NATALIE ANDERSON

UNA TENTADORA PROPUESTA

Traducción de Mercedes Díaz Suárez

Harlequín

Sinopsis

De la noche a la mañana, perdió la cabeza por el hombre de sus sueños...

Jake Rendel era un millonario que trabajaba mucho y arriesgaba mucho, a diferencia de Emma Delaney, su antigua vecina, una joven correcta y estirada.Asfixiada por un monótono trabajo de oficina, Emma no pudo resistirse a la tentadora propuesta de Jake. Durante un mes, fingirían un tórrido y apasionado romance, pero las cosas se les iban a ir de las manos rápidamente.

Título Original: Bedded by arrangement

Traductor: Díaz Suárez, Mercedes

Autor: ANDERSON, NATALIE

©2007, Harlequín

ISBN: 9788468701578

Generado con: QualityEbook v0.72

Natalie Anderson

Una tentadora propuesta

EDITADOS por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2007 Natalie Anderson. Todos los derechos reservados.

UNA TENTADORA PROPUESTA, Nº 12 — junio 2012

Título original: Bedded by Arrangement

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2009

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

® Harlequin, logotipo Harlequin y Bianca son marcas registradas por Harlequin Books S.A.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-687-0157-8

Editor responsable: Luis Pugni

Imagen de cubierta: NUDEPHOTO/DREAMSTIME.COM

Conversion ebook: MT Color & Diseño

www.mtcolor.es

Capítulo 1

Emma llevaba toda la mañana mirando la sábana, pero después de doce horas el fallo informático seguía atormentándole. Y sin embargo, en lugar de quedarse y arreglarlo, tenía que irse y ponerles buena cara a los colegas del trabajo que no podían llamarse amigos.

Se levantó, estiró los brazos y abrió la ventana. Una suave brisa agitó las cortinas. Aire fresco. Respiró profundamente.

Unas voces agudas llamaron su atención. Había unas mujeres charlando en el patio.

—¿Crees que vendrá?

—No sabría cómo.

Eran Becca y Jules. Se estaban desternillando de risa.

—Dios. Esa chica necesita soltarse el pelo.

—Ya lo creo. Se aprieta el moño tanto como aprieta las cuentas. Un día de éstos se va a hacer un lifting facial de tanto estirarse el pelo.

Emma se puso tensa y una ola de humillación caliente le recorrió las entrañas. Estaban hablando de ella; la directora financiera de Sanctuary, la que llevaba las cuentas.

Tuvo que admitir que tenían razón, pero eso no la hizo sentirse mejor. Llevaba mucho tiempo volcada en su carrera y siempre estaba demasiado ocupada, pero en ese momento habría dado cualquier cosa por haber oído un comentario diferente.

Seguían hablando, y Emma no podía dejar de escuchar.

—En realidad me da pena. No hace más que trabajar.

—¿Te da pena? A mí nada. Es una negrera. Si ella quiere trabajar como una esclava, adelante, pero no tiene que esclavizarnos a los demás. Yo quiero tener una vida. No tiene más que veintiséis años, pero lleva una vida de anciana.

Emma pensó que ése era el precio que tenía que pagar por escuchar a hurtadillas. Era como leer el diario de alguien sin saber lo que iba a encontrar.

Pero no tenía elección. Tenía que ir a la cafetería y relacionarse con ellas y con los demás empleados del exclusivo hotel, que debían de pensar lo mismo de ella. No era más que una adicta al trabajo sin vida propia. Esas mujeres no habían dicho más que la verdad. Trabajaba muy duro y esperaba que los otros también lo hicieran. Así la habían criado. Su padre le había transmitido sus valores y sus reglas. Si trabajaba duro, obtendría la recompensa, los halagos, las atenciones y, quizá, también el amor.

Pero Emma no tenía bastante con el éxito profesional. Aunque tuviera poca munición, la luchadora que había en ella cargó las armas.

Sin hacer el más mínimo ruido cerró la ventana. Ya había oído bastante. No podía dejar que aquellas palabras le hicieran daño y estaba dispuesta a demostrarles que se equivocaban. Iría a tomar una copa con ellas y esbozaría su mejor sonrisa fingida, aunque se muriera por dentro.

Se retocó el pintalabios y se aseguró de no tener ningún mechón suelto. Su moño francés estaba impecable. La apariencia era lo más importante, y ellos esperaban a la Emma perfecta de siempre. Antes de salir se detuvo frente al jacinto blanco que adornaba su escritorio y aspiró su aroma. Era el único objeto personal que ocupaba su escritorio, siempre ordenado y despejado. Reanimada por aquel soplo de vida, levantó la barbilla y fingió que no le importaba en absoluto.

En cuanto llegó al bar, volvieron a flaquearle las fuerzas y, como siempre, terminó al lado de Max. En cuestión de segundos se enfrascaron en una acalorada discusión de asuntos de trabajo. Las obras de remodelación del hotel empezaban el día siguiente y había muchos temas pendientes. Max también la veía como una adicta al trabajo. Él la había contratado recién graduada y se había convertido en su mentor. Gracias a él había llegado tan lejos. Trabajando el día entero había conseguido estar a la altura del desafío.

Max le había vendido el hotel a una cadena especializada en hoteles temáticos de lujo. Él ya estaba cerca de la jubilación y con ese trato se había asegurado unos buenos ingresos, pero también le había augurado un gran futuro a Emma. La cadena tenía hoteles en varias ciudades y si jugaba bien sus cartas podría elegir cualquiera de ellos.

El problema era que Emma no sabía si quería seguir adelante con ello. Un hotel más grande. Más horas de trabajo. Había empezado a pensar que ya era hora de tomarse un descanso y disfrutar de la vida. Se había pasado mucho tiempo complaciendo los deseos de otros, y quizá no mereciera la pena. Pero no podía decírselo a Max. Él le había dado su gran oportunidad y ella no podía evitar querer complacerlo.

Miró hacia el grupo de mujeres. Con la copa en la mano reían y flirteaban con los camareros. Ella, en cambio, seguía charlando de negocios con su jefe de sesenta y cinco años mientras se tomaba una limonada.

«Qué aburrida...».

Ellas tenían razón. Ya estaba empezando a deprimirse. Había trabajado muy duro, pero... ¿Para qué? ¿De quién era el sueño que perseguía?

Se disculpó y fue hacia el bar. Le pidió al camarero que echara un poco de ginebra en el vaso. Le dio un trago y miró hacia la barra. El bar todavía estaba medio vacío. Había algunos jefes sentados a las mesas y dos hombres estaban jugando al billar. No pudo evitar fijarse en uno de ellos. Estaba de espaldas a ella y, desde luego, tenía un buen trasero.

Aunque no entrara en el juego, Emma sabía apreciar lo bueno. Llevaba unos vaqueros y una ajustada camiseta blanca. Sostenía el palo de billar con destreza y al inclinarse sobre la mesa, desplegaba toda su espléndida masculinidad.

Golpeó la bola y acertó a la primera. Su compañero reprimió un quejido. Tiró una vez más y ganó el juego. Entonces se incorporó y rodeó la mesa de billar para recoger su bebida.

Entonces fue cuando Emma miró sin reparo. Esa cara le resultaba familiar. Y también conocía la sonrisa descarada que solía acompañarla.

Jake Rendel.

La depresión se evaporó en un instante y una alegría infantil se apoderó de ella. No lo había visto en muchos años, pero él siempre la había tratado con afecto. Y eso era justo lo que necesitaba en ese momento.

Pero Emma había olvidado que muchos años antes apenas era capaz de mirarlo a la cara sin sonrojarse. Él había sido su primer amor platónico adolescente.

Sin pensárselo dos veces, fue hacia él con una sonrisa radiante.

—Jake Rendel. ¿Cómo estás?

La expresión de sorpresa de Jake habría bastado para hacerla huir de allí si no hubiera sido reemplazada por una espléndida sonrisa que siempre había hecho palpitar su corazón.

—Emma Delaney, ¡qué sorpresa! —exclamó con una voz dulce.

El pulso de Emma se aceleró aún más. Había olvidado lo guapo que era. Le dio otro sorbo a la bebida y logró reunir el coraje que necesitaba para sonreír.

Miró por encima del hombro de Jake y observó cómo la miraban Becca y Jules. Había recuperado sus armas de mujer. Era el momento de demostrar que podía conversar con un hombre guapo sobre temas que no eran de trabajo. Ellas no tenían por qué saber que lo conocía desde hacía muchos años. Renovó su sonrisa radiante y miró a Jake a los ojos.

—Ha pasado mucho tiempo —le dijo, en un tono provocativo.

Él parpadeó.

—Ya lo creo. Has crecido —le dijo él, mirándola de arriba abajo—. Y has tenido todo el éxito que te merecías. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Estoy aquí por trabajo. ¿Y tú?

—También.

El otro jugador los había dejado solos junto a la mesa de billar.

Hubo una breve pausa y Emma pensó en qué decir mientras intentaba no mirarlo mucho. Él también había crecido en los últimos años. Aquel adolescente tierno se había convertido en un hombre hecho y derecho. ¿Era posible que un hombre fuera hermoso? Si así era, Jake era el ejemplo perfecto.

El silencio se extendía demasiado. Jake la observaba como ella a él. Emma se humedeció los labios al sentir su mirada sobre ellos.

—Estoy trabajando en el hotel de al lado. Serán unas cuantas semanas.

—¿Sanctuary?

Jake asintió.

—Yo soy la directora financiera.

Él sonrió.

—Entonces vamos a vernos más a menudo.

Emma miró hacia las otras mujeres. Sin duda harían cola por estar con él.

Jake iría a trabajar al día siguiente y todos sabrían que sólo habían hablado de negocios. Su pequeña fantasía se haría pedazos en un abrir y cerrar de ojos.

—¿No has salido de Christchurch? —le preguntó él.

—Nunca. Primero el colegio, después la universidad, y ahora el trabajo en Sanctuary. Es lo que conozco.

La habían mandado a un internado a la edad de seis años. Christchurch era el hogar que conocía, y no la pequeña ciudad donde sus padres tenían una casa. La madre de Jake era la vecina de al lado.

—Estás preciosa. Una ejecutiva eficiente y arrolladora.

¿Preciosa? Las antiguas novias de Jake asaltaron sus recuerdos y su sonrisa se nubló. Ella nunca había sido su tipo.

—Somos lo que somos, Jake —le dijo, en un tono triste. Ojalá su vida fuera algo más que trabajo y oficina.

—Bueno, a veces no nos queda más remedio que ser lo que se espera de nosotros.

Ella lo miró, desconcertada. Aquel comentario se había acercado demasiado a la verdad. Él seguía sonriendo, pero sus ojos mostraban una gran agudeza. Emma decidió seguir con aquel ligero flirteo.

—¿Eso crees? ¿Y qué se espera de ti, Jake?

Él se tomó un momento para responder, y cuando lo hizo sus ojos se iluminaron.

—Bueno, puedo ser lo que tú quieras que sea, Emma —le dijo con su pícara sonrisa de siempre.

Parecía haberse acercado más. Su fornido cuerpo le impedía ver el resto del bar. Era como si se hubieran quedado solos. Él bajó la voz y Emma tuvo que acercarse un poco más.

—¿Ah, sí? —dijo ella, bajando la voz también. Miró hacia sus compañeras, que seguían mirando. Volvió la vista hacia Jake y se dio cuenta de que él también se había acercado un poco.

—Claro. ¿Alguna sugerencia?

Emma no pudo evitar esbozar una sonrisa. Ya se le había ocurrido más de una idea, pero no podía decirlas en alto. Aquel enamoramiento adolescente volvió a apoderarse de ella en un instante. Jake siempre le había gustado; a ella y a todas las mujeres del mundo. Y a Jake le gustaban todas, excepto ella. Él no había sido más que aquel chico que vivía en la casa de al lado; el chico que la había escuchado aquel día en el parque. Desde entonces nunca había sido capaz de mirarlo a la cara sin ponerse roja como un tomate. Y eso era lo que estaba ocurriendo en ese preciso momento. ¿Sugerencias? Sueños que siempre serían secretos.

—¿Sabes en qué estoy pensando? —parecía inspirado—. Creo que debería darte un abrazo. Ha pasado tanto tiempo...

¿Cuánto tiempo había pasado? Por lo menos ocho años... Aún recordaba cómo era él por aquel entonces. Su hermana Lucy era la mejor amiga de la hermana de él, Sienna, y por eso sabía que no estaba casado. A Jake le gustaba jugar. Todo el mundo lo sabía.

—¿Un abrazo? —la Emma descarada y extrovertida titubeó un instante.

—Sí, o quizá un beso.

Ella trató de apartar la vista una fracción de segundo y entonces se rindió. Miró aquellos enormes ojos azules que refulgían, desafiándola.

—¿Un beso de reencuentro? ¿Un beso de amigos? —ella estaba pensando en un casto beso en la mejilla, pero tal vez Jake no pensara lo mismo.

—Claro. Un beso de amigos. Así sabremos si somos muy amigos. ¿Qué te parece?

A Emma no le parecía ni bien ni mal. En realidad no podía pensar con claridad teniéndolo tan cerca. Él estaba invadiendo su espacio, hechizándola. Siempre había tenido cierta reputación con las mujeres, y era evidente que se la merecía.

Apartó la vista. Los latidos de su corazón eran como truenos. Jake Rendel le había pedido un beso. Las palabras de Becca y Jules le atormentaron una vez más.

«Necesita soltarse el pelo... Se aprieta el moño tanto como aprieta las cuentas. Un día de éstos se va a hacer un lifting facial de tanto estirarse el pelo».

—De acuerdo —le dijo finalmente con un hilo de voz. Aquélla no era la respuesta que había pensado.

Demasiado tarde. Él se acercó a la pared. Los ojos le brillaban. Todos los que estaban a su alrededor se desvanecieron. Emma levantó la vista. Un sueño adolescente a punto de hacerse realidad... ¿Cómo sería? De pronto Emma sintió una gran vergüenza. El calor le abrasaba las mejillas y las fuerzas le fallaban. No se le daba bien esa clase de cosas.

Becca y Jules tenían razón. Ella no sabía cómo hacerlo y estaba a punto de hacer el peor ridículo de su vida.

Estaba a punto de escapar cuando él se inclinó sobre ella y le dio un beso sutil; un mero roce de labios que la dejó petrificada. Aquella sensación era tan cálida y sensual que no podía apartarse de él.

Él volvió a rozarle los labios con los suyos y Emma se dio cuenta de que no quería apartarse de él. Entreabrió los labios para respirar y él empezó a besarla con pasión. Sus labios la acariciaban con fervor y calor.

Sin pensárselo más, Emma se abrió a él.

Jake respondió con mesura, pero también con curiosidad, jugando con ella y tentándola con una promesa de secretos sensuales. No se tocaron más que con los labios. Era como si él supiera que se sentía ligera como un pájaro y quisiera darle la oportunidad de volar si así lo deseaba.

Pero ella no quería.

Algo ocurrió en el interior de Emma. A medida que él incrementaba la presión de sus labios, ella sintió un hormigueo que subía desde las entrañas de su vientre y recorría su pecho antes de filtrarse a todas las venas de su cuerpo.

Como una flor en primavera, Emma se dejó llevar por el hombre que la había embelesado.

Apretó los dedos alrededor del vaso.

Era Jake Rendel quien la besaba...

Todos los pensamientos huyeron de su mente y la tensión sexual se apoderó de ella. Insegura, le devolvió el beso. Hambre... Eso era lo que sentía por él. Suspiró al vivir el comienzo de un sueño. Puso una mano sobre el pecho de Jake y una ola incandescente le atravesó la piel. Quería acercarse más, aunque se quemara los dedos. La suave barba de tres días le rozó la cara y su aroma masculino le enturbió la mente. Las piernas le flaqueaban y apenas podía mantener el equilibrio.

Entonces él levantó la cabeza. Emma retrocedió y parpadeó varias veces. Él la observaba con atención. Confusa, trató de no perder la compostura y lo miró con todo el aplomo que fue capaz de reunir. Jake Rendel había sido el chico más deseado del pueblo y había estado con todas aquellas chicas preciosas que se arrojaban a sus pies.

Alguien como él sabía lo que se hacía.

Pero ella no.

Él le quitó el vaso de las manos y lo puso sobre una mesa. Las cosas siempre funcionaban así con Jake. Se acercó lo bastante para dejarle sentir su potente energía, pero no la tocó. Un intenso campo magnético ocupaba el espacio entre ellos.

—Creo que eso ha sido algo más que un beso de amigos, Emma —le advirtió.

Ella guardó silencio. Las palabras no le salían. No estaba segura de poder dar la talla con un hombre como Jake. Lo que había empezado como un encuentro amistoso se le escapaba de las manos por momentos.

Aquél era Jake Rendel en todo su esplendor...

Capítulo 2

Jake retrocedió y la observó con atención. Aquellos ojos oscuros se nublaron y Jake rió para sí. ¿Quién habría pensado que la pequeña Emma Delaney se convertiría en la mujer que tenía ante sus ojos? Una mujer que besaba como nadie; estirada, pero apasionada... Qué intrigante. Respiró hondo para capturar su fragancia. Parecía una estricta profesora de primaria, pero olía a primavera.

Nunca antes se había imaginado besando a Emma Delaney, pero tampoco había reparado en aquellos labios carnosos. Sin embargo, esa noche se había presentado ante él con aquella sonrisa sensual y aquellos humeantes ojos oscuros...

Las cinco semanas que iba a pasar en Christchurch iban a ser más divertidas de lo que jamás había imaginado. Una posibilidad interesante... Diferente.

Estaba a punto de investigar más cuando lo vio. Ella volvía a mirar más allá de su hombro. Su mirada glacial parecía fija en algo. Por un instante, pareció estar a miles de kilómetros de distancia.

Su atención estaba puesta en otra persona.

Jake se puso alerta. Emma Delaney estaba jugando con él. Sólo estaba interesada en ver la reacción de otra persona. Dejó a un lado la posibilidad de una aventura esporádica y retrocedió. Su sonrisa se desvaneció. La fiesta había terminado antes de empezar.

Ella volvía a mirarlo, pero su expresión confusa ya no le conmovía. Haciendo acopio de todo su autocontrol, Jake consiguió no darse la vuelta y fulminar al tipo que ella miraba con tanto interés.

—¿A quién estás mirando, Emma? ¿Lo has puesto celoso?

—¿Qué?

—El tipo que está detrás de mí. Pareces muy interesada en él.

Emma se sorprendió tanto que Jake creyó haber cometido un error, pero entonces vio la culpa en sus ojos. Ella estaba observando a otra persona y se sonrojó de inmediato.

—No me gusta que me utilicen, Emma, y nunca te creí capaz de algo así.

Ella abrió la boca y volvió a cerrarla.

Un maremoto de adrenalina recorrió las entrañas de Jake, haciéndolo sentir como hubiera salido a la mar en un kayak y se hubiese batido con las olas durante horas. Sólo había sido un beso inocente, pero él se había hecho demasiadas ilusiones. Y sabía que ella también. Había visto la mirada de sus ojos y probado la sed de sus labios. Si ella hubiera sido honesta con él, lo habría hecho una y otra vez. Pero las cosas habían resultado de otra manera y a él le sobraban candidatas.

Con las mejillas encendidas, ella guardaba silencio.

—Nos vemos, Emma —le dijo y se fue sin más.

Emma lo vio reunirse con su compañero y entonces supo que no podía dejar las cosas así. Él había pasado del flirteo más abrasador a la frialdad más cruel en un abrir y cerrar de ojos, pero tenía parte de razón, aunque ella no hubiera querido utilizarlo para presumir ante otro hombre. Si no se hubiera llevado una sorpresa tan grande se habría echado a reír ante algo tan absurdo. Pero ya era cautiva de sus besos y no podía dejar que pensara mal de ella. Al principio no había sido más que puro teatro, pero en cuestión de segundos, había caído presa de su mágico hechizo, como siempre. Y aunque fuera increíble él había respondido con pasión, tal y como hacía con aquellas preciosas rubias con las que solía salir.

Cuando sus labios la habían besado, todo había dejado de importarle. En ese momento había descubierto lo que se había perdido durante tantos años.

Siempre había sentido algo por Jake. El instinto le decía que fuera tras él, y así lo hizo, sabiendo que su cara la delataba.

—Jake, por favor, no era otro hombre.

Él guardó silencio.

Ella respiró hondo.

—Eran unas compañeras de trabajo. Las oí esta tarde hablando de mí. Hablaban de mi inexistente vida amorosa —le dijo, sin atreverse a mirarlo—. Admito que fue muy agradable que me vieran hablando con un hombre como tú y... eh... —lo miró a los ojos, por fin.

—¿Un hombre como yo? —le preguntó él, arqueando las cejas.

—Sí —le dijo ella, levantando la barbilla y recuperando el valor—. Ya sabes, Jake. A las mujeres les basta con mirarte una vez para saber que lo pasarán bien contigo. Y ahora sé por qué.

Él la miró con una expresión divertida.

—Me lo tomaré como un cumplido.

Ella le devolvió la sonrisa. Era un alivio ver que no estaba enfadado. Quería hacer las cosas bien.

—Sí que sabes cómo besar —aquellas palabras se escaparon de su boca. Emma se sonrojó de pies a cabeza.

—¿Eso crees? —se pasó la mano por la barbilla y esbozó una sonrisa pícara. Entonces se acercó a ella y habló en un susurro—. Bueno, si quieres repetir, házmelo saber.

Emma se sonrojó todavía más. Las mejillas le ardían tanto que podría haber freído un huevo sobre ellas. Él debía de pensar que era una idiota; la mujer más tonta del mundo... La mojigata de Emma, intentando flirtear con un hombre...

¿Repetir? Habría estado bien si el efecto que él tenía sobre ella no hubiera sido tan arrollador. Un simple beso juguetón era un terremoto para ella. Decirle que «sí» a Jake Rendel estaba por encima de sus posibilidades. A él le gustaba jugar y a ella nunca se le habían dado bien los deportes de equipo. Demasiado avergonzada e incapaz de hablar, dio media vuelta, pero él la agarró del brazo.

—Me gusta jugar, Emma, pero en mi juego hay dos jugadores que conocen las reglas... —se acercó un poco y Emma se quedó petrificada.

—¿Reglas?

Él asintió.

—Sin público —le susurró al oído—. Sin motivos personales. Y... —hizo una pausa y la chispa de sus ojos arrojó una llamarada—. Sin ropa.

Al verlo sonreír, Emma supo que la había oído suspirar.

A Jake Rendel siempre se le había conocido por su buen humor, y por su éxito con las mujeres. Hermosas mujeres.

Miró a Becca y a las otras, que seguían observándola tras el escudo de las bebidas. Aquellas risitas sutiles se comían su entereza poco a poco. Volvió a mirar a Jake. Él había seguido el rumbo de su mirada y les sonreía descaradamente. Emma vio su mirada brillante y seductora y entonces la realidad se impuso como una apisonadora.

Si ella no se hubiera acercado a él, y si no se hubiera quedado a su lado para contarle su patética vida social, Jake se habría ido con aquellas rubias despampanantes a la primera de cambio.

No era más que Emma Delaney; la chica rara. No se parecía en nada a las novias de Jake Rendel y, a juzgar por la atención que les brindaba a sus compañeras, él no parecía haber cambiado mucho.

Seguramente la había besado por pura curiosidad, para ver si ella se atrevía.

Jake volvió a mirarla y sonrió con desparpajo. Se estaba riendo de ella...

Emma dio un paso atrás al sentir el golpe de la humillación. Se había creído capaz de flirtear, pero no podía haberse equivocado más. Él jamás se fijaría en una mujer como ella. En ese momento debía de pensar que era más patética que la última vez que habían hablado. Jake Rendel era un picaflor, pero no picaba a las flores como ella.

Trató de recuperar la cordura y recobró la compostura. Al día siguiente tenía muchas cosas importantes que hacer y necesitaba estar en plena forma. No podía decepcionar a Max, ni tampoco a sí misma.

Recurrió a la cortesía formal que tan útil le había sido en otras ocasiones.

—Me alegro mucho de verte, Jake. Cuídate —le dijo, sabiendo que aquellas palabras sonaban ridículas después de toda la pasión que habían compartido.

Esbozó una sonrisa fría y distante y se marchó sin mirar a sus compañeras.

Jake Rendel; el hombre más impresionante que jamás había conocido... Acababa de hacer el ridículo delante de él. Nunca había estado interesado en ella y jamás lo estaría.

Sólo esperaba no volver a verlo en mucho tiempo. Excepto en sus sueños.

Pero entonces se acordó...

Capítulo 3

Emma llegó al trabajo más pronto que de costumbre. Sólo esperaba haber llegado antes que los obreros, antes que Jake. Se había emocionado tanto al verlo que no había reparado en que iban a trabajar juntos durante unas semanas. Y después la había besado, delante de todo el mundo. Y ella se había humillado a sí misma, delante de todo el mundo; pero, sobre todo, delante de él.

Becca y sus compinches ya tenían algo nuevo de qué hablar. Ya tenían algo más jugoso sobre lo que cotillear: su inexistente vida social se había convertido en una desastrosa vida social de la noche a la mañana. No quería encontrárselas, y tampoco quería ver a Jake.

Max la llamó a una reunión y la recibió con un guiño cuando entró en la sala de juntas.

—Emma, quiero que estés presente —le hizo un gesto para que se sentara—. Creo que ya conoces a Thomas, el director de White’s Construction.

Thomas era de la misma edad que Max. Emma sonrió.

—Quería decírselo a Max en persona —dijo Thomas, devolviéndole la sonrisa—. He tomado las riendas. Una nueva generación al mando para llevarnos hacia el futuro. Igual que aquí. Nos ha comprado una empresa más grande, mejor.

Al ver su expresión de satisfacción, Emma supo que podía darle la enhorabuena.

—¿Se va a retirar?

—Sí. Ahora me espera el campo de golf, pero éste es el hombre que se ocupará de todo. Si tienes problemas con los obreros, puedes hablar con él —señaló detrás de ella.

Emma no se había dado cuenta de que había alguien más en la habitación. Se volvió y entonces distinguió una alta silueta recostada contra la ventana. Era Jake.

Emma apenas pudo reprimir un suspiro de sorpresa.

No era el Jake de siempre, el que llevaba vaqueros y camiseta. Este Jake llevaba un impecable traje hecho a medida de color gris. La camisa era de un blanco resplandeciente y la corbata discreta y sofisticada. Recién afeitado, estaba más elegante que nunca. Parecía un completo extraño, pero el diablo que vivía en sus ojos seguía ahí.

Emma se ruborizó. Había pensado que era uno de los obreros. ¡Jamás había pensado que fuera el jefe!

La joven arrugó el entrecejo en una mueca de dolor. Ya no había forma de esquivarlo. Estaría presente en todas las reuniones, supervisando el proyecto.

—Estabas en el bar anoche, ¿no es así, Jake? —dijo Max, llenando el silencio.

Emma lo miró horrorizada. Era evidente que su jefe se lo estaba pasando bien.

—Creo que ya conoces a nuestra Emma.

—Sí —dijo Jake, mirándola con ojos descarados—. Nos conocemos desde hace mucho.

—Sí, ayer me di cuenta —dijo Max, que parecía encantado.

Emma sabía que su incomodidad era evidente, y que Max estaba disfrutando con todo aquello, pero no sabía que pensaba Jake. Sólo cabía esperar que Thomas no se hubiera dado cuenta de lo que estaba ocurriendo.

Emma pensó que tendría que hablar con Max y con Jake en privado, pero ella no quería hablar con Jake a solas. ¿Sin público? No podía permitirse el lujo de romper alguna de esas reglas. El día anterior había ido por el camino de la humillación, pero no volvería a hacerlo. Ya había tenido bastante.

—En realidad, llevamos muchos años sin vernos —dijo Emma, con tanta frialdad como pudo reunir.

—Oh, bueno, eso explica un reencuentro tan afectuoso.

Emma tuvo ganas de estrangular a su jefe.

—A lo mejor podrías enseñarle el lugar a Jake. Así tendréis tiempo de charlar un poco. Sólo ha visto el hotel en los planos. Llévatelo a dar una vuelta ahora mismo, si quieres.

Emma no tuvo más remedio que aceptar. Al salir de la sala, escuchó las risas de Max y Thomas a sus espaldas.

—¿Te sientes incómoda? —le preguntó Jake tan pronto como la puerta se cerró detrás de ellos.

—No.

Él sonrió.

—Bien, ¿por dónde quieres empezar? —le preguntó ella, con la vista fija en la moqueta.

—Un dormitorio estaría bien.

Emma lo ignoró. Tenía que hacerlo. Estaba bajo su hechizo, pero él sólo estaba bromeando. Sabiendo que estaba avergonzada, le estaba apretando las tuercas para divertirse un poco a su costa. Aquel beso no había significado nada para él.

—Vayamos a la cocina. Allí empezarán las obras de remodelación —le dijo Emma en un tono serio y profesional.

Jake fingió estar decepcionado.

Al ver la expresión de su rostro, Emma no pudo evitar echarse a reír. Jake esbozó una sonrisa espléndida que dejaba ver su blanca dentadura y resaltaba sus labios sensuales. La reacción de Emma fue incontrolable. Una chispa en su interior, una llamarada de calor, una sonrisa...

—Eres imposible, Jake.

Era imposible seguir enfadada con él. Era imposible no sentirse atraída por él.

Demasiado peligroso.

—Siento lo de la otra noche. Espero que no te cause ningún problema.

—No tiene importancia. Fue culpa mía —se ruborizó de nuevo—. Ya viste lo bien que se lo pasa Max. A él no le importa siempre y cuando se haga el trabajo. En realidad creo que disfruta «viendo a los jóvenes», como dice él.

—¿Los jóvenes?

—Oh, ya sabes, el botones flirteando con la cocinera, el camarero con la chica de la limpieza... Cuando tienes más de treinta empleados jóvenes trabajando a deshoras, es inevitable que pasen cosas.

Pero a ella no.

—Es inevitable.

Emma le lanzó una mirada afilada y él se echó a reír.

—Mira, ¿por qué no olvidamos lo que pasó anoche? —le dijo Emma, tragándose el orgullo. Lo lamento muchísimo y me siento muy avergonzada.

—Yo no quiero olvidarlo, pero no hablaremos de ello si no quieres, ¿de acuerdo? —concedió él y volcó toda su atención en los alrededores.

Emma supuso que le bastarían unos minutos para olvidarlo, y decidió hacer lo mismo. Se centró en enseñarle el hotel y señaló las zonas donde tendría lugar la mayor parte de las obras. Aquel humor burlón que lo caracterizaba se había desvanecido por completo y Emma estaba impaciente por descubrir su lado más profesional. Retrocedió y lo observó mientras inspeccionaba las habitaciones. Jake examinó el techo y deslizó la mano por una estrecha grieta que recorría la pared. Tenía las manos grandes, pero era capaz de tocar con gran delicadeza. Había trabajado la madera desde pequeño. Su abuelo era carpintero y antes de morir le había transmitido todos sus conocimientos en la carpintería que estaba al lado del patio trasero de la casa de Emma. Ella sabía que él se había dedicado a la construcción, pero no sabía que había tomado el control de una gran empresa como White’s. Le miró el traje, hecho a medida, y entonces reparó en su cuerpo fornido; el mismo que había estado tan cerca de ella el día anterior.

Él levantó la vista en ese momento y la sorprendió mirándolo. Entonces sonrió con malicia y Emma apartó la vista. La joven se aclaró la garganta y lo condujo a la recepción. Se detuvieron en el salón central, donde iba a tener lugar la obra principal. Emma estaba explicándole los pormenores de la remodelación cuando advirtió que él la miraba con insistencia. La joven se detuvo y le devolvió la mirada. Aquella mirada pícara de unos minutos antes había vuelto y estaba en pleno apogeo. Antes de que Emma se diera cuenta de lo que iba a hacer, él le acarició el cabello y le dio un beso en la frente. Permanecieron inmóviles a un milímetro de distancia. Los labios de él le hacían un ligero cosquilleo sobre la piel.

—Eh, Jake, ¿qué estás haciendo?

—Estoy consolidando tu nueva reputación.

—¿Qué?

—¿La recepcionista es una de las que estaban en el bar anoche? —le susurró al oído.

—Sí.

—Eso pensaba yo.

Emma intentó volverse hacia Becca, pero él la hizo detenerse tomándola de la mano. La agarró por la cintura y la condujo al ascensor.

—Estaba mirándonos.

—Jake, no importa.

—Sí que importa. A ti te importa. Te han hecho daño.

—Porque estaba pasando por un momento difícil.

En realidad estaba teniendo otro momento difícil en ese preciso instante. Si él retiraba la mano que la sujetaba, bien podía perder el equilibrio y caerse de bruces, pero si no la retiraba, las cosas podían complicarse demasiado.

—No pasa nada por tener momentos difíciles, Emma. Hasta una chica como tú los tiene.

Las puertas del ascensor se abrieron y él la dejó entrar. Entonces apretó todos los botones de los pisos superiores.

Emma se puso contra la pared.

—Jake, ¿qué haces?

—Estoy ganando tiempo —sonrió—. Aunque no conseguiré mucho. Sólo hay cinco plantas —se volvió hacia ella—. Tengo una proposición que hacerte.

—¿Qué clase de proposición? —el corazón de Emma se aceleró.

—Arreglar tu imagen.

—Mi imagen...

—Sí, ya sabes. La de solterona adicta al trabajo...

—¿Solterona?

Él se acercó un poco y sonrió con picardía.

—Vamos, demuéstrales que eres una Mata Hari que vuelve locos a los hombres.

Emma empezó a verlo todo nublado.

—¿Acaso te estás ofreciendo como candidato?

Las puertas se abrieron en la primera planta. Por suerte nadie entró, pero Emma no tuvo agallas para salir, por mucho que supiera que era lo que debía hacer.

—Claro. Puedo ser un buen candidato —le guiñó un ojo—. Vamos, estaré aquí durante unas cinco semanas. Podemos darles un tema de conversación novedoso y excitante. Puedes demostrarles que se equivocaron contigo.

—No voy a besuquearme contigo en la recepción, si eso es lo que quieres decir —dijo Emma, con el corazón a mil por hora.

—¿Un par de horas?

—¡No! Hablo en serio.

—Y yo también. Nos reiremos mucho y nadie saldrá perjudicado.

Emma no estaba segura de eso. Podía ser una pantomima divertida para él, no para ella. ¿Tener una aventura falsa con Jake Rendel?

—¿Por qué quieres hacer esto?

—Vi cómo te miraba esa mujer, Emma. Sé lo que piensa y está muy equivocada. Yo conozco bien a las de su clase. Vamos. Será divertido. Una mirada por aquí, una caricia por allá. Se quedarán perplejas. Tú misma dijiste que a Max no le importaría.

—¿Una mirada? ¿Una caricia?

—Ah. Lo de besarse es diferente. No hace falta besarse.

—Pero acabas de besarme —dijo Emma, que aún sentía la huella de ese beso en la frente.

—Eso no fue un beso. Eso sólo fue una caricia.

—Vamos.

Emma supo que aquello sólo iba a traerle problemas, pero no fue capaz de decirle que no.

—¿Para qué están los antiguos vecinos? Para ayudarse. Vamos a enseñarles tu lado más apasionado. ¿De acuerdo? Sabes que quieres hacerlo.

Una descarga eléctrica recorrió el cuerpo de Emma al verlo tan decidido. Tenía razón. Quería hacerlo, pero no por ese motivo. Debería haberle dicho que no. Debería haber declinado la proposición tal y como hacía con los maduritos casados que solían invitarla a salir, pero una parte de ella era incapaz de hacerlo. No podía resistirse a la tentación de demostrarles que estaban equivocadas.

Siempre había sido una chica rara y trabajadora; la niña tranquila que siempre contestaba todas las preguntas en clase. El único motivo por el que alguien como Becca se habría acercado a ella en el colegio habría sido para pedirle los apuntes. Las chicas como ella lo tenían fácil con los hombres. Emma sabía que una preciosidad como la recepcionista podría pescar a un tipo como Jake sólo chasqueando con los dedos.

Un tipo como Jake... El hecho de tenerlo como cómplice hacía que el plan fuera todavía más irresistible. Era imposible decir que no. Podía hacerlo. Iba a hacerlo.

Por una vez en la vida sería ella quien gastaba la broma y no el objeto de la broma.

—Muy bien —le dijo finalmente, consciente de que aquella fantasía le traería muchos problemas.

—Entonces aceptas el desafío, Emma. A lo mejor incluso podemos mejorar tu fondo de armario.

—¿Qué pasa con mi ropa?

—Nada —se apresuró a decir él—. Tus trajes son muy... elegantes.

—Elegantes.

Él se echó a reír.

—Demasiado estirados. A lo mejor podemos aflojarlos un poco.

—No voy a empezar a llevar ropa sexy en el trabajo, Jake.

—De acuerdo —le dijo él, levantando las manos—. No necesitas ropa para verte sexy, Emma.

—¿Ya has empezado? Porque no hay necesidad.

—Digo la verdad.

—Tienes la lengua muy larga, Jake Rendel, y yo no debería hacer esto.

Él se rió aún más.

—Mira, tenemos que fingir que estamos viviendo un tórrido romance y después aplastas mi corazón con tus tacones de aguja de diez centímetros.

—Yo no llevo agujas de diez centímetros.

—Lo sé —dijo él, riendo aún más.

—Bueno, un tacón que supere los cuatro centímetros me parece poco práctico y molesto —le dijo. Su corazón palpitaba sin control. Él era un hombre con amplia experiencia en las artes amorosas; un ligón empedernido, pero... ¿Cómo se atrevía a criticar su ropa? Le habían costado mucho dinero.

—Te crees un soltero de oro, ¿verdad?

Él esbozó una sonrisa radiante.

—Tú lo has dicho, Emma. A las mujeres les gusta jugar conmigo. ¿Qué otra cosa puedo decir?

—Por lo menos podrías reconocer que tienes un ego muy grande.

—Podemos dar a conocer algunos datos jugosos. Así seré una presa más apetecible.

—¿Como qué?

—Tengo mi propio negocio y gano millones al año. Tengo tres casas, incluyendo un chalé a pie de playa en el parque nacional de Abel Tasman. Sólo se puede acceder por barco y helicóptero.

—¡Tienes mucha imaginación, Jake!

Él la miró con condescendencia.

—Es verdad. Al chico de las chapuzas le fue muy bien, Emma. ¿No lo sabías?

Ella sacudió la cabeza.

—¿Un helicóptero?

—Con licencia.

—¿Un barco?

—Tres. Un yate, una lancha y un bote que es tan viejo que no debería contar, pero flota, así que cuenta.

Ella lo miró con una expresión de perplejidad. ¿Cómo era posible que nunca se hubiera enterado?

En realidad, todo tenía sentido. La madre de Jake nunca había fardado tanto como su padre.

La expresión «soltero de oro» no era suficiente. Jake Rendel debería haber sido portada de alguna revista femenina; arrebatadoramente guapo, rico y divertido.

—¿Y por qué sigues soltero, Jake?

—Tú misma lo has dicho, Emma. A las mujeres les gusta jugar, y a mí me gusta jugar con ellas.

Emma pensó que por lo menos era sincero.

—Pero esto no es real, Jake. Esto es sólo una farsa, ¿verdad?

—Por supuesto. Será todo un espectáculo —se apoyó en la pared del fondo del ascensor, junto a ella, y sonrió.

Emma se sintió como si la hubieran golpeado en la cabeza y tuviera una contusión importante. ¿Era por eso que se estaba comportando de una manera tan extraña?

Capítulo 4

«Simplemente finge...».

Jake la vio entrar en el despacho de Max. ¿Qué estaba haciendo? Acababa de tomar las riendas de esa empresa y tenía un contrato importante con el hotel. Sólo pasaría cinco semanas allí y su trabajo era supervisar la obra y encontrar un gerente antes de volver a Auckland. ¿Cómo había podido entrar en semejante juego adolescente?

Había visto la mirada de la recepcionista. Ella lo había mirado con lujuria al verlo llegar con Thomas. Sabía que lo había reconocido, y él conocía muy bien a las de su calaña; capaces de arrebatarle un hombre a otra mujer por pura diversión. Una mujer así jamás vería la luz ardiente que se escondía bajo los sobrios trajes y la actitud profesional de Emma.

En realidad, él tampoco había sido capaz de verla hasta ese momento. Pero esa vez las cosas iban a ser diferentes. Cuando terminara con ella, todos la verían como la seductora que podía llegar a ser; la clase de mujer que volvía locos a los hombres y les rompía el corazón sin piedad. Jake sabía que era posible, a juzgar por cómo lo había besado la noche anterior. Ella lo había sorprendido fuera de guardia, y desde entonces Jake estaba deseando que llegara el próximo asalto.

Sintiendo una punzada de culpa, no tuvo más remedio que reconocer que ése era el motivo de todo aquello. Sólo quería volver a acariciarla una vez más; probar aquella explosiva reacción química. Sin embargo, ella se había mostrado muy incómoda esa mañana cuando se habían encontrado, y no podía llegar a nada si ella seguía con esa actitud tan fría. Tenía que reavivar la curiosidad; hacerla pasárselo bien.

Y él era el mejor siempre que se lo proponía.

Apretó el botón de la planta baja y volvió la vista. Un día antes ella había estado de pie justo ahí, en el ascensor. Jake sonrió al recordar aquellos ojos color avellana. Habían echado chispas cuando había criticado su forma de vestir. Era sorprendente que no llevara tacón alto. La mayoría de las mujeres que él conocía llevaban tacones altísimos, incluso las más altas. Ella, en cambio, a pesar de su corta estatura, prefería estar cómoda. Pero eso a él no le importaba. En realidad disfrutaba teniendo que inclinarse para alcanzar aquella boca de fresa. Le encantaba saber que podía poner las manos alrededor de su cintura y casi tocarse los dedos.

Emma Delaney. Llevaba muchos años sin acordarse de ella, pero en las doce horas que habían transcurrido desde su fortuito reencuentro no había hecho otra que pensar en ella. Gracia natural, belleza y talento... Y sin embargo, siempre había trabajado muy duro. Hiciera lo que hiciera, las metas que se fijaba nunca eran suficientes, no para su padre.

Su hermana Sienna siempre le había hablado de los innumerables obstáculos que Emma y su hermana Lucy habían tenido que superar. Un buen día Lucy había tirado la toalla, pero Emma jamás se había rendido, sino que había redoblado esfuerzos. Como le había dicho su padre en una ocasión, ella estaba destinada a hacer grandes cosas, y ya lo estaba consiguiendo. Ser la directora financiera de un hotel como ése era todo un logro a su edad.

No obstante, había pagado un precio por ello. Una vida amorosa inexistente... Sonrió de nuevo al recordar el sabor de sus labios. En ese sentido sí podía ayudarla. Realmente podía. Bastarían unas pocas semanas para devolverle la autoestima que tanto necesitaba y hacer que los hombres hicieran cola ante su puerta. Las puertas del ascensor se abrieron y Jake salió a la recepción, esbozando una sonrisa divertida al ver a la rubia que estaba detrás del mostrador.

Emma fue a ver a Max para ponerlo al día con la esperanza de que el color de sus mejillas no la delatara. Pero Max sabía demasiado.

—Parece un buen hombre.

Ella decidió hacerse la tonta. No podía creerse que estuviera a punto de hablar de su vida privada con Max. A veces hablaban de cosas personales, pero nunca de las de ella, así que aquella situación era de lo más novedosa.

—¿Jake?

—Sí. Es agradable. Un hombre de éxito interesante.

—Max, creo que no debemos ir por ahí.

Ella no estaba dispuesta a seguir por ese camino. Jake sólo estaba interesado en pasárselo bien con ella. Todo aquello era una broma de principio a fin.

Max sonrió con efusividad. La chispa de sus ojos era más que alarmante.

—A veces se me olvida lo joven que eres, Emma. Deberías querer sentar la cabeza y tener una familia.

Ella suspiró. Esas cosas no estaban en su agenda y no sabía si alguna vez lo estarían. Estaba demasiado ocupada labrándose un futuro profesional y el resto del tiempo lo empleaba en su hobby favorito.

—De momento no, Max. Tengo una carrera profesional que desarrollar.

Lo único que le quedaba por comprobar era si ésa era la carrera adecuada.

Max la miró inquisitivamente, sus sabios ojos arrugados.

—Eres la persona más motivada que conozco, Emma.

—Me lo tomaré como un cumplido.

—Y lo es. Sólo quiero que estés segura de que estás yendo en la dirección que deseas.

Emma se sorprendió. Jamás había esperado que Max captara las dudas que le atormentaban. Nunca le había prestado demasiada atención, excepto cuando las cuentas no salían bien.

—Max, he trabajado duro por conseguir lo que tengo, y lo deseo. A veces me canso, pero todo el mundo lo hace.

Siempre había trabajado duro, pero la clase de juegos a la que Jake estaba acostumbrado no se le daban bien.

Su padre siempre le decía que no debía malgastar su talento en cosas banales y fútiles, pero a Jake Rendel el juego se le daba demasiado bien; tan bien como el trabajo. Incluso su padre habría tenido que admitirlo. Sin embargo, no podía dejar que aquella pantomima repercutiera en su vida profesional, y mucho menos en la calidad de su trabajo. Cinco años antes, Max le había dado la oportunidad de su vida, y gracias a él había sido capaz de afrontar el desafío. Le debía mucho.

—No voy a decepcionarte, Max.

—Y yo nunca he pensado que fueras a hacerlo.

Capítulo 5

Jake volvió al hotel después de ponerse la ropa de trabajo. Una vez más la recepcionista le lanzó una mirada seductora. Al pasar por delante de ella esbozó una sonrisa juguetona.

—Usted debe de ser el constructor a cargo de la obra.

Él asintió.

—Sí. Jake Rendel.

—Becca —dijo ella, esbozando su mejor sonrisa.

Pero Jake sólo quería encontrar a Emma. Justo a tiempo, ella salió por la puerta de la oficina que estaba detrás del mostrador de recepción.

Perfecto. Ya era hora de poner en marcha el plan.

Sonrió al verla y ella se sorprendió al encontrarlo allí. En realidad no lo recibió con mucha alegría y el corazón de Jake se encogió de repente.

—Jake... No sabía que ibas a venir tanto por aquí.

Fría, demasiado fría. Rodeó el mostrador y al pasar por su lado, Jake la agarró del brazo. Ella se sobresaltó y él tuvo que disimular fingiendo un ataque de tos.

—Éste es el primer contrato importante desde que tomé el control y quiero que se haga bien. Además, tengo que encontrar un gerente.

Emma no lo estaba escuchando. Ansiosa por escapar, se le escurría de la mano.

—¿Te gusta Christchurch? —le preguntó Becca.

—Sí. Tengo la oportunidad de reencontrarme con viejos amigos —dijo Jake, mirando a Emma con toda intención.

Emma se perdió aquel comentario porque ya se había encerrado en sí misma y el rubor se había apoderado de sus mejillas. Aquello no era una buena señal. A él le había gustado más la Emma que había conocido la noche anterior; una joven desenfadada y muy natural. Aún había mucho que descubrir bajo aquella apariencia estirada y seria, y tenía que ayudarla a encontrarlo. En realidad le estaba haciendo un favor. ¿O no?

Pero ella se empeñaba en huir.

—¿Puedes prepararme esas estadísticas para esta tarde? —le preguntó Emma a Becca.

La recepcionista se puso tensa, pero contestó afirmativamente.

Emma se despidió con un leve gesto y se marchó sin más. Su esbelta figura huía de él sin remedio. Ignorando las insinuaciones de Becca, Jake fue tras ella.

Emma corrió hacia su despacho. Necesitaba espacio para respirar. Él iba demasiado deprisa. No podía seguir adelante. Jake conseguía desequilibrarla por completo. Cuando había aceptado no sabía en dónde se estaba metiendo; no había reparado en el hecho de que él iba a estar por allí durante todo el día...

Ya estaba a punto de tener una sobredosis y apenas habían pasado dos días. Aquella relación era una farsa, pero su reacción física era real, incontrolable.

Un minuto más tarde el objeto de sus deseos apareció en el umbral. Entró y cerró la puerta tras de sí.

—Emma, esto no va a funcionar si te quedas paralizada cada vez que me acerco.

—Jake, esto no va a funcionar. Olvidémoslo. Es una estupidez.

—Demasiado tarde. Ya está en marcha. Tienes que llegar hasta el final.

—Jake...

—Tienes que relajarte. Eso es todo. Creo que necesitamos un poco de práctica.

—¿Práctica?

Emma se dio cuenta de que no hacía más que repetir lo que él decía. Su presencia le nublaba el sentido hasta el punto de anular su voluntad.

—Sí, práctica. Tienes que sentirte cómoda a mi lado... Empecemos con algo básico. Si me acerco y me paró junto a ti, no salgas corriendo. Tómatelo con calma...

Él estaba tan cerca que casi podía tocarlo, y Emma tuvo que hacer un gran esfuerzo para no dar un paso adelante y fundirse en sus brazos.

—Quítate la chaqueta —le pidió Jake de repente.

—¿Qué?

Él suspiró.

—Emma, hay casi treinta grados ahí fuera y aquí hace casi tanto calor. ¿Cómo puedes ir con la chaqueta abotonada hasta arriba como si estuviéramos en invierno? No veo nada de piel. Necesitamos la piel.

—¿La piel?

—El contacto. A los amantes les gusta sentir el contacto físico, Emma. De eso se trata. Nadie se creerá lo nuestro si no hay contacto físico. Quítatela.

Sin decir ni una palabra, Emma empezó a desabrocharse la chaqueta. A veces sí se la quitaba, pero sólo cuando estaba frente a su escritorio. Siempre la llevaba cuando tenía que andar por el hotel. Así parecía más profesional y sólo llevaba una simple camiseta blanca debajo. Eso era todo: ropa interior a juego y una camiseta que nadie debía ver. Jake se quedó quieto, observándola mientras se quitaba la chaqueta. Ella titubeó un poco al ver su sonrisa.

Él esbozó una sonrisa que la hizo vacilar aún más.

—Quítatela, Emma. Vamos.

Emma sacó los brazos de las mangas y dejó caer al suelo la chaqueta.

—Muy bien —Jake se aclaró la garganta—. Y ahora, empecemos. Yo podría acercarme a ti, como hice antes, y deslizar los dedos de mi mano sobre tu brazo —hizo lo que decía—. No. No te sobresaltes. No me mires como si fuera a atacarte, por favor. Se supone que debes alegrarte de que te toque. Deberías desearlo más que a ninguna otra cosa.

Emma hizo todo lo posible por no inmutarse y trató de relajarse pensando en algo mundano.

—Mucho mejor —le dijo él en un susurro demasiado sexy. Volvió a deslizar la mano en dirección contraria y recorrió la línea del tirante de la camiseta. Entonces lo apartó un poco con delicadeza y descubrió la totalidad del hombro de Emma.

—Mucho mejor.

Fascinada, Emma observó cómo se le dilataban las pupilas mientras trazaba la línea de su hombro con una suave caricia. De pronto se le escapó el aliento y tuvo que suspirar para no ahogarse.

Él levantó la cabeza y volvió a la realidad.

—De acuerdo. Tienes que mirarme como si realmente creyeras que soy el tipo más atractivo que jamás has visto.

Jake bajó las manos y suspiró.

—Piensa en tu última fantasía y finge que yo soy él. ¿De acuerdo?

Aquello no era difícil. A Emma no le hacía falta fingir. Su fantasía era de carne y hueso y estaba delante de ella en ese momento.

—Bien. No dejes de mirarme a los ojos.

Emma no hubiera podido aunque hubiera querido hacerlo. Él dejó de darle instrucciones y la agarró de la barbilla. Entonces deslizó un dedo por el contorno de su mejilla, se acercó un poco más y la besó en la frente una vez más. Emma no pudo evitar inclinarse para sentir su cálido aliento en el pómulo. Sus bocas estaban peligrosamente cerca.

—Jake...

Era tan fácil cerrar los ojos e imaginar que era de verdad...

Pero los labios de Jake no se acercaron más de lo debido, y entonces fue cuando Emma recordó las reglas. Sin motivos personales...

Esa vez había un motivo; un propósito muy claro. Él estaba practicando con ella. No se trataba más que de un simple flirteo; un ensayo previo a la función. Aquello no significaba nada para ella; tan sólo era un favor de un amigo. Y ella ni siquiera era tal cosa.

Emma luchó por recuperar la cordura y se recordó a sí misma que no era como las novias de Jake Rendel. Por lo menos debía de medir veinte centímetros menos y no era la típica rubia de ojos azules. Además, por mucho que llevara el mejor de los sostenes, jamás tendría un pecho llamativo. En realidad, odiaba llevar sujetador y siempre que podía se lo quitaba, como ese día.

Pero no. Él no estaba interesado. Sólo estaba ayudando a la «chica de al lado», a quien nunca vería como una mujer. De hecho, seguramente seguía pensando en ella como aquella chica desgarbada que lloraba aquel día en el parque.

Emma lo empujó a un lado.

—Suficiente práctica, Jake. Creo que ya lo entiendo.

Él retrocedió de inmediato y se sonrojó.

—Sí. Claro.

Se miraron a los ojos durante un interminable minuto, en silencio.

—Nos vemos luego —dijo Emma, intentando calmar su acelerada respiración.

Él guardó silencio un momento más mientras la miraba una vez más.

—Claro —le dijo y se marchó.

Capítulo 6

Cuando la puerta se cerró detrás de él, Emma sintió un escalofrío. Al bajar la vista vio la inconfundible silueta de sus pezones bajo la camiseta. Recogió la chaqueta del suelo. Ya estaba empezando a perder la cabeza. ¿Cómo iba a salir de ese lío cuando una parte de ella no quería hacerlo? Vivir una fantasía. En realidad no debería importarle lo que las otras pensaran, Jake tenía razón. Le habían hecho daño. La gente la veía en dos dimensiones; no veían más allá del impecable traje que llevaba a diario. Hasta ese momento había estado dormida por dentro.

Emma soltó una carcajada. Estaba muy lejos de ser la devora hombres en que Jake quería convertirla. Pero a veces cuando más grande era una mentira, más la creía la gente.

Sólo tenía que controlar la atracción que sentía por él; tenía que recordar que sólo era un juego. No la tocaba porque estuviera interesado en ella. Sólo era pura diversión para él. Pero la respuesta que despertaba en ella era más que real, y no tenía más remedio que contenerla.

Sonó el teléfono. Contestó y oyó los acordes de una guitarra.

—Hola, Lucy.

Lucy amaba la música country y tocaba muy bien el violín.

—¿Qué tal en Wellington?

Lucy y Sienna, la hermana de Jake, estaban terminando su último año en el conservatorio.

—Ya se han acabado los exámenes. Ahora nos hemos quedado sin trabajo y pronto tampoco tendremos casa.

—Ah —dijo Emma, que apenas podía reprimir la carcajada. Debería haberse puesto seria, pero con Lucy era imposible.

—Nos vamos de excursión antes de la fiesta de verano. A lo mejor vamos a visitarte. ¿Te importa?

—Ya sabes que no. Cuando quieras.

—Sienna dice que Jake tiene que ir a Christchurch pronto. A lo mejor lo ves por allí.

Emma miró al techo. ¿Por qué no la había llamado el día anterior?

—A lo mejor.

—Tengo que irme. Sienna me espera en el coche.

—No hagas nada que yo no haría.

Lucy se echó a reír.

—Hermanita, no me dejas opción.

Lucy colgó el teléfono. Emma hizo lo mismo y se quedó mirando el aparato, con una sonrisa en los labios. Su padre nunca había visto con buenos ojos la amistad de Lucy con Sienna, a la que creía una mala influencia para su hija.

Ojalá hubiera sabido que era al contrario. Cuando Lucy se descarriaba, era Sienna quien la hacía volver a encaminarse.

Emma trató de trabajar un rato, pero era incapaz de concentrarse. Se pasó las manos por el cabello y trató de ignorar la llama que ardía en su hombro, justo donde él la había tocado; trató de dejar de preguntarse dónde estaba en ese instante, si volvería a verlo pronto y qué iba a hacer cuando llegara el momento.

Y también dejó de preguntarse qué habría hecho él si realmente hubiera estado interesado y no hubiera habido espectadores.

Se escondió en su despacho todo el día.

Al final no tuvo más remedio que ir a la recepción a buscar unos papeles. No tenía sentido posponerlo más. Estaba a punto de abotonarse la chaqueta cuando se detuvo. Piel... No pasaba nada por enseñar un poco.

—¿Tienes los documentos que te pedí, Becca?

La recepcionista hizo una mueca inconfundible.

—Los necesito esta noche.

—Llevamos todo el día corriendo.

A Emma no le importaban sus excusas. Sólo quería la información.

—Becca. Ya te lo dije. Los necesito antes de que acabe el día.

La jornada de Becca estaba a punto de terminar, pero a la suya le quedaban un par de horas por lo menos.

—¿No te los puedo dar mañana por la mañana?

De pronto, Emma sintió una presión en el hombro que le hizo dar un salto de sorpresa.

—No creo que vayas a trabajar mucho más esta noche —Jake tiró de ella y la hizo acercarse. Su voz era sensual y profunda. La expresión de sus ojos era íntima y cómplice.

Emma se habría enfadado de no haberse llevado una enorme sorpresa; casi tan grande como la de Becca, por mucho que intentara ocultar su asombro.

Emma no pudo hacer más que ceder. La presión que aquella mano ejercía sobre su hombro era muy persuasiva.

—Vamos, cariño, es hora de irse a casa. Ya has trabajado bastante por hoy, ¿no crees? Tengo otros planes —la forma en que lo dijo fue tan convincente que no dejaba lugar a dudas. ¿Cómo se las arreglaba para ser tan descarado sin parecer soez?

Para Emma era todo un misterio; un misterio que formaba parte de su encanto, de su pícaro sentido del humor y de aquella chispa maliciosa que tan bien le quedaba. Cualquier mujer habría caído a sus pies de inmediato.

Pero Emma sabía que aquel flirteo no estaba bien. Había dejado de acariciarle el hombro y ya empezaba a acariciarla. Emma podía sentir el calor de su mano a través de la chaqueta.

Becca se quedó boquiabierta y Emma no pudo reprimir la sonrisa.

—A primera hora, Becca. Lo necesito a primera hora.

—Por supuesto —dijo la recepcionista.

Jake deslizó el brazo sobre los hombros de Emma y la tomó de la mano. Sus dedos cálidos y firmes le dieron un ligero apretón. Emma sintió que se le encogía el corazón y deseó zafarse tan pronto como fuera posible. Aquel contacto físico la estaba volviendo loca. Nada de aquello era real. Tenía que recordarlo.

Se volvió hacia ella, dándole la espalda a Becca como si jamás hubiera estado ahí.

—Nos vemos aquí dentro de diez minutos, ¿de acuerdo? Tengo que terminar una cosa.

Emma no tuvo más remedio que asentir. Los ojos de Jake brillaban de pura diversión y Emma estaba deseando verlo a solas para regañarlo un poco.

Con Jake. A solas.

Mala idea.

Escapó rumbo al ascensor y volvió al despacho. Cerró el ordenador a toda prisa y preparó el maletín. Podía terminar el trabajo por la mañana. Siempre lo llevaba todo adelantado.

Al volver al área de recepción lo encontró esperándola con la chaqueta colgando del brazo. El turno de Becca también había terminado y ya estaba en su puesto la recepcionista del turno de noche.

Jake la condujo a la salida, le sujetó la puerta con caballerosidad, y salió tras ella. Era la primera vez que se marchaban juntos del trabajo.

Un minuto después, y a cierta distancia del hotel, él seguía a su lado.

—¿Qué haces?

—Te acompaño a casa.

—No tienes por qué. Eso sólo ha sido para Becca, ¿no?

—No, en realidad quiero acompañarte.

El corazón de Emma empezó a palpitar fuertemente.

—Está a diez minutos andando.

—¿En serio? Mi casa también. ¿Por dónde vas tú?

Al darse cuenta de que no iba a librarse de él, echó a andar rumbo a casa.

—¿Estás en un motel? ¿No querías quedarte en Sanctuary?

Él negó con la cabeza.

—Necesitaba más espacio. Estoy en un apartamento. En las torres Hagley.

Ella conocía el edificio. Estaba a cinco minutos andando de su casa. Tenía varias plantas y estaba enfrente del parque Hagley. Ella pasaba mucho tiempo en el parque, visitando el jardín botánico. En esa época del año las flores estaban en todo su esplendor.

—¿Tienes una vista bonita?

—Sí —sonrió—. Justo encima del parque. Y tiene piscina, sauna y gimnasio. ¿Y tú dónde vives?

—Estoy en esta misma calle. Todo recto, y después a la izquierda.

Señaló hacia delante. La calle estaba muy concurrida a esas horas.

—¿Te gusta vivir en el centro? —le preguntó él.

Ella asintió. Como solía trabajar hasta tarde, era conveniente vivir cerca del hotel.

—A mí también. Tengo un apartamento en el centro de Auckland. Está muy cerca de los mejores restaurantes de la ciudad. Nunca sé adónde ir a la hora de cenar —dijo, sonriendo.

Aquel comentario sirvió como recordatorio del gran abismo que había entre ellos. A él le gustaba vivir en el centro de la ciudad para disfrutar de la vida nocturna, de los bares, de los pubs, de los restaurantes... Seguramente también le costaba decidir qué numero marcar de su larga libreta de teléfonos. A ella, en cambio, le gustaba vivir en el centro para estar cerca del trabajo; nada más. Sólo era una aburrida adicta al trabajo.

Ojalá no hubiera decidido acompañarla. Era muy atractivo, pero cuanto más tiempo pasaba con él, más cuenta se daba de lo distintos que eran. Su impaciencia aumentaba a cada paso que daban, abriéndose camino por las elegantes calles llenas de boutiques exclusivas y elegantes cafeterías.

—Deberíamos quedar para tomar un café un día —le dijo él de forma casual—. Dime qué cafetería hace el mejor café.

—¿Cómo te gusta?

—Negro y fuerte.

Claro... Después de una larga noche de ocio, debía de necesitar un empujón para espabilarse. Ella, por el contrario, tenía bastante con un descafeinado con leche de soja y un toque de vainilla. Qué aburrido.

Por suerte no tardaron en llegar a su calle. Su vecindario era una interesante mezcla de modernos edificios de apartamentos y algunas viejas casas de madera que antes se extendían por toda la zona.

Emma se volvió al llegar a la verja de su casa. Él se detuvo.

—¿Ésta es tu casa?

Ella asintió. Había tenido mucha suerte. Se había hipotecado hasta las cejas en su época de estudiante, pero había conseguido pagar las letras en un plazo muy corto. Se le daba bien administrar su economía doméstica.

La joven siguió la mirada de Jake.

—¿No te gusta la casa?

Había un pequeño jardín delante. Las glicinias crecían alrededor del poste de la balconada y por parte de la fachada, decorando la pequeña casa con pétalos color lavanda. Maceteros de arcilla se amontonaban en el suelo y aromáticas flores brotaban por todas partes. El aire estaba impregnado de su fragancia.

—Claro. Es genial. Es que... No es lo que me esperaba. Vaya. Vives en una mina de oro, ¿sabes?

Emma sí lo sabía. Los promotores inmobiliarios habrían demolido la casa y construido dos bloques de apartamentos en un abrir y cerrar de ojos.

Jake parecía intrigado.

—Yo pensaba que vivías en uno de esos apartamentos.

Señaló los edificios. Aquellas casas de techo plano y apariencia gris eran como grandes armarios para guardar personas. A Emma no le disgustaban. Una parte de ella admiraba la pulcritud y el orden, y también el monocromático diseño urbano, pero prefería su vieja casita y su jardín campestre con sus plantas y flores.

Él la observaba con gesto pensativo. Volvió a fijarse en su inmaculado traje y ella supo lo que estaba pensando. Su atuendo sobrio no tenía nada que ver con aquella casa con encanto. Su casa era demasiado dulce y cautivadora para ser suya. Él también la veía en dos dimensiones...

Él se entretuvo junto a la verja.

—¿No vas a invitarme a entrar?

—Eh... —había cosas dentro que no quería que Jake viera. No quería que nadie las viera y tenía que escapar de su presencia durante un rato. Él estaba acostumbrado a las chicas de humor ligero y sonrisa fácil, pero ella era más intensa que todo eso. En ese momento necesitaba servirse una buena copa de vino blanco y trabajar en su proyecto; dejar de sentir y padecer... Tenía que calmar el remolino que giraba dentro de su cabeza.

—Es que tengo que hacer algunas cosas. ¿Otro día?

Aquello sonó bastante falso, pero no podía haberlo dicho de otra manera.

¿Acaso era decepción lo que vio en el rostro de Jake?

No. Emma se armó de fuerza. Jake acababa de llegar a la ciudad, pero no tardaría en empezar a añadir nuevos nombres a su larga libreta de contactos femeninos, y entonces perdería todo interés en ella.

Emma se convenció de que era mejor así. Fingir que no le importaba era su especialidad.

Capítulo 7

—¿Por qué no vamos a cenar?

Jake estaba decidido a convencerla. Llevaba en el hotel casi una semana, pero no era suficiente.

Pasaba por el hotel incluso cuando no era necesario, sólo para verla; y pasaba el tiempo expectante, deseando encontrársela. Se había dicho a sí mismo que sólo quería seguir con la broma, pero en realidad quería que todo terminara. Lo que realmente deseaba era llegar a conocerla mejor. Parecía que había mucho más en ella de lo que esperaba, pero era muy buena escondiéndose.

Cada vez que se encontraban él aprovechaba la oportunidad para tocarla, aunque sólo fuera un mero roce. Ella lo tentaba con cada gesto, con cada caricia de su piel. Pero cuanto más se acercaba, más grande parecía el abismo entre ellos. A Jake casi ya no le importaba guardar las apariencias. Él ya había cumplido con su parte. La gente ya veía lo que quería ver. Él había visto sus miradas curiosas e indiscretas. Emma y él se habían convertido en el foco de atención más deseado.

Ojalá todo hubiera sido verdad...

Parecía que ella tenía la intención de rehusar, una vez más. Cuando estaban a solas, ella siempre lo mantenía a raya. De pronto, Jake vio una chispa en sus ojos, un atisbo de pasión. Y entonces pensó, por enésima vez, en el beso que habían compartido menos de una semana antes. Ella se había dejado llevar aquella noche, desvelando una faceta de su carácter hasta entonces desconocida. Una parte fresca, desenfadada, excitante...

Jake quería volver a despertarla. Estaba seguro de que podía lograrlo en las cuatro semanas que le quedaban con ella, pero también sabía que debía tener cuidado. Emma era como una flor silvestre, muy tentadora, pero frágil. Si él empleaba demasiada fuerza y energía, podía marchitarse sin remedio. Así pues, no le quedaba más remedio que contener sus deseos. No podía tocarla esa vez. Tenía que dejarle espacio, a ver si en algún momento lo echaba de menos.

—Vamos, Emma. Vamos a comer algo y a hablar de los viejos tiempos.

Ella suspiró y se ablandó un poco.

—Podríamos ir al Strip.

—¿El Strip? —él levantó las cejas de forma sugerente, incapaz de reprimir la broma. Las viejas costumbres nunca morían.

Ella se sonrojó.

—Así llaman a la zona de bares y restaurantes que está junto al río.

Él sabía muy bien lo que era y donde estaba, pero disfrutaba viéndola ruborizarse. Era tan fácil conseguirlo... Ya estaba deseando volver a ver el color en sus mejillas y no perdía oportunidad de provocarla.

—Muy bien, hagamos un Striptease.

Ella le lanzó una mirada afilada y él esbozó la mejor de sus sonrisas inocentes; amistosa, pero juguetona.

—¿Pizza, pasta, costillas? —ella lo dejó elegir.

—Elige tú.

Salieron juntos del hotel como habían hecho la noche anterior, pero en lugar de separarse al final de la calle, siguieron caminando en la dirección opuesta al río. Jake aspiró la cálida fragancia de la brisa nocturna y miró a Emma. Ella no llevaba chaqueta y estaba en mangas de camisa. No llevaba una de esas camisetas ceñidas que se había puesto el día anterior, pero no estaba nada mal. El suave tejido se adaptaba a sus delicadas curvas...

Jake puso freno a sus pensamientos. Tenía que ir despacio. Contaba con despertar la curiosidad de ella. Tenía que atraerla con tacto y sutileza.

Se sentaron a una mesa exterior para disfrutar de la apacible brisa, que agitaba el cabello de Emma suavemente. Ella siempre solía llevar una coleta, tan oscura como el chocolate negro. Sólo la había visto soltarse el pelo un par de veces, y entonces apenas la había reconocido. Le habría encantado verlo suelto en ese momento, pero se había hecho un recogido apretado y ya ni siquiera podía disfrutar de su graciosa coleta.

Ella jugueteaba con la bebida mientras esperaban la comida.

—¿Recuerdas cuando te encontré en el parque?

No tenía pensado recordar los viejos tiempos. En realidad había preparado una ofensiva más seductora, pero quería hablar con ella de aquel día. Llevaba muchos años sin acordarse, pero había pensado mucho en ello en los últimos días.

Había sido al principio del verano; un día de un calor asfixiante y seco, la clase de día con la que siempre soñabas en invierno. Él sólo tenía dieciséis años y había ido al parque a montar en patinete con sus amigos. Había que aprovechar los últimos días antes del comienzo de la temporada de recolección de fruta.

La había encontrado escondida en la maleza, junto al arroyo, llorando. Aquel día había algo en sus ojos hinchados que le había impedido pasar de largo. Ella tenía los hombros encorvados, como si hubiera llevado un peso que ningún chico de su edad pudiera soportar.

Jake había pensado que algo horrible le había ocurrido, que alguien le había hecho daño, y de alguna manera era verdad.

Les había dicho a los otros que siguieran adelante para no llamar su atención, y entonces había ido junto a ella.

Emma acababa de terminar su primer año en el instituto y había regresado a casa por vacaciones con el informe de notas. Y era por eso por lo que lloraba. Jake se había echado a reír. Las notas siempre habían sido una fuente de burla para él, no un drama de vida o muerte.

Le había pedido que se las enseñara, y se había llevado una gran sorpresa al leerlas. Las notas eran increíbles y, sin embargo, ella seguía diciendo que no eran lo bastante buenas. No había sido la primera de la clase y no quería enfrentarse a su padre.

—Me dijo que iríamos a la playa si era la primera. Pero sólo conseguí las mejores notas en Plástica, y eso no cuenta, así que no iremos.

—Claro que sí. Sólo trataba de darte ánimos. Lo has hecho muy bien, mucho mejor que yo. El informe de Arte es genial.

Ella se echó a llorar de nuevo.

—Voy a dejarlo el año que viene. Papá dice que es una pérdida de tiempo.

Jake intentó bromear con ella, restándole importancia al asunto y diciéndole que su padre estaría orgulloso hiciera lo que hiciera.

Pero no tenía razón y ella sí. Nunca se habían ido de vacaciones a la playa y la habían enviado a un campamento de matemáticas. Su padre no había dado su brazo a torcer y a Jake le habría gustado tener unas palabras con él.

Emma no levantaba la vista, sino que seguía jugando con su copa. Jake creyó no haber oído la pregunta, pero entonces vio el rubor en sus mejillas.

—¿Te refieres al día en que volví a casa del colegio? ¿Cuando estaba llorando?

—Sí.

Ella parecía incómoda.

—Fue patético, ¿no? Llorar por un boletín de notas. Debiste de pensar que era muy rarita.

—No. Sentí pena por ti.

Y era cierto. Incluso le había dado un abrazo reconfortante como hacía con Sienna. Sin embargo, incluso entonces había sentido algo muy especial por ella y había tenido que bajar los brazos rápidamente.

Aquello sólo había sido un impulso natural a esa edad. No era por ella, sino porque era la primera vez que estaba tan cerca de una chica. Poco tiempo después había descubierto a las chicas; chicas simpáticas y sonrientes que flirteaban y le ofrecían mucho, mucho más.

No había vuelto al colegio después de aquel verano. Había tenido que ponerse a trabajar para ayudar a Sienna. Gracias a esos ingresos extra habían podido costear el tratamiento de Sienna y su madre había tenido más tiempo para cuidar de ella. Su padre había muerto prematuramente de una insuficiencia cardiaca, y Sienna padecía el mismo mal. No podía perderla a ella también. Por aquel entonces había tenido un pequeño roce con el implacable padre de Emma y se había propuesto demostrarle que se equivocaba respecto a él.

Emma se aclaró la garganta. Él levantó la vista y vio que lo estaba mirando. Una tímida sinceridad yacía en el fondo de sus insondables pupilas marrones.

—Aquel día fuiste muy amable conmigo. Hasta ese momento sólo lanzabas bombas de agua por encima de la verja.

Él se echó a reír.

—Cierto.

Ella sonrió.

—Era como vivir al lado de Daniel el Travieso.

—No era para tanto.

—Pero casi.

A Jake le encantaba ver su expresión risueña cuando bromeaba y se sentía relajado cuando ella estaba a gusto. Se inclinó hacia delante y empezó a recordar viejas trastadas de dimensiones épicas.

Emma apenas probó el postre. Su mente no hacía más que volver a las palabras que Jake le había dicho un rato antes.

«Sentí pena por ti».

Nunca habría esperado que él se acordara de ese día. A ella, en cambio, nunca se le había olvidado. Aquél había sido el comienzo de su enamoramiento. Hasta ese día él había sido el chico de al lado, el que hacía travesuras, pero de repente se había convertido en una persona de verdad.

Se había parado a su lado. La había escuchado. Se había preocupado por ella...

Nadie había hecho nada parecido por ella, ni antes ni después de aquel día. En realidad, no era de extrañar que hubiera perdido la cabeza por él. Un simple gesto amable que no debía de haber significado nada para él la había marcado para siempre.

Jake la había rodeado con el brazo y le había dado un apretón en el hombro a modo de consuelo. Y ella hubiera querido apoyar la cabeza en su pecho, sentir su abrazo cálido y húmedo. Pero aquel momento había sido fugaz, efímero. Él la había soltado bruscamente y ella lo había empezado a echar de menos.

No se había quedado mucho tiempo más. Muchas veces había vuelto a aquel lugar, esperando encontrárselo, pero Jake no había aparecido más por allí.

Después de aquello lo había visto en contadas ocasiones. Ella estaba en el colegio, y Jake estaba trabajando. En alguna ocasión se había topado con él en el pueblo, pero entonces siempre iba acompañado de una rubia espectacular.

Aún sentía pena por ella. Por eso había sugerido aquella falsa aventura. Cualquier otra posibilidad se esfumó. No era que se sintiera atraído por ella. Sólo era el joven apuesto que quería ayudar al patito feo a transformarse en princesa, pero sólo hasta medianoche. Las agujas del reloj no se detenían y faltaba poco para volver a ser el patito feo. Aquella mezcla de cuento de hadas tocaba a su fin, un fin que no podía ser feliz.

La humillación le quitó el apetito. No debería haber aceptado la invitación a cenar. Pero ya no podía decir que no. La tentación era muy difícil de resistir. Había pasado los últimos días en vilo, esperando, preguntándose cuándo se lo encontraría. Había tomado la costumbre de pasearse por el hotel sin necesidad alguna. Una y otra vez se decía a sí misma que sólo quería ver cómo iban las obras, pero sabía que no era más que una mentira.

Y cuando por fin se lo encontraba se ponía tan nerviosa que apenas podía aguantar las ganas de salir corriendo en dirección opuesta.

Él siempre la recibía con una sonrisa e iba a su encuentro, dispuesto a acariciarla y tocarla tal y como exigía el guión.

Emma había empezado a ponerse manga corta y tirantes a diario. La chaqueta se quedaba acumulando polvo en la percha de su despacho. Era difícil mantener el equilibrio, pero ella siempre luchaba por esconder el efecto que sus acciones provocaban en ella. No era que no disfrutara de su atención. El problema era que disfrutaba demasiado y no podía dejarle darse cuenta. Por ese motivo había procurado declinar todas sus invitaciones e intentaba no pasar más de cinco minutos en su compañía. Aquella broma inocente los había hecho intimar mucho más. Eran ellos contra los otros; compartiendo secretos, anécdotas y risas. Aquella situación tan peculiar lo hacía aún más atractivo y el enamoramiento adolescente de Emma había vuelto con más fuerza que nunca.

¿Y si lo sabía? En aquella ocasión había sentido pena por ella, y seguramente volvería a sentir lo mismo. La marginada social que perdía la cabeza por un chico que sólo quería tenderle una mano.

Quedaban cuatro semanas y, aunque Emma no quería que terminaran, no veía el momento de acabar con aquella farsa.

—¿Vamos a bailar?

Emma supo que tenía que rechazar aquella invitación por más de una razón. No sabía bailar y jamás lo haría con un hombre arrebatadoramente guapo que sentía pena por ella. Si él la veía bailar, se partiría de risa.

—Tengo mucho trabajo para mañana —trabajo que debería haber hecho esa noche.

—Bueno, seguirá ahí mañana, Emma. ¿Por qué no te diviertes un poco ahora? —dijo con esa voz que podía tentar a una mismísima monja.

—No se me da bien bailar, Jake.

—¿De verdad? No te creo. Todas las chicas saben bailar.

Todas sus chicas sí sabían, pero ella era distinta. Le faltaba coordinación y no mover las caderas como seguramente hacían sus rubias y espectaculares novias.

—¿Te gusta bailar?

—Sí, me gusta bailar todo tipo de música —le dijo él con los ojos puestos en la pista.

No dijo nada más y Emma supo lo que estaba pensando. La atmósfera se enrareció y la temperatura subió. Emma se sintió tentada a pensar que estaba flirteando con ella. Sin público, sin motivos personales; en serio y no por hacer un favor.

Emma tuvo ganas de poner a prueba aquella sospecha. ¿De verdad le estaba enviando las señales, o era sólo producto de su imaginación?

—¿Qué es lo que más te gusta bailar?

—A veces me gustan los bailes rápidos y espontáneos y otras veces me gustan los lentos —le dijo él sin quitarle la vista de encima.

—¿Y qué te gustaría bailar contigo? —le preguntó Emma, con el corazón desbocado.

—¿Contigo? —hubo un silencio—. Me gustaría probarlo todo contigo, Emma. Pero si no estás segura tendré que empezar despacio. Tendré que sujetarte con fuerza, muy cerca de mí.

Una ola de adrenalina recorrió el cuerpo de Emma y entonces supo que debía detenerse. Ella no estaba a la altura de un hombre como él. Se aclaró la garganta y habló con un toque de humor.

—Entonces bailemos el tango —le dijo.

Él captó la broma enseguida.

—¿Buscamos una rosa? Tienes que morderla con los dientes.

—Yo no soy de rosas.

—¿No? ¿Y entonces de qué eres?

—Soy de margaritas.

—Ni hablar.

—Sí. Soy una margarita en particular.

Él levantó las cejas.

—Me tienes intrigado.

—Sí, y tú eres un tulipán. Un tulipán rojo.

Él se echó a reír allí mismo, pero Emma sabía cosas que él no conocía.

Ella sonrió suavemente y, así, tal y como había llegado, aquel momento abrasador se desvaneció como si jamás hubiera ocurrido.

Un grupo de jóvenes vestidos con trajes de fiesta pasó por su lado. Intentaron entrar al bar, pero no pudieron.

Emma recordó que era muy tarde.

—Debería irme. De verdad tengo mucho que hacer mañana.

—Muy bien, señorita responsable. Te acompañaré a casa.

—No es necesario. Todavía es de día. No hay ningún peligro.

—No, te acompaño.

—No te pilla de camino. Tu casa está más cerca.

—A menos que estés pensando en quedarte en mi casa, te acompañaré a casa.

Aquel deseo de seguirle la broma resurgió una vez más. Por suerte la oscuridad escondía sus mejillas ruborizadas.

—Hace una noche muy agradable para dar un paseo.

Jake sonrió.

Ya no hacía brisa, pero la temperatura era agradable. Él caminaba tan cerca de ella que sus brazos se rozaban de vez en cuando, lanzando chispas de deseo por el cuerpo de Emma. Si hubieran sido amantes, lo habría podido tocar tanto como hubiera querido, en cualquier momento, en lugar de tener que esperar a esos momentos fugaces. Se preguntaba si él también era consciente de esa turbadora cercanía. Sueños, ilusión...

Los nervios de Emma se alteraban más y más a cada paso. ¿Volvería a pedirle que lo invitara a pasar? Había estado flirteando con ella, pero eso no era una cita. Era una cena con un viejo amigo, con un vecino, con un novio postizo... Confusa ante aquella situación, Emma abrió la cancela del jardín y se dio cuenta de que él la seguía justo detrás.

Se detuvo ante la puerta, algo incómoda. Fingió buscar las llaves en el bolso para retrasar el momento de mirarlo. Su respiración era entrecortada. Se habían besado una vez y ella quería volver a hacerlo, pero seguramente era imposible.

Introdujo la llave y empezó a batallar con la estruendosa cerradura. Él estaba justo detrás, tan cerca que podía sentir el calor que emanaba su cuerpo. Se inclinó un poco más hacia la puerta para no rozarse con él.

—¿Qué ocurre?

—Tengo un pequeño problema con la cerradura. No hace más que soltarse.

—Yo te lo arreglaré.

—No hace falta.

—Es un tema de seguridad. Lo arreglaré enseguida.

¿Enseguida? Emma no sabía qué significaba esa palabra. ¿Acaso pensaba quedarse para hacerlo? Él pasó por delante de ella y se apoyó contra la pared, tentadoramente cerca.

Ella lo miró a la cara, pero las palabras que él esperaba oír no salieron de sus labios.

«No es necesario...».

—Gracias —le dijo, en cambio. Y sonrió.

Él debió de llevarse una gran sorpresa.

—Me lo he pasado muy bien esta noche, Emma. Fue divertido salir contigo.

Ella apartó la vista y su sonrisa se esfumó.

—Sí. Lo mismo digo. Gracias por la cena.

Emma hubiera deseado tener el desparpajo con que se había dirigido a él una semana antes. Ojalá hubiera podido flirtear como había hecho en aquel bar. Ojalá hubiera sido capaz de robarle otro beso. Pero cuanto más tiempo pasaba con él, más lo deseaba, y menos capaz de atraerlo se sentía. Para él no era más que una farsa, pero ella no podía evitar reaccionar en su presencia. Se fijó en sus labios.

—Buenas noches —dijo él rápidamente.

Ella lo miró a los ojos y vio su expresión seria y decidida. Casi estaba frunciendo el ceño.

Estaba a punto de preguntarle qué ocurría cuando él esbozó una sonrisa lejos de ser radiante.

—Nos vemos —dijo y se alejó sin más, con las manos en los bolsillos.

Emma se quedó quieta, escuchando cómo se alejaba el sonido de sus pasos firmes. Ni siquiera había intentado besarla, pero eso a ella no le importaba.

Capítulo 8

Emma se levantó a la misma hora de siempre, a pesar de haber pasado casi toda la noche en vela, pensando en Jake. Había sido incapaz de sacarse su imagen de la cabeza; sus comentarios bromistas y su picardía... Se había pasado horas mirando el techo sin poder cerrar los ojos. No tenía mucha experiencia, pero no era una idiota. Jake había estado flirteando con ella todo el tiempo, y al llegar a su casa se había frenado en seco.

Trató de restarle importancia. Jake Rendel siempre flirteaba porque no podía contenerse, pero eso no significaba nada. Sólo estaba haciendo uso de sus encantos para no perder la práctica. Y sin duda alguna se trataba de una farsa. De lo contrario la habría besado allí mismo, en la puerta de la casa. Seguramente no quería darle esperanzas y ahorrarle más humillaciones.

Se vistió y fue al estudio para adelantar algo de trabajo. Tenía que aprovechar la luz de la mañana y ahuyentar aquellos sombríos pensamientos.

Dos horas más tarde, poco antes de las ocho, alguien llamó a la puerta con insistencia. Emma levantó la cabeza. Había estado tan concentrada que no había visto a nadie por el camino. Fuera quien fuera, no parecía dispuesto a rendirse.

—¡Ya voy! —gritó ella, esperando que no se tratara de una emergencia. Quitó la cadena de seguridad y abrió la puerta.

Era Jake, vestido con los vaqueros gastados de aquella noche, el cabello húmedo, sin afeitar, y algo impaciente. Parecía rebosar de energía.

—Dije que... —se detuvo y la miró de pies a cabeza—. Te veo muy distinta —le dijo en voz baja.

De pronto, Emma cayó en la cuenta de que había olvidado ponerse ropa interior, y no tuvo más remedio que disimular.

—Es el pelo —le dijo, sabiendo que tenía el aspecto de alguien que acababa de salir de la cama.

No se lo había recogido, así que le caía sobre los hombros en una maraña. Se había puesto una camiseta y unos pantalones cortos y se había puesto a trabajar directamente.

Iba a recogerse el cabello con una goma de pelo cuando él la hizo detenerse.

—No. Déjalo —se apresuró a decirle.

Ella se paró con la coleta a medio hacer.

Él la acarició con la mirada.

—Me gusta más así.

Emma bajó los brazos, guardando silencio. Y entonces sucedió algo. Un cálido viento de cambio atravesó la puerta. El viento de la locura...

Él parecía tan intenso, tan tentador... Emma miró la enorme caja que llevaba en las manos y él siguió su mirada.

—Un hombre nunca sale de casa sin sus herramientas.

—¿Ah, sí? —le preguntó ella en un susurro que sonó increíblemente provocativo.

Él esbozó una sonrisa lenta y seductora.

—Siempre es bueno estar preparado.

—Lo tendré en cuenta —le contestó, con malicia y picardía.

Él siguió sonriendo y una llama relampagueó en su mirada.

—Yo dije que te arreglaría la puerta, y tú podrías prepararme algo de comer para agradecérmelo.

Había otras formas de dar las gracias y todas pasaron por la mente de Emma.

—Muy bien —le dijo, en cambio, volviendo a ser la misma de siempre.

Él dejó la caja en el suelo y se agachó a su lado para abrirla. Sus musculosos muslos saltaron a la vista con la tensión de las rodillas. Ella se detuvo a contemplarlo un momento y después fue a preparar té. Con la taza en la mano, se detuvo en el pasillo y lo observó mientras empezaba a trabajar en la puerta. A contraluz parecía el sueño de cualquier mujer. Tenía la camisa abierta y debajo sólo llevaba una fina camiseta blanca. Emma deseó que fueran las doce de la mañana y que hiciera más calor para que se quitara la camisa. En ese momento él levantó la vista y la vio observándolo mientras bebía un poco de té.

Se incorporó y fue hacia ella.

—¿Me das un poco?

Le quitó la taza de las manos y bebió un sorbo sin quitarle la vista de encima. Entonces frunció el ceño.

—Dios, ¿qué es esto?

Ella se echó a reír.

—Es té de hierbas. Muy bueno para el cerebro.

—¿No tienes café? ¿Café de verdad?

—¿Y qué tiene el café de bueno?

—Energía. Da mucha energía.

Estaba bromeando con ella de nuevo. Un paso adelante y otro atrás... La danza de la seducción...

—¿Necesitas más energía?

—A lo mejor me hace falta.

La provocación de aquellas palabras hizo arder el flujo que corría por las venas de Emma. Ella tenía energía para lo que él quisiera, con o sin café.

Un beso habría sido un buen comienzo. Lo miró fijamente y reparó en sus carnosos labios. Sin darse cuenta de acercó un poco más y entonces se imaginó a sí misma tomándolo de la mano y llevándolo al dormitorio que estaba al fondo de la casa. ¿Qué habría hecho Becca en una situación así?

Emma hubiera querido tener suficiente confianza en sí misma como para hacer todas esas cosas; hubiera querido tener agallas para decírselo. Pero era inútil.

Se hizo a un lado.

—Voy a ir a la tienda de al lado a buscar algo para el desayuno. Vuelvo en diez minutos, ¿de acuerdo?

Jake asintió y siguió trabajando. Había logrado convertir una tarea de quince minutos en una de cuarenta.

Ella estaba preciosa. Parecía otra persona sin su atuendo semanal. Llevaba unos pantalones cortos desgastados que dejaban ver sus esbeltas piernas y un top rosa muy apretado. Piel, piel, piel... Lo que más deseaba en ese momento era tocarla.

Jake trató de olvidar el hecho de que no llevaba sujetador, pero le fue imposible.

Y su cabello... Le caía sobre los hombros, resaltando los hermosos rasgos de su rostro y haciéndola parecer más bella que nunca.

Se moría por acariciarlo y podía imaginar el suave cosquilleo de aquellas finas hebras sobre la piel. Cómo la deseaba...

No hacía mucho tiempo desde la última vez que había estado con una mujer, pero aquella sed por ella aumentaba cada día. Y como si eso fuera poco, disfrutaba con cada minuto de su compañía. Ella era lista, simpática y graciosa, y no había otro lugar en el mundo donde hubiera querido estar en ese momento.

Excepto en su cama...

La observó mientras cerraba la cancela tras de sí y bajaba por el camino... ¿Había sido sólo su imaginación o había estado a punto de besarlo cuando estaban en el pasillo?

Sólo se estaba haciendo ilusiones, pero aquellos labios entreabiertos y aquel rostro luminoso le habían parecido una invitación; una oportunidad que se le había escurrido de entre las manos. Pero Jake pero no estaba dispuesto a dejar pasar otra oportunidad. Antes de marcharse tenía que besarla fuera como fuera.

Capítulo 9

El paseo hasta la tienda la hizo despejarse un poco y le aclaró los pensamientos. Salió al aire fresco y trató de hacer acopio todo el coraje que dormía en su interior. Quería ser como cualquier otra mujer, capaz de tener una aventura con un hombre guapísimo, el objeto de sus sueños adolescentes.

Trató de no anticiparse a los acontecimientos y decidió pasárselo bien. Un ligero flirteo no le hacía daño a nadie. Sólo tenía que reunir agallas suficientes.

Se tragó la ansiedad que le agarrotaba el vientre.

Él tenía una amplia experiencia en el terreno, y ella no tenía ninguna. Estaba acostumbrado a las rubias con curvas y ella no era más que una morena con el cuerpo como una tabla de planchar.

Pero la chispa parpadeaba entre ellos, y Emma estaba decidida a avivar la llama.

«Sé tú misma y persigue lo que quieres. Sólo por una vez. Sólo por ti misma...», se dijo.

Él estaba sentado en el último peldaño de la entrada cuando ella regresó a la casa. Llevaba una bandeja con dos cafés negros y fuertes y dos descafeinados con leche de soja y un toque de vainilla. En una bolsa llevaba dulces y otros comestibles. Se detuvo al llegar al pie del peldaño y le ofreció uno de los cafés.

Él lo aceptó con alegría.

—Eres un ángel.

—Pensaba que no ibas a querer uno de mis descafeinados instantáneos.

Él se sintió avergonzado.

—No.

Entró detrás de ella y la siguió hasta la cocina. Emma se dispuso a preparar la comida.

—No tomas café de verdad, no fumas y apuesto a que no bebes mucho, excepto vino. Pero los dos sabemos que eso no cuenta.

Ella sonrió. Habían crecido en una tierra con alma de vino. El corazón de Nueva Zelanda era una zona destacada por sus buenos caldos.

—¿No tienes ningún vicio? ¿Ninguna debilidad?

—El chocolate, aunque suene a tópico.

—Supongo que te gusta negro y fuerte.

—No —ella se echó a reír—. Me gusta con caramelo. Me tomo una barra al día. Mucha vitamina C.

Él se acercó y se inclinó sobre Emma. Ella trató de concentrarse en el cuchillo que tenía en la mano. Él estaba tan cerca que podía aspirar su almizclado aroma.

—¿Te ayudo?

Le habría sido de gran ayuda si hubiera guardado las distancias.

—No, sólo será un momento. Siéntate.

Él no captó la indirecta, sino que permaneció a su lado.

Consciente de su mirada, Emma cortó los champiñones en gruesas rodajas, troceó los tomates y separó las pequeñas salchichas de desayuno. Entonces se alejó un poco para poner la sartén en el fuego. Echó algo de aceite y un trocito de mantequilla, y dejó que se derritiera antes de echar el beicon y los otros ingredientes.

Él respiró profundamente.

—Huele muy bien. Nunca pensé que comerías así. Parece que se te da bien la cocina.

Ella sonrió mientras agitaba los champiñones con una cuchara de madera.

—Me gusta desayunar muy bien. Es mi especialidad.

—¿En serio?

—Sí. Es lo que suelo hacer si tengo invitados para la cena. Es lo único que sé cocinar.

—No me lo creo.

—De acuerdo. Es lo único que me gusta cocinar. Es rápido y bueno.

Mientras la comida se freía en la sartén, Emma cascó unos huevos y añadió un poco de queso y leche a la mezcla.

—Pero hago trampas. Hago los huevos en el microondas y las patatas y la cebolla son congeladas.

—Yo creo que todo tiene muy buena pinta.

Puso pan en la tostadora y apretó el botón. Dos minutos más tarde untó mantequilla en las tostadas y echó huevos revueltos encima.

—Pensaba que eras de las que desayunan cereales y leche desnatada.

Emma soltó un bufido.

—De eso nada. El desayuno es la comida más importante del día.

—¿Desayunas esto todos los días?

—No le echo todos los extras, pero sí me tomo un buen desayuno. A veces no tengo tiempo de comer.

—Sigues trabajando y te conformas con una barra de chocolate y caramelo —le dijo, mirándola.

Ella se echó a reír.

—No me mires así. Tú también eres un adicto al trabajo.

—Sí, pero por lo menos trató de mantener un equilibrio.

—Yo mantengo un equilibrio también.

No salía con un hombre distinto cada noche, pero tenía otras pasiones en la vida; pasiones que prefería guardarse para sí.

Diez minutos más tarde el desayuno estaba listo. Emma agarró un tenedor y uno de los platos.

—Vamos a comer el porche —le dijo y fue hacia la entrada. Jake agarró el otro plato y la bandeja con los cafés. En un extremo del porche había una mesa y dos sillas a la sombra. A los lados había varios maceteros llenos de hermosas plantas en flor y su placentero aroma era refrescante. Se sentaron y empezaron a disfrutar del desayuno.

—Ahora que sé cómo desayunas estoy pensando en venir todos los días.

Ella se detuvo con el tenedor a medio camino de la boca.

¿Desayunar con Jake, en la cama? ¿Y qué habría en el menú? ¿Ella?

Emma ahuyentó aquellos pensamientos. Todo lo que él decía parecía cargado de segundas intenciones.

Él suspiró suavemente mientras comía lo que le quedaba en el plato.

—Vives en una casita estupenda. ¿Te gusta vivir sola?

Ella contempló el hermoso jardín con los modernos edificios de fondo.

—Sí, trabajo hasta tarde. Me gusta volver a casa y relajarme, hacer lo que me gusta.

—¿Y qué haces para relajarte?

Emma lo miró de reojo, pero él parecía interesado de verdad.

—Cosas. Trabajo en el jardín.

—Sí, es precioso —alargó la mano hasta el macetero más cercano y tocó los pétalos de un jacinto.

—Es pequeño y fácil de cuidar —a decir verdad todo lo que tenía que hacer era regarlo. La belleza de un jardín de macetas era que no hacía falta quitar las malas hierbas. Y ella estaba demasiado ocupada para eso.

Se recostó en el respaldo de la silla, llena y satisfecha bajo el cálido sol de la mañana. Normalmente, se acurrucaba en el sofá y se echaba una siesta, pero ese día había demasiada adrenalina bullendo en sus venas. Quería irse a la cama, pero dormir no era una de sus prioridades.

Por el rabillo del ojo lo vio levantar los brazos y flexionar los codos. Se estiró, inclinando la espalda a un lado y después al otro.

—Tienes que ayudarme a quemar toda esta energía. Dos cafés y toda esa comida.

Entonces la comida no le había dado sueño. ¿Acaso quería quemarla con ella?

—¿Y qué tienes en mente?

Él miró a lo lejos.

—¿Qué te parece si damos una vuelta por el parque?

Emma escondió la gran decepción que se había llevado y esbozó una sonrisa.

—Claro.

Él recogió los platos mientras ella se ponía las zapatillas de deporte. Entonces entró en el cuarto de baño para recogerse el pelo, pero se lo pensó mejor. Se desenredó el cabello como pudo, lo peinó un poco con los dedos y se apartó del espejo. No quería ver lo sonrojada que estaba.

Después de cerrar las cortinas del estudio y comprobar que la puerta estaba cerrada, regresó a la cocina. Jake estaba terminando de lavar los platos y limpiando la encimera.

—Gracias. No tenías que hacerlo.

—Es lo menos que podía hacer después de una comida como ésta. No me ha llevado ni un minuto. Y siempre le lavaba los platos a mamá.

Aunque no se tomara en serio sus relaciones con las mujeres, Emma sabía que había dos mujeres en su vida por las que haría cualquier cosa; su madre y su hermana. Después de las muertes de su padre y de su abuelo Jake se había convertido en el hombre de la casa a la edad de dieciséis años.

El joven que se había hecho cargo de su familia a una edad temprana no tenía nada que ver con el Jake bromista y mujeriego. Aquel Jake se tomaba las responsabilidades muy en serio, sobre todo cuando incumbían a Sienna, la hermana a la que casi había perdido.

Él la miró con un interrogante en los ojos y Emma se dio cuenta de que había estado mirándolo de forma indiscreta.

—Vamos —dijo Emma, y salió todo lo rápidamente que pudo.

Capítulo 10

Era sábado por la mañana y el parque Hagley estaba repleto de gente haciendo deporte, chicos con patinete y padres con carritos de bebé. Las últimas campanillas resistían en la pradera que estaba al otro lado de la calle.

Echaron a andar por uno de los muchos caminos que atravesaban el parque. Ninguno de los dos tenía prisa.

—¿Entonces crees que las mujeres del hotel te ven de una forma diferente ahora? —le preguntó él.

Ella estaba segura de ello. Dan, el portero, que jamás se había dignado a mirarla, le había guiñado un ojo unos días antes.

—Sí. Creo que ya empiezan a verme como a un ser humano.

—Oh, tú eres muy humana.

—Porque cometo errores, claro.

—¿Crees que esto fue un error? Yo pensaba que era divertido.

A Emma se le cayó el corazón al suelo al oírlo hablar en tiempo pasado.

—Sí —susurró.

Él se detuvo y ella tuvo que parar. Lo miró a los ojos y notó una seria expresión en su rostro. Él estiró el brazo, deslizó los dedos por el brazo de ella y la tomó de la mano. Entonces la hizo salir del camino y la condujo hacia los árboles. Ambos guardaron silencio. La llevó bajo la sombra de un árbol y se apoyó contra el tronco sin soltarle la mano.

Estaban guarecidos por las ramas y el sonido del tráfico apenas era audible. Los otros paseantes estaban a cierta distancia. Era como si no hubiera nadie más en el mundo. Y la chispa era lo bastante fuerte como para prender en llamas todo el bosque.

—No puedo aguantarlo más, Emma. Tengo que besarte.

—¿Y qué pasa con tus reglas?

Él le apretó la mano y tiró de ella.

—No hay público. Ni motivos personales... Es sólo... deseo.

Ese mismo deseo recorría el cuerpo de Emma.

—¿Y qué pasa con la ropa?

Él esbozó una mueca pícara.

—Bueno, dos de tres no está nada mal.

Emma trató de pensar en una respuesta ocurrente.

—Pero yo soy muy perfeccionista, Jake. Me gusta dar el cien por cien —dijo, sin saber cómo había tenido el coraje de decir algo así.

Él la hizo acercarse más y le rodeó la cintura con el brazo.

—Tendrás tu cien por cien, Emma. Confía en mí.

Emma se quedó sin palabras. Entreabrió los labios y lo miró fijamente. Alentada por el calor de su mirada y por su expresión pícara, Emma esperó a que él tomara la iniciativa, pero entonces sintió su vacilación.

—Llevo toda la semana esperando repetir el beso del otro día. Nadie nos ve ahora, Emma. ¿De verdad lo quieres esta vez?

—Sí —le dijo ella, sintiendo la ola de fuego que corría por sus venas.

Cerró los párpados al tiempo que él besaba sus labios. Los brazos de Jake la agarraron aún con más fuerza, como si temiera que se fuera a escapar.

Pero en lugar de retroceder, Emma se entregó a aquel contacto físico tan esperado. Esa vez no hubo ningún tanteo previo, sino que se lanzaron al fragor de la pasión con labios y lenguas. Emma podía sentir el agradable cosquilleo de su barba de un día mientras la besaba. Levantó los brazos y los enredó en su copioso cabello mientras le devolvía el beso; un beso duro, apasionado y muy adictivo.

Él deslizó las manos por su espalda y Emma sintió un río de fuego que corría por su piel a través de la fina camiseta. No obstante, aún no era suficiente. Piel. Ella quería sentirlo sobre su piel.

El calor que inundaba su vientre se convirtió en un ansia inaguantable. Lo deseaba tanto, al cien por cien.

Se apretó contra aquel cuerpo masculino y fornido, y la dureza de su miembro erecto la calmó un poco. Entonces volvió a rozarse contra él echando las caderas hacia delante y un baño de calor le hizo perder el equilibrio. La excitación de Jake era más que palpable.

Emma abrió los labios y dejó escapar un gemido el tiempo que enroscaba los dedos en su cabello con más fuerza, rozándose una y otra vez.

—Para —le dijo él de pronto.

—¿Qué? —confundida, ella levantó la vista. Las llamas que le abrasaban las venas se helaron en un momento. ¿Acaso había hecho algo mal?

—Si no paramos ahora, no pararemos nunca y nos multarán por exhibicionismo —la agarró de las caderas y la hizo apartarse de él—. Darte un solo beso es fatal para mí. Hagas lo que hagas, siempre eres la mejor, ¿verdad?

A juzgar por la forma de decirlo, Emma no sabía si el comentario era bueno o malo. Él se pasó la mano por el cabello y se lo despeinó aún más.

—Volvamos a tu casa —le dijo, haciendo una mueca—. Tengo que recoger la caja de herramientas antes de irme a casa —le dijo con frialdad, sin mirarla siquiera a la cara.

Volvieron a la casa caminando lentamente. Emma no sabía cómo romper el silencio. No quería hacer lo que hacían las chicas tontas, insistiendo en hablar de lo que había pasado. Él mantenía la vista al frente y su característico sentido del humor se había ido de vacaciones. Sin embargo, Emma no estaba dispuesta a dejarlo irse así como así. No sabía lo que había ocurrido, pero tenía que ganar tiempo para arreglarlo.

—¿Puedes hacerme un favor?

—Claro.

—El cierre de una de las ventanas traseras no funciona. ¿Podrías echarle un vistazo?

Él contrajo la mandíbula.

—Emma, ¿sabes lo que estás diciendo? ¿Me estás pidiendo ayuda? Debería grabarlo.

Ella parpadeó una y otra vez. Aquel sarcasmo la había tomado por sorpresa.

—Oh, vamos, Emma, si tú eres la señorita independiente... No haces más que trabajar y es como si no necesitaras nada ni a nadie.

—Tengo que trabajar duro —le contestó ella en un tono suave que contrastaba con la ofensiva de Jake—. Es lo que se espera de mí.

Había tenido que trabajar duro para ganarse la atención de su padre. Se había tenido que ganar su aprobación a pulso.

«Si sacas un sobresaliente en Economía, Emma, te llevaré a cenar. Si sacas tres sobresalientes te compro un coche...».

Él suspiró y estiró los dedos las manos, hasta entonces contraídos en un puño.

—Sí. Si no te importa que te lo diga, tu padre es realmente insoportable.

—Sólo quiere lo mejor para mí.

—¿Lo que es mejor para ti o lo que él cree que es mejor para ti?

Emma se detuvo y se volvió hacia él.

—¿Y tú quién eres para juzgarlo, Jake?

Él levantó las manos.

—No estoy juzgándolo. Es lo que salta a la vista. Te has esforzado al límite para satisfacer a tu padre y ahora haces lo mismo por Max.

Ella se quedó boquiabierta.

—Max ha sido muy bueno conmigo. Le debo mucho.

—Max es tu jefe y espero que te pague lo que mereces por el trabajo que te exige.

—¿Crees que se aprovecha de mí?

—De las chicas como tú, sí, quizá. Siempre tienes que satisfacer a todos, Emma. Quieres gustarle a la gente. Muy bien. Todos queremos, pero anteponer los deseos de otros a los tuyos propios porque es más importante para ti tener su aprobación que satisfacer tus propios sueños...

—Eso es una tontería. Éste es mi sueño. He trabajado muy duro para llegar hasta aquí. ¿Crees que trabajaría tan duro si realmente no lo quisiera?

—Claro. Crees que es lo que quieres. ¿Pero de verdad es lo que quieres? ¿No hay ninguna otra cosa que preferirías hacer?

Emma sintió cómo corría la sangre por sus venas.

—¿De qué va esto, Jake? ¿Qué es lo que sabes?

De pronto se dio cuenta de que Jake sólo tanteaba el terreno. Había dado en la diana por casualidad.

Emma respiró profundamente para calmarse un poco. Él no sabía nada. Era imposible. La única persona con la que había compartido su estúpido sueño era su hermana Lucy, y sabía demasiados secretos sobre su hermana pequeña como para que ésta la delatara. Jake intentaba molestarla porque sí, porque estaba enojado por algún motivo y había decidido pagarlo con ella. Seguramente debía de arrepentirse mucho de haberla besado. Emma sintió el golpe de la ira en el estómago. ¿Quién era él para atacarla de esa manera después de haberla besado? Estaba en su derecho de ignorarla si no la deseaba de verdad, pero no tenía por qué convertirse en un ogro porque hubieran pasado cosas que no le gustaban. En realidad era él quien había empezado.

Pero ella no estaba dispuesta a dejarle ver que la había molestado. En lugar de eso, decidió tomárselo con humor.

—Si me sigues buscando, Jake, me vas a encontrar —le dijo con una mirada desafiante, y dio media vuelta.

Mientras la veía alejarse Jake no pudo contener una carcajada. La rabia irracional que había sentido se había esfumado con aquel comentario. Juguetona y provocativa, ella estaba probando sus alas con él.

Sin embargo, algo le decía que era el momento de escapar. Esa faceta de Emma le era totalmente desconocida. ¿Pero qué sabía en realidad de ella? Sólo conocía sus logros, proclamados a los cuatro vientos por sus padres, pero había una profundidad en sus ojos que daba miedo explorar. Su increíble belleza y su pasión ardiente le hacían perder la cabeza y eso era muy peligroso. Él nunca se había planteado practicar el sexo en mitad de un parque, por no hablar del doloroso deseo que había experimentado unos segundos antes. Jamás había deseado a una mujer más que a un soplo de aliento. El deseo sexual era un viejo conocido suyo, pero nunca antes había sentido algo parecido a..., Nunca antes...

Y aún había más. Había conseguido tocar una fibra sensible y ella había esquivado el tema con maestría. ¿De qué se trataba todo aquello? Emma, la chica que siempre complacía a sus padres... ¿Y a su amante? Tenía que averiguar su secreto, pero también quería averiguar cómo complacerla.

Fue tras ella y la alcanzó con unas cuantas zancadas. Entonces la agarró de la cintura y le hizo darse la vuelta.

—La verdad es que sí quería encontrarte.

—¿Ah, sí? —dijo ella, fingiendo seguridad en sí misma.

Sin embargo, Jake podía ver más allá. La chica tímida y dulce aún seguía ahí. Una mezcla explosiva.

—No. Lo cierto es que quería encontrar a esa chica que se esconde.

—¿En serio? —dijo Emma, soltando una carcajada.

Al oírla reír Jake la deseó más que nunca.

—¿Y cómo ibas a hacerlo?

—¿Quieres que te lo enseñe?

Deslizó las manos por la espalda de la joven hasta abarcar su trasero. Piel contra piel. Ella abrió los ojos. No debería haberlo hecho, pero no podía parar. Sus dedos ardían de deseo antes de tocarla.

Había pensado que iba a ser capaz de tontear con Emma y así pasárselo bien en la ciudad. Había creído que sería capaz de despertar el deseo en ella dándole una de cal y otra de arena. Por eso había reprimido las ganas de besarla la noche anterior. Pensaba que un poco de tiempo la haría salir de su cascarón, pero también quería ponerse a prueba a sí mismo, asegurarse de que podía echar el freno si era necesario.

Y había pagado un precio muy alto por sus pretensiones; una larga noche en vela y una excitación dolorosa. Se había presentado en su casa a primera hora porque ya no podía aguantar más y ese beso que acababa de darle le había dado la vuelta completamente a la tortilla.

Jake había perdido el control de la realidad. Su propia identidad había patinado sobre un camino cubierto de placas de hielo. Había olvidado quién era y dónde estaba. Lo había olvidado todo excepto a ella; su calor, el tacto de su piel...

Hiciera lo que hiciera, ella siempre sentaba un precedente. Emma competía en las Olimpiadas mientras que él estaba más acostumbrado a las competiciones locales.

Jake no las tenía todas consigo. Se había lanzado a ir tras ella sin pensárselo dos veces y era incapaz de irse sin más. La tentación y el deseo lo tenían atrapado en sus garras y apenas era capaz de controlarse.

Cuando le había dicho que no sería capaz de parar hablaba muy en serio. Se suponía que tendría que haber sido un simple beso, pero su cuerpo había reaccionado de una manera insospechada.

El tacto sedoso de aquellas suaves curvas bajo sus dedos le aceleraba el corazón y le dejaba agotado, exhausto. Sin embargo, todo lo que había hecho era darle unos besos y acariciarla.

La miró a los ojos. Sus oscuras pupilas reflejaban el deseo que ardía en su interior.

—Más tarde, Emma —dijo él, tomando las riendas de sus desbocados impulsos—. Tendré que enseñártelo más tarde.

Había estado a punto de dejarse llevar. No le habría importado que lo arrestaran con tal de satisfacer los deseos de ella.

—La próxima vez cumpliremos todas las reglas —le dijo, dándole un abrazo cariñoso.

Ella opuso resistencia y él se apartó de inmediato. Dio media vuelta y se dirigió hacia el camino. Pronto habría una segunda vez. Muy pronto.

Capítulo 11

El cierre de la ventana estaba viejo y oxidado, así que sólo le llevaría unos segundos quitarlo.

Jake frunció el ceño.

—Esto no es seguro, Emma. Es muy fácil entrar.

Se puso manos a la obra.

—Voy a comprobar todas las ventanas antes de irme, ¿de acuerdo? —le dijo, realmente preocupado.

Apenas oyó la respuesta de ella. Frustrado y confuso, Jake se desquitó con los oxidados tornillos. El deseo que sentía por ella le hacía perder el control y entonces arremetía contra ella. Emma siempre se había visto obligada a complacer y su padre nunca había sido santo de la devoción de Jake. Trataba a sus hijas como si fueran monos de feria. Alardeaba de las buenas notas de Emma y también de las habilidades musicales de Lucy con el violín. La mala opinión que Jake tenía de él se había confirmado aquel día en el parque y poco después habían tenido unas palabras. Él había decidido dejar el colegio y Lucas Delaney lo había visto en el taller donde su abuelo le había enseñado a trabajar la madera, encima del garaje.

«Si dejas el colegio ahora, no serás nadie. Te pasarás el resto de tu vida recogiendo fruta. No serás más que un peón, un esclavo sin rumbo»

Jake se había puesto furioso. Por aquel entonces casi tenía diecisiete años y su madre tenía tres trabajos para ahorrar un poco de dinero. Sienna necesitaba muchos cuidados y no había tenido más remedio que ponerse a trabajar.

Pero las cosas habían cambiado mucho. El tiempo había pasado y no necesitaba de nadie para ayudar a su hermana. Sienna lo necesitaba y el padre de Emma no tenía ni la más remota idea de su situación. Lo último que necesitaba aquel día era que le echara un sermón.

Miraron por la ventana y vieron a Emma en el jardín.

—Ya ves a Emma. Ella sabe lo que tiene que hacer. Es una luchadora. No se va a quedar aquí desperdiciando su talento. Hay que moverse, trabajar duro. Los que abandonan no llegan a ninguna parte.

Jake recordaba muy bien aquel encuentro en el parque. Aquel día se había propuesto demostrarle al padre de Emma que estaba equivocado, y esa determinación lo había hecho salir de su ciudad y luchar por sus sueños.

Tenía un plan y malgastar el tiempo en el colegio no era parte de él. Sabía lo que quería hacer, adónde quería ir.

Y lo había hecho. De algún modo Lucas había tenido razón. Había que trabajar duro. Jake se había esforzado mucho tanto física como mentalmente y por fin había conseguido sus metas, dinero, seguridad y el placer de saber que su madre no tenía que trabajar a menos que así lo quisiera. Él le había pagado la casa y cada año le pagaba los viajes en vacaciones. Sin embargo, lo más importante era que Sienna había tenido el mejor tratamiento posible. Incluso le había pagado la universidad, aunque ella no estuviera muy contenta al respecto últimamente.

Nunca había vuelto a hablar con Lucas Delaney desde aquel día.

Jake puso los nuevos tornillos y empezó a examinar la siguiente ventana. Emma también había trabajado muy duro, y todo para conseguir la aprobación de su padre. Había pagado un precio muy alto por ello. Su vida social y su actitud general hacia la vida habían sufrido las consecuencias de su entrega incondicional al trabajo. Ella trabajaba tan duro que apenas tenía tiempo para divertirse.

Jake se detuvo, enojado. Él podía ayudarla en ese sentido. Aquel beso en el parque había sido tan real... Él había logrado tocar su vena sensible y estaba deseando volver a encontrarla, siempre y cuando fuera capaz de controlar la situación.

Fue hacia la parte de delante de la casa. Las cortinas del lado izquierdo del pasillo estaban cerradas. Jake se quedó mirando un momento. El dormitorio de Emma era la pequeña habitación que estaba justo al lado de la cocina, que tenía una pequeña sala de estar que ella debía de usar muy a menudo. ¿Y entonces para qué era la habitación que tenía delante en ese momento? El constructor que había en él sabía que debía de ser más grande que el de atrás y sin duda la habitación más luminosa de toda la casa. ¿Por qué no la había convertido en su dormitorio?

Aquella estancia despertó su curiosidad.

Entró por la puerta principal y escuchó desde el pasillo. No había ni rastro de Emma. Dio otro paso adelante y vio que la puerta del cuarto de baño estaba cerrada. La suerte estaba de su lado. El aroma a flores frescas se hizo más intenso cuando abrió la puerta del salón principal. Miró a su alrededor, extasiado. Sin duda había mucho más por descubrir.

Capítulo 12

La habitación estaba pintada de blanco. Había quitado la moqueta, dejando al descubierto el parqué sin pulir. Aún había algunas manchas de pegamento en el suelo y pocos muebles. Una mesa en el extremo opuesto, una silla...

Y en mitad de la habitación, situado frente a la luz de la ventana, había un enorme caballete.

Arte.

Jake cerró los ojos un momento y trató de recordar. Aquélla había sido su mejor nota en aquel boletín de notas. Ésa era su asignatura predilecta, la que tenía que abandonar.

Aunque las cortinas estaban cerradas, se filtraba suficiente luz para ver las pinturas que colgaban de las paredes. Sobre la mesa había dibujos técnicos que mostraban una sección transversal de una flor. Junto a ellos había láminas de cristal, cuchillos afilados, una lupa... En un extremo de la mesa había bolígrafos y lápices, y debajo había tarros llenos de pinceles, lienzos extendidos, más cuadros, algunos de ellos terminados, y otros sin acabar. El olor del aguarrás se mezclaba con el de las flores que estaban en un pequeño jarrón situado en una pequeña mesa. Jake fue hacia el centro de la estancia. Contempló las pinturas y también los dibujos que estaban sobre la mesa. El contraste entre las enormes obras de la pared y los pequeños dibujos, precisos y perfectos, era fascinante; como dos mitades de uno solo. La perfeccionista analítica creaba miniaturas de precisión fotográfica y la persona emocional y sensual creaba cuadros que parecían capturar el alma de la flor.

Oyó pasos a sus espaldas. La puerta se cerró. Debería haberse sentido culpable, pero todo lo que sentía era asombro.

Se volvió hacia ella. Emma se había puesto un vestido veraniego de tirantes finos, y seguía sin llevar sujetador. La atracción que sentía hacia ella había tomado otra dimensión de repente.

—¿Qué haces aquí?

—No pude evitarlo. Es la habitación más luminosa de toda la casa. No entendía por qué no la usabas.

Ella estaba muy pálida.

Jake bajó la vista y le miró las manos. Pequeñas, delgadas y perfectamente proporcionadas, como sus dibujos.

—Pensaba que habías dejado el arte en el colegio.

—Y lo hice —ella respiró hondo—. Hice Economía en su lugar, pero yo estaba interna, y la profesora de Arte era muy buena conmigo. Ella me dejaba libros y también me dejaba trabajar en el aula de arte después de clase. Básicamente me dio clases particulares. Era nuestro secreto.

—Tu padre nunca lo supo.

Ella sacudió la cabeza.

—Nadie lo sabe.

—¿Todavía?

Emma se puso a la defensiva.

—Es mi secreto —miró a su alrededor con ansiedad—. Lucy sabe algo.

Jake asintió. Su hermana y ella debían de estar muy unidas. Tenían que estarlo. De lo contrario habrían terminado odiándose gracias al espíritu de competición que su padre les había inculcado.

—Son impresionantes, Emma.

—Nunca pasé del «bodegón de flores» —dijo, caminando de un lado a otro—. Vamos —lo miró fijamente y él supo que quería sacarlo de allí.

«Ni hablar».

Volvió a mirar los dibujos y entonces reparó en un fajo de papeles manuscritos. Lo tomó de la mesa. Había una lista de flores y un comentario debajo. Ella había anotado cosas junto a cada entrada. Jake empezó a leer el documento y se olvidó de la ansiedad de Emma.

Emma se paró en medio de la habitación con el corazón desbocado. No sabía cómo sacarlo del estudio. Parecía no tener intención de ir a ninguna parte sin oponer resistencia. Además, una parte de ella estaba fascinada, deseosa de conocer su opinión, impaciente por obtener su aprobación.

De pronto reprimió las lágrimas. Él tenía razón. Le gustaba complacer a la gente. Quería que la gente pensara lo mejor de ella y necesitaba ser la mejor, tenía que serlo. Y por eso nunca había compartido su afición con nadie. No quería tener que soportar la presión del escrutinio público. No quería que nadie juzgara su talento. El arte era su refugio, su medio de evasión. Si quería pintar el cielo de morado tras unas enormes margaritas naranjas, podía hacerlo sin más. Y si quería dibujar un nenúfar a la perfección, también podía hacerlo.

—¿Qué es esto? —Jake levantó el manuscrito y pasó algunas páginas, leyendo todas las notas que Emma había escrito y mirando los dibujos que ella había esparcido por la mesa.

Ella lo miró desde atrás. Sus anchos hombros contrastaban con sus estrechas caderas. Él era fuerte y Emma quería parte de esa fuerza. Respiró hondo y le dijo algo que jamás le había dicho a nadie, ni siquiera a su hermana.

—Margaret, mi profesora, ha escrito un libro sobre florigrafía y me pidió que hiciera algunas ilustraciones de prueba.

—¿Flori...? —Jake se volvió hacia ella.

—Florigrafía —Emma fue hacia él—. El lenguaje de las flores. Algo muy victoriano. Asignaban significados a todas las flores para poder pasarse mensajes mediante las flores que se regalaban unos a otros.

—¿Y desde cuándo los profesores de Comercio escriben libros sobre flores?

—De Comercio no. De Botánica.

—¿Botánica? ¿Estudiaste Botánica en la facultad de Economía?

—No. También hice una carrera de Ciencias y me gradué en Biología.

—¿Qué?

—Hice una titulación doble.

—No lo sabía. Debería haberlo sabido. Tu padre se lo habría dicho a todos.

—No lo sabe.

—¿Qué?

—No lo sabe.

—¿Hiciste otra carrera y él no lo sabe?

Por eso su vida social era escasa. Durante sus años de universidad se había pasado todo el tiempo corriendo de clase al laboratorio. Sus compañeros pasaban largas horas en las cafeterías y en los bares, y mientras ella trabajaba también por las noches, haciendo sus dibujos. Habría hecho Bellas Artes si hubiera podido, pero compaginar dos carreras había sido una tarea titánica. Además, no había podido seguir con su educación artística en el colegio, así que se había comprometido con la botánica.

Emma se detuvo a su lado. Él seguía contemplando los dibujos mientras leía los nombres botánicos y los mensajes románticos que ella había escrito debajo. Había empleado muchas horas en completarlo.

—Margaret ha seleccionado las flores de jardín más comunes y ha incluido consejos sobre cómo sembrarlas. También enseña cómo crear hermosos arreglos florales con ellas. Es muy detallado. Quiere que sea como un libro de bolsillo, o un regalo, ¿sabes?

Él se incorporó y se volvió hacia ella.

—Emma, esto es brillante, brillante.

Emma sintió una mezcla de pánico, alivio y atracción.

—Seguramente no usará mis dibujos. Sólo quería una muestra para enviarle al editor para que tengan una idea del formato.

—¿Y qué pasa con los cuadros? ¿Vas a incluirlos también? —miró hacia la pared, donde colgaban cuadros de las mismas flores; una mezcla de precisión y dramatismo artístico.

Ella nunca habría hecho eso. Podía enviar los dibujos porque no eran más que ilustraciones anatómicas que había hecho como parte del estudio. Por eso la había llamado su profesor. Siempre obtenía puntos extra por los dibujos detallados que había hecho en su cuaderno de laboratorio, pero eso no era arte.

¿Pero a quién quería engañar? Aquellos dibujos le habían costado sangre y sudor y había vertido su alma en ellos.

Entrelazó las manos y tensó los músculos para aliviar el efecto de la adrenalina. Lo único que quería en ese momento era correr hacia su habitación y esconder la cabeza debajo de la almohada.

—No.

—Deberías. Son increíbles —Jake sonrió.

Emma se alegró al ver su reacción positiva, pero aún quería sacarlo de allí. No quería que esa parte de su vida saliera a la luz.

Él no paraba de hacer preguntas y de mirarlo todo.

—Entonces todas las flores tienen un significado. ¿Y qué dijiste que era yo? ¿Un tulipán?

Ella hizo una mueca. Lo vio buscar en la lista y detenerse junto a la entrada de la flor. Entonces esbozó una sonrisa.

Amante perfecto.

Jake levantó la cabeza y la miró a los ojos.

—¿Eso crees?

La ansiedad que Emma sentía se desvaneció bajo aquella mirada abrasadora. Cuando él la miraba de esa manera no podía pensar sino en lo mucho que lo deseaba. Embelesada, trató de contestar.

Quería decir «quizá» de una forma provocativa y juguetona para darle ánimos, pero las palabras no le salían.

Él dejó el borrador en la mesa y se acercó un poco.

—¿Quieres comprobarlo?

Ella llevaba toda la semana deseándolo, soñando con ese momento. El rostro de Jake se iluminó y sus labios esbozaron una sonrisa maliciosa. Se acercó un poco más.

—Creo que debemos. ¿No crees?

Emma entreabrió los labios, pero ningún sonido salió de su boca, así que dejó hablar a su cuerpo, yendo a su encuentro al tiempo que él daba el último paso adelante y cerraba el espacio que había entre ellos.

Jake la agarró y la atrajo hacia sí. Ella bajó la vista y ladeó la cabeza, entregándose a su calor. Pero él no la besó en los labios, sino que enredó las manos en su cabello y la besó en el cuello. Empezó justo debajo de la oreja y descendió poco a poco hasta hacerla gemir de placer. Entonces la agarró con más fuerza y empezó a acariciarla con manos calientes.

Emma quería besarlo, probar su sabor, pero él estaba fuera de su alcance. Echó hacia atrás la cabeza y cerró los ojos. Lo único que podía hacer era apoyarse contra su musculoso cuerpo y dejarse envolver por aquel remolino de sensaciones.

Él deslizó los labios por su piel, dejando un rastro de fuego a su paso. Emma empezó a respirar con dificultad y se dio cuenta de que necesitaba mucho más de él. Jake levantó la cabeza, como si hubiera notado aquel cambio sutil. Ella abrió los ojos y vio su rostro sonrojado.

—No finjamos más, Emma. Este juego ha subido de categoría y ahora jugamos totalmente en serio.

Jugaban en serio, pero aún jugaban. Emma no sabía si sería capaz de manejar la situación. Él podía ofrecerle una noche inolvidable, pero eso era todo. No habría nada permanente. Sólo iba a pasar unas pocas semanas en Christchurch y después seguiría adelante con su vida. Emma no sabía qué iba a pasar en el futuro, pero sí sabía que no podía parar.

—Sí.

Jake suspiró violentamente, dio un paso atrás y, tomándola de la mano, la llevó al dormitorio. Seguro de sí mismo, y siempre bajo control, no le dio ni una oportunidad para cambiar de idea. Ya en el centro de la habitación, se volvió hacia ella y Emma vio el deseo incontenible que palpitaba en sus pupilas. Jake tiró de ella y la hizo avanzar hacia él, como un bailarín que guía los pasos de su compañera. Emma levantó la cabeza, pero él no la besó todavía. En cambio, la besó en la cara, en el cuello, en los hombros... Emma oyó un sonido aterciopelado y se dio cuenta de que su vestido había caído al suelo. Debajo sólo llevaba unas braguitas.

Él levantó la vista y se apartó un poco para contemplarla.

Mientras estaba expuesta a su escrutinio, Emma fue consciente de todos sus defectos. Era agradable sentir sus caricias y sus besos, pero no podía soportar que la besara de esa manera. Ella nunca podría estar a la altura de todas aquellas bellezas rubias.

—No soy...

Él levantó la vista y sus ojos la atravesaron como una flecha ardiente de deseo.

—Perfecta. Eres perfecta.

Ella no lo creía.

—No tengo mucho que enseñar...

—¿Y quién necesita mucho? —le preguntó Jake, contemplando sus pechos.

Dio un paso adelante y comenzó a mordisquearle un pezón. A Emma empezaron a flaquearle las piernas y él tuvo que agarrarla con más fuerza. Un latigazo de puro deseo sacudió el cuerpo de Emma. Todavía no la había besado en la boca y Emma ya estaba perdiendo la cordura. Lo llamó, susurrando su nombre una y otra vez, y observándolo con los ojos entreabiertos.

Él la llevó hasta la cama y, con una pícara sonrisa, le dio un pequeño empujón. Aterrizaron juntos sobre la cama y Emma se derritió por dentro al sentir el peso de su poderoso cuerpo. Encerrándola entre sus brazos, se inclinó para besarla en los labios y Emma lo recibió con una pasión explosiva. Sujetando su masculina barbilla con las palmas de la mano, ella le devolvió el beso con frenesí. Una necesidad primaria le hizo acelerar los acontecimientos. Tenerlo sobre ella de esa forma sólo le hacía desear una cosa: rendirse a su impetuosa excitación y entregarse por completo.

Lo quería todo de él. Todo...

De pronto él se apartó y ella sintió el golpe de la decepción. Jake se recostó a un lado y apoyó la cabeza en la mano.

—Es hora de pasárselo bien, Emma —le dijo, con una juguetona sonrisa.

Emma no sabía qué estaba tramando. Su respiración apenas se había visto afectada por aquel arrebato de pasión. Parecía que aquel fogoso beso había significado mucho más para ella que para Jake.

Quiso escapar de allí, pero entonces sintió el cosquilleo de sus dedos en el vientre. Aquel roce tan íntimo desencadenó un torrente de sensaciones. Jake se inclinó sobre ella y empezó a besarla en el vientre, siguiendo un camino descendente. Metió los dedos por dentro del borde de sus braguitas y tiró de ellas. Entonces la miró a los ojos con una sonrisa maliciosa y contagiosa. Emma sintió una ola de calor, repentino e intenso. Él lo deseaba y ella también. En ese momento...

A lo mejor fue la impaciente flexión de sus caderas o el tacto de su piel caliente... Pero Jake captó el mensaje. Se arrodilló frente a ella, le quitó la ropa interior, deslizó las manos por sus piernas hasta llegar a los muslos, y los separó con suavidad. Ella se tumbó en la cama sin dejar de mirarlo ni un momento.

Él aumentó la presión de sus manos sobre la piel de Emma y la miró con ojos instintivos.

—Lo siento, Emma. No puedo esperar más. Tengo que... —inclinó la cabeza y probó su sexo desnudo.

Emma exhaló el aliento que había estado conteniendo hasta ese momento. ¿Debería haber sentido vergüenza por estar tan excitada, tan húmeda?

—Emma... No tienes ni idea de lo mucho que he deseado hacer esto, de lo mucho que te deseo —le dijo, justo antes de volver a probar su sexo como un hombre hambriento, un hombre insaciable que se alimentaba de ella. Le hizo poner las piernas sobre sus hombros y se acomodó entre ellas, sujetándole el trasero con las manos para elevarla un poco. Cuidando de no perder la razón, Emma se dejó llevar por aquellas sensaciones placenteras. El calor de sus mejillas se hacía insoportable, así que estiró los brazos sobre la cama. Él estaba tomando el control y ella sólo tenía que olvidarlo todo y sentir. Su suave barba de un día le hacía cosquillas en el muslo y la tensión crecía sin parar. Emma quería llegar al éxtasis, pero no quería que aquel dulce tormento terminara.

La razón trató de imponerse por última vez, pero perdió la batalla cuando Jake la mordió en la cara interior del muslo.

Él la alivió con los labios.

—¿Te gusta?

—Sí —susurró ella con un hilo de voz.

Él volvió a hacerlo.

—Dilo de nuevo, Emma. Eso es todo lo que quiero oírte decir. Sólo dime que sí.

Su voz la hizo excitarse aún más.

—Sí...

Otra respuesta hubiera sido imposible. Emma se aferró a la sábana y apretó los puños, tratando de contener su reacción. Pero con cada caricia su autocontrol se le escurría entre las manos. La realidad se transformó y la razón dio paso a la locura. Lo único que podía hacer era sentirlo, aspirar el calor de su aliento, la firme caricia de su lengua y la succión de sus labios... Los brazos de Jake la agarraban con fuerza, manteniéndola en su sitio y llevándola hacia el éxtasis.

La respiración de Emma se volvió entrecortada. Levantó las manos y lo agarró del pelo, sin saber si quería apartarlo de ella o sujetarlo donde estaba.

Jake levantó la vista un instante.

—No te resistas. Quiero probarlo... Déjame... Déjame...

Ella lo empujó hacia abajo y levantó las caderas para recibir sus labios. Entonces gritó con todas sus fuerzas mientras él succionaba la esencia de su feminidad y hacía temblar cada músculo de su cuerpo.

—¡Sí! —exclamó desde la cumbre del éxtasis.

Su cuerpo se tensó un momento y entonces se rindió ante la oleada de placer que bañó todo su ser.

Emma cerró los ojos, respiró profundamente y relajó el cuerpo. Él trazó una línea con el dedo sobre su húmedo muslo y entonces lo introdujo en su sexo. Emma abrió los ojos de golpe al sentir otra embestida de placer.

—¡Jake! —exclamó, aunque sonara como un ruego.

Él se tumbó sobre ella. El tejido de sus vaqueros le arañaba la piel y su cabello estaba revuelto. Sus miradas se encontraron y él empezó a respirar con dificultad.

—¿Todavía dices que sí, Emma?

Ella enredó las piernas alrededor de su cintura y se rozó contra sus rígidos vaqueros.

—Sí.

—Estás lista para mí.

—Sí —dijo ella, en un tono suplicante.

Él se inclinó para besarla y Emma supo que tenía que quitarle los pantalones. Él rodó sobre sí mismo, se desabrochó el cinturón y se bajó los pantalones en un momento.

Y entonces se quedó inmóvil.

—¿Qué? —dijo ella.

—No tengo condones. Por favor, dime que tienes alguno.

Jake sacudió la cabeza lentamente al verla guardar silencio.

—Por favor.

—¿No llevas uno en tu cartera?

Él masculló un juramento y se pasó la mano por el cabello.

Emma supuso que debía de haber olvidado reemplazarlo la última vez que lo había usado. Ella, por el contrario, no tenía porque nunca los había necesitado. En realidad, no sabía cómo usarlo. Emma se vio invadida por las dudas y entonces se sonrojó. ¿Qué estaba haciendo?

—No, no tengo. No te vayas a enfriar —le dijo él, tomando las manos de Emma en las suyas y sujetándolas a ambos lados de su cabeza.

Le dio un beso apasionado y profundo.

—Los dos lo deseamos. No tienes ni idea de lo mucho que lo deseo.

Ella también lo deseaba, tanto o más que él.

—¿Y tu caja de herramientas? Tú fuiste quien me dijo que siempre había que estar preparado.

—Destornilladores, sí; condones, no.

Él se recostó al lado de ella y se hizo el silencio; un silencio frustrado y bastante incómodo.

—¿Y si le pides uno a tu vecino?

—Claro. Como es igual que pedir un poco de azúcar.

Jake se echó a reír y Emma le dio un puñetazo de mentira en el brazo. Él arremetió de inmediato, tumbándose sobre ella y presionándola con su cuerpo excitado.

La única cosa que los separaba era la fina capa de tela de sus calzoncillos. Sus miradas conectaron.

—No tengo condones porque no esperaba que esto pudiera ocurrir. Todavía no.

—¿Pero lo esperabas?

—Llevo toda la semana esperando que ocurriera.

«Y yo llevo años esperando...», pensó ella.

Emma se rindió, frustrada y desesperada. Pensaba que por fin ocurriría. Él la había deseado, aunque sólo fuera durante un efímero instante; y ese momento se había perdido. Tiró de la sábana y se tapó.

De pronto él se levantó de la cama, se enfundó los pantalones...

—¿Qué haces?

—Voy a la estación de servicio. Hay una a la vuelta de la esquina. Iré corriendo y estaré de vuelta en menos de diez minutos. No te muevas. Por favor, no te muevas.

Volvió a besarla con pasión y se puso la camiseta al tiempo que salía por la puerta. Emma se quedó mirándolo, con los labios entumecidos y calientes.

La puerta principal se abrió diez minutos más tarde. Él la miró y suspiró.

—Te has movido.

Ella lo miró y estuvo a punto de caerse de bruces. Todas las dudas se disiparon al verlo de nuevo. Su intención era más que obvia. Él respiraba con dificultad. Era evidente que se había dado mucha prisa. Llevaba una pequeña caja en las manos. Ni siquiera la había metido en una bolsa.

—¿Has cambiado de idea?

Ella fue incapaz de responder, así que sacudió la cabeza.

—Bueno... —dijo, caminando hacia ella—. Supongo que tengo que volver a desvestirte de nuevo.

Emma se quedó quieta. Ni corrió hacia él, ni hizo el más mínimo movimiento. Sólo se quedó esperando, deseando. En cuanto Jake se acercó echó la cabeza hacia atrás para recibir un beso. Él la rodeó con los brazos y la alzó en el aire. Ella enroscó las piernas alrededor de su cintura y él la llevó al dormitorio. Y mientras sus labios se fundían en un ardiente beso Jake deslizó una mano por el muslo de Emma y descubrió que no llevaba ropa interior.

Todavía estaba húmeda, tanto como antes.

La apoyó en el suelo, le quitó el vestido y, tras despojarse de su propia ropa, consumó el contacto físico que tanto habían esperado.

—Tenemos que ir más despacio —le dijo, interrumpiendo el beso un instante.

—¿Por qué?

Jake se echó a reír y se dejó caer en la cama, arrastrándola con él. Aterrizaron sobre la caja de condones.

Entonces la abrió a toda prisa y se puso uno a toda prisa. Se detuvo de pronto y la miró a los ojos. Ella tragó con dificultad al ver su espléndido cuerpo desnudo.

—Despacio... —le dijo él, al notar su inseguridad.

Bailar con Jake... El baile no había hecho más que empezar y Emma ya estaba deseando repetir. Aquél era un terreno peligroso. Sin embargo, todas sus dudas se desvanecieron a medida que él empezaba a moverse sobre ella, suave y delicadamente. Sus manos le sujetaban la cabeza para que no dejara de mirarlo.

Emma aún no podía creerse que su fantasía de adolescente fuera a hacerse realidad. Lenta y sutilmente él se acercó más y más y ella se preparó para recibirlo.

—Por favor, no te detengas...

Jake le tapó la boca con las manos y Emma le vio cerrar los párpados con mucha fuerza.

—Concentrarme. Tengo que concentrarme —decía con los ojos cerrados.

Ella se quedó quieta durante un instante que pareció eterno, y entonces por fin se volvieron uno. Él abrió los ojos y Emma vio cómo se le dilataban las pupilas.

Entonces Jake apartó la mano y la reemplazó con sus labios.

—No te preocupes —le dijo—. No voy a parar. Acabamos de empezar.

Y así empezó, meciéndose adelante y atrás para darle todo el placer del mundo.

Ella también comenzó a moverse, devolviéndole lo que él le daba. Lo besó, recorrió la línea de su cuello con la lengua y lo agarró del trasero para controlar sus movimientos. Apenas podía contener los gemidos de gozo mientras se movía en sincronía con él.

De pronto Jake dejó escapar un grito gutural, se apoyó en las manos y arqueó la espalda. Los músculos de sus brazos se tensaron y su pecho se volvió de hierro. Entonces sus embestidas se hicieron más poderosas y profundas y Emma empezó a perder el sentido de la realidad. Era vagamente consciente de sus propios gemidos; el sonido del placer...

El ritmo se había acelerado de repente y era maravilloso. Emma se dejó llevar por última vez y llegó a otra galaxia; una nebulosa de armonía y eterna felicidad.

Jake se apoyó en los codos y la atrajo hacia sí mientras su cuerpo se estremecía. No podrían haberse unido más. Ella oyó su gemido y también la forma en que él susurraba su nombre una y otra vez.

Y entonces llegó la relajación absoluta. Aletargada, Emma se dejó caer en la cama bajo el agradable peso de Jake.

—No peso mucho, ¿no? ¿Puedes respirar?

—Sí —acurrucada en sus brazos, todavía conectada a él, se sentía segura. Quería que ese momento durara siempre.

Tan pronto como pensó en ello la realidad se impuso. No duraría para siempre. Un escalofrío le recorrió las entrañas y entonces la fría cordura la atrapó en sus garras. Acababa de estar con Jake Rendel, pero ella sólo era otra chica más en su larga lista.

Por lo menos esperaba haber estado a la altura. De pronto sintió el picor de las lágrimas en los ojos y quiso apartarse de él.

Él la besó en la oreja.

—Tenemos que repetir —le dijo en un susurro.

—Voy al cuarto de baño —le dijo ella, intentando recuperar las defensas.

Se levantó de la cama y, mientras buscaba algo que ponerse, lo sintió revolverse en la cama.

De pronto le oyó mascullar un juramento.

—¡Emma!

Sorprendida, Emma se volvió.

—¿Por qué demonios no me dijiste que eras virgen?

Capítulo 13

—¿Acaso tiene alguna importancia? —Emma miró la evidencia sobre la cama.

La expresión del rostro de Jake no era muy alentadora.

—Pues claro que sí importa. ¿En qué estabas pensando cuando le entregaste tu virginidad a...? —se detuvo y arrugó el entrecejo—. Podría haberte hecho mucho daño. ¿Te hice daño?

—No —ella suspiró—. De acuerdo, a lo mejor un poco, pero después fue... Después fue... Estaba lista, Jake. Tú mismo lo dijiste.

Aliviada, lo vio taparse con la sábana. Era difícil concentrarse mientras contemplaba su magnífica desnudez.

—¿Y por qué no me lo dijiste?

—¿Habría supuesto alguna diferencia? ¿Te habrías detenido?

Él la miró con gesto serio mientras pensaba en ello.

—Podría haberte puesto las cosas más fáciles.

Por lo menos Emma se alegró de que no hubiera dicho que había sido un error.

—Debería haber sido algo más especial. ¿Estabas esperando a casarte?

La mirada de terror que cruzó sus facciones la hizo decidirse a ponerlo en su sitio de una vez.

—Jake, no seas tan anticuado. Algún día tenía que pasar. ¡Maldita sea, según las revistas que leo las mujeres besan a veintinueve hombres antes de casarse!

—¿Veintinueve? ¿A cuántos has besado? ¿Qué número soy yo?

Emma se puso roja como un tomate. De ninguna manera iba a decirle que era el primero.

—¿Y qué importancia tiene? Ya sabes qué número eres en la cama, así que ya puedes apuntarte un tanto. Estaba preparada y, ¿por qué no contigo? —la mejor defensa siempre era un buen ataque—. Apuesto a que ni siquiera recuerdas qué número soy para ti.

Él se incorporó de golpe y frunció el ceño.

—Bueno, esto se pone interesante. ¿Quién demonios te crees que soy?

—Bueno, tú mismo dijiste que eras un playboy.

—De acuerdo, seré sincero. No es que sea exactamente célibe, pero no me voy con una distinta cada noche.

Ella lo miró con escepticismo.

—No lo hago. Tengo una novia cada vez. Y siempre dejó pasar tiempo entre medias. Nos lo pasamos bien y seguimos adelante. Yo siempre voy de frente. Ella lo sabe. Yo lo sé...

—¿Y cuánto suele durar?

—Unas semanas.

—¿Es eso lo que estamos haciendo ahora?

Silencio. Él la miró con gesto enfadado antes de desplomarse en la cama.

—No sé lo que estamos haciendo —se frotó con ojos con las manos.

Ella lo observó con atención. No parecía estar tomándoselo muy bien.

Apretó los puños y dejó escapar un grito.

Emma se sobresaltó.

—¿Qué?

Jake retiró la sábana con teatralidad.

—Mírame. Dios mío, pero si te deseé con locura y ahora te deseo aún más... Aún tenemos muchas cosas por descubrir. Tengo tanto que enseñarte... No has hecho el amor de pie, encima... De ninguna otra forma posible...

Emma lo miró con perplejidad y entonces recorrió su cuerpo desnudo con la vista. La tensión era más evidente que antes. Él era el ejemplo perfecto del hombre hecho y derecho, en todo su esplendor viril.

—¿Es que te vas a convertir en mi entrenador sexual? —le dijo con sarcasmo.

—Claro —dijo él con una carcajada maliciosa—. Para ser una principiante, tienes un increíble talento natural. Vas a ser una discípula ejemplar.

—Siempre lo soy, señor —dijo Emma, batiendo las pestañas.

Sabía que debería fingir que no le importaba en absoluto, por el bien de su propio corazón.

—De acuerdo, pero primero tengo que darme una ducha.

—No sin mí. No, no.

Jake se levantó de la cama y agarró un condón en un momento.

Emma dio media vuelta y echó a correr hacia el cuarto de baño, riéndose. Él fue tras ella.

Capítulo 14

—Me muero de hambre.

Estaban sentados en la cocina. Ella se había puesto el vestido y él estaba en calzoncillos y camiseta.

—Y yo también. Tengo filetes en el congelador. También tengo patatas y puedo hacer una salsa con los champiñones.

—¿No tienes nada verde?

Ella arrugó la nariz.

—Tomates picados y un poco de lechuga.

—Eres una carnívora.

Emma sonrió.

—¿Y dónde te lo guardas?

Ella se encogió de hombros.

—Tengo un metabolismo rápido. Me gusta la carne.

Jake cortó las setas mientras Emma preparaba las patatas y la carne.

—¿Tienes algo de beber?

—Vino.

—¿De casa?

—Claro.

Llevaron fuera los platos y se sentaron de nuevo en el porche.

Jake había devorado medio filete cuando volvió a hablar.

—No puedo creerme que fueras virgen.

Emma tragó los alimentos.

—¿Por qué?

—Tienes veintiséis años.

—¿Y qué?

—¿No crees que es poco habitual hoy en día?

—No todas somos como conejas desde la edad de, ¿qué era, dieciséis?

Jake esbozó una sonrisa pícara.

—No me digas que nunca te ha gustado nadie. ¿En la universidad?

—¿Qué pasa con ella? Estaba tan ocupada que no tenía tiempo.

—¿Nunca fuiste a ninguna fiesta?

—Yo estudiaba. Si quieres ser la primera no vas a las fiestas.

—Emma, yo ni siquiera iba a la universidad, pero sí a las fiestas.

—¿Por qué no me sorprende?

—¿Y qué pasa con el hotel?

Emma, que estaba algo harta de aquella conversación, apartó el plato.

—A veces me piden salir, pero siempre son muy mayores. Casi siempre están casados.

Jake se echó a reír.

—Eres víctima de tu propio éxito.

—¿Qué quieres decir?

—Intimidas a los hombres de tu edad. Seguramente ganes más que la mayoría de ellos. Eres increíblemente eficiente y eres buena en tu trabajo. Los tienes a todos temblando, pero los hombres mayores aprecian tu valía.

Emma miró al techo. Sólo intentaba ser generoso con una situación patética.

—Tú no eres mucho mayor que yo. ¿No te sientes intimidado?

—Gano más que tú.

—¿Y si no fuera así?

Jake le guiñó un ojo.

—No me das miedo, Emma Delaney.

Aquello era una mentira. Emma lo aterraba. Las últimas horas habían sido las más intensas de toda su vida, y su cabeza no se había recuperado todavía.

—No se lo dirás a nadie, ¿verdad? —ella lo miró con ojos ansiosos.

—¿Qué? ¿Que eras virgen?

¿Y a quién se lo iba a decir? Diez años antes lo habría grabado en un árbol, pero ya había superado esa etapa.

Emma esbozó una dulce sonrisa.

—No, lo de la habitación.

—¿Tus cuadros?

Ella asintió sin mirarlo.

—¿Y por qué no?

—No quiero que nadie lo sepa. No es nada.

—No es así, Emma. Tus cuadros son impresionantes. Deberías estar orgullosa.

—Jake, no quiero hablar de ello. Y no quiero que vuelvas a entrar ahí.

Jake la miró sin saber si podía hacerle esa promesa.

—¿No quieres hablar de ello? Debes porque nunca lo has hecho. Habla conmigo, por lo menos conmigo.

—No hay nada que decir. Es sólo un hobby. Eso es todo.

Jake sabía que no era cierto. Ella había empleado muchas horas en ello. Todos esos cuadros eran la prueba.

—¿Y por qué no los muestras? Por lo menos deberías colgar algunos en tu casa. A la gente le interesaría mucho.

Emma parecía enojarse más a cada palabra que decía y Jake no tenía ni idea de por qué.

—No quiero que la gente se interese.

Parecía una niña caprichosa, pero entonces se inclinó sobre el plato y Jake pudo ver la suave curva de sus pechos al caérsele un tirante. No era ninguna niña, sino toda una mujer, pequeña y perfecta.

Ella siguió la línea de su mirada.

Sexy, caliente...

Jake parpadeó varias veces. Ella no tenía mucha experiencia, pero sí sabía tirar de los hilos; con un simple roce de sus manos era capaz de volverle loco.

Agarró el tenedor. Ese día había descubierto todos los secretos de Emma, o por lo menos esperaba que fueran todos.

No sabía si sería capaz de asumir más.

Emma dejó el filete a medio terminar. Estar con Jake era peligroso para ella. Su apetito se había esfumado, pero el hambre que sentía por él no hacía más que crecer.

Quería que olvidara lo de las pinturas. Jake jamás entendería por qué necesitaba mantenerlo en secreto. Alguien como él nunca habría tenido que lidiar con las expectativas que habían puesto sobre ella, y no habría entendido la felicidad de hacer algo mal, sin que nadie la juzgara. Sin embargo, aunque no pudiera hacerle entender, sí podía distraerlo; hacerlo olvidar. Se levantó de la mesa sin poder ocultar la mueca.

—¿Te sientes mal? —le preguntó él.

Emma se sonrojó.

—Un poco.

Él se puso de pie y le quitó el plato de la mano.

—A ver si puedo ayudarte a relajarte, y a aliviarte los dolores... —la tomó en brazos.

—¡Jake!

Él fue directamente hacia el dormitorio.

—Tengo que besarte de nuevo, Emma. Por todas partes.

Emma no tuvo más remedio que rendirse.

Un rato más tarde yacía desnuda y saciada sobre la cama. Jake estaba a su lado, apoyado en el codo.

—¿Te sientes mejor ahora? —le preguntó, sonriente.

Sí se sentía mejor, pero no le gustaba que él decidiera por ella. De repente se incorporó, se inclinó sobre él, le levantó la camiseta y trazó una línea con el dedo sobre su pecho. Entonces se inclinó más y empezó a besarlo en dirección descendente, pero él la hizo detenerse.

—No.

Sorprendida, Emma lo miró.

—No quiero que lo hagas.

—¿Y por qué no?

—No quiero que sientas que tienes que hacerlo.

—No es así.

Jake se pasó la mano por la frente.

—Siempre haces cosas por los demás porque piensas que estás obligada a hacerlas... Y yo no quiero que te sientas así conmigo.

—Y no me siento así. ¿Tienes miedo de que lo haga mal?

Él se echó a reír.

—Cariño, hay forma de hacerlo mal.

Emma suspiró. Él se había equivocado con ella.

Jake la miró con ojos oscuros e insondables.

—Dime una cosa.

—¿Qué?

—Dime por qué quieres hacerlo. Demuéstrame que no es porque crees que tienes que hacerlo.

Emma se quedó paralizada, atenazada por la vergüenza. Jamás había hecho una cosa así. ¿Decirle lo que realmente deseaba y por qué lo deseaba? Ni siquiera recordaba la última vez que había sido sincera consigo misma. Lo miró fijamente y vio un desafío en su mirada.

«Es un juego...», se recordó a sí misma.

Podía inventar las reglas si así lo deseaba.

—No voy a hacerlo porque crea que quieres que lo haga. Maldita sea, parece que no quieres. Quiero hacerlo por mí —carraspeó un poco y trató de sonar más convincente, pero la voz no la acompañaba—. De acuerdo, nunca... he tocado a un hombre de esta forma. A lo mejor siento curiosidad. A lo mejor quiero aprender. A lo mejor quiero hacerte sentir lo que tú me haces sentir a mí. Quiero saber que puedo hacerlo.

Se sentía muy incómoda, pero había sido él quien le había dicho que sería su entrenador.

Jake se incorporó, la agarró de la barbilla y se inclinó para besarla, suave y sutilmente. Entonces la miró a los ojos y ella le sostuvo la mirada. De pronto él se quitó la camiseta.

—Si insistes, ¿quién soy yo para impedirlo? —dijo, y esbozó una sonrisa de las suyas.

Emma quería descubrir su gloriosa virilidad centímetro a centímetro.

Sonrió con timidez.

—Quiero descubrirlo por mí misma, Jake.

Él se recostó en la cama.

—No creo que te lleve mucho tiempo, Emma. Esta conversación ya me está volviendo loco.

Emma se inclinó sobre él y empezó a tocarlo, primero con los dedos y después con la lengua. La vergüenza desapareció en cuanto la curiosidad se apoderó de ella. Era emocionante descubrir qué lo hacía estremecerse o gemir de placer.

Emma se deleitó en aquella tarea, disfrutando todas sus reacciones. De pronto él la agarró de los hombros y le hizo mirarlo a la cara.

—¿Bien? —le preguntó ella.

Jake asintió con la cabeza y Emma volvió a inclinarse.

—¡Emma, Emma, Emma!

La agarró de los brazos y tiró de ella.

—Por favor, no me digas que estás demasiado adolorida —le dijo, sacando un preservativo.

—No demasiado —dijo ella sonriendo.

—¿Estás lista? —le preguntó con la voz entrecortada.

—Sí.

Capítulo 15

A las siete y media Emma entró en su despacho y se detuvo tras dar unos pasos. En su jarrón había un perfecto tulipán rojo. Miró a su alrededor con la esperanza de que alguien presenciara la sonrisa más radiante de toda su vida. No había nadie.

Y entonces se castigó a sí misma.

«Chica idiota».

Fue incapaz de concentrarse en la pantalla del ordenador. Sus ojos no hacían más que mirar hacia aquella flor y sus pensamientos divagaban hacia el recuerdo de aquel inolvidable y reciente fin de semana.

Pero aquello no era una buena idea. Un calor sofocante se alternaba con momento de pánico. Tenía la sensación de que había significado mucho más para ella que para Jake, y eso no era nada bueno para una chica que no había tenido ninguna relación en su vida. Pero desde el principio había sabido lo que le esperaba: diversión a corto plazo. Él sólo iba a quedarse unas pocas semanas en la ciudad y ella tendría que superarlo.

Pero no le impedía soñar.

Apartó el teclado y sacó una hoja de papel y un par de lápices. Tomó la flor del jarrón. No sería capaz de seguir con el trabajo hasta satisfacer su impulso creativo. Estudió la flor y tocó sus sedosos pétalos con delicadeza, deslizando la punta del dedo por su tallo fuerte y esbelto. Era un ejemplar magnífico.

Lo puso sobre el escritorio y empezó a dibujarlo.

Trazó líneas precisas y seguras, añadió algunas curvas, aplicó un ligero sombreado y en pocos minutos creó una flor tridimensional.

Y después dibujó otra pequeña flor a su lado; una margarita.

La puerta se abrió y Emma levantó la vista con gesto culpable. Max fue hacia ella.

—¿Cómo vas con ese informe?

Emma miró el reloj del ordenador. Eran las nueve. Se había pasado una hora haciendo un garabato.

Se reprendió a sí misma. Debería haber trabajado en ello el fin de semana y aprovechado la mañana. ¿Cómo había podido ponerse a soñar con el chico de al lado en horas de trabajo? Qué patético.

Max la miró con el entrecejo arrugado.

—Pero lo tendrás para mañana, ¿no?

—Claro —eso significaba trabajar duro en ello durante el resto del día. No podía perder la concentración, y mucho menos su carrera por una aventura.

Max dio media vuelta y Emma arrojó el dibujo a la basura.

—Buenos días.

Emma levantó la cabeza de golpe.

Jake estaba en la puerta, sonriente, haciéndose a un lado para dejar pasar a Max. Este último se volvió un momento y les lanzó una mirada antes de marcharse.

En cuanto Max se marchó Jake cerró la puerta y la miró con picardía.

—¿Nunca has practicado el sexo en el escritorio? —le preguntó, pasando el pestillo de la puerta—. Oh, no, claro que no.

—No. Y no voy tengo intención de hacerlo —le dijo, aunque su cuerpo opinara lo contrario.

—¿No quieres?

Emma empezó a caminar hacia atrás con las manos alzadas a modo defensivo.

—Jake, no.

—Jake, sí —se había desabrochado los botones superiores de la camisa mientras avanzaba hacia ella.

A Emma le bastó con mirar su pecho desnudo para recordar lo ocurrido el día anterior.

—Jake —la razón sucumbía a la locura.

—Jake, sí —repitió él, al llegar junto a ella.

—Sí —le dijo Emma, rodeándolo con los brazos.

Se besaron y entonces él la miró con ojos acusadores.

—Sabes a caramelo.

Ella se echó a reír.

—Me alegro de que te guste.

—Sabe mejor mezclado contigo —se inclinó y la besó de nuevo.

Emma se apretó contra él. Las horas que habían pasado separados parecían una eternidad y estaba deseando volver a sentirlo otra vez. Él había regresado a su apartamento después de pasar la noche del sábado con ella; una noche de pasión irrefrenable. Al día siguiente había desayunado con ella y después se había marchado. Los dos tenían que trabajar y Emma se había levantado con esa intención, pero su voluntad no había tardado en disolverse.

Había terminado en el sofá del porche, intentando creerse que en realidad había ocurrido. De no haber sido por el dolor que sentía por todo el cuerpo, jamás se lo habría creído.

Apenas habían pasado veinticuatro horas y ya volvían a estar juntos. Jake intentaba quitarle la blusa mientras Emma forcejeaba con su cinturón.

—Desabróchatela tú porque soy muy torpe y te la voy a arrancar de un tirón si no se abre pronto —le dijo él, impaciente.

Ella se la desabrochó rápidamente.

—Yo me ocupo de la falda.

Emma se echó a reír al ver que sólo iba a levantársela para quitarle las bragas. Él se tomó su tiempo y la risa de Emma se convirtió en jadeos.

—Jake, busca un preservativo —le dijo con dificultad.

Él se incorporó y se sacó uno del bolsillo.

—Ahora llevo uno en cada bolsillo.

Se lo puso en un abrir y cerrar de ojos y, tras tumbarla en el escritorio, la hizo suya una vez más. Emma levantó la vista y supo que ambos sentían lo mismo.

—No puedo creer que esto siente tan bien —susurró él mientras le alborotada el pelo.

—Lo sé —susurró ella, enroscando las piernas alrededor de su cintura.

A Emma nunca le parecía suficiente. En las horas que había pasado sola su deseo había aumentado hasta límites insospechados y no le llevó mucho tiempo llegar al punto de ebullición. Mordiendo la manga de la camiseta de Jake, apretó los dientes para ahogar los gritos. Y entonces sintió un ligero mordisco en el cuello y supo que él también había llegado.

Capítulo 16

Lo que acababan de hacer era una auténtica locura.

Se dio cuenta de que tenía la grapadora clavada en la espalda. Jake se apartó de ella y la ayudó a levantarse.

Avergonzada, Emma recogió sus braguitas del suelo.

—¿Sueles practicar el sexo en el trabajo? —le preguntó ella.

La locura que se había apoderado de ellos era más que aterradora.

Él se abrochó el cinturón.

—En realidad, no. También es la primera vez para mí —contestó Jake.

Él apenas se atrevía a mirarla a los ojos y Emma empezó a pensar que también se sentía incómodo.

El teléfono sonó. Era Becca, para recordarle que tenía una reunión.

Emma colgó y se puso la ropa a toda prisa.

—Llego tarde a una reunión. Yo nunca llego tarde —se alisó la falda—. ¿Me veo bien?

Jake la miró y reprimió una mueca. No quería hacerlo, pero había tenido que mordisquearla en el cuello para no gritar de placer. En realidad había hecho algo más que mordisquear. Había intentado succionarla como un hambriento vampiro.

«Un chupetón. La prueba del delito...».

Si hubiera sido otra persona se habría reído, pero se trataba de Emma y no quería enfadarla.

De repente se le ocurrió una idea.

—Suéltate el pelo.

—¿Qué? —ella se tocó el cabello.

—Se te está soltando de todos modos —le dijo—. Lo siento.

Emma se quitó la pinza y sacudió la cabeza. El cabello le cayó sobre los hombros, ocultando el cardenal.

Estaba preciosa. Le brillaban los ojos y su rostro resplandecía.

—Vete. Yo me voy a vestir.

Emma salió a toda prisa y Jake la siguió con la mirada, deleitándose con la sutil cadencia de sus caderas.

Jake se puso la camisa y se abrochó los botones. Pensaba que iba a ser capaz de mantenerse lejos de ella, pero se había equivocado. Aunque le gustaba divertirse, siempre trabajaba en horas de trabajo, y nunca había llegado tan lejos arrastrado por la pasión. Y, sin embargo, lo primero que había hecho ese lunes por la mañana era ir a su encuentro y hacerle el amor sin molestarse con los preliminares.

Pero la necesitaba tanto... necesitaba aquel pequeño cuerpo dulce y cálido. Aquellos orgasmos delirantes eran altamente adictivos.

Se metió la camisa por la cintura del pantalón, respiró hondo y miró el escritorio. El tulipán le arrancó una sonrisa. Había averiguado dónde estaban las floristerías más famosas y se había presentado allí a las seis de la mañana para buscar tulipanes. No querían venderle ése, pero habían cambiado de opinión cuando les había dado suficiente dinero para pagar varias docenas.

Dio media vuelta y entonces vio un pedazo de papel en el suelo. Se agachó para recogerlo y al ver lo que era se paró en seco. Era uno de sus dibujos. Lo miró detenidamente.

Eran dos flores dibujadas con todo detalle; un tulipán y una pequeña margarita enroscada alrededor del tulipán. Sus tallos estaban entrelazados.

Jake hizo una mueca triste. Emma los había dibujado en un momento íntimo, igual que el que acababan de compartir. Una ola de placer recorrió su cuerpo cuando se dio cuenta de que ella había estado pensando en él, en ellos.

¿Pero por qué lo había tirado a la basura?

Dobló el dibujo cuidadosamente y abandonó el despacho. Fue a la sala que les había sido asignada al equipo de la constructora, lo extendió de nuevo y lo guardó en su carpeta.

Jake estaba fuera de control. Sólo podía pensar en hallar la manera de volver a verla a solas.

Capítulo 17

Emma no volvió a verlo en todo el día, sobre todo porque se refugió en su despacho reviviendo momentos de pasión. Él se presentó en su puerta al final del día, sin atreverse a entrar.

—He terminado. ¿Y tú?

Con gesto de cansancio, Emma señaló el montón de carpetas que descansaban sobre su escritorio.

—Todavía me queda un buen rato.

Él asintió.

—Ven a mi casa cuando termines. Te haré la cena. Te debo un par de invitaciones a comer.

¿Un par? Emma se preguntó si también estaba pensando en el desayuno.

—No sé... No quiero que me coma el lobo.

Jake la miró con malicia.

—¿Crees que quiero comerte?

—¿Es que no ibas a hacerlo? —le preguntó ella con un tono provocador.

—Oh, sí.

Emma se sintió muy tentada.

—Podemos hacer una barbacoa. Hace una noche muy agradable.

—Vives en un bloque de apartamentos. ¿Dónde está la barbacoa?

—Tengo un balcón muy grande.

Emma estaba a punto de decir que sí cuando él añadió otro aliciente.

—Y tengo una pieza de carne de primera para ti.

Ella lo miró con malicia, pero entonces vio su expresión inocente.

—Tengo que trabajar en este informe. A lo mejor termino muy tarde.

—No me importa a qué hora vengas siempre y cuando vengas.

Ella asintió sin mirarlo. Tenía que concentrarse en el trabajo.

Eran más de las nueve cuando Emma apagó el ordenador. Se puso en pie y estiró los miembros agarrotados después de tantas horas delante del ordenador. Tomó el teléfono móvil y titubeó durante un segundo antes de marcar el número.

—Ya voy.

Esbozó una sonrisa.

Hacía una noche caliente y la brisa le agitaba el cabello al andar. A lo mejor ésa era la fuente de sus locuras; un viento de cambio que hacía que la gente se comportara de una forma extraña. Al entrar en el portal el portero la miró.

—¿Señorita Delaney? —le dijo y la acompañó al ascensor.

—Entre y yo la enviaré arriba.

El portero debió de llamar a Jake para anunciar su llegada, porque él la estaba esperando en la puerta.

Llevaba unos pantalones cortos y una camiseta ajustada que le sentaban demasiado bien como para no pecar esa noche.

Con una sonrisa la invitó a entrar.

—La cena está casi lista. Cuanto antes comamos, antes podremos seguir con las clases prácticas.

—Has estado pensando en ello, ¿verdad?

—Así es —él le guiñó un ojo y el corazón de Emma se aceleró—. Pero primero tenemos que reponer fuerzas. Y me temo que una barra de chocolate y caramelo no será suficiente.

Emma ya estaba deseando saltarse el primer plato e ir directamente a por el postre.

Él la condujo a la cocina y ella miró a su alrededor. Era el típico apartamento sin alma. Había un par de cuadros en la pared para darle un aspecto acogedor, pero seguía pareciendo una habitación de hotel. No había nada personal excepto algunas carpetas en la mesa, y su portátil.

Vacío. Temporal...

Tenía que tenerlo muy presente.

—¿Y qué pasó con la barbacoa?

—Hacía demasiado viento.

Emma miró por la ventana. Las ramas de los árboles del parque bailaban en el viento.

—Huele bien —le dijo, aspirando hondo.

—Filetes de ternera —sacó la bandeja del horno.

Ella se apoyó en la encimera y lo observó mientras servía las patatas y la carne.

Emma probó un pedacito. Se deshacía en la boca.

Él le guiñó un ojo.

—Y un poquito de verde, para que quede bonito —usando unas pinzas, añadió espárragos verdes en salsa—. Empiezo a conocerte, ¿no?

Ella sonrió.

Mientras comían charlaron del hotel, de las obras, de la ciudad, del vino de casa... Una conversación agradable y superficial.

Estaban ahorrando energía para la batalla del amor.

Cuando terminaron Jake retiró los platos y Emma descansó un rato.

Él regresó de la cocina con un bol de acero y una cuchara.

—Pudin —le dijo, respondiendo a su pregunta silenciosa—. Mousse de caramelo y chocolate.

Emma pensó que había merecido la pena esperar por él.

—¿Y qué lleva?

—Caramelo, nata, mantequilla.

Ella sonrió al ver aquel postre delicioso.

—Pecaminoso.

—Mucho —le puso el bol delante y también la cuchara.

—¿No vas a probarlo?

—Oh, sí, voy a probarlo —le dijo, con los ojos iluminados por la lujuria.

—¿Por qué no me lo dices?

Él guardó silencio. Se sentó a su lado y Emma se volvió hacia él. Hundió los dedos en la mousse y se la untó en los labios. Emma sacó la lengua y probó tanto el postre como a él.

Él se inclinó un poco más.

—Te dije que iba a comerte toda.

Entonces la besó. El chocolate derretido sabía a gloria sobre sus labios.

Jake le puso más chocolate en el cuello y empezó a lamerla en la base de la garganta. Le apartó el pelo y empezó a besarla con ardor.

—Lo siento. No quería hacerlo.

—¿El qué?

Él la miró a los ojos.

—El cardenal del cuello.

Ella se tocó la marca.

—Oh.

—Ya se está quitando.

Ella se echó a reír.

—¿Se notaba mucho?

Él sacudió la cabeza.

—No cuando te soltaste el pelo.

—Qué pena. ¿No se veía ni un poquito?

Jake se sorprendió.

—A lo mejor si mueves el pelo...

—Si lo hubiera sabido, les habría dado algo para cotillear.

La luz que brillaba en los ojos de Jake se apagó. Apartó la vista.

Ella lo agarró de la barbilla y lo obligó a mirarla.

—Jake, voy a tener que vengarme por ello —le dijo, tomando un poco de mousse con los dedos.

—¿Y lo vas a hacer ahora?

—Mmm.

Él volvió a sonreír.

Estaban tumbados en el suelo. El bol de mousse descansaba a un lado y la ropa estaba esparcida por todo el suelo. Jake le quitó una mancha de chocolate del vientre con un beso.

—¿Por qué nos gustan las cosas que son malas para nosotros?

«¿Como el chocolate? ¿Como tú?».

—Todo es bueno si se consume con moderación —Emma hundió un dedo en la mousse y chupó el chocolate.

—A mí no me gusta la moderación —dijo él, soplando sobre uno de los pezones de Emma, que estaba manchado de chocolate—. Y tú tampoco.

Ella arqueó la espalda al tiempo que él le mordisqueaba el pecho.

Jake tenía razón. Trabajaba duro y jugaba en serio. ¿Y ella? Ella sólo trabajaba duro, y comía chocolate, mucho chocolate.

Y lo que sentía en ese momento no tenía nada de moderado.

La primera cosa que vio cuando abrió los ojos fue su maletín junto al armario. Eso le recordó que no había nada serio en aquella relación. Él nunca iba en serio y se lo había dejado muy claro desde el principio. No podía darle más que un tórrido romance de unas semanas y después seguiría adelante.

Pero se sentía tan... No sabía si sería capaz de hacer lo mismo.

Capítulo 18

Era el Cup Day. La ciudad se llenó de gente para las carreras y Emma tuvo ganas de regañar a Max. ¿Cómo se le había ocurrido remodelar el hotel en mitad de un carnaval, cuando estaban al completo? No obstante, el jolgorio general era contagioso y Emma se sentía llena de energía. Todo lo que le hacía falta para vivir era la adrenalina, Jake y el chocolate. El hotel estaba lleno y todo el mundo tenía que arrimar el hombro.

—¿Quieres participar en la porra del despacho, Emma?

Emma se detuvo. Nunca antes se lo habían pedido. Becca le estaba sonriendo, cosa que jamás había hecho.

—Bueno, sí.

—Tengo una lista de asistentes aquí.

A Becca le resultaba extremadamente difícil cumplir con las tareas que ella le pedía, pero cuando se trataba de hacer una quiniela para las carreras la tenía lista en un abrir y cerrar de ojos.

Emma tuvo que reprimir las ganas de hacer algún comentario al respecto. De pronto oyó entrar a Jake.

—¿Puedo jugar yo también?

—Tú siempre estás jugando —dijo Emma antes de mirarlo de reojo y sonreír.

Él hizo lo mismo.

—Oh, Dios, este caballo se llama Chica Fácil —dijo él, estudiando las hojas de participantes. Deberías elegir ése, Emma.

Emma lo fulminó con la mirada.

—¿No tienen uno que se llame Tonto Idiota?

—Ouch —Jake miró a Becca y le guiñó un ojo—. ¿Sabes qué? Me va a romper el corazón.

Emma sintió un cosquilleo en la piel, sabiendo que no era el corazón de él el que corría peligro.

A las tres en punto se reunieron en el pequeño bar que estaba junto a la recepción para ver las carreras.

Jake se acercó a ella.

—Podríamos apostar con otra cosa que no fuera dinero.

—¿Y en qué estabas pensando? —le preguntó Emma, tratando de concentrarse en la pantalla.

—Si mi caballo gana, te pones arriba. Si gana el tuyo, te pones arriba.

Emma se echó a reír y varios empleados se volvieron hacia ellos.

Ganó el caballo de Jake.

—La suerte está de mi lado —le lanzó una mirada provocativa y Emma se ruborizó.

—Hey, ¿vais a venir con nosotros esta noche?

Emma pensó que Becca los estaba invitando a los dos, pero en realidad era a Jake a quien miraba.

Jake miró a la rubia recepcionista, se volvió hacia Emma y le guiñó un ojo.

—Claro, ¿verdad, Emma?

—Claro que sí... —dijo Emma, aunque aquello fuera lo último que deseara en el mundo. Sólo quería irse a casa y tenerlo todo para sí.

Sin embargo, al salir del trabajo se unieron a las masas que disfrutaban del viento revuelto y de la cálida noche. La ciudad vibraba en cada esquina.

—No creo que vaya a ganar el premio a la mejor vestida esta noche, ¿verdad? —dijo Emma, mirando los elegantes trajes de la gente.

Su traje negro y su camisa blanca no eran rivales para los sofisticados diseños que muchas mujeres seleccionaban, con meses de antelación, para lucirlos durante las carreras y participar en los concursos de estilismo. Incluso aquéllas que no competían llevaban vestidos impresionantes, bronceados impecables y peinados sensacionales. Emma, por el contrario, estaba tan pálida que parecía que estaba hecha de leche.

—Oh, no lo sé. Es que me he acostumbrado al look de señorita Rottenmeyer. Me gusta ser el único que sabe que llevas esa ropa interior tan sexy bajo ese sobrio modelito. O que no llevas nada.

Él siempre sabía qué decir para hacerla sentir bien, atractiva. No era de extrañar que nunca le faltara novia. Sus ejercitados encantos las tenían haciendo cola para estar con él, por no hablar de su belleza física y su rebosante cuenta bancaria.

Un hombre como Jake nunca pasaba mucho tiempo solo.

La sonrisa de Emma se desvaneció con aquel pensamiento.

Capítulo 19

Volvieron al bar donde se habían conocido. Jake no podía creerse que hubieran pasado menos de dos semanas, y tampoco podía creerse que le quedaran menos de tres semanas para marcharse. Ahuyentó esos pensamientos y se dedicó a observar a Emma, mientras se esforzaba por mantener una conversación casual con las mujeres del hotel. Era evidente que no se sentía cómoda en esas situaciones de grupo. A ella no le gustaba ser el centro de atención. Prefería estar en casa trabajando en sus cuadros o hablar de trabajo con Max.

Jake la entendía muy bien. A veces él también se cansaba de los eventos corporativos y sólo quería estar en su despacho, o en casa trabajando la madera, como hacía de niño, con su abuelo. Había algo apacible en ello. A él también le gustaba crear cosas, pero su obra no era nada comparado con lo que Emma hacía.

En ese momento lo que más deseaba era estar en la cama con ella, aprovechando el tiempo antes de que se acabara. Porque siempre se acababa. El placer de la cercanía física, la sensación de saciedad. Emma le había hecho sentir algo extremo y sentía auténtica desesperación cuando no estaba a su lado, pero todo tenía un fin.

Además, Emma Delaney lo distraía demasiado de sus obligaciones, así que era mejor terminar cuanto antes.

Ella parecía igual de impaciente por irse. Jake le guiñó un ojo y Emma se lo devolvió con una sonrisa.

Y entonces él la deseó aún más. Siempre había tenido la habilidad de hacer bromas, de hacer reír a la gente, aunque fuera a costa suya, pero nunca había sido capaz de hacer reír tanto a alguien como a ella. Le encantaba hacerla sonreír y también le gustaba que ella le devolviera las bromas.

Emma fue al aseo. Jake esperó a que saliera y se la encontró en mitad del bar. Ya no podía mantener las distancias ni un momento más.

—Ven y bésame.

—Dios, Jake, ¿qué pasó con tus reglas? —dijo ella, sonriendo.

—Al diablo con las reglas.

—¿Vas a romper las reglas? —le preguntó en un tono seductor.

Jake se echó a reír y le dio un beso tórrido.

—Ya hemos estado aquí, Emma. Basta de ser el centro de atención.

Se despidió del personal del hotel y la condujo fuera del bar. Ella se sonrojó y Jake sintió que se aliviaba el gran nudo de ansiedad que le agarrotaba el pecho.

Caminaron hasta la casa de Emma, atravesando multitudes de fiesta. Jake también tenía intención de pasárselo bien, pero no necesitaba a las masas para ello. La fuente de su diversión caminaba justo a su lado.

—Tengo hambre. ¿Y tú?

Él quería algo más que algo de comer, pero no le importaba esperar. Le gustaba pensar que tenía el control sobre los sentimientos que ella despertaba.

—¿Picamos algo?

Emma abrió el frigorífico y sacó unos huevos y un poco de beicon. Jake sacó las patatas y las cebollas del congelador, y se echó a reír. Por lo menos había diez barritas de chocolate con caramelo en la balda del medio.

—¿Por qué tienes el chocolate en el congelador?

—Me gusta así.

Jake cortó un pedacito del paquete abierto y se lo comió antes de cerrar la puerta. Entonces le robó un beso a Emma, que estaba preparando la sartén.

—Y ahora eres tú el que sabe a caramelo.

—He comido un poco de las provisiones que guardas en el congelador. ¿Te importa?

—En absoluto.

La temperatura del aceite hirviendo no era nada en comparación con la temperatura del ambiente. Entre ellos estallaban fuegos artificiales como agua en aceite caliente. Comieron de pie frente a la encimera. Aquella comida no era más que una parada obligatoria para reponer fuerzas.

Pero Jake quería algo más esa noche y aprovechó la oportunidad cuando Emma fue a ducharse. Se ofreció a lavar los platos mientras ella se duchaba y fue a inspeccionar la habitación secreta. Había cargado el teléfono para hacer algunas fotos, o incluso algún vídeo. Podría enviarlo por la mañana. Ella podía decir que no quería que nadie lo supiera, pero él no se lo creía. ¿Por qué estaba haciendo piezas para una publicación si no quería que nadie viera su obra? Él podía ayudarla. Tenía contactos y, como siempre, tenía un plan maestro.

Las cortinas estaban cerradas, así que encendió la luz. Tenía unos quince minutos, así que hojeó el manuscrito y memorizó algunos nombres de flores y definiciones antes de tomar fotos.

De pronto oyó los pasos de Emma y se guardó el teléfono en el bolsillo.

—Pensaba que te había dicho que no entraras —ella llevaba una bata. Tenía el pelo mojado y una mirada desafiante—. ¿No conoces la historia de Bluebeard? ¿La curiosidad? ¿Los gatos? Te meterás en problemas.

—¿Y qué vas a hacer? ¿Castigarme? —sonrió con malicia.

—Por supuesto —se volvió y cerró la puerta tras de sí.

Jake oyó el sonido de una llave y entonces Emma dio media vuelta.

—Ahora estás encerrado. Ésta es mi habitación secreta, mi fantasía. ¿Quieres ser parte de ello? Si es así, tienes que hacer lo que yo diga.

—Claro —dijo Jake, fascinado.

Ella vaciló un instante. Cruzó la habitación y se detuvo delante de él.

—Ve y siéntate junto a la ventana.

Jake hizo lo que le había ordenado y la observó mientras ordenaba algunas cosas a su gusto. Tomó las telas de fondo y las extendió una encima de la otra para crear un área acolchonada.

Tomó las flores del jarrón una a una y, tras agitarlas en el aire para propagar su aroma, las puso cuidadosamente sobre las telas. Jake la observaba extasiado, y sin darse cuenta, se hundía más y más en aquel mar de pasión, pero el deseo no le dejaba tener miedo.

Capítulo 20

Emma se puso de pie y se volvió hacia Jake. Se había quedado tan absorta mientras creaba su retablo que se había olvidado de que él estaba allí en carne y hueso.

La realidad se impuso y con ella llegó la vergüenza. Desde luego, Jake debía de pensar que era una tonta. La observaba en silencio; sus ojos eran dos enormes lagos azules.

—Tu fantasía —le dijo de repente.

Ella se quedó sin palabras y se limitó a asentir.

Lentamente, sin dejar de mirarla, él se incorporó y fue hacia ella.

—¿Qué quieres que haga?

Emma perdió la confianza en sí misma un momento.

—Tú has empezado, así que tienes que decirme qué quieres. Dime —Jake se inclinó hacia ella y le susurró algo al oído—. Si no pides nada, no conseguirás nada.

—Quítate la ropa —le dijo ella, con los ojos entreabiertos.

Él se quitó la camiseta y la arrojó a un lado.

—Toda.

Se quitó las zapatillas de deporte, los calcetines, se desabrochó el cinturón y se bajó los vaqueros con dificultad. Emma contempló la tensión creciente bajo sus calzoncillos. Entonces él se los quitó y su potente miembro se reveló en todo su esplendor viril.

Emma lo miró con perplejidad. Jake era realmente magnífico. Caminó alrededor y se maravilló al ver la perfección de su cuerpo. Trazó el contorno de los músculos de su espalda con la punta del dedo; su piel era suave y cálida.

Se detuvo frente a él y lo miró a la cara.

Jake sonrió.

—¿Cómo voy a saber qué quieres de mí si no me lo dices?

—Ya lo sabes. Ya lo has hecho otras veces.

—Tú no tienes que ser tímida conmigo, Emma. No hay parte de tu cuerpo que no conozca. Déjame entrar en tu mente también. Quiero conocer tus fantasías. Quiero ser tu fantasía... ¿Te ayudará saber qué es lo que quiero? —le dijo en un susurro—. Quiero tocarte aquí —le señaló el vientre—. Quiero probar tu sabor —añadió, señalando más abajo—. Quiero jugar con tus pechos y ver cómo se endurecen. Y quiero oírte gemir mientras te hago el amor.

El fuego de la vergüenza tiñó de rojo las mejillas de Emma. Se quitó la bata y la arrojó al suelo.

Los ojos de Jake brillaron al ver la reacción de ella. Por fin había conseguido atreverse a tomar la iniciativa.

—Diversión, Emma. Dímelo. Dime que es pura diversión.

Él tenía razón. Después de todo, aquello no era más que un juego, y por tanto podía hacer y pedir lo que quisiera.

—Quiero que estés debajo de mí —le dijo. Por una vez quería tener el control, el poder.

Él se acostó en la improvisada cama y ella apoyó las rodillas a ambos lados de su cintura. Entonces tomó una de las violetas y la agitó sobre su pecho. Gotas de aromático rocío cayeron sobre el pecho de Jake y Emma trazó una línea donde había caído el agua.

—¿Quieres que me mueva, o quieres marcar el ritmo? —le preguntó él, lleno de expectación.

—Déjame a mí —Emma se elevó un poco y se acomodó sobre la unión de los muslos de él.

Jake sonrió mientras la veía jugar rozándose contra su potencia masculina. Emma quería experimentar, comprobar hasta dónde podían llegar antes de perder la razón. Lo besó con los labios y después con los labios más íntimos, frotándose suavemente y apartándose después. Jake le puso las manos sobre el trasero y empezó a empujarla hacia él levemente, sólo para recordarle que estaba allí y que le estaba dejando toma la iniciativa.

Por un momento...

Entonces las manos de Jake empezaron a apretarla más y más, pero ella se apartó y sacudió la cabeza.

Él suspiró.

—Emma, ya no puedo aguantar más —le dijo, con un gesto de dolor.

Ella sonrió y siguió adelante sin piedad alguna.

—Estás jugando conmigo —le dijo Jake, jadeando.

—Sí —dijo Emma, riendo.

—De acuerdo, me alegro de que juegues conmigo.

Ella siguió frotándose, meneando las caderas y jugueteando con los pezones de Jake y con los suyos propios.

—Emma... —Jake luchaba por no perder el control.

Ella echó atrás la cabeza con una carcajada.

—Oh, juro que vas a pagar por esto —le dijo él.

—Eso espero.

Él le sonrió suavemente y Emma le devolvió la sonrisa; una sonrisa divertida y plácida. Y entonces Jake se incorporó de pronto y el movimiento lo hizo entrar más profundamente. Emma exhaló una bocanada de aliento. Jake la rodeó con los brazos, pecho contra pecho. Sus cuerpos cálidos se fundieron creando un calor ardiente y en unos segundos Jake volvió a hacerla estremecer en una nube orgásmica. Él la besó en el cuello y murmuró algo que Emma apenas oyó.

Un rato después la acostó a su lado y deslizó los fríos pétalos de una violeta sobre su piel caliente.

La fantasía de Emma se había hecho realidad...

Cuando se despertó Jake no estaba a su lado.

Él había abierto las cortinas y la luz de la mañana inundaba la habitación. Ésa era su hora favorita para pintar; la quietud de la calle, la frescura de los rayos del sol. Él estaba frente a sus cuadros, desnudo y hermoso.

Ya no quedaban secretos entre ellos. Ella sabía que podía confiar en él; decirle o pedirle cualquier cosa.

Sabía que podía confiar en él.

Cuando por fin se marchara, le rompería el corazón, pero ya era demasiado tarde para dar marcha atrás. No podía decirle que no, ni tampoco a sí misma.

—Son extraordinarios, Emma.

—Me alegro de que te gusten.

Él era la única persona con la que había compartido su cuerpo y la única persona con la que había compartido su arte.

Y nunca se arrepentiría de ello.

Capítulo 21

—Tengo que volver a Auckland. Me voy dentro de una hora —Jake dejó la maleta en el suelo.

Emma rodeó el escritorio y fue a su encuentro en busca de un beso.

Era peligrosamente excitante ser capaz de tenerla en cualquier momento, aunque sólo fuera para un beso. Ella apoyó la cabeza en su pecho.

—Me siento tan cómoda contigo... —le dijo suavemente.

«Cómoda...».

Jake se sintió como una vieja chaqueta que sólo se ponía en casa. Él, en cambio, no habría empleado la palabra «cómodo» para describir cómo se sentía con ella. En realidad, cuanto más tiempo pasaba con Emma, más inquieto se sentía. Se sentía forzado, física, mental y emocionalmente.

Y eso no le gustaba en absoluto.

Se zafó de su abrazo y esbozó una tensa sonrisa.

—Nos vemos cuando regrese.

Dio media vuelta y se alegró de tener que volver a Auckland. Tenía que recuperar al viejo Jake Rendel, aquél al que le gustaban las relaciones ligeras y sin compromisos.

Emma se quedó absorta frente a la pantalla del ordenador. Sacudió la cabeza varias veces para concentrarse, pero era casi imposible.

No estaba dispuesta a sufrir por su ausencia, ni a preguntarse qué haría en Auckland todas las noches. Apoyó la cabeza en la mesa un momento y sacó fuerzas para seguir con el trabajo.

Pasó las últimas horas de la tarde en reuniones; una oportuna distracción en su estado de melancolía. Al regresar al despacho se encontró una sorpresa en la mesa. El tulipán seguía en el jarrón, y a su lado había una pequeña flor azul, una nomeolvides. No sabía cómo lo había hecho, pero lo había hecho. Bajo aquella superficie divertida y ligera se escondía un corazón de hierro. Cuando Jake quería algo, siempre lo conseguía, y eso la incluía a ella. Durante tanto tiempo como quisiera...

El jueves por la mañana Jake le dio instrucciones a su asistente, colgó el teléfono y se dirigió hacia el edificio con el ceño fruncido. No se sentía bien, pero había una cura para su enfermedad. Su gesto se volvió aún más serio. No podía dejar de pensar en Emma y eso no era una buena señal. Algo estaba pasando en su interior; algo que no podía controlar.

Emma Delaney era una buena chica, siempre lo había sido, pero a él no le gustaban los compromisos. Ya había tenido que asumir suficiente responsabilidad en su vida y tenía bastante para el resto de sus días. Haría cualquier cosa por su hermana y por su madre, pero no estaba dispuesto a sentir lo mismo por otra persona. No necesitaba una novia formal, y mucho menos esposa e hijos. Él sólo quería pasárselo bien y las mujeres con las que salía querían lo mismo. Emma decía querer lo mismo, pero él no se lo creía. Tenía que dejarla en ese momento, pero no era capaz.

Miró hacia el quiosco de prensa y leyó los titulares del día. Una idea genial... Sus sentimientos de culpa cayeron en la bolsa de la basura...

Capítulo 22

Por la tarde Emma recibió una llamada de Becca.

—Tengo una carta aquí para ti. ¿Quieres que te lo suba?

—No, gracias. Bajaré a buscarlo —necesitaba estirar las piernas, ejercitar los músculos.

La carta tenía el logo de la empresa de Jake. Emma miró a Becca, que la observaba con interés, y esbozó una sonrisa antes de dar media vuelta. Al entrar en el ascensor la abrió a toda prisa.

Era un billete de avión y una nota escrita a toda prisa.

Ven con zapatos cómodos. Tengo una sorpresa para ti.

Jake

Leyó los detalles del billete de avión. Era para volar a Auckland el sábado por la mañana y volver el domingo por la tarde. Emma se recostó contra la pared del ascensor. Tenía que terminar los últimos dibujos para Margaret y entregarlos al miércoles siguiente. Además, tenía unos documentos que revisar para Max y necesitaría todo el fin de semana para hacerlo.

Volvió a leer la nota. No era una pregunta, ni tampoco una sugerencia, y no podía negarse.

El viernes fue el día más largo de toda su vida. Jake le había enviado un mensaje de texto para confirmar que volaría a Auckland. Como un niño en la víspera de Navidad, había pasado casi toda la noche en vela.

Trató de trabajar un poco en los dibujos, pero aquella habitación albergaba demasiados recuerdos ardientes.

Al final se sentó delante de la televisión con una copa de vino y una barrita de chocolate.

Él estaba esperándola en la puerta de llegadas, tan espléndido como siempre con unos vaqueros, una camiseta y una sonrisa en los labios. Se dieron un beso salvaje.

Sin aliento, Jake se apartó un momento.

—Reglas. Tenemos que seguir las reglas... Tengo una sorpresa para ti.

Ella se echó a reír al ver su descapotable plateado.

—Jake, eres un presumido.

Él le guiñó un ojo.

—Ya sabes cómo somos los chicos, Emma.

Sí que lo sabía. Sabía muy bien que ella también sería su juguete, por un tiempo.

Ya en el coche, Jake se alejó de la ciudad de Auckland y se dirigió hacia Manukau. Ella lo miró, extrañada.

—Una sorpresa, ¿recuerdas?

El tráfico era intenso. De pronto pasaron un cartel que decía Expo Floral de Ellerslie. Cuando miró a Jake, él sonreía de oreja a oreja.

—¿En serio?

—Claro que sí.

Emma no pudo contener la alegría.

Pasaron por delante de un agente de seguridad que dirigía a la gente a los aparcamientos. Jake le enseñó un papel y fueron conducidos hacia la parte de delante.

Emma arqueó una ceja.

—Contactos, cariño, contactos —le dijo Jake, fanfarroneando—. Olvidé que era esta semana... Y es perfecto para ti.

—Gracias —le dijo ella con el corazón resplandeciente.

Él la miró y sonrió.

Emma nunca se había sentido tan feliz como en ese momento. Un hombre como Jake debía de estar acostumbrado a mimar a las mujeres, pero ella prefería fingir que todo era de verdad. Él había hecho algo sólo para complacerla, aunque sólo fuera por esa vez.

Jake le acarició la coleta, pero ella apartó la vista. Tenía que mantenerse sobria. No quería terminar recogiendo los pedazos de su corazón roto.

Se unieron a una multitud en la entrada. Jake caminaba junto a ella, relajado y contento. Emma rebosaba felicidad.

—No puedo creer que tengas entradas. Esto es increíble. Siempre he querido venir, pero nunca me había decidido.

Se detuvieron frente a un puesto donde se podían comprar flores para llevar. Emma se dejó llevar por Jake.

—Mira ésa —él se paró delante de un delfino. Era del mismo color que la camiseta de Emma—. No eres una margarita.

Ella sonrió.

—Sí que lo soy.

—Pero no eres común. Eres una de estas flores exóticas —señaló los pétalos rosáceos de una orquídea.

—No soy una margarita común —Emma miró a su alrededor y encontró la que buscaba. Tomó la maceta en sus manos y se la mostró a Jake.

Él miró la pequeña flor rojiza con escepticismo.

—Huelela —le dijo ella, agitándola frente a su nariz.

—Huele a...

—Chocolate. Perfecto, ¿no?

—Es increíble —Jake volvió a oler y se rió—. Sólo tú podrías encontrar una flor que huele a chocolate.

—Es la margarita chocolate. Dulce, ¿no crees?

—Mucho —la miró fijamente—. ¿Y qué significa?

Emma frunció el ceño.

—¿Tenías que preguntar?

—Sí. Dímelo.

Ella dejó la flor donde estaba y se dio media vuelta.

—Las margaritas representan la inocencia.

Jake se echó a reír y la atrajo hacia sí. Sus labios se acercaron a un milímetro de distancia, pero entonces ella lo miró con un gesto pícaro.

—Las reglas, Jake —le dijo, recordándole que estaban rodeados de gente a plena luz del día.

—Cariño, tú ya no eres tan inocente. Ya no —le dijo, dejándola soltarse.

Ella echó a andar meneando las caderas.

—Vamos a ver las ganadoras.

Se dirigieron hacia los jardines de exhibición. Él la tomó de la mano, pero ella le restó importancia. Sólo lo hacía porque estaban en medio de una multitud.

Después de tres horas, Emma empezó a necesitar un refrigerio. Fueron hacia el pequeño lago que estaba rodeado de puestos de comida y artesanía.

—Siéntate y guárdame sitio. Yo voy a comprar algo.

Emma se sentó a la sombra y lo observó alejarse en dirección a los puestos. Era un hombre ágil y fuerte. Ella sabía lo fuertes que podían llegar a ser sus músculos bien torneados. Su propio cuerpo reaccionó ante el recuerdo. Se lo estaba pasando muy bien, pero necesitaba tenerlo a solas cuanto antes.

Jake regresó con un plato y dos vasos.

—Encontré un sitio donde venden chuletas —le dijo con una sonrisa victoriosa.

Ella se echó a reír al ver todo lo que había comprado. Él le ofreció un vaso y se sentó a su lado. Con las piernas cruzadas y el plato en medio, disfrutaron del vino y de la carne al son de la dulce melodía que tocaba una banda de jazz en directo.

Ambos quisieron alcanzar el último trozo de carne al mismo tiempo.

—Es tuyo —le dijo él, riendo y levantando las manos en un gesto de rendición—. He visto un puesto de helados por ahí.

Emma se terminó la última pieza de carne con gusto.

—Jake, tú sí que sabes cómo complacerme.

Sus miradas se encontraron un momento y entonces Jake se acercó un poco más a ella.

—¿Sabes cómo quisiera complacerte ahora mismo? —le dijo en un susurro.

—¿Cómo?

Sus ojos resplandecieron.

—Me tumbaría en la hierba y te haría sentarte sobre mí. ¿Por qué no llevas una falda? Deberías llevar falda, porque así podría deslizar...

Emma le tapó la boca con la mano.

—Jake, por favor, no me tortures.

Él le mordisqueó los dedos.

—¿Por qué no? Tú llevas todo el día torturándome con esos vaqueros ajustados, meneando las caderas...

—¡Jake Rendel! Nunca pensé que te vería aquí. No creía que las flores fueran lo tuyo. Nunca me regalaste ninguna.

Emma apartó la mano de inmediato. Levantó la vista y se fijó en la mujer que estaba ante sus ojos.

La joven hizo una mueca fingida y se rió con afectación. Vientre plano, caderas esbeltas, mucho pecho y, por supuesto, cabello rubio... Llevaba un sofisticado vestido que se ceñía a sus curvas y, si no era modelo, debería haberlo sido.

Emma se marchitó como una flor. Aquella mujer rebosaba confianza en sí misma; alguien tan seguro de sí mismo no tenía reparo en interrumpir a una pareja en un momento íntimo.

Jake no parecía haberse inmutado.

—Emma, Carolina. Carolina, Emma.

Emma sonrió por cortesía y sufrió en silencio mientras Carolina la miraba de arriba abajo.

—A Emma le gustan las flores —dijo Jake sin más, esbozando una sonrisa casual.

—Oh. Qué suerte tiene Emma —dijo Carolina mirándola una vez más antes de volverse hacia Jake—. No te he visto mucho últimamente, Jake. ¿Dónde te has escondido?

—En Christchurch, por trabajo. Estoy trabajando con Emma.

—Oh. Bueno, llámame cuando puedas. Yo siempre me apunto a una cena.

Emma le dio un sorbo a su bebida para no hacer ningún comentario sarcástico.

Jake se limitó a sonreír. Emma ya no quería escuchar más. Si Carolina nunca había recibido flores, ¿qué le habría dado él? Quizá no fuera en serio con las mujeres, pero era un amante detallista y generoso.

Se despidieron cordialmente y cada uno se fue por su lado, pero aquel encuentro inesperado desenterró la vieja inseguridad de Emma. No estaba dispuesta a dejar que aquello le arruinara el día, pero no podía sino reconocer que ella no tenía nada que ver con las chicas de Jake. Ni siquiera se habría interesado por ella de no haber sido porque le daba pena.

Si no se hubiera arrojado en sus brazos aquel día en el bar, él jamás habría puesto sus ojos en ella...

Capítulo 23

Jake vio marcharse a Carolina y se preguntó por qué había salido con esa mujer. Sin duda era hermosa y le gustaba mucho ir de fiesta, pero no podía compararse a la mujer que estaba a su lado. Quería llevarse a Emma a casa nada más llegar al aeropuerto, pero se resistió a sus propios instintos con todas sus fuerzas. Su compañía y su conversación eran muy agradables, pero no podía ceder a las exigencias de su propio cuerpo y llevársela a la cama cada vez que tuviera oportunidad. Ella se merecía más. Ambos se merecían más.

Sentía la necesidad de conocerla mejor, en cuerpo y alma, y se lo había pasado muy bien a su lado. Emma le había enseñado a mirar las plantas, además de muchas otras cosas.

Aunque no quisiera, la miró una vez más. Emma lo sabía. No tenía sentido ocultar que Carolina era su ex.

En lo profundo de su ser Jake albergaba la inocente esperanza de que Emma se sintiera celosa, pero eso no tenía ningún sentido. La relación que mantenían era otra de sus aventuras sin ataduras y todo terminaría cuando regresara a Auckland definitivamente. Sin embargo, no podía soportar la idea de imaginarla en compañía de otro hombre.

Ella también siguió a Carolina con la mirada y entonces le sonrió. Sus ojos estaban velados. Era como si hubiera cerrado las cortinas para que los demás no pudieran ver en el interior.

Jake necesitaba estar a solas con ella. Quería que fuera sincera con él, que le dejara ver sus sentimientos.

—Compramos el helado y nos vamos —le dijo.

Mientras caminaban entre las exhibiciones, la tomó de la mano con suavidad. Hubiera querido atraerla hacia sí y decirle que todas sus relaciones hasta ese momento habían sido muy superficiales, pero a ella no debía de importarle en lo más mínimo.

Subieron al coche y se unieron a la caravana de coches rumbo a la ciudad de Auckland.

—¿Adónde vamos? —le preguntó Emma.

—Quiero enseñarte mi apartamento.

Le llevó más tiempo de lo normal alcanzar su destino, pero ella parecía disfrutar cada segundo del viaje. Su cabello ondeaba en el viento mientras veía pasar al estado de Auckland a toda velocidad.

El apartamento de Jake estaba en el centro de la ciudad. Era un edificio moderno con grandes ventanales que ofrecían las mejores vistas de la bahía. Pero no fueron las vistas panorámicas las que dejaron sin palabras a Emma. Ella miraba las paredes.

—¿Es un McCahon? —le preguntó a Jake, maravillada.

—Sí. ¿Te gusta?

—¿No es una copia? —se respondió a sí misma sacudiendo la cabeza.

Ella siguió contemplando los cuadros que colgaban de las paredes y Jake la siguió con la mirada.

—Eres coleccionista de arte —le dijo.

Jake notó que no parecía muy entusiasmada con la idea.

—No es una colección grande. Son sólo algunas piezas que me gustan —le dijo, yendo tras ella.

Algunas piezas... Todas esas obras valían una pequeña fortuna, pero él no era de los que fanfarroneaban. Todos los artistas eran austroasiáticos.

—Una amiga mía tiene una galería de arte contemporáneo en la ciudad. Ella me mantiene informado.

Jake esperó a ver la reacción de ella, pero no obtuvo ninguna respuesta. Aquella mirada oscura y velada había vuelto a apoderarse de sus ojos, y resultaba imposible saber lo que estaba pensando. Sin embargo, estaba claro que no le había entusiasmado tanto como haber asistido a la exposición de flores.

Jake se dio cuenta de que debía moverse con pies de plomo. El motivo por el cual quería mantener su arte en secreto seguía siendo todo un misterio.

—¿Quieres salir a comer o prefieres quedarte? —le preguntó—. Yo había pensado en Ciudad del Cielo, pero a lo mejor prefieres escalar a las alturas aquí mismo —arqueó las cejas de forma sugerente para acentuar la broma.

Ella apenas se rió y esquivó su abrazo.

—En realidad, ¿te importa si salimos? Hacía tiempo que no venía a Auckland.

Jake se llevó una gran sorpresa, pero intentó esconder la decepción que se acababa de llevar.

—Claro. ¿Nos duchamos primero?

Ella asintió.

—¿Tienes un cuarto de baño de invitados?

—Claro —le dijo él, sintiendo la punzada de la decepción una vez más.

¿Por qué lo mantenía a raya? ¿Acaso estaba más interesada en ir a un restaurante que en estar con él? A lo mejor la relación tocaba a su fin.

Jake se decidió a hacer todo lo que estuviera en su mano para evitarlo.

Ella se detuvo a contemplar una de sus esculturas de madera.

—Qué bonita.

Una ola de placer recorrió las venas de Jake.

—¿Te importa?

Él sacudió la cabeza y entonces ella deslizó las puntas de los dedos sobre la suave madera. Miró a su alrededor y vio otras esculturas como un hermoso frutero tallado.

—Tú los has hecho —contempló los dibujos tallados en la madera del frutero—. Son muy buenos.

—No lo son —él se echó a reír—. Solía trabajar la madera. Lo heredé de mi abuelo.

Su abuelo era un gran carpintero, capaz de hacer cualquier cosa con la madera. A Sienna le había hecho pequeñas muñecas con ramitas y palitos.

Jake llevaba mucho tiempo sin hacer nada, pero no había nada más relajante que tomar un pedacito de belleza natural y convertirlo en otra cosa.

Pero él no era más que un aficionado. Emma, en cambio, era toda una profesional. Sus dedos acariciaron la madera y entonces se apartaron de ella bruscamente.

Capítulo 24

Emma agarró su bolso de viaje y fue al cuarto de baño. Una vez allí se echó un poco de agua en la cara. La realidad la había golpeado con contundencia.

No quería estar allí. Todas aquellas conquistas, como Carolina... Los celos bullían en su interior.

Se desenredó en pelo con su cepillo. Se había despeinado un poco durante el viaje en coche, pero la brisa no había ahuyentado sus malos pensamientos. Al entrar en aquel magnífico apartamento el suelo se había abierto bajo sus pies. Él era un amante del arte, un coleccionista serio. Y ella no era más que una aficionada. No se conformaba con ser menos que la mejor, pero sus cuadros dejaban mucho que desear. Él debía de haberse reído mucho de ella.

Se metió en la ducha y trató de sacar fuerzas de donde no había. Sabía que él era un playboy; siempre lo había sabido. Había habido muchas y ella se había convertido en la siguiente de la lista.

Lo único que podía hacer era aprovechar aquella experiencia al máximo, recomponer su maltrecho corazón y seguir adelante.

Se puso un vestido de satén de finos tirantes que no admitía sujetador y trató de no pensar en cómo le sentaría a Carolina. Entonces se puso unas braguitas elegantes y se miró en el espejo. Si realmente hubiera sido como esas otras chicas, se las habría quitado y habría salido sin ropa interior, pero ella sólo podía hacerlo en casa.

Se puso algo de maquillaje, un poco de acondicionador en el cabello y levantó la barbilla ante la mujer que la observaba desde el otro lado del espejo. Tenía que hacer frente a sus propios miedos...

Al volver al salón su decisión empezó a quebrarse. Aquel apartamento olía a soltero empedernido y era difícil imaginar cuántas mujeres habrían pasado por él antes que ella. Emma contempló el sofá. Era lo bastante grande como para tumbarse en él y, además, parecía muy cómodo.

Amargada y frustrada, Emma miró las pinturas que estaban en las paredes, pero eso la hizo sentirse aún peor. Él había visto sus cuadros de principiante, que no se podían comparar con las soberbias obras que decoraban su casa. Una ola de vergüenza recorrió el cuerpo de Emma. El día, que había empezado tan bien, se estaba convirtiendo en una pesadilla.

—¿Dónde estás?

Ella se sobresaltó.

Jake avanzó hacia ella y se detuvo a su lado. Estaba demasiado cerca como para no sentir deseo.

—Parece que te has ido a otra parte. ¿Adónde?

Emma no estaba dispuesta a decírselo. Revelarle los celos que sentía hacia sus antiguas novias no estaba en sus planes. Se había involucrado con él por voluntad propia. Desde el principio él le había dejado muy claro que le gustaba jugar y una mujer como Carolina jamás se habría dejado intimidar por algo tan insignificante como una ex.

—Sólo estaba pensando en la exhibición.

Él se dio cuenta de que le estaba mintiendo.

—Me alegro de que te haya gustado —le dijo él, encogiéndose de hombros.

—Sí.

—¿Qué te apetece comer? ¿Vamos a un asador?

Estaba bromeando con ella y la sugerencia resultaba muy tentadora. Era difícil resistirse cuando se ponía así.

Pero no. Emma se puso erguida y decidió tomar las riendas. No podía dejar que aquello le afectara más. Durara lo que durara, iba a jugar duro a partir de ese momento, y quizá saliera victoriosa al final.

—Vamos... —dijo.

Él esbozó una sonrisa sincera.

—Claro.

Capítulo 25

La humedad del aire había aumentado por la tarde. Algunos nubarrones amenazaban con descargar un buen chaparrón, pero hacia una temperatura agradable. La ciudad palpitaba en cada esquina. Era sábado y el verano no había hecho más que empezar.

Sin embargo, Emma no le había prestado demasiada atención de camino al bar.

Jake se había pasado toda la comida mirándola y ella había tenido que hacer grandes esfuerzos para no perder la compostura. Él había recorrido su cuerpo con cada mirada y no había sido difícil adivinar en qué estaba pensando porque ella estaba pensando lo mismo. Apenas se habían dirigido la palabra durante la cena, a excepción de algunos comentarios casuales sobre la comida, la feria de flores... Todo para eludir el tema principal. La tensión entre ellos crecía por momentos; la pulsión sexual estaba a punto de apoderarse de ellos. Ya era hora de irse a casa.

Y entonces él habló.

—Vamos a bailar.

Ella lo miró, aunque no quisiera ver cómo se apagaba la llama que invadía sus ojos.

—Ya te lo dije. No sé bailar. No se me da bien.

Pero la llama que resplandecía en los ojos de Jake estaba lejos de apagarse.

—No me refería a bailar en la pista de baile —él esbozó una sonrisa pícara—. Me refería a otra cosa...

La tomó de la mano y la hizo levantarse. Sin embargo, a pesar del cosquilleo que sentía en la mano, Emma sintió que se le encogía el corazón. Aquello tampoco iba a terminar como las películas en las que el chico y la chica hacen un baile espectacular mientras otros observaban boquiabiertos. Más bien se habrían reído a carcajadas si Jake y ella hubieran salido a bailar. El local vibraba con las notas graves y todo el mundo bailaba al compás de la música.

Emma se sentía incómoda entre los demás bailarines y no veía el momento de escapar de allí. Se echó hacia delante y pisó a Jake a propósito.

—¿Lo ves? Te dije que no sabía bailar.

Él se rió efusivamente.

—Vamos, apóyate en mí. Yo me moveré por los dos —enroscó los brazos alrededor de la cintura de Emma y la atrajo hacia sí, metiendo un pie entre los de ella. Emma bajó los párpados y trató de concentrarse. No podía decirle que no a Jake; sólo quería tocarlo y arder en llamas.

Entonces él empezó a moverse y la hizo balancearse a uno y otro lado con gran sutileza. Después de un momento de rigidez y parálisis, ella se dejó llevar y encajó en aquel baile sensual. Cuanto más se acercaba, más se disipaban las dudas y los celos.

Por fin pudo relajarse por completo y sentir el ansia que crecía en todo su ser. Una ola de vapor emanaba de ellos mientras movían sus cuerpos al ritmo de la música. Jake metió el muslo entre los de Emma y ella se apoyó en él, buscando consuelo y alivio.

De repente se hizo muy difícil respirar. Emma trató de recobrar el aliento, pero era inútil. Las manos de Jake ya no la guiaban y sus caderas se movían solas, adelante y atrás, en sincronía con las de él. Apenas podía ver su rostro en la oscuridad de la pista, pero las luces estroboscópicas se reflejaban en sus ojos, que no se apartaban de ella ni un instante. Resplandor.

De repente sintió los dedos de él por dentro del vestido.

Ya no estaban bailando. Estaban haciendo algo escandaloso... Por suerte la sala estaba abarrotada y había tanta gente en la pista que nadie lo notaría.

Emma deslizó las manos por su pecho y palpó aquellos músculos tensos y vigorosos bajo las puntas de los dedos. Él se inclinó y la besó en el cuello al tiempo que deslizaba una mano por su muslo, más y más arriba... Ella gimió y entonces ambos cayeron presa del desenfreno amoroso.

—Tenemos que terminar esto en privado —le dijo Jake en un susurro al tiempo que la agarraba de la cintura.

La sacó de la pista de baile en un abrir y cerrar de ojos.

Al entrar en el apartamento de Jake, a Emma ya no le importaba quién hubiera estado ahí antes que ella. Todo lo que importaba era el presente y él. Se volvió y, subiéndose el vestido de forma seductora, entreabrió las piernas.

Él cerró con un portazo y arrojó las llaves sobre la mesa, con tanta fuerza que cayeron al suelo. Avanzó hacia ella y se arrancó la camisa con un movimiento.

—Esto es una locura...

Emma se despertó en su enorme cama. Todavía dormido, Jake descansaba sobre ella, rodeándola con el brazo, y sólo había una forma de despertarlo...

Una hora más tarde el sol salía en el horizonte.

—Tengo otra sorpresa para ti —le dijo él, deslizando un dedo sobre su pecho desnudo.

Emma estaba sentada a horcajadas sobre él.

—Tendremos que levantarnos. ¿Tienes algún inconveniente?

—¿Es absolutamente necesario? —Emma se inclinó hacia delante y le acarició los hombros.

—Sí. Será divertido —le dijo en un tono entusiasta.

—Nada es tan divertido como esto —se inclinó hacia él.

Jake la agarró de la cintura y la hizo levantarse.

—Vamos a la ducha.

No fueron en coche, sino a pie.

—Quiero que conozcas a una amiga mía. Creo que te caerá bien.

Emma se vio asediada por sus inseguridades. ¿A cuántas ex novias tendría que conocer ese fin de semana?

Jake la condujo a una galería de arte contemporáneo.

—Hola, Jake.

Emma vio acercarse a la mujer. Era mayor de lo que pensaba y un mechón de canas asomaba en su cabello negro. La amiga de Jake era el perfecto ejemplo de la mujer urbana, esbelta y clásica, siempre de negro. En realidad tenía un cierto parecido a Cruella de Vil. A lo mejor Jake había tenido un desliz impropio de él en más de una ocasión.

Otra mujer más joven, también de negro, y con el cabello color violeta, fue a su encuentro. Al acercarse a la mujer mayor, la agarró de la cintura e intercambió una mirada cómplice con ella.

Oh... Emma se dio cuenta de que había cometido un error. Claramente era posible que Jake tuviera amigas sin que hubieran sido sus novias.

—Tú debes de ser Emma. Llevo tiempo deseando conocerte.

Emma se quedó atónita.

—Jake me mandó unas fotos de tu trabajo. Me gustaría verlos personalmente.

Emma se quedó lívida.

—Oh.

Jake intervino en ese momento.

—Emma, ésta es Cathy —le dijo, poniéndole el brazo en el hombro—. Es la dueña de la galería. Es la persona de la que te hablé. Ella siempre me mantiene al tanto de lo último. Pero esta vez he sido yo quien ha encontrado algo. Le mandé las fotos de algunos dibujos y también algunas de los cuadros.

—Tus dibujos son excepcionales, técnicamente soberbios. Muy detallados... Pero lo que más me llamó la atención fueron los cuadros. Haces uso de sus habilidades, pero también sabes plasmar mucho sentimiento. Son piezas maravillosas.

A Emma se le cayó el alma al suelo. Por mucho que lo intentara, su cerebro no funcionaba correctamente. ¿Jake le había enviado fotos? ¿Cuándo? ¿Cómo?

Cruella seguía haciendo comentarios técnicos sobre su obra, pero a ella nunca se le había dado bien la jerga artística. Apagó el interruptor de la atención y miró a Jake. Él la miraba con una expresión radiante.

—Te dije que eras brillante.

La miraba como si hubiera hecho algo bueno y ella era incapaz de decirle lo contrario. ¿Acaso le había pagado a Cathy por sus halagos? ¿Era una trampa?

—¿Te importaría mandarme algunas muestras?

—Yo, eh... —se detuvo y tragó en seco—. Nunca había pensado en mostrarlas al público, la verdad.

—Bueno, por eso pintas, ¿no?

En realidad Cathy estaba equivocada. Ella pintaba porque disfrutaba con ello. Pintar la hacía sentir bien; era algo suyo y de nadie más. Y nadie la juzgaba por ello, hasta ese momento.

«Sé cortés... No seas desagradable con gente a la que acabas de conocer. No los decepciones...», se dijo a sí misma.

Cathy sonrió al verla guardar silencio.

—Jake me dijo que era un poco tímida, pero no deberías serlo. Muchos artistas son así. Les gusta pintar, pero les cuesta mucho exponerse al escrutinio público. Siempre prefieren esconderse en un rincón. Hace falta valor, pero estoy segura de que tú eres una persona valiente, Emma.

Emma esbozó una leve sonrisa. ¿Tenía el coraje suficiente para rechazar la oferta de aquella mujer? ¿Tenía agallas suficientes para decirle lo que realmente pensaba de todo aquello?

—¿Por qué no te das una vuelta y ves las obras que tengo en mi galería? —Cathy señaló a su alrededor—. Tenemos muchísimo éxito. A mí se me da bien encontrar talento y vendemos mucho a clientes con buen gusto, por supuesto —se echó a reír y miró a Jake.

Emma empezó a sentir náuseas. Aquello era tan humillante... Un sudor caliente le cubrió todo el cuerpo y en pocos segundos se heló sobre su piel.

Dio unos pasos adelante para ocultar su rostro descompuesto y recolocarse la máscara superficial. Cruzada de brazos, se detuvo frente a un enorme cuadro, insuperable tanto en dimensiones como ejecución. Ella nunca habría podido hacer algo así, y tampoco quería hacerlo. No era una auténtica artista. En realidad sólo le gustaba dibujar flores y jamás habría aspirado a nada parecido.

Jake se acercó sigilosamente. Le rodeó la cintura con el brazo, pero Emma fue incapaz de mirarlo a la cara.

—Fantástico, ¿no?

Emma se preguntó si hablaba del arte o de la situación en sí.

—Es precioso —le dijo, refiriéndose a la obra que estaba ante ellos.

Llena de melancolía, miró a su alrededor. La habían conducido hacia el éxito toda su vida, y no quería estar obligada a tener éxito esa vez. Jake la observaba con gesto pensativo, pero ella no podía darle la respuesta que buscaba.

Caminaron a lo largo de la galería lentamente, contemplando las creaciones expuestas.

—¿Me mandarás algo? —le preguntó Cathy cuando volvieron a la zona de recepción.

Emma trató de explicarle lo que pensaba.

—Yo no lo hago para otros. Sólo lo hago por diversión.

—¿Y por qué no dejas que otros lo disfruten también? —dijo la mujer—. No se trata de una competición. Nadie juzga nada. O les gusta o no. ¿Y a quién le importa si no les gusta?

Jake le apretó la cintura.

—Eso digo yo —dijo.

—La gente se sentiría mejor contemplando tus cuadros.

Emma se sintió presionada, abocada a sonreír y actuar.

—Te sorprendería ver cuánto vendemos y lo mucho que llega a pagar la gente. Sólo tienes que tener cuidado con los impuestos. Pueden llegar a ser una pesadilla.

—Eso no es problema para Emma. Es contable —dijo Jake, que parecía muy orgulloso.

Tristemente, Jake le recordó a su padre en ese momento. Emma, el mono de feria...

Cathy le dio una tarjeta.

—Piénsalo. Si decides hacer una exposición, llámame. Me gustaría ayudarte.

¿Ayudarla, o controlarle la vida? Plazos, reuniones, pedidos, presión... Emma no quería nada de eso; no quería competir.

Capítulo 26

En el camino de vuelta, Emma sintió una frialdad dolorosa a pesar de la cálida temperatura. Su arte era una parte de ella que había encerrado en una habitación aislada. Y Jake había abierto la puerta, no sólo para sí, sino también para toda la gente.

«Nada bueno...».

Jake la observaba con preocupación, pero ella no podía decir ni una palabra. No sabía qué decir o por dónde empezar. Él se había molestado mucho para concertar aquella reunión y una parte de ella no quería decepcionarlo.

Sin embargo, se había pasado toda la vida trabajando duro para complacer, primero a su padre, y después a Max, pero se suponía que las cosas no serían igual con Jake. Estar con él era sólo un juego que le daba placer, igual que la pintura. Él se había inmiscuido en una parte íntima de su vida y ella se sentía obligada a hacer lo que él quería.

Pero no podía dejar que eso ocurriera. No podía dejar que la opinión y voluntad de Jake tuvieran tanto peso en su forma de actuar. Sólo era una aventura esporádica y hasta ese momento él le había dado toda la libertad del mundo para hacer y decir lo que quisiera.

No podía cambiar las reglas porque sí.

«Sin público...». Ella no quería un público ante el que mostrar su arte. Sólo quería enseñárselo a él, pero él no era parte del público. Era su compañero de juego.

Jake cerró la puerta al entrar y se volvió hacia ella.

—Estás enfadada conmigo.

Emma se volvió hacia las ventanas y trató de mantener la calma.

—¿Cómo hiciste las fotos? —le preguntó y contempló su reflejo en el cristal.

—Estás realmente enfadada —le dijo él, yendo hacia ella.

—¿Cómo?

—Con el teléfono.

—¿Cuándo? —volvió a mirarlo y dio un paso adelante, lejos de él.

Lo deseaba con toda su alma, pero en ese momento lo quería lejos de ella. Tenía que mantener el control.

—La otra noche antes de que... Antes de que nos acostáramos juntos en tu taller.

Emma sintió el picor de las lágrimas en los ojos. Aunque hubiera tenido un buen motivo, la había engañado.

Jake vio su reflejo en el cristal y le hizo dar media vuelta hacia él.

—Mira, cariño, sé que tienes miedo, pero tus cuadros con excepcionales. No lo digo porque quiera meterte en mi cama. No sé mucho, pero sé un poquito de arte y tú tienes talento. En serio. Cathy opina igual que yo, y ella sí que conoce bien el tema. Quiere vender tus cuadros.

—Pero yo no quiero venderlos.

—Por lo menos exponlos. Deberías estar orgullosa de ellos. Deberías querer que la gente los viera. Deberías estar ahí fuera promocionándote.

—No, Jake.

—¿Por qué no?

—No quiero. ¿Hablamos de otra cosa?

—No, tenemos que hablar de esto.

Emma le apartó las manos y fue hacia la ventana.

—No me digas que no estás interesada en que la gente vea tu trabajo cuando estás haciendo ilustraciones para un libro. No tiene sentido, Emma.

Pero para ella sí lo tenía. Sólo eran ilustraciones técnicas, tan precisas como fotografías y al mismo tiempo más delicadas. En los cuadros ella había plasmado su pasión y su alegría, sin importar que fueran imperfectos.

El teléfono llevaba un rato sonando.

—¿No vas a contestar?

—No. Esto es más importante —dijo él.

Saltó el contestador automático.

—Jake, soy Samantha. Oí que habías vuelto a la ciudad, pero no consigo localizarte por el móvil...

Emma trató de no escuchar, pero aquella dulce voz cayó como una lluvia de piedras sobre su atolondrada cabeza.

Miró el contestador. El piloto rojo parpadeaba. Por lo menos debía de haber tres mensajes más. Una ola de celos recorrió sus venas.

Jake no parecía haber oído la llamada.

—¿Por qué te escondes, Emma? ¿Por qué no quieres que la gente aprecie tu talento? —se paró junto a ella.

Emma seguía sin inmutarse y Jake se impacientaba por momentos.

—Es como si tuvieras una doble personalidad. Te pasas el día trabajando con números y por la noche creas este arte impresionante. Los que trabajan contigo piensan que eres una adicta al trabajo, insensible y fría, cuando en realidad eres una mujer insaciable y sensual.

Emma se volvió hacia él, sorprendida. ¿Insaciable, sensual? ¿Acaso no se daba cuenta de que era sólo con él?

—¿Por qué no dejas que el resto del mundo vea cómo eres?

—Es un hobby. Eso es todo.

—Tonterías. Empleas muchas horas en ello. Esto te importa. Tú misma me dijiste que eras muy perfeccionista —masculló un juramento—. Ni siquiera se lo has dicho a tus padres. ¿Cómo has podido mantenerlo en secreto?

A Emma se le heló la sangre.

—No quiero que lo sepan, Jake.

—Bueno, no tienes nada de qué preocuparte. No voy a decírselo.

—Mi padre no te cae bien, ¿verdad?

—Bueno, es tu padre.

—Sí, pero no te cae bien.

Él se encogió de hombros.

—Es un poco estricto.

Tenía razón. Ella misma lo había admitido siempre y su padre también, pero Jake no tenía ningún derecho a juzgarlo. Ella sabía cómo era su padre y tenía que vivir con ello. No Jake.

—Lo es, y ésa es la cuestión. No quiero que ni él ni nadie pongan expectativa alguna en mí.

—Bueno, ¿y qué me dices de Margaret? ¿Ella no ha puesto sus expectativas en ti?

—Sí, pero está sujeta a mis condiciones, Jake. Mis términos. No tenías derecho a enseñar mis cuadros. ¿Por qué no lo entiendes?

—Tu talento es demasiado grande para quedarse en el anonimato, Emma. ¡Alguien tiene que sacarte de tu agujero!

Hubo un silencio. Emma asumió el golpe y lo fulminó con la mirada. Para él todo era muy sencillo. Él elegía lo que quería e iba a por ello, pero las cosas no eran tan simples para ella.

Jake estaba en su vida de forma temporal, pero las consecuencias de sus acciones serían permanentes. Tenía que detenerlo como fuera.

Apretó los puños y trató de guardar la compostura. ¿Por qué no era capaz de entender que algunas cosas eran públicas y otras privadas? No quería decepcionarlo, pero él estaba poniendo demasiadas expectativas en todo aquello.

—No voy a cambiar de idea, Jake. A lo mejor es hora de que me lleves al aeropuerto. No quiero perder el vuelo.

—¿Estás de broma? —le dijo él, parpadeando.

Ella le dio la espalda.

—¿Llamo un taxi?

Jake se puso tenso y serio.

Sin darle tiempo a contestar, Emma fue a recoger sus pertenencias. Mirando a su alrededor, apenas podía creer que un par de horas antes hubiera estado en su cama.

Él la esperó en el salón, jugueteando con las llaves del coche y andando de un lado a otro.

—Vamos, Emma. Hablemos de esto.

—Déjalo. No hay nada de qué hablar. Es mi hobby. Eso es todo. No voy a vendérselos a una galería.

—¿Desde cuándo eres tan gallina? Pensaba que eras la persona más valiente que jamás había conocido. Y no puedo creer que esté equivocado. ¿Vas a irte sin resolver esto conmigo? —le preguntó con una expresión de frustración.

Eso era exactamente lo que Emma iba a hacer. Se había abierto a él, le había confiado sus secretos, su cuerpo, su alma, y hasta el corazón...

Por suerte nunca se lo había dicho.

Capítulo 27

Ya en el aeropuerto, Emma comprobó la etiqueta del equipaje. Jake fue hacia ella y le quitó la bolsa de las manos, retirando sus obstinados dedos del asa uno a uno. Una corriente eléctrica recorrió el cuerpo de Emma al sentir su contacto. Aquellas manos podían hacerle perder la cabeza, pero eso no iba a volver a ocurrir. Él la había tenido bajo su hechizo, pero le había pedido algo que no podía darle.

—Estás furiosa conmigo. De acuerdo. Pero no olvidemos las cosas importantes, ¿eh?

Tiró de ella y le dio un beso en los labios. Emma probó el sabor de la rabia que ambos sentían en un beso aún más arrebatador. Él se acercó un poco más, dispuesto a aplacar su resistencia, y entonces ella lo hizo apartarse con un empujón. Agarró la bolsa y atravesó el control de seguridad antes de que él pudiera detenerla. Lo oyó llamarla varias veces, pero siguió adelante.

¿Las cosas importantes? Ella las había olvidado y eso no le había acarreado más que problemas.

Al aterrizar en Christchurch, se dio cuenta de que no sabía cuándo él regresaba a Auckland. En el taxi, de camino a casa, no podía dejar de pensar en él, en su arte, en su vida. Sus logros profesionales habían asfixiado sus aspiraciones. La educación que sus padres le habían dado le había enseñado a obedecer y a cumplir con sus obligaciones en público. Lo que importaba había que mantenerlo en secreto.

En cuando llegó a casa entró en su taller y quitó la llave de la cerradura. Ya no la necesitaba. Descorrió las cortinas. Ya no había secreto. Jake se había ocupado de ello. Contempló las pinturas. De niña había soñado con ser artista, con vivir una vida bohemia y pasar las horas haciendo lo que más le gustaba. Ir a la escuela de Bellas Artes, viajar, conocer la obra de los grandes maestros...

Sus padres le habían dicho que era imposible, a menos que quisiera convertirse en un hazmerreír. Su padre había sido el primero en burlarse de ella cuando le había confesado su secreto de niña. Él se había mofado de ella. ¿Acaso pensaba que iba a vivir una vida idealizada y romántica en una buhardilla parisina? Le había dicho que despertara de una vez, que fuera a la universidad y que estudiara algo útil. Sólo así se conseguía algo en la vida y se ganaba la aprobación de la gente, o por lo menos la de él.

¿Por qué no había tenido tantas agallas como Lucy? Su hermana hacía lo que quería; nunca había abandonado la música y se había enfrentado a su padre por ello. Pero él aún la quería, ¿no? Por mucho que le reprochara su decisión, en el fondo estaba orgulloso de ella.

El libro de Margaret había sido como un regalo que le había permitido dar rienda suelta sus sueños de adolescente. Pero no era suficiente. Era el sueño de Margaret, no el suyo propio. Ella sólo hacía las ilustraciones de muestra.

Nunca se había sentido capaz de exponer sus cuadros porque no confiaba lo bastante en sí misma.

«Si se hace algo, hay que ser el mejor en ello...».

Ésa había sido la gran máxima de su vida.

Y entonces Jake había irrumpido en su vida. Él la había librado de la ansiedad fingiendo que todo era un juego. La diversión a su lado no tenía consecuencias. La magia de sus caricias ahuyentaba los miedos y los pensamientos negativos.

Ojalá hubiera podido ser como él; ojalá las cosas no le hubieran importado tanto...

Entró en la cocina y sacó el portátil. Tenía mucho trabajo que hacer y no tenía más remedio que cumplir con su deber. En ese momento hubiera preferido estar al otro lado del pincel, pero no podía decepcionar a Max.

El lunes pasó volando, pero Emma siguió sin tener noticias de Jake. Pasó toda la tarde trabajando en los dibujos.

Margaret la llamó para decirle que los necesitaba para mediados de semana.

El martes, pasadas las nueve de la noche, alguien llamó a la puerta.

Era él.

Emma se puso muy nerviosa. Tenía que terminar los dibujos y trabajar en el informe de Max. No podía dejar que un enamoramiento estúpido le impidiera cumplir con sus compromisos.

Él entró en la casa con una chispa en los ojos, tomando el toro por los cuernos.

—He estado pensando en ello. No quieres mostrar tus cuadros. Muy bien. Pero podrías exponerlos y venderlos con un seudónimo, hasta que te sientas lo bastante segura como para salir a la palestra. ¿Por qué no mandas un par de ellos a ver qué tal?

—Jake, ya te lo dije el otro día. No quiero hacerlo y no quiero hablar más de ello.

Él la rodeó con los brazos.

—Vamos, cena conmigo. Pasemos la noche juntos.

—No puedo, Jake. Tengo mucho que hacer —señaló la mesa llena de papeles—. No debería haberme ido el fin de semana.

—Emma, necesitas tomarte un respiro.

—No cuando interfiere con el trabajo que tengo que hacer.

—¿Por qué te matas para cumplir plazos de otros? ¿Por qué no le enseñas a la gente lo que realmente te gusta? ¡Ni siquiera se lo has enseñado a la gente que más quieres! ¿Te das cuenta?

Pero Emma sí lo había hecho y él ni siquiera lo había entendido. Había sido incapaz de ver que lo más importante para ella era mantenerlo en secreto.

Dadas las circunstancias sólo podía esperar que él no se hubiera dado cuenta de lo mucho que esa relación significaba para ella. El día que había conocido a Carolina había sentido unos celos irracionales porque estaba enamorada de él.

Enamorada...

Emma volvió a la realidad. Tenía que apartarlo de ella; hacer acopio de la poca dignidad que le quedaba y contar los minutos que faltaban hasta que se marchara de Christchurch, con su corazón en las manos.

—Tienes veintiséis años, por el amor de Dios. ¿Por qué no haces lo que quieres hacer? ¿Qué sentido tiene pasarse la vida intentando estar a la altura de las expectativas de otros? Muestra tu obra. Quieres hacerlo, Emma. Sé que sí.

Emma se sintió abrumada ante tanta insistencia. No estaba preparada para lidiar con aquel Jake testarudo y decidido que ahondaba en sus sentimientos y miedos más íntimos.

—Vamos —le dijo él, suavizando el tono—. Ven conmigo. Vamos a cenar. Relájate. Podemos hablar, tomar algo de comer, beber vino, si quieres...

Él la había llevado por caminos desconocidos, pero Emma no quería dejarse llevar por su arrolladora convicción.

—Deja de presionarme. No tienes derecho a presionarme así.

—Emma, sólo me preocupo por ti.

—Si estás tan preocupado por mí, deja que siga con mi trabajo. Voy a quedarme despierta toda la noche para terminar.

—¿Qué? No puedes —le dijo él, subiendo el volumen—. No puedes pasarte toda la noche trabajando en esos informes y después terminar los dibujos antes de irte a trabajar. Es una locura.

—Lo hice muchas veces en la universidad. ¡Sé hasta dónde puedo llegar! —respondió ella, gritando—. Le daré los dibujos a Margaret. Max necesita los datos y yo tengo intención de dárselos. No voy a decepcionarlo.

—Si él te pide que saltes por una ventana, tú saltas. Sea lo que sea, tú lo haces. ¿Cuándo vas a aprender a decir que no? —le preguntó Jake, fuera de sí.

—¡Te estoy diciendo que no en este momento!

Se hizo un silencio repentino y sombrío.

—Así es —dijo él, dando un paso atrás.

Dio media vuelta y se fue con un portazo.

Capítulo 28

Las horas pasaron lentamente mientras Emma terminaba el informe para Max. Sin embargo, una vez empezó a trabajar de lleno en los dibujos, entró en su mundo favorito.

La discusión con Jake se repetía una y otra vez en su memoria y el dolor crecía más y más cada vez que lo recordaba.

Quizá los dos tenían parte de razón. Él le había dicho que estaba asustada, lo cual era cierto. No quería tener que satisfacer las expectativas de otros, porque si no lo lograba, si no era la mejor, ya no la querrían. Era más fácil esconder las cosas importantes para que no le hicieran daño.

En ese momento se dio cuenta de que aquello no tenía sentido. Mantenerlo en secreto no servía de nada. Además, ¿acaso no era más divertido asumir el riesgo y compartir su talento?

Emma volvió a rebelarse.

«Maldito Jake. Maldito seas por haber sembrado la duda y hacerme pensar, y sentir», pensó.

Al final se fue a la cama a las seis y media y durmió una hora antes de meterse en la ducha para quitarse el cansancio y el dolor.

No funcionó.

Entró en el taller y examinó los últimos dibujos que había hecho a lo largo de la noche. No estaban mal. Ella sabía que eran los bastante buenos como para aprobar el examen. Había puesto todo su esmero en ellos. Metió las ilustraciones con sumo cuidado en el maletín junto con una copia del manuscrito de Margaret. Entonces miró hacia las paredes, que estaban cubiertas de su obra, y con un gesto desafiante quitó un par de lienzos. Los envolvió y los puso en una funda. Llamó al mensajero de la empresa antes de cambiar de idea y a las ocho y media ya no había vuelta atrás.

Jake Rendel se había salido con la suya.

Se fue al trabajo corriendo. Ya le había enviado el informe a Max a media noche, pero quería llegar pronto por si tenía alguna duda o pregunta para ella. Sabía que él estaba en el despacho desde las siete y media y que ya debía de haberlo leído.

El teléfono sonó justo cuando se sentó en la silla y entonces su corazón se detuvo un instante.

—Emma, soy Margaret. Acabo de recoger tus dibujos. Son perfectos, absolutamente perfectos. Sabía que eras la persona adecuada. Estoy segura de que quedarán convencidos. Muchísimas gracias.

A Emma le llevó un momento centrarse y aceptar que no era Jake.

—Bueno, lo hemos intentado, ¿no?

—Claro. Los dibujos son realmente excepcionales.

—Oh. No tienes que incluirlos si no quieres. Lo hago por diversión. Nada más.

—¿No incluirlos? ¡De ninguna manera! Son la guinda de la tarta.

Emma no sabía si reír o llorar. ¿Qué estaba haciendo?

La siguiente llamada fue de Max. Estaba muy contento con el informe y había convocado una reunión para por la tarde. Emma se relajó por fin. Lo había logrado. Margaret tenía los dibujos y estaba contenta. Max tenía su informe y estaba satisfecho. Había logrado lo que se había propuesto, pero ¿y qué? ¿Acaso ella también era feliz?

Capítulo 29

Jake trató de calmarse antes de entrar en el hotel, pero era inútil. Los ruidos que provenían de la planta superior indicaban que los trabajadores habían empezado con la demolición. Becca lo entretuvo un rato con una conversación banal y mientras intentaba librarse de ella vio a Emma, que estaba hablando con el portero. Aquel tipo se inclinaba hacia delante sobre el escritorio y su lenguaje corporal no dejaba lugar a dudas sobre sus intenciones.

Jake se puso tenso y apretó los puños.

Ella parecía relajada y no daba la impresión de haber pasado toda la noche trabajando. Seguramente no le había dedicado ni un solo pensamiento a la discusión que habían tenido la noche anterior. ¿O tal vez sí?

Tenía que averiguarlo antes de volverse loco. Por fin se libró de Becca y fue hacia ella. En cuanto interrumpió la conversación la sonrisa de Emma se desvaneció.

A Jake sólo le bastó con una mirada para hacer desaparecer el portero.

—¿Lo terminaste todo?

Ella asintió.

—¿Vas a cenar conmigo esta noche?

Ella apartó la vista.

—No, yo...

A Jake se le cayó el mundo encima. Si hubiera tenido uno de esos mazos en la mano habría derribado la pared a golpes.

—Mamá me pidió que me reuniera con los representantes de un par de empresas de catering. Pronto van a celebrar la fiesta.

Jake ya sabía de qué se trataba.

—El segundo sábado de diciembre. La fecha más importante en mi agenda social.

Emma frunció el ceño al oír su tono sarcástico.

La fiesta que los Delaney celebraban al comienzo del verano para conmemorar su aniversario de boda y anticipar la Navidad era muy conocida. El viejo Lucas preparaba los jardines, ponía una carpa detrás de la casa, contrataba una banda e invitaba a todo el mundo. La gente acudía a la fiesta y Lucas presumía de esposa, de hijas y de casa.

A Jake le hirvió la sangre. Su madre siempre iba y Sienna también, pero él nunca se había molestado a pesar de haber sido invitado todos los años.

«Jake y familia...».

Ya había tenido bastante con verlo desde la ventana de su habitación. Lucas y su ostentosa exhibición de riqueza y éxito...

—¿Cómo puedes ir a casa y ser la hija obediente si no saben ni la mitad de lo que pasa en tu vida? No saben nada de las cosas más importantes para ti.

Los ojos de Emma relampaguearon.

—Todo el mundo tiene secretos, Jake.

—Pero no como éstos.

—Asumo que no vas a venir —le dijo, con una carcajada de desprecio.

—No, por supuesto que no —le dijo él, con soberbia.

—Claro que no. No querrías ver a mi padre y a mí pasando un buen rato. Eso arruinaría la idea que tienes de él. El ogro de la familia...

—¿La idea que tengo de él? Tú eres la que guarda secretos. ¿De qué tienes tanto miedo si no es de él?

Una llamarada recorrió las entrañas de Emma.

—A lo mejor tengo miedo de que se entrometan en mis cosas, Jake. A lo mejor no quiero que ni él ni nadie se meta en cosas que sólo son asunto mío.

—¿Crees que yo me estaba entrometiendo? Sólo trataba de ayudarte...

—No necesito tu ayuda, Jake. No quiero tu compasión. No tienes que sentir pena por mí, así que no te esfuerces por dar ayuda donde no la necesitan. ¡Déjame en paz!

Él se quedó boquiabierto. Jamás la había visto tan enfadada como ese día, pero no sólo era rabia lo que veía, sino también miedo y dolor. Antes de tomar consciencia de aquellas sensaciones, se puso a la defensiva. ¿Cómo habían llegado hasta ese punto? Ella se comportaba como si hubiera cometido un crimen capital.

Emma dio media vuelta y él la observó, demasiado furioso como para moverse siquiera. Ella se dirigió hacia el ascensor y apretó el botón.

Jake le dio la espalda y se fue en dirección opuesta. Al pasar por recepción Becca lo llamó.

—Lo hizo, ¿no?

Él la miró con gesto de sorpresa.

—Emma —Becca miró hacia el ascensor—. Te ha roto el corazón.

Jake se puso tenso como una cuerda.

—Se me dan bien los trabajos de reparación —añadió ella con una sonrisa pícara.

Jake ignoró el comentario y, a pesar de tener una reunión con el capataz de la obra, salió del hotel a toda prisa.

A medida que pasaban las horas Emma se impacientaba más. ¿Qué había pasado con aquel juego divertido? Había sido una idiota al involucrarse tanto. Se lo había tomado demasiado en serio y estaba pagando el precio.

Jake, en cambio, no la había tomado tan en serio. Sólo trataba de ayudarla porque sentía pena por ella. No podía ser más humillante.

Ella estaba enamorada, pero él sólo quería ser amable con la chica rara de la casa de al lado. Se había convertido en su pasatiempo; un juguete con el que matar en tiempo en Christchurch.

Lo había visto hablando con Becca al llegar; nada más que sonrisas para la belleza rubia...

Aquella escena le había hecho perder los estribos. No debía de faltar mucho para que encontrara una sustituta, pero no estaba dispuesta a quedarse para ver cómo la echaba de su lado.

Era mejor así. Cortar de golpe le había ahorrado mucho sufrimiento y humillaciones futuras.

La amargura llegó a límites insospechados. Ni siquiera sabía si era posible sentir más dolor, y la única forma de aplacar la tristeza era disfrazarla de rabia. La enemistad entre Jake y su padre era un buen punto de partida.

Por fin llegó la hora de ir a la reunión de Max. Emma tuvo que leer y presentar el informe financiero. Max habló del progreso de las obras de remodelación.

—¿Jake no iba a ponernos al día? —preguntó Becca.

Todas las miradas cayeron sobre Emma, y ella miró a Max en busca de una respuesta. No obstante, él también la miraba con gesto pensativo y preocupado.

—Creo que tuvo que volver a Auckland por negocios.

Emma sabía que Becca seguía mirándola y también podía sentir su sonrisa maliciosa en la piel.

Él se había marchado, pero ella seguía teniendo ganas de escapar.

Esperó a que todos abandonaran el despacho de Max. Él la miró un instante y entonces apartó la vista para no ser insistente.

—¿Qué sucede, Emma?

—Siento decírtelo así, pero... ¿Te importa si me tomo unos días libres?

Él escribió algo en el ordenador antes de responder.

—¿Cuántos días necesitas?

—Hasta el final de la semana. Volveré el lunes.

Él escribió algo más.

—Siempre y cuando lo dejes todo terminado y anotado, no veo ningún inconveniente.

Emma había llegado a la puerta cuando él la llamó por su nombre.

—Que te lo pases bien —le dijo, sonriendo.

Ella se puso todo lo erguida que era capaz y trató de ocultar el torbellino que giraba en su interior.

—Lo haré. Gracias, Max.

Emma puso la mente en blanco y se quedó trabajando hasta tarde para dejarlo todo listo antes de partir. Acometió las tareas metódicamente hasta despejar el escritorio y cerrar el ordenador.

Estaba lista para marcharse.

Al ir hacia la puerta, reparó en el jarrón. El tulipán y la pequeña nomeolvides estaban más que marchitos. Hermosos y efímeros... Agarró el jarrón y vació el contenido en la papelera.

Se colgó el bolso del brazo y salió del despacho, sin mirar atrás.

Capítulo 30

Jake frunció el ceño al ver la maqueta del edificio y fingió estar escuchando lo que le decía el arquitecto. Era culpa suya. Había caído en la trampa y se había convertido en el juguete de Emma Delaney, pero ella ya no quería jugar más, ni él tampoco. Él quería algo de verdad y ella quería terminar.

Él siempre se salía con la suya, pero esa vez las cosas eran diferentes. Sus sentimientos por Emma estaban fuera de control.

Jake titubeó un momento. No funcionaría. No podía funcionar. Él nunca iba en serio. A él no le gustaban los compromisos y no quería tener una relación a distancia. Ella tenía un trabajo importante en Christchurch y él tampoco podía trasladarse. La gente confiaba en él.

Tenía que olvidarse de Emma y guardar aquellos divertidos recuerdos en su memoria. Ya era hora de pasar página y buscar algo nuevo y excitante.

Esbozó una sonrisa, se despidió del arquitecto y corrió hacia el coche. Todavía la deseaba y había percibido el mismo deseo en los ojos de Emma cuando se habían visto en la recepción del hotel. Si sus sospechas eran ciertas, todavía tenía una oportunidad. Ella sólo estaba enfadada con él por haber insistido con los de los cuadros.

Trató de buscar un punto en común. No había mucho espacio en su ático de lujo, pero sí podía tener un jardín de macetas en la terraza. Y además había muchos hoteles en Auckland. Seguro que alguno necesitaría una buena contable.

El pulso de Jake se aceleró.

Quizá se había precipitado, insistido demasiado. Pero sólo había querido ayudarla. Si se lo hubiera contado a Sienna ella lo habría puesto en su sitio por haberse metido en la vida de Emma. Su hermana siempre lo criticaba por entrometerse en sus asuntos, pero él no podía evitarlo.

A lo mejor no había hecho bien las cosas. A lo mejor debería haber hablado con Emma antes, pero entonces pensaba que llevándola a la galería directamente la haría cambiar de opinión.

Era frustrante ver cómo aquella mujer excepcional se marchitaba en el anonimato, incapaz de expresar sus deseos. Sin embargo, ella no había sido así con él. Y por eso se había tomado la libertad de presentarle a Cathy; porque estaba seguro de que en el fondo ella quería pintar y dar a conocer su obra.

Emma estaba atascada porque pensaba que era allí donde tenía que estar. Estaba demasiado ocupada complaciendo a otra gente en lugar de aprovechar su talento y disfrutando de la vida. Poca gente podía ganarse la vida haciendo lo que les gustaba, pero Emma podía lograrlo si se lo proponía, y él quería demostrárselo.

Cuando se decidía a hacer algo no paraba hasta conseguirlo, sobre todo cuando se trataba de aquéllos a quienes amaba.

De pronto Jake cayó en la cuenta. No se trataba de un simple pasatiempo; el juego había llegado demasiado lejos. No había practicado el sexo con ella. Había hecho el amor con ella.

Por primera vez en su vida.

¿Era demasiado tarde? Se aferró al volante y pisó el acelerador.

No podía ser verdad. Estaba enamorado; una situación muy difícil que jamás habría imaginado. Una carcajada irónica salió de su boca.

La vida con Emma era divertida, pero la vida sin ella no lo era, y la única solución era tenerla a su lado para siempre.

¿Pero cómo iba a convencerla?...

El teléfono de Emma sonó. Ella paró el coche y contestó. Era Margaret. El editor lo quería todo; los dibujos, el texto, los cuadros...

—Deberías ser la primera en cobrar porque sin tus dibujos no habría libro. Mira, no debería decirte esto porque el editor quiere hablar contigo personalmente, pero ya están hablando de artículos accesorios. Quieren hacer artículos de papelería y también un calendario con tu trabajo. Me ha preguntado si tenías más material. ¿Has pintado más cuadros?

Emma hizo una pausa. Había llegado a un punto de inflexión en su vida. La sonrisa descarada de Jake apareció en sus recuerdos, desafiándola, retándola a hacer lo que realmente quería.

Cerró los ojos y se aferró a esa imagen.

—Tengo muchos más.

Veinte minutos más tarde estaba sentada en una cafetería frente al mar. Las gaviotas sobrevolaban el aparcamiento y el descafeinado con aroma de vainilla era ideal. Agarró el vaso de papel con manos temblorosas. Miró a su alrededor. Un artista local había hecho los cuadros que adornaban las paredes. Una pequeña leyenda en la parte inferior informaba del nombre de la pieza, del soporte y del precio. Era sencillo. Un medio de venta específico que generaba ingresos moderados y variables. Aquélla era una forma de tenerlo todo, por lo menos en el terreno profesional.

Había perdido a Jake, pero en realidad él nunca había sido suyo, y ya era hora de aprender de la experiencia, de lo que él le había enseñado. Era hora de divertirse y cumplir sus sueños. Era hora de ser auténtica y de hacer lo que siempre había querido hacer.

El lunes a primera hora, después de pasar unos días en la costa, pintando y organizando ideas, Emma reunió el coraje que necesitaba, apretó el icono de imprimir y recogió el documento impreso de camino a la oficina de Max.

La puerta estaba abierta, pero ella dio unos golpecitos para anunciar su llegada. Él levantó la vista y reparó en el documento que ella llevaba en la mano.

—Ya esperaba esto —le dijo antes de dejarla hablar.

Emma lo miró sorprendida.

—¿Lo haces porque quieres viajar o por amor?

Ella se sentó en la silla que estaba frente a él y puso la carta de dimisión sobre el escritorio.

—En realidad es un cambio de rumbo en el terreno profesional.

Max se tocó la frente con el dedo.

—Debería haber sabido que no sería algo obvio —sonrió—. Sabía que no te tendría para siempre, Emma. Y también sabía que no podía. Deberías perseguir tus sueños —se apoyó en el respaldo de la silla y suspiró—. Yo voy a cumplir los míos dentro de poco. En el campo de golf. ¡La jubilación!

—Has trabajado muy duro.

—Y tú también, y en los últimos años hemos hecho un gran equipo —se levantó y fue hacia el minibar—. ¿Te apetece una copa?

—¿A esta hora? —no eran más de las nueve.

—Mmm. Tú tan correcta como siempre, Emma. Vamos a tomarnos un helado.

Salieron del hotel y se dirigieron a una heladería que a Max le encantaba.

—Será una gran pérdida para la empresa. Todos saben lo mucho que vales.

Ella se sonrojó y sacudió la cabeza.

—Sólo me ocupo de los números. Cualquiera que tenga el entrenamiento adecuado puede hacerlo.

Max sacudió la cabeza.

—Para ti el trabajo siempre es lo primero.

La camarera los había visto acercarse y ya tenía el helado favorito de Max sobre el mostrador; helado de yogur con frutas silvestres. Emma pidió un helado de chocolate.

—Siento no haber seguido contigo hasta el final, Max.

—No seas tonta. Yo me alegro de haberte tenido durante tanto tiempo. Gracias a ti me voy a ir con las cuentas en orden. El hotel está en su mejor momento y estará mucho mejor cuando terminen las obras. La venta ha sido todo un éxito. No podría estar más feliz. Y ahora tú te vas en busca de nuevos proyectos. Es emocionante para los dos —tomó un poco de helado.

—Gracias, Max.

Él le guiñó un ojo.

—¿Y qué pasa con ese hombre?

—¿Qué hombre?

—Jake, ya sabes, el que te hacía sonreír.

Emma lamió el cono de helado para retrasar la respuesta y pensar en algo que decir.

—Parecía muy entusiasmado contigo. Y yo que pensaba que ibas a divertirte un poco aparte de trabajar duro...

Emma carraspeó.

—Una pena —dijo Max, suspirando—. Parecíais hechos el uno para el otro. Pero hay mucho donde elegir, Emma.

Pero ella no estaba interesada en ningún otro.

Max la dejó en la recepción y Becca le hizo señas para que se acercara.

—Llegaron unas flores para ti mientras estabas fuera. Te llamamos a casa, pero no obtuvimos respuesta, así que las dejamos en la sala del personal. Ya no deben de estar allí. La señora de la limpieza debe de habérselas llevado durante el fin de semana.

—¿Había una nota?

Becca sacudió la cabeza.

Emma asintió y dio media vuelta para no ver la mirada penetrante de la recepcionista, pero entonces pensó en algo.

—¿Sabes qué flores eran?

Becca frunció el ceño.

—No. Eran todas del mismo tipo, pero no sé lo que eran —hizo una pausa—. No eran rosas.

—¿De qué color?

—Blancas.

Entonces tampoco eran tulipanes. Todo el mundo los reconocía.

Volvió al despacho y decidió olvidarlo. Los días pasarían más deprisa después de haber tomado una decisión. Se puso a hacer algunas tareas menores mientras contaba los minutos que faltaban. Su corazón ya estaba en otra parte.

Jake miró el cuaderno de notas que tenía delante y pensó en la noche que le quedaba por pasar. No podía recordar la última vez que había estado solo en casa noche tras noche, pero no le apetecía salir.

Un poco de tiempo solía obrar milagros, pero esa vez no había surtido efecto. Llevaba días sin tener noticias de ella. Miró el teléfono móvil. Silencio.

Si no había entendido lo de las flores, tendría que encontrar alguna otra forma. Él siempre tenía un plan B bajo la manga. Agarró el formón y se puso manos a la obra.

Cuando Emma se fue a su casa se encontró un destartalado coche azul aparcado delante de la casa.

—Bueno, mira quiénes están aquí, Pili y Mili...

Lucy y Sienna estaban sentadas en la balconada con una botella de vino en la mano.

Emma esbozó una sonrisa y subió las escaleras.

—Hola, señorita adicta al trabajo. Llevamos horas aquí —Lucy levantó la copa de vino.

Emma miró la botella casi vacía y las bolsas grasientas de pescado con patatas.

—En serio.

Se sentó en el escalón superior, agarró la copa de Lucy y le dio el último trago.

Lucy se la quedó mirando, boquiabierta.

—¿Un mal día?

Uno de tantos... Aunque hubiera dimitido y empezado a trabajar en un nuevo cuadro, no era capaz de ahuyentar los nubarrones. No podía dejar de pensar en Jake y eso resultaba frustrante. Estaba a punto de embarcarse en una nueva y excitante aventura profesional y, sin embargo, no podía sacárselo de la cabeza.

No podía mirar a Sienna a los ojos, porque eran iguales a los de su hermano. Pero ella tenía el cabello pelirrojo, y no negro y ondulado como él.

—Vamos a quedarnos sólo una noche, hermanita. No pasa nada si nos terminamos la botella, ¿verdad? —Lucy echó lo que quedaba del vino en su copa y se la dio a Emma.

—Muy bien. ¿Adónde vais?

—Vamos a hacer la ruta Milford.

Emma estuvo a punto de ahogarse con el vino.

—¿Y desde cuándo os habéis vuelto tan emprendedoras y deportistas?

A ellas nunca les había gustado el campo.

Emma miró de reojo a Sienna.

La ruta Milford era una de los caminos más famosos y gloriosos de Nueva Zelanda, pero era bastante duro hacer la ruta en su totalidad. Por sus problemas de corazón a Sienna le habían prohibido hacer esfuerzos físicos durante el resto de su vida, pero a ella le había dado por tocar la batería, y había desafiado a su madre, a los médicos y, por supuesto, a Jake.

Sienna la sorprendió mirándola y contestó a su pregunta silenciosa.

—Estoy cumpliendo algunas cosas que tenía apuntadas en mi lista de sueños sin cumplir.

—Sí, y yo voy a cazar guapos turistas escandinavos —añadió Lucy.

—Sí, ésos que se van de acampada con sus guapas novias escandinavas —dijo Emma con sarcasmo.

—Bah, aguafiestas.

Emma se puso en pie y estiró las piernas.

—Entrad. Vosotras habéis cenado, pero yo me estoy muriendo de hambre.

En realidad no tenía mucho apetito, pero de todos modos buscó un envase de salmón ahumado en el frigorífico y sacó unas galletas saladas.

Sienna y Lucy se sentaron frente a la mesa y la entretuvieron con múltiples anécdotas de la vida nocturna en Wellington, la capital. A Emma empezó a dolerle la cabeza después de un rato, así que las hizo callarse preguntándoles por su futuro.

—¿Y qué vais a hacer con un título del conservatorio, chicas?

Lucy puso mala cara.

—Uff, no empieces, por favor. Pareces papá.

—O Jake —dijo Sienna.

Al oír mencionar su nombre, Emma sintió un temblor en las manos.

—Lo vi en el hotel, pero creo que ha vuelto a Auckland — le dijo a Sienna—. ¿Querías verlo?

—Dios, no. Lo último que necesito es que me eche un sermón. Seguro que quiere organizarme la vida, prepararme una entrevista o algo así —fingió temblar de miedo.

Emma la miró fijamente y Sienna se echó a reír.

—En serio, crees que tu padre es malo, pero no es nada comparado con Jake —Sienna se recostó en el respaldo de la silla y empezó a criticar su hermano—. Jake siempre lo arregla todo. Eso es lo que hace. Compra edificios y los arregla. Hace tratos, gana una pasta y nos lo echa en cara. No hace más que fastidiar a mamá para que se retire cuando es lo último que ella desea. Todavía no sabe que no puede hacerlo todo por nosotras todo el tiempo —dijo, tamborileando con los dedos sobre la mesa—. ¿Te imaginas cómo se puso cuando supo que no podía «arreglarme a mí»?

Lucy le dio un vaso de agua, pero Sienna siguió adelante.

—Y ahora no quiere darse cuenta de que soy perfectamente capaz de conseguir algo por mí misma. No me deja llevar mi propia bolsa. Si viera esa mochila de acampada le daría un infarto. Cree que me está ayudando. Sé que sólo quiere lo mejor para mí, quiere hacerme fáciles las cosas, pero no entiende que yo quiera hacer las cosas por mí misma...

—No te quejes tanto, Sienna, por favor —le dijo Lucy—. Así te demuestra que te quiere.

Emma frunció el entrecejo y levantó la vista. Sienna la miraba con una expresión de arrepentimiento.

—No me malinterpretes. Lo quiero muchísimo y siempre le estaré agradecida por lo que ha hecho por mí, pero yo ya he crecido y no tiene que preocuparse por mí. Puedo cuidar de mí misma —agarró una galletita, pero en lugar de comérsela empezó a tamborilear con ella sobre la mesa como si fuera una baqueta. Se ha preocupado tanto por mamá y por mí que está algo quemado.

—¿Quemado? —Emma no opinaba lo mismo. Jake era la persona con más energía que había conocido.

—Me refiero a que cambia de novia como de chaqueta. No se porta muy bien con las chicas —la galleta se rompió—. Le duran dos meses como mucho y entonces las manda a paseo. Y lo peor de todo es que algunas son muy simpáticas —se encogió de hombros—. Pero él dice que sólo quiere pasárselo bien. Siempre se ha sentido responsable de nosotras y, claro, no quiere sentirse responsable de una novia formal. Pero a lo mejor es que no ha conocido a la chica adecuada.

Por enésima vez Emma deseó no haber tenido la piel tan pálida. El rubor de sus mejillas era imposible de esconder. ¿La chica adecuada? Ella habría querido ser esa chica, pero sólo había llegado a ser la chica por la que Jake sentía pena. Él disfrutaba de las mujeres, pero ella no era más especial que cualquiera de esas otras chicas con las que había salido. Ni siquiera había durado dos meses con ella, sino apenas dos semanas.

De repente se dio cuenta de que Sienna había dejado de hablar. Lucy la miró fijamente, pero no dijo nada.

Emma se puso en pie y sacó dos barras de chocolate con caramelo del congelador. La distracción siempre era una buena estrategia.

—¿Te importa si me doy una vuelta por la casa? Es tan bonita... —dijo Siena, que se puso en pie y echó a andar por el vestíbulo antes de que Emma dijera nada.

El grito que soltó al entrar en el taller de Emma se oyó en todo el vecindario.

—¡Emma, esto es realmente increíble! No sabía nada.

Lucy miró a su hermana.

—Lo siento —dijo sin voz.

Emma se encogió de hombros. Ya no tenía importancia porque pronto se haría público.

Entró en el taller y miró la pintura endurecida sobre su paleta. Se había pasado más de dos horas tratando de mezclar el tono adecuado de verde, pero no lo había conseguido. Esa semana no conseguía hacer nada bien.

Deprimida, encontró consuelo en la perspectiva del fin de semana.

—Vas a venir a la fiesta de mis padres, ¿no? —le preguntó a Sienna.

—Claro que sí —respondió la joven, en un tono distraído. Estaba contemplando el cuadro de las glicinias.

—No me lo perdería por nada del mundo —dijo Lucy, guiñándole un ojo a su hermana—. He oído que te encargas del catering.

—Ya sabes cómo es. Mamá quiere algo sensacional. Algo de la ciudad que no se pueda conseguir en casa.

—No tenía ni idea de que pintabas así —Sienna miró todos los cuadros que colgaban de las paredes—. Son fantásticos. Jake colecciona arte, ¿sabes? Deberías enseñárselos.

Emma miró el cuadro que había abandonado. Era una gardenia. Qué ironía.

Las acomodó en el salón. Las jóvenes desenrollaron sus sacos de dormir con entusiasmo y dijeron que era un buen entrenamiento para el viaje que iban a emprender. Emma hizo una mueca de dolor. La idea de acampar era romántica, pero la realidad de los mosquitos, el suelo duro, la arena y la humedad le irritaban sobremanera.

Se acostó en su cama y escuchó los ruidos sordos provenientes del salón mientras Sienna y Lucy se acomodaban para dormir. Poco después la quietud se apoderó de la casa.

Emma levantó el borde de la cortina y miró por la ventana.

«Así te demuestra que te quiere...».

Capítulo 31

Jake subió las escaleras con pasos pesados. Ésa era su última tentativa y estaba aterrorizado.

El padre de Emma lo observaba desde el porche.

—Jake.

—Lucas.

—Me alegro de verte. ¿Vas a venir a la fiesta luego?

—A lo mejor.

—¿En qué puedo ayudarte?

—Estoy buscando a Emma.

Lucas lo miró con gesto pensativo.

—No está aquí.

Jake se sintió como si le hubiera caído un enorme peso en el pecho.

—Creo que ha salido a buscar flores para la fiesta.

Jake respiró hondo, aliviado.

Lucas lo miró con ojos agudos y después apartó la vista.

—¿La has visto en Christchurch?

—Sí, nos hemos visto.

—¿Parecía contenta?

Jake guardó silencio. Miró al padre de Emma y por primera vez vio arrugas de cansancio y preocupación en su rostro.

—No parece muy contenta —Lucas miró hacia el horizonte.

El corazón de Jake empezó a latir con fuerza. ¿Acaso Emma le había dicho algo a su padre?

No. Ella jamás habría hecho algo así.

—Uno siempre quiere lo mejor para sus hijos. Quiere que les vayan bien las cosas. Les enseñas las cosas importantes, pero siempre terminas metiendo la pata.

Jake se aclaró la garganta. No sabía qué decir.

—Ni Emma ni Lucy parecen tan contentas como yo querría verlas.

A Jake no le sorprendía en absoluto. Lucy se había descarriado mucho durante la adolescencia y apenas empezaba a entrar por el aro; todo gracias a Sienna. Pero Lucas no debía de saber a qué se había dedicado su hija durante todos esos años. Sus hijas no se abrían mucho con él.

—A ti te ha ido bien, Jake. Trabajas duro, como Emma. Tienes dinero para aburrir —lo miró a los ojos—. ¿Eres feliz?

Jake miró hacia los jardines y respiró hondo.

—Hay un par de cosas que tengo que resolver.

Lucas asintió.

—¿Sienna?

Jake frunció el entrecejo.

—Sé lo mucho que has hecho por ella y por tu madre —añadió Lucas—. Menuda preocupación. Pero ella está bien ahora, ¿no?

Jake asintió lentamente.

Lucas se echó a reír.

—Una vez te dije que no llegarías a ser nadie si dejabas el colegio a los dieciséis. ¿Recuerdas?

Jake jamás lo había olvidado.

—Estaba equivocado, ¿verdad?... Me he equivocado con un montón de cosas —le dijo, frunciendo el entrecejo.

Ambos se pusieron en pie y contemplaron el jardín.

—Sólo tratabas de ayudarme, Lucas. Pensabas que me estabas haciendo un favor, pero yo tenía que hacerlo a mi manera.

Jake se dio cuenta de que le había hecho a Emma lo que Lucas le había hecho a él. Estaba tan acostumbrado a hacer su voluntad que siempre creía tener razón, pero nunca tenía el control cuando se trataba de Emma. Y por eso había sido tan dura la caída.

—Emma está bien —dijo Jake finalmente.

Lucas se volvió hacia él.

—¿Te traigo una cerveza?

Emma masculló un juramento al tiempo que metía el ramo de flores en el coche. Para no variar, tenía polen por toda la camiseta y la falda vaquera. Aquellas manchas no se quitaban, como la de su corazón. Lucy la miró.

—¿Seguro que estás bien?

—Sí.

Su hermana suspiró.

—Eso no es cierto, pero si no estás lista para hablar, no importa. Sé que pasa algo. ¿Por qué no te animas un poco? La maldita fiesta es insoportable si no estás conmigo, hermanita.

Entraron en el vehículo y Lucy arrancó.

—¿Es por un tío?

Emma guardó silencio.

—Nunca te he visto así. Por eso supongo que es un tío.

Emma se sonrió.

—Estaré bien, Lucy.

—Lo sé. Tú siempre estás bien —Lucy comprobó el espejo retrovisor—. Pero estaría bien estar mejor que bien alguna vez, ¿no?

Emma se las ingenió para salir del coche sin estropear las flores ni mancharse más la camiseta.

Cerrando la puerta con el pie, se volvió y echó a andar por el camino cargada con las aromáticas flores.

—¡Eh, Jake, cuánto tiempo! —oyó gritar a Lucy.

Emma levantó la vista y vio a su padre sentado sobre el peldaño superior del porche, con una cerveza en la mano. Jake estaba a su lado. Entre ellos había un bol de nueces.

Se paró en mitad del camino y lo miró fijamente. Jake la observaba con ojos sombríos y vivos.

Él dejó el vaso a un lado y se puso en pie. Emma se dio cuenta de que su padre y su hermana los miraban con atención.

—Quería hablar contigo, Emma.

Todo el mundo se quedó quieto durante unos segundos interminables. Los cuatro intercambiaban miradas incómodas.

—Papá, llévate las flores que trae Emma —dijo Lucy de pronto.

—Tengo que preparar el arreglo floral —dijo Emma sin saber qué hacer.

Lucy le pasó el ramo a su padre, que había bajado hasta ellas.

—Tú no eres la única que sabe poner flores en un jarrón.

Al pasar por su lado, Lucy los miró con gesto sonriente. Su padre los miraba de reojo mientras caminaba hacia la casa.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Emma a Jake con el corazón a mil por hora—. Tú siempre te pierdes el gran acontecimiento del año.

Jake cerró los ojos para no dejarle ver sus emociones.

—Emma, quería verte. Tengo algo para ti.

Emma lo miró de arriba abajo. Parecía cansado, más delgado, y estaba sin afeitar.

—Parece que has trabajado mucho últimamente.

—Igual que tú, supongo.

Se miraron en silencio durante unos segundos. Emma se ruborizó. ¿Acaso él estaba recordando lo mismo que ella?

—Eh... Lo tengo en el garaje —le dijo él. Sus mejillas se tiñeron de rojo.

—Oh —dijo Emma, poniéndose erguida.

Lo siguió hasta el garaje, que estaba entre las dos casas. La de la madre de Jake tenía dos plantas y una escalera exterior llevaba hasta el piso superior, donde estaba el taller de su abuelo. Su madre llevaba mucho tiempo sin aparcar el coche en el garaje. Siempre estaba lleno de bicicletas, bancos y viejas baterías de Sienna. Ella solía practicar allí.

Jake había insonorizado las paredes y Sienna y Lucy habían pasado largas horas en él, practicando, cotilleando y haciendo cosas de chicas. Los carpinteros en el piso superior y los músicos en el inferior. Emma, sin embargo, nunca había formado parte de aquel club artístico.

Jake la invitó a entrar y la condujo a uno de los bancos que estaban alineados en la pared del fondo. Los ojos de Emma tardaron un poco en acostumbrarse a la oscuridad.

—Tengo algo para ti por Navidad —dijo Jake en un tono inseguro.

Sobre uno de los bancos había una figura cuadrada cubierta con un paño.

—No he tenido tiempo de envolverlo. Lo siento.

Él se hizo a un lado y esperó a que ella diera un paso adelante, sin atreverse a mirarla a los ojos. Emma quitó el paño.

Era una caja de madera del tamaño de un microondas. La madera era rimu de color rojizo, típica de Nueva Zelanda. A lo largo del borde y también por los lados había tallado una cadena de margaritas. En la tapa también había la misma cadena de flores, que servía de marco para una imagen tallada. Emma parpadeó, perpleja. Levantó la mano y deslizó los dedos sobre las ranuras que él había tallado con tanta pericia. Era la imagen que ella había dibujado aquel día en el despacho; la del tulipán y la margarita.

—Encontré el dibujo en el cubo de la basura —le dijo él, mirándola con los ojos desafiantes que solía poner de niño—. No deberías haberla tirado.

Emma contempló el grabado. Estaba tan nerviosa que se sentía como si caminara sobre una cuerda floja suspendida sobre cristales rotos. Si resbalaba se haría mucho más daño.

—Debe de haberte llevado horas.

—Sí, pero no tenía nada más que hacer con las manos.

El silencio fue absoluto.

Emma levantó la tapa y contuvo la respiración.

—Es para tus obras.

Había un piso superior desmontable dividido en varios compartimentos de distintos tamaños, perfectos para guardar lápices, carboncillos y pinceles. La sección inferior estaba dividida en grandes espacios y en cada uno de ellos había un enorme bloque de cinco barras de chocolate.

Emma sonrió.

—Pensé que necesitarías provisiones cuando trabajas muchas horas.

Ése era el momento perfecto. Ella también tenía un regalo de Navidad para él. Empezó a hablar antes de perder las agallas.

—Me voy del hotel.

Él levantó la cabeza.

—¿Y qué vas a hacer?

—Voy a montar mi propio negocio.

Jake se llevó una gran sorpresa.

—Me gustan los números, Jake. Me gusta hacer que cuadren. Me gusta la contabilidad, Jake. Nunca habría trabajado tan duro en ello si no me gustara. No se trataba de satisfacer a Max o a mi padre. Después de todo, no soy un caso tan triste —suspiró—. De acuerdo, eso también, pero no lo era todo. Y me gusta pintar. Así que no voy a dejar ninguna de las dos cosas completamente —hizo una pausa.

Él la miraba con atención.

—El libro de Margaret será publicado con mis dibujos —respiró hondo—. El plan es publicar algunos complementos, objetos de papelería, un calendario y otras cosas.

—Con tus obras.

Ella asintió.

—Habrá una exposición cuando publiquen el libro.

—Eso es increíble.

—Voy a vender la casa y con el dinero que consiga voy a poner un pequeño negocio de contabilidad para artistas, escritores, actores y profesiones similares; gente que tiene ingresos regulares y tienen que lidiar con cosas complicadas como derechos de autor y muchos gastos. Sólo voy a trabajar en ello a tiempo parcial mientras trabajo en mi muestra para la exposición.

Emma por fin pudo relajarse un poco.

—¿Y cómo te sientes respecto a la exposición?

Ella contestó sinceramente.

—Aterrorizada. Pero estoy muy emocionada al mismo tiempo —intentó quitarse las manchas amarillas de la falda, sin éxito—. Después de decírtelo a ti, y a Cathy, a Margaret, a Sienna y a Lucy, no fue tan malo.

—¿Has estado en contacto con Cathy?

Ella asintió.

—Tenías razón. Es genial. Me asusta, Jake, pero si creo que es un juego, estaré bien. Lo haré siempre y cuando me resulte divertido y trataré de tomármelo con calma —no pudo reprimir la sonrisa—. Me he pasado la vida intentando sobresalir en todo, pero voy a relajarme un poco con esto. Al fin y al cabo es para mí, Jake, y siempre habrá cuadros que sólo serán para mí. Pero voy a intentarlo y si no me gusta puedo parar. Ya estaba en camino cuando empecé a hacer los dibujos para Margaret. El problema fue que llegaste tú y me hiciste caminar más rápido de lo que podía.

Él parecía afligido.

—Lo siento mucho, Emma. Tienes razón. No debería haberte presionado. No debería haber hecho esas fotos sin tu permiso.

—Sé que sólo tratabas de ayudar. Creo que habría llegado a este punto al final, pero tú aceleraste el proceso. Y Cathy es un contacto fabuloso.

—Tú ya lo estabas haciendo con el libro de Margaret —miró la caja—. ¿Se lo has dicho a tus padres?

—Todavía no. Quería... estar segura de algunas cosas. Les he hecho un cuadro para Navidad.

—¿Tienes que vender la casa? Pensaba que te gustaba.

Ella se encogió de hombros.

—Encontraré otro lugar que me guste tanto. Y tenías razón. El emplazamiento la convierte en una mina de oro.

Hizo una pausa porque se había quedado sin palabras. Había un abismo entre ellos y ella no sabía cómo superarlo. Esperó y buscó algún signo de aprobación, pero no fue capaz de verlo.

—Me alegro mucho, Emma —dijo él con una expresión críptica en el rostro.

Parecía que quería terminar la conversación.

—Muchas gracias por la caja. Es preciosa —Emma dio media vuelta para irse a casa.

De repente él le hizo una pregunta.

—¿No recibiste las flores que te envié?

—No. Estaba fuera.

—¿Qué flores eran? —le preguntó con fingida indiferencia.

—Gardenias.

Emma las había dibujado recientemente y escrito el significado con su hermosa letra. Las había pintado el fin de semana anterior y después había destruido el resultado porque no estaba satisfecha.

«Te amo en secreto».

—¿Y por qué gardenias?

Jake suspiró y habló desde dentro.

—Tú dijiste que todo el mundo tenía secretos, Emma... Te amo. Ése es mi secreto. Te amo y siempre te amaré.

Capítulo 32

—Estás de broma.

Jake se sonrojó de inmediato.

Emma miró al techo, pensando que el estruendo que oía era una tormenta de granizo, pero sólo era su propio corazón, latiendo sin control.

—Lo siento, Emma. Siento haber empezado esto como una mera aventura. Siento haber hecho esas fotos. Siento haber traicionado tu confianza.

—No traicionaste mi confianza, Jake. Yo siempre he confiado en ti. Y sé que pensabas que me estabas haciendo un favor.

—Sólo quería ayudarte porque pensaba que podía y porque quería que fueras feliz.

—Porque te importa.

—Mucho. Muchísimo. Pero no me importa lo que hagas, cuánto ganes, el éxito que tengas o cualquier otra cosa. Yo te amaré hagas lo que hagas. Y siempre estaré ahí para ti. Te apoyaré en todo momento. Es a ti a quien quiero, Emma. Te amo por ser tú. Para mí no tienes que hacer otra cosa que ser tú misma. Y yo sé que intentar satisfacer a otros es parte de ti, pero no tienes que hacerlo por mí. ¿De acuerdo?

Respiró hondo y siguió adelante.

—No quiero que enseñes tus cuadros si no quieres, no porque yo piense que deberías; yo, o Margaret, o Cathy. Debes hacerlo sólo ti tú quieres.

—Es porque quiero, Jake. De verdad. Empezó como un secreto porque tenía miedo de lo que diría mi padre. Cuando era una niña su aprobación lo era todo para mí. Y después el secreto se convirtió en un hábito y empecé a pensar que la gente esperaba lo mejor de mí. Me asustaba no ser capaz de estar a la altura de sus expectativas y ser rechazada. Qué estupidez, ¿no?

—No —Jake esbozó una sonrisa—. Me alegro de que lo hayas mantenido en secreto tanto tiempo. Me alegro de haber sido el primero con quien lo compartiste.

Emma ya no sabía si estaban hablando de su obra.

—¿Entonces qué me dices? ¿Te apetece... —hizo una pausa y volvió a intentarlo— pasar más tiempo conmigo, salir juntos de nuevo? ¿Me das otra oportunidad, por favor?

—No necesitas una oportunidad —susurró ella con un hilo de voz.

Él se acercó para oírla mejor.

—Jake...

—¿Jake? —dijo Sienna, desde la puerta del garaje—. Jake, necesito que levantes la caja de...

Emma retrocedió.

—Tendrás que hacerlo tú misma, Sienna. Ahora estoy ocupado —contestó él en un tono totalmente inesperado.

Agarró a Emma de la mano y la llevó a la escalera. Sienna se quedó en la puerta, boquiabierta.

Emma se ruborizó y oyó la risotada de la hermana de Jake mientras subía las escaleras.

Él la soltó al entrar en la habitación y cerró la puerta.

Había un diván contra la pared, un frigorífico, una tetera y un tostador. En el suelo había un antiguo equipo de música y una caja repleta de CDs.

La magia de un momento antes se había desvanecido y Emma ya no sabía si lo había soñado.

—¿Ésta es tu cueva? —le preguntó, intentando aligerar el momento.

Él se pasó una mano por el cabello.

—Sí, supongo que sí. Una vez empezaba a trabajar, solía dormir aquí si terminaba tarde, para no molestar a los otros.

—¿Te lo pasabas bien aquí?

Él esbozó una sonrisa maliciosa.

—No tanto como tú te crees.

Ella lo miró con ojos escépticos.

—Hablo en serio. Mucho ruido y pocas nueces.

—O quizá quieres hacerme sentir mejor.

Él la miró fijamente.

—¿Te molesta?

—Soy humana. Claro que me molesta.

—Bien, porque a mí pensar en ti con otro hombre me vuelve loco —se detuvo y se echó a reír.

—¡Pero si yo no soy tu tipo! —ella se apartó de él.

La ventana de Jake daba al patio de la casa de sus padres. Se veían los tiestos de flores, el césped recién cortado, la carpa...

Jake fue tras ella y se detuvo justo detrás.

—Yo no tengo tipo. Yo te tengo a ti, Emma —la hizo volverse hacia él—. Hasta ahora yo cambiaba de novia como de chaqueta. Era sólo diversión. Buenas amigas, pero nada más. Nada serio. Contigo todo es diferente. No puedo dejarte, Emma. No puedo dejarte. Tú eres mi vida.

Ella lo miró a los ojos y supo que hablaba con franqueza.

—Yo siempre he estado colada por ti —le confesó.

—Nooo... —él dejó caer los brazos.

—Sí, sí —ella se rió al ver su expresión de sorpresa—. Desde aquel día en el parque cuando fuiste tan bueno conmigo.

—¿Bueno? —él recordó aquel día—. Quise darte un abrazo como hacía con Sienna, pero de repente sentí otra cosa. Debería haber sabido que había algo especial en ti. En nosotros —respiró hondo—. ¿Estabas colada por mí?

—Por supuesto, Jake. Eras tan agradable, tan divertido, tan guapo... me escuchaste. Nadie me había escuchado como tú lo hiciste.

—Sí, pero dejé de escuchar, ¿no es así? Dejé de escuchar cuando debería haber prestado más atención.

—Sólo querías ayudarme. Lo sé. Y tenías razón. Compartir las cosas es muy divertido. Compartirlas con la gente que te importa es divertido.

—Me gusta mucho compartir cosas contigo, Emma.

Ella sonrió.

—A mí me gusta compartirme a mí misma contigo, Jake —le contestó, batiendo las pestañas.

Él se echó a reír. Puso las manos sobre los brazos de Emma y la atrajo hacia sí, milímetro a milímetro, hasta que pudo apoyar la frente sobre la de ella.

—No he dejado de pensar en ti ni un momento. De día, de noche. No he hecho otra cosa —suspiró y la miró a los ojos con tanta intensidad que Emma se sintió en calma, a pesar del fuego que ardía en su interior—. Cuando te vi delante de mí en aquel bar, lejos de esta ciudad... Tenías aquella mirada en los ojos y yo pensé: «¿Por qué no? Un momento de diversión con alguien diferente».

—Pero no fue así.

—No —Jake sacudió la cabeza y deslizó la punta del dedo sobre los labios de Emma—. Un beso nunca fue suficiente. Sobre todo cuando descubrí que sólo era para presumir. Yo te quería toda para mí.

Ella se humedeció los labios y entonces él se acercó aún más.

—Pensé que podía acercarme a ti y pasármelo bien durante un tiempo. Pensaba que cuanto más te tocara, menos querría hacerlo. Estaba equivocado. Totalmente equivocado —sonrió—. Una buena idea, ¿no? Lo de fingir ser amantes. Pero me salió el tiro por la culata.

Ella levantó una ceja.

—No podía controlarme. Para mí las cosas se volvieron serias muy rápidamente y entonces supe que tenía un problema. Yo no tenía intención de tener algo serio. Pensaba que las cosas se enfriarían por sí solas, pero de pronto me di cuenta de que sólo quería estar contigo. Quería hacerte feliz. Y entonces pensé que podía arreglarlo.

—La felicidad de otra persona no se puede controlar, Jake. Eso es algo que tengo que buscar por mí misma, y estoy trabajando en ello. He tomado un nuevo rumbo y he hecho público mi afición al arte. Sólo me queda una cosa por hacer.

—¿Qué?

—Me voy a Auckland. Tengo billete para la semana que viene.

—¿Y por qué vas a Auckland?

—Por ti —Emma puso las manos sobre las mejillas de Jake—. Te necesito, Jake. Esperaba que tú sintieras lo mismo.

—Así es —deslizó las manos por la espalda de ella—. Yo también te necesito.

—¿Entonces se acabaron los juegos? —preguntó ella, enredando los dedos en el cabello de él.

—El único juego al que jugaré de ahora en adelante es el Scrabble.

—¿Scrabble? —Emma se echó a reír—. Jake, eres un tío raro.

—Sí, bueno, tú tampoco te quedas atrás.

—Pero vas a seguir jugando conmigo, ¿no?

Él le levantó la camiseta y le acarició la piel. Entonces le bajó la cremallera de la falda.

—Acabo de tirar los dados.

Sus miradas se encontraron y todas las células del cuerpo de Emma reaccionaron al unísono. Aquél era el momento que tanto había esperado.

Jake le dio un beso en los labios y la chispa prendió por fin.

Se besaron con pasión y ternura. Jake la acariciaba, no sólo con las manos, sino con todo el cuerpo.

Pero iba demasiado despacio.

—Jake, por favor, date prisa.

—¿Por qué? ¿Tienes que ir a algún sitio? ¿Tienes que tomar un avión?

La risa de Emma se transformó en un suspiró de deseo.

Él la besaba una y otra vez.

—No tengas prisa. Va a pasar de todos modos.

Tomándolo por sorpresa, Emma lo empujó sobre el diván y le quitó la camiseta.

—Te deseo, Jake Rendel —empezó a besarlo con frenesí, por todas partes—. Quítate la ropa —le ordenó.

Su impaciencia era contagiosa. Jake se quitó los pantalones tan rápido como pudo y entonces se inclinó sobre ella.

Emma ya no podía pensar en nada. Nada importaba cuando él estaba cerca. Lo único que deseaba era estar con él, sentirlo dentro.

—Hazme el amor, Jake —arqueó la espalda con gesto suplicante.

—Emma, no voy a hacerlo si me hablas así —le dijo él en un tono burlón.

—Ya no tengo miedo de pedir lo que quiero, Jake.

Emma levantó las caderas, invitándolo a entrar, y él entró en ella con una embestida poderosa.

—Ya me tienes.

Emma gimió con fuerza cuando lo sintió dentro. Él empujó hasta el fondo un par de veces y ella sintió la sacudida de un intenso orgasmo. Deslizando las manos sobre la espalda de él, gritó de placer. Fue el clímax más rápido que jamás había alcanzado. Todavía jadeante, no tuvo tiempo de recuperarse porque Jake aceleró el ritmo de nuevo.

Pero no se fue con ella, sino que siguió aguantando lo que podía para volver a excitarla de nuevo.

—Todo es tan intenso contigo... —dijo él—. Me dejas el corazón al descubierto. Me da miedo.

—Jake, te quiero.

—Dilo de nuevo.

Emma cerró los ojos y volvió a abrirlos. Su mirada estaba llena de honestidad.

—Esto es maravilloso. Nunca pensé que volvería a sentirlo —dijo él.

—Está bien, Jake.

—Realmente pensaba que te había perdido.

Ella lo rodeó con los brazos y le dio un abrazo cálido.

—Nunca podrías perderme. Yo siempre he estado aquí, pero no lo sabíamos —empezó a moverse con él más y más deprisa, susurrándole al oído.

Pero Jake siguió aguantando hasta haberla llevado al borde del precipicio una vez más y entonces, por fin, derramó su amor en ella.

—Hazme un favor.

—Mm —acurrucada en sus brazos y delirantemente feliz, Emma no quería moverse.

—Pida lo que pida tienes que decir que sí, nena.

Ella sonrió.

—No voy a tener trillizos.

—Sólo di que sí, Emma. No es difícil.

Ella estiró los brazos.

—Sí que lo es.

—No estoy de broma —dijo él.

La tensión de su voz la puso en alerta.

—Sólo di que sí.

Ella se volvió hacia él.

—¿De qué hablas, Jake?

—Cásate conmigo.

Emma se quedó perpleja.

—Lo siento —susurró—. Voy a tener que pedirte que me lo repitas.

—Cásate conmigo, por favor.

Emma parpadeó repetidamente y sus ojos se llenaron de lágrimas. Una de ellas se le derramó sobre la mejilla y Jake la atrapó con su mano.

—Tengo que oírlo.

Ella tomó el aliento y pensó en la respuesta.

—Claro —dijo, suave y pausadamente—. Sí. Me casaré contigo.

Jake dio un grito de alegría y le dio un abrazo, girando sobre sí mismo. Emma aterrizó sobre él y sus lágrimas se le derramaron sobre el pecho.

Escondió el rostro cerca de su cuello y aspiró su aroma masculino. Su suave barba de dos días le hacía cosquillas en la frente. Nunca habría podido imaginar tanta felicidad. Cerró los ojos por si acaso era un sueño.

—Emma.

Abrió los ojos y vio una cajita en las manos de Jake.

—Iba a ponerlo en la caja de madera, pero no tuve agallas —se la entregó con expresión solemne.

Era la cajita de un anillo.

—Jake —dijo ella, extasiada. Jamás había imaginado que recibiría una propuesta de matrimonio desnuda en la cama.

Abrió la caja y su corazón empezó a palpitar más rápido.

—Esto es... —miró el contenido. Era un anillo de plástico con una flor, de los que se encuentran en una tienda de «todo a cien». La flor era amarilla, con los pétalos blancos, y la banda era de color azul.

Levantó la vista y lo vio sonreír de oreja a oreja. Entonces le guiñó un ojo.

—Quiero que vengas conmigo a elegir un anillo de verdad. A partir de ahora lo decidiremos todo juntos. Pero quería tener algo para este momento.

Lo sacó de la cajita y ella estiró la mano, riendo.

—¿Quieres que me ponga de rodillas?

—Claro que sí. Te quiero de todas las maneras.

Él le deslizó el anillo sobre su dedo.

—Menos mal que tienes unas manos pequeñas.

—¿Dónde lo compraste? ¿En la tienda de los chinos?

Él fingió que había herido sus sentimientos.

Emma agitó la mano con afectación.

—Lo guardaré como un tesoro —dijo y se echó a reír.

—¿Y qué tiene tanta gracia?

—¿Te imaginas a Sienna y a Lucy de damas de honor?

—Dios —dijo él, temblando—. ¿No crees que deberíamos fugarnos?

—¿Qué? ¿Y negarle a tu madre la alegría de ver casarse a su hijo? Yo nunca le haría eso. Además, quiero el vestido-merengue —arrugó la nariz—. Voy a tener que ponerme bronceador.

—Cariño, podrías ponerte todo el bote y seguirías siendo preciosa para mí.

—Oh, Jake, qué adulador —le despeinó el cabello y le dio un beso en la barbilla.

—Me va a gustar estar casada contigo.

—Y a mí me va a encantar estar casado contigo —dijo él en un susurro, acercándose a ella.

Sus sonrisas se fundieron en un beso. De pronto empezaron a oír el ruido de las puertas de los coches al cerrarse.

—Voy a tener que irme —dijo Emma.

La fiesta estaba a punto de empezar y ella tenía que hacer su papel de hija obediente.

—No creerás que vas a ir sin mí, ¿no?

—Tú nunca vienes a esta fiesta.

—Por lo que a mí respecta es nuestra fiesta de compromiso. Voy a ir. Además, tu viejo no es tan malo.

Se vistieron entre besos y sonrisas.

—¿Y qué ibas a hacer si no estaba aquí? —preguntó Emma de pronto.

—Te iba a mandar la caja de madera con un mensajero con la esperanza de que vieras el mensaje.

—¿La imagen tallada?

Él sacudió la cabeza.

—Hay otro mensaje en el fondo de la caja.

—¿Y qué es?

Él sonrió. Emma bajó las escaleras a toda prisa y buscó la caja. Le dio la vuelta y nada más leer el mensaje sintió una ola de ternura. Se echó hacia atrás, sabiendo que él estaría detrás de ella y le acarició el cuello mientras él la besaba.

Felicidad, alivio, y deseo...

La caja, olvidada durante un instante, descansaba sobre la mesa. En el extremo inferior izquierdo se podía leer un mensaje tallado a mano.

J.R. quiere a E.D.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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