Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Natalie Anderson. Todos los derechos reservados.

SE ACABÓ FINGIR, N.º 1894 - Enero 2013

Título original: The End of Faking It

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2013

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-2604-5

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo Uno

Otros dos minutos no podían tener importancia real... tarde era tarde y eso era demasiado importante para marcharse.

–Vamos, Audrey –musitó Penny–. Hay que manteneros a todas saludables, ¿eh? –extendió el abono de plantas y después guardó la bolsa en el armario. Luego alzó una jarra de agua.

–¿Qué estás haciendo?

Giró al oír el sonido de una voz profunda y acusadora. Vio ropa negra, un cuerpo grande y un ceño fruncido aún más grande. En dirección a ella avanzaba un completo desconocido. Un hombre alto, moreno y que irradiaba un doscientos por ciento de testosterona se hallaba en su oficina por la noche. No era Jed, el guardia de seguridad, sino un depredador que iba directamente hacia ella... y deprisa.

Por puro reflejo, lanzó el brazo.

Él soltó un juramento cuando el agua le dio directamente en los ojos. Ella volvió a atacar, con la esperanza de darle en la nuca con la jarra. Pero a mitad de camino el brazo impactó contra algo duro y el latigazo le dejó el hombro temblando. Unos dedos dolorosamente fuertes le sujetaron la muñeca con la fuerza de una prensa. De inmediato se afanó por liberarse. Él le giró con brusquedad la muñeca. Ella jadeó. Los dedos le cedieron y la jarra se le escurrió.

La conmoción del agua helada al salpicarle el pecho le ahogó un grito. Reculó, pero él avanzó implacable sin soltarla. El cajón se cerró con fuerza al chocar contra él durante el retroceso.

–¿Quién demonios eres y qué haces aquí? –demandó él, invadiendo más el espacio personal de ella.

Sorpresa, dolor y miedo. No fue capaz de moverse aparte de parpadear en un intento de ver a la figura con claridad y encontrar una vía de escape.

Pero el hombre no dejó de acercarse.

–¿Qué haces con los archivos?

Su voz era pura amenaza.

El frío armario de metal se le clavó en la espalda. Un nudo en la garganta le impidió gritar y el corazón pareció parársele.

Con la mano libre él se apartó el pelo de la cara y parpadeó varias veces... por el agua que le había echado y le tapaba los ojos, no debido a las lágrimas, como le sucedía a Penny. De hecho, rio y le aferró la muñeca con más fuerza.

–No pensé que esto fuera a resultar fácil –la estudió y sus palabras proyectaron desdén–. No vas a sacar ni un céntimo más de esta empresa.

Ella se quedó boquiabierta. Estaba loco.

–El guardia de seguridad hará su ronda en cualquier momento –jadeó–. Va armado.

–¿Con qué... chicle? La única persona que pasará esta noche en una celda serás tú, encanto.

No cabía duda, estaba completamente loco. Por desgracia, también tenía razón acerca de la falta de munición de Jed... lo máximo que podía esperar era una linterna pesada. Y era una esperanza infundada, ya que había mentido... Jed no hacía rondas. Permanecía sentado ante su escritorio. Y ella se encontraba diez plantas más arriba, sola con un completo demente que iba a... iba a...

Una respiración entrecortada llegó a sus oídos... como si alguien tuviera un ataque de asma. Tardó un buen rato en darse cuenta de que era ella. Se llevó la mano libre al estómago pero no pudo detener los violentos temblores. Los ojos se le humedecieron más y los músculos le temblaron. Vagamente, lo oyó maldecir.

–No voy a hacerte daño –dijo en voz alta, cara a cara.

–Ya lo estás haciendo –graznó ella.

Al instante le soltó la muñeca, pero sin apartarse. Se acercó más, bloqueándole la salida. Pero ella pudo volver a respirar y el cerebro comenzó a enviarle señales. El corazón comenzó a latirle otra vez y se le ocurrió un plan. Lo único que tenía que hacer era escapar de algún modo y correr hasta donde se hallaba Jed en la recepción. Se dijo que podía hacerlo. Se obligó a respirar hondo varias veces mientras.

–¿Quién eres y que estás haciendo aquí? –preguntó él algo más de tranquilo.

–Contéstate esa pregunta tú mismo –espetó Penny.

Él miró la jarra en el suelo y la maceta que había al lado de ella.

–¿Eres la mujer de la limpieza? –despacio, la miró de arriba abajo–. No tienes aspecto de limpiadora.

–No, ¿quién eres tú y qué haces aquí?

Una vez que pudo volver a ver, también Penny lo estudió. Sí, alto y moreno, los vaqueros y la camiseta eran negros, le quedaban muy bien... La expresión de profundo enfado se había desvanecido y su cara se veía tranquila y bronceada, como si dedicara tiempo a esquiar o navegar. El cuerpo duro y definido y la fuerza que había experimentado de primera mano también sugerían la buena forma en la que se hallaba. En la muñeca lucía uno de esos relojes impresionantes, muy masculino y de metal, con un millón de diales pequeños y funciones que la mayoría de la gente no sería capaz de descifrar. Y los ojos eran de un azul verdoso asombroso. Claros, brillantes y vibrantes y... ¿la inspeccionaban?

–Yo pregunté primero –dijo él con suavidad, colocando las manos a ambos lados de ella apoyada en el archivador.

Sus brazos conformaban una prisión larga, fuerte y bronceada.

–Soy la secretaria –respondió de forma mecánica, casi toda su atención estaba centrada en digerir tanta proximidad–. Este es mi escritorio.

–¿Tú eres Penny? –enarcó las cejas y volvió a estudiar su atuendo de forma descarada–. Decididamente, no pareces una secretaria que contrataría Mason.

¿Cómo conocía su nombre y el de Mason? Entrecerró los ojos mientras el brillo en los de él se incrementaba. Irradió calor y le encendió la piel. Se dijo que no pensaba dejar que la mirara de esa manera. Recurrió a un poco de sarcasmo.

–De hecho, a Mason le gusta mi falda.

Él ladeó la cabeza.

–¿Eso es lo que es? Pensé que era un cinturón.

Sonrió y las piernas de ella amenazaron con ceder. Era una sonrisa tan poderosa que conscientemente Penny tuvo que ordenarle a sus labios que no le devolvieran el gesto como una tonta.

–Es una Levi’s de colección.

–Oh, eso lo explica. ¿No viste que las polillas se habían comido el bajo? –la cara se le iluminó un poco más–. No es que me queje.

De acuerdo, la falda vaquera era escueta, los tacones de sus zapatos extremadamente altos y su ceñida blusa color champán dejaba al descubierto los hombros. Iba completamente vestida para una fiesta de baile. Iba vestida de esa manera por si también encontraba esa otra clase de placer...

Que no hubiera encontrado a un compañero en cierto tiempo no significaba que hubiera abandonado toda esperanza. Salvo que en ese momento la seda preciosa estaba empapada, pegada a su pecho y revelando mucho más de lo que había sido su intención. Y no sentía ninguna reacción primaria ante un extraño que prácticamente la había agredido.

–Antes de que grite, ¿quién eres tú? –aunque sabía que ya no había ninguna necesidad de gritar.

–Trabajo aquí –respondió él con naturalidad.

–Conozco a todos los que trabajan en este edificio y tú no lo haces.

Él sacó del bolsillo una tarjeta de seguridad que movió ante el rostro de Penny, quien con rapidez leyó el nombre... Carter Dodds. Eso no le aclaró absolutamente nada; nunca había oído hablar de él. Luego miró la foto. En ella llevaba la misma camiseta negra que lucía en ese momento.

Su cerebro logró llevar a cabo un cálculo sencillo.

–Has empezado hoy.

–Oficialmente, mañana –explicó él.

–Entonces, ¿qué haces aquí ahora? –¿y por qué? Jed podía ser remiso en sus rondas, pero era escrupuloso en cuanto a saber quién seguía en el edificio después de las horas de trabajo. ¿Y era posible que Mason le hubiera dado un acceso total a un recluta nuevo sin alguien que lo supervisara?

–Quería ver cómo era el edificio cuando no había nadie.

–¿Por qué? –sus sospechas se incrementaron. ¿Qué quería ver? Allí no se dejaba dinero, pero sí archivos, transacciones, números de cuentas... mucha información sensible de inversión que valía millones de dólares. Miró más allá de él hacia la puerta abierta del despacho de Mason, pero no pudo captar el zumbido leve del ordenador encendido.

–¿Por qué te dedicas a regar las plantas a las nueve y media de la noche? –contraatacó él.

–Olvidé hacerlo antes.

–¿Así que volviste específicamente para eso? –inquirió con absoluta incredulidad.

En realidad, había estado abajo nadando en la piscina... quebrantando todas las reglas, ya que era pasada la hora en que el gimnasio cerraba. Pero no pensaba poner al tanto de eso a Jed.

–Los nuevos no suelen interrogarme.

–¿No? –la sonrisa se acentuó, pero antes de que pudiera formular otra pregunta, ella se le adelantó.

–¿Cómo es que estás aquí solo?

–Mason quería marcharse pronto antes de que empezáramos temprano mañana.

–No me contó que ibas a trabajar aquí.

–¿Te lo cuenta todo?

–Por lo general –alzó el mentón con gesto desafiante, pero él no lo vio, ya que volvía a inspeccionarle el cuerpo.

–Mason enterró su corazón con su esposa –soltó sin ambages–. No le sacarás ni un céntimo, sin importar lo corta que sea tu falda.

–¿Qué? –se quedó boquiabierta.

–No serás la primera chica bonita que le hace una caída de ojos a un hombre mayor y rico.

¿Qué estaba sugiriendo?

–Mason tiene ochenta años.

Se encogió de hombros sin ocultar su enfado.

–Para algunas mujeres eso lo haría aún más atractivo.

–Sí, bueno, pues no para mí. Es como si fuera mi abuelo –hizo una mueca.

–Fuiste tú quien dijo que le gustaba tu falda.

–Solo porque tú eras incapaz de quitarle la vista de encima.

–Pero, ¿no la llevas para eso?

Él no era el único capaz de cuestionar los motivos de alguien.

–Y yo no creo que se suponga que ahora tú debas estar aquí.

–¿En serio? Adelante, pregúntaselo a tu jefe. Usa mi teléfono –lo sacó del bolsillo, apretó unas teclas y se lo entregó.

Sonó solo un par de veces.

–Carter, ¿ya has encontrado algo?

Penny captó la ansiedad en la pregunta de Mason.

–No, lo siento, Mason, soy Penny, no Carter –este exhibió una sonrisa encantadora y traviesa–. Escucha, acabo de toparme con alguien en la oficina.

–Carter –expuso Mason.

–Sí –le molestó lo obvio. Tuvo la desagradable sensación de que iban a molestarle más cosas–. Me ha dado su teléfono para que te llamara.

–Penny, lo siento, debería habértelo dicho, pero Carter pensó que lo mejor era esperar hasta que él llegara a la oficina.

¿Por qué era Carter el que establecía la táctica? ¿Qué es lo que ocurría?

–Carter es el dueño de Dodds WD en Melbourne. Le pedí que viniera a Sídney un par de semanas. Necesito su ayuda.

–¿Para qué?

***

Carter sabía que aún se hallaba demasiado cerca. Pero estaba seguro de que si retiraba las manos, ella escaparía, de modo que se cercioró de que no pudiera... quedándose apenas a unos centímetros de una postura íntima.

Le estaba costando no caer en la tentación de eliminar esa distancia. Plantó las manos con firmeza sobre el metal frío y la vio pegar el teléfono con más fuerza contra su oreja y girar más la cabeza para no mirarlo.

El rubor le invadió la piel como una oleada y él no pudo frenar su diversión. Mason era el mejor amigo de su padre. Lo había visto cada pocos meses durante toda su vida. Esa era la primera vez que el hombre mayor le pedía ayuda... y pensaba dársela. Pero, ¿justo en ese momento?

Con esa distracción con mayúsculas.

–Por supuesto –Penny había girado aún más la cabeza con la esperanza de que él no oyera lo que decía Mason.

A Carter le importaba un bledo lo que en ese momento dijera el otro. Estaba demasiado perdido en la visión de ella. Tenía los ojos más grandes y oscuros que nunca había visto. Lo succionaban como estanques centelleantes que resultaban peligrosamente profundos... era el tipo de ojos en los que se podía mirar sin cesar, lo que reconocía que estaba haciendo. Y con la periferia de su visión absorbía los detalles de ella y su cerebro sacaba rápidas conclusiones.

Una falda tan corta, una blusa tan sexy, un cuerpo que prometía, labios húmedos...

Esa mujer sabía lo atractiva que era y resaltaba sus mejores atributos. Todo en ella estaba pulido hasta alcanzar una perfección sensual. No era una secretaria tímida y timorata. Era una sirena. Y hasta la última célula del cuerpo de Carter anhelaba contestar a su canto.

–¿Hola?

Ella le extendía el teléfono mientras él había estado demasiado ocupado embelesado en su visión como para notarlo.

–Hola, Mason, lamento molestarte tan tarde.

–No importa. Me alegro de que hayas empezado tan pronto. No tengo palabras para agradecértelo.

–¿Así que Penny es tu secretaria temporal? –seguía mirándola, luchando aún con la idea de que el anciano y conservador Mason hubiera contratado a una bomba sexual–. Trabaja hasta tarde.

–Siempre lo hace –la respuesta de Mason sonó complacida–. Es un ángel. Cuando llego cada mañana todo está tan bien organizado, que hace que mi día pase volando.

¿Un ángel? Las sospechas de Carter renacieron. Penny no sería la primer mujer joven en volver loco a un anciano. Sabía muy bien lo fácil que era para una mujer codiciosa y ambiciosa emplear su belleza para deslumbrar a un hombre lo bastante mayor como para ser su padre.

–¿Cuánto tiempo lleva contigo? –no pudo evitar refrenar la pregunta.

Reinó el silencio.

–Desde después de que se iniciara el problema –la voz de Mason se tornó gélida–. Creía haber dejado eso ya bien claro.

Sí. Mason había mencionado a su fabulosa secretaria más de una vez... pero no que fuera más atractiva que Venus.

–Cuéntale lo que está pasando –espetó Mason–. Ya debería haberlo hecho yo. Carter, ella no es la persona a la que buscas.

Miró esa boca brillante, roja y madura como una cereza... y quiso probarla. Ahí radicaba el verdadero problema. Se estaba yendo por la tangente antes incluso de haber empezado. Le debía a Mason una conducta más seria.

–Tienes razón –repuso con brusquedad–. No lo es.

Penny vio que guardaba el teléfono. No parecía más contento con la situación... no le ofreció ninguna risa ni disculpa leve. De hecho, parecía tan enfadado como cuando la había interrogado. Se preguntó qué haría allí exactamente. Mason no se había explayado, solo le había dicho que lo ayudara si él se lo pedía.

–Conoces a Mason personalmente –soltó sin rodeos.

–Desde hace años –Carter asintió.

Por eso el trabajo no se había anunciado. Un enchufe. No pudo contener a la mujer perversa que llevaba en el interior para burlarse.

–No da la impresión de que debas pedir un favor para conseguir un trabajo.

–¿No? –respondió con demasiada suavidad–. ¿Y cómo lo sabes? ¿Es eso lo que haces tú? –se inclinó y susurró como si gozaran de intimidad–: ¿Qué clase de favores pides tú para conseguir un trabajo, Penny?

Ella reconoció que había sobrepasado un poco la línea, pero él se la había saltado.

–¿Qué clase de favores crees que pido? –replicó antes de pensárselo.

Los ojos de él centellearon y las pupilas se le dilataron. Hipnotizada, ella observó los diminutos puntos verdes y azules. Notó que poseía una simetría perfecta, una mandíbula angulosa y un pelo que pedía que se lo revolvieran.

Las palmas de las manos le hormiguearon. No era su pelo lo único que imaginaba cerca... en ese momento era su cuerpo, que acariciaba cada vez más deprisa... «Santo cielo, ¿de dónde sale eso?».

Se tragó la locura momentánea. No podía tener esos pensamientos. Bajó la vista y cerró la boca, bien consciente de que la respiración prácticamente se le había acelerado a un jadeo. Otra vez.

Volvió a mirarlo... y sintió que la sangre le corría por todo el cuerpo, ruborizándole partes insospechadas... la cara incluida. Pero al menos ya no jadeaba.

Ninguno de los dos habló. Pero Penny sintió una atracción penetrante entre ellos.

–Hay un problema en las cuentas... alguien en la compañía está ocultando cosas –soltó él bruscamente al tiempo que levantaba la cabeza.

–¿Qué?

–Estoy aquí para comprobar todos los archivos y descubrir quién es y cómo lo hace.

¿Alguien estaba robando? ¿Y Carter había ido para atraparlo? Mason había comentado que dirigía una empresa en Melbourne. ¿Sería una especie de contable detective o algo por el estilo?

Aunque con su aspecto y forma de vestir no encajaba que fuera un empollón de los números.

–Las únicas personas que saben que estoy aquí somos Mason, tú y yo –continuó él–. En la empresa diremos que soy un amigo de Mason que ha pedido prestado un despacho por unas semanas. Lo cual es verdad.

Penny observó la frialdad que irradiaba al tiempo que asimilaba esa información y sus implicaciones.

Entonces lo comprendió.

–¿Pensaste que era yo? –prácticamente gritó, encendiéndose. Podía ser muchas cosas, pero jamás una ladrona–. Soy la mejor empleada temporal de esta ciudad. Trabajo duro y soy honesta. ¿Cómo te atreves a irrumpir aquí y diseminar tus sucias acusaciones?

–Lo sé –su expresión adquirió una gran intensidad–. Lo siento. Mason ya me había dicho que no podías ser tú.

Con una súbita sonrisa la dejó sin aliento y la desarmó por completo. Pero Penny se negó a permitir que su furia cayera en esa distracción.

–No obstante, lo pensaste –acusó.

–Bueno, tienes que reconocer que parecía... parecía... –bajó la vista–. Parecía...

Su cuerpo, a pesar de la mojada y helada minifalda, ardía. No le quedó más salida que reconocer que esa atracción era imposible de parar... lo más sencillo en ese instante sería escapar.

–Bueno, ahora que ya has mirado de forma minuciosa –comentó con sarcasmo–, ¿piensas retroceder y dejarme pasar?

–Todavía no –respondió con ironía–. Sigo mirando.

Él entornó los párpados y dejó de sonreír. También ella bajó la vista. Su blusa de seda mojada era del color de la piel, y ajustada, dando la impresión de que no llevaba nada. Peor aún, estaba excitada... y se horrorizó al darse cuenta de que resultaba completamente obvio.

–Tienes frío –musitó él.

Completamente obvio.

–El agua de la jarra venía de la nevera.

–De modo que esa es la razón...

Solo le quedaba el descaro. Alzó la cabeza y lo miró directamente a los ojos.

–¿Qué otra razón podría haber?

Él sonrió. En esa cara bronceada, los dientes resaltaban blancos, rectos y perfectos. De hecho, todo en su cara era perfecto. Y con su ropa oscura parecía un pirata, en particular con el pelo algo largo. La intensidad de su escrutinio resultaba devastadora y en ese momento se centraba en una cosa... la boca de ella.

Vio su intención. Ella misma ya la sentía en los labios... el anhelo del contacto. Pero hasta para ella eso sería una locura. No le gustaba el modo en que el pulso le latía en el cuerpo. Ni el modo en que ese cuerpo estaba preparado para el impacto.

–No añadas otro insulto a la lista –dijo, tratando de recuperar el control sobre ambos. Pero las palabras no salieron tan contundentes como había sido su intención, ya que apenas podía respirar o moverse.

–¿Cómo apreciar la belleza puede ser un insulto?

De pronto su sonrisa fue más brillante; alzó la mano y le rozó los labios con un dedo. Penny experimentó un escalofrío.

Se hallaba en estado de conmoción. Ese era el problema. Por eso no oponía resistencia...

La expresión de él se encendió aún más.

–¿Estás bien?

–Mmm.

El dedo de él amortiguó las palabras que, de todos modos, ella era incapaz de pronunciar. Estaba demasiado ocupada manteniendo los labios apretados para que no se abrieran y lo invitaran a entrar. Sin embargo, de algún modo recibió dicha invitación, porque alzó el dedo y con suavidad lo reemplazó con la boca.

Fue un beso ligero, cálido y gentil que prometía mucho más que lo que daba. Aunque lo que daba era bueno. Se acercó más, con un vestigio de fragancia masculina y la presión justa para hacer que ella lo aceptara. Que deseara más. Sorprendida de que no fuera un estallido de pasión, Penny se relajó. Automáticamente cerró los ojos mientras su cuerpo se centraba en la dulzura exquisita que lo recorría. Hacía mucho tiempo que no sentía algo tan agradable. Entonces él no mostró piedad, echándole la espalda hacia atrás mientras buscaba un acceso pleno, besándole la mandíbula y el cuello y reclamándole otra vez la boca, en esa ocasión con seguridad y autoridad carnal.

Encerrada entre el archivador y él, atrapada, ya no tenía ganas de escapar.

La arrogancia de Carter era arrebatadora, pero no tanto como el modo en que besaba. Era como si tuviera la determinación de maximizar el placer para ambos y a medida que el deseo se incrementaba, comenzó a disminuir el control que Penny solía exhibir.

Hambrienta de esa fortaleza y pasión, le devolvió el beso, fundiéndose contra su cuerpo y explorándole la boca con la lengua, ansiosa de explorar más.

Y él lo sabía. Alzó la mano de la cintura y la apoyó en el pecho para acariciarle el pezón, tenso casi de dolor.

Experimentó el contacto como si se encontrara desnuda. Y la quemó.

Retrocedió y liberó su boca. Los ojos se encontraron, los rostros quedaron separados por unos pocos centímetros. En el de Carter ardía algo peligroso... distinto de la furia anterior, pero igual de intimidador para Penny. Se pegó al archivador metálico tanto como pudo. Con respiración entrecortada, movió la cabeza, el único método de comunicación que podía dominar. Mientras él se erguía como una roca y le devolvía la mirada.

Carter Dodds no era la clase de hombre que dejara que una mujer permaneciera arriba... la única posición aceptable para Penny, al menos metafóricamente. Y acababa de demostrarle que en última instancia él siempre tendría el mando... que su fachada de chico guapo disfrazaba a un hombre total, a rebosar de masculinidad y virilidad dominantes. Y así había actuado... llevándola a una sensación de dulce seguridad antes de desencadenar su verdadero poder y desterrar su raciocinio. A Penny le gustaba el sexo y los juegos que acarreaba, pero jamás perdía el control. Tenía que estar al mando... necesitaba ser ella la persona deseada.

Tenía mucho cuidado de con quién compartía su cuerpo, ya que siempre terminaría por marcharse. Y se cercioraba de que su amante entendiera bien eso. Jamás podría ofrecer compromiso ni entrega absoluta. Por lo tanto, las sensaciones que en ese momento amenazaban con sumergir toda su capacidad para el pensamiento racional eran muy nuevas. Y en absoluto deseadas.

Pero había una explicación lógica. Unos minutos atrás había creído que la atacaban. Su cuerpo entero aún no había tenido tiempo de asimilar la situación y calmarse.

–Bueno, ha sido un modo de quemar la sobrecarga de adrenalina –dijo, mostrando la ecuanimidad que necesitaba.

–¿Era eso lo que hacíamos?

–Claro. ¿Sabes?, aún estaba tensa por el susto de tu irrupción e intimidación en mi propio despacho.

Él retrocedió, llevándose su calor. Pero su escrutinio pareció más intenso que antes.

–Oh. Entonces, ¿qué fue para mí?

–¿Algo normal? –aventuró una conjetura simple.

–No –contradijo.

Penny no temía aceptar la diversión donde se pudiera encontrar, pero allí no iba a tenerla. Algo tan apasionado al final tenía que doler. Y cualquier emoción tan intensa la asustaba. En diez minutos con Carter, ya había recorrido la gama del terror, la furia y la lujuria... con demasiada dosis de esa última. De modo que se retiró del desafío que había en los ojos de él.

–He de irme. De hecho, ya se ha hecho tarde –cuanto antes llegara al bar, mejor... tenía que quemar la energía que zumbaba por todo su cuerpo. Quizá lo consiguiera en la libertad de la pista de baile durante las siguientes ocho horas.

–¿Una cita importante?

–Mucho –mintió.

***

Carter dio un par de pasos atrás para alejarse del alcance físico con el fin de contener el impulso de volver a pegarla contra él. No sabía qué le había ocurrido. Acababa de besar a una completa desconocida. Desconocida a la que inicialmente había considerado la ladrona que tenía Mason en la empresa.

Probablemente, debería disculparse. Pero, ¿cómo lamentar algo tan bueno? Aunque por un segundo ella había parecido casi dolida, vulnerable.

¿Y luego había achacado esa química a la adrenalina? ¿A quién creía engañar? Y en ese momento presuntamente llegaba tarde a una cita y con el secador de pelo trataba de adecentar su blusa. La apartaba de su cuerpo mientras dirigía el aire caliente contra la seda. Eso no ayudó en nada a mitigar la furiosa erección que tenía.

La luz del móvil de ella parpadeó sobre el escritorio. Volvió a mirarla. Seguía centrada en la blusa. Recogió el aparato para entregárselo, pero con el dedo pulgar tocó el teclado y el mensaje de Mel apareció en la pantalla.

¿Dónde estás? Kat y Bridge ya están en la pista de baile con aspecto trágico. Necesitan tu experiencia.

¿Su cita era con Mel, Kate y Bridge? Un grupo de mujeres con un plan... un lunes por la noche. Se acercó, le quitó el secador de la mano y lo apuntó a su propio pelo mojado. De inmediato apartó la ráfaga de aire.

–¡Está helado! –el rubor en sus mejillas se acentuó–. Sí –se burló mientras las chispas volvían a saltar entre ellos–. Imaginé que te sentías arder.

–Funciona mal –corrigió con voz ronca.

Carter movió el interruptor y luego le apuntó con el secador como si se tratara de una pistola.

–O quizá es porque tú lo pusiste en frío –más rubor. Ella le arrebató el secador y lo apagó–. Aquí tienes tu teléfono –se lo entregó.

Penny miró la pantalla y frunció el ceño.

–¿Has leído mi mensaje?

–Se activó cuando lo recogí –se encogió de hombros casi con gesto de inocencia.

–No tenías por qué recogerlo.

Le dio la espalda y se puso a verter el agua alrededor de la base de la monstruosidad que supuestamente era una planta de interior.

–¿Qué es eso, una especie de trífido? –alzó las manos hacia las ramas que colgaban del archivador–. Como crezca un poco más, no habrá espacio para que alguien pueda trabajar aquí.

–Es de Carol y estará aquí cuando ella regrese. Completamente sana.

–¿Crees que eso va a pasar de verdad? –sabía que la secretaria de Mason se enfrentaba a una batalla contra el cáncer. Llevaba ausente meses y Mason le pagaba el sueldo completo de su propio bolsillo. Razón por la cual era una prioridad encontrar a la persona que le robaba. Pagaba a dos secretarias. Era un jefe generoso que merecía algo mejor que alguien que pusiera toda la empresa en peligro.

–Claro que va a volver –dejó la regadera con fuerza sobre el archivador y al final volvió a mirarlo otra vez a los ojos. Las llamas seguían ahí–. ¿De verdad alguien le está robando?

–Eso creo –Carter asintió.

–Pero Mason es una buena persona. Se entrega a las obras de beneficencia. No se merece eso.

–Razón por la que estoy aquí.

Lo sometió a un estudio penetrante.

–Bueno, pues será mejor que cambies de juego.

–Mmm –asintió divertido–. Yo también lo pensaba –pero el juego que tenía en mente era con Penny. Y más al ver el deseo y el antagonismo que luchaban en ella.

Avanzó por el pasillo a su lado y bajaron juntos en el ascensor en silenciosa tortura. El espacio entre ellos era demasiado pequeño, aunque él lo quería aun más reducido... piel contra piel.

El guardia de seguridad se levantó con presteza para abrir la puerta.

–Buenas noches, Penny –dijo con una sonrisa amplia mientras iba hacia ella. La sonrisa se desvaneció al mirar quién iba detrás de ella y el ceño que mostraba–. Buenas noches, señor –dijo, súbitamente respetuoso.

Carter se obligó a asentir y a sonreír.

–Espero que Maddie se encuentre mejor cuando llegues a casa –le comentó Penny.

–Yo también –la sonrisa del guardia reapareció–. Nos vemos mañana. No demasiado temprano, ¿entendido?

–Que te diviertas, Penny –musitó Carter al salir a la acera.

Ella se volvió y prácticamente le lanzó una mirada de «házmelo ahora».

–Oh, esa es mi intención.

De modo que ella tampoco podía resistir avivar las chispas. Y Carter sabía la case de diversión que querían las chicas como Penny... desayunarse a los hombres. Sonrió, feliz de jugar si ella lo deseaba, porque la experiencia lo había vuelto demasiado duro como para que lo masticaran.

Y entonces podría descubrir lo equivocada que estaba si creía que podría jugar con él como un felino con un ratón.

Capítulo Dos

Penny le guiñó un ojo a Jed al entrar en el edificio nueve horas después... tres de las cuales las había dedicado a bailar y seis a algo parecido a dormir.

–Demasiado temprano, Penny –el guardia de seguridad ocultó un bostezo con la mano, esperando que pasara la media hora que le quedaba para marcharse.

–Tengo mucho que hacer.

Quería adelantarse y estar en pleno funcionamiento para cuando llegara Mason. Y decididamente para cuando se presentara Carter Dodds. El vaso de plástico grande que llevaba en la mano lleno de café la ayudaría. Pero casi acababa de sentarse cuando hubo movimiento en su puerta.

–He pensado en traértelas antes de irme –Jed entró. Tenía el cuerpo prácticamente oculto por el ramo de flores, que era casi demasiado ancho para caber por la puerta–. Acaban de llegar –jadeó.

–¿Más? –se encogió en su asiento. Sabía quién las mandaba. Aaron... un consentido aspirante a playboy que siempre mantenía varias opciones abiertas, la clase de hombre que Penny buscaba cuando necesitaba compañía durante un rato. Salvo que no había chispa. La semana anterior se lo había dicho con un adiós, y creía haberlo dejado bien claro, aunque las flores la contradecían–. Gracias, Jed –dijo mientras le dejaba el ramo enorme sobre el escritorio–. Que duermas bien.

–No soy yo quien lo necesita.

Penny contuvo un suspiro. Volvería a bajar el ramo a la recepción, pero antes esperaría hasta que Jed se hubiera ido a casa a ver a su hijita enferma. No tenía por qué estar llevando flores de un lado a otro por ella.

Alzó el auricular y apretó una de las teclas preprogramadas.

–Speed Freaks.

–Hola, Kate –saludó Penny–. Tengo una entrega floral, por favor.

–¿Penny? ¿Otra?

–Sí –intentó no sonar demasiado negativa al respecto, aunque las flores cortadas no hacían que pensara en romance y corazones felices, sino en hospitales, funerales y vidas truncadas de forma prematura–. ¿Podrías recogerlas lo antes que puedas?

Oyó un movimiento a su espalda y se volvió, sonriendo al pensar que sería Mason. Pero se olvidó de este, de sonreír e incluso de las flores. Solo una cosa lleno su mente aturdida.

Un hombre alto, de hombros anchos y de pelo oscuro que tendía con peligrosidad a la melena... se dijo que no debería pensar en nada de eso. Movió un poco la mano que sostenía el auricular para hacerle ver que estaba ocupada. Pero él no se marchó y ella en realidad necesitaba que se fuera, ya que su cabeza no le funcionaba bien si la observaba de esa manera. Adrede miró hacia el pasillo... ¿es que no sabía que debería volver en unos minutos?

No. Apoyó un hombro contra el marco de la puerta, bloqueando así la posibilidad de que pudiera entrar cualquiera.

Y le dedicó una sonrisa devastadora.

Intentó apartar la vista, pero esa capacidad le había sido arrebatada en cuanto sus ojos se encontraron.

–¿Puedes hacer que las recojan lo antes posible? –preguntó con el piloto automático activado. Agradeció llevar todavía la chaqueta, porque sus pechos eran como dos faros que gritaban su interés a través de la blusa blanca. La atormentaron los recuerdos de la caricia gentil de la noche anterior–. Estarán en la recepción.

Él era incluso más atractivo por la mañana, cuando sus sentidos no estaban cegados por el miedo ni potenciados por la adrenalina. No, en ese momento era otra hormona la que le producía escalofríos por todo el cuerpo.

Carter le devolvió la mirada como si la desnudara visualmente con la misma rapidez que lo hacía ella. Ese día lucía un traje. Oscuro, tan discreto que en realidad sobresalía.

Volvió a mirar el teléfono y susurró:

–Gracias, Kate –quería colgar.

–¿Estás segura de que no las quieres? ¿O a él? Tiene que estar forrado para no dejar de enviarte esos ramos enormes.

Penny hizo una mueca. Y la repitió al darse cuenta de que también Carter podría oír a Kate... el volumen del teléfono estaba demasiado alto. Miró por encima del hombro y se sobresaltó. Ya no estaba en el umbral. Lo tenía a unos diez centímetros... como mucho.

–No. Lo deletrearé en monosílabos –pero Penny se puso tensa.

No sabía lo obvia que debía ser. Había pensado que Aaron aceptaría unas pocas citas divertidas antes de despedirse. Pero no habían llegado tan lejos. Dedujo que la excesiva atención floral era su manera de exponer que no estaba acostumbrado a oír un «no» y que en ese momento estaba decidido a hacerla cambiar de idea por la simple diversión infantil de lograrlo. Pero no podía estar segura, y por ello debía extremar las precauciones con una fachada dura. Nunca más.

–¿Adónde quieres que las envíe?

–¿Qué te parece el hospicio? Pero que vayan dirigidas a la sala del personal. Esa gente trabaja duramente.

–Por supuesto.

Carter sonreía con ese gesto sensual y divertido. La claridad de los ojos verde azulados parecían ocultar secretos en el interior. Como un espejo, reflejaban la superficie... y bloqueaban el acceso a las profundidades que había detrás.

Colgó y se volvió hacia el descarado curioso.

–¿No quieres quedártelas?

Inspeccionó el ramo gigantesco y miró la tarjeta... los millones de corazones diminutos en la parte frontal obviamente indicaban que se trataba de un regalo romántico. Qué él lo supiera la irritó aún más.

–Soy alérgica –mintió con sonrisa tensa. Quería deshacerse tanto de las flores como de él. ¿Cómo se suponía que podía concentrarse en el trabajo con esa invasión de olores y un hombre más atractivo que el último modelo de Calvin Klein que lograba empequeñecer su despacho con cada respiración que daba?

–¿De verdad? –entrecerró los ojos.

–Por supuesto –parpadeó–. Necesito llevar el ramo a la recepción –alargó la mano para alzarlo y escapar. Pero en su precipitación, se arañó un dedo con un tallo–. Maldita sea –vio el fino hilillo de sangre. Luego miró furiosa las flores–. Las odio.

–Déjame ver –le tomó la muñeca antes de que ella pudiera decidir nada.

El pulso de Penny se disparó.

–Está bien. Una tirita lo arreglará –habló más deprisa que un tren de alta velocidad japonés. Le temblaba cada músculo del cuerpo y anhelaba que él la encerrara en un poderoso abrazo.

–Chúpalo –le clavó la mirada en los ojos–. O lo haré yo, si quieres.

Durante medio segundo, ella se quedó boquiabierta. Era obvio que resultaba tan irritante por el día como por la noche.

–Está bien –recuperó su mano y cerró los dedos–. Necesito llevarme el ramo.

–Eh –ceñudo, alargó la mano y le subió el brazalete que llevaba en el brazo. El ceño aumentó al ver la piel que había revelado–. ¿Yo te hice eso?

Ella bajó la vista a la huella púrpura que circundaba su muñeca.

–No te preocupes. Me salen moratones con facilidad.

La miró a la cara, desvanecida toda chispa erótica en su expresión debido a la preocupación.

–Lo siento de verdad.

–No te preocupes –movió la cabeza con rapidez–. Repito que no ha sido nada –su arrepentimiento lo empeoraba. Era verdad que le salían moratones con facilidad y que él se pusiera tan serio lo volvía mucho más atractivo. Y encima en ese momento se puso a tocar levemente con un dedo cada marca.

–No está bien.

Penny tragó saliva. ¿Tenía que ser tan auténtico? Esa caricia suave le producía una especie de efecto hipnótico extraño, haciendo que quisiera acercarse más a él. A cambio, giró hacia las flores.

–Yo las llevaré –alzó el ramo enorme con solo una mano.

Eso le permitiría reagrupar sus hormonas. Pensó que debería ser cortés y decir algo, pero no creía disponer de un gracias en ese momento.

–Penny...

–Mason debería llegar en cualquier momento –cortó para eludir cualquier atención delicada que aún pudiera querer mostrarle.

–Hoy no vendrá –repuso Carter–. Trabajará desde casa. Te habrá enviado un correo electrónico.

Frunció el ceño. Mason jamás trabajaba desde casa. Podía tener ochenta años, pero casi siempre era el primero en llegar a la oficina.

–Le llevaré lo que necesite –la verdad era que quería comprobar cómo se encontraba.

–Eso sería estupendo –sus miradas volvieron a chocar, solo que en esa ocasión había una preocupación mutua–. Descubriré quién lo está perjudicando –afirmó con serena determinación.

Penny asintió.

Era evidente que le importaba el hombre mayor y algo se agitó en su interior... los primeros vestigios de respeto y de un objetivo compartido.

Mientras bajaba el ramo, pensó que no debería involucrarse con Penny... no cuando solo dispondría de una o dos semanas para encontrar al canalla que estaba robándole a Mason. Pero no creía ser capaz de trabajar sin llegar a una especie de acuerdo con ella, porque el desafío que representaba bastaba para aplastar su concentración. Por suerte, creía que se trataba de una mujer que comprendería el tipo de trato que a él le gustaba y el breve espacio de tiempo que tendrían les ahorraría cualquier posible confusión. Solo debía asegurarse de que comprendiera cuáles serían los beneficios... y los límites.

En la intimidad de la escalera, abrió la tarjeta aún unida a las flores.

Con la esperanza de verte otra vez esta noche.

Aaron

Se le tensaron los músculos. ¿Es que lo había visto la noche anterior? Quizá había tenido una cita después de quedar con sus amigas. ¿Había quedado con ese tal Aaron con el sabor de él todavía en ella? Porque Carter aún podía saborearla... ardiente, fresca, voraz.

No lo sorprendió pensar que hubiera ido con otro hombre después de haberse encendido con él; estaba muy acostumbrado a las mujeres que manipulaban y enfrentaban a los hombres. Su ex había hecho exactamente eso... tratar de forzarlo a establecer un compromiso mediante los celos. No le había funcionado. Y, desde luego, no se sentía celoso en ese momento. La tensión era por la situación de Mason. No por Penny.

Salió a la recepción y dejó las flores en el mostrador.

–Creo que un mensajero vendrá a buscarlas.

La recepcionista sonrió.

–¿Las envía Penny? –movió la cabeza–. Es el tercer ramo de esta semana. Está loca al no quererlas.

¿El tercero en esa semana? Y solo era martes. Sí, no cabía duda de que le gustaba mantener el interés de varios hombres... y que era tan codiciosa como todas las otras mujeres que había conocido.

***

Transcurrió casi una hora hasta que Carter reapareció con un papel en la mano y ceñudo.

–Penny, necesito que...

Calló cuando sonó el teléfono.

Ella se disculpó con un encogimiento de hombros y respondió.

–Finanzas Nicholls, Penny al habla.

–¿Recibiste las flores?

–Aaron –susurró, gimiendo para sus adentros. Miró de reojo a Carter, luego giró en el sillón para que no le viera el rubor que le invadió las mejillas. Ya sabía que era lo bastante grosero como para quedarse y escuchar. Lo mejor era acabar cuanto antes con la conversación–: Te aseguro que no es oportuno hablar en este momento...

–¿Las recibiste?

–Sí, lo siento, debería haberte llamado pero he tenido una mañana ajetreada –y no podía cortar con él sin cierta intimidad–. ¿Puedo llamarte luego?

–Las rosas me recordaron a ti. Asombrosamente hermosa pero con algunas espinas peligrosas.

Se encogió más en el sillón.

–Mira, ha sido un gran detalle, pero...

–Cena esta noche. Sin excusas.

Respiró hondo e intentó mantener la calma.

–Es una idea agradable pero...

–Ya he hecho la reserva. Es mi única noche libre esta semana y quiero pasarla toda contigo.

–Aaron, lo siento, pero... –le quitaron el auricular de la mano.

–Escucha, hombre, no te molestes. Tiene un novio nuevo y es alérgica a las flores. Ya las ha enviado al hospicio que hay en esta misma calle.

Penny lo miró fijamente mientras Carter se apoyaba en su escritorio. Apenas podía creer lo que estaba pasando.

–Sí, lo sé. Ahórrate el dinero. No va a pasar –colgó y la miró con frialdad–. Bien, te estaba diciendo que necesito que me localices algunas carpetas.

Durante un momento, la sorpresa le impidió sentir al completo la furia que la embargaba. Pero luego la golpeó como la embestida de un camión.

–¿Qué acabas de hacer?

Él le devolvió la mirada con calma inhumana.

–Solucionar tu problema. No volverá a molestarte.

–¿Cómo has podido hacer eso?

–Fácilmente. Y tú ya deberías haberlo hecho antes. Tu lenguaje corporal decía una cosa y tu boca otra. Dabas la impresión de querer meterte bajo el escritorio por miedo a que él apareciera, pero te lo quitabas de encima con demasiada gentileza. Un tipo como ese no entiende de sutilezas, Penny. Necesitas el enfoque del martillo neumático.

–No necesitaba que ese martillo fueras tú –movió la cabeza– Ha sido un comportamiento de matón de barrio.

–Fui un hombre hablando con otro hombre –arguyó, poniendo los ojos en blanco para recalcar el efecto–. Y más sincero que las tonterías que salían de tu boca.

–Lo estaba manejando –replicó a la defensiva.

–Estabas jugando con él.

Ya no sonó tan sereno. Sonó desagradable.

Mientras se apartaba el cabello con mano algo trémula, se dijo que no había estado jugando con Aaron, que solo había tratado de ser amable.

–Tres ramos de flores esta semana, ¿no es así, Penny? Ni siquiera eres lo bastante honesta como para decirle que no los quieres.

Lágrimas de horror le quemaron los ojos al sentir pánico ante la posible reacción de Aaron por los modales dictatoriales de Carter.

–¿Qué te altera tanto? –él se acercó con los ojos entrecerrados–. Ah, ya lo entiendo. ¿Te gustaba tenerlo en ascuas? ¿Alimentaba tu ego? ¿Te gusta recibir flores y atención? Eres una provocadora.

–No lo soy –se irguió en la silla, muy dolida por lo que le acababa de decir.

–Lo eres –repitió–. Si no, ¿por qué no lo has dejado antes?

–Lo intenté –le arrebató el papel y fue al archivador, abriendo un cajón con fuerza.

–Eso no era ningún intento –la siguió y la encaró mientras ella buscaba entre las carpetas–. No eres tonta, Penny. Podrías haberte deshecho de él mucho antes.

–Tal vez no soy tan arrogante ni tan grosera como tú. No me gusta pisotear los sentimientos de la gente.

–¿No crees que es peor tenerlo detrás de ti para que tu ego pueda hincharse un poco más?

–No era eso lo que hacía –se cruzó de brazos.

–Oh, ¿no me digas que te gustaba de verdad? –pareció atónito–. ¿Le estabas haciendo la vida un infierno? ¿Jugabas con él para que hiciera cualquier cosa que le pidieras?

–¡Claro que no! –apretó los dientes–. Intentaba dejar claro que no iba a pasar nada. Creía que ya lo había conseguido. Pero no se merecía la clase de humillación directa que le causaste tú.

–Lo que no se merece es que lo mastiques y lo escupas cuando te hayas hartado de él.

Le dedicó una mirada furiosa.

–Vaya, me tienes en alta estima, ¿verdad, Carter?

Él se encogió de hombros con gesto burlón.

–Si de verdad querías deshacerte de él, necesitabas ser cruel para ser amable.

–Pues yo no soy cruel –reconoció dolorosamente–. Jamás lo seré.

Él le devolvió la mirada centelleante. Despacio, Penny fue consciente del aislamiento en el que se encontraban, de la pequeñez del espacio que había entre ellos.

–¿Y sincera, entonces? ¿Crees que podrás conseguirlo? –musitó Carter.

–No si eso le hace daño real a alguien –respondió con absoluta sinceridad.

–No –él movió la cabeza–. Esa es la salida cobarde.

¿Qué sabía él de todo? A pesar del tópico que blandía de ser cruel para ser amable, apostaría hasta su último céntimo a que jamás había herido a alguien tal como lo había hecho ella una vez.

Ella contuvo unas súbitas lágrimas y de repente tuvo que esforzarse en no pensar en aquel beso y en lo maravilloso que había sido.

La atmósfera cambió por completo. Dio la impresión de que también él había olvidado su ira. Pero la emoción que flotaba en el aire se había transformado e intensificado mientras remolineaba en torno a ellos. De algún modo, eso le causó más miedo que cuando Carter se había mostrado grosero por teléfono. No podía moverse ni hablar.

–¿Quieres que te vuelva a besar, Penny? –preguntó él–. ¿Es ese el verdadero problema?

–Eres tan vanidoso –manifestó, recuperando la voz.

–Veo que realmente te es imposible ser sincera –la pinchó.

Ella inclinó la cabeza y buscó los últimos archivos. La desequilibraba con tanta facilidad que necesitaba recobrar su descaro defensivo. Pero lo único que podía mostrar en ese momento era su enfoque silencioso.

–Entonces, ¿qué debería haberte enviado ese hombre... una gran caja de bombones? –comentó él con ligereza.

–No como chocolate –soltó sin alzar la vista.

–Quizá deberías, así suavizarías esas aristas. ¿No dicen que el chocolate es mejor que el sexo?

–Es evidente que no lo estás haciendo bien si las mujeres que conoces dicen eso.

Él soltó una carcajada.

–¿Por qué no lanzas un desafío? –ella cerró el archivador con fuerza–. Y ahora vuelves a dar marcha atrás, ¿lo ves? Eres una provocadora. Lo que te gusta es que los hombres te deseen.

Lo miró a la cara para ponerlo en su sitio.

–Que me desees no es ningún cumplido.

–¿No lo crees? –sonrió–. Bueno, yo no tengo pensado ir detrás de ti con un millón de flores o llamadas. Si quieres seguir adelante con esto, házmelo saber.

–¿Y vendrás corriendo?

Él movió la cabeza.

–No voy corriendo detrás de ninguna mujer.

–¿Porque todas caen rendidas a tus pies?

–Igual que los hombres a los tuyos, encanto –murmuró–. Pero ya sé lo mucho que me deseas, así que puede que te haga suplicar por ello.

–Será cuando haga frío en el infierno, Carter.

–No protestes demasiado, que luego terminarás por lamentarlo.

–¿Siempre consigues lo que quieres? –preguntó tras un momento.

–Ya tengo todo lo que quiero. Cualquier cosa adicional solo es por diversión.

Sonrió y los ojos le brillaron con una expresión tan traviesa que a ella le costó no devolvérsela para reflejar la magia que había en su sonrisa. Se preguntó cómo podía querer sonreír cuando estaba furiosa con él.

Porque era un hombre sincero... sí, y más que ella. Podía estar provocándola, pero no decía nada que no fuera verdad.

–Reconócelo, te encanta lo divertido que es –dijo con un tono de voz que era una invitación.

–¿Qué cosa es divertida?

–El coqueteo.

–¿Es lo que estás haciendo?

–Es lo que hemos estado haciendo desde el momento en que nos vimos.

–Oh, por favor –eso no era un coqueteo, sino una descarada y abierta cacería sexual. No había nada sutil en ella.

–No puedes negarlo –añadió él–. Te gusta lo que ves. A mí me gusta lo que veo.

Ella bajó la cabeza y reconoció que solo era una atracción animal superficial, basada en el instinto y en lo que el ojo encontraba hermoso. Cada uno era un ejemplo agradable del sexo opuesto con el que practicar la procreación.

–Eso no significa que debamos hacer algo al respecto. Tú necesitas concentrarte en el trabajo que te trajo aquí –y ella necesitaba que le dejara espacio para respirar.

–Y lo desempeñaré bien. Lo que no significa que no pueda disfrutar de unos momentos de ligero alivio de vez en cuando.

Era lo único que buscaba ella siempre. Pero no creía que Carter se marchara con la misma ligereza con que lo haría ella.

–¿No crees que esto es una distracción?

–Creo que distrae más no ceder a ello.

–Ah, ya veo, así que debería dar mi consentimiento por el bien de Mason.

Él rio entre dientes.

–Deberías decir que sí porque no puedes seguir diciendo que no.

Había conocido a muchos chicos engreídos. Había oído muchas frases de seducción... diablos, ella misma había dicho unas cuantas. Pero mientras Carter era un hombre seguro, también sabía que cada palabra iba en serio. Realmente la deseaba. Y la verdad era que a ella le pasaba lo mismo... pero hasta un grado que asustaba. Esa clase de extremo no podía ser saludable.

Él se inclinó un poco, y a pesar de su cautela, ella lo imitó. Tuvo que separar los labios una ínfima fracción... se dijo que para poder respirar.

La sonrisa de él fue perversa y volvió a apartar la cabeza con un brillo de deleite en los ojos. Recogió las carpetas que ella había dejado sobre el archivador.

–Te veré luego en el bar.

–¿Irás esta noche? –toda la sangre le subió al rostro ante la idea de que él se presentara allí.

–Es una buena oportunidad para tratar socialmente con el personal de la empresa.

Ella frunció el ceño, olvidando sus sentimientos y pensando en Mason.

–No me puedo creer que alguno esté robando.

–Codicia. Nunca sabes quién tiene una adicción, qué necesidad lo puede empujar más allá de los límites morales.

–Pero no es William –era el último día allí del analista; se iba al extranjero para ocuparse de los mercados financieros en Singapur–. No podría ser él.

–Estoy comprobando a todos –repuso Carter con súbita ecuanimidad–. Como se marcha, inspecciono primero sus operaciones.

Mientras se retocaba el maquillaje en los aseos, pensó si Carter tendría razón. ¿Había estado engañando a Aaron? Podría haber sido más clara y haberlo frenado con firmeza. Pero aún tenía aquel recuerdo en que había infligido tanto dolor. Era la razón por la que ya siempre se mostraba cauta al establecer las normas antes de entrar en una relación. Era la causa por la que sus relaciones eran tan pocas, tan espaciadas y tan breves. Solo podía manejar algo sencillo y sin ataduras. Sin dolor, solo frivolidad y placer superficial. Disfrutaba del sexo. Aunque para nada lo tenía tan a menudo como se podía conjeturar. Esa atracción por Carter era lo más extremo que había experimentado jamás.

Él le había ofrecido todo lo que ella quería... Nada de ataduras ni confusiones. Desde luego, ahí no había ninguna amistad incipiente, y menos cuando la consideraba una seductora manipuladora. La miraba como si lo irritara tanto como lo excitaba.

Pero la reacción que él le inspiraba era demasiado poderosa como para ser segura. Cuando las emociones se descontrolaban, la gente resultaba herida, y eso no le sucedería nunca más.

Capítulo Tres

–Champán, por favor –nueve horas de trabajo y treinta y nueve largos de piscina más tarde, Penny se había puesto su ropa del club, había avanzado con sus tacones altos hacia la barra y le habían servido antes que a ocho personas que ya hacían cola.

–Así que eres amiga de los camareros.

–Y de los pinchadiscos –aceptó la copa y se volvió a mirar a Carter–. Y de los porteros –añadió con un cierto énfasis.

–¿En serio? –sonrió–. Creía que no te gustaban los matones que echaban a la gente fuera de tu vida.

De nuevo iba vestido de un negro informal. Le sentaba mucho mejor.

Bebió un poco de champán antes de responder.

–Siempre hay una excepción, Carter.

–Oh, desde luego –enarcó las cejas al inspeccionar cada centímetro de la falda y de la blusa de ella–. Así que este es tu coto de caza –miró con impasibilidad la pista de baile–. Un poco estridente, ¿no? –sonrió con maldad–. ¿Cómo puedes llegar a conocer a alguien de forma adecuada cuando apenas lo puedes oír hablar?

Ella se acercó y le susurró al oído:

–Aproximándome –se retiró con rapidez al sentir que él se movía.

Pero lo único que hizo fue depositar la copa en la alta mesa que había detrás de ella, lo que significaba que ya llevaba un rato allí y que tampoco le había costado captar la atención del personal de la barra.

Penny vio a sus compañeros de trabajo cerca de su rincón habitual; algunos ya estaban bailando.

–¿Vienes a reunirte con las demás?

–Si no queda más remedio

–¿No te gusta bailar? –él se encogió de hombros–. ¿No tienes ritmo? –preguntó con exagerada dulzura.

–Me defiendo.

–¿En serio? –no intentó ocultar el desafío en el tono de voz.

La miró a la cara. En el local había unas ciento cincuenta personas, pero de pronto solo estuvo él.

–Primero, me contento con mirar durante un rato. Es lo que quieres, ¿no? Que te miren. Por eso te vistes de esa manera –con los dedos rozó el bajo de la falda y los deslizó hacia la piel desnuda.

–Me visto así porque no me gusta pasar demasiado calor. Y para poder moverme con facilidad.

–Sí, muy fácilmente –recalcó la indirecta.

Ella sonrió.

–No estarás sacando las conclusiones equivocadas otra vez, ¿verdad?

–No, examino los detalles y evalúo de un modo razonado.

El dedo avanzó y retrocedió despacio por una extensión de cinco centímetros de su muslo y, a pesar del calor de finales del verano y de la presencia de tanta gente, se le puso la piel de gallina.

–¿Igual que hiciste anoche?

–Reconozco que mi instinto por lo general suspicaz anuló mi habitual observación minuciosa. Al principio.

–¿O sea que reconoces que estabas equivocado?

–Ya lo hice. Y ya me disculpé. Anoche. Deja de tratar de exprimir eso... ya podemos seguir adelante, ¿sabes? –le quitó la copa–. ¿O te da demasiado miedo?

Ella se mordió el interior del labio mientras él sonreía y bebía su champán, al tiempo que observaba con atención su reacción.

–Sabes que queremos lo mismo.

–Puede, puede que no –dijo con evasivas.

–Definitivamente.

–Lo único que quiero ahora es bailar –con él. Pero tenía que mantener algunos secretos.

La sonrisa de Carter fue luminosa.

–Exactamente lo que quería dejar claro.

Le dio la espalda y se dirigió hacia donde se hallaba la mitad de la oficina. Esa era una de las cosas que le gustaban de la empresa... la festividad realmente sana que tenía. Trabajaban duramente y se divertían con igual intensidad. William y algunos de los otros chicos se unieron y la pista se atestó. La sangre le zumbó. Justo lo que necesitaba; libertad y diversión fáciles.

La música estaba alta y el ritmo constante. Pero no tardó mucho en girar la cabeza. Porque no era un tráfico unidireccional... también ella quería observarlo. Y sus miradas se encontraron a mitad de camino. Durante una fracción de segundo vio la facilidad con la que él la leía... llegando hasta su cerebro para averiguar exactamente lo que quería.

Avanzó hacia ella.

Sí, eso era exactamente lo que quería.

Su aura y su físico lo dominaban todo. De hombros más anchos que William, también era más grande y fuerte... y reconoció que analizaba como una mujer de las cavernas, con el cuerpo decantándose de forma instintiva por el macho que mostraba más posibilidades de ofrecer la mejor protección.

Aunque la sonrisa que exhibía él no era del todo segura. Y otros instintos se enfrentaban a los básicos y sexuales... gritándole que acercarse a Carter no representaba ninguna protección. Pero la mirada de sus ojos volvía a hipnotizarla. No podía moverse... como una presa paralizada en el camino de un depredador. No estaba nada segura, aunque en ese momento no quería estarlo.

Le deslizó la mano por la espalda y la pegó a él, bajando la cabeza con tanta celeridad que ella no pudo siquiera parpadear. Pero no hubo ningún beso para su boca hambrienta; Carter era demasiado inteligente para ceder a eso. Fue un fugaz contacto en su mandíbula, tan veloz y leve que Penny se preguntó si no había sido una invención de su imaginación desesperada. Suspiró decepcionada y luego respiró hondo... toda ella excitada otra vez cuando la pegó todavía más contra él. Mientras con una mano le acariciaba la espalda, con la otra le alzó el rostro.

Pero evitó esos ojos penetrantes. Giró la cabeza y vio que sus compañeros se hallaban boquiabiertos. Decididamente esa noche estaba rompiendo algunos convencionalismos; jamás bailaba tan pegada a nadie de la oficina. Pero, oficialmente, Carter no estaba en nómina. Y en menos de un segundo dejó de importarle lo que pensaran, porque el impacto de la proximidad de él la golpeó y ya no pudo pensar. No pudo hacer otra cosa que moverse al ritmo marcado por él.

Él no dijo nada, simplemente la guio adonde quería... era un bailarín nato, un líder nato y un amante nato. Todo él ritmo fluido. Y ella se convirtió en masilla en sus manos.

No cabía duda de que se aprovechaba de las luces parpadeantes y de la multitud de gente para aplastarla aún más contra su cuerpo. Su estilo de martillo neumático... y toda cautela por la borda.

Las sensaciones se intensificaron. Ella dejó de sentirse cómodamente cálida y pasó a arder. Tampoco podía respirar... Carter siempre la dejaba sin aliento y le vaciaba el cerebro.

Pero esa incomodidad no encajaba. Bailando era como se sentía mejor, más libre, pero en ese momento el corazón de él no le permitía oír nada más. El suyo propio atronaba, asustándola.

Tenía que escapar. Se apartó de él y respiró hondo para intentar no ahogarse en las sensaciones. Volvió a escuchar el ritmo. Necesitaba estar sola y libre en la multitud.

Se volvió y vio a William a unos pasos de distancia. Fue hacia él, agradeciendo el descanso de Carter. Respiró hondo y se dijo que necesitaba tiempo para recobrar la calma.

Era un hombre atractivo; de hecho, el más apuesto de la oficina hasta la llegada de Carter, pero no le provocaba ningún torbellino loco en la cabeza. Y eso tenía mucho más sentido.

Le sonrió. William le devolvió la sonrisa. Eso estaba mejor.

Carter se hallaba en la pista de baile y la observaba girar en los brazos de otro hombre. William. El sujeto cuyo trabajo había dedicado toda la tarde a verificar... y que encontró limpio. Eso no impidió la ola de odio que se alzó en su interior. Despreciable, indeseada, violenta.

Cerró las manos con fuerza. Una vez que ella se había movido pegada a él, llena de fluidez y de ritmo perfecto, era imposible que recobrara la calma. Su cuerpo anhelaba la liberación intensa que habían compartido.

Pero ahí estaba, yendo de él a los brazos de otro en un abrir y cerrar de ojos. Con cualquier otra mujer, ya se habría marchado. Tenía como regla no interesarse nunca demasiado ni dejar que los juegos de una mujer lo molestaran. Pero debía largarse de allí antes de darle un puñetazo en la cara a ese William. Y ni siquiera era su culpa. Quien estaba jugando era Penny.

No era partidario de la violencia y la oleada de agresividad que experimentó lo enfureció más... consigo mismo. Se dijo que lo mejor sería sudarlo en el gimnasio de su edificio.

Su problema era el deseo descarnado, algo que nunca en la vida había sentido. Había millones de mujeres atractivas en el mundo... lo que no significaba que su cuerpo debiera empezar a comportarse como si Penny fuera la única que pudiera activarlo. El problema era poco sexo, mucho trabajo e insuficiente vida social. Pero quizá verla el día anterior con esa blusa empapada lo había hechizado de algún modo, ya que únicamente podía pensar en desnudarla. Solo a ella.

Bueno, ya lo superaría.

Al salir del bar se dijo que solo había un modo de seguir avanzando... tenía que olvidarla y continuar con su trabajo. Que jugara con ese otro tipo. Para lo que le importaba.

Capítulo Cuatro

Penny se sentía como si tuviera una sobredosis de no dormir. El corazón le martilleaba y estaba hiperalerta, con la esperanza de que él apareciera para saludarla. Pero no lo hizo. Los minutos parecían décadas. Mason le había enviado un correo electrónico para informarle de que pasaría otro día trabajando desde casa. Quizá Carter estuviera con él. O tal vez estuviera encerrado en su despacho de la planta de abajo.

Al final terminó por salir a dar un paseo. El aire fresco quizá la ayudara a recobrar el equilibrio y la frenara de hacer alguna tontería, como bajar a verlo.

Veinte minutos más tarde entraba en el edificio, incluso más encendida y nerviosa. Cuando la puerta automática se cerró a sus espaldas, Carter salió del ascensor. No titubeó al verla y avanzó en línea recta por el vestíbulo como un hombre poseído.

–¿Disfrutaste del resto de la noche? –preguntó cuando aún se hallaba a diez pasos de distancia.

–Sí –respondió con vivacidad. La había odiado. Había bailado y bailado hasta que ya no había podido fingir más y luego se había ido a casa, donde se quedó mirando el techo.

–¿En serio?

En ese momento se lo veía enfadado y aceleró el paso.

Como paralizada por los faros de un vehículo, Penny no pudo apartarse de su camino. Y de repente él hizo lo que había querido hacer hacía menos de doce horas, pegarla a su cuerpo, con una mano en la cintura y la otra tirando de su trenza para que tuviera que echar la cabeza atrás. No es que tuviera que forzarla, ya que ella se fundió contra él. Durante horas, en un estado de semivigilia, Penny había soñado con algo así. Alzó la mano a esa mandíbula marcada para cerciorarse de que era verdad, lo que le corroboró con un beso ardiente y brusco en medio de la recepción.

Gimió mientras él le saqueaba la boca y se preguntó cómo podría negarse alguna vez a algo así. Estaba perdida, completamente perdida.

Pero con la misma rapidez él se apartó.

–Sigues hambrienta –susurró con furia.

Aturdida, lo miró fijamente. Y para cuando pudo recobrarse lo suficiente como para responder, él ya había desaparecido por la puerta de la calle.

Se le despertó la ira. ¿Qué diablos creía estar haciendo comportándose de esa manera en público? Menos mal que no había ningún cliente. Solo la recepcionista... lo que significaba que toda la empresa se habría enterado de lo sucedido, pues ya le habría mandado un correo a todos. Aunque nadie estaría sorprendido después de la exhibición de baile de la noche anterior. Apretó los dientes. Se dijo que era bueno que fuera a marcharse pronto, porque las cosas empezaban a desmadrarse.

Subió hasta su despacho, cada vez más furiosa, y se dedicó a comprobar que cada carpeta estuviera en el orden correcto. Sabía que era así, pero la perfeccionista que llevaba dentro tenía que estar segura.

–Te he traído un té para calmar los nervios –dijo Carter con suavidad.

Giró en redondo para encararlo. Se acercó con tanta rapidez que él dio un paso atrás y depositó la taza humeante sobre la superficie plana más próxima. Ella no dejó de acercarse hasta que apenas los separaron unos centímetros.

–No hago el tonto en el trabajo, Carter –le susurró con furia, empleando la ira para ocultar la agitación y el deseo que remolineaban en su interior–. No vuelvas a avergonzarme jamás de esa manera.

Las manos de él se movieron con rapidez y la pegaron a su cuerpo, haciéndole saber de forma inequívoca que estaba excitado.

–Te gustó, Penny –con firmeza, le coronó el trasero con las manos, pegándola aún más contra la gruesa erección–. Te gustó tanto como a mí.

Así era y en ese momento no hizo nada por negarlo ni por apartarse de ese abrazo volcánico. No se podía obviar la fuerza que tenía. Jadeó cuando la embistió sin ambages con las caderas... indicándole con la expresión que lo sabía todo. Pero él también estaba enfadado.

–¿Quién le puso fin al beso, Penny? ¿Quién se apartó? –la sonrisa que mostró fue como un rugido silencioso–. De haber dependido de ti, ahora mismo estaríamos sudorosos y recobrando el aliento. De haber estado solos, me habrías dejado hacer cualquier cosa. Y ya estarías lista para iniciar la segunda ronda.

Ella se sintió mareada.

–Entonces, ¿en qué diablos pensabas haciéndolo en la recepción? –aunque su cuerpo se mantuvo igual de tenso, sintió que la ira se evaporaba de él. Al siguiente instante rio.

–No pensaba. ¿No resulta evidente? Siempre experimento el impulso de besarte como si no existiera otra cosa.

Y no sonaba feliz, pero aun así, Penny sintió una oleada de placer. Era estupendo que la deseara de esa manera. Nivelaba las cosas. Se apoyó contra el archivador y lo estudió, sintiendo como si ya hubiera calentado y estuviera preparada para la carrera... excitada, un poco nerviosa, llena de expectación.

Carter cerró la distancia que los separaba y volvió a pegarse contra ella. Con la mirada le devoró las facciones. Penny deseó que se diera prisa y la besara. Otra vez le acarició la mandíbula, incapaz de resistir ese contacto leve.

Sus bocas flotaron a milímetros la una de la otra, el aliento cálido se mezclaba con el deseo aun más ardiente. ¿Cómo resistirse? Ella abrió la boca un poco más.

–Vaya –dijo una voz profunda–. Parece que al fin lo conozco.

Penny habría dado un salto de medio metro si Carter no la hubiera estado sujetando con fuerza.

–Matt –graznó. Miró más allá de Carter a la figura alta de pie junto a su escritorio.

–He oído hablar mucho de ti, pero no pensé que nos conoceríamos –Matt se acercó, sus ojos demasiado inteligentes estaban clavados en Carter antes de posarse en ella–. Penny, no nos dijiste que trabajaba contigo.

Infructuosamente, ella todavía trataba de apartarse de los brazos de Carter.

–Sí –logró musitar, pero Matt no la escuchaba.

–Tú eres él, ¿verdad? –le preguntó a Carter sin rodeos–. El hombre del que constantemente habla en los correos electrónicos... el que la lleva a cenar y a bailar y se la lleva fuera todos los fines de semana.

Penny quería que se la tragara la tierra. ¿Qué iba a pensar Carter de tanto detalle? ¿Qué iba a pensar Matt cuando averiguara la verdad?

Miró a Carter a los ojos y vio la misma dosis de ira helada. Se pegó a él un poco más con la esperanza de suavizarlo. Asintiendo, suplicó con la mirada.

Pero Carter sentía como si estuviera hecho de piedra mientras frotaba un puño contra sus labios. Pareció llegar hasta el alma de ella con su mirada sombría. Carter la deseaba pero Penny sabía que no la tenía en gran consideración. De modo que en ese momento no iba a ir a su rescate.

Y Matt aguardaba una respuesta.

–Sí –respondió Carter finalmente–. Soy ese hombre.

Aturdida, Penny se apoyó contra él, pero sintió que se le tensaba cada músculo.

–Yo soy Matt Fairburn, el hermano de Penny –esbozó una de sus escasas sonrisas y alargó la mano.

Una vacilación fugaz y Carter lo imitó.

–Carter Dodds, el hombre de Penny.

Se estrecharon la mano con firmeza, pero el apretón se prolongó unos segundos adicionales, como si estuvieran comprobando los músculos y la hombría del otro o algo parecido. Lo cual era ridículo, porque la última vez que había visto a Matt era mitad niño, mitad hombre. El estudiante entregado y demasiado serio para su propio bien. Pero en ese momento era... diferente. En ese momento evaluaba y juzgaba... tal como quería hacer con su carrera.

Aprovechó la oportunidad para escabullirse del rincón en el que estaba aplastada. Aunque emocionalmente se hallaba más atrapada aún.

–¿Qué haces aquí, Matt? –logró esbozar una sonrisa amplia, ya que tenía una feliz vida imaginaria que fingir.

–He venido a asegurarme de que cenarás conmigo. Tiene que ser esta noche, porque los próximos días tengo una conferencia.

¿Por qué no le había comunicado que estaría en la ciudad?

–Claro que puedo cenar contigo –confirmó jubilosa.

–¿No tienes otros planes?å –preguntó él.

–Ninguno que no pueda cambiar.

Matt enarcó las cejas.

–¿Y qué pasa con el hombre? –se volvió hacia Carter–. Tú también vendrás, ¿verdad? Quiero interrogarte. Al ser el único de la familia que te ha conocido hasta ahora, tengo responsabilidades con los que están en casa. A saber, mamá.

–Carter tiene que trabajar esta noche. Lo siento, Matt. Tiene una reunión.

–De hecho, cariño, se canceló –Carter le acomodó un mechón de pelo detrás de la oreja como si tuviera derecho a semejante intimidad–. Eso venía a comunicarte cuando me vi... distraído –luego se volvió–. Me encantaría ir, Matt.

A Penny se le encogió todo por dentro.

–Pero...

–Me lo puedes confirmar luego –interrumpió su hermano con expresión impasible–. También tengo que ver tu apartamento, Penny. Órdenes de mamá.

–Deberías haberme avisado –comentó riendo–. Habría ordenado todo –Matt le devolvió otra de sus escasas sonrisas, pero Carter no sonreía–. Te acompaño fuera –dijo con rapidez, queriendo tomar el control de los planes sin que Carter escuchara. Fueron hacia el ascensor–. ¿Por qué no me dijiste que ibas a venir? Podría haber hecho planes.

–Quería sorprenderte.

No cabía duda de que estaba comprobando cómo le iba. Odiaba que considerara que debía hacerlo. Su hermano pequeño también debía de haber crecido como para ponerse tan paternal y protector con ella. Era su culpa. Él debería estar divirtiéndose y no preocupándose por llevar la carga de la preocupación que sus padres sentían por ella. Y también eso era culpa suya. Había tratado de mitigarla... de ahí sus correos demasiado inventados.

Pero en ese momento sonrió y lo abrazó.

–Es estupendo verte. Te enviaré un mensaje con los detalles de dónde quedamos, ¿de acuerdo?

Regresó al ascensor y a regañadientes apretó la tecla de la última planta. Gotas de sudor de incomodidad se asomaban a su piel, pero sentía frío hasta la médula.

Carter se hallaba ante el ventanal del despacho de Mason. Penny cerró la puerta a su espalda y esperó.

Pasado un momento, que le puso los nervios por los cielos, él se volvió.

–¿Cuántos hombres tienes al mismo tiempo, Penny?

Ella movió la cabeza. Le alegró que los separara el escritorio.

–Háblame de él –Carter alzó la voz–. ¿Es algún dandi con el que pasas los fines de semana?

–No –su rubor se acentuó.

–¿No? –se tragó el poco orgullo que le quedaba–. Me lo inventé.

–¿Disculpa? –Carter parpadeó.

–Me lo inventé. En los correos que mandaba a casa, me inventé una relación.

Por primera vez vio a Carter sin saber qué decir... momentáneamente. Se acercó unos pasos.

–¿Me estás diciendo que ese «hombre» no existe? ¿Que no tienes un novio de verdad?

–Sí.

–Y que no sales ni te acuestas con nadie, que no hay amigos con derecho a roce o como quieras llamarlos.

–No veo a nadie en este momento –le sostuvo la mirada–. No.

Él asintió despacio.

–¿Cuándo fue la última vez que saliste con alguien?

–Hace unos cuantos meses –se ruborizó. Por alguna estúpida razón, era importante que él lo entendiera–. No lo recuerdo con exactitud.

–¿Pero Aaron no cuenta?

–Un par de besos no cuentan –alzó el mentón.

–Entonces, ¿cuántos besos no has contado en los últimos meses?

–Aaron –enarcó las cejas–. Otro chico. Tú.

–¿Mis besos no cuentan? –preguntó con suavidad.

–Claro que no.

Él esbozó esa sonrisa traviesa.

–Lo he descubierto.

–¿Qué? –le extrañó ese súbito cambio de humor.

–Reconocer cuando mientes.

–¿Qué? ¿Cómo?

Movió la cabeza y rio.

–No te lo diré porque entonces dejarías de hacerlo.

Suspiró y se rindió, porque sabía que él no hablaría.

–Pero me crees, ¿verdad?

–Sí –se puso serio.

Penny se sintió absurdamente aliviada. Había sido una tonta mandando esos correos electrónicos y lo sabía, pero lo extraño era que no importaba mientras él la creyera cuando le contaba la verdad.

Él rodeó el escritorio y le acarició las magulladuras de la muñeca.

–Sabes que acepté ir a cenar esta noche para incordiarte... así que invéntate una excusa –la miró con ironía–. Tienes experiencia.

Pensándolo bien, ya la temía... las preguntas, la búsqueda de conversación, toda la ansiedad... No quería enfrentarse a eso. Había pasado años sin hacerlo.

De hecho, quizá fuera una buena idea que la acompañara alguien. Así podría presentar una fachada feliz. Con la salvedad de que en los correos había añadido un hombre espléndido para darle el toque brillante.

Miró a Carter. Atractivo, encantador y sociable.

–Creo que deberías acompañarme –dijo. Él enarcó las cejas–. No, hablo en serio –se acercó–. Ven a cenar. Después de todo, Matt ya te espera.

–Bueno, ¿no es tu problema por engañarlo en primer lugar?

–Pero tú me seguiste la corriente. Lo mínimo que puedes hacer es llegar hasta el final.

Sonriendo, Carter se apoyo en el escritorio.

Y cuanto más pensaba en ello Penny, mejor idea le parecía. Matt podría aprender algunas cosas de Carter... para empezar, finura. Y Carter distraería la atención de ella. Y lo que era más importante, la conversación se mantendría en aguas seguras. Matt no sacaría el pasado con Carter presente.

–Tal como hablas, no estoy seguro... –la observó con astucia.

Ella no pudo contener la sonrisa. Era un seductor nato y él lo sabía.

–Ven a cenar conmigo –se adelantó para susurrarle–. Finge ser mi hombre.

A Carter aún le hervía la sangre del horror de verla bailar con otro la noche anterior. No era un hipócrita... no esperaba que las mujeres tuvieran menos experiencia que él, pero la idea de que Penny estuviera en la cama con otro hombre le había sacado la bilis. Necesitaba ahogar esos extraños celos.

–¿Por qué le contaste esa historia?

Ella bajó la vista.

–Quería que todos en casa pensaran que era feliz.

¿Es que no lo era?

–¿Y debías tener un novio para demostrarlo?

–No –repuso con rapidez–. Tengo una vida estupenda... un gran trabajo, viajo mucho. Pero para ellos el hombre es la guinda del pastel. Sé que les preocupa que esté sola.

Lo que no era verdad. Tenía cientos de pretendientes. Si lo quería, podría tener un hombre cada noche de la semana.

–¿Así que quieres que sea la guinda? –porque si eso significaba que usaría su lengua en él, estaría más que encantado de complacerla.

–Es lo que se supone que todos queremos, ¿no? Alguien que nos quiera, que nos abrace, que esté ahí cuando lo necesitamos. Compañía, compromiso. Felicidad eterna. Todo el tópico completo.

¿Consideraba que tener una pareja era un tópico? Diablos, ¿dónde había estado todo ese tiempo? Porque tampoco él quería una pareja de por vida. Solo quería una diversión sin complicaciones.

–Pero, ¿no es eso lo que realmente quieres para ti misma?

¿De verdad quería un amante para una o dos noches? Por él, perfecto... aunque quizá insistiera en unas noches más.

–¿Qué les contaste sobre tu hombre?

–Nunca le puse nombre.

–¿Cuánto tiempo llevas mencionándolo?

–Solo en los últimos dos meses. Me estaban presionando para que fuera a hacerles una visita a casa y él fue mi excusa para decir que no. Porque habíamos estado haciendo un montón de viajes cortos.

¿No quería ir de visita a su casa?

–¿Cuándo fue la última vez que los visitaste?

–Hace unos años. He estado viajando mucho.

Pero podría haber ido a Nueva Zelanda y regresado en el mismo día. Era obvio que había más cosas que no mencionaba.

Y aunque sentía curiosidad, era evidente que ella no quería compartirlas, y respetó eso. No obstante, no pudo abandonarlo por completo.

–Sigo sin ver por qué tuviste que inventarte una relación completa. Y por qué anhelas tanto que esta noche vaya contigo.

Ella se quedó callada. Carter esperó. Era evidente que ocultaba algo.

–La verdad es que de adolescente era una de esas chicas en las que nadie se fijaba –musitó al tiempo que bajaba la cabeza–. Tenía sobrepeso, acné, ropa horrenda –giró lejos de él–. Una cara de pizza. La peor que puedas imaginar.

El tono mordaz contra sí misma hizo que sintiera una emoción que fue incapaz de definir. Y tampoco pudo imaginársela tal como se describía. La realidad manifestaba todo lo contrario.

–Quería ser una persona completamente nueva –continuó–. Tener un cuerpo tonificado, vida social, un trabajo estupendo, un hombre maravilloso.

–De acuerdo –intentó provocarle una sonrisa–. ¿Qué saco yo de ello? ¿Qué vas a ofrecerme?

Esos ojos brillantes lo miraron.

–¿Me deseas tanto que te venderías como una especie de escolta masculino?

Le alegró que recobrara su naturaleza aguda.

–Tienes que coincidir en que nos besamos bien –le susurró al oído–. Estoy muy interesado en comprobar cómo sería si hiciéramos algo más.

–Si querías algo más, ¿por qué te fuiste tan rápidamente anoche? –le replicó.

–¿Por qué te fuiste a bailar con otro?

–¿Eso te molestó? –se apartó y le observó la cara mientras contestaba.

–No busco un compromiso, Penny –dijo con sinceridad–. Pero doy exclusividad. Y respeto.

–Yo también –respiró hondo.

–De acuerdo, entonces, te acompañaré esta noche si tú aceptas mantenerte bien alejada de cualquier otro hombre durante la próxima semana.

–Supongo que puedo sobrellevar eso –comentó con desparpajo, pero el pulso le latió con fuerza.

–Más te vale estar segura –sonrió ante la mirada sincera de ella.

–No te prometo nada más.

–Los dos sabemos que eso no es necesario. Se da por hecho.

–Esto no se va a complicar, Carter.

No debería sentirlo como un desafío. En cualquier caso, sentía que las cosas iban complicándose con cada minuto que pasaba.

Capítulo Cinco

Penny no había visto a Matt en más de un año. Por ese entonces había estado en Tokio, trabajando para regresar a su ritmo al Pacífico Sur después de años en Europa.

Su hermano había cambiado... había dado el paso final de muchacho a hombre. Y casi la había atrapado en su red de mentiras. Sabía qué hacía ahí... era el comienzo de una presión incluso menos sutil. El aniversario de boda de sus padres se acercaba y querían una celebración a lo grande... en casa, en Nueva Zelanda.

Ella no podía asistir.

Estaba ahorrando dinero para pagarles el billete para que fueran a verla en las vacaciones. Ellos podían permitírselo, desde luego, pero quería que fuera su regalo. Quería que fueran a verla porque no deseaba lo contrario. En aquella casa enorme los recuerdos cobraban vida. El muro de árboles unía la mansión con la propiedad de al lado... la casa de los padres de Dan.

Intentaba no pensar en ello y por lo general lo lograba. Pero la llegada súbita de Matt hizo que todo centelleara en su mente. Habían pasado casi siete años, pero a veces parecía tan reciente como el día anterior. La oscuridad de esos últimos meses en casa se cruzaba ante su visión. Y recordaba el distanciamiento de sus familiares y amigos a medida que se hundía en un cenagal de dolor y culpa.

Ya había salido de esa trampa. Era fuerte, era feliz y estaba sana. Pero la distancia con ellos seguía presente... literal y emocionalmente. No creía que alguna vez se pudiera reconstruir el puente. La verdad era que tampoco lo quería.

Y mentalmente lo veía como siempre lo había hecho, el día antes de morir. Con rapidez desterró las imágenes, centrándose en doblar la pieza cuadrada de papel que tenía ante sí. Porque nunca se había enfrentado a lo sucedido. Había causado un gran impacto en toda la familia y ella lo había empeorado. El luto había quebrado los lazos y solo marchándose había sido capaz de recuperarse. Necesitaba comunicarles que estaba bien. Pero no podía encararlos y demostrárselo en persona. No creía que nunca pudiera volver a contemplar aquel lugar.

Carter no podía concentrarse. No paraba de hacerse preguntas, de querer saber más. Al final subió a la planta donde trabajaba ella y se sentó a su lado.

–Necesitamos sincronizar nuestra historia. Para la cena de esta noche –se inclinó–. ¿Cómo nos conocimos? ¿Cuánto tiempo llevamos saliendo?

–No lo sé –lo miró con ojos enormes–. ¿No puedes inventártelo?

–¿Confías en mí para que lo haga?

Bajo sus ojos había ojeras azuladas y marcadas.

–Claro.

Por un lado se sintió satisfecho, por otro incómodo. ¿Qué había pasado esa tarde para que se la viera tan dolida y exhausta. Vio el papel doblado que tenía sobre la mesa.

–De acuerdo, se me ocurrirá algo –expuso con la necesidad de reafirmarla–. Una elaboración a partir de la verdad. Nos conocimos en el trabajo –ella asintió–. Y se produjo una chispa instantánea –otro asentimiento–. Nos vimos impotentes para resistirlo –el asentimiento fue más lento en ese momento–. Y desde entonces hemos sido inseparables –musitó él.

Ella lo miró a los ojos y Carter quiso besarla. Y no parar nunca hasta eliminar esa tristeza que irradiaba de sus ojos profundos y que era insoportable. Con una simple mirada despertaba en él el instinto de pasión y protección.

Introdujo la mano por debajo de su trenza del pelo y le masajeó la nuca.

–Relájate. Seré el novio perfecto. Atento, cariñoso, divertido... Engañaremos a tu hermano y luego nos iremos –bajó la mano y se puso de pie... una pequeña prueba personal de su propia fortaleza–. ¿Vas a nadar primero? –ya sabía que era una costumbre que tenía.

–No hay tiempo –repuso con un movimiento de la cabeza.

–¿Quieres ir a casa a cambiarte?

–He traído algo –musitó.

Regresó a su escritorio para la última hora, pero solo pudo pensar en ella. Estaba nerviosa. ¿Por qué? No creía que fuera por él... de hecho, lo había buscado para pasar ese trago. Entonces, ¿por qué? ¿Cuál era el problema con su hermano? El deseo de protegerla se incrementó. ¿Por qué no había ido a visitar a su familia en tanto tiempo? Estaba impaciente por ir a cenar y obtener algunas respuestas.

Se encontró con él en la recepción. Había vuelto vestido de negro y otra camisa que le marcaba su espléndido torso. Qué poco sabía de él y cuánto quería averiguar.

–¿De verdad no tienes novia?

–¿Crees que me comportaría así contigo si la tuviera? –su expresión se veló–. Yo no engaño, Penny. Espero lo mismo de ti.

–Pero esto solo es por esta noche –tragó saliva.

–Oh, claro, puedes creerlo si te ayuda a sentirte mejor –volvió a sonreír. La tomó de la mano mientras caminaban por la calle, con el sol estival aún fuerte a sus espaldas.

Pero al acercarse al restaurante, la sensación de frialdad retomó su presencia, tanto que la única calidez que podía sentir era la mano de Carter en la de ella.

Sentado ya a la mesa, Matt los observó acercarse... no, observó a Carter.

–Hola, Matt –saludó Penny.

Su hermano apartó la mirada de acero de Carter y la miró. Casi sonrió.

***

Una hora más tarde, Carter se preguntaba por qué la insistencia de Penny en que asistiera. Y por qué se había mostrado tan ansiosa. No daba la impresión de que su hermano mordiera. De hecho, se había mostrado muy protector al saludarlos, lanzándole la mirada de «el hermano mayor está vigilando». Lo cual resultaba gracioso, ya que debía de ser unos diez años más joven que Penny. Y luego había iniciado un interrogatorio poco sutil acerca de la trayectoria y de los planes de Carter. Había tenido ganas de reír, pero las preguntas de Matt eran astutas e inteligentes y en menos de dos minutos respetó al hermano menor por eso. Y no había recibido ninguna ayuda de la mujer a la que había ido a rescatar. De hecho, lo miraba con intensidad. Probablemente había averiguado más cosas de él en esos minutos que en los últimos días. A él le gustaría hacer lo mismo.

–¿A qué te dedicas, Matt?

–Vivo en Wellington. Acabo de terminar la carrera de derecho.

–¿O sea que vas a entrar en tu primer trabajo como letrado?

–Este año Matt va a trabajar como investigador para los jueces del Tribunal Supremo –interrumpió Penny–. Incorporan a tres graduados con honores. Solo a los mejores –el orgullo que sentía por él resplandecía.

–He postergado el trabajo en un bufete durante un año –descartó el elogio de su hermana con un encogimiento de hombros.

De modo que tenía planificado su futuro.

–¿Quieres especializarte en derecho penal?

–Así es.

Eso explicaba el interrogatorio al que acababa de someterlo. Esperó que no hubiera percibido la mentira que tenía ante sus narices. Aunque no era una mentira total... sí quería ser amante de Penny.

Pero se obligó a escuchar con cortesía a medida que la conversación giraba hacia el hogar y Matt se ponía al corriente de las actividades de su hermana.

–El otro día vi a Isabelle.

Carter tardó un momento en asimilar el silencio total que reinó.

–¿Sí? –respondió ella finalmente con voz algo aguda. Alargó la mano hacia la copa de agua–. ¿Cómo está?

–Bien –Matt había dejado de comer y también la observaba–. Trabaja en la biblioteca.

Carter no tenía ni idea de quién era esa Isabelle, pero lo que sí sabía era que Penny se había quedado paralizada. Observó esos ojos de color obsidiana y vio desdicha.

Absoluta.

Y se esforzaba demasiado en exhibir una sonrisa que se veía a punto de resquebrajarse. Miró a Matt para ver si había captado la súbita fragilidad de su hermana.

Sí. Tenía los mismos ojos oscuros que Penny, solo que en ese momento se veían aún más oscuros e intensamente centrados en ella.

Ella aguantó y formuló otra pregunta cortés. Pero la fachada era frágil como el más fino cristal.

–¿Estás bien? –su hermano soslayó la pregunta irrelevante y fue directo al grano.

Ella bajó la vista y no miró a ninguno de los dos. Carter pasó el brazo por el respaldo de su silla. Necesitaba un momento de apoyo y para eso estaba allí. No era inhumano; verla de esa manera le retorcía las entrañas.

–Por supuesto –respondió Penny–. Voy a pedir el postre. ¿Vosotros?

Llamó al camarero más próximo y pidió la mousse triple de chocolate.

–Disculpadme un momento –aprovechando la presencia del camarero, Matt escapó de la tensión reinante y al hacerlo le lanzó una mirada a Matt.

Penny se reclinó en su silla y Carter giró para mirarla de frente. Se la veía todavía más pálida y los dedos le temblaban sobre el regazo.

Parecía aterrada. Había una gran parte de ella que desconocía. Pero ya llegaría a esa parte. Lo único que importaba en ese momento era recuperarla a ella... su chispa, su combatividad, su fuego, la resplandeciente promesa que por lo general irradiaba.

–¿Penny? –subió el brazo del respaldo de la silla a sus hombros. Apenas una leve presión, pero ella lo miró–. ¿Te encuentras bien? –musitó al acercarse. Fue puro instinto, la necesidad de protegerla. De reafirmarla. De hacer que todo fuera mejor.

Era imposible no besarla.

Durante un momento, ella no hizo nada, como si se hallara aturdida por el contacto. Pero luego le devolvió el beso con intensidad. Y entonces los motivos cambiaron, igual que la naturaleza de sus temblores. Ya no había angustia, sino necesidad. Le aferró los hombros y se pegó a él. Carter quiso maldecir que se encontraran en un lugar público.

No podía continuar o le sería imposible controlar sus actos, por lo que decidió echarse para atrás.

Penny no se movió. Pero su mirada se agudizó, se centró. El color había regresado a sus mejillas y tenía los labios más rojos que unos segundos atrás. Suspiró; vio que flexionaba los hombros... como si se desprendiera de la carga que los había encorvado.

Carter jamás se había visto tan sacudido.

Solo había un modo de tratar con eso. Ya no había marcha atrás. Sería su amante de verdad. La vería ruborizarse, encenderse y llenarse de vida. Y para alguien que había dicho que besarse en público era una grosería, un comportamiento exclusivo, no lo había hecho nada mal.

Matt provocó unos sonidos para anunciar su regreso y, sin mirar a Carter, rellenó las copas de agua de todos, como si todos necesitaran enfriarse. Desde luego, Carter lo necesitaba.

Y unos minutos después, lo sorprendió ver a Penny atacar con entusiasmo la mousse de chocolate. Había creído que el chocolate no le gustaba, que se esforzaba en mantener la figura.

Alzó la vista y vio que su hermano también la miraba con ojos muy abiertos. Y entonces Matt giró la vista hacia Carter y sonrió. Como si se sintiera completamente satisfecho de que su hermana descartara todo el asunto de esa manera.

En un momento, le lanzó una mirada suspicaz y vio que en realidad se llevaba cantidades muy pequeñas a la boca. Era una buena actriz y una mujer calculadora. Pero le siguió la corriente, manteniendo la conversación inofensiva y reservándose las preguntas para después.

Pero ella le frustró los planes.

–Matt puede llevarme a casa –dijo con entusiasmo después de que Carter se hubiera ocupado de la cuenta–. Quería ver mi apartamento. Y tú tienes que trabajar en esas carpetas... no querrás ir demasiado retrasado mañana.

Carter intentó no mostrar los dientes mientras asentía. Lo había dejado a un lado con astucia. Pero ya le pasaría la factura.

Penny adoraba a su hermano, pero tenía un tope. Bostezó y adujo cansancio. Él pareció entenderlo, por lo que le pidió al taxista que lo esperara mientras realizaba una inspección relámpago de su apartamento para poder darle un informe a sus padres cuando regresara al hogar familiar.

Ella permaneció en el umbral mientras lo despedía, pero con una pierna dentro del taxi, él se volvió y dijo:

–Lamento que te perturbara que mencionara a Isabelle.

–Oh, no –movió la cabeza y tragó saliva para que el nudo de la garganta no se la cerrara por completo–. Ha sido estupendo verte, Matt. De verdad que ha sido una noche agradable.

–Deberías ir a casa a visitarnos –dijo de pronto, emocionado–. Y deberías traer a Carter.

Parpadeó con fuerza para contener las lágrimas, asintió y entró, cerrando la puerta.

Isabelle era la gemela de Dan y su amiga íntima hasta los diecisiete años. Habían estado muy unidas. Habían bromeado con ser hermanas cuando Penny empezó a salir con Dan. Pero entonces esa relación lo cambió todo.

Para ella el impacto siempre estaba ahí... un peso que cargaba y del que nunca podría desprenderse. Y estaba bien, porque tampoco quería olvidarlo. Y su carga no era nada comprada con la de Isabelle o la de los padres de Dan.

Por muchos motivos, la muerte de Dan era el momento que definía su vida. La experiencia sobre la que basaba todas sus decisiones. No pensaba volver a sufrir de esa manera. Y lo que era más importante, tampoco iba a herir a nadie más.

En ese momento sabía que la vida estaba para vivirla... viajaría, experimentaría y vería mundo. Y siempre mantendría la distancia.

Y eso significaba también mantener la distancia con Carter. En especial con él.

Capítulo Seis

–¿Has dormido bien? –preguntó Carter al pasar por el escritorio de ella.

–Claro –mintió Penny.

–Yo tampoco –expuso él con ojos luminosos–. Y tú tienes la culpa.

Obvió su provocación. Todo él representaba peligro, y no físico. Si creía que podía controlarlo, sería perfecto. Pero no iba a poder. Carter buscaba una respuesta. Era justo, pero era algo que ella no podía conceder.

Le quedaba aproximadamente un mes más en la empresa, ya que no pensaba dejar plantado al bueno de Mason para huir, y a Carter solo una semana más. En cuanto se marchara, volvería a estar bien.

–¿O sea que ahora que ya te he ayudado con tu hermano, pasas de mí? –se inclinó y la miró fijamente.

–Creo que es mejor si mantenemos esto en un plano profesional.

–Cariño, jamás hemos sido profesionales el uno con el otro.

–Somos adultos, Carter, podemos intentarlo –le dedicó una sonrisa breve y volvió a centrarse en la pantalla del ordenador.

–¿Por qué las mujeres siempre tienen que urdir juegos? –suspiró–. Caliente, frío. Si te besara ahora, tardarías diez segundos en decir que sí.

–No estoy jugando, Carter –repuso con tono gélido.

Él soltó una carcajada.

Pero no lo vio el resto del día. Trabajó hasta tarde. Poco a poco, la oficina fue vaciándose, pero le resultó imposible relajarse. Necesitaba nadar... a solas, lo que significaba fuera del horario laboral. Era el único modo que se le ocurría para relajar los músculos.

Esa noche Jed estaba de guardia, de modo que era afortunada. Sacó el bolso de gimnasia del armario. Apagó el ordenador y decidió que recogería el bolso y la chaqueta más tarde; en ese momento solo anhelaba zambullirse en el agua fresca.

Pasó por su puesto de seguridad para informárselo.

–No tardaré mucho. Como máximo, media hora.

–No hay problema. Entonces, cerraré en cuarenta minutos.

–Gracias.

Se cambió en el pequeño vestuario femenino y fue a la piscina con la toalla.

La sensación del agua fue fantástica sobre su piel ardiente. Flotó de espaldas durante un rato, cerrando los ojos cansados. Luego se ajustó las gafas de nadar y realizó varios largos. Finalmente, paró en el extremo más alejado de la puerta. Estaba cansada pero a rebosar de energía dolorosa. Decidió que lo mejor era vestirse e ir a bailar.

Salió del agua y fue a recoger la toalla. Pero alguien alargó las manos hacia ella. Alguien que la envolvió con unos brazos veloces y calientes. Y al quedar contra el muro de masculinidad, el miedo se transformó en alivio.

–¿Por qué siempre apareces de forma furtiva? –intentó gritarle a Carter, pero le salió como un suspiro estrangulado.

–Lo siento –le pasó las manos por los hombros, desterrando con gentileza los temblores–. No era mi intención asustarte –miró la sala en penumbra–. Se supone que no debes estar aquí.

–Y tú tampoco –espetó–. ¿Por qué estás aquí?

–¿No es obvio? Te ando buscando. ¿Por qué estás tú aquí?

–¿No es obvio? –estaba nadando. Intentaba quitárselo del sistema mediante el agotamiento.

La pegó más a él. Los sentidos de Penny se convirtieron en un remolino de locura. Era evidente que la solución no había funcionado.

–Te estás mojando –dijo, tratando de erigir una última y patética defensa.

–No me importa.

–Carter... –musitó mientras la boca de él descendía.

–¿No quieres que te bese? –con los labios le rozó la sien–. ¿Que te toque? ¿No quieres tocarme?

Claro que lo quería... anhelaba tocarlo. Tardó mucho menos de diez segundos en darle el sí.

Él rio y tiró de la coleta mojada, alzándole el mentón para que fuera al encuentro de su boca. Pero la risa murió a medida que los besos se profundizaban y aumentaba la presión.

Fue como había sido aquella primera noche... una provocación gentil al principio, hasta que ella ya no pudo resistir abrirse y él la invadió en busca de más.

Penny logró desabrochar el primer par de botones, pero Carter tuvo que ocuparse del resto, hasta que ella logró separar la camisa y deslizar las manos por los duros músculos del torso de él. Hermoso, duro y caliente para ella. Él vio su expresión y de repente la tumbó en el suelo, reclamando el dominio tal como ella había sabido que haría. Recibió con bienvenida el frío de los azulejos contra la piel ardiente, lo que la ayudó a ver con claridad durante un momento de cordura.

–Para –él alzó la cabeza y la miró–. Eres un jugador, ¿verdad, Carter? –musitó casi sin aliento–. Esto no significa nada para ti.

Él le acarició la mandíbula.

–No, si tú así lo quieres.

–Solo diversión –el deseo hizo que se moviera contra ese cuerpo poderoso. Todo lo que siempre había tenido había sido diversión. Nada más. Pero eso tenía un trasfondo de algo serio que le daba miedo, aunque el anhelo de poseerlo en ese momento iba más allá de la necesidad.

Ese enorme agujero negro en su interior se había abierto y demandaba un buen sentimiento que lo llenara. Como el que obtenía cuando besaba a Carter.

Y entonces la besó. Cerró los ojos mientras él se situaba encima, bajándole el bañador para dejar al aire libre sus pechos, que no tardó en coronarle con las manos. El contacto la hizo temblar con una sensibilidad exacerbada. Carter se incorporó con rapidez y se dedicó a remolinear la lengua alrededor de un pezón.

Penny se arqueó hacia él y con los pies en el suelo levantó aún más las caderas... con la esperanza de que se las sujetara y la penetrara. Quería que fuera poderoso y rápido.

Pero maldijo para sus adentros la lentitud de Carter mientras la acariciaba. Intentó guiarlo de vuelta adonde quería, distraerlo, pero él estaba centrado en la exploración deseada e iniciada. Y eso empezaba a ser la ruina de ella.

De repente se sintió tan encendida que no consiguió que le entrara nada de aire por la garganta. Se retorció aún más debajo de él, tratando de lograr que se moviera más deprisa. Necesitaba que acabara, ya que no podía enfrentarse al calor.

Solo quería tenerlo dentro, que la cabalgara, que liberara toda esa fuerza dentro de ella. Estaba centrada en su posesión, en su placer. No en el de ella. Penny lo recibía del suyo. Eso era lo que quería. No el modo abrasador con que el que estaba jugando.

–¡Carter! –jadeó mientras le bajaba el bañador por las piernas. Se estaba ahogando en ese calor insoportable. Era incapaz de respirar, de pensar, de controlar algo. Le clavó los dedos en los hombros mientras las sensaciones se volvían tan fuertes que la asustaban.

Él le alzó las caderas con la piel húmeda.

–Relájate.

¿Y cómo se suponía que iba a hacerlo? Al intentar soltar toda la tensión acumulada, de hecho solo consiguió empeorarla.

Le succionó un pezón y le introdujo un único dedo. La agonía fue demasiado completa y se sacudió con violencia... liberándose de esa aterradora intensidad y retrocediendo sobre los azulejos.

Él soltó un juramento.

–¿Te he hecho daño? –se puso de rodillas y la miró, sentada en ese momento a medio metro de distancia.

Ella movió la cabeza, respirando con dificultad, aunque las sensaciones comenzaban a debilitarse y a ser manejables.

–¿Penny?

–Solo necesitaba un segundo –jadeando, regresó al lado de él con el deseo de tener la situación bajo control. Lo quería a él bajo control. Y sabía cómo: abrazándolo, besándolo, succionándolo hasta que se liberara.

Tanto su boca como su sexo estaban húmedos por el deseo. Pero era su boca la que quería actuar primero... para reducir la potencia de Carter. Le proporcionaría suficiente placer como para hacerlo tolerable para el resto de su ser, para acelerarlo. Lo quería trémulo debajo de ella. Volvería a recuperar el control y sería testigo del orgasmo que lo sacudiría. Quería ser la fuente de dicho placer.

Porque ese sería el placer que ella experimentaría.

En silencio la observó gatear hacia él. Continuó callado cuando se arrodilló, pero respiró entrecortadamente cuando le acarició los muslos y luego se centró en el objetivo. Le encantó el tamaño de la erección que la recibió. Buscó la cremallera para liberarlo. Pero de repente él le aferró las manos y la detuvo.

–¿No quieres que lo haga? –preguntó, mirándolo.

–El entorno no me estimula –repuso–. Deberíamos irnos de aquí.

Ella se puso en cuclillas y tragó saliva, súbitamente helada. De pronto fue consciente de que se hallaba medio desnuda. Volvió a colocarse los pechos dentro del bañador frío sin ninguna dignidad. Incapaz de mirarlo hasta que se cubrió con la toalla, alzó la vista y vio que la esperaba.

–Ven –dijo, alargando la mano.

En cuanto se puso de pie, se soltó. Él se esforzó en no caminar demasiado cerca de él y ella en no estudiar el bulto de su pantalón.

Llegaron a la puerta y Carter la abrió. No se movió. Volvió a girar el pomo a un lado y otro. Siguió sin moverse.

–Está cerrada –dijo Penny–. ¿Lo hiciste tú al entrar?

–No.

Penny miró por la pequeña ventanilla de la puerta hacia el pasillo a oscuras.

–Debió cerrarla Jed.

Echaría un vistazo rápido y al ver la piscina vacía, pensaría que ella ya se había ido y la habría cerrado por esa noche.

–Podríamos aporrear la puerta y él nos oiría, ¿no? –comentó Carter.

–Se encuentra una planta más arriba y siempre está escuchando el iPod.

Carter puso los ojos en blanco y maldijo en voz baja.

–No le causes problemas –se apresuró a intervenir ella–. Yo lo convencí de que lo hiciera. Es mi culpa.

–Pero es inútil en su trabajo, ¿no? Ni siquiera sabe que yo también estoy aquí.

–Habrá oído el ascensor en el que estabas y pensado que era yo que subía. Probablemente cree que me marché mientras él se dedicaba a cerrar todas las puertas.

–No intentes excusarlo.

–Tiene una familia, duerme poco y necesita el trabajo, Carter. Déjalo en paz.

–Bueno, si tanto te importa que conserve su trabajo, deberías hacer que deje de quebrantar las reglas.

–De acuerdo.

Él suspiró y contempló el agua azul.

–Puedes nadar en la piscina de mi edificio. Es grande y privada, y casi nadie la usa.

–¿Y tú?

–Sí, pero por las mañanas. Por la noche podrías tenerla toda para ti. Y yo miraré.

–No pienso estar allí por la noche.

–Oh, creo que sí –se acercó y le apoyó una mano en el hombro–. Deberías vestirte.

–El único camino a los vestuarios es por esa puerta.

–Bromeas –espetó, probando una vez más el pomo.

Ella movió la cabeza.

Carecían de teléfono móvil, de preservativos, de sofá, de cojines, no tenían nada con qué taparse en lo que iba a ser una noche larga, fría y frustrante. Frunció el ceño al sentirla temblar a su lado.

La ropa de él estaba húmeda y helada. Todo el lugar estaba helado. Y lo único que tenía ella eran unas gafas de piscina y una toalla mojada.

–¿A qué hora abren por la mañana.

–A las seis –respondió–. Creo que el encargado de la piscina llega a las seis menos cuarto.

Ocho horas a solas con ella casi desnuda y sin poder siquiera aprovecharse de la circunstancia.

–Entonces, vamos a tratar de ponernos cómodos.

Fue al otro extremo de la piscina. Las tablas de flotar de espuma blanca no eran lo más blando del mundo, pero sí mucho mejor que el cemento. Distribuyó un par contra la pared y le indicó que ocupara una mientras él se sentaba en la otra. Ella se ciñó la toalla y evitó mirarlo y hablar.

Carter evitó observarla de manera manifiesta.

Revivió brevemente lo sucedido y llegó a la conclusión de que Penny no había estado jugando a nada. Que no quisiera tener un orgasmo no indicaba nada, ya que había estado dispuesta a proporcionárselo a él. Pero daba la impresión de que ella no quería recibir el mismo placer. Se preguntó si sería alguna cuestión de querer mantener el control o de estar asustada.

Resultaba obvio que era una mujer llena de contradicciones y complicaciones, y sabía que él seguiría hasta el final con tal de averiguarlo. Aunque la paciencia no era una de sus virtudes. Pero por Penny Fairburn podría hacer una excepción.

Respiró hondo y extendió las piernas. La cuestión en ese momento era cómo llenar el tiempo. Cómo averiguar los secretos que necesitaba para que ella se abriera por completo. La intimidad quedaba descartada en ese entorno tan poco propicio. Lo que dejaba una sola cosa.

Hablar.

Penny respondió a la charla ligera con superficialidad mientras aún sentía unas palpitaciones extremas en algunas partes sensibles de su cuerpo. Mantener el control durante las siguientes ocho horas iba a requerir una concentración seria y necesitaba retener dicho control. La avalancha de sensaciones que había despertado en ella la había tomado por sorpresa.

Él ya ni siquiera la miraba. Y la última luz que había entrado por los altos ventanales comenzaba a desvanecerse, de forma que ya ni podía leer su expresión. Pero parecía inclinado a hablar. Y ella se sentía inclinada a preguntar.

–Así que tu familia es de Melbourne –había podido deducirlo durante la cena de la noche anterior.

–Mi padre, sí. Mi madre murió cuando yo tenía catorce años.

–Oh, lo siento.

–Está bien. Mi padre ya va por su tercer matrimonio. Volvió a casarse al año de la muerte de mi madre –continuó él sin rodeos–. Su segunda esposa era veinte años menor que él, claramente una buscafortunas. El tópico completo que te puedas imaginar, solo que peor. Al final, él lo superó. Pero se lanzó directamente al tercer matrimonio. Otra mujer mucho más joven... Lucinda. El año pasado tuvieron un hijo.

–¿De verdad? –eso era importante.

–Sí, Nick.

–Tienes un pequeño hermanastro. ¿Y cómo lo llevas?

–En realidad, es todo un personaje, ¿por qué, no te gustan los niños?

–No es que no me gusten...

–¿No los quieres? –se giró para mirarla.

–Definitivamente, no –respondió sin vacilar.

–¿Ni ahora ni nunca?

–Nunca.

–¿De verdad? –sonó sorprendido–. Yo tampoco –rio–. Eso es lo estupendo de Nick. Es el Dodds de la nueva generación que ocupará mi puesto. Ya no tengo ninguna presión para tener descendencia, mi padre la ha traído. Con eso Lucinda ha cumplido y tiene a mi padre comiendo de su mano.

–Quizá lo ama –aventuró para contrarrestar el cinismo de él.

–Adora su dinero y su posición social.

–Cielos, no te cae nada bien, ¿eh?

–Ya conozco a las de su tipo. Mi primera madrastra... ¿recuerdas?

–Así que no estás muy unido a tu padre –supuso que su actitud entorpecería la relación.

–De hecho, todo lo contrario. Dejó por completo las empresas hace unos años... principalmente para estar con ella. Y una parte de mí espera que su matrimonio dure, porque lo mataría perder al pequeño, pero no durará. No cabe duda de que entonces encontrará a otra. Intento tratar a Lucinda con respeto. Pero él sabe que no confío en ella. Me dice que el tiempo se encargará de eso y supongo que es así. O bien rompen o bien aguantan la distancia.

–¿No crees que es romántico?

–No creo que nada sea romántico.

Penny se irguió, sujetándose la toalla.

–¿Quién te enseñó eso?

–La profesora de yoga de mi madrastra.

–Bromeas –no pudo evitar sonreír. Era tan perverso–. Una profesora de yoga. No me extraña que no quieras nada serio con ninguna mujer... ella te proporcionó expectativas poco realistas.

–¿Crees que puso el listón muy alto? –preguntó con malicia.

–Mucho.

–Mi madrastra solo tenía ocho años más que yo –señaló con sarcasmo–. Y Renee solo seis.

–Pero, ¿cuántos años tenías tú?

–Dieciséis. ¿Qué? –la sonrisa se amplió–. ¿Demasiado joven?

–Sí, para que te rompieran el corazón.

–No fue eso lo que sucedió –dijo riendo–. Solo fue sexo.

–La primera vez jamás es solo sexo –dijo con vehemencia–. ¿Y qué pasó?

–Tenía un novio del que no sabía nada. Quería jugar con él para establecer un juego de poder. Y quería domarme.

Penny tuvo la clara impresión de que ninguna mujer había logrado jamás eso y que ninguna lo conseguiría. Pero sí le había dejado una magulladura.

–Lo que pase con tu primera experiencia deja huella –lo sabía de propia mano.

–¿Lo crees así? Renee solo fue un divertimento. Fue la segunda que de verdad intentó acostarse conmigo.

–¿Oh? ¿Cuántos años tenía ella?

–Tres meses mayor que yo, cariño –rio entre dientes–. Era la representante del instituto. Y yo el representante. La pareja perfecta... sobre el papel.

–¿Tú fuiste representante?

–Una persona muy completa –se encogió de hombros casi con timidez.

Sabía lo que era ser nombrado representante de uno de esos institutos tan elitistas... notas excelentes, buenos logros deportivos o musicales, espíritu comunitario. El chico de oro saliendo con la chica de oro. Sí, lo sabía todo sobre eso.

–Así que fuisteis el rey y la reina del baile de promoción. ¿Y qué sucedió luego?

–Fuimos a la universidad. Cambió de carrera para estar en la misma universidad que yo.

–Oh –comentó con ironía–. Su primer error.

–No te olvides que solo teníamos dieciocho años. Yo no buscaba nada serio.

Ella asintió. Y más o menos una década después, Carter seguía deseando lo mismo.

–¿De modo que la relación se agrió?

–Empezó a ponerse seria acerca de que nos casáramos. Mucha presión y angustia. Al final usó a otro chico para intentar convencerme.

–¿Intentó provocarte celos?

–Sí, pero no me pongo celoso. La verdad es que no me importaba tanto... a pesar de lo mal que suena. Así que no funcionó. Simplemente, comprendí que no podía confiar en nadie de tu sexo.

Con franqueza, no se lo podía culpar. Su madre se había ido... de acuerdo, había muerto, pero en cierto sentido era como si lo hubiera abandonado. Su primera amante lo había usado, su primera novia seria había intentado manipularlo para conseguir algo que él no quería... y cada vez Carter se fue amargando más.

Bueno, no necesitaba confiar en ella. Él solo quería un poco de diversión. En teoría, era perfecto. Porque en teoría también, no representaba ninguna amenaza... no pediría nada que ella no quisiera dar.

Salvo que ya lo había hecho. Al besarla, el cuerpo de Carter exigió que el suyo se rindiera, lo cual era ir demasiado lejos y algo con lo que en algún momento debería tratar.

–Bueno –preguntó él–, ¿cuál es la situación con tu familia?

–¿A qué te refieres? –alzó las rodillas y las rodeó con los brazos.

–Llevas años sin ir a casa y me llevas a mí, casi un desconocido, para ser tu guardaespaldas en una cena con tu hermano. Algo está pasando.

–No pasa nada –dijo con inocencia–. Tengo una familia agradable.

–¿O sea que eres una fugitiva con causa? –se mostró escéptico–. Tiene que haber algo. Algún motivo por el que no quieras casarte ni tener hijos, cuando la mayoría de las mujeres dedica casi toda su vida a manipular para alcanzar justo ese objetivo.

–Tienes una opinión tan agradable de las mujeres...

–Lo digo como lo veo. Y las mujeres me gustan mucho.

–Quieres decir que te gustan muchas mujeres –la sonrisa de él no lo negó.

–¿Por qué limitarse? Y tú eres igual en el sentido de que no quieres asentarte. ¿Por qué no? ¿Tus padres tuvieron un divorcio desagradable o algo por el estilo?

–No, llevan casados casi treinta años y siguen siendo felices –el corazón le palpitó con fuerza.

–Oh –Carter pareció sorprendido–. Eso es agradable.

–Sí, están bien juntos–. No son como tú, creen plenamente en el compromiso de por vida.

–¿Y por qué tú no?

–Me gusta mi libertad –respondió con evasivas–. Me gusta viajar. Eso es lo que hago.

–¿Y de verdad no quieres hijos?

–No. No los quiero tener. La mayoría de los hombres que desean casarse los quieren. No quiero decepcionar a alguien. Es más fácil estar con hombres que no anhelan esas dos cosas. No quiero traer a un bebé al mundo. Es demasiado cruel.

Él guardó silencio y al final ella se apoyó contra la pared, sintiendo que el cansancio empezaba a dominarla. Un cansancio acumulado.

–¿Quién es Isabelle?

–¿Disculpa? –Penny se puso tensa de nuevo.

–Enmudeciste cuando Matt la mencionó anoche –mencionó él–. Igual que ahora.

Soltó un suspiro.

–Es alguien de nuestra ciudad –luego dejó que pasara el tiempo suficiente para indicar lo obvio, que no iba a hablar más. Contuvo un suspiro y apretó los dientes para evitar que le castañetearan.

–Tienes frío –Carter se acercó hasta donde se hallaba sentada–. Ven, tenemos que mantener el calor.

Eso iba a ser imposible en esa condenada nevera. Se puso más rígida cuando se acercó para rodearla con el brazo.

–Duerme –musitó, pegándose con suavidad a ella–. No va a pasar nada.

Penny no quería despertarse, no quería moverse. Sentía una calidez tan deliciosa... incluso en los pies, que siempre los tenía como bloques de hielo.

Se movió y esa comodidad cálida se acentuó. Era una calidez viva... unos brazos masculinos y desnudos la rodeaban. Lo mismo que las piernas. ¿Y contra su espalda? Un torso desnudo.

Se irguió.

–¿Dónde está tu ropa?

–Te estabas congelando –respondió él estirándose con parsimonia.

–¿Por lo que tuviste que desnudarte?

–Piel contra piel. Fue la mejor forma que se me ocurrió de mantenerte templada. No despertabas y empecé a pensar que sufrías de hipotermia. Y estás consciente, así que funcionó –la atrajo otra vez hacia él–. Y te gustó. De inmediato te acurrucaste contra mí. Te habría sido imposible acercarte más –la estrechó con los brazos–. No, no intentes alejarte. Ahora soy yo quien tiene frío. Es tu turno de cuidar de mí.

Captó el tono risueño y sintió un escalofrío. El muy mentiroso.

Ella ocultó su propia sonrisa en el brazo de él. Pero ya no intentó moverse. Cinco minutos más... ¿qué daño podía causar eso? Carter era una fantástica bolsa de agua caliente humana.

Entonces el estómago de ambos crujió.

–Parece que tenemos hambre –Penny rio entre dientes.

–Mmm. No cenamos. ¿Qué tienes para desayunar? –le susurró al oído.

–Fruta, yogur y una pizca de canela –se le hizo agua la boca al pensar en eso.

–La canela huele bien –comentó él.

–Sí, mucho mejor que el cloro –podía sentir cada centímetro de él. Y había muchos centímetros. La extensión dura se pegaba contra sus muslos.

–Podré sobrevivir.

–¿Estás seguro?

–¿Por qué? –se movió de repente–. ¿Te estás ofreciendo?

Se puso encima de ella. Penny abrió un poco las piernas para darle la bienvenida. Sí, se estaba ofreciendo, porque sabía que ya no podía negarse más. El deseo finalmente superaba al miedo. Dormir un poco le había devuelto la perspectiva. Además, dado lo duro que estaba Carter en ese momento, se sentía segura en su capacidad de hacer que llegara pronto a casa.

La miró detenidamente y sonrió. Ella cerró los ojos, anticipando un beso pleno y lleno de pasión.

Pero apenas le rozó la frente, las mejillas y la nariz con los labios.

–Tenemos una química muy loca, Penny –ella abrió la boca con la intención de quitarle importancia, pero él apoyó un dedo en sus labios–. No. Basta de juegos. Sé sincera. Sé siempre sincera conmigo.

–De acuerdo –le podía conceder eso–. Tenemos química –de hecho, era más que química. Tenían algunas experiencias y gustos en común. Y también compartían el deseo de no mantener ninguna relación.

–Y vamos a experimentar con ella.

–¿Qué, como un proyecto de ciencia?

–Más o menos. Vamos a tener una aventura –le informó.

Era la trayectoria establecida desde que se vieron.

–Sí –para su sorpresa, una vez reconocido ese hecho, la quería de inmediato.

–Esta noche –se irguió, alejándose de ella.

Ella lo imitó e inconscientemente se mantuvo cerca.

–¿Esta noche?

Él sonrió ante la evidente decepción de Penny.

–Aquí no tenemos preservativos.

Agradeció que al menos él hubiera pensado en eso.

Capítulo Siete

Una vez que se abrió la puerta y después de las peripecias que realizaron para que nadie los viera, salieron a la calle y para no caer en una tentación demasiado tiempo contenida tomaron dos taxis diferentes rumbo a sus respectivas casas.

Once horas más tarde, llena de resentimiento, supuso que él había llevado a cabo mucho trabajo. Después de llegar a casa, ducharse, cambiarse y regresar a la oficina, él ya se encontraba allí plenamente concentrado en su cometido. No se había movido de su sillón durante horas. Lo sabía porque había ido varias veces a su despacho a llevarle documentos y carpetas.

Mientras que ella había sido incapaz de concentrarse en nada. Y apenas eran las cinco, cuando en teoría aún le quedaban un par de horas más de trabajo. Miró furiosa el ordenador y aporreó el teclado.

–Y bien –de pronto él se apoyó en su mesa–. ¿Tu casa o la mía?

Lo miró a la cara y agradeció estar sentada. Ningún músculo podría mantenerse firme bajo el calor de sus ojos. Abandonó la idea de no quedar con él.

–En la tuya –de ese modo podría marcharse cuando lo necesitara, sin tener que aguardar que él decidiera abandonar la suya.

–Entonces, vámonos.

–¿Ahora?

El taxi ya esperaba y lo que fue aún mejor, el trayecto resultó corto. Con el corazón martilleándole en el pecho, se concentró en mantener la respiración acompasada. Él todavía le sostenía la mano y mientras subían en el ascensor hasta su piso Carter quebró el silencio.

–¿Estás cansada?

En realidad, analizaba cómo manejarlo. Necesitaba controlar la situación desde el principio y lo quería encendido tan rápidamente como fuera posible.

Él debió leerle la mente, porque se volvió hacia ella nada más cerrar la puerta. Se fundió contra él y le ofreció todo, complacida de verlo con un apetito tan voraz. Quería tenerlo descontrolado. La pasión era poderosa y deseaba alcanzar el éxito como nunca antes nadie lo había hecho. Se movió contra él, bailando como mejor sabía, la boca abierta contra la suya al tiempo que le desabrochaba los botones.

Pero él rio con voz ronca.

–¿Por qué tanta prisa?

Se encogió de hombros y se pegó a él.

Carter de pronto aminoró la acción. Le marcó suavemente la piel con los labios mientras con cuidado sus dedos liberaban botones. Se preguntó por qué se tomaba tanto tiempo en desvestirla. Ni siquiera necesitaban desnudarse, bastaría con que le subiera la falda y le apartara las braguitas... estaba lista y anhelaba provocarle el orgasmo y sentirlo.

Pero tanto las manos como la boca de él descendieron y le acariciaron la piel expuesta. Hasta que quedó de rodillas y comenzó a bajarle la cremallera. Ella se sintió incómoda por no ser quien tomara la iniciativa. Pero entonces los dedos de Carter subieron y Penny se encogió, con un placer tan intenso que fue excesivo.

Entonces, Carter se echó para atrás y alzó la vista con el fin de poder verle la cara con claridad mientras la mano le frotaba con gentileza la parte frontal del muslo.

–Quiero que lo disfrutes.

–Lo disfrutaré –repuso con suavidad. Pero sabía que lo que él quería era oír cómo gritaba su nombre.

Él se incorporó sin quitarle la vista de encima.

–¿Qué es lo que más te gusta, Penny? –preguntó mientras la estudiaba con atención.

El rubor se intensificó en las mejillas de ella e intentó obviar la pregunta.

–Muchas cosas... –murmuró–. Me gustan... muchas cosas...

Él ladeó la cabeza.

–Santo cielo... –se tensó mientras atravesaba sus defensas–. Lo finges.

Ella abrió la boca horrorizada y el rubor la quemó hasta los pies. No pudo escapar de su mirada penetrante.

–Disfruto del sexo –afirmó cuando recobró la voz–. Me gusta mucho. Es estupendo. Pero... así... así soy yo.

–¿Siempre lo finges? –insistió Carter.

–A veces es más fácil de esa manera –se humedeció los labios... no como una invitación, sino porque se le habían resecado–. A los chicos les gusta sentirse como si fueran... –Carter se frotó la frente–. No va a magullar tu ego, ¿verdad? –preguntó ante su manifiesta sorpresa–. ¿Preferirías que lo fingiera?

Nunca era tan directa. Pero nunca nadie había ido tan al grano y estaba atónita de que lo hubiera percibido con tanta celeridad. Y la verdad era que sí lo fingía. Poseía un asombroso repertorio de gritos y gemidos para hacerle creer al chico que estaba en pleno clímax.

Pero eso no significaba que no disfrutara. Todo lo contrario. Lo deseaba y deseaba a Carter. La proximidad la bastaba, sentirse deseada y hacer feliz a alguien durante unos pocos momentos también la hacían sentir bien.

Sorprendentemente, la sonrisa de él se había vuelto más dulce.

–Mi ego puede resistirte –dijo–. Así que nada de fingir. Total sinceridad. ¿Trato hecho?

–Quiero estar contigo. Tú me excitas y lo sabes. Pero yo no...

–Cruzas la línea de llegada.

–No obstante, disfruto de la carrera.

Él no pudo contener una carcajada.

–No sientas ninguna presión de actuar para mí, cariño –le apoyó las manos en los hombros–. Podemos disfrutar del otro a nuestra propia manera. Veamos qué pasa, ¿de acuerdo?

–¿Estás seguro? –lo sorprendió su sencilla comprensión.

–Sí –asintió–. Estoy seguro –aunque no le dijo que para él el sexo estaba tan inseparablemente unido al orgasmo que era como si ella le hablara en un idioma extranjero. Intentó asimilarlo... ¿no era capaz físicamente de experimentar un orgasmo?

No se lo creyó. En la piscina la había sentido temblar en sus brazos, había sentido el apetito en la boca de Penny, el torrente de deseo entre las piernas al tocarla allí. Había tenido todo el cuerpo preparado.

Pero en ese punto literalmente había escapado de sus brazos.

De modo que era su cerebro el que no se soltaba.

Siendo una fanática del control, tenía sentido. Como todo, se reducía a los detalles. Ella era muy sensible y quizá la asustaba. Así que tendría que tomárselo con tranquilidad.

Penny lo miraba con preocupación.

–Probablemente te he desalentado.

Y parecía lamentarlo profundamente. Carter sonrió.

–En absoluto –iba a recibir todo lo que él tuviera para dar. Pero primero necesitaban un poco más de tiempo. Solo un poco–. ¿Sabes que no hemos comido? –volvió a ponerse la camisa bajo el pantalón–. Ven, prepararé algo –y en cuanto pensó en ello, se dio cuenta de que estaba famélico. La condujo a la cocina–. ¿Te importa una cena fría? –le señaló el taburete en el extremo más apartado de la barra–. Siéntate ahí y háblame.

–¿Estás haciendo avances en el problema de Mason? –preguntó lo primero que le vino a la cabeza. Y con pesar se dijo que solo sabía hablar del trabajo.

Él se encogió de hombros mientras sacaba de la nevera los ingredientes necesarios para preparar una ensalada. Luego sirvió unas piezas de salmón ahumado en los platos antes de colocar en un plato un pan artesanal. El estómago de Penny crujió mientras él lo cortaba. Él le dedicó una mirada perversa.

–Hay una panadería italiana en la esquina. Tiene buena pinta, ¿eh?

En cinco minutos había preparado una cena maravillosa que la impresionó. Él recogió ambos platos.

–Vamos, cenaremos en la terraza. Trae la ensalada.

El sol aún estaba por encima del horizonte y hacía que la vista del puerto fuera increíble.

–¿Cómo es que eres tú quien ayuda a Mason y no uno de sus empleados? –por las conferencias y los faxes recibidos, sabía que no dedicaba su tiempo a esas áreas. Era presidente de más de una empresa.

–Confía en mí –Carter se encogió de hombros–. Y es un viejo amigo. Además, me apetecía un cambio.

–Pero sigues en contacto todo el tiempo con tu oficina de Melbourne.

–Soy responsable de muchas cosas.

–Y te encanta.

–Claro. Me gusta mi carrera. Trabajo duramente para tener éxito.

Era algo que ya había notado en él.

El vino frío la refrescó y una vez que empezó a comer se dio cuenta de lo hambrienta que estaba. Cinco minutos más tarde, había terminado.

–¿Mejor? –preguntó él complacido.

–Mucho.

–Vamos –dijo con tono risueño.

La llevó bailando por un pequeño pasillo hasta el dormitorio principal. Le encantó la falta de personalidad de la habitación, casi parecida a la suite de un hotel. Todo eso se centraba en quemar la química existente entre ambos, ya que en una semana él se marcharía. Y en un mes lo haría ella.

Apretó un botón y unas cortinas pesadas se cerraron, dándole al dormitorio una atmósfera más íntima.

Se quitó los zapatos y los pantalones, luego la camisa.

Penny estaba como hechizada. La vio mirándolo y le dedicó una mirada igual de ardiente.

–¿Te gusta estar encima, Penny? ¿Te gustaría llevar la iniciativa?

Le gustaba, pero no había esperado que la dejara con tanta facilidad.

Él sonrió y la besó, pero luego se tumbó en la cama con los hombros apoyados contra el cabecero y la miró con expresión desafiante.

–Ven por mí, entonces.

Oh, lo haría.

Se desnudó sin dejar de mirarlo ni un instante. Él la observaba con ardiente descaro y un apetito manifiesto cuando le reveló los pechos.

–Que estés encima me gusta –musitó Carter con voz ronca.

Mientras ella se acercaba a la cama, él sacó un preservativo de la mesilla de noche y se lo puso con destreza. Los dos estuvieron preparados.

Se arrodilló en la cama y con toque suave pasó los dedos por las piernas de él mientras se movía, inclinándose para darle besos y lametones fugaces. Contactos ínfimos pensados para torturar. Ya llegaría a su erección... cuando Carter se lo suplicara.

–¿Te da miedo besarme? –siseó él.

Ella se incorporó con una sonrisa. No, no le daba miedo eso. Se acercó los últimos centímetros y pegó la boca a la de él y lo sintió sonreír.

Apoyó las manos en las caderas de ella y la sentó encima, su erección a simples centímetros del calor húmedo de Penny. Era evidente que Carter había convertido los besos en una forma de arte, lentos y luego firmes, mordisqueando y luego lamiendo. Intensos.

La tomó de las manos y las aprisionó contra sus caderas... para que no pudiera tocar ni moverse. Luego se dedicó a besarla. Solo eso. Como si fueran adolescentes.

Por ese entonces ella empezaba a desesperarse, porque no podía tocarlo y sus besos la estaban enloqueciendo, haciendo que en su interior creciera una necesidad imperiosa. Cada uno parecía más profundo que el anterior y le subía un poco la temperatura. Cada uno hacía que se lo devolviera con más pasión... hasta que se encontró en un nivel completamente nuevo. Sin aire, cerró los ojos y anheló la llegada.

Los dos estaban completamente desnudos, pero él no se movió para tomarla o dejar que se deslizara por su sexo. Su erección se frotaba delante de la pelvis de ella, enloqueciéndola de forma exquisita.

Siempre le gustó de esa manera... estar cerca, que la abrazaran. La intimidad más allá de eso era demasiado para que Penny pudiera soportarla. Carter no parecía conformarse con lo que no fuera una intimidad absoluta. Ella volvió a moverse, ansiosa por acelerar un poco las cosas.

–Tenemos toda la noche, cariño –musitó entre besos más ardientes–. No voy a explotar si no alcanzo el orgasmo en los próximos diez segundos.

Sí, pero ella temía volverse loca con tanta intensidad.

Escapó de su sujeción, se incorporó y demandó que avanzaran. Y antes de que pudiera detenerla, asió la base de su erección y se sentó sobre él con rapidez y contundencia.

Aunque Carter contuvo el aliento, su expresión permaneció serena.

Ella sonrió porque la sensación era demasiado buena. Condenadamente buena. Y podía hacer que él se sintiera incluso mejor.

Contrajo los músculos y se movió cada vez a mayor velocidad, con mayor desesperación. Buscó esa expresión de control rígido que tensaba la expresión de un hombre justo antes de que lo perdiera por completo. Pero Carter permaneció relajado, mirándola, acariciándole los costados del cuerpo, dejando que estableciera el ritmo al tiempo que la provocaba con sutileza.

Pero la cuestión era que cada embestida minaba su control. El simple hecho de mirarlo metía sus sentidos en un torbellino, de modo que sentirlo de esa manera la tenía mareada. Se le entrecortó la respiración. Fue incapaz de mantener esas sensaciones a raya y echó la cabeza atrás al tiempo que cerraba los ojos. Sentía a flor de piel cada centímetro de su cuerpo y en ese momento vulnerable Carter cerró una mano sobre su pecho.

Jadeó y en un movimiento involuntario se inclinó hacia delante. Él metió los dedos entre su cabello para acercarla aún más. Volvió a besarla de forma profunda y erótica mientras seguía acariciándole el pezón cada vez más sensibilizado.

Gimió sobre la boca de él. Carter la acercó más hasta aplastarla contra su cuerpo y esos abdominales de acero. No la liberó del beso, de sus caricias, de las poderosas embestidas a que la sometía. Los dedos imitaban el ritmo sexual en la punta del pezón.

La implacable fricción y los besos se combinaron para transportarla a un nivel de sensaciones del que no pudo escapar. Devastador. Volvió a gemir con desesperación.

Ya no pudo pensar ni moverse. Estaba demasiado abrumada como para poder hacer algo que no fuera ser guiada por él, lo que resultaba aterrador. Pero las manos de Carter la aferraban y controlaban. Le llenaba el cuerpo y todos los sentidos. Y de pronto comprendió que no podría caer porque él la sostenía con firmeza y seguridad. Que se hallaba a salvo... y libre. En la prisión de su abrazo, podía ser libre.

Y entonces el calor fue delicioso. Delirando, danzó en las llamas y ya no tuvo deseo de escapar. Porque el escape era ese mismo instante en que se movía con él. Su cuerpo cedió y se entregó más hondamente al beso... no podía hacer otra cosa que absorberlo mientras Carter seguía moviéndose implacable dentro de ella.

Era como si un río se hubiera desbordado dentro de ella... un torrente de sensaciones de lava y felicidad ardiente. Él no dejó de intensificar el calor y la cabalgada hasta un punto en que el oleaje de fuego rompía sobre ella.

Abrió los ojos un instante y quebró el sello del beso cuando su aliento, su corazón y su mente se detuvieron. No gritó, solo contuvo el aliento mientras se le cerraban los músculos y luego experimentaba convulsiones violentas.

Tembló y se liberó en él con un gemido incoherente, clavándole las uñas, descontrolada. Estaba vulnerable pero completamente a salvo en el capullo en que él la tenía segura.

Cada músculo de su cuerpo había entrado en huelga. No podía hablar, abrir los ojos y nunca más volvería a moverse.

Él estaba a unos centímetros. No sabía cuánto tiempo había transcurrido...

Él le sujetaba con suavidad la muñeca y esa pequeña conexión era suficiente. Cualquier otra cosa sería excesiva, pero Carter parecía entenderlo. Parecía entender mucho.

–Vaya –susurró de forma casi inaudible.

–Sí –corroboró él, sin poder resistirse a acariciarle el cabello.

Sus brazos anhelaban aún más abrazarla, algo que por lo general odiaba ya que después del acto sexual se encontraba acalorado y sudoroso, como en ese momento. Pero quería abrazarla, mantener la conexión abierta entre ellos. Que se derrumbara en sus brazos de aquella manera lo había llenado con el mayor placer de su vida. Después de eso no le importó su propio orgasmo... aunque le había llegado en aquel instante y lo había borrado del mapa.

Sin embargo, en ese instante observó los ojos de Penny, demasiado agotada para ocultar la vulnerabilidad que sentía mientras se le oscurecían.

–Debería irme.

Se puso de costado, mirándola.

–Solo estaré en la ciudad otra semana. No pienses que vas a pasar un solo minuto de esos días sola. Será más fácil estar cerca de ti en el trabajo sabiendo que te tendré conmigo toda la noche.

–Pero de verdad que debería...

–¿Realmente tienes la energía para levantarte, vestirte y salir de aquí en este momento? –quiso saber él.

Silencio durante unos segundos, luego una respuesta suave:

–No.

–Entonces, calla y cierra los ojos.

Dormidos junto a la piscina la noche anterior, ella se había acurrucado en su abrazo con tanta facilidad como si fuera lo más natural del mundo. Como si estuviera en casa. Y, sinceramente, él lo había disfrutado. Había creído que había sido por el frío. Pero en ese momento no tenía frío y quería dormir de la misma manera con ella en esa cama grande y cómoda.

Capítulo Ocho

Bostezando, Penny abrió la nevera y quedó sorprendida por el contenido.

–No te habría imaginado tan aficionado a los yogures.

–No lo soy –alargó el brazo para sacar la leche–. Pero tú dijiste que te gustaban, lo que pasa es que no sabía cuáles así que compré uno de cada.

Y no bromeaba. Pero, ¿cuándo había podido comprarlos? Le había hablado de sus elecciones para el desayuno el día anterior junto a la piscina... debía de haberlos comprado antes de ir a trabajar. Eso era eficiencia. Y merecía una recompensa.

–¿Qué te apetece desayunar?

Él le rodeó la cintura con un brazo y le plantó un beso en la boca sonriente.

–A ti, con el lado soleado hacia arriba.

Sí, también a ella le gustaría. Había despertado acurrucada contra él, tan relajada que apenas podía creer que esa sensación aún seguía con ella.

–Necesitas algo más para sustentarte.

–Tostadas. Huevos. Frutas. Cereales. El desayuno es muy importante para mí, en especial los fines de semana –él frunció el ceño–. Sabes que tengo que trabajar.

–Ya lo había supuesto –dijo con una sonrisa.

–Pero he de disponer de tu asistencia –la hizo sentarse en el banco.

–Bueno, Mason me indicó que te ayudara en todo lo que necesitaras –lo miró con los párpados entornados.

–Excelente –las manos vagaron con más libertad–. Entonces, te quedarás aquí mismo.

Dos horas más tarde, Carter suspiraba y se levantaba de la cama en la que habían terminado.

–Vamos, tenemos que ir a la oficina durante un par de horas.

Condujo el coche de alquiler que había recogido en el aeropuerto y que hasta ese momento no había utilizado, deteniéndose antes en el apartamento de ella para que pudiera recoger algo de ropa. Insistió en que llevara suficiente para toda la semana y para su inmensa satisfacción, ella no discutió.

Parecía que todo era lo bastante pequeño como para caber en un par de maletas. Diablos, el apartamento entero podía entrar en una única maleta. No le sorprendió que viviera sola, pero lo decepcionó no descubrir nada más de ella por las pocas posesiones que tenía. En el reposabrazos de un sofá había un libro electrónico. Tuvo ganas de abrirlo para ver qué títulos había descargado.

Después de guardar la bolsa en el maletero, se detuvieron en la cafetería que había junto a la oficina. Con el fin de no hacer un pedido para llevar, dio la excusa de que aún no quería enfrentarse a los documentos que tenía que revisar, cuando la verdad era que quería relajarse y estar un rato más con ella. Se repartieron el periódico y charlaron.

Pasaron casi dos horas más y otro café antes de irse.

En la oficina él tuvo que obligarse a prestar atención. Pero cada pocos minutos su mente se centraba en lo sensual. Por la noche la había despertado y al principio había dejado que ella estableciera el ritmo. Ya empezaba a confiarle su cuerpo. Pero no del todo.

Quería complacerla de todas las maneras. Quería que confiara en él para hacer cualquier cosa... y que disfrutara. Ella todavía intentaba dar más que lo que tomaba, lo que era tan maravilloso como difícil. Pero Carter estaba decidido a hacerla llegar al punto en que se tumbara y lo dejara hacerle el amor. En convertirse en la pura hedonista que sabía que podía ser.

Como disponía de menos de una semana, debía adoptar un enfoque intensivo. Lo que no le causaba ningún problema. Quería su total sumisión y el truco radicaba en tomarse tiempo en la estimulación. No demasiado, ni demasiado pronto. Y quizá necesitaba llevarla donde se sentía más cómoda... en la pista de baile o en el agua. Le gustaba la idea del agua.

De vuelta en su piso aquella noche, preparó verduras rehogadas en un wok lo más rápidamente posible para poder centrarse en ella. Fueron a un bar y a un club un rato pero al poco tiempo regresaron a casa y continuaron su propio baile particular, que, como había imaginado, resultó asombroso.

El domingo, Penny lo llevó al mercado de artesanía y productos naturales, que a esa hora estaba a rebosar.

Carter hizo oscilar la bolsa que portaba.

–Huevos de corral y fresas frescas... estoy encantado.

También ella lo estaba, pero no por esas dos razones.

–En Melbourne hay algunos mercados asombrosos –comentó él–. ¿Has ido alguna vez? –Penny movió la cabeza. La miró con desaprobación.

–¿Has visitado un montón de capitales culturales pero no Melbourne?

Ya jamás viviría allí. Cuando la semana terminara, no quería volver a verlo nunca. Carter se convertiría en el recuerdo perfecto.

Pasearon y él le compró a Nick un globo transparente en el que había una escena llamativa submarina con tiburones, ballenas, pulpos y perlas brillantes y falsas que le sugirió Penny.

–Es un poco femenino, ¿no? –se burló, guiñándole un ojo–. Le va a encantar.

De pronto cerró los ojos ante el súbito aguijonazo de las lágrimas.

Comprendía que no quería que ningún otro hombre volviera a tocarla jamás. Solo deseaba a Carter. Y lo quería de nuevo en ese momento... adicta ya a las experiencias que le proporcionaba. Se sentía tan bien con él. Era un hombre lleno de diversión, sol y risa.

No quería que fuera tan libre y despreocupado. No era justo. Quería que la deseara con la misma desesperación que ella sentía por él. La desesperación que intentaba enterrar y negar.

Y era algo que no le gustaba, ya que hacía que se sintiera como el eslabón más débil. Pero sabía que en realidad no importaba... ya que solo tenían una semana.

Tiró de su mano y se volvió para mirarlo.

–Bésame.

Carter la observó y la sintió temblar. Se preguntó qué había sucedido en los últimos sesenta segundos para ponerla tan nerviosa.

–Creía que no te gustaban las manifestaciones de deseo en público –bromeó para sacarle una sonrisa.

–Simplemente, bésame –repitió.

¿Cómo iba a poder oponerse a esa orden de voz ronca? Tiró de su cabello hasta echarle la cabeza atrás y le besó la garganta. Con la otra mano le pegó la pelvis a la suya.

La llevó a las sombras que había detrás de una hilera de puestos. Él nunca se manifestaba así en público, pero en cuanto la tocó, estuvo perdido. Sin importarle lo que pudieran pensar, necesitó pegarla aún más cerca y dejar que la gloria lo embargara.

–Eres asombrosa –con respiración entrecortada, ella lo miró con ojos brillantes y de pronto sonrió–. Haces que me sienta tan bien.

La realidad era que se sentía bien durante cada momento que pasaba con ella.

Después del mercado regresaron a la oficina para una larga tarde en la que Penny tuvo que luchar cada segundo con las imágenes de bebés que aparecían en su mente. Niños adorables a semejanza de Carter.

Cuando al fin volvieron al piso, él se ocupó en la cocina mientras ella eliminaba la tensión en la piscina. Pero ni un millón de largos la ayudaron, de modo que volvió arriba. Algo olía bien y Carter estaba ocupado ante el ordenador. No creyó que notara cuando ella pasó de camino a la ducha. Después de tanto ejercicio, se sentía más extenuada y emotiva. Quería caer otra vez en sus brazos y dejar que la llevara al paraíso.

Lo atribuyó todo al sexo. Mentalmente, él estaba a kilómetros de distancia en un despacho de Melbourne controlando sus empresas. Se metió bajo el chorro caliente de agua y dejó que aflojara la tensión de los hombros.

–¿Te parece bien si me uno a ti? –su erección apuntaba al cielo, enfundada ya en un preservativo.

Ella se derritió y se apoyó contra la pared. Carter le dedicó una sonrisa triunfal.

Ella cerró los ojos porque su belleza tan masculina era demasiado irrresistible. Pero cuando volvió a abrirlos, todo seguía en una oscuridad total.

–¿Carter? –inquirió con rapidez–. ¿Qué ha pasado?

–La bombilla debió quemarse –entró en el espacio mojado con ella.

Le acarició el torso resbaladizo por el agua y le encantó. Era como volver a descubrirlo, pero en esa ocasión mediante el tacto. De algún modo, parecía más íntimo, más intenso. La pegó a él y la besó. Le encantó cómo le enroscó el cabello en su mano y le echó la cabeza atrás, revelando la garganta a su boca ardiente. Y luego bajó.

Penny jadeó y pegó la espalda a los azulejos mojados mientras él le lamía el torso. Le coronó los pechos con las manos, alzándolos primero al agua y luego a su lengua. Tembló con esas sensaciones de una agudeza sublime.

En la oscuridad aterciopelada solo podía empaparse de sus caricias y escuchar el agua que caía. Mientras tiraba con gentileza y de forma rítmica de sus pezones, sus rodillas estuvieron a punto de ceder. La aferró por la cintura y la bajó al suelo, siguiéndola, sin dejar de atormentarla con las manos y la lengua.

Gimió a medida que los besos de él descendían. Se agarró a sus anchos hombros.

Se arqueó sin poder contener la reacción a los contactos húmedos, apenas consciente ya de quién era. La mano de él le buscó la espalda y la acercó a su boca hambrienta. La otra la empleó para probarla, atormentarla. Primero solo un dedo, que penetró con suavidad en el calor resbaladizo. El jadeo de Penny no hizo que él dejara de lamer, y luego quedó ciega a todo menos a lo que sentía. Se movió de forma incontrolable al encuentro de él. Tembló cuando penetró más y luego se retiró con la única intención de retornar con más fuerza. Era tan sensible al modo en que jugaba con ella, y en el calor oscuro y húmedo lo único que podía hacer era sentir.

Sus muslos y su sexo palpitaron bajo ese placer relampagueante. El orgasmo la atravesó, desgarrándola en jirones exquisitamente satisfechos. Perdió por completo la consciencia.

Carter volvió a levantarla y la pegó contra la pared mojada. Sus manos la abrieron para poder penetrarla. Ella le rodeó la cintura con las piernas y perdió toda esperanza de controlar algo. Ni el ritmo instintivo, ni los gritos, ni el siguiente orgasmo. Ni cuando él la sostuvo y la besó y la reclamó por completo.

El agua siguió corriendo mientras necesitaban una eternidad para calmar la respiración.

Luego los dos rieron.

–¿Seguro que no te ha importado? –preguntó él.

–Dame media hora y luego repítelo, ¿quieres?

–No necesitas media hora.

La alzó en brazos y la llevó a la cama. Y volvió a hacerle el amor a cada centímetro de su cuerpo.

Odió el lunes. Eso significaba que había otras personas en la oficina... lo que representaba que no podía ir a verla y besarla libremente. De modo que se encerró en su despacho y no salió durante horas... solo para demostrarse que era capaz de concentrarse durante tanto tiempo. Ya que lo único que deseaba era estar junto a la mesa de Penny y charlar con ella. Anhelaba pasar con ella cada minuto.

El martes fue igual de horrible... había transcurrido otra noche y le parecía que las que quedaban eran demasiado pocas. Una estupidez, ya que había alcanzado su objetivo. Ella era completamente suya y disponía del resto de la semana para complacerse, con lo que debería ser totalmente suficiente.

Y encima ya había encontrado la aguja en el pajar. Con cuidado la sacó para inspeccionarla... junto con el hilo que podría desenredar toda la empresa. En cuanto siguiera el hilo y acopiara la documentación necesaria, su trabajo quedaría completado.

Con éxito.

Podría regresar a sus propios negocios en otra ciudad.

El miércoles se sentía incluso más hosco, ya que las pruebas estaban casi completadas, pero Penny estaba fuera y quería que se diera prisa para que pudieran salir a comer. Subió a su despacho para comprobar si había regresado. Allí encontró a otra persona. Su hermano.

–Hola, Matt –Carter extendió la mano–. Penny no está ahora. Le ha llevado algunas cosas a Mason. No debería tardar más de media hora en volver.

–Oh –el hombre joven movió los pies–. No puedo esperar. He de irme al aeropuerto.

–Lamentará no haberte visto –era una familia que parecía comunicarse bien poco. Los quince días que él había estado fuera, Carter había hablado con su padre un par de veces y le había enviado la última foto de Nick, más adorable que nunca. En plena época tecnológica, no había más excusas. Pero Carter lamentó que Matt pareciera tan decepcionado–. Te acompañaré. Llegaron al ascensor–. ¿La conferencia fue bien?

–Sí –Matt sonrió distraído–. Cuidarás de ella, ¿verdad? –dijo de pronto–. Necesita mucho apoyo. Se ha aislado durante demasiado tiempo.

Eso era obvio. Esperó, porque daba la impresión de que Matt tenía algo en la mente que quería compartir. Y no parecían pensamientos felices.

–No ha vuelto a casa desde que se marchó. Ni una sola vez. Y de eso hace siete años –miró hacia la calle–. Mis padres también están desesperados por ella. Quizá vuelva contigo.

–Hablaré con ella –entre otras cosas. Quería conocer tantas cosas. De hecho, todo.

–Sé que no debería haber mencionado a Isabelle. Pero quería ver qué sucedería.

Carter supo que se hallaba en aguas pantanosas... y sin flotador, así que asintió y aguardó.

–Jamás pensé que llegaría a superar lo de Dan e intimar con otro hombre –continuó Matt–. Cuando empezó a mencionarte en los correos electrónicos, no podía creerlo. Durante un tiempo pensé que eras una invención de su mente. Pero eres real. Y puedo ver cómo son las cosas entre vosotros dos.

El cerebro de Carter se puso a procesar más rápidamente que de costumbre. ¿Dan? ¿Quién demonios era Dan? ¿No habían estado hablando de una tal Isabelle?

–Se la ve mejor. En mejor estado que cuando la vi en Tokio el año pasado –agregó Matt–. Es evidente que eres una buena influencia para ella. Después de que él muriera, dejó de comer con nosotros –movió la cabeza–. Esos últimos meses fueron como si no estuviera allí. No quería estar. Adelgazó tanto, que le podías ver cada vértebra de la columna. Cada costilla. Cada maldito hueso.

Carter sintió como si el suelo hubiera desaparecido debajo de sus pies. No pudo hablar. Miró a Matt y vio la tensión marcada en la cara del joven.

–No va a volver a irse, ¿verdad? –continuó el hermano–. Se ha asentado contigo, ¿cierto?

Carter no tenía ni idea de cómo podía responder a eso.

–Porque ha llegado el momento en el que suele trasladarse, pero ya no lo hará, ¿no? –lo miró fijamente.

Apoyó la mano en el hombro de Matt... entre otras cosas para callarlo.

–No te preocupes –evitó responder de forma directa–. Yo cuidaré de ella.

–Sí –dijo el otro–. Gracias por hacerlo –evitó su mirada–. Será mejor que me vaya.

Carter sacó una tarjeta de visita de su bolsillo.

–Mantén el contacto.

Matt también le entregó la suya. Carter la guardó y entró en el edificio tan rápido como pudo.

Luego subió por las escaleras... despacio.

¿Quién diablos era Dan?

Alguien que había muerto. Y Matt había pensado que su hermana jamás volvería a tener intimidad con otro hombre. Penny, que no volvía a casa desde...

Siete años atrás debería haber tenido diecisiete o dieciocho años. Así como aún tenía que descifrar el lugar que ocupaba Isabelle en el cuadro, lo básico era evidente.

Dan debió de ser el primer amor de Penny... ¿y ella no había dicho en una ocasión que el primero siempre dejaba una marca verdadera, que jamás era solo sexo? Odió pensar que Penny había sufrido algo malo.

A él jamás le habían roto el corazón. Lo habían traicionado... pero había simulado más orgullo herido que un dolor real. Y desde entonces nunca había vuelto a dejar que una mujer se acercara lo suficiente como para infligirle un daño grave. Pero, ¿amar a alguien tan profundamente y perderlo a una edad tan temprana? Sí, eso cambiaba a la gente. La hería de verdad.

Y, extrañamente, en ese momento se sentía dolido porque ella hubiera ocultado esa información de él. Lo cual era una tontería, porque desde el principio solo habían buscado diversión, no algo más serio.

Pero sabía cómo el dolor podía afectar a la gente. ¿Acaso no lo había visto en su padre? Sus padres habían sido almas gemelas, inmensamente felices hasta que el cáncer se llevó a su madre décadas demasiado pronto. Y su padre no lo había soportado, no había podido aguantar estar solo, yendo de una relación a la siguiente. Incansablemente buscando esa misma felicidad. Y fracasando en cada ocasión porque nada podía estar a la altura de ese ideal.

Por primera vez sintió algo de simpatía por las subsiguientes esposas de su progenitor. Sabiendo que siempre estarían en segundo lugar, que nunca podrían competir con aquel recuerdo dorado. Pero Lucinda lo estaba intentando, dándole a su padre lo que este más anhelaba... más familia. Y permaneciendo con él muchos más años que los que él hubiera podido imaginar al principio... proporcionándole la sensación de hogar y seguridad ausentes durante tanto tiempo. El respeto por ella aumentó considerablemente.

Su atención regresó a Penny. Junto con preguntas que se apilaban confusas en su cerebro. Lo quería saber todo. Entenderlo todo.

Pero no quería tener que preguntárselo... oír una evasiva o lo que era peor, una mentira. Quería que confiara en él lo suficiente como para contarle la verdad. La sensación de dolor en su pecho se acentuó. Pensó que eso no iba a suceder pronto.

Aunque sabía que estaba mal, necesitaba detalles. Por lo que al llegar a la oficina fue al archivador y sacó la carpeta personal de ella. Al ser una empleada temporal, no había mucho... simplemente una copia de su currículum, autorización de seguridad y las referencias de la agencia. Brillantes. Pero se centró en el currículum vitae. La lista de trabajos por los que había pasado tenía casi un kilómetro de largo. Igual que las ciudades en las que había estado. Se trasladaba casi siempre en la misma época del año. Gran Bretaña, España, Chequia, Grecia, Japón, Australia.

La regularidad con la que se movía le heló la sangre. Jamás permanecía más de un año en una ciudad. Miró la fecha en la que había empezado en Nicholls... ya hacía siete meses. Pero antes había estado cuatro meses en otro trabajo temporal. De modo que su año en Sídney estaba a punto de acabar. Entonces, ¿se trasladaría a otra ciudad? En ese caso, ¿a cuál? No parecía haber un patrón en los destinos que elegía. Simplemente, iba de una ciudad a otra, huyendo.

Se ocultaba de algo que ni siquiera era capaz de reconocer ante sí misma.

Repasó otra vez el currículum y notó un pequeño detalle. Las notas que había sacado en el instituto habían sido estelares. Realmente sobresalientes. Frunció el ceño... ¿por qué no había ido a la universidad? Con notas semejantes, habría podido elegir la que quisiera. Pero se había marchado al extranjero nada más acabar el instituto y no había vuelto. Y a pesar de la fachada de alegría que quería proyectar, era evidente que seguía tan destrozada como entonces.

Odiaba que ocultara tanto. Le gustaba. Quería saber que se hallaba bien. Quería ser su amigo. De hecho, quería ser más.

Tuvo que reconocerse que eso era nuevo.

Jamás había conocido a una mujer que contuviera sus emociones tanto como lo hacía ella. Al menos la había liberado de un aspecto de ese control. Tal vez podría liberarla de otro. A pesar de que sospechaba que intentarlo le iba a hacer daño a él. ¿Podría soportar la magnitud del amor que había sentido por aquel joven?

Aunque resultaba patético, se sentía celoso. Quería importarle tanto como le había importado Dan.

Pero, ¿cómo competir con el primer y perfecto amor? Hizo una mueca. ¿De verdad quería ser el único hombre en la vida de ella?

No. Desde luego que no.

Pero en un tiempo aterradoramente breve, se había vuelto importante en su vida. Y quería que confiara en él como para hablar, no que se abriera solo sexualmente. Algo que en sí mismo representaba un escudo. Solo una aventura... era la defensa que él mismo había usado durante años.

Su ira creció porque quería que superara aquella relación idílica y fuera libre para volver a amar. Preferiblemente a él.

Por la noche, en su apartamento, fue la misma seductora que no paraba de bromear y provocar, pero sin profundizar. Él tuvo que morderse la lengua para no preguntarle qué había pasado. Quería que se lo ofreciera, no sacárselo a la fuerza.

Lo dejó yacer entre sus piernas, sonriéndole entre traviesa y deleitada. No bastaba.

La besó con ternura, como si fuera una de las flores frágiles que decía que no le gustaban.

–No lo hagas –frunció el ceño y le acarició la espalda.

Sabía que intentaba que se diera prisa.

–¿Que no haga qué?

–Ser tan agradable.

–¿Piensas que no te mereces que alguien sea agradable contigo?

Ella simplemente cerró los ojos.

Y entonces Carter ni siquiera fingió que la dejaba tomar la iniciativa. Dominó, intensamente centrado en hacerle el amor. Tenía que ver con algo más que proporcionar placer, era sobre acercarla a él de cualquier modo posible.

Pero no lo consiguió.

Capítulo Nueve

Carter fue en taxi a la casa de Mason. Tenía los expedientes; el trabajo estaba finalizado. En teoría, después de esa reunión, sería libre para marcharse. Pero fue incapaz de reservar un billete de avión.

El hombre mayor había envejecido más en la última semana que en los últimos diez años. Carter se sintió culpable... debería haber ido a verlo antes.

–Tengo la información que necesitas –depositó los papeles impresos sobre la mesilla del centro–. Está todo ahí. Una vez descubierto, el patrón es bastante obvio.

–Sabía que podía contar contigo –se dejó caer pesadamente en su sillón favorito.

–Trae a tus auditores. No necesitarán mucho para clasificarlo.

–Tendrá que ser juzgado.

–Sí –Carter asintió–. Pero creo que el impacto será mínimo, ya que lo hemos descubierto. Y con rapidez. En todo caso, los accionistas quedarán impresionados por la eficacia de tu sistema de control.

–Fue puro instinto. Pero si este hubiera fallado, me pregunto qué habría pasado en el actual clima financiero. Esta empresa es mi vida y hace que me pregunte qué va a quedar una vez que yo no esté. Probablemente, alguien la compre y su nombre desaparezca. Estará acabada.

Carter respiró hondo. Hacía tiempo que Mason había sido su mentor. Había admirado la dedicación, la ambición, la persecución del éxito, que había sido enorme.

–Has construido un gran legado, Mason.

El otro alzó los brazos.

–¿Qué hay? ¿Una casa? ¿Unos pocos cuadros que serán subastados? ¿Dónde están los recuerdos? ¿Dónde el calor?

Carter se sintió incómodo. La esposa de Mason había fallecido temprano durante el matrimonio... antes de que dispusieran de tiempo para tener hijos. Y Mason había enterrado su corazón con ella.

A diferencia de su padre.

Hasta ese momento lo había respetado más a Mason por ello. Pero ya no estaba tan seguro... no al ver el evidente arrepentimiento del otro. Y la soledad. Otra persona solitaria.

–Has ayudado a mucha gente con tus donativos y actos de beneficencia.

–Que tienen sus propias vidas y familias –Mason suspiró–. No debería haber sido tan cobarde. Debería haber intentado conocer a otra persona. A cambio me dediqué a trabajar.

–Y has desempeñado un trabajo fantástico. Le has dado empleo a muchas personas –era un gran logro , pero, ¿satisfactorio personalmente? Sí y no.

–Lamento no tener una familia. Lamento haber dedicado mi vida a acumular papel.

–Eh –se inclinó y apoyó la mano en el brazo de Carter–. Me tienes a mí.

Mason guardó silencio un rato y removió el café con leche. Luego dejó la cucharilla.

–¿Todo lo demás está bien en la oficina?

–Penny tiene todo bajo control.

–Te dije que era un ángel.

–Sí –bebió un sorbo de café.

Un ángel herido.

Justo cuando estaba a punto de guardar los papeles y marcharse a su casa a llorar por el poco tiempo que les quedaba, Carter regresó de la casa de Mason.

Por lo que cambió de planes y fue al piso de él. No sentía vergüenza, ni se le pasaba por la cabeza decir que no. Solo les quedaban una o dos noches y pretendía que pasaran el máximo de tiempo posible juntos.

Pero estaba inusualmente silencioso. Quizá algo no había ido bien.

–¿Has visto bien a Mason?

Se encogió de hombros.

–Complacido con los resultados.

Era evidente que no solo parecía taciturno, sino que también sonaba así. Una vez dentro, dejó las llaves en la mesita de la entrada y se volvió hacia ella.

Penny se acercó... obedeciendo la llamada. Se puso de puntillas y le besó la mandíbula. Se preguntó si en esa ocasión querría que ella tomara la iniciativa.

Eso parecía. Le dio un beso pleno en la boca. Él cerró los ojos y emitió un gemido sonoro. La estimuló... quizá esa fuera su oportunidad para que él quebrara las barreras que había levantado. Con rapidez, luchó por desprenderle la ropa. Desde luego que Carter la deseaba... podía sentir el calor que emanaba de él. Pero le aferró las muñecas y le impidió que lo acariciara íntimamente.

–Ayer Matt llamó a la oficina –prácticamente le gritó al oído.

Se echó para atrás con el fin de mirarlo.

–¿Sí?

–De camino al aeropuerto.

–Oh –lamentó no haber podido hablar con él. Tenía que esforzarse más en mantener el contacto. Luego le enviaría un mensaje.

–Mantuvimos una pequeña conversación.

–¿Sí? –sintió que se le ponía la piel de gallina al ver la expresión pétrea de Carter.

–Dijo que tenías mejor aspecto que la última vez que te había visto en Tokio. Y mucho mejor que años atrás –ella palideció ante el tono amargo de su voz–. Has ganado peso, Penny. No lo has perdido.

–Oh, no vayas por ahí, Carter –se apartó de él.

–¿Qué, decir la verdad? –rio con aspereza–. Penny, ¿qué diablos está pasando?

–Nada.

–Me mentiste. Dijiste que de adolescente tenías sobrepeso. Pero no era así, eras un esqueleto.

–¿Importa de verdad?

–Sí.

–¿Por qué?

–Todo este tiempo me has estado utilizando para esconderte de las pesadillas que sea que sufres.

Como si él hubiera estado ofreciendo algo más.

–Creía que el objetivo de todo esto era la evasión.

–Sí, bueno, si lo único que buscas es tener orgasmos, Penny, cómprate un vibrador.

Eso la enfureció. Giró y lo encontró a unos centímetros de distancia... así que le acarició el torso.

Él se retiró con celeridad.

–No estoy interesado en ser tu juguete sexual.

–¿En serio? –le asió la erección–. Quizá sea mejor que eso se lo digas a tu pene.

–Puedo controlarlo –se apartó–. Si quieres evadirte, ¿por qué no vas a buscar a otro? Diablos, podrías tener a todos los analistas de la oficina si quisieras.

No quería otro amante. A Ninguno. Jamás.

–No estoy interesado en ser tu juguete sexual –rugió Carter–. De hecho, tengo demasiada autoestima para eso.

–Entonces, ¿en qué estás interesado? –el súbito rechazó la espoleó–. Fuiste tú quien me miró de esa manera.

–¿Qué manera?

–Puro sexo –espetó. Él rio... con amargura. Eso la irritó aún más–. Me desnudabas con la vista y lo sabes.

–Y a ti te encantaba.

–Entonces, ¿qué diablos quieres? –¿por qué se ponía tan puro con ella cuando querían lo mismo?

–Quiero lo real... si es que sabes qué es. Porque quizá hayas estado fingiéndolo en todo momento. Tú misma reconociste que es lo que haces habitualmente. Pero, ¿cómo voy a saberlo yo? Se te da tan bien mentir y contenerte.

Se sintió aturdida un segundo.

–¿Piensas que fingía? –se sintió indignada y dolida de verdad. Nunca había sentido aquello con nadie, jamás había permitido que alguien... no de esa manera.

Él la observaba con esa mirada que no revelaba nada pero que parecía inspeccionar todo su bagaje emocional.

–No estaba fingiendo –el muy imbécil. Como si esa clase de reacción sucediera a diario. No quería que ese momento la afectara, pero los ojos le ardían. Airada, intentó alejarse de él.

Pero sus brazos se convirtieron en barras de acero que se le pegaban al cuerpo.

–Sé que no lo hacías –suspiró–. Lo siento.

–¿Cuál es tu problema? –farfulló, confusa.

Las manos de él le acariciaron la espalda.

–Quiero saber dónde estoy contigo –respondió.

–¿A qué te refieres? –echó la cabeza atrás para estudiar su expresión–. No hay ningún sitio donde estar. Estamos teniendo una aventura, eso es todo.

–No es suficiente.

El corazón le martilleó... indicándole cautela.

–Quiero más –añadió Carter con mirada impasible.

¿Más? Eso era imposible. Al día siguiente era viernes. Ya casi habían llegado al día de la despedida. ¿Por qué manipulaba los límites?

–Tú te vas a marchar... –dijo ella casi sin aliento–. El sábado. Esto fue por...

–Diversión –concluyó por Penny–. Sí, entendido. Pero a pesar de ello podemos ser amigos, ¿no?

¿Amigos? Apenas tenía uno. Lo que tenía eran muchos conocidos. ¿Acaso quería que esa aventura fuera más allá de una semana? Porque era del todo imposible. Debía mantener esa clase de emociones selladas. Al no poder escapar de sus brazos, quebró el contacto visual.

–No creo que necesitemos complicar las cosas, Carter.

–Hablar no las complicará.

¿Quería hablar? ¿De qué?

–¿Puedes dejarme entrar en tu vida solo un poco, Penny?

–¿Quieres ponerte algo de ropa? –no podía pensar con él así.

–¿Por qué? –repuso con frialdad–. A mí no me da miedo desnudarme contigo. Estoy dispuesto a mostrarlo todo.

–Esto es una aventura de una semana –se apartó... y él la dejó–. Tú no quieres hablar más que yo. ¿Por qué desperdiciar un tiempo precioso?

–¿Cuando podríamos estar copulando como conejos?

–Era lo que querías y lo que te interesó de mí desde que nos conocimos.

–No es cierto.

–Absolutamente cierto. En lo que a ti respecta, todas las mujeres son seres manipuladores y taimados que solo intentan atrapar a los hombres en el matrimonio.

–Muchas de las mujeres que he conocido, lo son.

–Bueno, pues yo no soy como ellas.

–En eso coincidimos.

Ella movió la cabeza. Esa conversación se estaba volviendo surrealista.

–Créeme, Carter, no quieres llegar a conocer nada más de mí.

–Sí que quiero. Sé que no te pareces en nada a las conclusiones precipitadas que saqué al principio, de las que me arrepiento y retracto. Y tú también lo sabes.

Le dio la espalda.

–¿Y si la verdad fuera peor?

–¿Cuánto peor? –sonó sorprendido.

Mucho. Pero movió la cabeza y esquivó la pregunta.

–Tú le tienes tanta fobia al compromiso como yo. ¿No podemos disfrutar de un poco de diversión, Carter? Apenas nos quedan una o dos noches.

Carter sabía que estaba metido en problemas. Porque aunque ella le había abierto su cuerpo, le quedaba mucho trabajo para conseguir acercarse algo a su corazón.

No estaba acostumbrado a querer cosas que no podría llegar a conseguir. No estaba acostumbrado al fracaso. Y la amenaza de este lo enfurecía.

Había querido que ella misma le hablara de Dan, pero no iba a hacerlo. La frustración resultante se descontroló. Entonces, decidió blandir una espada que esperaba que atravesara su armadura y dejara salir lo que se ulceraba en su interior para que pudiera sanar.

La besó... con ardor, pasión y largamente.

Ella lo deseaba, ya que la sintió temblar. Y también que creía haber ganado, callándolo. En ese momento él se echó para atrás y atacó con fuerza.

–Sé lo de Dan.

Los ojos de ella se abrieron como platos.

–¿Qué?

–Sé lo de Dan –repitió y continuó deprisa–. Sé que lo amabas. Sé lo mucho que lo amabas. Sé que tu dolor literalmente te devoró.

–¿Qué? –Penny era incapaz de sentir el cuerpo y sus pensamientos eran un torbellino. ¿Qué acababa de decir Carter?

–Sé lo herida que estás.

–Tú no sabes nada –se alejó de sus brazos como un fantasma atraviesa las paredes. No sabía con quién había estado hablando, pero era evidente que había conocido la mitad de la historia.

–No puedes dejar que el hecho de haberlo perdido te frene de volver a amar a alguien otra vez –afirmó él con vehemencia–. No puedes vivir en esta soledad.

–No estoy sola.

–La soledad te mutila. Anhelas el afecto pero estás demasiado asustada para reconocerlo.

Lo miró horrorizada. Se dijo que eso no podía estar pasando, que él no podía estar pidiéndole que pasara por eso.

–Por favor, cuéntamelo –pidió Carter–. Deja que te ayude.

No soportaba ver la preocupación en sus ojos. La compasión. La sinceridad. Realmente, él no sabía nada.

Enferma, se apartó y comenzó a abotonarse la blusa.

–Maldita sea, no te escondas de mí –subió la voz–. Prometiste ser sincera conmigo, ¿recuerdas?

–¿De verdad quieres sinceridad? –se giró mientras soltaba la pregunta.

Él calló y sus ojos se abrieron mucho, sorprendidos.

No tenía ni idea de que acababa de arrancar la costra de su alma. Y verter el veneno estropearía sus últimos días juntos. Pero ya no se podía evitar, porque él no pensaba dejarlo estar.

–No fue el dolor lo que mató mi apetito, sino la culpa –la verdad descarnada le quemó la garganta–. Yo no lo amaba. Esa es la cuestión.

Carter se quedó helado. Penny lo odió por lo que la estaba obligando a hacer. Recordar, hablar de ello... Había transcurrido mucho tiempo, pero aún le crucificaba el corazón. Intentó exponerlo con sencillez y rapidez. Para poder irse. Porque eso era lo que iba a querer él.

–Dan era el hermano gemelo de mi mejor amiga –pudo ver cómo su mente procesaba la información con celeridad–, Isabelle –asintió y prosiguió–. Éramos vecinos. Nacimos el mismo año y crecimos juntos. Como trillizos. Pero al cumplir los dieciséis años, Dan y yo... intimamos –se pasó la lengua por los labios resecos–. Sucedió, simplemente. Fue tan fácil. Éramos críos...

Pero nada justificaba lo que ella había hecho. Se le aceleró la respiración; parecía que le era imposible llenar los pulmones de aire para detener los mareos.

–Todo cambió el último año del instituto. Yo cambié. Isabelle cambió –movió la cabeza, tratando de despejarla–. Dan no cambió... al menos no en la misma dirección –suspiró–. Estuvimos juntos aproximadamente un año, pero me aburrí. Tenía planes y eran diferentes de los suyos –experimentó un sudor helado–. Él no quería que rompiéramos. Lloró. No lo había visto llorar en años. ¿Y sabes lo que hice? –bajo los párpados cerrados las lágrimas le aguijonearon los ojos–. Me rei. Me rei de él.

En retrospectiva, había sido la reacción de una adolescente necia sorprendida por la reacción extrema de él. No había comprendido que Dan no había visto acercarse el fin. Pero era ella quien no había visto los signos más importantes de todos... su distanciamiento, su depresión, su desesperación.

Abrió los ojos y miró fijamente a Carter antes de obligarse a concluir.

–Los árboles de nuestro jardín separaban nuestras casas –el corazón le atronó en el pecho al revivir el recuerdo–. Estaba más atribulado que lo que yo había imaginado. Cuando me desperté a la mañana siguiente, miré por la ventana. Y él... y él...

No pudo acabar. No pudo expresar el horror de la sombra a la media luz que había visto desde su ventana. Sintió el miedo al bajar corriendo las escaleras, la humedad del rocío sobre las plantas de los pies descalzos y ver la escalera caída sobre la hierba.

De repente sintió los brazos de Carter a su alrededor.

–Lo encontraste.

Ahorcado.

Penny alzó las manos, tratando de ocultarse del recuerdo. El grito escapó de las profundidades de su dolor. Quiso girar para huir, pero los brazos de él la apretaron aún más. Todo su cuerpo la inmovilizó y la tumbó sobre el suelo.

El grito se convirtió en un aullido... un grito prolongado de agonía que había contenido durante tanto tiempo. La expresión de un dolor que jamás parecía mitigarse... que simplemente permaneció enterrado durante días, semanas, meses, años, hasta que alguien alzó el velo y lo dejó escapar.

Carter la abrazó para contener su angustia, acercándola todavía más a él, pegándole la cara a su pecho mientras las manos le alisaban el cabello y le acariciaban la espalda al tiempo que ella no paraba de sollozar.

Lo odió por obligarla a contarlo. Odió recordarlo. Odió la sensación de culpabilidad. Odió a Dan por hacerlo.

Se odió a sí misma por no detenerlo.

No paró de llorar mientras Carter la mecía con firmeza. Nadie la había sostenido de esa manera en mucho, mucho tiempo. No había dejado que nadie lo hiciera... pero en ese instante no podía apartarse de él.

Estaba rota. Había sucedido. Era parte de ella. Nada podría mejorarlo.

Nada podría desterrarlo jamás. Nunca estaría bien.

Al final se quedó quieta. Cerró los ojos e invocó los últimos vestigios de fortaleza que sabía que tenía... porque era una superviviente.

Pero para sobrevivir, debía estar sola.

Se retiró de sus brazos. No quería mirarlo, los ojos ya le dolían bastante.

–Háblame –musitó él.

–¿Por qué? –¿qué sentido tenía? Se secó las mejillas con el dorso de la mano y movió la cabeza al hacerlo–. Tú no has firmado para esto, Carter. Te vas a marchar. No quieres equipaje y yo llevo una tonelada. Un millón de toneladas.

Lo miró y lo vio pálido. No la sorprendió. Era una carga muy grande para dejar caer sobre cualquiera. Y lo último que buscaba Carter eran complicaciones.

Y él ya no la miraba. Todo fingimiento se desvaneció. Todo juego desterrado. ¿La había querido desnuda? Pues ahí la tenía y lo que quedaba no era bonito.

–Penny...

–No –no buscaba su compasión. No quería que pensara que tenía que ser agradable con ella en ese momento porque había tenido problemas en el pasado.

–Quiero que me hables. Quiero ayudarte.

Lo segundo que no quería era su simpatía.

–No, no lo quieres –espetó–. Crees que eres tan adulto y maduro con tus sofisticadas conquistas. Tan encantador y satisfactorio. Pero no deseas tener nada que ver con algo que realmente sea adulto. No quieres responsabilidades emocionales.

–Penny...

–Y yo tampoco quiero nada más contigo –su furia fue en aumento y mintió para ocultar el agujero cada vez mayor que se tenía dentro de sí. Anhelaba desesperadamente perdón y comprensión y alguien que la amara a pesar de todos sus errores.

Que Carter la amara.

Pero él quería ser su amigo. Y ella no quería aceptar eso porque estaba esa parte estúpida que ansiaba regresar a sus brazos y suplicarle que la deseara, que la amara. No podía hacerse eso a sí misma. Tenía que escapar para ahorrarle su humillación. Las lágrimas comenzaron a caer, por lo que se movió con rapidez. Se puso de pie y emprendió literalmente la carrera.

–¡Penny!

Oyó un ruido sordo y un juramento. Pero siguió corriendo. Esa era la única respuesta.

Durante horas vagó por las calles tratando de serenarse.

Devolver los recuerdos a su caja era algo a lo que estaba acostumbrada. Pero guardar los sentimientos por Carter era más duro. Eran nuevos, frágiles y dolorosos.

Pero no iba a permitir que el corazón roto le destruyera la vida o la mente. Superaría esa situación... después de todo, había salido de cosas peores.

Se mantendría fuerte. Reconstruiría su vida. Lo había hecho antes y lo volvería a hacer. Salvo que el pensamiento hizo que el sufrimiento ahondara. Siempre sola. Estaba cansada de hacerlo sola. Pero siempre iba a estarlo... porque no se merecía otra cosa.

No se merecía a alguien como Carter. Divertido, inteligente, atractivo y alguien que podía tener a la mujer que quisiera. Se le humedecieron los ojos, aún hinchados de su llanto y gritos. Patético. Lo que necesitaba era recuperarse y seguir adelante. Porque ya era imposible que se quedara más tiempo en Sídney. El recuerdo de unos pocos días de felicidad la sostendrían para siempre.

Capítulo Diez

Carter estaba furioso. Y desesperado. Penny había actuado con tanta velocidad... y él la había seguido solo para caerse, ya que había olvidado que todavía tenía los pantalones alrededor de los tobillos. En los tres segundos que había necesitado para volver a subírselos, ella se había desvanecido.

Fue a su apartamento. Allí no estaba.

Fue a su trabajo. Allí tampoco estaba.

Fue a su club favorito. Tampoco.

Después de recorrer cada cafetería del barrio de ella, reinició todo el periplo.

Seguía sin estar en ninguna parte.

La buscó toda la condenada noche, pero no pudo encontrarla. Ni podía pensar en lo que diría o haría cuando diera con ella. Estaba fuera de sí. Tan alterado por ella y furioso por su propia estupidez. ¿Acaso no había dicho siempre que todo radicaba en los detalles?

Pero no había comprendido el horror absoluto de esos detalles.

Pobre Dan. Pobre Penny. Pobres todos los integrantes de las familias.

¿Cómo se llegaba a superar algo así? ¿Qué podía decir que pudiera hacer que resultara mejor para ella? Nada. Se sentía tan impotente. En ese momento era inútil.

No le extrañó que le aterrara la intimidad. Y tampoco la culpaba.

Además, ella tenía razón; él no había firmado para eso. Odiaba ese tipo de complicaciones, nunca había querido esa agitación devastadora. Le gustaba la diversión, todo lo fácil y sencillo. No las tribulaciones.

Pero era demasiado tarde. Muy, muy tarde.

Ya se había entregado demasiado. De hecho, todo su corazón.

Y a pesar del constante desarraigo al que ella se sometía, no podía evitar su propia naturaleza y velar por su familia, cuidar con cariño de Mason. No podía evitar preocuparse por la gente ni formar relaciones hasta cierto grado. Pero le era imposible aceptar y reconocer todo lo que daba.

A pesar de que en su corazón lo deseaba. Ese novio perfecto que le había descrito a su familia en los correos electrónicos no era el ideal que creía que querría ésta, sino su propio y secreto ideal.

Se hallaba ahí... todo en los detalles. Era ella proyectando su fantasía más íntima y que tanto la asustaba tratar de hacer real algún día. Él estaba ahí para ella. La hacía reír, salían a cenar y a bailar. Le ofrecía camaradería. Compromiso. Para siempre y serían felices.

Quizá no hubiera nada que pudiera decir para mejorarlo. Pero había algo que podía hacer. Podía ofrecerle seguridad. La seguridad emocional y el compromiso que había jurado que nunca le ofrecería a nadie. Por la posible felicidad de ella, cruzaría todos sus límites. Penny necesitaba seguridad más que él libertad.

Además, ya había dejado de ser libre. Era todo de ella.

Solo tenía que conseguir que ella lo aceptara. Al igual que había logrado que aceptara el placer físico de él, la ayudaría a aceptar el amor que se merecía.

La cuestión era que no tenía idea de cómo conseguirlo.

Decidió que lo mejor era llamar a Matt, aunque en Nueva Zelanda fuera una hora intempestiva para recibir una llamada. Pero necesitaba todos los detalles que pudiera obtener para ganar esa partida.

Penny llamó al timbre de Mason, contenta de que se hubiera quedado otro día en casa y ella no tuviera que ir a la oficina. Abrió él y la saludó con una amplia sonrisa. Intentó devolvérsela, pero sin éxito. Nerviosa, lo siguió al salón. Pero el corazón se le paró cuando vio que allí ya había alguien sentado. Alguien con vaqueros negros, el pelo revuelto, barba de un día y ojos hundidos e intensos.

–No te preocupes por Carter –Mason sonrió, al parecer ajeno a las torturadas corrientes ocultas–. ¿Eso es para mí? –con la cabeza indicó el sobre que Penny sostenía en la mano.

También Carter tenía la vista clavada en el sobre.

Se lo entregó a Mason y éste solo tardó un minuto en leerlo. Desdichada y sintiéndose culpable, ella esperó.

La lúgubre decepción en la cara del hombre mayor no fue nada en comparación con el aspecto desolado que exhibía la de Carter.

–De verdad que lo siento, Mason –se disculpó de forma deficiente.

–Está bien, Penny. No me cabe duda de que tienes tus motivos.

Fue incapaz de responderle.

–Bueno, ¿te quedas a tomar una taza de té? –preguntó Mason con preocupación en la cara.

–Lo siento –repuso de forma mecánica–. He de irme.

–¿Ahora mismo? –el otro frunció el ceño.

–No pasa nada –Carter se puso de pie y tocó levemente el hombro de Mason al pasar a su lado–. Te acompañaré, Penny.

–No tienes por qué hacerlo, ¿lo sabes? –anunció él en cuanto la puerta se cerró a sus espaldas–. Yo me marcho luego. Puedes quedarte y llevar tu vida de forma normal.

–No tiene nada que ver contigo –mintió, desolada al oír que él ya había hecho planes para irse. A pesar de que sabía que era eso lo que haría.

–Aquí eres feliz, Penny –apretó los labios.

No, había estado engañándose fingiendo que todo iba bien. Pero había aparecido él y había desterrado el espejismo, mostrándole lo insatisfecha que realmente se sentía.

Por lo que se iría a un lugar nuevo y empezaría de cero. Y trataría de esforzarse en permanecer más tiempo, en asentarse. Porque ya sabía que el modo en que hacía las cosas no le funcionaba. Era una fachada.

Sabía que nunca olvidaría lo que había pasado entre ellos, pero no podía quedarse en Sídney y sufrir el constante recordatorio de lo cerca que había estado de la felicidad.

–De todos modos, es hora de que siga adelante.

–¿De modo que abandonas? ¿Simplemente, vuelves a huir? –la serenidad de Carter comenzó a agrietarse–. ¿Y qué me dices de Mason? ¿Y la empresa? ¿Vas a largarte y dejarlo en la estacada?

–Solo soy una empleada temporal, Carter.

–No lo eres y lo sabes –espetó–. El anciano de esa casa te adora. Jed te adora. Todos los empleados te adoran. Yo... –calló–. Maldita sea, Penny. Esta gente te quiere en sus vidas.

–Dales una semana y habrán continuado con ellas.

–Mientras tú sigues atrapada en el mismo infierno en el que has estado en los últimos siete años –movió la cabeza–. No puedes dejar que lo que hizo Dan arruine el resto de tu vida.

No iba a hacerlo. Pero sabía que la responsabilidad de las relaciones íntimas la aterraba. Y no era solo lo que Dan había hecho... sino también lo que había hecho ella.

–También fue mi culpa, Carter –manifestó con dolorosa sinceridad–. Era una manipuladora malcriada e inmadura que destruyó su mundo. Fui horrible para él.

–Era un adicto, Penny. Sabes que encontraron sustancias en su cuerpo. Se debatía con el instituto, con la presión deportiva, con la sensación de quedar rezagado por tu éxito. Estaba deprimido. Tú desconocías eso por entonces.

Era evidente que debía de haber hablado con Matt para conocer toda la historia.

Aunque Penny sabía que todo eso era verdad, seguía sintiéndose responsable... convencida de que sus actos habían sido la guinda final para el estado frágil de Dan.

–Pero si me hubiera importado, debería haberlo sabido, ¿no? A cambio, perdí la paciencia. Le dije que necesitaba crecer. Me mostré insensible y egoísta –lo reconoció todo–. Fue mi culpa.

–No –Carter apoyó las manos en sus hombros–. Tú no lo mataste. Esa fue una decisión que tomó él cuando tenía el cerebro sobrecargado de drogas y alcohol. Estaba enfermo.

–Y yo debería haberlo ayudado. O encontrar a alguien que lo hiciera.

–Había muchos factores en juego. Lo que pasó contigo solo fue uno de ellos. No excluyas a todo el mundo de ti, Penny. No dejes que se estropeen dos vidas por un trágico error adolescente.

–No excluyo a nadie –intentó descartar ese argumento–. Me gusta viajar, Carter. Soy feliz.

–Y un cuerno –apretó las manos.

–Quiero ir a algún lugar nuevo –con obstinación se aferró a su excusa. Era su única opción.

Él respiró hondo y la puso a prueba.

–De acuerdo, entonces tengo una opción para ti. Trasládate a Melbourne. Ven a vivir conmigo.

–¿Qué? –de no haber estado sujeta por las manos de él, se habría tambaleado.

–Ven a Melbourne conmigo.

No podía estar hablando en serio. ¿En qué pensaba?

–Penny, las últimas doce horas he estado desquiciado de preocupación por ti. No quiero que algo así se repita.

Ahí estaba su respuesta. Él no pensaba. Todo lo que sentía era compasión y responsabilidad... y agotamiento. No un verdadero deseo de estar con ella. No la amaba. Le era imposible creer que lo hiciera.

–No era mi intención que te preocuparas –no iba a dejar que la compasión lo llevara a pensar que quería estar con ella. Eso era peor que lo que su ex había intentado manipular–. No necesito que me rescates, Carter –musitó.

–No es lo que intento hacer.

–¿No?

–Quiero que estemos juntos.

–Bueno... –respiró hondo– yo no.

–Sé que mientes –se inclinó–. ¿Quieres que te lo demuestre?

Ella retrocedió. No, no quería. No podría soportarlo si la besaba en ese momento. Se desmoronaría.

–¿Qué vas a hacer? ¿Añadirnos a todos a tu agenda de correo electrónico y enviarnos detalles de tu vida ficticia? –de pronto estalló–. En cuanto sientas que empiezas a establecer raíces, volverás a marcharte. Es un suicidio emocional.

Lo empujó con todas sus fuerzas.

¿Cómo se atrevía a decirle eso?

–Lo es, Penny –le repitió–. Estás demasiado asustada para llevar una vida completa.

–¿Y tú sí la llevas? –contraatacó.

–Quiero hacerlo. Te quiero a ti.

–No –sintió una estúpida y honorable responsabilidad.

–¿De modo que abandonas? ¿Es esa la lección que aprendiste de Dan... rendirte?

–Calla. Jamás podrás entender lo que fue.

–Quizá no, pero puedo intentarlo... lo haría si me dejaras. Maldita sea, Penny, ya no quiero solo divertirme. Quiero ser feliz. Quiero que seas feliz. Lo quiero todo. Y lo quiero contigo. Podríamos hacer tanto juntos. Grandes cosas.

El impulso de preguntar fue irresistible.

–¿Como qué?

–Como tener una familia –ella contuvo el aliento y parpadeó con rapidez mientras negaba con la cabeza. Pero él había captado ese destello de añoranza–. ¿Eres lo suficientemente valiente como para luchar por lo que de verdad deseas?

Y entonces el corazón de ella se desgarró.

Ya que eso no tenía sentido... no merecía lo que quería. Y la persona a la que quería merecía mucho más que lo que ella podía dar.

–No busco herir a nadie como lo herí a él –musitó.

–No, tú no quieres resultar herida. Y eso está bien. Yo no te haré daño –sus ojos brillaron tan claros como agua corriendo de una montaña–. Te ofrezco todo lo que tengo. Todo lo que nunca quise dar es tuyo... solo tienes que tomarlo.

–No puedo.

–¿Por qué no?

Porque jamás creería que Carter hablaba en serio. Y él se equivocaba en lo fuerte que creía que era. Jamás sobreviviría cuando él comprendiera el enorme error que había cometido.

–Simplemente, no puedo.

Y se marchó, llevándose su corazón con cada paso que daba.

Capítulo Once

Penny miraba el tablón de salidas, pero sus ojos solo parecían querer posarse en Melbourne.

Se dejó caer en el asiento más cercano.

Carter volaría allí muy pronto. Si es que ya no lo había hecho.

Esa era la realidad. Carter estaba en Melbourne.

Debería ir a la terminal de vuelos internacionales y marcharse al otro extremo del mundo. Pero estaba sentada ahí, con lágrimas cayéndole de los ojos. No le importaban las miradas de la gente. Era normal que los viajeros lloraran en los aeropuertos, aunque quizá no tanto mirar durante una hora los destinos posibles, con una maleta pequeña y sin haber comprado un billete ni decidido el destino final.

Lamentaba la decisión que había tomado. Pero había sido la única que había podido asumir y le había dolido. Mucho. No había marcha atrás. Nunca podría volver atrás. Jamás podría tener lo que su corazón más deseaba.

Pero él tenía razón. Siempre saboteaba sus relaciones cuando las personas se acercaban demasiado. Era una cobarde.

Se dijo que era suficiente. Aunque no sucediera nada más, necesitaba demostrarse a sí misma que podía ser más que eso. Que podía expresar abiertamente sus sentimientos. Ya era hora de que lo encarara.

Carter le había mostrado la belleza con la que podía funcionar su cuerpo si se dejaba ir, quizá el otro regalo que le había hecho era ayudarla a desarrollar un verdadero valor.

Fue al mostrador. Tardó menos de tres minutos en comprar un billete. Luego se sentó y aguardó la llamada de embarque. Más allá de eso, era incapaz de pensar.

Cuando finalmente se produjo, se inclinó para recoger su maleta, pero justo al lado había un par de botas negras acompañadas de unos vaqueros del mismo color.

Alzó la vista hacia la figura alta con el pelo revuelto, la camiseta y los vaqueros arrugados y esos intensos ojos azul verdosos.

–He estado sentado en aquella cafetería –explicó–. Observando, esperando, queriendo saber qué ibas a hacer. Adónde ibas a ir. Han sido casi dos horas y me he tomado cuatro cafés solos –se sentó en la silla al lado de ella–. Bueno, ¿adónde vas?

Ya tenía que saberlo... acababan de anunciar el vuelo. La emoción la embargó. Alzó la tarjeta de embarque para que él la leyera.

Melbourne.

Mientras leía, Carter palideció. Luego ambos se miraron. Los ojos de Penny se llenaron de lágrimas pero no pudo parpadear ni romper el contacto visual. Deseando en silencio que él supiera cuánto significaba para ella.

Entonces, él carraspeó y extendió la mano. Ese simple gesto parecía ofrecer tanto... Ella respiró hondo y apoyó la mano que le ofrecía.

La ayudó a incorporarse y con la mano libre recogió la maleta de Penny, conduciéndola lejos de la fila de embarque.

Ella avanzaba con la cabeza gacha, insegura de si podía creer que la situación era real.

–Lo bueno de los aeropuertos es que tienen hoteles cerca –explicó él con voz ronca–. Necesitas darte una ducha y descansar, Penny. Pareces extenuada. Y yo necesito... –se detuvo y cerró los ojos un momento. Luego respiró hondo y reanudó la marcha–. Volaremos mañana.

Cruzaron las puertas y subieron directamente a un taxi.

–¿Cómo me encontraste? –le preguntó después de que Carter le diera la dirección al taxista.

–Te he estado acechando todo el día –le apretó la mano.

–¿Por qué esperaste tanto?

–Pensé que ibas a irte a alguna otra parte –hizo una mueca–. Me senté ahí y esperé. Fue una tortura.

–Solo había un lugar al que podía ir.

Él guardó silencio un momento.

–¿Por qué tardaste tanto en darte cuenta?

–Porque estaba asustada.

–¿De qué?

–De mis sentimientos por ti –el susurro apenas pudo oírse–. De los tuyos por mí.

En ese momento el taxi paró, interrumpiéndolos. Solo tardaron unos minutos en registrarse y subir en el ascensor hasta volver a tener intimidad.

Ella fue al centro de la habitación... dominada por la necesidad de terminar sus palabras antes de que la pasión le dominara la mente.

–No quiero que sientas como si tuvieras que rescatarme, Carter. No quiero tu compasión.

–No tengo intención de rescatarte. Quiero rescatarme a mí mismo.

Eso la sorprendió.

–¿De qué?

–De una vida de aventuras sin sentido –se encogió de hombros–. De hecho, las aventuras se acabarían de todos modos. No quiero volver a acostarme jamás con otra mujer. Solo tú. Así que ya ves, tú tienes que rescatarme a mí de una vida de celibato y aburrimiento terminal.

–Carter...

–No soy la persona que era hace un par de semanas –continuó con rapidez–. Creo en ti como nunca he creído en otra mujer. Confío en ti como nunca he confiado en otra mujer. Haces que quiera amar y estar solo con una mujer. Y encima eres cálida, eres divertida, y competitiva. Y aunque a veces puedas ir descaminada, en todo lo que haces proyectas pasión. Tienes tal corazón. No puedes ocultarlo. Y yo lo quiero.

Pero seguía siendo un corazón muy asustado.

–Te gustará Melbourne –prosiguió él–. Encontraremos una casa. Mi piso es agradable pero necesitamos más espacio, y una piscina privada y una pista lo bastante grande donde puedas bailar a placer –le guiñó un ojo–. Hacen falta unas dos semanas para tramitar la licencia, pero nos casaremos lo más pronto posible.

Ella movió la cabeza; tenía que interrumpir la fantasía en ese punto.

–Carter, lo que dices es una locura. Apenas nos conocemos desde hace una semana.

–Casi dos –la corrigió.

–Hablo en serio. No se puede tomar una decisión como esta con tanta rapidez.

–De acuerdo –la tomó por los brazos y la acercó–. Este es el trato: te trasladas a Melbourne a vivir conmigo. Nos damos seis meses para asentarnos y luego te lo vuelvo a pedir. Te garantizo que por entonces seremos incluso más felices. No habrá más respuesta que un sí.

–Seis meses sigue siendo demasiado pronto –aún seguirían en territorio de aventura y ardor primeros... al menos para él. Porque su corazón ya le pertenecía.

–No lo es. Y tú lo sabes. Puedes creerme. No hay nada en ti que pueda hacerme cambiar de idea. Ya sé que no eres perfecta. Nadie lo es. Pero juntos los dos podemos ser mejores personas.

No fue capaz de moverse, demasiado asustada incluso para parpadear por si todo se trataba de un sueño.

No podía creerse que estuviera tan cerca de conseguirlo todo.

–Seis meses, cariño –repitió con firmeza–. Y te llevaré a casa. Me tomarás la mano e iremos a la fiesta de aniversario de tus padres de la que me habló Matt. Y me mostrarás aquel árbol. Nos enfrentaremos juntos a ello y quizá plantemos algo debajo. Algo que haga que cada primavera crezca una flor para luego morir y después crecer otra, ¿de acuerdo? Pero nosotros también creceremos... continuaremos juntos en la vida. Y quizá en uno o dos años juntos tengamos una familia.

Penny se llevó las manos cerradas al pecho, incapaz de hablar, de desterrar las lágrimas.

–Sé que estás asustada –con gentileza le enmarcó el rostro con sus propias manos–. Pero yo estaré contigo y no te decepcionaré.

–Yo tampoco quiero decepcionarte –apoyó la mejilla contra la palma de su mano.

–No lo harás. Danos tiempo. Sabes que esto es lo correcto. Sabes lo feliz que vas a ser. Ya lo somos. Solo tienes que dejar que acontezca.

–Tienes todos los detalles planificados.

–Sí. En una ocasión me prometiste sinceridad. ¿Me la darás ahora?

–Sí.

–¿De verdad... me quieres? –inquirió tras unos momentos.

Cada célula de su cuerpo gritó en agonía.

–Oh, sí –exclamó–. Tanto que duele.

–No tiene que doler, cariño –la abrazó con fuerza–. No tiene que hacerlo –y cuando ella lo miró, no pudo evitar besarla. Y luego, por primera vez, perdió la paciencia–. Necesito estar contigo –gimió–. Necesito sentirte.

En ese instante ella vio su vulnerabilidad. Vio cuánto lo habría herido que lo dejara. Cuánto le había estado ocultando... o, más bien, lo ciega que había estado por el miedo como para poder ver su temor.

Carter se desprendió del polo y le desabotonó la blusa. Las manos le temblaban cuando se ocupó de la cremallera de su falda y la dejó caer. La respiración se le aceleró, igual que las manos.

Ella lo ayudó y no tardó en estar desnuda, igual que él. No le besó todo el cuerpo ni la atormentó con los dedos o la lengua. Simplemente, la encerró en sus brazos y la besó como si no hubiera nada en el mundo que más deseara hacer, como si la necesitara más que a cualquier otra cosa.

Le encantó el peso de él encima. El modo en que le apartaba el cabello para poder besarla. La forma en que le transmitió su cuerpo y su alma. Se movió... todo poder, pasión y fuerza frenética. La abrazó con verdadera ternura mientras vertía en ella todo su deseo, necesidad y amor lo más profundamente que podía. Y Penny se aferró a él, sintiendo la belleza sublime entre ambos, atónita de que pudieran urdir semejante magia. Y entonces no hubo espacio para los pensamientos. Quedó reducida a una esencia absoluta... a pura emoción.

–Lo siento –jadeó él–. No pude contenerme –ella lo miró y sonrió. Él alzó la cabeza levemente de la almohada y enarcó las cejas–. No puede ser –Penny asintió–. ¿No te lo estás inventando?

–Jamás lo fingiría contigo. Nunca lo he hecho ni lo haré. Me ha encantado. Me encantó sentir la desesperación que tenías por tocarme.

–He estado desesperado por tocarte desde el instante en que nos conocimos.

Se pegó a él, tan complacida que pensó que podría estallar.

–¿De verdad quieres tener hijos? –preguntó... el corazón aún le daba un vuelco con ese paso hacia el paraíso.

–No puedo dejar que Nick se comporté como un niño malcriado pensando que es hijo único. Necesita un sobrino que le de guerra –bromeó. Pero al siguiente momento volvió a ponerse serio–. Jamás pensé que los quería. O el matrimonio. Ya lo sabes. Pero bastó conocer a una mujer que es perfecta para mí para darme cuenta de lo mucho que deseo esas cosas. El problema antes era que no te había conocido. Ahora sí. Así que ahora lo sé.

Penny experimentó la sensación más increíble de paz. Con absoluta serenidad y certeza su fe floreció en ese hombre fuerte. En sí misma. En lo que ya compartían y podrían compartir si ella los dejaba.

–Te amo –susurró finalmente–. Te amo tanto. Quiero vivir contigo a mi lado.

–Entonces, allí es donde estaré –prometió, sintiendo la absoluta aceptación de ella.

El futuro de ambos acababa de nacer.

Capítulo Doce

Cinco meses y medio después

Penny estaba sentada ante su ordenador portátil finalizando un correo electrónico para Matt en Nueva Zelanda, cuando oyó la voz de Carter desde abajo.

–¿Dónde estás?

Se sobresaltó. Ni siquiera había oído el ruido de la puerta. Soltó una risita tonta. Se despidió rápidamente de su hermano, envió el correo y cerró la tapa del portátil, luego bajó corriendo las escaleras para recibir a su amor. Había llegado antes de lo que Penny le había indicado.

–Dime, ¿para qué necesitas que venga a casa tan pronto del trabajo?

–Una aventura –repuso con la boca reseca–. Conduzco yo –anunció–. Tú siéntate y disfruta del viaje.

La siguió hasta su coche.

–¿Una excursión misteriosa?

Él había tenido razón aquel día en el hotel del aeropuerto. Todo había mejorado. Habían visitado a sus padres, había conocido al padre de Carter, a la esposa de este y al pequeño Nick. Veían a Mason con asiduidad y la empresa había sobrellevado el escándalo del desvío de fondos sin problema. Hasta el sexo entre ambos seguía floreciendo... algo que jamás habría creído posible que pudiera mejorar. Pero así era. También se había enamorado de Melbourne. Seguía trabajando como empleada temporal con contratos cortos, negándose a hacerlo para Carter, ya que alegaba que así mantenía un grado de independencia. Algo que a él no lo hacía del todo feliz.

Ella, por el contrario, seguía nerviosa.

Recorrió la ruta por la que ya había ido un millón de veces. Las últimas cincuenta había repasado mentalmente ese momento. Pero la realidad no se parecía en nada a lo imaginado.

El invierno se acababa, de modo que el jardín se hallaba en su fase más inactiva. Pero aún muy hermoso... íntimo, tranquilo y espacioso. Caminó levemente por delante de él. Le mostró el césped, señaló los senderos y las características de agua que había hecho construir una pareja mayor... unos maravillosos y locos visionarios a los que había llegado a conocer y adorar.

–En seis meses llegará el verano con un montón de colores –señaló a su alrededor–. Con flores por doquier –giró para mirarlo–. No necesitaré un ramo porque estaremos en el centro de uno.

–¿Un ramo? –él no le quitó la vista de encima.

–Sí... –tragó saliva–. Quería saber... –respiró hondo–. ¿Quieres casarte conmigo? ¿Aquí? ¿Entonces?

Ninguno de los dos se movió.

Era uno de esos momentos que tardaban una eternidad pero en el que la expectación resultaba un placer doloroso que paralizaba el corazón. Un momento que ella atesoraría el resto de su vida.

–Sí.

Se lanzó a sus brazos, que le daban la bienvenida, y lo abrazó con más fuerza que nunca, besándolo con toda la pasión que poseía.

Siglos más tarde, logró formular otra pregunta casi inaudible:

–No te importa que me anticipe a ti, ¿verdad?

–Me encanta cuando lo haces.

Rio entre dientes y apoyó el rostro encendido en el cuello de él al tiempo que murmuraba:

–Quería pedírtelo. Quería ofrecerte todo lo que tengo –porque él lo había hecho y quería estar a su altura.

–Me siento honrado de que me lo pidieras –manifestó con sinceridad intensa–. Sé a qué te refieres.

Que realmente creía en él, en los dos y, al fin, en ella misma.

–Quiero que entiendas lo feliz que soy –dijo, sonriéndole mientras le caía una lágrima.

–Lo entiendo –le devolvió la sonrisa–. Y nada me haría más feliz que ser tu marido. Formamos un equipo excelente, Penny –volvió a tomarla en brazos mientras asumía el control de la situación–. Me alegro de que consiguiéramos que superaras tu desagrado a las exhibiciones públicas.

Pero no había nadie que lo viera alzarla en vilo y la protegiera del viento frío llevándola al edificio de cristal que en invierno albergaba las plantas exóticas. Y allí, bajo el enramado de una planta enorme, hicieron el amor de forma dulce, perfecta y pasional.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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