Te ves bien, Gabriela.

Su mirada se desliza hacia abajo a mi pecho desnudo, al tatuaje sobre mi corazón. Sus yemas de los dedos rozan la piel allí.

—¿Te dolió?

Me encojo de hombros.

Ella desliza sus dedos más abajo hasta el grueso tejido cicatricial.

—¿Qué tal este?

—Ese sí. Pero lo necesitaba.

—¿Qué quieres decir? —Me mira.

—Me enseñó una lección valiosa. —La beso.

—¿Qué lección?

Sonrío, la vuelvo a besar, le doy la vuelta y le levanto el pelo para desatar el lazo que sujeta el vestido.

—Stefan —comienza, mirándome por encima del hombro—. No tenemos tiempo.

—Tenemos tiempo —digo, volteándola para mirarme y besándola—. Y quiero tomarme mi tiempo.

No lleva sostén y tomo un seno mientras la llevo de espaldas a la cama. Sin embargo, no la pongo en ella. En cambio, cuando sus rodillas la golpean, pongo una mano en su hombro y la empujo para que se arrodille.

Ella me mira con esos hermosos y enormes ojos. Ojos inocentes.

Pienso cómo la voy a ensuciar.

Inclinándome, beso su boca, dejando caer mi toalla mientras lo hago. Entrelazo mis dedos en su cabello y tiro de su cabeza hacia atrás.

—Te debo una lección —susurro—. Prometí enseñarte a chupar mi polla.

Retrocedo, me enderezo y la miro, a esos ojos codiciosos que es incapaz de apartar de mi polla, a su pequeña lengua hambrienta que sale disparada para lamerse los labios.

—Ábrela, cariño —digo—. Y bésame la polla. —Ella obedece, primero lamiendo el líquido preseminal antes de besar la cabeza y luego me mete en su boca.

Sin embargo, esto no va a ser suficiente para mí hoy.

Sonrío, me inclino hacia ella para que la cama apoye la parte posterior de su cabeza. Me guío más profundo.

—Voy a necesitar un poco más, cariño —digo, deslizándome dentro y fuera lentamente, sintiendo la cálida, suave y húmeda boca, viendo el pánico en sus ojos mientras inclino su cabeza hacia atrás para profundizar.

Sus manos llegan a mis muslos y las lágrimas se forman en las esquinas de sus ojos.

Me aguanto ahí. Mirándola así.

—¿Confías en mí? —pregunto, retrocediendo un poco, lo suficiente para que ella recupere el aliento antes de empujar de nuevo, más profundo esta vez, tocando la parte posterior de su garganta—. ¿Lo haces? —pregunto, fuerzo su cabeza hacia atrás—. ¿Confías en mí, Gabriela?

Ella considera durante un largo minuto y joder. Quiero volver a estar dentro de ella. De vuelta dentro de su cálida y caliente boquita.

Finalmente, ella asiente.

Sonrío, deslizo mi polla dentro de nuevo, bombeo dentro y fuera dos veces más antes de sacarla e inclinarme para besarla.

—Eso es bueno —susurro—. Porque vas a necesitar confiar en mí cuando te folle la cara. —Me enderezo, agarro un puñado de cabello y tiro de su cabeza hacia atrás mientras pongo un pie en el borde de la cama y empujo dentro de ella.

Ella dice algo, creo que es mi nombre, pero suena gorgoteado.

—Joder, eres tan bonita con mi polla metida dentro de tu boca. Pon tus dedos en tu coño y frota tu clítoris —le digo.

Espero, observándola mientras hace lo que le ordeno y cuando escucho los sonidos húmedos de su coño, le follo la cara con fuerza, dándoselo todo, viéndola tomarlo, tomarme. Verla tragarse mi semilla mientras se corre con sus deditos pegajosos.

22

GABRIELA

Estoy decepcionada de que sea Rafa quien me lleve a comprarle un regalo a Gabe mientras Stefan va a una cita. Rafa parece estar tan contento como yo de tener que cuidarme.

—Puedo ir por mi cuenta —le digo—. Conozco la ciudad. Sé lo que quiero comprarle a mi hermano y de dónde comprarlo.

—No, no puedes —dice mientras el conductor nos deja frente a la juguetería boutique—. Eres la esposa de Stefan ahora. Necesitas protección.

—Pareces tan feliz de cuidarme como yo de que me cuiden.

Él rueda los ojos.

—Rafa, ¿te hice algo que hizo que te desagradara?

No estoy segura de que esté sorprendido por la pregunta.

—Le gustas, eso es todo.

¿Está celoso? Debe ver la confusión y la sorpresa en mi rostro porque niega con la cabeza.

—Quiero decir que les da a sus enemigos un objetivo. Una forma de hacerle daño.

Lo estudio y lo que veo en sus ojos, es una guerra. Rafa está peleando una batalla y creo que Stefan y yo y lo que acabamos de discutir es parte de esa batalla.

Me estiro y toco su mano.

—Eres un buen amigo para él.

No responde, ni siquiera me mira.

—Regresó en un minuto —dice finalmente—. Solo voy a fumar un cigarro.

Me está ignorando.

—¿Está todo bien? —pregunto.

Abre la puerta, sale.

—Sí. —Hace un gesto hacia la puerta de la tienda vieja y voy hacia ella, la empujo y escucho la campana sobre la puerta. En el instante en que esa puerta se cierra detrás de mí, soy transportada a otro mundo.

Aquí es donde mi mamá compraba nuestros regalos cuando éramos niños y después de su muerte, por razones que no entiendo del todo, mi padre mantuvo la tradición. Probablemente hizo que alguien hiciera las compras por él, pero, aun así, lo hizo. Y aunque los regalos eran agridulces después de la muerte de mamá, seguían siendo especiales.

—¿Gabriela Marchese? —dice una voz familiar—. ¿Eres tú?

Miro hacia la caja registradora colocada sobre una plataforma elevada de madera oscura, y a través de las marionetas y muñecas de alta calidad y la caja registradora anticuada, veo al señor Poe.

Sonrío, voy hacia él.

—Señor Poe, ¿sigue trabajando en la caja registradora? —pregunto mientras el hombrecito camina alrededor del mostrador, baja los escalones y se dirige hacia mí. Ha envejecido, la gran mata de cabello negro y rizado ahora está canosa. Y está ligeramente encorvado, lo que lo hace parecer incluso más bajo que su metro y medio.

—Válgame Dios —dice, con las manos en las caderas, mirándome de pies a cabeza—. Gabriela, no me lo creo. Toda una adulta. —Se inclina para abrazarme y yo le devuelvo el abrazo—. Sabía que serías una belleza, ¡pero Dios mío!

Cuando nos separamos, me agarra las manos y ve los anillos en mi dedo anular.

—¿Algún hombre afortunado ya te arrebató? No me sorprende —dice. Toca el diamante—. Él te valora.

No estoy seguro de esa última parte. ¿Tal vez?

—Estás sonrojada, querida. Dime cómo has estado.

Pasamos los siguientes quince minutos hablando. Bueno, hablo la mayor parte del tiempo mientras él escucha. Cuando me entrega un caramelo del frasco anticuado que todavía tiene en el mostrador, me hace retroceder en el tiempo.

—¿Qué puedo hacer por ti? —me pregunta mientras miro ese dulce, no estoy dispuesta a comerlo, no estoy segura de poder hacerlo sin desmoronarme. Estar aquí me recuerda a mi mamá. De cuando las cosas iban bien.

—Estoy aquí por el regalo de medio cumpleaños de Gabe —digo.

Veo el destello de algo parecido al arrepentimiento que cruza su rostro.

—¿Cómo está tu hermano? Recuerdo lo bullicioso que era cuando tu madre lo traía aquí para elegir un juguete nuevo.

—Está bien. Lo voy a mudar a Sicilia para que estemos más juntos.

—¿Estás en Sicilia ahora? Tan lejos de tu padre.

Solo sonrío.

—Bueno, vamos ahora. Me parece recordar un tren de juguete en particular que a tu hermano le encantaba y hay un nuevo modelo. ¿Crees que le gustará? —pregunta, llevándome a la sección de trenes.

—Creo que le encantará. —Tomo la caja que señala—. ¿Y tal vez algo para pintar? Parece que es su nuevo pasatiempo.

—Bueno, la pintura es buena para el alma. Tengo justo lo que necesitas.

Stefan me dio su tarjeta de crédito para pagar las cosas y es raro hacerlo. Es extraño usar su dinero. ¿Seré siempre dependiente de él?

El señor Poe envuelve los paquetes con cuidado, eligiendo papel especial y lazos enormes para las cajas. Mientras recojo los paquetes en mis brazos, pienso en lo feliz que estará Gabe. Lo sorprendido que estará. Nunca le dije que vendría. Y no puedo esperar para llegar allí.

—Una cosa más —dice el señor Poe mientras me preparo para despedirme. Va detrás del mostrador y hurga en un armario debajo de la caja registradora. Lo escucho murmurar y un momento después, su cabeza aparece—. Aquí tienes.

Da la vuelta al mostrador hacia mí y me tiende la mano. Miro el pequeño anillo en su dedo.

—¿Qué es esto? —pregunto, tocando la forma del dragón.

—Un anillo de humor. Recuerdo que te encantaban estos cuando eras pequeña.

—No he visto uno de estos en mucho tiempo. —Lo tomo de él, sonriendo.

—Solías decirme que sabrías cuando alguien estaba mintiendo cuando usabas uno.

Lo deslizo en mi dedo meñique, toco la suave piedra verde. Sé que este no es un anillo de estado de ánimo ordinario. El diseño es demasiado complicado para eso.

—Gracias, señor Poe. Me encanta.

—De nada, Gabriela. —Me abraza de vuelta. Apenas me ha soltado cuando Rafa nos sorprende a los dos saliendo por una puerta que conduce al almacén. La mirada en su rostro me dice que algo anda mal.

—¿Rafa? ¿Qué sucede?

El señor Poe lo mira con la boca abierta.

—Tenemos que irnos —dice y cuando se mueve, veo el brillo del metal brillante en una pistolera y la mancha roja en su nudillo.

—¿Qué ha pasado? —pregunto mientras toma mi brazo.

—Había hombres siguiéndonos. Y nos superan en número. Tenemos que irnos. Ahora.

—Pero…

—¡Ahora!

Casi dejo caer las cajas cuando él me empuja a través del almacén y hacia un callejón donde nuestro SUV espera sin el conductor. Abre la puerta del pasajero, su expresión mientras gira su mirada hacia la entrada del callejón me hace entrar en pánico.

—¿Qué está sucediendo? —pregunto.

Una vez que estoy dentro, cierra la puerta de golpe y corre hacia el lado del conductor, se sube y, un momento después, salimos del callejón, los autos tocan sus bocinas salvajemente mientras nos incorporamos al tráfico. Dejo escapar un grito, dándome de bruces con el salpicadero y la puerta, todo ello recordando la última vez que estuve en auto con Rafa.

—Ponte el cinturón de seguridad —espeta, con los ojos en el espejo retrovisor mientras gira ilegalmente a la izquierda.

Miro hacia atrás, pero no puedo decir quién es quién. Todo lo que veo es una carretera llena de autos, camiones y taxis.

—¿Quién es? —pregunto, poniéndome el cinturón.

—No lo sé —dice, mirándome mientras el auto golpea un bache—. Creo que los perdí.

—¿Llamaste a Stefan?

Me mira, asiente.

—Está bien, Gabriela. Los perdimos. Puedes relajarte ahora.

—¿Siempre va a ser así? —Apoyo la cabeza contra el reposacabezas.

—Tiene muchos enemigos.

Lo proceso mientras salimos de la ciudad.

—¿A dónde vamos ahora? —pregunto. Conozco esta zona bastante bien. No sabía que él también.

—Te llevaré con tu hermano.

—Eso es hacia el otro lado. Tenemos que ir al norte por…

—Sé a dónde tenemos que ir. No quiero correr el riesgo si alguien nos está siguiendo.

Las palabras de Stefan resuenan junto con las campanas de advertencia que suenan salvajemente en mi cabeza.

«Rafa no tiene nada de bueno».

Busco en mi bolso, saco mi teléfono celular.

—¿Qué estás haciendo? —pregunta.

—Quiero llamar a Stefan.

—No es necesario. Él está en una reunión.

Me desplazo por los pocos números para encontrar el de Stefan. Estoy a punto de presionar el botón de llamada cuando la mano de Rafa se cierra sobre la mía, la presión es un poco más fuerte de lo necesario.

—Te dije que eso no es necesario —dice.

—Estas lastimándome.

Afloja su agarre, vuelve su mirada hacia el denso tráfico mientras desliza el teléfono de mis manos y lo pone en la consola central.

—¿Adónde me llevas, Rafa? —pregunto cuando damos un giro en dirección al Puente Verrazano.

—Te dije. Te llevaré a ver a tu hermano. Después.

—¿Después de que?

Llegamos a un semáforo y cuando se pone amarillo, el auto de delante se detiene.

Rafa murmura una maldición y tan pronto como vamos lo suficientemente lento, me estiro para desabrocharme el cinturón de seguridad y abrir la puerta de inmediato, pero él es demasiado rápido y cuando su mano se cierra sobre mi brazo, su agarre es demasiado fuerte, castigador.

—No quiero lastimarte, Gabriela —dice.

—¡Suéltame!

El tráfico comienza a moverse, y él no me deja ir mientras se mueve con ellos.

—¿A dónde me llevas? —Lucho contra él, pero es demasiado fuerte.

—Con tu padre.

—¿Por qué? ¡Déjame ir!

Los autos tocan sus bocinas cuando se desvía a través de dos carriles para detenerse abruptamente en el arcén. Me toma la mano y me da un apretón.

—Te llevaré con tu hermano después. No dejaré que nadie te haga daño.

—Ahora tú me estás haciendo daño. No quiero ver a mi padre. ¡Quiero a Stefan!

Tan pronto como digo el nombre de Stefan, su mirada se vuelve helada.

—Stefan no es el hombre que crees que es. Necesitas escuchar lo que tu padre tiene que decir. ¿Me vas a dar problemas? No quiero tener que noquearte.

—¿Noquearme?

—Dije que no quiero…

—Pero lo harás.

Da un suspiro de exasperación, cambia su agarre a mi mandíbula, sus dedos se clavan en mi piel y con un rápido tirón, la parte de atrás de mi cabeza se estrella contra la ventana y todo lo que veo antes de desmayarme es la cara de Rafa, las emociones en conflicto, sus ojos, el arrepentimiento y la rabia. Todo lo que veo es al primo de confianza de Stefan, su mano derecha, mientras mi visión se desvanece.

23

GABRIELA

—Dios. No te dije que la golpearas.

—No la golpeé. Está bien. Ya está volviendo en sí.

—¿Gabriela? —La voz de mi padre suena inusual. Casi, tierno.

Parpadeo para abrir los ojos, pero cuando me muevo, la parte de atrás de mi cabeza punza. Llevo una mano al lugar, siento el bulto, recuerdo cómo lo conseguí en el instante en que Rafa aparece a la vista detrás de mi padre.

Me sobresalto, mis párpados se abren de golpe.

—Todo está bien. No te volverá a tocar —dice mi padre mientras se pone de pie, dirigiendo a Rafa una mirada de odio.

Miro a mi alrededor, me siento. Estoy en la sala de estar de la casa de Todt Hill, medio acostada medio sentada en una tumbona. Me siento, lamo mis labios. Estoy sedienta.

—Toma —mi padre me da un vaso de agua.

Lo tomo, bebo dos sorbos y veo a Rafa alejarse, sacudiendo la cabeza. Se apoya contra la pared del fondo y me mira, con las cejas fruncidas, la mirada oscura en sus ojos.

—No lo mires —dice mi padre, tomando el vaso de agua de mí y dejándolo a un lado—. No volverá a ponerte un dedo encima. Malditos brutos sicilianos.

—Cuidado, viejo —advierte Rafa.

Mi padre ni siquiera se molesta en volverse hacia él, sino que se sienta frente a mí.

—Vas a ver a Gabe.

—Iba.

—¿No piensas venir a visitar a tu padre cuando estas en la ciudad? ¿Por qué, me pregunto?

Parpadeo, cambio mi mirada. Sé esta respuesta.

—Así es. Porque ayudaste a tu bastardo marido a robarme a mi hijo.

—Gabe no es algo para robar. Es un ser humano.

—Mmm —dice, ladeando la cabeza—. Tú, más que nadie, deberías saberlo mejor a estas alturas, Gabriela. —Mira a Rafa—. Todas las cosas se pueden comprar en nuestro mundo. Y

todas las cosas que se pueden comprar también se pueden robar. Me robaste a mi hijo.

—Encerraste a tu hijo después de convertirlo en lo que es. ¿Sabes que la gente piensa que Gabe está muerto? Ya ni siquiera lo reconoces como tu hijo.

Veo el tic en su ojo, la señal reveladora de que lo que acabo de decir le llegó.

Respira hondo y se pone de pie.

Yo también me pondría de pie, pero estoy un poco mareada.

—¿Por qué estoy aquí? —pregunto.

—Porque te extraño —dice.

—Mentiroso.

—Estás aquí porque hiciste algo muy estúpido. —sonríe, una frialdad filtrándose en sus ojos.

Lo miro fijamente.

—¿Estás jugando a la casita en ese agujero siciliano? ¿Estás abriendo las piernas para ese bastardo? ¿Para nuestro enemigo?

—¡Me voy! —Me pongo de pie y tengo que luchar contra el mareo.

Mi padre da un paso hacia mí y me toma todo lo que tengo para permanecer de pie.

—Te irás cuando haya terminado. Ahora siéntate.

No lo hago.

—Siéntate. Ahora. —Se inclina hacia mí.

Quiero decir que lo hago porque estoy mareada, pero es mentira. Sólo cuando estoy sentada él se aleja.

—Cada día te pareces más a tu madre, ¿lo sabías?

—No hables de mamá.

—Ella también era una traidora —dice, ignorándome, luciendo como un gigante mientras se cierne sobre mí y todo lo que puedo pensar es que desearía que Stefan estuviera aquí. Ojalá estuviera parado entre nosotros.

—Y tú le diste una lección, ¿no? —digo, la amargura bordeando las palabras.

Da una sonrisa extraña, exhala y camina hacia el gabinete de licores para servirse un trago. No nos ofrece ni a Rafa ni a mí, no es que yo lo aceptaría.

—Tú la mataste. —Es extraño cómo suena cuando se dice en voz alta así. Solo un hecho. Solo palabras.

Mi padre está de espaldas a mí. Observo mientras levanta el vaso para beber.

—Lo vi —digo. No quiero susurrar, pero así de silenciosas salen las palabras—. Lo vi todo.

Me estremezco y el repentino frío hace que los vellos de mis brazos se ericen.

Se vuelve hacia mí y, en mi periferia, puedo ver a Rafa y me pregunto qué haría si mi padre se abalanzara sobre mí ahora. ¿Me ayudaría? ¿O se quedaría atrás y miraría?

—¿Te estabas escondiendo? ¿Espiando?

—¿No lo niegas? —Yo sé esta verdad. Lo sé desde hace años. ¿Por qué duele cuando no me dice que estoy loca? Que no sé de lo que hablo y que recuerdo mal porque nunca le haría daño a mi madre.

—La amaba. La amo todavía. Sin embargo, ella nunca escuchó. Terca como una mula. Como tú.

Dios. ¿Por qué es tan difícil de escuchar cuando lo he sabido todo el tiempo?

—Ya me quiero ir —le digo a Rafa.

—Fue un accidente. —Mi padre termina su bebida y se sirve otra.

Aquí lo tienes. la negación Su negación demasiado tarde.

—¿Un accidente? La sostuviste bajo el agua. Me acuerdo.

—Me hizo enojar mucho, Gabriela.

—¿Entonces fue su culpa?

—Se estaba follando a un soldado. El hombre al que pagué para mantenerla a salvo. —Su voz es tensa. Conozco ese tono. Es el que dice que la ira subyacente está apenas contenida. Es el que dice que hay que andar con cuidado. O mejor aún, correr para cubrirte.

Pero no puedo correr ahora. Ni siquiera quiero. Mentiras, mentiras y más mentiras. Esta es mi vida. Traición, odio y mentiras.

—La amaba —dice, viniendo hacia mí de nuevo—. La amaba tanto. —Sus ojos están momentáneamente distantes, y creo que la amaba. A su manera. A su manera sofocante, asfixiante. Cuando sus ojos vuelven a enfocarse, están fijos en mí—. Y te quiero aún más, Gabriela. Haré cualquier cosa por ti. Cualquier cosa.

Un escalofrío me recorre y escucho la maldición murmurada por Rafa. Debe ver lo jodido que es esto. Debe ver que no debería haberme traído aquí.

Rafa se pone de pie. En el momento en que lo hace, escucho pasos detrás de mí y me giro para encontrar a John y otro de los hombres de mi padre caminando hacia nosotros. Ni siquiera me di cuenta de que estaban allí. ¿Escucharon lo que acabo de decir? ¿Escucharon que Gabriel Marchese admitió haber asesinado a su esposa?

No importa. Todavía lo protegerán. Es como dijo mi padre y tiene razón, lo sé. Todo y todos pueden ser comprados y vendidos, y robados y ahogados en nuestro mundo. Honor es lo que falta. Conciencia.

—Me la llevo —dice Rafa.

—No, no lo harás. No hasta que escuche lo que tengo que decirle.

—Sé rápido al respecto, entonces.

Mi padre se vuelve hacia Rafa.

—Cuidado, Rafa, ¿así te llamas?

Rafa aprieta los dientes.

—Tú también eres un traidor, Rafa. Ella lo sabe ahora. Querrás que lo escuche para que no vaya corriendo a decirle a su esposo la verdad, toda la verdad, porque creo que te matará con sus propias manos si descubre lo que le hiciste a su valiosa esposa.

Valiosa.

Ahí está esa palabra otra vez desde hace mucho tiempo.

No soy valiosa para nadie. ¿Aún no lo saben? Lo sé.

Algo se retuerce dentro de mí y mi pecho se aprieta.

—Gabe está esperando. Dime —le digo a mi padre.

Se vuelve hacia mí.

—¿Sabes por qué Stefan quería la tutela? ¿Así de repente? ¿Cuándo a él nunca le ha importado una mierda tu hermano?

—Porque querías separarme de él. Stefan no es el monstruo que dices que es, así que querías quitarte a la única persona que importa y hacer que pareciera que fue obra de Stefan.

Una comisura de su boca se levanta en una sonrisa.

—Tú mataste a Alex. Gabe es todo lo que me queda —añado.

—¿Alex? —Parece genuinamente sorprendido—. ¿Crees que fui yo? —Se ríe, sacude la cabeza hacia mí y me doy cuenta de algo. Está diciendo la verdad.

—Si lo hubiera querido muerto, lo habría hecho el día que le rompieron las piernas. Piensa, Gabriela. ¿Qué tendría que ganar matando al niño y a su tía? ¿Qué?

Nada.

—Dime lo que quieres decirme y déjame ir —le digo. No me gusta esto. No me gusta a dónde va.

Él sonríe, bebe un sorbo de su bebida y deja su vaso.

—¿Así que crees que Stefan tomó a mi hijo por ti? ¿Porque se preocupa por ti? ¿Porque quiere que seas feliz?

Recuerdo las palabras de Stefan. Ya no te quiero triste, Gabriela.

—Deja de jugar conmigo. Dilo. Dilo o me voy.

—Lo hizo porque te desheredé. Porque nombré a Gabe como único beneficiario de la herencia Marchese. Lo hizo para robar esa herencia. Y lo ayudaste. Acabas de firmar en la línea punteada, estúpida, estúpida niña.

24

STEFAN

Para cuando veo la llamada de Rafa una hora después de que mis hombres los perdieran, estoy fuera de mí y jodidamente cabreado.

—¿Dónde diablos está ella? —grito cuando se conecta la llamada.

—Ella está bien. Estamos bien.

Me importa un carajo él.

—¿Dónde estás?

—Estamos en Clear Meadows. Acaba de entrar en la habitación de su hermano. Nos seguían, Stefan. La saqué por la parte de atrás de la tienda de juguetes.

Aprieto los dientes porque no puedo decirle que esos hombres eran mis hombres. Que lo estaba siguiendo porque no confiaba en él con Gabriela.

—¿Por qué tardaste tanto en llamarme?

—Estaba ocupado tratando de perderlos. El tráfico es una locura en esta ciudad. No me di cuenta de que había pasado tanto tiempo.

—¿Se encuentra bien?

—Sí. Conmocionada, pero está bien.

—Déjame hablar con ella.

—Acaban de sacar el pastel.

Mierda. Tomo una respiración profunda.

—Estoy en camino.

—No tienes que venir. La traeré de vuelta…

—Estaré allí en cuarenta minutos. Ninguno de los dos se va. —Desconecto la llamada. No quiero hablar con Rafa ahora.

Mi reunión terminó más tarde de lo esperado, pero me enteré de más de lo que estaba preparado.

Sabía que Marchese estaba involucrado. Sabía que él no tomaría nada de esto sin represalias. Pero la traición de mi tío, ¿significa que él estuvo detrás del secuestro de Gabriela?

¿Y Rafa estaba consciente o involucrado en esto?

Necesito pensar. Procesar. Decidir cómo proseguir.

Pero primero, Gabriela.

Llegamos a Clear Meadows cuarenta minutos después y Rafa me saluda en la puerta. Lo estudio, trato de leerlo. Parece astuto. No exactamente el Rafa con el que tengo una relación fácil. Pero ¿estoy viendo lo que quiero ver?

—¿Dónde está?

—Te llevaré con ella. Creo que se están terminando.

Sigo a Rafa a través de la entrada frontal hasta una sala principal donde los globos rebotan en los techos y las serpentinas decoran las paredes verdes. Los pacientes están reunidos, la mayoría en pijama, algunos en sillas de ruedas, muchos comiendo pastel.

Gabriela se para al lado de su hermano al frente de la sala. Él se eleva sobre ella, y junto a él, se ve tan pequeña. Me pregunto si así es como ella y yo nos vemos juntos.

Casi no hay parecido entre ellos, pero su afecto es visible, incluso desde esta distancia y me alegro de haberla traído aquí. Me alegro de que ella tenga esto.

Ella está sosteniendo su mano y Gabe está mirando algo. Me pregunto si es su anillo de compromiso, pero me doy cuenta de que es su mano derecha.

Cuando doy un paso hacia ellos, ella me ve. Al principio, es sorpresa lo que veo en su rostro. Me mira fijamente, con los ojos muy abiertos, la cara palideciendo un poco.

Esperaba una sonrisa. Alivio por lo menos.

Pero tal vez esto sea un residuo de lo que pasó. De lo que sucedió bajo mi protección de nuevo.

Gabe sigue su mirada y se gira hacia mí. Lo miro, a este hombre con la mente de un niño. Yo también lo veo. Está en sus ojos, el daño. Me pregunto qué se necesita para que un padre le haga esto a su hijo. Y me pregunto si la muerte no es más misericordiosa.

—¿Quién es ese hombre? —Lo escucho preguntarle a Gabriela.

Ella sonríe, toma su mano y lo trae hacia mí.

—Gabriela —digo. Cuando me inclino para besar su mejilla, ella se aparta y sacude levemente la cabeza.

—Este es Stefan, el amigo del que te hablé —dice ella.

La palabra 'amigo' es difícil de tragar.

—Él te dio el anillo brillante —dice Gabe.

—Sí. —asiente—. Ese es él.

—Es un anillo bonito. —Gabe me sonríe.

—Gracias —digo—. Aunque no es tan bonito como Gabriela.

—Nada es tan bonito como Gabi —dice. Me estudia durante un largo momento y es desconcertante porque hay un destello de Marchese en su mirada. Un momento de realización. Pero luego extiende su mano—. Soy Gabe.

—Es un placer conocerte, Gabe. Feliz medio cumpleaños.

Su sonrisa se amplía y se vuelve hacia Gabriela.

—Quiero otro trozo de pastel —dice.

—Eso suena como un buen plan. —Lo vemos alejarse.

—¿Estás bien? —le pregunto a Gabriela—. Rafa me contó lo que pasó.

Se vuelve hacia mí, su mirada cautelosa. Un poco triste.

—No creo que sea una buena idea llevar a Gabe a Sicilia —comienza, sorprendiéndome.

—Pensé que lo querrías cerca.

—Quiero moverlo de aquí, pero no lo quiero cerca de nosotros.

Mentira.

—Sé más específica, Gabriela. Di lo que quieres decir.

Me estudia, busca en mi rostro, en mis ojos.

—No lo quiero cerca de ti.

Sus palabras tienen el impacto de un puñetazo en el estómago.

—Esta mañana solo muestra lo peligroso que puede ser —agrega.

—Esta mañana no debería haber sucedido.

—Pero sucedió. Al igual que ocurrió mi secuestro. Tal como sucedió cuando me pusieron en el fondo de un pozo.

Dirijo mi mirada a la derecha, encuentro a Rafa parado en la puerta observándonos.

—Hablaremos de eso después —digo.

—¿De qué debemos hablar? No estoy a salvo ¿Cómo podría mi hermano esperar defenderse si tus enemigos lo persiguieran?

—Hablamos luego, Gabriela.

—No. No lo haremos. He decidido.

—Dije que hablaremos. Ve y disfruta de un tiempo con tu hermano.

—Gabriela —se acerca una mujer, mirándome con cautela—. Deberíamos terminar con esto. Esta sorpresa ha sido mucho para Gabe. Creo que debería descansar.

—Está bien. Déjame despedirme.

La mujer asiente y Gabriela se escabulle, abraza a su hermano y le susurra algo al oído. Cuando camina hacia mí, lleva dos cuadros. Bueno, son más dibujos de niños sobre lienzo.

—Gabe hizo esto. Este es para mí y este es para Alex. Le prometí que se lo llevaría.

Solo los miro porque ¿qué puedo decir?

—Está preguntando por qué Alex no lo ha contactado por FaceTime últimamente.

—¿Qué le dijiste?

—Le mentí. Dije que probablemente Alex estaba ocupado.

—Lamento que hayas tenido que hacer eso.

Sé por la forma en que me mira que pasa algo. No estoy seguro de qué, pero es algo.

Después de despedirme de Gabe, la acompaño afuera donde me detiene antes de entrar al auto. Me doy cuenta cuando se rasca la nuca, se estremece.

—¿Qué es? —trato de tocarla.

—Nada —se aleja.

—No es nada. Estás actuando extraño —digo, poniendo mis dedos en el lugar, sintiendo el bulto allí—. Y esto no es nada.

—Me golpeé la cabeza durante la persecución. —Ella aparta la mirada.

Inclino la cabeza hacia un lado, tratando de resolverlo.

—¿Cómo te golpeaste la parte de atrás de la cabeza?

—No tenía puesto el cinturón de seguridad y dimos vuelta. Me golpeé contra la ventana del lado del pasajero.

La estudio, tratando de averiguar cómo pudo suceder eso físicamente. ¿Pero por qué me mentiría? Ella no tiene por qué.

—¿Todo bien? —pregunto.

—No, no lo está. Nada lo está. ¿Cómo puedes pensar que puede estarlo? ¿Dónde estabas esta mañana? ¿Qué reunión tuviste? ¿Y es esa la única razón por la que me trajiste? ¿Porque ibas a venir de todos modos? Pensé que veníamos por Gabe. Pensé que lo veríamos juntos.

—Lo vimos juntos.

—No es a lo que me refiero.

—Hablaremos en el hotel.

—No, hablaremos ahora.

—Entiendo que estabas asustada. Pero ahora estás a salvo. No voy a permitir que te vuelva a pasar nada.

—Me dijiste eso antes, Stefan. Has dicho esas palabras exactas. No puedes mantenerme a salvo. ¿No lo entiendes? —Su voz sube una octava—. Estar cerca de ti es peligroso para mí. Es peligroso para mi hermano.

Cierro mi mano sobre la de ella, cuento hasta diez mientras la aprieto.

—Dije que hablaremos en el hotel, Gabriela. ¿No soy lo suficientemente claro?

—Eres perfectamente claro, Stefan.

Se vuelve hacia la ventana y vamos en silencio hasta el hotel. Una vez que estamos en nuestra suite, camina directamente hacia el dormitorio y casi cierra la puerta de un portazo si no la hubiera detenido.

—¿Qué diablos está pasando, Gabriela?

Ella gira sobre sus talones, camina hacia mí.

—¿Por qué no me lo dices tú a mí?

—Ha sido un maldito día largo.

Abre la boca, pero la cierra de nuevo, y siento que está llena de palabras, llena de ira hirviente y ardiente.

—Háblame —le digo.

—Déjame en paz. Después de todo lo que ha pasado, no tengo muchas ganas de hablar contigo. Solo vete.

—¿Me estás despidiendo? —bufo.

—Sí. Supongo que sí. Sal. Lo digo en serio.

Me acerco a ella, la llevo de espaldas a la pared, presiono mi pecho contra el suyo para mantenerla sujeta.

—No voy a ninguna parte. Ahora dime por qué estás actuando como una perra malcriada.

—¡Vete a la mierda!

Golpeo mis manos contra la pared a cada lado de su cabeza y ella salta.

—¿Vete a la mierda? —pregunto.

—Déjame ir. Aléjate de mí. —Ella empuja mi pecho.

—Dilo de nuevo —ordeno.

Su mirada quema.

—Te reto. Dilo otra vez.

—No.

—¿No? —pregunto, alcanzando para desabrochar mi cinturón, y mis jeans. La observo mientras sus ojos revolotean hacia abajo, mientras su respiración se vuelve entrecortada—. Pero quiero follarte. Quiero que lo digas para poder darte lo que quieres.

—Eso no es…

Agarro sus caderas, la levanto del suelo. Con mi pecho contra el de ella, la mantengo allí mientras me estiro para empujar la entrepierna de sus bragas.

—Déjame ir —dice ella, su tono es más débil que hace un momento.

Clava sus uñas en mi espalda, la camisa que estoy usando es demasiado delgada para ofrecer mucha protección.

—No creo que quieras que te deje ir. —Paso mis dedos por su coño mojado.

—Sí.

Froto dos dedos sobre su clítoris y ella cierra los ojos, con las manos en mi cabello ahora, tirando de él.

—Mentirosa —le digo.

—Tú eres el mentiroso —acusa mientras empujo dentro de ella.

—¿Lo soy? —pregunto, tomando ambas piernas y empujándolas hacia la pared, abriéndola, tirando de ella para penetrarla de nuevo.

—Déjame ir —jadea.

—Eres mía. No voy a dejarte ir a ningún lado —digo, moviendo una mano para agarrar el cabello en la parte posterior de su cabeza, viendo que se estremece cuando la fuerzo hacia atrás—. Dime algo, ¿cómo te golpeas la nuca cuando estás en una persecución de autos? Si te hubieran dado la vuelta, te habrías golpeado un lado de la cara. No la parte de atrás de tu cabeza.

—Déjame ir. —Empuja contra mí.

—Ya te dije. No te dejaré ir. —Empujo, saco—. Nunca te dejaré ir.

Llevo mi boca a la suya y la beso y ella muerde mi labio con fuerza, sacando sangre.

Retrocedo, manteniéndola empalada mientras limpio la sangre con dos dedos. Lo unto a través de sus labios y luego la beso de nuevo, profundo y duro, de la forma en que la estoy follando.

Tomo sus manos, entrelazo mis dedos con los de ella y los paso por encima de su cabeza, tirando un poco hacia atrás para mirarla, sintiendo que envuelve sus piernas alrededor de mí, sintiéndolas apretarse.

—Me vuelves loco, ¿lo sabías? —digo, saboreando mi sangre en ella cuando la beso de nuevo—. Debería salir de ti. No dejarte venir. Debería forzarte a arrodillarte y correrme en tu cara y hacer que te quedes así, mirarte de rodillas con mi corrida en toda tu cara.

—Te odio —dice con los dientes apretados, moviéndose conmigo, tomando su placer.

—Me amas —digo, y hay un momento, una fracción de segundo en el que ambos nos detenemos. Donde estamos suspendidos en el tiempo. Y miro sus ojos color espuma de mar y creo que es verdad.

—Nunca te amaré —dice, su voz extraña mientras envuelve sus brazos alrededor de mí, cerrando esos ojos, enterrando su cara en mi hombro y frotándose contra mí—. Nunca.

—Mentirosa.

Empujo profundamente dentro de ella, la llevo a la cama y la acuesto boca arriba y la follo tan fuerte que cuando se corre, no susurra mi nombre. Lo está gritando.

25

GABRIELA

Antes de irnos a la mañana siguiente, me encuentro a solas con Rafa en un rincón del vestíbulo.

Stefan está en una llamada. Está en otra parte del vestíbulo, de espaldas a nosotros. Lo observo mientras hablo con Rafa.

—¿Estás bien? —pregunta.

—¿Qué si estoy bien? —Desvío mi mirada hacia la suya—. Maldito imbécil. ¿Qué si estoy jodidamente bien? No, no estoy bien. Ni siquiera un poco.

—Realmente quise decir lo que dije. Te ayudaré a esconderlo, al menos.

Después de salir ayer de casa de mi padre, Rafa me hizo una propuesta. No sé si fue por culpa o si de alguna manera sintió pena por lo jodida que es mi relación con mi padre o qué, pero me dijo que me ayudaría a sacar a Gabe de Clear Meadows y ponerlo en un lugar seguro. En algún lugar que ni Stefan ni mi padre conocerían. No sé si pensó que eso lo arreglaría o me haría confiar en él o si le importa un carajo si lo hago, pero sé que, si logro esconder a Gabe, ni mi padre ni Stefan ni Rafa deberían saber dónde. Cada uno de estos hombres es tan peligroso como el otro.

Me doy cuenta de que todavía está hablando un momento después.

—Ayudarte si necesitas algo…

—¿Ayudarme contra Stefan? Confía en ti y lo traicionaste. Por mi padre. Te matará si se entera.

—Él no se va a enterar.

—¿Estás tan seguro?

—No se lo dijiste. Y no creo que lo hagas.

—No seas tan arrogante. No te conviene. ¿Alguien nos estaba siguiendo? ¿O era eso parte de tu truco?

Él no contesta y todo lo que puedo pensar es lo tonta que soy. Qué fácil de manipular.

Arreglo mi expresión cuando Stefan mira en nuestra dirección. No me molesto en sonreír. No sé lo que voy a hacer. Todo lo que sé es que todos son mentirosos, Stefan, mi padre, Rafa. Cada uno me ha traicionado. Algunos más de una vez.

—¿Cuánto te pagó mi padre, de todos modos?

—No es así.

—Entonces, ¿cómo es? Explícamelo. Explica por qué traicionarías al hombre que piensa en ti como un hermano.

Me mira con una expresión enferma en su rostro y mete la mano en su bolsillo para agarrar su paquete de cigarrillos.

—Tú no sabes nada, Gabriela. —Me roza y golpea mi hombro cuando lo hace.

—¿Qué fue eso? —Stefan pregunta.

Me giro y me sorprende encontrarlo tan cerca. Estaba en el otro extremo de la habitación no hace un momento.

—Nada —le digo, mirándolo. Vuelve a llevar traje, su código de vestimenta habitual incluso para viajar. Todavía estoy procesando lo que aprendí ayer. Todavía procesando esto, su última traición.

Cuando me mira, desvío la mirada.

Coloca un dedo debajo de mi barbilla e inclina mi cara hacia la suya.

—¿Qué sucede? —pregunta—. ¿Qué ha pasado desde ayer por la tarde?

Me duele el corazón por sus palabras. Su tono. La mirada en sus ojos en la que no puedo confiar. Que tanto quiero, quería, confiar.

Me sacudo fuera de su alcance.

—Nada. ¿Podemos irnos? —digo, girando simultáneamente, dando un paso atrás.

Agarra mi brazo, deteniéndome, haciéndome mirar por encima de mi hombro hacia él.

—Es algo. Dime.

Solo le devuelvo la mirada. Con mi padre, no apestaba mintiendo. Fingiendo. Pero con él, ambos sabemos lo que siento por él.

Con Stefan, es diferente. Tengo que fingir. No puede saber que ayer vi a mi padre. No puede saber que yo sé por qué quería la tutela de Gabe. Si lo hace, el juego ha terminado. Y tengo que seguir jugando hasta que ponga a salvo a mi hermano. Hasta que lo aleje del alcance de los hombres que pueden lastimarlo.

—Solo estoy cansada —digo—. Y todavía un poco conmocionada, supongo.

Me toma en sus brazos, frota mi espalda, me sostiene tan cerca que, si no tengo cuidado, me perderé en él. Volveré a creer en él.

—Vamos a casa —dice.

El vuelo transcurre sin incidentes. Cierro los ojos y pretendo dormir, sin querer hablar con nadie.

Cuando aterrizamos en Palermo, Rafa sigue su propio camino y cuando llegamos a la casa, Stefan desaparece en su estudio. Subo a mi habitación y tengo que sonreír cuando, antes de llegar, escucho a los pájaros cantar adentro. Ese es un buen sonido.

Entro y se giran para mirarme, para verme caminar hacia ellos.

—Hola, ¿cómo están? —digo, agachándome para pasar el dedo por los barrotes. Ambos vienen a saludarme y esto me encanta. Me encanta su inocencia. Su confianza.

Abro las puertas del balcón y tomo la brisa. Hace calor, pero me paro ahí, inhalando el aire salado. Me gusta aquí. Me gusta más que Roma. La compañía que mantengo es el problema.

Después de una ducha rápida, bajo las escaleras y encuentro a la señorita Millie preparándose para salir.

—¿Adónde vas? —pregunto.

—De compras —dice ella—. Es día de mercado y necesitamos algunas cosas.

—¿Crees que podría ir contigo?

—Son solo mandados, Gabriela.

—No me importa. Puedo ayudar. Y me encantaría ver el mercado. —No me importa ninguna de estas cosas, pero quiero hablar con ella.

—Preguntémosle a Stefan. —Se ablanda—. Si no le importa, me encantaría la compañía.

Los dos vamos al estudio y la señorita Millie llama.

—Adelante —dice Stefan desde el interior.

Está sentado detrás de su escritorio con su computadora portátil abierta.

—Gabriela se preguntaba si podría acompañarme al mercado —dice la señorita Millie.

Odio tener que pedirle permiso. Eso me mata. Pero sonrío dulcemente.

Stefan cambia su mirada de ella a mí y espero que diga que no.

—Llévate a cuatro guardias adicionales y asegúrate de que Lucas sea uno de ellos.

—¿Cuatro? Eso es exagerado, ¿no? —protesto.

—¿Lo es? —pregunta él —. Si quieres ir, llévate a cuatro hombres más.

—¿Si no te importa? —Me dirijo a la señorita Millie.

—No me molesta —dice, y cerramos la puerta y nos dirigimos a la ciudad.

El mercado está montado en una calle larga a pocas cuadras de la playa con puestos y puestos de frutas y verduras frescas, con una variedad de quesos, aceitunas y carnes, cesteros, joyeros y todo tipo de baratijas.

Camino con la señorita Millie mientras los hombres nos siguen.

—¿Conoces bien al padre de Rafa? —le pregunto

Prueba dos melocotones y le dice a la mujer del puesto cuántos quiere.

—Conozco a Rafa desde que nació, y aunque conozco a su padre, a Antonio no le caía bien, por lo que no venía mucho a la casa.

—¿Por qué no le gustaba?

Se encoge de hombros mientras toma la bolsa de melocotones y los pone en su carrito y luego pide cerezas.

—Él no creía que Francesco fuera lo suficientemente bueno para la madre de Rafa. No es que pensara que alguien lo era.

—Esa es una historia un poco extraña para mí. Entonces, ¿los tres vivieron juntos por un tiempo? ¿La mamá, el papá y la tía de Stefan?

—Sí. Antonio conoció a Laura a través de su hermana. Eran muy cercanos antes e incluso después de que él y Laura se casaran.

—¿Cómo...? —divago. Se vuelve hacia mí y sé que debo andar con cuidado—. ¿Alguna vez estuvieron juntos?

—Nunca —niega con la cabeza—. No así. No que yo sepa. Creo que solo eran muy buenos amigos. Las hermanas también eran cercanas. Era una casa llena de amor. Es difícil imaginar eso a veces. Es difícil ver cómo resultó todo.

—Señorita Millie —pregunto cuando llegamos al puesto de queso—. Quiero preguntarte algo importante.

—Por supuesto —se vuelve hacia mí.

Miro a los soldados y ella debe leer lo que estoy pensando.

—Lucas —llama a uno de ellos. Él viene—. Olvidé comprar manzanas. Ve a buscarme un kilo, por favor.

Él asiente y desaparece. Se vuelve hacia mí, sonríe y me guiña un ojo.

—Es el único que habla inglés. Ahora hazme tu pregunta.

—Se trata de Rafa. ¿Confías en él?

Me estudia y tengo la sensación de que sabe mucho más de lo que deja entrever. Puede entrar y salir de las habitaciones como un fantasma, pero oye, ve y sabe.

—Creo que Rafa es una buena persona. Creo que ama a Stefan.

—¿Pero? —Porque escucho ese pero.

—Está en conflicto, Gabriela. Tienes que entender que creció al lado de Stefan. Solo tienen unos meses de diferencia en edad. Pero él siempre supo que no era un Sabbioni. Su padre se aseguró de recordarle eso. Nunca le dio su aprobación, pero se aseguró de que Rafa siempre supiera que no era parte de la familia Sabbioni. Y somos humanos. Eso genera cierta hostilidad. Unos celos, tal vez. Incluso si uno no es consciente de ello. No creo que Rafa dañaría voluntariamente a Stefan, pero, aunque pueden ser tan cercanos como hermanos, él no es más que un soldado, incluso si está en un peldaño por encima de estos hombres. —Hace un gesto a los hombres que rondan cerca de nosotros.

Lucas regresa un momento después.

—¿Está bien esto, Millie? —pregunta Lucas, mostrándole la bolsa de manzanas.

Mira dentro, elige una y la inspecciona.

—Perfecto. Gracias, Lucas. Haré mi tarta más tarde.

—No puedo esperar —dice, y seguimos adelante.

Reproduzco lo que ella acaba de decir. Y lo que ella no dijo.

Tengo mucho que procesar y mi primera prioridad debe ser mudar a Gabe. La cosa es que no tengo dinero para hacerlo. No puedo pedirle a mi padre. No puedo pedirle a Stefan. Y la alternativa, la oferta de Rafa de moverlo, no estoy segura de querer eso.

Al pensar en Rafa, las palabras de mi padre vuelven a hacer eco.

«Querrás que ella lo escuche para que no vaya corriendo a decirle la verdad a su marido, toda la verdad, porque creo que te matará con sus propias manos si se entera de lo que le hiciste a su valiosa esposa».

Toda la verdad.

¿De qué está hablando?

Eso genera cierta hostilidad. Unos celos, tal vez. Incluso si uno no es consciente de ello.

La señorita Millie está equivocada. Rafa ya ha traicionado a Stefan. A sabiendas.

Pero ¿era remordimiento que después de que mi padre admitiera el asesinato de mi madre, quisiera sacarme de allí? ¿Fue la culpa por su traición? Porque la señorita Millie también tiene razón sobre que somos humanos. Y nada es nunca blanco o negro. Demasiado gris para nublar nuestros pensamientos, nuestras acciones. Es la intención lo que cuenta.

No, eso es un escape.

Intención y acción, esta última al menos hasta cierto punto. Incluso si Rafa se sentía culpable por traicionar a Stefan, lo traicionó cuando me llevó con mi padre. Cuando le mintió al respecto.

Me alegro de haber hablado con Melanie cuando estaba en Clear Meadows. Le dije que intentaría mover a Gabe y que quería que fuera con él. Recuerdo cómo miró a Rafa cuando se lo dije. Rafa que rondaba al borde de la habitación, un guardia. Un soldado. Un carcelero.

Sé que, si hubiera querido salir de allí, no me habría dejado ir. Y creo que Melanie también lo entendió. Quiero decir, ella sabe quién es mi padre. Es lo suficientemente inteligente como para saber que lo que le pasó a Gabe no fue un accidente. Y ella prometió que cuidaría de él.

Cuando regresamos a la casa, ayudo a la señorita Millie a desempacar las compras antes de subir a mi habitación.

Algo parece extraño mientras camino por el pasillo, pero no puedo identificarlo. Sin embargo, me invade una sensación de pavor que me obliga a reducir la velocidad de mis pasos. Cuando llego a la puerta y pongo la mano en el picaporte, está sudoroso y me doy cuenta de lo que es diferente.

Esta calmado. Muy silencioso.

Abro la puerta lentamente y miro la jaula dorada de los tortolitos. Es más tranquilo aún en esta habitación. Más silencioso que en el pasillo incluso con el sonido del mar debajo.

Porque los pájaros no están cantando.

Los veo incluso antes de entrar en la habitación. Mira sus bonitos colores, el verde brillante y el amarillo, colores tan alegres.

Con pasos pesados llego a la jaula y mi mano llega a mi boca. Los pájaros están tumbados boca arriba. Acostados como si acabaran de caerse de su pequeña percha en una dispersión de comida para pájaros que cubría el piso de la jaula. Uno al lado del otro, amantes en la vida. Amantes en la muerte.

Me arrodillo y abro la puerta de la jaula para alcanzar el interior y sacar a Margarita. Ella es tan suave y ligera en mi palma. Acaricio su cabecita, su pecho inmóvil, y siento el hilo de una lágrima.

—¿Gabriela? —Stefan dice detrás de mí—. ¿Qué estás haciendo?

Giro. Ni siquiera lo escuché venir.

Él me mira, al pájaro en mi mano, a su amante acostado en la jaula. Entra lentamente, con la frente fruncida.

—Están muertos —digo.

Desplaza su mirada hacia la mía mientras se para sobre nosotros.

—¿Muertos? —Se toma unos momentos para inclinarse y mirar alrededor—. Tal vez eran viejos —dice—. Pero…

Tal vez lo eran. Pero ¿que murieran juntos? ¿De esta manera? Eso no es natural.

—Te conseguiré dos pájaros nuevos —me dice.

Niego con la cabeza, me pongo de pie. Volví a poner a Margarita dentro de la jaula.

—No quiero pájaros nuevos.

Me alejo de él y de mi armario, saco un par de zapatos de su caja y vuelvo con la caja a la habitación. Acomodo el papel de seda adentro, haciendo un pequeño nido para ellos, luego alcanzo la jaula para sacar a cada pájaro, Margarita y Mefistófeles. Tal vez los condené con esos nombres.

Colocándolos uno al lado del otro en la caja, echo un último vistazo y coloco el papel de seda sobre ellos antes de poner la tapa.

—Los enterraré —le digo a Stefan.

—Lo haremos juntos.

Niego con la cabeza.

—¿Puedes sacar la jaula de aquí?

—Gabriela, no tienes que hacerlo sola…

—¡Quiero estar sola! —Me obligo a respirar para calmarme—. Por favor, saca la jaula de mi habitación.

Un ojo se entrecierra, pero asiente, su mirada sobre mí es extraña, ¿preocupada tal vez? Pero algo más, también.

Tal vez solo está mirando a la mujer loca en la que me he convertido.

—Gracias —digo y salgo de la habitación y él no me sigue mientras camino hacia la cala donde cavo un hoyo con mis manos, mis ojos de alguna manera secos. Pongo la caja dentro y cubro la tumba. Incluso digo una pequeña oración por ellos. Es estúpido, lo sé. Son solo pájaros, pero eran mis pájaros. Incluso ellos no pudieron escapar del peligro que me sigue. La muerte.

Después de un tiempo, saco mi celular y llamo a Rafa. Contesta al primer timbre.

—¿Sigue en pie tu oferta de ayudarme? —pregunto.

—Cualquier cosa que necesites.

26

STEFAN

Muevo la jaula a mi estudio. Mis hombres vigilan a Gabriela en la cala, pero le dan espacio, privacidad.

Los pájaros murieron juntos. Eso no es vejez.

El orfebre no fue muy comunicativo al comienzo de nuestra reunión y supe por su comportamiento que algo estaba pasando. Estaba demasiado asustadizo, demasiado ansioso. Pero no hizo falta mucho para comprar su información. Por otra parte, tal vez le pagaron para parecer ansioso.

Yo tenía razón. Gabriel Marchese había encargado la jaula. No mi tío. Le había dicho al herrero lo que quería y le había dado varias fotografías de mi casa. Incluso le había dado la pieza musical para un compartimento y quería un segundo compartimento secreto.

También le había hecho destruir los planos una vez que pagó por la jaula.

Mi tío no habría sabido sobre el segundo compartimento. Él no habría sabido que estaría entregando su propia confesión en ese regalo.

Se asoció con Marchese y Marchese lo jodió.

Aunque me pregunto cuánto tiempo han sido socios.

Lo que encontré en ese segundo compartimento fue una memoria USB. Asumí que los gránulos dentro eran solo para evitar que se sacudiera en el pequeño bolsillo. Sin pensarlo, dejé la comida en el fondo de la jaula cuando recuperé el disco. Mi conjetura es que los pájaros se comieron esos gránulos de comida y murieron. Sin embargo, para estar seguro, ya he enviado una muestra para que la prueben.

No me gusta ver a Gabriela enfadada, no me gusta que pierda una cosa más, aunque sean pájaros, pero lo que es más importante es lo que encontré.

En esa memoria había fotografías y grabaciones de voz.

Ahora sé cómo ese segundo barco llegó tan rápido cuando Gabriela recurrió a su padre en busca de ayuda después del asesinato de Alex. Me pregunto si esa es la razón por la que Marchese está jodiendo a mi tío porque mi tío lo jodió.

Aunque no puedo estar seguro de eso. Podrían haber estado involucrados juntos desde el principio. ¿Pero Marchese habría dado su permiso para que dejaran a su propia hija en el fondo de un pozo? Es un idiota malvado, pero ¿no es eso demasiado incluso para él?

No importa. De cualquier manera, ambos me jodieron.

Pero Marchese quería que supiera la verdad. O al menos su versión manipulada.

Cuando le pedí a Rafa que configurara el teléfono de Gabriela, agregara los números de teléfono y se asegurara de que tuviera lo que necesitaba, él agregó algo más. Algo de lo que no estaba al tanto. Había añadido software espía que podía rastrear sus llamadas, sus pulsaciones de teclas, ubicación. Todo. Estoy seguro de que su nuevo teléfono tiene lo mismo.

Una de las grabaciones de voz en la memoria es de Rafa y su padre la noche en que secuestraron a Gabriela diciéndole que estaba en movimiento y que los hombres de Marchese venían a buscarla a través de la cala.

Ahora bien, ¿el padre de Rafa y Marchese planearon juntos el segundo barco? ¿O fue puramente obra de mi tío? Marchese no sabría que su conversación con su hija había sido captada. Él no sabría que otro enemigo también estaría ahí afuera, una vez que ella estuviera lo suficientemente lejos de la tierra y demasiado lejos para que yo la protegiera.

En toda la especulación, estoy seguro de tres cosas:

Marchese es mi enemigo.

Mi tío es mi enemigo.

Rafa es mi enemigo.

Rafa.

Dios.

Las fotos de él son las más condenatorias. Exageradas incluso. ¿Marchese tenía la intención de lastimarme personalmente de alguna manera mostrándome una y otra y otra vez las muchas veces que Rafa me traicionó? Que me sigue traicionando.

Pero ¿por qué?

¿Por qué Rafa me traicionaría? ¿Qué tiene que ganar con eso? ¿Es tan simple como buscar la aprobación de su padre? Por Dios. Qué patético si ese es el motivo.

Me levanto, paso mi mano por mi cabello. Salgo del estudio y me acerco al hombre que está en el patio.

—¿Sigue ahí abajo?

Él asiente.

—Está hablando por teléfono con su hermano, según me dijeron.

Mi celular vibra en mi bolsillo. Lo saco, deslizo la barra verde cuando veo que es Lucas, el hombre que supervisa la vigilancia de la casa de Rafa y de mi tío.

—¿Sí? —pregunto.

—Rafa tiene compañía —dice Lucas.

—¿Quién?

—Tu prima. Clara.

—¿Clara? Está en Siracusa.

—Ya no, ya no lo está. ¿Quieres que entremos?

—No. Aún no. Estoy en camino.

—Stefan, ¿es esa una buena idea? —pregunta Lucas. Ha estado conmigo por mucho tiempo. Sirvió a mi padre antes que a mí. Él conoce a nuestra familia. Y ha advertido sobre la familia Catalano desde el día de la muerte de mi padre.

—Es una buena idea. —Mi voz se vuelve tensa y corta cuando salgo de la casa y le digo a uno de mis hombres que traiga el Bugatti.

—Conozco a esa familia, Stefan. Los conozco desde hace más tiempo que tú. No son buenos. Tu padre también lo sabía.

No me gusta eso. No me gusta escucharlo. Pero tal vez sea más cierto de lo que estoy dispuesto a aceptar.

—Gracias, Lucas. Te lo agradezco.

Desconecto la llamada y unos minutos después, estoy manejando solo a la casa de Rafa porque tengo que hacerlo. Tengo que ver por mí mismo. Escuchar por mí mismo. Tengo que saber.

27

STEFAN

Mi cabeza no está más clara cuando estaciono el auto y me dirijo a la puerta principal de Rafa. Estoy a punto de tocar el timbre cuando escucho la risa coqueta de Clara proveniente de la parte trasera de la casa. Camino alrededor, abriendo la puerta en silencio mientras lo hago.

Pero no es lo suficientemente silencioso. Rafa no es tonto.

Antes de dar dos pasos, él dobla la esquina, pistola en mano, su rostro duro.

No me sorprende su repentina aparición armada. Es una de las razones por las que es mi mano derecha.

—Rafa —digo, viéndolo con otros ojos.

Desamartilla el arma y la mete en la parte de atrás de sus jeans.

—Stefan —comienza, y noto que está sorprendido. Ansioso incluso—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Camino hacia él. Puedo sentir lo dura que es mi expresión y necesito concentrarme para nivelarme.

—Quería un trago —le digo.

En el tiempo que tardo en responderle, él ha arreglado su expresión y ahora me da una sonrisa tranquila. Al menos está destinado a parecerlo. Sin embargo, ahora que estoy prestando atención, veo que no lo es. No precisamente.

—Bueno, entonces te tengo una sorpresa. —Caminamos por la parte trasera de la propiedad y encuentro a Clara sentada en el patio.

—¡Tarán! —Anuncia, de pie, estirando los brazos.

—Clara vino de la nada —dice Rafa.

—Bueno, esta es una agradable sorpresa —le digo, besando cada una de las mejillas de Clara cuando llego a ella—. ¿No se supone que debías quedarte en Siracusa?

—Ah, pero Stefan —comienza, sentándose de nuevo y recogiendo su copa de vino—, Siracusa es el lugar más aburrido del mundo.

—Me ofrecí a trasladarte a Roma.

—Prefiero estar aquí, en Palermo. Con mis dos primos favoritos —dice, sonriendo a Rafa, que todavía está de pie.

—¿Estás solo otra vez? —pregunta Rafa. Su tono es tan opuesto al ligero de Clara.

Asiento con la cabeza.

—Te dije. No puedes hacer eso, Stef. Hay gente que… —se calla.

—Puedo cuidarme solo, Rafa. Y, además, tú estás aquí. Puedo confiar en ti, ¿no?

—No seas estúpido —dice—. ¿Qué puedo traerte de beber?

Veo que está bebiendo una Peroni.

—La cerveza está bien.

Desaparece dentro de la casa.

Clara se recuesta, toma un cigarrillo de lo que asumo es el paquete de Rafa y enciende uno. Dobla una pierna sobre la otra y me estudia mientras exhala humo.

—Ahora que te casaste con ella, ¿puedo volver?

—Ya has vuelto. Está claro que no necesitas mi permiso.

—Solo estaba de paso. Visitando.

—Es bastante lejos para pasar solo de visita.

Rafa sale entonces, coloca una botella de cerveza frente a mí y tiene una segunda lista para él. Termina la botella abierta y toma la segunda.

Usando mi anillo de bodas como abridor de botellas, abro la tapa y bebo un largo trago. Observo a los dos.

—Sabes lo que extraño —comienza Clara, dejando su cigarrillo en el cenicero e inclinándose hacia mí—. A nosotros.

—¿A nosotros? —Siempre he sabido que Clara es más astuta de lo que Rafa puede elegir ver. Nunca me ha molestado antes. Me molesta ahora.

—Nosotros —dice ella, poniéndose de pie—. Juntos. —Se estira hacia atrás para desabrochar su vestido y un momento después, está de pie en bikini.

Pensé que habría estado desnuda debajo y me reprendo mentalmente por pensarlo. Por pensar que ella era tan engañosa. La he conocido toda mi vida. Ella es familia.

Pero luego me da una sonrisa maliciosa, estira la mano hacia atrás para desabrochar su parte superior y la deja caer al suelo.

La miro. Sus pesados pechos con sus pezones grandes y oscuros.

Y ella aún no ha terminado. Me pregunto si se siente alentada por mi silencio porque mete los pulgares en la parte inferior de su bikini y lo empuja hacia abajo lentamente, inclinándose profundamente mientras lo hace, mirando a Rafa.

—Clara —dice, su nombre suena como una orden.

Ella estira el cuello para mirarlo, permaneciendo inclinada todo el tiempo.

—¿Sí? —pregunta tímidamente.

—Vuelve a ponerte la ropa.

Se vuelve hacia mí, se endereza, ladea la cabeza.

Deslizo mi mirada hacia abajo, hasta la comisura desnuda de su sexo, hasta los labios de su coño apenas visibles para mí.

—¿Quieres que me vuelva a poner la ropa, Stefan? —Ella gira en un círculo, me mira de nuevo—. Solías preferirme así.

Bebo mi cerveza, dejo que mi mirada se deslice sobre ella una vez más, luego encuentro sus ojos.

—Eso era pasado. Vístete.

Su expresión cambia, se endurece.

—Esa triste novia virgen tuya no puede estar dándote lo que necesitas.

—No sabes lo que necesito, Clara. Nos divertimos, pero ahora estoy casado. Las cosas son diferentes.

—Te obligaron a casarte con la mocosa malcriada. Todos saben eso. Nadie te juzgaría.

—Me importa un carajo que alguien me juzgue. Vístete. Te estás avergonzando a ti misma.

Sus ojos se vuelven rendijas y mira a Rafa.

—Ve adentro. —Hace un gesto hacia la casa—. Cierra la puerta detrás de ti.

Aprieta los dientes, se inclina para recoger la ropa tirada y, sorprendentemente, hace lo que le dicen.

Rafa la mira hasta que la puerta corredera de cristal se cierra por completo.

—¿Te la estás follando de nuevo? —le pregunto.

Él asiente una vez.

—¿Por qué no me dijiste?

—No pensé que importara. Ella no debería haber hecho eso.

—No, ella no debería.

El silencio vuelve a caer. Rafa toma su segunda cerveza, bebe la mitad.

—En realidad vine aquí por una razón —le digo.

—No me importa que vengas sólo a tomar una cerveza. Solíamos hacerlo mucho. Lo extraño.

—Yo también. Mucho ha cambiado. Pero quiero pagarle a tu padre por su ayuda para encontrar a Gabriela. Por ese hermoso regalo de bodas que estoy seguro costó una fortuna.

—Él no espera nada. Estoy seguro de que…

—Quiero organizar una cena. Puedes traer a Clara si quieres. Deberías. Si son pareja, Gabriela se va a tener que acostumbrar. Y Clara se va a tener que acostumbrarse a Gabriela.

—No somos una pareja, Stef. No es así.

—Simplemente te la estás follando.

—Sí.

—Bueno, te lo dejo a tu elección. —Termino mi cerveza, me paro—. El sábado. Una cena en honor a tu padre. Para mostrar mi gratitud. Es hora de que esta familia se una como familia.

Rafa se pone de pie. Asiente.

—Esa es una buena idea, Stefan. Ya es hora.

—Te veré el sábado.

Rafa da la vuelta a la mesa y nos miramos un buen rato y trato de verlo tal como era. Porque ahora, lo que veo es la cara de un traidor. Qué dulcemente sonríe.

—¿Todo bien? —pregunta.

—Eres como un hermano para mí. Lo sabes, ¿no? —No sé por qué lo digo.

No, sí lo sé.

Su traición, me hiere. Porque lo que digo es verdad. Siempre ha sido como un hermano para mí.

Me estudia, y lo que veo en sus ojos no es la expresión que esperaba. Hay una profunda tristeza en su interior.

—Eres un hermano para mí, Stefan —dice. Se inclina para abrazarme, besa mi mejilla. Y una vez más, me quedo pensando en Judas en el Huerto de Getsemaní.

Del beso que clavó a Cristo en la cruz.

28

GABRIELA

Salgo de la ducha justo cuando mi teléfono empieza a sonar la noche siguiente. Me envuelvo en una toalla, reviso la pantalla. Es Rafa.

Tomando una respiración profunda, me siento en el borde de la bañera para responder.

—Está hecho —dice Rafa.

—¿Se ha mudado?

—Sí. Con la enfermera que querías.

—¿Dónde están?

—Justo te estoy enviando un mensaje de texto con su ubicación. Puedes llamarla para confirmar.

—Lo haré —digo. Me sentiría mejor si Rafa me hubiera dado el dinero para hacerlo yo misma, pero él no haría eso. Dijo que se encargaría de la transferencia. Que tenía que confiar en él. Solo espero no estar equivocada en esto porque si lo estoy, será Gabe quien pague.

—Si necesitas algo más…

—Estoy confiando en ti. Probablemente no debería.

—Entiendo que no confíes en mí. —Lo escucho suspirar—. Pero al escuchar a tu padre y tú hablar, joder, Gabriela, no debí haberte llevado con él. No debería…

—Me dijo la verdad, al menos.

—Solo para lastimarte.

—No. Bueno, eso también, probablemente. Pero eso no es todo. Está perdiendo ante Stefan y hará lo que sea necesario, lastimará a quien necesite lastimar, para cambiar eso.

—Los padres son... difíciles.

—Lo estas subestimando.

—Al menos tu hermano está a salvo.

—¿No le dirás a Stefan dónde está?

—No.

—¿No le dirás a nadie más?

—No. Lo juro.

—¿Por qué me ayudas, Rafa?

—No sé. Todo esto es un puto espectáculo de mierda. No es lo que quería. No como yo lo quería.

—¿Qué quieres decir?

Silencio.

—Es complicado.

—Los pájaros murieron —digo de la nada.

—¿Qué?

—Los pájaros en la jaula. Ambos estaban muertos cuando entré en mi habitación ayer.

—¿Ambos?

Asiento, aunque sé que no puede verme.

—Lo lamento.

—¿Crees que Stefan…?, quiero decir, ya no entiendo. No puedo entender nada de esto.

—No creo que Stefan le haya hecho nada a tus pájaros, Gabriela.

Sé que es estúpido siquiera pensarlo. Quiero decir, ¿por qué lo haría? ¿Cómo lo haría?

—¿Qué vas a hacer ahora? —pregunta Rafa, interrumpiendo mis pensamientos.

—¿Qué puedo hacer? No tengo dinero. Estoy en Sicilia en una casa fuertemente vigilada y estoy casada con el hombre que tiene las llaves. Y si eso no es suficiente, confío en el hombre que está traicionando a su mejor amigo.

—Ese amigo es tu carcelero —dice Rafa.

Pero no se siente bien. No puedo olvidar los momentos tiernos. Las cosas buenas que ha hecho Stefan. La forma en que me ha cuidado.

—Solo prométeme, Rafa, por favor, que mantendrás a Gabe a salvo.

—Tienes mi palabra.

Escucho la puerta del dormitorio abrirse y me sobresalto.

—¿Gabriela? —es Stefan

—Solo un minuto —respondo—. Me tengo que ir —le susurro a Rafa.

—Déjame saber si necesitas algo más.

Desconecto la llamada, tomo un momento para calmarme antes de abrir la puerta.

Stefan está en las puertas del balcón.

—¿Por qué cerraste estas? —pregunta. Están abiertas ahora.

—Nada más.

Me mira y me acerco más a la toalla.

—Toma una copa conmigo antes de la cena.

—¿Ya es hora de cenar? —pregunto, mirando simultáneamente el reloj para encontrar que son casi las ocho. Estoy tratando de evitar la invitación a beber porque me cuesta mucho mirarlo.

Levanta las cejas.

—En realidad no tengo hambre —digo.

—Un trago primero. Eso abrirá tu apetito.

—¿Por qué?

—¿Por qué te abrirá el apetito?

—¿Por qué necesitamos tomar una copa?

—Porque tenemos que hablar.

—¿De qué?

—Dios. —Regresa a la puerta del dormitorio aún abierta y la empuja para cerrarla—. Estoy tratando de ser civilizado —dice, acechando hacia mí.

—Un mafioso civilizado.

Su rostro se endurece.

—No quiero tomar una copa contigo.

—Qué lástima.

Doy un paso atrás, dándome la vuelta para ir al armario y ponerme un vestido.

—No —dice, agarrando mi brazo.

—Déjame ir. Me vestiré.

—No.

—Bien. Por Dios. ¿Quieres que tome un trago? Tomaré un trago.

—¿Qué pasó, Gabriela? —pregunta.

—Nada. Déjame ir. Me vestiré.

—No —dice, tirando de mí hacia él, mirando hacia donde estoy agarrando la toalla—. Déjala caer.

—¿Por qué?

—Me dijiste que querías confiar en mí. Confía en mí.

No me muevo. Han pasado tantas cosas desde que dije eso. Demasiadas.

—¿O tus deseos cambian con el viento? No creo eso. Creo que eres demasiado complicada para eso.

—Déjame en paz, Stefan.

—No, Gabriela.

—¿Qué quieres de mí?

Él se acerca aún más. Tomando mi rostro entre sus manos, me hace mirarlo.

—Quiero todo de ti.

Estoy desconcertada, tratando de darle sentido a sus palabras. No me muevo cuando deshace la toalla y cae al suelo. Lo observo, trato de entender el alcance de la emoción en sus ojos color avellana.

Camina de espaldas a la cama, llevándome con él. Se sienta en el borde, tira de mí para pararme entre sus piernas.

Desde aquí ya puedo ver el contorno de su erección y mi cuerpo responde.

—¿Sabes cuál es el problema?

—No hay problema. Yo…

—El problema es que aún no sabes que eres mía —hace una pausa, dejándome asimilar sus palabras. Su significado—. Necesitas que te folle antes de que podamos hablar. Necesitas saberlo. Sentirlo. Es la única forma en que me escucharás.

Me atrapa con sus muslos mientras me suelta las muñecas para quitarse la camiseta y desabrochar el cinturón. Sus jeans. Sin embargo, todavía no se la saca. Solo se sienta así y lo miro, a todo ese músculo, poder y hombre.

Y lo deseo.

Suaviza su agarre sobre mí, comienza a pasar la punta de sus dedos por el interior de mis brazos, dejando la piel de gallina a su paso. Su toque es tan gentil, tan ligero y suave, tan opuesto a él y todo el tiempo, él me mira y yo lo miro, y tiene razón. Tal vez soy estúpida, pero él tiene razón. Quiero confiar en él. Y más que eso. Yo también lo deseo. Quiero todo de él.

—Hay algo mal conmigo —le digo.

—No hay nada malo contigo. Simplemente te han maltratado. Pero te veo, Gabriela. Te veo. Y no te haré daño.

Tiro para liberarme. Esto es demasiado. Él es demasiado.

Me tira hacia abajo sobre su regazo, una mano ahueca la parte de atrás de mi cabeza y me acerca a él para besarme.

No le devuelvo el beso, sino que me giro para liberarme, pero él me sujeta fácilmente. Estoy a horcajadas sobre él, con las piernas abiertas. Desliza una mano entre ellas y mi cuerpo se prepara para traicionarme.

—No puedo hacer esto. —Tengo que protegerme. No puedo entregarme a él. ¿No lo ha demostrado?

Él tira de mi cabeza hacia atrás, sus dedos trabajando, su boca en mi garganta, en mi boca. Es como si mi cuerpo entrara en piloto automático cuando me toca. Como si no tuviera control sobre eso. Como si fuera el dueño.

¿No es eso lo que está diciendo? ¿Que él es mi dueño?

—Stefan.

Se aleja, y sus ojos están oscuros cuando los miro y olvido lo que quiero decir. Lo que estaba tratando de decir.

Es como si lo supiera y sonríe. Un momento después estamos de rodillas y él todavía me sostiene, una mano en mi cabello, la otra ahuecando mi sexo.

—Sácame —dice.

Me lamo los labios, mi mirada baja al bulto en sus pantalones. Mis manos se mueven sin el permiso de mi cerebro y lo saco, ahuecando su polla como si fuera el Santo Grial. Siento su suave longitud, unto líquido preseminal en mi palma mientras lamo mis labios de nuevo y regreso mi mirada a la suya.

Me mira y un momento después, siento presión en la parte posterior de mi cabeza mientras me guía hacia él y tomo la barra de acero que es su polla en mi boca y soy codiciosa cuando se trata de esto.

Él gime mientras me mueve a lo largo de su longitud y cuando me jala, hay un chasquido cuando se rompe la succión. Sus ojos son negros cuando acerca mi cara a la suya y me besa antes de girarme para que esté de espaldas a él. Me atrae hacia él, y mi espalda está contra su frente. Una de sus manos está entre mis piernas y la otra está amasando un pezón mientras deja un rastro de besos a lo largo de mi cuello, mi garganta.

Me empuja hacia adelante, hacia abajo sobre mi vientre y sus manos se mueven hacia mis caderas. Él las levanta, inclina mis caderas hacia arriba y miro hacia atrás para mirarlo, mirándome mientras me abre. Con los ojos en los míos, se desliza completamente dentro de mí, estirándome, asentándose por completo.

No estoy preparada. Hago un sonido de protesta, su polla demasiado grande, mi entrada demasiado apretada. Pero cuando trato de moverme, él me sujeta.

—¿Tienes miedo? —pregunta, con la polla todavía enterrada dentro de mí.

Niego con la cabeza.

—Porque confías en que no te lastimaré.

Confiar.

¿Es cierto lo que dice? ¿Confío en él? En algún nivel, lo hago. O quiero. ¿Pero tengo alguna opción?

Sin embargo, lo que siento, el hecho de que no tengo miedo de que me haga daño, no es una elección. Es lo que sé.

Pero luego se retira lentamente y desliza su polla hasta mi otro agujero.

—Stefan, no. Eres demasiado grande. No puedo…

—Shhh. Confía en mí. Te dije que no te haré daño.

—Yo…

—Me vas a dar esto. Y vas a saber que eres mía. Y no hago daño a lo que es mío.

Una mano se desliza alrededor de mi clítoris y mientras cierra sus dedos alrededor, empuja contra el apretado anillo. Lo siento, su gran polla lubricada con mis jugos. Es resbaladizo y mientras juega con mi clítoris, lo abro y aunque me duele, quiero esto. Quiero que me tenga así.

Se mueve despacio, con cuidado, todo el tiempo jugando conmigo, hablándome y sintiéndolo así, dentro de mí ahí. Es diferente, intenso. Como todas las sensaciones se multiplican por mil. Hay dolor y placer y se turnan, uno dando paso al otro, una y otra vez y me corro más de una vez antes de que esté completamente dentro de mí y todo lo que puedo hacer es sentir. Me convierto en sensación y somos solo él, yo y nosotros así. Cerca. Tan cerca.

Stefan dentro de mí.

Stefan más cerca que nunca dentro de mí y tal vez es lo que quiero olvidar. Tal vez sea mi escape, aunque sea momentáneo, pero me entrego a ello. Mi cuerpo se relaja y solo siento y confío y cuando él está completamente dentro de mí, lo escucho, escucho su respiración acortarse, lo siento espesarse aún más y también dice mi nombre, me dice que soy hermosa. Que soy suya.

Y cuando empieza a follarme, pierdo todo pensamiento consciente.

Soy una bola de nervios. De placer. De nosotros.

No sé dónde acaba un orgasmo y empieza el otro. No sé dónde termina él y empiezo yo.

Y cuando se queda quieto dentro de mí y siento que me llena, me aprieto a su alrededor y quiero más de él. Todo de él. Cada parte de él.

Es todo lo que puedo pensar mientras me relajo y mi visión se oscurece. Y su nombre en mis labios es todo lo que escucho.

No lo siento deslizarse fuera de mí.

No lo siento levantarme y llevarme a la cama.

Cuando abro los ojos, es como si estuviera flotando y él está allí y sonríe y me limpia con tanta delicadeza, con tanta ternura antes de meterme en la cama.

Y solo me quedo allí, agotada.

Cuando está vestido, se sienta en el borde de la cama y me sonríe, apartando suavemente el cabello de mi cara.

—Ahora eres mía. Cada parte de ti.

¿Cómo se ve de la manera que lo hace? ¿Lo que acabamos de hacer no le costó tanto como a mí? Él parece lo opuesto a mí. Revitalizado.

Se inclina para besar mi boca.

—Vístete cuando estés lista. Ven abajo. Tomaremos esa bebida antes de la cena.

Giro la cabeza para verlo caminar hacia la puerta.

Se detiene allí, me mira y debo ser un espectáculo porque solo sonríe y sale por la puerta.

29

GABRIELA

Tardo un poco en levantarme y decido ducharme de nuevo. Agua fría esta vez. Eso hace el truco, despertándome. Para cuando llego abajo es una buena media hora más tarde.

Stefan está sentado afuera mirando el agua azul oscuro. Se gira al escucharme y sin decir palabra, tomo mi lugar frente a él en la mesa y cuando me siento, todavía puedo sentirlo dentro de mí, sentir lo que hicimos.

Él solo me mira, bebiendo su whisky.

—¿Estás bien? —pregunta.

Asiento con la cabeza, un poco avergonzada. Algo es diferente con nosotros.

Sin preguntarme si lo quiero, me sirve una copa de vino blanco.

La recojo, tomando el primer sorbo. Lo saboreo, lo necesito.

Estar con él como lo estábamos, me jode. Me suaviza.

Bebo otro trago de vino.

—Me gusta cómo te ves después de que te follo.

—¿Como me veo?

—Suave. Soñadora.

—Es tu polla mágica, supongo.

—Probablemente —guiña un ojo y su expresión es cautivadora—. Pero lo que más me gusta es cómo me miras después.

No necesito preguntar qué quiere decir. Eso lo sé. Lo miro como si fuera un dios. Mi dios.

—Es solo sexo.

—No, no lo es. Y tú lo sabes.

Lo se.

Pero tengo que obligarme a recordar. Recordar Nueva York. Recordar a Gabe. Recordar lo que me dijo mi padre.

Eso es el que lo logra. Eso borra esa expresión soñadora de mi rostro. Y lo ve al instante.

—Estás lista para hablar —dice. No es una pregunta y si no lo supiera mejor, diría que parece un poco decepcionado.

—¿Dime qué pasó entre la mañana que estuvimos en Nueva York y esa tarde? Dime qué te ha hecho pensar que necesitas odiarme de nuevo.

—Te odio, Stefan. Nunca dejé de odiarte.

Ambos sabemos que eso no es cierto.

—¿Quieres discutirlo? ¿Discutir cómo me siento en comparación de cómo crees que me siento?

—No, no quiero. Creo que sería una conversación aburrida. Tregua, Gabriela.

—¿Por qué?

—Porque, lo quieras admitir o no, tenemos un enemigo común y tú y yo somos los únicos aliados.

—Enemigos y aliados. Nunca había escuchado tanto esas palabras antes de conocerte.

—Explícame de nuevo cómo te golpeaste la nuca durante la persecución.

—Me golpeé contra la ventana. Te dije.

—¿Ves cómo eso no tiene sentido físicamente para mí?

—Todo sucedió tan rápido. Tal vez me golpeé contra algo más. No lo sé, Stefan.

Me estudia, entrecerrando los ojos.

—Tenías razón —dice.

—¿Razón sobre qué? —¿Lo está dejando ir?

—Rafa y Clara. Están juntos.

—¿Como sabes eso?

—Fui a casa de Rafa ayer. Ella estaba allí y Rafa lo confirmó.

—No me importa. ¿Por qué crees que me importaría?

—Solo pensé en compartirlo contigo. Compartiré más. Esos hombres que Rafa pensó que te seguían el otro día, eran mis hombres.

—¿Qué? ¿Por qué? Quiero decir, ni siquiera vi a nadie. No pude averiguar quién nos estaba persiguiendo.

Permanece en silencio mientras trato de resolver esto.

—¿Por qué tenías hombres siguiéndonos?

—Los tenía siguiendo a Rafa. No a ti. Quería estar seguro de que estabas a salvo, y tenía dudas sobre Rafa. Dudas que se han confirmado.

—¿Qué?

Siento que mi frente se frunce cuando pienso en Gabe. Acerca de dónde está. Donde Rafa dijo que lo puso. Cuando traté de llamar a Melanie para asegurarme de que estaban bien, solo recibí el correo de voz.

—Los pájaros fueron envenenados, Gabriela.

—¿Envenenados? ¿Por qué? ¿Quién haría eso? ¿Cómo?

Mete la mano en el bolsillo y saca algo. Lo pone sobre la mesa. Es una memoria USB.

—No entiendo.

—Fui a ver al hombre que hizo la jaula cuando estábamos en Nueva York. Para ser honesto, esa era la razón por la que necesitaba ir. Pero me alegro de haber podido llevarte a ver a tu hermano.

Escucho la última parte, pero la dejo a un lado por ahora.

—¿La hicieron en Nueva York?

Stefan asiente.

No me sorprende, ¿verdad? Mi padre lo mandó hacer. ¿Acaso Stefan sabe eso?

—Reconocí el nombre del herrero. Y la razón por la que lo investigué es que no hay forma de que mi tío pueda darse el lujo de regalar algo así. No por su cuenta.

—Mi padre lo pagó —le digo.

Él me estudia.

Lo estudio

—Esto estaba dentro. —Hace un gesto hacia la memoria.

—¿Dónde?

—En un compartimiento secreto. También había bolitas de comida en el compartimento. Pensé que solo eran un amortiguador y no lo pensé dos veces sobre lo que quedó en el piso de la jaula de los pájaros.

—No te entiendo.

—Mande analizar los gránulos. Fueron envenenados.

—¿Por qué? ¿Por qué alguien envenenaría a los pájaros? ¿Por qué mi padre? ¿Y por qué él, y supongo que fue él, por qué escondería una memoria USB en nuestro regalo de bodas?

—Dos pájaros de un tiro. Una bolita, supongo.

—Eso no es gracioso.

—No estoy siendo gracioso.

—¿Qué hay en la memoria?

—Traición. La de Rafa. Mi tío. Él es quien te secuestró. Rafa es quien le dijo que tu padre enviaba hombres a buscarte.

—¿Cómo podía saberlo? —Mi sangre se convierte en hielo y me estremezco.

—Tenía software espía en tu teléfono celular. Probablemente ha oído y leído todo.

—Pero ¿por qué me haría eso a mí?

—Apuesto a que Catalano está detrás del asesinato de Alex —dice Stefan, sin responder a mi pregunta.

—Pero ¿por qué, Stefan?

—¿Para mantenernos separados? ¿Para herirte? ¿Para plantar un enemigo en mi casa? Qué mejor para él hacer eso que tener un aliado en mi propia cama.

—Quiero ver qué hay en esa memoria.

—Está bien. Te mostrare.

Él se pone de pie y yo también, y lo sigo a su estudio. Me hace sentar en su silla mientras carga la memoria USB en la computadora. Me deja trabajar a mi manera a través de los archivos. Las fotos. Las grabaciones. Todo.

Y me siento enferma.

—Oh, Dios.

—Todo está bien. Me estoy ocupando de eso.

Niego con la cabeza, lo miro.

—No entiendes.

—¿Qué es lo que no entiendo?

—Cometí un error.

Sus cejas se juntan.

—Vi a mi padre —empiezo, mi voz vacilante—. Rafa me llevó allí antes de llevarme a ver a mi hermano. Ahí es donde estábamos.

El rostro de Stefan se endurece.

—El golpe en mi cabeza… cuando traté de salir del auto, cuando descubrí a dónde me llevaba, me noqueó.

—¿Rafa te golpeó? —pregunta con los dientes apretados.

—No es… creo…

—Él. Te. Golpeó.

Se vuelve hacia la puerta, con las manos en puños.

Me pongo de pie, agarro su brazo.

—No, Stefan. Creo que estaba desesperado. Confundido incluso.

Se gira para mirarme.

—Él. Te. Golpeó. ¿Por qué le pones excusas?

Pienso en Rafa en casa de mi padre. Pienso en lo que dijo, lo que vi, ese remordimiento, esa tristeza.

Pero eso no es importante ahora.

—Mi padre me dijo por qué lo hiciste. ¿Por qué querías la custodia de Gabe?

—Tu padre es un maestro manipulador.

—Me dijo que me desheredó. Que se lo había dejado todo a Gabe. Y por eso lo querías. Es por eso por lo que no me dejaste poner mi nombre como guardián.

Él no dice una palabra.

—Eso es cierto, ¿no?

Le toma un momento, pero asiente una vez.

—Necesito llamar a mi hermano, Stefan.

Cuando trato de esquivarlo, me agarra.

—Él está bien. Tu hermano está bien.

—No es así. —Niego con la cabeza—. Él está... Por Dios. No entiendes.

—¿Qué has hecho, Gabriela?

Vuelvo mi rostro hacia el suyo.

—Rafa lo movió. Justo ayer. Trasladó a Gabe y Melanie a un lugar secreto. Fuera del alcance de mi padre. Fuera del tuyo.

La frente de Stefan se frunce mientras intenta dar sentido a lo que estoy diciendo.

—Acudiste a él en busca de ayuda. —No es una pregunta. Y no estoy segura de que sea ira lo que siento en él. Traición tal vez.

Lo traicioné

—No sé en quién confiar, Stefan. Sigo cometiendo errores. Y otros siguen pagando por esos errores. Dondequiera que miro, tengo enemigos.

Me toma de los brazos, me sacude violentamente.

—¡Yo no soy uno de esos enemigos! ¿Cuándo verás eso? ¿Cuándo lo creerás?

Mis ojos arden con lágrimas no derramadas.

—Dime. Dime por qué quieres a Gabe. Dilo tú mismo. Entonces dime cómo no eres mi enemigo. Quiero decir, he firmado los papeles. No me necesitas. Ahora no te sirvo. Ya no tengo valor. No soy valiosa. Nunca lo fui. —Murmuro las últimas palabras en voz baja y no creo que me haya escuchado, pero cuando veo su rostro, sé que estoy equivocada.

Porque Stefan se detiene.

Y él solo me mira por mucho tiempo y su expresión es tan extraña.

—Te equivocas. Estas tan equivocada. —Me suelta, se aparta y se pasa una mano por el pelo—. Mierda. —Niega con la cabeza—. Y tú y yo podemos ser los últimos en verlo. —Aparta la mirada momentáneamente—. Soy un tonto.

—¿Qué?

—Eres el más preciado de los peones. ¿No lo ves?

—No entiendo.

—Y todo el mundo lo sabe. He subestimado a mis enemigos.

—¿Stefan?

Se vuelve hacia mí.

—Todavía no lo ves.

Estoy confundida.

—Me preocupo por ti, Gabriela. Eres valiosa para mí. Y todos lo saben.

¿Qué?

Cambia su mirada, exhala como si acabara de entender algo. Me mira de nuevo.

—Lastimarte me lastima a mí. Rafa tenía razón. Lo vio mucho antes que nadie. Eres mi debilidad. Y seguirán haciéndote daño para hacerme daño.

Sin embargo, no escucho sus palabras. Son ruido. Ruido blanco. Todavía estoy tratando de procesar lo que acaba de decir.

Valiosa.

Soy valiosa para él.

Stefan saca su teléfono de su bolsillo.

—¿Dónde está tu hermano?

Lo miro y me pregunto si se da cuenta. Si se da cuenta de lo que acaba de decir.

—Tengo la ubicación en mi teléfono. Rafa me la envió por mensaje de texto.

—Ve a buscarlo.

Salgo corriendo del estudio y subo a mi dormitorio. Agarro mi teléfono, corro de regreso al estudio para encontrar a dos soldados adentro con Stefan. Él les está dando órdenes. Reconozco al uno. A Lucas del mercado.

—Toma —le digo, entregándole mi teléfono a Stefan.

Lo toma, lee la dirección, se sienta detrás de su escritorio para escribirla en su computadora.

—Llámalo —me dice sin levantar la vista.

Pero no tengo la oportunidad de hacerlo porque el sonido de las voces de los hombres que vienen de la entrada principal de la casa nos tiene atentos a los dos. Hace que Stefan saque un arma de un cajón del escritorio mientras me empuja detrás de él.

—Quédate —ordena, y abre la puerta del estudio.

En el momento en que lo hace, escucho una maldición, un gruñido, seguido de más gritos y pasos y, un momento después, Rafa aparece en la puerta abierta del estudio donde Stefan espera, cada hombre con un arma en la mano. Cada uno luciendo tan asesino como el otro.

30

STEFAN

—¿Me amas como a un maldito hermano, pero tengo que luchar para entrar? —ruge Rafa. Tropieza cuando viene hacia mí.

Lo atrapo, lo enderezo, desamartillo mi arma y la meto en la cintura trasera de mis jeans.

—¿Qué haces aquí, Rafa?

Me mira, mira más allá de mí y hacia el estudio.

Gabriela da un paso a mi lado y observo que su mirada la sigue.

—Quería un trago —dice finalmente Rafa.

—Me parece que ya has bebido mucho. Dame esa. —Señalo la pistola en su mano.

La mira como si hubiera olvidado que estaba allí. Un momento después, la mete en la parte de atrás de sus jeans y pasa junto a mí hacia el estudio. Se sirve dos dedos de whisky y se los traga a la vez antes de volver a llenar su vaso y dejarse caer en un asiento en el sofá. Su movimiento es tan torpe que parte del whisky le salpica la mano.

—Sube, Gabriela —le digo sin darme la vuelta.

—No hasta que sepa de mi herma…

—Ahora. —La miro y sacudo sutilmente la cabeza.

Mira de mí a Rafa.

—Dije que te vayas. Ahora —repito.

—Que se quede —dice Rafa.

—Dame tu arma, Rafa. —Me dirijo a él.

—¿Por qué? ¿Qué crees que voy a hacer?

—Estas borracho. Acabas de irrumpir en mi casa borracho y blandiendo un arma.

—¿No confías en mí?

—Dame tu arma. No volveré a preguntar.

Se pone de pie, y trata de alcanzarla.

Me pongo frente a Gabriela y estoy bastante seguro de que se da cuenta porque sacude la cabeza, saca el arma de su lugar y la deja en la esquina de mi escritorio. La recojo, saco el cartucho y lo meto en mi bolsillo.

—¿Satisfecho? —pregunta.

—¿Por qué estás aquí?

—Porque Clara ronca —dice con una risita mientras bebe su próximo vaso de whisky—. Pero eso ya lo sabes.

No me vuelvo hacia Gabriela, sino que espero a que Rafa se sirva otra copa antes de mirar.

Me estudia a mí, luego a Gabriela. Ladea la cabeza mientras toma un sorbo de su bebida.

Desvío mi mirada hacia Gabriela.

—Ve arriba —le digo de nuevo.

—Dije que la dejes quedarse —interviene Rafa.

—Pero tú no das las órdenes —le recuerdo.

—Tal vez debería —responde, dando un paso hacia mí.

Tomo uno para que coincida con el suyo.

—Ten cuidado, primo.

Resopla, vuelve a mirar a Gabriela, deja que su mirada la recorra.

—Esa es mi esposa —le recuerdo.

—Solías ser más generoso.

—¿Qué diablos significa eso?

Rafa encuentra mi mirada de frente.

—Significa que solías compartir. —Él cambia su mirada hacia ella y cuando da un paso hacia ella, algo primitivo dentro de mí se hace cargo. La rabia hierve en mis entrañas.

«Mía».

Es el único pensamiento en mi mente.

—Te estás ablandando, Stef —dice Rafa—. Ella te está ablandando. Haciéndote débil. —Levanta su mano y hago puños con las mías mientras mi cuerpo entero vibra con energía.

Cuando le pasa la parte de atrás de los nudillos por la mejilla, el brazo de Gabriela sale volando para abofetearlo, pero él le agarra la muñeca en el mismo instante en que yo agarro la suya.

—Quita. Tu. Mano. —Mi voz es baja, tranquila, frente a la rabia que me quema por dentro.

—Deberías compartirla —dice Rafa.

—Y tú deberías saberlo mejor.

Pero está borracho.

—Como solíamos hacerlo. Entonces volveremos a ser como hermanos.

—Quita tu mano o te la rompo.

Rafa me mira, busca algo en mi cara y algo supera su estupidez ebria y temeraria porque la deja ir.

—Sin dudarlo —dice.

Veo la huella de su mano en su carne suave, veo lo pequeña que es su muñeca, sé lo fácil que se puede romper. Con qué facilidad los hombres como nosotros pueden romperla.

—Lucas. —Todavía no he soltado el brazo de Rafa y no alzo la voz porque Lucas está parado justo afuera de la puerta.

—Señor. —Tiene sus ojos en Rafa, una mano en la culata de su pistola en su funda debajo de su chaqueta.

—Lleva a mi esposa arriba y asegúrate de que se quede allí.

—No quiero…

—No me importa lo que quieras —me dirijo a Gabriela—. Toma tu teléfono y haz esa llamada mientras yo hablo con mi primo.

—Señora Sabbioni —dice Lucas, de pie junto a nosotros.

Gabriela le da a Rafa otra mirada dura, toma su teléfono y sale de la habitación.

Lucas cierra la puerta.

Después de un momento, suelto a Rafa.

—Joder —murmura, alejándose, dejándose caer de nuevo en un asiento en el sofá y pasándose los dedos por su cabello desordenado.

—¿Qué diablos crees que estás haciendo? —pregunto. Debería matarlo. Aquí y ahora. Lo que vi en esa memoria es toda la evidencia que necesito de su traición. Pero no puedo hacerlo. No puedo—. ¿Qué pasa contigo? Podría matarte, ¿lo sabías?

—Todo se está yendo al infierno, Stefan. Es así desde que la trajiste aquí.

—Gabriela no tiene nada que ver con lo que te pasa. Ahora dime qué es antes de que pierda los estribos.

—¿Y qué? ¿Me romperás los brazos? ¿Las piernas?

—La llevaste con su padre. Mi enemigo. Estaría en mi derecho de hacer ambas cosas.

Aprieta los dientes, levanta la cabeza y luego la aparta.

—No entiendes.

—Entonces explícame por qué me mentiste. Por qué le llevaste a mi esposa a mi enemigo. A su enemigo. Y no tengas ninguna duda de que él es eso.

—Es su padre, Stefan.

—¿Y?

—La familia es importante. Siempre has dado por sentado a tu padre. —Sus palabras son arrastradas y lentas, como si le costara un esfuerzo unirlas.

—Mi padre está muerto por culpa de ese hombre. Mi hermano está muerto por culpa de ese hombre. La madre de Gabriela está muerta por culpa de ese hombre y su hermano, bueno, tú sabes bastante sobre él.

Deja caer la cabeza, la sacude.

—Necesito otro trago. —Cuando se pone de pie, agarro su brazo para detenerlo.

—Ya has tenido suficiente.

—No lo suficiente —sin embargo, él no pelea conmigo. Todo lo contrario, al menos momentáneamente antes de que tenga un segundo aire—. ¿Sabes lo que deseo, Stefan?

Cuando hace una pausa, espero, notando la mirada enloquecida en sus ojos. La mirada de un hombre desesperado. De uno que se ha quedado sin opciones.

—Ojalá las cosas pudieran volver a ser como antes. La forma en que éramos.

—Entonces sé el hombre que eras. Sé mi hermano. No mi enemigo.

—Soy tu hermano. Siempre seré eso. —Parece más firme sobre sus pies mientras camina hacia el mueble bar y se sirve otro whisky. Permanece de pie—. ¿Sabes por qué mi padre me odia?

—Él no te odia.

—Sí, lo hace. No tienes que fingir. ¿Pero sabes por qué?

Me acerco a él y le pongo una mano en el hombro.

—Rafa…

Él golpea mi mano.

—¿Lo sabes, carajo? —chasquea, su tono mordaz. Como si él también estuviera furioso.

—¿Por qué no me lo dices ya que parece que lo sabes?

Niega con la cabeza.

—Están divididos, Stefan. La familia. Justo en el medio. Bueno, casi.

Se refiere a las familias de apoyo, primos de diferentes regiones de Sicilia. Mi tío en Roma, es el único en quien confío plenamente.

—Eso no es nada nuevo. Ha sido así desde la traición de Antonio.

—Algunos no creen que tengas derecho a gobernar.

—¿Tu padre está liderando ese pensamiento? —No debería hacerlo, lo sé. No debería provocarlo. No puedo hablar con él ahora. No de esta manera. Lo necesito sobrio.

Él sonríe, traga más whisky.

—Debería haber sido Antonio.

—Antonio está muerto.

—Él también es un traidor, pero enterraste su cuerpo junto al hombre al que traicionó.

—Y sabes por qué lo traicionó. Eres uno de los pocos que lo sabe.

—En nuestra familia, la conciencia no es una cualidad redentora. Todo lo contrario. —Coge la botella y bebe directamente de ella.

Rafa y yo somos los únicos dos que sabemos por qué Antonio traicionó a nuestro padre. Aunque tal vez eso ya no sea cierto. ¿Los primos habrían apoyado a mi padre si hubieran sabido por qué se asoció con Marchese? ¿Si supieran que estaba agregando el tráfico de personas al currículum de la familia?

Rafa tiene razón sobre la conciencia. Antonio tenía demasiada. Se enteró del trato. Conocía el papel de mi padre en él. Intentó detenerlo, pero ya era demasiado tarde. Las mujeres habían sido abastecidas. Ya estaban en el contenedor. En camino.

Conociendo a mi hermano, de ninguna manera podría soportar ser parte de eso. Permitir que sucediera en absoluto. Fue entonces cuando acudió a los federales. Fue entonces cuando lo pusieron bajo custodia protectora y arrestaron a mi padre. Supongo que pensó que podía salvar a esas mujeres y niñas.

Pero no tenían nada sobre Marchese porque Marchese se deshizo del contenedor.

Esto es lo que Gabriela no sabe. Lo que no quiero que sepa sobre su padre.

Lo hizo bajar del barco. Una llamada telefónica fue todo lo que se necesitó, y el capitán hizo lo que le dijeron y dejó caer el contenedor y esas personas desaparecieron. Sin evidencia. Sin cuerpos. Sin crimen. Solo un contenedor en el fondo del océano.

A menos que mi padre hablara. A menos que compartiera su evidencia.

Así que Marchese se encargó de eso.

Sin embargo, no hizo un trabajo lo suficientemente minucioso buscando la evidencia y ahora está en mi poder. Es lo que lo llevó a entregar a su hija. Es curioso cómo suena oírte a ti mismo dar la orden de matar a una docena de mujeres y niñas cuando se reproduce.

Pero no lo encontré antes de que él encontrara a Antonio. Y también se encargó de él. Sin cabos sueltos. Entiendo eso

—Dime lo que hiciste, Rafa —le pido, obligándome a mí mismo en el presente.

Me mira y odio lo que veo en sus ojos.

—¿Sabes lo que pienso? —pregunta, evitando mi pregunta, tropezando cuando da un paso alejándose. Con la botella en su mano inestable, me señala con el dedo—. Personalmente creo que deberías gobernar. Pero no depende de mí. Soy como ella. Un maldito peón. Por eso la ayudé. Por eso escondí a su hermano cuando ella me lo pidió. Y ahora estoy aquí para advertirte porque así de jodido estoy.

—¿Advertirme sobre qué?

Bebe lo último de la botella.

—Antonio no era como nosotros. No fue despiadado. Y consiguió que lo mataran. Si quieres sobrevivir en nuestro mundo, tienes que ser despiadado. No puedes tener ninguna debilidad. Deberías enviarla lejos. Es lo mejor para ella y lo sabes.

—¿Advertirme sobre qué? —pregunto de nuevo.

Me mira, se frota la cara con ambas manos.

—Estoy cansado, hombre.

—¿Advertirme de qué, Rafa? —Me acerco a él, lo tomo por los hombros.

Me estudia, y pienso por un momento que tal vez me equivoque. Tal vez no esté tan borracho como pensaba.

—Yo también soy un traidor, Stefan. Parece que no puedo decidir de qué lado estoy.

Aprieto los dientes, le doy una sacudida.

—Rafa. ¿Advertirme sobre qué?

Aparta mis brazos, se sienta en el sofá, echa la cabeza hacia atrás.

—Las otras familias. —Mira hacia el techo—. Tenías razón sobre mi padre. Y yo lo ayudé.

Lo observo, lo escucho.

Apoya los codos en las rodillas y se apoya en las manos, se frota la cara.

—¿Cómo lo ayudaste?

—Gabriela. El secuestro. La habrían violado…

—¡Voy a matarte! —grito, tirando de él para ponerlo de pie.

—Deberías —dice. Él no pelea conmigo. No opone ninguna resistencia en absoluto. Y cuando lo suelto, vuelve a caer sobre el sofá.

—Nunca quise que la lastimaran. Deberías dejarla ir antes de que decidan.

—¿Antes de que decida quién qué? —Estoy perdiendo la paciencia.

—No debería estar aquí. —Se pone de pie, sacude la cabeza, me empuja hacia la puerta.

—Antes. De que decida. ¿Quién? ¿Qué? —Lo detengo, lo empujo contra la pared.

—Es demasiado tarde, Stefan. Llegué demasiado tarde. Decidí demasiado tarde. ¿No ves? Se están reuniendo ahora. Mi padre tiene su apoyo. Pidió una votación.

Furia.

—¿Dónde?

—Te matarán si vas. Deberías llevarte a Gabriela. Toma lo que puedas. Desaparece.

—No soy un puto cobarde y no tengo planes de desaparecer. ¿Se reunirán en Taormina?

Él niega con la cabeza. —Catania. En el almacén.

Lo miro, niego con la cabeza, lo dejo ir y abro la puerta. —¡Lucas!

Lucas está en la puerta un momento después.

—Reúne a los hombres. Nos vamos a Catania.

—¿Ahora?

—Maldita sea, sí ahora. —Me dirijo a Rafa—. Mi primo se quedará aquí hasta que yo regrese.

Con una señal, dos soldados entran al estudio mientras yo salgo.

—¡Stefan! —grita Rafa.

No me detengo. No miro atrás.

—Te matarán si entras allí. No seas jodidamente estúpido.

Me detengo, vuelvo al estudio y encuentro a los dos soldados sujetando a Rafa. Sin dudarlo un momento, tiro mi brazo hacia atrás y le doy un puñetazo en la mandíbula.

—Gracias por la advertencia —digo, sintiendo el escozor del golpe mientras veo sangrar su labio partido—. Hablaremos cuando regrese. Entonces decidiré cómo mueres.

31

GABRIELA

—¿Stefan? —llamo desde lo alto de las escaleras. El soldado que Lucas asignó para mantenerme en mi habitación me suelta a la señal de Stefan y bajo corriendo las escaleras—. ¿Qué está sucediendo? ¿Dónde está Rafa?

Toma mis brazos y me estudia por un largo momento.

—Necesito ir a Catania.

—¿Ahora? Es tarde.

—¿Hablaste con tu hermano?

Niego con la cabeza.

—Estaba dormido, pero hablé con Melanie. Están bien. Seguro. En una casa al norte del estado.

—Bien. Ve a empacar lo que necesitas. Irás con ellos. Esta noche.

—¿Esta noche?

—Haré algunas llamadas de camino a Taormina y Paulo se pondrá en contacto contigo pronto.

—¿Paulo?

—Solo un plan de respaldo, Gabriela. Hasta que todo esté arreglado.

Siento que el color desaparece de mi cara.

—Quieres decir que puede ser que no vuelvas. —No lo hago como una pregunta.

Me mira como si me estuviera memorizando, y toco su rostro, lo atraigo hacia mí.

—Ven conmigo, Stefan. —Lo abrazo fuerte, pero no puedo acercarme lo suficiente. Siento que se escapa. Deslizándose a través de mis dedos.

—Tengo que irme —dice.

Cuando se aleja, ahueca mi rostro, limpia las lágrimas con sus pulgares.

—No me dejes sola, Stefan.

Sus manos se aprietan un poco y sus ojos son intensos. Arden.

—No tengo ninguna intención de dejarte sola. Te amo, Gabriela. No hay nada más valioso para mí que tú. Te amo.

No tengo palabras. no puedo encontrarlas. Siento toda la emoción burbujeando en mi garganta y él debe verlo porque me abraza y estoy desesperada por aferrarme a él. Desesperada por retenerlo. Por nunca dejarlo ir.

—Paulo se encargará de todo hasta que yo regrese. Debes confiar en él. Sólo en él.

—Por favor, no te vayas. Simplemente no lo hagas. Ven conmigo.

Él tira a su vez.

—No puedo hacer eso. Toma lo que necesites. Solo lo que necesitas. Pero apúrate. —Se libera, le hace una señal a un soldado que toma mis brazos y me detiene mientras Stefan se aleja.

—¡Stefan!

—No te dejaré sola —dice, dándome otra mirada larga—. Lo prometo.

Pero lo prometió antes.

Lo ha jurado.

32

STEFAN

Llamo a Paulo y hago arreglos para Gabriela mientras nos dirigimos al almacén en Catania. Él trasladará a su hermano, a la enfermera y a Gabriela a un lugar secreto y, si las cosas no salen según lo planeado para mí, se asegurará de que ella esté bien cuidada.

Francesco Catalano llamó a votación. Pero no hay nada que votar. Soy el segundo hijo de Antonio Sabbioni. Por sangre, es mi derecho tomar el control de la familia.

El mismo Catalano no es sangre. No lo aceptarán como líder.

Los hombres con los que se encontrará son de sangre, pero distantes. Ningún hombre claro en línea para gobernar. Los primos tendrían que luchar contra primos. El más cercano sería Rafa y ese vínculo no es a través de mi padre.

Repaso mi conversación con Rafa, teniendo en cuenta que estaba borracho. Nunca me dijo por qué cree que su padre lo odia. Se llamó a sí mismo un peón. ¿Lo usó Catalano para espiarme, para traicionarme, con la promesa de su cariño? ¿Rafa realmente caería en eso? ¿Quiere eso?

Sabía que a la familia no le agradaría que pusiera el cuerpo de Antonio en la parcela familiar. Era un traidor, es verdad. Pero no me arrepiento de lo que hice. Todavía era mi hermano.

Esta venganza de Marchese, me ha quitado el enfoque en la familia y me ha llevado a la venganza personal. A sus ojos, debería haber matado a Gabriel Marchese hace mucho tiempo. No hay necesidad de tomar a su hija como lo hice yo. Excepto que, además de la venganza que se me debe, haría crecer nuestro territorio en Nueva York, tal como lo había querido mi padre. Simplemente lo había hecho de la manera equivocada. Lo que él había acordado, yo no lo haría. Jamás.

Me doy cuenta de que Gabriela no me ha preguntado qué tengo sobre su padre desde que la tomé la primera vez. Entiendo por qué ella no lo hace. Ella sabe que es malo. Uno solo puede tolerar tanta verdad.

Pero no es momento de pensar en esto. Pienso en ella. Si estoy distraído, fallaré. Y si fallo, no podré cumplir mi promesa. Y no tengo intención de romper más promesas en lo que a ella se refiere.

El viaje a Catania es más corto que el de Taormina. Tengo dos docenas de hombres conmigo. Espero no necesitarlos. No esperan que venga, pero, aun así.

«Yo también soy un traidor, Stefan. Parece que no puedo decidir de qué lado estoy».

Eso es lo que me preocupa. De qué lado está Rafa porque votar sería discutible si yo estuviera muerto.

Pienso en la otra cosa que dijo sobre ser un peón. Con su padre, supongo. ¿Piensa Catalano que las familias aceptarían a Rafa como su gobernante? Es un estúpido de mierda si lo hace. La sangre importa. Es lo más importante.

Un walkie-talkie chilla y Lucas presiona el botón para responder.

—Estamos en posición. Hay dos en el techo, dos en la puerta. No puedo entrar sin hacer ruido.

Tomo el walkie-talkie.

—Ningún ruido. Quiero estar adentro. Quiero ver sus rostros y escuchar sus mentiras. Una vez que estemos dentro, dame quince minutos. Si no tienes una señal mía, busca la forma de hacer tanto ruido como sea necesario y mata a todos los bastardos del lugar.

—¿Seguro? —pregunta Lucas.

—Esta reunión no está sancionada. Entraremos por la puerta principal.

—Eso no es sabio, Stefan. Déjame enviar hombres para tomar…

—Entraremos por la puerta principal.

Aunque de mala gana, asiente.

Cuento a los hombres mientras nuestros tres SUV restantes entran al estacionamiento.

—Solo cuatro afuera. No es mucho —dice Lucas.

—No esperan que yo aparezca. Ese es el auto de Catalano. Y están los primos de Siracusa. Sin representación de Roma. Eso es bueno.

Las puertas delanteras se abren cuando el SUV en el que estoy conduciendo se detiene. Dos soldados, cada uno con una ametralladora colgada del hombro, salen y observan mientras salgo. Los hombres de Catalano. Siempre exagera. Siempre.

Esta noche, pondremos a prueba su lealtad hacia un hombre condenado a muerte. Porque Catalano morirá esta noche.

—Caballeros —digo, caminando directamente hacia ellos. Lucas me flanquea al igual que dos soldados más—. Háganse a un lado.

Uno de los soldados de Catalano mantiene su mirada dura sobre mí, pero el segundo vacila.

Doy otro paso hasta el de los ojos duros.

—Dije que te hicieras a un lado.

—Esta es una reunión privada, señor Sabbioni.

Mis labios se mueven en una mueca. ¿Quién diablos se cree este idiota que es?

—¿Lo es? —pregunto, agarrando su ametralladora con ambas manos. Antes de que él o cualquier otra persona pueda reaccionar, tiro hacia atrás y golpeo el arma en su frente, haciéndolo tropezar, atrapándolo con la correa—. Este es mi almacén.

Los pasos detrás de él hacen que me detenga mientras las luces parpadean. Cuento más hombres. Tal vez media docena. Todos fuertemente armados.

—Stefan —grita Francesco Catalano. Está flanqueado por dos soldados cuando se detiene, me mira, inclina la cabeza hacia un lado.

—Qué bien que estés aquí. Nos ahorra un viaje a Palermo —dice.

—Tío. —El odio hace que la palabra suene fea. Sin apartar los ojos de mi tío, tomo la ametralladora una vez más y golpeo al soldado más fuerte esta vez y cuando se tambalea, lo dejo caer.

—Eso fue innecesario —dice Catalano mientras el soldado se pone de pie—. Entreguen sus armas y entren.

—¿Me estás invitando a mi propio almacén?

—No hagas esto feo, Stefan.

—Oh, voy a poner esto muy feo.

—No hay armas en la reunión. Se acordó.

—Yo no sancioné una reunión. No estoy de acuerdo con nada.

—Las cosas se han intensificado más allá de tu control. —Él asiente con la cabeza y más hombres salen de las sombras. Nos superan en número, fácilmente, y nos superan en armas por el tamaño de sus armas automáticas.

Pero nunca he necesitado tanto músculo para expresar mi punto.

El hombre al que acabo de atropellar me toma de los brazos, los retuerce detrás de mi espalda, otro comienza a registrarme. Hacen lo mismo con Lucas y apuntan con ametralladoras al resto de mis hombres.

—Suelten sus armas —ordena Catalano.

33

GABRIELA

Cuando Stefan se va, el soldado toma mi brazo para acompañarme escaleras arriba, pero lo tiro.

—No me toques. ¡Nunca me toques!

Da un paso atrás y miro la puerta cerrada del estudio. ¿Rafa sigue aquí? ¿Qué le dijo a Stefan?

Camino hacia él, pero el soldado se acerca. No espero que me detenga, que me vuelva hacia él.

—El señor Sabbioni dijo que debes empacar —dice.

—Lo haré —le digo—. Necesito ver a Rafa primero.

—No creo…

No espero a que termine, sino que abro la puerta del estudio y entro para encontrar a Rafa sentado en el sofá, dos soldados parados cerca.

Me mira cuando entro y vuelvo a ver lo que he vislumbrado más de una vez en sus ojos. Un arrepentimiento. Una profunda tristeza.

—Lo siento —me dice—. No sé en qué estaba pensando al tocarte así. —Se pasa las manos por el pelo—. Mierda.

—Déjanos solos —les digo a los soldados.

Me miran y no estoy segura si no entienden inglés, así que repito mi orden en italiano.

Rafa parece sorprendido por esto, al igual que los dos hombres, pero un momento después, estamos solos.

Me siento en el sofá.

—¿No me tienes miedo? —pregunta.

—No. No lo tengo. Ni siquiera un poco.

—Lo van a matar. —Se pone de pie—. Tengo que ir tras él.

—¿A dónde fue? ¿Qué le dijiste?

Sacude la cabeza, lo considera y luego me mira.

—Hay una reunión. Mi padre, Francesco Catalano, la organizó. Están votando para destituir a Stefan de su puesto.

Estoy confundida. ¿Es así como funciona?

Cuando no hablo, continúa Rafa, aclarando.

—Lo van a matar, Gabriela.

—¿Y lo dejaste ir? ¿Dejaste que caminara hacia esa trampa?

—No. Vine a advertirle. Sin embargo, debería haber sabido que iría él mismo. Es lo suficientemente terco. Tienes que salir de aquí. Vendrán por ti. Por todos en esta casa.

—¿Eso te incluye a ti?

Mira hacia el techo, niega con la cabeza y luego se vuelve hacia mí.

—Si puedo salir de aquí, puedo detenerlo.

—¿Por qué están haciendo esto?

—Fuerza. Odio. Tu escoge. Cualquier fealdad que puedas pensar. Necesito llegar a él, Gabriela. Lo matarán. Él no entiende. No lo sabe todo.

—¿Qué es lo que no entiende? ¿Qué no sabe?

Camina hacia el escritorio, abre un cajón, luego otro.

—¿Qué estás haciendo? No puedes revisar el escritorio de Stefan.

Encuentra lo que busca, una pistola y, supongo, municiones que guarda en su bolsillo.

—Tengo que ir. —Me mira, tiene una mirada extraña en su rostro cuando se acerca a mí—. Lo siento, Gabriela —dice, agarrándome y haciéndome girar para que mi espalda quede contra su pecho, el arma en mi sien.

—¡Rafa!

Abre la puerta y sale, sosteniéndome como un escudo mientras los soldados de Stefan sacan sus armas, pero se quedan de pie impotentes viendo como Rafa amartilla el arma.

—La mataré. ¡La voy a matar! Y los matará si eso sucede.

—¡Déjame ir! —grito, rascando mis uñas en su antebrazo tratando de apartarlo mientras me arrastra hacia la puerta principal, y fuera de ella, hacia el costado de la casa. Siguen más soldados, sacando armas, gritando órdenes de alto, de no disparar mientras me tenga a mí.

Unos momentos después, nos acercamos a un edificio en el que no he estado y Rafa empuja la puerta para abrirla, me obliga a entrar, la cierra y bloquea antes de soltarme.

—¿Estás loco?

Miro a mi alrededor mientras me froto el cuello. Estamos en un garaje donde está estacionado el Bugatti de Stefan. También hay otro auto debajo de una cubierta. Nunca he estado aquí antes.

—Quédate aquí hasta que me haya ido —me dice, caminando hacia un pequeño gabinete y abriéndolo, eligiendo una llave.

—¡Vas tras él! ¡Eso fue un truco!

Abre la puerta del lado del conductor y antes de que pueda entrar, rodeo el auto y abro la puerta del pasajero.

—No vas a ir conmigo. Sal.

Niego con la cabeza, cierro la puerta.

—Me necesitas. Soy tu rehén. Los soldados de Stefan te matarán antes de que llegues a las puertas de la propiedad sin mí aquí.

—El auto es a prueba de balas. Sal.

—Dispararán a los neumáticos.

—No tenemos tiempo para esto.

Algo choca con la puerta y la madera se astilla.

—¡No, no tenemos! ¡Vámonos!

No tiene tiempo ni opciones, ya que la próxima vez que embisten la puerta, sea lo que sea que tengan, se abre.

—¡Abajo! —Rafa grita mientras pisa el acelerador y chocamos con la puerta del garaje y salimos al camino de tierra.

Las ametralladoras disparan, pero pronto se detienen. Ellos también deben saber que estoy en el auto. Le da a Rafa la ventaja que necesita para salir de la propiedad, simplemente atravesando las puertas aún abiertas antes de que se cierren sobre él, el Bugatti rebotando y chirriando cuando golpea la carretera principal con fuerza y estamos en camino.

34

STEFAN

No soy alguien que obedezca órdenes. Catalano debe saber esto.

El hombre detrás de mí me retuerce los brazos.

Inclino mi cabeza hacia adelante y luego golpeo su nariz con la parte de atrás. No tengo que darme la vuelta para ver el daño. Lo escucho. Y lo sentí. Acabo de romperle la nariz y está en un mundo de dolor. Tan pronto como mis brazos están libres, le doy un codazo en el estómago.

Los rifles me apuntan mientras me enderezo, me ajusto las mangas de la chaqueta y miro a Catalano.

—Eso fue un error, Stefan —dice mientras levanta su pistola a centímetros de mi cara.

Agarro su antebrazo y cuando amartilla el arma, la alejo.

—Estás superado en número. Superado en maniobras —dice.

—Y tú te sobreestimas.

—Siempre has sido un hijo de puta engreído.

—No me compadezco de las personas que insultan a mi madre.

—Vete a la mierda, Stefan. Pedazo de mierda.

—Stefan —dice Lucas.

Me giro para encontrar a tres hombres con armas apuntando a su pecho y cabeza.

Bueno, Catalano tiene razón en que nos superan en número, al menos por el momento, pero no nos superan en maniobras.

Le doy una sonrisa a Catalano y suelto su antebrazo.

Se toma un momento, probablemente tratando de calcular si voy a romperle la nariz en el momento en que baje el arma.

No lo haré.

—Francesco —digo, mi tono musical, mi voz relajada. Porque a los hombres les gusta, lo sé. A los hombres como él, los aplasto.

Desamartilla su pistola y deja caer su brazo, pero no guarda el arma.

—Espósalo —le ordena a uno de sus hombres.

Un momento después, mis manos están esposadas frente a mí. Al menos no están detrás.

—Hazme pasar —digo.

Lo sigo hasta una habitación al final del pasillo. Empuja las puertas para abrirlas y yo hago el inventario.

No me sorprende, de verdad. Bueno, tal vez un poco.

Dos tíos de Siracusa están sentados en la mesa rectangular. Junto a ellos están sus chicos, que hacen un total de seis más Catalano. Siete.

A ellos los tenía contemplados.

Es a Gabriel Marchese sentado con una sonrisa en su rostro a quien no esperaba.

—Stefan —dice, esa sonrisa se convierte en una amplia y satisfecha sonrisa mientras se pone de pie, extendiendo su mano hacia mí—. Qué sorpresa.

Lo estudio, trato de ver algún parecido con Gabriela, y felizmente no veo ninguno.

—Papá —le digo, sonriendo ampliamente mientras tomo su mano, mi fuerte agarre coincide con el suyo.

Afloja su agarre para dejarme ir, pero lo agarro con fuerza, mi sonrisa es una burla.

Por un momento, la sonrisa de Marchese se borra de su cara.

Dejo caer su mano, observo a los otros hombres en mi periferia. Cuatro soldados. Los hombres de Catalano.

Por la expresión de sus rostros, está claro que nadie esperaba verme.

Lucas toma su lugar a mi derecha.

—Caballeros —digo.

Los hombres de Siracusa se miran unos a otros.

—S… Stefan —uno comienza a levantarse, y los demás lo siguen.

Me acerco al primero, extiendo mi mano esposada para estrechar la suya.

—Tío. Es bueno verte. Y a mis primos.

Observo a los hombres. Joven, éste. Dieciocho, si mal no recuerdo. Los otros son mayores. Hago una nota mental de quiénes son. Nos ocuparemos de ellos si sobreviven la noche.

Después de que todos nos dimos la mano, acerco una silla del otro lado de la habitación y la coloco en la mesa, le hago un gesto a Catalano para que tome asiento mientras me dirijo a la cabecera de la mesa.

El rostro de Catalano revela molestia, luego rabia.

—No sabía que hacíamos negocios con personas fuera de nuestra familia —le digo.

—Negocios son negocios. Esta es la nueva forma de hacer las cosas.

—Así que déjame adivinar. Mi suegro está aquí para apoyarte económicamente.

Catalano vacila. Mira alrededor de la mesa, su expresión inquieta.

Marchese se aclara la garganta.

—Poco importa de dónde viene el dinero mientras esté allí.

—Sigamos adelante con las cosas —digo—. ¿Estaban votando?

—Ya hemos votado. —Catalano se sienta.

—¿Y? Tengo curiosidad por los resultados.

—Ya no estas a la cabeza de esta gran familia, Stefan —dice Catalano.

—Ni siquiera eres parte de esta familia, Francesco —le recuerdo.

El odio embota sus ojos oscuros.

—Rafa lo es. No puedes negar eso.

—Rafa no es un primo de sangre de los Sabbioni.

—No. —sonríe—. Él es más que eso.

—Francesco —advierte uno de los hombres de Siracusa.

—Es hora de que lo sepa. —Catalano no me quita los ojos de encima—. Nos tardamos.

—Entonces cuéntalo —digo, sonando más tranquilo de lo que me siento porque tengo un mal presentimiento sobre esto.

—Sabbioni cree que es más poderoso que el resto de nosotros. Mejor, de alguna manera. Con más derecho a la vida.

—Creo que no hay tal cosa.

—¿Cómo has tratado a Rafa?

—Como un hermano. ¿Cómo lo has tratado tú?

—Es gracioso que digas eso —comienza, sin molestarse en responder a mi pregunta—. Mira, hay una razón por la que tu padre fue tan bueno con él.

—Porque era el hijo de mi tía. Y mi padre amaba a mi tía.

—Sí, lo hizo. Eso es algo en lo que podemos estar de acuerdo.

Espero.

—Mucho realmente. Amaba a ambas hermanas, ¿no? Tanto que le costó decidirse entre ellas.

—Ten cuidado, Francesco. Ten mucho cuidado.

Veo cada uno de sus dientes amarillos cuando sonríe.

—Ya no es necesario que tenga cuidado —dice, señalando a sus hombres armados—. Como estaba diciendo, tu padre amaba a ambas hermanas.

Pienso en lo que Rafa había dicho una y otra vez. Que es como un hermano para mí. Que es un hermano para mí.

Me quedo muy quieto, entendiendo poco a poco lo que tiene Catalano. O cree que tiene.

—Es mayor que tú por dos meses.

—Lo es.

—Y eso le da derecho a gobernar.

Espero. Porque necesito escuchar las palabras.

—Tu padre nunca pudo mantener su pene en sus pantalones.

En eso, me lanzo hacia él, pero dos pares de manos se cierran sobre mis hombros y me empujan hacia atrás en mi asiento y tan pronto como Lucas se mueve de su lugar, otro soldado empuja el cañón de su arma contra su pecho.

—Pero culpo a tu madre, de verdad. No pudo satisfacer a su esposo, así que tuvo que andar deslizándose y mi puta esposa, bueno, abrió las piernas para esa serpiente.

—Te voy a matar lentamente, Francesco.

Se ríe abiertamente de eso y agarro los bordes de la mesa. Supongo que tengo otros cuatro o cinco minutos como máximo antes de que mis hombres asalten este lugar. Quiero estar seguro de que Francesco sobreviva porque quiero matarlo yo mismo.

—Toma —dice, metiendo la mano en el bolsillo—. Una prueba, si la necesitas. Nuestros primos ya han visto el informe de ADN.

—Francesco —comienza uno de los primos de Siracusa.

Catalano levanta la mano, sus ojos fijos en mí.

—Tranquilo, primo. Hicimos la votación.

—Dime cómo votó cada uno.

—Fue unánime —responde Catalano.

—Entenderás si quiero saber de la boca de cada hombre.

—Deberías haber matado a Marchese cuando tuviste la oportunidad, Stefan —dice uno de los primos—. Te ha debilitado, esto que estás jugando. Nos debilitó.

—¿Cómo exactamente? Me haré cargo de los barcos de Marchese. Tienes que pensar más allá de la próxima semana, primo.

—Es personal para ti.

—Sí, es jodidamente personal. Él es la razón por la que Antonio se volvió contra nosotros. Él es la razón por la que mi padre está muerto. Y él es el hombre que mandó matar a Antonio.

Él baja la mirada.

—Hablas demasiado —comienza Francesco, poniéndose de pie—. Llévenlo a la parte de atrás. Mátenlo como el perro que es —les dice a los soldados.

Se necesitan dos de ellos para ponerme de pie e incluso entonces, logro golpear a uno en la cara y el otro recibe un codazo en el estómago antes de que logren moverme.

Pienso en Gabriela. Sobre lo que le harán si la atrapan.

Pienso en mi promesa a ella.

Mi promesa de volver con ella.

Pero cuando logran arrastrarme hasta la puerta, se nos abre y Rafa se para al otro lado, y detrás de él, Gabriela viene corriendo.

¡Mierda!

—¡Sáquenla de aquí! —ordeno a alguien. Quien sea.

Rafa mira hacia atrás, la atrapa cuando intenta entrar en la habitación.

—¡Te dije que tomaras el maldito auto! ¡Y te fueras!

—¡Suéltame! —Ella lucha contra él, los ojos en mí, luego en los hombres que me rodean.

—¡Gabriela! —Marchese está detrás de mí—. ¿Qué está haciendo ella aquí? —No estoy seguro de a quién le está preguntando.

—¡Déjala ir! —grito. Mierda. Esto jode las cosas—. Lucas. Sácala de aquí.

—¡No! —Ella llora.

Tengo uno, dos minutos tal vez antes de que se desate el infierno.

—Qué bien que estés aquí —dice Catalano, mirando a Rafa—. Tú deberías ser el que lo haga. Mátalo y toma tu lugar. Reclama tu derecho de nacimiento.

Rafa mira de mí a Catalano y viceversa.

—Déjenlo ir —ordena Rafa a los soldados que me tienen.

—Yo doy las órdenes, Rafa. Hasta que esté muerto —dice Catalano.

Rafa mira a Catalano y luego a mí.

—¿Cuánto tiempo hace que lo sabes? —le pregunto a Rafa.

—Unos pocos meses.

—¿Meses?

El asiente.

—¿Por qué no me lo dijiste tú mismo?

Se encoge de hombros, no puede sostener mi mirada. Cuando finalmente se obliga a sí mismo, veo la misma mirada en sus ojos que vi antes. Tristeza. Arrepentimiento.

—Lo siento, Stefan —dice.

—Sácala de aquí —le digo—. Ella no necesita ver esto.

Rafa asiente, hace un gesto a uno de los soldados de Catalano.

Lucas me mira. Él sabe lo que viene.

El soldado agarra a Gabriela y la arrastra pateando y gritando fuera de la habitación.

Ahí es cuando se desata el infierno.

Cuando las ventanas se rompen y las armas arden y el humo y los gritos y la sangre y la carne estallan a nuestro alrededor, todos los hombres se agachan para ponerse a cubierto, todos los hombres sacan un arma y disparan a ciegas.

Estoy tirado en el suelo.

—¡No! —grita alguien, pero no puedo decir quién.

Mis hombres corren a mi alrededor y todo sucede en cámara lenta cuando tomo una pistola que está tirada y me pongo de pie, abriendo fuego contra cualquier hombre o primo de Catalano que quede con vida y empuñe un arma.

Mi mente está en ella, mi cerebro me dice que no habría tenido tiempo de salir y al mismo tiempo intentaba bloquear el pensamiento.

Ella está fuera. Ella está a salvo. Ella tiene que estarlo.

Porque nada de esto importará si ella no está.

Los disparos se calman, no más ametralladoras. Probablemente duró dos minutos, pero se sintió como una eternidad.

Mientras se disipa el humo, observo la habitación, la carnicería. Lo que dejamos a nuestro paso en mi familia.

Daño colateral.

Es en lo que se convierten la mayoría de ellos.

Es lo que ella era.

—¡Gabriela!

Salgo de la habitación, cuento los cuerpos. Veo la sangre.

—¡Gabriela!

Yo lo veo primero. Marchese en el suelo, encima de ella.

La sangre se acumula a su alrededor y él no se mueve. ¿Y ella?

Mis pasos son lentos.

Mierda.

Mierda.

¿Por qué estaba ella aquí?

¿Por qué la trajo aquí?

—Stefan —es Rafa detrás de mí.

No giro. No me importa.

Llego a ellos. Miro el charco de sangre que se expande.

Caigo de rodillas en él.

El suelo es duro, la sangre caliente. Se filtra en mis jeans y sé que Rafa me está llamando de nuevo, pero es como un eco, un sonido lejano.

Dejo caer la pistola y empujo el cuerpo de Marchese lejos de ella, sin apenas fijarme en él. Tiene los ojos cerrados y no se mueve.

—Gabriela. —Incluso mi propia voz, es extraña, ese eco otra vez. Como si estuviéramos en un túnel.

Ella hace un sonido, tose y sus dedos se mueven, dejando sangre.

Le doy la vuelta suavemente, la toco, busco una herida de bala, pero la sangre no es suya.

—¿Stefan? —Abre los ojos y se toca la cabeza.

Sonrío. En este terrible momento, sonrío y la levanto en mis brazos.

Su frente está sangrando. El impacto de Marchese cayendo encima de ella debió haberla dejado inconsciente.

La acerco a mí con mis manos esposadas, cerrando los ojos, besando la parte superior de su cabeza, agradeciendo a Dios. Porque es lo que hacemos en momentos como este, creyentes y ateos.

Es entonces cuando se gira para ver a su padre. Le toma un momento darse cuenta del hecho de que él no se mueve.

—¿Papá? —Ella se aleja de mí, le toca la cara—. ¿Papá?

Los observo. Veo sus ojos abiertos, pero es débil.

—Papá. —Su voz se quiebra.

Su mano se mueve, alcanza la de ella. Apenas puede moverla.

Ella la toma y la sangre empapa sus dedos.

Sus labios se mueven, pero no escucho ningún sonido. Sin embargo, debe escuchar lo que dice porque comienza a llorar suavemente, inclinándose hacia él.

Sus ojos se cierran entonces y escucho el dolor que está sintiendo. Lo escucho en su sollozo.

Marchese le salvó la vida. Él la protegió de la bala que la habría matado y murió en su lugar.

—Stefan.

Finalmente miro hacia arriba. Rafa está al lado de Catalano. Catalano sostiene una pistola en cada mano, Rafa sangra por el hombro, pero Catalano está ileso.

Dejo a Gabriela con el cuerpo de su padre y me pongo de pie.

No ha terminado.

—Hazlo —dice Catalano, sosteniendo una pistola hacia Rafa—. Hazlo, o lo haré yo.

Rafa toma el arma y camina hacia mí y miro a mi primo, a mi hermano, a este hombre por el que daría la vida. ¿La tomará ahora? ¿Será él quien la tome ahora?

—Lo siento —dice Rafa, viniendo a pararse frente a mí.

Lo atrapo cuando tropieza. Está más herido de lo que me di cuenta.

—Rafa —empiezo, deslizando mi mano sobre la suya, la que está sosteniendo el arma.

Rafa mira por encima del hombro a Catalano y sé la respuesta a mi pregunta no formulada. Y Catalano también.

—Maldito desperdicio de espacio —maldice Catalano y levanta el brazo y justo antes de disparar, Rafa me mira a los ojos y se levanta en toda su altura por un único y último momento.

Siento el impacto de eso con él. Lo siento sacudirse, siento el aliento forzado de él.

Y tomo el arma de su mano y disparo a Catalano, vaciándola en él, enviándolo hacia atrás, tamborileando balas en su estómago hasta que la pistola hace clic, vacía e inútil. Hasta que no hay balas y el único sonido es el de mis gritos mientras caigo de rodillas con Rafa en mis brazos.

El cuerpo de Rafa inerte en mis brazos.

—Mierda. Rafa. No…

—Hermanos. ¿Quién lo diría? —dice, dándome esa sonrisa tonta por última vez. Una última jodida vez antes de que sus ojos se cierren.

—Rafa. No. Joder. ¡No te mueras, carajo! Dios, por favor…

Lo abrazo y me mezo con él y creo que esto es peor que cuando descubrí que Antonio había muerto. Cuando vi el cuerpo de Antonio.

Creo que esto es de alguna manera más triste. ¿Puedes calificar la muerte como triste, más triste o mucho más triste? Eso está mal.

Todas las pérdidas. Todas las malditas pérdidas.

¿Y para qué?

Sus labios están abiertos, la respiración superficial mientras su pecho apenas sube y baja.

Gabriela gatea hacia mí, y veo que ella también está llorando, apartando el cabello ensangrentado de la cara de Rafa, y se ve tan joven. Como un niño casi. Como solía serlo.

Pienso en lo arrepentido que estoy mientras las sirenas suenan de fondo. Pienso en lo mucho que lo voy a extrañar.

—Aguanta, hermano. Aguanta, carajo.

35

STEFAN

Cualquier suerte que he tenido ha sido mala.

Pero esa noche en el almacén, esa suerte finalmente dio un giro. O tal vez hay un Dios. Y tal vez me escuchó. Porque estoy sentado al lado de la cama de hospital de Rafa sosteniendo una jodida taza en su boca mientras él bebe agua con una pajita y estoy jodidamente agradecido. Estoy tan jodidamente agradecido.

—Te ves como una mierda, ¿lo sabías? —me dice

Dejo la taza a un lado y sonrío. Ha pasado casi una semana desde el tiroteo. No he salido del hospital desde que llegamos aquí, así que sí, probablemente luzco como una mierda.

—El burro hablando de orejas —digo. Y lo que siento, es júbilo. Todo lo que pasó, lo que hizo… todo lo que puedo pensar es que está vivo. Está vivo—. Te voy a dar una paliza cuando salgas de aquí.

Una sombra cruza su rostro justo cuando la puerta se abre y ambos nos giramos para encontrar a Gabriela entrando.

Me pongo de pie, le sonrío, envuelvo mi brazo alrededor de su cintura. Tiene algunos rasguños, algunos golpes, pero está bien. De nuevo, estoy agradecido.

—¿Cómo te sientes? —le pregunta a Rafa.

—Los analgésicos están haciendo su trabajo —dice.

Estaba gravemente herido. La bala que le metió su padre no le alcanzó el corazón por un pelo o esto sería mucho peor. Esa no fue la única bala que recibió, pero fue la peor.

Ella toca el vendaje en su cara.

—A las chicas les gustan las cicatrices, ¿no es así? —Tendrá una en la mejilla derecha, un recordatorio constante de lo cerca que estuvo de la muerte.

Él no sonríe.

—Lo siento —dice, mirando de ella a mí—. Lo siento por todo esto. Debí saberlo y lo siento.

Mi garganta se aprieta.

Gabriela aparta el cabello de la cara de Rafa, luego se inclina para besar su frente y le susurra algo. Se endereza, se vuelve hacia mí y desliza sus manos en las mías.

—Te espero afuera. Tienes que venir a casa conmigo, Stefan.

Asiento, aprieto sus manos. No la veo irse.

Rafa me mira fijamente.

—Casi mueres —digo, sentándome de nuevo.

—Merecía morir. Una parte de mí quería. Te traicioné, Stefan. Y todo lo que has sido es un hermano para mí. Sangre o no.

—Recibiste una bala por mí. Eso es lo que sé —hago una pausa, considero lo que estoy a punto de decir. Puede ser lo que selle su destino—. Tengo una pregunta para ti.

Por la forma en que me mira, es como si supiera lo que voy a preguntar antes de que lo pregunte. Conoce la importancia de su respuesta.

—¿Sabías que pondrían a Gabriela en el fondo de ese pozo?

Su rostro se contorsiona, los ojos húmedos mientras niega con la cabeza.

—No. No sabía que le harían eso. Lo creas o no, nunca quise que la lastimaran.

Yo le creo. Quizás sea una estupidez por mi parte, pero lo hago.

La puerta se abre de nuevo y Gabriela se asoma al interior.

—El auto está aquí.

Asiento, me levanto y cuando la mano de Rafa se cierra sobre la mía, veo en su rostro el dolor que le cuesta.

Cierro mi otra mano sobre la suya, lo miro y pienso en lo que ha perdido también. Y me conozco a mí mismo. No perdono fácilmente. Y nunca olvido. Pero quiero hacerlo.

—Mejórate, hermano.

EPÍLOGO 1

STEFAN

Han pasado tres meses desde que sucedió todo.

Hace tres meses que no he perdido de vista a Gabriela. Durante tres meses, me he despertado en la noche para mirarla. Para tocarla. Sentirla a mi lado. Para saber que ella está allí. Para saber que ella es real.

También la miro ahora, bajo el resplandor de la luna. La noche es clara pero más fresca que la última vez que navegamos aquí. Cuando estuvimos en Skull Rock.

Está callada, pero sonríe más, aunque sus sonrisas sean tristes.

Creo que eso siempre va a ser parte de ella. Esa tristeza. Está tejido en su tela. La hace ser quien es.

Pero está cambiando poco a poco. Esas sonrisas, cada vez aparecen más.

Llevo el bote a la playa y salgo. Se pone de pie mientras lo aseguro antes de ayudarla a bajar. Ambos estamos descalzos y la arena se siente bien.

—¿Cuánto frío hará aquí en invierno? —pregunta ella.

—Leve. Nada tan frío como Nueva York.

Nos sentamos en la arena y sigo su mirada hacia el cielo. Recuerdo nuestra última conversación cuando estuvimos aquí. Era el día del funeral de Alex y ella me dijo que creía que nos convertíamos en esas estrellas cuando moríamos.

—¿Estás buscando a tu mamá? —le pregunto

Ella asiente.

—A papá también.

Aprieto su mano.

—Hizo lo correcto al final.

Ella me mira, exhala.

—Un solo acto heroico no hace un héroe, Stefan. Pero debe significar algo.

—Así es.

Se da la vuelta, y puedo ver que está luchando por creer eso.

—¿Qué pasará contigo y Rafa ahora? —pregunta cuando cambia su mirada de nuevo a la mía.

Después de su alta del hospital, Rafa se fue. Fue una decisión mutua. Las cosas no pueden volver a ser lo que eran. Creo que él y yo lo sabemos. Pero tampoco estaba listo para hacer lo que yo, como la cabeza de la familia, debía hacer.

—No sé.

—Te salvó la vida.

—Lo sé. Pero la familia ha vuelto a sufrir debido a la traición. No puedo dejar pasar eso.

—Ya ha recibido castigo suficiente, ¿no crees? Lo perdió todo.

—Perdió todo lo que me hubiera robado.

—No te importa eso más de lo que te preocupas por él.

Ella está en lo correcto. Y lo perdió todo. Incluso a Clara. Aunque no estoy seguro de que haya sido una pérdida tan grande.

—¿Qué pasa si dejo pasar esto? La historia se repite, Gabriela, a menos que rompamos los ciclos.

—Entonces castígalo si es necesario, pero tráelo de vuelta. Lo extrañas. Lo veo, Stefan. Lo siento.

—Eres gentil. Después de todo. —Estudio su rostro a la luz de la luna—. Te amo. ¿Lo sabes? —pregunto—. Te observo por la noche, cuando duermes.

—Psicópata. —Hace una mueca que me hace sonreír al menos momentáneamente.

—No sé qué haría sin ti.

—No quiero averiguarlo nunca. Te amo, Stefan. Recuerdo la primera vez que dijiste eso. Te dije que te odiaba y dijiste que no. Dijiste que te amaba. Fue entonces cuando lo supe.

Me siento, busco en mi bolsillo.

—Tengo algo para ti. —Lo saco, lo guardo en la palma de mi mano.

Ella también se sienta. Espera.

—Quiero hacer esto bien. Hacerlo de nuevo, hacerlo bien.

—¿De qué estás hablando?

—Dame tu mano —le digo, tomando su mano izquierda. Le quito el anillo de compromiso y la alianza y me los meto en el bolsillo.

—¿Qué estás haciendo?

—No te gustaron esos, ¿verdad?

—No, nada. Un poco exagerados.

—Horribles. Como empezó esto.

Abro mi mano y ella la mira, el anillo en el centro de mi palma.

—¿Qué es?

—¿Qué crees que sea?

Ella se encuentra con mis ojos.

—No seas idiota.

—Este es el anillo de bodas de mi madre. —Sonrío, tomo el anillo y lo llevo a su dedo—. Mi padre se lo dio. Es un viejo anillo de la familia Sabbioni, de más de cien años.

—Es hermoso —dice ella, mirándolo.

—¿Te casarías conmigo, Gabriela?

—Ya estamos casados, Stefan.

—Ahora, ¿quién está siendo un idiota?

Ella ríe.

—¿Entonces?

—¿Pregúntame otra vez?

—Gabriela Marchese, ¿quieres casarte conmigo y ser mi esposa y la madre de mis hijos?

—¿De cuántos niños estamos hablando?

—Una docena. Para comenzar.

—Estás loco, ¿lo sabes? —pregunta ella, sus ojos brillantes, su amplia sonrisa.

Espero.

—Sí. Sí, me casaré contigo, otra vez, esta vez por mi propia voluntad, y tendré tus bebés y llenaré esa casa. La llenaré de ruido, risas y felicidad.

Deslizo el anillo en su dedo y la acerco a mí.

—Te amo.

—Te amo.

Retrocedo para besarla y ese beso, es como si sellara algo entre nosotros. Y cuando la acuesto y le quito la ropa y le hago el amor, nunca la dejo ir. La abrazo y la lleno y sé que esto es todo. Sé que, para mí, ella lo es.

Esta mujer, este peón que le quité a mi enemigo es mío. E irónicamente, nos salvamos el uno al otro.

EPÍLOGO 2

GABRIELA

Seis meses después

El cielo se tiñe de naranja detrás de mí. Estoy usando el vestido de mi madre. Era de su madre antes que ella y de su madre antes de eso.

La brisa sopla desde el mar, salada y fresca, la puesta de sol es una de las más hermosas que he visto desde que llegué a Italia. Un regalo, tal vez.

—¿Estás lista? —me pregunta Gabe.

Me vuelvo hacia él, miro su hermoso y dulce rostro. No pienso en lo que podría haber sido para él. Ya no puedo hacer eso. Él está aquí. Él está vivo. Y creo que es feliz. Tal vez es más feliz de lo que hubiera sido si nada de esto hubiera sucedido.

—Te ves muy guapo con tu traje, Gabe —digo, ajustando su corbata.

—Gracias, Gabi. Eres tan bella. Te pareces a mamá. Me haces recordar su cara.

Las lágrimas calientan mis ojos.

—Creo que ella nos está mirando a veces —dice.

—Yo también. Sé que lo está.

Él sonríe.

Pienso en todo lo que ha pasado. Todas las cosas que sé. Las cosas que no quiero saber. Como lo que Stefan tenía sobre mi padre que hizo que me abandonara en primer lugar. No quiero saber eso. Sé que será terrible y lo que sé de él es bastante terrible.

Pienso, en cambio, en lo que hizo. Su acto final en la tierra.

Él me salvó la vida.

Él murió para salvarme.

Cuando se lo dije a Gabe, lloró. Pero luego dijo algo inesperado y muy sabio. Dijo que estaba feliz de que papá estuviera en paz. Yo amo eso de él. Me encanta la inocencia de Gabe.

La vieja puerta de la capilla cruje y alguien asoma la cabeza. Es la señorita Millie.

—¿Lista? —susurra.

Asiento con la cabeza.

Gabe levanta el velo para colocarlo sobre mi cabeza, cubriendo mi rostro. El encaje amarillento oscurece mi visión cuando me dirijo a la capilla, miro los viejos muros de piedra, las altas vidrieras arqueadas que representan escenas de la Biblia.

Cuando Gabe toma mi brazo y lo mete en el suyo, las puertas se abren y sale música de órgano, las notas iniciales de la pieza que eligió Stefan. Pisamos la alfombra y Gabe me aprieta el brazo cuando las pocas personas reunidas se ponen de pie y se vuelven hacia nosotros.

Respiro el aroma del incienso, recordando a Alex. Sabiendo que él también nos está cuidando.

Solo vislumbro el rostro de la señorita Millie por un momento antes de que la soprano comience su canción, la música sube y mi mirada cae sobre Stefan parado al final del pasillo. Está solo y creo que Rafa debería estar aquí. Rafa debería estar a su lado.

Ojalá algún día pueda estarlo.

Pero no puedo pensar en eso ahora. El pasado es pasado. Hoy es el comienzo de nuestro futuro.

Stefan sonríe mientras camino hacia él y siento que Gabe me agarra con más fuerza, siento ese apretón tierno y reconfortante de nuevo. Stefan se ve tan guapo como siempre, incluso cuando el cabello en su sien se ha vuelto un poco gris, incluso cuando hay una arruga más en su frente.

Cuando llegamos al altar, el sacerdote habla.

—¿Quién entrega a esta mujer para casarse con este hombre? —pregunta.

—Yo —dice Gabe.

El sacerdote asiente y yo me dirijo a mi hermano. Me levanta el velo y se inclina para besarme en la mejilla.

—No llores —susurra.

Respondo con un resoplido fuerte y abrazo a mi hermano. Me entrega a Stefan y toma su lugar a mi lado.

Stefan sonríe, aprieta mis manos y besa mi mejilla.

—Eres tan hermosa.

—Tú también —digo.

—Y ahora dejarás de llorar. Ya no habrá más lágrimas. ¿Entiendes? —pregunta, tirando hacia atrás.

Asiento con la cabeza y nos volvemos hacia el sacerdote y todo lo que puedo pensar durante la ceremonia, mientras escuchamos la misa, mientras tomamos nuestros votos e intercambiamos nuestros anillos, todo lo que puedo pensar es lo feliz que estoy. Que acertado es esto.

Cómo pertenezco aquí.

Cómo pertenezco a Stefan y Stefan me pertenece a mí.

Y cuando el sacerdote nos da su bendición y le indica a Stefan que bese a su novia, creo que eso es todo. Este es el día de mi boda, aunque en el papel hace meses que nos casamos.

Recuerdo haberle dicho a Rafa que no era verdadero cuando me felicitó entonces. Bueno, este es verdadero.

Y no hay nada que quiera más.

Bueno, tal vez una docena de bebés de Stefan.

AGRADECIMIENTOS

Gracias por leer Colateral.

¡Espero que ames a Stefan y Gabriela!

ACERCA DEL AUTOR

Natasha Knight es la autora más vendida del USA Today de novelas románticas de suspenso y romance oscuro. Ha vendido más de un millón de libros y ha sido traducida a siete idiomas. Actualmente vive en los Países Bajos con su esposo y sus dos hijas y cuando no está escribiendo, está paseando por el bosque escuchando un libro, sentada en un rincón leyendo o explorando el mundo siempre que puede escaparse.

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