Natalie Evans

1º Edición Abril 2022

©FRANKIE

Serie cowboy, 3

Todos los derechos reservados en sus diferentes seudónimos. Bajo las sanciones establecidas en las leyes, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier método o procedimiento, así como su alquiler o préstamo público.

Gracias por comprar este ebook.

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Siguiente libro de la serie

Capítulo 1

Frankie

Mirando las estrellas en el cielo desde el gran porche de mi casa, estaba bebiendo un bourbon cuando oí sonar el teléfono en el salón.

Dejé el vaso sin prisas, me levanté y entré empujando la puerta. El dulce sonido del móvil que colgaba de la puerta me impulsó a hacer un pequeño baile de camino al teléfono.

—¡Hola! —Sonreí en el auricular.

—Hola, tío —me saludó la voz de Danny a través de la línea—, solo quería asegurarme de que no te estás olvidando de mañana.

—¡Ja! —me reí—. ¿Cómo sería eso posible? Estoy deseando que llegue.

—Genial. No vayas a hacer un Frankie y empieces a beber antes de llegar. —Se rio nerviosamente.

—Bueno, cuento con la hospitalidad de Gigi para eso.

Colgamos y volví a salir para terminar mi bebida y disfrutar de la brisa.

El pequeño comentario de mi hermano mayor resumía la forma en que él, Jake y Gus me veían. El inconformista de la familia Downton o «el hermano salvaje», como siempre se referían a mí.

Mientras a mí me gustaba vivir la vida al máximo, a los Tres Estirados (como me gustaba llamarlos) siempre les inquietaba un poco el fuego que llevaba en las venas.

¿Y qué pasa si bebo demasiado pronto, si juego demasiado al fútbol o si me divierto demasiado? ¿Dónde estaba esa línea imaginaria que todos habían acordado trazar y que yo parecía cruzar constantemente?

Adoraba a mis hermanos, sobre todo a Danny, que me dio un rancho entero para mí cuando cumplí veinticinco años, hace apenas un año. Pero por mucho que lo intente, nunca entendería por qué se esperaba que siguiera sus reglas cuando todos habíamos tenido una infancia dura y años de diversión para compensar.

Danny había tenido la suerte de trabajar para el rico propietario de un rancho que, en muchos sentidos, lo adoptó como si fuera su padre. Como el hombre no tenía hijos propios ni parientes vivos, acabó dejando todo su patrimonio y millones de dólares a nombre de Danny cuando falleció.

Mi hermano mayor había tenido suerte y había decidido compartirlo con todos nosotros. Estaba agradecido por ello. Pero también tuvo la suerte de conocer a Gigi, una gran dama que obviamente era la mujer de sus sueños, lo que, junto con nuestros dos hermanos, le llevó a juzgarme con más dureza en lo que respecta a mis formas con las mujeres.

Cada uno de nosotros había elegido un modo de vida que nos hacía felices. Intentos desesperados de curar las heridas que nuestro propio padre había grabado en nuestros cuerpos y almas. El matón borracho que nos utilizaba como saco de boxeo hacía tiempo que se había ido, pero el dolor que había dejado era demasiado para ignorarlo.

Y en la forma de lidiar con eso radicaban principalmente nuestras diferencias.

Para complicar aún más las cosas, mi planteamiento de cómo ser propietario de un rancho resultaba sorprendente para mis hermanos, y aunque no podía culparlos, tampoco podía comprender del todo su insistencia en que debía «encontrar una buena mujer, sentar la cabeza y comprometerme a jornadas interminables de trabajo y familia». ¿Dónde estaba esa buena mujer? ¿Y qué prisa había en sentar la cabeza?

Aunque ya había trabajado en un rancho, dirigir el mío propio era una experiencia totalmente nueva. Por eso, lo primero que hice cuando me hice cargo del rancho fue encontrar un administrador de confianza y un equipo de peones capaces de hacerlo por mí.

Sabiendo que me iba a costar más de un año hacerme con las cosas, había limitado mis responsabilidades al papeleo y a asegurarme de que nadie me estafaba mientras me tomaba mi tiempo para adquirir las habilidades necesarias observando cómo hacía cada uno lo suyo.

Ninguno de mis hombres había sospechado lo poco que sabía realmente sobre la gestión de un rancho, porque no era ningún tonto. Sabía cuándo hablar y cuándo dejar que el encargado se hiciera cargo. Yo lo llamaba delegación; mis hermanos lo llamaban descuido.

También tenía que admitir que estaba aprendiendo mucho de mi hermano, Jake, que, por alguna razón, parecía preferir mi compañía a la del resto de los Downton. Mientras yo le aconsejaba sobre cómo tratar a las damas, él me daba consejos sobre la gestión de la finca.

A fin de cuentas, había funcionado bien durante el último año y sabía lo que estaba haciendo. Mis conocimientos se habían duplicado en los últimos meses, y estaba seguro de que en un año más o menos, podría involucrarme más.

Antes de terminar mi primer trago, mi encargado, Walker, se acercó desde la distancia. Como una figura legendaria, había surgido de la oscuridad y la niebla del campo, iluminado por los faroles de mi porche.

—¡Hola! —Me saludó al acercarse.

—¡He tenido que empezar sin ti! —Me reí mientras le servía un trago y me ponía otra copa para mí—. ¿Por qué has tardado tanto?

—Sí, Ella estaba inquieta.

Ella era una de mis vacas. Estaba embarazada y hoy tenía las hormonas demasiado alteradas.

—¿Listo para la fiesta de mañana? —Se desplomó en la silla junto a mí, alcanzando inmediatamente su bebida.

—No puedo esperar —me burlé—. Celebración o no, siempre es bueno ver a mis hermanos.

—Y la oportunidad de conocer a una tía buena. —Me guiñó un ojo con una sonrisa en la cara.

—Me conoces demasiado bien. —Sacudí la cabeza, mirando una mancha al azar en mis vaqueros.

—Claro —suspiró, con una mirada nostálgica que llenaba sus ojos mientras miraba hacia el horizonte—. Recuerdo cómo era tener tu edad. Salvaje y libre, cada semana una nueva chica. —Su marcado acento sureño hacía que todo lo que decía sonara como una canción country.

—Bueno, no todas las semanas. —Forjé una mirada claramente falsa de vergüenza, encogiéndome de hombros mientras mis dedos jugueteaban con mi vaso.

—¡Oh, disculpe, señor! —Se rio a carcajadas, su voz resonó en el vasto espacio que nos rodeaba—. Hombre, estás teniendo tu parte de diversión... ¡y la de otros hombres también! —Siguió riendo, con la barriga temblando.

Me pregunté si debía dejar de beber antes de que las cosas se volvieran reales, pero decidí seguir igual... y otro sorbo me quemó la garganta.

—Sabes... —Me moví en mi asiento, levantándome y apoyando bien la espalda—. Te casaste a los, ¿cuántos, treinta años?

—Veintinueve —subrayó, levantando un dedo en el aire como si su corrección de mi información errónea marcara la diferencia.

—Correcto. —Asentí con la cabeza—. Pero lo que te llevó a eso... ¿fue todo diversión y nada de dolor?

—¡No, señor! —Sacudió rápidamente la cabeza—. Cada mujer, pensé: «Esto es. Es ella. Con la que voy a pasar el resto de mi vida». Pero entonces ocurrió lo inevitable y me rompieron el corazón más veces de las que me gustaría admitir.

—Ves —inclinándome hacia delante, fruncí las cejas mientras le dirigía una mirada seria—, eso es lo que no entiendo. —Mi tono se volvió más práctico mientras señalaba con una mano—. ¿Por qué construir esperanzas y preparar tu corazón para que se rompa, cuando puedes simplemente dejarte llevar y ver a dónde te llevan las cosas?

—Porque, mi amigo emocionalmente lisiado... —puso los ojos en blanco como si le explicara algo a un niño de cinco años por millonésima vez—, si no vas con la intención de conocer más que sus partes femeninas, nunca las conocerás del todo.

Mirando su cara, empecé a arrepentirme de haber profundizado en el tema.

—¿Cómo vas a pensar que es la indicada para ti si lo único que te interesa es meterte en sus pantalones y sacarla de tu casa al amanecer?

—¿Qué te hace pensar que solo soy yo? —Me senté, tomando un trago—. Ellas están en esto tanto como yo. No es que quieran pasar el rato y hablar del futuro. Están en esto por los buenos momentos, y... —me reí, señalándome de la cabeza a los pies como si quisiera presumir de mi buen aspecto— ¡los consiguen! —Guiñando un ojo, noté que su expresión cambiaba antes de estallar en carcajadas una vez más.

—Eres increíble. —Sacudió la cabeza con desgana y se llevó el vaso a los labios.

—Lo sé. —Volví a encogerme de hombros con suficiencia.

—Frankie —se aclaró la garganta—, tú y yo sabemos que eres demasiado inteligente para pensar así. —Volvió a tomar el enfoque serio—. Sabes, una vez que ves a la chica, de qué se trata. Es como si tuvieras un radar para las que solo quieren divertirse.

—Eso es... —ligeramente encogido, miré hacia otro lado— ni aquí ni allá.

—Es la realidad que intentas hacer pasar como una coincidencia —insistió—. En el momento en que percibes que una mujer tiene el compromiso en el cerebro, ¡te evaporas! Lo he visto. Tus hermanos lo han visto. Diablos, incluso los hombres del rancho lo han visto. Y no está mal... por ahora, mientras eres joven.

Me volvió a mirar, y empecé a sentirme como si me estuviera regañando Danny o su mujer.

—Pero habrá un momento en que te darás cuenta de que no es suficiente —afirmó solemnemente como si estuviera haciendo una confesión personal—. Cuando todos los que conoces tienen su propia mujer en casa, sus propios hijos, sus propias vidas...

Exhalando bruscamente, traté de señalar que estaba poniendo un freno a nuestra noche.

—¿Qué vas a hacer entonces? —continuó sin embargo—. ¿Tener treinta años y seguir ligando con veinteañeras en el bar?

—Bueno, todavía no he llegado a eso. Así que podemos ahorrarnos esa preocupación hasta que llegue el momento.

—Lo sé, lo sé. —Levantó una mano a la defensiva, sentándose en su silla y dando un largo y contemplativo sorbo de bourbon.

No lo sabía. Pero, bendito sea, lo estaba intentando.

Aquella noche me fui a la cama con escenarios siniestros en mi cabeza. Cosas que parecían divertidas al principio, pero que se fueron por un camino oscuro y agobiante.

Cuando apoyé la cabeza en la almohada, los rostros de todas las mujeres con las que había estado a lo largo de mi vida pasaron por delante de mis ojos. Todas eran hermosas, cada una a su manera. Era divertido estar con ellas y pasé buenos momentos con todas y cada una de ellas.

Pero nunca se me había parado el corazón por ninguna de ellas. Mejor dicho, nunca lo había permitido.

Lo que Walker, mis hermanos, mis amigos y todos los que me rodeaban no sabían era que yo era demasiado aprensivo para dejarme enamorar. La distancia que había creado entre esas mujeres y yo era intencionada y estaba muy bien planificada.

Las relaciones que había presenciado al principio de mi vida me habían arruinado el amor. Fue el amor lo que hizo que mi madre se casara con mi padre borracho y maltratador. Fueron sus sentimientos por él y su amor por su familia los que se interpusieron entre ella y el divorcio.

El amor no le había hecho ningún favor a nadie que yo conociera, tal vez con la excepción de Danny y su Gigi. Pero aún no habíamos descubierto lo que les depararía el futuro a esos dos. Mis otros hermanos parecían pisar con un poco más de seguridad en las relaciones, y tanto si habían funcionado como si no, siempre parecían volver a ponerse de pie.

Lo que me preocupaba eran las consecuencias del fracaso. La posibilidad de enamorarme de una mujer que no era la adecuada para mí, y cómo manejaría un desamor. Cuando lo pensé, mi tranquilidad era mucho más importante que una aventura con graves consecuencias.

Y por eso mis pequeñas escapadas con mujeres me parecían lo suficientemente buenas.

Cuando finalmente me quedé dormido, las visiones de una mujer sin rostro se apoderaron de mis sueños. No era su aspecto, sino cómo me hacía sentir lo que permanecía.

En un prado soleado, hicimos el amor. Ella estaba encima de mí, y los rayos de sol que venían de detrás de su cara distorsionaban todos sus rasgos, sin dejar que mis sentidos devorasen más que el sonido de su risa y las sensaciones vigorizantes que despertaba en mi cuerpo.

Me desperté con el sol golpeando mi cara mientras la mañana saludaba al mundo con su primera luz. Y con eso, me di cuenta de que la biología, una vez más, había ocupado el lugar central. Mirando hacia abajo sobre mi pecho, la erección matutina había dejado mi cuerpo vulnerable a los deseos que no podía controlar.

¿Era realmente tan salvaje como decían mis hermanos? ¿No eran visitados por doncellas celestiales mientras dormían, dándoles el despertar más satisfactorio que la naturaleza podía ofrecer?

Riendo para mis adentros, eché la cabeza hacia atrás sobre la almohada y decidí darme unos minutos. El sueño que tuve fue bueno en el sentido habitual... fue crudo y carnal, como todas mis relaciones.

Pero si era sincero conmigo mismo, creo que sería bueno tener a alguien con quien hablar que no fuera Walker o Jake. Alguien que me entendiera. Alguien que me conociera de verdad y que no tuviera miedo de aventurarse a profundizar.

¿Cómo era tener una conversación elocuente con una mujer? ¿Hablar de algo más que de sexo o del próximo cóctel que íbamos a hacer?

Comprobando la hora, me aseguré de que aún tenía bastante tiempo antes de tener que ir a casa de Danny. Desde que se había juntado con Gigi, se había vuelto más inflexible a la hora de mostrar todo en su justa medida. Las fiestas eran perfectas, los invitados eran perfectos, y la puntualidad era bastante importante ahora que ella estaba en su vida.

A pesar de lo feliz que estaba por ellos, me hizo preguntarme si una relación valía todo eso. Si una mujer podía llegar a la vida de un hombre y ponerla patas arriba, provocando cambios que no estaban previstos, haciéndole hacer cosas que nunca pensó que haría, solo para complacerla.

¿Era Gigi perfecta? Ningún ser humano lo era, pero ella era lo suficientemente buena como para que mi hermano, que estaba bien preparado, alterara su vida.

En la fiesta, estaba seguro de que iba a conocer a alguna que otra chica. Pero ese era el problema: cada mujer era «cualquier tía» para mí. ¿Cuándo había sido la última vez que logré mantener una conversación de una hora con una dama que no terminara con uno de los dos sugiriendo ir a la cama?

Riendo una vez más, me levanté y me dirigí al baño. Al entrar en la ducha, pensé en un viejo truco que me había enseñado un amigo del instituto.

«Si te liberas un poco antes de la cita, entonces te despejas lo suficiente como para ser capaz de superarla sin tratar de apresurar las cosas».

No estaba seguro de por qué esa idea apareció en mi cabeza cuando lo hizo, pero no sentí la necesidad de pensar demasiado en ello cuando mi mano se acercó a la botella de jabón de coco que estaba en el estante. Una de mis amigas lo había dejado aquí después de nuestra cita de hace unas semanas. Digamos que nuestra amistad había terminado antes de que tuviera la oportunidad de devolvérselo.

Mientras el líquido frío goteaba lentamente, cerré los ojos y dejé que mi mano recorriera mi piel. El único objetivo era intentar relajarme, desintoxicando mi cuerpo y mi cabeza de los sombríos pensamientos de mi conversación con Walker la noche anterior.

Sí, tenía hambre de amor. Un amor que pudiera sacudir mi mundo hasta el fondo, haciéndolo girar sobre su eje solo por ella.

Pero ella no existía.

Así que me sequé, me vestí y me puse el sombrero antes de salir de mi habitación. Mientras salía de la casa y saltaba a mi caballo, el tiempo parecía transcurrir de tal manera que no sabía cómo había llegado a casa de Danny.

Haciendo mi gran entrada, como de costumbre, saludé a todos los que conocía con abrazos y besos y miré a los pocos que no conocía mientras tomaba notas mentales de las chicas guapas que estaban presentes.

Todavía era demasiado pronto para juzgar.

—¿Frankie? —La dulce voz de Gigi llegó desde detrás de mí.

Tuve que darme la vuelta, levantando las dos manos sin saber qué hacer hasta que por fin la vi.

—¡Hola! —Solté, mis brazos la recibieron con genuino amor—. Estás maravillosa.

—Y tú estás perfecto. —Ella sonrió—. Si tan solo viniera una chica que no me gustara, la lanzaría directamente a tus garras.

—¡Ay! —Teatralmente, me llevé las dos manos al pecho.

—Vamos —tiró de mí hacia dentro—, Danny necesita tu ayuda con los cócteles.

—¡Ah! —asentí con orgullo—. El maestro ha llegado. —Me arrastró más adentro, hacia la cocina.

—Llegas tarde —Danny me regañó levemente mientras sus dos manos estaban ocupadas con mezcladores y una coctelera.

—Dame. —Le quité la coctelera de metal de la mano, empujándolo juguetonamente con el hombro, mientras ocupaba mi lugar detrás del mostrador.

—Cuidado —advirtió—. Gigi compró todo esto especialmente para esta fiesta.

—Y yo soy conocido por romper nada más que corazones —bromeé en voz alta, levantando un vaso vacío como una muestra de victoria en alguna obra de Shakespeare.

—Hablando de eso... —Meneó un dedo.

—¡No! —Con un miedo exagerado, abrí los ojos y me encogí—. No estamos hablando de eso. Esto es una fiesta, ¡maldita sea! —Me volví rápidamente hacia Gigi, que no había decidido si quería tomarse en serio el sermón sobre mi vida o reírse de mi comportamiento—. ¡Caramba, dile por qué estamos aquí!

—Yo… —Inmediatamente frunció el ceño, sacudiendo la cabeza como una niña sorprendida con las manos en la masa.

—Bueno, estoy aquí —levanté la voz como si estuviera a punto de provocar una revolución—, para divertirme después de una larga semana de duro trabajo.

Haciendo una mueca, Danny miró a Gigi y ambos sacudieron la cabeza en señal de desaprobación.

 Capítulo 2

Lila

—¡Lila! —La voz de mi madre llegó desde el final de la boutique mientras yo seguía rebuscando entre la primera colección de vestidos de la primera estantería—. Cariño, ven a ver este.

Me acerqué a ella y asentí torpemente a Marsha, la anciana propietaria de la tienda, que se encontraba tranquilamente detrás del mostrador y me miraba desde detrás de un gran par de gafas.

Cuando vi a mi madre, lo suficientemente baja como para estar escondida detrás de la percha alta en la que reposaban los vestidos de baile largos, estaba sosteniendo un vestido sencillo. Un maxivestido azul brillante con tirantes y cuello redondo.

Al verlo de cerca, me di cuenta de cómo me quedaría.

—Es un poco demasiado escotado, ¿no crees? —Me reí mientras mis ojos se detenían en el escote que amenazaba con dejar salir la mitad de mis pechos.

—¿Qué? —se burló mi madre, riendo—, es una fiesta, querida, y habrá muchos solteros disponibles. —Sus ojos tenían una mirada significativa.

Sacudiendo lentamente la cabeza, miré sigilosamente hacia Marsha, que no parecía prestarnos mucha atención en ese momento.

—¡El señor Downton tiene muchos amigos ricos! —Mamá intentó susurrar, aunque le salió más bien un siseo.

—Hola, señoras. —Marsha apareció inmediatamente como de la nada—. ¿Necesitan ayuda para encontrar un vestido de fiesta?

—Oh, sí. —Los ojos de mi madre bailaron—. Esta vez es algo grande, cariño.

—¿La fiesta de Downton? —Sonrió con picardía—. ¡Todos los chicos guapos estarán allí! —Sus ojos se volvieron soñadores mientras su mano recorría las distintas telas de los vestidos colgados—. Oh, quien pudiera volver a tener veintiún años.

Con la misma emoción, mamá se enfrascó en un intercambio de recuerdos con la dueña de la boutique. Yo, por mi parte, seguí mirando las docenas de artículos que tenía expuestos.

Sabía que mi madre quería que «encontrara un hombre y me casara», pero con todo lo que mi hermana Bianca y su marido estaban pasando con su hijo, Lenny, la idea me parecía bastante aterradora en ese momento.

Cuando mis ojos se posaron en un pequeño y sencillo vestido azul cielo con cremallera trasera y detalles de encaje en el dobladillo, mi mente se preguntó si realmente quería conocer a alguien y empezar algo de verdad.

Mi vida de soltera y profesora en nuestro acogedor colegio de la ciudad era lenta pero satisfactoria, y no me apetecía demasiado hundirme en pañales y responsabilidades todavía.

—Me probaré esto —anuncié, solo para enfrentarme a la indiferente mirada de mi madre ante mi elección.

Rápidamente volvió a su conversación con Marsha mientras yo me metía en el probador.

Mientras procedía a desvestirme, pensé en la historia de Danny Downton y en la suerte que habían tenido él y sus hermanos.

La historia hablaba de un joven y apuesto vaquero que fue a trabajar para el viejo propietario de un rancho que era lo suficientemente rico como para casarse con un ejército, pero que nunca llegó a formar una familia propia. El ranchero y Danny pronto desarrollaron una especie de relación de padre e hijo, que llevó a Danny a heredar todo cuando el hombre murió.

Se decía que mi bisabuelo era el tío abuelo del difunto ranchero, cuyo testamento no nombraba a nadie más que a Danny Downton como beneficiario. No importa cuánto lo intente, nunca pude quedarme con todo el árbol genealógico en mi cabeza. Todo era demasiado complicado, sobre todo en un pueblo en el que todos parecían haberse conocido o cortejado en algún momento del pasado.

Al esforzarme por subir la cremallera de la parte superior del vestido, recurrí a la percha en la que estaba, arrastrando con cuidado la pequeña anilla metálica por el centro de la espalda.

Todo este lío para una fiesta. Sacudí la cabeza, mirándome al espejo.

Este vestido no estaba nada mal. De hecho, era como si lo hubieran hecho a medida para mí.

Mientras examinaba mi propio reflejo, mis pensamientos se dirigieron a Danny Downton y al tipo de chico que era. No solo era lo suficientemente generoso como para utilizar su nueva herencia para comprar a cada uno de sus hermanos sus respectivos ranchos, sino que también organizaba algunas de las mejores fiestas de la ciudad.

A la gente le encantaba ser invitada a los eventos de Danny por los ríos de alcohol gratis y los hombres y mujeres hermosos que circulaban por toda su enorme finca. Se decía que permitía a sus invitados montar en los caballos de sus establos, comer lo que quisieran del buffet del catering o incluso de la cocina, e incluso pasar la noche si habían bebido demasiado y no podían montar en sus caballos o conducir sus coches de vuelta a casa.

A pesar de que no éramos realmente amigos de ninguno de los Downton (demonios, solo había conocido a Danny y Gigi en una de las recaudaciones de fondos de la escuela), nos invitaron a la fiesta.

«Es un buen tipo, cariño», había explicado mi madre, «y nunca olvidaría a los parientes del hombre que estaba detrás de su riqueza y fortuna».

Éramos parientes lejanos, por lo que sinceramente no lo entendía. Sin embargo, no me importaba en absoluto, ya que parecía una diversión en potencia.

Solo que había gente que venía de todo el país, lo que normalmente lo haría interesante, pero sabía que mi madre me presionaría para entablar una conversación con cada uno de los hombres que viéramos. «¡No te vas a hacer más joven!», decía últimamente.

—¡Tengo que verlo, Lil! —gritó mi madre desde fuera, justo cuando estaba a punto de salir de la cabina, dando vueltas para que ella y Marsha lo evaluaran.

—Muy bonito. —Marsha asintió con aprobación.

—Oh, pero se nota un poco que eres profesora, cariño. —Las cejas de mi madre se juntaron en una arruga mientras ladeaba la cabeza.

—¿Qué se supone que significa eso? —Me burlé, ocultando mi vergüenza tras una exagerada mirada de desaprobación.

—No la escuches. —Marsha agitó una mano, riéndose—. Estás fantástica. —Luego se volvió rápidamente hacia mamá como si tuviera algo muy urgente que decir—. No querrás que los hombres ricos del pueblo piensen que se está esforzando demasiado, ¿verdad? Esos caballeros se enfrentan a su parte justa de trampas, ya sabes.

Asintiendo con entusiasmo, señalé a Marsha con una mano mientras miraba fijamente a mamá, esperando que escuchara el sentido que la mujer tenía

—Bueno, qué sé yo. —Mamá se encogió de hombros con resignación—. Eres lo suficientemente joven como para saber lo que quieren los hombres hoy en día —se volvió hacia Marsha—, y tú vendes esto, ¡así que eres la experta!

—Voy a cogerlo. —Para poner fin a su dilema, arranqué la etiqueta del precio y me dirigí hacia el mostrador, seguida por las dos mientras seguían juzgando a mi generación con comentarios en voz baja y risitas.

Satisfecha con mi elección, sabía que mis piernas eran un buen rasgo para lucir, y el vestido terminaba justo por encima de las rodillas. Incluso podía combinarlo con mis bonitas sandalias de tacón de cuña con tiras en el tobillo.

Después de pagar y despedirnos, mamá y yo salimos a la calle comercial. Me di cuenta de que la peluquería acababa de abrir y pensé que sería una buena idea reservar para mañana, ya que todas las mujeres invitadas seguro que abarrotaban el local para entonces.

—Creo que me voy a arreglar el pelo —le anuncié a mamá mientras cruzábamos la calle hacia la pintoresca tienda.

— ¡Hola! —Lucy, la joven de pelo largo que dirigía la peluquería, se quedó mirando directamente la bolsa que yo llevaba—. Vienes para la fiesta de mañana, supongo. —Sonrió, con su lápiz de labios rosa brillante enmarcando dos filas de dientes adorablemente torcidos.

—Hola, Lucy. —Le devolví la sonrisa—. Sí, por favor. Anota mi nombre para las diez.

—Ya lo tienes. —Sus dedos anotaron rápidamente mi nombre en su cuaderno, y con un vistazo, pude ver que ya había dos mujeres antes que yo.

—¿A qué hora abriréis?

—Bueno, en días de fiesta como este, entro a las nueve. Pero no te preocupes, todas mis chicas estarán aquí. —Siguió mascando su chicle, mirando rápidamente a mamá—. Señora, ¿se va a unir?

—Oh, no. —Mamá negó tímidamente con la cabeza—. Tengo el pelo lo suficientemente corto como para hacérmelo yo misma. —Se tocó la parte trasera de su corte de pelo bob, sintiendo las puntas de los pelitos en su nuca.

—Muy bien. —Lucy se volvió hacia mí, esta vez evaluando todo mi aspecto de la cabeza a los pies—. ¡Hasta mañana, entonces! —Me guiñó un ojo y nos pusimos en marcha.

Tenía que admitir que era muy emocionante saber que la fiesta de mañana era algo importante y que yo podía participar en ella. Los eventos de Downton siempre eran la comidilla de la ciudad, y ver cómo las mujeres me miraban como si fuera de la realeza solo por haber sido invitada añadía un toque de emoción a mi fin de semana.

La escuela era buena, mi trabajo era divertido y me encantaban los niños, pero la rutina y la falta de acción no se me escapaban. En una ciudad pequeña como la nuestra, con un solo cine, un puñado de bares y un singular y gran parque, no había demasiados eventos tan emocionantes como este pomposo entretenimiento popular. Por no hablar del hecho de que apenas podíamos conocer a gente nueva.

Nada más llegar a casa, nos dimos cuenta de que los zapatos de mi hermana estaban en el porche. Bendita sea, había adoptado la costumbre de quitarse los zapatos antes de entrar en una casa debido a la misteriosa enfermedad de su hijo.

—¡Hola, Bee! —chillé y me salió exagerado. Al fin y al cabo, estábamos haciendo todo lo posible por animarla ante la crisis actual.

—Hola, cariño. —Me abrazó, aunque todo su cuerpo se sentía flácido—. ¿Ha habido suerte con las compras?

—Sí. —Automáticamente saqué el vestido de la bolsa, mostrándoselo a ella y a papá, que estaba sentado tranquilamente en su silla, mirando despreocupadamente por encima de la montura de sus gafas de lectura.

—Es muy bonito. —Ella sonrió levemente, inclinando la cabeza con una mirada amable.

—Un poco corto si me lo preguntas —murmuró mi padre para sí mismo, volviendo a centrarse en el papel.

—¡Tonterías! —objetó mamá, dejando el bolso y acercándose a la cocina—. ¡Tenían uno azul súper picante con cuello redondo que tu mojigata no se ha querido ni probar! —Mientras sacaba tazas de la despensa, negó con la cabeza.

—Al menos alguien en esta casa me escucha. —Se rió, guiñándonos un ojo a mí y a Bianca.

Sentándose en el sofá junto a mi hermana, le toqué la mano, prestándole toda mi atención.

—¿Qué ha dicho el médico de Lenny?

—Bueno, como solo tiene tres años, podrían ser varias cosas. —Desanimada, se desplomó sobre la espalda mientras se movía, echando la cabeza hacia atrás en el gran cojín que tenía detrás—. Sin embargo, no está mejorando. Así que vamos a hacerle más pruebas el lunes.

—Lo siento. —Suspiré, apretando mi mano alrededor de la suya—. ¿Hay algo que podamos hacer?

—Reza por él, ¿quieres? —Su voz estaba desprovista de esperanza—. No podemos soportar verlo así.

—Pobrecito. —Mamá volvió con una bandeja llena de tazas de café—. Le diré al padre Douglas que le encienda unas velas el domingo.

—Oye —de repente tuve una idea—, ¿por qué no lo dejáis con Bea y os venís con nosotros mañana? ¿Y te alejas un poco de las cosas? Estoy segura de que a Bruce le vendría bien desahogarse también.

—Ella se ofreció —exhaló bruscamente, parpadeando antes de sacudir la cabeza—, pero Bruce y yo no nos atrevemos a hacerlo.

—Vamos, es su hermana. No es la primera vez que cuida a Lenny.

—No, no... no es eso. —Ella hizo una pausa, conteniendo la respiración por un momento—. Simplemente no tengo el ánimo para dejarlo cuando está tan mal.

Volviéndome hacia mamá, mis ojos suplicaron que se uniera y me ayudara a convencer a Bianca. En realidad, sin embargo, no parecía aprobarlo en absoluto.

—Lo entiendo. —Negó lentamente con la cabeza—. Nunca podría dejar a ninguna de vosotras cuando cogéis gripe.

Mirando con mala cara, empecé a rechinar los dientes.

—Pero va a estar bien, mamá. —Me volví rápidamente hacia mi hermana—. Lo estará, lo sé.

—Sí —murmuró sin pensar, inclinándose hacia delante para coger su taza—. Lo pensaré. Gracias, Lil.

Cuando Bianca terminó con su visita, papá subió a echar una siesta mientras mamá se decidía a preparar la cena. Yo, por mi parte, tenía una pila de papeles de deberes que corregir.

Trabajando con mucha concentración, el bolígrafo rojo en mi mano era mi mejor amigo mientras repasaba el trabajo de mis alumnos. Este año tuve la suerte de tener una buena clase, pero el curso pronto llegaría a su fin cuando la brisa del verano llegara a nuestra ciudad.

Mi racha de concentración no duró mucho, ya que (una vez más) mi mente volvió a pensar en Bianca y Bruce y su desgracia con el estado de salud de Lenny. Debe de ser una sensación devastadora enterarse de que tu hijo está enfermo y no poder hacer absolutamente nada para que mejore. Todo estaba en manos de los médicos, la ciencia y la medicación. Eso si su caso resultaba tratable.

Qué pensamiento tan horrible. Casi sentí un escalofrío en la columna vertebral.

La crisis de salud de Lenny había comenzado hacía una semana y había arrojado una oscura sombra sobre nuestros días, sobre todos nosotros. No sabíamos cómo ayudar ni cuánto tiempo duraría.

No sabíamos nada.

Qué riesgo parecía traer a un niño al mundo, hermoso y puro, lleno de potencial, solo para aprender que toda su existencia era tan frágil como cualquier otra cosa en esta Tierra.

Empezando a sentirme triste, tiré el bolígrafo a un lado y me levanté, marchando hacia el armario de licores de la cocina.

—¿Qué crees que estás haciendo? —Mi madre me miró fijamente mientras estaba de pie frente a la estufa, revolviendo la sopa.

—¿Qué? —Saqué una botella de vino—. Coger un vaso.

—¿Antes de la cena?

—Pensar en Lenny me deprimió.

—Lo sé. —Sus ojos brillaron con una fina película de lágrimas. Permaneció callada, removiendo en silencio mientras yo me servía un vaso.

—Ponme uno de esos. —Por fin lo dijo rápidamente, como si temiera cambiar pronto de opinión.

Como papá seguía durmiendo la siesta, ninguna de las dos vio razón alguna para darse prisa con la cena. Después de apagar los fogones, mamá cogió su vaso y se unió a mí en la mesa de la isla, inclinándose sobre el borde mientras su codo se apoyaba en la superficie de madera.

—Sabes —suspiró—, tuvimos la suerte de que tú y tu hermana fuerais niñas bastante sanas. Pero ¿recuerdas a la tía Natalie y a sus hijos? Siempre estaban enfermos, siempre enfermos. —Agitó la mano como si estuviera ahuyentando un espíritu maligno invisible en la habitación—. Me hizo valorar lo afortunados que éramos.

—Odio pensar que el pobrecito Lenny pueda estar sufriendo por mucho tiempo. —Tomé un trago lentamente, pensando en mi siguiente declaración—. Bianca y Bruce tampoco merecen vivir así. Todavía son jóvenes, ni siquiera tienen treinta años. ¿Por qué le pasan cosas malas a la gente buena?

Sin apartar los ojos de su vaso, mamá extendió la mano y tocó la mía, sus suaves pero arrugados dedos presionaron suavemente contra los míos.

—Oye —de repente esbozó una gran sonrisa—, ¿por qué no terminas tu trabajo y yo preparo la cena? ¿Y después de comer, nos sentamos en el porche con manzanilla y algo de música? ¿Eh?

—Estaba pensando más bien en el resto de esta botella —sonreí, levantando mi vaso para hacer la declaración antes de tomar un sorbo.

—Inaceptable —dijo ella con naturalidad—. Si bebes más, te saldrán bolsas en los ojos y mañana estarás pálida y maltrecha.

—Vamos, mamá, es fin de semana. —Mi tono transmitía lo patética que creía que estaba siendo.

—¡Y no es una fiesta que se celebre todos los fines de semana! —insistió ella, impulsándose—. Puedes enfurruñarte otro día, ¿vale?

—O puedo beberme hasta el agua de los floreros mañana —me dije en voz baja mientras recogía mi vaso y volvía a mi habitación.

Pasé otra hora corrigiendo, enterrándome bajo capas de palabras mal escritas y errores gramaticales. Decían que la mejor manera de distraerse era el trabajo, y aquí estaba yo, haciendo exactamente eso. Solo me di cuenta de la hora cuando oí a mi madre llamar a la cena y, mágicamente, ya eran las ocho.

La cena estaba sabrosa, ¿o tenía demasiada hambre? No podía discernirlo. Lo único que sabía era que cuando terminamos de comer, mamá y yo nos miramos con complicidad y sonreímos. Papá simplemente se levantó, cogiendo su periódico nocturno como siempre hacía, y salió al porche.

—Toma esto. —Me entregó su pequeña radio y fue a la cocina a preparar nuestra infusión.

Cuando seguí a papá fuera, me echó un vistazo solo con el rabillo del ojo.

—¿Qué es eso? —dijo sin levantar la vista.

—Música. —Me encogí de hombros, sintonicé una emisora local de música country y puse el volumen a media voz.

—¿Desde cuándo? —se burló en voz baja.

—Desde que vamos a ir todos a la fiesta de Downton mañana y bien podríamos animarnos un poco.

—¿Te refieres a la negativa sobre Lenny?

Pensé que eso era demasiado duro.

—¡Estará bien, papá! —objeté.

—Claro. —Se aclaró la garganta y, en sus ojos, capté un atisbo de duda—. ¿Dónde está tu madre?

—Haciendo manzanilla.

—Jesús —puso los ojos en blanco—, eso me va a mandar directamente a la cama.

—Pero si has dormido un poco la siesta. —Definí su lógica

—¿Qué tal ese vestido nuevo que te has comprado?

—Pensé que no había ido a una fiesta en un tiempo.La moda ha cambiado.

Con el ceño ligeramente fruncido, estiró el papel y siguió leyendo.

Capítulo 3

Frankie

No me había dado cuenta de la importancia que tenía la fiesta para Danny y Gigi. Obviamente habían ido más allá de invitar solo a los hermanos y a la familia, ya que escuché a Gigi decirle a un camarero que había gente que venía de todo el país.

—Las bebidas de bienvenida tienen que estar con hielo. Algunas de estas personas han viajado mucho —le indicó.

Al parecer, Danny había llegado a invitar a socios comerciales de todo el país, y también se esperaba que la familia y los amigos de Gigi hicieran acto de presencia.

Mientras ayudaba a preparar el cóctel por el que era famosa, Danny entró en la cocina, frotándose las palmas de las manos con emoción.

—No seas tacaña con el vino. —Sonrió—. Tenemos todas las habitaciones de invitados limpias y preparadas para recibir a quien quiera pasar la noche.

—¿Qué? —Me reí, casi con incredulidad.

—Sí —asintió con entusiasmo—, ¡quiero que todo el mundo se lo pase en grande! Sin preocupaciones por montar o conducir durante la noche.

—¡Eso es increíble! —Yo imité su entusiasmo—. Creo que voy a aceptar la invitación.

—Eres más que bienvenido, por supuesto. —Me dio una palmadita en la espalda antes de darse la vuelta para responder a una pregunta del encargado del catering.

La gigantesca casa de Danny tenía muchas habitaciones, y con Gigi, solo ocupaban una. Es que yo había estado viviendo en los palos (no muy lejos de su rancho) y rara vez tenía la oportunidad de quedarme en una fiesta toda la noche sin preocuparme por cómo volver a casa. A no ser que el evento tuviera lugar en mi propia finca, lo que casi nunca ocurría.

Era una oferta extremadamente liberadora y estaba totalmente de acuerdo. ¿Por qué preocuparse por salir temprano cuando podía beber toda la noche, charlar con una joven bonita y posiblemente incluso más?

A medida que mis manos trabajaban en la batidora, me entusiasmaba cada vez más la perspectiva. Estaba deseando preparar jarras de bebidas y tomarme mi tiempo para explorar mis opciones.

Con una libreta y un bolígrafo en la mano, Gigi volvió a la cocina para comprobar mis progresos. Parecía nerviosa y emocionada a la vez.

—¿Cómo vamos? —Sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Recuerdas la última jarra de margaritas que te serví?

—¿Sí?

—Bueno, esta... va a superarla. —Divertida, puso los ojos en blanco y se rió.

—Pero no la acapares. —Me dio una palmadita en el hombro y salió corriendo, ya que el vendedor de cerveza estaba acampando en el jardín.

Los hermanos Downton solían reunirse en Navidad y en otros grandes acontecimientos como bodas, funerales y cumpleaños. Esta, sin embargo, era una fiesta única. Aunque el motivo de celebración se me escapaba, seguía empeñado en tener mi mejor humor y hacer mis mejores movimientos.

Al pensar en las grandes fiestas, mi mente se remontó a todas las veces que estábamos todos en el mismo lugar, y a cómo mis hermanos (incluso los solteros) me presionaban para que me apresurara y organizara una boda. Mi enfoque de la soltería había arrojado claramente una nube oscura sobre sus cabezas, como si esperasen que se produjese un desastre a causa de mis maneras desenfadadas.

Dado que no estaba ni cerca de conocer a la mujer de mis sueños (si es que existía), consideré que aún teníamos que esperar mucho tiempo.

Cuando miré al jardín a través de las grandes ventanas de cristal, me di cuenta de la cantidad de esfuerzo que se estaba invirtiendo en el evento. Las provisiones de comida y bebida llegaban por cajas, y me pareció ver que se estaba preparando un asado de cerdo. También habría cerveza y vino.

Esto prometía ser la fiesta del año para mí. Todo lo que necesitaba era un par de chicas bailando y tendría bastante hasta Nochevieja.

Cuando terminé por fin en la cocina, exhalé, deleitándome con mi preparación, ya que había traído mi outfit para la fiesta en una bolsa aparte. Después de trabajar con vino y fruta durante casi una hora, sentí que necesitaba refrescarme y cambiarme para poder unirme a la fiesta como invitado.

Subí las escaleras y elegí una habitación de invitados, una con un baño adjunto para una mejor privacidad. Mientras una mano empujaba la puerta para cerrarla, la otra procedía rápidamente a desabrocharme la camisa.

Al desvestirme, me vi en el espejo de la cómoda al otro lado de la habitación. Aunque no había estado haciendo ejercicio, creía que la gran cantidad de trabajo físico que estaba empezando a realizar estaba dando sus frutos moldeando mi cuerpo. Mis brazos eran ahora más fuertes, y mi estómago plano y definido, recordando los días en que trabajaba a tiempo completo en el rancho de otra persona.

Entré en el cuarto de baño, explorando los diferentes elementos en los que, de otro modo, nunca me fijaría. El toque de una mujer había marcado la diferencia. La última vez que me había quedado a dormir, la mitad de estos frascos ni siquiera estaban aquí. Innumerables productos para el cabello, la piel, la ducha, así como aceites de masaje y fragancias, se exhibían en el mostrador de mármol brillante junto al lavabo. Era como estar en un hotel, solo que con gente conocida.

Con un poco de miedo, cogí una botella de jabón y comprobé la etiqueta. ¿Qué tenía de malo una pastilla de jabón normal? Nunca entendería a las mujeres.

Efectivamente, en cuanto la suave espuma tocó mis manos, el dulce aroma de la lavanda invadió mis fosas nasales y empecé a sentirlo.

Este tipo de suavidad y sensualidad solo se ofrecía en momentos de intimidad con algunas de mis amigas. Pero nunca había tenido la experiencia de vivir en una casa en la que la mujer fuera residente a tiempo completo y no fuera golpeada hasta quedar llena de moratones.

Los pensamientos solemnes amenazaban con arruinar mi estado de ánimo, así que me los sacudí rápidamente de la cabeza y respiré profundamente, dejando que el aroma relajante hiciera su magia.

Gigi sí que sabía lo que hacía. Qué suerte tenía Danny de haberla encontrado.

¿Sería yo alguna vez tan afortunado?

Para terminar en el baño, me rocié con uno de los frascos de colonia que había. Olía a almizcle blanco y a algunas especias. Me gustó y tomé nota para preguntarle a Gigi dónde comprarlo más tarde.

Sonriéndome en el espejo, me pasé la mano por el pelo y volví a salir a la habitación para vestirme.

Había traído unos vaqueros azul oscuro y una camisa blanca, con unas botas cámel y un cinturón a juego. También llevaba mi sombrero favorito, el que usaba tanto para el trabajo como para el placer. En cierto modo, lo consideraba mi amuleto de la suerte.

Mientras me abrochaba la camisa, me acerqué con paso lento a la alta ventana de la pared lateral, mientras mis ojos examinaban el jardín desde arriba. Los invitados empezaban a llegar, algunos a caballo y otros en sus caras limusinas.

Danny y Gigi se comportaban perfectamente, saludando a todo el mundo y estrechando sus manos con grandes sonrisas y ofreciendo bebidas de bienvenida. Realmente era la mujer perfecta para mi hermano.

Fue entonces cuando un trocito de cielo me llamó la atención.

En el camino de entrada, una mujer alta y delgada, con un vestido azul cielo que reflejaba el hermoso día que hacía, salía de un sedán negro clásico, con una pareja de ancianos en la parte delantera.

La forma en que su tacón hizo contacto con el suelo le hacía parecer más ligera que una pluma aterrizando en una sábana. Sus elegantes piernas eran torneadas y suaves. Incluso desde la distancia, podía ver la luz del sol rebotando en su piel perfecta.

El resto era sencillamente divino: la floreciente redondez de sus pechos, la delicada inclinación de su estrecha cintura, las curvas imperceptibles de sus caderas y su largo cuello, rozado por las sedosas trenzas de sus cabellos en cascada.

Sin saberlo, había estado conteniendo la respiración. Me quedé boquiabierto y enseguida tuve la certeza de que tenía que conocerla.

No, necesitaba hacerlo.

Hipnotizado como un tonto, debí permanecer inmóvil durante más de un minuto. Por fin levantó la vista, como si su sexto sentido femenino le advirtiera de que un par de ojos lascivos la estaban observando.

Entrecerrando los ojos a causa del sol, estrechó los ojos cuando su mirada me pilló in fraganti. Mis dedos se habían detenido a mitad de camino a lo largo de la línea de botones de mi camisa, y podría haber parecido que me estaba desvistiendo.

Superar la torpeza era mi fuerte. Por eso, el primer instinto que tuve fue lanzarle un beso y esperar lo mejor. Lo hice y, para mi sorpresa, sonrió.

Sus sonrojados y deliciosos labios se separaron y curvaron, revelando una hilera de dientes perfectos, sonriendo solo para mí.

Mi corazón parecía tropezar con sus propios latidos mientras el resto de mí luchaba por mantener la sangre fluyendo hacia mi cerebro. Con un cuerpo así y una sonrisa asesina que me atravesaba, esta misteriosa mujer bajada del cielo me ofrecía demasiadas promesas como para resistirme.

Preguntándome si el resto de ella estaba a la altura de las imágenes que ahora bailaban vívidamente en mi imaginación, terminé rápidamente de abrocharme la camisa mientras salía corriendo de la habitación, decidido a encontrarme con mi dama celestial.

Cuando bajaba las escaleras, casi choco con una ayudante que llevaba una gran pila de toallas recién secas.

—¡Perdón! —Levanté una mano mientras maniobraba alrededor de ella a través de la estrecha escalera, dando dos pasos a la vez.

Al pie de la escalera, otra mujer estaba quitando los objetos frágiles del paso. Cuando mi cuerpo cambió de dirección bruscamente, ella chilló, inclinándose inmediatamente hacia delante para proteger un jarrón o algún otro adorno de cerámica grande.

—¡Sr. Downton! —objetó.

—¡Perdón! Lo siento. —Mis piernas no se frenaron, aunque a estas alturas me di cuenta de que había olvidado ponerme el sombrero de la suerte.

Ya era demasiado tarde.

Mis ojos trataron de atravesar las pocas cabezas y pechos que había en mi camino, tratando de ver las puertas delanteras como si de repente hubiera desarrollado una visión de rayos X. Mi afán por ser el primero que la Señorita Celestial conociera en la fiesta había superado el bullicio de mi entorno y no debí oír a la prima Phoebe llamando desde la cocina.

—¡He oído que has hecho margaritas! —gritó, con su gran sombrero cubriendo la mayor parte de sus mechones dorados.

—¡Disfruta! —La saludé apresuradamente mientras avanzaba como si esperara que entendiera que realmente necesitaba correr.

En la puerta, uno de los chicos del catering se acercaba con un barril de cerveza al hombro. Tuve que detenerme y dejarle pasar. Al dar unos pasos hacia atrás, alguien chocó conmigo por detrás. Me giré y era Phoebe con un vaso en la mano.

—¿Dónde está el fuego? —Soltó una risita mientras se miraba el vestido para comprobar que no se había derramado nada de la margarita.

—Uy —mirándola a ella y luego rápidamente al hombre, que iba a un ritmo glacial, me sentí de repente atrapado—, tengo que saludar a alguien.

—¡Ooh! Lo soltó con una mirada pícara en sus ojos—. ¿Nueva novia?

—Eh, no exactamente. —El hombre estaba ahora fuera de mi camino, pero la madre de Phoebe, la tía Aida, le siguió justo detrás.

—¡Frankie! —Ella levantó ambas manos en señal de alabanza y yo sabía lo que venía—. Vamos, danos un beso.

Manteniendo mi cara erguida con una sonrisa incómoda, dejé que sus manos arrugadas con uñas perfectamente cuidadas me agarraran la cara, mientras sus labios se posaban en mi mejilla.

—¿Cómo estás, cariño?

—¡Genial! ¿Cómo estáis tú y el tío Ed? —Instintivamente me limpié la cara, su lápiz labial rojo brillante se desprendió sobre mis dedos al hacerlo.

—Fantástico, querido.

—Mamá, Frankie no quiere que su novia vea tu carmín en su cara. —Phoebe se rió, tomando un trago.

—¡Oh, tengo que conocerla!

Bueno, yo también, si me dejas.

Me reí.

—No hay novia. —Puse los ojos en blanco—. Solo una vieja amiga en la entrada.

Miré por encima de su hombro para ver que los padres de la Señorita Celestial se acercaban a la puerta. Ella estaba claramente escondida detrás de ellos.

—Bien, vete. —Phoebe tiró suavemente de su madre por el brazo—. Vamos a buscar a Gigi, mamá.

—¡Oh, sí! —Empecé a alejarme—. ¡Le encantará verte!

Finalmente, exhalando, me apresuré a salir por la puerta al jardín, persiguiendo el tiempo mientras veía a Danny estrechar la mano del padre antes de besar la mano de la madre.

Mientras seguía conversando con el padre, dudé en acercarme, para no parecer maleducado. La madre había iniciado otra charla paralela con Gigi, mientras la Señorita Celestial permanecía de pie, sonriendo y asintiendo.

Su relajado intercambio de palabras me retrasó, y tuve que actuar con indiferencia hasta que terminaron. Uno de los camareros me ofreció una copa de vino y la tomé con una sonrisa. Sin embargo, mis ojos no dejaron de mirar a la Señorita Celestial. Ahora que la distancia entre nosotros se había reducido, podía ver sus rasgos con más detalle.

Se había arreglado el pelo, lo que significaba que se había esforzado por ir bien a la fiesta. No estaba excesivamente peinada, sino que buscaba un aspecto desenfadado con sus ondas brillantes y un pequeño rizo en las puntas.

Tenía una cara en forma de corazón, con la línea del cabello cayendo exactamente en el centro, creando hermosas curvas sobre su amplia frente. Sus cejas estaban suavemente inclinadas de una manera que lograba el equilibrio perfecto entre la madurez y la inocencia, con sus extremos elevándose ligeramente a los lados, delineando suavemente los párpados superiores que albergaban los ojos más hermosos que jamás había visto.

Azules como el cielo que encarnaba, sus grandes iris brillaban bajo unas espesas pestañas que se curvaban perfectamente hacia arriba con un sutil toque de rímel, dejando rastros de una sombra que daba a sus ojos una profundidad especial.

Mientras tomaba un trago de mi vino (y qué buena selección era), la observé en silencio, agradecido de estar detrás de un pequeño grupo de gente más baja que discutía amistosamente sobre el tiempo.

Sus pómulos estaban bien definidos, ligeramente abultados cuando sonreía, resaltando el rubor de sus mejillas y los hoyuelos a ambos lados de sus labios. Tenía la nariz chata más bonita del mundo, que descendía suavemente en un perfecto arco de Cupido sobre sus exuberantes labios.

Oh, esos labios.

El maquillaje que había elegido no era en absoluto excesivo, ya que sus labios brillaban con un mero toque de algo melocotón y brillante.

—¿Analizando tu próxima víctima? —Phoebe apareció como de la nada una vez más.

—¡Eh! —me burlé, frunciendo las cejas hacia ella.

—¡Lo estás haciendo! —insistió ella, con un tono victorioso filtrándose en su voz—. Nunca había presenciado esta parte de tu ritual.

—Eres una viciosa. —Me reí antes de dar un trago a mi bebida, dándome cuenta de que ella ya estaba a un sorbo de terminar la suya.

—Claro. —Inclinó la cabeza, poniendo los ojos en blanco—. Aquí soy yo el genio de la trama. No el tipo rico espeluznante que mira a la chica inocente desde lejos.

—Es una mujer. —Volví a mirar a mi objeto de deseo, dejando que una pequeña sonrisa subiera por un lado de mis labios.

—Además, no tiene ni idea de que la están observando.

—Tanto mejor —confesé—. Puedo observarla antes de que hablemos de verdad.

—Dios mío. —Ella frunció el ceño—. Algo en mi interior me dice que debería ir a avisar a la pobre.

—¿Qué te he hecho yo? —Intenté ser gracioso, pero sus pequeños comentarios estaban empezando a irritarme—. ¿Advertirle sobre qué?

—El hecho de que no tienes nada en el cerebro más que lo que tú sabes —habló con naturalidad.

—¿Y cómo sabes que ella no busca lo mismo?

—¿Quieres apostar?

—No voy a jugar a tu jueguecito.

—¡Entonces jugaré sola! —Se encogió de hombros, colocando su vaso vacío en la bandeja de un camarero que pasaba por allí antes de coger otro del siguiente.

—¿Qué significa?

—Si esto acaba en desastre, me compraré algo bonito.

—¿Quién es el malo aquí? Estás deseando la desgracia a tu dulce primo y a una inocente espectadora!

—Mi dulce y delirante primo cree que el mundo jugará siempre según sus reglas. —Su tono se volvió serio de repente—. Déjame decirte algo. Llegará un día en el que mires atrás y veas todas las oportunidades desperdiciadas que has tenido con todas esas preciosas mujeres... y te arrepentirás de no haber entendido lo que era estar enamorado de verdad de ninguna de ellas.

Empeñado en mantener mi euforia intacta, me negué internamente a que sus palabras me afectaran.

—¿Te refieres a ser como tú? —bromeé—. Hablando de eso, ¿dónde está tu prometido? El muy excitante profesor de historia, el señor Franklin?

—Te diré que los profesores son algunas de las personas más cariñosas y atentas del planeta. Se ganan la vida nutriendo a los demás, pero tú qué sabrás.

Había dejado de escuchar a mitad de su última declaración, ya que Danny parecía estar terminando su intercambio de impresiones con el anciano. Había llegado otro grupo de invitados, y ahora se estaba girando para saludarlos.

Observando a las mujeres, vi a Gigi reírse de algo que había dicho la Señorita Celestial, echando la cabeza hacia atrás como si estuviera realmente divertida.

Hermosa y divertida, ¿o Gigi solo estaba siendo una anfitriona cortés?

Ignorando por completo a Phoebe, me alejé, colocando mi vaso medio vacío en una mesita antes de alisarme la camisa y alisarme el pelo con la mano.

Al acercarme, Gigi me vio venir y tomó suavemente a la Señorita Celestial de la mano mientras sus padres seguían caminando hacia mí.

—Buenas tardes. —Les mostré mi mejor sonrisa—. Frankie Downton, el hermano de Danny.

Mientras me acercaba a estrechar la mano del padre, mis ojos permanecían fijos en la impresionante sonrisa de su hija.

Capítulo 4

Lila

Cuando salí del coche, me quedé sin aliento. Se podría pensar que fue sobre todo por la inmensa finca de Danny Downton, pero eso era solo una parte de la razón.

Fue el hombre de la ventana de arriba que me sopló un beso lo que realmente me dejó sin aliento. Era bastante guapo, y si su torso decía algo de su físico (la única parte que podía ver desde el marco de la ventana) era que también estaba tan en forma como un atleta.

La mayoría de los hombres del pueblo tenían cuerpos ordinarios. Algunos demasiado delgados, otros simplemente regulares y poco impresionantes, y los rancheros… bueno, rara vez vivían cerca de mí.

El hombre misterioso tenía la mano en el pecho, con la camisa medio desabrochada mientras sus fuertes brazos llenaban orgullosamente las mangas. La escena era bastante sensual, he de admitirlo, y me sorprendí a mí misma preguntándome qué aspecto tendría sin camisa.

Debió de gustarle lo que vio, si no, ¿por qué habría mirado sin cesar y me habría lanzado un beso?

Cuando desapareció en la habitación, me di cuenta de que me había sonrojado. Por suerte, había salido el sol y mis padres iban delante. Nadie habría sospechado nada.

Lo último que quería era que mi madre empezara a darme la lata con los hombres.

Mientras nos dirigíamos desde la zona de estacionamiento del camino de entrada hasta las puertas del jardín, no podía evitar levantar la vista cada pocos segundos, esperando que mi admirador regresara. Pero no lo hizo.

Teníamos que ir despacio, ya que mis dos padres eran prudentes por costumbre o por edad. Tampoco me quejaba, porque mis tacones de cuña eran demasiado altos, a diferencia de los zapatos planos de todos los días que usaba para trabajar y salir por la ciudad.

Sabiendo que tenía muy buen aspecto con el nuevo vestido que tanto odiaba mi madre, caminé con la cabeza bien alta. El tono azul que había elegido resaltaba mis ojos. Además, se ceñía en todos los lugares adecuados, mostrando mis curvas sin ser demasiado abierto ni demasiado corto. Después de todo, era profesora y quería respetar la presencia de mis padres.

Echando el pelo hacia atrás mientras caminaba, pensé en cómo la laca que me habían aplicado en la peluquería me daba la tranquilidad de saber que podría bailar y disfrutar libremente durante horas sin preocuparme del encrespamiento.

Mis niveles de confianza estaban en lo más alto y lo disfruté.

En la puerta, antes de entrar, Danny y Gigi nos recibieron con la máxima hospitalidad. Ella señaló inmediatamente a uno de los camareros y este trajo una bandeja con bebidas de bienvenida: margaritas. En el primer trago, descubrí que eran bastante deliciosas y muy refrescantes.

Qué anfitriona tan generosa era Gigi.

Mientras entablaban conversación, miré a mi alrededor y me sentí mal porque Bianca no pudo venir después de todo. A ella le habría encantado este lugar. El ambiente era agradable y sofisticado a la vez, con zonas de sombra y de sol para satisfacer todas las preferencias.

Al otro lado del jardín, en la distancia, vi a mi misterioso admirador de pie, solo, en un rincón. Estaba bebiendo vino y hablando con una mujer cuyas expresiones faciales transmitían mucho sarcasmo. ¿Era su pareja? Me sorprendí a mí misma esperando que fueran hermanos.

De hecho, era muy guapo, ahora que podía estudiar su rostro con más atención. Pero solo mantuve la mirada mientras él miraba a su compañera de conversación, apartando inmediatamente la vista para que no me viera mirando.

Tras los saludos iniciales, cruzamos el umbral y él comenzó a acercarse. Gigi pareció darse cuenta mientras nos hacía pasar.

—Ahora, debo presentarles… —Tomó mi mano mientras sonreía a mi madre.

—Buenas tardes. —En un abrir y cerrar de ojos, estaba frente a nosotros, regalándome la sonrisa más embriagadora que jamás había recibido—. Frankie Downton, el hermano de Danny.

Mientras estrechaba la mano de papá y luego besaba la de mamá, su mirada se quedó conmigo, y no pude evitar devolverle la sonrisa. Danny Downton era definitivamente un hombre apuesto, y yo sabía que tenía hermanos. Pero este... había algo en él.

Cuando tomó mi mano y la besó, sentí como si estuviera haciendo el amor con ella. Sus labios se detuvieron en mi piel durante una fracción de segundo, y el tiempo se detuvo en un momento que solo él y yo compartimos.

Una vez más, me sonrojé y esperé que pudiéramos culpar al sol. Pero cuando levantó lentamente sus ojos para fijarlos en los míos, de repente sentí que me estaba desnudando, aquí mismo, en el jardín, delante de todos.

Inhalando bruscamente, ya no pude contener la electricidad que me recorría, que salía de mis ojos, creando una tensión tangible en el aire entre nosotros.

Era... hipnotizante.

Esos ojos y el volumen de deseo que desprendían... ni siquiera intentaba ocultarlo.

Y mi corazón se aceleró.

Mientras iba socializando, me di cuenta de que dondequiera que fuera, sus ojos permanecían sobre mí. Me seguía como mi propia sombra. Media hora después, se acercó con dos vasos de margarita.

—¿Tienes sed? —Sonrió.

—Estoy seca.—Me reí, aceptando la bebida que me ofrecía—. Gracias.

—¿Qué te parece esto? —Levantó su vaso antes de tomar un trago.

—Mmm. —Tragué, disfrutando los sabores en mi boca—. Está muy bueno.

—Gracias. —Hinchó el pecho con inconfundible orgullo.

—¿Los has hecho tú?

Ensanché los ojos.

—Sí.

—Entonces, ¿qué eres, un camarero?

—Oh —se rió a carcajadas—, me hubiera encantado serlo.

—¿Pero…?

—Pero entonces probablemente habría estado aquí como empleado contratado y nunca tendría la oportunidad de demostrar que mi prima Phoebe está equivocada. —Con la mano que sostenía su vaso, señaló hacia la mujer del sombrero, la que había visto antes.

—¿Ah sí? —Me sentí aliviada—. ¿Qué pasa con ella?

—Se apostó que hoy no bailarías conmigo.

—¿Y eso por qué? —Levanté una ceja, tratando de hacerme la difícil.

—Soy un bailarín de mierda. —Se encogió de hombros de forma casual, su encanto juvenil me mantenía alerta—. Pero hago buenos cócteles, así que ya ves... —Hizo un gesto con ambas manos, indicando un equilibrio justo.

—¿Qué más puedes hacer? —Le lancé una mirada desafiante.

Me lanzó una mirada más seductora, con una suave sonrisa curvando el lateral de sus labios. Eran rosados y afelpados, lo que indicaba que no fumaba. Odiaba el sabor de los cigarrillos en los labios de un hombre.

Mis rodillas se sintieron débiles y rápidamente quise cambiar de tema.

—Bueno, esto no puede ser muy difícil. —Agité la mano en el aire, refiriéndome a un número lento de Frank Sinatra que acababa de empezar a sonar.

—¿Estás diciendo que podemos avergonzar a Phoebe? —Ya estaba colocando su bebida en una mesa alta, y su otra mano agarrando la mía.

—Podemos intentarlo. —Incliné la cabeza con una mirada de aprobación.

Mientras me llevaba al centro, donde un pequeño grupo de personas había empezado a bailar, aproveché la oportunidad para estudiarlo bien. Su espalda tenía una forma de V casi perfecta, que descendía hasta una cintura estrecha y un trasero firme. Sus vaqueros rectos estaban bien ajustados en los muslos, dejando ver los detalles de sus torneados músculos.

¿Hacía más calor aquí?

En el momento en que me rodeó con sus brazos, empecé a balancearme y él me siguió. Al contrario de lo que decía, parecía mantener el ritmo y hacer los movimientos correctos. Un bailarín bastante bueno, si me tuvieran que preguntar.

¿Pero qué sabía yo? La última vez que había bailado con un hombre fue en el baile de fin de curso del año pasado, y mi pareja era el señor Schneider, nuestro profesor de biología de cincuenta años que también era mi cochero en la fiesta.

Como ambos preferíamos los bailes lentos, fuimos inseparables durante toda la fiesta. Había perdido la pista de mis padres en algún momento, lo que sin duda era una ventaja. Frankie siguió con las bebidas, pero gracias a mi buen juicio, bebí lo justo para sentirme mareada.

Cuando estábamos a punto de contemplar la gloriosa puesta de sol desde el magnífico campo de Danny, Frankie me cogió de la mano y me llevó hasta el fondo, detrás de la multitud.

—¿Quieres otra copa? —me ofreció.

—Uf, no gracias. —Sacudí la cabeza con una carcajada—. Estoy bien.

En silencio, nos despedimos del sol mientras se hundía en el horizonte. Con el cielo todavía radiante de tonos rosas, naranjas y turquesas, Frankie se volvió hacia mí, con la emoción en los ojos.

—¿Qué tal si te enseño este sitio?

—Claro. —Me encogí de hombros.

La casa era enorme y, cuando subimos, me guió hasta una puerta y abrió el pomo. Al entrar, me di cuenta de que era un dormitorio de invitados.

Oh, Frankie.

En un intento desesperado por disimular mi ansiedad, me acerqué a la gran ventana y miré al exterior. No había nada que ver ya que estaba completamente oscuro.

No tardé en sentirlo de pie detrás de mí. Sus dedos rozaron suavemente mi pelo a un lado, su aliento cálido contra mi nuca. Antes de que pudiera reprimirme, empezó a besarme en el pliegue del cuello y empecé a derretirme.

Mi mente pensó inmediatamente en el ruido que llegaba de la planta baja: nadie nos oiría. Me alejé de la ventana y, al hacerlo, estiré de las cortinas con las manos para cerrarlas.

Sus fuertes manos me agarraron por la cintura, levantándome y dejándome en un sofá situado contra la pared.

—¿Vamos a hacer esto? —susurró mientras sus labios rozaban mi mandíbula.

—Ajá. —Respiré en su oído, echando mis brazos alrededor de su cuello, tirando de él para acercarlo.

Era la primera vez que me sentía así por un humano, o al menos, eso fue lo que sentí en ese momento. Por un segundo, me quedé paralizada, tratando de averiguar si lo que sentía era cierto.              Sentí un cosquilleo en el interior, como si algo me estuviera tirando. No podía quitarle los ojos de encima. Me quedé mirándolo sin parar. No sabía mucho sobre él, de hecho, me estaría mintiendo a mí misma si creyera que sabía algo.

—Oh, eres muy especial —dijo Frankie. Lo miré a los ojos por un segundo antes de inclinarme y besarlo de nuevo. Mientras respiraba sobre mí, nuestros labios se entrelazaban y sus manos se posaban en mi muslo, sentí que nada más importaba. Estaba en una completa felicidad emocional que me envolvía como una manta caliente.

Sentí que la fina tela de mi falda se deslizaba hacia arriba mientras su mano exploraba mi muslo, y él me empujó suavemente sobre mi espalda, sus labios presionados contra los míos mientras yo rodeaba su cuello con mis brazos y lo acercaba. Sentí que el calor subía a mis mejillas, y cuando sus labios trazaron una línea hasta mi cuello, abracé todo su peso encima de mí y sentí la dureza presionada entre mis muslos. No podía creer que estuviera haciendo esto. No podía creer que confiara tanto en él.

Mi respiración se aceleró y mis dedos se entrelazaron con su pelo. Sus manos me exploraron, moviéndose por todas partes, y de alguna manera, sin que me diera cuenta, habían encontrado su camino dentro de mi vestido y estaban ahuecando mis pechos. Cerré los ojos y suspiré; mi espalda se arqueó contra él y mis manos tiraron de su camisa. Una oleada de emociones me recorrió mientras me deleitaba con lo que me estaba haciendo, con lo que me estaba haciendo sentir.

Jadeé cuando sentí que sus labios se alejaban de mi cuello y tocaban ligeramente el costado de mi cuerpo, justo bajo el dobladillo de la camisa, y su cálido aliento me hizo sentir una descarga eléctrica. Miré hacia abajo mientras me besaba dibujando una línea a través del estómago, poniendo sus manos fuertes en mis caderas mientras yo me mecía suavemente contra él. Me estremecí ligeramente cuando una de sus manos se dirigió de nuevo a mis pechos y comenzó a masajearlos suavemente. Su boca no tardó en seguirle, con su lengua trazando círculos alrededor de mi pezón y succionándolo entre sus dientes, el suave roce me provocaba escalofríos.

—Dios mío —susurré en voz baja.

Rodeé su cintura con las piernas y lo acerqué, sintiendo el bulto de sus pantalones presionando contra mí. Metí la mano en sus pantalones y lo agarré. Me mordí el labio con una sonrisa perversa cuando exhaló contra mi cuello, sus labios temblaron contra mi piel. Me balanceé con más fuerza contra él y sentí que me mojaba cada vez más mientras cerraba los ojos y dejaba que el mundo que me rodeaba diera vueltas sin control.

No podía asimilar lo que estaba sucediendo. Era como si todo pasara por delante de mí, como si lo viera desde una perspectiva ajena. Eso fue lo que sentí al estar con Frankie; una experiencia fuera del cuerpo. No me había sentido tan feliz, tan eufórica, en mucho, mucho tiempo. Nunca nadie me había hecho sentir así. Ningún beso me había hecho sentir tan viva. En ese momento, solo quería montarlo. La forma en que sus dedos arañaban suavemente mi piel me daba escalofríos.

Solo quería que este momento durara para siempre, sin interrupciones. Pensé que tal vez todo esto había sucedido por una razón, que los dos estábamos destinados a estar aquí en este preciso momento juntos. Pero luego descarté ese pensamiento y lo aparté del fondo de mi mente. Odiaba ser una ilusa. Por ahora, lo mejor era disfrutar del momento, dejarse llevar por las caricias de Frankie, y eso fue exactamente lo que hice.

Se oyó un ruido de tela que se rasgaba y, de repente, me encontré desnuda de cintura para arriba, con Frankie empujando el material que me cubría. Mis pechos estaban desnudos ante él, completamente expuestos. En lugar de cubrirme, dejé que su mirada se clavara en mí. Sus ojos me absorbieron por un largo momento antes de que se inclinara y comenzara a chupar y lamer la sensible piel de mi cuello.

 Levanté la mano y le obligué a quitarse la camiseta. Los músculos de Frankie estaban tensos y tentadores. Me miraba con mucha pasión, observando cómo sus dedos subían por mi muslo hasta mis palpitantes labios inferiores. Suspiré agradecida cuando empezó a acariciarme. Entonces levanté la mano y sostuve su cabeza contra mí, suspirando y gimiendo mientras sus dedos seguían haciendo su magia debajo. De repente, bajó la cremallera de sus pantalones y se los quitó. Le siguieron los bóxers.

Su dura erección era evidente cuando se apoyaba en mi cuerpo. Sabía que debía cuidarlo como él lo estaba haciendo conmigo. Extendí la mano alrededor de su grueso pene y lo acaricié. Se inclinó y empezó a mordisquearme la oreja mientras lo acariciaba, casi distrayéndome de la tarea.

Estaba tan mojada que no creía que pudiera aguantar más. Frankie pareció percibirlo. Apartó mi mano de él y la subió por encima de mi cabeza, apoyándome en los brazos del sofá. Por un momento me pregunté a cuántas chicas se había follado en este mismo sofá. Sin embargo, abrí las piernas para él, más que dispuesta a sentir su dureza dentro de mí. Frankie se apoderó primero de mi otro brazo, para poder sostener ambas manos con uno de los suyos por encima de mi cabeza. En esta posición, mis pechos se elevaban hacia él en una exhibición perfecta. Se tomó un momento para besarlos y lamerlos, y luego se inclinó sobre mí. Su mirada era más intensa que nunca. Sentí que me empujaba entre las piernas, buscando la entrada. Cerré los ojos, preparándome para la deliciosa sensación de su entrada. Hacía tiempo que deseaba esto, pero no quería admitirlo.

Nos miramos a los ojos mientras él se deslizaba, gruñendo mientras entraba en mí. Sentí cada centímetro de él dentro de mí, llenándome, pulsando contra mis paredes. Cuando empecé a moverme, me recorrieron rayos de electricidad que hicieron temblar mis piernas. Le rodeé el cuello con los brazos mientras él enterraba su cara entre mis pechos. Me apretó el culo mientras se movía, lentamente, rítmicamente, acariciando este momento tanto como fuera posible. Frankie alternaba los besos y los mordiscos, y su ritmo empezó a acelerarse.

Mi orgasmo golpeó con fuerza, corriendo a través de mí, recorriendo mis venas, como olas de fuego golpeando cada centímetro de mí. Gemí en su cuello mientras mi cuerpo se estremecía contra él, y él seguía moviéndose. Podía sentir sus pantalones, sus gemidos silenciosos, y sabía que estaba cerca. Me moví, cautivada por el momento, y cuando sus manos se aferraron a mis hombros, pude sentir cómo se expandía dentro de mí. Me abalancé sobre él y Frankie echó la cabeza hacia atrás y gimió mientras explotaba.

Me derrumbé contra él; sus brazos me rodeaban con fuerza mientras respiraba con fuerza en mi hombro. Sentí que el mundo que me rodeaba entraba y salía de foco, y cada centímetro de mí gritaba pidiendo más. No quería soltarlo nunca.

Capítulo 5

Frankie

El sol me dio en la cara, y ese brillo rojo-anaranjado de detrás de mis párpados cerrados empezó a molestarme. Lentamente, los abrí, parpadeando perezosamente mientras mi mano se acercaba instintivamente sobre mi frente.

¿Qué hora era?

Lo comprobé. Era bastante tarde.

Escuchando atentamente por un momento, pude oír a la gente moviéndose abajo. Todo el mundo estaba claramente despierto, y por lo que pude ver, Lila no estaba ni en la habitación ni en el baño. ¿Cuándo se fue anoche? No tenía ni idea.

Pero menuda noche.

Qué mujer tan hermosa y qué química tan increíble tuvimos.

Por desgracia, recordé vagamente dónde había dicho que vivía. Estaba a unos quinientos kilómetros de distancia.

Sacudir la cabeza fue una mala idea, ya que en cuanto me levanté de la cama, mis sienes empezaron a zumbar con un dolor de cabeza mortal.

Ah, las viejas resacas.

Me acerqué al baño y pensé que una ducha me vendría bien. Cuando me metí en la bañera (sí, esta habitación tenía una bañera), giré los botones y el agua caliente cayó sobre mí. Una cascada de bienvenida que me ayudó a recuperarme.

La lejana residencia de Lila podría no ser algo tan malo después de todo. Lo único que significaba era que, si quería volver a verla (y estaba seguro de que así era), tendría que pasar la noche en mi casa.

Sonriendo, me felicité por la brillante conclusión.

Además, esto conllevaba una ventaja adicional: el hecho de que viviera fuera de la ciudad significaba que no me iba a coartar sobre mi estilo de comportarme con otras mujeres. ¿Y qué importaba que sus padres vivieran en un pueblo cercano? Apenas se enterarían de nada de lo que hiciera, y seguro que no me visitarían sin ella.

Hombre, me encantaba el estilo de vida de una mujer independiente. Y ella era ciertamente una. Ella entendía perfectamente que yo no quería sentar la cabeza a los veintiséis años.

Al menos, esperaba que lo hiciera.

Mientras me frotaba el champú en el pelo, recordé que había dicho que vendría a la ciudad la semana que viene y se quedaría el fin de semana en casa de sus padres. Bueno, ya lo veremos.

La idea de pasar más noches con ella me produjo escalofríos.

Con la cabeza todavía matándome mientras me secaba y me vestía, recé por una infusión caliente.

Bajando las escaleras, reduje la velocidad y escuché atentamente para intentar distinguir quiénes seguían en la casa. Las voces que escuché eran las de Gigi y otra mujer. Se parecía mucho al ama de llaves de Danny.

—¡Buenos días! —Levanté la mano con un gesto amistoso y me enfrenté a la mirada crítica de Gigi.

—Buenos días. —Sus labios estaban tan apretados con desagrado que pensé que podrían intercambiar lugares—. Alguien desapareció temprano anoche.

—Sí. —Me reí, cogiendo una taza—. Bueno, recuérdamelo otra vez, ¿de quién es amiga Lila?

—Tuya, aparentemente. —Ella sonrió, dejando que sus dedos trazaran las líneas de su taza de café.

—En serio. —Me reí, sirviéndome una infusión—. Cuéntame.

—¡Cuenta tú! —insistió, casi disparando fuego desde sus grandes iris.

—Bueno —puse los ojos en blanco mientras tomaba asiento junto a la isla de la cocina—, es una hermosa e interesante maestra de escuela que resulta que se lleva muy bien conmigo, muchas gracias.

—¿Ah, sí? —Su voz adquirió un tono de consternación—. ¿Y qué más?

—Y... —Lo alargué, preguntándome qué debía revelar y qué debía ocultar a la mujer que siempre sentía que me juzgaba—. Las vacaciones de verano están a la vuelta de la esquina, lo que significa que podré verla más. —Opté por dejar que mi lado travieso se hiciera cargo, lanzándole una mirada burlona.

Bajando los hombros, suspiró con total resignación mientras sus ojos se detenían en su taza medio vacía.

—¿Otro rollo de verano? —Siguió mirando su café.

—Vamos a pasar un tiempo de calidad juntos —insistí—. ¿Te acuerdas de eso? ¿Diversión de calidad? —enuncié, provocándola con desparpajo aún más.

—Claro —se burló ella—, todo es de calidad contigo.

—¡Claro que sí! —declaré con orgullo—. Anoche fue una clase de calidad.

Sacudiendo la cabeza con consternación, miró por la ventana un momento antes de volverse hacia mí.

—Solo desearía que sentaras por fin la cabeza con una mujer... lo suficiente como para que podamos llamarla tu novia.

—Espera, pensé que ese era el fuerte de Danny —bromeé.

Riendo, me lanzó violentamente una servilleta de la mesa, y la atrapé justo antes de que pudiera aterrizar en mi café.

—¡Oye! —fruncí las cejas.

—Oye tú.—Ella puso los ojos en blanco, riéndose antes de tomar un sorbo del suyo.

—¿Danny ya ha salido a trabajar?

—¡No hay descanso para los malvados!

—Pensé que yo era el malvado.

—Tú eres el loco.

—Tenéis suficiente cordura para el resto de nosotros. —Levantándome, le guiñé un ojo y le di un beso en la mejilla antes de volver a subir.

Mientras guardaba mis escasas pertenencias en la pequeña bolsa de viaje que había traído la noche anterior, quise asegurarme de que Lila no se había dejado nada. Y, efectivamente, no lo había hecho. Estaba claro que la Señorita Celestial tenía una cabeza razonable sobre los hombros, bendita sea.

En cuanto llegué a casa, me eché en la cama y dejé que el colchón me hiciera subir y bajar hasta que me acomodé. Me puse al día con el sueño, y no tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado. Lo único que sabía era que, cuando oí sonar el teléfono en la planta baja, ya había oscurecido.

Me apresuré a cogerlo y casi me tropecé con el borde de la alfombra del pasillo.

—¡Hola! —Contesté.

—¡Frankie! —La voz de mi amigo, Justin, llegó desde un lugar con mucho ruido.

—¿Ya estás en el bar?

—¿Ya? —Se burló—. ¿Dónde estás?

—En casa.

—Oh, amigo, vamos...

—Sí, sí, ya voy. Dame media hora.

Solo porque había estado de fiesta la noche anterior, no significaba que debía pasar de una noche en el bar con mis amigos.

Además, siempre ganaba a los dardos, sin importar lo borracho que estuviera, lo que lo hacía aún más divertido.

Sabiendo que podría encontrarme con una chica guapa, presté la atención habitual a los detalles de mi imagen. Elegí una camisa de cuadros rojos y azules y la combiné con unos vaqueros azules usados y el mismo cinturón de la noche anterior.

Al entrar en el bar, me sentí muy atractivo, aunque sentí que el dolor de cabeza de la resaca era ahora mi nueva norma. En cuanto vi a Justin y a los chicos en nuestra mesa habitual, oí un chillido que me desgarró los tímpanos y que venía de atrás.

Sabía de quién se trataba.

Me di la vuelta lentamente, extendí las palmas de las manos en el aire y lancé mi mejor sonrisa. Saludar a Bonnie con entusiasmo era como el himno de mis noches en el bar.

—Frankie Pankie —se lanzó hacia delante y me besó en la mejilla—, ¡te eché de menos anoche!

—Sí, tuve un asunto familiar.

—¡Todos hemos oído hablar de tus asuntos familiares! —Me guiñó un ojo, levantando un hombro que asomaba por su top de algodón recortado en rosa y verde.

—¿Ah sí? —Entrecerré los ojos y me acerqué para oler su perfume barato pero embriagador—. ¿Cosas buenas?

—No hay nada mejor que los momentos que tenemos tú y yo. —Sus ojos se clavaron en los míos, profundos y seductores—. ¿Tengo razón?

—Siempre. —Me reí, provocando sus labios con los míos.

—¡Hola, Frankie! —La voz de Justin llegó desde la distancia. Me giré para mirar, y me hizo un gesto para que me apresurara a unirme a ellos.

—Lo siento, bomboncito —forjé una mirada de remordimiento.

—Vete. —Me empujó juguetonamente, con la palma de la mano empujando mi hombro—. Puedo esperar.

—¿Mañana? —Ya había dado dos pasos hacia mis amigos.

—¡Es una cita, Frankie Pankie!

Antes de que llegara a la mesa, mis amigos ya se estaban riendo y bromeando sobre mí... bueno, ¿quién más?

—¿Un poco pronto para eso? —me burlé, cogiendo una silla y uniéndome a ellos.

—En realidad —Hank meneó un dedo—, ya llegas tarde.

—¡Jaaa! —Justin medio rió, moviendo la cabeza de lado a lado—. ¿Cómo fue la fiesta?

—Jodidamente increíble —sacudí la cabeza con asombro mientras agarraba una botella de cerveza—, ¡y además conocí a una chica!

—Oye, cuidado —Lee bajó la voz, inclinándose hacia delante—, ¡Bonnie pudo oírte!

—¿Y qué? —Frunciendo las cejas, me encogí de hombros despreocupadamente mientras engullía la mitad de la botella de cerveza de un trago. Estaba, de alguna manera, muy sediento.

—Porque, ¿le gustas? —Hank utilizó sus manos de forma bastante demostrativa, y me pregunté si Bonnie le había dicho algo realmente.

Por un momento, me hicieron cuestionar mi cordura.

—¿Di…dijo eso? —Miré a Justin, Hank y Lee uno por uno, examinando sus rostros como si estuviera buscando alguna verdad oculta.

De una sola vez, los tres abuchearon y se rieron. No pude distinguir ni una sola palabra de las que decían durante unos segundos, aparte de «¡vamos!» y «¡oh, tío!» de vez en cuando.

—Muy bien, chicos. —Levanté ambas manos, poniendo fin a su pequeña protesta—. Hoy estoy tan feliz como un cerdo tirado al sol, así que qué tal si no nos cagamos en eso a menos que sepáis algo que yo no sepa, ¿sí?

Simultáneamente, todos dejaron de hablar, lanzándose miradas perdidas antes de encogerse de hombros y volver rápidamente a su bebida y a su picoteo.

Durante el último año, Bonnie y yo habíamos sido lo que la gente de la ciudad llamaría «amigos con derecho a roce». Nos conocimos en el bar solo unas semanas después de que yo empezara a venir a jugar a los dardos y a tomar unas copas, y ya había conocido a Justin, que luego me presentó a Hank y a Lee.

Era una chica divertida, Bonnie siempre estaba alegre y era desenfadada. Como cualquier mujer trabajadora de la ciudad, le encantaban las noches de bar con sus amigas, beber, bailar y conocer chicos. La única diferencia, creo, era que yo era el único hombre rico que conocía. De hecho, yo era la persona más rica de aquel bar.

Mientras seguíamos con un juego tras otro, las cervezas entraban a raudales y yo no paraba. Por la mañana, tendría que volver a trabajar en el rancho, pero por ahora, podía soltarme una vez más y soñar despierto con mi cita con Bonnie mañana por la noche.

Ganando de forma mecánica, como siempre, mis pensamientos se fueron a los recuerdos de las noches que Bonnie y yo habíamos pasado juntos cada vez que necesitábamos desahogarnos. Ella era estupenda en la cama y prácticamente me dejaba hacer lo que quisiera, sin hacer preguntas.

Por mi parte, siempre había intentado ser un amante atento, escuchando atentamente todo lo que una mujer me decía con sus palabras y su lenguaje corporal. A una edad muy temprana, fui capaz de descifrar las sutiles señales que una mujer daba, perfeccionando mis movimientos e incluso ideando cosas nuevas que siempre habían conseguido hacer que sus dedos se curvaran.

Sonriendo mientras la pizarra llevaba mi nombre con la puntuación más alta, me daba palmaditas en la espalda por ser el chico más popular de este bar. Las mujeres pasaban y me miraban, sonriendo tímida y sugestivamente al pasar.

Los chicos ponían los ojos en blanco y se burlaban, alegando que solo era porque yo era rico. Pero yo sabía que no era así. Tal vez ellos conocían la realidad y estaban demasiado avergonzados para admitir que a ninguno de ellos le importaba lo suficiente como para hacer pasar un buen rato a sus mujeres. ¿Pero qué me importaba a mí? Todo lo que sabía era que era un mago bajo las sábanas y que ninguna mujer había dejado nunca mi cama sin estar satisfecha.

Cuando la noche terminó, eran casi las dos de la mañana. Volví a casa, despacio y con cuidado, con un ligero zumbido en la cabeza y las estrellas bailando delante de mis ojos.

En cuanto llegué a mi habitación, me desnudé y me tumbé en la cama, sintiendo las suaves sábanas de algodón con su acogedor frescor que calmaba el calor de mi piel.

Al dormitar, me pareció oler el perfume de Lila. Pero eso era simplemente imposible. Me había duchado por la mañana y toda la ropa que me había puesto estaba ya en el cesto de la ropa sucia. No había nada suyo en la habitación conmigo, y estaba seguro de que solo era mi cerebro el que me estaba jugando una mala pasada.

Mis párpados me pesaban cada vez más, ganaron la batalla y finalmente se cerraron, dejándome caer en un sueño maravilloso.

Bonnie entró en la habitación, con el mismo vestido azul cielo que llevaba Lila en la fiesta. El cuerpo ligeramente más curvilíneo de Bonnie llenaba la tela de una manera diferente (más seductora, o eso se podría pensar), pero todo lo que pude ver fue cómo el vestido se arrugaba en algunas partes, y eso distorsionó mi visión de ella.

A medida que se acercaba, el olor habitual de su perfume no era claro, y me pregunté si llevaría alguno. Por primera vez, pude ver las raíces de su pelo rubio, castaño y desigual.

—Tienes que arreglarte estas raíces, nena. —Me reí. ¿Todavía estaba desnudo en estas sábanas?

—¿Por qué no te acercas y ves mi verdadero color?

Riendo a carcajadas, la vi rasgar el vestido de par en par, dejando que se enredara en el suelo, revelando su físico desnudo en todo su esplendor. Su piel pálida era muy brillante, y recordé por qué había elegido ser rubia.

Llevaba un par de bragas de encaje suave de color rosa. Tenían pequeñas flores azules bordadas en la banda elástica que rodeaba sus caderas. El azul de las flores me recordó los hermosos ojos de Lila, y me sorprendió, intentando ocultar que estaba pensando en otra mujer.

—Un penique por tus pensamientos, papi —susurró juguetonamente mientras sus muslos me ensillaban, provocando que dejara caer la cabeza de nuevo sobre el colchón.

No iba a admitir que estaba pensando en una mujer que acababa de conocer. Famoso por vivir siempre en el momento (siempre disfrutando del ahora, siempre presente, constantemente al cien por cien aquí), podría estar arriesgando mi reputación si se expresaba tal afirmación.

En lugar de eso, sonreí y sacudí la cabeza, acariciando la suave piel de la parte interior de sus muslos mientras ella bailaba sobre mí como una nube blanca en un día soleado.

Los destellos de luz y sombra se apoderaron de mi campo de visión, impidiéndome concentrarme en lo que sucedía y en lo que ella hacía. Y de repente, todo se volvió negro durante un segundo antes de que un solitario rayo de luz se abriera paso a través de la oscuridad, conduciéndome por un largo túnel.

El suelo era líquido, un líquido azul sobre el que podía caminar. Caminaba descalzo sobre lo que parecía un río, solo que tenía todos los tonos brillantes de azul que el ojo humano podía ver. Mientras caminaba, oí la risa de Bonnie desde la distancia, pero no podía verla.

Un momento después, la silueta de una mujer apareció al final del túnel. Comenzó un hipnotizante canto de sirena que entonaba palabras de deseo en mis oídos. Como si me arrastrara la corriente y la cautivadora visión de la dama que tenía delante, seguí caminando.

—¿Hola? —Mi voz resonó en el túnel, que se ensanchaba y se iluminaba a cada paso que daba.

Sin embargo, de alguna manera, la silueta de la mujer seguía envuelta en el secreto y las sombras de origen desconocido.

—¿Frankie? —La voz de Bonnie vino del cielo esta vez, y miré hacia arriba y alrededor en un intento desesperado de encontrarla.

Pero antes de que pudiera discernir la dirección de la que procedía, se unieron las voces de otras mujeres, recitando mi nombre una y otra vez. Ninguna de ellas parecía provenir de la misteriosa mujer que tenía delante. Tampoco parecía moverse o intentar encontrarse conmigo a mitad de camino.

—¿Lila? —No sabía por qué la llamaba por su nombre, después de todo, no la veía por ninguna parte.

—¿Sí? —La voz provenía, efectivamente, del final del camino que se acortaba, su silueta se acercaba cada vez más.

Las voces de las mujeres se convirtieron poco a poco en risas... y luego en carcajadas... y luego en canciones a todo volumen, palabras que ni siquiera conocía.

Y todo se volvió negro de nuevo. Y el canto de la sirena volvió.

Al despertarme con un sobresalto, sacudí todo el colchón bajo mi cuerpo sudoroso y abrí los ojos de repente. El grito del infierno junto a mi oído me hizo comprender que el despertador llevaba sonando casi un minuto entero. Haciendo un gesto de asco, estiré la mano para apagarlo.

Qué sueño tan peculiar.

Estaba acostumbrado a soñar con las mujeres con las que había estado, con las que me interesaban y con las que ni siquiera existían. Pero por primera vez (hasta donde mi memoria podía servir) soñaba con una escena etérea en la que solo se escuchaban las voces de las mujeres. Incluso las pocas partes de ellas que podía ver, se fundían en esta atmósfera de otro mundo de un suelo azul fundido y luces brillantes.

Toda esta bebida estaba claramente jugando un número en mi cabeza.

Riendo para mis adentros, me levanté de la cama y me dirigí directamente al baño.

Tras la rutina habitual de café y desayuno a solas en la mesa de la cocina, volví a subir las escaleras y me puse la ropa de faena. Mientras me ponía los calcetines, oí cómo se abría y cerraba la puerta principal. Por suerte, mi ama de llaves había llegado a tiempo.

—¡Buenos días, María! —Asentí con una sonrisa cortés.

—Buenos días, Frankie.

—¿Te importa cambiar las sábanas? Además, voy a cenar fuera esta noche, así que vete cuando quieras.

—Entendido. —Su dulce risa maternal siempre me hizo sentir muy bien.

Decidido a trabajar duro y a recompensarme más aún, di instrucciones a mis hombres para que no me molestaran en absoluto mientras estuviera en el cobertizo. Mientras revisaba la pila de documentos que había estado ignorando desde la semana pasada, me mentalicé para mi cita con Bonnie.

Capítulo 7

Lila

En cuanto llegamos a casa de mis padres, empecé a recoger mis pertenencias y a prepararme para mi jornada de trabajo de mañana en la escuela. Sin embargo, resultó que Bianca había llamado y había dejado un mensaje. Aunque ya era tarde, mamá decidió llamarla inmediatamente.

—¡Parece tan angustiada! —exclamó mamá. La preocupación se reflejaba en su rostro mientras levantaba el auricular y marcaba el número que Bianca había dejado.

—¿Cariño? —Oí la voz preocupada de mamá—. ¿Dónde estás? ¿De dónde es este número? —Hubo una pausa—. ¿Ah, sí? —Los ojos de mamá empezaron a abrirse de par en par mientras su mano agarraba el teléfono como si fuera su vida—. ¡Oh, no! Aguanta, cariño, ya vamos. —Papá y yo nos quedamos allí, mirando con expectación, hasta que ella terminó la conversación y colgó con lágrimas en los ojos.

—Lenny ha empeorado gimoteó—. Están en un hospital del centro.

—Oh, mi chico.—Papá arqueó las cejas, dándose inmediatamente la vuelta y caminando hacia el dormitorio.

—¿Qué significa eso? —Las manos de mamá se agitaron en el aire.

—Bueno, vamos a ir con ellos, ¿no? —habló con naturalidad sin detenerse.

—¡De inmediato! —declaró mamá, siguiéndolo a la habitación.

Bianca vivía en la misma ciudad que yo, lo que significaba que mis padres iban a viajar conmigo en el mismo tren.

Durante el viaje de vuelta a casa, mientras estábamos sentados en nuestra cabina, cansados y privados de sueño, me resultó fácil distraerme de los sombríos pensamientos sobre la enfermedad y el terrible estado de Lenny.

Simplemente no podía dejar de pensar en Frankie Downton y en el increíble tiempo que habíamos pasado juntos.

Era muy seguro de sí mismo, guapo y divertido, básicamente todas las cualidades que buscaba en un hombre. Sus hermanos y su familia también eran personas maravillosas, y mis padres parecían llevarse bien con todos.

Estuve en las nubes, durante todo el viaje, simplemente no podía borrar la estúpida sonrisa de mi cara. Bueno, al menos eso era lo que decía mi madre con una ligera risa. Sin embargo, no me molestó ni un poco.

—Estás pensando en el niño rico Downton, ¿verdad? —Me guiñó un ojo.

—¡Mamá! —susurré, lanzando una mirada en dirección a mi padre solo para darme cuenta de que estaba profundamente dormido, con la sien apoyada en la ventana de al lado.

—¿Qué, cariño? —Bajó la voz—. No hay nada de malo en entusiasmarse con las perspectivas.

—No hay perspectivas. —Intenté mentirme a mí misma más que a ella, ya que no tenía ni idea de si realmente iba a llegar a alguna parte—. Salimos en una fiesta, en un pueblo muy lejano de donde vivo.

—Bueno, de todos los hombres de esa fiesta, podrías haber elegido a alguien mucho peor que un ranchero de Downton. —Ella soltó una risita, presionando su mano sobre los labios como para reprimir las risas.

—¿Y cómo crees que funcionaría eso en el futuro? —Parpadeé, sonriendo—. Oh, claro —fingí hablar a un público—, ¡Lila se limitará a tomar el tren de ida y vuelta cada semana para no perder su trabajo ni al niño rico!

—O —levantó las cejas, ofreciendo teatralmente una solución—, Lila consigue que Frankie le proponga matrimonio, se casa con él y se muda a su pueblo... donde resulta que sus padres también se jubilan.

—¿En serio? Es así de simple.

—Si se juega bien, lo es.

—¿Quién eres y qué le has hecho a mi madre? —le reproché juguetonamente, riendo a carcajadas mientras lo hacía.

—Después de ser una mujer trabajadora durante cuarenta años, tu madre sabe de lo que habla. Es bonito trabajar y marcar la diferencia, pero es más bonito cuando no tienes que hacerlo para pagar el alquiler.

—Claro. —Puse los ojos en blanco.

Otra vez esa conversación.

El matrimonio era lo único en lo que mi madre podía pensar con respecto a mi futuro. No le bastaba con que hubiera encontrado un trabajo donde Bianca vivía con su marido, solo para que todos sintieran que yo estaba lo suficientemente segura con la familia en la ciudad.

Mamá estaba totalmente convencida de que, sin un hombre y sin hijos propios, estaba tirando mi vida por la borda, trabajando a tiempo completo para pagar el alquiler de una casa que nunca iba a ser mía.

—¡Es un desperdicio de vida! —Siempre me había dicho cuando discutíamos sobre mis decisiones vitales.

En un intento de no dejarme atrapar por su drama mental y de animarme a mí misma durante el viaje, empujé mis pensamientos hacia Frankie y la increíble noche que me había dado.

No solo era un hombre increíble en la cama, sino que nuestra compatibilidad no se parecía a nada que yo hubiera experimentado. A veces, incluso parecía que podía leer mi mente, haciendo cosas o tocándome de cierta manera como si yo le hubiera dado instrucciones con el mero poder de mis pensamientos.

Las coincidencias no podían ser tan precisas. Era más bien... magia.

Mientras me devanaba los sesos pensando en los novios que había tenido antes, no lograba recordar a un solo amante que hubiera congeniado conmigo tan rápido y sin problemas como lo había hecho Frankie Downton.

¿Qué posibilidades había de que eso ocurriera?

Ese tipo de cosas casi nunca ocurrían, y la mayoría de las personas se pasaban toda la vida buscando esa chispa especial que les hacía entrar en una danza de pasión armoniosa y totalmente satisfactoria.

Debí de quedarme dormida durante un rato, porque lo siguiente que sentí fue la mano de mamá cuando me estrechó el hombro.

—Ya hemos llegado, cariño —anunció en un susurro.

Abrí los ojos y descubrí que papá se alzaba sobre mí, instándome a levantarme del asiento para que pudiéramos salir del coche. Aunque ambos se habían cambiado de ropa, seguían pareciendo muy cansados por las largas veinticuatro horas que habíamos pasado.

—Tengo que ponerme en contacto con la escuela —les expliqué, guiando el camino hacia el andén—. Id y uniros a Bianca. Os alcanzaré allí en cuanto pueda.

Mientras caminaba hacia mi casa, agradecí haber traído solo una pequeña bolsa, y me pregunté cuánto tiempo me dejaría la escuela faltar si les contaba la realidad de la situación.

En cuanto entré en la casa, me precipité hacia el teléfono y marqué el número del director Jeffrey, sin saber muy bien la hora.

Contestó después de unos cuantos timbres.

—¿Hola?

—Director Jeffrey, buenos días. Soy Lila.

—Señorita Stone, sí. —Sonaba desconcertado—. Mmm, ¿qué está pasando?

—Lamento molestarlo, pero hay una emergencia. Algo muy malo le pasa a mi sobrino. Está en el hospital y tengo que ir allí ahora mismo. ¿Cree que puede encontrar a alguien que me sustituya? ¿Tal vez el Sr. Michaels o Daphne Higgins?

—Bien, bien. —Oí un escándalo y supuse que debía estar buscando a tientas su reloj o sus gafas—. Estoy seguro de algo que podemos arreglar.

—¡Eso sería genial! —Exhalé aliviada.

—Espero que todo vaya bien con el pequeño.

—Muchas gracias.

Contenta de haberle cogido lo suficientemente desprevenido como para no tener que contestar un prolongado interrogatorio sobre el asunto, terminé amablemente la conversación y corrí directamente a mi habitación.

Mientras me daba una ducha rápida, intenté hacer una lista mental de lo que Bianca podría necesitar que llevara. Una muda de ropa, un cepillo de dientes, un juguete para Lenny... y entonces mi mente descarriló, y se fue a pensar en Frankie lavándose los dientes, afeitándose y jugando con un niño que tenía su tez de bronce y mis grandes ojos.

¡Déjalo ya! Me insté inmediatamente a centrarme.

Ahora no era el momento de soñar despierta. Mi pobre hermana y su marido estaban atrapados en un bloque blanco y liso, con luces fluorescentes y extraños con batas de laboratorio que les escupían una jerga complicada a la cara.

Qué vergüenza, Lila.

Al secarme, sacudí la cabeza consternada por mi propio egoísmo e hice una promesa silenciosa de concentrarme en la crisis que tenía entre manos.

Al abrir el armario, me quedé de pie frente a él, algo perpleja. Odiaba los hospitales, siempre lo había hecho, y todo lo que tenía era ropa de trabajo o de descanso. Al darme cuenta de que solo estaba perdiendo el tiempo, saqué un pantalón de chándal gris y una camiseta blanca lisa.

Me vestí a toda prisa antes de recogerme rápidamente el pelo en una coleta alta y asegurarla con una gruesa goma de pelo. Eso debería bastar; al fin y al cabo, no tenía ni idea de dónde me metía.

Me apresuré a coger otros pantalones y una camiseta, los metí en la misma bolsa que (hace unos minutos) llevaba las cosas de la fiesta. Oh, cómo cambiaron rápidamente los acontecimientos.

Salí corriendo de casa, cogí las llaves y el bolso y salí corriendo a la calle, rezando por encontrar una farmacia que estuviera abierta tan temprano. Por suerte, justo cuando estaba a mitad de camino del hospital, vi una pequeña tienda que abría.

Empujando la puerta, entré justo después de que el dependiente entrara.

—Buenos días, ¿tienen cepillos de dientes? —Intenté sonar apresurada.

—¡Buenos días! —Echó la cabeza hacia atrás, visiblemente sorprendido—. Sí, en la parte de atrás.

Señaló el final de la tienda y me dirigí rápidamente hacia allí, cogiendo un par de cepillos nuevos, un pequeño tubo de pasta de dientes y un pequeño peluche que estaba en el estante de al lado.

Pagué y volví a salir, con el corazón palpitando repentinamente con una sensación ominosa de que mis padres no serían capaces de manejar las malas noticias a su edad sin que yo estuviera allí para sostener sus manos.

Cuando llegué al hospital, una amable enfermera (que parecía bastante agotada al final de su turno de noche) me indicó cómo llegar a la habitación de Lenny.

Nada más llegar, vi a la pobre Bianca sentada en un rincón, llorando mientras era consolada por Bruce y mamá. A papá no se le veía por ninguna parte, y la cama estaba vacía, aunque parecía bastante desordenada como si Lenny acabara de estar en ella.

Mi corazón se hundió.

—¿Qué ha pasado? —Me lancé hacia donde estaba sentada mi hermana, dejando caer sin pensar mi bolsa al suelo.

—No lo sabemos. —Bruce se volvió hacia mí, con la mano aún acariciando la espalda de su mujer.

—Se lo han llevado —dijo Bianca—, más pruebas.

Exhalando bruscamente, agradecí al universo que no hubiera pasado nada peor.

—Oh, cariño —me acerqué, agachándome frente a ella y tocando su pelo—, son solo unas pruebas. Va a estar bien. —Me lo decía a mí misma tanto como a todos los presentes.

Sí, siempre había sido la práctica. Ayudaba en situaciones como esta, aunque nunca pudieran comprender por qué mis emociones no afloraban y bullían como las del resto.

Dando a Bruce una mirada significativa, me moví un poco y él dio un paso atrás, dándome espacio para sentarme junto a ella.

—Voy a ir a por un café. —Se aclaró la garganta antes de salir de la habitación.

—Bee, vamos —susurré, comunicándome sutilmente con mamá con la mirada para que me siguiera el juego—. ¿Dónde está tu fe?

—Yo… —Ella negó con la cabeza, sus ojos inyectados en sangre me hicieron sentir impotente—. ¡Solo tiene tres años! ¿Qué ha hecho para merecer esto?

—¡Dios mío, nada! No pienses nunca así. Lo van a solucionar.

—¿Y qué pasa si no lo hacen? ¿Eh? —Se volvió hacia mí, con la mirada llena de tristeza—. ¿Y si resulta ser algo horrible para lo que no hay cura? ¿Y entonces qué?

Tragando más allá del nudo en la garganta, dejé que mis pensamientos corrieran a la velocidad de la luz en busca de una respuesta reconfortante.

—Entonces también nos ocuparemos de ello. —Llené mi tono de determinación—. Somos buenas personas y no nos rendiremos. Y lo que sea que esté pasando, está sucediendo por una razón.

—Oh, por favor. —Se burló—. ¿Desde cuándo crees en eso?

Fue como si una bombilla se hubiera encendido en mi cabeza.

—Desde ayer —respondí rápidamente.

—¿De verdad? —Ella entrecerró los ojos con desconfianza y una pizca de sarcasmo.

—No, hablo en serio. —Levantando la espalda, enderezaba los hombros como si estuviera a punto de anunciar un avance. Con una sonrisa de suficiencia en el rostro, proseguí—. Viajé trescientas millas para ir a una estúpida fiesta de ricos, pensando que todos serían unos estirados... ¿y sabes qué? Puede que haya conocido al hombre más divertido que he encontrado en mi vida.

Ladeando la cabeza con incredulidad, Bianca se volvió hacia mamá, que asintió con entusiasmo ya que pensó que eso podría distraerla durante unos minutos.

—¡Es verdad! —Sonrió a pesar de su preocupación—. Es el hermano de Danny, y es joven y soñador... ¡Oh! —Dejó escapar un suspiro teatral mientras se pasaba la mano por el pecho—. Y está igual de forrado. —Soltó una risita, dejando a ambas sorprendidas por su elección de palabras.

—Te lo estás inventando. —Bianca se volvió entonces hacia mí, con los ojos muy abiertos de asombro.

—¡Lo juro! —Sacudí la cabeza—. Pasamos todo el día juntos. No se separaba de mí.

Mamá entonces se aclaró la garganta, forjando una mirada de desaprobación.

—También desaparecieron después de la puesta de sol y no se les encontró por ninguna parte.

Intentó sonar como si me estuviera reprendiendo, pero en realidad, sabía que aprobaba mi elección.

—¡Pequeña tramposa! —Bianca finalmente sonrió, luciendo adorable con su naricita roja y sus pestañas mojadas.

—Oye, no me juzgues. —Eché la cabeza hacia atrás con una falsa mirada ofendida—. ¡Tú ya has encontrado a tu príncipe azul!

Se burló, limpiándose la cara con ambas manos antes de que mamá sacara un pañuelo de su bolso y se lo entregara. Aceptándolo, seguía con los ojos clavados en los míos.

—¿Vas a volver a verlo?

—Bueno —su pregunta me sorprendió—, le dije que iba a visitar la ciudad este fin de semana. No sé...

—Es absolutamente necesario —me interrumpió con un tono severo—. ¡No recuerdo haberte visto tan emocionada por un chico en años!

—Sí, pero qué pasa con...

—Podemos quedarnos —ofreció mamá—. Tu padre y yo no tenemos obligaciones en casa. Puedes ir y tener la casa para ti sola.

—No voy a invitarle. —Me encogí de hombros, disfrutando secretamente de la idea.

—Pero tienes la opción —me aseguró Bianca.

En ese momento, Bruce regresó con papá y cuatro raciones de café en vasos de papel.

—Hola, cariño. —Papá me entregó uno, el vapor llevaba el aroma rancio a mis fosas nasales.

Aunque el café del hospital tenía fama de ser terrible, agradecí la cafeína que estaba a punto de entrar en mi organismo.

—Hola, papá. —Me volví hacia Bruce—. ¿Alguna noticia de los médicos?

—Todavía lo tienen en el departamento de rayos X. —Se pellizcó el puente de la nariz antes de sentarse en una silla frente a nosotros—. Va a tardar un poco.

Necesitaba hablar un poco más con mi hermana mayor sobre Frankie, compartir con ella los detalles inapropiados que nunca podría soltar delante de mis padres y su marido. Pero de nuevo, ahora no era el momento. Sabía que tenía que recomponerse y dejarlo para otro día.

Después de dos horas enteras de pruebas, el médico y una enfermera volvieron por fin con el pequeño Lenny. Ya se estaba durmiendo cuando lo trajeron, y Bianca se levantó inmediatamente y lo cogió de las manos de la enfermera, poniéndolo tiernamente en la cama.

Mientras miraba, se me partía el corazón. Por mi hermana, por Bruce y por el resto de los que nos sentíamos total y absolutamente impotentes. Bianca tenía razón; el pobre niño no había hecho nada para merecer esto, y mis entrañas se llenaron repentinamente de rabia. No estaba enfadada con nada ni con nadie en particular, y mis pensamientos se iban oscureciendo a medida que oía la conversación que resonaba en la deprimente habitación.

—Pueden ser varias cosas —explicó el médico—. Hicimos todas las pruebas que pueden descartar una larga lista de trastornos y afecciones, y cuantos más resultados tenemos, más nos acercamos a un diagnóstico.

—¿Cuándo? —La voz de Bruce goteaba de preocupación.

—Bueno —exhaló bruscamente el médico mientras miraba la tabla que tenía en la mano—, puede tardar desde un par de días hasta una semana.

—¿Una semana? —objetó Bianca—. ¿Quiere tenerlo aquí una semana?

—No, no. Me refiero hasta que salgan los resultados completos y podamos discernir cuál es el problema. Su alta dependerá de cómo mejore su estado.

—Entonces, ¿no podemos llevarlo a casa ahora?

—No en este momento. Me gustaría monitorizarlo durante unas horas más, si le parece bien, para asegurarnos de que no viene otro ataque.

¿Otro ataque?

Me di cuenta de que no sabía qué había pasado exactamente en primer lugar para que estuviera aquí. Mientras observaba en silencio, la mano de mi madre encontró la mía e inmediatamente la agarré, apretando sus dedos con fuerza. Cuando levanté la vista, ella miraba en silencio hacia abajo, con una sola lágrima rodando por su mejilla.

Mis ojos siguieron a papá, que se había acomodado en una silla junto a la cama de Lenny, sosteniendo en silencio su pequeña mano y contemplando su rostro tranquilo mientras dormía.

¿Todo esto para qué? ¿Cómo íbamos a saber que esto no iba a volver a ocurrir? ¿Era mejor que lo mantuviéramos en el hospital hasta que salieran los resultados? Mis pensamientos me alimentaban con impulsos de preocupación y miedo, pero preferí no decir lo que pensaba en ese momento.

Al pensar en mi infancia, recordé cómo mis padres entraban en pánico si uno de nosotros cogía un resfriado o la gripe. Las largas noches que pasaba mi madre con compresas de agua fría y sopa caliente.

Una cosa quedaba ahora demasiado clara: nunca había comprendido el peso insoportable de la paternidad hasta ese mismo momento.

Capítulo 8

Frankie

Cuando estaba con Bonnie (y el cielo sabía que quería estar con ella), no podía dejar de pensar en Lila.

Era como si estuviera allí mismo en la cita con nosotros, jugando con mi cabeza y distorsionando mi diversión.

—Háblame de la fiesta. —Bonnie se inclinó hacia el otro lado de la mesa, revelando su fantástico escote a través del escotado vestido.

—Bueno... —Ahí estaba Lila, pensé—. Estuvo bien.

—Es una fiesta, por supuesto que fue agradable. —Puso los ojos en blanco como una chica de instituto—. ¿Qué tal las chicas? —Lamiéndose los labios, me lanzó una mirada sugerente.

—Ya sabes, Danny hace negocios con muchas familias y la mayoría de ellas estaban allí con sus hijas e hijos... —No iba a compartir exactamente mis escarceos amorosos con ella. Eso sería raro.

—¿Alguien que conozca?

Me reí, mis pensamientos se dirigieron inmediatamente a todas las amigas de Bonnie que se atragantarían con sus cervezas si escucharan el precio de un vestido en esa fiesta. Pero el outfit de Lila (ahora que lo pienso) no era tan elegante. Era simple y sencillo, ya que no necesitaba esforzarse demasiado para impresionar a nadie.

Era naturalmente hermosa, independientemente de lo que llevara puesto.

—Había gente del pueblo. —Traté de ser vago—.

—Apuesto a que me echaste de menos. —Mordiendo su labio inferior, ella sonrió, y pensé en la sonrisa desenfadada de Lila. Todo en ella salía sin esfuerzo, mientras que Bonnie siempre trataba de enfatizar en lo sexy que podía llegar a ser.

¿Qué me pasaba? ¿Por qué estaba comparando?

—Oh, Bonnie. —Riéndome, no quise mentirle a la cara. Así que me entretuve con mi bebida hasta que se me ocurrió otra idea—. ¿Quieres bailar?

—¡Siempre! —Ella se levantó de repente de su asiento, extendiendo su brazo para que yo tomara su mano.

Cuando entramos en la pista de baile, empezó a acercarme, moviendo las pestañas mientras sus manos recorrían seductoramente mi espalda. Me provocó escalofríos (la pequeña zorra siempre conseguía hacerlo), pero mi mente volvió a evocar la imagen de Lila bailando en mis brazos el otro día.

Mientras mis ojos permanecían fijos en mi cita y en sus tentadores movimientos, todo lo que podía ver era la bonita nariz de Lila y sus grandes ojos azules. Bajé la mirada hacia los pechos de Bonnie, semidescubiertos mientras se balanceaba y rebotaba. Los magníficos pechos de Lila con pezones que pedían ser tocados eran, una vez más, todo lo que podía imaginar. Lo único que deseaba era chuparlos.

Bonnie amaba la música, todo tipo de música, y su baile lo demostraba. Estaba acostumbrado a salir de fiesta con ella en casi todos los bares de la ciudad cada vez que nos reuníamos. Esta noche, sin embargo, era diferente. Mientras empezaba a apretarse contra mí, los pensamientos de cómo Lila disfrutaba cuando le chupaba sus pechos llenaron mi cuerpo de electricidad.

En el momento en que las suaves curvas de Bonnie se apoyaron en mi pecho, cerré los ojos, acercándola para que no notara que en realidad estaba en otro lugar. Los destellos de la piel desnuda de Lila sobre la mía, bajo mis palmas y entre mis labios me provocaron una erección instantánea.

Lila era increíble... ¿qué estaba haciendo yo aquí?

Cuando volví a casa, todo en mi cabeza gritaba Lila. Pensaba en su tacto, en el ritmo con el que se movía. Había caído completamente bajo su hechizo, sin importar a dónde iba o con quién estaba.

Contento de haberme levantado temprano, me metí en la ducha tarareando una melodía al azar que Bonnie debió de bailar la noche anterior.

Después de tomar rápidamente el desayuno y una cerveza, me apresuré a terminar mi trabajo antes de hacer lo que había planeado: llamar a Jake y pedirle algún consejo. Ya había estado casado, así que sabría un par de trucos para hacer que una dama se sintiera especial. Yo era bueno con las mujeres (por todas las razones obvias), pero Lila era diferente, y quería darle algo más que un buen rato en la cama.

Después de la hora del almuerzo, alrededor de la hora que sabía que estaría trabajando en su cobertizo, marqué el número de Jake y esperé pacientemente.

—Hola. —Sonaba relajado. Bien.

—Hola tío, escucha. Tengo que preparar algo especial para el fin de semana con Lila…

—¿La mujer que conociste en casa de Danny?

—¡Eso es! —Me reí—. Sí. Mira, ella está de visita y realmente quiero que sea especial.

—Bueno, regla general, no la hagas cocinar.

—Claro, por supuesto.

—Katie conoce a una señora que cocina para pequeñas fiestas y cosas así. Puedo conseguirte su número.

—Eso sería genial, sí. —Hice una pausa, pensando en algo nuevo y emocionante—. Sabes, ella también dijo que había montado antes. ¿Crees que estaría interesada en dar un paseo conmigo, probar mis nuevos corceles en el campo?

—Solo si estás seguro de que puede montar. —Se rió—. ¡Lo último que quieres en una escapada de fin de semana es un tobillo torcido o un golpe en la cabeza!

—¿Por qué iba a inventarse una mierda así?

—No creo que lo haga, en realidad. Parece una buena chica.

—Sí. —Asentí con la cabeza, contemplando su afirmación, aunque fuera de pasada—. Realmente lo es. Durante el resto de la conversación, me di cuenta de que Jake intentaba que me centrara más en las actividades y los vínculos, y menos en el sexo. Por mucho que apreciara su consejo, mi hermano estaba viendo la situación desde su perspectiva, no la mía.

Comprendiendo que la gente no puede evitar ver las cosas a su manera, le escuché con respeto y traté de considerar realmente todo lo que decía. Sin embargo, yo sabía lo que quería y cómo podía conseguirlo.

Aunque el aspecto físico de toda relación me preocupaba más que a mis hermanos, sabía que era por una buena razón. La forma en que yo veía el sexo era muy diferente a sus planteamientos: lo veía como el canal inicial de conexión.

Los hombres y las mujeres podían reunirse y hablar durante semanas, construyendo amistades y relaciones platónicas todo lo que quisieran. Tal como yo lo veía, siempre se podía encontrar algo en común con otra persona y centrar el proceso de vinculación en torno a ello.

Pero hacer el amor... era una conexión totalmente diferente que, a pesar de mis numerosas aventuras, rara vez se podía encontrar de verdad. Claro que me gustaba tener sexo con las mujeres. Claro, siempre fue divertido. Pero no iba a basar mi relación en la diversión, necesitaba algo más profundo que eso.

Y eso era exactamente lo que Lila me había mostrado esa noche. Y por eso estaba emocionado por la perspectiva de tenerla toda para mí durante dos días completos. Y era precisamente por eso por lo que no debíamos perder ese precioso tiempo cocinando.

Mientras esperaba con impaciencia el día en que tenía que ir a recogerla a la estación de tren, apenas podía dormir.

Salté de la cama al amanecer, tan ardiendo de ganas que mi trasero apenas podía mantenerse quieto en el asiento del coche mientras conducía hacia la ciudad.

En el momento en que la vi bajando del tren y entrando en el andén, me sorprendió la precisión con la que cada detalle suyo se había grabado en mi memoria. Con un aspecto tan fascinante como el que yo recordaba, era sin duda la mujer más hermosa que había conocido.

Con un largo y brillante vestido de verano que le colgaba elegantemente de los hombros con dos escasos hilos, se acercó a mí con su brillante sonrisa y sus ojos brillantes.

—Hola. Gracias por recogerme.

Lo único que deseaba era bajar esos tirantes con mis dedos y devorarla, en ese mismo momento. La sola idea hizo que mi corazón se acelerara.

—Me alegro de haberlo hecho. —Recogí su bolso y la conduje hacia mi coche, apenas reuniendo la suficiente calma en apariencia para contener mi profundo deseo por ella.

En cuanto entramos en la casa (y, por mi vida, no podía recordar cómo habíamos llegado hasta allí), me quité el sombrero y se lo puse en la cabeza, lo que provocó una dulce risita que hizo que mi corazón cayera en una espiral de deseo.

Antes de darme cuenta, estaba en mis brazos.

Nuestros labios chocaron, mis manos en su culo y las suyas recorriendo mi pelo. Sin decir nada, la hice girar, le quité los tirantes del hombro y le bajé el vestido, dejándola solo en sujetador y bragas. Se rió, con un suave sonido de respiración que hizo que toda la sangre se precipitara a mi ingle.

—¿Así que nos quedamos con la ropa puesta? —preguntó, con una sonrisa que me volvía loco.

—Si eso es lo que quieres.

Se acercó y me agarró la entrepierna.

—Tengo la sensación de que sabes exactamente lo que quiero.

En poco tiempo, mi propia ropa estaba en el suelo, con mi erección apretando los bóxers. A ciegas, la conduje hacia el dormitorio, embriagado por su sabor y sensación, como la mantequilla y la vainilla. Sus rodillas chocaron contra el respaldo de la cama y me dejé caer sobre ella, con el sonido de sus gemidos haciéndome sentir cosas extrañas.

La deseaba. Quería enterrarme dentro de ella durante horas y olvidarme de todo lo demás. Con eso en mente, desabroché su sujetador y tomé un pezón entre mi boca y luego el otro mientras ella se retorcía debajo de mí, con sus caderas agitándose.

—¡Dios mío, las cosas que me haces!

Sonreí y usé mis dientes para deslizar las bragas por sus piernas. De repente, separé sus piernas y bajé entre ellas, dando ligeros besos con la boca abierta en el interior de sus muslos.

Lila gimió, enroscó sus dedos en mi pelo y levantó las caderas, entregándose completamente a mí. Sus manos cayeron a los lados, aferrándose a las sábanas, mientras una fina capa de sudor se extendía por su frente.

—Y las cosas que te haré —gruñí.

Sin previo aviso, introduje mi lengua entre sus húmedos pliegues, dando vueltas perezosamente, con las uñas clavadas en sus caderas. Como respuesta, me clavó los dedos en el cuero cabelludo y tiró, haciendo que me lloraran los ojos. Sonreí contra ella y luego moví mi boca de un lado a otro, mi lengua moviéndose en movimientos practicados hasta que ella tuvo un espasmo, todo su cuerpo se estremeció y la fuerza de su orgasmo la desgarró.

—¡Dios mío, Frankie!

Gritó mi nombre una y otra vez, parecía un canto en sus labios, su pecho subiendo y bajando irregularmente. De repente, se echó hacia atrás, tiró de mí y me dio un beso en los labios, y comenzó una sensación de cosquilleo.

Entonces me miró acaloradamente, con los ojos llenos de deseo, mientras me daba la espalda y bajaba para ponerse a cuatro patas.

—Me prometiste que harías cosas —sonrió—. Estoy esperando.

Mis ojos se salieron de las órbitas cuando ella se acercó y me tomó por encima de la tela de los calzoncillos. En el siguiente instante, me los estaba arrancando de las piernas y colocándome detrás de ella.

Dios, estaba mojada, el olor de su excitación llenaba la habitación, mientras me sacaba y volvía a meterme. Levanté una pierna, la apoyé en el borde del colchón y continué empujando, mis caderas ondulando mientras ella se movía contra mí, tomando y dando en igual medida.

—Oh, Frankie —ronroneó—. Mmmm. Sí, te sientes increíble.

Dejé caer mi cabeza sobre su espalda, presioné un beso entre sus omóplatos y gruñí.

—Tú también.

—No te detengas —me instó, girando su brazo detrás de su espalda y agarrando mi cuello. Se inclinó hacia atrás todo lo que pudo, jadeando mientras yo la acercaba más y más al límite.

Por sí solas, mis manos se dirigieron a la parte delantera y empecé a amasar sus pechos hasta que sus pezones estuvieron duros como piedras.

Inesperadamente, aspiró con fuerza, se empujó contra mí y empujó sus caderas hacia atrás. Gruesas gotas de sudor se formaron en mi nuca y se deslizaron hacia abajo, cayendo sobre el colchón debajo de nosotros.

El sabor de sus dulces jugos mezclado con el de sus labios era una combinación extraña y embriagadora que me volvía loco. De repente, levanté la otra pierna, flexionada, y apoyé los codos en su espalda. Lila echó la cabeza hacia atrás y gimió, un sonido que hizo que la sangre corriera por mis venas.

Una y otra vez, me abalancé sobre ella, acercándonos los dos al límite, hasta que dio un grito ronco y se tambaleó, con el cuerpo temblando. Se inclinó hacia delante, se levantó sobre los codos y soltó un profundo gemido que resonó en toda la habitación.

Al poco tiempo, mi propia liberación me inundó, haciéndome sacudirme y empujar con urgencia. Exploté dentro de ella y, tras lo que me pareció una eternidad de felicidad, me di la vuelta y me arrastré hasta el colchón, dejando caer los brazos a los lados.

Unos momentos después, noté una mirada solemne en sus ojos mientras miraba al techo.

—¿Qué pasa? —Susurré, apartando con mis dedos un mechón de su pelo.

—Es... —Exhaló bruscamente, sacudiendo la cabeza—. Nada.

—No, dime. —Por primera vez, no me importaba hablar de algo serio mientras seguía en la cama con una mujer.

—Es mi sobrino. Está gravemente enfermo y estoy preocupada por él.

—¿Hicieron que alguien lo viera? —Me moví, prestándole la atención que merecía.

—Sí, de hecho sigue en el hospital mientras hablamos. —Suspirando, transmitió un mensaje de disculpa con sus ojos—. Estuve a punto de cancelar este fin de semana.

Sabes que lo habría entendido.—Bueno, mis padres se quedaron. Y no hay literalmente nada que pueda hacer ahora.

Y yo deseaba sinceramente que hubiera algo que yo pudiera hacer.

Capítulo 9

Lila

A pesar de mis sentimientos de culpa por no haberme quedado en casa mientras el pobre Lenny seguía en el hospital, simplemente no podía sentarme a esperar que la pintura se secara. No había absolutamente nada que pudiéramos hacer por él por el momento. Mientras todos esperábamos a que los resultados revelaran la naturaleza de su estado, todos sufríamos de mecha corta y mal humor como resultado de nuestra preocupación agravada.

De hecho, lo mejor era que me fuera de la ciudad.

Bianca estaba tan desconsolada la última vez que la vi que me dejó llorando en el momento en que salí de la habitación. No podía recordar la última vez que había visto a alguien tan afectado. Lo que empeoraba las cosas era que justo antes del ataque que le había llevado al hospital, ella pensaba que realmente estaba mejorando. Pero entonces ocurrió lo peor, y por lo que entendí, fue bastante horrible.

La noche anterior al fin de semana, estaba sentada en el porche de la casa de Bianca con mi madre, contemplando mis planes para el fin de semana.

—Sigo pensando que deberías escaparte un par de días. —Ella tomó un sorbo de manzanilla.

—¿Sí? —Hice una pequeña mueca—. Bianca necesita toda la ayuda posible.

—De todos modos, ¿qué es exactamente lo que crees que puedes hacer si te quedas en casa? —Ella inclinó la cabeza, genuinamente interrogante.

—No lo sé. —Me encogí de hombros—. ¿Estar allí?

—¡Pero si estamos todos! —Señaló con una mano—. Yo, tu padre, Bruce, su madre... —Haciendo una mueca, levantó un hombro—. No es nuestra presencia la que los hará mejorar. En todo caso, una persona más en esa pequeña habitación blanca y Bruce nos echará a todos.

Suspiré, reconociendo que tenía razón.

—Ojalá hubiera algo que pudiéramos hacer.

—Bueno, estamos intentando que se sienta mejor. —Sacudió la cabeza apenada antes de bajar la mirada a su taza—. Aunque no creo que esté funcionando, querida. Y no puedo culparla.

Resignándome a que mi presencia durante este periodo de espera era realmente innecesaria, decidí ir a cambiar de aires un rato. Después de todo, no podía negar que tenía muchas ganas de volver a ver a Frankie Downton.

Cuando bajé del tren, Frankie estaba allí en el andén esperándome. Mis ojos lo encontraron inmediatamente, tan guapo como siempre con una camisa de lino blanca y unos pantalones caquis clásicos. Su sombrero de vaquero le daba un toque extra, como si el hombre necesitara parecer más sexy.

Cuando me acerqué y me dio un rápido beso en la mejilla, mi corazón se aceleró al aspirar su varonil aroma. ¿Qué tenía él? No podía decir nada en concreto. Pero su magnífico aspecto, su humor encantador y su tacto seductor hacían una mezcla explosiva.

En su coche, mantenía una sonrisa ridícula de oreja a oreja que me hacía sospechar que estaba colocado de algo. Verlo tan feliz de que yo viniera me confirmó que había tomado la decisión correcta. Mientras él recorría a toda velocidad las estrechas carreteras de pueblo hacia su finca, miré a mi alrededor asombrada por los detalles que normalmente habría pasado por alto.

Cuando llegamos a su casa, se movió a un ritmo rápido, como si no pudiera esperar a que estuviéramos solos dentro. No podía negar para mis adentros que me sentía igual, y me pregunté si el par de días difíciles que había tenido me estaban pasando factura. La frustración nunca era una buena razón para saltar a la cama de alguien, pero Frankie no era cualquiera.

En cuanto cerró la puerta tras nosotros, se quitó el sombrero y lo puso juguetonamente sobre el mío, haciendo que el pelo se me pegara a la frente y apenas pudiera ver. Entre los mechones sueltos, solté una risita al captar sus ojos fijándose en mi cara... en mi cuello... en mis pechos.

Y mi cuerpo también lo deseaba.

Cuando hicimos el amor, sentí como si me transportara a un universo paralelo donde todo estaba bien, y solo nosotros dos existíamos en un momento, congelado en el tiempo.

Cada movimiento era deliberado, cada roce, una vela que se encendía a lo largo de las líneas que dibujaba en mi cuerpo a su paso. Sabía exactamente lo que estaba haciendo, y me sentí como si hubiera ganado una especie de lotería erótica.

La primera vez no fue un accidente, entonces. Nuestra química era algo más que una simple coincidencia. Era real, y allí mismo, en ese momento, estaba la prueba.

Ya no podía contar el tiempo, y podrían haber pasado minutos u horas hasta que nuestros cuerpos comenzaron a desenredarse, volviendo lentamente al mundo real.

Cuando le hablé de Lenny, sus ojos mostraron una gran atención y comprensión, un alcance que no esperaba encontrar tan pronto en la relación.

¿Relación?

Sí, fuera lo que fuera lo que estábamos haciendo, tenía que significar algo.

—¿Alguien más de tu familia sufrió algo similar? —preguntó con verdadera preocupación, y traté de recordar la última vez que me sentí lo suficientemente cómoda como para abrirme a un hombre sobre los acontecimientos de mi familia.

¿Me estaba enamorando de él? Eso sería una locura. ¿Lo sería?

Sin duda era demasiado pronto para considerar que el amor formaba parte de esta ecuación, pero me sorprendí contándole todo como si fuéramos viejos amigos que se reencuentran después de haber estado separados durante mucho tiempo.

Cuando finalmente me quedé sin nada que decir sobre el asunto de mi sobrino, suspiré y bajé la mirada, dándome una patada mental por haberle estropeado el fin de semana. Por eso me sorprendió cuando saltó de la cama, se alejó desnudo y bajó las escaleras.

—¿Qué pasa? —Intenté animar el ambiente, así que me reí mientras gritaba.

—¿Tienes hambre? —me gritó.

—Podría comer. —Miré al techo y me fijé en unos pequeños diseños de mosaico en colores pastel que apenas se veían a primera vista.

Mientras los estudiaba, con la boca abierta, Frankie volvió con una bandeja de cama gigante que llevaba varios platos cubiertos.

—¿Guau? —Me reí, antes de que él se dejara caer con todo su peso, haciendo que el colchón saltara debajo de nosotros.

—Tenemos que hacerlo.—Su sonrisa infantil iluminó su rostro y yo inmediatamente me sonrojé. Cuando procedió a destapar los platos, uno por uno, me di cuenta de la exuberante comida que había pedido.

—No has hecho tú esto, ¿verdad?

—Margaritas, me las puedo arreglar. ¿Esto? De ninguna manera.

Mientras ambos reíamos, mis ojos volvieron a mirar el hermoso techo que había sobre nosotros.

—¿Qué es todo esto?

—Esto —exhalando perezosamente, se apoyó en las almohadas, echando la cabeza hacia atrás y estirando el brazo para señalar con su dedo índice—, es Orfeo... y esa es Eurídice.

Perpleja, supe que parecían dioses griegos de algún tipo. Sacudí la cabeza y fruncí las cejas en clara señal de que no tenía ni idea de lo que estaba hablando.

Dejando escapar una risita triunfal, se inclinó de nuevo hacia delante, con los ojos llenos de entusiasmo, mientras cogía un panecillo y le daba un pequeño mordisco.

—Orfeo, querida Lila, estaba casado con Eurídice —explicó, con todo su cuerpo repentinamente más animado—. Aristeo, sin embargo, la engañó y consiguió que la absorbiera el inframundo.

—Mmm. —Al estudiar el arte una vez más, pude ver que un largo camino conectaba a los dos amantes.

—Cuando Orfeo fue a recuperarla y se enfrentó al propio Hades...

—En... el inframundo.

—Sí. —Asintió con la cabeza—. Había una condición vinculante: en su salida, simplemente no podía mirar hacia atrás.

—¿Y eso por qué?

—Hades es un imbécil. —Se encogió de hombros, lanzando casualmente una mano al aire.

—Mmm… ok. —Solté una risita, asintiendo para que continuara.

—Pero como la quería tanto... Orfeo miró fatalmente hacia atrás para asegurarse de que Eurídice le seguía.

Dejó de hablar y yo contuve la respiración, con los ojos más abiertos mientras mi mano se detenía en el aire.

—¿Qué... qué pasó?

—Ella... —miró hacia abajo, dejando escapar un ligero suspiro—, desapareció de nuevo tras Hades y él la perdió para siempre.

Con la mandíbula caída, me quedé mirándolo un momento antes de poder volver a mirar hacia arriba y estudiar la obra de arte una vez más.

Era hermosa, pero de algún modo descolorida. Me pregunté si la elección de los colores era intencionada para simbolizar el amor perdido, pero no expresé mi pregunta. En lugar de eso, traté de aligerar las cosas.

—Si me dices que tienes esto aquí porque «es muy bonito» te voy a golpear en la cabeza con este plato.

Riendo a carcajadas, se echó otro trozo de pan a la boca y sentí que este podría haber sido simplemente el momento más feliz de todo el fin de semana. Los dos estábamos tan despreocupados y tontos, y lo disfruté incluso más que la comida, que era absolutamente deliciosa y me hacía sentir de una forma lujosa.

—¿Qué tal si terminamos de comer, nos tomamos un café y te cuento luego?

Encogiéndome de hombros, seguí disfrutando de la comida sin importarme nada. Era interesante que le gustara la mitología, por la razón que fuera. Lo último que esperaba que le gustara a un vaquero eran las historias antiguas de Grecia sobre hombres y mujeres funcionales con superpoderes. Pero aquí estábamos, y en realidad era bastante intrigante.

Después de terminar nuestra comida (claramente, los dos estábamos hambrientos) insistí en que nos pusiéramos algo de ropa antes de bajar a preparar el café.

—¡Nadie puede vernos! —Se rió.

—No me importa. Nunca he andado desnuda en la casa de nadie.

—Puritana.

—Tipo raro.

Mientras preparaba el café, comencé a examinar mi entorno con una mirada más intensa. Estudiando los colores y los objetos decorativos que había alrededor, descubrí que, efectivamente, tenía un don para coleccionar objetos relacionados con la mitología griega. Había pequeñas estatuas y cuadros por toda la zona de recepción, y cuando me acerqué a la estantería de una esquina, vi al menos tres grandes libros que contaban esas historias.

—¿Gran lectora? —Su voz llegó desde atrás. Cuando me giré, tenía dos tazas humeantes y una gran sonrisa.

—Sí. —Mis ojos se movieron de lado a lado, tratando de recordar—. Aunque creo que nunca he leído ninguno de estos.

—Se nota que estoy obsesionado. —Se rió, casi sonrojándose.

—Sí. —Acepté mi taza y me senté, acomodándome en un gran sillón junto a la librería—. Háblame del techo.

—Es estúpido, pero es mío.

Aquella afirmación dio en el clavo más de lo que podría haber imaginado.

—Cuéntame más.

—Bueno... —Apartó la mirada, sus ojos se entrecerraron pensativamente mientras miraba por una ventana lateral—. Es un símbolo de cómo de frágil... —Hizo una pausa y respiró largamente.

Bajando la barbilla, bajé la cabeza para mirarle por debajo de las cejas. Le clavé los ojos, instándole en silencio a que terminara la frase.

—El concepto de... —Dejó de hablar de nuevo y me di cuenta de que aún no estaba preparado para compartirlo conmigo. Sus ojos seguían vagando por la habitación, sin quedarse en los míos ni un segundo.

Decidida a acabar con su sufrimiento, aparté la vista y miré por la ventana del porche. El sol brillaba y los árboles se mecían con lo que parecía una brisa refrescante.

—¿Quieres salir? —pregunté con voz clara y alegre.

—Vamos a hacerlo. —Aliviado por haberle sacado del apuro, se levantó con una sonrisa y se bebió de un trago lo que quedaba de su café.

En el campo, el tiempo era magnífico, nada que ver con el calor sofocante que esperaba. O quizás era su buena compañía la que mantenía todo fresco. Lo único que sabía era que me lo estaba pasando muy bien.

Seguimos caminando, aparentemente sin rumbo, hasta que me di cuenta de que estábamos frente a los establos. Después de saludar rápida, pero cortésmente, a todos sus hombres, Frankie me llevó de la mano hasta el final de la fila, donde dos corceles de aspecto más joven se colocaron con orgullo.

—Dijiste que sabías montar. —Me dedicó una sonrisa desafiante.

—Así es. —Asentí con la cabeza, estudiando detenidamente los caballos—. ¿Cuál es el tuyo?

—Los dos son relativamente nuevos. —Le dio una palmadita a uno de ellos en el cuello, lo que provocó un movimiento de bienvenida con la cabeza—. Elige tú.

—Mmm. —Mis ojos se movieron de uno a otro, fracasando miserablemente en evaluar cuál sería más indulgente—. Él —decidí finalmente, basándome en una corazonada al azar.

—Hagamos esto. —Riéndose, tiró de ambos por las riendas mientras yo caminaba detrás, observando cómo era con los animales.

No es que me sorprendiera su gentileza con las grandes criaturas (después de todo, era un ganadero), pero me recordó mi ingenua fantasía de él con un niño.

Cuando empezamos a cabalgar, la brisa me golpeó la cara con ráfagas refrescantes. Cerré los ojos por un momento, inhalando profundamente mientras sentía que mi cabello se movía detrás de mí, aireando mi cuello.

—Entonces, ¿todos los días son así para ti? —Monté a su lado tranquilamente, sin prisa.

—Más o menos. —Se encogió de hombros.

—¿No trabajas?

—Oh —se rió—, por supuesto, trabajo. Solo que... no tanto como debería, si te soy sincero.

—¿Cómo es eso?

—Tuve la suerte de encontrar a estos hombres, profesionales, dedicados, que saben lo que hacen.

—¿Ah, sí? —Levanté una ceja, burlándome sutilmente de él con una vaga señal de que podía o no pensar que era un mocoso mimado.

—Lo hacen todo perfectamente, y les compenso generosamente. —Levantó la barbilla con orgullo—. Me parece lo justo.

—Ya veo. —Traté de recordar los detalles menores que podría haber oído sobre los Downton. Sorprendentemente, sabía muy poco—. Entonces, ¿qué, pasas tu tiempo montando?

—Y pensando en ti. —Se volvió hacia mí con la sonrisa más brillante, haciendo que mi corazón cantara.

—¡Menuda labia! —Me río a carcajadas con una inyección de fuerza en mi tono. Al fin y al cabo, no me estaba quejando, pero no quería que pensara que la zalamería era todo lo que hacía falta para impresionarme.

El resto del día transcurrió con la mayor suavidad posible y me pregunté cuándo terminaría la felicidad. Al igual que la mayoría de la gente que conocía, mi mente no podía asimilar el concepto de un día ininterrumpido de pura felicidad. Estaba en el cielo, y mis sentidos no dejaban de pensar en cuándo iba a volver a la Tierra.

A la mañana siguiente, me di cuenta de que era mi último día en el rancho de Frankie antes de tener que volver a casa. Una nueva semana escolar comenzaría mañana, y simplemente no podía permitirme perder un día. Especialmente no con los exámenes finales que se acercaban, y a solo un par de semanas de las vacaciones de verano.

—Buenos días, preciosa —me saludó con una sonrisa y un beso en los labios.

Mis pensamientos se dirigieron instantáneamente a una idea traviesa: podría decir que estoy enferma. Bueno, si estar enferma de amor se consideraba una enfermedad, entonces definitivamente la tenía.

Sacudiéndome la idea de la cabeza, me levanté de la cama y procedí a ponerme algo de ropa. Frankie, por su parte, salió rápidamente de la habitación y oí sus pasos bajando las escaleras.

—¡El café está listo! —gritó unos minutos después mientras yo me aplicaba un poco de bálsamo labial.

¿Cómo podía ser tan dulce? Realmente no quería irme.

—Gracias. —Sonreí nada más entrar en la cocina mientras él me entregaba mi taza humeante—. Huele delicioso.

—No tan delicioso como tú. —Entrecerrando los ojos, se acercó más y me besó en los labios, un beso tan profundo y largo que me dejó débil en las rodillas.

Oh, vaya.

—¿Qué te gustaría hacer hoy? —Se apoyó con el codo en la encimera, con un aspecto tan seductor como siempre, con un pantalón de pijama y nada más.

—Mmm. —Mis ojos lo recorrieron de pies a cabeza mientras me relamía sugestivamente.

¿Qué me estaba pasando? ¿En quién me había convertido?

Nunca solía hacer cosas así, nunca.

—¡Oh, sí! —Con un brazo, me levantó del suelo, dejando que mis piernas se deslizaran mientras mis manos luchaban por evitar que el café se derramara.

Mientras sus labios me besaban febrilmente por todo el cuello y los hombros, volví a deslizarme hacia abajo y recuperé mi posición sobre las frías baldosas.

—No puedo creer que tenga que irme esta noche —susurré, mirándole a los ojos.

—Entonces... no lo hagas. —Se encogió de hombros despreocupadamente, encontrándose con mis ojos encendidos en fuego que me quemaban.

—No puedo. —Puse los ojos en blanco—. Trabajo.

Tirando de mí por la muñeca, marchó hacia la escalera una vez más.

—¿Adónde vamos? —Me reí.

—Si tienes que irte mañana, haré lo que sea para mantenernos bajo el techo del dormitorio el mayor tiempo posible. —Riéndose, no dejaba de mirarme, y su encanto infantil volvía a hacer que mi corazón latiera más rápido.

En cuanto entramos en el dormitorio, di un gran sorbo a mi café antes de que su mano reclamara la taza y la dejara sobre la mesita de noche mientras la otra me empujaba suavemente hacia atrás. Aterricé en el colchón con un resorte, con mi pelo rebotando alrededor de mi cabeza y sobre mi cara.

Una vez más, mis ojos se posaron en la obra de arte que había sobre nosotros. Él debió de darse cuenta, porque mientras las puntas de sus dedos se dedicaban a apartar suavemente mi pelo, sus labios se acercaron a mi oreja.

—Deja de mirar el símbolo de la fragilidad... —susurró, con sus dientes metiéndose suavemente en el lóbulo de mi oreja.

—¿De qué? —Respiré con fuerza, su peso sobre mí prometía una bajada de placer.

—De felicidad... —Su voz tembló ligeramente mientras su mano se abría paso bajo mi camisa—. De amor... de todo lo que nunca queremos perder.

Capítulo 10

Frankie

Me sentía de maravilla, y me dirigí al comienzo de mi nueva semana como si acabara de regresar de un viaje rejuvenecedor a algún lugar exótico. A pesar de haber pasado las cuarenta y ocho horas en mi finca, mi cuerpo se sentía más joven, mi corazón más ligero y mis pasos tenían un resorte adicional.

Era su efecto en mí.

Lila no solo se situaba rápidamente entre las cinco mejores mujeres con las que había estado, sino que se convertía rápidamente en la mejor. Esa revelación por sí sola me dejaba boquiabierto. No podía entender la rapidez con la que su influencia en mí estaba empezando a manifestarse.

Justo cuando estaba a punto de terminar el poco trabajo que tenía para el día, Walker entró en el cobertizo con sudor en la frente y una sonrisa en los labios.

—Hola, jefe. —Se tiró en la silla frente a mí y dejó que sus ojos se detuvieran en mi armario de licores de la esquina.

—Vamos —puse los ojos en blanco, riendo—, sírvenos un poco de bourbon.

Como un cachorro que mueve la cola con alegría, Walker se levantó de la silla y se lanzó hacia donde estaban las botellas. Mientras preparaba nuestras bebidas, sus ojos se fijaron en mí con una mirada significativa.

—¿Qué? —Mis ojos se abrieron de par en par.

—Nada —ladeó ligeramente la cabeza—, que no hay nada mejor que un buen fin de semana de descanso, creo.

—Oh —me burlé—, ¡por supuesto!

—Parece una buena mujer. —Me dirigió una mirada significativa.

Inmediatamente, fue como si hubiera quitado la tapa de mi olla hirviendo. Además de que no podía esperar a ver a los chicos en el bar más tarde, también quise compartir mis pensamientos con mi leal gerente.

—¡Tío, es increíble! —Me incliné hacia delante—. Realmente tuve suerte con esta.

—¿Pensando en sentar cabeza? —Me examinó por debajo de sus gruesas cejas.

—¿Qué? ¿Lo has deducido de lo que acabo de decir?

—No lo sé. —Se encogió de hombros antes de inclinarse sobre mi escritorio, dejando los dos vasos brillantes—. Si oyes «he tenido mucha suerte», también oyes «hasta que la muerte nos separe».

Sacudiendo rápidamente la cabeza, levanté ambas manos en el aire.

—Tengo veintiséis años, tío —me burlé—, no sabría ni qué hacer con una esposa.

—Piénsalo, tus padres y los míos probablemente nos tuvieron a los veintiséis años.

—Mira lo bien que ha salido. —El cinismo goteaba de mi tono.

Con ambos riendo a carcajadas, recé para que eso marcara el fin de su pequeña operación de sondeo.

—¿Y ella nunca preguntó? —continuó, con la cara ahora roja por el breve ataque de risas.

—Bueno —levanté un hombro—, en cierto modo. Le dije que algún día me casaría y tendría hijos y todo eso, pero...

—¡Y no estás mintiendo! —me animó con un gesto de la mano.

Entrecerrando los ojos mientras suspiraba profundamente, la verdad es que no sabía qué decirle. Me había prometido en secreto no pensar en sentar la cabeza a corto plazo; ni siquiera sabía si llegaría el día en que quisiera hacerlo. Simplemente porque ninguna mujer había logrado entenderme.

Ninguna se acercó a ello.

—Es que no he dicho cuándo. —Hice una mueca de dolor mientras me sentaba y me llevaba el vaso a los labios para dar un gran trago.

—Bueno, reconozco que todo es nuevo. —Se relajó hacia atrás, extendiendo las piernas y colocando los pies en la pequeña mesa que había frente a su silla—. ¿Cuándo os conocisteis? ¿No fue la semana pasada? Y para qué tanta prisa, digo yo.

—¡Exactamente! —Me emocioné al ver que me daba la razón—. Además, ¿qué es mejor? ¿Atar el nudo demasiado rápido y tener hijos, solo para descubrir que no encajas bien? ¿Cuál sería el destino de esos bastardos entonces?

—Ay, tío. —Sacudió lentamente la cabeza en señal de total acuerdo, frunciendo las cejas para confirmarlo—. Es mejor tomarse las cosas con calma, averiguar todo lo que hay que saber sobre la otra persona. Si sois jóvenes, tenéis tiempo.

Al ver que alguien no veía mi comportamiento como irresponsable o inmaduro, respiré con tranquilidad mientras hablábamos. Era refrescante no tener que defenderme de la avalancha de acusaciones que abrumaban mis oídos cada vez que hablaba con alguien mayor. Que hayan nacido antes que tú no significa que sepan más.

¿Ejemplo A? Walker.

Después de que nuestra charla se prolongara un poco más, terminé lo que me quedaba de trabajo y volví a casa para una ducha rápida. Sabiendo que pronto acabaría yendo al bar, decidí simplemente ponerme una nueva muda de ropa y dirigirme allí temprano para cenar algo.

Cuando llegué, solo había un par de mesas ocupadas. Todavía era un poco temprano para la multitud habitual, y las camareras no estaban demasiado ocupadas para tomar mi pedido.

—¿Ya estás bebiendo, Frankie? —Marissa, una de las camareras habituales, me mostró su rutinaria sonrisa amistosa.

—No, tengo que llenar a este bebé primero. —Me di una palmadita en el estómago—. Tráeme lo de siempre.

—Enseguida. —Golpeó suavemente el menú contra el borde de la mesa, guiñó un ojo y se dio la vuelta.

—¿Frankie? —La voz de Bonnie llegó inesperadamente, así que me giré para ver que acababa de entrar por la puerta—. ¿Cuáles son las probabilidades? Los dos estamos aquí a las... —consultó su reloj—, ¡puff! Temprano.

Riéndose, se sentó en la silla junto a mí, inclinándose hacia delante con la barbilla sobre la palma de la mano.

—Bueno, ¿cómo estás? —Odiaba los silencios incómodos, así que sentí la necesidad de acabar de una vez.

—Estoy bien. No te he visto por aquí en todo el fin de semana. —Sus ojos me examinaron como los de un médico miran a un brazo roto.

—Sí. —Dejé que mi mirada vagara alrededor—. Tenía una amiga de fuera de la ciudad de visita.

—Lo he oído. —Ella soltó una risita, sentándose y enderezando los hombros mientras cruzaba los brazos. La combinación completa no se parecía en nada a ella.

Haciendo una mueca, sacudí la cabeza y me rasqué la nuca.

La mera visión de Bonnie me recordaba lo diferentes que eran ella y Lila.

Aunque Bonnie se esforzaba por hacer que nuestra relación pareciera tan casual como habíamos acordado, siempre se las arreglaba para soltar frases que me hacían dudar de sus verdaderas intenciones.

Lila, en cambio, parecía un libro abierto: todo lo que quería decir, simplemente lo decía, tal como era. Era un verdadero placer estar con ella.

De la nada, Bonnie se rió, sin más... y una vez más, pensé en las risas de Lila ante todos los chistes que yo había contado. Yo era gracioso, eso lo sabía, y ella entendió mi estilo de humor casi sin esfuerzo.

Bonnie, en cambio, se limitaba a reírse cuando no tenía nada que decir. Eso siempre me había hecho preguntarme si importaba en absoluto que yo fuera gracioso, o si ella entendía algo de lo que decía.

—¿Cómo es que llegas tan temprano? —Finalmente rompió nuestro contacto visual.

—Tenía antojo de comida frita —dije con naturalidad, justo a tiempo para que Marissa se acercara con una bandeja con mi pedido.

—Ah. —Bonnie se levantó, enderezando su corta falda por las caderas y los muslos mientras sonreía torpemente a Marissa—. Te dejaré disfrutar de eso. Mis chicas están aquí. —Señaló la esquina donde sus amigas jugaban a los dardos—. ¿Te unes a nosotras más tarde?

Sin saber si iba a estar de humor para la compañía femenina esta noche, sonreí en silencio y observé cómo se alejaba.

Comí en silencio, contemplando mi situación con Bonnie. Mientras tomaba el último bocado de mi comida, Lee, Justin y Hank entraron en el local, mientras sus ojos me buscaban en nuestra mesa habitual.

Con un gesto, les indiqué que se acomodaran mientras me levantaba para ir al baño. Me lavé rápidamente las manos y volví a salir, saludándolos y tomando asiento mientras otra camarera nos traía las cervezas.

—Parece que ha sido un gran fin de semana. —Lee me lanzó una mirada maliciosa—. Estuviste desaparecido en combate todo el tiempo.

Los tres se rieron y supe que no era necesario explicarlo. En cambio, me incliné teatralmente con una mano sobre el pecho.

—Entonces —Hank se inclinó hacia adelante, aclarando su garganta—, ¿vas a verla de nuevo?

—Oh, sí —levanté las cejas con puro entusiasmo—, va a volver el próximo fin de semana.

—¿Ya? —Justin comenzó a aullar mientras golpeaba con su puño la mesa de madera dura—. ¡F.D. ataca de nuevo!

—Es agradable —siguió Lee—, ahí tienes grandes planes.

—¿Verdad? —Me senté de nuevo, brillando con una sensación de victoria—. Tengo la semana toda para mí... es bastante dulce.

—Bueno, Bonnie está por allá... sus ojos no se despegan de ti —comentó Hank.

—Sí. —Suspiré, inclinando la cabeza—. No sé. Prefiero salir con vosotros esta noche.

—¿Ah, sí? —Me lanzó una mirada que llevaba un atisbo de seriedad—. La señorita Forastera atrapó tu corazón, ¿verdad?

—¡¿Que…? ¡Vamos! —Lo descarté inmediatamente con un movimiento de la mano—. Solo estoy satisfecho, ¿sabes?

—¿Desde cuándo? —Lee frunció el ceño, sus ojos examinaron mi cara con más profundidad.

—¿Qué quieres decir? —solté una risa nerviosa, y mis ojos se dirigieron a los otros dos cuando de repente sentí que me estaban lanzando fuego.

—Quiero decir que este no es el Frankie que conocemos. —Se volvió hacia Hank y Justin, que asintieron sutilmente—. Nunca estás satisfecho... —hizo una pausa— «con una sola mujer».

Aunque era demasiado pronto para decirlo, tuve la sensación de que tenían algo de razón. ¿Qué me pasaba? En una noche cualquiera, encontrarse con Bonnie significaba ir a casa juntos o quedar para hacerlo al día siguiente. Esta vez, no buscaba ninguna de las dos cosas. Ni siquiera sentía la necesidad de iniciarlo.

¿Qué clase de brujería hacía Lila para hechizarme de esa manera?

¿Cuándo fue la última vez que rechacé una oportunidad de estar con una mujer?

—¿Tierra llamando a Frankie? —Lee golpeó con dos dedos sobre la mesa, sus ojos se clavaron implacablemente en mi cara.

—¿Qué? —Me reí, enderezando mi espalda hasta que golpeó la silla mientras abría ampliamente los brazos, un intento desesperado de parecer relajado—. Yo solo... —Sacudí la cabeza, sin encontrar las palabras.

—¿Te gusta? —Hank terminó mi frase.

—Yo no lo diría así. —Incliné la cabeza para hacerle saber que estaba exagerando todo el asunto.

Pero entonces, ¿qué era? Si ella no me importaba, ¿por qué no podía pensar en estar con nadie más?

Tal vez era eso... Solo quería estar con ella, tan simple como eso.

Durante el resto de la noche, los chicos y yo hablamos, jugamos a los dardos y al billar, bebimos mucho y nos reímos mucho. Ni una sola vez pensé en unirme a Bonnie o pedirle que viniera.

Cuando ella y sus amigos estaban a punto de marcharse, capté una rápida mirada que me disparaba desde sus ojos e inmediatamente me encogí de hombros. Si quería cambiar nuestro acuerdo, lo menos que podía hacer era hablar conmigo de ello en lugar de lanzar ridículas indirectas.

Pero no lo hizo... porque me conocía demasiado bien, y yo había sido sincero desde el principio.

Al día siguiente, justo después de terminar una ronda que tenía que hacer en el rancho, mi teléfono en el cobertizo empezó a sonar. Me sorprendí a mí mismo deseando que fuera Lila, pero rápidamente levanté el auricular y me olvidé de todo.

—Hola —me saludó Danny, sonando un poco más serio que de costumbre—. ¿Tienes un minuto?

—Claro, ¿qué pasa?

—¿Cómo fue tu fin de semana con Lila?

—¿Lo sabías? —Me reí—. ¿Es posible mantener algo privado en esta ciudad?

—Bastante imposible. —Reflejó mi humor por un momento antes de que su tono recuperara su solemnidad—. Escucha, no hay —hizo una pausa, aclarándose la garganta—, ninguna forma divertida de decir esto.

—Entonces... ¿solo dilo?

—Lila —exhaló bruscamente—, tienes que ir con cuidado, Frankie.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Solo… que no le des falsas esperanzas. —Su tono se elevó por un segundo y supe lo delicado que le parecía el tema—. No le des grandes esperanzas, es todo lo que digo.

—Oye, apenas nos conocemos. —Sabía que me estaba poniendo rápidamente a la defensiva—. ¡Nos conocimos hace menos de dos semanas!

—Así es, y en el caso de cualquier otra mujer, ni siquiera estaríamos teniendo esta conversación. —Hizo una pausa, y pude imaginarlo pellizcándose el puente de la nariz, como cuando tenía una conversación difícil—. Pero su madre se acercó a mí.

—¿Su madre? —Eso fue todo. Tuve que admitir que estaba completamente perdido en ese momento. ¿En qué trampa había caído?

—Sí, ella... habló con Gigi y conmigo un par de veces.

—Oh. —Levantando las cejas, me sentí como un niño cuyos padres hubieran estado conversando con el director del colegio sin que él lo supiera—. Sobre mí.

—Sobre Lila y su... estado.

Mi paciencia se estaba agotando y no tenía ni idea de por qué iba tan lento con la conversación.

—¿Qué estado? —Me burlé audiblemente—. Ella estuvo perfectamente bien todo el fin de semana. ¿Por qué no me lo cuentas, Danny?

—Bien, aquí no hay nada que hacer... Lila, aparentemente, tuvo algún tipo de crisis nerviosa recientemente. Se recuperó, y por eso ahora la vemos normal. Pero su madre dice que ya está al límite debido a que su sobrino está enfermo en el hospital y todo eso. ¿Te mencionó algo de eso?

—Sí. No. Quiero decir, solo que el niño estaba en el hospital y que no sabían qué le pasaba. Pero no dijo nada sobre un ataque de nervios.

—Bueno, ahora ya lo sabes.

—¿Qué...? —Sacudiendo la cabeza con consternación, tenía mil preguntas—. ¿Y por qué no me lo dijo su madre? ¿Por qué te llamó?

—En primer lugar, ella me conoce. —Hizo su voz más calmada y pude notar que estaba tratando de lidiar con mi estado de ánimo—. Nos conocemos desde hace mucho, por su marido y el rancho y todo eso. Además, supongo que ella quería que fueran unas palabras tranquilas, ¿me explico?

—Supongo. —Poniendo los ojos en blanco, no sabía qué decir a continuación—. Sí, aunque no sé en qué lugar me deja esto. ¿Tan serio es?

—No lo sé. —Suspiró—. Puede que ni siquiera sea tan grave. Solo mantenlo en tu cabeza. No hay nada de qué preocuparse, solo ten un poco más de cuidado con ella, ¿de acuerdo?

—Sí. —Exhalé bruscamente—. Claro. Gracias, tío.

—De acuerdo... hablamos pronto.

Cuando colgamos, mi mano ya estaba con el puño cerrado. No podía creer que la aparentemente sensata Lila estuviera tan cerca de una crisis nerviosa, ni tampoco me la imaginaba teniendo una en el pasado.

¿La hermosa, tranquila, inteligente, desenfadada y directa Lila?

¿Cómo podía ser?

Volví a sentarme en mi silla, aparté los documentos del escritorio y levanté ambas piernas, cruzándolas por los tobillos sobre la superficie de madera. Eché la cabeza hacia atrás y empecé a intentar imaginar cómo sería Lila enfadada, asustada, incluso nerviosa. No podía imaginarlo.

La Señorita Celestial se comportaba con tanta dignidad y aplomo, hablaba con voz tranquila y se reía como si no le importara nada. Incluso cuando me hablaba de Lenny, sonaba perfectamente racional. Sus emociones brillaban a través de sus ojos, pero su lenguaje corporal y su tono seguían siendo razonables y... casi sabios.

¿Cómo podía pretender ser alguien que no era? ¿Y exactamente cuántas emociones se agitaban en su interior cuando me contaba con serenidad la enfermedad de su sobrino?

¿Su madre estaba mintiendo a Danny? ¿Había algo más? ¿O era Lila la que ocultaba sus verdaderas intenciones en busca de un novio rico? ¿Era yo la víctima de un elaborado plan, o simplemente estaba tratando de adoptar un enfoque más aceptable ante las dificultades de la vida?

Mientras miraba por la ventana, observé cómo los árboles bailaban al ritmo de las tranquilas melodías del viento y de los pájaros que los rodeaban y atravesaban. Tenía que admitir que no sabía mucho sobre las enfermedades mentales, pero mi infancia no dejaba lugar a los riesgos. Ya había sufrido bastante a manos de mi padre, mentalmente inestable y físicamente abusivo, y seguro que no merecía enfrentarme a más complicaciones justo cuando mi vida se estaba abriendo.

Dudando si debía o no hablar con Lila sobre lo que acababa de oír, me levanté de la silla y salí del cobertizo, decidido a dejar de pensar en ello durante un tiempo antes de tener que volver a plantearme toda la situación.

En cuanto llegué a casa, cogí el teléfono y marqué el número de Dana.

—Hola, Dee. Soy Frankie.

—¡Dios mío! ¡Hola, forastero!

—¿Quieres quedar esta noche?

—Claro, ¿dónde?

—Me acercaré.

—¿En el centro?

—¡Ya lo sabes!

Colgué y fui a mi habitación a cambiarme. Dana era una vieja amiga de una ciudad a pocos kilómetros en dirección contraria. Nos habíamos conocido en un espectáculo itinerante a las afueras de la ciudad y nos hicimos amigos, de la misma forma en que yo era amigo de Bonnie.

Lo bueno de Dana, sin embargo, era el hecho de que no sabía nada de mi vida aquí. Mis amigos, mi familia, mi casa y toda la ciudad eran un misterio para ella. Nuestros encuentros eran puramente por diversión y placer, y solo conocíamos el nombre y el número.

Al llegar a su ciudad, respiré el aire puro de la tarde y me prometí a mí mismo pasar un buen rato y no pensar en nada. No sabía que, en cuanto entrara en la plaza del centro, donde estaba nuestro punto de encuentro, la iba a ver caminar hacia la entrada del bar y no iba a sentir absolutamente nada.

Estaba muy guapa, pero no se parecía en nada a mi Lila.

Su vestido era bonito, pero me imaginaba a Lila con él.

Al final de la cita, fingí que me acordaba de repente de otro lugar en el que tenía que estar. Pagué la cuenta, la llevé a casa y desaparecí en la noche.

Mientras me alejaba, me sentí atrapado en mi propia mente.

Capítulo 11

Lila

Las cosas acababan de empeorar cien veces.

Más allá de la angustia, escuchamos a Bianca y Bruce mientras nos contaban lo que había sucedido antes en el hospital.

—Se llama… ¿enfermedad mitocondrial? —Entre lágrimas, Bianca se dirigió a su marido con las manos en alto, como si quisiera comprobar si realmente había existido algo así.

—Sí —susurró él, apretando los dedos alrededor de su mano mientras se sentaban uno al lado del otro en el sofá—. Evidentemente, causa un montón de problemas —explicó con mucho dolor en los ojos—, y es... potencialmente mortal. —Su voz se apagó hacia el final de la frase mientras sus ojos se llenaban de lágrimas.

—También es... hereditario —resopló Bianca entre lágrimas.

Con la boca abierta, me giré para mirar a mis padres, que estaban sentados en el otro sofá con una expresión de horror absoluto en sus rostros. Estaban claramente sorprendidos. ¿Nunca habían oído hablar de esto? ¿Había alguien en sus familias que lo sufriera?

—Oh, Dios. —Mi padre sacudió la cabeza, bajando la mirada con remordimiento.

Bruce sacó una pequeña hoja impresa del bolso de Bianca y la sostuvo por un momento antes de inclinarse hacia adelante y entregármela.

Lo cogí y, aturdida, mis ojos escudriñaron las letras familiares que formaban palabras desconocidas en el trozo de papel impreso profesionalmente mientras intentaba desesperadamente concentrarme.

Las enfermedades mitocondriales son trastornos genéticos a largo plazo, a menudo hereditarios, que se producen cuando las mitocondrias no producen suficiente energía para que el cuerpo funcione correctamente.

¿Qué? ¿Mito… qué?

Parpadeé un par de veces, decidida a seguir leyendo a pesar de los angustiosos sollozos de mi hermana y de los miserables gemidos de mi madre, que desgarraban mi conciencia.

Las enfermedades mitocondriales pueden afectar a casi cualquier parte del cuerpo, incluidas las células del cerebro, los nervios, los músculos, los riñones, el corazón, el hígado, los ojos, los oídos o el páncreas.

Era demasiada información para asimilarla en diez segundos. Respirando hondo, levanté los ojos del documento y miré un momento sin rumbo.

Tenía ganas de vomitar, pero no era el momento. Tampoco tenía nada que vomitar, ya que ninguno de nosotros había comido nada en todo el día. No obstante, el estómago se me hizo un nudo mientras reanudaba la lectura, empujándome a aprender más.

Este trastorno suele ir acompañado de una serie de problemas de salud, como convulsiones, pérdida de audición, trastornos respiratorios y visuales, y discapacidades cognitivas, así como disfunciones específicas en el corazón, el cerebro, el estómago, el hígado y la piel.

A duras penas evité desmayarme, justo cuando mis oídos captaron la voz de Bruce como si viniera de otra dimensión.

—Tenéis que haceros las pruebas, todos —se dirigió a los tres, serio como un infarto—. El... gen ofensivo —explicó—, tienen una forma de ver si lo tienes o no. Ya le he dicho a mi familia que se haga una prueba.

De repente, me di cuenta de que había estado demasiado preocupada por lo que todo esto significaba para el pequeño Lenny que había pasado por alto la posibilidad de que me afectara a mí y a mi vida.

Dios, ¿dónde estaba tu misericordia?

Hereditario. Gen ofensivo. Palabras a las que nunca creí prestar atención, ahora inesperadamente rondaban mi existencia.

Yo podría tener ese gen. Mis futuros hijos podrían sufrir tanto como Lenny ahora, si no peor.

¿Qué demonios era esto? ¿Y qué habíamos hecho para merecerlo?

Una vez más, los gemidos combinados de mi madre y mi hermana resonaron en el espacio que me rodeaba. Mientras me levantaba y me sentaba junto a Bianca, cogiendo su otra mano sin pensar y dándole palmaditas en la espalda, mi cabeza estaba en otro lugar.

¿Era así como se suponía que íbamos a descubrirlo? ¿Alguien más lo sabía y nunca nos lo dijo o éramos los primeros en desvelarlo a lo largo de la gran saga familiar?

¿Hasta dónde se remontaba? ¿Y eso importaba?

La pobre Bianca, obviamente, lo tenía peor: lo que le había hecho a ella, a Bruce y a todo su matrimonio. La vida de su pobre hijo pendía en el cruel limbo de la incertidumbre mientras se esperaba que ellos navegaran abruptamente por esta nueva y dura realidad como si supieran manejar una situación así.

Esto podría ser yo y mi futuro marido si nunca me hiciera la prueba.

Por muy horrible que fuera descubrir que nunca podría tener hijos, sería mil veces mejor que aventurarse a ciegas e ingenuamente, pensando que la ignorancia era una bendición.

Apretando un poco más a Bianca, tirando de ella un poco más cerca mientras lloraba, me vinieron a la mente visiones de lo que sería no tener a nadie a quien abrazar en momentos de necesidad. ¿Qué hombre querría quedarse por aquí sabiendo que no había forma de que tuviéramos nuestros propios hijos? Solo un hombre que no estuviera interesado en las perspectivas de procrear, para empezar.

Pero Frankie...

No debería decirle una palabra de esto hasta que supiera más. Después de todo, puede que no sea portadora del gen. Pero si se enteraba del diagnóstico de Lenny antes de tiempo, podría descartarme para siempre.

Cerrando los ojos, recordé cómo había dicho que, algún día, le gustaría casarse y tener hijos. Claro que hablaba de ello de forma casual, pero ¿quién no lo haría? Al fin y al cabo, era nuestro primer fin de semana juntos y no estaba preparado para hablar de cosas tan serias conmigo.

Después de que la conmoción inicial disminuyera, mi padre se llevó a Bruce y a Bianca. No sabía adónde habían dicho que iban, pero sin duda tenían que traer a Lenny en algún momento. Mamá, por su parte, se encargó de acurrucarse en la cocina de Bianca con la responsabilidad perfecta para distraerse: preparar la cena.

Mientras pasaba el resto de la tarde aturdida y confusa, mi cerebro reunió unas cuantas frases reconfortantes que anoté y memoricé. Por supuesto, nada de lo que iba a decir haría que mi hermana y mi cuñado se sintieran mejor, pero esos intentos inútiles eran un mandato social, independientemente del resultado lógico.

No importa cuánto lo intente, no pude retener nada de esa noche. Simplemente deambulé por las horas con la mente ausente y el alma desgarrada.

¿Así es como se siente un trauma?

Hacia la medianoche, abandoné mis infructuosos intentos de dormir un poco. Salí de puntillas de la habitación de invitados en la que me había alojado para descubrir que toda la casa estaba a oscuras como la noche, excepto el porche delantero.

Entrecerrando los ojos, vi a Bianca, con su gran jersey de lana, sentada en el banco con una botella de vino y una sola copa. Al salir, di un pequeño rodeo hasta la cocina, donde cogí un vaso para mí antes de girar suavemente el pomo y abrir la puerta sin asustarla.

—Oye —susurré—, ¿te importa si te acompaño?

Sacudió la cabeza en silencio y me di cuenta de que había estado llorando. Sus labios estaban teñidos de un profundo tono granate, lo que me hizo saber que había bebido algo más que un solo vaso.

—¿Queda algo para mí? —Dejé que una leve sonrisa curvara mis labios mientras acercaba mi vaso vacío a la botella que tenía en la mano.

Con una sonrisa, me sirvió una generosa porción antes de llevarse la botella a los labios y beber directamente de ella.

—Sí, me parece bien —susurré solemnemente mientras mis ojos recorrían la tranquila calle de fuera, adornada por preciosos árboles a ambos lados.

—No es justo. —Su monótona afirmación decía mucho de su agotamiento.

—¿Bruce está durmiendo?

Ella asintió lentamente sin decir una palabra.

—¿Cómo puedo ayudar?

—¿Haciéndote las pruebas, para empezar? —Sonaba francamente desesperada.

—Supongo.

—¿Se lo has dicho a Frankie?

—Uh… no. —Sacudí la cabeza, frunciendo las cejas al hacerlo—. Pensé que debía esperar hasta estar segura.

Para mi sorpresa, ella sonrió, una débil sombra que podría haber sido mucho más brillante si no fuera por el desastre que todavía estaba procesando.

—Te importa —dijo con una pizca de asombro.

Encogiéndome de hombros, no supe qué decir. Así que me gané unos segundos más tomando un largo y deliberado sorbo de vino.

—No sé —traté de sonar casual—, ciertamente demasiado pesado para una tercera cita.

—¿Y cuándo será eso? —Ella inclinó la cabeza, en sus ojos una mirada que recordaba a nuestras cándidas conversaciones sobre chicos en el instituto.

—Se suponía que iba a ser en el fin de semana, pero no...

—Definitivamente deberías ir. No cambies tus planes.

—¿Por qué mamá y tú seguís haciendo eso? —Mantuve el suave susurro de mi tono—. Sabes que quiero estar aquí para ti.

—Sabes que cuando sea absolutamente necesario, te pediré que dejes el mundo y vengas a rescatarme. —Hizo una pausa—. Pero ahora mismo, no hay literalmente nada que puedas hacer. Es que... aún no se ha registrado.

—¿Y cuando lo haga?

—Te ahorraré una parte del ataque de nervios.

Riendo suavemente, ambas teníamos lágrimas en los ojos y dudas en nuestras mentes. Alcanzando su mano, mis dedos tocaron los suyos mientras me acercaba, presionando mi hombro contra el suyo antes de beber un gran trago de mi bebida. Siguiendo mi ejemplo, ella bebió otro trago de la botella y se limpió los labios con la palma de la mano como un niño que aprende a beber por primera vez.

—No sé cómo voy a pasar el fin de semana sin desahogarme —reflexioné, mientras mis ojos seguían a una polilla a unos metros de distancia.

—Solo tienes que poner tu cara de espectáculo. ¿Te acuerdas? La que ponemos cuando la tía Muriel viene a la ciudad.

—Dios. —Me reí y ella imitó mi reacción—. Ya sabes lo que quiero decir.

—La verdad es que no. —Sacudió suavemente la cabeza una vez—. No sabía que quería tener hijos. No sabía que tú sabías que él quería hijos. Parece que os habéis acercado bastante.

—Se mencionó de pasada. —No pude evitar la amargura en mi voz.

—¿Qué más me falta saber?

—Cállate —le golpeé juguetonamente en el hombro—, ya sabes.

—Sé que te gusta lo suficiente como para pensar en un futuro con él.

—Y para preguntarme si soy lo suficientemente buena actriz como para sacar adelante el fin de semana sin incidentes. —Al pronunciar la última palabra, le lancé una mirada significativa.

Nuestras risas resultaron amargas, pero reflejaron con precisión el estado actual de las cosas. Mi tendencia a decir lo que pensaba no siempre estaba exenta de consecuencias desagradables. Pero Bianca siempre me había dicho que prefería tener una mejor amiga que dijera lo que pensaba que una que mantuviera todo en secreto.

La noche se hizo más fría, pero en lugar de volver a entrar, nos acurrucamos con su gran jersey envolviéndonos a las dos. Estaba claro que las dos habíamos echado de menos nuestros momentos de unión, y ¿qué mejor oportunidad para reconectar que una catástrofe emocional?

Los dos días que siguieron estuvieron más cerca del infierno que cualquier otra cosa que hubiera experimentado. Mamá lloraba constantemente y maldecía su suerte, mientras que el estado de Bianca era más que desgarrador.

Entre los intentos de mi hermana por alegrar el ambiente a Lenny y Bruce, y sus sesiones privadas de llanto en el baño cuando creía que nadie la escuchaba, sentí que estaba perdiendo la cabeza.

El viernes, toda mi energía se había agotado por completo. Cuando me quedé sola en el tren, cerré los ojos e intenté relajarme. Una vieja canción se repetía en mi cabeza, y solo podía explicarla como un mecanismo de defensa ideado por mi frágil mente para evitar que me desmoronara.

Cuando salí al andén, el tiempo era más caluroso de lo que recordaba. El sol estaba en medio del cielo, y todo era amarillo. En cuanto mis ojos se posaron en Frankie, el mundo empezó a recuperar todo su color.

Avancé hacia él, pero cuando se giró y me miró, los tonos ámbar volvieron a apoderarse del panorama. En contraste con mi expectativa de un rostro sonriente y ojos relajados, vi una expresión preocupada bajo su sombrero de vaquero. Tenía las dos manos en los bolsillos y, a medida que la distancia entre nosotros se reducía, parecía que estaba invirtiendo mucha energía conseguir una sonrisa.

—Hola, preciosa. —Su voz estaba cargada de mensajes ocultos: un aura de inquietud y preocupación cubría su tono, dejando un hilo de tensión que flotaba en el aire como un humo espeso en una habitación sin ventanas.

—Hola. —Me apoyé en las puntas de los pies y le besé los labios. Sus labios dudaron en complacerme, pero por un momento creí sentir algo bueno.

La sensación se esfumó pronto cuando se inclinó y cogió mi maleta del tamaño de un camarote antes de pavonearse hacia su coche, mientras yo me escabullía detrás.

¿Se había enterado de la maldición genética de mi familia? ¿Cómo era posible? ¿Quién se lo habría dicho? Ni siquiera estamos en la misma ciudad.

Empeñada en no decir una palabra sobre el asunto, decidí ignorar las señales e intentar disfrutar del fin de semana, no obstante. Al fin y al cabo, podría tratarse de algo del rancho, de su familia, de una antigua novia... Me repetí mentalmente:

«El mundo no gira en torno a ti».

Entramos en su coche y enseguida puso la radio en la emisora local de música country, subiendo el volumen en una clara señal de que la conversación no era bienvenida.

Mientras se alejaba de la estación, mis ojos recorrieron la pequeña acera con tiendas y boutiques alineadas una al lado de la otra como latas de refresco en una estantería.

—Oye, ¿podemos parar un momento? —Una idea surgió en mi cabeza—. En Brennan's. Necesito recoger algo rápido.

Sin decir nada, me lanzó una sonrisa seca y se detuvo en la siguiente esquina.

Brennan's era un pequeño agujero en la pared que vendía un surtido de aceites esenciales, artículos de tocador caseros y perfumes artesanales. Mi madre siempre había hablado maravillas de lo buenos (y caros) que eran sus productos.

Entré en la tienda sola, inhalando los aromas rejuvenecedores de la hierba de limón, la lavanda y la menta. Mientras mis ojos escudriñaban las botellitas apiladas en los estantes, el dueño se acercó con las manos en la espalda. Era un hombre mayor, calvo en la coronilla, con gruesas gafas y una perilla gris.

—¿Puedo ayudarle a encontrar lo que busca? —Su educada sonrisa me tranquilizó.

El problema era que no sabía lo que buscaba. La colonia que llevaba Frankie el día que nos conocimos en la fiesta olía a ciertas fragancias distintas, pero no tenía el nombre ni sabía si era de la ciudad.

—Una colonia de hombre —me devané los sesos intentando recordar los olores—, algo con... almizcle blanco y posiblemente un toque de especias. —Me encogí y me mordí el labio inferior—. Lo siento, sé que esto no ayuda mucho.

Su sonrisa se hizo más grande mientras se alejaba un par de pasos, inclinándose junto a otro soporte que contenía botellas más pequeñas.

—De hecho, solo tenemos dos que se ajustan a su descripción. ¿Le gustaría probarlas?

Cuando sus dedos cogieron las dos botellas de prueba, mis ojos se abrieron de par en par. ¿Cómo sería de increíble si uno de ellos fuera realmente el que buscaba?

Se limpió una gota de su propia muñeca antes de extenderla en el aire para que la oliera. Cerrando los ojos, inhalé, tratando de recordar el ambiente. La sensación. ¿Qué había activado mi mente en ese momento? ¿Era realmente el olor, o Frankie tenía algún tipo de superpoder?

—Está cerca —dije en voz baja—. ¿Puedo probar el otro?

—Por supuesto.

Repitió el proceso en la otra muñeca y yo respiré con fuerza.

—¡Ese es! —Abrí los párpados de golpe, tensa por una excitación que no podía justificar exactamente—. ¿Me envolvería uno?

No pregunté por el precio, ni me preocupé. Algo en mi interior me urgía a conseguir la colonia para Frankie de inmediato, una disculpa silenciosa de la que solo yo era consciente. Un intento de reparar una ofensa que ni siquiera había cometido.

Después de ver cómo envolvía cuidadosamente el frasco con una hoja de papel marrón terroso, observé cómo lo ataba todo con un reconfortante y sencillo trozo de hilo beige. Luego pagué en el mostrador junto a la puerta mientras guardaba mi costoso regalo en el fondo de mi bolso.

Al volver a salir, vi la parte posterior de la cabeza de Frankie dentro del coche. No estaba mirando impacientemente la puerta para que yo volviera. No estaba cantando al ritmo de la música que salía de sus potentes altavoces. En cambio, miraba a través de la ventanilla abierta con el codo apoyado en el borde de metal y cristal, con la barbilla apoyada sobre el pecho. Parecía sumido en sus pensamientos.

—Hola —dije en voz alta a través de la ventanilla del pasajero antes de tirar de la manilla y deslizarme hacia dentro, balanceando con gracia las dos piernas mientras me subía el vestido. Quería ver si sus ojos iban a recorrer mi piel como siempre.

Pero esta vez, él arrugó rápidamente la nariz con una sonrisa infantil y giró la llave en el contacto, alejándose sin una segunda mirada.

Durante todo el trayecto, me pregunté si Frankie no quería que viniera este fin de semana. Si había cambiado de opinión, ¿por qué no me había llamado? ¿No éramos lo suficientemente adultos como para hablar cuando algo no funcionaba entre nosotros? ¿Estaba cambiando de opinión sobre mí, sobre nosotros? ¿No quería herir mis sentimientos?

El mundo no gira en torno a ti.

Una vez más, traté de calmar mi mente perturbada.

Capítulo 12

Frankie

Mientras Lila hacía su parada en la tienda, una vieja canción fluyó en el aire a través de la radio del coche. Debo haber escuchado esa canción cientos de veces, pero esta mañana, la letra llegó a mis oídos bajo una luz diferente.

Inesperadamente, un clásico conocido me sonaba cobarde y débil. ¿Qué podía ofrecer a Lila a la luz de la nueva información que había recibido? ¿Tenía razón su madre al preocuparse de que yo pudiera estar engañándola? ¿Y era ese el tipo de impresión que estaba dando?

Sobre todo, ¿cuándo había empezado a preocuparme por la impresión que la gente tenía de mí?

A pesar de lo horrible que era para mí sentirme tan mal con Lila después de mi conversación con Danny, un anhelo igualmente terrible se apoderó de mis sentidos en el momento en que la había visto en ese andén.

Me desgarraba y no sabía qué hacer.

Durante todo el tiempo que estuvo dentro de aquella tienda (mientras yo rezaba a Dios para que se tomara su dulce tiempo allí) mi corazón y mi mente oscilaban entre mi deseo de huir y mi hambre de tenerla de nuevo entre mis brazos.

No podía evitar desear ambas cosas por igual.

Pero una mujer propensa a perder el control era lo último que necesitaba en mi vida. El rancho iba bien, y el negocio estaba en auge. Por fin había conseguido que la pelota rodara lo suficiente como para generar lucrativos acuerdos que prometían mantenerme bien durante décadas. No necesitaba una dama del brazo para completar el cuadro, ¿y a quién quería engañar? Tampoco necesitaba a alguien que me hundiera.

¿En mi vida solo estaba escrito el sufrimiento?

Justo cuando había encontrado una mujer con la que congeniaba sin esfuerzo, una mujer que me hacía desearla solo a ella, las cosas tuvieron que dar un feo giro.

Mientras yo estaba listo para lanzar la perspectiva de un gran imperio, ella estaba lista para estrellarse en cualquier momento.

¿La vida fue alguna vez sencilla, o fue un sueño ingenuo e inalcanzable?

Nada más entrar en el coche, una combinación de aromas tentadores se difundió por el aire que traía.

Inmediatamente, mis pensamientos me llevaron a un universo alternativo en el que masajeaba su piel suave y desnuda con aceite de sándalo y jazmín. Un lugar en el que mis brazos eran un cielo seguro para ella, protegiéndola milagrosamente de cualquier cosa que pudiera desencadenar la preocupación en su delicada mente.

La mente humana. Qué dispositivo tan vicioso.

Cuando arranqué, estaba luchando contra dos deseos opuestos en mi interior. Uno me dictaba que debía, de alguna manera, apartarla de mí. El otro era llevarla a casa, cerrar las cortinas, acercarla a mí y no dejarla ir.

La primera opción, aunque era la más práctica, parecía bastante difícil de llevar a cabo. Para ser sincero, me había pasado las dos últimas semanas mostrando mis encantos y empleando todos los trucos del libro para que se enamorara de mí. Empujarla en la dirección opuesta me parecía ahora una tarea más difícil.

Por otro lado, el segundo intento era todo lo que deseaba primitivamente: una frágil damisela en apuros, desesperada por mi protección. El hombre primitivo, casi sucio, que habitaba mi cuerpo lo vio como la mayor hazaña de todas. Después de todo, ¿qué búsqueda más noble podía haber?

La confusión se agitaba en mi cerebro mientras la inocente Lila se quedaba despistada en la oscuridad, pensando que este fin de semana estaría a la altura, compitiendo con el anterior.

Qué increíble recuerdo habíamos construido.

Si quería salir mientras seguía en los bajos fondos, tenía que hacer que pareciera que había sido idea suya. Era justo dejarla caer con suavidad. ¿Pero cómo iba a hacerlo cuando la mitad de mí quería mantenerla a mi lado el mayor tiempo posible?

Como no pronunció ni una sola palabra en todo el trayecto de vuelta a casa, una pizca de culpabilidad se apoderó de mi corazón. La pobre mujer debía sentir que algo no iba bien. No estaba siendo yo mismo en absoluto, y empecé a caer en un abismo de autoagresión.

Después de lo que me pareció una eternidad, finalmente nos detuvimos en casa. Mientras recogía su bolsa y me dirigía hacia la casa, una brisa más suave me acarició la cara, recordándome el buen tiempo que prometía el fin de semana. La ola de calor de los últimos días por fin se estaba acabando, trayendo consigo un ambiente más fresco y agradable.

Qué pena sería desperdiciar un tiempo tan bueno.

Romperle el corazón no me parecía atractivo, ni mucho menos.

Dejé que se adelantara, y cuando cerré la puerta tras nosotros y me di la vuelta, ella estaba de pie con la mirada perdida. Nunca pensé que lo admitiría, pero las mujeres hermosas parecían diez veces más seductoras cuando se las tomaba desprevenidas.

¿Era un residuo de mi distorsionada infancia? Supongo que nunca lo sabremos. Lo único que sabía era que en el momento en que rodeaba a Lila con mis brazos, todo lo demás se desvanecía en un nebuloso fondo. Los problemas mentales, la posibilidad inminente de una crisis... ya no importaba nada.

Sumergiendo mi nariz en su pelo, me permití aspirar profundamente mientras inhalaba audiblemente. Cuando mi pecho se levantó, lleno del olor del champú de hierbas, mis brazos la acercaron a mí y enseguida identifiqué la presión familiar de mis vaqueros contra mi entrepierna.

Otra vez ese hechizo que me despojaba de todas mis defensas.

¿La estaba culpando de mi indecisión? Mi propia audacia me sorprendió.

En mi mente, Lila era una bruja, con todo lo que la palabra implicaba. Era preciosa. Parecía totalmente inofensiva, con una inocencia pura que delineaba perpetuamente sus iris azules. Convenientemente para ella, yo era un hombre de sentidos, y la forma en que olía y sentía, sabía me mantenía cautivo sin poder huir.

A su manera, mortal, me recordaba a esas diosas griegas sobre las que tanto había leído. Sus historias eran tan trágicas como el efecto mágico que tenían en los hombres que las adoraban.

Mis muros se habían derrumbado claramente. Todavía no estaba preparado para dejarla ir.

Tal vez el próximo fin de semana, cuando hubiera ideado un mecanismo de defensa mejor y más eficiente contra su influencia en mi cuerpo y mente.

Pero ahora... ahora todo lo que quería era ser engullido por ella. ¿Tan disfuncional era yo?

Pero, de nuevo, estábamos los dos tocados.

—¿Qué tal si nos vamos de picnic? —Hablé rápidamente, para que no cambiara de opinión.

—¡Uy… sí! Claro. —La amplitud de sus ojos me dijo que no esperaba eso.

—Dame un minuto. —Levanté un dedo en el aire antes de ir rápidamente a la cocina.

Con una mano, cogí la cesta. Con la otra, eché todo lo que pude encontrar: pan, mantequilla, un cuchillo, dos vasos y una botella de vino.

Con eso debería bastar.

Apresurándome a salir de la casa y a ganar tiempo, puse una gran sonrisa en la cara y añadí un toque de emoción a todos mis movimientos. Divertida, soltó una risita de fondo mientras decía algo que sugería ofrecer ayuda.

—Yo me encargo. —Me reí.

—Como quieras. —Ella se encogió de hombros despreocupadamente, pero pude sentir sus ojos observando cada uno de mis movimientos.

—El tiempo debe ser mágico allí ahora mismo —hablé como si se tratara de un cielo prometido.

—¿Allí dónde?

—Ya lo verás.

Agarrando rápidamente su mano, salimos corriendo de la casa y volvimos al coche, alejándonos a toda velocidad como si estuviera escapando de una inminente explosión nuclear.

En el claro, en medio del bosque de mi propiedad, la cara de Lila se iluminó mientras miraba hacia arriba y alrededor con absoluto asombro. Altos árboles de secuoya bordeaban la franja ovalada de terreno en la que nos encontrábamos, con el río ondulando serenamente a un lado. Los suaves sonidos de la naturaleza eran lo único que perturbaba el silencio absoluto.

Aquel lugar era realmente lo más parecido al cielo que podía imaginar. Había sido mi último refugio cuando no quería que me encontraran, un estado de ánimo que rara vez se producía y que tardaba menos de un día en desaparecer.

No sabía por qué la había llevado allí para una cita de picnic, ya que nunca había mostrado ese lugar a nadie. Ni siquiera a Walker. Pero ahora no era el momento de enredar aún más mis pensamientos.

Mientras Lila empezaba a extender cuidadosamente la sábana de cuadros que había traído del maletero del coche, yo la observaba con ojos satisfechos, ocupándome de vez en cuando de vaciar el contenido de la cesta de su sobre la suave hierba.

—Esto es increíble. —Se rió.

—Nunca traigo a nadie aquí. —Ni siquiera pretendía ser tan sincero.

—Entonces, ¿por qué yo? —Se volvió hacia mí, con los ojos brillando con algo más que la felicidad de disfrutar de un buen día de clima.

—Tú no eres nadie. —Joder. ¿Qué estaba haciendo?

¿Mi lengua tenía mente propia?

Antes de que pudiera añadir nada, se acercó, arrodillándose frente a mí, dejando solo unos centímetros entre nosotros. La suave tela de su vestido se posó sobre mi mano mientras sus ojos buscaban en los míos algo de lo que aún no estaba seguro.

Sonriendo, pasó su brazo por encima de mi hombro, y su otra mano se apoyó con confianza en mi pecho. Su cálida palma en la fría nuca cargó mi columna vertebral con suficientes impulsos como para hacer arder espontáneamente la ropa de mi espalda.

Y no pude soportarlo más.

Dejando escapar un leve suspiro, incliné la cabeza y empecé a besar su pelo, su oreja, su cuello y todo lo que había en medio. Resignándome a que aún era demasiado débil para resistirme a ella, cerré los párpados y me dejé llevar por las sensaciones. Ese sabor a miel me iba a condenar al infierno, estaba seguro.

Pero el riesgo valía la pena.

Tomando las riendas, me tiró suavemente del pelo, echando mi cabeza hacia atrás y derribando mi sombrero cuando sus labios encontraron los míos.

A través del estrecho espacio entre sus labios, su beso gritaba tantas emociones que eran demasiadas para que las pudiera descifrar. Una combinación de deseo y desesperación envió una señal de humo a la última parte consciente de mi cerebro, que pronto fue desechada por la abrumadora atracción del deseo que me hizo estremecer las entrañas.

En el tornado de tejido que nos rodeaba, perdí el contacto con todo lo real. La sensación de su piel sobre la mía, acompañada únicamente por la fresca corriente de aire que se alternaba con nuestro movimiento, era todo lo que podía procesar.

Y una vez más, me perdí en ella.

Soñando despierto, estaba haciendo el amor con una antigua entidad divina que descendía de una larga línea de criaturas míticas.

Mitad mujer, mitad ángel, el aura consumidora de Lila estaba en todas partes. En mi mano mientras acariciaba su muslo. En mi corazón, que latía con fuerza contra mi pecho. En las células de mi cerebro que ya no podían discernir si yo estaba dentro de ella o si ella me invadía.

El tiempo parecía detenerse mientras yo flotaba en una nube azul celeste que colgaba en medio de un cielo embravecido. Una tormenta amenazaba con acabar bruscamente con mi ritual de adoración, pero no podía importarme menos.

Estaba aquí, ahora... fuera lo que fuera que significaran esos conceptos.

¿Estaba con ella o dentro de ella? ¿Era realmente divina o era obra de mi mente perturbada?

No importaba. Nada importaba. Lila era la primera mujer en el mundo que era capaz de tenerme como rehén por mi propia voluntad.

Y caí... cegado por la lujuria.

Ensordecido a cualquier cosa que no sonara como sus canciones de placer.

Cuando mi visión empezó a recuperar su función en el mundo real, estaba encima de ella, apoyado con mis dos palmas sobre la suave sábana de algodón. Con mis brazos a cada lado de su cabeza, con algunos mechones de su pelo enredados entre mis dedos. Los miré por un momento: hilos de seda celestial entrelazados con la piel de un mortal indefenso.

Cuando bajé la vista hacia ella, sus ojos me miraban a mí como si fuera yo quien tuviera todo el poder.

Y una vez más, la confusión me invadió.

Mi cerebro retomó su posición, estudiando tímidamente sus rasgos con total incredulidad de que este ángel pudiera estar constantemente al borde de un colapso mental.

—Frankie, yo... —susurró roncamente.

—Shh. —Rápidamente coloqué mi dedo índice sobre sus labios, todavía calientes y palpitantes con un brillo rojo oscuro.

Parpadeó un par de veces y la sombra de una lágrima brilló rápidamente sobre sus ojos antes de apartar la mirada. Me impulsé, rodando y acomodándome junto a ella, dándole espacio para que se sentara derecha.

—Eso fue... —Su voz seguía siendo ronca, con la respiración agitada.

—Sí. —Me reí suavemente y miré a mi alrededor.

Los árboles acababan de presenciar nuestro encuentro, y de repente fui consciente de que estaba completamente desnudo.

Y ella también.

Como si acabara de leerme la mente, Lila se agachó y tiró de la esquina de la sábana sobre su torso, mientras su otra mano rebuscaba entre las suaves briznas de hierba para coger su vestido.

—Veo que has traído vino. —Se puso nerviosa, haciendo un gesto con la barbilla hacia la cesta.

—Oh, sí. —Me levanté, vistiéndome rápidamente como si alguien en mi propia finca fuera a pillarnos con las manos en la masa.

Volviendo a sentarme, crucé las piernas y saqué los dos vasos antes de abrir la botella.

De repente, volví a ser consciente del piar de los pájaros en los árboles y de las pocas mariposas que revoloteaban a nuestro alrededor. Mientras nos servía un trago a los dos, tenía muy presente el hecho de que aún teníamos todo el fin de semana por delante.

La idea era innegablemente tentadora. No había que ocuparse de nada ahora... no mientras ese dulce veneno suyo seguía corriendo por mis venas. Sencillamente, no estaba pensando con claridad.

Durante la siguiente hora, más o menos, bebimos tranquilamente nuestro vino y no hablamos de nada en particular.

—¿Prefieres el amarillo o el verde? —Ella inclinó dulcemente la cabeza.

—¿Colores?

—Lugares —explicó—. ¿Prefieres ir de vacaciones a una playa de arena o a un valle verde?

—Ah… —Acostado, miré al cielo—. La ciudad.

—Entonces, ¿por qué no vendiste todo y te mudaste allí?

—Porque allí es donde consigo la inspiración... pero aquí es donde ocurre la verdadera magia.

—¿Inspiración para qué?

—Para amar la vida... —admití—. Ver cosas nuevas o cosas viejas construidas por grandes antepasados muertos.

—¿Y qué magia crea eso aquí?

No estaba preparado para hacer ese tipo de confesión todavía.

No a la única mujer que ya llevaba las riendas de mi ser cuando estaba con ella.

El sol había desaparecido por completo del claro, oculto tras la cobertura de los altos árboles. Sabía que aún nos quedaban un buen par de horas antes de la puesta de sol, pero estaba oscureciendo donde estábamos y pensé que lo mejor sería volver a casa mientras aún pudiéramos ver con claridad. No quería someter a Lila al estrés de estar en un bosque extraño de noche.

Volvimos a mi casa y, mientras Lila se ofrecía a preparar la cena, yo me excusé para darme una ducha rápida. Pensé que, tal vez, cuando ella terminara, podría acompañarme. Aunque no lo expresé, fue algo que añadí a mi lista mental para hacer en algún momento.

A mitad ducha, mientras el agua ahogaba la mayoría de los sonidos, tuve la vaga sensación de que alguien había llamado a la puerta. O que el timbre había sonado. No estaba completamente seguro. Cerré el agua por un momento e intenté escuchar, pero estaba en el baño de arriba y no podía oír nada.

En una decisión casual para resolver el misterio y seguir adelante, salí de la ducha y me sequé rápidamente. Me puse solo un par de calzoncillos, me eché la toalla al cuello y salí de la habitación. Intenté escuchar de nuevo mientras bajaba las escaleras. Sin embargo, todo sonaba bastante tranquilo.

En cuanto entré en el vestíbulo, Lila entró en mi campo de visión. Estaba de pie en la puerta principal, de espaldas a mí. Completamente congelada. ¿No había escuchado mis pasos bajando?

En un intento de llamar su atención, carraspeé audiblemente. Lentamente, empezó a darse la vuelta. Tenía los brazos extendidos a su lado, con las manos abiertas como si se le hubiera caído algo.

Cuando por fin estuvo de cara a mí, pude ver que estaba tan blanca como un fantasma. Tenía los ojos muy abiertos, las cejas tan altas que le llegaban al nacimiento del pelo y los labios entreabiertos como si la hubieran interrumpido a mitad de la frase.

¿Era ese el punto de inflexión? ¿Estaba a punto de perder todo el control sobre algo, justo ahora y aquí en medio de mi vestíbulo?

—¿Lila? —susurré, dando un paso cuidadoso hacia ella.

Sin decir nada (de hecho, parecía que ni siquiera respiraba), levantó un dedo en el aire mientras sus ojos se fijaban dolorosamente en mi cara.

—¿Estás bien? —A pesar de su gesto, di otro paso.

—Solo... —Se detuvo, parpadeando rápidamente mientras respiraba profundamente—. Dame un minuto.

No tenía ninguna experiencia previa en el manejo de una crisis nerviosa. Si ella estuviera sufriendo una ahora mismo, no tendría la menor idea de qué hacer.

Y mi corazón comenzó a hundirse.

Capítulo 13

Lila

Aunque al principio me había sentido como John Wayne, pronto empecé a sentirme mucho mejor en mi fin de semana con Frankie.

En cuanto sugirió que fuéramos de picnic, respiré aliviada al ver que volvía a ser el mismo de siempre. En pocos minutos, volvió a ser el hombre enérgico, entusiasta y divertido que había conocido en la fiesta de Danny y con el que había pasado el fin de semana más maravilloso de mi vida.

Su alegría era contagiosa, y mientras dábamos un paseo, las canciones empezaron a sonar en mi cabeza una vez más.

El lugar al que me llevó en medio del bosque estaba acompañado por una serena corriente del río y unos cuantos pájaros; aparte de eso, estaba completamente desierto. Cuando me dijo que nunca había llevado a nadie allí y que era su lugar especial, mi corazón bailó ya que me sentí bastante especial.

Por supuesto, los hombres a veces mentían sobre detalles como ese para llamar la atención de la mujer. Pero Frankie no lo haría, simplemente porque ya me tenía donde quería. Estaba en su propiedad, a solas con él, lista para pasar otro fin de semana en el paraíso.

Estaba siendo honesto, y no encontré nada más seductor que un hombre asertivo que no tenía miedo de desnudar su corazón y su alma a una mujer.

Todo era muy sexy, y empecé a relajarme de verdad.

Antes de que pudiera planear mi siguiente movimiento, mi cuerpo ya había tomado el control, instándome a dejarme llevar y a disfrutar del momento y de las sensaciones que traía consigo.

Cuando me acerqué, permitiendo que mis manos palparan al hombre por el que mis entrañas gritaban, pude sentir un ligero escalofrío recorriéndolo. Era estimulante en sí mismo, y gracias a él, gané la fuerza necesaria para exigir lo que quería.

Lo suficientemente cerca como para sentir su aliento en mi cara, presioné la palma de mi mano contra su pecho y le hice saber con una mirada que quería que me tuviera en ese mismo momento. Pude ver cómo se derrumbaban los muros que había construido ante mis ojos, y aunque ante todo quería saber por qué los había construido, no era el momento de discutir.

Era el momento de fundirse en sus brazos.

El suspiro caliente que dejó escapar antes de empezar a besarme me dijo todo lo que necesitaba saber: era mío. En ese momento, no existía nada más. Solo yo, él y la fresca brisa del cielo.

Cerró los ojos y yo deseé hacer lo mismo. Una simple oración, un mensaje de gratitud al universo que nos permitió encontrarnos en una fiesta entre docenas de personas.

¿Cuáles eran las probabilidades? Sin embargo, aquí estábamos. No vi ninguna razón para fingir.

Instándole a soltarse del todo, mis dedos tiraron de los suaves mechones de pelo de su nuca mientras reclamaba sus labios y le liberaba de su sombrero. El símbolo de vaquero que le daba la ilusión de poder estaba ahora en el suelo, mientras él estaba plenamente conmigo... en mí y sobre mí.

Gimiendo en éxtasis mientras Frankie me hacía el amor sobre las frescas sábanas y bajo los rayos del cálido sol, apreté las mandíbulas y me mordí el labio inferior mientras él no miraba. Envié una disculpa mental desde mi alma a los pájaros que había enviado volando desde los árboles con cada grito que ya no podía reprimir.

La forma en que sabía exactamente cómo hacerme retorcer de placer era algo que nunca había encontrado con ningún hombre en el pasado. Me hizo preguntarme si la leyenda de que solo había una persona hecha para cada uno de nosotros tenía algo de cierto. Debe tenerla. De lo contrario, ¿cómo podrían los Poderes Fácticos explicar la forma en que este hombre me hacía sentir?

Me disolví en sus brazos, una versión fundida de mí misma dispuesta a ser moldeada por sus manos para satisfacer todos sus caprichos para siempre.

La violenta agitación que se produjo en mi interior me dejó boquiabierta, y una parte de mi cerebro me hizo preguntarme si era justo. ¿Ejercía yo la misma influencia en él, o tenía él la ventaja en nuestro pequeño baile? ¿Era ese estremecimiento en su cuerpo una señal para el mío de que éramos iguales, o era simplemente la iniciación de sus poderes sobre mí?

Ahogada en un océano de luces cegadoras y sensaciones embriagadoras, perdí la noción del tiempo y del lugar. Frankie era el único ser tangible entre las olas, y me aferré a él para salvar mi vida.

Después de nuestro inevitable desenredo, nuestras miradas se encontraron, y me quedé súbitamente aturdida. Él seguía encima de mí, los amables rayos del sol enmarcando su rostro como un santo. Mientras yo apuraba el tiempo para recuperar la compostura, su mirada transmitía que no tenía ni idea de lo que estaba pasando. Solo duró un segundo antes de que tuviera que romper el ensordecedor silencio.

—Frankie, yo... —Intenté hablar, pero mi voz se apagó.

—Shh. —Salvándome de mi propio estado de congelación, puso su dedo en mis labios.

¿Estaba tan abrumado como yo?

Sentí que las lágrimas se colaban en mis ojos y parpadeé rápidamente, apartando la vista, fingiendo mirar mi vestido sobre la hierba. Quería decírselo todo, advertirle, no dejar que se encariñara demasiado.

Pero mis sentimientos por él invadieron mi castillo, poniendo nuevas reglas. Órdenes egoístas y autocomplacientes que me impedían dejarme llevar.

Al incorporarme, intenté darme un pequeño empujón.

—Eso fue... —Mi respiración interrumpió la carcajada que apenas pude contener.

—Sí. —Su risa sonó genuina, aunque la forma en que miró a su alrededor me dijo que podría haber arruinado ya el momento.

En un intento de recuperar rápidamente el ímpetu, le recordé que había traído vino. Y qué idea más acertada: pronto estuvimos disfrutando del elixir carmesí y charlando.

Tenía que admitir que el fin de semana estaba empezando a tomar forma.

De vuelta a la casa, descubrí que Frankie había dispuesto que estuviéramos completamente solos. No iba a venir nadie, incluida la ayuda, lo que significaba que tenía la oportunidad perfecta para mostrar algunas de mis habilidades culinarias mientras él se excusaba para ir a ducharse.

Después de comprobar que su pequeño regalo seguía guardado en mi bolso, me dirigí a su cocina y empecé a explorar. El contenido de los armarios estaba perfectamente clasificado, y cada uno de ellos llevaba con orgullo su contenido de una manera sencilla pero ordenada que hacía que todo fuera fácil de encontrar. Riendo para mis adentros, aposté a que era el trabajo de su ama de llaves, seguro.

El carácter y los comportamientos de Frankie simplemente no coincidían con los de una persona organizada. No me parecía el tipo de hombre que dedicaría ni siquiera diez minutos a ordenar su especiero o su armario de semillas; simplemente lo consideraría una pérdida de tiempo.

Esto tenía que ser un toque femenino.

Saqué una olla y la puse en el fuego, pero antes de que pudiera encenderlo, sonó el timbre de la puerta. Congelada por un segundo, recordé que Frankie seguía en el baño de arriba. Me acerqué y traté de distinguir la figura del exterior a través del cristal templado de la puerta. Parecía la silueta de una mujer.

—¿Hola? —Abrí la puerta, sujetándola con indecisión con mis dedos mientras me asomaba.

—Hola —su acento sureño no pasó desapercibido—, soy Bonnie. —Dejó de hablar en ese momento, recorriéndome con sus ojos de la cabeza a los pies, de manera audaz.

De repente me sentí desnuda.

—Encantada de conocerte, Bonnie. ¿Estás buscando a Frankie?

—Walker me dijo que está aquí.

—Lo está, pero está en la ducha. —Incliné la cabeza con una sonrisa cortés. No vi ningún caballo ni ningún coche detrás de ella, lo que significaba que o bien había venido caminando o bien le había llevado el propio Walker.

—Bueno, no hay problema —se encogió de hombros con visible decepción—, solo asegúrate de decirle que estoy embarazada. ¿Harías eso por mí?

Lo dijo de forma tan sencilla, como si dijera «dile que he pagado la factura» o «dile que el mercado es el viernes». Yo, en cambio, no parecí capaz de mover otro músculo a partir de ese momento. Mis dedos se soltaron, cayendo a mi lado, y dejé que la brisa empujara la puerta un poco más.

—Se lo dirás, de acuerdo. —Ella se burló brevemente.

Hipnotizada, me quedé allí mientras ella empezaba a alejarse. Sin embargo, a los pocos pasos, de repente se dio la vuelta y me miró, con sus ojos fijados en mi cara sin ninguna expresión.

—Buena suerte con Frankie Downton, dulce niña. —Una sonrisa de satisfacción se curvó en el lado de sus labios—. La vas a necesitar. No hay ninguna duda sobre eso.

A lo lejos, vi a Walker acercarse a la mujer en su caballo. Intercambiaron algunas palabras y gestos antes de que ella subiera detrás de él. Mientras se alejaban (seguramente, hacia las puertas de la finca) me pregunté si él sabía algo más sobre la misteriosa mujer o si solo era otra aventura.

Como yo.

Antes de que los pensamientos oscuros pudieran meterse más mi mente, oí a Frankie aclararse la garganta detrás de mí. ¿Cuánto tiempo llevaba allí de pie?

Me di la vuelta lentamente y traté de darme tiempo para perder la tensión que se había acumulado en cada músculo de mi cuerpo. Consciente de que debía parecer un robot en ese instante, intenté respirar profundamente. No lo conseguí.

—¿Lila? —susurró, su rostro reflejaba una inmensa preocupación mientras se acercaba con cuidado.

Todo lo que pude hacer para ganar un segundo más fue levantar un solitario dedo en el aire. No pude evitar mirarle fijamente en busca de una explicación. Pero, ¿había visto siquiera a la mujer que estaba, hace un momento, frente a mí?

—¿Estás bien? —Su gran preocupación me dijo todo lo que necesitaba saber. Debió haber imaginado que su novia estaba aquí. Él también se estaba dando tiempo para recuperarse.

—Solo... —Parpadeé rápidamente, por fin pude respirar bien y decir algunas palabras—. Dame un minuto.

¿Había estado engañando a su novia conmigo? ¿Cómo iba a defenderse ahora?

—Había alguien en la puerta —insistió—. ¿Quién era, Lila?

—¿Tu novia? ¿Bonnie? —No sé dónde encontré finalmente mi voz, pero lo hice. Y lo primero que quise hacer fue parecer tan seria como la muerte.

—¡Mi… no! —Hizo una mueca, se burló mientras sacudía el ceño de su cara—. ¡Bonnie no es mi novia!

—¿Entonces por qué estaba aquí para decirte que está embarazada? —Podía sentir que todo mi cuerpo temblaba. Entonces, apreté mis manos en un puño y las mantuve a mi lado como si sacara fuerzas de la presión de mis uñas contra la carne de mis palmas.

Inmediatamente, su rostro se volvió dos tonos más pálido. Era como si acabara de decirle que su abuela muerta había regresado de la tumba.

—Oh. —Sacudió la cabeza, una repentina expresión de consternación se apoderó de él mientras agitaba las manos en el aire—. No, no, no.

—No, ¿no estáis juntos? ¿No te acuestas con ella? Entonces, ¿por qué parece que Walker la conoce? —Levanté la voz una octava, exigiendo una explicación.

—Ella es... ella es solo una... amiga. —Por primera vez, vi a Frankie tartamudear.

—¿Una amiga? —Grité sarcásticamente, entrecerrando los ojos mientras empujaba mi torso hacia adelante, un movimiento hostil que no podía evitar que mi cuerpo realizara.

—Vale, escucha. —Extendió las palmas en el aire, su lenguaje corporal a la defensiva—. Bonnie es amiga de todos; pregúntale a cualquiera en la ciudad. Sí, me acosté con ella, ¡pero también lo hicieron la mitad de los hombres de aquí!

—¿Cuándo?

—¿Cuando estaba borracho? Siempre está en el bar buscando pasar un buen rato. Conozco al menos media docena de tipos que se han acostado con ella también. ¡No significa nada para ella o para mí!

—¿Y eso hace que esté bien? ¿Cómo no me lo dijiste?

—¡Precisamente por eso! —Levantó la voz, reflejando mi frustración—. No estamos juntos, nunca lo estuvimos. Pero sabía que este tipo de cosas te molestarían, así que no lo mencioné.

—Oh —dejé escapar una burla cínica—, ¿y cuántas veces más ibas a invitarla cuando yo no estuviera? ¿Este pequeño acuerdo tuyo?

—No… escucha, las cosas han cambiado.

—¿Solo porque ahora sabes que está embarazada de ti?

—De acuerdo, en primer lugar... —Levantó su dedo índice en el aire, su cara se enrojecía mientras las venas de su frente se hinchaban instantáneamente—. Ni siquiera sabemos si está segura. Te acabo de decir que se acuesta con un montón de tíos.

—Eso lo hace mejor. —El sarcasmo goteaba de mi tono.

—En segundo lugar —apretó los párpados, intentando visiblemente de no perder los nervios—, las cosas han cambiado porque te he conocido.

Cuando volvió a abrir los ojos, los clavó en los míos y no pude ver más que sinceridad en ellos. Haciendo lo posible por mantenerme firme, apreté los labios en una fina línea y no dije nada.

—Lila, desde nuestra primera vez, no he deseado a ninguna otra mujer.

—¿Y se lo has dicho a ella?

Sacudiendo la cabeza, bajó la mirada como si estuviera avergonzado.

—Yo… No he llegado a hacerlo.

—¿Y qué pasa si ese bebé es realmente tuyo?

—Mira, lo siento. De verdad...

—Eso no es lo que estoy preguntando.

—¡Esto no es justo! —Se pasó los dedos por el pelo, dándose la vuelta mientras la desesperación llenaba el aire a su alrededor—. Literalmente me acabo de enterar de esto, al igual que tú. Me encargaré de ello, ¿de acuerdo? Solo no dejes que te moleste.

—¿No dejar que me moleste? —Mi tono salió más alto de lo que había previsto, y sentí que mi corazón se aceleraba dentro de mi pecho—. Vine aquí pensando que lo que teníamos era especial. Que conocí a alguien con quien podría ser yo misma y disfrutar realmente de mi tiempo y construir algo sólido. ¿Y a qué me enfrenté? Una ex embarazada y posibles complicaciones...

—Lila, te juro...

—¡No lo hagas! Porque ¿adivina qué, Sr. Downton? Mi vida tampoco es tan sencilla. Pero no te he engañado con falsos pretextos.

Corriendo hacia la sala de estar, cogí rápidamente mi bolso y la bolsa de tela.

—¿Qué estás haciendo? —Oí su pregunta en voz alta detrás de mí.

Me giré para mirarle, con las bolsas sobre los hombros y las sandalias en las manos.

—No estoy precisamente de buen humor ahora mismo.

—Pero...

—Me dejarás ir a casa y no vendrás detrás de mí.

—¿Puedo al menos llevarte a la estación?

Acercándome deprisa a la puerta, hablé sin mirarlo.

—Walker me llevará. —Inyecté una gran cantidad de rencor en mi tono— ¿No es parte de su trabajo acompañar a tus «follamigas» fuera de aquí?

Cuando abrí la puerta con rabia, salí y la cerré de golpe, me pareció ver la impotencia absoluta en el breve vistazo que le di a su cara.

Al alejarme de la casa, agradecí a mi ingenio por haber cargado poco una vez más. Las maletas no eran pesadas, pero en cuanto me di cuenta de que seguía descalza, me detuve, tirándolas al suelo antes de ponerme las sandalias.

Al enderezarme, vi que Walker se acercaba en su caballo.

—¡Oye! —grité, el sol me cegó y solo vi su silueta—. ¿Puedes llevarme a la estación de tren?

—¿Cómo es eso? —Entrecerró los ojos bajo el ala de su gastado sombrero.

—Realmente tengo que irme.

Mirando a su alrededor, no dijo nada por un momento. Lo observé mirar la casa y vi a Frankie mirándonos a través de la ventana delantera del porche.

—De acuerdo —anunció Walker de repente—, si insistes.

En medio de mi rabia, no pude concentrarme en nada de lo que había sucedido desde ese momento hasta el segundo en que subí al siguiente tren de vuelta a casa.

Mi rabia con Frankie había superado todos mis otros sentimientos, poniéndome en un caballo alto que no me recordaba mis propios defectos.

Mientras me consumía la rabia por el hecho de que esa mujer hubiera aparecido y arruinado nuestro fin de semana (y, posiblemente, toda nuestra relación), pasé por alto el hecho de que, si alguien le hubiera contado a Frankie el estado de mi sobrino, las tornas habrían cambiado sin duda.

Sin embargo, como forma de autopreservación, me recordé a mí misma que mientras Frankie sabía con certeza que Bonnie existía en su vida, yo seguía sin estar segura de la presencia de ese ominoso gen en mi cuerpo.

¿Cómo era de conveniente que nuestras mentes siempre encontraran formas de justificar nuestras acciones pero no las de los demás?

A la media hora de viaje, empecé a sentirme mal por Bonnie. La pobre mujer parecía tan sorprendida, e incluso disgustada, de verme allí de pie cuando se acercó sin pretensiones a darle la noticia a Frankie. Estaba claro que se había dado cuenta de lo que estaba pasando.

Unos momentos después, mi mente volvió a Frankie y a su total confusión. Estaba claro que no lo había visto venir y se le puso bajo los focos para que lo explicara lo más rápida y elocuentemente posible, sin previo aviso.

Aunque parecía sincero, sabía que no podía dejarlo pasar y continuar con nuestro fin de semana como si no hubiera pasado nada. Fui allí para relajarme con el hombre que realmente me gustaba, no para enfrentarme a otra decisión imposible.

Ya me había desgarrado y, de repente, otro aspecto de mi vida acababa de volverse igual de problemático.

Capítulo 14

Frankie

En el lapso de unos míseros treinta segundos, mis planes para todo el fin de semana se habían desbaratado brutalmente.

Supiera o no que tenía compañía, Bonnie no tenía derecho a presentarse en mi casa sin invitación y soltar esa bomba sobre mí y la mujer que ni siquiera conocía. ¿Qué había pasado con lo de llamar antes de venir? ¿O con respetar la intimidad de un hombre, manteniendo entre nosotros detalles tan personales, sobre todo cuando yo aún no me había enterado?

Al imponerse en mi tiempo con mi chica y contarle algo tan íntimo como que estaba embarazada (supuestamente de mí), Bonnie acababa de borrar toda el crédito que ella tenía para mí.

¿Cómo se atrevía a lanzar especulaciones como esa, sin el menor signo de precaución?

Acabo de ver rojo.

Mientras veía a Lila entrar en pánico, un recuerdo lejano resurgió, recordándome que una vez me había gustado Bonnie. Fue hace mucho tiempo, y los restos de una emoción tan agradable eran lo que nos había mantenido como amigos. Pero ahora que se había ido y había hecho eso, ya no estaba seguro de si la quería en mi vida.

El comportamiento de Bonnie rezumaba celos y rencor venenoso... o al menos, así lo percibía yo. Cuando hablaba de sus defectos, no esperaba otra cosa que suavizar las cosas con Lila, convenciéndola de que lo olvidara. En lugar de eso, tuve que ver cómo se marchaba enfadada con Walker, de vuelta a la estación para coger el siguiente tren a casa.

Pobre Lila, sin pretensiones. Debía de ser lo último que esperaba cuando estaba recogiendo sus cosas para prepararse para un fin de semana de relax conmigo, lejos del drama familiar provocado por la enfermedad de su sobrino.

Escuchando el sonido del vacío en mi inmensa casa, me quedé de pie frente a la ventana durante lo que me pareció una eternidad. Mi existencia nunca se había sentido tan sola como en ese momento, y me golpeó...

Lila realmente me gustaba.

Apartándome de la ventana, miré a mi alrededor sin rumbo mientras me pasaba los dedos por el pelo con una abrumadora sensación de pérdida. Mis ojos se posaron en la silla sobre la que se habían depositado sus pertenencias hacía un rato, y junto a ella, en el suelo, observé una especie de pequeño paquete. Era como una pequeña caja envuelta en papel marrón.

Suspirando, di unos pasos y lo cogí. Olía como una combinación de aromas, pero nada específico. Lo acerqué a mi nariz y lo olfateé, pero el papel tenía la costumbre de empaparse de los olores de todo lo que entraba en contacto con él. No podía saber qué era. ¿Era el artículo que había comprado en la boutique cuando veníamos hacia aquí? ¿Era un frasco de su perfume?

La curiosidad se apoderó de mí y arranqué impacientemente el papel de regalo, para descubrir un frasco de colonia masculina. Cuando lo saqué de la caja y quité el tapón, un olor a almizcle blanco y especias invadió instantáneamente mis fosas nasales. El olor me llevó a la fragancia que Gigi había dejado en la habitación de invitados donde me había quedado. Era exactamente la misma fragancia por la que había querido preguntarle.

Oh, Lila. ¿Cómo pudiste ser tan intuitiva?

¿Lo había comprado como un regalo para mí, o era para ella porque así era como olía el día que nos conocimos?

Con esa pequeña muestra de nuestro vínculo tácito en mi mano, un sentimiento empezó a bullir en mi interior.

Me estaba enamorando de ella. Mi Señorita Celestial. Mi diosa griega.

La mujer con el cerebro inusual.

De repente, la idea de que tuviera problemas de salud mental ya no sonaba tan problemática. ¿Quién de nosotros no tiene una o dos rachas extrañas?

¿No había tolerado mi madre la personalidad violenta de mi padre, a pesar de que nos hacía daño a todos? ¿No pensábamos todos que Danny era demasiado generoso con su riqueza? ¿O que Jake debería haberse divorciado de su ex mujer hace siglos?

¿No me quejaba constantemente de que mis hermanos nunca entendían mi mecanismo de adaptación de convertirme en un aventurero sexual en serie con las mujeres?

A diferencia del resto de nosotros, el problema de Lila la hacía sufrir enormemente, y solo a ella. El cielo sabía lo que tenía que enmascarar dentro de su hermosa cabeza para poder funcionar como los demás.

¿Su ansiedad era excesiva? Bueno, también lo era mi indulgencia con los placeres carnales. ¿Se derrumbaba demasiado a menudo? Todo lo que necesitaba era que alguien que la amara de verdad la tomara en sus brazos y le dijera que todo iba a estar bien.

No iba a sacar a relucir las conversaciones de su madre con Danny y Gigi, que también provenían de un lugar de amor.

Sentada con la pequeña muestra del cielo entre mis dedos, me hice una promesa solemne: si el universo me concedía más tiempo con Lila, juré que haría todo lo posible para dedicarle tiempo y que haría todo lo posible para darle tiempo y espacio, permitiéndole abrirse a mí. Tal vez podría contarme lo que había pasado. Tal vez podría sentirse lo suficientemente segura como para compartir sus oscuros secretos conmigo.

Tal vez...

Pero eso nunca iba a suceder, no con la repentina noticia de que Bonnie estaba embarazada de mi hijo. Ni con la creencia de que le había mentido sobre una relación seria que había mantenido en secreto.

Si quería volver a ver a Lila, tenía que hacer algo con todo esto.

Necesitaba tiempo para pensar.

Acalorado y confundido, no sabía qué hacer primero.

¿Debía seguir a Lila hasta su pueblo y rogarle que me perdonara? ¿De qué serviría eso con la sombra del bebé de Bonnie planeando sobre nosotros como una nube sombría?

¿Debía ir y saber más sobre la pequeña y fatídica verdad de Bonnie? ¿Pero qué más tendría que decirme? Parecía que se empeñaba en convencer al mundo de que yo era el padre de su hijo.

¿Tenía que dejar ir a la única mujer por la que latía mi corazón?

Todo esto era demasiado pronto, demasiado rápido, demasiado desafortunado. Y ya no podía pensar con claridad.

«Necesito un trago», pensé mientras me levantaba y me dirigía al armario de licores de la cocina. En cuanto lo abrí, me encontré con la costosa botella de champán que había conseguido para mí y para Lila. Solo con verla se me revolvió el estómago.

No.

Un trago aquí y ahora no iba a hacerme sentir mejor ni a ayudarme a pensar correctamente. Tenía que ir a ver a Gus.

Mi hermano menor era el optimista de los cuatro, siempre con la firme creencia de que las cosas se resolverían para mejor. Era exactamente lo que necesitaba. Además, siempre tenía un vaso de bourbon esperándome. Era como una especie de telepatía.

Tras cambiarme rápidamente, salí corriendo de la casa, montando en mi corcel y dejándome llevar por el viento. El rancho de Gus no estaba demasiado lejos del mío, y el paseo prometía conceder a mi atormentada mente algo de serenidad antes de llegar allí.

—Hola, hermano mayor. —Riéndose, Gus me saludó desde el interior de su granero donde estaba revisando un ternero.

—Hola. —Sabía que mi tono reflejaba inmediatamente mi estado—. ¿Terminarás pronto? —Miré a mi alrededor, notando que sus hombres nos dejaban solos.

—¿Qué tal ahora mismo? —Frunciendo las cejas, se limpió las manos en la parte trasera de sus vaqueros y se acercó—. ¿Todo bien por ahí, tío?

—No exactamente.

—Entonces, a mi cobertizo. —Se volvió hacia los hombres de la esquina—. Chicos, ¿seguís con esto?

—Sí, jefe —respondió el mayor.

—Estaremos en el cobertizo. —Su mano se posó en mi espalda con una suave palmada antes de empujarme ligeramente hacia la puerta de madera—. Acabo de abrir una nueva botella —bajó la voz—, de todos modos iba a llamarte para que vinieras a probarla conmigo.

Montando nuestros caballos uno al lado del otro, cubrimos la corta distancia hasta donde estaba su oficina. Recordando lo diferente que era su campo del mío, me reí en voz baja al ver coloridos macizos de flores en cada esquina.

En cuanto cruzamos la puerta, Gus se dirigió a su gran vitrina, que se parecía a las que solo se ven en los museos. Abrió la puerta de un tirón y cogió una flamante botella de bourbon. Parecía que solo se había tomado una copa de ella.

—¡Ajá! —Con una sonrisa pícara, la levantó de forma teatral—. ¡Ahora dime que esto no te hará sentir mejor!

—Estoy con la mierda hasta el cuello, hermano. —Exhalé bruscamente.

No sabía qué me había pasado, pero mientras me desplomaba en el enorme sillón frente a su gran escritorio de caoba, sacudí la cabeza, colgándola hacia abajo en una clara señal de desesperación.

—Maldita sea, esto parece grave. —Arrugó las cejas mientras colocaba dos vasos sobre el escritorio—. Y aquí estaba yo, pensando que eras más feliz que un perro con dos colas.

—Lo era —asentí lentamente—, con los humos por las nubes hasta que Bonnie decidió que tenía que ajustar cuentas conmigo mientras Lila estaba allí.

—Eh, eh, más despacio. —Descartando lo que había dicho con un gesto de la mano, Gus procedió a servir nuestras bebidas con una mirada seria. Un segundo después, levantó sus ojos hacia los míos—. Recuérdamelo otra vez, ¿cuál de ellas es Bonnie?

Haciendo una mueca, eché la cabeza hacia atrás y cerré los ojos.

—¿En resumen…? La perdición de mi puta existencia.

—Espera, hombre. —Se acomodó en su asiento con el vaso en la mano—. Y di las cosas como son. —Apuntando un dedo hacia mí, supe que realmente quería ayudar.

—Bonnie Hudson, ¿te acuerdas de ella?

—¡Oh, sí! —Lo soltó, empujándose hacia atrás con una mirada divertida hacia arriba—. Oye, me parece que estaba con ese tipo, Ray —hizo una pausa por un segundo, mirándome de nuevo—, ¿o era Austin? Podría jurar que la vi con Austin. No. —Ensanchó los ojos como si lo recordara—. Wade. Definitivamente fue Wade.

—Los tres. —Resignado a que este juego podía ser eterno, ladeé la cabeza y le lancé una mirada severa.

—Bien —se rió antes de tomar un trago—, entonces, ¿cuál es su problema?

Tomando un sorbo, mantuve la cabeza y la mirada baja. No sabía por dónde empezar. ¿Tenía que contarle primero mis sentimientos por Lila o la catástrofe que había pasado con Bonnie? Como ya me había preguntado por lo segundo, decidí optar por lo segundo.

—Estuvimos juntos un par de veces. Nada serio, eso es lo que acordamos.

—Bien

—Luego conocí a Lila, ya sabes, en...

—En la fiesta, sí. Bonita chica.

—Gus, nunca me he sentido así antes. —Era como si hubiera salido de mi cuerpo y otra persona estuviera hablando por mí—. Esa mujer... ¡no quiero nada ni a nadie más!

—¡Dios mío! —Se rió—. Tranquilo, tigre.

—Te digo —inclinándome hacia delante, empecé a gesticular con la mano—, que es como ninguna mujer que haya conocido antes. Preciosa, inteligente, divertida... e interesada en las cosas que digo. Me hace preguntas. Me hace pensar. Ella es... real, tío.

—¡Bendito sea su corazón! —Se rió, una broma a mi costa que me tragué en silencio.

—De todos modos... su madre le dijo a Danny que ya había tenido un ataque de nervios.

—¿No lo hemos tenido todos en algún momento?

—No, pero de verdad.

—Ah... —Una mirada cómplice me llegó, seguida de un gran trago—. ¿Y dónde entra la señorita Bon-Bon en esto?

—Ese es el desastre que ocurrió justo antes de acabar aquí. —Hice una pausa, mis ojos transmitían la seriedad de la situación—. Dijo que estaba embarazada de mi hijo…

—¡Uf!

—A Lila —enuncié, y sus cejas se dispararon abruptamente.

—Joder. —Lo sacó en un siseo.

—Así que, ahora, ya ves... —Encogiéndome de hombros, agité los brazos con total irritación.

—Te tocó el palito corto, ¿no?

—Quiero a Lila —declaré—, quiero estar con ella.

—¿No estaba más cabreada que una mona cuando se lo dijo?

—Sí, pero —negué con la cabeza—, ¿no lo estaría cualquiera? Quiero decir, ella no montó un número o algo parecido, simplemente... se fue. —La última palabra llegó con una profunda exhalación mientras sentía que una mano fría envolvía mi corazón.

—¿Qué pasa con Bonnie?

—No fui tras ella. Si lo hiciera, rompería algo y no quiero ser esa clase de tío.

—¿Y dónde está Lila ahora?

—Probablemente en su camino de regreso a su ciudad natal.

—Eso es bueno. —Su cara de pensar estaba en su máximo esplendor.

—¿Cómo?

—Porque, imbécil, lo último que quieres ahora es que se entere de que vas a casa de Bonnie.

—No sé qué hacer. —La desesperanza finalmente encontró su camino hacia mis entrañas, goteando de mi tono cuando ya no pude evitarlo.

—¿Realmente quieres estar con Loca-Lila?

—¡Oye!

Tenía la costumbre de ponerle nombres graciosos a mis amigas.

Ese, sin embargo, realmente picaba.

—Lo siento —se rió, levantando una palma de la mano en señal de rendición—, tenía que hacerlo.

—Sí —apreté los dientes—, quiero ver cómo van las cosas con ella.

—Y no te preocupan esos ataques de nervios que tiene.

—Bueno, vamos, Gus —titubeé, en un intento desesperado de hacer que las cosas sonaran menos serias—, ¿después de lo que hemos pasado? Creo que puedo soportar un ataque o dos.

—Está bien, está bien. —Levantó ambas manos—. ¿Y ese bebé que Bonnie reclama es tuyo?

—Bueno, si es mío, voy a tener que dar un paso adelante. Sin embargo, algo me dice que huele mal. Quiero decir...

—Sí, bueno, no lo sabremos hasta que lo sepamos, ¿verdad?

Resoplando, dejé que mi torso se desplomara hacia atrás para ser recibido por el suave acolchado de la silla. ¿Cómo pude ser tan estúpido? ¿Cómo no tuve más cuidado?

—No quiero un hijo con Bonnie —hablé sin pensar, como si ya no estuviera allí—. Después de lo que hizo, no quiero volver a verla.

—Pero tienes que hacerlo. Si quieres que lo de Lila siga adelante, tienes que enfrentarte a Bonnie primero. Aclarar las cosas. Saber lo que te espera.

—Sé que tienes razón. —Sacudiendo la cabeza, engullí el resto de mi vaso de una sola vez.

—¿Otro? —Se levantó y cogió mi vaso vacío.

—Emborráchame. —Me reí amargamente, rascándome la nuca mientras mis ojos exploraban su cobertizo—. ¿No tienes que volver a salir?

—No —se encogió de hombros—, los hombres pueden ocuparse de todo hoy. Además, estaba buscando una excusa para acabar con este pequeño. Así que beberemos hasta que las vacas vuelvan a casa. —Guiñando un ojo, cogió la botella y empezó a servir nuestra segunda ronda.

Después de unos segundos de silencio, respiré profundamente.

—¿Qué harías tú? Si fueras yo.

—Si pudiera, habría roto con Bon-Bon hace tiempo. —Me lanzó una mirada llena de culpa—. Es la zorra del pueblo, Frankie. ¿Dónde estaba tu cabeza?

—Un poco tarde para eso ahora, ¿no crees?

—Vale, de acuerdo. —Me entregó mi vaso—. No te preocupes, todo se arreglará.

—¿Cómo puedes decir siempre eso?

—Bueno, porque siempre lo hace. —De forma casual, echó su peso hacia atrás en la silla, cruzando las piernas sobre el escritorio—. Los Downton han sobrevivido literalmente al cien por cien de sus momentos de mierda, ¿me equivoco?

—Suenas como un cartel de melocotón en la estación de autobuses.

—Y tú suenas como un hombre cegado por la tragedia del romance. —Su sarcasmo no dejó de ofenderme, pero ahora no era el momento—. Todo este asunto con Bonnie podría ser solo un golpe bajo porque tienes una nueva chica.

—¿Y si no lo es?

—Estoy seguro de que algo se puede arreglar. —Pasó lentamente su dedo por el borde de su vaso—. No olvides que todo el mundo está mirando en esta ciudad. Y para Bon-Bon, eres un buen partido. Creo que estaba aguantando la respiración para el día en que fueras en serio, y ella pudiera ser parte de todo esto. —De forma exagerada, hizo un gesto con la mano y el vaso, refiriéndose a nuestras fincas.

Aunque sabía que su teoría era válida, no pude evitar sentir un enorme nudo en la garganta. Justo cuando estaba a punto de disfrutar de mi tiempo con Lila, a pesar de esa información sobre su estado, tenía que llegar algo y arruinarlo todo.

En contra de mi amargo juicio, mi mente se remontó a todas las historias de amor condenadas a lo largo de la historia de la humanidad. Tal vez las cosas no estaban destinadas a funcionar. Tal vez el universo no tenía el amor en las cartas para mí.

¿Y si yo estaba destinado a ser para siempre uno de esos protagonistas trágicos de las que Gus siempre se burlaba?

Imaginar un futuro con Bonnie era como recibir puñales directamente en mi corazón. La idea de pasar el resto de mi vida con ella por el bien de un niño me hizo preguntarme si era así como se creaban los malos padres. Un matrimonio sin amor. Una descendencia privada de emociones reales. Un hombre que se dedicó... a su trabajo, porque allí se sentía mejor que cuando volvía a casa con una mujer por la que no sentía nada.

—Un centavo por tus pensamientos. —Me lanzó un viejo trozo de corcho, riéndose.

—Solo me preguntaba... ¿cuáles son las posibilidades de que ese bebé sea realmente mío? —No lo planteé como una pregunta, sino como una reflexión dirigida al cosmos.

—Te aseguro que no más grandes que un pececillo en un estanque. Ahora, deja de darle vueltas y pensemos un plan, ¿eh?

Cuando finalmente volví a casa esa noche, estaba convencido de que un dolor de cabeza se cernía sobre mí, amenazando con empezar la mañana.

Capítulo 15

Lila

Cuando por fin llegué a mi casa, no vi el coche de mis padres y supuse que debían de estar fuera, probablemente con Bianca o Lenny. Dios sabía lo que había pasado mientras yo no estaba.

Todavía conmocionada por la mortificante situación en casa de Frankie, dejé escapar un suspiro de alivio mientras me dirigía directamente a mi habitación y me quitaba la ropa que ahora olía a mugre de tren y desilusión.

Mientras me metía en la bañera, di las gracias al universo por concederme el lujo de un tiempo a solas. En su mayor parte, necesitaba despejar mi cabeza y desenredar mis furiosos pensamientos.

Abriendo el grifo del agua caliente y solo un poco el de la fría, dejé que el agua llenara la bañera mientras escuchaba el relajante sonido de su funcionamiento. Me recordaba al calmante burbujeo del río en aquel aislado claro de la finca de Frankie.

En qué agridulce recuerdo se había convertido pronto.

Cuando el agua alcanzó un nivel que prometía engullirme por completo, descendí a mi pequeña piscina, sumergiéndome por completo hasta que mi cabeza quedó bajo el agua y mi pelo se alzó sobre mí como una nube. Aguantando la respiración, mantuve los ojos cerrados e imaginé el aspecto que tendría Frankie si hubiera estado mintiendo.

Pronto descubrí que no tenía la menor idea.

Aunque sonaba genuino, con cada movimiento de su cuerpo transmitiendo un sincero asombro y confusión, tuve que aceptar el hecho de que no conocía realmente al hombre por el que me sentía tan desgarrada. Toda nuestra relación se podía resumir en una aventura de cinco días, a pesar de la evasiva sensación de que lo conocía desde hacía más tiempo.

Me quedé sin aliento, así que volví a subir lentamente al mundo real. Cuando sentí que la humedad se deslizaba por mi pelo y mi cara, abrí los labios y dejé que unas gotas se colaran en mi boca. El sabor, antes neutro, se veía ahora ensombrecido por la amargura.

Aunque el hijo de aquella mujer no fuera realmente de Frankie, y aunque fuera cierto lo que él decía (que ella iba por ahí acostándose con cualquier hombre de la ciudad), la situación seguía sin pintarlo como el caballero de la armadura brillante. Después de todo, estaba manteniendo una relación casual con otra mujer mientras estábamos juntos.

¿O no?

Ese detalle se me escapaba. En mi frenético intento de irme antes de perder el control, pasé por alto la exigencia de una línea de tiempo. La sensación de haberme metido en medio de la historia de otra persona era lo suficientemente humillante como para amenazar con arrastrarme a la espiral de una locura incontrolada.

Y no podía dejar que fuera testigo de ello.

Con las yemas de los dedos, golpeé la superficie del agua, haciendo aparecer pequeñas salpicaduras que reflejaban las turbulencias de mi alma.

Aquel encuentro no solo había revelado algo preocupante sobre el estilo de vida de mi nuevo hombre, sino que también había dejado al descubierto lo preocupada que estaba por la idea de ser yo misma delante de él, desnuda y sin censura.

Al recordar el momento en que intentó explicarse, supe que no estaba escuchando realmente. Una gran parte de mí intentaba con todas sus fuerzas reprimir mi verdadera reacción. Quién era yo realmente. Una mujer frágil con una mente quebradiza, dispuesta a romperse a la primera señal de problemas.

Ese pensamiento me asustó.

¿Estaba preparada para tener una relación con alguien? Las cosas tenían la tendencia natural a ir mal, incluso en las uniones más felices. ¿Estaba preparada para dejar que me viera en ese horrible estado en el que todo en mi cabeza se desquiciaba?

No estaba tan segura.

Recordando el horror y la perplejidad en los ojos de mi madre cuando tuvo que presenciar mi más reciente colapso, me sumergí de nuevo en el agua, en un grito desesperado para que el líquido caliente borrara el recuerdo de mi cabeza. Por desgracia, nunca pudo.

Lo más probable es que Frankie me rechazara con la misma rapidez con la que rechazó el concepto de ser el padre del hijo de Bonnie. Tal vez él tampoco estaba preparado para un compromiso tan exigente como la paternidad o estar unido a una mujer mentalmente inestable.

Mi buena apariencia no iba a salvarme ahora, ¿verdad?

Mientras las reflexiones daban vueltas repetidamente en la pista de carreras alrededor de los bordes de mi cerebro, el pensamiento de ese bebé volvió a estar en primera línea, reclamando el protagonismo una vez más. Frankie parecía estar seguro de que no era suyo, pero, ¿y si lo era?

¿Y si hubiera perdido la calma delante de él? ¿Habría hablado ahora de mí de la misma manera que habló de Bonnie?

«Es solo una amiga».

«Cuando estaba borracho».

«No estamos juntos, nunca lo estuvimos».

Emergiendo violentamente con un movimiento brusco, inhalé profundamente mientras un poco de agua salpicaba el tubo equivocado. Tosí un par de veces antes de que todo estuvo bien de nuevo.

Bueno, tan bien como podía estar, dadas las circunstancias.

Tal vez el hombre que me dio los efectos sobrenaturales no era tan bueno como yo creía.

Haciendo una mueca, dejé que mi mano se apoyara en el borde de cerámica fría de la bañera, goteando descuidadamente por todo el suelo de fuera. Con la otra palma de la mano me limpié la cara, absorbiendo ese delicioso y fresco escozor que se siente justo después de que la humedad haya disminuido.

¿En qué estaba pensando y qué esperaba de Frankie?

Ese hombre encantador me había lanzado un beso al aire a través de la ventana sin saber lo más mínimo de mí. Podía estar casada o incluso ser demasiado joven para salir con él. Pero a él no le importaba. Cuando se regodeaba de sus margaritas estelares, quería que bebiera más, sabiendo perfectamente que yo podía estar más borracha por momentos.

¿Acaso era otro jugador que buscaba pasar un buen rato, dispuesto a sustituirme en el momento en que una nueva mujer atractiva entrara en su vida?

Reconociendo que mi ansiedad estaba sacando lo peor de mí, infundiendo en mi mente pensamientos tóxicos que seguramente me harían caer al vacío, sacudí violentamente la cabeza y me impulsé a levantarme. Cuando quité el tapón del desagüe, observé atentamente cómo giraba el agua, imaginando juguetonamente que succionaba con ella toda la energía negativa.

Bajo la ducha, empecé a enjabonarme el pelo con champú, dándome palmaditas en la espalda por la pequeña victoria que había conseguido. Había optado por decir muy pocas palabras antes de salir de la casa de Frankie, unas palabras que cualquier mujer en mi lugar habría pronunciado si se enfrentara a la misma situación.

No había hecho nada malo, y por eso sonreí.

Cuando terminé de secarme, opté por un top colorido y unos cómodos pantalones vaqueros cortos. Sintiéndome un poco renovada, recogí mis mechones en una trenza baja y salí a la cocina, decidida a invertir un poco de esfuerzo extra en la cena para cuando volvieran mamá y papá. También prepararía algo más, por si Bianca y Bruce se unían a nosotros.

Mientras cocinaba, mi mente amenazaba con volver a pensar en Frankie. Dios, ese hombre tenía un fuerte control sobre mi corazón. En lugar de pensar en él, me dirigí a la radio de la encimera y pulsé el botón, dejando que la música de la emisora local se difundiera en el aire a mi alrededor. Las melodías de buen rollo y la voz alegre del presentador ofrecían una distracción bienvenida.

El tiempo pasó y me consumí felizmente picando verduras, hirviendo agua, cocinando fideos de pasta y cortando queso. Mientras empezaba a aderezar el gran bol de ensalada que había creado cuidadosamente para incluir todos los colores de la naturaleza, miré por la ventana de la cocina y mis manos se detuvieron lentamente.

En el patio trasero, los pájaros piaban, y las mariposas perseguían los fragantes aromas de las flores. Todas las tonalidades de verde se unían en una danza armoniosa con la silenciosa melodía de la brisa de la tarde. Por un momento, me desconecté. La música se desvaneció y no llegó a mis oídos más que los serenos sonidos de una cálida tarde de campo.

Me gustaba este pueblo, y agradecía que Bianca y Bruce eligieran quedarse después de que mamá y papá insistieran en retirarse al suyo. Era agradable tener a la familia cerca, y me pregunté si habría querido mudarme. Claro que el alquiler era motivo suficiente para necesitar un trabajo, pero ¿qué adulto no tenía obligaciones económicas? Me gustaba mi trabajo y no me importaba ganarme el pan.

Si las cosas pudieran seguir siendo tan sencillas como en este momento.

Antes de que pudiera seguir disfrutando del delicioso silencio, oí cómo giraba la cerradura de la puerta principal antes de que se abriera con un chirrido. Mientras hacía una nota mental para engrasar las bisagras más tarde, la voz de mamá sonó en el salón.

—Pero tengo un buen presentimiento sobre esto. —Oí el ruido de sus llaves contra la superficie de cristal de la mesita de la entrada.

—Cruza los dedos. —La respuesta distraída de papá se oyó más cerca—. Oh, Lil ha vuelto.

—¡Hola, cariño! —Ella entró en la cocina y me di la vuelta, reuniendo mi mayor sonrisa.

—Hola, chicos. —La besé antes de inclinarme para abrazar a papá.

—No pensé que ya estarías en casa. —Ella se volvió hacia mi padre con una mirada desconcertada—. ¿No te ibas a quedar el fin de semana?

—Sí, pero tengo que corregir unos papeles y no me apetecía mucho hacerlo allí —fingí una mueca y me encogí de hombros—, ya sabes.

—¿Te lo has pasado bien? —La pregunta sin sentido de papá flotaba mientras ya estaba escudriñando los periódicos, buscando su próximo objeto de entretenimiento.

—Sí, estuvo bien. —Invocaba el grato recuerdo en el bosque—. El tiempo era estupendo... el sitio era tranquilo y apartado.

—Pareces más relajada. —Mamá asintió con una sonrisa.

—S…sí. Me hizo bien.

Pobre madre, aferrándose a una ilusión conveniente para sobrellevar los tiempos.

Debajo de los periódicos, había una pila de correo sin abrir que había llegado para mí. Eran en su mayoría facturas, publicidad y cosas de ese tipo. Sin embargo, la mano de mamá alcanzó un sobre abierto, adornado en la esquina con un logotipo familiar.

—Esto ha llegado para ti, cariño. —Me lo entregó con una sonrisa temblorosa—. Bueno, todos tenemos uno.

—¿Qué es? —Miré más de cerca, identificando el nombre del hospital donde Lenny estaba siendo tratado.

—Una solicitud. —Hizo una pausa, mirando a papá con la esperanza de encontrar apoyo. Él, en cambio, ya se había sentado, ocupándose de los titulares—. Para la prueba. —Apretó los labios en una fina línea y volvió a mirarme, encogiéndose de hombros. Su intento de despreocupación resultó torpe y tenso.

—Bien. —Saqué la carta y mis ojos se posaron inmediatamente en las palabras «Enfermedad mitocondrial».

—Y antes de que preguntes —mi padre ni siquiera intentó apartar los ojos de la página—, sí, todos tenemos que hacerlo. —Su tono llevaba una combinación de sarcasmo y resignación derrotada.

Después de mirar brevemente en su dirección, mis ojos se encontraron con los de mi madre, solo para encontrarse con una mirada de disculpa y la sombra de una sonrisa amarga.

—No pasa nada, mamá. —Dando unas palmaditas en el brazo, volví a dejar la carta sobre la mesa y traté de sonar optimista—. Todo va a salir bien.

—¿Verdad? —Sus ojos se iluminaron al instante y su sonrisa recuperó su brillo—. ¡Eso es lo que sigo diciendo! Solo porque el pobre Lenny tuvo la desgracia de tenerlo, no significa que todos lo tengamos. —Hizo una pausa, una gran cantidad de ternura llenaban su expresión mientras sus dedos tocaban un mechón de mi pelo—. No significa que tú lo hagas.

El resto del día transcurrió tranquilamente, aunque tuve que encerrarme en mi dormitorio, fingiendo que trabajaba como había dicho que tenía que hacer. En su lugar, saqué un viejo libro de la estantería y me puse a leer en un intento de distraer mi mente.

Media hora más tarde, el teléfono empezó a sonar y, en unos momentos, la voz de mi madre resonó por el pasillo.

—¿Lila? Es para ti.

Levantarme de la cama me pareció una faena, pero esperé con todas mis fuerzas que no fuera él. Lo último que quería era que mis padres supieran que había problemas en el paraíso.

—¿Quién es? —Pasé por delante de ella con impaciencia.

—Bianca.

Mientras dejaba que mis hombros rígidos se relajaran, levanté el auricular y saludé a mi hermana.

—Hola, ¿cómo está Lenny? —Al instante me arrepentí de no haber preguntado primero por ella y Bruce.

—Está (suspiró) igual. ¿Cuándo te vas a presentar a la prueba?

—Todavía no lo he decidido. Cuando el trabajo lo permita.

—Hazlo pronto, ¿vale? No puedo soportar preocuparme también por ti.

—Lo sé. Lo haré.

—¿Cómo fue tu fin de semana? —Su tono se suavizó—. ¿No se suponía que ibas a volver mañana?

—Uf —miré a mi alrededor para asegurarme de que mis padres no estaban cerca—, tomó un giro extraño.

—¿Quieres hablar de ello?

—Sí, pero no mientras estén aquí. ¿Qué tal si salimos mañana?

—Claro, ven. Bruce trabajará hasta tarde.

—Trato hecho.

Cuando colgué, recé para que mamá me dejara en paz y me dejara dormir. Como era de esperar, quería tomar un té en el porche. Papá decidió unirse a nosotras, lo cual fue bienvenido ya que no era amigo de los chismes ni de las charlas.

Más tarde, cuando me acosté, mi cuerpo se sentía tan agotado como cuando me pasaba el día haciendo recados o limpiado la casa. Necesitaba caer rápidamente en un sueño sin sueños y, afortunadamente, acabé consiguiéndolo.

Después de ocho horas de descanso, seguí con mi jornada laboral como de costumbre, ofreciendo una gran sonrisa en mi cara y prometiéndome a mí misma la liberación total cuando viera a Bianca más tarde. El ajetreo del trabajo me dejó poco tiempo para lamentarme y conseguí llegar al final del día sin incidentes.

Esa era mi vida: una serie de días cuidadosamente enfocados en los que andaba de puntillas alrededor de mi propia mente, consolándola con cualquier trivialidad que pudiera llenar mis horas de vigilia.

Cuando llegó la hora de ir a casa de Bianca, decidí caminar, ya que la hora del atardecer traía un viento suave. Mientras el aire fresco me golpeaba la cara, me esforcé por organizar mis pensamientos para no parecer una novia celosa o una maniática irracional.

Cuando llamé a su puerta, reflexioné sobre el pequeño columpio de Lenny en el porche y los pocos juguetes que había dejado fuera. El pobre tuvo que luchar solo para sobrevivir a una infancia atormentada por la enfermedad, y mucho menos para disfrutar de sus primeros años como los demás niños.

¿Cómo fue la infancia de Frankie?

—Acabo de conseguir vino —me recibió el tono inusualmente alegre de Bianca mientras daba un paso a un lado, dándome un beso en la mejilla como siempre hacíamos.

—Necesito vino. —Puse los ojos en blanco y entré, dejando caer los hombros mientras tiraba el bolso en una silla.

—¿Qué ha pasado? —Se dirigió a la encimera de la cocina para coger dos vasos, mientras yo cogía la botella y me dirigía directamente al patio trasero.

—¡Mucho y nada! —Asentí con la cabeza—. Quiero decir que una mujer con la que estaba involucrado se presentó en su puerta y yo le abrí.

—Oh —soltó—, ¿drama?

—Embarazo. —Salió como una sentencia de muerte de los labios de un viejo juez gruñón. La mirada en su rostro me hizo saber que estábamos en la misma página.

—¡Cielo santo!

Nos acomodamos en los mullidos cojines de su sofá del patio y al instante comenzó a servirnos una generosa ración.

—¿No es irónico? —Mis ojos vagaban sin rumbo mientras mis dedos agarraban el vaso—. Su «lo que sea que ella signifique para él» puede estar llevando a su hijo, mientras que yo puedo estar a punto de descubrir que nunca debería tenerlo.

—¡No pienses así! —Inclinando la cabeza, se acercó a mi rodilla y la acarició.

—¿Cómo si no? —La desesperación asomó su fea cara a través de las vibraciones de mis palabras—. Prefiero tener expectativas realistas que venirme abajo cuando la noticia llegue.

—Escucha —se esforzó por encontrar las palabras adecuadas—, aunque tengas el gen, no significa que no puedas tener hijos.

—Sería muy estúpido por mi parte hacer algo así sabiendo es. Tú no lo sabías, esa es la diferencia.

Suspirando, bajó la mirada y recurrió a beber su vino.

—Pero si lo sé, ¿no sería egoísta por mi parte no decírselo? Y no me refiero a Frankie, sino a cualquiera. ¿Y arriesgarme a quedarme embarazada? Doblemente egoísta. Ese niño puede nacer enfermo y yo soy la única que puede impedirlo.

—¿No crees que te estás adelantando a los acontecimientos?

—¿No sabes que mi cerebro funciona como un tren de carga? No puedo evitar mirar al futuro y ver las sombrías posibilidades.

—Sí, pero hasta que esas teorías estén respaldadas por algún tipo de prueba, ¿me prometes que al menos intentarás relajarte?

—Eso es lo que estaba haciendo cuando la Novia Local B apareció en su puerta. —Por mucho que sintiera pena por Bonnie, también estaba resentida.

—¿Lo negó?

—Sí, ¡pero deberías haber escuchado su razonamiento! —Empecé a burlarme juguetonamente de su forma de hablar: «Oh, se acostó con otros hombres. Oh, probablemente no sea mío».

Riendo, Bianca subió las piernas y las cruzó, apoyando las manos con el vaso en el pequeño recoveco que formaban sus talones.

—Te gusta mucho, ¿verdad?

Respirando profundamente, bajé la mirada a mis manos y me quedé callada.

—Si ese hubiera sido Bruce cuando empezaste a verlo, ¿qué habrías hecho?

—Hubiera preguntado —ensanchando los ojos, los puso en blanco con tanta fuerza que creí que se le iban a caer en la nuca—, un montón de preguntas.

—Perdí los nervios. Tenía que salir de allí.

—Lo sé, pero aún te debe una explicación.

La confianza con la que expuso su último punto me dio el empujón extra que necesitaba para reconocer mis derechos como mujer a la que él había hecho el amor recientemente. Solo había una pega: Ni siquiera sabía si íbamos a volver a hablar.

Capítulo 16

Frankie

Después de mi larga conversación con Gus, lo que ya sabía se hizo aún más claro: tenía que ir hablar con Bonnie y poner fin a esta confusión.

En su casa, se sentó en el sillón frente a la pequeña chimenea. Su cabeza se hundió en las manos mientras se esforzaba por mirarme a los ojos.

—¿Cómo pudiste? —se esforzó.

—¿Cómo pude qué? —Agitando los brazos, me moví de un lado a otro, demasiado agitado para calmarme.

—¡Tratarme así! —gritó ella, con la cara roja.

—Tienes que ayudarme, Bonnie, porque estoy jodidamente perdido.

—Cuando me enteré de que tenías una invitada —entrecerró los ojos, apuntando con un dedo acusador hacia mí—, pensé para mí, «vale, está bien, ¡solo es un ligue!». —Siguió asintiendo—. ¿Pero ir allí y encontrarla de nuevo? ¿Qué es esto? ¿Hemos terminado? ¿Estás teniendo una aventura con esa mujer?

Sentí que la sangre se me subía a la cabeza. ¿De qué demonios estaba hablando? ¿Un ligue? ¿Nosotros? ¿Una aventura?

¿Estaba insinuando que ella y yo teníamos una relación y que yo la estaba engañando?

Oh, ella se merecía otra cosa.

Sacudiendo la cabeza de un lado a otro, me reí y forcé mis labios para hacer una sonrisa de lado. Salió inquietante, estaba seguro.

—Bonnie, cariño... —Levanté las palmas de las manos en un gesto para calmar las cosas... a mí mismo antes que a ella, para ser sincero—. Nunca estuvimos realmente juntos, ¿verdad?

Con la esperanza de que mostrara alguna apariencia de estar de acuerdo, cubrí la distancia que nos separaba y fui a sentarme a su lado. En el borde del sofá, pero lo suficientemente cerca como para mirarla a los ojos y buscar en su rostro algo de comprensión.

—¿Qué...? —Empezó a gemir, su pecho subía y bajaba con respiraciones irregulares—. ¿Pero cómo has podido decir eso? —se quejó, sacudiendo las manos hacia mí—. ¡Nos conocemos desde hace más de un año, Frankie!

—¿No? —Incliné la cabeza—. ¡No! —repetí—. Nos conocimos hace más de un año, pero Bonnie, en realidad, salvo esa vez hace un par de semanas, ¿cuándo fue la última vez que estuvimos juntos?

—Ya veo lo que pasa aquí. —Ella asintió, y la agresividad salía de sus ojos como dardos—. ¡Estabas jugando conmigo hasta que llegó otra chica toda arreglada! –Ampliando sus ojos, me hizo parecer el villano–. ¡Bueno, lo siento, Sr. Downton, por ser como un grano en el culo! —Su voz se debilitó hacia el final mientras su labio inferior temblaba. Antes de que sus hombros comenzaran a temblar, ella apoyó su cara de nuevo en sus palmas y comenzó a resoplar.

—Pero… Bonnie —poniendo mi mano sobre su espalda, traté de suavizar mi tono—, recuerdo haber usado protección esa última vez —susurré.

—¡No puedo creer que me estés haciendo esto! —gimió, y sus hombros se estremecieron más.

No podía ver su cara, pero casi me la creí, lo que hacía que toda la situación fuera aún más incómoda.

—Escucha, cuidaré de ti y del bebé si es mío. —Hice una pausa—. Te lo prometo.

Levantando su mirada, me miró con ojos que no estaban ni rojos ni húmedos. No estaba siendo ella misma en lo más mínimo, lo que me hizo sospechar.

—Pero no podemos estar juntos, cariño. No estaría bien.

—Porque ahora tienes una nueva pretendiente, ¿eh? —Me lanzó una mirada llena de odio—. Solo eres otro hombre, Frankie. Como el resto de ellos.

—¡Esto no es justo, Bonnie! —La ira estaba hirviendo dentro de mí, y gasté energía sobrehumana para no dejar que se apoderara de mí—. ¡Nunca dijimos nada sobre ninguna relación! También te acostaste con otros tipos. ¿Por qué te parece esto tan sorprendente ahora? ¿Quieres vivir una mentira? Bueno, ¡yo no quiero! No puedo.

La determinación sustituyó a la furia cuando reuní un tono de mando para poner fin a su farsa. Me comprometía a apoyarla económicamente a ella y al niño, pero nunca iba a comprometer mi corazón; hasta ese mismo fin de semana, había pensado que era mío para hacer lo que quisiera. Pero las cosas habían cambiado.

Mi corazón ahora pertenecía a Lila, por muy chocante que pareciera.

Un momento de silencio se cernió sobre la habitación y, con cada célula de mi ser, recé para que aceptara mi oferta y dejara las cosas como están. Sin embargo, para mi sorpresa, ella hizo lo último que había imaginado.

—Necesito mil dólares. —Con la mirada fija en nada en particular, apretó los labios en una fina línea.

Y sentí un nudo en la garganta.

—¿Perdón? —Estrechando los ojos, quise saber a dónde llevaba eso.

—Para las citas con el médico y demás. No tengo seguro, y dicen que hay que ir cada mes.

No andaba por ahí con tanto dinero en el bolsillo, lo que me daba una salida razonable por el momento. La otra cara de la moneda, sin embargo, era el hecho de que realmente no quería darle dinero. No hasta estar seguro de que lo que llevaba era realmente mi hijo.

—¡No tengo esa cantidad de dinero encima, Bonnie! —Me aseguré de añadir un toque de gravedad a mi voz.

—Si no lo tienes tú, ¿entonces quién lo podría tener? —Sarcásticamente, dejó que una sutil sonrisa se curvara en el lateral de sus labios.

Oh, Dios mío.

Por fin me di cuenta. Gus tenía razón. Bonnie solo buscaba mi riqueza.

—Ve a tu primera visita y haz que me envíen la factura. —De pie, se me revolvió el estómago y tuve ganas de vomitar—. Walker maneja estas cosas más rápido que nadie, así que no te preocupes ahora.

Era la única manera de hacerla callar y darme el espacio para irme. Aunque una parte de mí no quería creerlo, la otra lo veía tan claro como el sol.

Mi amistad con Bonnie y los buenos momentos que habíamos compartido no eran más que un elaborado plan para utilizarme. No podía pensar lo contrario, aunque quisiera.

Cuando me di la vuelta y salí por la puerta, ya no sentí la necesidad de mirar detrás de mí. Mi posición, mi nombre y (debo admitir) mi orgullo, nunca me permitirían ser presa de una trama sórdida de ese tipo.

Sí, yo era un buen tipo. Sí, había sido fácil y generoso.

Pero no era un tonto, y Bonnie no iba a utilizarme como ella creía que podía hacerlo. Hasta que la certeza pusiera fin a la duda, no le debía nada más que esa cita con el médico. E incluso eso, lo estaba pagando por cortesía. El asco me carcomía por completo mientras avanzaba por su camino y subía a mi caballo, alejándome más rápido de lo que normalmente haría. Quería alejarme lo más posible de ese aire tóxico que había llenado la atmósfera.

Ahora estaba seguro de que había sido cuidadoso, pero Bonnie pensó que podía hacerme dudar igualmente.

En cambio, la pobre Lila había hecho todo lo posible por no molestarme con un problema en el que ni siquiera ella había participado.

Según el testimonio de su propia madre, Lila sufría en silencio. Pero en el caso de Bonnie, ¿había siquiera un bebé para empezar? La sospecha me carcomía por dentro.

Ese día no tenía ganas de trabajar en absoluto. En lugar de recurrir a mi cobertizo o hacer la ronda en el rancho, me dirigí al granero donde Walker había estado trabajando.

—Escucha. —Me acerqué a él con una expresión sombría en el rostro, una señal silenciosa de que no estaba dispuesto a entrar en detalles—. Va a llegar una factura de la clínica del pueblo a nombre de Bonnie. Quiero que les envíes los honorarios y lo tapes.

Desconcertado, me miró fijamente por debajo del ala de su sombrero. Solo duró un segundo.

—Lo que usted diga, jefe. —Asintió con la cabeza y me dirigió una mirada que transmitía que no iba a hacer ninguna pregunta hasta que yo estuviera dispuesto a hablar.

—Gracias. —Le di una palmadita en la espalda y me fui, sin decir nada más.

Durante el resto de la semana, me sorprendí pensando en Lila más de lo que me hubiera gustado admitir. Hiciera lo que hiciera, mi mente no dejaba de pensar en ella. Ese hermoso rostro, ese increíble cuerpo, ese genuino interés en mí y en mi vida.

No quería nada más que hacer que me creyera sobre Bonnie y todo el asunto. Ansiaba su aprobación sobre mí y mis sentimientos por ella. Quería que ella me correspondiera.

Por primera vez en mi vida, estaba convencido de que una mujer podía absolver todos mis pecados. En sus manos, esas manos suaves y cálidas, ella tenía la llave de mi liberación.

Pero, ¿volvería alguna vez?

Cuando llegó el fin de semana, no me apetecía hacer nada ni ver a nadie. Hank me había llamado para quedar en el bar, pero lo rechacé con una excusa poco convincente de que tenía demasiado trabajo. Él lo sabía y yo lo entendía. Pero lo último que quería era socializar, o peor aún, encontrarme con Bonnie y sus amigas.

Incapaz de tolerar mi solitaria casa y mi anhelo por la presencia de Lila, estaba inquieto en todas las posiciones. Me paseaba por mi salón como un drogadicto esperando su dosis. Intenté hacer ejercicio, montar a caballo, ver cómo estaba el rebaño... nada me hacía olvidar su presencia. El sábado por la tarde, mi teléfono empezó a sonar.

Aunque no era realista, no pude evitar rezar para que fuera Lila. En cambio, me recibió la voz de Gus.

—Hola, ¿qué estás haciendo?

—Nada.

—¿Cómo que nada? ¿Cómo te fue con Bon-Bon?

—No estoy seguro.

—Te diré una cosa, ¿por qué no me paso y hablamos de ello con una o dos copas?

—Oye, ese último fue un asesino.

—¿Te gustó?

—Fue increíble.

—Lo sabía. Tengo otro.

—Diablos...

—Ya voy.

En menos de una hora, mi hermano pequeño estaba en mi puerta con una flamante botella de bourbon en la mano. La misma que nos había hecho pasar un rato infernal y una resaca asesina.

—¡No... estabas mintiendo! —Asentí con la cabeza, tanto con aprecio como con desaprobación.

—No hay mejor momento que el presente, hermano mayor. —Entró pavoneándose y dejó la botella sobre la mesa del salón antes de dirigirse a la cocina—. Pero primero, necesito una infusión.

Le observé junto a la cafetera, preparándose una taza despreocupadamente mientras tarareaba una canción que no podía ubicar. Siempre el esperanzado, sin duda él creía que, independientemente del rumbo que tomara mi problema, aún podíamos salvar el día.

—¿Entonces? —Se volvió hacia mí de forma interrogante—. ¿Tengo que sacártelo a rastras?

—¿Qué… Bonnie? —Traté de parecer relajado, así que me apoyé con mi hombro en la puerta—. Voy a pagar su primera cita con el médico, pero eso es todo. No me comprometo a nada antes de que sepamos qué es qué.

—¿Y cómo crees que harás eso? —Sonriendo, acunó la taza entre sus manos y se apoyó con la espalda en el mostrador.

—Tiene que haber pruebas para ese tipo de cosas, ¿tengo razón? —Me encogí de hombros.

—¿Y qué hay de Lila? ¿Alguna noticia de ella?

Exhalando bruscamente, me di la vuelta y me dirigí a la sala de estar. Saqué un vaso del armario junto a la chimenea y procedí a abrir la botella.

—¿No vas a esperarme? —Gus sonrió, levantando su taza.

—Hoy no. —Me reí, sacudiendo la cabeza mientras me servía una copa.

—¿Y bien? —Se sentó, extendiendo sus largas piernas mientras se relajaba en mi gran sillón.

—Bueno, el veredicto ya está hecho. —El sarcasmo goteó de mis labios torcidos—. Amo a Lila. No puedo dejar de pensar en ella y la idea que le propuse de que pasara las vacaciones de verano conmigo.

—¿Cuándo es eso?

—En una semana más o menos.

—Oh, tío —se rió, inclinándose hacia adelante y colocando la taza sobre la mesa—, ¿crees que ella está esperando para hacer eso después de lo que pasó con Bonnie?

—Yo… no lo sé. —Sacudí la cabeza, presionando mi sien con dos dedos. Tomé un sorbo; el sabor ardiente fue una sensación bienvenida—. Tenía todo un plan trazado para nosotros.

Inclinando la cabeza con una mirada algo seria, apretó los labios y escuchó.

—Estaba pensando en algún lugar nuevo... culto y lleno de cosas que ver y apreciar. ¿Francia, tal vez? —Sabía lo esperanzador que sonaba—. Dijo que nunca había estado fuera del país, y ¿qué hay más romántico que París?

Se rió a carcajadas, Gus nunca fue alguien que pasara de puntillas por los sentimientos de nadie. Le lancé una mirada severa antes de apartar la vista y volver a mi bebida.

—Escucha, Frankie, todo eso suena muy bien... y sería bastante tentador para una chica de pueblo. Pero seamos realistas. Todo es demasiado reciente y la mujer piensa que tienes un hijo con otra persona. Y la forma en que se enteró, bueno… —exhaló bruscamente con una burla.

—Menos que ideal, lo sé —siseé, mientras mis ojos le ordenaban que parara y volviera a ser optimista.

—Oye, no digo que no vaya a funcionar... —Levantó una mano, mientras que con la otra, recogió su taza y engulló el resto de su café—. Pero deberíais coger el puto toro por los cuernos.

—Lo sé.

Perdido en la contemplación de cómo iría esa conversación, no sabía qué aspecto tenía mi cara ni lo angustiado que parecía. Gus, por otro lado, se tomó su tiempo examinándome mientras yo fijaba mis ojos en un punto al azar de mi alfombra persa.

—¿Frankie? —susurró finalmente.

Levanté los ojos y no dije nada, dejando que mi expresión transmitiera lo perdido que estaba.

—¿Realmente la amas?

—Creo que sí. —Esta vez, la solemnidad de mi propia voz me hizo comprender la gravedad de mi confesión.

Sentir esto por una mujer significaba que tenía que cambiar realmente todo en mi vida. Se acabaron las citas al azar. No más relaciones de una noche. No más besos a mujeres extrañas que me gustaba conocer.

Y no más beber hasta el punto de no poder ver con quién estaba.

—Eso es grande —declaró, reflejando mi expresión con la mirada seria de sus ojos.

—No parece así con todos los demás —reflexioné.

—Eso es porque tú no eres uno más, Frankie. En el fondo, esto es lo que realmente querías.

Frunciendo las cejas, me pregunté de dónde había sacado esa idea. ¿Había sido yo tan obvio todo el tiempo, o él lo veía y no decía nada?

—Puede que no lo digas a menudo, joder —se burló, sirviéndose una copa—, puede que nunca me lo hayas dicho... pero lo sé. El tipo de vida que teníamos no dejaba espacio para el apego romántico. Y cada hombre lo afronta a su manera, pero yo siempre lo supe.

Con las cejas todavía arrugadas, observé sus dedos mientras agarraban el vaso, levantándolo lentamente hacia sus labios. Tomó un sorbo, mientras yo esperaba el resto de su declaración.

—Tú y tus historias sobrenaturales y tus gloriosos héroes trágicos. —Sonrió, rascándose la nariz—. No tiene importancia cuando uno puede ver que todo es un montón de sueños románticos ocultos que esperan ser realizados.

A pesar de lo expuesto que empezaba a sentirme, no permití que eso activara mi ego exagerado ni me pusiera a la defensiva. En lugar de eso (y puede que el bourbon empezara a hacer efecto) me deleité en ser visto y sentirme comprendido por una de las personas más cercanas a mí en la Tierra.

—No te lo tomes a mal, quiero decir —levantó la mano antes de usarla para alisarse el pelo mientras se relajaba—, seguiré presumiendo de las escapadas de mi hermano mayor con las chicas y todo eso, pero.... —Se rió, las vibraciones que produjo llevaban una mezcla de nostalgia y orgullo.

—¿Pero?

—Sabía que toda esa felicidad exterior era solo novocaína. Algo para pasar el tiempo hasta que encontraras lo que realmente te hacía feliz. Que te hace feliz.

—No sé si quiero abrazarte o darte un puñetazo —hablé como para mí mismo, apartando la vista una vez más, ocupando mis ojos en examinar una cosa imaginaria o alguna por la ventana.

—Oye —levantó el tono de voz—, todo va a ir bien.

Nos miramos fijamente mientras yo buscaba desesperadamente en sus profundos ojos algo de verdad en esa afirmación.

¿Cómo podía esperar un nuevo comienzo con Lila cuando no tenía ni idea de adónde me llevaría mi situación actual? ¿Y cómo iba a confiar en mí después de esto, y mucho menos abrirse a mí sobre sus propios problemas?

Enredadas y malogradas, las circunstancias no parecían propicias para un final feliz. Pero si había aprendido algo del pasado, era que un hombre nunca podía alcanzar sus metas sin empujar contra todas las probabilidades.

Danny construyó su éxito cuando se escapó de casa y se creó un futuro. El resto de mis hermanos nunca habían dejado de trabajar para conseguir una vida mejor, y cuando Danny tuvo la oportunidad de dar un giro a todo, aprovecharon la ocasión y estuvieron a la altura del reto.

¿Y yo?

Había estado tomando todo lo que se me daba como un derecho concedido, desperdiciando mi tiempo en relaciones vacías y sexo sin sentido. Incluso en el rancho, tomé el camino fácil y contraté a los mejores hombres que el dinero podía emplear.

Había evitado todo tipo de responsabilidades, pensando que eso me iba a ofrecer libertad.

En realidad, mi falsa ilusión de felicidad se había alimentado de mi propia alma, dejándome vagar solo en un universo en el que las oportunidades de amor real y la verdadera plenitud llegaban a aquellos que luchaban por ellas.

Capítulo 17

Lila

Después de un largo y agotador día de trabajo, salí de la escuela sin otra cosa en mente que una ducha fría y una comida caliente. Por fin llegaban las vacaciones de verano.

Me dirigí a casa y me detuve en la tienda de comestibles para comprar algunos ingredientes para la comida que me hacía ilusión preparar hoy: Macarrones con queso al estilo francés, con salsa bechamel y guisantes.

Buscando en los estantes de la pequeña y pintoresca tienda, asentí con una sonrisa en reconocimiento a Brittany. La joven había estado cuidando del negocio de su familia desde que tenía uso de razón, y ahora que sus padres eran demasiado mayores para trabajar a diario, me había acostumbrado a verla allí.

—¿Cómo está Lenny? —Se acercó con una dulce sonrisa y una fregona en la mano.

—Bueno —dije riendo nerviosa y torpemente (en los pueblos pequeños corre la voz como la pólvora)—, no está mejorando, Brit. A decir verdad, se me rompe el corazón cada vez que lo veo.

—Pobre Bianca —dijo con un suspiro—, ¿y cómo lo lleváis vosotros?

—Ya sabes, con ese tipo de cosas, todos tuvimos que hacernos pruebas. —Sus ojos se abrieron de par en par en previsión.

—No lo tengo —la tranquilicé—. Resulta que mamá era la que lo llevaba. Solo se saltó una generación con Bianca, supongo.

—Oh, muchacho, las cosas se deben haber torcido en casa. —Sus ojos transmitían simpatía, pero yo estaba demasiado cansada para mantener la conversación durante mucho tiempo.

—Reza por nosotros, ¿lo harás? —Me di la vuelta, cambiando de tema—. Dime, ¿tienes nuez moscada?

—No, lo siento, cariño —se encogió ligeramente—, pero seguro que la encuentras en la tienda de Timmy.

—Gracias, Brit. —Llevando mi pequeña cesta sobre el brazo, me dirigí a la caja registradora mientras ella me seguía.

—Dale un beso a Bianca de mi parte, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Tras pagar y salir de la tienda, recé para que la tienda de especias de Timmy estuviera abierta. El viejo era conocido por abrir a horas peculiares, aparentemente solo trabajando por capricho, como si no necesitara realmente los ingresos.

Mientras permitía que mis pasos se ralentizaran, valoré si debía o no pasar por la casa de mi hermana antes de volver a casa. El estado de Lenny no hacía más que empeorar, y nuestros padres habían decidido quedarse con ella y Bruce esta semana.

A pesar de mis desesperados intentos por ver el lado bueno (el hecho de que el gen no estaba en mi ADN), no podía evitar sentirme preocupada. ¿Qué le deparaba el futuro a mi malogrado sobrino? ¿Cómo afectaría esto a su vida a corto plazo? ¿Y había un largo plazo que esperar?

Agobiada por mis miserables reflexiones, decidí que no debía pasar nada antes de cocinar mi comida y comerla. Ir allí ahora, estando cansada, hambrienta y deprimida, no iba a hacer ningún bien a nadie. Además, podía tomar un par de botellas de vino y pasar la noche con Bianca si parecía receptiva.

Al acercarme a la tienda de Timmy, vi las persianas metálicas bajadas sin rastro del hombre a la vista. Resoplando, decidí cocinar sin la especia. Después de todo, ¿por qué esto, de todas las cosas, sería perfecto?

Al entrar en la casa, dejé la compra y me dirigí a la ducha. Nada bueno empezaba sin lavarse primero, y yo estaba decidida a cambiar mi estado de ánimo antes de visitar a mi familia. Necesitaban un empujón positivo y, admitámoslo, yo era todo lo que tenían para eso ahora.

Al terminar la ducha, me rocié con un poco de agua de colonia de jazmín. La fragancia siempre me daba energía.

Pero entonces, de repente, la cara de Frankie vino a mi mente. Recordé la forma en que actuó cuando me iba y no pude evitar preguntarme si estaría pensando en mí. Desde aquel día con Bonnie, él y yo no nos habíamos dirigido la palabra. Ni una llamada telefónica, ni una cita. Nada.

¿Se había olvidado ya de mí, o estaba intentando arreglar las cosas con su chica? En ambos casos, no podía ser yo quien iniciara el contacto, por mucho que lo deseara.

Lo había echado mucho de menos, y me moría de ganas de contarle el diagnóstico de Lenny, el susto que nos había dado y la buena noticia de que yo estaba bien. Pero mi rabia por su aventura oculta y la fuerza de mis emociones hacia él me asustaban demasiado como para dar un paso.

Entrando en la cocina, cogí la bolsa de la compra y procedí a sacar cada cosa, colocándolas ordenadamente en fila sobre la encimera. Mis manos trabajaban sin pensar mientras meditaba sobre lo que haría otra mujer en mi lugar.

Cualquier otra mujer seguramente exigiría más explicaciones. Por supuesto, sabía que mi hermana tenía razón en eso. Pero indagar más sería una señal segura de que estaba interesada en una relación seria con él.

¿Lo estaba?

Ya era bastante aterrador pensar que un día él vería a la verdadera yo y se arrepentiría de haber establecido cualquier tipo de noviazgo conmigo. Pero ahora que tenía un bebé en camino, las cosas eran el doble de complicadas y mucho más graves.

Si pensaba que no podía enfrentarse a que presenciara mis crisis nerviosas en un día normal, ¿cómo podía siquiera imaginar que tuviera que compartirlo con la madre de su hijo? Cualquier hombre que se respete a sí mismo tendría que involucrarse en la vida de su hijo, aunque no estuviera enamorado de la madre. ¿Cómo me sentiría yo al respecto? ¿Cómo lo soportaría mi frágil salud mental? ¿Los celos y el resentimiento me llevarían al límite, poniéndome repetidamente en la posición de la novia loca?

Todo eso era demasiado probable para que me aventurara a hacerlo.

Después de devorar mi comida a solas con las melodías country que sonaban en la radio, lavé rápidamente los platos mientras aún me quedaban ganas. Mientras hacía algunas tareas en la casa, perdí la noción del tiempo y de repente eran las siete. Cogí el teléfono y marqué el número de Bianca.

—¿Hola? —Su tono era serio y distraído.

—Oye —añadí un toque de alegría al mío—, ¿quieres que vaya con una botella y cotilleamos?

—Oh —titubeó, claramente agotada—, claro. Aunque no estoy segura de tener nada que cotillear.

—¿Dónde están todos?

—Bruce está trabajando hasta tarde. Mamá y papá están con Lenny en la parte de atrás. Yo, literalmente, solo he conseguido ducharme.

—¿Ya han comido?

—Sí, hace como una hora. Mi horario está desordenado.

—¡Ya voy!

Y efectivamente, en menos de una hora estaba en su puerta con una gran bolsa marrón y la intención de que hablara de lo que quisiera.

—¿Café? —me ofreció mientras nos sentábamos una al lado de la otra en el banco del porche.

—No —dejé mis cosas—, voy a conseguir unos vasos.

Caminando hacia el interior, me aseguré de pisar suavemente por si Lenny estuviera durmiendo en algún lugar. Cada vez les resultaba más difícil meterlo en la cama sin que se alborotara, y el pobre sufría mucho dolor en el proceso.

Con dos vasos en las manos, salí de puntillas. Con el rabillo del ojo, me pareció ver a mi padre tomando un té en el patio trasero. Cuando me detuve y miré de cerca, estaba, de hecho, sentado allí con mi madre. Ambos tenían una sonrisa en la cara y parecía que estaban recordando el pasado o fortaleciéndose mutuamente sobre lo que estaba por venir.

Mis padres siempre fueron amantes secretos, como si prefirieran acariciar sus propias emociones íntimas en privado y sin testigos. Recuerdo haberles pillado varias veces en esos dulces momentos. Siempre interrumpían su conversación y me miraban seriamente, mientras seguían cogidos de la mano.

Era bonito, el hecho de que tuvieran esa clase de acuerdo silencioso que los había mantenido fuertes durante décadas. Al menos mis padres tenían suerte de haberse encontrado.

Sonriendo, reanudé mi pequeño viaje para reunirme con mi hermana, que ahora estaba completamente perdida en su propia cabeza mientras sus ojos se sumergían en el horizonte tridimensional de su entorno.

—¿Te has perdido? —se burló con sorna.

—Ja, ja. —Me burlé, entregándole un vaso—. Mamá y papá están teniendo uno de esos momentos.

Ella se rió.

—Aah, benditos sean sus corazones. Se han ofrecido a quedarse aquí todo el tiempo que necesitemos.

—¿Sí? —Abrí la botella—. ¿Y qué dijo Bruce?

—«Lo que tú quieras, cariño». —Se encogió de hombros con una sonrisa.

—Ahora mismo está tan perdido como yo. No tenemos ni puta idea de cómo manejar esto.

Sus ojos siguieron mis manos mientras servía nuestras bebidas.

—Bueno, creo que estaría bien tener algo de ayuda extra —confesé—. Sobre todo porque tu habitación de invitados está tan lejos en el pasillo que nunca oirás los ronquidos de papá.

Las dos nos reímos por un momento, una suave brisa acompañó nuestras risas como un regalo del cosmos.

—Entonces, ¿qué pasa con lo tuyo?

—¡No, no! —Negué obstinadamente con la cabeza—. No tenemos que hablar de esto hoy. Se trata de vosotros.

—Bueno, realmente no hay mucho que decir. —Torciendo los labios, miró al frente—. Lenny solo va a empeorar o mejorar dependiendo del estado de su condición. Los médicos van a seguir tratando de ayudar como puedan. Y nosotros... —suspiró— hemos decidido no tener más hijos. —La última declaración salió con amargura, con sus ojos fijos en las uñas.

En mi mente, sabía que era la decisión correcta. Por supuesto. Pero, ¿qué podía decirle uno a su hermana mayor, que había tenido un hijo encantador para descubrir que los genes de su familia le impedían tener una vida feliz, sana y normal?

Me quedé sin palabras.

Unos segundos más tarde (y un trago de vino después) decidí intentar encontrar un resquicio de esperanza.

—Bueno, ya sabes que hay centros para niños con condiciones especiales en todo el país. —Busqué un tono profesional—. Les ayudan a sobrellevar la situación, dan a sus padres talleres y otras cosas, e incluso les ofrecen oportunidades especiales de aprendizaje.

Con una mirada de reojo, tomó un sorbo y se burló audiblemente.

—¿Puedes decirme alguna?

—¡Claro que puedo! —Subí el tono de mi voz para compensar su falta de entusiasmo—. Mi escuela tiene una lista que puedo pedir.

—Sí —exhaló bruscamente, limpiando una mancha imaginaria de su vaso—, gracias, Lil.

A mitad de nuestra segunda copa, oímos el ruido de un motor antes de que el coche de Bruce apareciera en la curva de su entrada.

—¿Crees que debería irme? —Susurré.

—¿Qué? ¡Estás loca! Se va a tomar mañana el día libre. Es más probable que quiera acompañarnos. —Se burló—. Espéralo.

Como halcones, nuestros ojos siguieron cada uno de sus movimientos mientras salía del vehículo, cogía su chaqueta y su maletín y se pavoneaba hacia nosotras.

—¿Señoras? —Nos hizo una teatral inclinación de cabeza con una leve reverencia.

No esperaba que estuviera de buen humor, pero Bruce era un hombre bueno de verdad que intentaba sacar lo mejor de lo que le daba la vida.

—¿Señor? —Solté una risita mientras Bianca agitaba la mano—. ¿Qué va a tomar?

—Tinto. —Levanté ligeramente mi vaso—. ¿Quieres unirte a nosotras?

—Lo haré —empujó la puerta para abrirla—, pero primero tengo que ver al pequeño bribón.

—¿Ves? —En cuanto cerró la puerta tras de sí, Bianca se volvió hacia mí con una mirada victoriosa—. Conozco a mi marido... ¡demasiado bien!

Sonriendo, dejé que mi mente volviera a reflexionar sobre el asunto de la suerte. Tanto mi madre como mi hermana parecían haber sido bastante afortunadas a la hora de elegir a sus hombres. Y aunque estaba segura de que ninguna relación estaba libre de complicaciones, me parecía que mi comienzo con Frankie ya estaba plagado de algunos problemas serios. En todo caso, nada de eso era un buen presagio.

—¿Un penique por tus pensamientos? —La voz de Bianca llamó mi atención sobre el hecho de que llevaba un rato sosteniendo su vaso vacío, esperando a que le sirviera un poco más de la botella que tenía a mi lado.

—Lo siento. —Me regocijé, rellenando rápidamente su bebida.

—¿Qué pasa? —Soltó.

—Me gustaría poder decírtelo —negué con la cabeza—, quiero decir, ahora no tengo exactamente un secreto rondando por mi cabeza...

—¿Pero?

—Pero él sigue teniendo las cosas complicadas, y yo estoy completamente en la oscuridad.

En ese momento, Bruce había vuelto a salir con un vaso. Cuando se sentó en la silla que había junto a la corta valla, se inclinó y reclamó la botella.

—¿De qué estás a oscuras? —preguntó despreocupadamente.

—¿No se lo has dicho? —Me volví hacia Bianca y luego hacia él—. ¿Te lo ha dicho ella? Frankie Downton puede o no haber engendrado un hijo con otra mujer.               —Me reí con suficiente fuerza como para resoplar.

—Oh, sí. —Nos lanzó una mirada interrogativa sobre si debía o no abordarlo con tanto humor como lo había hecho yo—. Bueno, ¿y no se sabe nada todavía?

—Nada. —Levanté la pierna, doblando la rodilla y abrazándola bajo la barbilla—. ¿Debería siquiera importarme?

—¿Qué se supone que significa eso? —Entrecerró los ojos con una sonrisa tentativa en su rostro.

—Ni siquiera sé si quiero volver allí. Ponerme en medio de todo ese lío.

—¿No deberías saber más sobre ese lío antes de poder tomar una decisión informada?

—¡Sería lo ideal! —me burlé, haciendo un gesto con la mano en el aire en evidente confusión—. Pero desde el día en que salí furiosa de su casa, no ha llamado ni escrito... silencio total. Eso no es una buena señal.

—Podría serlo, dependiendo de su carácter. —Se inclinó hacia atrás y tomó un sorbo—. Por lo que sabemos, podría estar trabajando en resolver ese asunto con la otra mujer antes de volver y decirte que está preparado para el compromiso.

—Sí, pero... ni siquiera nos conocemos desde hace tanto tiempo, con eso de vivir en ciudades diferentes. Ni siquiera estoy segura de estar preparada para comprometerme con él.

Inclinó la cabeza, sus ojos se comunicaban en silencio con los de su mujer.

—¿Realmente quiero mudarme a un rancho? —Continué—. ¿Con un hombre cuyo historial indica claramente que no ha sido precisamente cuidadoso con las mujeres?

Se encogió ligeramente de hombros.

—¿Y cómo sabemos siquiera que no soy una más de la larga lista de mujeres que ve durante toda la semana? —Mi tono subió un poco—. Estoy hasta aquí, sin tener idea de lo que hace con su tiempo. ¿Y por su propio reconocimiento? Exactamente no lo está trabajando mucho.

—Así que estás pasando por lo que todos nosotros tenemos que tolerar en una nueva relación —afirmó con calma—. Si se suponía que iba a ser fácil, entonces ¿por qué todo el mundo tiene que pasar por unos cuantos encuentros fallidos antes de encontrar a la persona adecuada?

Sabiendo que tenía razón, me volví hacia Bianca, que asintió de puntillas.

—Además —se inclinó hacia delante, visiblemente entusiasmado por el tema que le hacía olvidar sus propios problemas—, así tienes la razón perfecta para tomarte las cosas con calma y estudiarlo todo el tiempo que quieras.

—Estamos olvidando un punto muy importante aquí —argumenté—. Todo esto se basa en tu suposición de que se está tomando este tiempo para resolver las cosas.

—Así es.

—Mientras que en realidad, él podría haberse olvidado de mí a estas alturas. Y yo estoy aquí, desperdiciando mi energía preocupándome por un futuro con un hombre con el que no tengo ningún presente.

—Lila —suspiró con frustración, cerrando los ojos por un segundo—, todo se reduce a esto, cariño... —Haciendo una pausa, me dirigió una mirada penetrante que me atravesó el cerebro—. Si las cosas fueran sencillas con Frankie desde el principio. Si no tuvieras ese susto de los genes. Si todo hubiera ido como la seda... ¿estarías aquí preguntándote cómo te sientes, o estarías cayendo en sus brazos, sin hacer preguntas?

Mirándole fijamente, dejé que sus ojos inflexibles me desafiaran durante lo que me pareció una eternidad.

Simplemente no podía decir nada.

—Maldita sea —rió Bianca de repente—, Bruce, ¿acabas de dejar a Lila sin palabras? —Su risa se hizo más fuerte. Era evidente que estaba borracha—. ¡Nunca se queda sin palabras!

Mientras el vientre de mi hermana sufría espasmos de risa, yo negué con la cabeza, resignada, extendiendo las palmas de las manos en el aire en un claro gesto de que no tenía la respuesta.

A partir de ese momento, nuestra conversación tomó un rumbo diferente, recordando nuestras antiguas relaciones y bromeando sobre nuestras terribles decisiones en el pasado.

Mientras una parte de mí se alegraba de haber dejado de ser el centro de atención exclusivo, la otra rebuscaba en cada centímetro de mi conciencia para encontrar una respuesta a la sencilla pero paralizante pregunta de Bruce.

Pasaron las horas y perdimos por completo el contacto con la realidad y el tiempo, inmersos en profundos pensamientos y alegres anécdotas.

Agradecida de no tener que ir a la escuela por la mañana (y demasiado borracha para volver a casa a una hora tan tardía por mí misma), opté por quedarme dormida en el sofá de su salón durante las horas restantes de la noche.

En mi sueño ebrio, vi a Frankie con una mujer que no conocía. Caminaban por una calle comercial, cogidos de la mano y mirando escaparates, mientras yo los observaba desde la distancia como un acosador vergonzoso.

De repente, Frankie me vio e inmediatamente le soltó la mano.

Al acercarse, metió la mano en el bolsillo y sacó algo. Antes de que pudiera ver lo que tenía en la mano, extendiéndola como si me lo fuera a dar, mis párpados se abrieron de golpe.

El sol de la mañana, poderoso e implacable, tenía que desempeñar su fatídico papel.

Capítulo 18

Frankie

Entre la espera de entender finalmente lo que ocurría con Bonnie y la continuación de mis días sin incluir planes con Lila, tenía que hacer algo, o me volvería loco.

Decidí que involucrarme más en mi propio negocio era la única solución, y así fue. Cada día que pasaba, estaba más ocupado en el rancho. Aparte del pastoreo, el mantenimiento de las tierras de pastoreo, la gestión de los nacimientos, el cuidado de los terneros recién nacidos, la limpieza de los establos y las caballerizas y la desinfección de los equipos, también me las arreglé para atender mis tareas habituales de negociación con los compradores, la planificación de las compras y la gestión de las nóminas.

De repente, mis días se alargaban y, de alguna manera, pasaban rápidamente; ni siquiera podría explicarlo si lo intentara.

Lo único que sabía era que me despertaba al amanecer y apenas tenía un momento para mí hasta que volvía a casa horas después de la puesta de sol, agotado y apenas despierto. Incluso los almuerzos, los hacía en un lugar sombreado junto al granero con los hombres.

Sin embargo, tenía que admitir que la mayor parte del tiempo pensaba en Lila. Cuando cabalgaba de un lugar a otro, me preguntaba cómo estaría pasando su tarde de ocio. Mientras acariciaba a un ternero pequeño, riendo mientras se acostumbraba a mí, me sorprendía deseándole lo mejor a su sobrino. Cada vez que iba a mi cobertizo a por algo de papeleo, no podía evitar echar mano del frasco de colonia que ella había dejado, aspirando mientras me venían a la cabeza recuerdos del día en que nos conocimos.

El miércoles por la tarde, Walker entró en el cobertizo con una mirada seria.

—Oye jefe, ¿tienes un minuto?—Sin esperar mi respuesta, se sentó en la silla de enfrente.

—¿Para ti? Siempre. —Cerré el fichero y le presté toda mi atención—. Dispara.

—Esto no es sobre el trabajo, Frankie. Se trata de ti.

—¿Qué pasa conmigo?

—No me malinterpretes, estoy feliz de que te remangues y vuelvas a la rutina, pero... —Hizo una pausa, sus ojos se movieron de un lado a otro—. Los hombres se preguntan si lo haces para vigilarlos.

—¿Qué? —Me reí. Seguramente, esto era una especie de broma—. Te digo —su voz se volvió más acalorada—, ellos piensan que estás por aquí todo el tiempo porque vas a despedir a algunos de ellos.

—Bueno, no lo voy a hacer. En todo caso creo que les vendría bien mi ayuda.

—Por supuesto —se burló, quitándose el sombrero y limpiándose la sien con los dedos—. Todo es bienvenido.

—Por favor, diles que no hay ningún problema aquí —le tranquilicé—. Solo necesitaba estar al tanto de las cosas para variar. Ver cómo se hacen las cosas en mi finca.

—¡Y tienes todo el derecho! —Sacudió la cabeza en señal de auténtico acuerdo.

—Entonces, ¿todo bien?

—Todo bien jefe. —Se levantó para irse, pero mientras se ponía el sombrero, se volvió hacia mí una vez más, entrecerrando los ojos—. ¿Estás bien?

—Nunca he estado mejor, Walker —esbocé una sonrisa, echando los brazos detrás de la cabeza mientras me estiraba hacia atrás—, y si el arroyo no sube, así es como voy a estar a partir de ahora.

Desconcertado pero aliviado, Walker asintió con la cabeza antes de salir de mi cobertizo y dirigirse al deslumbrante sol.

¿Qué otra cosa podía decirle? ¿Que claramente estaba compensando mis problemas personales? ¿Que no era muy probable que Lila volviera conmigo después de descubrir el alcance de mi vicio? ¿Que mi corazón se rompía con cada hora de vigilia? ¿Y que estaba haciendo todo lo posible para adormecer el dolor haciendo algo de mí mismo en lugar de quedarme sentado, cruzándome de brazos como un heredero podrido?

Por supuesto que no.

Lo curioso, sin embargo, fue que un par de horas más tarde, Danny me llamó al cobertizo, sin más. No me estaba invitando a una reunión, ni haciendo una fiesta, ni diciéndome que iba a venir. Solo estaba... «comprobando», y sonaba bastante preocupado.

—Todo va bien, tío. —Una vez más, mentí—. Deberíamos reunirnos pronto, solo nosotros, los hermanos.

—Claro que sí —confirmó con su voz de hombre de negocios. Siempre había deseado poder sonar tan dignificado como nuestro hermano mayor. Siempre había tenido ese aire, como de realeza de verdad, incluso cuando todavía estábamos en la cuerda floja. Yo, en cambio, evitaba todo lo serio como la peste.

Lo único que tenía a mi favor en ese ámbito era mi ridícula obsesión por los mitos antiguos.

Qué vaquero más raro, pensé para mis adentros.

Poco después de colgar, llamaron a la puerta. Tras invitar a entrar al misterioso visitante, mis sospechas se duplicaron al mirar a Gus que se asomaba por la puerta agrietada. Debía de estar demasiado absorto en mis propios pensamientos para oír su caballo acercándose al exterior.

—¿Libre?

—No exactamente —suspiré, inclinándome hacia delante—, pero ya estás aquí, así que ¿qué pasa?

Riéndose, entró y cerró la puerta antes de dirigirse directamente al armario de los licores.

—¡Eh, eh, aguanta el tirón! —me reí—. No me refería a eso.

—¿Qué? —Se volvió hacia mí, casi haciendo una mueca de dolor.

—No estoy bebiendo todavía, aún tengo mucho que hacer.

—¿No puede esperar? —Se encogió de hombros con una mano en el aire y la otra ya sosteniendo un vaso.

—¿Qué pasa? —Arqueé las cejas.

—¿Yo? —Con total incredulidad, se señaló el pecho—. ¿Qué pasa con... conmigo?

—Sí, tío, ¿qué pasa? —A pesar de mi mejor conocimiento, seguí haciéndome el tonto.

—No estás siendo tú mismo en absoluto —afirmó claramente, acercándose hasta inclinarse sobre la esquina de mi escritorio—. ¿No sales, ni ves a los chicos, y ahora ni siquiera bebes?

—No he tenido tiempo. —Me encogí de hombros, distrayéndome con la recopilación de unos cuantos papeles en una carpeta—. ¿A alguien se le ocurre que también tengo un negocio que atender?

—¿Desde cuándo? —La negación cubrió su expresión.

—¡Desde que me di cuenta de que no tengo nada real que hacer más que este lugar, Gus!

Levanté la voz, pero solo me di cuenta después de terminar la frase. Los ojos de mi hermano menor estaban lo suficientemente abiertos como para transmitir su conmoción, pero su postura me demostró que aún mantenía la calma.

—Muy bien. —Dejó caer el vaso, el sonido que hizo resonó dentro de mi pequeño espacio de la oficina—. Vamos a ir a dar un paseo.

—¿No estabas escuchando? —Me resistí.

—Ahora.

Antes de que tuviera la oportunidad de objetar algo más, se dio la vuelta, salió del cobertizo y dejó la puerta abierta. Observando tranquilamente cómo se subía a su caballo, supe que no había dos maneras de hacerlo. Con total resignación, coloqué la carpeta en un cajón y le seguí fuera. Al subir al caballo, mis ojos captaron a Walker en la distancia, examinándonos mientras pasaba hacia uno de los recintos lejanos.

Faltaba tal vez una hora para la puesta de sol, y el disco amarillo del sol emitía sus últimos rayos cálidos del día en un hermoso resplandor, cubriendo la tierra con encantadores matices de color y profundas franjas de sombras. El aire olía como un ramo de flores, lo que me hizo preguntarme: ¿cuándo fue la última vez que inhalé tan profundamente?

Durante los primeros minutos, viajamos en silencio, y Gus parecía disfrutar de la experiencia cerrando los ojos de vez en cuando, respirando profundamente y sonriendo como un bebé en la dichosa tierra de los sueños. Tenía que admitir que era agradable; sin embargo, mi paciencia se estaba agotando ya que no podía esperar a saber de qué se trataba realmente su visita.

—Entonces, ¿has venido realmente a tomar algo? —Empecé.

—No sabía que tenía que tener una razón para visitar a mi hermano mayor.

—No la tienes. Danny llamó.

—Y eso... ¿qué? ¿Te ayudó a construir tu pequeña teoría paranoica de la conspiración?

—¿Por qué no lo sueltas?

—¿Ah sí? —Se volvió hacia mí, tirando bruscamente de las riendas de su corcel hasta detenerlo—. Pues, dime, Frankie... ¿vas a seguir esperando a que Bonnie jure sobre una Biblia que el niño es tuyo mientras finges que tu nueva y mejorada forma de vida no echa de menos a Lila?

La rabia comenzó a hervir dentro de mí. ¿No era él quien decía que debía resolver las cosas primero?

—¿A qué viene esto?

—¿Recibiste la factura de la clínica?

—No… ¿No?

—¿Y eso no te dice algo? —Forjó una mirada reflexiva hacia arriba—. Creo que Bonnie no estaba muy interesada en los recibos legales de tu dinero. Ella solo quería el efectivo. Es decir, si yo fuera una mujer embarazada con una cita gratis en el médico, lo aprovecharía.

Por primera vez, vi las cosas como él. Y tenía mucho sentido.

—Hermano, estoy orgulloso de ti por todo el trabajo que has estado haciendo. Todos lo estamos.

—¿Perdón?

—¡Sí! Hemos oído que habías estado desaparecido en combate toda la semana. Y Walker me dijo, de camino aquí, lo ocupado que has estado. No digo que eso sea malo, ¡es lo contrario! Si eso es lo que te da tiempo a perder el contacto con mujeres como Bonnie, entonces estoy de acuerdo. Pero hay más que eso, ¡está claro como el sol!

—Todavía no he decidido lo de Lila.

—¡Mientes! —insistió—. Nunca te vi tan completamente consumido por una mujer como esa, nunca. La última vez que hablamos, Frankie, estabas tan enfadado por cómo dejaste las cosas con ella. No intentes engañarme haciéndome creer que lo has superado.

—Gus, tú...

—Bien —me interrumpió—. No te atrevas a insultar mi inteligencia.

—No sé por qué te has enfadado así...

—Porque cuanto más esperas, más se te escapa. ¿No lo entiendes? Ella no sabe lo que está pasando con tu vida en este momento, y…

—¡Lo sé! —Levanté mi voz una octava—. Lo entiendo. —Hice una pausa, mirando el disco luminoso que ahora se volvía de un tono naranja furioso—. No sé qué le voy a decir, Gus.

Finalmente, salió mi vergonzosa confesión de no tener la menor idea.

—Le dirás la verdad porque no eres un mentiroso —me ordenó—. Te abrirás y le harás ver que estás en un aprieto en este momento y exigirás su comprensión. Y si no puede dártela, entonces Frankie, ese melocotón, por muy bonito que sea, no es bueno para ti.

Volviéndome para mirar el sol una vez más, dejé escapar un profundo suspiro y me deleité con los colores cambiantes del cielo. El radiante azul real ofrecía un tímido fondo que contenía cien tonos de rosa, naranja y amarillo. Parches de nubes antes grises interrumpían el flujo, volviéndose púrpura por efecto de los reflejos que las rodeaban. El impresionante panorama recordaba a las descripciones de las tierras encantadas de la fantasía épica. No es que lo hubiera olvidado, pero el hecho de estar en medio de todo aquello revivió el recuerdo de Lila en mis brazos y de mí dentro de ella. Nadie más me había regalado una existencia onírica como los momentos que compartimos.

Gus tenía razón.

Si tenía alguna esperanza de estar con ella, tenía que, a pesar de todos mis temores, atravesar el ardor de la incertidumbre con ella y ver si cruzaba al otro lado con su mano aún en la mía.

Todavía firme en completar las tareas que me había propuesto terminar durante el día, volví al cobertizo después de mi paseo con Gus. Ya había oscurecido y, a excepción de los guardias nocturnos, todos los hombres se habían ido a casa. Trabajé durante un par de horas, acompañado de nada más que los chirridos de apareamiento de los grillos en el campo.

Cuando cerré, fantaseé con la idea de volver a casa con Lila, cansado por el largo día que había tenido. Ella me recibiría en el vestíbulo con una gran sonrisa, el olor de su cocina llenaría la casa mientras los cálidos humos de la chimenea añadían el último toque de hombría.

Mi casa ya no se sentiría tan grande como para tragarme entero con ella dentro. Mi regreso ya no iría acompañado de preguntas sobre cómo iba a pasar las últimas horas antes de retirarme a una cama fría.

Si Lila fuera mi esposa, con gusto duplicaría todo lo que había hecho durante el día, con tal de volver a caer en sus cálidos brazos que me envolvían como un alma que regresa por fin a su cuerpo.

La reconfortante ensoñación me acompañó mientras volvía a casa solo, preguntándome si sería demasiado tarde para llamarla.

En cuanto entré en casa, me convencí de que aún estaría despierta, ya que eran las vacaciones de verano. Sin probar bocado ni cambiarme la ropa de trabajo, me dirigí directamente al teléfono y marqué el número de su casa.

Después de unos cuantos timbres, estaba a punto de rendirme cuando la melodía fue interrumpida por un sonido seco.

—¿Hola? —La voz perezosa de Lila llegó a mí como el agua a un hombre perdido en un desierto árido.

—Oye, no cuelgues —hablé rápidamente.

—¿Frankie?

—Sí.

—Oh —titubeó nerviosa—, ¿cómo estás?

—Extrañándote.

—¿Y cómo está Bonnie?—Ella ignoró totalmente mi emoción.

—No lo sé.

—¿Cómo que no lo sabes? ¿No está embarazada de tu hijo?

—Todavía no lo sabemos.

—Frankie —se burló—, ¿por qué me llamas?

—Porque te he echado de menos —repetí—. Te he estado extrañando muchísimo.

—Sabes que no puedo hacer esto.

—¿Hacer qué? ¿Hablar conmigo?

—Dejarme absorber por lo que sea que tengas con ella.

—No hay nada entre nosotros—insistí—. Al igual que no había nada entre yo y todas esas mujeres con las que he estado en el pasado.

Ella no dijo nada, así que continué.

—Lila, reconozco... que no he sido precisamente responsable cuando se trataba de mujeres. Pregúntale a cualquiera en la ciudad y te dirá que a Frankie Downton rara vez se le veía con la misma chica dos veces. Bonnie siempre se acercaba a mí, entablaba conversación en el bar y así acabábamos viéndonos. Nunca la busqué, simplemente porque nunca estuve encariñado con nadie.

—¿Con nadie?

—Hasta que te conocí a ti. —Dejé que mi tono se suavizara, frenando—. Desde la fiesta, no he tenido a nadie más que a ti en mi mente. Contaba los días para el fin de semana, y cuando llegaba, le rogaba a Dios que no se acabara.

—Frankie, yo...

—Sé que no es fácil creerme, sobre todo con todo ese asunto del bebé rondando todavía... pero te prometo que si resulta que es realmente mío, aceptaré la responsabilidad en su totalidad. Pagaría todo y Bonnie no necesitaría dinero ni cuidados. Pero no estaré con ella, no puedo.

Se hizo un momento de silencio.

—No estoy enamorado de ella, Lila. Me lo debo a mí mismo, estar con alguien a quien quiero de verdad. Después de cómo ha sido mi vida en el pasado, no puedo ser víctima de la gente que me manipula o me hace daño como lo hizo mi padre. Así que, no voy a disculparme por no casarme con ella, pero daré un paso adelante y seré un mejor padre de lo que mi padre nunca pudo ser.

Con el sonido de su respiración al otro lado, escuchando en silencio lo que tenía que decir, tuve la sensación de que me estaba convenciendo a mí mismo antes que a ella.

—Di algo —le supliqué.

—Frankie, siento que las cosas se hayan complicado tanto. Yo también tenía algunos asuntos sin resolver de mi pasado. Y entiendo lo que es intentar seguir adelante con tu vida y aspirar a cosas mejores, pero el destino siempre se interpone.

—El destino juega su mano y no hay nada que podamos hacer para evitarlo. Pero podemos intentar manejar las cosas juntos, Lila. ¿No ves que eso puede pasar?

—Ahora puedo... ¿tal vez? Pero hasta hace una semana, las cosas estaban en el aire y no estaba segura...

—¿Qué estaba pasando? Lila, estoy aquí y quiero escuchar. ¡Dame una oportunidad!

—Bueno, es sobre el estado de Lenny.

Frunciendo las cejas, presté mucha atención a cada una de sus palabras.

—Resulta que tiene una cosa genética... algo que tiende a ser de familia, y lo heredó. Los médicos ordenaron que todos nos hiciéramos la prueba porque si yo también la tenía, probablemente no debería tener hijos.

La noticia me impactó, tomándome por sorpresa cuando menos lo esperaba. Si Lila no podía tener hijos, que así fuera. Quería estar con ella y solo con ella, pasara lo que pasara.

—Me sentí atrapada sin salida —continuó—. No quería decírtelo porque, bueno, era demasiado pesado para alguien que acababa de conocer. Y cuando Bonnie apareció en tu puerta, sentí que ya no necesitaba decirte nada.

—Pero no hemos terminado, ¿verdad, Lila?

Ella no respondió de inmediato y fue como si pudiera escuchar la vacilación rebotando en su cabeza.

—No lo sé, Frankie. Quiero decir, me hice la prueba y no tengo el gen, pero... ¿y si todo esto es solo una señal de que...?

—No lo digas —la interrumpí, una dosis de renovada confianza surgió de repente en mí, empujándome—. No estoy listo para renunciar a nosotros todavía. —Hice una pausa, una idea creciendo en mi mente—. ¿Qué tal si cenamos juntos? Nada importante, solo una comida.

—No estoy segura...

—Ni siquiera tenemos que ir a ninguna parte —continué con entusiasmo—. Te cocinaré la cena y sacaré la mejor botella de vino de mi bodega. ¿Qué dices?

—Tal vez.

Una suave risita salió de sus labios, y ese «tal vez» me dio más esperanzas que las que había tenido en mucho tiempo.

Capítulo 19

Frankie

Al día siguiente, no podía quitarme de la cabeza la factura de la clínica. ¿Por qué tardaba tanto?

Como me levanté temprano y con energía, fortalecido por el atisbo de esperanza que me había dado Lila la noche anterior, decidí intentar despejar mi cabeza y lanzarme a trabajar como si mi vida dependiera de ello.              Sin embargo, a mitad del día, el universo decidió descarrilarme con otra visita inesperada de Gus. Estaba con nuestro veterinario del rancho (examinando a los terneros jóvenes y asegurándose de que estaban al día con sus medicamentos y vacunas) cuando mi hermano pequeño entró en el espacio con pasos fuertes, aclarando su garganta.

—Frankie —gritó—. ¡Hola, doctor! —Inclinando su sombrero como saludo para el veterinario, me hizo un gesto para que me acercara—. ¿Tienes un segundo?

—¿Ahora?

—Sí, por favor.

Encogiéndome de hombros, me quité los guantes de trabajo y los dejé en el suelo, alejándome hacia donde él estaba.

—Nuestra amiga Bon-Bon ni siquiera está embarazada —susurró, entrecerrando los ojos como si quisiera decirme que había algo más en la historia.

—¿Qué? —Levanté las cejas, sumamente aliviado.

—¿Cómo lo has sabido?

—Acabo de llegar de la ciudad. —Se burló—. Al parecer, es una estafa que está llevando a cabo con su nuevo novio. Lo han intentado con todos los tipos con los que ha estado en los últimos meses, ganando dinero rápido aquí y allá.

—¡Jesús! —Exhalé bruscamente, relajando mis hombros, que me habían estado matando de dolor por el estrés durante días—. ¿Y quién es ese gilipollas?

—¿A quién le importa, tío? —Sonrió—. Te digo que te has librado. Para empezar, no hay ningún bebé.

—Por eso esa factura nunca llegó.

—Exactamente. —Miró a su alrededor, comprobando cómo los hombres se unían al doctor en su diligente esfuerzo—. Te dije que algo olía raro en todo ese asunto. ¿Cuál es tu movimiento ahora?

—Yo… —Sacudí la cabeza con incredulidad—. No sé, tal vez debería ir a hablar con el sheriff.

—Tal vez... —Se encogió de hombros, rascándose la punta de la nariz en una profunda reflexión.

—No, ¿sabes qué? —Entonces me volví hacia los hombres—. Chicos, tengo que irme un rato. Haced lo que diga el doctor. Lo siento, doc. —Me dirigí rápidamente hacia la puerta, marchando mientras Gus seguía mis pasos.

—¿Qué? —preguntó impaciente.

—Tengo que ir a ver a Bonnie yo mismo —declaré—. Necesito cerrar esto del todo, ahora mismo.

—Voy contigo.

—¿Por qué no?

Subiendo a nuestros caballos, mi hermano y yo cabalgamos tan rápido como pudimos hacia el pueblo, donde vivía Bonnie.

Tan pronto como nos acercamos a su casa, las cosas empezaron a parecer el doble de lúgubres de lo que yo recordaba. El césped de su patio delantero no había sido cortado en mucho tiempo, y las flores de las esquinas estaban casi marchitas.

No había ningún coche aparcado fuera, lo que me hizo preguntarme si su nuevo novio conducía algo.

Después de un par de golpes, Bonnie finalmente se acercó a la puerta, con un aspecto pálido, estaba bastante claro que había estado llorando.

—F…Frankie, ¿qué haces aquí? tartamudeó.

—¿No vas a dejarnos entrar? —La reté, aunque ya tenía un aspecto lamentable.

—Eh, claro... —Su voz se apagó mientras abría la puerta mosquitera y se hacía a un lado.

Al entrar en la casa que una vez tuvo un espíritu alegre, al instante me di cuenta de cómo la vida de Bonnie se había ido repentinamente a pique. Sus paredes, antes limpias, tenían ahora algunas manchas aquí y allá. Toda la sala de estar estaba desordenada, con las pertenencias del hombre revueltas por todas partes.

Observé el espacio y me di cuenta de que el fregadero de la cocina estaba lleno hasta los topes de platos y ollas sucias. Había botellas de cerveza vacías por todas partes, y la alfombra del piso gritaba que no se había limpiado en años.

Me volví para mirar a Gus, que estaba dos pasos por detrás, él se encogió de hombros y examinó sin pensar el lugar antes de excusarse rápidamente.

—Te espero fuera. —Se volvió hacia Bonnie con una sonrisa cortés, aunque forzada—. Me alegro de verte, Bon-Bon.

Entonces, nos quedamos solos y no pude evitar sentir lástima por la mujer y por cómo evidentemente la estaba tratando aquel hombre.

—Nunca recibí la factura de la clínica, Bonnie. —La confronté.

—Yo… eh... —Se retorció las manos, con el labio inferior temblando como si apenas estuviera evitando llorar.

—¿Dónde está tu novio? —Señalé un par de zapatillas de ir por casa de hombre junto a la puerta.

—Fuera. —Sus ojos se movieron rápidamente de un lado a otro—. Frankie, lo siento. No estoy embarazada... y tampoco soy feliz.

Su voz se rompía y mi corazón también. ¿Estaba esa pobre alma demasiado perdida para ser salvada?

—No me digas. —La miré solemnemente a los ojos, bajando lentamente a su sofá.

—Romperé con él, juro que lo haré. —Ansiosa, su voz ganó repentinamente un tono más alto mientras se apresuraba a sentarse a mi lado, con su mano aterrizando sobre mi rodilla—. Él no se parece en nada a ti, Frankie.

—No hay dos hombres iguales, cariño. —Me reí, acariciando su mano en un gesto amistoso que recordaba a los viejos tiempos.

—Pero —sus ojos se agrandaron y se esforzó por ser convincente—, tú y yo nos llevamos muy bien, ¿no es así, cariño?

—Sí, Bonnie, pero nunca te mentí sobre nada. —La culpa comenzó a gotear de la mirada que le di—. Nunca dije que seríamos algo a largo plazo. Nunca dije que quería tener hijos. Y tú... ¡acabas de decirme que estabas embarazada, Bonnie!

Por muy dolido que estuviera por haber sido engañado, sabía que su sufrimiento era diez veces mayor. Al menos yo era el hombre de mi propia historia (tenía el cerebro y los medios para dirigir mi propia vida, mientras que ella permitía que un perdedor de poca monta dirigiera la suya).

—No volveré a mentirte, te lo juro —me suplicó.

Toda la situación era demasiado dolorosa, y tenía que hacer algo para hacerla más soportable para los dos.

—Escucha. —Metí la mano en el bolsillo, sacando una significativa suma de dinero que había llevado en caso de que ocurriera este escenario—. Quiero que tengas esto. —Abrí su palma de la mano y coloqué el dinero allí, viendo cómo sus ojos se abrían de par en par con asombro—. Y no se lo des, ¿me oyes? Escóndelo, abre una cuenta bancaria, lo que sea, Bonnie. Ese tipo es un problema.

—Vale —asintió rápidamente, con las lágrimas rodando por sus mejillas—, vale, lo prometo. Voy a echarlo, te lo juro.

Poniéndome de pie, retiré gradualmente mi mano de la suya.

—Eso es algo que tienes que prometerte a ti misma, Bonnie. —Sacudí la cabeza—. Puedes hacerlo mucho mejor que él.

Levantándose lentamente a su vez, asintió, la mirada en su rostro revelaba que estaba empezando a entender que ya no podría haber nada entre nosotros.

—Y escucha —me aclaré la garganta—, si no eres feliz en tu trabajo, házmelo saber. Puedo hablar bien de ti en cualquier lugar de la ciudad, ya lo sabes. Eres una mujer brillante, Bonnie, y puedes hacerlo bien por ti misma.

—Gracias, Frankie. —La vergüenza se filtró en su voz y en la expresión de su cara.

Había decidido sacarla de la miseria y ahorrarme más disgustos. Me volví hacia la puerta y nos despedimos.

Al salir, vi a Gus de pie junto a nuestros caballos. Tenía una mirada apenada, como si él también se sintiera mal por su estado.

—¿Podemos irnos ya? —se burló.

Asintiendo con la cabeza, pasé junto a él y subí a mi caballo sin pronunciar palabra.

Tras unos minutos de cabalgar en silencio, exhalé bruscamente.

—Dijo que lo dejaría. Espero que lo haga.

—De todos modos, ¿qué hiciste ahí dentro?

—Se disculpó y le di algo para que se recuperara. —Me volví hacia él, con el sol dándome en los ojos—. Si te enteras de un trabajo para ella en cualquier lugar, me lo haces saber.

—¿Seguro que quieres apostar por una mentirosa? —Sonrió.

—Fue mi amiga durante un tiempo, Gus, y la gente comete errores. —Miré al frente, reflexionando sobre mi última afirmación—. Todos cometemos errores.

Todo esto me hizo pensar: nunca sabías lo que la vida te iba a deparar. Un día, Bonnie era la compañera de diversión favorita del pueblo, y al siguiente, estaba siendo manejada por un imbécil abusivo que la obligaba a mentir a sus ex para cobrar el dinero por el silencio.

Si querías sobrevivir a este duro mundo, la única opción era coger el toro por los cuernos. Tenías que identificar lo que querías, asegurarte de que lo querías de verdad e ir a por ello, por mucho que te costara luchar.

Lo único que importaba era llevar una vida feliz, y si quería mi versión de eso, tenía que hacer algo al respecto.

Tomar la iniciativa con Bonnie me demostró que podía dar la vuelta a una situación y salir ganando si realmente ponía mi corazón en ello. No solo alcancé el cierre que había deseado, sino que también terminé ayudando a una mujer necesitada en lugar de caer en sus mentiras o causarle más dolor.

Como si pudiera leer los pensamientos que brotaban en mi mente, Gus aceleró un poco y me alcanzó.

—Dime, Frankie... ¿qué tal si me encargo del rancho durante unos días?

—¿Mi rancho? —Me volví hacia él—. ¿Para qué?

—Para que puedas escalar el Everest —se burló—. ¿Tú qué crees, genio? Para que puedas ir a ver a Lila.

—¿Qué...?

—Mira —sacudió la cabeza, una expresión seria se apoderó repentinamente de su rostro—, podemos hacer esto de la manera difícil o de la manera fácil. Depende de ti. Como yo lo veo... Quieres estar con ella. ¿Por qué si no has ido a ver a Bon-Bon ahora mismo? Querías asegurarte de que esa página se había pasado para siempre, para poder empezar de nuevo con ella.

—¿En serio? —Me burlé, soltándolo y levantando una ceja en un intento de ocultar mis verdaderas emociones—. No sabía que habías heredado el imperio de Freud.

—Ridiculízame todo lo que quieras —se rió, sacudiendo la cabeza antes de mirar al frente—, pero sabes que tengo razón —dijo con naturalidad.

—Bueno, aunque...

—Incluso si quieres ver si todavía tienes una oportunidad con Lila —me interrumpió, elevando su tono de voz—, una llamada telefónica no va a ser suficiente. Tienes que ir allí, verla, hablar con ella de verdad. Recuérdale por qué se sintió atraída por ti en primer lugar. Nada es mejor que un encuentro en la vida real. Dios, Frankie, ¡hazlo de una puta vez!

Claramente se le estaba acabando la paciencia y no podía culparlo. No solo no tenía excusa (tenía su oferta y Walker no iba a ir a ninguna parte), sino que también estaba actuando de forma demasiado conservadora para mi propia naturaleza. El Frankie que mis hermanos conocían no temía nada. Se subía al primer tren e iba a por la chica.

Pero esta vez era diferente. No solo quería estar con Lila, sino que estaba considerando secretamente hacerla mía a largo plazo. Toda esta experiencia con el bebé había cambiado algo dentro de mí, incitando pensamientos sobre la creación de mi propia familia, impulsándolos a la vanguardia de mi mente.

¿Era capaz de ser un padre decente?

Con las mariposas en el estómago, la emoción que llenaba todo mi ser me impidió contemplar más preguntas. Mientras cabalgábamos de vuelta a mi finca, solo podía pensar en compartir un bourbon de celebración con Gus y en prepararme para el viaje de mi vida hacia Lila.

De vuelta a la casa, Gus se dirigió directamente a la cocina y empezó a prepararnos una copa. De nuevo, estaba leyendo mi mente.

—Voy a darme una ducha rápida —anuncié. Sin esperar respuesta, subí las escaleras de dos en dos.

En cuanto me desnudé, sentí que me quitaba un peso de encima. Era como si la ropa de trabajo me pesara con el recuerdo de una situación difícil que podría haberme llevado a un matrimonio miserable con Bonnie para siempre.

En el momento en que las gotas de agua fría entraron en contacto con mi piel caliente, sentí que todos los músculos se relajaban. Solo que ahora podía ver por fin cuál era el problema que tenían mis hermanos con mi estilo de vida. Mientras yo creía que podía seguir para siempre, acostándome con mujeres y olvidándome de ello, ellos estaban considerando el peor de los escenarios, uno muy parecido a lo que podría haber sido.

Aspiré, dejé que el olor fresco del jabón se difundiera por el aire de mis fosas nasales, mientras la espuma hacía su magia, limpiando algo más que la suciedad y el sudor. Por primera vez, vi este baño como un medio para limpiarme de todos los cabos sueltos antes de poder ver a mi amor.

¿Me daría Lila esta oportunidad? ¿Podría aceptar la responsabilidad que yo deseaba con tanto ahínco? Me estaba ahogando en un océano solitario de decisiones desafortunadas, y ella... ella era el ancla que podía evitar que me arrastrara a las profundidades de este ominoso remolino.

Después de secarme, me envolví la toalla alrededor de la cintura y bajé las escaleras. Quería que mi piel respirara, que se impregnara realmente del aire, antes de seguir y enfrentarme a ella.

En el salón, Gus estaba sentado en el sillón, relajado con las piernas cruzadas y un periódico en la mano. En la otra, aferraba un vaso de whisky bastante caro.

—¿Ya lo estás celebrando? —Me reí, uniéndome a él mientras me inclinaba para recoger mi vaso y me acomodé en el sofá.

—Vale la pena —se burló—. Llamé al rancho, les dije que me quedaría aquí unos días.

—Sí —suspiré—. Gracias, tío.

—Aguanta, no me des las gracias todavía. —Levantó su vaso y guiñó un ojo antes de tomar un trago.

Seguí su ejemplo, preguntándome secretamente si debía conducir o tomar el tren.

Cuando terminamos y me sentí renovado, cogí el teléfono y llamé a Walker para informarle de que Gus se hacía cargo.

—¿Todo bien? —Sonaba preocupado.

—Sí, todo está bien —le tranquilicé—. Solo tengo que salir de la ciudad por un tiempo.

—Te deseo toda la suerte del mundo.

Para mi sorpresa, tanto su afirmación como el tono con el que la dijo tenían un significado más profundo que creí reconocer.

Walker era un hombre inteligente, pero no pensé que yo fuera tan evidente.

Al colgar, decidí volver a mi habitación y buscar un equilibrio entre meter en la maleta lo suficiente y no demasiado. No tenía ni idea de cómo me iba a recibir Lila, ni estaba seguro de si podría quedarme en su ciudad durante mucho tiempo. Tenía que haber una posada de algún tipo; todos los pueblos pequeños tenían una de esas.

Después de unos minutos de considerarlo todo, me había decidido por unos vaqueros (además de los que llevaría puestos) y un par de camisas limpias. Cuando empecé a meter los calcetines y la ropa interior, Gus apareció en la puerta, deteniéndose y apoyando el hombro en el marco de madera.

—¿Qué es eso? —Señaló con la barbilla el pequeño frasco de fragancia que había sobre mi cama.

—Colonia.

—¿Te has cambiado por ella? —Se burló, con la mano frotando su mandíbula en pura diversión.

—Es una larga historia. —Sacudiendo la cabeza, agarré el frasco (con un poco de violencia, como si siguiera intentando reafirmar mi posición de macho) y lo metí en la bolsa de aseo antes de taparlo con un par de bóxers.

—Bueno, tengo que ir a reunirme con Walker ahora… —Se dio la vuelta apresuradamente, decidiendo claramente darme algo de espacio—. ¡Estaré en el cobertizo si me necesitas! —gritó, y su voz se apagó mientras bajaba las escaleras.

Respirando profundamente, saqué la botella de nuevo y la sostuve en la mano, acunándola mientras los rayos del sol la golpeaban en un ángulo que la hacía brillar. Era lo único que Lila había dejado atrás, el único indicio de que no era un sueño. Mi Señorita Celestial era real y, de repente, los pensamientos de que me había rechazado empezaron a colarse en mi mente, lanzando mi corazón a un ataque de palpitaciones.

—No. —Sacudí rápidamente la cabeza, enderezándome y volviendo a meter la botella en la bolsa.

Otra respiración profunda... y otra. Me di la vuelta y miré hacia el gran ventanal, donde el horizonte se unía al cielo en una combinación azul brillante y gris oscuro de esperanza y desolación.

Dando un paso atrás, mi mente siguió mi mirada mientras se deslizaba hacia arriba, examinando cada detalle de los cielos manchados y sus imperfecciones. Podría haberme perdido analizando la vista que tenía delante si no fuera porque mis ojos estaban ahora fijados en el marco de la ventana. Luego en la pared. Luego ascendía a Orfeo y su Eurídice.

En mi viaje para recuperar a Lila, mi inframundo era mi propia historia. Mi Aristeo eran mis actos descuidados y sus consecuencias. Mi Hades era mi orgullo, y mi condición vinculante era que tenía que abrirme de verdad y dejar que una mujer me viera... que me viera de verdad, pasara lo que pasara.

La única manera de recuperar a la Señorita Celestial era haciéndole creer que estaba enamorado de ella. Y la única manera de hacerlo era diciéndole mi verdad, toda ella, genuina y sin ambigüedades.

Con esa convicción, mis piernas deslizándose dentro de mis vaqueros se convirtieron en mi medio para llegar a Eurídice. Mis dedos abotonando la camisa sobre mi corazón eran mi promesa de mantenerla a salvo.

Y las gotas de colonia del regalo que había dejado sin querer... eran la marca de su amor en mis muñecas desnudas, marcándome como suyo en un voto tácito de lealtad.

Capítulo 20

Lila

Al entrar en mi cocina, me di cuenta de lo tarde que era: ya eran más de las ocho. También era consciente de que tenía que comer algo. No tenía mucho apetito y solo había tomado café en todo el día. Pero si algo había aprendido de las últimas semanas era que la salud no era cosa de broma.

Después de encender la radio, me puse a lavar las pocas tazas que había en el fregadero mientras contemplaba qué preparar para la cena. Antes de que pudiera tomar una decisión, oí que llamaban a la puerta.

Tiré de la toalla para secarme las manos, me acerqué y abrí la puerta, echándome la toalla al hombro sin pensar.

Y la última persona que esperaba ver estaba de pie justo delante de mí.

Frankie estaba allí en todo su esplendor, obligando a mil mariposas a salir de sus capullos en mi estómago, liberándolas para que hicieran estragos en mis entrañas mientras su sonrisa confiada iluminaba la noche.

No pude reunir ninguna palabra y, en cambio, lo único que conseguí fue alzar las cejas y negar con la cabeza con la cabeza en forma interrogativa. Era una señal suficiente, ya que mi lengua estaba irremediablemente atada.

—¿Hola? —susurró, levantando las manos que sostenían una botella de vino en un lado y una bolsa de red con algunos ingredientes en el otro.

Colgando de su hombro, pude ver la correa de una bolsa de lona que caía junto a su cadera. Cuando me aparté y le dejé pasar, le examiné por detrás mientras entraba en mi salón. Esas caderas... ese trasero...

Ese hombre.

Por un momento pensé que olía igual que el día que nos habíamos conocido. Me llamó la atención el hecho de que no había visto ese frasco que había comprado cuando lo visité la última vez. Pero ahora no era el momento adecuado.

Embriagada por el torrente de emociones desconcertantes que me había invadido, le vi dejar su bolsa junto al sofá, entrar en mi cocina y colocar la compra en la encimera como si viviera aquí.

Ladeando la cabeza, me quité la toalla del hombro con rabia y avancé detrás de él, dispuesta a decirle algo o lo que fuera. Me recibió con su encantadora sonrisa de niño, y cómo la había echado de menos. Mi enfado desapareció como por arte de magia.

Colocó ambas manos sobre mis hombros, tiró y empujó suavemente, sentándome en la mesa de la cocina antes de quitarme la toalla de la mano con suavidad. Lo hizo todo con la misma sonrisa que parecía ponerme bajo una especie de hechizo.

Lo único que pude hacer fue quedarme sentada mientras mis ojos le seguían con asombro. Se colgó la toalla del hombro igual que yo lo había hecho unos minutos antes. Mientras silbaba una canción que sonaba en la radio, comenzó a revisar los armarios de mi despensa con facilidad. Sus manos sacaron con pericia una sartén, una olla y un par de platos.

Antes de que me diera cuenta, mi cocina estaba encendida y los dedos de Frankie estaban lavando, cortando y rallando ingredientes con una rapidez impresionante.

¿Qué demonios estaba pasando? ¿Había estado bebiendo? ¿Estaba soñando otra vez?

Abrumada por el reconocimiento nostálgico de que Frankie estaba en mi cocina, lo examiné en silencio. No había deseado nada más, y allí estaba él. Nunca había tenido a un hombre que viajara hasta aquí por mí, y mucho menos un hombre con ese aspecto. En un momento, me di cuenta de que todas mis dudas sobre mis sentimientos hacia él se habían evaporado en el aire, sustituidas por el asombro absoluto ante su capacidad para hacerme rehén de mi propio corazón.

Dios, estaba confundida.

—Pues bien, Bonnie no está embarazada. —Su inesperado anuncio llegó mientras me daba la espalda, ocupado en remover algo sobre la llama.

Bonnie. Ni siquiera estaba pensando en ella.

—Oh... —Todavía no podía pronunciar una palabra. Pero conseguí emitir un sonido.

—Y, ¿sabes? —Su voz se volvió pensativa mientras continuaba—. Realmente quería celebrar eso, porque... ella no es con quien quiero tener hijos. —Se encogió de hombros y se burló al mismo tiempo, pero todavía no pude ver la expresión de su cara.

—Quiero decir, quiero tener mi propia familia con el tiempo, sí. Pero sé que las familias son complicadas. Con sus personalidades imprevisibles, y sus rasgos, y lo que les gusta y... sus sueños... —Hizo una pausa, suspirando—. Eso puede ser demasiado para manejar, ahora lo sé. Y, y...

Se dio la vuelta, agitando las manos en el aire mientras sus ojos recorrían mi cocina.

¿Estaba evitando el contacto visual?

—Imagínate la cantidad de presión a la que puede estar sometida una persona que vive con alguien a quien no quiere. ¿O con hijos que desde el principio realmente no querían tener? Ese podría haber sido yo. —Entrecerrando los ojos, parecía que estaba tratando de recordar algo.

—¿Te he hablado alguna vez de mi padre? —Sus ojos se levantaron finalmente para encontrarse con los míos y, por primera vez, pude ver una gran cantidad de dolor en ellos—. Fue horrible con nosotros. Horrible. —Tenía las cejas fruncidas y una expresión seria.

Mi corazón se rompió un poco, pero la confusión de todo aquello me impidió hacer nada al respecto.

—Pero tal vez… —levantó un dedo, relajando su expresión antes de darse la vuelta, y atender lo que había en la cocina—, ¡se sentía miserable, y se desquitaba con nosotros! —Sacudió la cabeza, y pude ver cómo su brazo se acercaba para recoger la sal.

—Tal vez mamá no era su Julieta —reflexionó—. O realmente no quería cuatro chicos. Quiero decir, eh... nadie nace tan terrible, ¿sabes? Pero no puedes dar lo que no tienes, y… en fin... —Exhaló bruscamente, encogiéndose de hombros al hacerlo.

Aunque había reconocido que estaba perdido en un torbellino de emociones del que solo podía ver un atisbo, me pregunté a dónde quería llegar. ¿Quería formar una familia conmigo?

¿Qué estaba pasando?

—Pero, ¿sabes? —continuó de repente—. El amor hace que la gente siga adelante... Eso también lo sé ahora. Por ejemplo, el tuyo. Bianca y Bruce no renuncian a Lenny... a su familia. Eso es amor. Y por eso quise ayudarlos a mejorar las cosas. —Se dio la vuelta—. Pensé que podría darles un regalo... dinero para el tratamiento de Lenny.

Fue como si la luz que había brillado de repente en sus ojos me devolviera la voz.

—No, Frankie —Levanté ambas palmas en el aire para detener su pensamiento en seco—. No tienes que hacer esto. —Le miré fijamente a los ojos—. Nunca te pediría que lo hicieras.

—No, no, lo sé. —Se encogió despreocupadamente con un hombro—. Quería hacerlo, así que lo hice.

—¿Qué hiciste? —Mis ojos se abrieron de par en par con horror.

—Fui allí de camino hacia aquí —dijo con naturalidad mientras se daba la vuelta una vez más, alejándose de mi mirada y volviendo a su cocina—. Tu madre nos presentó, hablamos un poco... y luego les di el regalo. Les dije que iba a ir al hospital infantil de todos modos, y a través de ellos, puedo estar seguro de que va a alguien que lo merece.

—¡Frankie! —Me quejé, aunque no estaba segura de por qué. No dejaba de llamarlo «regalo».

No era una estratagema para conseguirme: Frankie Downton no necesitaba jugar para llevarse a una mujer a la cama. Claramente, las mujeres se lanzaban a él sin ayuda ni trucos. También sabía que no lo hacía para presumir. El hombre discretamente obsesionado con las historias de amor trágico no era nadie para hacer sentir mal a los demás por su falta de fortuna.

Pero mi mente daba vueltas en un bucle sin fin. Me moría por entender.

—Pero, volviendo a mi punto: el amor. —De nuevo, era como si hubiera estado callado durante décadas y por fin hubiera encontrado a alguien con quien hablar—. ¿No es el pegamento que mantiene unida a la Tierra?

Frankie filosofando y cocinando en mi cocina era lo último que había imaginado que pasaría esta noche cuando me había despertado esta mañana.

—Piénsalo —me instó, su voz goteaba una deliciosa pasión—. ¿Helena de Troya? ¿Cuántos hombres murieron porque un hombre perdió su amor?

Ahí estaba de nuevo: los mitos.

—¿Tolstoi? —Levantó la voz una octava—. El hombre pasó casi medio siglo con su musa... Sofía. Ella lo era todo para él... literalmente.

Luego se volvió hacia mí con los ojos muy abiertos.

—La mujer toleró todas sus locuras y lo amó lo suficiente como para convertirlo en la leyenda de la que oímos hablar hoy. ¿Un hombre así? Fue un hijo de puta con suerte. —Riéndose, sacudió la cabeza con incredulidad y se acercó a la encimera para seguir cortando verduras.

Yo estaba completamente hipnotizada. Ese era un Frankie que no había conocido hasta ese momento. Un Frankie con muchas más capas bajo ese sombrero de vaquero y en esas botas raspadas. Observando con asombro cada uno de sus movimientos, cada uno de sus gestos, no podía apartar los ojos de él.

—Solo me hace pensar... —Su voz fue bajando poco a poco a su tono natural, mientras yo solo podía ver un lado de su cara—. Todas las grandes cosas que me perdería si sigo mintiéndome a mí mismo.

Como si supiera que estaba tratando de leer su expresión, apartó la tabla de cortar y se inclinó de lado para que yo solo pudiera ver la parte posterior de su cabeza.

—Las cosas nunca son fáciles, Lila. Nunca son sencillas. —Sacudió la cabeza, lentamente y con un aire de resignación.

Pero yo lo sabía. Oh, Dios lo sabía, lo sabía demasiado bien.

—No, no lo son —susurré, con el corazón latiendo más fuerte de lo que jamás pensé que podría.

Para calmar el furioso latido dentro de mi pecho, cerré los ojos y respiré profundamente. Cuando los abrí de nuevo, él estaba frente a mí, mirándome fijamente. La mirada de sus ojos era algo más que simples reflexiones nocturnas.

Sabía que me había sonrojado. Lo sentí porque mis mejillas estaban tan calientes como si estuviera a un pie del fuego.

Y él sonrió. Una sonrisa dulce e infantil que recordaba a la que tenía cuando me contaba la historia de la obra de arte en el techo de su habitación.

Se me derritieron las entrañas, pero tuve que seguir siendo fuerte. Frankie estaba aquí, en mi ciudad, en mi casa. En mi cocina, preparándome la cena. Y solo eso requería una comprensión sobrehumana.

—¿Cuándo fue la última vez que tuviste que luchar por amor, Lila? —Sus ojos se clavaron en los míos, pero me urgía que mis manos se aferraran a cada lado del asiento de mi silla, no fuera a ser que me fuera a volando a sus brazos.

Todo lo que pude dar como respuesta fue un ligero movimiento de cabeza y un lento parpadeo de mis ojos.

—¿Lo harías alguna vez? —Levantó las cejas, con un sabor a esperanza filtrándose en su pregunta.

Como si me salvara el destino, la olla que hervía en la cocina burbujeó y el agua se desbordó, cayendo sobre el fuego con un dramático silbido que le hizo darse la vuelta rápidamente.

Luchando por regular mi respiración, le vi manejar la situación con elegancia, bajando la llama, añadiendo más agua a la olla y removiendo con habilidad antes de levantar el cazo. Antes de probarlo, sopló un poco sobre la punta y mis ojos adoraron el ligero fruncimiento de sus labios.

¿Qué me estás haciendo, Frankie? Mi cabeza estalló con preguntas atormentadoras que solo yo podía escuchar.

Dejando el cazo, miró un momento a su alrededor.

—No me lo digas. —Levantó un dedo antes de acercarse al fregadero y abrir el armario que había sobre él—. ¡Ah! —Encontró los platos—. No te levantes.

Apagó los fogones y empezó a poner la mesa. Sin dejar de observarle, mis ojos siguieron sus rápidos movimientos mientras colocaba los salvamanteles con esmero, antes de poner todo en orden. Luego abrió el cajón de los cubiertos y empezó a colocar las cucharas, los tenedores y los cuchillos para los dos.

—¿Tienes hambre? —Sonrió mientras me echaba una rápida mirada. Asentí con la cabeza.

—Huele bien.

Se rió con orgullo mientras ladeaba la cabeza.

—He estado viviendo solo durante bastante tiempo.

Después de que todo estuviera en la mesa, se dirigió de nuevo hacia los platos y cogió dos. En ese momento, me puse de pie, con la boca abierta, solo mirando a este hombre. ¿Por qué me levantaba ahora? ¿Quién lo sabía? Simplemente lo hice.

Fue entonces cuando él hizo lo que yo había estado deseando que hiciera desde que llegó: dejó los platos, me miró profundamente a los ojos y me besó.

Sus labios rozaron los míos, suavemente al principio, una oración silenciosa que había estado esperando durante días. Luego, lentamente, sentí sus manos agarrando mis brazos, poderosas e inflexibles, pero cariñosas y de alguna manera... protectoras. La fuerza de su beso me atrajo, cada vez más cerca, hasta que mis suaves pechos se apretaron con fuerza contra su sólido pecho.

Él cerró los ojos y yo hice lo mismo.

Nuestros labios se fundieron el uno con el otro mientras nuestras lenguas bailaban al ritmo de la canción primitiva de nuestros corazones golpeando con fuerza el pecho del otro, y ya no podía discernir qué latido era el mío y cuál el suyo.

Cuando abrí los ojos, los suyos seguían cerrados, y pude ver que estaba realmente perdido en el momento.

Frankie, ¿quién iba a saber que llevaba tanta ternura bajo esa fachada de imprudencia infantil y sarcasmo cínico?

Poco a poco, nuestro viaje momentáneo terminó, y fue como si mis pies volvieran a tomar contacto con el suelo, descendiendo de un estado transitorio de euforia celestial.

Le había echado mucho de menos.

—Ah… —Sí, ese fue otro ruido que exhalé como una adolescente desconcertada, mientras jadeaba.

—Lila. —Sus ojos se oscurecieron, un tono que no recordaba haber visto antes—. No sé cómo explicar esto, así que no me lo pidas, ¿de acuerdo? —habló con una voz dolorosamente baja que solo podía escuchar si permanecía tan peligrosamente cerca.

—De acuerdo —susurré con un movimiento de cabeza, mientras mis ojos absorbían cada centímetro de su rostro. Cada detalle. Cada movimiento de cada músculo.

—Nunca pensé que me enamoraría de la forma en que lo hice de ti. —Sus manos aferraron las mías, apretándolas contra su pecho en los escasos centímetros que nos separaban—. Y nunca imaginé que necesitaría a alguien de esta manera.

Sabía que si no decía una palabra, él tendría la oportunidad que claramente había estado esperando para decirme lo que pasaba por su mente. Así que permanecí en silencio, instándole con mis ojos a seguir adelante. Para que todo saliera a la luz.

—Bonnie y todas las demás, nunca se acercaron a lo que tú me hiciste en tan poco tiempo —continuó—. Y no lo entendí realmente hasta que te fuiste. Fui como un niño perdido, forzado finalmente a mirar el camino que tenía por delante. A intentar recordar el camino, a ser responsable y a dar los pasos adecuados para poder volver a casa. Por ti.

Y una vez más, mi corazón comenzó a acelerarse en mi pecho hasta un punto en el que pensé que podría explotar.

—Sé que las palabras no significan nada, especialmente para alguien como tú, pero... —Hizo una pausa, sus ojos se desviaron por un momento como si buscaran las palabras en las paredes de mi cocina—. Si me dejas, haré todo lo que pueda para darte la vida que te mereces. Y lo que es más importante, ser el hombre que te mereces. El hombre que sé que puedo ser si te quedas a mi lado.

No pude evitar la única lágrima que se me escapó de los ojos, corriendo libremente. ¿Cómo iba a saber que un hombre como Frankie Downton pensaba en secreto que no era lo suficientemente bueno?

Me rompió el corazón.

—Pero tú eres ese hombre —me armé de un susurro, enjugando la lágrima con la punta de mi dedo—. En el fondo, lo sé.

Su expresión se relajó, convirtiendo rápidamente su ceño en una brillante y esperanzadora sonrisa.

—Entonces —tragó—, dirás que sí.

Me burlé.

—¿A qué?

Sus dedos se acercaron lentamente a mi oreja, metiendo un mechón detrás de ella antes de peinarlo y pasar los dedos hacia arriba, las puntas acariciaban mi cabeza mientras lo hacía, lanzando otro hechizo sobre mi ser.

—¿A ser mía para siempre? —Inclinó la cabeza y sus ojos se clavaron en los míos con una pregunta que era lo suficientemente vaga como para burlarse de mí.

—¿Para siempre? —Volví a titubear, un sonido bajo, mientras desviaba la mirada, el resto de mí todavía secuestrada.

—No tienes que aceptar mi nombre, soy un hombre moderno. —Ahí estaba, su encanto infantil volviendo con toda su fuerza.

Abriendo los ojos, no podía creer lo que escuchaba. ¿Era él...?

—¿Eres tú...? —Le miré fijamente por debajo de las cejas.

—Bueno, si tengo que deletrearlo para ti, lo haré. —Poniendo los ojos en blanco, se rió antes de volver rápidamente a una expresión más seria—. Cásate conmigo —susurró—. Sé la madre de mis hijos. Sé mi Eurídice. Mi Helena. Mi Sofía. Sea cual sea el mundo al que quieras pertenecer, atravesaré el infierno para llegar a él.

—Dios mío, hablas en serio.

—Lo hago. —Asintió con la cabeza—. Ahora sé lo que es estar contigo y cómo es mi vida sin ti. Y no quiero pasar ni un minuto más preguntándome por qué no merezco la felicidad.

—Joder, Frankie, ¿de dónde viene esto?

¿Siempre fue tan romántico?

—De esto. —Levantó su muñeca hasta mi nariz, y pude oler claramente la colonia—. Del día que nos conocimos y que lo cambió todo. Desde el momento en que te soplé un beso a través de la ventana de mi hermano.              Desde las noches que pasé preguntándome si alguna vez me aceptarías.

—Sí. —Solté una risita, sobrecogida por la felicidad.

—¿Si?

—Sí.

Y esta vez, nuestro beso fue eterno.

Capítulo 21

Frankie

Como era un buen presagio, ya que era el lugar donde nos habíamos conocido, decidimos celebrar nuestra boda en la finca de Danny.

Más allá de la emoción de que por fin me casara, Gigi se encargó de ayudar a Lila en todo, desde la elección del vestido hasta la búsqueda del mejor peluquero de la ciudad.

Danny, por su parte, apenas podía disimular su felicidad porque le habíamos permitido organizar otra fiesta extravagante en la que nos dio luz verde para invitar a quien quisiéramos.

Mientras que algunos detalles quedaron a mi cargo, Jake y Gus se encargaron de planificar mi despedida de soltero. No hace falta decir que Justin, Hank y Lee eran los primeros de la lista, y se encargaron de invitar a casi todos los hombres de la ciudad.

La fiesta fue en mi casa, y aunque había ríos de alcohol, estaba borracho por el hecho de que me iba a casar con la mujer que ni siquiera mis sueños podían inventar.

El día de nuestra boda fue un torbellino de alegría agridulce, ya que Bianca y Bruce llevaron a Lenny con un adorable trajecito. Por suerte, estaba teniendo un buen día y parecía disfrutar. Pero la madre de Lila derramó lágrimas de felicidad y tristeza combinadas mientras veíamos al dulce angelito practicar para ser nuestro portador de anillos.

Mientras estaba junto al sacerdote, mis ojos esperaban con impaciencia que saliera mi novia. En el momento en que hizo su aparición, enlazando los brazos con su orgulloso padre por el largo pasillo, fue como si el mundo entero se hubiera detenido.

Por un momento, cada uno de los jadeos, susurros y risas se desvanecieron, incapaces de llegar a mis oídos. Los rostros se desvanecieron en el fondo mientras su hermosa sonrisa brillaba en la distancia, cada paso suyo la acercaba a convertirse en mi esposa.

Mi esposa... Nunca había pensado que pensaría con tanto cariño en esa palabra. Pero ahí estaba yo, moviéndome nervioso con ansias para escuchar al sacerdote pronunciar esa pequeña frase que prometía cambiar mi vida para siempre...

—Os declaro marido y mujer.

Debía ser la primera vez que la besaba delante de una multitud. Me hizo sentir puro. Me hizo sentir como un hombre de verdad, dando a una mujer de verdad su palabra en el silencioso juramento de amarla, de protegerla a ella y a su hermosa mente de cualquier cosa que la vida pudiera arrojar en nuestro camino.

La gente debe haberme hablado mil veces de la felicidad que supone tener una pareja para toda la vida. Pero solo ahora fui capaz de comprender los sentimientos que intentaban transmitir tan desesperadamente con palabras.

Qué estúpidos eran.

La sensación de hogar en sus brazos no era algo que nadie pudiera expresar con palabras. Ningún discurso podría haber descrito cómo me sentía bailando con ella en medio de nuestro universo. Conmigo, el planeta, y ella, mi sol.

De camino a París para nuestra luna de miel, no pude evitar mantener la mano de Lila en la mía durante todo el vuelo. Puede que ella no tuviera miedo de morir, y su ansiedad no había vuelto en semanas, pero era yo quien necesitaba esto. De alguna manera, aún no podía entender cómo había conseguido cambiar mi visión de todo en tan pocos encuentros.

Yo era el tercer hermano Downton que se casaba. ¿Quién lo hubiera pensado? Tal vez debería llamar a Gus y darle la noticia de que él sería el siguiente. Pero eso solo tenía sentido si ya había conocido a su Julieta.

Esa era una conversación para cuando volviera a casa.

Por ahora, al salir del avión y entrar en la ciudad del amor, respiré profundamente, inhalando el nuevo aire de un país en el que mi Señorita Celestial nunca había estado. Bajo esta nueva luz, lo vi todo de forma diferente.

Las calles empedradas eran gloriosas, bordeadas a ambos lados por acogedores balcones adornados con macetas. Los cafés de las aceras nos recibían como a todos los amantes que caminan de la mano, con un café humeante y pasteles que parecen nubes.

Y Lila... mi amor estaba radiante.

La sonrisa en su rostro cuando entramos en nuestra suite de luna de miel era una imagen que iba a recordar durante toda mi vida. Sus ojos brillaban mientras corría hacia el balcón con vistas al río Sena, contemplando el horizonte del atardecer.

Sabía que había mucho que explorar. Pero para mí, eso significaba estar dentro de la suite antes que cualquier otra cosa.

Mientras ella estaba allí, hipnotizada por la vista, me acerqué lentamente a ella, deslizando suavemente mis manos alrededor de su cintura, abrazándola por detrás, oliendo su dulce champú mientras hundía mi nariz en el rincón de su cuello.

—Esto es precioso —susurró.

—Tú eres preciosa —le dije al oído.

—¿Más que París? —bromeó, apartando la cabeza unos centímetros.

—Mmm —acerqué mi nariz, inhalando—, más que el mundo entero.

—¿No estás exagerando? —Por fin se giró para mirarme a los ojos.

Me mordí el labio inferior mientras mis ojos ardían de deseo por debajo de las cejas.

—¿Necesitas pruebas?

—Creo que sí. —Ella asintió sugestivamente.

Cuando bajé la mirada, su boca esperaba como una pregunta que ardía por ser respondida.

Me acerqué, con mis labios, a su mejilla, rozándola ligeramente... y aun así, ese ligero contacto me produjo escalofríos, escalofríos que hicieron temblar todo mi cuerpo.

—¿Así? —susurré. Cuando no respondió, pasé mi boca por el hueco de su sien—. ¿O así? —Tracé la línea de su pómulo—. ¿O esto? —Mis labios estaban finalmente contra los suyos—. O...

Pero ella me había echado los brazos al cuello, tirando hacia abajo, atrayéndome hacia ella, y el resto de mis palabras se derritieron contra el sabor a cereza de su boca.

La besé con suavidad, con cuidado, pero no era suavidad lo que realmente quería. No ahora, no después de todo esto.

Cuando ella enganchó sus dedos en mi camisa, tirando de mí con más fuerza contra ella, gemí suavemente, en lo más bajo de mi garganta. Mis brazos la rodearon por completo, atrayéndola contra mí, y nos alejamos de la barandilla. Lejos del balcón, enredados juntos, todavía besándonos.

A unos metros de la cama, comencé a desabrocharme la camisa, mis labios seguían robando breves e incesantes besos a los suyos. No podía parar. No quería hacerlo.

El atardecer carmesí del exterior bañaba todo nuestro mundo con un tono rosa aterciopelado que proyectaba sus matices psicodélicos sobre todos los elementos que nos rodeaban. Su piel brillaba como una criatura de ardiente y, por primera vez, mi Señorita Celestial se asemejaba al fuego que ella avivaba sin esfuerzo dentro de mí.

Mirándome con ojos ansiosos, agarró mis dos manos y las deslizó bajo su vestido. Lentamente, desabroché sus medias y se las quité. Su vestido fue el siguiente, y se desabrochó con dolorosa facilidad. De rodillas, tiré de sus bragas con los dientes, bajándolas mientras mis manos se apoyaban en sus nalgas, apretando.

Y dejé el liguero puesto.

Cuando levanté la vista, me di cuenta de que tenía los ojos cerrados. Dejé de hacer lo que estaba haciendo y me quedé quieto hasta que los abrió.

Me miró, interrogante.

—¿Así? —Me burlé, presionando mi cara contra sus muslos desnudos.

Sus manos me acunaron a ambos lados de la mandíbula y me levantaron lentamente mientras ella sonreía.

Su voz se volvió más ronca.

—Todavía, no del todo.

Suavemente, me empujó con la palma de la mano contra el pecho, bajándome a la cama. Al inclinarse, se subió encima de mí, con sus rodillas colocadas a ambos lados como una deliciosa jaula de la que nunca querría escapar.

Su mano tocó entonces mi pecho y comenzó a descender en insoportables diseños lentos, dejando escalofríos a su paso. Eché la cabeza hacia atrás, gimiendo. Se lo estaba tomando con calma, despertando deliberadamente cada centímetro de mi cuerpo bajo su místico toque.

Se apoderó de mí, besándome mientras mis manos estaban en su espalda, en sus costados, en sus caderas y en su pelo.

La acerqué, besando su cuello, dejando que mi lengua dibujara pequeños círculos sobre su hermosa piel. Sus uñas rascaron suavemente mi pecho. Me agarró los pantalones, los desabrochó y me los quitó lentamente, sin apartar sus ojos de los míos. La picardía de su mirada casi me lleva al límite. Me acerqué rápidamente a ella, la besé y mis manos exploraron cada centímetro de ella.

—Mmm, qué bien sienta —suspiró, moviéndose un poco para que pudiéramos disfrutar de la increíble sensación de nuestros dos cuerpos desnudos deslizándose uno sobre el otro. De vez en cuando, Lila reconocía la sensación de mi dureza al rozar sus muslos o sus nalgas, lo que hacía que su cuerpo saltara de expectación.

—No puedo aguantar más —gemí—. Vamos, túmbate de espaldas. Abre las piernas.

Una vez que ella hizo rápidamente y de buena gana lo que se le había ordenado, me arrodillé entre sus piernas y dejé que parte de mi peso descansara sobre ella. Ambos gemimos ante la inesperada sensualidad y, mientras bajaba la cabeza para besarla con ternura, comencé a deslizar mi cuerpo contra el suyo. Colocándome con cuidado, me deslicé directamente sobre el clítoris de Lila. Sus caderas se agitaron mientras gritaba con un placer inesperado.

De repente, se detuvo.

—Bésame ahí abajo.

—¿Estás segura? —Pregunté con una sonrisa.

—No me tomes el pelo.

Me deslicé contra las sábanas y ella se acercó a mi boca. Gemí contra su piel, preguntándome si se iba a correr allí mismo. Utilicé mis manos para explorar su cuerpo, mis pulgares presionando contra ella y mi lengua ahondando debajo de cada pecho, empujando las partes inferiores, bailando sobre su piel, presionando contra cada pezón. Era casi demasiado bueno, y Lila bajó la cabeza para mirarme, probablemente vislumbrando mis pestañas mientras movía mi cara contra su piel.

—Eres hermosa —susurré antes de hacer una pausa y contener la respiración. Lila gimió cuando tomé su pezón entre mis labios, presionándolos sobre él, soltándolos y volviéndolos a presionar, atrapándola en un vicio caliente.

—Dios, Frankie, ¿qué estás haciendo? —preguntó, casi confundida.

Volví a hacer una pausa, y entonces ella se empujó contra mi boca, queriendo más. Repetí la dulce tortura, esta vez con los labios un poco más tensos, y ella se dio cuenta de que estaba sonriendo.

Ella también se reía con ello, con la respiración entrecortada en su garganta. Entonces cambié al otro pecho. Lila arqueó la espalda, tratando de acercarse a mí, pero con la forma en que yo estaba sentado, su entrepierna estaba demasiado atrás. Eso la frustraba mucho, y yo disfrutaba enormemente. Se inclinó hacia mí; aflojé mi agarre por debajo de sus brazos y, con un mordisco más fuerte a su pezón que le provocó otro fuerte jadeo, la solté.

—Está claro que tú eres el guapo aquí —dijo, pasando la mano por mi paquete, observando cómo cerraba los ojos, sintiendo cómo me crispaba y chocaba contra sus manos.

Se burló un poco de mí, pasando las yemas de sus dedos por encima y alrededor de mí, bajándolas por el interior de mis muslos y luego de vuelta. Mis pestañas parpadeaban y mis caderas se levantaban de vez en cuando.

—Me pregunto a qué sabes. —Salté al oír su primer contacto, aparentemente sin saber que se había arrodillado entre mis piernas. Me sujetó firmemente con una mano, volvió a acercar su boca a la cabeza, arrastrando sus labios alrededor de mí, y luego abriéndolos para meterme en su boca, pasando su lengua alrededor de mí, escuchando mi respiración.

—No voy a durar mucho si sigues haciendo eso —le advertí.

Ella tarareó y me metió más en su boca, deseándome, acariciando mi vientre con una mano y sintiendo cómo me tensaba bajo su contacto, deslizando su otra mano hacia arriba y alrededor de mi base. Era como si me estuviera haciendo el amor con su boca y su lengua; mientras tanto, mis manos estaban apretadas en su pelo dorado.

—Lila —dije con urgencia.

Ella se detuvo, mirándome con la misma picardía en sus ojos.

—Me estás matando —susurré.

—¿Una muestra de tu propia medicina?

Me lamí los labios, mirándola con hambre.

—¿Qué tal si te enseño lo que quiero hacerte?

Se levantó rápidamente, hermosamente desnuda, con un pie en la cama y las manos en las caderas.

—¿Me he perdido algo? —bromeó—. Si tienes tantas ganas de hacer algo, ¿qué te retiene?

—Volvamos a la cama —dije, sonriendo. Ella levantó una ceja.

—Ven a buscarme.

Antes de que pudiera reaccionar, me levanté. Mi brazo se deslizó alrededor de su cintura desde atrás y presioné su espalda contra mi creciente erección, mi otro brazo barrió su pelo hacia un lado mientras arrastraba mi boca abierta hacia adelante y hacia atrás por su cuello. Ella gimió y sonrió, claramente disfrutando, y bajó la cabeza para darme más juego. El calor recorrió su cuerpo mientras mi mano se abría paso por un pecho, deteniéndose el tiempo suficiente para inclinar la palma de la mano por debajo de él, acunándolo, y luego pasando por sus costillas, lo que le produjo cosquillas y la hizo aspirar.

Luego la tomé por sorpresa, pasando mi mano por su vientre y empujándola con más fuerza hacia mí, levantando y frotando su trasero contra mi erección. La estaba haciendo reír de nuevo con la forma en que me apretaba y retorcía contra ella. Pero cuando mi mano bajó entre sus piernas, mis dedos detuvieron la risa por completo.

Se sentía maravillosa. Suave, cálida y muy húmeda. Había tantas cosas que quería hacer con esta mujer que me costaba concentrarme.

Entonces, sin previo aviso, me empujó contra la cabecera. Se giró sobre mí para lubricarme tanto como pudo, y luego se inclinó lo suficiente para besarme en los labios. Mi respuesta fue apasionada, consumidora, con la boca abierta. La euforia pura me invadió, bajó por mi columna vertebral y recorrió mis extremidades hasta que mis dedos de los pies y de las manos se curvaron. Ella levantó un poco las caderas hasta que pudo ponerme en pie bajo ella, mirándome a los ojos (aún abiertos para mí), deteniéndose al sentirme en su entrada. La promesa de eso casi la abruma allí mismo. Respiró hondo y se dejó caer sobre mí, pero yo era demasiado grande para dejarme caer. Mis ojos se abrieron de par en par cuando empujó hacia abajo con más intención, luego se levantó para liberar la presión, giró de nuevo a mi alrededor y empujó hacia abajo para tomar más de mí. Solté otro gemido silencioso.

Presioné suavemente la punta de un dedo sobre su clítoris, pero sus caderas se agitaron, haciendo que me empujara hacia arriba dentro de ella, y casi chocamos las cabezas. Riendo, pero también siseando, trató de acomodarse y relajarse. La ayudé usando ambas manos para frotar círculos generosos alrededor de sus caderas y espalda y hasta su culo. Esto se sintió muy bien; parecía hacer la broma cuando sentí que se relajaba y se ensanchaba a mi alrededor.

Presionó sus caderas hacia abajo un poco más y, en un glorioso arrebato, me había tomado todo dentro de ella; fue como si yo hubiera expulsado todo el aire de su cuerpo y ella luchó por respirar durante un par de segundos, encantada de lo mucho que la llené, exaltada de que había sido capaz de meterme dentro de ella una vez más. Dejó caer la cabeza, con el calor recorriéndola, mientras ambos nos quedábamos quietos, permaneciendo en este momento el uno con el otro. Estaba a punto de acostumbrarse a mi tacto cuando le levanté la barbilla con la mano y le puse la palma de la mano al lado de la cara.

Mis caderas se movieron debajo de ella, haciendo desaparecer cualquier pensamiento racional de su mente.

—Dios, Frankie. Hazlo otra vez.

Me moví de nuevo, y fue tan bueno como la primera vez. Ella se apretó un poco sobre mí cuando lo hice de nuevo, y luego otra vez. Sus ojos se cerraron mientras yo me acomodaba a un ritmo suave, casi juguetón, con la cabeza apoyada en el cabecero y las manos apoyadas en su culo. Las sensaciones eran deliciosas. Ella temblaba y tiraba de mi erección con sus entrañas.

Ahora la sujetaba con más fuerza, mis empujones eran menos suaves. Ella se inclinó hacia adelante. Mis ojos se abrieron y mis labios se separaron; pensé que era una de las imágenes más calientes que había visto nunca. Había codicia y lujuria en esos ojos y otras cosas que no podía comprender.

De alguna manera, nos moví por la cama, tirando de ella conmigo, con mis brazos aprisionándola contra mi pecho y luego con un brazo moviéndose hacia su culo para mantenerla pegada a mí, girando hasta que estuvo debajo de mí, con su espalda presionada contra el fresco lino de las sábanas.

No me detuve, me moví más rápido contra ella mientras me abrazaba y me atraía más profundamente. Sus gemidos se intensificaron hasta que sentí que sus piernas se estremecían contra mí. Seguí avanzando, sintiéndome cerca del límite. Nuestros ojos se encontraron y ella asintió suavemente. Sentí que todo mi cuerpo estallaba cuando me liberé dentro de ella.

Jadeando, caí en la cama junto a ella y la atraje hacia mis brazos. Se apretó contra mí como si quisiera fundirse conmigo de alguna manera. Su suspiro de satisfacción me hizo sonreír.

—Te quiero —susurró.

En ese instante, supe que mi vida estaba finalmente completa. Todo lo que había pasado, y todo en lo que me estaba convirtiendo, había conducido a este momento justo aquí.

En París. En la cama. Con mi amada. Para siempre.

Siguiente libro de la serie

Se suponía que solo me enseñaría a montar de nuevo, pero una vez que entró en mi vida, no pude dejarla ir...

Soy una vergüenza.

¿Qué tipo de ganadero no sabe montar a caballo correctamente?

Al parecer, mi dependencia de la tecnología me ha llevado a olvidar mis raíces.

Si bien hay partes de mi pasado que quiero mantener allí, nunca tuve la intención de oxidarme en algo tan básico.

Aunque ha traído algo bueno a mi vida.

Samantha Carlson.

La hermosa experta en caballos no solo me está enseñando a montar de nuevo.

De alguna manera se las arregló para abrir mi corazón a algo que creía imposible.

Me trajo amor en un mundo lleno de dolor y traición.

Solo que su ex no está dispuesta a dejar que se vaya tan fácilmente, y las cicatrices de su relación son profundas.

Pero una cosa que está a punto de aprender es que los Downton luchan por qué y por quién aman.

¿Las viejas heridas nos impedirán encontrar nuestro futuro, o seremos capaces de curarnos mutuamente para nuestro propio y feliz para siempre?