Natalie Evans

1º Edición Febrero 2022

©Natalie Evans

DANNY

Serie Cowboy, 1

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en las leyes, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier método o procedimiento, así como su alquiler o préstamo público.

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Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Siguiente libro de la serie

Capítulo 1

Danny

Miraba a través de mi alta ventana con vistas al enorme césped de la entrada mientras escuchaba el pitido al otro lado de la línea. Mientras me acercaba el auricular al oído, sonreía al ver el panorama que tenía delante. Iba a ser un día precioso, lo sabía. El amanecer era glorioso, y quería asegurarme de que mi mañana estuviera bien planificada.

—Hola —me saludó la voz familiar.

—Buenos días, Doc. Solo quería asegurarme de que te pasarás esta tarde, después de la revisión a la vaca.

—Hola, Downton. No me perdería un café con mi cliente favorito —reí.

—Genial. Haz que Michael te lleve.

—Claro que sí.

—Que te vaya bien.

Colgué el auricular y respiré hondo mientras me maravillaba con la magnificencia de los colores del cielo. Los rayos dorados invadían el radiante azul a través de vetas de naranja y rosa. Una creación realmente espléndida.

Si tuviera alguien con quien compartir este momento.

Había una canción cuya letra pedía a las madres que no dejaran que sus bebés crecieran como vaqueros. Y, por alguna razón, empezó a sonar en mi cabeza:

«Porque nunca se quedarán en casa y siempre estarán solos... incluso aunque tengan alguien a quien aman».

Me pregunté si eso sería cierto. ¿Estaba destinado a estar solo?

No. Elegí vivir solo. Ahí había una diferencia. Tomé esa decisión conscientemente.

Sacudir los pensamientos nublados de mi mente podría haber funcionado, pero no podía sacarme la maldita canción de la cabeza. Me di la vuelta y recogí mi mochila, colgándomela del hombro mientras cogía mis botas de piel de camello. Llegué a la puerta y alcancé mi sombrero Stetson. Me lo puse en la cabeza mientras mi otra mano giraba el pomo de la puerta.

Cuando salí me recibió la fría brisa de la mañana que siempre me ponía de buen humor para ir a trabajar. Podía afrontar cualquier cosa después de respirar ese aire limpio, fresco y celestial del rancho del que me había hecho dependiente a lo largo de los años.

—¡Buenos días, Pete! —saludé a mi leal ayudante mientras cruzaba el camino que llevaba al tractor.

Me encantaba conducir esa cosa, aunque tenía una camioneta estupenda aparcada justo al lado.

—¡Buenos días, señor Downton! —me devolvió el saludo con una gran sonrisa en la cara.

No estaba seguro de por qué aquel chico insistía en llamarme señor Downton, pues le había dicho mil veces que me llamara simplemente Danny. Supongo que la gente tiene diferentes formas de mostrar respeto, y esa era la suya. Había trabajado para mí durante los dos últimos años, y este año cumplía veintitrés.

Veintitrés.

Mientras conducía junto a las verdes hectáreas cargadas de ganado y peones de rancho, recordé cómo era tener veintitrés años. Hacía diez años de eso, aunque parecía mucho más tiempo.

Otra vida, incluso.

Mientras el calor del sol empapaba mi piel, recordé que no siempre estuve tan bronceado. Hubo un tiempo en que era más blanco. Más delgado. Y mucho más miserable.

Durante esta década había habido altibajos. Ganancias y pérdidas. Amigos y amantes. Oh, tantas amantes.

¿Pero alguna vez fui en serio con alguna? ¿Alguna vez fueron en serio conmigo?

El sonido de las ruedas del tractor al llegar al final de la carretera me devolvió a la realidad y me hizo saber que había llegado a mi primer destino. Siempre me gustaba empezar el día en los establos de los caballos.

—¡Buenos días, Danny! —El anfitrión me saludó con una inclinación de cabeza.

—Buenos días, Tom.

Mis pies tocaron el suelo, e inmediatamente me dirigí hacia las caballerizas.

—¿Cómo está Art?

—Maravilloso, como siempre.

Acariciando el cuello de mi hermoso caballo negro, susurré:

—Vamos, muchacho.

Montar a lomos de mi criatura favorita en el mundo siempre hacía que el trabajo se convirtiera en una afición. El caballo era fácil, aunque solo conmigo. Era leal. Hacía todo lo que yo le pedía. Era como si me entendiera mejor que la mayoría de la gente, sin tener que decir nada.

Las palabras solo estorbaban. O eso creía yo. En realidad, era bueno con las palabras, era un arte mío. Y quiero decir muy bueno. Podía salir airoso de cualquier situación. Podía hacer que cualquiera me respetara, gustarle, incluso en las primeras palabras de una conversación. Algunos dirían que era uno de los regalos que el universo me había dado para compensar la dura vida que tuve que soportar cuando era joven. Pero, para ser sincero... no me gustaban demasiado las palabras. No veía el sentido de decir cosas cuando hacerlas era la opción más obvia y efectiva. Sin embargo, a la gente le gustaban, así que era afortunado por poseer esa habilidad.

Como siempre, mi paseo con Art comenzó en el cobertizo de las trituradoras y los lácteos. Al pasar, comprobaba cómo trabajaban los empleados, reduciendo la velocidad para saludar a todos y cada uno de ellos.

—Señor Downton. —David, el supervisor de la lechería, caminó en mi dirección—. ¿Tienes un minuto?

—Claro que sí. —Detuve a Art y me bajé—. ¿Cómo estás, Dave?

—Todo bien, señor. —Asintió con la cabeza, pareciendo preocupado mientras se retorcía las manos—. Mi esposa, sin embargo, está... —Hizo una pausa, sacudiendo la cabeza—. Demasiado embarazada para trabajar, y...

—Y no creo que deba trabajar, Dave. Ya lo hemos hablado. —Poniendo suavemente mi mano sobre su hombro, me acerqué un paso más para susurrarle—: Escucha. Quería darte un aumento de todos modos, e iba a esperar hasta el nacimiento, pero creo que ahora es un momento tan bueno como cualquier otro.

—¿Qué aumento? —Inclinó la cabeza.

—Tu aumento de paternidad, amigo —reí—. ¿Creías que te iba a pagar lo mismo que cuando os manteníais los dos solos? —Se quedó mirándome fijamente, como si fuera demasiado terco para creerse mi argumento—. Dile a Tracy que empiece su permiso de maternidad mañana, Dave.

Cuando por fin aceptó lo que acababa de decir, sus ojos se agrandaron.

—No tienes que hacer...

—Hace mucho tiempo que debería haber sido así, créeme. ¿Cuánto tiempo llevas aquí? ¿Cinco?, ¿seis años?

—Cinco.

—Bueno, pues será el aumento de tu quinto aniversario.

Sacudió la cabeza.

—No sé qué decir.

—¿Qué tal si dices que se lo vas a contar a Tracy esta noche?

—Lo haré. —Asintió rápidamente, con los ojos bailando—. Gracias, jefe. Muchas gracias.

—Ni lo menciones. —Dándole otra palmadita en la espalda, retrocedí unos pasos hacia Art, que se mantenía firme donde lo había dejado.

Mientras reanudaba mi paseo, pensé en la alegría que debían sentir David y Tracy. Eran novios del instituto y se habían casado antes de cumplir los veintiún años. Estaban enamorados y tenían trabajos estables: él supervisaba la producción lechera de mi rancho y ella enseñaba ciencias de quinto grado en la escuela del pueblo. No era mucho, pero llegaban a fin de mes.

Y ahora estaban esperando su primer bebé.

¿Qué sentiría al saber que estaba creando una persona que iba a ser mitad suya y mitad de la mujer que amaba?

¿Qué se sentirá al saber que esa persona va a heredar todo lo que posees, construyes y ahorras?

Algo en mi pecho picaba. Nunca me había sentido enamorado de ninguna de las mujeres de mi vida, y mucho menos me había acercado a querer ser padre.

Pero, ahora...

El rancho era demasiado vasto, la casa demasiado grande, el dinero demasiado abundante. Todo era demasiado para un solo hombre. Incluso para un hombre como yo, que quería vivir con lujo para compensar un pasado más pobre.

Sí, había crecido sin una olla para orinar. Sí, siempre me había prometido que algún día tendría todo lo que quería. Y ese día había llegado. ¿Y ahora qué?

Cuando llegué al gallinero, los hombres ya estaban cargando la producción del día de huevos, en pilas ordenadas.

—Danny. —Creeger se acercó cuando conseguí que Art frenara—. Todo listo, ¿quieres comprobarlo?

—Oh, puedo verlo desde aquí —reí, mis ojos examinando sutilmente la mercancía—. En plena forma, como siempre.

—Sí, señor. —Levantó la cabeza con orgullo, anunciando con un marcado acento sureño—: El rancho Downton es conocido por ofrecer lo mejor de todo. No es una reputación al azar.

—¿Donaciones en regla?

—Como siempre. —Se encogió de hombros.

—Bendito seas, amigo.

La actitud de Creeger hacia las donaciones benéficas me hacía feliz. Comprendía que, aunque vendíamos los mejores productos de la zona, era importante devolver algo a nuestra comunidad. ¿Y quién era más adecuado para dar que un hombre como yo con tanto que agradecer?

Sabía que no era necesario recordárselo, pero lo hacía, no obstante. Y él siempre cumplía.

Reanudando mi camino diario, me dirigí a los prados de pastoreo. La tierra se extendía en kilómetros hasta donde alcanzaba la vista. Las majestuosas montañas creaban un grandioso telón de fondo, dando a la escena una sensación celestial. Siempre me habían recordado que ninguna vida era demasiado grande, ningún hombre demasiado importante. Me encantaba esta tierra. Me daba todo lo que había soñado y más. Comida de la naturaleza en mi mesa, madera para mi techo, espacio para mi precioso rebaño, y el respeto de mis trabajadores y compañeros rancheros por igual.

Este era mi hogar. Era todo lo que conocía y todo lo que necesitaba. Bueno, casi. La gente me veía como un ranchero duro, un empleador justo, un ciudadano generoso y un buen hombre. Sin embargo, nadie conocía a la persona que realmente era. Nunca busqué el amor, nunca hablé con un amigo de mis sentimientos, y mucho menos con una mujer. Mi fachada fuerte e independiente no era una farsa, era real.

Pero ¿no podía un hombre ser fuerte y a la vez estar hambriento de amor?

Había pasado décadas solo, y había estado bien, pero, últimamente, sentía que todo podría haber sido mucho mejor con una pareja. Una pareja real que me conociera, que me viera de verdad. Una mujer a la que pudiera llamar mía. Tener hijos con ella. Construir una familia.

El legado que había construido estaba condenado sin alguien que lo heredara. Qué triste sería eso.

Art aminoró la marcha, como si supiera lo que yo estaba pensando y, en lugar de galopar, ahora caminaba suavemente por la tierra, balanceándose y tomándose su tiempo. Le dejé hacerlo, ya que nos acercábamos a un pequeño rebaño de ovejas que pastaban tranquilamente.

Era una escena impresionante, y sabía que no querría perdérmela.

—Señor Downton. —Jimmy salió corriendo de entre las lanudas criaturas—. Buenos días. —Se quitó el sombrero, bajándolo mientras sonreía.

—Buenos días, Jimmy. ¿Cómo va todo?

—Todo bien. ¿Escuchaste que el veterinario podría pasar por aquí?

—Sí, ¿alguna está enferma?

—No, en absoluto. —Rápidamente sacudió la cabeza—. Solo quería saludar. El veterinario trató a mi perro el otro día y no aceptó ni un centavo.

—Es un buen hombre —reí.

—Sí, señor. —Asintió con la cabeza, con sus ojos amables bailando—. Creo que es tu efecto en la gente de por aquí.

—Solo hago lo que puedo, Jim. —Me encogí de hombros—. Bueno, será mejor que me vaya. ¿Necesitas algo?

—Todo está controlado.

Más adelante del camino, me dirigí con Art a mi parcela favorita de tierra, donde crecían las salvias. Las tonalidades violetas y púrpuras de esas delicadas flores de salvia siempre me tranquilizaban el alma. Eran el testimonio de todo lo que la tierra podía ofrecer. Sencillez, bondad y maravilla absoluta. Yo no era un poeta, pero si pudiera encadenar algunas palabras querría que estuvieran escritas en salvias. Sacudí la cabeza.

«¿Qué me pasa hoy?».

Mientras me dirigía al cobertizo donde estaban mis dependencias de trabajo, intenté hacer una lista mental por tareas. En primer lugar, tenía que mirar las nóminas y ajustar el aumento para el futuro padre. Luego tenía que repasar mi hoja de proveedores y asegurarme de que todo se estaba recibiendo a tiempo. También tenía que examinar el registro de clientes y ver lo que estaba pendiente de entrega, asegurándome de que ninguno estuviera esperando algo que se retrasara. Por último, pero no menos importante, quería añadir algunos nombres a la lista de donaciones. Estaba creciendo, ya que algunas personas del pueblo habían corrido la voz sobre nuestra labor benéfica, y cada vez aparecía más gente en nuestras puertas pidiendo suministros.

Me hacía feliz apoyar a las familias del rancho y del pueblo. Ellos no eran tan afortunados como yo. Reconozcámoslo, la mayoría de la gente no lo era. Lo menos que podía hacer era darles todo lo que pudiera. Así funcionaba la vida, ¿no? Una vez fui un vagabundo sin dinero, muy lejos de casa y sin nadie que me cuidara.

Al llegar al cobertizo, me bajé del caballo y Michael vino corriendo.

—¿Qué tal la ronda? —preguntó mientras le daba una palmadita en el lomo a Art.

—Muy bien. ¿Qué tal la mañana?

—Todo bien por aquí.

—Bueno, voy a entrar. Si viene el veterinario, ya sabes qué hacer.

—Claro que sí.

Llevó a Art lejos, y yo empujé la puerta y entré. El aire con aromas de menta y romero invadió mis fosas nasales, un aroma que inundaba la pequeña cabaña que llamaba mi oficina. Al entrar, me encontré con el espejo que Michael había insistido en instalar por si recibía visitas. Siempre quiso que conociera a una buena mujer y sentara la cabeza, pero nunca comprendió que mi aspecto no iba influir en ello.

Pensar en cómo se refería a mi aspecto físico me hizo reír.

—Ya sabes, las damas... —había comentado una vez mientras tomaba el té al atardecer.  

—Una verdadera dama quiere un verdadero hombre... alguien en quien pueda confiar, alguien con quien pueda pasar el resto de su vida, sin preocupaciones —lo había interrumpido—. Eso es todo lo que sé.

—Eso era antes, jefe. Esto es ahora.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Las señoras tienen revistas. —Había sacudido la cabeza—. Ven a todos esos hombres guapos y con estilo, ya sabes.

—¿Me estás dando consejos sobre relaciones? —había sonreído.

—No me atrevería —se había reído, levantando una mano—. Solo digo... que eres un hombre guapo, y...

—Detente, esto no está bien —había reído con incredulidad—. Escúchame. —Él forjó una expresión seria—. No todas las chicas quieren un Brad Pitt o un dios griego. Además, no estoy esperando a ninguna chica.

—No lo harás. —Había guiñado un ojo—. Ellas vienen a ti. Solo que no te gusta darles lo que quieren.

—Ah, ¿sí? —Había intentado seguirle la corriente—. ¿Y qué quieren?

—Un poco de romanticismo... colonia, afeitar esa barba, cepillar hacia atrás ese pelo negro tuyo con algún producto.

Sacudiendo la cabeza con consternación, había sonreído a la taza de té que tenía en la mano.

—A veces, Michael, no puedo creer que seas de por aquí.

—Crecí con tres hermanas; sé de lo que hablo.

—Bueno, entonces, gracias al Señor me casaré con una de tus hermanas. ¿Estoy en lo cierto?

Ambos nos reímos, y eso había sido todo.

Me acomodé detrás de mi gran escritorio de madera y abrí el primer archivo, tratando de concentrarme en las palabras que mis ojos leían. Sin embargo, ¿tenía Michael razón aquella tarde? ¿Lo estaba haciendo todo mal? ¿Acaso las mujeres de hoy en día solo querían a un graduado universitario que hablase con dulzura, que estuviese bien afeitado, tuviese el pelo liso y se rociara con medio frasco de colonia francesa?

Bueno, yo no quería a esas mujeres. Por supuesto, quería a alguien que fuera hermosa, pero no despampanante. Una mujer que se comportara con competencia y orgullo, que no buscara una copia superficial de lo que Hollywood pintara como el hombre perfecto.

Esperaba una mujer capaz, que pudiera hacer todo por sí misma. Que no quisiera un hombre para que la mantuviera, sino para compartir la vida. La mujer de mis sueños no había llegado todavía. Y con las docenas de personas que llamaban diariamente a mi puerta en busca de productos o de ayuda, conocía a gente nueva cada día.

Solo que ella no había aparecido todavía. Pero era paciente porque sabía que no merecía menos de lo que quería. Había trabajado duro por lo que tenía. Había soportado dificultades que nadie más habría soportado. Había pasado noches, semanas, meses... años, construyendo lo que hoy tenía. Y no iba a conformarme respecto a la decisión más importante de mi vida.

Ella estaba ahí fuera, estaba seguro. La mujer que había sido creada para mí. Para que la amara durante el resto de mi vida.

Ella tenía que estar en este planeta. En algún lugar.

Capítulo 2

Gigi

En el momento en que Danny Downton abrió la puerta de su casa, me olvidé de los jadeos por cargar con la maleta, del dolor en los talones y del duro calor de la tarde que me abrasaba la cara.

Sorprendida al verle, mi corazón dio un vuelco y mi mandíbula cayó un poco. Supe que él también lo sintió porque sus ojos se fijaron en mis labios separados, y parpadeó sin decir nada antes de poder articular una palabra.

—¿Hola? —susurró interrogativamente, desconcertado mientras sus ojos descendían para examinar el equipaje que había colocado a mi lado, en el suelo.

—Hola. —Mi voz salió mucho más suave de lo que pretendía, e inmediatamente sentí que la sangre subía a mis mejillas—. Vengo a por provisiones. —Él inclinó la cabeza y yo sacudí la mía en un intento desesperado por formular palabras en frases comprensibles—. He venido al pueblo para buscar algunas provisiones para mi familia. Reservé una habitación en el hotel Mexborough. Cuando llegué, me dijeron que estaba cerrado. Los propietarios tienen un duelo familiar, según tengo entendido. —Hablé rápidamente por miedo a perder el hilo de mis pensamientos.

—Ya veo.

Sus ojos me recorrieron deliberadamente de la cabeza a los pies, y de repente recordé que mi ropa debía estar empapada de sudor de tanto caminar bajo un calor insoportable. Un calor que daba a la piel de aquel hombre un irresistible bronceado dorado. No quise permitir que mis ojos lo siguieran estudiando groseramente. Después de todo, sus oscuras pupilas me atravesaban, y él era muy consciente de mi mirada.

—Un hombre amable del pueblo me dijo que su rancho podría suministrarme todo lo que necesito. —Apretando los labios en una fina línea, logré una ligera sonrisa—. He venido desde muy lejos, y sería una pena que desperdiciara este viaje.

—Bueno, por supuesto. También puedes quedarte en mi casa si quieres. Tengo mucho espacio.

Su voz de mando me hizo sentir una oleada de confianza. No había visto a este hombre en mi vida, pero allí estaba, a punto de aceptar su tentadora oferta. Abandonando toda precaución, asentí.

—Eso sería genial. No estoy segura de poder encontrar un viaje de vuelta a casa hoy.

Sin decir una palabra, dio un paso adelante y se inclinó para recoger mi equipaje. Las mangas de su camisa de cuadros azules estaban arremangadas hasta la mitad, y sus brazos torneados demostraron ser mucho más fuertes de lo que parecían. Levantó el peso con el que yo había estado luchando como si fuera una pluma.

Esbocé una sonrisa.

—Por favor, pasa. —No miró hacia atrás mientras llevaba mis pertenencias al interior.

Lo seguí, sin poder observar la enorme casa. Todo lo que mis ojos podían enfocar era su impresionante físico en esos vaqueros azules desteñidos y las botas de camello. Sentí un agradable escalofrío y respiré profundamente.

—Debes de estar sedienta. —Se dio la vuelta—. ¿Qué quieres beber?

Ahora que la luz del sol no me cegaba, pude ver su rostro con claridad. Sus profundos ojos estaban delineados con largas y oscuras pestañas y coronados con un par de gruesas cejas negras. Su pelo negro como el carbón estaba desordenado, con mechones aleatorios coqueteando con su frente. Uno de ellos era lo suficientemente largo como para tocar su ceja izquierda.

Mi corazón empezó a acelerarse.

—Agua estaría bien.

—Té helado. —Sacudió la cabeza—. Necesitas un poco de azúcar.

Y así como así, asentí.

Me senté en su sofá y vi cómo se movía con elegancia por su cocina. Era espaciosa y estaba equipada con electrodomésticos de última generación, y parecía conocer cada rincón y esquina de la misma.

¿Vivía solo?

Era casi surrealista para mí ser testigo de un verdadero vaquero en un entorno así. Enjuagando tazas, abriendo el frigorífico, sacando una gran jarra de té helado que se empañó en cuanto la colocó en la encimera. Mientras secaba los dos grandes vasos con un paño de cocina a cuadros, no pude evitar admirar sus fuertes y ásperas manos. Me habían dicho que era el propietario de la inmensa finca, pero ¿trabajaba él mismo en el rancho?

Esas no eran las manos de un heredero rico y mimado. Por muy rudo que fuera, seguía teniendo las uñas impecablemente limpias y claramente bien cuidadas. En ese momento, Danny Downton era un rompecabezas que me hubiera encantado resolver.

Se acercó con una bandeja que llevaba la bebida y contuve la respiración. Cuando la dejó sobre la mesa y se sentó en el sillón junto al sofá, aspiré sutilmente y capté su aroma. No olía a colonia ni a desodorante. Olía... a naturaleza. A menta fresca y flores de romero. Al respirar más profundamente, pude reconocer un toque de salvia que impregnaba el aire que nos rodeaba. No se parecía a ningún otro hombre que hubiera conocido. ¿Por qué tenía este efecto en mí?

—Aquí tienes. —Me entregó un vaso lleno de té frío y cubitos de hielo, devolviéndome al presente—. No sé tu nombre —comentó.

—Dios mío, lo siento. —Sacudí la cabeza, sintiendo una vez más el calor subiendo por mis mejillas—. Gigi. Gigi Mans.

—¿Y a qué te dedicas, Gigi Mans? —Tomó un sorbo de su bebida, examinándome por debajo de esas cejas salvajes.

—Soy autora —sonreí, tratando de ser breve por miedo a decir algo ridículo.

—Suena elegante.

—La verdad es que no. —Tomé un sorbo. Seguro que hacía un té helado muy sabroso—. En realidad, odiaba la escuela. Pero siempre he sido un ratón de biblioteca. Prácticamente, me eduqué leyendo todos los libros que caían en mis manos.

—Eso está bien. —Miró hacia abajo, fijando sus ojos en el cristal.

—¿Eres lector?

Dejó escapar una breve risita.

—No es que tenga tiempo, pero he leído unas cuantas novelas.

—Bueno, nunca es tarde. Es imposible imaginar que todo lo haces tú por aquí.

—En absoluto. —Sacudió rápidamente la cabeza—. Tengo un ejército que me ayuda.

Pero esas manos no estaban hechas para escribir cheques, estaba segura.

—¿Alguien de ese ejército vive aquí? —Mis ojos recorrieron el inconmensurable espacio.

—No. —Su expresión se volvió seria—. Todos los trabajadores son del pueblo.

—¿Vives aquí solo?

—Así es —asintió con la cabeza. Una sombra de solemnidad apareció momentáneamente en sus ojos.

Así que no estaba casado. Pero ¿tendría novia? No quería ser demasiado atrevida.

—Bueno, supongo que la hierba siempre es más verde desde el otro lado. —Una risita reservada escapó de mis labios mientras me removía en mi asiento—. Actualmente vivo con mis padres.

—¿Actualmente?

—Sí. Acabo de mudarme después de terminar una relación larga.

—¿Exmarido?

—Novio.

—Lo siento.

Parecía genuino.

—Yo no lo siento. —Mi risa salió nerviosa. Me alegraba hacerle saber que estaba soltera y sin compromiso, pero hablar de una antigua relación nunca era una buena manera de empezar una nueva.

Le lancé una mirada dulce, un intento de aligerar el ambiente. Me gustaba.

—¿Puedo preguntar qué pasó? —Inclinó la cabeza.

¿Por qué le interesaba eso? ¿Se sentía tan atraído por mí como yo por él? ¿Y qué iba a hacer yo? ¿Decir la verdad a riesgo de parecer superficial o incapaz de comprometerme? Bueno, si esa era la realidad, que así sea. Prefería decir las cosas como eran antes que fingir ser alguien que no era.

—No era una mala persona. —Me encogí de hombros—. Simplemente, no podía imaginarme pasando el resto de mi vida con él.

—¿Por qué no?

Vaya, estaba realmente implicado.

—¿Prometes no juzgarme?

—No estoy en posición de juzgar a nadie —dijo con naturalidad.

—No hubo ninguna... diversión en nuestra aventura juntos. —La última frase salió con la voz más baja. Era como si estuviera demasiado avergonzada para admitirlo—. Nuestra vida habría estado llena de aburrimiento y monotonía.

Su mirada penetrante se clavó en mí. Tenía el poder de impelerme a confesarlo todo, a hablar de verdad. Mi mano derecha soltó el vaso que acunaba, haciendo un suave gesto en el aire.

—¿Alguna vez has sentido que estabas... destinada a más? —me preguntó.

La sombra de una sonrisa pugnó por subir por las comisuras de sus labios, y la contuvo visiblemente.

—No lo sé. —Me apresuré a decir. Sacudí enérgicamente la cabeza, volviendo a prestar atención a mi bebida—. De todos modos, no estábamos destinados a estar juntos. Tenía que alejarme de esa relación, fuera como fuera.

Después de un momento de silencio, finalmente habló.

—Así que te mudaste con tus padres.

—Era eso o la miseria perpetua. Al menos, la situación con mis padres es temporal.

—¿Hasta?

—Hasta que ahorre suficiente dinero para el pago inicial de mi propio apartamento.

Jesús, ¿por qué le estaba contando todo eso?

—Bueno, no puedo decir que entienda realmente por lo que estás pasando. —Su tono era serio mientras intentaba claramente ser empático—. Pero yo también he tenido que separarme de gente a la que una vez consideré el mundo. No es fácil, tengo que reconocerlo.

—Cuando te causa dolor, debes seguir adelante.

—Es cierto. Pero a partir de ahí, ¿a dónde vas? Esa es la verdadera prueba de la vida.

Pude percibir una pizca de orgullo en su voz. Evidentemente, estaba satisfecho. Las decisiones que había tenido que tomar en su vida parecían haberle salido bien.

Manteniendo el contacto visual, esperé a que se explayara, pero no lo hizo.

—¿Crees que el hecho de ser mujer me hace las cosas más difíciles?

—Oh, desde luego. —Sacudió la cabeza en señal de aprobación mientras se recostaba en su asiento—. No me atrevería a decirte que las cosas serán fáciles para ti. Pero eres una joven hermosa, y claramente más inteligente que la mayoría. Tengo el presentimiento de que estarás bien.

Él pensaba que yo era hermosa. Se me revolvió la mantequilla en el estómago.

«Cálmate, Gigi». Me insté mentalmente a tranquilizarme.

El modo en que se comportaba era tan relajado y despreocupado. Se diría que no necesitaba ni quería nada ni a nadie. Parecía completamente entero, con los pies en la tierra y perfectamente equilibrado.

—Gracias. —Eso fue todo lo que pude decir en ese momento.

—No es un cumplido. En mi negocio, conozco a mucha gente.

Me inspiró mucha confianza.

—¿Cómo es vivir en un rancho y ocuparse de todo esto? —Hice un gesto con la mano.

—No puedo quejarme. Tengo mis tierras, mi rebaño y mis empleados que dependen de mí. Incluso la gente del pueblo se beneficia de este lugar. Todo merece la pena cuando te das cuenta de que tu trabajo no solo te favorece a ti. Creo que con tu estancia aquí, llegarás a entender más sobre este lugar.

Lo miré fijamente a los ojos.

—¿Y a ti?

—Soy un libro abierto, señorita Mans —sonrió amablemente—. Lo que ves es lo que hay.

Un verdadero vaquero. ¿Cómo es que todavía existen hombres como él en nuestro mundo?

No pude evitar admitir que estaba realmente encaprichada con él. Nunca me había pasado esto. Ningún hombre me había hecho experimentar una atracción tan poderosa en un primer encuentro. Normalmente, necesitaba una o dos citas para decidir si me gustaba el tipo. Sin embargo, aquí estaba, en su casa, sentada en su sofá, tomando un té helado que él había preparado, y deseando que fuera mío por ese día.

¿Mío?

Eso sí que era una afirmación fuerte.

—¿Estás bien? —Su expresión se volvió seria.

—Eh, sí. —Parpadeé un par de veces.

«Maldita sea tu mente, Gigi».

—Parecía que te habías alejado un poco. No sé cuánto tiempo tuviste que caminar en el calor abrasador. Deberías acabarte eso. —Señaló mi vaso medio lleno.

Automáticamente, tomé un sorbo.

—Debes de pensar que soy una chica de ciudad mimada —bromeé.

—Deberías escucharme más, Gigi. —Se inclinó hacia delante—. Hablaba en serio cuando dije que no me consideraba en posición de juzgar a nadie.

Pude sentir que mis cejas se disparaban un poco como reacción a su seriedad.

—No siempre he sido ganadero —explicó—. Ni siquiera soy originario de aquí.

Su mirada era tan severa que no pude evitar mirar fijamente sus intensos ojos. Era como si tuvieran un asidero en los míos y no hubiera escapatoria.

—No juzgo a la gente por su procedencia o por lo que haya hecho —insistió—. Y no te habría dejado entrar en mi casa ni te habría ofrecido quedarte si no supiera que eres una buena persona.

Vaya. Todo aquello parecía demasiado bueno para ser verdad.

¿Estaba cayendo en algún tipo de trampa? No podía ser tan guapo y sabio a la vez.

—Debes de estar agotada. —Dejó el vaso en la mesita y se levantó—. Termina tu bebida y déjame enseñarte la casa antes de que te instales en la habitación de invitados.

—Oh. —Sin romper el contacto visual, me bebí lo que quedaba de mi té helado y dejé el vaso.

En el instante en que me levanté, él ya estaba cogiendo mi equipaje y guiándome hacia la escalera del enorme vestíbulo. Siguiendo sus pasos, observé el espacio con mayor atención. Desde el exterior, parecía una casa de campo normal. Sin embargo, el interior era una combinación de tradición y modernidad. Los antiguos paneles de roble de las paredes estaban limpios y brillantes, pulidos recientemente. En los cuatro lados había fotografías enmarcadas de paisajes naturales en blanco y negro, sin rastro de fotos familiares a la vista. Los muebles, en cambio, eran todos de madera clara con diseños ultramodernos y colores terrosos. Grises, verdes oliva y tonos de beige cubrían la zona dando una sensación hogareña de calidez y familiaridad, aunque en líneas nítidas y bordes limpios.

Sin duda, tenía muy buen gusto.

Mientras subíamos las escaleras, parecía ralentizarse deliberadamente para que yo examinara mi entorno. Los carteles de anuncios de periódicos del viejo oeste estaban hábilmente enmarcados en un cristal minimalista y colgados en una fila ascendente. Anuncios de cerveza, vaqueros clásicos, sombreros y cartones de leche adornaban la pared, documentando con orgullo la larga y rica historia del lugar.

Las escaleras nos llevaron al segundo piso. Las paredes y los suelos estaban revestidos de paneles de madera de color beige que combinaban perfectamente con la brillante luz del sol que entraba por las enormes ventanas del otro lado del pasillo.

—Aquí es donde están los dormitorios. —Se volvió para mirarme—. Cada habitación tiene su propio baño.

Seguimos caminando hasta pasar la primera puerta a la derecha.

—Ese era mi dormitorio.

Tres puertas más aparecieron en el pasillo. Dos a la izquierda y una a la derecha.

—No tengo más huéspedes estos días, así que estas habitaciones están cerradas. —Dejó mi equipaje frente a la puerta de la derecha. Giró el pomo y empujó la puerta para abrirla—. Esta será tu habitación.

Recogiendo de nuevo mi maleta, dio unos pasos hacia el interior y la dejó sobre una amplia mesa junto a la puerta.

—Pasa —sonrió.

Me asomé y avancé, asombrada por el tamaño de la habitación. Era del tamaño de todo mi apartamento cuando vivía con mi antiguo novio.

—¿Sabes? Si alguna de las otras habitaciones es más pequeña, podría quedarme en esa. —Solté una risita, sabiendo muy bien lo nerviosa que sonaba.

Él, en cambio, parecía completamente tranquilo.

—No se han limpiado en una semana, y no quiero arriesgarme a que cojas una alergia al polvo.

Miré el espacio, observando cada detalle. Los paneles de las paredes estaban pintados en un relajante tono marfil, mientras que los marcos de los muebles de madera estaban adornados con un cálido color caramelo. Todo lo demás era de reconfortantes colores pastel. Las sábanas, las fundas de almohada y la ropa de cama de felpa eran de color azul cielo. La silla junto al tocador era de un suave color lavanda. Y el sillón junto a la ventana era de un pálido rosa salmón.

Las vistas al otro lado de la ventana eran las de un prado interminable.

—¿Ha amueblado tú este lugar?

Se encogió de hombros.

—Estaba experimentando.

—¿Preparaste la habitación para una mujer? —Sabía que estaba tentando a la suerte, pero el entorno era demasiado bonito como para no comentarlo.

Se burló, bajando la cabeza y rascándose detrás de la oreja.

—Tengo que volver al trabajo. La cena es a las siete.

Sin revelar nada más, se dio la vuelta en silencio, salió de la habitación y cerró la puerta tras de sí.

Una vez más, mis ojos recorrieron mi elegante entorno con incredulidad.

¿Quién era exactamente ese hombre?

Capítulo 3

Danny

Cuando oí que llamaban a mi puerta en pleno día, pensé que era Michael con un visitante inesperado del pueblo. Acababa de almorzar y pensaba volver al trabajo. En cuanto abrí la puerta, el sol intenso se estrelló contra mis ojos y un resplandor rodeó a la criatura más gloriosa que jamás había visto. Inmediatamente me pregunté si alguien había echado algo en mi comida.

En el segundo que tardaron mis pupilas en aclimatarse a la luminosidad, vi una larga y salvaje cabellera de color castaño rojizo que bailaba con la cálida brisa de la tarde. Rayos dorados y brillantes provenían de su espalda, mezclándose con sus suaves mechones que enmarcaban su rostro redondo y angelical. Unas pequeñas pecas cubrían sus mejillas rubicundas y el puente de su nariz. Un detalle desgarradoramente bello que rápidamente venció todas mis defensas, dejándome momentáneamente sin aliento.

Aquellos vivaces ojos verdes brillaban con una chispa que decía mucho de la joven de veintitantos años. Yo sabía lo que decían de los ojos verdes. Estaba seguro de que era una mujer de espíritu libre y no se dejaba intimidar. Su piel estaba enrojecida por la intensidad del ardiente sol de verano, y sus labios tenían un tono de cereza que me hacía desear probarlos.

«Tranquilo», me obligué a mantener la calma y la serenidad.

¿Quién era ella y qué hacía en mi puerta?

Cuando me dijo que no tenía dónde pasar la noche, la única pregunta que me vino a la cabeza fue: ¿la trajo el destino a mi casa?

Claro, yo era un ranchero con manos ásperas, un tipo duro, pero también me enorgullecía de mi conocida caballerosidad. Y al final del día, era solo un hombre... ¿Y qué podía hacer un hombre cuando un ángel solitario te decía que iba a quedarse tirado en medio de la nada sin cama ni refugio?

No podía ni imaginarme rechazándola. ¿Por qué iba a hacerlo? Tenía un amplio espacio en mi casa, y estaba deseando tener a alguien con quien compartirlo.

Quería que se quedara, no había duda.

Tras superar la onda expansiva inicial que se había apoderado de todo mi ser, empecé a darme cuenta de que ella también sentía la innegable química que había entre nosotros. Podía sentir su mirada siguiéndome por la cocina mientras servía el té helado. La pobre estaba chamuscada, y bueno, digamos que verla me dejó la boca demasiado seca.

La forma en que se sentó suavemente en mi sofá. La forma en que cruzó las piernas y sostuvo el vaso. La forma en que sus delgados y largos dedos coqueteaban con el aire que la rodeaba... todo me envió una serie de mensajes tácitos.

Dijo que su nombre era Gigi Mans.

Gigi... ¿qué me estaba haciendo?

Tuve que admitir que la forma en que sus ojos admiraron la habitación que había decorado dio a mi ego un impulso diferente. Un cumplido único y sin palabras con el que un hombre como yo solo podía soñar, especialmente, de una mujer intelectualmente sofisticada como ella.

Cuando me preguntó si la habitación de invitados era para una dama, sinceramente, no pude darle una respuesta directa. Era demasiado pronto para mostrarme vulnerable ante esta enigmática desconocida.

Mis expertas formas de esquivar una pregunta y hacerla parecer un misterio seductor me resultaron útiles, y tuve la excusa perfecta para salir de allí antes de perder la calma. Después de todo, tenía mucho trabajo que atender. Además, necesitaba organizar mis pensamientos si iba a pasar la noche con ella.

Qué desconcertante giro de los acontecimientos.

Aquella mañana me había levantado como cualquier otro día, dispuesto a asumir mis tareas y responsabilidades, casi con el piloto automático. Lo último que esperaba era que aquel ser tan impresionante llamara a mi puerta.

Tuve que dar un paso atrás y reponerme.

Cuando me dirigí a mi oficina, lo primero que hice fue ir hacia el armario de los licores. Mi mano tiró de la puerta y sacó la primera botella de whisky en la que se posaron mis ojos. Sin pensar, dejé que mis dedos dejaran caer unos cuantos cubitos de hielo en el vaso mientras mi otra mano servía una generosa porción.

Gigi. Qué cara. Qué cuerpo. Qué trabajo.

Las mujeres fuertes e inteligentes siempre me habían excitado en el pasado, pero ninguna de las que había conocido poseía el aspecto llamativo o el inexplicable encanto de Gigi. Ninguna de ellas se comportaba con tanto vigor y confianza cuando hablaba con extraños, especialmente, cuando se trataba de la primera vez.

El whisky pronto resultó ser bienvenido. Mientras se abría paso hasta mi estómago, podía sentir el ligero ardor que me producía el efecto que ella había causado antes. Por fin empecé a relajarme, pero nada de lo que se me ocurría lograba distraerme de ella. Por suerte, había terminado la mayor parte del trabajo antes del almuerzo. Lo único que me quedaba por hacer era repasar unos papeles antes de hacer mis rondas de la tarde y volver a preparar la cena.

La cena.

Siempre había preferido cocinar para mí y para mis amigos en las ocasiones que me visitaban. Nunca había querido contratar ayuda en la cocina porque preparar mi propia comida me parecía natural. Lo hacía todo a mi gusto y solo a mi gusto. Pero hoy era totalmente diferente. Esta noche, cocinaría para Gigi de ojos verdes.

Me preguntaba qué le gustaba a ella.

¿A todas las mujeres les gustaban los filetes? No había forma de saberlo. Quizás una hamburguesa con queso y chile verde era una opción más segura.

Cuando volví a la casa, ella ya se había instalado en su habitación y estaba sentada en la sala de estar con una novela en la mano. Para que se sintiera como en casa, le ofrecí una copa de vino mientras preparaba la comida. Dejó su libro y se acercó para verme en acción. Llevaba unos vaqueros desgastados y una camiseta de tirantes morada que dejaba al descubierto sus hombros cargados de pecas. Su piel era blanca como la leche; su pureza solo se veía interrumpida por esas manchas de bronceado que le daban una estética única.

—No voy a decir que soy una gran cocinera. —Sostenía su vaso con una mano mientras se apoyaba en la encimera de mármol—. Pero puedo ayudar.

—Bueno, tampoco diré que soy experto. —Empecé a cortar las verduras—. Pero tendrás que disculparme. Estoy acostumbrado a trabajar solo.

—No puedo quejarme, me haces sentir como un huésped en un hotel de cinco estrellas. —Se encogió de hombros y soltó una risita—. ¿Puedo preguntarte algo?

—Claro que sí.

—¿Alguna vez te sientes solo? —Inclinó la cabeza—. Es una casa bastante grande para una sola persona.

—Sí que lo es. —No sabía por qué había confesado eso espontáneamente, pero ya no había vuelta atrás—. No me malinterpretes; estoy viviendo la vida que siempre he querido.

—¿Pero?

Tomó un sorbo de vino, el licor carmesí manchando sutilmente su regordete labio inferior. Una vez más, aparté la mirada.

—Me vendría bien algo de compañía. —Me encogí de hombros en un intento de parecer despreocupado.

—¿Siempre has vivido aquí solo?

—Hubo alguien... hace años. —Saqué las hamburguesas del congelador.

—¿Familia?

—Mejor.

Se rio, lanzándome una mirada maliciosa.

—¿Cómo es eso?

Entendí lo que quería preguntar: una mujer. Pero nunca fue así. Resignándome al hecho de que, en realidad, no me importaba decírselo, dejé escapar un suspiro mientras empezaba a espolvorear sal en las hamburguesas.

—Poco después de terminar la escuela, me escapé de casa —le dije.

La expresión de su rostro me hizo saber que estaba escuchando atentamente. Dejó su vaso en la encimera y se inclinó hacia delante. Con el índice y el pulgar, acarició el cristal casi inconscientemente. Me distrajo un poco, así que centré mi atención en el pan que estaba tostando. Me pregunté si era buena idea contarle el resto de la verdad. Pero algo en ella me hizo sentir lo suficientemente seguro como para desnudarlo todo.

—Mi padre tenía la pequeña afición de... pegarme —me burlé—. Sus palizas iban acompañadas de sus acusaciones de lo vago que era y de cómo nunca haría nada útil con mi vida.

Al mirar rápidamente su rostro, noté que su expresión se había suavizado. El brillo de sus ojos cambió, dando paso a un tono más oscuro.

¿Sus iris estaban cambiando de color?

Encogiéndome de hombros, traté de aligerar mi tono.

—Estaba decidido a demostrarle que estaba equivocado. Así que dejé la ciudad y me convertí en un vagabundo durante un tiempo. Empecé desde abajo, trabajando como peón de rancho aquí y allá, hasta que conocí al hombre que era dueño de este lugar.

Sus ojos se abrieron un poco más mientras levantaba las cejas, solo un poco. Ahora apoyaba la barbilla sobre la palma de la mano. Desde donde yo estaba, los latidos de su corazón eran visibles a través de la delicada y cremosa piel de su muñeca. El serio mohín de sus labios hizo que mi mente cayera en una espiral de deseo.

—¿Era esa la persona que vivía contigo aquí?

—Yo vivía aquí con él —reí.

—Claro. —Se tocó espontáneamente la nuca, y me sorprendí preguntándome qué tipo de perfume llevaba.

—Con los años, me confió todo —continué—. Se convirtió en un padre para mí, tratándome como el hijo que nunca tuvo. Me enseñó todo lo que sé sobre el trabajo en un rancho y la gestión de un negocio.

—¿No tenía familia? ¿Hermanos?

—Era hijo único y viudo. Nunca se volvió a casar después de que su esposa falleciera. Este rancho era toda su vida, y cuando llegué... creo que, de alguna manera, sabía que yo podía mantener vivo su legado. También fui su mejor amigo durante años. Y luego, me convertí en el administrador del rancho cuando se hizo mayor y ya no pudo seguir el ritmo. —Hice una pausa, recordando con cariño al hombre que había creído en mí como nadie lo había hecho—. Cuando murió repentinamente de un ataque al corazón, su abogado me informó de que me había dejado todo. El rancho, la casa, los coches, el negocio... todo.

—Vaya —susurró, ofreciéndome la sonrisa más dulce que jamás me habían regalado.

«¿Qué secretos se esconden detrás de esa sonrisa, Gigi?».

Le devolví la sonrisa antes de colocar las hamburguesas en la parrilla.

—Me dio una nueva oportunidad en la vida.

—Veo que lo hiciste sentir orgulloso —reflexionó con ojos pensativos que aún se fijaban en los míos. Su tono volvió a ser optimista mientras se enderezaba y tomaba un sorbo de vino.

—Me gusta pensar que sí —asentí—. He ampliado el negocio haciendo algunos cambios de modernización. Ahora, unas cien personas trabajan conmigo.

—Contigo… Es una buena manera de decirlo. —Levantó una ceja.

—Es la verdad —reí—. Nada de esto seguiría en pie sin su ayuda. Por eso, además de su salario, reciben productos gratis de este mismo rancho.

—Eres muy generoso, señor Downton.

—Cuando uno viene de la nada, sabe lo que es ser indigente. Y si sigues diciéndote a ti mismo que eres una buena persona, entonces será mejor que des un paso adelante y ayudes a toda la gente que puedas.

—Deben de ser muy leales a ti.

—Como yo lo soy a ellos. Así es como funciona.

—No en todas partes.

—Bueno, no puedo controlar todas las partes. Pero puedo controlar las que a mí me conciernen.

—Suena demasiado bien para ser real —rio, y por primera vez, noté un hoyuelo en su mejilla izquierda.

«Oh, Gigi, ten piedad».

—Supongo que ese es el problema del mundo. La gente se ha vuelto tan codiciosa que cuando conoces a alguien que no lo es... es casi imposible de creer.

—¿Y qué hay de ti? —me preguntó.

Empecé a colocar rodajas de queso cheddar sobre las hamburguesas.

—¿Qué hay de mí?

—Combates la avaricia con la caridad. —Recogió el vaso y rodeó la encimera, apoyando la espalda en el borde de la superficie de mármol—. ¿Qué quieres?

Me tomó desprevenido con su inesperada pregunta y, por un momento, fingí concentrarme en el queso que se derretía. Una vez más, no tenía respuesta que dar. No solo era hermosa e inteligente... también era excepcionalmente perspicaz. Decidiendo enfrentarme a ella, me di la vuelta con la espátula en una mano.

—No estoy seguro. —Hice una pausa, dándome cuenta de que estaba entrecerrando los ojos al tiempo que la miraba—. Tal vez estés aquí para acompañarme en mi búsqueda.

—Para alguien que no lee mucho, tienes facilidad de palabra.

—Puede que no lea muchos libros, pero soy inteligente en la calle —reí, dándome la vuelta para atender a mis hamburguesas que ahora estaban chisporroteando.

—El ingenio materno es una fuerza a tener en cuenta. —Su dulce voz llenó el espacio de meditada sabiduría—. Uno de los mejores escritores del mundo dijo una vez que nunca hay que dejar que la escuela interfiera con la educación. Y tú, señor Downton, eres un hombre muy educado.

—Por favor, llámame Danny.

—¿Somos amigos ahora, Danny?

—Solo si tú quieres que lo seamos.

—Sería un honor.

Cuando nos sentamos a comer, sus modales en la mesa eran impecables. Era evidente que había sido educada por una familia tan atenta como la mía estaba rota. El contraste era sorprendente y, por primera vez en mi vida, me sorprendí a mí mismo prestando sutilmente atención a lo que estaba haciendo.

Pero entonces ocurrió algo liberador. Cuando su pan cedió y los ingredientes empezaron a gotear, recuperó rápidamente el control.

—Esto no está funcionando —rio mientras se lamía el dedo.

—Con las hamburguesas hay que ensuciarse los dedos. —Mis labios decían las palabras, pero mis ojos no podían apartarse del dedo que acababa de lamer.

Ella tomó otro bocado, y un poco de queso se quedó en su labio inferior. Lo lamió rápidamente.

—¿Seguro que ha sido una buena idea? —rio.

—Relájate, señorita Mans. Tu destreza comiendo una hamburguesa está a salvo conmigo.

—No es justo. En primer lugar, si tú eres Danny, entonces yo soy Gigi. Y segundo…

—Solo eres una persona que disfruta de una buena hamburguesa.

Ella levantó las cejas.

—¿Estás buscando un cumplido?

—¿Tú qué crees?

Sacudió la cabeza, rescatando otro trozo de queso antes de que cayera en el plato.

—Está increíble. Muy bien hecha.

—Las ventajas de ser soltero. Tienes que trabajar en tus habilidades culinarias.

—Llevar un rancho. Decorar tu propia casa. Cocinar hamburguesas asesinas… ¿Hay algo que no puedas hacer, señor vaquero?

Enarqué las cejas mientras tragaba.

—No soporto que me llamen vaquero.

—¿De verdad?

—No —reí—. Pero no pensé que fueras tan fácil de engañar.

—A estas alturas, puedes hacer lo que quieras conmigo y no me resistiré.

Como si de repente se hubiera dado cuenta de lo que implicaba su afirmación, inmediatamente, apretó los labios en una fina línea y bajó la mirada hacia su hamburguesa. Congelada por un momento, parecía un viejo cuadro de un solemne artista enamorado de su modelo. Cuando por fin levantó los ojos para encontrarse con los míos, una gran sonrisa se dibujó en su rostro mientras recogía su hamburguesa y volvía a comer.

Nada podía desanimar a esa mujer, y eso me gustaba.

—Dejando de lado las bromas, eres un anfitrión increíble. Estoy muy agradecida de que ese hombre me dijera que viniera aquí.

—Eres más que bienvenida.

—Y antes de irme, debes darme esta receta. A mis padres les encantará.

Pasamos el resto de la noche hablando y bromeando, compartiendo historias sobre nuestros trabajos y cómo era vivir en nuestras respectivas ciudades. Era una gran conversadora y era muy fácil hablar con ella. Un par de horas después, estábamos descansando en el porche con una botella de vino vacía y un ambiente lleno de risas.

Era como una vieja amiga con la que me acababa de reencontrar. Era una sensación peculiar la familiaridad y la facilidad que me hizo experimentar. Tenía un buen corazón y un alma pura. Nos llevábamos bien. Cuando empezó a relajarse más en mi compañía, se quitó las zapatillas y subió las piernas al banco, abrazando sus rodillas mientras miraba la noche. Las uñas de sus pies estaban pintadas de un tono fresco de hierba verde.

Me pregunté si sabía lo impresionante que era, porque ninguna de las mujeres bonitas que había conocido se comportaba como ella. A pesar de todo lo que poseía, era modesta y sin pretensiones. Tanto si se esforzaba demasiado como si era sincera, tenía claro que Gigi Mans era, sin duda, la mujer más inteligente que había conocido en toda mi vida.

Y eso era muy sexy.

Capítulo 4

Gigi

Después de hablar con Danny sobre los suministros que había venido a recoger, me aseguró que podría tenerlos en uno o dos días. Sin embargo, parecía que le gustaba tenerme cerca.

Al tercer día de mi estancia, me desperté sobre las ocho de la mañana y me encontré con que se había ido. Por supuesto, el día de un ranchero comienza mucho antes que el de la mayoría de la gente. Cuando entré en la cocina para prepararme una taza de café, encontré una nota suya en la encimera. Estaba doblada y tenía escrito «Gigi». La abrí y decía:

Buenos días, Gigi

Espero que hayas dormido bien. Michael ha preparado tus suministros, y puede que estén aquí hoy. Pero si se pone en contacto contigo para decirte que están listos, por favor, no te vayas antes de que yo llegue a casa.

Espero verte en la cena.

D.

Mientras esperaba que mi café estuviera listo, me paseé por la casa, examinando todo con ojos nuevos. Su casa sería perfecta para escribir: cómoda, tranquila y apartada. Quería a mis padres, pero mi madre hablaba mucho. El cielo sabía que me vendría bien este tipo de calma en mi vida.

Al pasar por el espejo de cuerpo entero de la puerta, me detuve para mirarme. Curiosamente, mi aspecto no era el de una escritora. O, al menos, el que la gente suele esperar de un escritor. Solo había metido en la maleta un par de pantalones vaqueros y algunas camisas. También llevaba un par de botas y un sombrero.

«¿Podría pasar por una vaquera?» pensé, mientras miraba mi vestimenta. La camisa de cuadros negros y rojos que llevaba estaba atada a la cintura, dejando al descubierto mi ombligo. Me pasé los dedos por el estómago. Cuando engordara ya no podría vestirme así.

La idea me entristecía.

Me sacudí la idea de la cabeza, volví a la cocina y me serví una taza humeante. Mientras añadía la nata y el azúcar, inhalé profundamente, dejando que el delicioso aroma invadiera mis fosas nasales. Siempre me había gustado el olor del café por la mañana. Cogí la taza y salí al porche, respirando el aire fresco del campo mientras mis ojos contemplaban las montañas en el lejano horizonte.

Qué vista tan hermosa.

A pesar de la suerte que tenía Danny de poseer un lugar como este y vivir en él, su soledad brillaba. Tomé un sorbo de café y cerré los ojos, contemplando la injusticia de la vida para todos. ¿Cómo podía un hombre tan maravilloso estar tan solo? ¿Había algo que yo no sabía? Por supuesto, lo había. Solo hacía dos días que lo conocía; había muchas cosas que desconocía. Sin embargo, por mucho que lo intentara, no podía quitármelo de la cabeza. Era sin duda un Adonis, el hombre más atractivo que había conocido. Y no de una manera convencional. Era más duro y mucho más fuerte que cualquier otro hombre con el que hubiera estado.

¿Y por qué iba a sorprenderme eso? Vivir en un rancho no era nada parecido a vivir en el pueblo o en la ciudad. Además, por lo que me había contado sobre sus primeros años de vida y el tormento por el que había pasado, solo cabía esperar un ser humano rudo y resistente con capacidad de supervivencia.

Apoyada en el poste de madera de la entrada, respiré profundamente y di otro sorbo. También se podía esperar de él que fuera alguien con muchos problemas e inestabilidades. Un hombre con tendencia a la venganza. Un corazón frío. Una mente vengativa.

¿Era todo una actuación?

No... no podía serlo. Desde que había llegado a su propiedad solo me había mostrado amabilidad y caballerosidad. Y todos los que trabajaban para él lo miraban como si fuera un Dios.

Era demasiado bueno para ser real.

¿Y quién era yo para juzgarlo? Yo también era humana. Cierto que la mayoría de los hombres me encontraban atractiva, Danny también, si no me equivocaba; pero, al margen de eso, yo tampoco era un ángel.

El entorno sereno era catártico, ya que me costó mover un músculo durante todo el tiempo que estuve bebiendo mi café. Solo quería asimilarlo todo, y quién sabe, con suerte, podría tomar esta experiencia y convertirla en un libro.

La suave brisa de la mañana empezaba a ser más cálida a medida que el sol empezaba ascender. Volví a entrar y me reprendí por no haber traído un proyecto para trabajar. Pero, por otra parte, ¿quién iba a imaginar que me iba a quedar aquí?

Sabiendo que moriría fácilmente de aburrimiento, decidí hacer algo útil hasta que Michael apareciera o Danny volviera a casa. Lo primero que hice fue dirigirme al lavadero y coger un par de guantes, una alfombra de limpieza y un limpiador en spray para superficies. Me di una vuelta y limpié todas las superficies que se cruzaron en mi camino, dejándolas limpias. Después, decidí darme una ducha y leer un poco en el porche. Me estaba enamorando de ese lugar en particular.

Como no había nadie más, decidí prescindir de los pantalones vaqueros y quedarme solo con la camisa. Cogí el libro y una botella de agua fría y me dirigí al banco, instalándome en el rincón sombreado y cruzando las piernas. Pasé una hora más o menos, consumida en la novela que estaba devorando rápidamente. Cuando me di cuenta de que el sol se estaba volviendo demasiado caliente para soportarlo, volví a entrar por miedo a oscurecer aún más mis ya visibles pecas.

Al entrar, una idea se me presentó mientras estaba allí, frente a la cocina. Todas mis comidas en esta casa habían sido generosamente preparadas y cocinadas por el propio Danny. ¿Por qué no iba a sorprenderle con una comida de mi propia creación?

Emocionada, me dirigí a la cocina y empecé a abrir todos los armarios de la despensa para ver los ingredientes disponibles y poder decidir qué hacer. Por suerte, tenía casi todo lo que podría necesitar para cualquiera de los platos que sabía cocinar. Me decanté por los pimientos rellenos, las patatas a la tejana y una ensalada griega.

Cuando Danny llegó a casa, ya lo había cocinado todo y estaba guardando los platos en el horno para que se mantuvieran calientes.

—Vaya, ¿Gigi? —Levantó las cejas en cuanto entró por la puerta.

—He cocinado. —Regodeándome, le mostré una gran sonrisa mientras me ponía junto a la encimera de la cocina.

—¿Tus pantalones? —rio, y me di cuenta de que estaba luchando por mantener sus ojos en mi cara.

—Mierda —susurré mientras salía corriendo hacia las escaleras, dirigiéndome a mi habitación.

Podía oír su risa abajo.

—Está bien, está bien… —me tranquilicé mientras me ponía los vaqueros, riéndome sutilmente de mi propia torpeza. Era algo muy poco habitual en mí.

—Huele delicioso —gritó, y por la dirección del sonido me di cuenta de que ya había llegado a su habitación—. Me ducharé y me reuniré contigo.

—De acuerdo —respondí antes de contener la respiración.

Esperaba que le gustara mi cocina, y una parte de mi cerebro regañó a la otra por desear impresionarle tanto. Estaba claro que tenía mucha hambre ya que su ducha fue corta. Mientras tanto, yo había puesto la mesa y había colocado todo perfectamente. Esta vez, decidí sentarme más cerca de él, ya que las dos últimas noches habían sido tan agradables, que podía afirmar cómodamente que nos habíamos hecho amigos.

—Vaya. —Se acercó, sonriendo de oreja a oreja—. Hacía una eternidad que no alguien cocinaba para mí. Gracias.

Acerqué mi silla a la mesa.

—El placer es mío. ¿Nunca has tenido ayuda?

—Teníamos ayuda antes de que la casa terminar siendo mía. —Hizo una pausa, notando que mi cara había cambiado—. Oh, no —rio—. No la despedí. Era muy mayor y quería retirarse después de perder a su jefe de toda la vida.

—Oh.

—Simplemente, no contraté a nadie después de eso.

—¿Por qué?

Tomó su primer bocado, y pude ver la expresión de aprobación en su rostro.

—Soy una persona muy reservada. En mi opinión, que alguien cocine para mí es... —Hizo una pausa, aparentemente buscando la palabra adecuada.

—¿Personal? —Incliné la cabeza con una sonrisa cautelosa.

—Íntimo —susurró, entrecerrando un poco los ojos.

Podría haberlo pasado por alto fácilmente si no estuviera prestando atención a cada una de sus expresiones. Durante los segundos que siguieron, ambos comimos en silencio. Él masticó deliberadamente su comida, y pude notar que le gustaba.

—¿Por qué no te quedas? —soltó de repente.

Me cogió desprevenida y dejé de masticar.

—¿Qué? —pregunté con la boca medio llena.

—Unos días más —sonrió.

Parpadeé rápidamente, sin saber de dónde venía eso.

—Oh… —titubeé nerviosa, sin saber qué decir.

—¿Tienes algún compromiso que necesite que vuelvas enseguida?

—Bueno, no exactamente

—Es agradable tenerte aquí. Lo estoy disfrutando mucho.

Todavía sorprendida por su petición, decidí aligerar mi propia actitud.

—Esa es una bonita manera de decirle a una mujer que te gusta su cocina. —Forcé una risa.

—La verdad es que está muy bien. Pero es más agradable tener algo de compañía para variar.

Era irónico que hubiera pensado en lo ideal que sería su casa para escribir.

—¿Qué te parece? —Esta vez habló con indiferencia, pero me di cuenta de que no podía esperar a escuchar mi respuesta.

Aunque quería darle una respuesta inmediata, algo me contuvo. Mis ojos lo examinaron.  Esa piel bronceada, ese físico alto y delgado... ese pelo negro, desordenado como siempre, pidiendo que mis dedos lo recorrieran. Y esos ojos, oh, esos ojos marrón oscuro. ¿Qué buscaban realmente?

—De acuerdo —dije, como si tuviera miedo de cambiar de opinión.

Su cara se iluminó al instante.

—¿Sí? —Una dulce sonrisa se abrió paso en sus labios, y mi corazón dio un vuelco.

—Sí. —Me encogí de hombros—. Creo que sería un gran lugar para escribir.

—Genial. —Tomó otro bocado, masticándolo rápidamente—. ¿Estás trabajando en algo ahora mismo?

—Estoy a punto de empezar, en realidad. Pretendía tener terminado mi esquema hoy, pero…

—Bueno, no puede ser demasiado tarde para empezar. —El tono alentador de su voz me sorprendió, y no sabía por qué.

¿Esperaba que los vaqueros fueran como en las películas? ¿Rígidos e inservibles para la creatividad? ¿Hombres agresivos con exceso de testosterona e intereses limitados a los caballos, los camiones y la cerveza?

¿Era yo realmente tan crítica?

Fui consciente de que había permanecido callada durante demasiado tiempo.

—Nunca me he alojado en una casa de campo —dije con sorna.

—¿Qué te parece hasta ahora?

—Es maravilloso. No se parece a nada de lo que he experimentado. —Sus ojos escudriñaron los míos como si buscaran más—. Es enorme, sin embargo —continué—, no puedo imaginarme viviendo aquí sola.

Una mirada solemne se apoderó de sus ojos antes de desaparecer rápidamente, mientras recuperaba el control sobre su bien elaborada fachada de calma y tranquilidad.

—No es para todos. —Su atención volvió a centrarse en su plato.

—La mayoría de la gente tiene una casa como esta porque planea tener muchos hijos.

—Bueno, yo no soy la mayoría de la gente. Te dije cómo conseguí esta casa.

—Lo sé, pero debe haberte inspirado algún... —Hice una pausa, no quería sonar como si estuviera tratando de dirigir la conversación hacia un tema íntimo para un hombre tan privado.

Levantó los ojos y se clavaron en los míos, una mirada seductora que rozaba la electricidad, haciendo que me flaquearan las rodillas. Por suerte, ya estaba sentada.

—¿Hay niños en tu futuro? —Decidí ser directa, pasase lo que pasase.

—Por supuesto. —No hubo ninguna duda en su respuesta—. Me gustaría tener a alguien a quien dejarle todo esto. —Hizo un gesto con las manos que sostenían el cuchillo y el tenedor—. No solo los activos, sino todo lo que sé.

El orgullo en su voz con la última frase envió una ola de calor a mi corazón. Era un hombre que se había hecho a sí mismo, y sin duda merecía sentirse orgulloso de lo que había logrado. Inconsciente de mis propias emociones, mi sonrisa aumentó. Me di cuenta de lo ridícula que debía de ser cuando me miraba con una sonrisa que reflejaba la mía. La sangre subió a mis mejillas y maldije mi suerte por tener una tez tan blanca.

—Será mejor que vaya a avisar a mis padres de que he prolongado mi viaje. —Necesitaba cualquier excusa para levantarme y desaparecer en ese mismo instante.

Dejando los cubiertos, empujé mi silla hacia atrás y me levanté, marchando hacia el teléfono y alejándome del vaquero más encantador que había conocido.

—Hola, mamá —hablé al auricular del teléfono, en mi habitación.

—Hola, cariño. ¿Ha habido suerte?

—Eh, sí. De hecho, me voy a quedar unos días más.

—¿Por qué?

—He hecho un nuevo amigo: el ranchero que me venderá todo, en realidad. Me invitó a quedarme a escribir en su casa del rancho.

—Eso es raro —se burló ella.

—En realidad, no. Es todo un caballero, y al enterarse de que he viajado hasta aquí, supongo que es su forma de disculparse por la confusión en el hotel del pueblo.

—Pero, cariño, ¿estás segura?

—Segura. Mira, mamá, es muy amable. Además, me vendría bien la inspiración para mi nuevo libro.

Ella suspiró.

—Bueno, no puedo detenerte, Gigi. Si te gusta ese lugar y crees que es seguro...

—Lo creo.

—Solo ten cuidado, ¿de acuerdo?

—Lo tengo. Tengo mi propia habitación con cerradura y todo. —Solté una risita.

—Eso es reconfortante. —El sarcasmo era evidente en su tono.

—Mamá. —Intenté ser severa.

—Bien. Bien. Solo llámanos todos los días.

—Lo haré. Dale un beso a papá de mi parte.

—Se lo daré. —Ella hizo una pausa—. Espera, ¿cómo se llama el caballero?

—Downton. Danny Downton.

—Danny Downton. Muy bien, cariño. Pásalo bien y escribe una buena historia.

—Cuento con ello.

Al colgar, me pregunté si se habría olvidado de mi rubor de antes. Me miré en el espejo para asegurarme de que volvía a tener un aspecto normal. Había sido un giro tan peculiar de los acontecimientos. Cuando volví a bajar, Danny ya había recogido la mesa y empezado a lavar los platos.

—Oh, no. Me estás robando el protagonismo. —Intenté agarrar el plato de su mano de forma juguetona.

—Ya has hecho bastante. Después de todo, eres mi invitada.

Incliné la cabeza.

—En serio. —Sus manos fuertes y jabonosas limpiaron el plato, y tuve que apartar la mirada—. ¿Qué han dicho tus padres?

—Bueno—. Me apoyé en la encimera—. Son felices cuando yo soy feliz.

—¿Y lo estás? —No se dio la vuelta.

—Estoy feliz de estar aquí, si eso es lo que estás preguntando.

—Digamos que lo es.

Pasamos el resto de la noche hablando de literatura y ficción. Me habló de la lista de libros que quería leer cuando tuviera tiempo. Empezaba a ver, mucho más profundamente ahora, que aquel hombre era mucho más de lo que parecía.

A la mañana siguiente, decidí salir de compras por el pueblo, ya que no había traído suficiente ropa para una estancia más larga. Cuando bajé las escaleras dispuesta a salir, me sorprendió verle en el salón, tomando café.

—Buenos días. ¿No trabajas hoy? —Procedí a ponerme las botas.

Se encogió de hombros.

—Me las arreglé para hacer algunos cambios.

—Ah —me reí—. Las ventajas de ser el jefe.

—¿Adónde vas?

—Bueno. —Me enderecé, señalando mi ropa mientras suspiraba—. Tengo que comprar más ropa.

—¿Puedo acompañarte?

—No me pareces un hombre que disfrute acompañando a una mujer a comprar ropa —me burlé.

—No siempre. —Se levantó y se dirigió a la cocina para dejar la taza en el fregadero—. Pero me he estado devanando los sesos para encontrar algo que comprarte. Un nuevo regalo de amistad, por así decirlo.

—Oh. —No lo había visto venir.

—Puedes elegirlo tú misma.

—Es muy generoso por tu parte —sonreí.

—¿Qué tienes pensado?

Ya se había acercado para colocarse a mi lado, junto a la puerta. Podía oler su colonia, percibiendo notas de cedro y bourbon junto con el sabor picante de la pimienta negra.

Mierda, olía bien.

—¿Algo femenino? —me preguntó, extendiendo la mano para coger el pomo de la puerta.

Forcé un grito ahogado.

—¿Qué se supone que significa eso?

Fingió una mirada pensativa mientras abría la puerta.

—Sé que estarás fabulosa con un vestido.

Vaya, vaya, vaya. El señor Downton estaba coqueteando conmigo; era evidente. Tal vez pudiera encontrar algo más bonito que mis vaqueros de viaje y mis camisas de manga larga. Algo más... atractivo.

¿Por qué quería excitarlo? Porque me estaba volviendo loca, y en ciertos momentos, deseaba poder desnudarlo. Porque cada centímetro de él era hermoso para mí, y no quería nada más que besarlo. Si él quería verme con un vestido, no tendría ningún problema. Si algo más femenino ayudaba a recordarle que yo era, efectivamente, una mujer, que así fuera.

Me hizo un gesto para que le guiara y, cuando me adelanté, pude sentir sus ojos ardiendo en mi trasero.

¿Y si estaba pensando lo que yo había estado pensando en los últimos días? ¿Sentía lo mismo que yo?

Me acerqué a su enorme camión, sin poder reprimir la sonrisa.

Capítulo 5

Danny

Durante el trayecto al pueblo, Gigi miraba en silencio por la ventanilla. Cada vez que miraba en su dirección, veía sus ojos bebiendo cada detalle de los paisajes que abrazaban el camino aislado.

Los familiares magnolios y arbustos se alineaban a los lados de la carretera, con vegetación por todas partes, hasta el telón de fondo de las montañas en la distancia. Los ocasionales fardos de heno añadían un toque dramático, estaba seguro. Yo estaba acostumbrado a todo eso. Pero ella, claramente, no lo estaba.

Estaba visiblemente asombrada por lo que estaba viendo, y me pregunté si no se habría fijado en esas cosas de camino a mi rancho. Y entonces, mientras miraba al frente, me di cuenta. ¿Había caminado toda la distancia ella sola con una bolsa que casi pesaba como ella bajo el sol abrasador?

¿Nadie se había ofrecido a llevarla? ¿Había rechazado la ayuda?

Aunque su resistencia era impresionante, también era bastante preocupante. ¿Hasta dónde estaba dispuesta a llevar su individualidad? ¿Y por qué había aceptado que le comprara algo si era tan independiente? La única explicación que se me ocurría era que se sentía atraída por mí.

—¿Cómo llegaste a mi rancho?

—Una señora con una camioneta me sacó del pueblo y me llevó a la carretera. Pero quise caminar el resto del camino.

—¿Cómo es eso?

Ella se encogió de hombros despreocupadamente.

—No quería que se desviara de su camino por mí. Ella iba en dirección contraria.

Qué considerada. Aunque la vida me había enseñado que nadie era lo que parecía. Quería tener cuidado con ella, pero algo dentro de mí no podía mantener la guardia alta durante mucho tiempo.

Me detuve al entrar en la calle principal del pueblo, aparcando en el lugar habitual que todo el mundo sabía ya que era el espacio de Downton. Cuando salí del vehículo, los transeúntes me saludaron con gritos.

—Eres más popular de lo que pensaba —sonrió ella, cogiendo mi mano mientras la ayudaba a salir del camión.

Cuando sus pies tocaron el suelo, su pelo pelirrojo rebotó alrededor de su cara y me distraje.

—Eh —me reí—. Será mejor que te acostumbres.

Se adelantó a mí, y mis ojos se detuvieron en las puntas onduladas y curvadas de sus brillantes mechones que se balanceaban por su espalda, guiando mi mirada hacia abajo, hacia sus bien ajustados vaqueros.

—¿Por dónde empezamos? —Se dio la vuelta y me miró.

El sol hacía irradiar sus ojos de jade, un tipo de brillo mágico que nunca había visto antes. Como si mis pulmones se esforzaran por mantenerme en pie, una profunda respiración se impuso en mis vías respiratorias.

—¿Cómo está, señor Downton? —El dueño de una tienda pasó junto a nosotros, distrayéndome mientras sonreía amablemente y asentía en señal de reconocimiento.

—La boutique de allí. —Señalé con la barbilla hacia la izquierda—. Tienen los vestidos más bonitos.

—Danny, chico. ¿Cómo estás? —Otro anciano del pueblo me dio una palmada en la espalda al pasar. Solía ser un cliente habitual hasta que decidió vender su rancho a sus jóvenes sobrinos y mudarse a una pequeña casa en el centro.

—Vaya —comentó con una aguda exhalación—. Es como caminar al lado de una celebridad.

—Es un pueblo pequeño. —Me encogí de hombros en un intento de no intimidarla con el alcance de mi influencia en este lugar.

Sus ojos vagaron de aquí a allá y la luz del sol incidió en sus brillantes labios, que aún parecieron más tentadores que antes. Exhalé bruscamente y mantuve la vista en el camino, tocando ligeramente el ala de mi sombrero.

—Señor Downton, señor Downton. —Un grupo de niños apareció de repente desde una esquina, saltando delante de nosotros mientras me saludaban a su adorable manera.

—¿Disfrutando del fin de semana? —me reí al ver sus pequeñas y sonrientes caras.

Asintieron con la cabeza.

—¿Cuándo podremos jugar con las ovejas? —preguntó una niña rubia.

—Pronto, Abby —asentí, revolviendo juguetonamente su pelo—. Dile a tu padre que te traiga la semana que viene.

Ella asintió rápidamente y sonrió, revelando que le faltaban los dos dientes delanteros.

Seguimos caminando, y oí la alegre risita de Gigi.

—¿Y por qué les gustas? —me preguntó.

—Como has oído —deslicé ambas manos en los bolsillos de mis vaqueros—, les dejo jugar con los animales.

—Eso es muy bonito.

Inclinándose más cerca, bajé la voz.

—No está permitido que me llames «bonito» en público.

—¿No está permitido? —se burló—. ¿Y qué pasa si lo hago? —Me lanzó una mirada burlona.

Levanté las cejas en señal de amenaza.

—No lo hagas, Mans.

—No me desafíes, Downton. —Bajando la mirada, sus párpados se agitaron y sus pestañas hicieron una breve sombra sobre sus mejillas.

Oh, cómo mis labios anhelaban acariciar esas pecas.

Estábamos a mitad de camino hacia la tienda cuando volvió a romper el silencio.

—La mayoría de la gente adora el dinero, ¿no es así? —reflexionó.

—¿Qué quieres decir?

—Incluso los que no te saludan te miran de forma diferente. —Se encogió de hombros—. Y, en consecuencia, a mí.

—¿No crees que es porque eres preciosa? —Me arrepentí inmediatamente de haber dicho eso.

—¿Qué? —se rio, abriendo los ojos.

—Te aseguro que nunca me han mirado tanto en toda mi vida. Es por ti.

—Pero no es por mi dinero.

—¿No?

—No. —Le dirigí la mirada más seria, una que le decía que no estaba bromeando—. Esta gente es genuina. Tenemos una relación que se construyó sobre el respeto mutuo, y que ahora crece sobre la admiración e incluso el amor.

Sus ojos miraron rápidamente hacia abajo, y supe que estaba avergonzada por su suposición anterior.

Volví a mirar al frente.

—De nuevo, como ya dije, es el problema del mundo. La mayoría de la gente ni siquiera imagina este tipo de dinámica. —Dejé de caminar cuando llegamos a la pequeña fachada de madera—. Hemos llegado.

Le abrí la puerta y la dejé entrar, disfrutando de las suaves campanadas de los pequeños cristales que colgaban en la entrada.

—Danny Downton. —La propietaria, la señora Thomas, me saludó con los brazos abiertos.

—¿Qué tal, Marsha? —Abracé a la anciana que debía de tener la edad de mi propia madre.

—Hola, querido. —Me dio una palmadita en la espalda antes de romper nuestro abrazo—. ¿Y quién es esta joven? —La sonrisa en su cara y el brillo en sus ojos grises revelaron lo emocionada que estaba de verme con una amiga.

—Gigi. —Inmediatamente, se inclinó hacia delante, extendiendo una mano para estrecharla—. Gigi Mans, encantada de conocerte.

—Hola, Gigi. —Los ojos de Marsha recorrieron con aprecio todo el cuerpo de Gigi antes de volverse hacia mí con una mirada de aprobación—. Los amigos de Danny son mis amigos.

—Ah, eso es muy amable de tu parte. —Gigi se retorció sutilmente las manos.

Era obvio que no estaba acostumbrada a ese tipo de trato.

—Marsha, Gigi es mi invitada en el rancho. —Como una forma de mostrar que estaba allí para ella, puse mi mano en la parte baja de la espalda de Gigi—. Acaba de prolongar su estancia y necesita un vestido.

—Toda la boutique es tuya, querida. —Le dirigió una mirada cariñosa—. Elige el vestido que quieras. Invita la casa. —Su sonrisa se hizo más grande.

—Yo… no podría. —La sorpresa era evidente en su voz y en su rostro.

—Insisto. Danny es como mi propio hijo.

—Gracias, Marsha —reí.

Sacudiendo la cabeza, dio un par de pasos hacia mí y me acunó amablemente la cara con sus pequeñas y arrugadas manos.

—No hace falta, cariño. —El teléfono de su mesa empezó a sonar—. Será mejor que lo coja. —Luego se volvió hacia Gigi mientras se alejaba—. Estoy segura de que toda la ropa se verá perfecta en ti.

Con los ojos muy abiertos, Gigi levantó ambos hombros mientras me miraba y decía:

—¿Qué?

Me incliné hacia ella y le susurré:

—Lo dice en serio. Confía en mí.

Dejando que sus hombros se encorvaran, dejó escapar un suspiro de resignación mientras sus ojos empezaban a explorar la tienda. En secreto, recé para que no pensara que yo era uno de esos gilipollas ricos que abusaban de su poder. Realmente, no lo era.

—Mira esto. —La cogí de la mano y la llevé a uno de los estantes del centro de la pared. Había una docena de vestidos con estampado coral en diferentes longitudes.

—Hmm. —Sus ojos los estudiaron por un momento, contemplando cuál probarse. Extendió la mano y sus dedos tocaron la tela de un vestido amarillo largo con pequeñas flores moradas.

—Pruébatelo —le insistí, emocionado por verla con algo más que vaqueros y una camisa.

—¿Sí? ¿No es demasiado brillante?

No pude contener la risa.

—Nada te eclipsaría.

Una vez más, me arrepentí de haber sido tan directo con mi coqueteo. La comisura de sus labios se curvó con la sombra de una sonrisa, y sacó el vestido por la percha.

—El probador está por allí. —La voz de Marsha llegó desde detrás de mí mientras hacía pasar a Gigi.

Entró y cerró la puerta tras ella. Marsha me hizo retroceder unos pasos.

—¿Quién es ella? —murmuró en voz baja.

—Ya te lo he dicho. Una amiga.

Me miró con desconfianza.

—Conozco a todos tus amigos.

—¿No puedo hacer un nuevo amigo? —Desafié su mirada.

—Bien hecho —bromeó, golpeándome juguetonamente en el brazo antes de alejarse para atender a un nuevo cliente que acababa de entrar.

—¿Cómo te queda? —le pregunte a través de la puerta cerrada.

—Creo que funciona —me dijo desde el interior.

—¿Puedo verlo?

—Aguanta, cowboy.

—¿Qué se supone que significa eso? —reí.

Abrió la puerta lo suficiente como para asomar la cabeza al exterior, ocultando el resto de su cuerpo tras la gran barrera de madera.

—Te lo enseñaré si aceptas ir de picnic conmigo.

Sus ojos me desafiaron y me rasqué la nuca. Recordé aquella reunión que no podía cancelar por la tarde.

—Hoy no puedo. ¿Mañana?

—Mañana me verás con él. —Ella sonrió e inmediatamente empujó la puerta para cerrarla.

Gigi, qué bromista.

Cuando salió con el vestido doblado sobre el brazo, miré a mi alrededor.

—¿Y lo que te voy a comprar?

—Me vas a comprar esto. —Levantó el brazo un centímetro.

—Ese vestido te lo regala Marsha.

—Oh… —Ella miró a su alrededor—. ¿Crees que puedo llevar eso? —Señaló un sombrero de sol con un ala enorme que estaba colgado sobre el estante de accesorios.

Al instante lo cogí.

—Sin duda. —Lo coloqué sobre el mostrador de Marsha—. También nos llevaremos esto. —Fingí un ceño fruncido—. Pero ella insiste en que lo pague.

—¿Qué? —Me dio un suave codazo antes de dirigirse a Marsha—. Yo...

—No, no lo harás. —Rápidamente le di a Marsha el dinero en efectivo, y Gigi sacudió la cabeza con consternación.

—Acostúmbrate. —Marsha soltó una risita mientras deslizaba el dinero en su cajón—. Es el ciudadano más generoso de por aquí.

Gigi soltó una suave risita antes de mirarme, sus ojos agradeciendo en silencio. Terca como sabía que era, Gigi se mantuvo firme, sin dejarme ver el vestido hasta que fuéramos a ese picnic.

Por la mañana, hablé con Michael y me aseguré de tener unas horas libres a mitad del día para poder pasar un rato a solas con mi invitada sin ser molestados. Le indiqué que trasladara mis reuniones y visitas y le informé de nuestro paradero para cualquier emergencia.

Después de realizar algunas tareas previas al almuerzo, volví a la casa para recoger a Gigi a la hora acordada. Esperando en mi camioneta, fijé mis ojos en la entrada. Ella había prometido preparar una cesta con algo de comida y una botella de vino.

Cuando abrió la puerta y salió, su imagen me dejó sin aliento. Bajando los pocos escalones que conducen a la entrada de la casa, sus piernas se movían con la tela ondulante, balanceándola a cada paso con la ligera brisa. El gran sombrero le daba un tono sombrío a su rostro, pero sus ojos seguían siendo vivos y brillantes. Sus hombros captaban la luz, brillando como alas de ángel plegadas.

No podía creer lo irresistible que parecía. Mi corazón se aceleró, golpeando con fuerza contra mi pecho.

Antes de que fuera demasiado tarde, salí de la camioneta y me dirigí al otro lado, abriendo la puerta para ella mientras se acercaba. Le di la mano y ella la cogió mientras se subía el vestido con elegancia y entraba en el coche.

—Gracias. —Ese hoyuelo en su mejilla apareció una vez más.

«Gracias», pensé. «Por darme una compañía tan encantadora».

El trayecto hasta el prado junto al lago solo duró un par de minutos... y por eso, estaba agradecido. Me moría de ganas de volcar toda mi atención en mi impresionante compañera en un ambiente que seguro admiraría.

Aparqué la camioneta a un lado del estrecho camino que llevaba al pequeño lago, rodeado de algunos árboles a un lado, y de hierba verde con un solo árbol grande al otro. Recogiendo la cesta, caminé junto a ella mientras me dirigía a mi fuente de sombra favorita en esta parte aislada de la propiedad. Me senté refugiándome bajo la copa mientras dejaba espacio para que ella se apoyara en el enorme tronco. Estábamos frente al lago y el pequeño bosque que había detrás.

—Vaya. —Exhaló mientras se sentaba con cuidado, con su largo vestido extendiéndose a su alrededor. Parecía un cuadro clásico—. ¿Estamos entrando sin permiso, o esto también es tuyo?

—Es mío —asentí, sacando la botella de vino y dos copas. Ella miró a su alrededor, admirando la vista mientras yo servía las copas.

—Gracias. —Habló con voz serena mientras le entregaba la copa.

Durante unos minutos, nos sentamos en silencio, sorbiendo el vino y escuchando el relajante gorjeo de los pájaros, el susurro de las hojas y el suave movimiento del lago. Me miró y sonrió. Se tomó su tiempo, separó los labios y levantó la comisura de la boca. Sus párpados se cerraron y abrieron sin prisa. Suspiró mientras miraba el lago una vez más.

—Esto es tan tranquilo.

—Debo haber venido aquí mil veces —murmuré—. Pero creo que nunca me he sentido tan en paz.

Se volvió hacia mí, examinando en silencio mi rostro. Tras una larga pausa, dijo:

—Es difícil de imaginar.

—Mi mente siempre está trabajando. Es una bendición y una maldición, en realidad. Me preocupo por el rancho, el rebaño, la gente a la que apoyo… día y noche. Pienso en mis decisiones, en mi vida, en el futuro. Siempre estoy pensando en algo.

—Sí. —Ella bajó la mirada mientras sus dedos quitaban pelusas imaginarias del dobladillo de su vestido—. Sé cómo es eso.

¿Lo sabía?

¿Qué es lo que le preocupaba?

Tomé un sorbo y tragué sin prisa.

—Pero, ahora, no puedo explicarlo.

—Inténtalo. —Su voz seguía siendo tan tranquila como el aire.

—Vienes aquí solo, y tus pensamientos no te dejan en paz. Pero vienes aquí con alguien... —Mis labios permanecieron separados mientras negaba lentamente con la cabeza, mirando el vaso en mi mano.

Ella ladeó la cabeza y me dio algo de tiempo.

—¿Danny? —Mi nombre nunca había sonado tan atractivo como con el sonido de su susurro.

Dejé escapar una larga y relajada exhalación.

—Puedo sentir esta... conexión que crece entre nosotros.

Mis ojos permanecieron en los suyos, buscando una reacción. Nuestro vínculo no era lo único que estaba creciendo, pero no lo diría. No en su presencia. Mantuve las manos quietas, acunando el vaso en mi regazo. Cuando sonrió, pude ver que ella también lo percibía. Me incliné hacia ella hasta que solo nos separaron unos centímetros.

Por una fracción de segundo, pude ver en sus ojos que lo deseaba. Nuestros labios apenas se rozaron antes de que se apartara de repente, colocando apresuradamente el vaso en el suelo con una mano mientras se levantaba con la otra. Antes de que consiguiera entender lo que estaba pasando, ya se había levantado y se estaba marchando. Casi como si huyera de mí, desapareció en una curva por el borde del prado sin mirar atrás, desapareciendo entre los árboles.

Me quedé con la boca abierta y la mandíbula desencajada, congelado en el sitio. Frunciendo las cejas, miré a mi alrededor con incredulidad. Dejé el vaso y puse la palma de la mano sobre la hierba fresca, luchando por entender lo que acababa de suceder. Mi mente luchaba con una tormenta de pensamientos confusos mientras intentaba desesperadamente dar sentido a su reacción.

¿Qué había salido mal?

¿Acaso yo había interpretado mal todas las señales? ¿Su comportamiento era solo su forma de ser amable? ¿No se sentía atraída por mí? ¿La había ofendido por ser demasiado atrevido? Esto era un desastre.

En el momento en que había encontrado por fin a una mujer cuya compañía me hacía sentir cómodo para ser yo mismo, había hecho algo precipitado que podría llevarla a dejarme.

«Oh, Gigi, me estaba acostumbrando a tenerte cerca. A tenerte en mi vida».

Vertí el resto del vino en el suelo húmedo y rápidamente tiré todo en la cesta, levantándome mientras lo hacía.

Tenía que encontrarla. Tenía que disculparme.

Mientras me levantaba y me quitaba el polvo de los vaqueros, un pensamiento siniestro apareció en mi mente. ¿Podría estar todavía enamorada de su antiguo novio? Se me revolvió el estómago.

Capítulo 6

Gigi

Decidí volver a la casa por mi cuenta. Mientras paseaba por el estrecho sendero bordeado de árboles, respiraba larga y profundamente, dejando que el aire fresco llenara mis pulmones. El camino era demasiado estrecho para la camioneta de Danny, así que sabía que no iba a encontrarme con él allí. ¿En qué estaba pensando al dejar que las cosas se descontrolaran tanto con él?

Me gustaba mucho, por supuesto que sí. Pero no podía permitirme entrar en una relación con él sin revelar todo sobre mí. Danny Downton era un buen hombre, y merecía saber la verdad antes de decidir si quería estar conmigo o no. Y ese pretendido beso era solo el principio.

El camino de vuelta duró unos quince minutos, y en ese tiempo ya había tomado una decisión sobre el tipo de conversación que iba a tener con él. Como era de esperar, vi su camioneta aparcada fuera de la casa mientras me acercaba. Cuando vislumbró mi aspecto en su espejo lateral, se bajó del vehículo y se apoyó en él con un hombro.

Mirando en mi dirección a medida que me acercaba, sus cejas se arrugaron. Se cruzó de brazos y no dijo nada, esperando a que me acercara lo suficiente. Cuando la distancia entre nosotros se redujo, me puse delante de él con solo unos centímetros separándonos.

—Lo siento. —Mis ojos se fijaron en los suyos mientras mostraba todo el coraje que podía.

Él apartó la mirada, la expresión de su cara un poco dolida.

—¿Estás bien?

Me resistí a sonreír al pensar que se preocupaba por mí.

—Sí.

—Vamos.

Dándose la vuelta, me puso suavemente una mano en la espalda mientras me guiaba hacia la casa. Su palma apenas rozó la tela de mi vestido, y supe que intentaba mantener la distancia. En el momento en que entramos en la casa y él cerró la puerta, me giré para mirarle.

—Danny. —Levanté un poco la voz—. Siento mucho haber salido corriendo de esa manera. Pero no he sido completamente sincera contigo.

Apoyado con la espalda en la puerta, sus brazos seguían cruzados frente a su pecho. La expresión seria de su rostro solo se agravó por un segundo antes de que sus rasgos comenzaran a suavizarse. En una invitación tácita para que se acercara y se relajara, me acerqué al sofá del salón y me senté. Mis ojos le suplicaron que se uniera a mí. Dejando escapar un suspiro, descruzó los brazos y dejó que sus hombros se encorvaran un poco. Se quitó el sombrero y lo colgó en el gancho junto a la puerta antes de dar unos pasos hacia mí.

—Gigi. —Sacudió la cabeza mientras ponía tranquilamente un pie delante del otro—. No creo que haya nada que puedas decirme que cambie lo que siento por ti ahora mismo.

Su confesión me tomó por sorpresa. ¿Sus sentimientos por mí eran realmente tan fuertes? ¿Y tan pronto? No podía creer lo que estaba escuchando. Seguramente iba a cambiar de opinión cuando escuchara lo que yo tenía que decir. Mi corazón empezó a latir más rápido.

—Te agradezco mucho que lo digas, pero... —No pude evitar que la sonrisa amarga se apoderara de mi expresión.

Reduciendo el espacio entre nosotros a casi nada, se acercó hasta que sus botas casi tocaron las mías. Agachado, su cara estaba ahora a la altura de mis ojos. Me sonrió, y mis entrañas se derritieron.

—Creo que me estoy enamorando de ti —susurró—. En el corto período que has pasado aquí, me has calado mucho más hondo que cualquier otra persona que haya conocido. No puedo pensar en volver a vivir sin ti aquí.

¿Qué?

—Por favor, dime qué es —continuó con un tono tierno—. ¿Qué ha ido mal? Haré lo que sea.

Hipnotizada, ya no podía controlar el ritmo de mi respiración mientras mi pecho subía y bajaba irregularmente. Tenía que decírselo ya.

—Danny, estoy embarazada y mi ex es el padre —lo solté rápidamente, asegurándome de no romper nuestro intenso contacto visual.

—¿Qué? —Sus cejas se fruncieron tanto que podrían haberse fusionado.

Continué rápidamente, agitando las manos.

—No tiene ni idea. —Sacudí la cabeza con frenesí—. No quiero estar con él, y no quiero que se involucre en la crianza de mi bebé.

—Pensé que habías dicho que no era una mala persona. —Ladeó la cabeza, la ira se hizo más evidente en su rostro.

—No lo es. —Hice una pausa—. Pero no es bueno para mí. En realidad, es malo para mí, Danny.

Su presencia en mi vida, de alguna manera, hizo que todo fuera tóxico. A veces sentía que no podía respirar. Como si se hubiera quedado sin palabras, me di cuenta de que era la primera vez que no podía responder. Me miró fijamente durante un momento que me pareció una eternidad. Sus ojos oscuros se clavaron en los míos, implorando una señal de que estaba diciendo la verdad. Sentí que las lágrimas se precipitaban y parpadeé rápidamente. No quería que me viera llorar.

—Sé que debería haberte dicho algo —susurré.

Se levantó rápidamente, se puso de pie y comenzó a pasearse por la habitación. En su rostro había una mezcla de decepción y pérdida. Sacudió la cabeza.

—Pero no puedo... —Sus pies se detuvieron en seco cuando dejó de hablar a mitad de la frase. Y entonces volvió a mirarme y se encogió de hombros en señal de derrota—. Pero te quiero.

La forma en que lo recalcó me tocó el corazón. Pensé que yo también me estaba enamorando de él. Pero la situación era demasiado complicada para darme ese derecho.

—¿No vas a decir nada? —me instó.

Cuando volví a mirarlo, tenía una expresión más ilegible en su rostro. Él era demasiado fuerte para ser derrotado, y seguramente lo había puesto en una posición poco envidiable.

—No tengo derecho a... —suspiré.

—Quédate.

—¿Qué?

—Quédate, quiero que te quedes. Aquí. Conmigo.

Sin asimilar del todo lo que acababa de decir, levanté las cejas con incredulidad.

—Sigo siendo el mismo hombre con el que aceptaste quedarte cuando llegaste aquí. Lo único que te pido es que sigas haciéndolo.

Me quedé completamente perpleja, sin poder decir nada. Él miró su reloj y murmuró una palabrota en voz baja.

—Escucha, tengo una reunión en la oficina. Tengo que ir. Pero, por favor, por favor, estate aquí cuando vuelva. Todavía tenemos que hablar. No quiero que te vayas, ¿vale?

Sin palabras, asentí con la cabeza, bajando la mirada mientras mi mente estaba plagada de vergüenza. Se acercó rápidamente hacia mí, agarrando mi mano y levantándola mientras se agachaba. Me plantó un rápido beso en los dedos antes de darse la vuelta rápidamente, coger su sombrero y salir de la casa. En cuanto oí cerrarse la puerta, exhalé bruscamente y miré a mi alrededor, aturdida.

¿Qué acababa de pasar?

Mi mente estaba agotada y, durante unos minutos, me quedé sentada, con los ojos sin rumbo fijo en la tela brillante de mi vestido. No solo estaba siendo excepcionalmente bueno conmigo, sino que Danny Downton acababa de confesarme su amor.

¿Qué me deparaba el destino? ¿Qué clase de promesa me estaba dando todo eso? ¿Y por qué las cosas se habían vuelto de repente insuperablemente complicadas? ¿Era consciente de lo que estaba diciendo o era el shock el que hablaba?

Me levanté lentamente y me dirigí a mi habitación.  Lo mejor que podía hacer en este momento era tomar una larga ducha antes de decidir qué hacer a continuación. Cuando salí del baño, me di cuenta de que la casa seguía vacía. El trabajo de Danny debía de estar alargándose, lo que me dio la oportunidad de organizar mis pensamientos.

Lo menos que podía hacer era preparar la cena, así que me dirigí a la cocina y me puse a ello. Como forma de distraerme. Revisé los diversos aparatos electrónicos que había en el salón hasta que localicé la radio. Apreté el botón de encendido y dejé que algunas melodías country llenaran el ambiente mientras cocinaba. Intenté no pensar en que me había enamorado de él, pero era lo único en lo que podía pensar. Allí estaba yo, en su casa, en su cocina, preparándole una comida para compensar el horrible día que había resultado ser. Me sorprendí pensando en el amor mientras cortaba las verduras, hervía la pasta y derretía el queso. Nada de lo que hacía pasaba sin que sintiera que estaba vertiendo pura emoción en la comida que estaba creando.

Era un hombre tan bueno, posiblemente, el mejor ser humano que había conocido. Y ahí estaba yo, siendo totalmente injusta con él y su maravilloso corazón.

Cuando regresó a casa, ya había terminado de cocinar y me encontraba en mi habitación. Por alguna razón, sentí que ya no merecía disfrutar de su porche o de su casa. Estaba más que avergonzada.

Un golpeteo suave en la puerta.

—Entra.

Se asomó al interior.

—Algo huele bien abajo.

¿Cómo es que todavía tenía espacio mental para bromear? Me burlé:

—¿Quieres ducharte mientras caliento la comida?

—Claro que sí. —Me dedicó una humilde sonrisa antes de cerrar la puerta.

Respirando hondo y dejando salir el aire lentamente, me levanté de la silla junto a la ventana y salí de la habitación. Me preparé para el resto de la conversación.

Cuando nos sentamos a la mesa, el rostro de Danny estaba extremadamente relajado. Parecía estar completamente en su elemento, y me pregunté a qué se debía todo eso.

—Gracias. —Empezó a poner la comida en su plato.

—¿Por qué? —Me encogí de hombros.

—Por esta comida. Y por seguir aquí.

—De nada por lo primero. Y tienes todo el derecho a preguntarme lo que quieras. Sé que no estuvo bien ocultártelo. Especialmente...

—¿Especialmente?

—Al ser consciente de nuestra química desde el principio.

Una sonrisa satisfecha brilló en su rostro mientras empezaba a comer. Un momento después, asintió en señal de agradecimiento.

—Realmente eres una buena cocinera.

—Gracias.

Mastiqué, pero apenas pude saborear la comida mientras esperaba que abordara el tema. En cambio, él solo habló de historias y anécdotas divertidas. Cuando terminamos de comer, me levanté para recoger la mesa. Él me detuvo con un gesto de su mano. Empujando su silla hacia atrás, se levantó y caminó hacia donde yo estaba sentada.

—Gigi. —Me cogió la mano y se arrodilló. Contuve la respiración.

¿Qué demonios estaba haciendo?

—Sé que nada de esto tiene sentido, pero ¿quieres casarte conmigo?

Un grito ahogado se escapó de mis labios, y no pude controlar la expresión de asombro en mi rostro.

—Danny, yo... —Sacudí la cabeza, todavía en estado de shock.

—Lo digo en serio. —Su voz de mando resonó en el aire.

Mi cerebro se congeló. No podía pensar con claridad. De hecho, ni siquiera podía moverme.

—Eso sería... —Finalmente, formulé las palabras—. Tan injusto para ti —susurré.

—Soy un hombre adulto, Gigi. Sé lo que es bueno para mí, y tomo mis propias decisiones. No es una decisión precipitada. He pensado en ello.

Sacudí la cabeza, apenas capaz de hablar.

—No creo que deba...

—No —me interrumpió, con su dedo índice flotando en el aire a un centímetro de mis labios separados—. No digas algo de lo que puedas arrepentirte.

Dejé escapar un suspiro caliente, no podía comprender ni creer la velocidad a la que trabajaba su cerebro. ¿Realmente me estaba pidiendo que me casara con él?

—Tal vez sea mejor que lo piense.

Quería desesperadamente que se tomara un tiempo y considerara lo que estaba haciendo. Sin dejar que mi mano se apartara de sus dedos, acercó la silla a la mía y se sentó en ella.

—¿Crees que te estás enamorando de mí?

«Oh, Dios mío». Era demasiado para procesar. Sí, me estaba enamorando de él. No, no creía que fuera correcto o razonable. Sí, lo deseaba con cada célula de mi cuerpo. No, mi corazón no se oponía a nada de eso. Pero, sí, mi mente se esforzaba por justificar todo ello.

No podía darle una respuesta. Tampoco podía apartar mis ojos de los suyos. Sus hermosos y sexys ojos marrones. Los ojos llenos de una enorme cantidad de amor.

¿Quién iba a decir que un vaquero era capaz de sentir tanto tan rápido?

—Gigi, si me quisieras, lo sabrías —insistió.

Pero había decidido, finalmente, que admitir cualquier sentimiento ahora mismo complicaría aún más las cosas, en lugar de aclararlas.

—Creo que tengo que ir a la cama —susurré, poniéndome lentamente en pie mientras dejaba que me soltara poco a poco la mano.

Subí las escaleras, incapaz de desarrollar un solo pensamiento lógico.

Cuando me desperté al día siguiente, me di cuenta de que solo había dormido un par de horas. Me había costado mucho conciliar el sueño, ya que los pensamientos sobre Danny y sus preguntas revoloteaban por mi cabeza como un huracán.

No estaba en ninguna parte, y supuse que ya se había ido a trabajar. Después de todo, eran poco más de las siete.

Después de prepararme un té y una tostada, subí a mi habitación con la firme decisión de escribir un poco. Estaba perdiendo demasiado tiempo y sabía que podría aprovecharlo mejor si me ponía a trabajar en un nuevo proyecto. Tras una hora entera de lucha con mi mente para dar forma a una cadena de pensamientos adecuada, mis dedos empezaron a golpear el teclado como si no hubiera un mañana. Durante unas horas, conseguí apartar de mi cabeza todos los recuerdos de Danny y de mi dilema, y centrarme en el trabajo. Hacia las cuatro de la tarde, me di cuenta del tiempo que había pasado. ¿Podría haber vuelto y haberse ido sin que me enterara de nada? Me levanté y bajé las escaleras para comprobarlo. No estaba en casa, ni había vuelto para comer. O, al menos, no había señales de que lo hubiera hecho. Resignada a que era mejor dejarlo solo, me preparé una taza de té de hierbas y volví a subir para retomar mi trabajo. Por alguna razón, no tenía apetito.

Cuando el reloj marcó las seis, decidí que era hora de cenar. Que quisiera o no comer no venía al caso. Danny iba a volver en algún momento, y lo menos que podía hacer era tener una comida caliente y casera esperándole. Mientras estaba en la cocina abriendo los armarios y enjuagando los platos, oí la puerta y la voz de Danny dirigiéndose a alguien.

—Ponlo aquí —dijo.

Me di la vuelta para verlo con Michael, ambos llevando media docena de bolsas de la compra y una caja grande.

—¿Qué tal, señorita Mans? —Michael me saludó con una sonrisa y una inclinación de cabeza, sus dedos tocando amablemente el ala de su sombrero.

—Hola, Michael. —Miré a Danny, que me sonrió en silencio—. Estoy preparando la cena. ¿Te gustaría unirte a nosotros?

—Gracias, señorita. La familia me está esperando.

—Oh. Saluda a todos, ¿quieres?

—Claro que sí. —Luego se dirigió a Danny—. ¿Necesitas algo, jefe?

—Que Dios te bendiga, Mike. Que te vaya bien.

Michael salió rápidamente de la casa, cerrando la puerta tras de sí mientras nos dejaba a Danny y a mí con un pequeño montón de bolsas entre nosotros. No quise entrometerme.

—La cena debería estar lista en unos veinte minutos. —Forcé una sonrisa y me lancé de nuevo a la cocina.

—Espera —gritó en el vestíbulo—. Esto es para ti.

Cerrando los ojos, mis pasos se detuvieron antes de girar lentamente para mirarlo. Bajé la mirada hacia las bolsas, ladeando la cabeza mientras mis ojos se encontraban con los suyos de forma interrogativa.

—¿Qué es todo esto?

—El otro día solo compraste un vestido, pero ahora sé tu talla. —Sacó varios vestidos de diferentes longitudes.

—Danny, no deberías haberlo hecho.

—Y solo tienes un par de botas. Te traje unas sandalias, son más cómodas en los días de calor.

Fascinada, seguí moviendo mis ojos entre los diferentes artículos.

—Y, bueno... —Hizo una pausa, colocando ambas manos en su cintura—. No sé de cuánto estás. —Cogió una de las bolsas—. Pero aún no se te nota. Pensé que esto se vería increíble en ti cuando te crezca la tripa. —De la bolsa, sacó lo que parecía un vestido de maternidad en una preciosa tela negra con pequeñas flores rojas.

—Oh, Dios mío. —Mis dos manos cubrieron mi boca mientras negaba lentamente con la cabeza.

—Y esto... —Señaló la caja.

—Para. —Levanté ambas manos en el aire, cerrando los ojos mientras mi frente se arrugaba. Cuando abrí los ojos un momento después, él seguía allí de pie, con una mirada completamente perpleja—. Danny, no creo que pueda aceptar nada de esto. —Intenté que mi voz fuera lo más clara posible.

—¿Por qué diablos no?

—Porque no. —Sacudí la cabeza con confusión mientras daba un par de pasos hacia atrás—. No me parece bien.

—Solo son regalos.

—Lo sé.

Me froté la frente con la palma de la mano, necesitaba pensar.

Capítulo 7

Danny

El resto de la noche, ya no vi a Gigi. Había dejado la comida en la mesa y no salió de su habitación hasta que me fui a la cama.

Preocupado porque no había comido, le preparé un plato y se lo llevé arriba. Cuando entré en la habitación estaba sentada en el sillón junto a la ventana, mirando al exterior. En la mesa de al lado estaba su escritura, pero ahora no estaba trabajando.

Le deseé buenas noches y la dejé sola.

La pelota estaba ahora en su tejado, y me di cuenta de que estaba luchando con una miríada de sentimientos de los que yo no sabía nada.

¿Qué importaba si no nos conocíamos desde hacía mucho tiempo? Mis padres fueron novios en el instituto y mira cómo acabó su matrimonio. Con él volviéndose cruel y abusivo, y conmigo huyendo. Muchos matrimonios se construyeron sobre la base de largas relaciones y prolongadas aventuras amorosas, ¿y con qué fin? La mitad de ellos terminaron en feos divorcios. Y ¿qué importaba que llevara el bebé de otro hombre? Yo era la propia sangre de mi padre, y él me había tratado peor de lo que trataría a un indigente.

Las cosas no eran blancas o negras.

Yo lo entendía. Pero ella no.

Dando vueltas en la cama, no conseguía dormirme. Estaba devastado porque ella no podía ver el significado detrás de mis regalos. Porque ni siquiera me dejaba enseñarle el colchón de la cuna que había comprado ni los dibujos de la cuna de madera que quería construir. Rápidamente y sin remedio, me había enamorado de aquella hermosa mujer que se presentó en mi puerta sin avisar. Y ahora...Ahora sentía que la perdía, con la misma rapidez y sin preámbulos.

Con los ojos muy abiertos y desilusionado, pasé la noche mirando al techo y rogando que saliera el sol. Con la primera luz, aparté las sábanas y me levanté de la cama, listo para otro intento de hacerle entender lo que realmente sentía. Sabiendo que no se despertaría antes de las siete u ocho, me di una larga ducha y me puse algo cómodo y atractivo. Opté por mi par de vaqueros de vestir favoritos y una camiseta blanca.

Descalzo, me dirigí a la planta baja y preparé una cerveza fresca, rezando secretamente para que no se despertara hasta que el desayuno que estaba preparando estuviera listo para ser servido. Mientras preparaba sus huevos y sus tostadas con mantequilla, luché con mis propios pensamientos para que no fuesen hasta donde querían. Los sueños de que fuera mi esposa, de que viviéramos aquí para siempre, se imponían en mis fantasías, haciendo que la realidad actual fuera una píldora mucho más difícil de tragar.

Tal y como esperaba, bajó las escaleras un poco después de las siete y media. Llevaba de nuevo sus vaqueros y su camisa. El té y el café estaban listos, el desayuno también, y yo estaba en la puerta de la cocina con mi propia taza humeante. Con la esperanza de que ahora estuviera más tranquila, sonreí.

—Buenos días, Danny. —Su tono era reservado—. Buenos días, Gigi. ¿Has dormido bien?

Encogiéndose de hombros, examinó la mesa por un momento antes de dirigirse directamente a la tetera.

—Gracias por el desayuno —murmuró mientras se servía.

—Te he esperado, ¿no vas a comer?

Se dio la vuelta con la taza entre las manos y suspiró.

—Creo que voy a beberme esto y a salir.

—¿Salir? ¿Adónde?

—No puedo pensar con claridad contigo cerca. Estás siendo demasiado amable, y eso me distrae.

—¿Distraer? —No podía creer lo que estaba escuchando.

Ella tragó la bebida con bastante rapidez.

—Danny, no quiero parecer desagradecida. En realidad, estoy bastante abrumada. Pero tú... —Sacudiendo la cabeza, me señaló con la mano—. Eres maravilloso y eso hace que sea incapaz de pensar objetivamente sobre todo esto.

—¿Estás diciendo que no debería ser una buena persona?

—No. —Ella levantó las cejas—. Debes ser quien eres; es increíble que el universo haya creado a alguien como tú. —Hizo una pausa, buscando visiblemente las palabras adecuadas—. Soy yo la que tiene que decidir sobre todo este asunto. Me has soltado lo del matrimonio cuando ni siquiera estaba segura de quedarme, y de lo que significaría para ti y para este bebé.

—No lo entiendo.  Te estoy ofreciendo a ti y al niño seguridad y estabilidad, a mi lado.

—Y no puedo decirte lo agradecida que estoy por todo esto.

—Pero no quiero que me des las gracias. —Estaba empezando a frustrarme porque empezaba a sentir que estaba mendigando su amor—. Quiero que me digas la verdad, Gigi. ¿Sientes lo mismo que yo o no? Porque si es así, esa es tu respuesta. Querrás quedarte.

—No es tan simple. —Ella elevó la voz.

—Sí, Gigi. Lo es.

No quise fruncir el ceño, pero eso fue lo que mis ojos decidieron hacer. Dejando violentamente su taza en la encimera, exhaló bruscamente.

—Tengo que irme.

Se marchó rápidamente, pasando por delante de mí mientras se lanzaba hacia las escaleras. Me quedé inmóvil, incapaz de reaccionar.

Y así, sin más, la perdí.

El resto del día fue un borrón para mí.

Recuerdo que la llevé de vuelta al pueblo, donde dijo que iba a coger un tren de vuelta a la ciudad de sus padres. Recuerdo flashes de mí regresando al rancho y enterrándome en el trabajo por Dios sabe cuánto tiempo. Los detalles eran borrosos, pero cuando vi a Michael, me preguntó por ella.

—¿Qué ha pasado? —Intentó hacerme hablar.

Me encogí de hombros, tomando un sorbo de cerveza.

—Tuvo que ir a casa de sus padres.

—No quieres hablar de ello, ¿verdad?

 —En realidad no, Mike. Tenemos mucho que hacer.

—Entendido. —Miró solemnemente la lata que tenía en la mano—. Bueno, los chicos y yo vamos a ir a casa de Billy esta noche. Intentaron llamarte, pero no contestaste.

—¿Quién?

—Es el cumpleaños de Tanner, ¿recuerdas?

—Sí. —Lo había olvidado por completo—. No sé. Tengo un montón de trabajo que poner al día.

—¿Tiene que ser esta noche?

Le fruncí el ceño y dejó de hablar.

—Como quieras. —Tomó un sorbo—. Estaremos allí a la hora de siempre en la mesa de siempre, por si cambias de opinión.

Cuando terminé con el trabajo, me dirigí a la casa, y todo se sentía... estéril. Mientras subía a ducharme, me obligué a pensar en lo que quería comer. Sin embargo, el único pensamiento que rondaba mi mente era que, probablemente, no volvería a probar su cocina.

Volví a bajar y me dirigí a la cocina. Entonces me di cuenta de que eran casi las ocho. La casa se sentía excepcionalmente vacía sin ella, y todo en el espacio que me rodeaba me la recordaba. Deseaba desesperadamente ir a buscarla. Si quería, podía averiguar fácilmente dónde vivían sus padres. Pero eso no habría sido correcto. Ella quería ser libre para tomar su propia decisión, y yo tenía que respetarlo. Me dolía el corazón por la necesidad de verla, por oler su perfume una vez más, por perderme en esos ojos esmeralda y olvidarme de la soledad y la nostalgia.

Eso, por desgracia, no era una opción.

Sin la menor idea de lo que quería hacer, cogí sin pensar una olla y la puse en el fuego. Me pregunté si ella volvería alguna vez. Si lo hacía, la haría la mujer más feliz del planeta. Me casaría con ella y la ayudaría durante el embarazo. Pintaría una habitación con todos los colores del arco iris y criaría a ese niño con ella como propio.

Sabía que podía hacerlo.

Crecí con un padre terrible y una madre pasiva; sabía lo que no había que hacer. Sabía exactamente lo que necesitaba un niño para prosperar. Era consciente de lo que tenía que hacer para convertirlo en un miembro funcional de la sociedad y en un ser humano cariñoso y atento.

Dios era mi testigo; esas eran mis intenciones. Si al menos volviera.

De pie y sin rumbo, me di cuenta de que quedarme solo en la casa era una idea terrible. Sin pensarlo más, volví a poner la olla en su estante y salí de la cocina, tirando de la camiseta sobre mi cabeza mientras subía las escaleras. No podía pasar la primera noche sin Gigi yo solo. Me puse rápidamente unos vaqueros desgastados y una camiseta negra. No recuerdo exactamente cómo llegué a Billy's, pero el popular bar del centro estaba lleno de música country a todo volumen y de fiesteros borrachos.

En cuanto entré, me recibieron docenas de caras conocidas, todas sonriendo y estrechando mis manos, invitándome a unirme a ellos. Con una sonrisa forzada y el corazón encogido, me dirigí al lugar habitual en la esquina. La mesa más grande, siempre reservada para mí y mis amigos.

—Lo ha conseguido —sonrió Tanner, levantándose de su asiento para saludarme.

—Feliz cumpleaños, Tan. —Le di un abrazo, luchando por ocultar mi desesperación.

—Tío, ¿dónde has estado? —Graham rio mientras me pasaba una cerveza.

—Solo en la vida. —Levanté la botella y me bebí la mitad de un trago.

—Hola, Danny. —Una voz familiar vino de detrás de mi hombro, y me di la vuelta. Era Maribelle, una vieja amiga con la que salí durante unas semanas—. Cuánto tiempo sin verte. —Me dirigió una mirada sugerente.

—Bueno, ya sabes dónde encontrarme. —Le di un abrazo reservado—. ¿Cómo estás?

—Estoy bien —sonrió, recordándome una época ya pasada—. ¿Quieres bailar?

—Esta noche no, cariño.

—Te veo triste, Danny, no puedo soportarlo. —Ella puso una mano en mi hombro.

Me incomodó y me incliné hacia su oído.

—Es el cumpleaños de Tanner, Mar, no hagamos esto —susurré, transmitiendo toda la seriedad educada que pude reunir.

Inclinando su cabeza, frunció el ceño mientras sus ojos se fijaban en los míos.

—Bueno, disfruta de la noche, vaquero.

Se dio la vuelta y se alejó sin mirar atrás.

—Maldita sea, chico. —Duke rio antes de tomar un sorbo de su bebida—. Yo no la echaría de la cama.

—Bueno, eres libre de ir tras ella —gruñí.

—Vaya, ¿qué demonios le pasa? —rio y se giró hacia Michael, que lo miró en silencio.

—Estoy aquí, Duke. —Levanté la voz—. ¿Tienes algo que decir?

—Jesús. —Sacudiendo la cabeza con consternación, se sentó y levantó ambas manos en señal de rendición.

La noche transcurrió, sencilla y sin incidentes, sin que yo pudiera disfrutar de nada en absoluto. Y eso, al parecer, estaba marcando el ritmo del resto de mis días sin ella.

Todo había perdido su atractivo.

Cuando salían los soles y brillaban las lunas, todo era igual. Cada día era una copia del anterior, sin nada que me hiciera ilusión.

Después de unos cuantos intentos de pasar los días con empleados y compañeros, y las noches con los chicos del bar, llegué a la conclusión de que nada funcionaba en mi intento de borrar a Gigi de mi mente o sacarla de mi corazón. Todo parecía demasiado desesperado y patético, y empezaba a sentirme condenado.

Hasta que una mañana...

Me había levantado al amanecer como siempre, y me había preparado una gran taza de café.  Mientras lo bebía, abrí la alta ventana que daba al porche y al jardín que tenía delante, dejando que la brisa matutina me bañara, dándome nuevas esperanzas de piedad para mi alma atribulada. Cerré los ojos e inhalé el aroma del café mezclado con las frescas fragancias de las flores silvestres del exterior.

Cuando abrí los ojos, allí estaba ella. De pie en mi jardín, mirándome a través de la ventana. Dejé rápidamente mi taza y corrí hacia la puerta, abriéndola mientras mi corazón latía a mil por hora.

Corrimos a los brazos del otro y, al chocar nuestros cuerpos, no pude contenerme. Ella olía a rocío de la mañana y a jazmín, y cerré los ojos mientras mis manos trazaban su contorno. Fue entonces cuando me di cuenta de lo mucho que la había echado de menos.

—Danny, yo... —empezó.

La hice callar, sacudiendo la cabeza para hacerle saber que no tenía que decir nada. Ahora no. No quería pensar. Solo quería sentirla conmigo, y sobre mí. Levantándola en mis brazos con facilidad, la llevé al interior, mi boca se cerró hambrienta sobre sus labios de cereza. Apasionadamente, sus labios se apretaron contra los míos, las manos se movieron por mi espalda mientras ella rodeaba mi cintura con sus piernas y se apretaba contra mí, borrando todos los pensamientos de soledad.

Ella estaba aquí.

Apenas podía creerlo y me sentí abrumado por la necesidad de inclinarme hacia atrás, de usar las puntas de mis dedos para trazar cada centímetro de ella, para memorizarlo, pero mi cuerpo tenía otras ideas, incapaz de creer que finalmente estaba en mis brazos.

—Llévame dentro —susurró.

Lentamente, cerré la puerta de una patada con el dorso de la pierna y la llevé escaleras arriba, embriagado por el sonido de sus suaves gemidos. Mis piernas se mantuvieron firmes mientras avanzaba por el pasillo y entraba en mi dormitorio, dejándola suavemente en el suelo antes de que me arrancara la camisa.

Un gruñido bajo escapó de mis labios cuando encontraron los suyos una vez más, saboreando la miel y la vainilla en el fondo de mi boca, mi pecho desnudo ardiendo bajo sus yemas. Sin decir nada, Gigi se echó hacia atrás y se retorció, tratando de sacarse la camisa por encima de la cabeza. Después de unos segundos, la ayudé, pasando mi lengua por su cuello, por la pendiente de su pecho y deteniéndome en la cintura de sus vaqueros.

—No puedo creer que hayas vuelto —susurré, con la voz entrecortada por la emoción. Levanté la vista hacia ella, hacia la brillante luz dorada que entraba por la ventana abierta y la iluminaba con un halo de oro—. ¿Cómo...?

Gigi apretó sus dedos contra mis labios.

—Ahora estoy aquí. Eso es lo único que importa.

Bajó al colchón y enganchó los pulgares en la cintura de sus vaqueros. Sin dejar de mirarme, se los quitó y los tiró a un rincón de la habitación, dejándola en un simple sujetador blanco y unas bragas a juego. Tragué saliva, mis ojos se bebieron cada centímetro de su piel bronceada y usé las puntas de mis dedos para explorarla, suave y cálida al tacto. Era, sin duda, la cosa más hermosa que había visto nunca. Y había vuelto a mí.

—Te quiero, Danny.

Gigi hizo un ruido de impaciencia en la parte posterior de su garganta, se sentó y deslizó los dedos por mi espalda con movimientos torpes, así como un ligero temblor que se detuvo cuando colocó los dedos en mis pantalones y trató de tirar de ellos. Sonreí, le di un rápido beso en la frente y, en unos pocos segundos, el resto de nuestras ropas habían desaparecido, dejando los cuerpos desnudos, calientes y apretados el uno contra el otro. Recorrí con mis dedos la curva de sus caderas y luego los sustituí por mis labios, dándole besos calientes con la boca abierta, hasta que me detuve frente a su núcleo, el olor de ella removiendo mi interior de placer.

—Sí... —murmuró, su voz apenas un susurro, pero fuerte en mi cabeza.

—He querido probarte.

Me miró, se mordió el labio y sonrió.

—Quiero tu lengua ahí.

Presioné mi boca en su centro, lamiendo sus jugos, y Gigi gimió. Echó la cabeza hacia atrás, dejó escapar un profundo gemido gutural y se agarró a las sábanas. Sonreí por dentro, con los latidos de mi corazón acelerados mientras ella se retorcía. Le di lo que quería y, en cuestión de segundos, se deshizo debajo de mí, inspirando enormes bocanadas de aire y mirándome con los ojos entornados.

—Mi turno —dijo.

De repente, yo estaba de espaldas y ella encima de mí, con el sudor resbalando por su frente y su espalda, con su pelo rojo cubriéndole la cara como una cortina. Sus ojos verde esmeralda me buscaron antes de bajar y guiarme dentro de ella, con un siseo en sus labios. Me quedé quieto, preguntándome vagamente si se trataba de una especie de sueño adormecido, hasta que empezó a moverse, sus pechos subiendo y bajando, sus dedos recorriendo mi pecho antes de agarrarme las piernas por ambos lados.

Y me perdí.

Una y otra vez, me introduje en ella, con la sangre rugiendo en mis oídos.

—Así —gimió.

—¿Te gusta?

—¡Me encanta cómo te siento dentro de mí!

Me incliné hacia adelante y lamí un camino hasta sus pechos, tomé un pezón en mi boca, luego el otro, el ritmo entre nosotros se volvió frenético hasta que pude escuchar el eco de la piel golpeando contra la piel, y el crujido del colchón debajo de nosotros.

El olor de ella llenaba mi habitación, y no podía ver nada más, ni sentir nada más que a Gigi encima de mí. Gigi estaba en todas partes. Pasé mis manos por su cara, tracé el contorno de sus labios, y luego la penetré más profundamente. Ella gritó y se apretó más contra mí hasta que me montó como un semental. Unas cuantas embestidas más y me puse a jugar con su clítoris, lo que la llevó a la cima. No tardó en correrse, sus gemidos resonaron en la habitación, su coño me apretó con fuerza. Sus piernas se agitaron y se mantuvo en su posición durante unos segundos antes de empezar a recuperarse.

—Dentro de mí —susurró.

No necesité más persuasión. La agarré por la cintura, empujé un par de veces más y luego estallé dentro de ella. Sentí que las paredes de su coño apretaban hasta la última gota de mí, y cuando cayó encima de mi cuerpo, satisfecha y agotada, la abracé con fuerza.

No iba a dejarla ir.

 Capítulo 8

Gigi

Mientras me acomodaba perezosamente en sus brazos, vi con el rabillo del ojo los rayos de sol que se colaban en el espacio que nos rodeaba. Proyectaban un mágico resplandor intermitente, que iluminaba partes de la habitación que yo había llegado a amar.

Mientras sus fuertes dedos me acariciaban suavemente el pelo, Danny se puso en movimiento y sentí que sus músculos se relajaban ligeramente debajo de mí. Todavía estaba embriagada por su aroma masculino.

—Cásate conmigo, Gigi Mans —susurró.

Levanté la cabeza para mirarle, dejando que mis mechones ondulados colgaran, haciéndole cosquillas en el pecho desnudo.

—Di esa otra cosa que viene antes de casarte conmigo —sonreí.

Él dejó escapar un suspiro sereno.

—Te quiero.

—Y yo a ti.

—¿Eso es un sí?

—Sí.

Subiendo unos centímetros, me acerqué para besar sus labios. Él me devolvió el beso, y esta vez, fue el toque más tierno que jamás había experimentado. Él poseía el equilibrio perfecto entre fuerza y dulzura. La forma en que me hacía el amor era algo fuera de este mundo, y nunca me había sentido tan afortunada.

Sabía que llegaba tarde al trabajo, pero era una mañana para celebrar. Estábamos comprometidos.

Mientras él iba a ducharse, yo bajé a preparar el desayuno. Eran alrededor de las ocho y media, así que preparé unos huevos y unas tostadas con tomates asados. Lo serví con un zumo de naranja que había encontrado en la nevera.

Después de que me diera un beso de despedida y saliera a hacer su ronda matutina, fui a llamar a mi madre para darle la buena noticia.

—¿Dónde estás? Estaba muy preocupada. —Me regañó nada más oír mi voz.

—Lo siento, mamá. Tuve que volver con el hombre sin el que no puedo vivir.

—¿Matt?

—¿Qué? Mamá, no. Danny. Danny Downton.

—¿El ranchero? —Su tono cambió.

—El hombre de negocios —la corregí.

—Oh, cariño —rio.

—¿A qué viene esa risa?

—Gigi, cariño. —Hizo una pausa—. Cuando me dijiste con quién habías estado pasando esos días, no te dije nada porque ya habías vuelto a casa. Y pensé que no lo volverías a ver.

—¿Qué?

—Adivina quién era amiga mía.

—Ni idea.

—Sheila Downton. La madre de Danny.

—¿Perdón? ¿Conoces a Danny?

—Bueno, era solo un niño, cariño. Conocí a su madre.

—¿Y?

—Estábamos muy unidas. Lo suficientemente cerca como para que ella viniera a pedirme dinero cuando las cosas se ponían difíciles entre ella y su marido.

—Ah, ¿sí?

—Ella nunca me lo devolvió, Gigi. En el momento en que empecé a pedirle que pagara su deuda, que yo sabía que podía enfrentarla, se convirtió en una persona completamente diferente. Esquivaba mis llamadas, fingía no verme en el mercado...

—Mamá, eso fue hace un millón de años. Tienes que dejarlo atrás.

—Bueno, es su hijo. La manzana no cae muy lejos del árbol, ¿no?

—Así es —me burlé y me puse nerviosa—. Se fue de esa casa hace mucho tiempo. Ya no están en contacto. Y para que sepas, Danny es el hombre más generoso que he conocido. Es casi imposible creer que fueran parientes.

—Sé que confías en tu juicio sobre la gente, cariño, pero no creo que pueda deshacerme de este sentimiento.

—Bueno, inténtalo, mamá. Me voy a casar con él.

—¿Vas a hacer qué?

—Danny Downton y yo estamos comprometidos. He llamado para deciros a ti y a papá que nos vamos a casar muy pronto.

—Dios mío, cariño, no.

—Nunca te he pedido nada en mi vida, mamá. Hazme este único favor y supera tu pasado con su familia. No se parece en nada a ellos.

—Sabes que nunca quiero decirte lo que tienes que hacer. Pero para que conste... No estoy de acuerdo con esto.

—Mamá...

—Iré. Llevaré a tu padre y actuaremos civilizadamente, pero es una decisión horrible, y te vas a arrepentir. No digas que no te lo advertí.

Colgué. Me pareció una tontería, y me dirigí a la habitación de arriba. Había mucho que hacer. Tenía que hacer una lista de la gente a la que había que decírselo, a quién invitar, mirar lugares de celebración, comprobar los servicios de catering y encontrar un vestido. Danny quería que nos casáramos pronto porque yo ya estaba embarazada y quería invitar a todo el pueblo.

Pasaron los días y, si alguien podía estar más feliz que yo, era sin duda Danny. Bendito sea ese hombre, se desvivió y no escatimó en gastos para organizar una gran fiesta, invitando a todos sus conocidos, y dándome luz verde para decírselo a quien quisiera.

Por si fuera poco, hizo que sus ayudantes del rancho prepararan la casa de invitados para que mis padres se quedaran antes de la boda y todo el tiempo que quisieran. Era realmente un ser humano de gran corazón, y cada vez que pensaba en la ridícula historia de mi madre, no podía relacionar a Danny con la familia de la que hablaba.

La mañana de la boda, mi madre insistió en estar conmigo en la habitación todo el tiempo mientras me preparaba. Media docena de otras mujeres invadieron el espacio: mis tres mejores amigas, dos amigas de Danny del pueblo y Marsha, que hizo ella misma mi precioso vestido blanco. Su creación me recordaba a un vestido sacado de un cuento de hadas. Y aunque nunca me había imaginado con ese aspecto, me lo puse con gusto, sabiendo que estaba hecho con el amor maternal que Marsha sentía por mi futuro marido.

Antes de la ceremonia, pedí a todos que me dejaran un minuto a solas con mi madre. Todos salieron de la sala, y yo la cogí de la mano y la guie hasta la silla junto a la ventana.

Arrodillada, la miré a los ojos con pura determinación.

—Antes de hacerlo, tengo que decirte algo.

—Cariño, te vas a arrugar el vestido.

—Prométeme que lo que voy a decirte no se lo contarás a nadie.

—Me estás asustando.

—Júralo —insistí.

—Bien. —Ella puso los ojos en blanco—. Lo juro. Ahora, ¿qué pasa?

—Estoy embarazada. Es el bebé de Matt. Él no lo sabe, y no puedes decírselo.

—Dios mío, Gigi. —Ella frunció el ceño con el objetivo de provocar vergüenza.

—Danny lo sabe, y lo acordamos... lo va a criar conmigo como si fuéramos los padres.

—No puedes hacerle eso a Matt, no es justo. Sabes que no es demasiado tarde para volver.

—¿A Matt? ¿Has olvidado cómo era yo cuando estábamos juntos? Era miserable. ¿Es eso lo que quieres para tu única hija?

Ella negó con la cabeza, con los ojos muy abiertos y las cejas levantadas.

—Pero, aun así, Gigi. Esto no está bien.

—Solo te lo he dicho porque quería que lo supieras. —Hablé con firmeza—. Pero este es mi cuerpo, mi bebé y mi decisión.

Sus ojos se movieron rápidamente de un lado a otro como si acabara de arrepentirse de haberme prometido discreción. Finalmente, suspiró resignada.

—Está bien. —Se encogió de hombros con una expresión de pesadez—. No se lo diré a Matt. Pero una vez más, Gigi, parece que has perdido la cabeza desde que conociste a ese Danny.

—Ese Danny está a punto de convertirse en mi marido.

—Oh, ¿me estás diciendo que también vas a tomar su nombre?

—Lo haré. Y el bebé también.

—Dios mío. —Se levantó violentamente—. Esto es demasiado.

—Madre.

—Está bien. —Ella respiró profundamente y sacudió la cabeza con consternación mientras caminaba hacia la puerta—. De acuerdo. Que Dios me ayude, me callaré.

La boda fue mágica, con todos los habitantes del pueblo compitiendo para mostrar a Danny su amor y respeto. La banda local más importante tocó todos los clásicos sureños de forma gratuita como regalo para el señor Downton. Los regalos y la comida llegaron a raudales. Era como si todo el mundo estuviera esperando este día para devolverle el favor al hombre que había estado al lado de todos y cada uno de ellos en el pasado. No pude evitar sentirme orgullosa del hombre que mi corazón había elegido para enamorarse, ya que, evidentemente, era aún más grande de lo que había pensado.

Las celebraciones duraron hasta el amanecer, y cuando Danny y yo estábamos en el umbral de nuestra casa, sus fuertes brazos me levantaron y su pierna abrió la puerta de una patada.

—Soy un hombre de tradiciones —rio mientras me llevaba al interior.

—Y eso me encanta. —Solté una risita, cansada de una larga noche de baile.

Subí las escaleras y, cuando me depositó suavemente en la cama, se inclinó sobre mí y me susurró:

—¿Disfrutaron tus padres de la boda?

—Mucho, señor Downton. —Mi mirada se deslizó por su rostro mientras las yemas de mis dedos tocaban su barbilla.

—A mí también me gustan. Deberíamos pedirles que se muden con nosotros.

—¿Qué? —Me esforcé por sentarme erguida, riendo ligeramente.

—En serio. —Se encogió de hombros, desabrochando casualmente su camisa—. Te vendrá bien la ayuda cuando llegue el bebé. Por supuesto, podemos contratar a alguien, pero no sería tan bueno como tu propia familia.

«Oh, Danny, qué buen corazón tienes». Lo miré con cariño. Hablaba con tanta dulzura de la mujer que unas horas antes me había pedido que lo dejara. Me olvidé de todo eso mientras hacíamos el amor por primera vez como marido y mujer.

A la mañana siguiente, durante el desayuno, Danny me guiñó un ojo antes de contarle a mi madre lo que había dicho antes.

—Oh, no creo que podamos. —El tono reservado de mi madre fue acompañado de una risa falsa—. No tenemos a nadie que nos cuide la casa. Además, sois recién casados y necesitáis vuestro espacio.

Danny no conocía a mi madre tan bien como yo, lo cual era una suerte, porque por eso no veía la amargura en sus ojos. Inhalé profundamente para calmarme mientras agradecía al universo que ella rechazara la oferta.

—Por favor, piénselo, señora Mans —insistió, y yo contuve la respiración—. Nos encantaría tenerla aquí.

Se volvió para mirarme, con una expresión ilegible.

—Lo pensaremos —dijo ella.

Luego se dirigió a mi padre, que estaba casi siempre callado.

—Gracias, Danny. —Asintió con la cabeza—. Lo pensaremos, lo prometo.

Al final de la velada, mi madre ya estaba queriendo irse. Era como si no pudiera estar con un Downton en la misma casa durante demasiado tiempo.

—Gigi, cariño —susurró mientras preparaba el té en la cocina—. Sabes que no es demasiado tarde para conseguir la anulación y venir a casa con nosotros.

Con total incredulidad, me giré para mirarla.

—¿Solo te escuchas a ti misma? —Apreté los dientes.

—Te estoy dando una salida. Todavía puedes dejarlo. —Sus manos agarraron fuertemente mis brazos.

—¿Me estás escuchando siquiera? —Sacudí la cabeza con frustración—. Te he dicho que lo quiero.

—El amor no lo es todo en un matrimonio, Gigi. Eres demasiado joven para entenderlo.

—¿Por qué le dijiste que pensarías lo de mudarte con nosotros cuando esto es lo que todavía sientes por él?

Ella se encogió de hombros.

—Estaba siendo educada.

—Bueno, ahora estás siendo tóxica. Soy feliz, ¿no es esto lo que quieres para mí?

—Es lo que viene después lo que me preocupa. —Se pasó los dedos por el pelo—. Creo que será mejor que nos vayamos mañana.

Se me rompió el corazón y ladeé la cabeza, rogándole en silencio que me felicitara en lugar de torturarme como hacía.

—Quizá sea más fácil cuando lleves instalada unos meses —concluyó, antes de darse la vuelta y salir de la cocina.

En el momento en que desapareció en el piso de arriba, Danny volvió a entrar desde el porche delantero, donde estaba sentado con mi padre.

—¿Todo bien? —Se acercó con una sonrisa.

—Sí. —Forcé una sonrisa—. Mamá insiste en darnos una adecuada luna de miel a solas en el rancho, y quiere irse mañana.

—Oh, eso sería una pena, pero, ya sabes... —Bajando la cabeza, su nariz tocó la mía—. No me importaría pasar tiempo a solas con mi preciosa novia —susurró.

—Hmm. —Me regocijé contra su barbilla—. ¿Antes de que engorde demasiado?

—Te pondrás aún más guapa, lo sé. —Echó la cabeza hacia atrás un centímetro—. ¿Saben que están a punto de convertirse en abuelos?

—¿Sabes que hueles delicioso y que estás a punto de tener suerte ahora mismo?

Besó suavemente la comisura de mis labios.

—Tu padre podría vernos a través de la ventana.

—Entonces será mejor que me lleves arriba, ahora.

En cuanto llegamos al dormitorio, lo empujé y cerré la puerta tras de mí. Me adelanté, dejándole retroceder hasta que se topó con la cama y se dejó caer sobre el colchón. Sin pensarlo, bajé sobre él y me desnudé rápidamente antes de arrojar el top al suelo.

—Vaya —respiró con fuerza antes de gemir—. Señora Downton.

—¿Es raro que ese nombre me excite? —Por debajo de los párpados entornados observé sus ojos oscuros. Bajé un poco más y mis dientes apretaron la banda elástica de sus pantalones.

Después de que mis padres se marcharan y yo me familiarizara con la finca, nuestros días empezaron a tomar carácter y nos acomodamos a la rutina.

Me había acostumbrado a despertarme a primera hora con Danny, aunque él siempre me rogaba que me quedara dormida. Me encantaba desayunar con él, y mientras él tomaba su café, yo bebía mi té de hierbas mientras disfrutábamos de los hermosos colores del cielo de la mañana.

La brisa limpia de las primeras horas me daba un impulso muy necesario, ya que volvía a entrar y me ponía a trabajar en mi libro en cuanto Danny se dirigía a las rondas.

Cuando empezó a notarse la barriga del bebé, mi marido empezó a ofrecerme más ayuda en la casa.

Mi marido. Me gustaba cómo sonaba eso.

Incluso propuso que contratáramos a una asistenta para que me acompañara durante las horas en las que él no estuviera. Me negué. No era una niña mimada, y no iba a convertirme en una, no cuando él me ofrecía todo lo que necesitaba y más.

Aunque estaba contenta con nuestro hogar y nuestra vida en común, me preocupaba a medida que mi embarazo se hacía más y más evidente. Un día, sentada en el porche mientras disfrutábamos de su día libre con mi ocasional copa de vino, decidí expresar mis temores.

—¿Sabes? Creo que Michael descubrió que estoy embarazada el otro día en casa de Billy, cuando no quise beber.

—Bueno, terminarán descubriéndolo, de todos modos.

—¿Te molesta?

—¿Qué?, ¿que digan que nuestro bebé es prematuro? — Encogiéndose de hombros, negó con la cabeza de forma genuina y despreocupada—. No.

—No te presiones tanto para que me sienta cómoda.

Moviéndose en su asiento, se acercó mientras se inclinaba hacia adelante para tomar mi mano.

—Haría cualquier cosa por ti, cariño, pero te aseguro que no me estoy presionando en absoluto.

Parpadeé deliberadamente e incliné la cabeza.

—Los partos prematuros son bastante comunes —continuó—. Y aunque las fechas no cuadren, ya has visto cómo nos trata todo el mundo.

—Te tratan a ti —solté una risita.

—Tú y yo somos uno ahora.

Su afirmación me hizo sentir una ola de calor.

—Todos me quieren. —Sus dedos presionaron suavemente mi mano—. Y ellos te quieren a ti. Tenemos ese tipo de relación con esta gente; tienes que creerlo. Aunque no tenga sentido para ellos, a nadie se le ocurriría decir una palabra sobre nosotros.

—Tu confianza en ellos es impresionante.

—Son buena gente, Gigi. Son generosos y amables, y lo pasarán por alto. Sobre todo, porque nunca he hecho ni haré nada que dañe a ninguno de ellos. Y ellos también respetan nuestra vida.

Danny Downton. Siempre haciéndome sentir segura y en mi elemento. Me preguntaba cómo había vivido un día sin él. Era como si toda mi vida antes de él fuera solo un preludio de nuestra verdadera vida juntos.

Mientras seguía sorbiendo de mi copa de vino, mi mente me llevó de vuelta a mis padres y a lo que mi madre debía estar pensando en ese momento. Mientras la bondad de Danny me proporcionaba el amor y la fe de un centenar de personas... yo tenía miedo de las intenciones de mi propia madre. Era dolorosamente irónico cómo confiaba en un hombre al que no conocía ni desde hacía un año, mientras que mi propia madre suponía una amenaza para mi tranquilidad.

Incluso si, finalmente, decidía mudarse con nosotros y ayudar con el bebé, una parte de mí sabía que solo lo haría para envenenar lo que Danny y yo teníamos. Mi madre no era una mala persona, pero tendía a guardar rencores. Su historia con Sheila Downton era una cosa que me había ocultado todos estos años, y no porque fuera una historia insignificante del pasado. Al contrario. Era porque no había logrado perdonar a la mujer cuya desgracia la había llevado a tomar algo que no era suyo por derecho. Mi madre no conocía a Danny como yo, y no había forma de que ella comprendiera la cantidad de tormentos que había tenido que soportar en su vida.

Lo miré en la distancia.

Creía que el universo nos había unido para abrazarnos y no dejarnos ir nunca.

Sabía que nunca podría dejarle marchar.

Capítulo 9

Danny

He pasado de ser un vaquero solitario a un hombre felizmente casado que está formando una familia con su magnífica esposa. Gracias a Dios y al universo, y a todo lo que hay en medio, cada noche.

Gigi había dado un nuevo sentido a mi vida, dándome una hermosa razón para levantarme de la cama cada mañana. Antes de ella, hacía mi trabajo y volvía a casa, un hombre solitario sin nadie con quien compartirlo todo. Desperdiciaba horas y horas, borracho en un aturdimiento de bromas desenfadadas. Pasaba las noches con gente —todas buenas personas—, pero ninguna a la que pudiera llamar mi propia familia en el sentido real.

Los recuerdos de las mujeres con las que había estado antes palidecían al lado del amor y el afecto con los que ella me colmaba, cada hora que estaba despierta. Desde el desayuno caliente que me esperaba cada mañana hasta los dulces gestos de traerme la comida a la oficina cuando estaba demasiado ocupado para salir. Su adorable abrazo por la noche me llevaba directamente a un sueño tranquilo, abandonando mis preocupaciones a las puertas de nuestro dormitorio, que ahora era un santuario para nuestro amor.

No podía pedir más.

Era como si la vida me pidiera perdón por el horrible pasado que había sufrido, y por las innumerables noches de soledad que había soportado. Ella me lo daba todo, y por eso estaba dispuesto a hacer cualquier cosa.

Al entrar en la vigésimo cuarta semana de embarazo, Gigi empezó a inquietarse. Yo le había ofrecido repetidamente contratar a alguien del pueblo para que la ayudara, pero ella insistía en mantener nuestra dichosa vida lo más privada posible. Sabía que, en parte, respetaba mi postura sobre la privacidad, pero la otra cara de la moneda era su secreto deseo de que su madre cambiara de opinión y se uniera a nosotros. Podía verlo en sus ojos, cada vez que hablaba con ella por teléfono. Gigi necesitaba a su madre y yo no podía hacer nada para cambiarlo.

En lugar de una conversación telefónica, decidió escribir una carta a sus padres, renovando nuestra invitación para que se mudaran con nosotros. O al menos para que nos visitaran.

—¿Has enviado la carta? —me preguntó tranquilamente mientras cenábamos.

—Por supuesto. Lo primero que hice al llegar al pueblo.

—Gracias. —El hoyuelo de su mejilla me saludó y sonreí.

—¿Cómo te sientes?

—Estoy bien. —Se encogió de hombros antes de tomar un bocado—. ¿Crees que puedo manejarlo? —Su tono era pensativo.

—Creo que puedes manejar cualquier cosa.

Hizo una mueca.

—Hablo en serio.

—Yo también. Eres la mujer más fuerte que conozco, lo sabes.

—Pero esto es diferente. ¿Qué pasa si no estoy a la altura?

Me reí.

—Lo estarás. Eres reflexiva, inteligente y resistente, y muy, muy ingeniosa.

—Nunca he hecho esto antes. —Levantó la mirada para encontrarse con mis ojos—. No quiero hacerlo sola.

¿Sola? Nunca la dejaría sola. Acercando mi silla, reduje la distancia entre nosotros mientras tomaba sus dos manos entre las mías.

—¿Se supone que eso es un insulto para mí? —Mi tono era de broma, pero mis ojos estaban muy serios.

—Sabes lo que quiero decir.

—Mientras yo viva, nunca te sentirás sola, cariño —susurré, besándola en la mejilla—. Si tus padres no vienen por su propia voluntad, iré yo mismo y te los traeré aquí.

Ella soltó una risita.

—No los tendré como rehenes.

—Te quiero. Y saldremos de esta.

Se levantó y se acomodó en mi regazo mientras me echaba los brazos al cuello.

—Te quiero... tanto.

Sus susurros me provocaron un escalofrío.

En los días siguientes, pude ver que Gigi estaba haciendo todo lo posible para manejar sus emociones, especialmente, con el efecto de las hormonas en su estado de ánimo. Yo, por mi parte, hacía lo posible por contener los estallidos de tristeza o miedo que afloraban de vez en cuando. Podía entender que ella había pasado por muchos cambios en los últimos meses. Nos conocimos, nos casamos y ahora su embarazo estaba en su punto álgido. Todo ello le estaba pasando factura.

En lugar de tomarme un día libre de vez en cuando, empecé a tomarme los fines de semana completos para disfrutar de tiempo de calidad con ella. Quería mimarla todo lo posible porque era la esposa perfecta todo el día, todos los días.

Una noche cálida, habíamos decidido sentarnos en el jardín después de cenar con un par de copas y algo de música. El tiempo era perfecto, el cielo estaba despejado y las estrellas brillaban sobre nosotros. Era impresionante. Pronto oímos que se acercaba un coche y nos preguntamos quién podría ser.

—¿Esperas a alguien? —Ella se enderezó, entrecerrando los ojos para ver el coche en la oscuridad.

—No. —Solo podía ver los faros de un coche que no reconocía.

—Dios mío.

Ella apretó los dientes y yo me levanté inmediatamente. El conductor se detuvo en la entrada y se bajó, empujando agresivamente la puerta tras de sí.

—Oye, Gigi —gritó—. ¿Qué demonios? —Agitó los brazos.

Me lancé en su dirección.

—¿Qué coño crees que estás haciendo?

—Danny, espera —gritó—. Es Matt.

Miré en su dirección, y ella ya se había levantado y marchaba en nuestra dirección.

—Quédate atrás. —La detuve con un gesto de mi mano antes de volver a dirigirme al intruso—. ¿Qué haces aquí?

—Su esposa, señor, está embarazada de mi hijo. Del mío —se burló en voz alta, agitando las manos en el aire—. ¿Te dijo que era tuyo? —El sarcasmo goteaba de su provocativa sonrisa.

—¡Matt! —gritó, y una vez más, di un paso hacia ella y levanté la mano de nuevo para que no se acercara.

—¿Qué quieres ahora mismo? —Intenté razonar con él.

Dio un paso adelante.

—Mi derecho legal, eso es lo que quiero —gritó—. Voy a formar parte de la vida de este bebé, lo quieras o no.

—Oye, tranquilo. —Imité su tono. No quería hacerle daño.

—¿O qué? —Empujando su pecho hacia adelante, se acercó agresivamente.

—No eres el padre de mi bebé.

La afirmación de Gigi atravesó los oídos de ambos, y pude ver cómo sus ojos se abrían de par en par con incredulidad.

—Lo sabía. Pequeña hi...

Su insulto fue cortado de raíz por los fuertes chillidos de los dos guardias del rancho que llegaron, deteniéndose a ambos lados de su coche. Mis guardias nocturnos, Elliot y Jasper, se abalanzaron sobre él, agarrándolo rápidamente por los brazos y llevándolo de vuelta a su vehículo.

—Sal de aquí —gritó Jasper mientras cerraba de golpe la puerta de Matt, obligándole a alejarse, ya que sus grandes camiones no le dejaban espacio para escapar.

—Lo siento, señor Downton. Ha atravesado las puertas —explicó Elliot—. Envié a Pete para que las arregle de inmediato.

—Gracias, Elliot. Si me disculpas...

No podía esperar a que se fuera para poder volver con Gigi. Cuando me di la vuelta, estaba inclinada hacia delante en la silla, con la cara entre las manos.

—¿Nena? —Corrí hacia ella mientras me agachaba.

Ella negó tranquilamente con la cabeza, negándose a mostrar su rostro.

—¿Estás bien? —Acaricié su espalda, instándola a que me mirara. Cuando por fin levantó la cabeza, sus ojos estaban llenos de lágrimas.

—Lo siento —gimió—. Lo siento mucho.

—Esto es ridículo. —La levanté suavemente, acompañándola de vuelta al interior—. ¿Por qué te disculpas?

—Entró en la propiedad por mi culpa —gimoteó.

Le pasé el brazo por el hombro mientras entrábamos en la casa. Cerrando la puerta tras nosotros, me giré para mirarla. Estaba visiblemente conmocionada por el encuentro, y yo me sentí confundido.

—Ya se ha ido, por favor, cálmate. —Empezó a pasearse por el salón con las dos manos sobre la cabeza. No podía entender el efecto que tenía en ella—. Gigi. —Ella no respondió—. Gigi, mírame —le ordené, y ella se detuvo y me miró a los ojos—. ¿Realmente...? —Fue una pregunta difícil para mí—. ¿Aún amas a Matt?

—No. —Levantó la voz, con una frustración evidente en sus ojos. Rápidamente, sacudió la cabeza mientras sus dedos agarraban sus mechones ondulados, revolviéndolos mientras exhalaba irritada—. Mi madre —habló con rencor—. ¿Por qué le han dicho cómo encontrarme? ¿Por qué?

Yo encorvé los hombros con impotencia, sin saber qué responder.

—Eso es… no tiene nombre. —Volvió a pasearse sin rumbo mientras su rostro se enrojecía poco a poco—. ¿Sabes qué? —Estaba aturdida y sus ojos vagaban por el espacio—. Ya está. Nunca más le diré nada a mi madre. Nunca.

—Vale, no te precipites. Ahora estás enfadada.

—¿Enfadada? —Se volvió frenéticamente hacia mí—. Eso es un eufemismo. Estoy más que furiosa. No puedo confiar en ellos.

—Cariño, te quieren. Quieren lo mejor para ti.

—Lo que es mejor para mí no implica que Matt venga aquí tratando de colarse de nuevo en mi vida. —Levantó el dedo índice—. No.

—Deben de haber tenido una razón, nena.

Incapaz de calmarse, sacudió la cabeza con frenesí.

—No me importan sus razones. Fui muy clara. No quiero que Matt lo sepa. ¿Es tan difícil de entender? —Se encogió de hombros con incredulidad.

¿Por qué estaba tan enfadada? Un nudo se estaba formando lentamente en mi garganta. ¿Y por qué le dijeron dónde estaba? ¿Sabían algo que yo no sabía? Al fin y al cabo, era su hija y la conocían mejor que nadie. ¿Pensaban que ella aún lo amaba? ¿Que nunca sería verdaderamente mía? Mis pensamientos se precipitaron por un oscuro abismo y no pude frenar el asunto. Mientras observaba su estado de agitación, no pude evitar preguntarme si estaba enfadada porque le habían dicho su paradero, o porque verlo le devolvía sentimientos que aún le costaba dejar atrás.

Pero ahora no era el momento. Necesitaba calmarla primero antes de que pudiéramos discutirlo como adultos.

Sin pensarlo más, me dirigí a la cocina y puse en marcha la caldera, preparando en silencio una taza de té de manzanilla. Ella me siguió, abrazándome silenciosamente por detrás. Mientras rodeaba mi cintura con sus brazos, apoyó su cabeza contra mi espalda, apretando con fuerza.

—Lo siento. —Habló sobre la tela de mi camisa con la voz apagada—. No quería que me encontrara.

Apreté los ojos y no dije nada. Respirando profundamente los abrí de nuevo y coloqué la bolsita de té en la taza.

—Está bien. —Me di la vuelta y se la entregué—. Toma. Bébete esto.

Sus ojos transmitían una gran gratitud.

—Eres tan bueno conmigo.

Pero la gratitud no era lo que yo quería. Me dolía no estar seguro de que ella solo me amaba a mí. Besándola en la mejilla, me alejé un paso.

—Te prepararé un baño.

—Solo si me acompañas.

Forzando una sonrisa en mi cara, salí de la cocina y subí las escaleras. Mientras el agua llenaba la bañera, miré las burbujas que se formaban constantemente. El burbujeo del jabón perfumado reflejaba mis sentimientos que bullían bajo la superficie de calma que me esforzaba por mantener. Matt era un hombre apuesto, con un buen coche y un buen sentido de la moda. No era un vaquero, pero parecía tener un buen trabajo. Aparte de su exagerado temperamento, no sabía mucho de su carácter. Gigi había dicho que la vida con él era aburrida. ¿Me había mentido? ¿Había algo más en esa historia?

Sacudí la cabeza y me rasqué la nuca en un intento de expulsar los pensamientos tóxicos de mi mente. No iban a mejorar la situación.

—¿Qué tal, vaquero? —Su voz me devolvió al presente.

Estaba de pie en la puerta, apoyada en el marco de madera con una sonrisa que sabía que estaba fingiendo. Hice una breve mueca y miré a la bañera.

—Es la hora del desnudo.

Sin preámbulos, deslizó los tirantes del vestido por los hombros, dejando que la gravedad hiciera caer el peso de la tela que cubría su cuerpo hacía apenas un segundo. Al caer al suelo, dio un paso y luego otro, acercándose lentamente a mí.

—Tu turno. —La comisura de sus labios se curvó.

Cuando empecé a desvestirme, pude sentir sus ojos sobre mí, examinando cada centímetro de mi cuerpo mientras me movía. ¿Qué estaba tratando de hacer? Mi mente inquieta se negaba a descansar. La cogí de la mano y dejé que entrara primero, antes de seguirla. Me senté con la espalda apoyada en la fría superficie, dejando que ella se acomodara frente a mí y se apoyara en mi pecho.

—Esto es bonito. —Respiró profundamente.

—Porque estás aquí. —Mi mano jugueteó con su pelo, enrollando un mechón alrededor de mi dedo.

—Hmm —exhaló con calma.

Unos momentos después, decidí que iba a volverme loco si me aguantaba más.

—¿Gigi? —susurré en su oído que estaba a solo un par de centímetros de mis labios.

—¿Hmm?

—Sabes que puedes contarme cualquier cosa. —Intenté que mi voz fuera lo más calmada y tranquilizadora posible, apartando todas mis preocupaciones y miedos. Ella echó la cabeza hacia atrás para apoyarse en mi hombro.

—Por supuesto.

—¿Reaccionaste así solo porque estabas enfadada con tus padres? —El olor de su pelo empezaba a embriagarme.

—Sí. Terriblemente enfadada.

—¿Sigues sintiendo algo por él? —El momento íntimo hizo que mi vulnerabilidad se apoderara de mí, y luché contra todos los instintos que me instaban a explotar.

Ella levantó la mano, sus dedos buscaron mi mejilla antes de encontrar su camino en mi pelo, y tiró de mi cabeza para presionarla contra la suya.

—No, desde luego que no —susurró—. Te lo prometo. Te lo juro.

—¿Ya no lo quieres? —insistí, plenamente consciente de las amargas inseguridades que estaba desnudando descaradamente para que ella las viera.

Ella sacudió su cabeza contra la mía. La calidez de su rostro irradió hacia el mío.

—¿Sabes por qué dije que no era el padre de mi hijo?

Mis brazos se aferraron a ella, rodeando su cintura desnuda.

—¿Por qué?

—Porque no quiero que lo sea. Yo soy la madre y tú eres el padre. Eso es todo lo que realmente quiero.

—¿Sí?

Mis labios no pudieron evitar besar su oreja, su mandíbula, su mejilla. Mientras mi mente luchaba por creerla, mi corazón ya se deleitaba con la realidad que tanto deseaba considerar real. Nada de lo que pudiera hacer en ese instante podría moverme de donde quería estar. Allí mismo, desnudo, con ella en la bañera.

El bebé que crecía en su interior no era realmente mío, pero me prometí amarlo y cuidarlo hasta que lo fuera. En todo el sentido de la palabra. Gigi era todo lo que nunca había soñado merecer, y si criar a ese bebé con ella era todo lo que tenía que hacer para conservarlo, que así fuera. Y un día, quién sabía, podríamos tener otro hijo que fuera mitad yo y mitad ella.

Por el momento, cerré los ojos y respiré hondo, con el corazón latiéndome en el pecho ante la idea de pasar el resto de mi vida con la mujer que adoraba. Mi cuerpo, por mucho que intentara controlarlo, no cooperaba, ya que cada centímetro de él no deseaba nada más que a ella, y solo a ella.

Nuestra vida juntos puede no hubiera comenzado de la mejor manera, pero algo en mi interior me decía que podíamos trabajar para mejorarla. Aparte de la grosera intromisión de Matt, no tenía motivos para quejarme o dudar de las intenciones de Gigi. Su madre, en cambio, parecía decidida a destrozar mi felicidad. Quizá se lo dijo a Matt porque le parecía injusto que no supiera que iba a tener un hijo o una hija. O tal vez le gustaba más y quería que Gigi acabara con él.

Sin embargo, a pesar de todo, aquí estábamos. Dos amantes entrelazados en un espacio confinado, que aún se sentía demasiado grande. Deseaba poder llevármela lejos, donde nadie pudiera encontrarnos. Pero eso no habría sido justo ni para ella, ni para el bebé, ni para el rancho.

Después de todas las penurias a las que me había visto obligado a sobrevivir, ésta era una prueba más de la mano cruel de la vida. Si quería conservar a mi mujer, tenía que creer y confiar en ella. Tenía que tener fe.

Debió de quedarse dormida mientras la acunaba de esa manera, ya que no se movía mientras el agua se enfriaba. Le di un suave beso en el costado de la cara para despertarla, y se movió un poco antes de murmurar en voz baja. Levantándome con cuidado, tiré de ella hacia arriba hasta que fue plenamente consciente. Sin decir una palabra, me rodeó con sus brazos, abrazándome con fuerza mientras el agua goteaba de nuestros miembros entrelazados.

—Te quiero, cowboy —murmuró en mi pecho húmedo, sus párpados luchando por mantenerse separados.

—Yo también te quiero, mamá. —Le aparté un mechón de pelo que le cubría la frente—. Vamos a secarte y a llevarte a la cama.

—Mmmm. —Asintió con la cabeza, alcanzando perezosamente la toalla.

Mientras la veía vestirse y meterse bajo las sábanas, volví a recitar una pequeña oración al cosmos.

Deseé que tuviera una vida larga y feliz... conmigo.

Capítulo 10

Gigi

La única nube oscura que parecía cernirse sobre mi vida con Danny era mi constante sensación de que él no creía que lo amaba de verdad. Aunque nuestro idílico matrimonio parecía funcionar a la perfección, con una dinámica que fluía de maravilla y sin grandes choques, de vez en cuando veía una sombra de solemnidad en sus ojos.

Eso me rompía el corazón.

A medida que avanzaba el embarazo, se mostraba cada vez más atento. Me ayudaba en la casa, en la cocina e incluso en la jardinería, a la que últimamente me había aficionado. Cada momento libre que tenía lo invertía en mí. Se comportaba como el marido perfecto y el futuro padre ideal. Me preocupaba que estuviera tratando de compensar algo. Cada vez que le decía que lo amaba, un rápido atisbo de tristeza aparecía como un fantasma en su rostro, antes de enmascararlo rápidamente con una sonrisa y una respuesta dulce.

Solo duraba una fracción de segundo. Pero siempre lo captaba. Era como un libro abierto para mí.

Para asegurarme de que no dejaría que el bebé se apoderara de nuestras vidas, me aseguré de que Danny entendiera que todavía quería que hiciera cosas que le hicieran feliz. Insistí en que siguiera viendo a sus amigos en el bar, que leyera un poco cuando tuviera tiempo y que montara a caballo todos los días. Sabía que esto último era una de sus aficiones favoritas y que le ayudaba a despejar la mente cuando los pensamientos no dejaban de atormentarlo.

Esta tarde, fue a montar a caballo antes de la cena. Me senté en el sofá del salón con un libro y una taza de té, intentando sumergirme en la ficción hasta que él volviera a casa. ¿Por qué no podía aceptar que lo quería y que me sentía realmente feliz de ser su esposa?

Se me revolvió el estómago, así que dejé la bebida sobre la mesa y reanudé la lectura. Estaba agotada, como casi siempre en estos días, y concentrarme en el libro me exigía mucha energía. Pasé la página, y mi estómago se encogió una vez más, esta vez irradiando hacia abajo mientras el dolor surgía debajo de mi ombligo. Apartando la espalda de la silla, me enderecé mientras prestaba atención a la procedencia del dolor. No podía saberlo con exactitud.

Muchas mujeres hablaban de falsos dolores de parto y de falsas alarmas hacia el final, así que no quise asustarme preocupándome demasiado. Cuando pasó, me senté y me relajé, volviendo a coger mi libro. El espasmo que siguió fue como un ataque repentino, lo que me hizo soltar el libro bruscamente e inclinarme hacia adelante en agonía. Me moví en mi asiento. Decían que a veces cambiar de posición ayudaba a aliviar esas punzadas, pero esta vez no desaparecía. Mi respiración comenzó a acelerarse mientras empezaba a sentir pánico.

¿Estaba de parto? ¿Sola en un rancho en medio de la nada?

Incluso Michael estaba a unos diez minutos a pie. No podía caminar tanto en mi estado, y estaba oscureciendo. La contracción cedió y me levanté inmediatamente, corriendo hacia la ventana mientras mis ojos buscaban una señal de Art o Danny.

No estaban por ninguna parte.

Me dirigí al teléfono y marqué el número del médico. El timbre duró una eternidad, sin señales de vida al otro lado de la línea. Finalmente, alguien contestó.

—¿Hola? —Era su asistente.

—Mandy, soy Gigi Downton. Creo que puedo estar de parto.

—Oh, rayos. El doctor se acaba de ir.

—¿Qué quieres decir con que se ha ido?

—Se fue hace unos tres minutos. Con maletín y todo.

—Bueno, ¿no puedes localizarlo?

—Lo voy a intentar, cariño, pero su coche está en el taller. Sería mejor si alguien viniera a recogerlo.

—Llámame cuando lo localices.

Sin esperar su respuesta, colgué el auricular y me giré para mirar a mi alrededor. Hiperventilando, sabía que estaba demasiado asustada para pensar con claridad.

¿Iba a tener el bebé yo sola? Danny, ¿dónde estaba?

Otra contracción comenzó a despuntar y me senté en el sofá, tratando desesperadamente de regular mi respiración para calmar mis nervios. Podía sentir los impulsos nerviosos y el dolor en las caderas y los muslos. Gimiendo en agonía, apreté los ojos y recé para que Danny volviera a casa conmigo.

—Por favor. Por favor. Por favor. Vuelve a casa —murmuré entre respiraciones—. No puedo hacer esto sola —grité.

Un breve chillido escapó de mis labios, y deseé que alguien me hubiera dicho cuánto iba a doler. Cuando el dolor empezó a alcanzar su punto álgido, eché la cabeza hacia atrás y apreté los dientes en un intento de no gritar. En ese momento, oí cómo se abría la puerta.

—¡Gigi! —La exclamación de Danny atravesó mis oídos, y mis párpados apretados se abrieron inmediatamente.

—Danny —grité, dejando finalmente que las lágrimas rodaran por mi cara—. No puedo contactar con el médico.

—Está pasando. —Sus manos agarraron las mías antes de soltarlas rápidamente de nuevo.

—No me dejes.

—Pete. —Lo oí gritar mientras sus pasos se alejaban—. Pete —abrió la puerta, gritando—, ve a la casa del doctor y tráelo. Ahora mismo. Gigi está de parto.

Su voz llegó desde una distancia lejana mientras mi conciencia vacilaba momentáneamente. El dolor estaba empeorando y no sabía si podría soportarlo. La presión seguía bajando y, de repente, había olvidado todo lo que había aprendido sobre el parto.

—Vale, respira. —Su voz estaba ahora más cerca. Cuando abrí los ojos, estaba justo delante de mí. Su expresión era una mezcla de preocupación y compasión—. Cariño —me quejé—. No puedo hacer esto ahora, no puedo.

—Sí que puedes. —Me apretó la mano—. Mírame, Gigi.

Me esforcé por mantener los ojos abiertos mientras sentía que venía otra contracción.

—Estoy aquí, eso es todo lo que necesitamos.

—No eres médico —chillé, echando la cabeza hacia atrás.

Se me estaban formando gotas de sudor en la cara, y podía sentirlas goteando por mi cuello.

—He traído al mundo docenas de vacas. —Sonaba como si estuviera tratando de convencerse a sí mismo, no a mí—. ¿Qué tan diferente puede ser?

—Muy diferente —grité.

Sus manos acariciaron suavemente mi vientre, bajando hasta el dobladillo de mi vestido. Lo levantó, deslizando sus dedos por debajo de la tela antes de agarrar mis bragas y tirar de ellas, bajándolas por las piernas.

—No —gemí.

—Vas a tener un niño, Gigi, aquí y ahora. Vas a tener que confiar en mí.

—Nosotros —recalqué entre respiraciones forzadas—. Vamos a tener un niño.

—Sí. —Podía oírle jadear mientras su ansiedad aumentaba—. Vale.

Bendito fuera; se esforzaba por ocultar el pánico en su rostro. Pero él tampoco estaba seguro de poder hacerlo, aunque se esforzaba por consolarme.

—Al menos no tendré que tirar de sus piernas como un ternero —murmuró.

—¿Dónde está el médico? —lloré.

Se inclinó sobre mí, acunando mi cara con ambas manos. Mientras su mirada me atravesaba, conseguí calmarme durante un minuto.

Con un dolor desgarrador en las entrañas, asentí. Sus labios besaron los míos y, durante unos segundos, me dije a mí misma que todo iba a salir bien. En el momento en que nuestras bocas se separaron, otra oleada de dolor se precipitó, desgarrando mis entrañas mientras mi espalda se arqueaba automáticamente. Comencé a deslizarme fuera del sofá, y los brazos de Danny me levantaron y me pusieron suavemente sobre la alfombra del suelo.

—Me duele, Danny —sollozó—. No quiero.

—Lo sé, cariño, lo sé. Pero tenemos que sacarlo ahora mismo.

Sus manos separaron mis muslos, mientras que todo lo que yo quería era apretarlos lo suficiente como para que el parto no se produjera.

—Gigi, por favor —suspiró—. Tienes que empujar.

—No puedo; me duele demasiado.

—¿No se te pasa?

Sacudí violentamente la cabeza, apretando los párpados. Pensé que me iba a desmayar del dolor.

—Vale, tiene que salir. Si tarda más, el bebé podría sufrir.

—No me digas eso —me lamenté, incapaz de controlar los escalofríos a lo largo de mi columna vertebral.

—Gigi. —Levantó la voz—. No puedo hacer esto sin ti. Ahora, empuja.

—Oh, Dios mío —grité.

Tratando de hacer lo que él decía, hice que todos mis músculos se contrajeran hacia abajo. Sentí que las venas de mi cara y mi cuello se hinchaban. Era como si fuera a explotar.

—Lo estás haciendo muy bien, cariño —me animó—. Puedo ver la cabeza, Gigi, vamos, vuelve a empujar.

Las contracciones se convirtieron ahora en una larga y tortuosa sesión de dolor que no me permitía respirar adecuadamente. Jadeé mientras me preparaba para otro empujón, y mis dedos se clavaron en la alfombra que tenía debajo. No pude reunir las fuerzas.

—Estoy tan cansada que no puedo —susurré.

—Diablos, Gigi. El cordón está alrededor de su cuello.

—¿Qué? —El pánico volvió, mucho más abrumador esta vez.

—Tienes que empujar otra vez para que lo desenrede —ordenó—. O si no, se ahogará.

—Dios mío. —Mis respiraciones eran rápidas y superficiales, y los latidos de mi corazón sonaban en mis oídos—. Joder. Oh, Dios mío. Vale. Vale.

—Vamos, ahora, Gigi. No podemos perderlo. Vamos —me imploró.

Como si sus palabras consiguieran darme la energía que necesitaba, reuní cada gramo de energía y conseguí dar un largo empujón.

—Sí. ¡Sí! —exhaló.

Como no quería perder el impulso, inhalé bruscamente y empujé una vez más. El dolor insoportable entre mis piernas impidió que toda sensación llegara a mi cerebro, y no pude distinguir lo que sus manos estaban haciendo allí abajo.

—¿Has...? —jadeé—. ¿Lo has conseguido?

—Sí, sí, el cordón está suelto.

—Oh —respiré rápidamente, las lágrimas corrían por las esquinas de mis ojos.

—Un empujón más, uno más, y hemos terminado.

Mentalizándome de que se suponía que era la última vez, cerré los ojos e inhalé profundamente, dejando salir el aire de mi boca mientras levantaba la cabeza del suelo y apretaba con todas mis fuerzas. Mi grito ahogó todos los demás sonidos y, por un segundo, creí que me había desmayado.

—¿Por qué no está llorando?

Mis ojos se abrieron de repente y me impulsé sobre los codos. Los siguientes segundos fueron lo más conmovedor que había presenciado nunca. Danny sostenía al bebé en sus brazos —mojados y cubiertos de mucosidad— muy cerca de su pecho, sin darse cuenta de que estaba arruinando su camisa. El bebé se retorcía mientras Danny le limpiaba suavemente los ojitos con los dedos. La mirada de mi marido era indescriptible, pero intenté reducirla a palabras en mi mente. Con asombro, sus ojos recorrieron el diminuto cuerpo del niño de pies a cabeza. Su mirada estaba llena de asombro mientras sus dedos tocaban con ternura los dedos de los pies, las rodillas, el pecho, los dedos de las manos, la nariz y el pelo fino del bebé. Era como si nunca hubiera visto uno. Estaba absolutamente prendado.

Cuando el bebé comenzó a llorar, instintivamente lo sostuvo un poco más lejos de su pecho. Cuando levantó la vista y sus ojos se encontraron con los míos, se acercó inmediatamente y me lo entregó. Todavía estaba impresionada por lo que acababa de ver. Oh, Danny, ¿cómo podía ser tan dulce?

Vacilante, lo abracé, sin saber exactamente qué hacer. Había leído nueve libros sobre qué esperar, pero allí estaba yo, con la mente agotada y las defensas destruidas. No tenía ni idea, pero él era tan bonito. Dejó de llorar en cuanto lo acurruqué en mi pecho.

—¿Cómo te sientes? —susurró Danny, besando suavemente mi mejilla.

—Me gustaría no sentir mi mitad inferior —titubeé en voz baja, temiendo molestar al bebé.

—¿Te duele?

Asentí con la cabeza y al instante me cogió en brazos, con cuidado de no presionar a la pequeña criatura que sostenía. Su mano me acarició delicadamente el pelo.

—Es perfecto. —Habló a mis mechones.

—¿Cómo te sientes tú?

Apartándose un poco, me miró a los ojos.

—Lo amo porque es tuyo.

—Mientes. —Levantó una ceja—. Lo amas porque sí, grandísimo papanatas —bromeé con la voz cansada.

Bajó la mirada, pero yo podía ver a través de él. Cuando volvió a levantar la vista, tenía una gran sonrisa en la cara.

—¿Lista para ser trasladada?

Rápidamente negué con la cabeza.

—No.

—No puedes pasar la noche aquí. —Se levantó para ponerse de pie antes de tomar mi brazo—. Hay una gran y cómoda cama esperándote.

Maniobrando con facilidad, consiguió levantarme y llevarme arriba.

En el momento en que me colocó en la cama, oímos que el coche de Pete se detenía fuera.

—Debe de ser el doctor. Vuelvo enseguida. —Salió corriendo.

Miré al bebé y suspiré. Era la persona más pequeña que había conocido. Pero era una persona. Mi pequeña persona.

Nuestro pequeño.

Los finos cabellos de su cabeza eran rubios como el sol. Mientras los acariciaba cuidadosamente con mis dedos, deseaba que abriera los ojos para poder mirarlos de nuevo. Se retorció un poco, emitiendo breves ruidos antes de separar un poco los párpados con pereza.

Esos ojos azules y brillantes iban a destrozar corazones. ¿Cómo lo íbamos a llamar?

Danny entró en la habitación con el médico siguiéndole dos pasos por detrás.

—Gigi. —El doctor sonrió mientras abría su maletín—. Felicidades. Danny ha hecho un trabajo maravilloso, debo admitir.

—Lo ha hecho. No podría haber deseado algo mejor. —Le dirigí a mi marido una mirada de agradecimiento, y él sonrió humildemente.

—¿Cómo te sientes? —Empezó a medir mis constantes vitales.

—Estoy bien. Aunque con mucho sueño.

—Por supuesto, eso es natural. —Leyó mi presión arterial—. Has hecho un esfuerzo tremendo; nunca es fácil. Necesitas descansar.

—¿Y el bebé?

—¿Puedo? —Extendió sus manos y se lo entregué con cuidado—. El bebé va a estar bien. Veo que está bastante tranquilo.

—¿Es eso normal?

—Cada bebé es diferente. Tienen personalidad, ya sabes. —Comenzó a inspeccionarlo, y desde donde yo estaba sentada, pude ver lo entusiasmado que estaba Danny.

—Yo le daré a Danny todas las instrucciones. No tienes que preocuparte.

—Gracias, doctor —respondió Danny.

Durante el resto del examen, Danny rondaba con entusiasmo y ayudaba en todo lo que podía. Moviéndose entre el bebé, el médico y yo, no perdía de vista ningún detalle. Estaba siendo fiel al proceso. Eso me alegraba el corazón.

Después de todo lo que había pasado, lo último que esperaba era sentirme aún más atraída por mi marido en ese momento. Estaba más que perfecto, incluso con la sangre por toda la camisa. Exhausta, mis párpados empezaron a cerrarse, y los momentos que siguieron fueron difíciles de discernir. Recuerdo que el médico nos deseó suerte antes de salir de la habitación. Recuerdo haber oído a Danny enviar a Pete a comprar algunos suministros. Como no quería dejarme sola, se cambió de ropa y volvió a reunirse conmigo. Recuerdo que me susurraba cosas dulces al oído cada vez que abría los ojos. Me pareció sentir que me cambiaba de ropa, que me desvestía con suavidad y que deslizaba una bata de dormir fresca y suave sobre mi cabeza. Incluso me cambió la ropa interior. Recuerdo que me pregunté cómo se sentiría al ver que el bebé era exactamente igual que Matt, con su tez blanca y su pequeña nariz.

Cuando me quedé dormida, supe que había lavado suavemente al bebé y lo había vestido con un body blanco que le había comprado antes. Sabía que estaba en buenas manos con él a mi lado y no podía sentirme más tranquila.

—Te quiero, Danny —ronroneé, aunque no estaba segura de que me hubiera oído.

—Y yo te adoro —susurró mientras se sentaba a mi lado en la cama, con el bebé en brazos—. Deberías permitirte dormir un poco.

Consciente de que no iba a ser sencillo, criar a un niño cuyo mero aspecto servía de constante y duro recordatorio de que no era suyo, quise pensar con más claridad. Necesitaba ayudarle a adaptarse. Pero no podía. Ahora mismo no.

No obstante, en contra de mis mejores intentos, el sueño estaba arrancando mi conciencia de mi propio agarre deliberado.

A lo largo de la noche, Danny no se apartó de mi lado. Este vaquero con un corazón de oro era mi hombre... y lo estaba demostrando, cada día y cada noche.

Si supiera lo mucho que lo amaba de verdad.

Capítulo 11

Danny

Cuando aquel pequeño bebé apareció en mi vida, no pude creer lo mucho que deseaba protegerlo. Era tan pequeño y adorable, casi tan hermoso como mi Gigi.

Bueno, él venía de ella.

No hablamos de lo mucho que se parecía a su padre, con su piel blanca, su pelo rubio y sus llamativos ojos azules tan claros como el cielo. Ella quería que yo también participara en la búsqueda del nombre, aunque yo no estaba seguro de querer hacerlo.

—¿Billy? —susurró, mirándole a los ojos.

Me levanté y me dirigí a la cama donde estaba sentada. Mientras examinaba sus pequeños rasgos y su mirada pacífica y olvidadiza, sonreí.

—Billy es perfecto —sonreí antes de inclinarme y besar sus labios.

—Billy —musitó ella.

No podía negar que la perspectiva de que fuera mi hijo me hacía bailar el corazón. Me arrodillé y mis dedos tocaron suavemente su brazo.

—¿Estás segura?

—Más que nada en mi vida. Quiero que sea un Downton. Quiero que crezca exactamente como tú.

—Bueno, no exactamente —reí.

—Sería la mujer más afortunada del mundo si mi hijo se convirtiera en la mitad de hombre que tú eres hoy.

Sus palabras eran como música para mis oídos, una canción que mi alma bailaba en secreto. Rodeando sus hombros con mi brazo mientras intentaba darle de comer, le besé la sien antes de levantarme.

—Tengo que ir a hacer unas llamadas.

Di unos pasos hacia la puerta, y su dulce voz me detuvo.

—¿Danny? —Me di la vuelta—. Gracias. —Su cara brilló.

—¿Por qué?

Me encogí de hombros.

—Por todo.

No sabía qué decir a eso, ya que era ella la que me daba todo lo que había soñado. Al bajar la mirada, mis ojos no miraban nada en particular mientras mis dedos golpeaban ligeramente el marco de la puerta.

—Ahora vuelvo. —Me di la vuelta antes de que ella pudiera ver la vulnerabilidad en mis ojos. Lo mucho que la amaba estaba más allá de mi propia comprensión.

Mientras bajaba las escaleras, decidí que debía llamar a sus padres y comunicarles el nacimiento del bebé. Tal vez, si venían, se olvidarían de su pequeña disputa y les daría la bienvenida a nuestras vidas. Al fin y al cabo, nos vendría bien la ayuda, y ella rechazaba con firmeza el apoyo de un extraño.

—¿Hola? —La agradable voz de su padre llegó desde el otro lado de la línea.

—Señor Mans —exhalé—. Me alegro de haberle pillado.

—¿Cómo estás, hijo? ¿Y cómo está Gigi?

—Estamos muy bien. De hecho, te llamé para decirte que el bebé, Billy, ya ha nacido.

—Oh, eso es una noticia increíble —se rio—. ¿Cómo está?

—Sano y precioso, señor.

Rio una vez más.

—Fantástico. ¿Y cómo está mi niña?

—Es la mujer más fuerte que he conocido. El parto no fue fácil, pero lo superó como un soldado.

—Esa es mi Gigi. —El orgullo sonó en su voz.

—Dígame, señor Mans. ¿Cree que hay alguna manera de que puedan venir y quedarse un tiempo? La casa de huéspedes está lista para recibirlos a los dos, ya sabe.

—Oh —suspiró—. No sé, Danny. La última vez que hablaron no fue bien.

—Lo sé, lo sé. Pero ¿no cree que, tal vez con nosotros como amortiguadores, Rita y Gigi pueden encontrar una manera de dejar atrás todo esto? Podemos tener todo el apoyo que necesitemos, pero Gigi se niega a contratar una niñera, y lo entiendo. Pero también es muy nueva en esto, y...

—Y tú también. —Su tono transmitía cierta comprensión—. Y, por supuesto, todo ese trabajo con el rancho. Ella no puede esperar que te quedes en casa para siempre.

Dejando escapar un suspiro de alivio, tuve que admitir que, a diferencia de su esposa, el hombre parecía tener un razonamiento sólido.

—Exactamente —susurré.

—¿Te digo qué? Ahora está fuera, pero hablaré con ella y te avisaré en cuanto pueda.

—La casa está lista.

—De acuerdo, hijo, haré lo que pueda. Y... felicidades. Puedo decir que serás un gran padre.

—Gracias, señor.

De repente rio.

—¿No crees que ya es hora de que me llames Russ?

Yo reflejé su desenfado.

—Por supuesto, Russ.

Incluso sabiendo que Michael estaba a pocos pasos, me daba miedo dejar a Gigi sola en la casa. Por eso, durante el resto del día, realicé todas mis llamadas de trabajo desde el sofá del salón y celebré todas mis reuniones en el comedor. De vez en cuando, subía a ver cómo estaban mi preciosa compañera y el bebé. Después de preparar la cena y llevarla en una bandeja al piso de arriba, comimos y hablamos de cómo se sentía.

—Es muy raro —reflexionó—. Ser responsable de una pequeña criatura que depende completamente de ti.

—Bueno —reí—, ahora sabes lo que es ser un ranchero.

Ella rio. Sus párpados un poco rosados por la falta de sueño.

—Te diré algo. —Me moví en mi asiento—. ¿Qué tal si me lo llevo conmigo abajo para que puedas descansar un poco?

—¿Y si llora?

—Lo levantaré y lo meceré.

—¿Y si necesita que le cambien el pañal?

Me encogí de hombros.

—Puedo cambiar un pañal.

—¿Y si tiene hambre? —Sus ojos desafiaron los míos.

—Entonces subiré y te despertaré.

La expresión de su rostro era bastante ilegible. Pero pronto sonrió, asegurando la pequeña manta alrededor de Billy antes de extender cuidadosamente sus brazos.

—Cuidado —susurró.

—¿Te olvidas de que lo he traído al mundo? —bromeé.

—Lo sé. —Ella sonrió mientras sacudía la cabeza, casi avergonzada.

Lo recibí con cautela en mis manos, que eran mucho más grandes que las de ella y lo acuné con facilidad.

—Duerme un poco, cariño.

Durante unas tres horas, el tiempo que pasé con el pequeño Billy fue tranquilo y sereno. No lloró ni una sola vez, y cada vez que miraba sus grandes ojos azules, me examinaba en silencio, como si intentara memorizar mi rostro.

—Mamá te quiere mucho —le dije con voz baja y tranquilizadora—. Deberías saberlo. —Sonreí instintivamente, sabiendo muy bien que no entendía lo que significaba—. Y yo también te quiero, Billy. Vas a ser mi buen chico, y un maldito buen hombre. Que Dios me ayude, nunca te decepcionaré. Te lo prometo.

El resto de la noche transcurrió sin incidentes, y una vez que me fui a la cama, caí en un profundo sueño. Billy lloró un par de veces a lo largo de la noche, pero ambos lo manejamos bien. Se notaba que tenía instinto, y que era una buena madre. Por alguna razón, eso me gratificaba, aunque no fuera un logro mío. Estaba orgulloso de ella, feliz por ella, y agradecido al Señor por haberme dado una esposa tan maravillosa.

Por la mañana, e inmediatamente después de que termináramos de desayunar, Michael se acercó para decirnos que el señor y la señora Mans habían llegado.

—¿Mis padres? —El asombro inundó a Gigi.

—Sí. —Me levanté apresuradamente—. Déjame ir a saludarlos.

—Pero...

—Están abajo, Gigi. No puedo hacerlos esperar. Solo dame un minuto.

Antes de que pudiera objetar, salí de la habitación acompañado por Michael.

—Su equipaje está en la casa de huéspedes, como dijiste.

—Genial, gracias, Mike. —Me puse el sombrero—. ¿Han dado algún problema?

—La verdad es que no.

—Si necesitas algo, acude a mí —le dije antes de acercarme con una gran sonrisa—. Rita, Russ, gracias a Dios que habéis llegado. —Me lancé hacia ellos con los brazos abiertos.

—Bueno, ¿cómo no íbamos a hacerlo? —exclamó ella—. Tengo que ver a mi nieto. ¿Dónde está? —Dio unos pasos hacia la escalera y yo miré a Russ, que se encogió de hombros con impotencia.

—Está bien, Rita. —La alcancé—. Esto es una sorpresa para Gigi; no sabía que ibas a venir.

—¿Y? —Su expresión cambió repentinamente antes de volver a esbozar esa gran sonrisa—. Vamos, no puedo esperar a verlos. —Me agarró por el brazo, subiendo las escaleras.

¿Cómo había podido ser criada mi Gigi por esta mujer? Russ y yo la seguimos arriba. En cuanto llegamos a la puerta, Rita soltó un grito de júbilo.

—¡Mis bebés! —Entró casi saltando de alegría al acercarse a la cama.

—Hola, mamá —sonrió Gigi—. Hola, papá.

—¿Cómo estás, ángel?

La voz de Russ se mantuvo tranquila mientras se inclinaba para besarla en la frente. Su esposa, por el contrario, estaba causando un gran alboroto mientras levantaba a Billy, besaba a Gigi en ambas mejillas y empezaba a pasearse con el bebé por la habitación.

—Míralo. —Sus ojos estaban llenos de asombro—. Mira a este pequeño querubín. —Luego se volvió bruscamente hacia Russ—. ¿No es la cosa más preciosa que has visto?

Russ estaba ahora sentado junto a Gigi en la cama, rodeando tiernamente sus hombros con un brazo.

—Seguro que lo es —rio, lanzándome una mirada empática.

—Oh, Gigi. —Se lanzó hacia ella por el lado opuesto—. Es igual que Matt —fingió un susurro, pero yo lo escuché alto y claro. Y mi corazón se hundió.

Dando unos pasos atrás hacia la puerta, miré sutilmente a Gigi. Sabía que estaba haciendo un buen trabajo manteniendo la cara seria, a pesar de la rabia que empezaba a hervir lentamente dentro de mis venas. Su madre me odiaba, y yo no tenía ni idea de por qué. Cuando sus ojos se encontraron con los míos, vi una súplica contenida para que lo dejara pasar. Y lo hice. Me contuve por el bien de mi amor. Después de todo, era yo quien los había invitado.

—Oh, no creo que pueda separarme de él —comentó Rita, todavía con los ojos puestos en el rostro despreocupado del bebé—. Russ —se dirigió a su marido—, ¿cuánto tiempo crees que podemos quedarnos?

Sorprendido por su pregunta, él echó la cabeza hacia atrás un centímetro y la sacudió, encogiéndose de hombros.

—Un poco...

—Por favor, podéis quedaros todo el tiempo que queráis. —Una vez más, mi generoso corazón no pudo quitarle esa felicidad a Gigi—. La oferta de mudaros a la casa de huéspedes sigue en pie.

Mis ojos, una vez más, encontraron los de mi esposa. Pude ver el asombro en su rostro, ya que, claramente, no pensaba que iba a renovar mi propuesta. Su mirada lo decía todo, «¿estás seguro?», parecía decir. Sin pronunciar una palabra, afirmé con un parpadeo prolongado y la sombra de un asentimiento. Ella sonrió y su gratitud se hizo patente.

Durante la cena, Rita anunció pomposamente que iban a aceptar la invitación de quedarse en la casa de huéspedes indefinidamente. Lo dijo de tal manera, que transmitía que nos estaba haciendo un favor y, pasando por alto mi orgullo, se lo agradecí. Era lo menos que podía hacer por mi querida esposa, siendo una joven madre sin experiencia.

—Russ, debemos mandar a trasladar nuestras cosas. —Ella tomó un sorbo de vino.

—Por supuesto, querida.

—No debería ser un problema —me ofrecí—. Uno de mis vendedores de toda la vida opera desde vuestra ciudad. Su equipo puede arreglarlo.

—Oh, eso sería estupendo, Danny, querido. Gracias. —Inclinó la cabeza con una sonrisa forzada.

—No hay de qué.

—Bueno, es solo ropa y otras pertenencias personales —explicó Russ—. Obviamente, no necesitaremos ninguno de nuestros muebles.

—La casa de campo es realmente acogedora —comentó Gigi—. Tiene todo lo que necesitáis.

—Estoy segura de que esto ha sido obra tuya, cariño —dijo Rita con brillo en los ojos.

—En realidad, no. —Gigi negó con la cabeza—. Todo fue obra de Danny

—¿En serio? —Levantó las cejas, casi con incredulidad—. Tienes muy buen, hijo. —La sonrisa desapareció de su cara mientras volvía a prestar atención a su plato.

Durante los días siguientes, me esforcé por mantenerme al margen de Rita. Estaba ocupada ayudando a Gigi con el bebé, enseñándole las formas y trucos de la maternidad temprana.

Me vino bien porque tenía una cantidad importante de trabajo que atender, sobre todo, porque tenía que ponerme al día con un montón de tareas que habían pasado a un segundo plano durante los últimos días del embarazo de Gigi.

Russ, en cambio, era ligero como la brisa. El viejo tenía su propia rutina de tranquilidad. Se despertaba al amanecer, igual que yo, disfrutaba de su café en el porche antes de que desayunáramos todos juntos, y luego se retiraba a la pequeña biblioteca que Gigi había creado en una de las habitaciones. Desaparecía durante horas, leyendo y ocupándose de sus propios asuntos. Empezaba a entender de dónde procedían la mayoría de los rasgos de Gigi.

En la segunda semana de su estancia, llegó el resto de sus pertenencias. Rita estaba emocionada por tener sus cosas, y se pasó todo el día reorganizando la casa de huéspedes para acomodar todo. Durante la cena, se puso a hablar.

—Lisa Wilkins me ha llamado esta tarde —le dijo a Gigi.

—¿Cómo están el señor Wilkins y ella?

—Están muy bien. —Se volvió hacia Russ—. Su hijo Tim se va a mudar de nuevo a la ciudad, y está buscando una casa.

—Ah, ¿sí? —Russ masticó.

—Ahora tienen un hijo, bendito sea. Tiene cuatro años. —Russ asintió en silencio—. Nos han preguntado si estamos interesados en vender —continuó.

—¿Vender? —Los ojos de Russ se abrieron de par en par, mirándola fijamente antes de volverse en silencio hacia Gigi.

—Bueno. —Rita se encogió de hombros—, nos quedamos aquí, ¿no?

En ese sentido, el resto pasó a ser historia. Los Mans vendieron su casa y se instalaron definitivamente en la casa más pequeña anexa a la nuestra. Les proporcionaba suficiente espacio a los dos. Además, de todos modos, pasaban la mayor parte de sus días con nosotros en la casa principal.

A medida que pasaban los días, el carácter prepotente de Rita se hacía más evidente, resaltando ante mi nueva realidad. Cada vez se sentía más cómoda en la casa, lo que hizo que su verdadera naturaleza se impusiera. Mientras Gigi se alegraba de tenerlos allí, yo me iba cansando poco a poco de las maneras de Rita.

Cada vez que hacía una sugerencia sobre la alimentación, la ropa, el desarrollo o la educación general de Billy, ella la cuestionaba de inmediato con una evidente prepotencia. Su experiencia como madre, además de su posición como abuela biológica, la dotaba de una convicción inquebrantable de que su palabra era la Biblia, que todos debíamos obedecer.

Mientras cabalgaba con Art por la pradera hacia el lago, recordé cómo se opuso antagónicamente a mis planes futuros de matricular a Billy en la escuela del pueblo.

—Con el debido respeto, Danny. —Su voz carecía de todo respeto—. Nos esforzamos al máximo en la educación de Gigi, y tú también deberías hacerlo.

—Mamá —susurró Gigi, visiblemente avergonzada.

—Solo estoy diciendo que puedes permitirte enviarlo a un internado. —Su tono aumentó mientras su rostro forjaba una repulsiva expresión de falsa inocencia.

—No creo que Gigi quiera que su hijo se vaya a un internado.

—No creo que lo haya pensado todavía, ¿verdad?

—Mamá, es demasiado pronto para discutir esto. —Gigi trató de calmar el ambiente.

Rita se encogió de hombros una vez más, bajando las comisuras de la boca.

—No es demasiado pronto. ¿Qué quieres que sea cuando crezca, un ran...? —Dejó de hablar bruscamente cuando Gigi le lanzó una mirada asesina.

Rechinando los dientes, me quedé callado mientras veía a Gigi suavizar rápida y astutamente el tema, trasladando la conversación hacia la feria del pueblo. Vi sus ojos suplicar desesperadamente a los de su padre, y fui testigo de su resignada cooperación al expresar su interés por asistir a uno de los desfiles. Mientras observaba la conversación, me parecía que mi silla se alejaba de la mesa. Como un espectador distante, pude captar lo difícil que era manejar a Rita, y el tremendo esfuerzo que Gigi estaba realizando para domar la salvaje obsesión neurótica de su madre por el control.

Los intentos de Russ por ayudar eran sinceros, pero cansados, y hablaban de un hombre que llevaba mucho tiempo destrozado por la decidida insistencia de su mujer en tener la última palabra. Aunque los conocimientos y el apoyo de Rita eran muy apreciados, especialmente por Gigi, su conducta general estaba empezando a perturbarme seriamente. Sabía que mi mujer no podía evitarlo; al fin y al cabo, era la hija de su madre. Pero ¿por qué la mujer se enemistaba constantemente conmigo? ¿Por qué intentaba faltarme al respeto en mi propia casa?

¿Creía que yo estaba por debajo de su hija?

¿No quería que se hubiese casado conmigo?

¿Era mi profesión una fuente de vergüenza?

Yo era su yerno, le gustara o no.

Ella era mi invitada.

Invitarles a que se hubieran quedado de manera indefinida empezaba a parecer un gran error

Capítulo 12

Gigi

En una fresca mañana de otoño, abrí los ojos y todavía estaba muy cansada. No había dormido bien la noche anterior y mi cuerpo me pedía un par de horas más de descanso.

—Buenos días, guapa. —Danny me besó perezosamente.

—Mmm —gemí—, todavía no. —Me di la vuelta, enterrando mi cara en la almohada.

—De acuerdo, voy a ver cómo está Billy. —Me acarició suavemente el pelo con la nariz antes de levantarse.

Salió de la habitación y mis párpados volvieron a cerrarse inmediatamente. No sabía cuánto tiempo había pasado, pero Danny volvió a entrar en la habitación, jadeando y resoplando. Me senté, mirándolo interrogativamente. Mientras me lanzaba una mirada silenciosa, procedió a ponerse su ropa de trabajo.

—¿Qué pasa? —susurré.

Dejó de abotonarse la camisa.

—Estuve tres minutos con él antes de que Rita entrara y lo alejara de mí.

—¿Qué? —Entrecerré los ojos, todavía un poco aturdida.

—Nena —se sentó rápidamente en el borde de la cama—, ¿no habíamos acordado que ella solo estaba aquí para ayudar?

—Oh. —En un intento de despertarme, me rasqué violentamente la cabeza—. Sí.

—Bueno, ahora se cree la jefa. —Su mirada era muy seria—. No me importa que sigas su consejo a cada paso, lo entiendo, pero... —Sacudió la cabeza con frustración—. Es como si no me quisiera cerca de él.

—Cariño, no. —Le toqué el brazo—. Estoy segura de que no siente eso.

—¿No? ¿Entonces de qué iba eso? —Su mano señaló hacia la puerta—. Estaba jugando con él, estaba sonriendo, todo iba genial. Entonces apareció ella y me lo arrebató. ¿Su excusa? Necesita que lo cambien. Yo puedo cambiarlo.

Una vez más, mi madre me estaba haciendo la vida más difícil en lugar de más fácil.

—¿Sabes qué? Hablaré con ella.

Él continuó vistiéndose en silencio. ¿No era suficiente con que él me mantuviera a mí y a un niño que ni siquiera era suyo? ¿En qué estaba pensando mi madre?

Después del desayuno, Danny se fue a trabajar y papá salió a dar un paseo. Me acerqué a donde mamá estaba sentada con Billy en el salón.

—¿Cómo está? —sonreí.

—Perfecto —sonrió—. Es igual que tú cuando eras un bebé.

Me obligué a ampliar mi sonrisa.

—¿Y cómo se maneja Danny con él?

Ella se desentendió del asunto con un gesto de la mano.

—Es un hombre ocupado, ¿qué va a saber de bebés?

Tragando más allá del nudo de mi garganta, me obligué a defenderlo.

—Ejem. —Logré que me mirara—. Mamá... Danny es mi marido, y he decidido que sea el padre de Billy. Para siempre.

Intentó que su mirada pareciera casual, encogiéndose ligeramente de hombros.

—Por supuesto, cariño. Pero los hombres no saben lo más mínimo sobre los primeros meses sensibles de la vida de un niño.

—Quiero que se involucre.

—Por supuesto, cariño. Lo que quieras.

—Necesita pasar tiempo con nuestro hijo. Necesito que establezcan un vínculo —subrayé.

—Claro, nunca me opondría a eso.

Ella negó con la cabeza y la calma en su voz casi me llevó al límite.

—Bien —concluí, antes de agarrar a Billy y levantarme.

—Es hora de su toma.

Los tres pasamos el resto de la tarde juntos, y cuando se acercó la hora de la cena, me aseguré de dejar que mamá cocinara mientras yo pasaba un rato a solas con Billy. Cuando empezó la cena, el comportamiento de mamá era suave y agradable. Incluso le ofreció a Danny una porción más grande de lo habitual.

—Trabajas duro todo el día; necesitas energía —sonrió.

—Gracias. —Sus ojos seguían siendo aprensivos—. Pero esto es demasiado.

—Oh, Danny, chico. —Mi padre rio, casi con amargura—. Ya te darás cuenta de que lo que Rita quiere, Rita lo consigue. —Había más verdad en su broma de la que él admitía.

Danny dejó escapar una risita incómoda mientras se volvía hacia mí. Sin saber exactamente qué decir, evité el contacto visual mientras bajaba la mirada con resignación. Mi madre era, de hecho, una maniática del control, y eso no podía cambiar. Lo que me sorprendió, aún más, fue el hecho de que ella ni siquiera intentó negar la mordaza de papá.

Ese fue el final de la noche, ya que todos decidieron tranquilamente no agitar el barco. Comimos tranquilamente, con alguna que otra anécdota sobre la señora «fulana de tal», de las historias telefónicas diarias de mi madre. Papá trató de aligerar el ambiente al recordar un incidente gracioso que había ocurrido con una de las vacas durante su paseo matutino. Educado como siempre, Danny escuchó atentamente todo lo que decían, asintiendo y riéndose cuando era necesario. Se notaba que practicaba un gran autocontrol, especialmente, con la actitud provocadora de mamá hacia él.

A pesar de que el tiempo era cada vez más frío, noté que Danny salía más. Todos los días almorzaba en su oficina con Michael, volvía a casa para cenar y luego salía de nuevo para reunirse con sus amigos en el bar. Volvía a casa tarde por la noche, justo a tiempo para dormir.

Un sábado por la mañana, esperaba que pudiéramos pasar el día juntos. Para mi decepción, había subido al piso de arriba inmediatamente después del desayuno y había procedido a desnudarse.

—¿Adónde? —Me esforcé sutilmente, forzando una sonrisa.

—Al rancho de caballos de Jared en el pueblo. —Se bajó los pantalones.

—¿Para qué?

Subiéndose los vaqueros, miró por la ventana.

—Tiene un par de sementales que necesitan ser domados

—¿Tienes que ser tú?  

—Me ofrecí como voluntario.

—¿Cómo es eso?

Cuando se dio la vuelta, vi una ligera sombra de tristeza que pronto desapareció.

—Sabes lo mucho que me gustan los caballos.

—Sí —murmuré en medio de un suspiro.

—Nos vemos esta noche.

Me plantó un rápido beso en la mejilla antes de salir corriendo escaleras abajo. Aunque no me importaba que disfrutara de su tiempo y que hiciera lo que quisiera, una parte de mí gritaba que, en realidad, todo era para alejarse de mi madre. No podía culparlo, ya que ella estaba haciendo lo que yo temía que haría todo el tiempo: envenenar lentamente nuestro matrimonio con instrucciones y comentarios.

Si yo fuera él, también me escaparía.

Como me mantenía constantemente ocupada con Billy, mi mente no tenía la capacidad de buscar una solución para nuestra pequeña debacle. Entre las necesidades del bebé y mis propios intentos de ser una buena madre, no sabía qué más hacer.

Estaba paralizada mental y emocionalmente.

Y empecé a desahogarme por escrito. Sí, poco a poco había vuelto a escribir, y con cada página me sentía yo misma. Trabajar en una nueva obra de ficción me daba la evasión que necesitaba cada día. Cuando las palabras volvieron a sonar, la relación con mi padre resucitó mágicamente. Una vez más, encontramos temas de los que hablar y reflexiones que explorar cada noche. Mamá empezaba a familiarizarse con el pueblo, y todos los días sacaba al bebé en su cochecito para dar un paseo por los lugares que visitaba o quería ver. Había un parque que parecía gustarle especialmente, y tenía la costumbre de llevar a Billy allí todos los domingos.

Una tarde soleada, la brisa fresca se suavizaba con el brillo ininterrumpido de un cielo despejado. Mamá envolvió a Billy en una gran manta y lo acomodó suavemente en el cochecito.

—Voy a presentarle a los Miller —anunció emocionada.

—¿Los Miller? —Dejé mi café—. ¿Los dueños de ese restaurante?

—Sí. Su hija tiene un bebé casi de la edad de Bill.

—Billy, mamá —insistí.

Ella lo descartó con un rápido movimiento de cabeza.

—Sí, la edad de Billy. Creo que sería bueno para un bebé ver a otro bebé. Tal vez incluso le sonría.

—Qué dulce. ¿Dónde os reunís?

—El restaurante tiene un patio trasero enorme. Y debido al buen tiempo, Nancy está organizando una pequeña reunión.

—¿Quieres que te acompañe?

—No, está bien. —Ella agitó una mano—. Siéntate aquí y trabaja. Volveremos para la cenar.

—De acuerdo. —Volví a coger mi taza y me senté de nuevo en el sofá—. Diviértete.

Sí, estaba pasando lenta y progresivamente más tiempo con mi propio hijo que conmigo o con Danny. Pero, ¿cómo podía objetar? Ella lo hacía todo. Desde cambiarle hasta hacerle eructar, pasando por elegir su ropa y pasar horas familiarizándole con la casa y el rancho, e incluso con gente nueva.

Todo ello me había dejado tiempo suficiente para invertirlo en mí. Empecé a salir a correr por las mañanas, recuperando la forma que tenía antes del bebé. Retomé mis rutinas de cuidado de la piel y del cabello sin interrupciones. Incluso aprendí a hacerme las uñas yo misma. Y, sobre todo, mis patrones de sueño volvieron a la normalidad.

¿Qué más podía pedir?

De vez en cuando, sentía una pizca de culpabilidad hacia Danny y cómo se veía obligado a pasar la mayor parte del tiempo fuera de su casa. Pero, de nuevo, me recordaba que estaba haciendo cosas que le gustaban. No parecía agitado ni molesto.

—¿Qué tal la noche? —me preguntó una noche después de llegar tarde a la cama y encontrarme despierta con un libro.

—Estuvo bien. ¿Y la tuya? —Olía a flores salvajes y a bourbon.

—Divertida —asintió, aunque sus ojos no reflejaban la satisfacción que transmitía en su voz—. Tanner y Mandy están comprometidos; bebimos por eso.

—Oh, debería llamarlos. —Mientras procedía a cambiarse, un rastro de deseo comenzó a crecer dentro de mí.

—Sí. —Se deslizó bajo las sábanas, dejando caer inmediatamente su cabeza sobre la almohada.

—¿Estás cansado? —le susurré al oído.

—¿Qué tienes pensado?

Cambiando de lugar, moví mi peso sobre él, sin prisa.

—Ahora mismo —le besé la barbilla—, solo esto. —Mis labios subieron hasta los suyos.

Dejó escapar un gruñido bajo mientras su mano llegaba a la parte baja de mi espalda. Podía sentir las puntas de sus dedos abriéndose paso a través de la tela de mi camisón.

—Mañana tengo que madrugar —murmuró en mis labios.

—Siempre tienes que madrugar. —Fruncí el ceño antes de besar sus párpados—. ¿Y algo rápido?

—Hmm. —Moviéndose debajo de mí, sentí que su cuerpo reaccionaba a mi contacto.

Siguiendo un rastro invisible hacia abajo, mi boca trazó una línea imaginaria por el centro de su pecho. Me apoyé en las palmas de las manos que descansaban a ambos lados de él, dejando que mi pelo le hiciera cosquillas en el pecho mientras mi cabeza descendía.

—Hueles bien. —Me pareció oírle decir.

Mi mano derecha se dirigió a la banda de sus pantalones, tirando de ellos sobre sus caderas mientras mis labios y mi lengua coqueteaban ligeramente con su piel.

—Gigi... —Su respiración sonó más pesada mientras se retorcía momentáneamente.

¿Se estaba resistiendo a mis avances, o estaba realmente demasiado cansado?

—Shh... Permítame, señor cowboy.

Exhaló bruscamente.

—Hace años que no me llamas así.

Sentí su excitación materializarse bajo la punta de mi barbilla.

—Mmm —sonreí. Inclinando la cabeza hacia abajo, dejé que mis labios rozaran su piel, mordisqueando suavemente mientras me movía.

—Deja de ser tan provocadora. —Se retorció, sus dedos rozaron mi pelo mientras sus manos trataban de agarrarlo—. Dijiste que sería rápido.

—¿Es eso lo que quieres? —Levanté la voz, desafiándolo a admitir que deseaba lo que yo le ofrecía.

—Sí —exhaló audiblemente, caliente y anhelante.

Lo amaba más que dejar que nada se interpusiera entre nosotros, y si lo que necesitaba era una liberación, eso es lo que yo le ofrecería. Mientras cada célula de mi cuerpo trabajaba para darle algo que no olvidara demasiado pronto, cerré los ojos y lo saboreé de verdad. Me deleité con el movimiento y el sonido de nuestros cuerpos, y con los gemidos que brotaban de sus labios.

El efecto que causaba en él reflejaba lo que él hacía en mí, ya que mi entrepierna respondía a cada uno de sus susurros. Mientras yo mantenía los hilos del control, mi boca convocaba su pasión, más alta y más fuerte. Tal vez lo que él no identificó en ese acalorado instante de un lapsus momentáneo, fue que yo también estaba luchando por negar mi propia liberación. La mera visión de él en ese momento, completa y totalmente entregado a mí en la bruma del momento, me hizo arder por dentro. Decidida a esperar hasta que se soltara, me maravillé con aspectos de él que mi mente había relegado a un rincón oscuro. La contracción de un músculo, el pliegue de una curva, el mechón de pelo que tocaba su frente, la mecha de su labio inferior que encendía mi sed.

Era demasiado seductor para que lo pasara por alto.

Su respiración comenzó a acelerarse, y cuando su tono empezó a cambiar, alteré mi ritmo. Cuando por fin se soltó, un «joder» prolongado escapó de sus labios entre exhalaciones forzadas.

Sin hablar ni complicar nada, caímos en un profundo sueño con mi cabeza sobre su hombro y nuestros miembros entrelazados. El ritmo de su respiración imperturbable me devolvía a un sueño tranquilo cada vez que mis párpados se abrían a lo largo de la noche.

Creía que mi relación con él no se veía muy afectada por el panorama general de nuestra convivencia, pero nuestro tiempo a solas se había reducido al mínimo. Sin embargo, se trataba de calidad y no de cantidad, y ninguno de los dos se había quejado abiertamente.

Las cosas parecían asentarse en una nueva rutina, y ambos nos estábamos acostumbrando a ella.

O eso creía yo.

Una mañana, mientras me preparaba para el desayuno, Danny salió de la ducha todo mojado y sexy. No podía dejar de mirarlo. Él, en cambio, estaba preocupado por unos documentos de trabajo que había traído a casa la noche anterior.

—Buenos días, tipo sexy —sonreí, dándole un beso en la mejilla.

—Buenos días, cariño.

—¿Qué vas a hacer hoy? —Me acerqué.

—Lo de siempre. —A medias, me besó en la sien antes de volver a las páginas—. ¿Y tú?

Frustrada, dejé escapar un suspiro.

—Lo mismo.

—¿Cómo va ese libro?

—Por fin estoy recuperando el impulso.

—Eso es genial. —Su tono carecía de entusiasmo. Mis ojos vagaron sin rumbo.

—Sí.

—¿Adónde llevará Rita a Billy hoy?

—Creo que dijo algo sobre el mercado del pueblo.

—Hmm.

—¿No quieres que vaya?

Hizo un leve encogimiento de hombros, alzando los ojos entrecerrados hacia mí.

—¿Importaría?

—Por supuesto que sí. —Me sorprendió.

—No, cariño. No importaría. —Tiró el archivo sobre el tocador y pude ver la creciente agitación que había estado conteniendo—. Seamos francos, ¿de acuerdo? —Sentado con un lado de su trasero en el borde de la mesa, se cruzó de brazos—. Rita decide... todo... cuando se trata de tu hijo.

—Nuestro hijo —maticé—. Y, no, ella...

—Tu negación me resulta increíble —siseó.

—¡Danny!

—No, no. —Levantando ambas manos, se burló exasperadamente—. No quiero pelear, Gigi. Solo estoy exponiendo los hechos. Rita trata a Billy como si fuera tu hijo y solo tu hijo. Ni siquiera sé cuán involucrada estás en este momento en la crianza de él, pero seguro que a estas alturas ya estoy fuera de juego.

—No…

—Déjame terminar. —Su dedo índice se disparó en el aire—. ¿Sabes lo que pasó el otro día? ¿Te lo contó?

Completamente ajena a lo que se refería, ladeé la cabeza, parpadeando.

—Estaba en la ducha. Iba a llevarlo a las rondas conmigo. ¿Quieres saber lo que dijo? Que no era lugar para un bebé. Que el trabajo de un hombre era mantener a su familia. Y que, si quería mantenerlo a salvo, lo mantuviera alejado de los caballos y otros monstruos. Esas fueron sus palabras exactas, cariño. ¿Crees que Art es un monstruo? —Sorprendida, negué con la cabeza. Él se enderezó y se acercó un paso más. Su voz se hizo más profunda—. ¿Crees que pondría a Billy en peligro? ¿Cualquier tipo de peligro?

—Por supuesto que no.

—Y tuvo el descaro de decirme: «solo lo digo por tu bien». ¿Puedes creer la audacia?

—Danny, yo...

Me hizo callar con una palma levantada.

—Solo lo tolero porque estás contenta con cómo están las cosas —susurró, dando otro paso hacia mí, reduciendo el espacio entre nosotros—. Si quieres dejarle todo a ella, lo respetaré. —Sus dedos tocaron mi mejilla, recordándome los tiernos momentos que habíamos compartido—. Pero no soy feliz. —Su susurro se desvaneció mientras bajaba su mirada lejos de mí—. Y estoy dispuesto a posponer mi felicidad por ti.

Desesperada por besarlo, me quedé inmóvil. Su esencia de almizcle blanco y jabón invadió mis fosas nasales, haciendo que mi corazón se acelerara. Pero no era el momento ni el lugar. Estaba allí mismo, pero a kilómetros de distancia de mí.

Estaba enfadado.

Despreciaba a mi madre y su forma serpenteante de manipular nuestras vidas.

Y una vez más... no podía culparlo.

Capítulo 13

Danny

Con el paso de los meses, Rita y yo aprendimos a llevarnos bien. A menudo, a nuestras interacciones no les faltaba un toque abrasivo, pero intentamos dejar pasar las cosas por el bien de Gigi y Russ. Y, por supuesto, la razón detrás de todo... el pequeño y precioso Billy.

Siguiendo el consejo de Russ, me esforcé por aceptar la grosera interferencia de Rita en la crianza del niño. Diariamente me recordaba mi verdadero lugar en su existencia. Yo era el marido de su madre, eso era todo. Me hacía falta una fuerza sobrehumana para no echar a Rita de casa. Así que respiraba hondo y seguía adelante por Gigi. No era fácil, pero lo estaba consiguiendo.

Por muy grande que fuera, mi casa se sentía cada vez más apretada, demasiado pequeña para acomodarnos a Rita y a mí. Y, así, salía más a menudo al pueblo solo para alejarme de ella y de la energía negativa que vomitaba en mi dirección. Las miradas suspicaces que me lanzaba repetidamente cada vez que salía de casa revelaban sus dudas. Claramente creía que yo estaba haciendo algo malo. Que tenía otra mujer en el pueblo o algún pasatiempo ilegal que me llevaría a la cárcel.

O algo peor. ¿Quién sabía lo que estaba pensando esa mujer?

Era consciente de su desordenada costumbre de salir con Billy, pero lo peculiar de aquel domingo en particular fue que salió de la casa inmediatamente después de que yo saliera. Al girar la llave en el contacto, miré por el espejo retrovisor y la encontré colocando la silla de Billy en la parte trasera de su vehículo. Sin saber que yo la estaba mirando, se puso al volante y arrancó el motor. Conduciendo, no quise mirar en su dirección. Mi sombrero y mis gafas de sol me tapaban convenientemente los ojos, y así pude observar a dónde iba tan temprano con mi bebé.

Mi bebé.

Sacudiendo el pensamiento de mi mente, conduje adelante, tomando la primera salida hacia el pueblo.

Ella me siguió.

En las calles del pueblo, redujo la velocidad al pasar por el restaurante, el bar y la taberna, antes de girar a la derecha. Por el retrovisor, vi que su cuello se doblaba tanto hacia atrás que podría romperse al mirar hacia la taberna, sobre todo, al reducir la velocidad en la entrada antes de seguir conduciendo detrás de mí.

¿Era allí donde pensaba que me dirigía?

Me burlé, sacudiendo ligeramente la cabeza mientras, una vez más, me preguntaba cómo esa mujer era la madre de mi encantadora esposa. Según mi plan, me dirigí al rancho de caballos para encontrarme con Jared. Al frenar en la entrada, vi que su coche desaceleraba antes de detenerse por completo. A continuación, pasó el brazo por detrás del asiento del pasajero y procedió a dar marcha atrás, saliendo de nuevo a la calle.

Temiendo por la seguridad de Billy, observé intensamente cómo maniobraba hasta que su coche se reajustó completamente en la carretera antes de alejarse. Al entrar en casa de Jared, fui consciente de que aún no era mediodía. Sin embargo, esa mujer me había hecho desear una cerveza más que nada en ese instante.

—¿Qué te pasa? —se burló mientras procedía a enrollar una cuerda de plomo alrededor de su puño.

—Mi suegra. —Me quité el sombrero—. Es una pesadilla.

—Ah, ¿sí? —rio—. ¿Qué ha hecho ahora?

—Me ha seguido hasta aquí. —Lo dije con toda naturalidad y con una sonrisa de confianza, pero amarga.

Sacudió la cabeza, inclinándola hacia un lado mientras examinaba el agua de los caballos.

—Ya habrá visto que no estoy con una chica y tampoco en la taberna.

—Con el debido respeto, Danny, es una idiota.

—Nunca dije que fuera brillante —me reí, y me dio una cerveza—. Me lees la mente, amigo. —Levanté la botella por un segundo, la bajé de nuevo a mis labios y bebí un trago.

—¿Crees que Gigi permitirá eso? —Acarició el cuello de su caballo.

—Los quiere demasiado como para decir algo. Sé que todo lo que Rita quiere es que me deje, se lleve al niño y vuelva a casa.

—¿Para hacer qué exactamente?

No sabía nada de Matt. Nadie lo sabía.

—Bueno. —Me encogí de hombros, volviéndome a sentar en la silla mientras relajaba las piernas hacia delante—. Casarse con un tío trajeado, supongo.

Resoplando, Jared exageró su propia reacción.

—Dudo que ese sea el tipo de Gigi.

Después de unas horas con los caballos, decidí volver a casa y no salir esa noche. Quería ver cómo se iba a comportar Rita ahora que se había dado cuenta de que no tenía nada que ocultar. Que, a pesar de su odio, no podía decir que yo era deshonesto. Cuando entré en la casa, Rita ya estaba de vuelta y encorvada sobre una pila de correo en la mesa del comedor. Russ no aparecía por ninguna parte, mientras que Gigi estaba junto a la encimera de la cocina, arrullando la cara sonriente de Billy.

—Bienvenido a casa —dijo, inclinándose hacia delante para darme un beso.

—Gracias, cariño. ¿Dónde está Russ?

—Arriba, leyendo.

—Voy a ducharme.

—¿Quieres un café? —me ofreció dulcemente.

—Sí, por qué no.

Me lavé rápidamente y me puse un pantalón y una camiseta limpios antes de bajar al salón. Me tomé mi tiempo para bajar los escalones, y disminuí la velocidad cuando oí a Rita gritar algo a Gigi.

—¿Te acuerdas de Dawn Smith? —rio—. Bendita sea, todavía me escribe.

—Oh, sí, por supuesto. ¿Cómo está?

—Todavía viven en la calle de nuestra antigua casa. Su hijo Cole todavía pasa el rato con Matt en el bar.

—Ah. —El tono de Gigi mostró una extrema falta de interés.

Me detuve en seco.

—Dice que Matt todavía no se ha molestado en tener una nueva novia. —Su forzada despreocupación resonó en el aire.

—Bueno, le deseo lo mejor.

—Significa que todavía está disponible, Gigi.

—¿Y qué se supone que significa eso? —La exasperación resonó en su voz mientras exhalaba bruscamente.

En ese momento, decidí hacer acto de presencia. Con paso lento, agité los brazos mientras me acercaba.

—Sí, Rita. —Forcé una sonrisa desafiante—. ¿Qué se supone que significa eso? —Incliné la cabeza, desafiándola a que se explayara.

Cuando Gigi se volvió hacia mí, sorprendida y algo avergonzada, la expresión de Rita permaneció tranquila mientras se encogía de hombros, bajando las comisuras de los labios como si estuviera afirmando un hecho obvio.

—Es el padre de Billy, ¿no?

Levanté las cejas, y ella abrió los ojos como una profesora que no pudiera creer que su alumno estuviera haciendo una pregunta tan tonta.

—Hijo, soy una señora mayor y bastante anticuada en mis costumbres. Si hubiera algo que pudiera hacer para reunir a mi hija con su primer amor verdadero y para que su pequeña familia volviera a estar unida, lo haría.

En ese momento, pude ver a Gigi por el rabillo del ojo, retorciéndose de rabia. Volvió a colocar a Billy en su cuna y miró a Rita, que no le prestaba atención. Luego se dirigió a la mesa del comedor, donde su madre se había instalado.

—¿Cómo puedes hablar así? —le espetó.

Levantando una ceja, Rita se dirigió tranquilamente a ella.

—Gigi Mans, ¿has olvidado que soy tu madre?

—Gigi Downton, por favor —le espetó, con las venas del cuello hinchadas—. Y no puedo tolerar que le hables a Danny de esta manera.

—No hay ninguna falta de respeto en lo que estoy afirmando; es solo un hecho. —Se puso de pie, golpeando una palma contra la superficie de madera—. Siento que Matt siempre ha sido el indicado para ti hasta que llegó él y te robó. —Levantando la barbilla, hizo un gesto hacia mí sin mirarme.

—Falso. —Gigi apretó los labios en una fina línea, luchando visiblemente por mantener la calma.

—¿Y cuándo? Justo cuando te quedaste embarazada del pobre Matt. —Su cabeza se agitó con frenética consternación mientras estrechaba los ojos hacia los dos.

—Es suficiente. —Di un paso adelante, levantando la mano. Gigi se lanzó rápidamente entre nosotros, tocando mi brazo.

—Sí, lo es. —Su voz recuperó de repente la calma mientras me tiraba del brazo, obligándome a dar un paso atrás para alejarme de su madre.

Pasé el resto de ese día maldiciendo a mi mente por instarme a quedarme en casa. Aunque no volví a cruzarme con Rita hasta la hora de la cena, podía sentir su energía tóxica en cada gramo de aire que respiraba. Para compensar el mal gusto de su madre, Gigi se esclavizó en la cocina durante horas, cocinando mi comida favorita y preparando el postre. Aunque me sentía mal por mi mujer por estar atrapada entre nosotros en esa posición emocionalmente agotadora, me hervía la sangre cada vez que pensaba en Rita y su pequeña mente venenosa, que conspiraba cuidadosamente para separarnos y poder llevarse a Gigi de vuelta con el hombre que creía que era un premio celestial.

Una hora antes de la cena, no pude aguantar más. Me vestí y saqué mi caballo a pasear, ya que lo último que quería era toparme con esa bruja maliciosa sin compañía.

Dios, la odiaba.

Mientras cabalgaba a Art por el estrecho sendero del bosque hacia el lago, quería que mi cuerpo se relajara y que mi mente encontrara algo de paz.

Respirando el aire húmedo, me maravillé con los delicados olores de los pensamientos y los ricos colores de las petunias. Pero mi conciencia se negaba a cooperar. Mientras mis ojos se empapaban de los colores del paisaje, principalmente verdes y azules, mis pensamientos volvían a reflexionar sobre las palabras y acciones de Rita. Recordé cómo el otro día le había soltado algo extraño a Gigi cuando pensó que yo no estaba cerca.

—Pero ¿cómo quieres que críe a tu único hijo? —había preguntado en un susurro exasperado.

—Espero que me ayude a criar a más de un hijo, mamá. —Gigi la había provocado con un matiz de despecho en su tono.

—Dios mío, ¿estás pensando en tener sus bebés?

—¿Por qué es tan difícil de creer? Es mi marido, y estamos enamorados.

—Gigi Mans, tú... —Rita había sonado como si estuviera a punto de explotar.

—Downton —la había interrumpido rápidamente—. Ahora me llamo Downton, mamá.

—Debes de haber perdido la cabeza. —La tensión se cortaba—. Hay mala sangre en esa familia, que Dios me ayude, si tú...

—¿Qué estoy haciendo mal? ¿Disfrutar del hombre que amo? ¿Aventurarme a tener una vida normal con él? ¿Arriesgarme a darle lo que quiere y amarlo hasta que la muerte nos separe?

—Esa maldita literatura tuya te ha despojado de tus sentidos, jovencita.

—Ya no soy una jovencita. —Había hecho una pausa—. Soy la esposa de Danny Downton y la madre de Billy, y no hay nada que puedas hacer para cambiar eso.

Murmurando algo inaudible con un quejido dramático, Rita había golpeado algo antes de sisear—: No puedes, en tu sano juicio, hablar con tanto orgullo de su apellido.

—Acabo de hacerlo —había dicho ella—. Y siempre lo haré. Intenta detenerme y podrías perderme para siempre.

—Oh, puedes ser tan cruel.

—No quiero esto. Quiero que os llevéis bien. —Había escuchado el sonido de su silla siendo violentamente empujada—. Pero no me estás dando muchas opciones, mamá.

Mientras salía furiosa de la habitación, sus pies pataleaban con fuerza, reflejando la rabia contenida que había estado reprimiendo.

Yo me había quedado allí, en el rincón en que me había quedado accidentalmente durante los minutos que habían pasado, inmovilizado por lo mal que estaban las cosas en realidad. Mi pobre Gigi había estado sonriendo en mi cara, día tras día, enmascarando su creciente furia y decepción. No quería molestarme más de lo que ya lo había hecho su madre.

Y por eso me abstuve de estallar hoy. Sabía que era lo último que necesitaba.

El cielo empezaba a brillar con un tono diferente de azul, un discreto preludio de la puesta de sol que tenía a la tierra expectante. Dejé que Art me llevara a donde quisiera y acabamos en el lago. La vista me trajo recuerdos agridulces con Gigi y nuestros primeros días juntos.

Las cosas eran mucho más sencillas por aquel entonces.

Mi mente no dejaba de recordar el ominoso discurso de Rita.

—Hay mala sangre en esa familia —había dicho.

¿A qué se refería?

El sol empezó a volverse naranja y supe que era hora de volver a casa. Lo último que quería era que Gigi pensara que no apreciaba sus esfuerzos por preparar mi comida favorita. Tampoco quería que Rita pensara que estaba ganando. Cuando volví, la mesa estaba casi lista y Gigi y Rita estaban dando los últimos toques a la comida. Billy dormía tranquilamente en su moisés, tranquilo y con aspecto soñador. Me acerqué a él y me arrodillé. Le quité suavemente algunos pelos de la frente. Su pequeña mano se movió mientras giraba lentamente la cabeza sin abrir los ojos. Se me derritió el corazón: realmente amaba a esa criatura. Cuando levanté la vista, vi a Rita de pie en la puerta de la cocina con una gran bandeja en las manos y un par de guantes de cocina. Juraría que vi la sutil sombra de una sonrisa luchando por apoderarse de su expresión carente de emoción.

Suspirando, dirigió su mirada hacia la mesa mientras se dirigía hacia allí para dejar la bandeja, ignorando por completo mi presencia.

—Estás en casa… —Gigi salió de la cocina con una olla para servir, dándome un beso en la mejilla mientras su dulce sonrisa brillaba. Luego se unió a su madre para poner la mesa.

Mientras nos reuníamos para cenar, mis ojos vislumbraron la forma en que Rita me fruncía el ceño. En silencio, pero con rencor. Intenté ignorarlo, pero en contra de mis esfuerzos, no pude aguantar más. Decidí esperar hasta que casi hubiéramos terminado de comer. Mientras tragaba el último bocado, miré en su dirección una vez más, preparándome para su mirada de odio.

—Dime, Rita. —Dejé lentamente el tenedor y el cuchillo—. ¿Qué sabes de mi familia? —Entrelazando mis dedos sobre el borde de la mesa, la miré fijamente.

Oí una aguda inhalación que provenía de la dirección de Gigi. Por el rabillo del ojo, pude ver que Russ dejaba los cubiertos, frunciendo las cejas.

—No estoy segura de… —Su voz monótona revelaba su nerviosismo.

—Crees que hay mala sangre en mi familia. Me gustaría saber qué.

—¿Te lo ha dicho Gigi? —jadeó.

—No, no, no lo ha hecho. Tú lo has dicho, yo lo he oído. Exijo una explicación.

Haciendo una mueca, dejó que sus dedos jugasen con un mechón de pelo suelto que se había escapado del moño de su nuca.

—¿Cuándo fue eso? —Su tono subió, y supe que estaba llegando a ella.

—No importa cuándo —insistí—. Rita, ¿qué te ha hecho decir eso? —Mi mirada se volvió más severa.

—Increíble. —Con sus dos manos contra el borde de la mesa, empujó con fuerza su peso hacia atrás, deslizando la silla con un chillido mientras salía disparada—. No voy a sentarme aquí para que me interroguen.

Girando dramáticamente, golpeó el respaldo de la silla con la mano antes de salir furiosa de la casa, dando un portazo tras de sí.

Primero miré a Russ, que agachaba vergonzosamente la cabeza con ambas manos en puños sobre la mesa. Cuando me volví hacia Gigi, su cara estaba roja, su pecho subía y bajaba con una respiración acelerada y sus ojos estaban vidriosos con una fina película de lágrimas que amenazaba con desbordarse.

Me levanté lentamente, sin saber exactamente cuál debía ser mi siguiente movimiento. ¿Debía disculparme con Russ por haber molestado a su esposa? ¿O debería ser mi primera prioridad abrazar a Gigi con fuerza y decirle que no se enfadara?

Aunque mis instintos me empujaban a lo segundo, mi orgullo herido se hinchaba con un dolor que hacía tiempo no sentía. Que alguien me aborreciera tanto como Rita era una experiencia que no había tenido en décadas. ¿Y de dónde venía su repulsión? Todo lo que logré reunir fue una suave inclinación de cabeza de mi esposa mientras mis labios encontraban el camino hacia su frente y la besaban suavemente.

—Lo siento —susurré, antes de caminar lentamente hacia las escaleras, dirigiéndome al dormitorio en silencio.

Gigi no se unió a mí en el piso de arriba hasta pasadas varias horas, pero me pareció oír sus murmullos junto con los de Russ en algún lugar del exterior. Quizás en el porche. No lo sabía, y en ese momento, no me importaba.

Mientras perdía el tiempo tumbado en la cama con los ojos mirando al techo, la única pregunta que rondaba mi mente era: «¿Por qué?».

Capítulo 14

Gigi

Cuando me desperté a eso de las ocho, los cálidos rayos del sol saludaron mis ojos somnolientos mientras estiraba perezosamente los brazos.

Me había permitido perderme el desayuno por un par de horas más de sueño. Después de todo, era el cumpleaños de Billy y quería estar fresca y preparada para los acontecimientos que el día prometía traer.

Mientras bajaba alegremente las escaleras, mamá y papá estaban en el jardín, empezando a colgar los globos y los adornos de colores para el gran día.

Billy saltaba y brincaba alrededor de ellos, emocionado por tener su propia fiesta mientras su gran sombrero de vaquero se deslizaba por su frente. Empeñado en mantenerlo puesto, lo empujaba repetidamente hacia arriba con sus pequeñas manos, divirtiéndose con el pequeño juego que la gravedad estaba jugando con él. Sus risas inocentes llenaron el ambiente, y cuando abrí la puerta y salí al sol, entrecerré un poco los ojos mientras él corría hacia mí con los brazos abiertos. Su risa se hizo más fuerte cuando lo levanté y giré con él, asegurando su sombrero en su lugar con la punta de mis dedos.

—¿Quién se está convirtiendo en un niño grande hoy?

—¡Billy! —Levantó ambos brazos en el aire, con las manos formando puños victoriosos.

Le di un beso en la mejilla.

—Eso es. Mientras lo dejaba en el suelo, grité—: Buenos días.

—Buenos días, cariño—. La rodilla de papá estaba empeorando, y se dirigió cojeando hacia nosotros—. No puedo creer que este bribón tenga ya cuatro años. —Sacudió la cabeza.

—Nos está haciendo viejos a todos, ¿verdad? —Mamá se unió, con una larga ristra de recortes de papel de colores colgando de su brazo. Se inclinó hacia mi oído—: ¿Puedes creer que haya insistido en esto? —Levantó el brazo para que examinara los adornos del sombrero de vaquero.

Solté una risita y miré a mi alrededor con una pizca de orgullo.

—Sí, últimamente está obsesionado con los caballos.

—Es todo por Danny, te lo aseguro. —Sacudió la cabeza con consternación.

—¿Mamá? —Lloriqueé mientras inclinaba la cabeza hacia un lado, mis ojos rogándole que no volviera a hacerlo.

—Está bien, está bien. —Se encogió, agitando ambas manos en el aire como pidiéndome que la dejara en paz—. Envié a Michael a buscar algunos ingredientes para el pastel. —Alejándose, se dirigió de nuevo al árbol del que colgaba un hilo.

—¡Pastel! —Billy saltó entusiasmado—. ¿Cuándo tendremos pastel?

—Cuando vuelva papá y estén todos aquí, cariño. —Le acaricié el pelo rubio con los dedos mientras tiraba sin descanso de la falda de mi vestido amarillo de verano.

Era el mismo vestido que Danny y yo habíamos elegido juntos en casa de Marsha, hacía cinco años. El hecho de que todavía me sirviera le daba un increíble impulso a mi autoestima.

—No tires demasiado fuerte —le gritó mamá—. Es un vestido viejo. —Me lanzó una mirada significativa.

—Me encanta este vestido —insistí, agachándome para mirar a los ojos de mi hijo—. Danny y yo lo elegimos cuando llegué al pueblo.

—¿Yo también estaba allí? —Sus hermosos ojos azules se agrandaron. Me reí.

—No, cariño. Fue antes de que tú nacieras.

—Vaya, es viejo. —Dejó escapar una pequeña carcajada antes de corretear de nuevo.

—Voy a preparar la comida. Papá, ¿quieres ayudarme?

Sabía que odiaba estar fuera bajo el sol abrasador, especialmente, con su reciente tendencia a tener dolores de cabeza.

—Si insistes… —Guiñándome un ojo mientras mamá no le prestaba atención, dejó el cordel que le había dado para colgar y me siguió hacia dentro.

—De todos modos, es muy temprano. —Lo miré mientras cerraba la puerta tras nosotros—. Podrías haber esperado a que yo la ayudara.

Encogió los hombros con resignación.

—Lo que Rita quiera...

Me reí mientras nos dirigíamos a la cocina. Abrí la nevera y saqué bandejas con artículos a medio preparar, y empezamos a preparar la comida de la fiesta.

Después de deliberar a fondo, Danny y yo habíamos acordado invitar a algunos de nuestros amigos del pueblo, además de a todos los rancheros, por supuesto. Tuvimos la suerte de que el cumpleaños de Billy cayera en sábado, por lo que habíamos avisado a todos con una semana de antelación.

Alrededor de las dos, nuestro pequeño grupo de amigos llegó, seguido de cerca por Danny. Todos se saludaron y empezaron a beber sus cervezas mientras Danny y papá encendían la parrilla y empezaban a asar hamburguesas para todos. Cuando terminamos de comer, y mientras mamá y yo servíamos pequeñas tazas de helado en bandejas de colores, Danny se situó en el centro y le hizo un gesto a Michael desde la distancia. Su leal ayudante desapareció en algún lugar detrás del cobertizo durante un minuto antes de reaparecer, tirando de las riendas del más precioso caballito blanco. Mis ojos se abrieron de par en par y, mientras todo el mundo jadeaba y vitoreaba, Billy dio un salto y chilló:

—¡Un poni!

La mano de mi madre me agarró inmediatamente por el brazo y sus dedos me apretaron la piel.

—¿Qué demonios? —siseó.

La cara de Danny se iluminó ante la emocionada reacción de nuestro hijo, y sonrió, haciéndole señas para que se acercara.

—Vamos, Billy. Conoce a tu nuevo amigo.

Mientras Michael conducía el caballo hacia el centro, las piernas de Billy corrieron en su dirección.

—Ya es hora de que aprenda a montar. —Mi padre rio antes de que mamá le lanzara una mirada de muerte. Su sonrisa no vaciló, ya que parecía disfrutar viéndola retorcerse de furia.

—Inaceptable. —Su susurro salió tenso mientras sus ojos se fijaban rencorosamente en Danny.

Nuestros amigos estaban todos contentos por Billy y por el perfecto regalo de cumpleaños que su padre le acababa de hacer. La única a la que se le salían las venas era a mi madre. Me pareció oírle maldecir en voz baja cuando Danny anunció que iba a dar a Billy su primera clase de equitación. Incapaz de tolerar que siguiera arruinando el momento, tiré de ella por los hombros y me alejé unos pasos del círculo.

—¿Qué te pasa? —Me esforcé por mantener la voz baja—. ¿No puedes ser feliz con nosotros por una vez?

—No puedo, y no lo haré mientras ese ranchero siga en nuestras vidas.

—Ese ranchero es mi marido, mamá. —Mi tono se volvió más duro—. Y no dejaré que vuelvas a hablar así de él.

—¿O qué? —Ella entrecerró los ojos—. Viene de mala cepa. Su presencia como parte de esta familia es una vergüenza, y tú estás cegada por tu absurdo y desesperado romance.

—¿Absurdo? —me burlé—. Eres tú la que está siendo completamente irracional. No te ha mostrado más que respeto y generosidad desde el momento en que pusiste un pie en su finca. —Lo recalqué, para que no se olvidara de quién era la propiedad de la que estaba disfrutando—. Y sabes muy bien que él se escapó de casa porque no quería crecer y ser como sus padres. ¿Cómo puedes seguir echándoselo en cara cuando hace décadas que renegó de ellos? —Hice una pausa, mi respiración se aceleró y mi pecho ardía de rabia—. Contéstame —insistí.

—Lo estás defendiendo como si hubiera puesto algún hechizo oscuro en tu mente. —Sacudió la cabeza en señal de desaprobación—. ¿Qué le pasó a mi brillante e inteligente hija?

—Ella vive de los hechos. —. Me temblaban las manos y apenas podía controlar los temblores que me recorrían el cuerpo—. Ese hombre que tanto desprecias adora el suelo que piso. Adora a mi hijo y lo trata como si fuera suyo, y no te atrevas a afirmar que no lo ves también. —Se me quebraba la voz, pero me mantuve inflexible, hablando rápido mientras reunía todas las fuerzas para hacer llegar mi mensaje.

—Y tú lo amas. —Sus palabras se demoraron, amargas y lentas. La repugnancia era evidente en su rostro cuando las pronunció, sus labios se curvaron como si sus ojos hubieran sido testigos de un crimen incalificable.

Exhalando lentamente, obligué a mis músculos a relajarse mientras levantaba las cejas, mis ojos exponiendo una determinación inflexible.

—Qué mala suerte para ti.

Pude ver cómo sus manos se apretaban en puños junto a la drapeada tela de su falda. Pero no podía permitirme perder más tiempo mientras mi hijo celebraba su cuarto cumpleaños con el mejor padre que podría haber deseado para él. Abandonándola en su postura hostil, me giré para ver que el grupo se alejaba hacia el corral, encabezado por Danny y Billy con el nuevo caballo. Mientras Michael los seguía de cerca, se giró en mi dirección, y yo asentí y parpadeé para indicar que iba. Dejé a mi madre atrás y marché para alcanzarlos. Cuando llegamos a la pequeña valla de madera, me asomé para ver a mi padre cogiendo a mi madre de la mano y acompañándola en nuestro camino. Sus labios pronunciaban alguna que otra cosa, y vi que él asentía con calma mientras, seguramente, desechaba todo lo que ella intentaba decir.

Me volví hacia delante y sonreí al ver a Danny, que ayudaba a Billy a subir al poni, mientras Michael sujetaba obedientemente las riendas y acariciaba cariñosamente a la mansa criatura.

Al otro lado, todos los rancheros se habían reunido, aplaudiendo y animando a Billy mientras el caballo se balanceaba lentamente, moviendo la cabeza hacia arriba y hacia abajo en un movimiento armonioso que revelaba su gracia natural. Sorprendida al ver la total ausencia de miedo o aprensión de mi hijo, mi sonrisa se amplió cuando yo también empecé a animarlo.

—¡Vamos, Billy! —grité suavemente, apretando las palmas de las manos bajo la barbilla con un poco de preocupación y un montón de orgullo.

Para mi sorpresa, mi hijo tenía un talento natural. Pude sentir que mis ojos se llenaban de lágrimas mientras él actuaba con facilidad, montando y dirigiendo su caballo para pavonearse en círculos a lo largo de la barrera. Un par de minutos más tarde, su cara empezó a relajarse mientras tomaba más confianza en su agarre. Comenzó a mostrar un movimiento o dos, arriesgándose mientras instaba al poni a dar zancadas un poco más rápidas.

Uno de los rancheros vitoreó y dio una palmada en el aire, iniciando una nueva ronda de aplausos mientras todos animaban a Billy a seguir adelante. Mi corazón comenzó a acelerarse, y estaba empezando a entrar en pánico cuando la excitación del poni se reflejó en su paso acelerado.

—¿Danny? —Le llamé la atención con un gesto de mi brazo—. Cariño, ¿no es suficiente?

Me miró rápidamente por debajo de su sombrero y asintió ligeramente. Yo me abrí paso entre la pequeña multitud para acercarme a donde estaba Danny, en el corral. Mis manos estaban ahora entrelazadas mientras mi corazón latía con fuerza en mi pecho. Él se dio la vuelta rápidamente y asumió la posición para agarrar la correa del poni y detener a Billy. Pero, al hacerlo, su mano falló ya que el chico había acelerado inesperadamente. Cuando el empuje del caballo cobró un impulso repentino, rebotó en una sacudida, y todos vimos cómo Billy echaba la cabeza hacia atrás mientras su mano perdía el agarre. Como si fuera a cámara lenta, vi cómo el pequeño cuerpo de mi hijo cayó hacia atrás mientras la gravedad lo arrastraba hacia abajo, con los brazos y las piernas agitándose en el aire mientras su pelo rubio añadía una dramática visión de su cabeza al aterrizar sobre la brillante hierba.

Todo ocurrió en una fracción de segundo, pero a mí me pareció una eternidad. ¿Cómo es posible que se nos escapara? ¿Por qué nadie pudo atraparlo?

Mi ira se multiplicó por mil en el instante en que vi que sus extremidades se posaban, dejándolo en posición horizontal sobre la alfombra verde del campo. Sin embargo, fue rápidamente sustituida por una preocupación insoportable cuando mis piernas se adelantaron a mi mente mientras me empujaban hacia arriba y por encima de la valla, corriendo al lado de mi niño.

Danny ya estaba arrodillado a sus pies mientras Michael le atendía la cabeza y los hombros. Dos pares de manos expertas examinaban minuciosamente cada centímetro del pequeño cuerpo de Billy, comprobando que no hubiera lesiones. Contuve la respiración mientras mis labios dejaban escapar murmullos que ni siquiera yo reconocía.

—¿Está bien? —Finalmente susurré, mis ojos suplicando a Danny que me dijera lo que quería oír.

—Lo estará, solo danos un minuto. —No apartó los ojos de nuestro chico.

—Te dije que esto era una mala idea.

La declaración de mi madre resonó en mi oído mientras se inclinaba sobre mi hombro. Respiré profundamente y mantuve mi atención en mi hijo inconsciente. Michael se levantó de inmediato, saludando a Pete y a los invitados.

—Todos, volvamos a la casa, ¿de acuerdo? —declaró—. Estará bien, hagamos un poco de espacio. Vamos, gente.

—Seguidme todos. —Pete se encargó de guiar a todos por el camino de vuelta.

Las voces y los murmullos eran como una fina película de nubes en mi cabeza, apenas formaban palabras claras o frases comprensibles. Todo mi ser fue absorbido por un torbellino de preocupación por mi hijo que yacía inmóvil en el suelo húmedo. Empecé a llorar.

—Billy. Billy, por favor.

Cuando me incliné hacia delante, obedeciendo a mi deseo de sacudirlo, el brazo de Danny se cruzó rápidamente conmigo.

—No lo muevas todavía —ordenó mientras sus dedos seguían evaluando cada miembro.

—Nadie me escucha. —El agudo grito de mi madre atravesó mi atormentado cerebro—. Es su culpa. La culpa es suya.

De pie sobre mí con una mano en la cintura, la otra mano de mi madre apuntaba con un dedo a Danny, que la ignoraba por completo. O tal vez la estaba bloqueando mientras terminaba de inspeccionar a nuestro hijo. Su cara, sin embargo, revelaba molestia por su mera presencia. Y tenía todo el derecho a sentirse así. Finalmente miró a Michael, cuyos ojos seguían devotamente todos sus movimientos.

—Aquí no hay nada. —Michael señaló la cabeza de Billy—. Todo parece estar bien.

—Sí, aunque no estoy muy contento con su brazo. Déjame mirarlo.

Más allá del cuidado, procedió a recoger a Billy del suelo, colocando hábilmente sus dedos, palmas y brazos en posiciones que sostuvieran el cuerpo del niño de la mejor manera. Mientras se levantaba lentamente, mi corazón se detuvo por un momento.

¿Por qué no se movía?

—¿Está bien? —insistí mientras caminaba a su lado.

—Sí. Solo necesita ir a la cama. —A pesar de sus mejores intentos, la tensión goteaba de su voz.

—¿Por qué no se despierta? —pregunté.

—¿Dónde está el médico en este maldito lugar? —Mi madre gritó detrás de nosotros.

—Pete sabe qué hacer. —Danny habló con una voz baja que solo yo podía escuchar mientras marchábamos hacia la casa.

Apenas apartando los ojos de Billy, miré hacia delante para ver a nuestro pequeño grupo de invitados reunidos a lo lejos en el jardín y alrededor del porche delantero. Sus rostros pálidos y sombríos no me tranquilizaban. Todo era demasiado aterrador, y empecé a llorar en silencio.

—Gigi. —La exigente llamada de mi madre fue, una vez más, terriblemente oportuna.

No le contesté. Mis pasos se apresuraban a alcanzar a Danny.

—¡Gigi! —insistió.

Me di la vuelta rápidamente, enfrentándome a ella y a mi padre.

—Ahora no —les dije, topándome con la cara de impotencia de mi padre—. Por favor.

Sus manos agarraron el brazo de mi madre para retenerla.

—Rita, por el amor de Dios —siseó entre sus dientes rechinantes.

—No deberíamos llevarlo a casa; deberíamos llevarlo a un hospital —gritó, asegurándose de que Danny la oyera.

Una vez más, hicimos caso omiso de su comentario. Oí que mi padre se detenía y con él la detenía a ella, y sus voces aumentaron a medida que nos acercábamos a la puerta.

—Rita, por una vez, quédate callada, maldita sea.

—¡No puedo quedarme callada cuando la vida de mi nieto está en peligro! —chilló ella—. Ese hombre no tiene la más mínima idea de primeros auxilios ni ningún tipo de formación médica.

—Este es su pan de cada día; sabe lo que hace.

—¿Cómo puedes ser tan confiado?

Entramos en la casa, lejos de todo el ruido, y Michael nos siguió y cerró la puerta. Febrilmente, me volví hacia él.

—¿Dónde está el médico?

—Pete fue a buscarlo, Gigi, no te preocupes

—¿Cómo?

Danny ya se había dirigido al piso de arriba, y yo corrí para seguirlo. No podía creer lo que estaba pasando y precisamente en el cumpleaños de Billy. ¿Va a despertar alguna vez? ¿Esto le provocaría una discapacidad permanente? ¿Volvería a montar a caballo? ¿Cómo iba a afrontar las insensibles acusaciones de mi madre a Danny? Sintiendo que mi mente caía en espiral por un abismo sin fondo, aproveché el momento en que los tres estábamos solos en la habitación de Billy y apoyé la espalda en la puerta. En un borrón, vi a Danny colocarlo en la cama con infinita ternura y cuidado. Quitándole el sombrero que le colgaba del cuello por el cordón, empezó a desvestirlo con cuidado, desabrochándole la camisa de cuadros y los vaqueros.

—Se va a poner bien. —Miró en mi dirección antes de volver a la tarea que tenía entre manos—. Ahora tienes que ser fuerte para mí, ¿de acuerdo?

Mi cabeza se echó hacia atrás contra la sólida madera de la puerta. Asentí levemente como para mí misma, apretando los párpados.

—De acuerdo. —Respiré profundamente—. De acuerdo.

—Necesito que vengas a hablar con él mientras yo bajo y mando a todos a casa. —Se acercó a mí, con los ojos oscuros y serios—. ¿Puedes hacerlo?

—Por supuesto. —Tragué y noté el nudo de mi garganta—. Sí.

Cuando salió de la habitación, me apresuré a ir al lado de Billy, arrodillándome junto a la cama y tomando su manita en la mía.

—¿Billy? —susurré, forzando una sonrisa en mi tono—. Despierta para mamá, cariño.

Capítulo 15

Danny

Únicamente preocupado por el bienestar de Billy, bajé las escaleras y me disculpé con nuestros invitados, asegurándoles que nuestro hijo se pondría bien y que el médico estaba en camino. Sin embargo, necesitaba descansar, les expliqué, y les pedí amablemente que se fueran a casa. Les agradecí que compartieran el cuarto cumpleaños de nuestro hijo con nosotros.

Mientras Michael acompañaba a todos a sus coches, ofreciéndoles ayuda y asistencia siempre que la necesitaran, vi a Rita y a Russ en un rincón del porche. Ella se limpiaba lo que parecían ser lágrimas mientras él intentaba consolarla con palabras en voz baja que no me importó escuchar. Me di la vuelta y traté de entrar en la casa antes de entrar en una discusión inútil con ella. Desafortunadamente, ella me vio y vino corriendo detrás de mí.

—Tú. —Su rencor llenó el aire—. ¡Te diriges a mí cuando yo te hablo! —gritó.

Yo, una vez más, seguí caminando mientras procedía a subir las escaleras. Ella me siguió, y oí los desesperados llamamientos de Russ para que se callara.

—Demasiado cobarde para enfrentarte a mí, ¿verdad? —gritó, con los pisotones de sus pies golpeando el suelo mientras me seguía—. Sabes que no eres bueno para ser padre. Estás demasiado podrido para criar a un niño.

—¡Rita, es suficiente! —Russ gritó desde atrás de ella.

—Eres un irresponsable y un inútil —continuó, el odio brotando agudo y punzante de sus labios. Ella golpeó la palma de la mano contra la pared mientras yo llegaba al último escalón—. No me sorprende, teniendo en cuenta tus sucias raíces.

En ese momento, Gigi abrió la puerta y salió, con la cara desencajada y el pecho subiendo y bajando, visiblemente tambaleante por una ira indescriptible.

—¡Ya es hora de que te vayas! —gritó, empujando su dedo índice en la cara de su madre mientras yo pasaba junto a ellas y entraba en silencio—. Así que ayúdame, Dios, ¡porque si no cierras la boca ahora mismo haré que Michael te arrastre fuera de esta casa hasta que puedas controlarte!, ¡joder!

—Cálmate. —Escuché a Russ susurrar—. Rita, vamos.

Me senté en la silla junto a la cama de nuestro hijo, apoyando los codos sobre las rodillas mientras me inclinaba hacia delante, observando su respiración y el movimiento de sus ojos por debajo de sus suaves y pálidos párpados. Fuera de la habitación se armó un jaleo y me imaginé que era Russ tratando de interrumpir la discusión y apartar a Rita. Unos segundos después, Gigi volvió a entrar, furiosa, cerrando la puerta tras de sí mientras exhalaba bruscamente.

—¿Nada? —Sus ojos se fijaron en el niño.

Sintiéndolo mucho por ella, apreté los labios en una fina línea mientras sacudía ligeramente la cabeza y apoyaba la barbilla en unos apretados puños. En ese momento, me sentía totalmente impotente.

Los minutos pasaron en un silencio absoluto, tan ensordecedor, que casi podía oír los latidos de nuestros corazones en la silenciosa habitación. Gigi estaba sentada en el borde opuesto de la cama, observando inquieta a Billy y tocando de vez en cuando su cara, su frente, sus manos y su pecho. Me pareció ver que sus párpados se movían antes de que empezara a mover los pies y las manos, girándose para mirarme mientras abría los ojos perezosamente.

Contuve la respiración y mi corazón se detuvo.

—Dios mío. —Gigi comenzó a reír y a llorar simultáneamente, las lágrimas corrían por sus mejillas hasta encontrarse con las comisuras levantadas de sus labios—. Cariño, gracias a Dios.

Lanzándome desde la silla, me acerqué a él y toqué suavemente su brazo, aparentemente no afectado, plantando pequeños y suaves besos en su brazo y hombro. Gigi, desde el otro lado, empezó a besar frenéticamente su cara y su cuello en un frenesí sin sentido.

—¡Ay! —Se estremeció, y ambos nos retiramos inmediatamente unos centímetros, levantando nuestras manos en el aire. Moviendo con dificultad su mano hacia el otro brazo, gimió—: Me duele el brazo. —Dejando que mis hombros se relajaran por fin, exhalé con alivio, poniendo ambas manos sobre mis ojos antes de salir apresuradamente de la habitación.

En la intimidad de nuestro dormitorio, me dejé caer sobre la cama, permitiendo finalmente que mis rodillas cedieran. Mientras intentaba regular mi respiración con inhalaciones profundas y exhalaciones audibles, estiré los brazos y me golpeé los nudillos en un intento de recuperar la compostura.

Había sido una de las experiencias más espeluznantes de mi vida, y me estaba recuperando poco a poco.

Mis oídos captaron otra ronda de gritos en el pasillo. Rita había vuelto y se había unido a Gigi en la habitación de Billy.

—Gracias a Dios que estás bien, cariño. —El odioso chillido de Rita se hizo comprensible—. Gigi, cariño, esto no puede seguir así.

—¿Perdón? —La voz cansada de mi mujer me dolió.

—Este chico…

Los sonidos se volvieron más apagados, y algo sonó suavemente —supongo que fue la puerta— antes de que su conversación se trasladara al exterior, más cerca de mi oído.

—Necesita un padre fiable. Un hombre de verdad que sea responsable y se preocupe por su bienestar. Danny no es ninguna de esas cosas; tienes que escucharme.

—Eres increíble —masculló Gigi—. Ni siquiera sabemos qué le pasa todavía y ¿estás usando esto como una oportunidad para que nos separemos?

—No, escucha…

—¿Qué eres? En serio —resopló ella—. ¿Dónde está papá?

—Abajo con Michael.

—¿Papá? —gritó—. ¿Papá?

—¿Qué crees que hará tu padre? ¿Apagar la voz de la razón?

Ella se burló en voz alta:

—La razón. Dios mío, no puedo creer lo mucho que estás delirando. Por favor, vete a casa, te lo ruego.

—No os dejaré a solas con él. Ni puedo confiar en él, ¡por el amor de Dios!

—Madre, estás completamente fuera de ti...

La voz de Russ resonó de repente en la escalera mientras instaba a Rita a acompañarle. Después de negociar, finalmente aceptó ir a la casa de huéspedes hasta que supiéramos qué le pasaba a Billy.

Eso fue todo.

Ese fue el momento en que decidí que Rita tenía que irse. Que pasara un día más en nuestra casa no garantizaba otra cosa que el fin de Gigi y mío, y el fin de este matrimonio. Era un escenario que no podía soportar. Amaba a Gigi y a Billy con todo mi corazón, y no iba a dejar que la malévola Rita destruyera lo que teníamos. Me levanté y empecé a pasear por la habitación, con las piernas demasiado inquietas como para acomodarlas y la mente demasiado agitada como para dejar de dar vueltas en mi cabeza.

Solo cuando mis ojos vieron que el coche de Michael se detenía fuera con el doctor en el asiento del copiloto, fui capaz de apartar mis pensamientos y salir corriendo de la habitación. Antes de que llegara a la mitad de la escalera, Michael ya estaba acompañando al médico hacia arriba.

—Hola, doctor —exhalé antes de abrir el camino—. Gracias por venir tan rápido.

—Estoy seguro de que todo está bien. Veamos qué tenemos aquí.

Entramos en la habitación donde Gigi estaba sola al lado de Billy. Afortunadamente, Rita y Russ no se veían por ningún lado.

—Hola, amiguito. —El doctor se acercó alegremente a Billy.

—¿Es usted el médico? —Hizo una mueca.

—Sí. ¿Qué pasa, cowboy?

—Me duele el brazo.

—Oh —rio con simpatía—, déjame ver.

Comenzó a examinarlo mientras Gigi se dirigía lentamente hacia mí, acurrucándose automáticamente entre mis brazos mientras lo observábamos de cerca.

—¿Te duele? —Movió el codo. Asintió sin hacer ruido—. Vaya, eres el paciente más valiente que he tenido.

Soltó una risita.

—¿Por qué?

—No haces ningún ruido.

—¡Hoy cumplo cuatro años! —anunció con entusiasmo antes de hacer una mueca de dolor cuando el médico volvió a moverle el brazo.

—Oh, eres un hombre grande.

—Sí, como papá.

El médico rio antes de volverse hacia nosotros.

—Sí, es un brazo roto.

—Dios mío —susurró Gigi con un estremecimiento.

—No, no. —Levantó una mano mientras la otra procedía a abrir su abultada bolsa—. Es bastante común en los niños de su edad, especialmente, en los que tienen una vida activa. —Dio un paso más, tocando el pie de Billy.

—¿Se curará rápidamente?

—Rápidamente, sí. —Sacó un par de bolsas más pequeñas—. Necesita una escayola. Por favor, acércate y ayúdame.

Ambos nos lanzamos inmediatamente hacia delante. Mientras Gigi se acomodaba junto a Billy y sostenía su mano desde el lado opuesto, le susurraba palabras de aliento al oído, y yo me acerqué al lado del médico, sujetando el brazo roto de Billy mientras el experto empezaba a vendarlo. Prestando poca atención a lo que decía mi mujer, la oí murmurar:

—Eres muy valiente, estoy muy orgullosa de ti. Eres igual que papá.

Sus palabras parecieron ser efectivas, ya que él fijó sus ojos en lo que hacía el médico sin inmutarse. En cambio, sonrió con orgullo mientras observaba la delicada tarea en acción.

Mirando en su dirección, respiré profundamente. Sus frases tranquilizadoras no solo hacían efecto en él, sino que, para mi sorpresa, también me levantaban a mí. Mi mujer dijo que nuestro hijo era «igual que yo» con una sonrisa de gratitud en su rostro. Eso tenía que valer para algo.

Nunca había soñado con tener una pareja tan cariñosa y solidaria, y un hijo que me admiraba y quería imitar mis comportamientos. Toda la situación me sirvió de delicioso recordatorio de dónde estaba en la vida, de lo que tenía y de lo que tenía que hacer para conservarlo.

—¿Puedes mover los dedos para mí? —sonrió el médico. Billy movió los dedos con facilidad y asintió.

—Ya hemos terminado. —Se levantó y le acarició el pelo con una mano—. Nos vemos en cuatro semanas, cowboy.

Acompañándolo al pasillo, dejé a Gigi con Billy y cerré la puerta al salir de la habitación.

—Cuatro semanas, ¿eh? —sonreí amablemente.

—Ya conoces el procedimiento, Danny. No es una fractura compleja, así que su brazo debería estar como nuevo después de ese período.

—Eso es genial.

—Sin embargo, tiene que pasar descansando el resto del día. Solo está permitido que vaya al baño.

—Entiendo.

—Estará bien, Danny. Hiciste un gran trabajo al moverlo sin dañar los nervios.

Exhalé bruscamente.

—Sí.

Entonces sacó una libreta y un bolígrafo de su bolsillo y anotó algo.

—Si el dolor vuelve, y es muy probable que lo haga, no te asustes. Es normal. El hueso del niño está roto. Dale esta pastilla con un vaso de agua después de un ligero tentempié.

Me entregó la receta.

A pesar de mi cortés sonrisa, supe que mi rostro permanecía tenso. Me dio una palmadita en el hombro.

—Relájate, ¿quieres? —Asintió con otra sonrisa antes de darse la vuelta para bajar las escaleras.

Mientras lo acompañaba a la salida, mis ojos encontraron a Michael esperando en el salón, retorciéndose la mano mientras se paseaba. Su rostro, sin embargo, conservaba su habitual calma.

—¿Todo bien? —Levantó la vista hacia nosotros.

—Sí —me volví hacia el médico—, gracias de nuevo, doctor.

—Déjame llevarte de vuelta. —Michael se encargó de ello y se dirigió a la puerta. Antes de cerrarla tras él, se asomó—. ¿Necesitas algo?

—Eh... —Miré a mi alrededor sin rumbo antes de darme cuenta de que aún tenía la receta en la mano—. Sí, esto. —Se la di.

Reconociendo que solo tenía unos minutos antes de que el huracán Rita volviera a por más de lo mismo, dejé que la gravedad tirara de mi peso hacia abajo mientras me desplomaba en el sofá. Eché la espalda hacia atrás para relajarme durante un minuto, recordando cómo era la vida cuando solo estábamos Gigi y yo en la casa. Lamentablemente, no podía recordar un día tranquilo con Billy, con la nociva presencia de Rita rondando desde que nació. Me gustaba Russ. De hecho, me encantaba el hombre. Era su mujer la que me hacía desear que ambos nos dejaran en paz.

Su comentario despiadado volvió a perseguirme: «teniendo en cuenta tus sucias raíces».

Habían pasado años en los que ella hacía esas afirmaciones despectivas sin ofrecer explicaciones de lo que quería decir exactamente. ¿Qué quería decir? ¿Y cómo sabía ella lo de mi familia?

¿Le había contado algo Gigi? ¿Había soltado el único secreto que yo había confiado?

No. No podía ser.

Sacudí la cabeza, tratando desesperadamente de quitarme de la cabeza ese pensamiento devastador. No era posible que traicionara así las confidencias más personales de su marido. Gigi era una buena mujer, y nunca me traicionaría.

¿Entonces?

Independientemente de la razón, Rita tenía que irse lo antes posible. Tal y como sospechaba, cuando Michael regresó con un par de bolsas de la compra, tenía una mirada de disculpa mientras abría más la puerta para que Rita y Russ lo siguieran.

—¿Dónde están? —preguntó retóricamente sin mirar a ninguno de los dos, marchando directamente hacia las escaleras—. ¿Gigi? ¿Billy? —gritó.

—Lo siento—. Russ se acercó compungido—. Solo podía mantenerla alejada durante un tiempo.

—Está bien, Russ. —Me incliné hacia delante, pellizcándome el puente de la nariz—. Es su abuela y debe de estar preocupada.

—Eres un buen hombre, Danny. —Se sentó a mi lado, su mano se posó suavemente en mi espalda en un genuino gesto paternal—. ¿Hay algo más que pueda hacer?

Sacudí la cabeza, mirando hacia abajo.

—Aquí está la medicación. —Michael me entregó una bolsa—. Voy a ponerlas en la nevera.

—Oh, más cerveza —dijo Russ alegremente—. Vamos a necesitarla —rio.

Michael se burló, ladeando la cabeza con una expresión de complicidad en su rostro antes de alejarse.

—Será mejor que volvamos a subir antes de que le coma la oreja a Gigi —bromeó Russ mientras se levantaba con lentitud, visiblemente afectado por su rodilla.

Me levanté rápidamente para ayudarle y subimos los dos. Cuando nos acercamos a la habitación, el tono mordaz de Rita llegó a nuestros oídos.

—Eso no es una escayola adecuada. ¿Qué clase de médico es?

—Bien, salgamos de aquí. —Gigi tiró de ella y las vimos salir de la habitación—. Ya está dormido —me tranquilizó antes de empujar suavemente a su madre por los hombros, de vuelta a la planta baja.

—Quiero quedarme con él —objetó Rita.

—Pues no puedes. Necesita descansar y tú lo pones nervioso.

—¿Yo? —gritó ella.

—Baja la voz.

—Ahora, vais a escucharme todos. —Se volvió hacia nosotros mientras tomaba una posición en el centro de la sala de estar—. Esa no es una forma apropiada de tratar un brazo roto. Primero, tienen que hacer una radiografía, luego...

—Con el debido respeto, señora. —Levanté una mano, ya que estaba harto de sus tonterías—. Tú no eres una especialista en la materia.

—¿A quién llamas señora?

—A ti. —La señalé severamente con un dedo—. Conozco a ese médico desde hace más de una década y confío en su opinión más que en la de nadie. Si vas a quedarte ahí y abrir la boca sobre algo de lo que no entiendes una mierda, no te sorprendas cuando seas recibida con burlas.

—Oh, ahí está. —Soltó una risa sarcástica—. ¿Cómo esperar algo mejor de alguien como tú?

—¡No voy a sentarme aquí y dejar que me insultes en mi propia casa! —Levanté la voz.

—Danny —suplicó Gigi—. ¡Mamá!

—No. No, cariño, ya es suficiente. Alguien tiene que enseñarle algo sobre los límites, que claramente le faltan.

—Bueno, alguien tenía que enseñarte a respetar a tus mayores, pero supongo que tus padres no sabían hacerlo, ¿verdad?

—¡Rita, vuelve a la casa, ahora! —gritó Russ, con su mano tratando de agarrarla del brazo.

—¿Qué sabes de mis padres, eh? —Me acerqué un paso, inclinándome hacia delante mientras sentía que el calor me quemaba el pecho y me subía a las mejillas.

—¡Lo que estoy presenciando es suficiente! No supieron criar a un hombre, igual que tú estás fallando con mi pequeño Billy.

—¿Tu Billy? ¡Oh, debo de haberme perdido la parte en la que no estabas aquí mientras ella daba a luz durante horas después de que te rogara que vinieras a visitarla!

—No te atrevas... —Entrecerró los ojos mientras se lanzaba en mi dirección, apenas atrapada por el brazo de Russ.

Sin dudarlo, Gigi se lanzó de repente hacia la puerta, abriéndola de golpe mientras gritaba.

—¡Fuera! Vete a casa, ahora mismo, y no vuelvas.

—¿Me estás echando? —Sus cejas se dispararon mientras su dedo índice se asomaba a través de su camisa en un dramático gesto teatral.

La respiración de Gigi era ahora audible mientras sus ojos lanzaban una mirada lo suficientemente intensa como para quemar a su madre si pudiera. En silencio, Russ acompañó a Rita al jardín antes de salir en dirección a la casa de invitados. Cerrando la puerta, Gigi cerró los ojos mientras sus hombros caían.

Dios, qué desconsolada debía de estar.

Me lancé hacia ella, abriendo los brazos y recibiendo su cuerpo abrasador mientras lloraba en silencio sobre mi pecho. Sin saber qué decir, le acaricié el pelo en silencio mientras la dejaba llorar.

—Lo siento —resopló.

—No, soy yo quien lo siente. No entiendo por qué me trata así, y odio ponerte en esta situación.

—Esto es ridículo. —Ella levantó la vista, secándose las lágrimas con una mano—. No deberíamos disculparnos el uno con el otro. Ella debería disculparse con nosotros.

Su nariz roja, sus ojos inyectados en sangre y sus pestañas enmarañadas le daban un brillo dulce y triste. Deseaba poder besar todo su dolor y su rabia, pero no podía. Y tenía razón. Rita era el origen de toda aquella desdicha, y ninguno de los dos tenía la culpa.

Acordando turnarnos para atender a Billy durante la noche, Gigi y yo pasamos las siguientes horas separados, pero, de alguna manera, juntos.

Capítulo 16

Gigi

A la mañana siguiente, todos nos habíamos calmado y aceptado el nuevo accesorio de Billy, desafortunado, pero necesario. Empezaba a moverse con más libertad, acostumbrándose a no mover su brazo lesionado mientras jugaba.

Desayunamos todos juntos, aunque Danny y mamá no intercambiaron ni una sola palabra. Como me preparaba para otra pelea, consideré su silencio como una pequeña victoria.

Cuando terminamos de comer, y en lugar de salir directamente como hacía siempre, Danny se inclinó mientras yo levantaba los platos de la mesa y susurró:

—Tengo que hablar contigo.

Sin decir nada más, se dirigió a las escaleras y subió. Inmediatamente, dejé los platos y lo seguí, con el corazón inquieto. Cuando me reuní con él en el dormitorio, cerró la puerta tras de mí.

—Cariño, odio hacerte esto... —Sacudió la cabeza con remordimiento mientras se sentaba en el borde de la cama—. Pero tienen que irse.

Mi corazón se hundió, pero, en el fondo, sabía que tenía razón.

—Tengo que hablar con ellos. Se les romperá el corazón si los alejamos de Billy.

—Lo sé. —Asintió con calma—. Pero no puedes decirme que no ves lo que yo veo aquí, cariño.

Un suspiro salió a la fuerza de mi boca, ya que sabía muy bien por lo que estaba pasando. Separé los labios mientras me dirigía a sentarme junto a él, hombro con hombro, mientras susurraba:

—Por supuesto que sí, Danny. —Mi espalda se encorvó y me retorcí las manos, luchando por encontrar las palabras—. Soy plenamente consciente de lo horrible que está siendo contigo. Y me di cuenta hace años, de todos sus esfuerzos para envenenarme contra ti...

—¿Ha funcionado? —Sus ojos marrones oscuros me atravesaron.

No podía creer que me estuviera preguntando eso.

—¡Claro que no! —recalqué, apretando su mano con la mía—. Nadie ha podido nunca.

Una sonrisa amarga dobló el lado de sus labios hacia arriba.

—No has hecho nada para merecer esto —lo tranquilicé—. En todo caso, es ella la que debería estar encantada con lo mucho que me quieres y el tipo de vida que me estás dando aquí.

Pude ver que mis palabras le daban el impulso que necesitaba, ya que sus ojos empezaron a iluminarse y su rostro a relajarse. Sacudiendo pensativamente la cabeza, sus ojos recorrieron la habitación.

—No entiendo por qué... —reflexionó.

«Oh, mi maravilloso Danny. No quiero hacerte esto», pensé.

Pero sabía, por mucho que no quisiera traerle viles recuerdos de sus padres, que tenía que hacerlo. Tenía que explicar por qué mi madre le guardaba tanta animadversión antes de que se conocieran.

—En fin... —Se levantó de repente y comenzó a desvestirse—. No quiero llegar tarde al trabajo. Medítalo. Volveré a la hora de comer.

—Sí.

Durante las horas siguientes, jugué distraídamente con Billy, disfruté de un té con papá en el porche y evité a mamá a toda costa. Todavía no tenía la menor idea de lo que iba a decirles, ni de cómo debía decirlo.

A la hora de comer, papá decidió llevar a mamá y a Billy a un picnic junto al lago en un intento de aligerar el ambiente. Le expliqué que prefería quedarme a comer con mi marido, dadas las circunstancias. Lo entendió con consideración y me dio un beso en la mejilla antes de que salieran.

Cuando Danny llegó a casa, le había preparado una pequeña sorpresa colocando una mesita en nuestra habitación junto a la gran ventana que daba al jardín.

—No tenías que hacer esto —sonrió en señal de agradecimiento.

—Quería hacerlo —confesé.

Mientras comíamos, le pregunté por su día y escuché atentamente lo que me contaba. Era una reminiscencia de nuestros primeros tiempos juntos. Parecía que había pasado hacía eones, antes de que las cosas se complicaran tanto.

Cuando terminamos, por fin había reunido el valor suficiente para abrir el tema y desahogarme de una vez por todas. Se merecía saber por qué no tenía ninguna oportunidad con mi madre, simplemente, por una antigua rivalidad.

—Cariño, ¿tienes unos minutos más? —Mi voz ya empezaba a quebrarse.

Se disponía a levantarse, pero se quedó congelado en su sitio.

—Sí, ¿qué pasa?

—No quería decirte nada de esto, pero... —dudé y le tendí la mano.

Su expresión mudó inmediatamente mientras cambiaba de posición, inclinándose hacia adelante. Una mirada de preocupación llenó sus ojos. Sabía que su mente iba a pensar en los peores escenarios en un milisegundo, así que tenía que hacerlo rápido.

Mientras contaba la historia, mis labios trabajaban fluidos mientras mis ojos se fijaban en su rostro, observando los sutiles cambios de emociones que permitía que sus músculos reflejaran. Sus ojos se entrecerraron y me di cuenta de que estaba tratando de evocar los recuerdos lejanos mientras los sacaba del profundo y oscuro rincón de su mente donde, evidentemente, los había encerrado durante décadas.

—Oh, Dios mío —susurró sin entusiasmo—. Creo que recuerdo eso. —Mientras seguía sosteniendo su mano, sus ojos miraron hacia abajo mientras su cabeza se movía lentamente de lado a lado—. Jesús. —Yo exhalé audiblemente—. Bueno. —Se encogió de hombros, mirando fuera de la ventana y hacia la brillante vista. —Aunque eran padres terribles, tenían cuatro pequeñas bocas que alimentar.

—¿Cuatro? —Mis cejas se alzaron. Nunca me había hablado de su familia en detalle, y nunca se lo había preguntado por miedo a agitar su angustia reprimida.

Suspiró y, finalmente, me miró. Cuando nuestras miradas se cruzaron, sentimos un nuevo vínculo entre los dos.

—Sí. —La palabra salió con una profunda exhalación—. Tengo tres hermanos —declaró, todavía fijando los ojos con los míos. Yo los abrí de par en par con incredulidad, pero no dije nada para que continuara—. Cuando heredé todo, los llamé al día siguiente. Les dije que les iba a comprar a cada uno un rancho. Todo aquí, en Richmond, disperso.

Mi aguda exhalación se fundió con una sonrisa al no poder creer lo que estaba oyendo.

—Y lo hice —rememoró—. Finalicé el papeleo y envié a cada uno de ellos su carpeta sellada con los contratos y un juego de llaves. Todo con la esperanza de que tuvieran el sentido común de escapar del infierno que habían creado mis padres.

Asombrada, lo miré con la boca abierta. Después de todos estos años, mi marido aún conseguía sorprenderme con su generosidad. Por un momento, no pude comprender por qué el universo me había dado un alma tan buena. ¿Qué había hecho yo para merecerlo? Al reconocer mi visible asombro, se rio, sacudiendo su expresión solemne mientras intentaba devolverme al momento.

—Nadie tiene la familia perfecta, ¿eh? —rio mientras sus ojos centelleaban.

—No. —Sacudí la cabeza y me acerqué a él, pasando mis dedos por sus rasgos definidos—. Pero hay muchas buenas.

Danny levantó una ceja.

—¿Sí?

—Absolutamente —confirmé, inclinándome hacia delante y presionando mis labios contra los suyos. Durante unos breves instantes, permanecimos sentados, con las sillas giradas hacia el otro. La distancia entre nosotros era cada vez menor, y el familiar fuego que ardía en mis venas me hacía pasar frenéticamente las manos por sus hombros y por su espalda.

Sin previo aviso me eché hacia atrás, me tiré de la camisa por encima de la cabeza y me bajé los vaqueros hasta los tobillos. Los ojos de Danny se abrieron de par en par por la sorpresa, pero no dijo nada. Me miró con ojos entornados, con el deseo acechando en sus profundidades.

Desnuda, salvo por el sujetador y las bragas, me agaché frente a él y le rodeé los hombros con los brazos, y mi boca encontró la suya con facilidad.

«Oh, cowboy. ¿Qué haría yo sin ti?».

Tan pronto como ese pensamiento cruzó mi mente, bajé sobre Danny, sus dedos tocando cada centímetro de piel disponible, y dejando un rastro de calor a su paso, haciéndome sentir como si estuviera a punto de combustionar.

Hizo un ruido gutural con parte posterior de su garganta cuando metí la mano entre nosotros y lo acaricié por encima de la tela de sus pantalones, sonriendo contra su boca mientras se movía y se retorcía. Luego, se apartó de mí, con una sombra cruzando sus rasgos, una disculpa en la punta de la lengua.

—Gigi, yo...

—No tienes que decirme nada —susurré, presionando mi dedo contra sus labios—. No me importa lo que hicieron tus padres, Danny. Tú no eres ellos, lo sé, y tampoco me importa lo que ella piense.

Danny exhaló, la tensión lo abandonó mientras sus hombros se hundían hacia adelante. Después, se quitó la camisa y apretó su pecho contra el mío, nuestros cuerpos se fundieron.

De repente, se levantó, me agarró con fuerza de las caderas y capturó mis labios con los suyos, llevándonos hacia la cama. Suavemente, me tumbó, apartándose para bajarme las bragas con los dientes, deteniéndose para rozar mi piel antes de separar mis piernas y acomodarse allí. Con toda la emoción que pude reunir, me volqué en los besos, acariciándolo mientras lo hacía, y murmurando en voz baja hasta que Danny ya no se resistió, y todos los límites entre nosotros se fundieron en nada.

—Te quiero —susurré, abrazándole—. Te quiero.

Le aparté un mechón de pelo de la cara y me estremecí cuando me desabrochó el sujetador y sopló en los pezones. Bajó la cabeza, pasó su lengua por el borde exterior. La sangre me rugía en los oídos y me costaba respirar. No podía pensar con claridad.

Se colocó sobre mí y se introdujo, mis brazos rodearon su cabeza y se enredaron en su pelo. No podía creer que este hermoso hombre fuera mío. Mi maravilloso marido.

Con la mayor suavidad posible, se introdujo en mí, y yo eché la cabeza hacia atrás, con un gemido bajo que se acumulaba en el fondo de mi garganta. Apreté las piernas en torno a su cintura y Danny me cogió las manos, sujetándolas por encima de mi cabeza, con un agarre seguro.

—Te quiero, Gigi —murmuró con la voz llena de emoción, el olor a heno y jabón bañándome—. Y a Billy. Te quiero mucho. Lo siento.

—Shh. Sé que no es tu culpa —murmuré, apretando mis caderas contra las suyas—. Nada más importa que nuestra familia, Danny. Nada.

Dejó caer su cabeza en el pliegue de mi cuello, liberó un profundo estremecimiento y empujó, cada movimiento realizado con fervor y precisión. Gemí su nombre, que era un canto en mis labios mientras me retorcía contra él. Su agarre en mis manos se aflojó, permitiéndome pasar mis dedos por su espalda.

Oh, sí.

Así, así era como debíamos estar.

Danny cerró los ojos y continuó golpeando dentro de mí, incitándome a un abandono temerario mientras respondía a cada movimiento con uno propio. El deseo cantaba en mis venas. Oh, las cosas deliciosas que me hizo sentir. Yo estaba en llamas, y Danny era un calor abrasador, avivando las llamas hasta que nuestros gemidos resonaron en el dormitorio. El sonido de su placer hizo que mi estómago se estremeciera en respuesta.

Danny retiró la boca, sus dientes se hundieron en la piel, y yo siseé empujando mis caderas y clavando mis uñas en su espalda. Echó la cabeza hacia atrás, con una luz brillante bailando sobre su piel desnuda hasta que se inclinó hacia delante, levantó mi pierna por encima de su hombro y se impulsó aún más. Su polla se introdujo en mí como un pistón, estirando mi coño con cada movimiento. Sentí que iba a explotar en sus brazos. Me apreté contra él, sonriendo ante la mirada de placer en su cara, gimiendo mientras su polla empujaba mis paredes. Quería que me tomara, que me hiciera suya, que llenara cada centímetro de mí hasta que no pudiera soportar más.

Una y otra vez, me acercó al límite, mi voz ronca mientras gritaba y me aferraba a él, mi cuerpo temblando y retorciéndose mientras los orgasmos me desgarraban. Recorrí con mis manos las pendientes y las curvas de sus tensos músculos, me detuve en su culo y apreté.

En respuesta, Danny atrajo un lóbulo entre sus labios y tiró, con su aliento caliente bailando sobre mi piel. A continuación, se movió hacia el otro e hizo lo mismo, consiguiendo que mi estómago se encogiera y que la marea de emociones creciera.

—Estoy aquí, Danny —le dije al oído, acercándolo—. No voy a ir a ninguna parte. Somos una familia, lo prometo.

Danny gruñó y sus empujes aumentaron. Sentí que su polla me iba a destrozar.

—¡Sí, sí, por favor! —grité mientras él embestía más fuerte dentro de mí. Rodeé su cintura con mis piernas, usando mis talones para empujarle más adentro.

Puso sus manos a cada lado del colchón y soltó un gemido gutural. Se estremeció y aspiró con fuerza, y sentí cómo su polla palpitaba dentro de mí mientras se corría. Su calor me llenó. Se echó en la cama, a mi lado, y me estrechó entre sus brazos, y la seguridad de aquel abrazo me recordó lo mucho que lo quería.

Después de unos minutos de serena felicidad, mientras estaba abrazada a él y escuchaba el canto de los pájaros en el exterior, empezó a inquietarse un poco.

—Tienes que volver, ¿no? —sonreí, con los párpados perezosos y las mejillas calientes.

—No hay descanso para los malvados. —Se deslizó suavemente fuera de la cama y comenzó a vestirse.

—Hablando de los malvados —bromeé, incorporándome—. He pensado en ello, y creo que mamá no puede seguir desquitándose contigo de esa manera. No es justo.

—Ya somos dos. —Se puso delante del espejo, metiendo la camisa dentro de los vaqueros.

—Pero —suspiré—, ya que ella es demasiado mayor para mudarse, ¿qué tal si sugiero que busquen un bonito piso en el pueblo?

—Esa es una gran idea, de hecho. —Se volvió hacia mí—. De esa manera, están lo suficientemente cerca para verte a ti y a Billy cuando quieran...

—Y ya no tienen que vivir aquí y ponernos contra las cuerdas.

Se inclinó y me besó la frente.

—¿Necesitas ayuda para decírselo?

—Lo haré en la cena. —Me encogí de hombros—. Papá y tú podéis salir al rescate si saca una pistola —solté una risita.

Pasaron las horas y me preparé cuando se acercaba la hora de la cena. Debí de haber practicado mi discurso cientos de veces hasta el momento en que todos nos reunimos alrededor de la mesa.

—Oh, ¿os acordáis de Mandy? ¿La novia de Tanner? —Me dirigí a mis padres.

—Ah, dulce jovencita. —Papá sonrió antes de tomar un bocado.

—Habla demasiado, sin embargo —sonrió mi madre.

—Bueno, supongo que el trabajo se filtra en su personalidad —expliqué.

—¿Por qué, a qué se dedica? —A mamá claramente no le importaba.

—Trabaja en el sector inmobiliario.Enseña casas en los barrios de los alrededores.

—Ah. —Su atención volvió a su vino.

—Estaba pensando que tal vez podríamos buscar una pequeña casa en el pueblo.

—¿Para qué?

—Para vosotros —sonreí—. Os gusta mucho el pueblo, y papá y tú tenéis muchos amigos allí. Cuando fuisteis a ese picnic, me imaginé que debíais estar aburridísimos aquí —me reí.

—¿Qué te hizo pensar eso? —Ella enarcó las cejas, inclinando la cabeza mientras tomaba otro sorbo.

—Piénsalo; estarás más cerca de todas las tiendas y parques. Podrás visitar a tus amigos, unirte al club de bridge de allí. Y yo puedo ir con Billy los fines de semana.

Se volvió agresivamente hacia Danny.

—¿La has metido en esto? —Su voz picaba—. Conozco a mi hija y nunca querría alejarnos.

—Señora...

—Ya estás otra vez con esas tonterías.

—Mamá —bajé la voz por el bien de Billy—, es idea mía.

—Claro no. Si no hubiéramos vendido nuestra casa, habría insistido en que volviéramos ahora mismo.

—¿Y por qué mudarse tan lejos cuando el pueblo está a solo veinte minutos en coche de aquí?

—Creía que el objetivo de estar aquí era disfrutar de nuestra presencia juntos como familia.

Lo que no estaba reconociendo, en realidad, era que se había acostumbrado demasiado al lujo que Danny le había proporcionado.

—Y estamos dispuestos a ayudaros a encontrar un buen hogar que os dé la oportunidad de salir cuando os plazca —propuse.

—Y con todo respeto, Rita. —La paciencia de Danny se estaba agotando—. Con el dinero que tenéis por la venta de la casa, no tenemos ninguna obligación de instalarte en ningún sitio. Pero te estamos ofreciendo esto como un regalo, y tienes todo el derecho a rechazarlo.

Abriendo los ojos con horror, ella jadeó:

—¿Oigo una amenaza en tu tono, joven?

Él se burló.

—Si dejaras de ser tan ilusa por un momento, Rita, reconocerías que estás recibiendo un trato muy generoso. Puedes tomarlo o dejarlo.

Golpeando la palma de la mano sobre la mesa, se levantó con una mirada de muerte mientras miraba a mi padre para que siguiera su ejemplo. Sus ojos la miraron con calma mientras fruncía el ceño, claramente decepcionado por su reacción.

Manteniendo la cara seria, habló lentamente:

—En realidad, creo que es una buena idea.

Con una furia que no tenía por dónde expulsar, el cuerpo de mamá tembló mientras su rostro se ponía más rojo. Apretó ambas manos en puños que descansaban en el borde de la mesa, frunciendo el ceño con los labios apretados. Cuando se dio la vuelta rápidamente y se alejó de la mesa, salté de mi asiento y la seguí. Ella oyó mis pasos apresurados y, sin mirar atrás, siseó:

—Ese bastardo no ha oído el final.

 Capítulo 17

Danny

Al día siguiente, me levanté con una mañana gloriosa y tranquila. Cuando miré a mi lado, descubrí que Gigi se había despertado antes que yo. Durante unos minutos me pregunté por qué. Me levanté perezosamente y, al no oír ningún ruido, di unos pasos y me coloqué frente al gran ventanal, contemplando los árboles que bailaban al son de la suave brisa matinal.

Al abrir la ventana, inhalé profundamente, agradeciendo el aire limpio que llenaba mis pulmones.

Sin motivo alguno, sonreí.

Cuando llegué al pie de la escalera, vi a Gigi colocando el último plato en la mesa del comedor. Había hecho café y preparado un desayuno de muerte. Nuestras miradas se cruzaron y me dedicó la sonrisa más bonita.

—Buenos días, preciosa. —Me acerqué y la besé, mi mano recorrió la sedosa tela de su bata de marfil que caía acentuando la curva de sus caderas—. ¿Dónde están todos?

—Mamá y papá están en la casa de campo; no se unirán a nosotros. —Se encogió de hombros con dulzura—. Y Billy se está lavando los dientes.

—Buenos días, papá. —La adorable voz del niño me impulsó a girarme en su dirección, recogiéndolo mientras reía.

—Buenos días, mi hombre. —Le besé la mejilla y luego la escayola del brazo—. ¿Cómo va el brazo?

—Mamá me ha dejado dibujar en él, ¡mira! —Lo levantó para que viera las tres caritas sonrientes que había garabateado.

—Guau —dije entre dientes—, qué obra maestra. ¿Quiénes son?

—Somos tú, mamá y yo.

—Oh, lo siento. —Lo bajé al suelo—. No me reconocí sin el sombrero.

—No pude encontrar mi lápiz marrón. —Miró pensativamente a su alrededor como si todavía lo estuviera buscando.

Gigi rio.

—Vamos, la comida se enfría.

—¿Cuándo has hecho todo esto? —Admiré el festín mientras tomaba asiento.

Ella se encogió de hombros despreocupadamente.

—Me llevó menos de una hora, en realidad. —Se sentó a mi lado.

—Gracias. —Le dirigí una mirada de agradecimiento, ya que sabía lo mucho que le gustaba dormir hasta tarde.

—¿Cómo va tu día? —Ella acercó la panera a mí.

—Tengo una reunión en una hora. El resto es lo de siempre.

—Mamá dijo que podemos hacer un picnic —sonrió Billy con entusiasmo.

—He dicho que podemos consultar con papá si tiene tiempo para hacer un picnic.

—¿Podemos? ¿Por favor? —suplicó, con sus grandes ojos de zafiro.

Me reí, negando con la cabeza. ¿Cómo podía decir que no a esos ojos?

—Podemos, campeón.

—En serio, podemos hacerlo solos si tienes el día ocupado.

Estaba siendo tan comprensiva como siempre, y mi corazón se derritió.

—Quiero hacerlo —sonreí.

Después de disfrutar de la mejor y más tranquila comida en años, subí las escaleras y me puse la ropa de trabajo. Cuando salí de la casa, Gigi y Billy llevaban dos cajas y se dirigían a su habitación.

—Billy aceptó regalar a la caridad los juguetes que ya no necesita —declaró ella, con los ojos brillando de orgullo.

—¿De verdad? —Me agaché, examinando su cara—. ¿Estás seguro, pequeño? Sabes que no tienes que hacerlo.

—Lo sé —asintió con la cabeza—. Pero mamá me dijo que muchos niños también se rompen el brazo y no tienen juguetes para jugar.

—Oh. —La miré.

—Sí, los llevaremos al hospital infantil del centro.

Me volví hacia él.

—¿Estás absolutamente seguro?

—Sí. Tengo muchos; algunos son para bebés. Ya no soy un bebé; ¡he montado un poni!

Mirando sus ojos inocentes, mi corazón se hinchó. Recordé la frase de Gigi cuando nació:

«Quiero que crezca exactamente como tú».

Sonriendo, me incliné hacia delante y lo tomé en mis brazos mientras olía su pelo. Hinché mis pulmones para invadirme de la pureza que irradiaba su pequeña alma.

—Eres un niño tan bueno —susurré antes de soltarlo rápidamente mientras me erguía—. Bueno, no quiero llegar tarde. —Miré hacia otro lado, no sabía exactamente por qué no quería que ninguno de los dos viera lo conmovido que estaba.

—¿Nos vemos en el almuerzo? —gritó, su voz me siguió mientras marchaba rápidamente hacia la puerta.

—Claro que sí.

Después de hacer mi ronda matutina, me retiré a mi oficina y me dirigí al estante donde tenía los licores. Incapaz de comprender por qué el gesto de Billy me había afectado tanto, alcancé el whisky y me serví un vaso. Me senté detrás de mi escritorio y bebí lentamente. Mientras mis ojos se paseaban por la ventana, me empapé de la pintoresca vista de la que nunca parecía cansarme.

Por un momento, la vida me pareció buena. Si Rita se mantuviera alejada de nosotros todo el día, podría decir que era perfecta. Amaba mi tierra, adoraba a mi mujer y a nuestro pequeño Billy.

Gigi se esforzaba por transmitirle las mejores cualidades que veía en mí. Y aunque no era de mi propia sangre, parecía estar funcionando.

¿Pero alguna vez tendría otro hijo? ¿Uno que fuera realmente mío?

Los seres humanos éramos realmente insaciables. Bajando la mirada, sacudí ligeramente la cabeza, sonriendo ante mi propia codicia.

Un golpe en la puerta me devolvió al momento. Estaba claro que mi invitado había llegado. Una vez concluida la reunión, delegué el resto de mis tareas en Mike, indicándole que dejara a Pete asistir, y me dirigí a casa. Toqué la bocina dos veces al llegar, y en un par de minutos, Gigi y Billy salieron con una cesta de mimbre y una botella de vino.

Mi despampanante esposa llevaba un vestido de verano largo de tela lila con un estampado de hojitas verdes. Creo que nunca lo había visto antes. Me dejó sin aliento y, en un instante, recordé nuestro primer picnic junto al lago. Después de todo este tiempo, seguía estando tan espectacular como el primer día que la conocí.

¿Cómo era posible?

Subieron al coche y nos fuimos.

—¿Podemos ir al lago? —Billy dio saltitos con entusiasmo en el asiento trasero.

—Claro que sí —sonreí, llevando la mano de Gigi a mis labios y besándola.

Cuando me detuve en nuestro destino, una mariposa revoloteó frente al parabrisas. Billy chilló al verla antes de soltar una risita.

—Quiero una mariposa.

—Cariño, no están hechas para vivir dentro de una casa —sonrió Gigi.

—¿Por qué no?

—Porque necesitan volar, y una casa tiene techo.

—¿Y por qué no podemos volar?

—Porque no tenemos alas.

—¿Por qué no?

Impotente, me miró y negó con la cabeza.

—Tenemos piernas grandes para correr, montar a caballo y conducir coches —reí—. Las mariposas no pueden hacer nada de eso, ¿verdad?

Aparentemente convencido, asintió mientras sus ojos examinaban el entorno exterior. Cuando sus ojos volvieron a captar a la mariposa, se apresuró a abrir la puerta y escapó del coche. Correteó persiguiendo a la pequeña y colorida criatura.

—¡Cuidado, por favor! —gritó Gigi por la ventanilla, antes de abrir la puerta para salir.

Su deliciosa risa llenó el cálido aire mientras corría de un lado a otro, deteniéndose aquí y allá en fútiles intentos de capturar a la mariposa.

—Me pregunto qué haría si la cogiera de verdad —comentó Gigi, tendiendo una manta ligera en el suelo.

Me encogí de hombros, sacando la botella de vino de la cesta.

—Es un buen chico. Probablemente, solo quiera verla de cerca.

—Sí. —Su mirada era meditabunda—. Es bueno, ¿verdad?

Se sentó sobre la manta y me uní a ella, manteniéndome cerca mientras ponía mi mano en su muslo.

—¿Cómo crees que sería como hermano mayor? —Las palabras simplemente sonaron.

—Eh, ¿ahora mismo? Estaría haciendo un millón de preguntas.

Me volví hacia ella y nuestras miradas se cruzaron. Mi corazón dio un vuelco. Rápidamente, miré para asegurarme de que Billy seguía ocupado con su búsqueda antes de volver a mirarla profundamente a los ojos.

—Cariño, yo... —Tomé su mano entre las mías, presionando suavemente mientras sonreía—. Quiero tener otro hijo contigo.

Su suave sonrisa se amplió y sus ojos brillaron.

—Me gustaría.

—¿Sí?

Ella asintió, mordiéndose el labio inferior.

—Nada me haría más feliz.

—Dios, eres preciosa. —Me incliné y besé sus labios, suaves y cálidos, que se fundieron suavemente con los míos.

—¿Qué estáis haciendo? —La voz de Billy nos hizo retroceder a los dos, retirándonos tan rápido como pudimos.

Gigi soltó una risita mientras colocaba el dorso de su mano sobre sus labios, mientras yo lo atraía juguetonamente hacia mí, tirando para que se dejara caer en mi regazo antes de empezar a hacerle cosquillas.

 —Cosas de adultos —imité una caricaturesca risa malvada mientras él reía y se retorcía.

Había dicho que sí.

Yo estaba en las nubes.

Un minuto después, Billy volvió a distraerse cuando vio una mariquita en la hierba húmeda. Se fue a examinarla y yo me volví a dirigir a ella.

—Mira, estoy muy emocionado, pero me encantaría que esto quedara entre nosotros por ahora. —Ella ladeó la cabeza mientras servía un poco de vino—. Ya sabes... a Rita no le gustará mucho estar lejos de dos nietos.

—Oh —se burló, dándome mi vaso—. Sí, no te preocupes. No se lo diré. —Tomó un sorbo—. Además, ella no estará lejos; realmente, espero que pueda entenderlo. El pueblo está muy cerca.

—Bueno, tú la conoces. —Levanté una ceja.

—Sí —suspiró, mirándose las uñas—. La conozco.

Durante el resto del día, no vi a Rita. Y, sinceramente, fue maravilloso. Cuando el día se convirtió en noche y el sol hizo su aparición para otro glorioso amanecer, me desperté esperando que el día fuera tan tranquilo como el anterior. Desgraciadamente, la estridente voz de Rita se coló en mis oídos cuando bajé las escaleras. Estaba en la cocina, intentando ser útil mientras Gigi preparaba nuestra comida.

—Tengo que ir al pueblo dentro de un rato. —Ella forzó una solemne pesadez en su tono—. ¿Necesitas algo de allí?

Oh, la madre obediente.

—Gracias, mamá, Pete hizo la compra ayer.

—Bien, Pete —suspiró ella—. Parece que ya no necesitas a tu madre.

—Mamá, ¿en serio? —La desesperación de Gigi era evidente—. ¿Crees que te necesito para los recados?

—Bueno, está claro que no me necesitas aquí para nada.

—Buenos días. —Anunciando mi aparición, traté de salvar a mi pobre esposa. Después de besarla, miré en dirección a Rita—. Buenos días, Rita.

Ella se lamentó mientras cogía una jarra de zumo de naranja y se dirigía hacia la mesa del comedor.

—Buenos días.

¿Con su audible exhalación pretendía molestarme? Todavía estaba en las nubes por nuestro pequeño secreto. Ni siquiera Rita podía arruinar mi estado de ánimo. Al salir, me encontré con la entusiasta energía matinal de Billy y los respetables saludos de Russ. Nos reunimos alrededor de la mesa y procedimos a comer.

—Gigi, ¿cómo dijiste que se llamaba tu amiga? ¿La agente inmobiliaria?

—Mandy Dawson.

—Sí. Bueno, comprobaré su oficina cuando llegue al pueblo. También estaré atenta a cualquier casa adecuada que tenga el cartel de «se vende». —Me lanzó una mueca desagradable—. No creo que pueda soportar esto por más tiempo.

Gigi se mordió visiblemente el labio con rabia, mirando en silencio a su padre y a mí respectivamente, antes de echarse un trozo de pan a la boca. Estaba claro que no quería meterse en otra discusión delante de Billy. En cuanto se dio cuenta de que él había terminado de comer, le susurró:

—Cariño, ya puedes ir a lavarte las manos y a jugar a tu habitación.

—De acuerdo —sonrió, saltando de la silla y desapareciendo por las escaleras.

Luego se volvió hacia Rita.

—Te agradecería mucho que a partir de ahora intentaras pensar en las cosas que dices delante de Billy. Ya no es un bebé y entiende lo que dices.

—Oh. —Levantó agresivamente las cejas—. ¿Así que es lo suficientemente mayor para comprender lo que digo, pero demasiado joven para ser influenciado por él? —Sin mirar, señaló en mi dirección.

—Oye, si tienes algo que decirme, ¿por qué no me lo dices a la cara? —rugí.

Levantándose bruscamente, su movimiento hizo temblar toda la mesa.

—Oh, lo diré, cowboy. —Ella entrecerró los ojos—. No eres lo suficientemente bueno para mi hija —siseó—. Estás tan por debajo de ella, tanto, que me deja atónita.

—Oh —me reí mientras mantenía la calma, sentándome mientras apoyaba las dos manos en la mesa.

Ella continuó, enunciando pausadamente cada sílaba.

—Eres maleducado, incivilizado e inculto. Lo mejor que puedes hacer para ganarte la vida es cohabitar con mierda de vaca y estiércol...

—¡Te has pasado de la raya! —Gigi empujó su silla hacia atrás mientras se erguía.

—No, no. —Levanté firmemente una mano—. Quiero que se desahogue. —Luego me volví hacia Rita—. Está claro que ella tenía mejores aspiraciones que esto. —Con ambas manos, señalé a mi alrededor.

—¿Cómo te atreves? —se quejó ella—. Nos iremos de aquí en cuanto encontremos una casa lejos de ti.

—¿Y por qué forzarlo? —Me encogí de hombros, todavía sentado mientras mantenía mi postura—. Os pagaré a ti y a Russell la estancia en el hotel Mexborough hasta que encontréis la casa perfecta —sonreí provocativamente.

Su rostro perdió el color. No solo le ofrecíamos el resto del dinero que necesitaran para una nueva casa, sino que ahora ampliaba el trato a una estancia en un hotel que ella solo podía suponer que era lujoso. Sus ojos dudaron un segundo mientras examinaban el rostro de Russ.

—Muy bien. —Trató de mantener su mirada grave mientras se dirigía a mí—. Haremos las maletas y saldremos de tu vista en una hora.

Mientras salía de la casa, Gigi correteó detrás, susurrando:

—Iré a ayudarla.

Me levanté lentamente, alzando mi plato. Russ se aclaró la garganta torpemente mientras se levantaba.

—¿Me dejas ayudar?

—¿No preferirías estar con Rita?

Se burló, y entendí exactamente lo que quería decir.

—De acuerdo, yo lavaré y tú secarás —le dije.

La hora siguiente transcurrió pacíficamente, con Russell y yo compartiendo tareas y las historias sobre el temperamento de su esposa de toda la vida.

—A decir verdad, estoy bastante aliviado —rio.

—¿No te gusta esto?

—No me malinterpretes. Lo has hecho muy bien, hijo. Pero incluso antes de venir, sabía que esto era un error. Rita no puede soportar no ser la jefa. —Ladeó la cabeza mientras secaba un vaso—. Aprendí a nadar con la corriente para mi tranquilidad. Pero esta no es una vida para una pareja independiente.

—Sí, supongo que debí habérmelo imaginado. ¿Sabes qué? —Le entregué el último plato—. Un poco de café nos vendrá bien a los dos.

—¿No quieres ir a ver a Gigi?

—Has criado a una mujer fuerte, Russell —sonreí—. Ella puede manejarlo.

—¿No tienes trabajo?

—Puede esperar. —Abrí la despensa y saqué dos tazas—. Espérame en el porche. Me reuniré contigo en un minuto.

Lo miré salir cojeando antes de volver la atención a la cafetera. El rico aroma penetró en mis fosas nasales. No recordaba la última vez que había sentido tal liberación. Finalmente, Rita iba a mantenerse a una distancia adecuada. Nunca quería privar a Gigi de sus padres, y el acuerdo al que habíamos llegado era lo mejor que podía esperar. Llevando el café al exterior, encontré a Russell acomodado en la esquina del banco, admirando tranquilamente la vista.

—¿Sabes? —Él tomó su taza—. Hay partes del pueblo que tienen unas vistas impresionantes como esta.

—Sí, señor.

—Ese es un requisito al que no estoy dispuesto a renunciar —rio antes de tomar un sorbo—. Rita puede elegir una casa rosa por lo que a mí respecta, siempre y cuando tenga zonas verdes que pueda contemplar.

—Eso se puede arreglar fácilmente. Mandy es muy ingeniosa.

Durante unos instantes, nuestros paladares disfrutaron en silencio del café mientras nuestros ojos apreciaban el terreno.

—Gigi nunca llegará a parecerse a su madre, espero que lo sepas. —Bajó la mirada a su taza medio llena.

—Por supuesto, no se me había ocurrido en absoluto —reí, sabiendo que estaba a punto de hacer una confesión cliché—. Veo más de ti en ella que de Rita.

De repente se rio, echando la cabeza hacia atrás mientras le temblaban los hombros.

—¿Qué es tan gracioso? —sonreí.

—Supongo que la pobre chica se ha pasado la vida intentando no convertirse en su madre, y accidentalmente se ha convertido en su padre.

—¿Es eso algo malo?

—A veces.

Se encogió de hombros con desenfado y ambos nos reímos, y me di cuenta de que su humor autodespectivo era una de las cosas que más me gustaban de su carácter. Conocía sus puntos fuertes y débiles y no se avergonzaba de reírse de sí mismo. Si yo hubiera tenido un padre así, ¿cómo habría sido mi vida? Alejando esos pensamientos, me conformé con aceptarlo como mi suegro. Disfrutaría de los momentos que pudiéramos disfrutar. También celebré el hecho de que por fin iba a recuperar mi vida con Gigi.

Capítulo 18

Gigi

Después de ayudar a mamá a empaquetar todo, aunque estaba enfadada, le hice prometer que me llamaría desde el hotel una vez que se hubieran instalado en su habitación. Generoso como siempre, Danny hizo que Michael les reservara una suite y los llevara él mismo al pueblo.

Danny había salido para ponerse al día con las tareas del día cuando el teléfono empezó a sonar. Billy y yo estábamos trabajando en un nuevo proyecto de dibujo suyo, un intento por mi parte de distraerle del hecho de que sus abuelos se habían ido. Me levanté y cogí el auricular. La voz de mamá llegaba desde el otro lado de la línea, solemne y enfadada a la vez.

—Hola, Gigi. Estamos en nuestra habitación. Tu marido no tenía que ser tan fanfarrón.

—¿Qué?

—Nos reservó una suite entera —chilló—. ¿Es esta su manera de demostrar que es mejor que nosotros?

—Vaya, solo está siendo amable.

—¿Amable? —se burló ella—. Podría haber sido amable en mi cara si hubiera querido.

—Tienes una forma increíble de llevarlo al límite, madre. Así que, por favor, no volvamos a hablar de esto.

Oí que trataba de decirle algo a papá antes de que su atención volviera a la llamada en cuestión.

—Bueno, no voy a ir a ninguna parte. Para que lo sepas, le escribí a Matt.

Otra vez esa mierda. Puse los ojos en blanco.

—No es de mi incumbencia.

—Es de tu incumbencia porque se lo conté todo —declaró rencorosamente.

—¿Cómo?

—Que tu precioso marido nos echó a mí y a tu padre. —Habló con rapidez y enfado, subiendo el tono de su voz—. Que le regaló a Billy un poni del que se cayó y se rompió el brazo porque eso no es un regalo apropiado para un niño. Que tu marido no es en absoluto sensato.

—¡Oh, vaya, mamá! —Exhalé audiblemente—Eso es un golpe bajo, incluso para ti —siseé, tratando de mantener la voz baja para que Billy no me oyera.

—¿Bajo? ¡Él es el responsable de casi matar a mi nieto!

Sin saber qué otra cosa responder, titubeé sarcásticamente.

—Oh, Dios mío.

—Y para que lo sepas... —añadió con un tono provocador, burlándose de mí como los escolares se molestan entre sí—. También le dije que creo que cogerías a Billy y te irías con él si tuviera el sentido común de ir a buscarte.

—Eso es absurdo, y lo sabes —insistí incrédula de que se diera la libertad de hacer semejante invitación en mi nombre.

—¿Lo es? —rio—. Bueno, él también sabe dónde encontrarme. Le di la dirección del hotel. Veremos quién es la absurda ahora, cariño.

Estaba viendo rojo, y si la conversación hubiera avanzado más, habría dicho algunas cosas que ambas lamentaríamos profundamente.

—Mamá, haz lo que te dé la gana. Tengo que irme.

Antes de que tuviera la oportunidad de responder, bajé el auricular y lo golpeé con estruendo.

—¿Mamá? ¿Cuál es el color de una ballena? —preguntó inocentemente Billy desde el otro lado del salón.

—Puedes hacerlo en azul, cariño —suspiré.

Estaba tumbado en la alfombra con sus papeles y rotuladores para colorear desplegados a su alrededor. Cómo había echado de menos la inocencia de la infancia.

Pasé la siguiente hora más o menos inmersa en actividades con mi hijo, haciendo lo posible por olvidar la exasperante llamada de mi madre. Antes de la hora de comer, me sentí mal del estómago y se me ocurrió una idea de repente.

Tenía que avisar a Danny. Mareada, recordé la rencorosa llamada de mi madre. Lo último que quería era que volviera a encontrar a Matt en su propiedad, grosero y sin avisar. Envié a Billy a su habitación, me acerqué al teléfono y marqué el número de su oficina. Lo cogió inmediatamente.

—¿Hola?

—Hola, cariño. —Intenté forzar algo de alegría en mi voz—. ¿Tienes un minuto?

—Siempre tengo tiempo para ti —rio suavemente.

Yo también reí, todavía nerviosa mientras mi estómago se revolvía.

—Escucha, mamá hizo otra estupidez que creo que deberías saber.

—¿El qué?

Mientras recitaba todo lo que ella me había dicho, él me escuchaba atentamente.

—De nuevo, lo siento. Está siendo totalmente ridícula.

—No necesitas disculparte, a menos que le hayas dado razones para hacer algo de eso.

—Cariño, sabes que no lo haría.

—Entonces no necesito las disculpas. —Hizo una pausa—. Escucha, tengo un cliente que viene para una reunión en un minuto. Enviaré a Michael a recoger el almuerzo. No creo que pueda llegar a casa hasta la cena.

—Está bien, cariño. Buena suerte.

—Gracias —continuó suavemente—. Te quiero.

—Yo también te quiero.

Durante el resto de la tarde, la sensación de malestar en mis entrañas continuó molestándome, haciéndome incapaz de almorzar.

¿Por qué iba a hacer mi madre algo así? ¿Y cómo podían sus acciones seguir afectándome de la manera en que lo hacían? ¿Me estaba convirtiendo en una de esas personas cuyos problemas mentales se reflejaban en su estado físico?

Esperaba que no fuera así. Después de todo, Billy era aún demasiado joven para lidiar con una madre enferma. Y eso era lo último que necesitaba Danny, justo cuando mi madre se iba. Distrayéndome con los juegos de Billy, decidí llevarlo al jardín y tal vez visitar a su nuevo poni y alimentarlo. Quería que se familiarizara con su nuevo amigo y que no tuviera miedo. Cuando entramos en los establos, Pete nos saludó con su habitual sonrisa amistosa. El olor me hizo sentir peor, y me pregunté si me pasaba algo grave. Pasamos un rato allí mientras Billy jugaba con los caballos y hablaba con su poni.

—Cuando el médico me retire la escayola, podré volver a montar —susurró, y yo sonreí.

Pete se acercó a mí y, con una tímida sonrisa, murmuró:

—Es un valiente, ¿verdad, señora?

—Igual que su padre —confesé con orgullo.

Después de nuestro pequeño recorrido, volvimos a casa y le di a Billy una ducha. Empezaba a tener mucha hambre, pero mi reacción al olor del champú me hizo ver que aún no estaba lista para comer. Una hora antes de la cena, sonó el teléfono y Billy corrió a cogerlo.

—¿Mamá? Es papá —gritó mientras yo estaba en la cocina—. Quiere hablar contigo.

—Ya voy. —Me dirigí hacia allí, secándome rápidamente las manos en una toalla—. ¿Hola? —sonreí al auricular.

Danny rio.

—Adivina quién acaba de llamarme.

—¿Quién?

—Rita.

Mis entrañas se hicieron un nudo.

—¿Y?

—Nada. —Siguió riéndose—. Intentaba amenazarme con tu ex.

—Dios mío.

—No, no. No te preocupes por eso. Fui civilizado y le hice saber educadamente que nada de lo que hiciera me preocupa.

Su voz templada hizo que mi corazón cantara. Mi Danny había creído por fin que no había fuerza en el mundo lo suficientemente fuerte como para arrastrarme lejos de él.

—¿Sí? —me reí.

—Sí, quiero decir... puede escribirle, llamarle por teléfono, traerle aquí... Puede hacer lo que quiera, porque tú eres mi esposa y Billy es nuestro hijo, y no hay nada que pueda hacer para cambiar eso.

—Me alegra que lo sepas, Danny. No tienes idea del alivio que siento al escucharte decir esto.

—Tu madre ahora está a una distancia segura, y su ladrido puede ser ruidoso, pero su mordida no va a hacerme daño.

Colgamos con una nota dulce, con él prometiendo volver a casa una vez terminada su última reunión. Cuando volví a la cocina, Billy se acercó a mí con un libro para colorear que le había regalado mi padre.

—¿Volverán los abuelos a vivir con nosotros?

No sabía si darle falsas esperanzas iba a servir de algo. Suspirando, me agaché y lo acerqué.

—No, cariño. Ahora van a tener su propia casa. Estará en el pueblo, e iremos a visitarlos todo el tiempo.

—¿Lo prometes? —Me dedicó una de sus dulces sonrisas.

—Te lo prometo. —Le di un beso en la mejilla—. Ahora déjame terminar la cena antes de que llegue papá. Ya sabes el hambre que tiene después del trabajo.

—Yo también quiero ser grande y trabajar con él.

Riendo, le acaricié sus suaves mechones rubios.

—Podrás hacer lo que quieras, cariño. Todo a su tiempo.

Cuando Danny llegó a casa, me ayudó a poner la mesa y fue muy dulce. Pensé que estaba compensando todos los días en que el comportamiento de mi madre nos arruinó innumerables cenas a los dos. Al dar un bocado a mi puré de patatas, me di cuenta de que los olores no eran lo único que había cambiado. Incluso mi paladar recibía los alimentos de forma diferente. Fue como si una bombilla se encendiera en mi cabeza.

—¿Cariño? —susurré, mientras mis manos dejaban el cuchillo y el tenedor.

—¿Qué pasa? —Ladeó la cabeza mientras sus ojos examinaban mi plato casi sin tocar.

—Creo que ya podría estar... —Rápidamente, miré en dirección a Billy. Estaba ocupado empujando sus guisantes a una esquina con la punta de su tenedor como siempre hacía antes de comerlos—. Embarazada —susurré, con una sonrisa cautelosa.

Inmediatamente, separó los labios mientras su mandíbula caía. Danny amplió sus ojos, acercando la cabeza.

—Me he sentido muy rara. Mi estómago no pudo soportar el almuerzo de antes, y los olores del champú y de los establos me marearon un poco.

Sonriendo, reflejó mi cautela, y pude notar que no quería excitarse prematuramente. Bajó la mirada a su plato, tratando de ocultar su euforia.

—¿Seguro que no has cogido un virus estomacal o algo así?

—No creo que me esté equivocando —sonreí tímidamente—. Es exactamente como me sentía cuando llevaba a Billy.

—¿Llevándome dónde? —Billy por fin prestó atención, que se reflejaba en sus grandes e inquisitivos ojos.

Danny rio.

—Cuando eras un bebé, Billy. Mamá te llevaba a todas partes.

Asintiendo con la cabeza, la atención de Billy volvió rápidamente a su plato mientras intentaba apuñalar cada guisante con el tenedor.

—Bueno. —Danny esbozó una sonrisa, dejando solo su sombra en la comisura de los labios—. Haré que veas al médico en el pueblo para estar seguro.

Asentí con una mezcla de aprensión y alegría. Una parte de mí sentía que no estaba equivocada con esta sensación que tenía. Incapaz de contener mi alegría, mi sonrisa se hizo más grande mientras me enderezaba y me obligaba a comer. Si realmente estaba esperando un hijo de Danny, tenía que prestar más atención a mi alimentación por su bien.

Seguro que Billy ocupaba un lugar especial en mi corazón para siempre, pero yo deseaba profundamente otro hijo, el hijo de Danny. Quería que nuestro amor se manifestara en otro ser humano al que pudiéramos amar y criar, igual que hicimos con Billy.

«Por favor, que sea una niña», pensé mientras masticaba la comida. Cuando levanté los ojos en dirección a mi marido, capté su mirada cariñosa sobre mí, irradiando una cantidad insana de adoración que me atravesaba el alma.

Cuando terminamos de comer, Danny se llevó a Billy arriba mientras yo recogía la mesa. Alrededor de media hora después, volvió a bajar con una sonrisa de satisfacción en su rostro.

—Parece que estás flotando en una nube —comenté, dejando el trapo en el suelo y poniendo las manos en las caderas—. Me pregunto qué te hace sentir tan feliz.

La boca de Danny se convirtió en una sonrisa cuando llegó al final de las escaleras y cubrió la distancia entre nosotros. En poco tiempo, tenía su mano en mi cintura y su cara enterrada en mi pelo.

—No puedo creer que lleves a nuestro bebé —murmuró Danny, su voz se elevaba con cada palabra, llena de esperanza y alegría—. Billy por fin tendrá un hermano.

—No creo que debamos celebrarlo antes de tiempo —le dije, con el arrepentimiento presente en mi tono—. Hasta mi visita al médico.

Danny se echó hacia atrás y depositó un beso sobre mi cabeza.

—Todavía podemos celebrarlo, ¿verdad?

Antes de que pudiera protestar, me abrazó y me llevó hasta el sofá, acomodando las almohadas antes de subirme a su regazo y enterrar su cara en mi cuello.

—No tienes ni idea de lo feliz que me has hecho —admitió, con la voz baja y llena de sentimiento—. Tengo tanta suerte de teneros a ti y a Billy en mi vida, y no puedo esperar a conocer a nuestro bebé.

Solté una risita y rodeé su cuello con mis brazos, apoyando mi cabeza sobre la suya.

—Yo tampoco puedo esperar —confesé—. Espero estar embarazada.

Incluso con la amenaza inminente de Matt en el horizonte, y las acciones venenosas de mi madre contra mí, por muy bien intencionadas que fueran, nada podía poner freno a mi felicidad.

—Creo que lo estás —decidió Danny—. Y espero que sea una niña.

Se inclinó hacia atrás, y nos extendimos sobre el sofá, nuestros miembros entrelazados mientras él acariciaba mi pelo. Bajó por mi espalda, pasó por encima de mis caderas y volvió a subir, y los movimientos me provocaron pequeñas ráfagas de deseo.

—Danny…

Apretó sus labios contra los míos y comenzó a desnudarme lentamente, con ternura, como si estuviera adorándome. Una vez que estuve desnuda frente a él, encendió la pequeña lámpara y apagó las luces brillantes, dando a todo el ambiente una sensación de calidez e intimidad.

Entonces, sus ojos se encontraron con los míos y empezó a desnudarse, y mis ojos lo recorrieron, con sus músculos tensos sobre una piel suave y un brillo saludable que hizo que mi lengua saliera a relamerse.

Se acercó a mí, y yo a él, y los dos nos hundimos en el sofá, con su boca en la mía, tierna y llena de emoción. Danny pasó por mis labios, por mi cuello y por la pendiente de mis pechos, deteniéndose sobre mi estómago. Con las puntas de sus dedos, me tocó el estómago y depositó un beso allí, su aliento caliente hizo que toda la sangre se concentrara en mi entrepierna.

Como si percibiera mis pensamientos, bajó, con los codos apoyados en ambos lados del sofá, mientras empujaba mis piernas y exhalaba. Poco a poco, se deslizó dentro de mí con tanta ternura que me hizo llorar.

—¿Estás bien? —preguntó Danny, quedándose completamente quieto—. ¿Te estoy haciendo daño?

Sacudí la cabeza y apreté las piernas alrededor de él.

—No, en absoluto. Es que soy muy feliz.

Danny depositó un rápido beso en mis labios.

—Yo también.

Una vez que empecé a mover mis caderas, Danny echó la cabeza hacia atrás, gimió y respondió, tomándose su tiempo con cada movimiento hasta que yo estuve jadeando y retorciéndome debajo de él, mis uñas dejando marcas en forma de media luna en el interior de mis palmas.

Danny y yo siempre teníamos una buena conexión, una química que era explosiva a veces, pero esta vez era diferente. Esta vez, se movía con cuidado, como un maestro que arregla todas las notas y se asegura de que yo sienta cada toque, cada sensación. Las emociones se agolparon en mi interior mientras él se retiraba y volvía a introducirse, y de sus labios salían gruñidos de placer. Entonces, sin previo aviso, me levantó y me apretó contra él, nuestros cuerpos desnudos se fundieron mientras se movía, tan rápido como las sombras, y yo hundí mis dientes en su hombro, sin querer despertar a Billy.

Con cada movimiento, sentí que el nudo en mi garganta crecía, las lágrimas picaban en la parte posterior de mis ojos al darme cuenta de lo mucho que lo había extrañado, lo agradecida que estaba por tenerlo.

Me bajó de nuevo al sofá, recorriendo con su boca cada centímetro de mi piel, y alabándome en voz baja, una oración mezclada de agradecimiento por el universo, y por todo lo que nos había unido, el fuego dentro de mí ardiendo más. Finalmente, me llevó al límite y exploté, con manchas bailando en mi campo de visión mientras mi cuerpo temblaba y me mordía el labio inferior. Mis ojos se cerraron mientras aguantaba, cayendo una y otra vez hasta que mis pulmones ardieron. Sobre mí, Danny se calmó y mis ojos se abrieron de nuevo, observando el anhelo en sus ojos y la felicidad grabada en sus rasgos. Apretó un beso en mi frente mientras comenzaba a moverse de nuevo, mucho más lentamente, y yo me moví con él, sintiendo cómo me llenaba hasta que no pude distinguir dónde empezaba yo y dónde terminaba él.

El olor a flores silvestres y jazmín entraba por la ventana abierta, y yo suspiraba, apenas capaz de imaginar una vida mejor para mí mientras apretaba las piernas y sentía que mi Danny se deshacía. Su cuerpo tuvo un espasmo antes de aflojar, la respiración abandonó su cuerpo de golpe.

—Oh, Dios mío.

Capítulo 19

Danny

Soñé con que Gigi llevaba a mi hijo, nuestro hijo, y me desperté con una sonrisa en la cara para descubrir que mi mujer, una vez más, se había levantado antes que yo y había bajado las escaleras. Mientras me metía en la ducha, imaginé lo que sería nuestra vida con otro bebé.

La familia que siempre había soñado.

La vida en el rancho empezaba a ser tranquila una vez más, con la serenidad convirtiéndose en la nueva normalidad ahora que Rita se había ido. Mientras dejaba que el agua me bañara, goteando de mi pelo y en mi cara, me pregunté si Matt aparecería realmente. No importaba. Él no importaba. Gigi me amaba profundamente y no estaba dispuesta a ir a ninguna parte con él. De eso estaba seguro.

En el desayuno, disfrutamos de nuestra comida mientras los recuerdos de la noche anterior llenaban mi mente de un placer embriagador. Mi mujer y Billy eran lo único que importaba, además del bebé que aún no sabíamos si se uniría a nuestra pequeña familia. Billy estaba, como siempre, ocupado en cortar cuidadosamente su tortilla en cuadraditos. Estaba entusiasmado por utilizar el cuchillo de plástico que le habíamos comprado porque le hacía sentir como un adulto.

—¿Te gustaría ver al doctor hoy? —le sugerí.

—Sí —asintió rápidamente, cogiendo un trozo de pan.

—Lo llamaré y pediré una cita, entonces.

—Puedo hacerlo si estás ocupado.

—No, quiero ver cómo está de todos modos. —Hice una pausa, con una idea gestándose en mi mente—. ¿Por qué no visitas a tus padres mientras estás allí?

Dejar que Billy viera a sus abuelos estaría bien.

—Oh. —Ella inclinó la cabeza, reflexionando.

—Así no tienen que venir hasta aquí.

—Tienes razón, en realidad es una gran idea. —Se volvió hacia Billy—. Billy, ¿te gustaría ver a los abuelos hoy?

—¡Sí! —Él rebotó emocionado en la silla.

Ella soltó una risita.

—Vale, sí. Supongo que lo haremos, entonces.

Como tenía mucho trabajo y reuniones de las que no podía librarme ese día, me resigné a que fuera Michael quien los llevara. Después de relevarlo de sus tareas en el rancho por ese día, le indiqué que llevara a Gigi y a Billy al pueblo y los trajera de vuelta a casa cuando terminaran. Acordamos que ella iría primero a la clínica, que Billy se quedaría con él en el coche y con sus juguetes, y que después pararían en el hotel. Y si ella sentía la necesidad de ir al mercado o a cualquier otro lugar, él también la llevaría. Lo más importante era que él la esperara en el coche y no dejara que ella o Billy estuvieran solos por ahí. Una parte de mí todavía se preocupaba de que el obsesionado Matt hiciera una aparición inoportuna y los alterara... o peor, los atacara e intentara llevarse a Billy.

Una vez que llegué a mi despacho, llamé a la oficina del médico para confirmar que mi esposa iba a una cita. También pedí que me llamaran si surgía algo inusual.

Estaba muy contento y no podía esperar a escuchar las noticias.

Mientras pasaba las horas tratando de concentrarme en mi trabajo, una parte de mi cerebro seguía anclada en la visita de Gigi al pueblo. Me preocupaba que algo saliera mal. Sacudiendo la preocupación de mi cabeza, me insté a concentrarme. Con un vaso de whisky en una mano y un bolígrafo en la otra, anoté mi lista de tareas del día y me impulsé a seguir adelante.

Sí, bebía en las mañanas estresantes, y esta se había convertido en una de ellas. Sabía que tenía que acostumbrarme a la presencia de Rita en el pueblo, y al hecho de que Gigi y Billy siempre los visitarían de vez en cuando; era su derecho. Pero ahora mismo seguía siendo una píldora difícil de tragar. Los insultos de la mujer aún estaban frescos en mi mente, y mi ira seguía en carne viva.

Antes de darme cuenta, el tiempo había pasado mientras estaba absorto en mi trabajo. Cuando el teléfono empezó a sonar, esperé que fuera Gigi saliendo de la clínica.

—Hola, Danny.

Me equivoqué. Era Tanner.

—Hola, Tan, ¿qué pasa?

—Hemos fijado la fecha, tío. Nos vamos a casar en septiembre.

—Esa es una noticia increíble. ¡Felicidades!

—Gracias, gracias. Obviamente, vas a estar allí. ¿Está Gigi en casa? Mandy quería invitarla.

—Se fue al pueblo, pero debería volver antes de la hora de la cena.

—Genial, se lo diré entonces.

—Felicidades, hombre, benditos seáis los dos.

—Gracias, hermano. Nos vemos pronto.

No queriendo volver a ser absorbido por otro torbellino de preocupaciones, me sumergí inmediatamente en las tareas que tenía por delante. Con mucha energía, logré pasar el día de trabajo sin dejar que mi mente se nublara, eliminando una tarea tras otra mientras la lista se reducía a medida que pasaban las horas.

Hacia las cuatro y media, oí que llamaban a la puerta antes de que se abriera, y entró Michael.

—Hola, jefe —sonrió victorioso.

—Mi hombre, ¿cómo te ha ido?

—Sin problemas. —Se encogió de hombros mientras se relajaba en la silla de enfrente—. Todo fue bien, pero Gigi parecía un poco enfadada al salir del hotel. —Hizo una pausa, sacudiendo la cabeza con consternación—. Supongo que Rita le montó un número.

—De acuerdo. —Yo reflejé su emoción mientras me levantaba—. Mi próxima reunión se ha pospuesto, de todos modos. ¿Por qué no terminas aquí y cierras? Voy a dar por terminado el día.

—De acuerdo, jefe.

—Gracias, Mike.

Le di una palmada de agradecimiento en la espalda antes de salir y entrar en mi coche. Me moría de ganas de que Gigi me lo contara todo y de saber qué demonios había hecho Rita esta vez. Lo único que me impedía enviarla al otro lado del país eran Gigi y Billy. Conduciendo de vuelta a la casa, me armé de valor mientras reducía la velocidad y me detenía. Cuando entré, olí el comienzo de algo delicioso.

¿Estaba cocinando mi comida favorita?

—Cariño, estoy en casa —anuncié.

—¡Danny! —Se dio la vuelta antes de lanzarse hacia mí, con una cara radiante de felicidad que no esperaba—. ¡Tenía razón! —chilló, con las manos juntas y las piernas apenas quietas—. ¡Estoy embarazada!

Como si me hubiera quitado un gran peso de encima, rodeé su cintura con los brazos y la levanté, besando su cuello, su barbilla y sus mejillas antes de dejar que mis labios se posaran sobre los suyos y se cerraran en un profundo y largo beso.

—¡No podía esperar a llegar a casa y decírtelo! —Se apartó para decírmelo mientras yo la volvía a bajar—. Pero entonces recordé que tenía que ir a ver a mis padres primero.

—Oh, Dios mío —exhalé, sintiéndome muy bien con la noticia—. ¡Billy estará encantado de tener a alguien con quien jugar!

—¿Verdad? —Llevó mis dos manos a sus labios, besando mis dedos—. Cielos, estoy tan feliz que podría volar.

Al darse cuenta de que la comida seguía cociéndose en el hornillo, tiró alegremente de mi mano mientras nos dirigíamos a la cocina. Se acercó a la olla hirviendo y bajó la llama.

—¿Qué tal te fue? —La vi levantar la tapa y remover.

—Bueno —suspiró—, empezó bien. Papá se alegró de vernos y llevó a Billy a enseñarle un tren nuevo que le había comprado.

—Qué bien. —Me giré para ver cómo podía ayudar. Todavía no había preparado la ensalada, así que cogí un cuchillo y empecé a picar las verduras que había puesto en la encimera.

—Mamá y yo nos pusimos a hablar de cómo se estaban instalando y todo eso. Me dijo que Mandy les había enseñado una casa esta mañana, pero que papá no parecía muy convencido —rio—. Dijo que no tenía una buena vista.

—Tu padre tiene unos cuantos placeres sencillos, y se merece tenerlos.

—Sí, pero entonces... — Se quitó las manoplas de las manos mientras se giraba para mirare, su cara revelando un matiz de vergüenza—. No pude contener mi emoción... y se lo dije. —Con una mueca de vergüenza, su hoyuelo me saludó tímidamente.

Aunque me decepcionó que no pudiera guardar el secreto por mucho tiempo, puse mi felicidad en primer plano y me encogí de hombros mientras forzaba una sonrisa tranquilizadora.

—¿Y qué dijo ella?

—Sinceramente, ahí se puso feo, y enseguida me arrepentí de habérselo contado. Vi lo que querías decir. —La frustración llenó su tono—. Pensé que se alegraría por mí. Pero en lugar de eso se puso como una fiera.

Frunciendo las cejas, dejé el cuchillo en el suelo y me crucé de brazos mientras me apoyaba en el mostrador, escuchando.

—Se puso en plan: «¿en qué estabas pensando?», como si me hubiera quedado embarazada fuera del matrimonio o algo así. —Hizo una pausa y sus ojos se abrieron de par en par al recordar—. Me ha dicho que debía deshacerme del bebé. Que iba a arruinar mi vida... sinceramente, parecía una loca.

—Oh, cariño, lo siento. —Me acerqué un poco más, tocando su brazo.

Ella negó con la cabeza.

—Entonces papá vino corriendo, diciéndole que bajara la voz porque Billy estaba justo en la habitación de al lado. La expresión de su cara me asustó. Francamente, era como si no pudiera reconocer a mi propia madre.

Apretando los dientes, me abstuve de decir lo que pensaba. Quería que terminara y se desahogara. Todavía sacudiendo la cabeza con decepción, susurró:

—¿Qué le pasa? No lo entiendo —suspiró y se volvió hacia la olla—. De todos modos, me di cuenta de que era una mala idea. Llamé a Billy y me levanté para salir. Cuando abrí la puerta y dejé salir a Billy, la oí gritar detrás de mí, recordándome que Matt iba a recibir su carta si no lo había hecho ya, y que llegaría al pueblo cualquier día. —Se encogió de hombros antes de continuar sarcásticamente—. Cree que a su precioso Matt no le gustará que pusieras la vida de su hijo en peligro. Increíble.

Vi que su cabeza se inclinaba hacia abajo y no supe si estaba llorando en silencio. Dando los pocos pasos que nos separaban, la abracé por detrás. Cuando mis brazos rodearon su cintura, ella echó la cabeza hacia atrás, apoyándola en mi hombro. Inhalé, incapaz de resistir el olor dulzón de su pelo.

—¿Crees que mi madre está loca? —susurró.

La besé detrás de la oreja antes de imitar su tono.

—Solo creo que te quiere demasiado como para creer que soy lo suficientemente bueno para ti.

—Bueno —se giró, rodeando mi cuello con sus brazos mientras me miraba a los ojos—, eres mejor que cualquier cosa que haya soñado. Y si eso la hace enfadar, que así sea.

Incluso en su frustración y decepción, quería tranquilizarme. Mi ángel era demasiado amable. Esperaba que gritara, que chillara, que diera un pisotón de rabia y que lamentara el día, pero, en lugar de eso, mantenía la calma, me sonreía dulcemente y preparaba mi cena favorita. Quise ayudarla y cambiar de tema.

—¿Se lo has dicho ya a Billy?

—No. —Inclinó la cabeza—. Quería que lo hiciéramos juntos.

—¿Dónde está?

—Jugando en su habitación.

—¿Lo hacemos?

—¡Hagámoslo!

Apagando el hornillo, Gigi me siguió con entusiasmo mientras subíamos las escaleras. En la puerta de la habitación del niño, tomé su mano en la mía y entramos juntos, sonriendo al verle sentado en la alfombra, jugando con su nuevo tren.

—Mi hombre —comencé, sentándome frente a él.

Gigi me siguió.

—Billy, tenemos noticias que darte.

Sus ojos brillantes e inocentes nos miraron, un poco perdidos.

—Mamá está embarazada. ¿Sabes qué significa eso?

Se encogió de hombros y Gigi soltó una risita.

—¿Sabes que tu amiga Sally del parque tiene un hermanito?

—Sí. —Se rascó la cabeza.

—Pues mamá te va a dar un hermanito o hermanita pronto.

Sus cejas se dispararon mientras sus ojos se abrían de par en par.

—¿De verdad? ¿De qué tamaño será?

—Al principio, será un bebé pequeño como el hermano de Sally —reí—. Pero luego aprenderá a caminar y a hablar como tú, y podréis jugar juntos.

—¡Vaya! —Se apoyó en sus rodillas con emoción, su sonrisa se amplió en una mueca de oreja a oreja—. ¿Cómo lo vas a llamar?

Gigi sonrió, mirándome rápidamente.

—Eso depende; aún no sabemos si será niño o niña.

—¡Quiero un niño! —anunció.

—En realidad, no podemos elegir, cariño. Además, Sally es una niña y te gusta, ¿no?

—¿Puede una niña montar en poni?

—Por supuesto —lo tranquilicé—. Una chica puede hacer cualquier cosa que un chico pueda. Bueno, casi todo —me burlé de Gigi.

—¡Oye! —objetó ella.

Inclinándome, le susurré:

—Bueno, no puedes orinar de pie, ¿verdad?

Se rio un poco, y sus hombros temblaron mientras se ponía la palma de la mano sobre la cara, fingiendo una mirada en mi dirección.

—Las chicas pueden hacer lo que quieran, Billy. Y tú vas a ser el hermano mayor, así que puedes enseñarle todo.

—¿Cuándo llegará el bebé? —Se acercó más.

Los ojos de Gigi giraron pensativos.

—Mmm, en unos ocho meses.

—¿Dormirá aquí conmigo?

—Jesús, chico, seguro que tienes un montón de preguntas —me reí, recordando la declaración de Gigi sobre la cantidad de preguntas que tendría.

Estuvimos un rato explicándole las cosas, turnándonos mientras intentábamos hacerle entender que éramos un equipo, una unidad, una familia, pasara lo que pasara. Después de nuestra pequeña sesión, volvimos a bajar y terminamos de preparar la cena. Mientras comíamos juntos, Billy empezó a obsesionarse con los nombres que querría para su futuro hermano.

Fue reconfortante y absolutamente adorable.

Cuando terminamos, eran alrededor de las nueve. Yo quería ayudar a Gigi con los platos, pero ella dijo que prefería que llevara a Billy a la cama.

—¿Papá? —me preguntó mientras lo arropaba—. ¿Por qué la abuela siempre se enfada con mamá?

Suspiré, imaginando que debía de haber oído la discusión en el hotel.

—La gente mayor a veces no entiende las cosas como nosotros, Billy. Quieren que hagamos las cosas a su manera.

—Pero el abuelo es viejo y nunca grita.

—He dicho que a veces. No todos son así.

—¿También nos gritará a mí y al bebé?

—No, mientras yo esté aquí. Nunca dejaré que te grite.

—¿Volverá a vivir con nosotros cuando llegue el bebé?

—No lo creo. La casa estará llena.

—Bien —sonrió—. Quiero a los abuelos, pero no quiero que nadie os grite a ti y a mamá.

—¿Nos quieres? —asintió rápidamente—. ¿A los dos?

Volvió a asentir con una sonrisa más grande.

—Yo también os quiero, Billy. Mucho. —Inclinándome, le besé la frente y aseguré las mantas antes de ponerme en pie.

Cuando llegué a la puerta y apagué el interruptor de la luz, le oí decir:

—Estoy deseando conocer al bebé.

Sonreí en la oscuridad, sabiendo que él no vería la expresión de emoción en mi rostro.

—Dulces sueños, cariño.

—Dulces sueños, papá.

Mientras caminaba por el pasillo hacia las escaleras, mis ojos se habían llenado de lágrimas y no sabía qué hacer con todos los sentimientos que habían surgido de repente. Billy no era mi hijo biológico, pero lo quería más allá de las palabras. Y el hecho de que fuera consciente de la hostilidad de su abuela me partía el corazón. ¿Por qué un niño inocente como él tenía que preocuparse por las acciones de una mujer adulta que no tenía ni idea de respeto?

Bajé las escaleras con suavidad, con una idea asaltando mi mente. Todavía no estaba preparado para compartirla con nadie, pero ahora empezaba a tener mucho sentido para mí. Quería proteger a nuestro hijo con todo mi corazón y todo lo que poseía. No quería que Rita, ni Matt, ni nadie, pudiera hacerle daño o hacerle sentir inferior o indefenso. Y sabía cómo hacerlo. Pero ahora no era el momento.

Oí el tintineo de los platos y las ollas que se lavaban en la cocina y me apresuré a ayudar. Gigi ya estaba terminando cuando llegué.

—Hola. —Me puse a su lado.

—¿Está dormido?

—Sí. ¿Necesitas ayuda?

—Ya he terminado.

—¿Quieres un poco de té de manzanilla?

—Oh, vaya. No puedo beber, ¿verdad?

Me encogí de hombros.

—Dímelo tú.

—Té de manzanilla estaría bien —suspiró, frunciendo el ceño mientras sus hombros caían.

Riendo, la rodeé con mis brazos por el costado y la abracé con fuerza. Ella dobló la cintura y me empujó juguetonamente con la cadera.

—¡Ponte a hervir agua, papá!

—Oh, eso suena travieso.

—¿Sí? Bueno, acostúmbrate. —Se acercó suavemente a mí, frotando su pecho contra mi brazo—. ¿Recuerdas el efecto que tuvieron las hormonas en mí la última vez? —Su voz era sugerente.

—Mmm.

Recordé unos cuantos encuentros deliciosos y su risa resonó en el aire, haciendo que todo pareciera posible.

Capítulo 20

Gigi

Cuando Michael nos dejó en casa, yo estaba furiosa con mi madre. No solo me había roto el corazón al no alegrarse por mí, sino que había tenido la audacia de amenazarme con el posible regreso de Matt. No se preocupó de que Billy la oyera, no le importaron las súplicas de mi padre para que dejara de hacerlo... ni siquiera se preocupó por el hecho de que estaba arruinando mi felicidad con su desconsideración.

Simplemente, no le importaba.

Envié a Billy a jugar porque necesitaba calmar mis nervios y empezar la cena antes de que llegara Danny. Al fin y al cabo, llevaba la mejor noticia para él, y se suponía que era una ocasión alegre, digna de una celebración adecuada.

Todavía con la ropa puesta, me dirigí hacia el armario de licores de la cocina y saqué una botella de vino. Mientras mi mano buscaba el abridor, recordé que ahora llevaba un niño en ciernes dentro de mí. Beber no era una buena idea. Con un amargo suspiro, empujé la botella de vuelta a la despensa y cerré la puerta, mis ojos vagaron sin rumbo hasta que se posaron en el gran ventanal del salón. Recordé que Mandy me había hablado de los ejercicios de respiración a los que recurría cuando estaba estresada. Sin pensarlo mucho, me apresuré a salir y me senté con las piernas cruzadas en el suelo, de cara a la verde vista del exterior.

Cerré los ojos y empecé a respirar. Inspiré profundamente y aguanté hasta la cuenta de tres, tal y como recordaba de sus instrucciones, antes de exhalar audiblemente por la boca.

«Debes concentrarte en que el aire salga entre tus labios, llevando toda la frustración con él», me había dicho.

Un par de minutos después, los latidos de mi corazón habían vuelto a su ritmo habitual y mis manos estaban firmes como piedras.

Para mi sorpresa, había funcionado.

«Vale, estoy bien», pensé, mientras levantaba mi peso del suelo. Fui de vuelta a la cocina, decidida a darle a Danny las noticias con el ambiente más alegre que pudiera reunir.

A los pocos minutos de empezar a cocinar su plato favorito, llegó a casa con una expresión de preocupación en su rostro. Sabía que estaba preocupado por mi visita a mis padres, y tenía razón. Cuando le di la noticia, se alegró como un niño pequeño en la mañana de Navidad. Fue la mejor sensación. Y cuando decidimos decirle a Billy que estaba a punto de convertirse en hermano mayor, dejé de lado todos los sentimientos amargos, decidida a hacer que la noche fuera lo más agradable posible.

Eso fue hasta que Danny quiso tener una charla íntima.

Después de la cena, preparó un par de tazas de té de manzanilla relajante y nos sentamos en el porche bajo las estrellas parpadeantes. Mientras tomaba el primer sorbo, me di cuenta de que sus ojos me escrutaban cuidadosamente.

—¿Qué? —sonreí.

Se encogió de hombros.

—Quiero saber cómo te sientes.

—Soy feliz, soy muy feliz.

—Me refiero a cómo te sientes respecto al día de hoy —insistió.

—Oh, eso —suspiré, mirando a la sombría distancia—. Estoy confundida —susurré—. Mi madre es una lunática o, simplemente, es malvada. En ambos casos, no estoy segura de querer volver a verla. —Me giré para mirarlo a los ojos—. ¿Eso me convierte en una mala persona?

—¿Soy yo una mala persona por haber escapado del abuso de mi padre y no volver a verlo?

—Por supuesto que no. —Bajé la mirada.

—En algún momento, Gigi, tienes que trazar la línea. Tienes que mirar por ti y por tu vida.

—Es solo que ella lo hace cada vez más difícil. De hecho, creo que sí le envió esa carta a Matt, y mi mente no logra entender qué es lo que pretende.

—Ella solo está tratando de hacer las cosas más difíciles, pero te puedo asegurar que ese último truco desesperado va a fallar. Solo tienes que esperar.

La confianza en su voz me dejó boquiabierta.

—¿Cómo? ¿Y si viene aquí exigiendo llevarse a Billy?

—No podrá... —Sus ojos se volvieron mortalmente serios—. Porque he decidido adoptarlo oficialmente.

—¿Qué? —Mis ojos se agrandaron y sentí que mi corazón se aceleraba.

Inclinando la cabeza, sonrió con reservas.

—Bueno, una vez dijiste que querías que creciera como Downton. ¿No es eso lo que realmente quieres?

—Sí. —Mi exhalación acentuó mi incredulidad—. Pero... —Sacudí la cabeza—. No puedo esperar que tú...

—Estamos juntos en todo, cariño. —Su rostro reflejaba una gran ternura, al tiempo que su sonrisa se ensanchaba—. Considero a Billy como mi propio hijo. Siempre lo he hecho, desde el día en que lo recibí con mis propias manos. No puedo imaginar a ningún hombre queriéndole tanto como yo.

Sin poder comprender todavía el grado de bondad que este hombre llevaba dentro, mis ojos empezaron a humedecerse al no poder contener mis emociones.

—Lo dices en serio, ¿verdad? —Mis labios temblaron mientras inclinaba la cabeza.

—Te lo juro —susurró.

Mil pequeñas nubes de pensamientos entremezclados revoloteaban en mi mente mientras intentaba convencerme de que nuestra nueva realidad podía llegar a ser tan pacífica como mi corazón deseaba.

A medida que pasaban los días, Danny y su abogado trabajaron incansable y rápidamente para finalizar los papeles de la adopción antes del hipotético regreso de Matt. Mi madre, por su parte, empezaba a perder la esperanza mientras esperaba y esperaba una palabra de Matt, sin éxito. Él se limitó a frustrar su malicioso plan sin hacer nada.

No me habló del asunto, ya que todas mis llamadas eran exclusivamente para mi padre. No quería hablar con ella, pero, aun así, quería saber que estaban bien.

Un par de semanas después de su estancia en el hotel, la alegre voz de mi padre me saludó a través de la línea cuando llamé para saber cómo estaba.

—¿Y cómo está el pequeño campeón? —Como siempre, preguntó dulcemente por Billy.

—Está bien. Le encanta el tren que le regalaste.

—¿Aún no se ha aburrido de él?

—De momento, no —solté una risita.

—Bien, bien —asintió antes de aclararse la garganta—. Escucha, cariño, quiero decirte algo, y espero que entiendas que es lo mejor.

Mi corazón se desplomó.

—Claro. ¿De qué se trata?

—Bueno —exhaló—. Por fin he convencido a tu madre de que debemos volver a casa. No me gusta ninguna de las casas que hemos visto, y no podemos vivir en un hotel para siempre. Además, me vendría bien la familiaridad de estar con mis viejos amigos.

—Oh. —Me alegré de que mi padre empezara por fin a expresar sus verdaderos deseos—. ¿Y dices que está convencida? Eso es un milagro.

—Enfrentémoslo, cariño. Ese Matt con el que está obsesionada nunca fue lo suficientemente bueno para ti. Y creo que se dio cuenta cuando vio dónde estás ahora y conoció a tu marido.

—Hmm. —No necesitaba que me convencieran. Ya era consciente de todo eso.

—Entonces... —continuó—. Creo que ella, finalmente, se ha dado cuenta de que él nunca va a venir, y ha aceptado el hecho de que tú y Danny vais a estar juntos para siempre. Me costó unos minutos recitarle los nombres de todas las mujeres con las que juega al bridge para que entrara en razón —rio.

No iba a mentir, estaba aliviada. Que mi madre se mudara más lejos era la mejor de las ideas, y aún podría visitarlos a mi manera.

—¿Cuándo os vais?

—Mañana por la mañana —afirmó—. Quería ver si hay algo que necesites antes de irnos.

—Oh, papá. Te voy a echar de menos.

—Vendrás de visita, por supuesto. Cuando todo esto pase y tengas el bebé, estoy seguro de que las cosas serán mucho más fáciles.

—Sí, eso espero. —Hice una pausa—. ¿Necesitas algo?

—No, cariño —rio—. Todavía tenemos el dinero de la antigua casa, y estoy seguro de que no necesitaremos mucho más.

—¿Qué tal si tú y yo quedamos para tomar un café por la mañana? A Billy y a mí nos encantaría verte antes de que te vayas.

—Me encantaría, cariño.

A la mañana siguiente, llevé a Billy a la cafetería que había junto al hotel del centro, y vimos a mi padre. Le regaló un nuevo libro para colorear y le hizo prometer que lo llevaría con él la próxima vez que los visitáramos.

Por mucho que fuera a echar de menos a mi padre, aún me quedaba un largo camino por recorrer para reconciliarme con las horribles acciones de mi madre.

Cuando vi a Danny durante el almuerzo, le conté todo. Como era de esperar, se sintió más aliviado que yo. Pero también siguió siendo el perfecto caballero.

—Creo que deberíamos enviarles un regalo de despedida. —Dio un mordisco a su sándwich.

—¿Cómo qué? —Incliné la cabeza y él entornó los ojos.

—Un poco más de dinero no les vendrá mal. —Separé los labios, pero antes de que pudiera decir nada, continuó—: Pensemos en ello como dinero de agradecimiento por habernos ayudado con Billy todos estos años.

—¿Después de todo lo que te ha hecho? —Sacudí la cabeza con incredulidad.

—No es para ella —tomó un sorbo de café—, es para Russell, en realidad. Quiero a ese hombre.

—Eres demasiado bueno para expresarlo con palabras —sonreí, y acepté.

Después de eso, las cosas se calmaron y me dediqué a escribir y a preparar la nueva habitación del bebé.

Con el paso de los meses, mi embarazo empezó a notarse. Nuestros amigos celebraron una dulce fiesta de bienvenida al bebé en nuestra casa, regalándonos un día que nunca olvidaríamos. El afecto y el apoyo que todos mostraron resonaron en mí: nos querían a Billy y a mí porque éramos la familia de Danny, y a él lo adoraban, estaba clarísimo.

Y por eso, estaba agradecida.

Unos días después de la boda de Tanner y Mandy —a la que afortunadamente pude asistir con un vestido largo de seda violeta que dejaba ver mi gran barriga—, los familiares calambres anunciaron bruscamente el comienzo del parto en medio de una cálida noche de septiembre. Sin embargo, esta vez estábamos preparados. Cuando el dolor no desaparecía, me apresuré a sacudir a Danny para que se despertara, susurrándole:

—Cariño, creo que ha llegado la hora.

—¿Qué? ¿Ahora? —Automáticamente, se levantó de la cama, recogiendo rápidamente la bolsa de viaje que habíamos preparado mientras yo asentía en señal de confirmación.

Como si de repente le hubieran crecido un par de manos extra, comprobó simultáneamente que la bolsa tenía todo lo que necesitábamos, me ayudó a salir de la cama, me llevó fuera de la habitación, despertó a Billy y le dijo que se vistiera, y llamó a Michael.

Mientras nos adentrábamos en la noche, y entre los periodos alternados de dolor y respiraciones profundas, pude escuchar la charla de ánimo de Danny.

—Respira, cariño. Respira —susurró mientras me cogía de la mano.

—Las manos en el volante, cowboy —siseé.

—Billy, dale la mano a mamá.

Sentí que la pequeña mano de mi hijo se extendía desde atrás y agarraba la mía, presionándola ligeramente mientras me animaba:

—Sé fuerte, mami. Como cuando me rompí el brazo, ¿recuerdas?

Sin saber si estaba riendo o llorando, sentí que mis hombros temblaban mientras me esforzaba por responder amablemente.

—Sí —exhalé bruscamente—. Esto es igual.

Mientras el coche atravesaba las carreteras vacías, sentí que no iba lo suficientemente rápido. No podía esperar a llegar al hospital para acabar con esto y conocer a mi bebé.

Recordándome a mí misma lo mucho que quería a Billy y las ganas que tenía Danny de tener su propio hijo, me esforcé por superar el dolor, diciéndome a mí misma que todo acabaría pronto.

Y así fue.

Bueno, no demasiado pronto. El parto fue un poco más fácil esta vez, ahora que tenía una idea de qué esperar y qué hacer.

—Dios mío —susurró Danny mientras me la entregaba—. ¿No es la niña más bonita que has visto nunca? —Sus ojos brillaban con una cantidad infinita de amor.

Cuando por fin conocí a mi preciosa bebé, lágrimas de alegría rodaron por mis mejillas lavando las horas de sufrimiento. La tomé suavemente en mis brazos, examinando los pequeños detalles de su adorable rostro antes de que abriera los ojos para saludarme.

Inspiré profundamente y miré a Danny, que ahora estaba sentado a mi lado, con sus dedos rozando suavemente sus cabellos castaños. La expresión de su cara era indescriptible: una combinación de alivio, felicidad y orgullo, todo en uno.

Nuestra Katie estaba sana y era exactamente igual que su padre: indudablemente preciosa.

Cuando Billy y Michael entraron por fin en la habitación, el entusiasmo infantil de mi hijo nos avergonzó a los dos. Se puso a dar saltos, levantando las dos manos en el aire sin control. Un momento después, se calmó y se acercó con cuidado, extendiendo el cuello hacia delante.

—¿Puedo tocarla? —murmuró, con los ojos muy abiertos de asombro.

—Con cuidado —le indicó Danny, guiando suavemente sus pequeños dedos para tocar su pequeña mano.

—Vaya —murmuró—. ¡Es más pequeña que el hermano de Sally! ¡Y de color rosa! —Sus cejas se alzaron.

—Tú también eras rosa cuando naciste.

—No, no lo era —rio él, con su dedo tocando tranquilamente la piel de su brazo.

—Es preciosa. —Se unió Michael—. Felicidades.

—Gracias, Mike —exhaló Danny con alivio.

—Todos están en camino —anunció Michael—. Todos quieren conocer al bebé y darle la enhorabuena.

—Oh, vaya, eso es mucha gente —bromeó Danny pellizcándose el puente de la nariz—. El personal del hospital se va a enfadar mucho. —Michael se encogió de hombros, sentándose en una silla junto a la pared.

—Yo no me preocuparía demasiado. Todos aquí son familia, quieren estar ahí para ti.

En poco tiempo, la sala estaba llena de nuestros amigos que venían a compartir los preciosos momentos con nosotros. Trajeron chocolates, comida, bebidas... Casi no podía creer la cantidad de hilos que tuvo que mover el médico para dejarlos entrar a todos. Sabía que todo el mundo quería a los Downton.

Cuando nos llevamos a nuestro bebé a casa, todo era diferente. Ahora era madre no solo de uno, sino de dos niños maravillosos. Toda mi aprensión por hacerlo todo sola se desvaneció en el momento en que pusimos un pie en la casa, ya que Danny estaba preparado para ayudar en todo.

—¡Billy nunca ha hecho caca así! —dijo una vez con una mueca mientras cambiaba el pañal de Katie.

Me asomé rápidamente antes de fingir una cara de asco.

—Oh, sí, eso es todo tuyo.

—¡Maldición! —rio, mientras doblaba el pañal con la punta de los dedos—. En serio, ¿Billy hacía caca de esta manera?

—Claro que sí, solo que no lo recuerdas —reí.

Él hizo un estremecimiento dramático.

—Una mierda que da miedo.

—Literalmente —reí.

Una nueva faceta de Danny brilló esta vez, ahora que mi madre estaba fuera del camino. Era un padre increíble y un marido cooperativo que no ahorraba esfuerzos en llevar la carga conmigo, a pesar de su propio trabajo en el rancho.

Durante las primeras semanas, pensé en su estrategia con Michael en retrospectiva, y tenía mucho sentido. Lo había estado preparando durante los meses de embarazo para que pudiera sustituirlo en algunas reuniones y tareas, mientras él disponía de más tiempo para dedicarme a mí y a los niños.

Cuando pasaron los primeros meses de insomnio y agotamiento, empecé a reclamar el control de mi tiempo. Poco a poco, fui recuperando el impulso y el ritmo original.

Con cada día que pasaba, Katie se parecía cada vez más a su padre, con sus suaves mechones negros y sus ojos marrones y oscuros que podían atravesarte.

Billy, por otro lado, parecía ser la pequeña esponja que son la mayoría de los niños, absorbiendo los comportamientos de su padre y reflejándolos siempre que tenía la oportunidad. Su amabilidad y gentileza brillaban, al igual que su valentía e inteligencia natural. Nunca dejaba de explorar nuevas formas de interactuar con su hermana pequeña, de montar en su poni y de explorar su entorno.

Adaptarse a la vida de esposa de un ganadero fue fácil, sobre todo, porque mi marido y mis hijos eran todo lo que esperaba y más. Mi unión a los elementos que me rodeaban era cada vez más firme. Con cada hora que pasaba, podía entender por qué Danny amaba tanto esta tierra.

Un día, después de acostar a los niños, nos sentamos en el porche con una botella de vino y una manta para dos. Mientras servía el líquido carmesí en las brillantes copas, reflexioné:

—¿Siempre supiste que querías vivir en un rancho?

Sonriendo suavemente, se encogió de hombros antes de coger su vaso.

—La verdad es que no. Solo sabía que no era un chico de ciudad.

Asentí con una sonrisa antes de dar un sorbo a la deliciosa bebida.

—¿Dónde querías vivir tú? —me preguntó.

—Oh —me reí—. Nunca estuve en demasiados lugares, a parte de mi ciudad natal, y todos se parecían bastante.

—¿Y qué te parece este lugar?

Lo miré a los ojos, que reflejaban el brillo de las estrellas sobre nosotros.

—Esto es el cielo.

Se inclinó sobre mí y me besó, y supe que no había otro lugar en el mundo que quisiera estar.

Siguiente libro de la serie

Me caí de mi caballo al suelo y miré esos ojos azules.

Y mi vida cambió para siempre.

No estoy preparado para el encuentro.

Pero algo en Belle me atrae hacia ella.

Como una polilla a una llama.

Ella cree que puede reparar mi corazón roto.

Y quiero hacerla mía de una vez por todas.

Pero tengo secretos.

Secretos de mi traumática infancia y mi difícil edad adulta.

No puedo arriesgarme a sacarlos.

¿Puede el amor sobrevivir contra viento y marea?

Especialmente cuando ella se aleja de mí en el altar.

¿Estaría alguna vez lista para darme otra oportunidad y darle la vuelta a nuestra loca historia?