Él podría salvarla… pero sus caricias iban a ser su perdición.

Katie Collins no podía creer que estuviese delante del conocido playboy Alessandro Zeticci, pidiéndole que se casase con ella. Estaba desesperada por escapar de un matrimonio no deseado, organizado por su despiadado padre de acogida y la única solución que se le había ocurrido era encontrar ella otro marido. 

Alessandro no había podido ignorar la desesperación de Katie e iba a acceder a casarse con ella si era solo de manera temporal. No obstante, con cada caricia, Alessandro tuvo que empezar a preguntarse si iba a ser capaz de separarse de su novia.

Capítulo 1

NO ME puedes obligar a que me case con él, ni con nadie…

Katie Collins se inclinó hacia delante, nerviosa, en la suave silla de la enorme recepción de Zed Enterprises, agarró su bolso con fuerza y se recordó que debía seguir respirando para permanecer consciente. Si hubiese tenido más orgullo, o una alternativa, se habría marchado de allí una hora antes, pero se había quedado porque no podía dejar de dar vueltas a las amenazas que le habían hecho. Él era el único que la podía ayudar.

–Si no te casas con él, ya te puedes marchar, y sabes que eso acabará con ella…

Katie parpadeó, horrorizada, y miró a su alrededor. La empresa de Alessandro Zetticci era moderna, minimalista y sofisticada. No la sorprendió. Era un hombre que se había hecho rico con bastante rapidez y que siempre había sabido lo que querían los demás.

Hacía una década que no lo veía y era consciente de que tal vez él no la recordase. Tendría que refrescarle la memoria antes de rogarle que fuese benevolente con ella.

–Te quedarás sin casa, lo mismo que la mujer que durante tantos años ha cuidado de ti. Eres una desagradecida y una…

Katie intentó sacar las palabras de su padre de acogida de su cabeza y distraerse. La recepcionista era alta y rubia e iba vestida con una falda azul marino y una camisa blanca, parecía una estrella de cine francesa a la que los años le habían sentado muy bien. Katie también iba vestida con una falda azul marino y camisa blanca, pero la suya no era de seda, sino sintética, pasada de moda…

Katie se puso tensa y se dijo que no necesitaba ropa elegante, dado que trabajaba la mayor parte del tiempo en los huertos y en la cocina.

–No puedes negarte, después de todo lo que he hecho por ti…

Una gota de sudor corrió por su espalda a pesar de que había aire acondicionado en el edificio. No podía estar más nerviosa.

No había pedido cita y era una suerte que Alessandro estuviese en la oficina aquel día. No sabía lo que habría hecho si no hubiese estado allí. Tampoco tenía ni idea de lo que iba a hacer si este le decía que no.

–¿No quieres formar parte de esta familia?

Le había dolido que su padre de acogida hubiese intentado manipularla. Entonces, después de tanto tiempo, ¿seguía siendo una extraña? Siempre había sentido que Brian no la quería, pero nunca se lo había dicho con tanta claridad.

Pero el problema era que no quería perjudicar a Susan, su madre de acogida, porque le debía mucho y porque la quería y tenía que protegerla.

–¿Señorita Collins? –la llamó por fin la elegante recepcionista–. Alessandro la está esperando.

A Katie le dio un vuelco el corazón. Sintió el impulso de correr en dirección contraria, pero, en su lugar, siguió a la otra mujer y tomó aire antes de entrar.

Fue una suerte que lo hiciera, porque, nada más entrar en la habitación tuvo la sensación de que sus pulmones y todo el resto de su cuerpo, se quedaban inmóviles. Lo había buscado en Internet en el trayecto en tren, pero, en persona, Alessandro Zetticci era impresionante.

Katie no pudo sonreír cuando la recepcionista se fue, no pudo mirar a su alrededor, solo veía al hombre que había sentado detrás del escritorio y lo recordaba en el huerto, sonriendo, riendo…

Parpadeó e intento desesperadamente centrarse en el presente.

Un mechón de pelo moreno caía sobre sus ojos. Tenía los pómulos marcados y una mandíbula perfecta, pero no recién afeitada, y esto hacía que pareciese que acababa de levantarse de la cama. Sus increíbles ojos azules estaban enmarcados por unas largas pestañas oscuras y las cejas también morenas.

De no haberlo conocido, habría pensado que llevaba lentillas azules, pero Katie lo había visto recién levantado, a altas horas de la noche, después de la cena de Navidad, e incluso enfadado, pero siempre con el mismo brillo en los ojos.

Sus labios dibujaban una permanente sonrisa burlona. Eran unos labios hechos para besar.

Llevaba el primer botón de la camisa desabrochado, dejando al descubierto su cuello bronceado. Aunque Katie también recordaba que no solo tenía el cuello bronceado, sino todo el cuerpo.

Era un hombre muy guapo, un hombre que atraía miradas a su paso.

Pero no llamaba la atención solo por su físico, sino también por su energía. Era esto último lo que había hecho crecer su imperio tan deprisa.

Más que seguro de sí mismo, ella habría dicho que era arrogante. Y daba la impresión de estar siempre dispuesto a pasarlo bien. Era irresistible.

No obstante, la vida de Alessandro Zetticci no había sido siempre fácil. Y Katie contaba con aquello para que la comprendiese y quisiese ayudarla.

Parpadeó de nuevo y se acercó más a él, que no la saludó, no dijo nada. La miró de arriba abajo en silencio.

–Soy Katie Collins –empezó ella, avergonzada–. Vivo en White Oaks con Brian Fielding…

Él siguió sin sonreír.

–No hace falta que me recuerdes quién eres, Katie.

–No sabía si te acordarías…

–¿Cómo iba a olvidarte? –inquirió él, mirándola con desaprobación.

Ella se humedeció los labios. Era evidente que no había significado nada para él.

Alessandro Zetticci había entrado en su vida con quince años, cuando ella había tenido solo diez. Su padre, el famoso chef italiano Aldo Zetticci, acababa de casarse con la hermana de Brian, Naomi. Brian y Naomi estaban muy unidos, así que Aldo y Alessandro habían pasado las vacaciones con la familia Fielding, en White Oaks, muy a pesar de Alessandro.

Un par de años después, Aldo había fallecido. Y Alessandro y Naomi habían luchado por hacerse con su imperio culinario. Brian había apoyado a Naomi, pero Alessandro se había mantenido firme y había mostrado su enfado con la interferencia de Brian.

–Si te marchas ahora, no vuelvas nunca jamás –le había dicho Brian a Alessandro.

Y este último no había vuelto por White Oaks. Katie había preguntado por él y le habían hecho entender que el muchacho había tenido la culpa de todo.

Siempre había sido una persona decidida y fuerte, pero, a juzgar por su mirada, también era implacable.

Katie se aclaró la garganta y se obligó a seguir hablando.

–He venido a hacerte una propuesta.

Él arqueó una ceja.

–Qué enigmática.

Pero no se mostró en absoluto intrigado.

–Trabajo en White Oaks –continuó ella–. Y he desarrollado algunas salsas con nuestros productos. Se venden muy bien.

Hizo una pausa. Alessandro parecía aburrido. Ella estaba desesperada.

–Ve al grano, Katie –le dijo–. ¿Qué quieres de mí?

–Que te cases conmigo –le respondió ella sin más preámbulo.

Él abrió los ojos con sorpresa, el resto de su cuerpo no se movió. Ni siquiera parecía estar respirando.

–No de verdad –añadió enseguida–. Sería un matrimonio falso. Y breve.

–¿Quieres que me case contigo? –repitió él muy despacio–. La verdad es que eso no me lo esperaba.

Katie se puso tensa, incapaz de descifrar su expresión, pero entonces Alessandro echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír.

Y aquello la puso furiosa porque se sintió humillada.

–Me alegro de haberte hecho reír –comentó en tono sarcástico–. Olvídate de lo que te he dicho.

–¿Cómo lo voy a olvidar?

Alessandro se levantó para darle la vuelta a su escritorio y acercarse a ella.

–¿Qué estás haciendo? –le preguntó Katie, avergonzada al ver que entraba en su espacio personal.

Él no respondió, en su lugar, la estudió de arriba abajo. Después, se inclinó hacia ella.

–¿Me estás oliendo? –preguntó Katie, indignada.

–Sí. ¿Has estado bebiendo? –le preguntó él, agarrando su barbilla.

Katie se quedó inmóvil e intentó fulminarlo con la mirada, pero Alessandro no se inmutó.

–¿Tomás drogas?

–¿Qué? No –replicó, zafándose de él–. Mira, estoy sobria, pero tengo un problema y tú eres la única persona que puede ayudarme, aunque es evidente que no vas a hacerlo, así que, adiós.

Se dio la media vuelta sintiéndose más avergonzada que en toda su vida y muy enfadada.

–No sé por qué pensé que comprenderías lo que es el deseo de proteger a un ser querido, de evitar que pierda lo que más quiere –le gritó–. ¡No sé por qué pensé que lo entenderías!

Él la miró con los labios apretados.

–Katie…

Pasó por su lado y abrió la puerta, pero él apoyó una mano en la madera para volver a cerrarla.

–Katie, espera –le dijo.

Ella se quedó inmóvil, consciente del espectáculo que estaba dando. Respiró hondo e intentó bloquear las sensaciones que provocaba la invasión de Alessandro de su espacio personal. Lo tenía justo detrás, tan cerca que podía sentir su calor. Intentó ignorar la tentación.

Cerró los ojos, avergonzada.

–No puedes presentarte aquí, pedirme semejante cosa y después marcharte sin darme más explicaciones. Tienes que sentarte y empezar desde el principio.

Katie se quedó inmóvil un segundo más. Alessandro tenía razón. Y ella se había equivocado al ir allí.

Pero él no iba a permitir que se marchase sin antes darle una explicación.

Así que soltó lentamente el pomo de la puerta y se giró sobre sí misma. Porque Alessandro no había retrocedido. Todavía tenía la mano apoyada en la puerta, como para evitar que intentase escapar de nuevo. Seguía estando tan cerca que Katie se sentía casi aturdida.

«Respira, Katie, respira».

Pero lo miró a los ojos y se sintió confundida. Había sido muy ingenua al pensar que podía lidiar con él.

Alessandro la miró muy serio.

–Siéntate y háblame.

Se apartó de repente para dejar que se moviera.

Ella se dirigió a la silla más cercana y se dejó caer en ella, le temblaban las rodillas.

–White Oaks está endeudada. Al parecer, estamos a punto de perder la finca, pero Susan no lo sabe.

–¿Pero la finca no pertenece a Susan? –preguntó Alessandro, cruzándose de brazos.

–Sí.

Su madre de acogida había vivido allí toda su vida, había heredado la finca a la muerte de sus padres. Y en esos momentos estaba muy enferma, así que Katie no podía quedarse de brazos cruzados viendo como perdía su santuario.

–Cuando su salud empezó a deteriorarse, dejó la gestión en manos de Brian y se dedicó a cuidar de los jardines, que ya sabes que le encantan. Todos estos años…

Katie sacudió la cabeza. Ella tampoco había sabido que la situación de la finca era tan mala, que Brian había hecho que se hundiera.

–Me enteré ayer.

Katie no podía permitir que Susan perdiese algo que amaba, que formaba parte de su vida. Katie había pensado que con las visitas guiadas a los jardines y la venta de salsas era suficiente para mantener la finca, pero se había equivocado.

–Al parecer, Brian ha hecho un trato. Si me caso con Carl Westin, este asumirá la deuda y Susan y Brian podrán quedarse en White Oaks.

–¿Si tú te casas con Carl Westin? –repitió Alessandro, apartándose de la puerta y acercándose a ella con el ceño fruncido–. ¿De Westin Processing?

–¿Lo conoces?

Alessandro parecía sorprendido.

–Es poco más joven que Brian…

–Mucho mayor que yo, sí.

–Por no mencionar que no es un tipo de fiar y es…

–Siniestro –lo interrumpió ella–. No me puedo casar con él.

Alessandro se llevó la mano a la boca, ocultando una sonrisa que tentaba a muchas mujeres.

–Estamos en Londres, en el siglo XXI, Brian no puede obligarte a que te cases con quien él diga.

Katie se sintió incómoda. Alessandro no era consciente de los sutiles desprecios que le había hecho su padre de acogida a lo largo de los años.

–No puede obligarme por la fuerza, pero emocionalmente…

Se le hizo un nudo en la garganta y se quedó en silencio. Odiaba sentirse indefensa, no ser más fuerte.

Él dejó de sonreír al ver su expresión.

–¿Te refieres a que se supone que estás en deuda con Susan?

No se suponía que estuviese en deuda con Susan. Estaba en deuda con Susan porque esta la había cuidado durante años. De hecho, era la única persona que la había cuidado en toda su vida.

Katie había llegado a su casa con dos años, después de que Susan y Brian hubiesen pasado años intentando tener hijos propios, pero Brian nunca había accedido a adoptarla, y Katie había vivido con la amenaza de poder ser devuelta al sistema.

En realidad, Brian no solo había querido controlarla a ella, sino también a Susan, pero esta no había parecido darse cuenta.

–Es vulnerable –le dijo Katie a Alessandro–. Ahora está en silla de ruedas. No puede pasar mucho tiempo sola.

Según iba avanzando la enfermedad neurológica de Susan, esta iba encerrándose más en su mundo, en los jardines de la finca. Un mundo del que Katie formaba parte.

–Si tiene que marcharse de White Oaks, se morirá –sentenció Katie–. Es su vida.

No podía querer más a su madre de acogida y estaba dispuesta a hacer casi cualquier cosa por ella, pero no podía contarle lo mala que era su situación económica, ni el plan de Brian. Quería mantenerla al margen de todo aquello.

–Entonces, si Carl se casa contigo, Susan podrá seguir en White Oaks –resumió Alessandro–, pero ¿por qué quiere Carl casarse contigo?

Ella se ruborizó.

–¿No piensas que pueda resultarle atractiva? –balbució.

–Si de verdad te quisiera, no te daría nunca un ultimátum así.

–Tal vez no encuentre a nadie que quiera casarse con él por voluntad propia. Tal vez piense que voy a ser una esposa obediente –respondió Katie en tono amargo–. De este modo, podrá controlarme. Está acostumbrado a conseguir siempre lo que quiere.

Alessandro se acercó a ella y sonrió.

–¿Y tú piensas que yo voy a ser diferente?

Aquello la enfadó.

–Estoy segura de que también estás acostumbrado a conseguir siempre lo que quieres, pero, por suerte, no me quieres a mí.

–¿Y eso, cómo lo sabes?

–Porque nunca me has mirado.

–Si no recuerdo mal, la última vez que nos vimos eras poco más que una niña. ¿Cómo iba a mirarte entonces? –le preguntó, ladeando la cabeza–. Pero sí que te estoy mirando ahora.

–Pues ni te molestes. Puedes tener a la mujer que quieras, o a todas a la vez.

–¿A todas a la vez? –repitió él con incredulidad.

–Bueno, da igual. Sabes muy bien que no tienes que amenazar a ninguna mujer para estar con ella. No te hace falta chantajear a nadie.

–Pero eso es lo que Brian hace contigo –dijo él, poniéndose serio de nuevo.

Ella tomó aire, suspiró.

–Está acostumbrado a que lo obedezca.

Porque Katie siempre se había esforzado en mantener la paz, por Susan, pero en esa ocasión Brian había ido demasiado lejos.

–Pero tú no eres su hija –añadió Alessandro.

–Gracias por recordármelo –le respondió ella.

El comentario le dolió a pesar de que Brian le había recordado aquello constantemente.

–No, no somos parientes consanguíneos.

–¿A mí no me consideras familia? –le preguntó Alessandro.

Ella lo miró.

–No vivías allí.

Alessandro solo había ido a White Oaks cuando salía del internado en vacaciones o para alguna celebración y nunca había mostrado interés en tener relación con su nueva familia.

–Gracias por recordármelo –le dijo él. Después, sonrió con arrogancia–. Decidí marcharme de allí, ¿por qué no haces tú lo mismo?

–Porque no soy como tú –le dijo ella–. No puedo marcharme. No puedo contárselo todo a Susan. Asumiría la deuda si pudiera, pero casi no tengo dinero.

–Pero has dicho que las salsas se venden bien.

–Sí. Las vendemos a través de Sybarite aquí en Londres.

Había sido una gran noticia que la tienda de productos gourmet comprase prácticamente todo su stock.

–¿Sybarite? Qué bien –comentó él en tono burlón–. Entonces, ¿no pagan bien?

–He invertido todos los beneficios en el negocio… Yo, personalmente, no necesito mucho.

Alessandro arqueó las cejas.

–Vivo allí –continuó ella, molesta–. Tengo alojamiento y comida. No necesito mucho más.

Él la miró de arriba abajo y Katie sintió que encogía bajo sus ojos.

Pero entonces se creció.

–Yo sabía que las cosas no iban bien, por eso empecé con las visitas a los jardines. Tengo que trabajar duro, se lo debo… Tengo que ayudar a Susan.

Brian se lo había dicho muchas veces, que se lo debía. Que la habían sacado de una vida de pobreza y abandono… ¿Qué habría sido de ella de no ser por su generosidad?

–No les debes el resto de tu vida –le dijo Alessandro.

–No, pero quiero a Susan –replicó ella–. Y me necesita.

–¿No hay nadie más? ¿No la puede ayudar su marido?

–En Brian no se puede confiar.

–Y piensas que, si te casas con otro hombre, no tendrás que hacerlo con Carl…

–Sí.

–¿Y por qué yo? –le preguntó Alessandro.

–Porque eres lo suficientemente temerario para hacer algo así –respondió ella sin más.

Era un mujeriego al que nadie podría hacer que sentase la cabeza, pero que podía sentirse tentado por hacer semejante barbaridad.

–Y, al parecer, tienes dinero más que de sobra.

–Ves, eso era lo que esperaba desde el principio –comentó él–. ¿Quieres que rescate White Oaks? ¿Por qué no me pides el dinero? ¿Por qué tenemos que casarnos?

–Porque ese es el idioma que entiende Brian. Si no me caso, si no tengo la protección de un hombre… querrá seguir controlándome. Si me caso, retrocederá. No quiero estar fuera de su alcance, lo que quiero en realidad es repelerlo.

–¿Repelerlo? –repitió Alessandro–. ¿Y vas a conseguir eso casándote conmigo? Vaya… Así dicho, parece que estuviésemos en el siglo XVIII… ¿Tan mal le parecería que estuvieras conmigo?

–Que me casara contigo, sí.

Katie había visto la cara de Brian cuando había leído un artículo acerca de Alessandro en el periódico.

–Brian odiará que haya acudido a ti.

Alessandro tomó aire.

Katie se dio cuenta de lo que acababa de decir y se arrepintió.

–Lo siento…

–No te disculpes por haber sido sincera –le respondió él–. ¿Harías cualquier cosa por cuidar de Susan?

–Casi cualquier cosa –admitió ella, sintiéndose culpable.

Alessandro la miró de manera comprensiva.

–¿Prefieres ser tú quien elija al tirano rico con el que te vas a casar?

–Eso es.

–Y, entre Carl y yo, yo soy el menos malo, ¿no? ¿O el más atractivo?

Ella se estremeció, sintió miedo de repente.

–Sería temporal –le dijo–. A ti eso te gusta. No te duran mucho ni las mujeres ni las empresas. Haces lo que quieres y después, pasas página.

–Piensas que sabes mucho de mí, ¿no? –comentó él, pensativo–. ¿Vas a poder volver a casa después de desafiar a Brian de manera tan clara?

–Pienso que él aceptará cuando se dé cuenta de que sus problemas económicos están resueltos. Y se dará cuenta de que no puede seguir manipulándome.

–Pero, ¿qué dirá Susan de que te cases conmigo por dinero? Yo, el sobrino repudiado, al que echaron de allí tantos años atrás. ¿No se sentirá decepcionada?

Katie se ruborizó.

–No se lo contaré. Tendré que…

–¿Fingir? –terminó él en su lugar–. ¿Fingir que estás locamente enamorada de mí?

–No será por mucho tiempo. Solo durará hasta que White Oaks esté a salvo, al menos el tiempo suficiente para que Susan termine sus días allí. Brian no podrá utilizarme. Ni podrá echarnos. Seré yo quien tenga el poder.

Alessandro la miró fijamente.

–Así dicho, parece un buen plan, pero ¿qué gano yo?

Ella lo miró a los ojos y se preguntó cómo podía convencerlo de que hiciese aquello.

–He pensado que… te podría resultar divertido… –murmuró.

–¿El qué? ¿Casarme contigo? –inquirió él, sonriendo con arrogancia.

Ella sintió calor en las mejillas.

–Vengarte de ellos.

Alessandro se llevó la mano al corazón.

–Ya veo lo que piensas de mí –le dijo.

–Al fin y al cabo, no se portaron bien contigo, te quitaron algo que te importaba mucho.

–¿El qué?

–La empresa de tu padre.

Katie tuvo la sensación de que el tiempo se detenía de repente. Alessandro se quedó inmóvil, con los ojos brillantes.

–¿No sabes que ahora soy mucho más rico que ellos? –inquirió, apartándose de ella–. Y no pierdo el tiempo pensando en el pasado. No necesito su negocio, ni tus salsas. Y, por supuesto, no necesito una propuesta tan sumamente descabellada.

–Lo siento –murmuró ella de nuevo–. Lo siento mucho.

–¿Qué pensabas que iba a pasar aquí?

Katie no había tenido ni idea. En realidad, no lo había pensado. Se le había ocurrido la idea en mitad de la noche. Alessandro era el único hombre al que conocía que tenía los recursos y, tal vez, la motivación, y había sido su única esperanza. Así que se había levantado temprano y había tomado el primer tren con destino a Londres.

–¿Qué opina Carl de todo esto? –preguntó Alessandro–. ¿Sabe que tú no quieres casarte? ¿No puedes negociarlo con él?

–Vino a verme anoche –le contó ella, y la piel se le puso de gallina solo de recordarlo–. Yo había pensado que podía ser un falso matrimonio, pero…

–¿Él quiere tener hijos? –preguntó Alessandro.

–Me dijo que haría lo que quisiera conmigo.

–¿Pero a ti él no te gusta?

–¡Por supuesto que no!

Solo la idea la repugnaba.

–¿Y si te casases conmigo? ¿Querrías?

–¡No!

–¿No? –le preguntó Alessandro, sonriendo–. ¿Y si yo quisiera?

–¿De verdad? ¿Necesitas que tu ego crezca todavía más? –inquirió Katie, fulminándolo con la mirada.

Alessandro ya le había dicho que no, así que solo estaba jugando con ella.

–Ambos sabemos que tú tienes muchas otras opciones –replicó en tono amargo–, pero yo no me interpondré en tu camino.

Él arqueó las cejas.

–¿No? –preguntó, echándose a reír–. ¿Estarías dispuesta a estar casada conmigo y verme con otras mujeres?

Katie se ruborizó y su mente proyectó una imagen que llevaba años intentando bloquear. Porque ya lo había visto con otra mujer una vez.

Había sido un accidente. Había estado paseando por los huertos, sola, como siempre, cuando se los había encontrado tumbados en el suelo, debajo de un albaricoquero. Él, sin camisa, con los pantalones vaqueros desabrochados y ligeramente bajados. La chica que tenía debajo, suspirando.

Katie se había quedado inmóvil, pero no se había escondido, se había quedado como hipnotizada con la imagen, casi sin entender lo que acababa de ver.

Después de unos segundos, se había dado la vuelta y se había marchado mientras los gemidos de la chica retumbaban en sus oídos.

Y esa noche, Alessandro había llegado a la cena media hora tarde.

–Lo siento, me he entretenido –se había disculpado.

Después, Katie había vuelto a verlo en el pueblo unos días más tarde, besándose con otra chica diferente en un callejón. Y con otra distinta varios días después.

A Katie, que por entonces había sido joven e ingenua, le había costado darse cuenta de que en realidad no tenía una relación seria con ninguna. Alessandro había sido muy popular y se había aprovechado de ello.

Y, al parecer, todas las chicas que se habían ido cruzando en su camino habían estado dispuestas a dejarse hacer…

De acuerdo con la información que Katie había encontrado en Internet mientras iba en el tren, Alessandro había seguido igual durante la última década. Todas las mujeres con las que había sido fotografiado eran muy bellas, todas lo miraban con adoración. Alessandro Zetticci era un mujeriego arrogante e insaciable. Y por eso era perfecto para su plan.

Pero Katie no estaba interesada en acostarse con él.

Alessandro volvió a acercarse a ella y se inclinó hacia su rostro con los ojos brillantes.

–¿Y tú mirarías, Katie? –le preguntó.

–Estás intentando intimidarme –le dijo ella, mientras se preguntaba si conocería su secreto del pasado–. No va a funcionar. No me das miedo.

Él se echó a reír.

–Tal vez no, tal vez solo te esté poniendo a prueba.

–¿Para qué?

Él levantó una mano y dibujó con ella la línea de su mandíbula.

–Para ver si puedo seducirte.

Katie habría podido apartar el rostro, pero se había quedado inmóvil.

Sí consiguió poner los ojos en blanco.

–Lo siento, soy inmune. Por eso haríamos una pareja perfecta.

–Estoy de acuerdo –respondió él–. Seríamos una pareja perfecta. En la cama.

–No voy a acostarme contigo.

–Te veo muy convencida… ¿No tendrás miedo a que te pegue algo?

–No –respondió ella, sintiéndose incómoda–. Es solo que…

–¿Te da miedo que pueda gustarte? –volvió a preguntar él riendo.

Sí, eso sí era posible.

–Eres incorregible. ¡Y piensas que puedes seducir a cualquier mujer que se te ponga delante!

–A la mayoría ni me hace falta seducirlas –admitió Alessandro, encogiéndose de hombros–. La mayoría está dispuesta a hacer lo que le pida incluso antes de decirme su nombre.

Tenía a Alessandro tan cerca que podía sentir su calor, su fuerza, su poder, pero Katie sabía que lo único que quería era causarle repulsión.

Lo fulminó con la mirada.

–Si nos casásemos, yo lo haría sin ninguna expectativa, y no te pondría límites, pero esperaría lo mismo de ti.

Alessandro se puso recto.

–Puedo ser muchas cosas, pero nunca incumplo una promesa. Aunque sea una ceremonia civil. Si prometo fidelidad, seré fiel. Si quieres que me case contigo, tienes que cumplir tú también.

Ella se agarró a los brazos de la silla. ¿Significaba aquello que Alessandro iba a acceder?

–Entonces…

–Respetaría los votos del matrimonio mientras estuviésemos casados, por supuesto.

–Pero.

–¿Tanto te sorprende?

–Es solo que…

–No he estado casado antes, no. Nunca he tenido ese deseo ni un motivo para hacerlo.

Katie se quedó boquiabierta.

–¿Me estás diciendo que vas a…?

–Solo estoy dejando claras las reglas del juego antes de tomar una decisión –le respondió él en tono frío–. ¿Cuántos amantes sueles tener al mes? –le preguntó–. A mí me gusta el sexo y supongo que a ti también.

Katie cerró la boca y tragó saliva.

–El pasado no importa. Yo solo pienso en el futuro. Y te voy a ser fiel, si eso es lo que quieres. No tengo ningún problema con el celibato.

–Ya, pero el caso es que… a mí no me gusta el celibato.

–Pero no estaremos casados mucho tiempo –añadió ella enseguida–. Estoy segura de que con seis meses será más que suficiente para…

–¿Seis meses de celibato? –inquirió él, llevándose las manos al pecho de manera teatral y después sonrió con malicia–. No me digas que tú vives así.

Capítulo 2

ALESSANDRO sabía que estaba comportándose de manera indignante, pero ¿acaso no lo había hecho ella también al presentarse en su despacho y pedirle no solo dinero, sino, además, que se casase con ella? Y lo había tachado de libertino al mismo tiempo.

En realidad, cuando le habían anunciado que quería verlo, había imaginado que Katie querría pedirle dinero y solo había recordado de ella a una chica pálida y tímida que siempre andaba escondida por los huertos, pero su petición de matrimonio lo había sorprendido.

Además, Alessandro conocía a Carl Westin y sabía que era un cretino, una persona poco honesta, tanto en los negocios como en su vida personal. Y no podía permitir que Katie Collins se casase con él.

Aunque se hubiese mostrado decidida y fuerte ante él, era muy vulnerable cuando se trataba de Brian y Susan.

Brian Fielding y su hermana Naomi habían echado a Alessandro de su casa y se habían quedado con una empresa que tenía que haber sido suya, pero lo peor era que, entre todos, habían matado a su padre.

Tomó el teléfono sin apartar la mirada de Katie.

–Cancela mi siguiente reunión, por favor, Dominique –le pidió a su secretaria–. Y que nadie me moleste.

Se dijo que lo único que le interesaba era aquella ridícula propuesta, que no sentía ninguna atracción física por Katie, que llevaba el pelo castaño recogido en una aburrida coleta, tenía los ojos entre marrones y verdes, y un cuerpo sin demasiadas curvas debajo de aquella horrible ropa.

Alessandro había estado con demasiadas mujeres como para decir que tenía un tipo en concreto, pero, no obstante, si se hubiese cruzado por la calle con Katie Collins, ni si quiera la habría mirado.

No obstante, tenía algo que despertaba su curiosidad. Un brillo en los ojos, una curva en los labios, la luminosidad de su piel clara cuando se enfadaba… Sí, debía de ser su carácter. Un carácter que a Alessandro le divertía encender.

Lo que le había dicho a Katie era verdad. Había conseguido mucho más éxito que Naomi y Brian con la empresa de su padre, pero, no obstante, como Katie ya había imaginado, la idea de vengarse lo tentaba. Podía comprar White Oaks sin más y echarlos a todos de allí.

Si quería, podía destruir todo lo que aquella familia tenía.

No obstante, Katie había acudido a él porque estaba desesperada. Lo había visto en sus ojos, en sus reacciones. Y estaba decidida a hacer cualquier cosa por la mujer a la que consideraba su madre…

Y Alessandro podía entender aquel deseo. Porque él también había sentido lo mismo mucho tiempo atrás, pero había fracasado.

Intentó no pensar en aquello. La herida era demasiado profunda como para curarla, todavía le dolía demasiado. Se centró en Katie, que estaba muy tensa, aferrada a su bolso, aterrada.

–¿Saben que te has ido? –le preguntó de repente.

–Le he dejado una nota a Susan, para que no se preocupe.

Alessandro siempre había pensado que Susan era el espectro de White Oaks. Brian la había seducido cuando ya tenía una edad, y se lo había prometido todo. Pero Brian, al igual que su hermana Naomi, eran personas interesadas.

El padre de Alessandro lo había perdido todo por culpa de Naomi. Y Susan estaba a punto de perderlo todo por culpa de Brian.

Alessandro se dio cuenta de que estaba empezando a considerar la propuesta de Katie.

Una propuesta que, por primera vez en mucho tiempo, había hecho que volviese a arderle la sangre en las venas.

–¿Y no tienes a otro candidato? –le preguntó.

–No, no conozco a nadie más –admitió ella–. No hay muchos hombres más que tengan tanto dinero como tú.

–Bueno, veo que al menos eres sincera.

–Solo quiero que Susan no pierda White Oaks –añadió ella.

–Pero eso lo conseguirías haciendo lo que Brian te pide y casándote con Carl –comentó Alessandro.

–Entonces estaría sacrificando el resto de mi vida –le recordó Katie–. Y es mi vida. No podría formar una familia en un futuro.

Alessandro se dijo que era normal que Katie quisiera formar una familia algún día. A él no se le ocurría una idea peor. Le gustaba su vida tal y como era.

–Seguiré trabajando para ellos y cuidando de Susan –añadió muy seria–, pero no quiero que decidan con quién tengo que casarme.

Alessandro no pudo evitar recordar los constantes comentarios de Brian a Katie durante las cenas, recordándole lo mucho que les debía por haberla acogido.

Se dio cuenta de que Brian la había amenazado constantemente con quitarle todo lo que tenía. Y no tenía ni idea de qué había pasado con sus padres biológicos, pero sí recordaba las miradas silenciosas de Katie a Brian, y los gestos de Susan hacia ella, rogándole que no se rebelase. Susan también había querido mantener la paz, mantener a Brian contento.

Por aquel entonces, él había estado demasiado centrado en sus propios problemas, pero Katie había presenciado todo lo que le habían hecho.

Suspiró. Siempre intentaba no pensar en el pasado y jamás hablaba de él. No obstante, Katie había sabido que querría vengarse. Lo había entendido porque los dos tenían la misma necesidad, aunque ella no quisiese admitirlo.

De hecho, había estado sola y había sido insegura durante casi toda su vida. Tímida, romántica, idealista. Era normal que quisiera formar una familia propia cuando estuviese preparada y conociese al hombre adecuado. Y Carl Westin no era ese hombre, pero él, tampoco.

–Tú sabes lo que es perder algo… a alguien a quien quieres –dijo Katie en voz baja–. ¿No te gustaría impedir que eso me ocurriese a mí?

Sí, Katie sabía demasiadas cosas de él.

–¿Ahora estás intentando apelar a mi naturaleza generosa, Katie? –le preguntó él.

–Estoy segura de que puedes ser una buena persona… –lo retó ella, con los ojos brillantes.

Y él deseó levantarla de la silla y tomarla entre sus brazos. Y demostrarle cómo era en realidad…

Le sorprendió sentir deseo por ella. No estaba bien. Katie ya tenía la atención no deseada de Carl, no necesitaba la de otro hombre más. Unos minutos antes le había tomado el pelo, pero Alessandro no tenía la intención de obligarla a intimar con él. No volvería a hacer ese tipo de bromas.

Cerró los puños y controló la reacción de su cuerpo.

–Entonces, o lo hago porque soy una buena persona y no quiero verte sufrir como sufrí yo, o lo hago por venganza… –le dijo, mirándola con perplejidad–, pero las dos cosas no pueden ser, Katie.

–Solo dije lo de la venganza para intentar convencerte –respondió ella, avergonzada–. Eres la única persona que podría tener un motivo para ayudarme.

Él tomó aire. Sí, Katie estaba sola. Y él la entendía. Había tenido unos padres felices, que lo querían, durante los quince primeros años de su vida… Ella, no.

Pensó en la reputación que tenía Carl Westin, en la fragilidad de Susan, en la avaricia de Brian, y el bienestar de Katie lo preocupó todavía más.

Su propio padre no había sido frágil, pero, en cierto modo, sí había sido vulnerable. Había anhelado encontrar de nuevo el amor. Y le había ocurrido como a Susan, se habían aprovechado de él.

Alessandro no iba a permitir que nadie obligase a Katie a casarse. Esta necesitaba el tiempo necesario para encontrar su propio camino. Y necesitaba sentir que controlaba la situación. Era evidente que no podía enfrentarse a Brian sola. Y tal vez el pudiese ayudarla de manera temporal, aunque no exactamente del modo que ella tenía pensado.

Se puso recto.

–¿Y cuál es la idea? ¿Anunciamos nuestro compromiso inmediatamente?

Ella lo miró con sorpresa.

–¿Vas a hacerlo?

–¿Por qué no? Sí, me casaré contigo.

Katie lo miró como un cervatillo asustado. Se quedó inmóvil, con la cabeza ligeramente ladeada, como si sintiese que tenía cerca un depredador y estuviese en peligro de muerte. Entonces, buscó algo en su bolso y sacó un papel llenó de notas hechas a mano.

–Lo tengo todo pensado…

De repente, volvía a emanar nerviosismo y energía, como si temiese que Alessandro pudiese cambiar de opinión en cualquier momento.

Alessandro iba a cambiar de opinión, por supuesto, pero Katie no necesitaba saberlo todavía.

–Ya imagino… –murmuró él.

–Anoche no pude dormir bien, y he tenido el viaje en tren para terminar de buscar.

Estaba tan concentrada en su explicación, que no se percató del tono sarcástico de Alessandro.

–¿Cuál es el plan?

–Las Vegas.

Él la miró fijamente.

–¿En Estados Unidos?

–Sí –le dijo ella sonriendo de oreja a oreja–. Si llevamos nuestra documentación, se puede hacer muy rápidamente.

–E imagino que tú ya te has traído toda la documentación.

–Sí. Hay un vuelo esta misma tarde. Un vuelo directo. Podríamos tomarlo…

Se interrumpió al ver el gesto de disgusto de Alessandro.

–¿Te refieres a un vuelo comercial? –preguntó este.

–Sí.

–¿Quieres que lo deje todo y vayamos ahora?

¿Tan desesperada estaba por escapar de Brian?

–¿Te parece bien? –le preguntó ella, jugando con la correa de su bolso de piel falsa–. Podríamos ir un par de días, estaría hecho en menos de una semana. Cuanto antes…

–¿Le tienes miedo, Katie?

Ella dudó.

–Tengo miedo a no poder seguir diciéndole que no durante mucho más tiempo.

–¿Pero a mí sí que me lo puedes decir?

Ella asintió.

–Porque tú no tienes motivos para pedirme nada. Soy la última persona que alguien como tú querría en su vida. No supongo ningún riesgo para ti, ni tú para mí.

Él no estaba en absoluto de acuerdo.

–En cuanto esté todo arreglado contigo, en cuanto estemos casados, volveré a cuidar de Susan.

Él pensó que Katie tenía poco más de veinte años y que no podía pasar los días cuidando de su madre de acogida. Necesitaba tener su propia vida, una carrera, pero él no iba a decírselo… todavía. Cada cosa, a su tiempo.

–Solo serán unos meses… hasta que me asegure de que Brian no intenta nada más –continuó Katie atropelladamente–. Compartiré contigo los beneficios de mi empresa de salsas, y la finca será tuya cuando termine todo. Solo quiero que Susan pueda pasar en ella el resto de sus días. No perderás dinero…

Él quitó importancia al tema con un ademán.

Katie Collins tenía un problema y no sabía cómo salir de él. Si la sacaba del país y la alejaba de Brian una temporada, podría volver a pensar con claridad. Él también necesitaba tiempo para pensar un plan mejor.

–No voy a viajar en un avión comercial.

Se miró el reloj he hizo cálculos. Podría avanzar algo de trabajo, Katie podría descansar.

–Pero podemos marcharnos hoy mismo, viendo que estás tan impaciente.

–¿De verdad?

A Katie le brillaron los ojos ambarinos. Separó los labios y le brilló la piel. Parecía luminiscente. Radiante.

Alessandro se puso tenso. De repente, quería acercarse más a ella, probarla.

–Muchas gracias. No sabes cuánto te agradezco que me ayudes.

Katie sonrió de oreja a oreja, agradecida, como si Alessandro fuese un familiar muy generoso. Él se inclinó hacia ella y se estremeció al acercarse a algo peligroso, prohibido.

–No empieces a pensar que soy una buena persona, Katie –murmuró sin pensarlo–, porque no lo soy. Soy ambicioso y egoísta. Así que no te preocupes, que tendrás que recompensarme por esto.

Ella dejó de sonreír.

–Por supuesto –le respondió con nerviosismo–. Lo que tú quieras. Solo tienes que pedírmelo.

Capítulo 3

ALESSANDRO la miró fijamente, sorprendido por la inocencia de su respuesta. Contuvo un comentario inapropiado, obvio. No sabía por qué todo lo que se le ocurría era de índole sexual. Se negaba a parecerse al cerdo del que Katie quería escapar.

Pero, al mismo tiempo, era la primera vez que tenía delante una mujer a la que seducir. Eso no significaba que se hubiese acostado con todas las mujeres que hubiese querido, ni que quisiese seducir a Katie… Se dijo que aquello sería como un león jugando con un corderito. Un desastre para ella y nada satisfactorio para él.

Pero la estudió y descubrió su barbilla delicada, sus pómulos marcados, que el color de sus ojos cambiaba con la luz, o tal vez con sus cambios de humor. Era delgada y cuando desaparecía la preocupación de sus ojos y la invadía la emoción, se ponía radiante.

Y se sentía atraída por él, de eso estaba seguro.

Sintió la tentación.

No.

Se dio la media vuelta y tomó su teléfono de nuevo.

–Dominique, quiero un informe acerca de Brian y Susan Fielding, propietarios de White Oaks Hall, tanto profesional como personal. Y otro acerca de Zetticci Foods y de cualquier otra empresa en la que esté involucrado Carl Westin. Lo quiero todo. Cuanto antes.

Necesitaba información y munición.

–Y mi avión privado preparado para volar a Estados Unidos dentro de una hora. Cancela todas mis reuniones de los próximos… –calculó mentalmente–. Cinco días.

Como siempre, Dominique se limitó a decir que sí y Alessandro colgó.

–Necesito tu pasaporte –le pidió a Katie, que se había quedado boquiabierta–. Para el vuelo, el control de aduanas y todo eso.

Ella cerró la boca y buscó en el bolso hasta encontrar el documento. Alessandro lo tomó y salió a dárselo a Dominique. Por el camino, lo hojeó y vio que no había ninguna página sellada, lo que no significaba que Katie no hubiese viajado nunca, al menos, por Europa. Sintió curiosidad.

–¿Has dejado la maleta en recepción? –le preguntó al volver.

–No.

–¿No has traído ropa?

Katie negó con la cabeza.

Él se echó a reír.

–¿Ni siquiera un cepillo de dientes?

La idea de comprarle ropa nueva le gustó.

–No importa. Lo compraremos allí.

Tenía cinco días, una eternidad, para dejar atrás los fantasmas del pasado y distraerse un poco. Cinco días para seducirla y demostrarle que no era inmune a él.

Entonces pensó que había trabajado demasiado últimamente y necesitaba algo de diversión.

Todo estaba transcurriendo mucho más deprisa de lo que Katie había imaginado, aunque en realidad no había imaginado que conseguiría ni siquiera entrar en su despacho, mucho menos que iba a convencerlo de que viajase con ella a Las Vegas.

Ni que iban a ir cinco días. Era demasiado tiempo para dejar sola a Susan. Tenía que ir y volver en un par de días, pero pensó que se lo sugeriría en otro momento. No quería decir nada que pudiese hacerlo cambiar de opinión antes de que estuviesen casados.

Lo acompañó nerviosa hasta el sótano, donde los estaba esperando un coche y unos minutos después iban de camino al aeropuerto.

Alessandro se pasó todo el trayecto al teléfono. Habló casi siempre en italiano, lo que significaba que Katie no entendía ni una palabra.

Ella se dedicó a mirar por la ventanilla e intentó no pensar en el efecto que la cercanía de Alessandro tenía en ella. Era demasiado guapo, demasiado poderoso y tenía demasiado sentido del humor.

Y había accedido a ir con ella a Las Vegas.

«Relájate».

Pero cuando llegaron al aeropuerto tenía un nudo en el estómago.

Allí los esperaba otra persona a la entrada de la terminal en la que estaban los aviones privados, le dio a Alessandro una carpeta y una bolsa grande de papel. Mientras atravesaban el edificio, este le señaló a Katie el logotipo de Sybarite estampado a un lado.

–Estoy deseando probar tu trabajo –comentó, acercándose más–. Se pueden hacer muchas cosas con salsa… una buena salsa mejora hasta el plato más insípido, ¿verdad?

Katie lo miró con cautela y él se echó a reír.

–Resulta demasiado fácil provocarte, Katie.

Ella no supo qué responder. No entendía por qué le buscaba un doble sentido a todo lo que Alessandro le decía.

Este llevaba bromeando con ella casi desde que había entrado en su despacho y Katie sabía que no debía tomárselo en serio.

–¿Es tuyo? –le preguntó al llegar delante de un avión que parecía nuevo.

–Tengo acciones en una empresa de alquiler de aviones. El impacto medioambiental es menor si compartimos los aviones un poco.

Y se echó a reír al ver que ella lo miraba con incredulidad.

Sí, Alessandro Zetticci tenía intereses en muchas empresas y en muchas mujeres. Era un hombre enérgico y astuto, y sabía ver qué querían los demás, lo que les gustaba, incluso antes de que ellos mismos fuesen conscientes.

Ya había utilizado aquella sofisticación innata de joven para abrir su primer local, que pronto se había convertido en el punto de reunión de la alta sociedad, de famosos, modelos y aspirantes… Entonces lo había vendido y, con los beneficios, había vuelto a invertir en una empresa nueva.

Había creado y cambiado empresas con la misma facilidad con la que cambiaba de acompañantes femeninas.

–¿Qué? –le preguntó Alessandro cuando ella volvió a levantar la vista al avión.

–Que es más grande de lo que esperaba.

Le parecía enorme para ellos dos.

Él volvió a sonreír.

–¿Sí?

–¿Siempre añades un doble sentido a todas tus conversaciones?

–Siempre que puedo, por supuesto –le respondió él, sonriendo todavía más–. Ya sabes que soy un playboy.

–Solo lo estás haciendo para provocarme –le dijo Katie.

–¿Sí?

–O por practicar un poco. Aunque no pienso que lo necesites, la verdad.

–¿No? ¿Por qué no?

Era la primera vez que un hombre le hablaba así y que ella respondía, pero con un hombre como Alessandro, se dijo que lo mejor era defenderse.

Lo fulminó con la mirada.

–Porque cualquier mujer con ojos en la cara te diría que sí. No te haría falta ni abrir la boca.

Alessandro se echó a reír.

–Pero con la boca cerrada no es lo mismo, Katie –le respondió él–. ¿No quieres saber lo que es capaz de hacer mi lengua?

Ella se negó a responder y subió las escaleras. Todavía no podía creer que Alessandro hubiese accedido a casarse con ella, pero así era él: caprichoso, rebelde, pícaro. Y aquella situación debía de despertar aquella parte de él a la que le gustaban las aventuras.

–¿Cómo me voy a resistir, si reaccionas de manera tan remilgada? –le preguntó, riendo.

Katie giró la cabeza y lo miró.

–Podrías ser educado, en vez de intentar avergonzarme.

Él la miró como si se sintiese dolido.

–Pero, Katie, si soy indefectiblemente educado.

Ella supo que seguía tomándole el pelo y tuvo la terrible sensación de que sabía la reacción que provocaba en ella. Tenía que hacer lo posible por mantener la distancia.

Al llegar a lo alto de la escalera siguió a un azafato uniformado hasta la zona de pasajeros del avión. Contuvo la respiración porque era impresionante: asientos de cuero, cromo brillante, una moqueta gruesa y mucha amplitud.

El azafato le enseñó cómo se reclinaba el asiento y la disponibilidad de prensa, después, la acompañó hasta otra zona en la que había una cama y un baño, todo muy elegante.

–Gracias –murmuró ella.

–Para un vuelo como este tenemos tres pilotos y un auxiliar –le explicó Alessandro mientras dejaba la carpeta, la bolsa y la tablet–. Si necesitas cualquier cosa, no tienes más que pedirla.

A ella tres pilotos le parecieron mucho.

–¿Y dónde están?

–En la zona de la tripulación –respondió él, sentándose en el sillón de enfrente del suyo mientras Katie intentaba abrocharse el cinturón–. ¿Puedes?

–Es que no he viajado mucho –le confesó Katie, avergonzada.

–Pero ya habías volado antes, ¿verdad?

–Fui a París con el colegio, pero en autobús.

–¿Es la primera vez que vuelas? –preguntó Alessandro en tono amable–. Bueno, siempre está bien empezar por todo lo alto.

Katie pensó que Alessandro tenía razón y no pudo contener la sonrisa mientras se apoyaba en el sillón y miraba por la ventana.

–¿No tienes miedo? –le preguntó él, observándola con curiosidad.

Katie negó con la cabeza sin apartar la mirada de la ventanilla mientras despegaban.

–Es increíble…

Unos minutos después miró a Alessandro y se sintió decepcionada al verlo leyendo algo en su tablet.

Tal vez fuese un mujeriego, pero también era muy trabajador. Debía de serlo, para haber llegado tan lejos.

No obstante, como Katie no quería que cambiase de opinión, decidió estar en silencio y pasar inadvertida, como hacía cuando sabía que Brian estaba de mal humor, pero se sintió incómoda y acalorada al pensar en la cama del avión.

Seguro que Alessandro viajaba acompañado por mujeres.

–¿No quieres acostarte un rato y descansar? –le preguntó él de repente–. Has tenido un día muy largo.

–No, gracias –respondió ella inmediatamente, ruborizándose–. Estoy bien.

Él la miró con malicia.

–¿En qué estás pensando, Katie?

–En nada –mintió ella.

–¿Y te ruborizas?

Ella se giró y enterró la nariz en la revista más cercana.

Alessandro contuvo un suspiro. Estaba intentando controlar su enfado, pero los informes que Dominique le había mandado por correo electrónico justo antes de despegar se lo estaban poniendo muy difícil. Brian Fielding podía ser hiper controlador con su esposa y con Katie, pero toda su vida era un descontrol. Era uno de esos cretinos que pensaban que podían conseguirlo todo sin trabajar, jugando a hacerse ricos de manera rápida y mediante inversiones de alto riesgo. Y una de esas inversiones era Zetticci Foods.

La situación en la que se encontraba la empresa de su padre era terrible.

Naomi había intentado lanzar muchos productos nuevos, pero ninguno había tenido éxito. Había despedido a todos los cocineros que habían trabajado durante años para la empresa y había acudido a su hermano Brian para que este la ayudase.

Y lo que Brian le había contado a Katie era cierto. Estaban a punto de perder White Oaks, la casa y la herencia de Susan. Según el breve informe, esta estaba en silla de ruedas, al cuidado de su familia, de Katie, porque Brian no dejaba de viajar.

Alessandro hizo una mueca. Brian era todo fachada.

Levantó la vista hacia Katie. Había pedido a uno de sus asistentes que le llevase al aeropuerto una muestra de sus salsas, de las que tan orgullosa parecía estar.

–¿Tienes hambre? –le preguntó.

Ella lo miró con sorpresa y después apartó la mirada, ruborizándose de nuevo.

–Katie –añadió en voz baja–, tú eres la que le busca un doble sentido a todo.

–Es la manera en que me miras cuando me hablas –protestó ella–. No te imaginas el efecto que tienes en los mortales como yo.

Él arqueó las cejas y se preguntó si Katie no se consideraba una mujer atractiva.

–Somos invisibles –añadió ella al ver que Alessandro no decía nada.

Pero él pensó que, durante todo el día, Katie había sido todo menos invisible. Cuanto más hablaba, más lo fascinaba.

Sentía curiosidad por ella y no había podido evitar imaginársela desnuda, en la cama con él. nunca había deseado a una mujer así.

–Sabes que tienes poder sobre los demás –añadió ella.

–¿Me estás tratando como a un trozo de carne, Katie? –murmuró él–. ¿Me estás juzgando por mi aspecto? ¿Qué hay de mi dinero? ¿Mi encanto? ¿Mi extraordinaria inteligencia?

–Y no olvides tu enorme ego.

–Pero tú solo te fijas en mi aspecto.

Ella apretó los labios.

–¿Estás jugando conmigo, Alessandro? –inquirió ella–. ¿Estoy aquí solo para tu diversión? ¿Para animarte otro aburrido día?

Él pensó que estaba muy cerca de la verdad y aquello, sin saber por qué, lo molestó. ¿Por qué le molestaba lo que Katie pensase de él?

–¿Eso son para ti las mujeres? –continuó ella.

–¿Quieres que me case contigo o no? –replicó él.

Katie se quedó inmóvil y después sonrió de manera tensa.

–¿Tú tienes hambre? –le preguntó entonces en tono muy educado.

Alessandro sintió pena de repente, por haberla asustado, por haberse comportado como Brian.

–Siempre –respondió, y sin pretender ningún doble sentido.

Era habitual que se le olvidase comer cuando se ponía a trabajar y llevaba varias semanas trabajando sin parar. Así que, sí, tenía hambre.

Ella miró a la mesa que tenían delante y después volvió a mirarlo a él.

–¿Quieres probar mis salsas? –le preguntó.

Su voz sonó más ronca de lo habitual y entonces fue él quien la reprendió con la mirada.

–¿De verdad? –le dijo riendo–. ¡No ha estado mal!

Katie se echó a reír también.

–Lo siento –murmuró cuando se hubo recuperado.

Alessandro se dijo que no iban a tener nada, pero no pudo evitar imaginarse lamiendo una de sus salsas sobre su piel desnuda. Se sintió incómodo y, por distraerse, sacó dos botellas pequeñas de la bolsa de papel.

–Me gusta el envase –comentó.

El aspecto era más profesional de lo que él había esperado, con unas sencillas etiquetas en verde y blanco.

–¿Cuál debería probar primero?

Katie se encogió de hombros.

Él tomó un par de platos pequeños de la zona de la cocina y sirvió un poco de salsa en cada uno de ellos.

–¿No quieres una galleta salada o algo para probarlas?

Alessandro volvió a pensar en lamer la salsa de su cuerpo y se reprendió. «Céntrate en la comida».

Probó primero la salsa de albaricoques, que sacudió todos sus sentidos con su intensidad. Era mejor que buena.

–¿Tú has hecho esto?

–Bueno, me ayudan a recoger la fruta… –respondió ella con cautela–. Y utilizo la cocina de la casa.

–¿Y de quién es la receta?

–Mía –respondió Katie, sentándose más recta–. Se me da bastante bien… Aunque lo más importante son las hierbas aromáticas. También las cultivamos.

–¿Y la mezcla de hierbas la haces tú?

–¿Tanto te cuesta creerlo? –le reprochó ella.

Alessandro se aclaró la garganta.

–¿Has hecho algún curso de cocina?

Katie volvió a sonrojarse.

–He empezado varios cursos en el instituto, pero no podía dejar sola a Susan, así que he aprendido principalmente por Internet.

Levantó la barbilla como retándolo a cuestionarla, con los ojos brillantes.

–¿Y qué más tienes, aparte de estas? –le preguntó él.

–¿No te han gustado? –le preguntó ella en tono gélido.

–No hace falta que te lo diga yo. Sabes muy bien que son deliciosas.

Ella sonrió de nuevo.

–Sí, lo sé –admitió riendo.

A él se le encogió el estómago al verla tan segura de sí misma. Era un poco como su salsa, apasionada, segura y llena de sabor. No tenía nada que ver con el corderito tembloroso que había llegado a su despacho unas horas antes. En esos momentos estaba… radiante.

–Como ya te he dicho, utilizamos nuestra propia fruta –le dijo, echándose hacia delante para girar las botellas y que las etiquetas mirasen hacia ella–. Estos albaricoques son de la mejor variedad. Lo mismo que las ciruelas.

Alessandro asintió, ligeramente aturdido, no podía apartar la mirada de ella. Volvió a pensar que era como la fruta: intensa y dulce.

–El padre de Susan plantó esos árboles –le explicó–. Yo la he ayudado siempre a cuidarlos y después cocino con sus frutos. Me encanta.

Y aquel amor se notaba en el sabor de sus creaciones.

De repente, Alessandro se vio acechado por recuerdos inquietantes que había ignorado durante mucho tiempo. Su padre también había sido así, también se había dejado llevar por el instinto y la emoción. A él, por el contrario, siempre le había interesado más la parte comercial del negocio. Su cerebro analítico funcionaba mejor a gran escala, mientras que Katie era autodidacta y humilde, y su ternura era inimitable.

Volvió a sentir una punzada de deseo. El deseo de tocarla casi lo cegó. La veía florecer ante él y deseaba inclinarse hacia delante y…

De repente, se le ocurrió una idea horrible. Se preguntó si Carl Westin también la habría visto así.

–Tal vez sea esto lo que quiere –murmuró sin pensarlo.

–¿Quién?

–Carl. Tus salsas.

Ella se quedó boquiabierta.

–¿De verdad piensas que quiere mis recetas?

No. No lo pensaba, pero el hecho de que Katie considerase aquella posibilidad evidenciaba lo ajena que estaba a su propia belleza.

Se obligó a volver al tema de las salsas.

–¿Cuál es tu favorita?

–El vinagre de cereza –le respondió, hundiendo el dedo en el plato que contenía esta salsa y chupándoselo.

Si se hubiese tratado de cualquier otra mujer, Alessandro habría pensado que intentaba seducirlo, pero Katie era demasiado inocente.

Se le quedó un poco de salsa en el labio y él no pudo seguir resistiéndose.

–¿Alessandro? –preguntó ella, quedándose completamente inmóvil–. ¿Qué estás haciendo?

–Probarla.

Apoyó las manos en los reposabrazos de su sillón y se inclinó hacia ella. Lo hizo despacio para darle tiempo a apartarse o decir algo, pero no lo hizo. Así que lamió con cuidado la salsa de su boca y después, al sentir que Katie suspiraba, le dio un beso.

Había sido un beso muy ligero y rápido, un pequeño juego. Porque ella había sabido que iba a hacerlo y Alessandro no había querido defraudarla.

–¿Katie? –le dijo, mirándola fijamente.

Ella siguió inmóvil y en silencio, pero la expresión de sus ojos lo decía todo.

Katie sintió que se derretía al notar sus labios.

Aquello era un beso.

Y lo era todo en tan solo un segundo. De repente, sintió que el corazón se le iba a salir del pecho.

Alessandro había encendido una chispa en su interior. Él profundizó el contacto, metiéndole la lengua en la boca, y ella, primero con timidez y después con ansia, lo imitó.

La sensación de aturdimiento se intensificó y Katie deseó más. Quiso acercarse a él y no parar. Le estaba gustando demasiado. Nunca había estado tan a gusto.

De repente, supo que ya nada volvería a ser igual. Que ella no iba a volver a ser igual. Alessandro había despertado un deseo tan intenso en ella que nada lo podría igualar.

Entonces él se apartó.

Katie se apretó contra el sillón, intentando poner más distancia entre ambos y recuperar la respiración. Levantó la vista y se preguntó… ¿por qué no estaba Alessandro sin aliento?

–No puedes… No deberías… –balbució, incapaz de formular una frase entera.

«Ha sido solo un beso. Te lo estás tomando demasiado en serio».

Él la miró divertido mientras Katie intentaba recuperar la compostura.

–No es justo –añadió.

–¿Qué no es justo? –le preguntó él, volviendo a su asiento y cruzándose de brazos.

–Se suponía que solo ibas a probar las salsas.

Pero, en su lugar, ambos habían descubierto que Alessandro podía hacerla suya con tan solo chasquear los dedos. A Katie le ardieron las mejillas.

–Ah, sí, las salsas –repitió él en tono irónico–. ¿De verdad son obra tuya?

–¿Por qué te cuesta tanto creerlo? –inquirió ella–. ¿No me crees capaz de hacer nada bien?

–Pienso que ambos sabemos lo que se te da bien.

Ella se quedó boquiabierta, avergonzada.

Y él sonrió con malicia.

–Si no quieres que vuelva a besarte, no busques mis cumplidos.

Katie no daba crédito. ¿Debía entonces sentirse agradecida por sus besos?

–No necesito que me beses para sentirme mejor conmigo misma.

Él se acercó a los platos que había encima de la mesa, metió el dedo en el de vinagre de cereza y se lo chupó de manera lasciva.

–No, solo necesitas que me case contigo para ayudarte a escapar de tu malvado guardián.

Así dicho sonaba ridículo, pero a Katie no se le ocurría otro modo de conseguir que Susan no perdiese White Oaks.

–Sí –respondió entre dientes–. Y eso es todo lo que quiero de ti.

Capítulo 4

EN LONDRES debía de ser casi medianoche, pero en Las Vegas todavía era por la tarde. Aunque era un lugar en el que se perdía la noción del tiempo. Todo estaba siempre abierto y el último lugar en el que Alessandro quería estar en esos momentos era cerca de un dormitorio con Katie Collins.

No debía haberla besado.

Apretó los dientes y la guio hacia el control de pasaportes y después hasta la limusina que los estaba esperando.

Su hotel estaba en la calle central, era muy elegante y contaba con numerosas distracciones. El recepcionista le dio la llave de la habitación mientras se llevaban su equipaje. Katie, por supuesto, no tenía nada que llevar.

Alessandro se giró y la miró. Estaba en el centro del vestíbulo, con los ojos muy abiertos, mirando a su alrededor con admiración.

Volvió a pensar que no debía haberla besado.

Sintió deseo y lo aplacó, se frotó la cara con una mano. Estaba cansado y ese era el motivo por el que había perdido el control, pero no le volvería a ocurrir. Disfrutarían de las vistas, cenarían, y tendría una conversación sensata con Katie acerca de su futuro…

Aunque en aquellos momentos no se sentía capaz de estar con ella a solas.

Se dijo que, tal vez, una vez que Susan pudiese estar tranquila en su casa y Katie estuviese lejos de su terrible padre de acogida, podrían tener una aventura. Hasta entonces, todo era demasiado complicado.

–¿Quieres subir a la habitación o prefieres dar una vuelta antes? –le preguntó, para ver cómo respondía Katie.

Esta aceptó la opción más segura.

–Vamos a dar una vuelta.

Alessandro hizo una mueca. Ella tampoco quería estar a solas con él. Para ella era el lobo del cuento y hacía bien siendo cauta porque se la quería comer.

Así que la siguió hasta el bar y se dijo que ya tendrían la conversación seria al día siguiente. Ambos estaban demasiado cansados y tensos. No obstante, no había ningún motivo para que no pudiese seguir jugando con ella, solo un poco.

El bar estaba casi lleno y todo el mundo estaba dispuesto a divertirse.

–Mira los colores de ese cóctel –le indicó Katie con los ojos brillantes al pasar junto a una mesa llena de mujeres–. Qué bonito.

–¿No quieres saber qué lleva? –le preguntó él mientras se sentaban a una mesa, en un rincón.

–Algo tan bonito tiene que saber bien, ¿no?

Alessandro pensó que aquello también podía aplicarse a ella.

–Entonces, pídete uno.

Katie frunció el ceño.

–Te he pedido que te cases conmigo, no que te conviertas en mi madre.

Él sintió ganas de besarla de nuevo, pero se controló.

–¿Cuándo fue la última vez que tomaste alcohol?

Ella levantó la barbilla y lo retó con la mirada, pero no respondió.

Era cierto, nunca bebía alcohol… ni viajaba. ¿Qué más cosas no había hecho nunca? Porque su beso había sido inexperto. Dulce, tímido, tentador, inexperto.

Y apasionado también.

–Solo uno –añadió Alessandro y ella asintió.

Poco después llegaba el camarero con el cóctel más espantoso que Alessandro había visto en toda su vida, y había visto muchos. Era verde brillante, con capas naranjas de alcohol puro.

–No estoy seguro de que…

Demasiado tarde porque Katie ya le había dado un sorbo.

–Umm… –gimió, abriendo mucho los ojos–. Está todavía más delicioso de lo que había imaginado.

Alessandro alargó la mano y tomó la copa antes de que a Katie le diese tiempo a beber más. Se dijo que la estaba salvando de ella misma. Se bebió de un sorbo el líquido dulzón e hizo una mueca de asco.

–Un whisky, por favor –le pidió al camarero, al que todavía no le había dado tiempo a alejarse–. Doble.

–¿No te ha gustado? –le preguntó Katie sorprendida, con los ojos brillantes.

Él se echó a reír.

–Ya sabes que no.

La vio enrollarse las mangas de la remilgada camisa blanca de colegiala. Miró a su alrededor para no mirar la piel desnuda de sus brazos. ¿Desde cuándo lo fascinaban unos brazos? Las mujeres con las que solía salir llevaban mucha menos ropa que Katie.

En cuanto llegó su whisky le dio un sorbo. Después, desesperado por distraerse con algo, sacó el teléfono y vio que se le había olvidado ponerlo en modo avión durante el viaje. Comprobó que Dominique le había mandado varios mensajes, pidiéndole que la llamase cuanto antes.

Antes de que le diese tiempo a hacerlo, el teléfono le vibró en la mano.

–¿Qué ocurre? –preguntó en tono tenso.

–Alessandro, he estado intentando contactar contigo –le dijo Dominique en tono preocupado–. El compromiso de Katie Collins con Carl Westin ha salido hoy en la prensa.

–¿Cómo has dicho?

Alessandro miró a Katie, que lo estaba observando con cara de miedo.

–Que el compromiso de Katie ha salido en la prensa, en Internet, hace una hora.

–¿En qué medio?

Dominique le dijo el nombre del periódico.

–Ahora te llamo –le respondió él.

–¿Qué ocurre? –le preguntó Katie cuando Alessandro hubo colgado el teléfono.

–¿Has mirado si tienes algún mensaje en tu teléfono?

Ella buscó en el bolso y sacó el teléfono.

–¿Le ha pasado algo a Susan? –volvió a preguntar ella–. No debía haberla dejado sola. Ni siquiera un día.

Estaba temblando y el teléfono se le cayó al suelo.

–No se trata de Susan –le respondió Alessandro, recogiendo el teléfono–. Tranquilízate. Al parecer, han anunciado tu compromiso con Carl esta tarde.

–Eso no es posible –le dijo ella con sorpresa–. Yo no he accedido a casarme con él. De hecho, dije que no lo haría jamás. No me pueden obligar, ¿verdad?

Le quitó a Alessandro el teléfono de la mano y lo encendió.

–Tengo muchas llamadas perdidas –comentó horrorizada–. La mayoría, de Brian.

Palideció y se llevó el aparato a la oreja.

Alessandro oyó cómo Brian la reprendía desde el otro lado de la mesa y cómo a Katie se le aceleraba el corazón.

Se sintió furioso. Brian estaba anunciándole a Katie que el compromiso ya era oficial y que no podía avergonzar a la familia ni a Susan. Susan, que estaba en la cama porque no había podido soportar que Katie se marchase…

Alessandro le quitó el teléfono a Katie, lo apagó y lo dejó encima de la mesa. Se frotó la frente e intentó pensar con claridad. El largo viaje, el whisky y la falta de sueño de las últimas semanas le estaban pasando factura, pero tenía que hacer algo.

La solución era evidente. Habían ido hasta allí para algo. La decisión era fácil de tomar.

Él sería el malo de la película. El canalla que la había seducido a pesar de que Katie iba a casarse con otro hombre…

La prensa se iba a frotar las manos con la noticia, pero a Alessandro no le importaba lo más mínimo su propia reputación. Lo único que le importaba en esos momentos era borrar la expresión de horror del rostro de Katie.

–¿No debería llamarlo? –preguntó Katie en un susurro.

–No –rugió él–. Todavía no.

Ella se tambaleó un poco al ponerse en pie. Él apoyó una mano en su hombro para sujetarla y la miró a los ojos.

–Acudiste a mí para que te ayudase, Katie. Y eso es lo que quieres, ¿verdad?

–Quiero saber que Susan…

–Yo me aseguraré de que está bien. Confía en mí.

Cuanto antes se casase con Katie, antes podría empezar a ayudarla.

–¿Quieres hacerlo? ¿Estás segura? –le preguntó.

Ella parecía agotada y aterrada. Y él solo quería verla sonreír.

Katie asintió.

–Sí. Por favor.

Katie se quedó inmóvil mientras unas manos fuertes tomaban su rostro. Los labios que tocaron lo suyos estaban calientes y se movían con seguridad.

Ella gimió, separó los labios. Le encantaba cuando la besaba así. Era…

–Katie.

–¿Umm?

¿Cómo era posible que susurrase su nombre a la vez que la besaba tan apasionadamente?

–Katie.

Ella respiró hondo, no quiso moverse, estaba relajada y feliz, parpadeó lentamente y sonrió.

Y entonces volvió bruscamente a la realidad. No la estaban besando. Estaba en la cama y no estaba sola.

Tenía a Alessandro Zetticci muy cerca, tumbado hacia ella, con la cabeza apoyada en la mano. La expresión de su mirada era extraña.

–Estabas gimiendo –le dijo él, que estaba demasiado cerca.

Katie no pudo responder. Se preguntó si estaba desnudo. Su torso moreno y musculado estaba desnudo.

–¿Katie?

–¿Qué estás haciendo aquí?

Él parpadeó y sonrió con malicia.

–¿Quieres que me marche? –le preguntó, apartando la sábana.

–¡No!

Gran error. Estaba completamente desnudo. Lo tapó con la sábana ella.

–No llevas nada puesto.

–No estoy completamente desnudo –la corrigió él–. Llevo la ropa interior. Todo un detalle por mi parte, porque no es como suelo dormir.

–Por supuesto que no –murmuró ella.

–Me salen sarpullidos con los tejidos sintéticos –se explicó Alessandro.

–¿Estás seguro de que es con los tejidos? –replicó ella sin pensarlo.

Alessandro se echó a reír.

–Ya sabía yo que la gatita tenía uñas… –comentó, estirándose.

–No soy una gatita, pero me sorprende averiguar que no eres perfecto.

–Yo nunca he dicho que soy perfecto, lo has dado por hecho tú –le dijo él–. Prefiero el algodón, o la seda o, todavía mejor, nada.

Katie se preguntó si sería naturista. Estupendo.

Habían compartido cama. Aunque para él compartir cama con una mujer no era ninguna novedad. Ella, por su parte, era la primera vez que dormía con un hombre.

Tragó saliva al recordar todo lo ocurrido la noche anterior.

–¿Hemos…? –empezó.

–¿No te acuerdas?

–¿Hemos…? –volvió a preguntar.

–¿Dormido juntos? Sí. Pero si hubiese ocurrido algo más no me estarías haciendo esa pregunta. Tu virtud sigue intacta.

Sí, debía de habérselo imaginado. Porque él estaba casi desnudo, pero ella estaba completamente vestida.

No obstante, se sintió avergonzada.

–Anoche nos casamos –murmuró.

–Sí.

Katie cerró los ojos. En lugar de sentirse aliviada, porque aquello era lo que ella había querido, solo sentía calor.

Porque el beso con el que había soñado era el beso con el que habían sellado su matrimonio.

–Toma.

Alessandro se giró hacia la mesita de noche y le dio una fotografía en la que aparecían los dos posando en la capilla del hotel.

–Aquí hay un código para poder descargar el vídeo…

–¿Quieres revivir el momento? –le preguntó él, tomando su teléfono.

En realidad, Katie no quería verlo.

–¿Seleccionamos nosotros la música de fondo? –preguntó mientras él tecleaba los números.

Alessandro sonrió, parecía más tranquilo que nunca.

–Estamos en Las Vegas. Todo es posible.

Y se acercó más a ella para que pudiese ver también la pantalla.

Katie intentó no ruborizarse, pero le fue imposible.

Empezó a oír una balada que le resultaba familiar, pero que no reconocía. Y entonces apareció ella con su horrorosa falda azul marino y la camisa blanca arrugada y él, más guapo que nunca a pesar del largo viaje. Y él le sonreía.

Katie vio ensimismada cómo intercambiaban los votos y prometía respetarlo y amarlo. En el vídeo a Alessandro le brillaban los ojos al mirarla. Y después tomaba su rostro con ambas manos y la besaba. La cámara hacía un zoom y el último minuto de la película era solo del beso. Ella dejaba caer el ramo de flores que le habían dado en el hotel para abrazarlo por el cuello.

Él había sido el primero en apartarse y ella se había inclinado hacia su cuerpo. Entonces Alessandro la había sujetado y se había echado a reír.

Katie se sintió fatal.

Y no fue por la decoración de la capilla, ni por su horrible aspecto, sino por su gesto, por su mirada de deseo, por su mirada de enamorada.

Y en esos momentos lo tenía desnudo en la cama, pero solo porque ella se lo había pedido.

Al volver a la habitación, Katie se había girado hacia él con lágrimas en los ojos y le había dicho que estaba cansada. Él se había sentado en la cama y la había tranquilizado. La había salvado. Se había comportado como un verdadero caballero.

Y ella debía de haberse dormido justo un segundo después, como una niña.

Nunca había sentido tanta vergüenza en toda su vida.

Alessandro volvió a dejar el teléfono en la mesita de noche.

Y a ella se le encogió el corazón al darse cuenta de la terrible realidad. Alessandro no había querido casarse con ella.

A Alessandro la cabeza lo estaba matando. Era tensión, no resaca. Hacía años que había dejado de beber en exceso, aunque tenía que admitir que se le había pasado por la cabeza volver a hacerlo para dejar de pensar en lo mucho que deseaba a Katie, pero no lo había hecho. Gracias a la llamada de Dominique.

Se maldijo.

La noche anterior se había sentido agotado y, afectado por la evidente preocupación de Katie, había decidido que lo único que podían hacer era casarse. Recordó el beso que habían compartido y deseó repetir la experiencia.

Pero la expresión del rostro de Katie se lo impidió. Ambos sabían que habían cometido una locura.

Anularían el matrimonio en cuanto solucionase los problemas de la finca y de Susan.

De repente, su teléfono vibró. Lo había puesto en silencio en la capilla. Era un mensaje de felicitación. Un segundo después entro otro más. Y otro.

¿Cómo era posible?

Hizo una búsqueda rápida por Internet y vio que habían subido el vídeo de su boda a la red.

Tomó el resguardo que le habían dado en la capilla y lo leyó rápidamente.

–Al parecer, se me olvidó marcar la casilla para rechazar que se utilizase nuestra imagen con fines promocionales.

–¿Qué?

–Que han subido a Internet el vídeo de nuestra boda.

–¿Qué? –repitió Katie, palideciendo todavía más–. El vídeo de…

Bajó la vista a su ropa arrugada.

Sí, no era precisamente el atuendo más adecuado y en las redes ya la estaban despellejando, pero Alessandro intentó que ella no se diese cuenta.

En su lugar, llamó al servicio de habitaciones y pidió que les llevasen el desayuno.

–¿De verdad tienes hambre? –preguntó ella sorprendida.

–Necesitamos comer –respondió él, levantándose de la cama y acercándose a la ventana.

Tocó un botón y las cortinas se abrieron. Miró por la ventana e intentó poner en marcha su cerebro.

–Ya te estás arrepintiendo, ¿verdad? –comentó Katie en voz baja.

Él se giró a mirarla.

–No ibas a hacerlo, hasta que te enteraste de que habían anunciado mi compromiso con Carl.

Parecía tan desolada que Alessandro tuvo que hacer un esfuerzo para no acercarse a reconfortarla.

–Pensé que entrarías en razón en cuanto te alejases lo suficiente de ellos –admitió Alessandro–. Que te darías cuenta de que no era necesario casarse.

–¿Y me trajiste hasta aquí para que entrase en razón?

–Pensé que iba a llevar un tiempo –le dijo él.

A Alessandro no se le había ocurrido una alternativa mejor. Se había visto obligado a actuar con rapidez. Ni siquiera habían hablado de un acuerdo prematrimonial, ni de cuánto dinero iba a tener que invertir en la finca o cómo iba a recuperar la inversión. Ni de nada.

Katie se puso de rodillas en la cama y se tapó con la sábana.

–Debes de pensar que soy patética.

–Pienso que eres…

Alessandro se interrumpió e intentó expresar su confusión.

–Eres dulce. Tal vez un poco… ingenua.

–Pero no puedes decir que vas a hacer algo y después dar marcha atrás –protestó Katie enfadada–. No es justo. En especial, con algo tan importante como esto.

–Lo he hecho –le dijo él, señalando la desafortunada fotografía que había encima de la mesa–. Ahora tienes un marido que te va a proteger.

Ella lo fulminó con la mirada.

–Bueno, esposa –añadió Alessandro, casi sin esforzarse en contener su ira–. ¿Qué es lo siguiente que tenemos que hacer?

Ella sacudió la cabeza lentamente.

–Lo podemos anular, ¿no? En realidad, tú no querías casarte. Solo deberíamos encontrar… otra solución. Lo siento mucho.

A él le sorprendió su serenidad y la dignidad de su disculpa.

–Tal vez eso haría que el escándalo fuese todavía mayor –continuó Katie–. Me he fugado a Las Vegas… me he casado… Brian se va a poner furioso.

Alessandro pensó que a él ya no le importaba lo que pensase el padre de acogida de Katie. De repente, estaba enfadado con ella por querer anular el matrimonio tan pronto, después de que él hubiese movido cielo y tierra para hacer lo que ella quería.

No quería volver a precipitarse y empeorar la situación.

–Tal vez tenga mala fama –argumentó–, pero eso es demasiado incluso para mí. No vamos a anular el matrimonio. Continuaremos con el plan inicial: mínimo, seis meses. Ahora incluso me parece poco tiempo.

–Pero si no querías ni estar casado seis días –le respondió ella–. Con cinco era suficiente, ¿no? Solo querías darme la razón como a una niña pequeña, para tranquilizarme.

Al parecer, estaba enfadada. Lo mismo que él.

–No pretendía tranquilizar a nadie. La idea de la boda fue tuya, dolcezza, ahora te toca asumir las consecuencias.

Ella abrió mucho los ojos y lo miró de arriba abajo. Alessandro se puso tenso y deseó volver a la cama con ella. Katie había estado asustada y vulnerable y él no había querido dejarla sola. Se había quedado dormido todavía vestido, y cuando se había despertado en mitad de la noche se había quitado la ropa y se había metido en la cama junto a su cuerpo caliente.

Volvió a acercarse a la cama y tomó el teléfono. Necesitaba encontrar una solución. Y, para ello, tenían que alejarse de la escena del crimen antes de que apareciesen los paparazzi. No era un personaje famoso, pero tenía dinero y eran muchas las personas famosas que utilizaban sus propiedades.

–Necesitamos el avión –dijo en cuanto Dominique hubo respondido al teléfono–. Saldremos dentro de dos horas.

–¿Algo más? –preguntó su secretaria.

Había curiosidad en su voz. Era evidente que también se había enterado de la noticia.

–No tardaré en mandarte un mensaje con el destino y otros detalles.

–¿Ya nos marchamos? –preguntó Katie con el ceño fruncido cuando lo vio colgar el teléfono.

Él sintió la perversa necesidad de provocarla.

–Sí. Nos vamos de luna de miel.

–¿De luna de miel? –inquirió ella, ruborizándose.

–Eso nos dará tiempo para pensar –le respondió Alessandro, agachándose a recoger los pantalones y dándole la espalda.

Pondría a su equipo a trabajar lo antes posible y se ocuparía de que Susan estuviese atendida, adquiriría la deuda de Brian y haría acopio de munición para asegurarse de que este se plegaba a sus deseos. Empezó a redactar correos electrónicos mentalmente, cualquier cosa con tal de no pensar en volver a la cama con Katie.

–Pero es que necesito hablar con Susan…

–Me has pedido ayuda, Katie, deja que yo me ocupe de todo.

–Pero…

–Confía en mí –la interrumpió bruscamente–. Después te lo explicaré.

–Está bien.

Al oírla responder en tono obediente se giró a mirarla, ella lo observaba con cautela y entonces bajó la mirada. A Alessandro no le gustó la sensación.

–Necesito una ducha… –dijo Katie.

Había tensión en el ambiente.

También necesitaba ropa.

Alessandro respiró hondo.

–Haré que te suban algunas cosas mientras estás en el cuarto de baño –le ofreció con voz ronca.

Katie se ruborizó y salió de la cama.

–Gracias.

Él no pudo evitar agarrarla del brazo cuando pasó por su lado. Katie se ruborizó todavía más al mirarlo a los ojos. Alessandro pensó que necesitaba conocerla mejor y acabar con aquella tensión de manera que pudiesen convivir tranquilamente durante un tiempo.

Lo que no sabía era cómo iban a acabar con la atracción que había entre ambos.

–Solo quiero que sepas que no estoy de acuerdo con las relaciones extramaritales, para ninguno de los dos.

Katie se estremeció, pero le mantuvo la mirada.

–Y yo solo quiero que sepas que no estoy de acuerdo con mantener relaciones íntimas. Lo nuestro solo es un matrimonio de conveniencia.

¿De verdad?

Alessandro sonrió.

Estaba acostumbrado a aprovechar al máximo cualquier oportunidad, o cualquier adquisición. E iba a disfrutar mucho jugando con Katie. Porque la atracción que había entre ambos era innegable.

–Está bien –le respondió en tono sarcástico–. Aunque puedes cambiar de opinión en cualquier momento.

Porque sabía que bastaría con tenerla entre sus brazos y besarla para que Katie cambiase de opinión.

Capítulo 5

KATIE no tardó en apreciar las facilidades que les proporcionaba la obscena riqueza de Alessandro. Pasaron la seguridad del aeropuerto en cuestión de minutos y enseguida estuvieron acomodados en su lujoso avión. Y eso era bueno porque quería estar de vuelta en White Oaks cuanto antes.

–Ve a tumbarte –le dijo Alessandro–. Se te están cerrando los ojos. Todavía quedan varias horas de vuelo.

Pero Katie no podía dormir porque acababa de darse cuenta de que se le había olvidado algo muy importante.

–Debía haber llamado a Susan –murmuró–. Estará preocupada. Nunca paso tanto tiempo sin hablar con ella.

Le sorprendía haber sido tan egoísta.

–No te preocupes, mi equipo de abogados se ha puesto en contacto con Brian mientras tú estabas en la ducha.

–¿El primer contacto ha sido a través de tus abogados? –repitió ella con incredulidad.

–Le han hecho a Brian una oferta que no podrá rechazar –respondió él sonriendo–. No te preocupes. White Oaks está a salvo.

¿Que no se preocupase?

–¿Y Susan?

–Vamos a enviarle a unas enfermeras para que esté acompañada las veinticuatro horas del día, como debía de haber estado desde hace mucho tiempo.

Katie sintió vergüenza. Siempre había querido lo mejor para su madre de acogida, pero se dio cuenta de que no había sido suficiente.

–¿Y Brian lo ha aceptado?

Nunca había querido que hubiese nadie en casa. Había insistido en que Susan se las podía arreglar sola.

–O acepta mis condiciones o haré que vaya a la ruina, pero, aunque ocurra lo segundo, White Oaks y Susan estarán bien, te lo aseguro. Y Brian no es tonto, así que aceptará mis condiciones.

Después de aquello, Alessandro volvió a ponerse a trabajar.

Katie pensó que era un hombre muy seguro de sí mismo, todo lo contrario que ella. Siempre le había preocupado disgustar a Brian y que este la echase de casa, por eso había intentado no darle problemas, no levantar la voz, no molestarlo.

Y lo había hecho por ella misma y también por Susan. Porque en las raras ocasiones en las que Brian estaba de buen humor era generoso y trataba a su madre adoptiva con cariño… Aunque lo habitual era que estuviese enfadado y se dedicase a dar órdenes y verter amenazas veladas.

Ella debía recordar cuál era su lugar, de dónde venía, y sentirse agradecida.

Pero había alterado irrevocablemente su relación al negarse a casarse con Carl Westin. Había escapado del control de Brian.

No obstante, era Alessandro el que lo estaba haciendo todo. Había escapado del control de un hombre para pasar al de otro y eso hacía que se sintiese incómoda.

Y lo peor era que se estaba enamorando de Alessandro.

Así que necesitaba dar un paso al frente y asumir la responsabilidad de lo que estaba ocurriendo. Por el momento había empezado haciendo lo que mejor sabía hacer: mantenerse al margen, quedarse callada; mientras ideaba su propio plan.

Así que hizo lo que Alessandro le había sugerido y se retiró al dormitorio.

Se tapó las piernas con una manta porque, a pesar de haberse puesto los cómodos pantalones vaqueros y la camiseta de Las Vegas que Alessandro le había comprado en la tienda del hotel, tenía frío.

Su mente empezó a recodar todo lo ocurrido la noche anterior mientras oía de fondo a Alessandro tecleando en el ordenador y el motor del avión, y así se quedó dormida.

–¿Katie?

Notó que el colchón se hundía a un lado y se sentó de un salto.

–He conseguido pasar toda la noche a tu lado sin devorarte –le dijo Alessandro en tono divertido–. No me tengas miedo.

–No te tengo miedo –argumentó ella enseguida.

–En ese caso, tienes miedo de ti misma.

Katie puso los ojos en blanco.

–¿Hablas en serio?

–Siempre.

–¿Cuánto queda de viaje?

–Menos de una hora.

–Ah, bien.

Había dormido casi todo el viaje.

–¿De verdad no había ningún otro hombre con el que te apeteciese escaparte? –le preguntó él en voz baja–. ¿Un antiguo novio o algo así?

A ella se le secó la boca ante aquella pregunta tan íntima y negó lentamente con la cabeza.

–¿Y todos esos estudiantes que iban al final del verano a recoger la fruta? –volvió a preguntar él.

Katie sabía que Alessandro sí había disfrutado a alguna de aquellas estudiantes, pero ella, no. Había sido demasiado tímida y le había asustado demasiado la idea de decepcionar a su padre de acogida. Además, ningún chico la había mirado con interés.

Alessandro la estaba observando, estaba más serio de lo que lo había visto nunca.

–¿No has tenido novio nunca, Katie?

Ella negó con la cabeza.

–¿Ninguno? Entonces, ¿no habías…?

–No, no he tenido novios, ni besos, ni sexo. Ni nada.

Él se quedó inmóvil, tenso.

–Me parece que no había conocido a ninguna mujer que siguiese siendo virgen con veinte años. No es habitual, Katie.

Lo dijo como si aquello fuese un problema.

–Tal vez no sea habitual en los círculos en los que tú te mueves –replicó Katie–. Sin duda, soy la mujer menos experimentada que has conocido. Y te has casado conmigo. Qué ironía, ¿no?

–¿Sabía Carl que no habías tenido novio nunca?

La pregunta la horrorizó.

–No lo sé –respondió, bajando la vista–. ¿Piensas que quería casarse conmigo por eso? El matrimonio es… para toda la vida. Brian podría haberle ofrecido que pasase conmigo solo una noche…

De repente, se sintió muy dolida. Miró a Alessandro furiosa.

–No entiendes que quisiera casarse conmigo, ¿verdad?

–No entiendo que nadie quiera casarse –respondió él tan tranquilo–. No te lo tomes de manera personal.

–Y, no obstante, te has casado conmigo.

Él la observó en silencio y después continuó:

–Carl quería a alguien que fuese manejable. Un felpudo –le dijo ella por fin.

–Pero tú no eres tan manejable –murmuró Alessandro.

–No, no lo soy –admitió Katie, levantando la barbilla–. Y no me importa mantenerme célibe seis meses porque el sexo nunca me ha interesado.

Deseó poder creer sus propias palabras y hacer que Alessandro se sintiese mal porque él había conseguido que ella se sintiese incómoda.

–No estoy de acuerdo en eso –le respondió él en tono pícaro–. Además, tal vez no tengas la experiencia, pero sí tienes la madurez. ¿Quién te dio tu primer beso?

Ella clavó la vista en la manta y se negó a responder.

–¿Katie…? –preguntó él con incredulidad.

–Que no se te suba a la cabeza –respondió ella entre dientes.

–No se me va a subir a la cabeza. Además, yo te besé a ti, pero tú también me besaste a mí.

–Y no va a volver a ocurrir.

Él sacudió la cabeza.

–¿De qué tienes miedo? –le preguntó con el ceño fruncido–. Si has esperado tanto tiempo debe de haber un motivo.

–Tal vez quisiese esperar a estar casada –le dijo Katie–. Es el motivo por el que muchas mujeres esperan.

Él siguió mirándola como un depredador que estuviese esperando el momento de saltar sobre su presa.

Katie puso los ojos en blanco.

–El único motivo ha sido la falta de interés y de oportunidades.

–Pues ahora ya tienes ambas cosas…

Ella lo miró fijamente.

–Ambos sabemos que nos entendemos muy bien, Katie. ¿Qué me dices?

–Que no me interesa –le mintió.

–¿Estás segura?

A Katie se le aceleró la respiración.

–Eres malo.

–¿No estarás esperando a encontrar el amor? –le preguntó él.

–Bueno… al menos me tendría que gustar la persona –respondió ella a regañadientes.

–Y con todo lo que yo he hecho por ti…

–No te burles de mí –le pidió ella–. No estoy a tu altura.

Alessandro se echó a reír.

–Esta conversación demuestra que ambos estamos al mismo nivel, Katie. Hasta ahora has guardado silencio porque tenías que hacerlo, no porque no tuvieses nada que decir. No eres tan tímida.

Tomó su mano y evitó que cerrase el puño.

–Vas a tener que acostumbrarte a que te toque, Katie –continuó Alessandro–. Si no quieres que Susan se preocupe por ti, vas a tener que parecer feliz. Vas a tener que actuar como si estuvieses enamorada de mí y no podrás hablar con ella hasta que no seas capaz de fingirlo.

Ella siguió en silencio, asimilando sus palabras.

–No voy a permitir que nadie piense que este matrimonio es una farsa –continuó Alessandro–. Tú has querido esto y ya lo tienes, pero vas a tener que cumplir tu parte. Voy a tocarte y a besarte. Todo el mundo sabe que yo jamás sería frío con mi esposa. Al fin y al cabo, ibas a casarte con otro y yo lo he evitado. Vas a tener que fingir que estás locamente enamorada de mí.

Ella sintió calor por todo el cuerpo.

Tragó saliva.

–¿Estás seguro de que no haces esto por tu propio ego?

–Sabes muy bien que mi ego no te necesita –le respondió él, sujetándole la mano y acercándose más–. No te puedes ruborizar cada vez que me acerco a ti. No puedes apartarte ni comportarte con timidez…

Katie no quería apartarse, pero, por desgracia, sospechaba que Alessandro lo sabía también.

–Vamos a tener que practicar –añadió él en voz baja.

–¿Es una broma? –le preguntó ella.

–Ya te he dicho que siempre hablo en serio.

Tiró más de ella y le dio un beso rápido, pero Katie no se apartó, sintió que Alessandro sonreía y sonrió también. ¿Quién habría pensado que sería tan fácil besarse, que la haría sentirse tan bien?

Aquello era un error. Alessandro se debatió entre su conciencia y su deseo, pero con los labios pegados a los de Katie no era capaz de razonar.

De todos modos, ¿desde cuándo tenía él conciencia? No había nada de malo en un beso. Era solo un momento de diversión…

Pero Katie era virgen. Y, además, era su esposa.

Aquello hizo que se le encogiese el estómago. ¿Cómo iba a contenerse durante seis meses? Iba a ser imposible.

Se obligó a romper el beso. Se apartó y la miró. Katie tenía los párpados caídos, pero la mirada brillante, los labios carnosos y enrojecidos. La respiración entrecortada la delató, lo mismo que el calor de la piel bajo la punta de sus dedos.

No era una muñeca de porcelana, no era un juguete sin sentimientos. Era una mujer de carne y hueso, la mujer más sexy que Alessandro había visto jamás. Y a la que más había deseado en toda su vida.

Volvió a besarla y la tomó entre sus brazos porque necesitaba sentirla contra su pecho. Se dijo que su matrimonio parecería real y que ambos se desharían de aquella frustración. Katie adquiriría experiencia…

Sus motivos, justificaciones y excusas desaparecieron cuando sucumbió al placer de acariciarla. La empujó suavemente para tumbarla en la cama y seguirla con su cuerpo. Y se puso tenso cuando Katie lo abrazó por la cintura.

Él la besó en el cuello y se maravilló con la suavidad de su piel. Deseaba recorrer cada centímetro de ella. Apoyó una mano en su cadera, escuchó su respiración y sus gemidos, y pensó que le encantaban.

Jugó con el dobladillo de la camiseta, tentado a levantársela y acariciarle la piel de la cintura, los pechos. Se los acariciaría y besaría hasta perder la razón y volverlos locos a ambos…

–Para –le pidió Katie en voz baja–. Alessandro, para, por favor.

Él se quedó inmóvil de repente. Había perdido el control, él, que nunca perdía el control, pero había pensado que ambos querían aquello.

Se levantó y cerró los puños para no sentirse tentado a volver a tocarla. Se preguntó si había entendido mal las señales que ella le había enviado.

–¿Katie…? –le preguntó con voz ronca.

–No hace falta…

Él la observó confundido, ¿qué era lo que no hacía falta?

–Ya me has demostrado que tenías razón –se explicó Katie–. No tienes que hacer nada más.

Entonces no era que Katie no quisiese más, sino que pensaba que era él el que solo quería demostrarle que tenía razón.

–No pretendía demostrarte nada, Katie –le dijo Alessandro.

Ella siguió sin mirarlo.

–Ya te he dicho que no estoy a tu nivel –murmuró ella.

–Te he besado porque quería hacerlo. Porque te deseo. Porque, a pesar de que me enfadas, también me fascinas y quiero acariciarte. Y lo siento si eso te resulta ofensivo.

Ella se ruborizó y por fin lo miró a los ojos.

–¿Te fascino?

–Y me enfadas –repitió él, pero sonriendo.

–Yo pensaba que solo… Pensaba que era solo un juego.

–Katie –dijo él, medio riendo, medio suspirando–. Siempre es un juego. El sexo es un juego. Disfruto provocándote, pero solo porque te deseo.

Se inclinó hacia ella. Hacía mucho tiempo que no se divertía tanto como provocándola, pero tocarla había sido maravilloso, y era posible que también fuese adictivo.

–¿Porque no tengo experiencia?

–¿De verdad eres así de insegura? –le preguntó él–. Te he besado siempre que he tenido la oportunidad, por si no te has dado cuenta. Y lo he hecho antes de saber que no tenías experiencia. Eso, más que nada, me desconcierta.

–Siento que sea un inconveniente –se disculpó ella en tono sarcástico–. Tal vez me cueste creer lo que está ocurriendo, teniendo en cuenta que es la primera vez que alguien siente deseo por mí.

Alessandro se echó a reír, pero después volvió a ponerse serio al darse cuenta de que Katie estaba siendo sincera. Sintió calor en todo el cuerpo.

–Eso es porque estabas escondida.

La miró de arriba abajo. Los vaqueros y la camiseta solo permitían intuir el cuerpo que había debajo. Tenía las curvas que debía tener, y las piernas largas, teniendo en cuenta su altura. Le extrañó que no mostrase con su aspecto la misma seguridad que con su trabajo.

–No estoy seguro de que vayamos a conseguir que nuestro matrimonio sea solo un papel, Katie.

Le parecía imposible pasar seis meses con ella sin tener sexo.

Katie había vivido protegida o, más bien, encerrada, pero él le enseñaría el mundo si ella se lo permitía. Era cariñosa y dulce, apasionada y fuerte. Y ambos podrían continuar con sus vidas cuando aquello terminase…

Alessandro se puso en pie de repente, la idea de que Katie fuese libre para estar con quien quisiese lo incomodó. La idea de que otro hombre la hiciese gemir… Y de que fuese otro el primero que le enseña…

Apretó la mandíbula. Todo había cambiado con un maldito beso. Aquello era precisamente lo que él no había querido. No estaba hecho para casarse ni para comprometerse con alguien para toda la vida, pero se había metido en aquello e iba a tener que ejercer mejor su autocontrol.

Katie se ruborizaba constantemente porque era una romántica inexperta. Y él era todo lo contrario.

–Te deseo –le dijo–, pero solo haré lo que tú quieras.

Se miró el reloj.

–Queda media hora para aterrizar.

–¿Iremos directamente a ver a Susan?

Él se quedó inmóvil.

–No estamos en Inglaterra, Katie.

–¿Qué? –inquirió ella–. ¿Y dónde estamos?

–En Italia.

Y cuanto antes llegasen, antes podría Alessandro aclarar sus ideas y recuperar el control de su cuerpo.

Pero no pudo contenerse y volvió a provocarla una vez más:

–Es nuestra luna de miel, ¿recuerdas?

Capítulo 6

KATIE se había dejado llevar por la energía de Alessandro una vez más. Nunca había conocido a alguien capaz de hacer tanto en tan poco tiempo con aparente facilidad. Aterrizaron, pasaron por el control de seguridad, se metieron en otro lujoso coche y llegaron a otro fabuloso hotel.

Este era completamente distinto al de Las Vegas, estaba junto a la playa, cerca de un puerto lleno de yates de multimillonarios y de personas muy estilosas tomando café.

Ella, que tenía calor y estaba sudada y pegajosa, deseó poder desaparecer.

Alessandro se puso en modo práctico una vez más y en cuanto estuvieron en su habitación le dijo:

–Necesitas más ropa. ¿Quieres ayuda para escoger?

Era cierto que necesitaba más ropa, pero Katie pensó que tenía que poner un límite a lo que iba a aceptar de él.

–No pienso desfilar delante de ti como si fuese… una cortesana –le dijo.

Él sonrió.

–No me refería a mí. Yo no tengo tiempo de llevarte de compras –le respondió–. Además, prefiero verte sin ropa. Lo que te preguntaba era si querías un personal shopper, un estilista.

Alessandro pensaba que lo necesitaba y Katie se sintió avergonzada e intentó responder de manera inteligente, pero no se le ocurrió nada. Además, tuvo que admitir que no sabría qué ponerse y, por una vez en su vida, quería estar guapa.

–Sí, por favor. Tal vez eso sea lo que necesito para sentirme más segura –respondió–. Tal vez pueda parecerme a lo que los demás esperarían de tu esposa. ¿Me compro faldas cortas? ¿Camisas escotadas? ¿Tacones?

–¿Juzgas a las mujeres por su ropa? –le preguntó él.

Y Katie pensó que se merecía aquella respuesta.

–Tienes razón –admitió, incómoda–. Gracias. Te agradezco el ofrecimiento y me gustaría que alguien me ayudase.

La mirada de Alessandro se suavizó.

–Lo organizaré.

E hizo una llamada en aquel momento, hablando rápidamente en italiano.

–Viene de camino –le dijo a Katie al colgar–. No te preocupes por el presupuesto. Necesitarás ropa informal y también un par de conjuntos para por la noche. Yo voy a trabajar un par de horas… te veré cuando vuelvas de las compras.

Katie lo miró fijamente.

–¿Te pasas el día trabajando?

Alessandro la miró divertido.

–Ya sabes cuál es la respuesta.

–Trabajas duro y te diviertes mucho. Típico.

–¿Estás segura de que quieres seguir provocándome, Katie?

Afortunadamente, en aquel momento llamaron a la puerta.

Alessandro atravesó la habitación y Katie se puso nerviosa al ver a una mujer delgada, de pelo castaño, vestida de negro, muy bien maquillada y con el pelo recogido en un moño.

–Me llamo Julia –se presentó, mirando a Katie de arriba abajo–. Esto va a ir muy bien, tienes una buena constitución.

Katie no supo qué responder.

Alessandro murmuró algo en italiano a Julia, lo que hizo que Katie se sintiese incómoda.

Antes de marcharse, Alessandro le dijo al oído:

–No te vistas para complacerme a mí ni a tus padres de acogida. Vístete para gustarte a ti.

Luego le dio un beso en la mejilla e hizo que se le acelerase el pulso.

Por suerte, ir de compras con Julia fue muy sencillo. Pasaron una hora en el salón de belleza del hotel, donde hablaron de qué estilos le gustaban más.

Julia tomó notas y mandó mensajes con su teléfono. Luego dejó a Katie en manos de las estilistas, que la exfoliaron, le hicieron la manicura y la pedicura, le cortaron el pelo y le dieron una clase de cómo maquillarse.

Entonces volvió Julia al ataque:

–Vamos a crearte el armario perfecto para la luna de miel –anunció con su fuerte acento italiano–. Una combinación de prendas informales, elegantes y sexis. Te ha dicho que elijas lo que te guste a ti, pero también puedes dejarlo sin habla al mismo tiempo.

Katie sacudió la cabeza y después se probó vestidos, faldas, pantalones, camisas, camisetas… Y poco a poco empezó a disfrutar.

–Este resalta tu sutil feminidad –comentó Julia al verla salir del probador con un vestido de flores bastante escotado.

Al mirarse al espejo, Katie pensó que sutil era la palabra correcta. Por mucho que realzase sus pocas virtudes, seguía sin parecerse en nada a las modelos con las que solían fotografiar a Alessandro.

Pero ella iba a ser su esposa durante unas semanas, así que no podía quejarse. Y estaba más guapa que nunca. Estaba… pasable.

–Pruébate esto también –le dijo Julia, sonriendo.

Ella miró el minúsculo bikini metalizado que la estilista le estaba ofreciendo.

–No estoy segura…

–Te iluminará la mirada. Ya verás como te sienta muy bien.

Después, Julia tomó el teléfono.

–Voy a hacer fotografías de los distintos conjuntos, para que después sepas cómo combinar la ropa.

–Gracias.

–Como os vais a marchar esta noche, envolveré todo lo que no vayas a necesitar para hoy y te subirán las bolsas a la habitación.

Katie se limitó a asentir, avergonzada al darse cuenta de que la estilista conocía los planes de Alessandro mejor que ella.

Una hora después subió a la habitación. Alessandro estaba de espaldas, con la camisa remangada, rodeado de papeles, dos tablets y un ordenador portátil.

No se giró cuando ella entró, mucho mejor, porque así Katie no tuvo que soportar sus comentarios sarcásticos acerca del corte de pelo y la ropa nueva.

Así que decidió no interrumpirlo. Iría a ver la piscina. Al fin y al cabo, hacía mucho calor.

Se puso el bikini y el pareo que Julia había escogido como complemento, y se calzó las sandalias color bronce a juego.

Ya estaba sentada al borde de la piscina, con los pies metidos en el agua, cuando empezó a sentirse culpable por la cantidad de ropa que Julia la había animado a comprar. Se dijo que tendría que disculparse con Alessandro y rogarle a Julia que devolviese al menos la mitad.

–¿Katie?

Se giró al oír que la llamaban.

–Alessandro… –respondió, mirándolo–. ¿Ya has terminado de trabajar?

Se cernía sobre ella con los brazos en jarras y, como llevaba gafas de sol, Katie no pudo ver la expresión de sus ojos, pero como no respondía a su pregunta, añadió:

–Estabas ocupado y no he querido molestarte.

Alessandro miró a su alrededor y frunció el ceño.

–Quería refrescarme –continuó ella cuando él no respondió.

–Toma.

Alessandro tomó el pareo y se lo dio.

–Póntelo.

Ella se sintió avergonzada y se preguntó si era porque el bikini no le gustaba.

Alessandro se puso de cuclillas a su lado y se quitó las gafas de sol para poder mirarla a los ojos.

–No me mires así –le pidió, tocando su hombro desnudo–. Tienes la piel demasiado clara para exponerla tanto al sol. O te pongo crema solar, o te tapas, lo que tú prefieras.

–Ya me he puesto crema yo –le respondió ella en un susurro.

No quería que Alessandro la volviese a tocar. Al menos, en público.

–Nos están observando –susurró él también–. Tal vez deberías borrar esas arrugas de tu frente.

Katie se puso el pareo y sonrió.

–Muy bien –le dijo él–. Nos marcharemos dentro de veinte minutos. Supongo que tienes tus cosas preparadas.

–¿Por qué nos marchamos? Este lugar es increíble.

–Es un lugar increíble, sí, pero yo prefiero estar en el paraíso.

–Ya veremos –replicó ella–. ¿Y hay que volver a subirse al avión para llegar al paraíso?

–No te preocupes, será solo un paseo en helicóptero –le dijo Alessandro–. Puedes quedarte en bikini si quieres. A mí no me importa.

Ella pensó que no iba a quedarse en bikini.

–¿Lo has pasado bien? –le preguntó Alessandro.

–Sí, aunque me parece que he gastado demasiado –admitió Katie–. Me he dejado llevar por la emoción y he dicho que sí a todo.

Él se echó a reír.

–Excelente. Me parece estupendo.

–Lo siento…

–Cómo no, dolcezza –murmuró Alessandro–. Y yo que pensaba que estabas progresando.

Ella frunció el ceño, confundida con sus palabras.

–Te compensaré.

–Seguro que se te ocurre la manera –le dijo él riendo de nuevo, haciendo que Katie se ruborizase–. Estoy empezando a pensar que tienes una mente… calenturienta.

–No, eres tú, tu manera de decir las cosas –protestó ella–. Eres muy bromista.

–Sí, supongo que sí. El caso es que mi recompensa es verte así –añadió él–. Contenta y sonriente. Nada más.

Katie no pudo evitar sentirse un poco decepcionada. Tal vez Alessandro la desease, pero era evidente que no tanto como ella a él.

Capítulo 7

EL HELICÓPTERO despegó de la azotea del hotel y las vistas eran tan impresionantes que a Katie se le olvidaron los nervios de aquella experiencia.

Volaron durante veinte minutos y ella se dedicó a observar maravillada las costas de las pequeñas islas y el mar. Entonces empezaron a descender sobre una de ellas, en la que había acantilados y playas, y una bonita construcción de piedra rodeada de impresionantes jardines. También vio un par de estructuras más pequeñas a lo lejos antes de aterrizar en el helipuerto.

–No me digas que esta isla es tuya –comentó.

–Entonces, ¿qué quieres que te diga? –le preguntó él sonriendo.

–¿Y quién trabaja aquí?

–Una pareja que vive en la isla –le explicó Alessandro, tomando sus maletas–, pero que se ha ido al continente a pasar un par de días.

Lo que significaba que estaba sola con él.

La idea la puso muy nerviosa.

–¿Te lo enseño todo? –le preguntó Alessandro con los ojos brillantes.

Ella lo siguió por el camino, hacia la casa. Los jardines eran preciosos, llenos de altos árboles que daban sombra y proporcionaban intimidad, y de flores que perfumaban el ambiente.

–Es demasiado grande, solo para nosotros –murmuró Katie.

–En ocasiones la alquilo –le respondió él con toda naturalidad–. También es una inversión.

Ella comprendió que había personas dispuestas a pagar mucho dinero para pasar unos días en un lugar así. La casa era muy lujosa, con espacio suficiente para celebrar fiestas.

Fiestas que seguro que Alessandro también había celebrado allí. Katie se podía imaginar la piscina llena de bellas mujeres en bikini.

Alessandro no la llevó hacia la puerta principal, sino a una enorme terraza en la que había una bonita piscina azul. Desde allí abrió unas puertas correderas y le hizo un gesto para que entrase.

–Esta es tu habitación.

Ella sintió el impulso de huir, pero, en su lugar, entró. La habitación era amplia, decorada en tonos claros y lujosa, con una cama enorme. Katie se humedeció los labios e intentó frenar los pensamientos inadecuados que pretendían llenar su cabeza.

–Es preciosa, gracias.

Se quedó inmóvil donde estaba y vio cómo Alessandro dejaba sus bolsas a los pies de la cama.

–Yo estaré al otro lado del pasillo –le dijo él–. Cerca, por si me necesitas.

Ella apartó la mirada y la clavó en las bolsas.

–Anoche no querías estar sola –le recordó él en voz baja.

Aquello había sido diferente, se había sentido agotada y superada por los acontecimientos, asustada. En esos momentos no se sentía igual. Se sentía de manera muy diferente.

Lo miró fijamente a los ojos, notó cómo aumentaba la temperatura de su cuerpo.

Pensó que nunca había conocido a alguien que le hiciese sonreír tanto. Y lo único que quería era estar cerca de él. Alessandro la fascinaba, la divertía, y hacía que no quisiese volver a estar sola. Deseaba a Alessandro…

Pero no podía decírselo.

–Ven. Te enseñaré el resto –le dijo él, girándose bruscamente.

Ella lo siguió mientras intentaba respirar con normalidad y relajar la tensión de sus músculos.

La magnífica cocina fue la distracción perfecta.

–Vaya, Alessandro, es increíble.

–Me alegro de que te guste. ¿Tienes hambre? Yo estoy muy hambriento.

«Es una broma».

Alessandro hizo una mueca al ver que Katie no respondía. Después, añadió:

–Hay verduras y pescado en la nevera. Pondré en marcha la plancha.

Ella miró por la ventana y vio un pequeño huerto de hierbas aromáticas.

–¿Quieres que salga a buscar unas hierbas o algo…?

–Perfecto. Corre a esconderte, dolcezza. Te estaré esperando aquí.

Ella lo fulminó con la mirada, pero salió de la cocina. No iba a esconderse, iba a hacer lo que mejor sabía hacer.

Una vez fuera, sola, tomó aire para intentar aclararse la cabeza. El efecto que Alessandro tenía en ella era cada vez más potente.

«Tranquilízate».

Que estuviesen casados no quería decir nada. Lo que había entre ellos era solo un juego, no debía tomárselo en serio.

Cortó varias plantas al azar y entró de nuevo en la cocina, armada con las hierbas y una enorme sonrisa.

–Déjame a mí –le dijo a Alessandro, acercándose a donde estaba este, preparando el pescado.

–No tienes por qué hacerlo.

–No voy a hacerlo porque te lo deba, sino porque me gusta. Me relaja.

Él dejó el cuchillo sobre la encimera de mármol.

–Bueno, si insistes…

Katie pensó que aquello era perfecto para evitar mirarlo y caer rendida a sus encantos. Aunque Alessandro se quedó observándola, muy cerca.

–Cocino todas las noches –le contó ella.

–¿Para Brian?

–No hables en ese tono de desaprobación –rio ella.

–Se aprovecha de ti.

–No soy la Cenicienta. Me encanta cocinar. Lo hago incluso cuando no es necesario.

Cuando terminó de emplatar la comida, Alessandro llevó una bandeja y puso los platos en ella, buscó copas y cubiertos. Ella lo siguió a la terraza, que tenía unas vistas impresionantes. Alessandro tenía razón, aquello era el paraíso.

–¿Quieres beber algo?

–Umm…

–Puede ser sin alcohol.

–Está bien, gracias.

Alessandro le sirvió y se sirvió él de la misma botella.

–No te prives por mí…

–Lo hago por mí mismo –respondió él en voz baja–. No quiero nada que pueda hacer flaquear mi determinación.

Katie estuvo a punto de soltarse la melena y proponerle que ambos bebiesen de la otra botella, pero vio a Alessandro demasiado decidido a no beber.

–Se te da muy bien la cocina –comentó Alessandro después de haber probado la comida.

Ella asintió.

–¿Vienes mucho aquí? –le preguntó.

–Si puedo, una semana al mes –respondió él–. Bueno, algo menos de una semana.

–¿Todos los meses? –repitió ella sorprendida–. ¿Y sueles traer a amigos?

–No, prefiero estar solo cuando vengo aquí. Así puedo relajarme y trabajar.

–Entonces, ¿no te gusta la noche y los clubes?

Katie sabía que el negocio de Alessandro había empezado así, con uno de los clubes nocturnos más populares de Londres.

–El trabajo era muy duro. Hasta altas horas de la madrugada. Pero me hizo llegar al lugar en el que estoy ahora.

–¿Y dónde estás ahora?

–Ahora controlo mi negocio y mi vida.

–¿Y antes no era así?

–No siempre es tan sencillo –le dijo Alessandro–. Mírate a ti. Hasta hoy no tenías ningún control…

Ella se puso tensa.

–Eso…

–Estabas encerrada –continuó él, ignorando su interrupción–. Deberías luchar por lo que quieres. Y conseguirlo. No necesitas el permiso ni la aprobación de nadie. Es tu vida.

–¿Y no debería tener en cuenta los sentimientos de los demás? –replicó ella, intentando no enfadarse–. ¿O pararme a pensar que, tal vez, lo que yo quiero no es lo mejor para mí?

De hecho, lo que más quería en esos momentos no era nada bueno para ella.

Él se echó a reír.

–Ah, tienes miedo de meterte en líos… Y piensas demasiado en los demás y muy poco en ti misma –añadió, como si lo supiese todo.

–Tal vez tú no lo hagas lo suficiente –replicó ella, sin poder contenerse.

–¿Pensar en los sentimientos de los demás? –le preguntó Alessandro–. Soy muy cuidadoso con los sentimientos de los demás.

–¿De verdad? –inquirió ella en tono sarcástico.

–¿Estás juzgando mis relaciones?

–¿Has tenido relaciones?

–Por supuesto. Cortas… dulces. Apasionadas.

Ella se quedó callada ante su honestidad.

–Tal vez eso no sea bueno para ti –lo retó–. No te metes en las relaciones lo suficiente como para llegar a la mejor parte.

–Llego siempre a la mejor parte, no te preocupes por eso.

–En la vida hay mucho más que el sexo, Alessandro.

–¿Y tú cómo lo sabes?

–Tal vez no tenga experiencia en eso…

–Has estado tan protegida que casi no has vivido –la interrumpió él.

–Lo cierto es que he vivido mucho –argumentó Katie–. Tener una buena vida no tiene por qué implicar viajar a lugares exóticos y tener un orgasmo tras otro. Los pequeños momentos son increíbles.

–¿Cuántos años dices que tienes? –le preguntó él–. Por favor, Katie, vive un poco. Tú misma dijiste que no se lo debes todo a Brian.

–Eso es cierto.

–Pero sigues atascada –replicó él–. Sigues actuando como si no quisieras incumplir ninguna de sus normas.

Ella se limitó a mirarlo en silencio. Porque tenía razón.

Pero Katie no era como Alessandro, ni tan independiente ni tan hedonista.

–Fui yo quién decidió quedarse a cuidar de Susan.

–Por supuesto que sí –reconoció él–, pero en realidad no tenías otra opción. Brian te recordaba a menudo lo mucho que les debías.

Aquello la enfadó. No había cuidado de Susan solo por obligación.

–La quiero. Y quería…

Se interrumpió al ver que Alessandro cambiaba de expresión.

–Lo sé –le dijo él–, pero debería haber sido Brian quién cuidase de ella mejor.

Lo dijo con amargura y Katie se preguntó por qué le molestaba tanto que Brian hubiese tratado así a su esposa.

–Sí, es cierto. Yo tenía que haber intervenido en eso.

–Naomi tampoco cuidó de mi padre –admitió él–, y yo tampoco pude cambiar la situación. Por desgracia, se parece mucho a Brian.

Katie sintió curiosidad por la historia de Naomi y el padre de Alessandro.

–¿Cómo…? –empezó a preguntarle.

–¿Te gustaría hablar con Susan ahora? –la interrumpió él, mirándose el reloj–. Es una buena hora.

Katie supo que quería cambiar de tema, pero se lo permitió.

–Sí, por supuesto. Ya debía haberla llamado.

–Sabe que estás bien. Dominique ha estado en contacto con ella desde que nos casamos. Y está bien… ya está acompañada por una enfermera.

Katie volvió a sentirse culpable, egoísta.

Alessandro sacó el teléfono y se lo pasó. Ella marcó rápidamente el número.

–Susan.

–¿Katie? ¿Eres tú?

–Sí, ¿cómo estás? ¿Estás bien?

–¿Dónde estás?

–¿Estás bien?

–¿Es cierto?

Katie sonrió al darse cuenta de que se estaban lanzando preguntas la una a la otra sin pararse a responder ninguna de las dos.

–Me he casado con Alessandro Zetticci, sí, es cierto.

–No tenía ni idea de que lo hubieses visto desde que… –le dijo Susan–. ¿Por qué no me lo contaste?

Katie se mordió el labio.

–Pensé que no te gustaría.

–¿Alessandro? ¿Es ese el motivo por el que te marchaste? –le preguntó Susan, suspirando–. Yo habría hablado con Brian y habríamos organizado una bonita ceremonia en el jardín.

Katie se sentó aliviada. Parecía que Susan estaba bien.

–Lo siento –murmuró.

–¿Eres feliz, Katie?

Esta se quedó callada un instante, miró a los ojos a Alessandro y notó un cosquilleo en el pecho. Casi no podía responder, pero tampoco podía mentir.

–Sí.

Katie tragó saliva y añadió:

–Volveré a casa en unos días. Iré directa a verte, ¿de acuerdo?

–Muy bien, cariño. Estoy deseando veros a los dos.

Katie colgó el teléfono y le devolvió el aparato a Alessandro.

–Muchas gracias por todo –le dijo en voz baja.

–No quiero tu gratitud –le respondió él–. Es lo último que quiero.

Ella se quedó atrapada por la intensidad de su mirada. Por el deseo que había entre ambos.

–¿Y qué quieres de mí? –le susurró.

Sintió que se ruborizaba, tenía el corazón acelerado.

Pero Alessandro negó con la cabeza.

–No, no quiero que me complazcas, como haces con los demás.

A Katie le dolió oír aquello. Pensó que Alessandro no la deseaba, que solo había querido jugar con ella.

Lo vio levantarse de la mesa de manera brusca.

–No me debes nada, ¿entendido?

Capítulo 8

ALESSANDRO entró en la cocina y metió los platos en el lavaplatos. Había insistido en que Katie no lo ayudara porque necesitaba unos minutos para poner sus ideas en orden.

Salvo que en esos momentos la cocina olía a ella y si cerraba los ojos la veía allí sentada.

La había visto relajada allí, preparando la cena, sonriente.

Y él solo había podido mirarla. De hecho, llevaba mirándola casi toda la tarde. Todavía se estaba recuperando del bikini color bronce que le resaltaba el color ambarino de los ojos.

Había sentido celos al darse cuenta de que no era el único que la miraba. Se había sentido como si llevase siglos sin tener sexo. Y había tenido que controlar las ganas de tocarla.

Ya no llevaba el pelo recogido en una coleta baja, sino suelto y brillante después de haber pasado por el salón de belleza. Y él se alegraba de que no se hubiese cortado la melena castaña demasiado.

El vestido que había escogido era más atrevido de lo que él había esperado, colorido y veraniego. Y había deseo arrancárselo como un animal. Cuanto más tiempo estaba a su lado, más salvaje se sentía. Pero aquello no tenía nada que ver con el corte de pelo ni con la ropa nueva, sino con la seguridad que transmitía, con el brillo de sus ojos.

Con el recuerdo de su reacción al tocarla.

Besarla había sido un tremendo error. Había probado su dulzura, su calor, su pasión, y no se veía capaz de resistirse a ellos.

Salió de nuevo a la terraza y se apoyó en la barandilla, delante de la piscina, pero no fue capaz de apreciar las vistas ni el aroma de las flores o el calor de la brisa del atardecer. Estaba demasiado ocupado controlándose para no acercarse a ella.

Tenía que mantener la distancia entre ambos porque pronto volverían a estar separados.

Se aferró a la barandilla. No debía haberla llevado allí. Aquel era su lugar más íntimo. Lo había hecho pensando en ella, en prepararla para los meses que tenían por delante, pero el que estaba más nervioso era él.

–¿Alessandro?

Se giró hacia ella, que se estaba acercando con cautela, observándolo cuidadosamente.

–¿Sí?

–¿Estás bien?

–No –admitió él en voz baja–. No estoy bien.

Era la primera vez que tenía que luchar por controlarse.

Nunca había deseado tanto a una mujer.

–¿Puedo hacer algo?

A él no le extrañó que le ofreciese su ayuda. Siempre estaba dispuesta a complacer a los demás. Y eso era exactamente lo que él quería y lo que no.

Katie frunció el ceño.

–Si quieres, puedo dejarte solo.

Una vez más, lo que quería y lo que no quería.

–Me confundes –admitió Alessandro–. O, más bien, me siento confundido por lo que siento por ti.

–¿Sientes algo por mí? –le preguntó ella, colocándose a su lado y agarrando la barandilla con tanta fuerza como él.

–Tal vez sería mejor hablar de impulsos que de sentimientos.

–Ah.

–Tú también los sientes, ¿no? –le preguntó Alessandro, mirándola de reojo y esbozando una sonrisa.

–Estoy intentando ignorarlos –admitió ella, mordiéndose el labio.

–¿Por qué? ¿Y cómo lo haces?

–Para demostrarme a mí misma que puedo.

Alessandro frunció el ceño. ¿Por qué tenía que hacer Katie aquello? ¿Por qué no se dejaba llevar y hacía lo que le apetecía por una vez?

–¿Y cuando te hayas demostrado a ti misma que eres capaz? ¿Qué premio te vas a dar?

Ella abrió mucho los ojos, sorprendida.

–¿Qué quieres decir?

–Que se te da muy bien hacer lo que te piden los demás. Y también se te da muy bien controlarte y hacer siempre lo que debes, así que deberías darte un premio por ello.

–La satisfacción está en la misma acción –respondió ella–. Me siento bien haciendo o dejando de hacer lo que hago.

Él tuvo la sensación de que aquello no era cierto, de que en esos momentos no se sentía satisfecha, sino incómoda y tensa.

–Pero esto no se va a terminar, Katie. Solo va a ir a peor.

–¿Estás sugiriendo que mi recompensa por no acercarme a ti podría ser acercarme a ti?

–En realidad no tienes que hacer nada –le dijo él, tocando su pelo brillante–. Podrías limitarte a tumbarte y disfrutar de tu premio, dolcezza.

Quería tenerla en la cama, suspirando, retorciéndose de placer, gimiendo.

Ella se quedó completamente inmóvil.

–Alessandro…

–Permite que yo sea tu premio –le pidió él con voz ronca.

–Me temo que eres mi veneno –le respondió ella, temblando, pero apoyó las manos en su pecho–. Eres toda una tentación…

–No, la tentación eres tú –le dijo Alessandro, acercándose más.

–Sabes muy bien cómo excitar a una mujer –gimió Katie–. Es tan injusto.

–Si quieres, puedo hacerte algunas sugerencias prácticas.

Ella se echó a reír y bajó la vista, permitiendo que el pelo le ocultase la mitad del rostro.

Él tomó su barbilla y la obligó a mirarlo a los ojos.

–No voy a disculparme por mi pasado, Katie, pero debes saber que uno no encuentra esta química con alguien todos los días. No es habitual. Y, al parecer, es casi imposible de resistir.

–Me estás diciendo que… –balbució ella.

–No, pero, aunque no sea nada…

–¿Puede algo tan intenso no ser nada? –le preguntó ella.

Alessandro no respondió. No podía responder. Solo pudo sucumbir a la tentación de besarla. Prefería actuar a hablar.

Era intenso, pero no era nada.

En cuestión de unos segundos perdió completamente el control y se dejó llevar por la pasión.

Ella lo abrazó y le correspondió, apoyó los pechos en el de él e hizo que Alessandro se olvidase de todo lo demás.

La tomó en brazos y salió por la puerta antes de recuperar la razón. La dejó con cuidado en el centro de la cama, determinado a no tomarla por completo, a pensar más en ella que en él.

No se desvistió ni la desnudó a ella. Aquella era la única forma de controlar la situación.

Katie separó las piernas sin darse cuenta de lo que le estaba ofreciendo y él no pudo resistirse a acariciarla a través de la fina barrera de la ropa interior.

–¿Por qué te controlas cuando estás tan excitada? –le preguntó–. ¿Por qué no haces lo que quieres hacer en realidad?

Alessandro no se refería solo a aquel momento, sino a toda la vida de Katie.

–¿Acaso no lo he hecho ya?

Katie apretó las caderas contra él para aumentar el contacto.

–Si estás casado es porque tuve el valor de pedírtelo yo –le recordó.

–Te viste obligada a hacerlo porque querías proteger a Susan –dijo él, acariciándola más deprisa, acercando los labios a los de ella–, pero en realidad no querías casarte con nadie. Ni conmigo ni con Carl. ¿Cuándo ha sido la última vez que has hecho lo que te apetecía a ti?

Estaba torturándola, jugando con ella, provocándola.

Katie lo miró y separó las piernas un poco más, diciéndole sin palabras lo que quería.

Él profundizó la caricia.

–No lo haces lo suficiente. Dime, Katie, ¿qué quieres? Dímelo.

–Bésame –respondió ella en un susurro.

Y él cumplió su deseo con un apasionado beso al tiempo que hundía los dedos entre sus muslos. Solo hizo falta una caricia para que Katie explotase por dentro.

Gimió mientras todo su cuerpo se sacudía. Él la besó en el cuello.

–Ha sido tan rápido, tan intenso. No me digas que no lo necesitabas.

Katie no respondió porque no podía moverse. No sabía cómo iba a poder recuperarse de una sensación tan maravillosa.

Alessandro la acarició con cuidado y la abrazó hasta que la sensación del orgasmo empezó a apagarse. Katie sentía el cuerpo sin fuerzas, como si no pesase nada y estuviese flotando. Abrió los ojos y lo miró fijamente.

Él dejó de sonreír y apretó los labios con fuerza.

Y ella pensó que necesitaba más, que necesitaba compartir aquello con él, tenerlo dentro.

Pero entonces Alessandro se apartó y se levantó de la cama.

–¿Adónde vas? –le preguntó, sorprendida por su rapidez.

–Voy a salir para no hacer algo que he prometido que no voy a hacer.

–Alessandro…

–No.

–Pero si tú… –le dijo ella, incapaz de terminar la frase.

–Sobreviviré.

–Pero…

Él apoyó ambas manos en el colchón, a ambos lados de su cuerpo, como si no quisiese volver a tocarla.

–No.

–Pero…

Él se acercó más y la besó y Katie se derritió bajo sus labios, pero el contacto duró muy poco y Alessandro enseguida se dirigió a la puerta. Una vez allí, sin mirarla, le dijo:

–Que tengas dulces sueños, Katie.

Capítulo 9

ERA IMPOSIBLE relajarse, olvidar, negar, porque la sensación de satisfacción no duró, se vio reemplazada por amargura y confusión.

Pero lo peor de todo era el deseo, que crecía con cada recuerdo, cada caricia, cada beso que Katie jamás podría olvidar, hasta convertirse en una hoguera de frustración que le impedía dormirse.

Después de un par de horas dando vueltas en la cama, se rindió. Salió al jardín por la puerta de la habitación. La luna se reflejaba en el mar y las olas golpeaban suavemente la playa que había debajo.

–¿No puedes dormir?

Su voz no la sobresaltó. Katie había sabido que también estaría allí.

Alessandro estaba sentado a la mesa en la que habían cenado, con expresión indescifrable, entre las sombras, pero en su tono había un tinte de burla. Ella, a pesar de sentirse frustrada, se negó a reaccionar. Y tampoco iba a volver a provocarlo.

–Qué bonito –murmuró, girándose hacia el agua e intentando disimular su inquietud interna–. No me extraña que vengas aquí siempre que puedas.

Katie se puso más tensa al ver que Alessandro no respondía. Se abrazó por la cintura a pesar de que tenía calor con el camisón de seda nuevo. Era consciente de su propia respiración, de la distancia que los separaba, de lo mucho que lo deseaba.

Por fin se giró a mirarlo. Pensó que si se había marchado de su lado era porque en realidad no la deseaba, que todo había sido un juego para él.

No pudo contener la pregunta.

–¿Alessandro…?

–Vuelve a la cama, Katie –la interrumpió él con voz ronca.

–No.

–Katie…

–¿No quieres mi gratitud? –inquirió ella–. Yo tampoco quiero tu compasión.

–¿Perdón?

–No me hagas más favores.

–¿Piensas que te he querido hacer un favor? –le preguntó él–. No puedo…

–No quieres –lo interrumpió.

–Katie… No hay vuelta atrás.

–Me dijiste que te pidiera lo que quería y lo he hecho, pero tú te has marchado.

Alessandro se puso en pie y la miró con determinación, inmóvil.

–Y me he arrepentido desde entonces.

¿Se había arrepentido de haber parado? La idea la ilusionó.

–Quiero que estés muy segura de tu siguiente movimiento, dolcezza. Porque, si me lo vuelves a pedir, te diré que sí. Y no me marcharé. No me marcharé hasta que no hayamos terminado los dos.

Ella se preguntó si podía ser tan egoísta como para tomar también aquello de él.

–Pero no podré darte todo lo que quieras –le advirtió Alessandro.

–¿Y cómo sabes qué es todo lo que quiero? –replicó ella–. Nunca he dicho que lo quisiera todo. Solo quiero estar ahora contigo. Tenerte ahora para mí.

Él siguió inmóvil, inquebrantable.

Katie lo miró fijamente a los ojos.

–No te necesito para tomar decisiones, puedo tomarlas sola.

–Ah, ¿quieres tomar las riendas de la situación? Muy bien –respondió Alessandro, dando un paso hacia ella–. Aunque habrá ciertas cosas que seguiré manejando yo.

Ella no supo qué responder.

–Será en mi habitación, en mi cama, a mi manera –le fue diciendo él mientras se acercaba más.

Ella se quedó inmóvil, decidió no pensar en las complicaciones del futuro.

–De acuerdo.

Alessandro tragó saliva y dio el último paso que la acercaba a ella. Katie se dio cuenta de que estaba sudando. Iba vestido solo con unos calzoncillos que no podían ocultar la reacción de su cuerpo. Por un momento, Katie se limitó a mirarlo, con el corazón acelerado, nerviosa, ansiosa.

–No vas a tener mi compasión, Katie, sino algo mucho más poderoso.

–Demuéstramelo –lo retó ella en un susurro.

–Katie…

El beso de Alessandro le supo a limón y a menta, fue refrescante. Tenía la piel ardiendo y Katie apoyó las manos en su cintura. Él profundizó el beso y ella le acarició la piel.

–Vamos dentro, Katie.

No la tomó en brazos para hacerla entrar y ella supo que la estaba poniendo a prueba, que se estaba asegurando de que era su deseo, su decisión. Le temblaron las piernas, pero no de miedo, sino de puro deseo.

«Solo esta vez», se prometió a sí misma. Nunca había deseado a otro hombre. Tenía que hacerlo y no se arrepentiría.

El dormitorio de Alessandro era todavía más grande que el suyo. Las cortinas no estaban cerradas y la brillante luna entraba por las ventanas. La colcha blanca estaba sin una sola arruga, al parecer, Alessandro ni siquiera había intentado dormir.

Se sentó en la cama con el pulso acelerado, con los sentidos aguzados, pero Alessandro no se acercó. ¿Tendría que volver a pedírselo?

Pero entonces Alessandro suspiró y fue hacia ella. Se arrodilló junto a la cama, tomó su rostro con ambas manos y le dio un beso. Ella se dejó llevar por la sensación. Por fin estaba allí, con él.

Alessandro le bajó los tirantes del camisón muy despacio y tiró de él, dejando sus pechos al descubierto, mirándola con deseo.

–Eres preciosa –murmuró con voz ronca, inclinándose a besarla en el vientre y todavía más abajo.

–No me tienes que halagar… –gimió Katie, cerrando los ojos ante la intensidad de unas caricias tan íntimas.

–No te apoyes en los prejuicios que tienes sobre mí para rechazar mis cumplidos –protestó él, levantando la cabeza y mirándola a los ojos–. Acéptalos, Katie.

Metió la mano entre sus muslos para acariciarla íntimamente.

–Acepta mis caricias o no podremos continuar.

–Sí –susurró ella.

–Bien… –le respondió Alessandro sonriendo–. Porque necesito verte, probarte y tenerte.

El cuerpo de Katie reaccionó a aquellas palabras y las caricias y los besos de Alessandro la excitaron todavía más. Arqueó el cuerpo para que la acariciase con más intensidad y él se echó a reír.

–Todavía no.

La llevó al límite una y otra vez, la hizo retorcerse, temblar y rogar.

–Por favor, Alessandro…

Él esbozó su maravillosa y pícara sonrisa y después se acercó más y fue bajando con la boca por su cuerpo.

Katie tembló mientras descubría sensaciones nuevas y él metió lentamente un dedo en su sexo.

–Déjate llevar –le pidió.

Y ella se movió de manera incontrolable, siguiendo los instintos de su cuerpo hasta que el orgasmo la sacudió y por fin dejó todos sus músculos muertos contra el colchón, suspirando de placer.

Entonces se dio cuenta de que estaba preparada para más, para algo que sabía que solo podía darle Alessandro.

Este se incorporó.

–¿Adónde…? –le preguntó ella con incredulidad.

Entonces lo vio abrir el cajón de la mesita de noche y sacar una caja. Con el corazón acelerado, observó cómo se quitaba la ropa interior y se ponía un preservativo.

Se humedeció los labios y tragó saliva, incapaz de apartar la mirada, incapaz de articular palabra.

–Voy a ocuparme de ti, Katie.

–Lo sé.

Y Alessandro volvió a la cama, le separó las piernas con cuidado, se situó entre ellas y la besó.

–¿Estás segura?

–No me lo vuelvas a preguntar.

Alessandro rio, pero Katie se dio cuenta de que estaba tenso.

–Katie –le dijo–. Eres preciosa. Más de lo que deberías.

Se apretó contra ella, que cerró los ojos y tomó aire.

–Katie… respira.

Ella tembló y suspiró mientras la penetraba.

Luego se miraron a los ojos en silencio y él fue avanzando poco a poco, haciéndola suspirar.

A Katie la sensación le resultó abrumadora y en el momento en el que pensaba que no iba a poder más, Alessandro la besó de manera dulce, despacio, al mismo ritmo al que movía las caderas.

Ella sintió que se derretía y empezó a moverse también.

–Eso es –murmuró él–. Tómame.

Y bajó la mano para acariciarla entre los muslos.

Katie pensó que no quería que aquello terminase jamás.

–Esta vez vamos a hacerlo juntos –susurró Alessandro.

Él siguió moviéndose y ella lo apretó con los brazos y las piernas, con todo su cuerpo.

Pensó que aquello era lo que quería y que era todavía mejor que la vez anterior.

El orgasmo la pilló desprevenida, haciendo que todo su cuerpo se sacudiese. Y lo mismo le ocurrió a él. Se abrazaron y se besaron, compartiendo la sensación.

Katie jamás se había sentido tan cerca de alguien, ni tan segura. Aunque hubiese durado solo unos segundos, había sido la mejor sensación de su vida.

–Gracias.

–Katie… –le respondió él con desaprobación.

–De verdad –le dijo ella sonriendo, con los ojos cerrados.

Él la abrazó y se giró para apoyarse en la cama y colocarla a ella encima de su cuerpo.

–Gracias a ti –le dijo.

Katie no había esperado palabras de amor, por supuesto que no, pero las echó de menos.

Se recordó que aquello sería solo temporal, que para él era solo temporal y físico.

Sintió que su cuerpo, que se había sentido agotado solo unos instantes antes, recuperaba la energía.

Alessandro debió de sentirlo también.

–¿Katie?

–Enséñame más –le pidió, dándole un beso.

Capítulo 10

A LA MAÑANA siguiente, Katie se dio una ducha de agua fría, desesperada por apaciguar sus pensamientos y sentimientos. Estaba confundida. Se decía que lo de la noche anterior solo había sido sexo, nada más, pero al mismo tiempo tenía el corazón acelerado y sabía que su reacción era más intensa de lo normal.

Sabía que estaba a punto de enamorarse de él. Alessandro la había ayudado, la había escuchado, había sido amable con ella, pero también la había retado y la había hecho reír, y todo aquello, además de la atracción física que sentía por él, era una combinación muy peligrosa.

Se dijo que era demasiado sentimental, que siempre le habían gustado los cuentos de hadas, pero se recordó que Alessandro no era ningún príncipe azul. Y que en la vida no había finales felices. Que la noche anterior no había significado nada para él y, a pesar de que Katie sabía que Alessandro la deseaba, no podía evitar que aquello no fuese suficiente.

Tenía que ser fuerte, tenía que protegerse para que no le hiciesen daño y hacer lo que tenía que hacer, lo que debía hacer.

Alessandro se sentó en la terraza y leyó sus correos electrónicos, intentando distraerse mientras esperaba a Katie. Se había dormido tarde y cuando se había despertado ella seguía durmiendo, así que no había querido molestarla a pesar de que su cuerpo hubiese querido hacerla suya otra vez.

Se puso serio y dejó la tablet encima de la mesa, no merecía le pena seguir fingiendo que estaba trabajando. No debía haber accedido a acostarse con ella, pero no se había podido resistir.

La había deseado y todavía la deseaba más de lo que había deseado nunca a una mujer.

–Buenos días.

Levantó la vista hacia ella y no pudo evitar sonreír al ver que tenía las mejillas sonrojadas. Había besado todo su cuerpo y, no obstante, ella se seguía ruborizando. Deseo arrancarle la ropa allí mismo, en aquel instante.

Pero tomó la cafetera y le sirvió una taza.

–¿Cómo estás? –le preguntó, intentando hablar con naturalidad a pesar de que estaba muy tenso.

–Bien –respondió ella, clavando la vista en la taza de café–. Siento haber dormido tanto.

–Lo necesitabas.

Ella siguió sin mirarlo. Era evidente que tenía algo en la cabeza. Ya eran dos.

–¿Qué ocurre? –le preguntó Alessandro.

Ella dio un sorbo a su taza antes de hablar.

–He estado pensando…

–Suena peligroso –bromeó él–. ¿No me digas que se te ha ocurrido otro plan?

Katie esbozó una sonrisa y asintió.

Él suspiró.

–De acuerdo, suéltalo.

–Solo quiero que sepas que anoche lo pasé muy bien… pero que no pienso que… debamos volver a hacerlo.

–¿A hacer el qué? –le preguntó él.

Quería volver a verla ruborizarse, no podía creer que fuese a romper con él después de solo una noche.

–A acostarnos juntos.

–¿A tener sexo, quieres decir?

–Eso, tampoco.

A pesar de que aquello era lo mismo que había pensado él cinco minutos antes, no le gustó oírlo de boca de Katie. Se preguntó si la habría decepcionado.

–Pero si… –empezó.

–Sí –lo interrumpió Katie–. Lo pasé muy bien.

–¿Entonces…?

–El problema es que para ti es solo placer, diversión –le respondió ella, poniéndose recta–. Y lo entiendo, porque es… increíble. El caso es que para mí tal vez no sea tan sencillo. Me gustó… demasiado. Supongo que será porque… ya sabes… no tenía experiencia y tú…

Él levantó una mano para hacer que Katie esperase un momento.

–No tengo claro si me estás insultando o alabando.

–Se te da muy bien hacer sentir bien a una mujer –se explicó ella–. El problema es que si sigues haciendo que me sienta tan bien es probable que termine enamorándome de ti.

–Y, por supuesto, eso no sería posible, ¿no? –le dijo él sonriendo a pesar del nudo que se le había hecho en el estómago–. Gracias de nuevo por tu honestidad.

–Así que lo mejor es que no nos acostemos más.

–¿Con una noche ha sido suficiente para ti? ¿Vuelves a sacrificarte, Katie?

–No es un sacrificio, lo hago para protegerme –lo corrigió ella–. No soy como tú y no quiero ser otra más en tu lista de amantes.

Él se frotó la frente.

–No soy tan mujeriego como tú piensas –le respondió él–. He hecho el papel porque era lo que esperabas de mí. Además, ¿por qué piensas que mis locales son tan populares? Todo eso forma parte de una imagen.

–No, Alessandro. Yo te he visto.

–¿Me has visto?

Ella se ruborizó todavía más.

–Debías de tener dieciocho años… fue poco antes de que te marcharas de White Oaks para siempre. Estabas en el jardín, con una de las temporeras de aquel verano. Y, un par de días después, con otra. Y entonces no se trataba de dar una imagen para un negocio.

–¿Y te gustaba espiarme?

Katie se ruborizó.

–Yo… solo sentía curiosidad. Y supongo que algo de celos también. A mí ni siquiera me mirabas.

–Por supuesto que no –le respondió él con toda franqueza–. Eras una niña que se pasaba el día escondida en la cocina. Casi no te veía. Y sí, me lo pasaba bien. En aquella época, necesitaba esas distracciones.

–¿Por todo lo de tu padre y Naomi?

La pregunta derribó todas sus barreras.

–La odiaba –admitió Alessandro–. Ella me lo quitó todo. Hizo que mi padre…

Se interrumpió un instante.

–Mi padre murió y yo la culpé a ella. Y sigo haciéndolo. Me quedé solo y buscaba…

–¿Consuelo?

Él se quedó pensativo, no, no había sido consuelo lo que buscaba.

–Solo buscaba una salida –respondió–. Y el sexo ayuda a escapar.

–¿Siempre fue solo físico? –le preguntó ella–. ¿Nunca hubo una conexión emocional?

La pregunta lo incomodó. Él no utilizaba a las mujeres. Se entregaba a ellas.

–Siempre me aseguro de que la otra persona lo pase bien –respondió.

Pero estaba enfadado con Katie y con su manera de ver la situación. Tal vez él solo hubiese querido evitar enfrentarse al dolor. Quizás todavía quisiese lo mismo.

–Sí, eso ya lo sé –le dijo ella.

–Maldita sea, Katie –espetó él entre dientes.

–Tal vez antes fuese ingenua y juzgase sin saber, pero ya no. Y sabes que tengo razón.

Alessandro estaba de acuerdo y, además, había sido él quién le había dicho que dijese siempre lo que quería.

–Está bien. No pasa nada. Puedo soportar que una mujer me diga que no.

–¿De verdad? ¿No te parece un reto? ¿No es siempre un juego para ti?

–Lo era cuando te mentías a ti misma acerca de que no me deseabas.

–Ah, ¿entonces solo pretendías demostrarme que sí te deseaba?

–No.

Cuando se había presentado en su despacho lo había herido en el orgullo y Alessandro había querido devolvérselo, pero en esos momentos tenía que ser sincero.

–Simplemente te deseaba.

Y todavía la deseaba, pero no quería admitir que la noche anterior había sido distinta.

Pero solo por las circunstancias. Era la primera vez que llevaba a una mujer a la isla, por ese motivo había sido una noche única. En realidad, no había entre ellos nada especial.

Katie lo miró fijamente.

–Lo siento –le dijo.

Su gesto era de preocupación.

Alessandro se dio cuenta de que había estado preocupada por cómo reaccionaría cuando le dijese lo que quería.

Él sonrió porque quería que Katie se relajase.

–No pasa nada, puedo soportar que me rechacen, Katie. No voy a pedirte que te marches ni voy a terminar con nuestro acuerdo. Tu cuerpo es tuyo y lo será siempre.

No obstante, con tan solo un par de frases, Katie lo había privado de hacer algo que, hasta entonces, no se había dado cuenta de que hacía: engañarse a sí mismo.

Katie se puso el bikini, pasó por delante de la piscina y se dirigió a la pequeña playa que había visto desde el helicóptero.

Paseó por la orilla durante casi una hora, chapoteando con el agua y reflexionando acerca de la reacción de Alessandro. Entonces oyó el rugido de un motor y vio cómo se acercaba una lancha. Pensó que debían de ser amigos de Alessandro y que era evidente que su destino era la isla.

–¡Ciao, bella! –la saludó el hombre, sonriendo de oreja a oreja.

–No soy Bella –respondió ella en tono frío.

Él se echó a reír.

–Entonces, es verdad, ¡Alessandro!

Katie se giró y vio a su marido detrás de ella, vestido solo con un bañador.

–¿Qué estás haciendo aquí, Vassily? –preguntó este, acercándose también a la orilla.

–Satisfacer mi curiosidad. Todos nos hemos quedado muy sorprendidos con los acontecimientos –respondió el otro hombre, que, por su tono de voz, parecía ser un buen amigo de Alessandro–. ¿Cuándo te han cazado?

–Ya sabes que me gusta preservar mi intimidad, Vassily –respondió Alessandro sin más.

Ambos hombres se miraron a los ojos y el amigo de Alessandro le dijo a Katie en tono pícaro:

–Ven a dar una vuelta con nosotros.

Ella supo que debía ponerse de parte de Alessandro, pero sintió curiosidad y ganas de retarlo.

–Solo quiero interrogarte –añadió Vassily.

Y ella solo quería escapar de Alessandro.

–La verdad es que nunca he subido a un barco así.

–¡Alessandro! –dijo Vassily–. ¿La tienes encerrada en esta isla?

–No te rebajes a subir en ese cacharro –le dijo Alessandro a Katie.

Esta lo miró a los ojos y, por un momento, se preguntó si iba a agarrarla de la mano para impedirle que lo hiciera.

Se giró hacia Vassily y se echó a reír.

–Alessandro no quiere que suba, pero lo voy a hacer.

–Desafiante y bella… –comentó Vassily.

Alessandro miró a Katie fijamente y echó a andar por el agua.

–¿Vas a venir tú también? –preguntó Vassily, decepcionado–. ¿Cómo voy a conseguir sonsacarle la verdad contigo delante?

–No voy a permitir que la toques –le respondió Alessandro.

–Te veo muy posesivo.

–Es mi esposa.

Katie pensó que Alessandro solo estaba haciendo un papel delante de sus amigos. Subió al barco y sonrió a la mujer que había estado observándolos con unas glamurosas gafas de sol.

–Te voy a dejar dar una vuelta a la isla. Media hora. Nada más –le advirtió Alessandro a su amigo–. Katie, estos son Nina y Vassily, ninguno de los dos es de fiar.

Lo dijo en tono de broma. Nina parecía modelo. Tenía el pelo moreno, brillante y largo hasta la cintura y llevaba un bikini blanco que dejaba al descubierto su impresionante cuerpo.

–¿Te apetece tomar algo? –le ofreció Vassily riendo–. Hay champán.

–No, gracias, es demasiado temprano para mí.

Katie pensó que aquel era el mundo de Alessandro, un mundo en el que los ricos evitaban el aburrimiento con sus barcos, sus mujeres y sus fiestas.

Vio cómo miraba Nina a Alessandro, oyó su sensual risa y se puso tensa. En unos meses, Alessandro volvería a estar libre para aceptar cualquier invitación. Sintió celos y se arrepintió de haberle dicho que no.

–¿Venís mucho a la isla con Alessandro? –preguntó.

–Nadie pisa la isla de Alessandro, es su lugar sagrado.

–¿Y no la alquila cuando no viene él?

–Ojalá, la tendríamos alquilada todo el tiempo.

Ella se preguntó por qué habría mentido Alessandro y por qué no aprovechaba la isla para hacer más dinero.

Ocultó su confusión detrás de una sonrisa mientras navegaban alrededor de la isla.

–Esta playa es increíble –comentó Katie.

–¿Todavía no la has traído a nadar aquí? –le preguntó Vassily a Alessandro.

–Hemos estado ocupados haciendo otras cosas –comentó este, tocando el hombro de Katie–. El sol calienta mucho, deberíamos volver.

–Has sacado su instinto más protector –comentó Vassily con sorpresa–. No sabía que lo tuvieras.

Katie miró hacia la playa.

–Una esposa que se ruboriza, Alessandro. Jamás lo habría pensado.

–Es que no sueles pensar mucho –le respondió este–. Llévanos a casa.

–Si se pone demasiado gruñón, siempre puedes venirte conmigo –le dijo Vassily a Katie.

–Nunca me pongo gruñón, Vassily. Salvo que alguien intente meterse con lo que es mío.

–Te comprendo, Alessandro. Y lo único que lamento es que tú la conocieras antes.

Katie respiró aliviada cuando por fin bajaron del barco y volvieron a la playa.

–Adiós, Vassily y Nina –se despidió.

–¿Te lo has pasado bien? –le preguntó Alessandro en tono irónico mientras volvían hacia la casa.

–Tus amigos me han parecido agradables.

–Son demasiado curiosos.

–¿Porque se preocupan por ti?

Él negó con la cabeza.

–Apuesto a que con Vassily hacéis un dúo estupendo, dos solteros con ganas de diversión.

–Te olvidas de Nina –le respondió él.

Katie no había querido pensar en Nina para no ponerse celosa.

–Voy a cambiarme –murmuró.

–Estupendo –respondió él, dirigiéndose a la piscina–. Yo voy a refrescarme.

Capítulo 11

KATIE pasó la noche dando vueltas en la cama. Debía haberse dormido enseguida, teniendo en cuenta que casi no había pegado ojo la noche anterior, pero no le fue posible conciliar el sueño.

La cena había transcurrido de manera tranquila. Habían charlado de temas sin importancia. Alessandro había comentado que todos los documentos relativos a White Oaks estaban prácticamente preparados y que podría firmarlos cuando volviesen a Londres.

Ella había vuelto a hablar con Susan, que parecía contenta con las enfermeras que la cuidaban. Así que había pensado que había hecho lo correcto al acudir a Alessandro y que pronto se terminaría todo.

Se levantó temprano y decidió evitar tanto la piscina como la playa, refugiándose en los jardines, en los que buscó fruta y hierbas aromáticas. Después salió a una zona de bosque en la que un cartel que decía Proprieta Privata llamó su atención.

Echó a andar por un camino y vio una pequeña cabaña. No era la que habitaba la pareja que vivía de manera permanente en la isla, ya que esa estaba al otro lado, más cerca de la mansión. Aquella pequeña estructura era mucho más antigua que el resto. Se detuvo delante y vio que se abría la puerta y emergía Alessandro con un libro abierto en la mano.

Su gesto fue de sorpresa al verla.

–Lo siento –le dijo ella enseguida, retrocediendo–. No pretendía entrometerme, solo estaba…

–Intentando evitarme, lo mismo que yo a ti.

Ella sonrió.

–Te he interrumpido, me voy.

–No, no te preocupes, de todos modos, no me podía concentrar.

Katie, avergonzada, no supo qué contestar.

Alessandro miró la cesta que llevaba en la mano con curiosidad.

–Veo que has estado ocupada.

–Sí –respondió ella–. Espero que no te importe.

–¿Por qué iba a importarme? –le preguntó él–. Me gusta que hagas y digas lo que quieras, Katie. No tienes que encajar en mis planes, quiero que te sientas libre. No te voy a echar porque no quieras acostarte conmigo. No soy como tu padre de acogida, no te preocupes. Puedes ser tú misma.

Ella sonrió, conmovida por sus palabras. Deseó poder volver a bromear con él como unos días atrás.

–¿Puedo hacer lo que quiera?

–Soy tu marido, no tu jefe ni tu carcelero. No tengo autoridad sobre ti. No tienes que pedirme permiso para hacer nada –añadió Alessandro–. Haz lo que quieras.

–De acuerdo.

Alessandro dejó el libro sobre una vieja silla que había cerca de la puerta de la cabaña y se acercó a mirar las hierbas que Katie llevaba en la cesta.

–¿Cómo sabes que no son venenosas?

–No sé si conoces una cosa llamada Internet…

Él se echó a reír.

–Mi padre siempre andaba por aquí recogiendo plantas del jardín.

–¿Sabes que fue él quién me enseñó a mí?

–¿Mi padre? –preguntó Alessandro sorprendido.

–Cuando venía en verano a White Oaks, antes de fallecer.

–Si eras solo una niña.

–Pero no por eso tenía que ignorarme todo el mundo –replicó ella–. Tu padre me encontró un día en el jardín, yo estaba escondiéndome de Brian… Supongo que le di pena. Me enseñó algunas hierbas aromáticas y cómo combinarlas.

–¿Se dio cuenta de que te interesaba el tema?

–Fue él quién despertó el interés en mí. Era un hombre increíble. Lleno de vitalidad y muy generoso.

Alessandro tomó el libro y le hizo un gesto a Katie para que se sentase.

–No tenía ni idea, pero no me extraña.

–Era agradable con todo el mundo. Tan sociable… como tú.

Alessandro clavó la vista en el horizonte y se quedó pensativo durante mucho tiempo.

–Esta era la casa de mis padres.

Aquello la confundió.

–¿La isla?

–Esta cabaña. Veníamos aquí de vacaciones cuando yo era pequeño. Todos los veranos, los fines de semana.

Katie comprendió entonces que aquel lugar fuese tan especial para él.

Se sentó en silencio, con la esperanza de que Alessandro continuase hablando.

–Cuando mi madre murió… mi padre no quiso volver –añadió él suspirando–. Un tiempo después trajo a Naomi, pero a ella no le gustó este lugar.

A Katie le sorprendió que pudiese haber alguien a quien no le gustase la isla.

–Había demasiados recuerdos de mi madre –le explicó Alessandro–. Aquí fue donde estuvo mi madre cuando estaba enferma de cáncer. Murió en el hospital que hay al otro lado del mar. Naomi convenció a mi padre de que vendiese la isla justo antes de casarse con él.

–No me lo puedo creer.

–Ella quería vivir en Inglaterra. Quería una casa nueva, una vida nueva, más dinero, más éxito. Y no quería nada que hubiese sido de mi madre. Yo pienso que tenía celos de ella.

Alessandro clavó la vista en la cabaña.

–Yo tardé años en recuperarla. Ya no queda nada de ella, solo recuerdos.

–Viste sufrir a tu madre durante mucho tiempo… y cuidaste de ella con tu padre. Por eso sabes qué es lo que necesita Susan, y por eso estás enfadado con Brian por no cuidar de ella. Perdiste a tu madre y este lugar, y también lo perdiste a él…

–¿No te estarás compadeciendo de mí, Katie? No lo hagas. Tengo una vida estupenda.

–Me alegro de que hayas recuperado este lugar –le respondió ella–. Tus padres habrían…

–Lo sé –la interrumpió él–. Jamás me desharé de él. Jamás.

–No.

–Supongo que tú sientes algo parecido por White Oaks.

No exactamente. Katie no había sido del todo feliz allí.

–Siento algo parecido por Susan –le explicó ella–. White Oaks es un lugar muy bonito, pero para mí también ha sido una cárcel.

Entendió de repente el motivo por el que Alessandro había accedido a ayudarla.

–¿Qué vas a hacer con todas esas hierbas? –le preguntó él, cambiando de tema.

–No lo sé.

–Pues tienes que hacer algo, no se puede echar todo a perder.

–De acuerdo, acepto el reto.

Volvieron juntos a la casa principal, caminando lentamente.

–Pensé que habías dicho que alquilabas la isla, pero Vassily ha comentado que no lo haces.

Alessandro se echó a reír.

–Lo hice al principio de comprarla, para pagarla, pero ya no me hace falta. Así que no te mentí.

Se detuvo y la miró.

Ella se giró a mirarlo también.

–¿Tanto te cuesta admitir cuánto te importan algunas cosas, Alessandro?

–Ve a preparar algo con el contenido de la cesta, Katie.

Y ella lo hizo. Trabajar en la cocina siempre había sido su terapia, su distracción en momentos difíciles.

Perdió la noción del tiempo mientras jugaba con las hierbas que había recogido y preparaba la cena, pero no pudo evitar olvidarse de todo lo que Alessandro había perdido.

–¿No quieres descansar?

Ella levantó la vista al oírlo.

–Llevas horas aquí.

–He estado entretenida. Tú también te distraes trabajando, ¿verdad?

–No intentes descifrarme, Katie. No soy tan complicado.

–¿Quieres probar? –le preguntó ella, señalando las tartaletas de limón que había preparado.

–Ya sabes que sí –murmuró él en tono pícaro.

Y Katie se echó a reír.

Alessandro rio también, pero solo un instante. Después, suspiró.

–El problema es que ya sé que van a estar demasiado buenas y que, cuando empiece, no voy a querer parar.

Se pasó una mano por el pelo y la miró con los ojos brillantes.

–Eso sí que es un problema –respondió ella, sonriendo.

Él mordió una y cerró los ojos mientras asentía.

–Sí, lo sabía. Están todavía mejor que la salsa del otro día. Tienes mucho talento, dolcezza.

–No…

–Acepta el cumplido.

Katie se quedó en silencio, intentó no sonreír demasiado.

–No necesitas los jardines de White Oaks –le dijo él–. Puedes hacer recetas increíbles independientemente de dónde provengan los ingredientes. Debes de confiar más en ti misma. Podría hacerme con Zetticci Foods, ¿sabes? Su situación es mala y, contigo, podríamos darle la vuelta.

–¿Lo estás diciendo en serio?

–Tal vez haya llegado el momento de que Naomi se retire –continuó él–. Tú podrías hacer que la empresa volviese a tener éxito.

–Estás loco.

–Creo en ti, Katie. Y tú deberías hacer lo mismo.

–Yo no podría ponerme al frente de semejante empresa.

–Te buscaría un equipo directivo para que te ayudase.

–¿Quieres recuperar la empresa como recuperaste esta isla?

–Lo cierto es que no. Solo estoy pensando en ti, pero no tienes por qué trabajar en Zetticci. Podrías montar algo por tu cuenta, lo que quisieras. En cualquier caso, necesitas hacer algo, dolcezza, tienes demasiado talento como para desperdiciarlo. Y yo puedo ayudarte.

Ella se sintió muy agradecida, pero pensó que Alessandro no tardaría en aburrirse y querer vender la empresa.

–Todo eso llevaría meses, tal vez años, y tú no quieres estar atado a mí durante tanto tiempo –le recordó ella–. No deberíamos complicar más la situación.

–Se me da bien separar los negocios de mi vida privada, Katie.

En realidad, no tenía vida privada.

–A mí no. Y, aunque te agradezco tu apoyo, no quiero ser otro más de tus proyectos empresariales. Ya has hecho suficiente por mí.

Él la miró de nuevo, parecía decepcionado.

–Está bien. En ese caso, deberíamos volver a Londres, a ver cómo está Susan y a enfrentarnos con Brian. No tiene sentido esperar más.

Ella se mantuvo en silencio, sonriendo a pesar de que se había quedado helada por dentro.

–Además, eso nos apartará de la tentación –añadió Alessandro–. Yo viajo mucho, así que no tendrás que verme tanto. Podrías estar en mi casa durante la semana y el fin de semana con Susan. ¿Qué te parece?

–Bien. Lo que tú quieras.

Él la miró y ambos se echaron a reír, los dos se habían relajado un poco.

Katie supo que ambos habían sentido ganas de besarse. Se dijo que sería sencillo tener una aventura con él, y todavía más fácil enamorarse.

Pero aquello era lo último que Alessandro quería y ella cada vez lo comprendía mejor.

–Es fácil regresar a las viejas costumbres –comentó él.

–Y muy difícil cambiarlas –añadió Katie.

Se obligó a apartar la mirada de él. Era demasiado guapo y tentador. Inteligente, divertido, leal, amable… pero emocionalmente contenido.

No era el tipo mujeriego que ella había pensado que era, sino un hombre encerrado en sí mismo al que le habían hecho daño. Un hombre que estaba tan solo como ella.

Capítulo 12

ALESSANDRO golpeó el volante con los dedos, intentando relajarse. Los recuerdos lo invadieron al acercarse a White Oaks. Recuerdos que había mantenido enterrados durante mucho tiempo porque le resultaba más sencillo ser cínico.

–El pueblo parece más pequeño –comentó.

–Siento haberte hecho volver –le dijo ella.

A él no le gustó oír aquello, no le gustó verla tan preocupada, pero supo que no estaba preocupada por él, sino por Susan y porque iba a tener que enfrentarse a Brian.

Quiso tranquilizarla. Nada de aquello era culpa suya. Le sonrió.

–Estoy conduciendo yo, no me has traído tú.

Ella no le devolvió la sonrisa.

–Debes de odiar este lugar y yo he hecho que lo compres.

–Podría haberte dicho que no –le indicó él–. Deja de preocuparte por mí. Sé quién soy y lo que hago. No te sientas mal por mí, Katie. Sé que llevas toda la vida cuidando de Susan y teniendo cuidado con Brian, pero no necesitas hacer ninguna de esas dos cosas conmigo.

–No obstante, yo opino que debo pensar en tus sentimientos –le respondió ella con voz ronca.

Aquello lo incomodó. En ocasiones, Katie era demasiado sincera.

Se aclaró la garganta cuando llegaron al camino que llevaba directamente a la casa.

–Los jardines están todavía más bonitos de lo que yo recordaba.

–Aunque Susan esté en silla de ruedas, sigue supervisándolo todo –comentó Katie–. Estoy deseando verla.

Pero cuando Alessandro detuvo el coche delante de la casa, Katie no se quitó el cinturón de seguridad ni abrió la puerta del coche.

–¿Tienes miedo de él?

Ella tragó saliva y asintió.

Alessandro se desabrochó y se inclinó hacia ella.

–Conmigo no tienes miedo –murmuró–. Soy un hombre de negocios brillante, pero negociaste conmigo y conseguiste lo que querías. Has conseguido que coma de la palma de tu mano.

Katie esbozó una sonrisa.

–Me has puesto en mi sitio sin dudarlo –continuó él–. Además, Brian ya no puede hacerte nada, ¿no?

Katie puso los hombros rectos y llamó a la puerta. Alessandro tenía razón, podría enfrentarse a Brian y, lo que era más importante, iba a ver a Susan.

Para su sorpresa, Brian abrió la puerta con una sonrisa y la hizo entrar. Estaba solo.

–¿Dónde está Susan? –preguntó Katie con el ceño fruncido.

Brian no respondió.

–Cuánto tiempo, Alessandro.

–¿Dónde está Susan? –repitió ella.

–No tardará en llegar –respondió Brian casi sin mirarla y sin dejar de sonreír–, pero antes quería un minuto para aclarar la situación.

–La situación está muy clara –replicó ella–. Solo hemos venido a ver a Susan.

Brian la miró por fin. Se fijó en su ropa nueva y su horrible sonrisa creció todavía más.

–Te he subestimado, Katie. El respaldo de Alessandro es todavía más sólido que el de Carl. Vamos a poder restaurar todo White Oaks. No tendrás que pasarte las horas haciendo esas salsas que tan poco rendimiento aportan. Lo has hecho bien. Vamos a salir todos ganando.

Ella lo miró con incredulidad y entendió que su padre de acogida la estuviese sonriendo en vez de gritando.

–Alessandro –añadió este–. ¿Por qué no…?

–¿Dónde está Susan? –volvió a preguntar Katie.

Brian la miró con desprecio.

Ella le dio la espalda y empezó a andar por el pasillo.

–Sabía que íbamos a venir. Hablé con ella anoche…

Se detuvo y escuchó, pero la casa estaba demasiado en silencio. Se giró para mirar a Brian.

–Quería hablar con vosotros a solas, así que le he dicho que habíais cambiado la hora de llegada y ha salido a dar un paseo con una de las enfermeras.

–¿Le has mentido? –inquirió Katie enfadada–. Solo hemos venido a verla a ella. Quiero estar segura de que está bien en White Oaks.

–Y, al parecer, lo has conseguido al casarte con Alessandro. Bien hecho.

–Lo único que me importa es la felicidad de Susan. No entiendo por qué sigue casada contigo, pero eso es asunto suyo. Por mi parte, puedes seguir viviendo aquí, pero solo mientras cuides de ella. Quiero que dejes de viajar y de jugar. Y si no cumples, adiós.

–No vas a ser tú quien me diga lo que debo hacer.

–¿Como has hecho tú toda mi vida? –le recordó ella–. No tienes que hacer lo que yo te diga, pero ahora la finca es mía y…

–Eres una manipuladora y una…

–¿Qué? –le preguntó ella, furiosa–. Me has amenazado toda la vida para que hiciera lo que tú querías, pero eso se ha terminado, Brian.

–¿Porque ahora vienes con él?

–Porque ya no me importa –gritó ella–. Porque voy a hacer lo que quiera, lo que sea mejor para mí y para Susan, ni más ni menos.

Tomó aire y añadió:

–No va a volver hasta dentro de varias horas, ¿verdad?

Brian no respondió.

–Si vuelves a hacer algo así, te echaré de aquí.

Katie se giró sobre sí misma y salió de la casa para dirigirse al que había sido siempre su refugio… lejos de Brian, lejos de Alessandro. No quería que este viese…

–Katie.

Alessandro la agarró de los hombros y ella se tambaleó. Agachó la cabeza, pero no se giró hacia él. No quería mirarlo. Estaba demasiado dolida.

–Has estado increíble –murmuró él, apoyándola contra su pecho.

–No… no es verdad –respondió Katie, resistiéndose a su abrazo–. He huido otra vez.

Él la hizo girar entre sus brazos y murmuró:

–Siento que Brian te hiciese daño.

Ella lo abrazó por la cintura casi sin darse cuenta. Lo único que quería era sentirse mejor. Sentir que alguien la quería. Sus padres biológicos no la habían querido, Brian, tampoco, la única que la quería era Susan y esta no iba a vivir mucho más…

Tenía el corazón destrozado.

–¿Por qué puede seguir haciéndome daño? –susurró.

–Porque te importa –le dijo Alessandro en voz baja–. Es complicado. Él te crio y una parte de ti siempre va a buscar su aprobación.

Katie levantó el rostro y lo miró a los ojos.

–¿Sentiste que tu padre te había fallado cuando se casó con Naomi?

Él se quedó inmóvil un instante y después asintió.

–Quería que fuera feliz, pero no entendía que pudiese serlo con ella…

Katie sonrió con tristeza.

–Es probable que, para ti, ninguna otra mujer hubiese estado a la altura de tu madre.

Él sonrió con tristeza.

–Es probable, pero mi padre podría haber encontrado a alguien mejor, pero solo quería complacerla y que alguien lo quisiera.

–Lo entiendo, nos pasa a la mayoría.

–No, no a todos. Demasiado drama.

–Y demasiado dolor, ¿verdad?

–Eso, también.

Alessandro le acarició la mejilla.

–Katie…

–No seas cariñoso conmigo –susurró ella.

–Entonces, ¿cómo quieres que sea? –le preguntó él en tono ligeramente irónico–. ¿Quieres que sea como él? Me da igual que estés acostumbrada a eso, yo no voy a tratarte así.

–¿Y cómo vas a tratarme?

–¿Tú qué quieres?

–Consuelo –respondió Katie, mirándolo a los ojos.

Él respiró hondo, había confusión en su mirada, pero se inclinó y le dio un beso que a Katie le pareció demasiado tierno.

–¿Por qué has parado?

Él volvió a besarla.

Katie lo abrazó y lo besó apasionadamente. Se acariciaron, se apartaron la ropa y se buscaron con urgencia para satisfacer un anhelo que ninguno de los dos podía soportar más.

Luego Katie intentó recuperar la respiración y andar sin que le temblasen las piernas hasta el coche, pero mientras lo hacía tuvo que reconocer la verdad, que aquello no era suficiente.

–Volveremos, pero no avisaremos a Brian antes. Verás a Susan, te lo prometo.

–Lo sé.

Alessandro la miró un instante y después volvió a clavar la vista en la carretera. Hizo un esfuerzo por no conducir demasiado deprisa, por no alejarse cuanto antes de lo ocurrido.

No de Brian, sino de Katie y de él.

Ella había estado en un momento vulnerable y él había querido reconfortarla, pero lo que había hecho había sido ponerla en peligro.

–Lo siento –le dijo–. No debería…

–Yo también quería –lo interrumpió ella.

–No. He perdido el control. No he utilizado protección.

Era la primera vez en su vida que le ocurría algo así.

–Deberías…

–Estoy tomando la píldora –le dijo ella.

–¿Desde cuándo? –le preguntó él sorprendido–. Si eras…

–Lo hago por otros motivos, pero en este caso significa que no habrá…

–Consecuencias –terminó él en su lugar.

Alessandro no entendió por qué, en vez de sentirse aliviado, sentía algo distinto que, seguramente, no podía ser decepción. Se preguntó qué le pasaba.

No había hecho aquello para consolar a Katie, sino para aplacar a sus propios demonios, porque había estado desesperado por tocar su cuerpo suave.

La distancia que Katie había puesto entre ellos los últimos días le había resultado insoportable, nunca había deseado estar tan cerca de alguien, darle tanto a alguien.

Aparcó el coche en el garaje subterráneo de su apartamento de Londres y la acompañó hasta el ascensor. Tendría que buscarse otro lugar para él de manera temporal. Entraron y dejó las llaves encima de una mesa.

–Alessandro.

Él la miró muy a su pesar. Estaba en el centro del recibidor, pálida y con el rostro surcado de lágrimas, con el vestido arrugado. Nunca la había visto tan guapa. Tenía que marcharse de allí cuanto antes.

–Voy a llevarte a la cama, Alessandro.

–¿Qué? –preguntó él, confundido–. Pensé que no querías complicar todavía más la situación.

–Me parece que ya es demasiado tarde para eso.

–No.

–A ti te gusta tener el control, ¿no será que tienes miedo a perderlo?

–Katie…

–Yo no te voy a hacer daño –le aseguró, acercándose.

–¿Y ya no te da miedo que te lo haga yo a ti? –le preguntó él.

–Quiero olvidarme de todo.

–¿Estás segura de que no hay nada más, dolcezza? Para mí siempre ha sido eso, una manera de no pensar, pero contigo… es diferente. Solo puedo pensar en llevarte al clímax, en oírte gemir, en sentir cómo tiemblas. Te deseo demasiado y no puedo pensar en otra cosa. Vivo para eso.

Tomó aire y se dio cuenta de que Katie se había ruborizado.

Le apartó un mechón de pelo detrás de la oreja.

–Entonces, ¿qué haces ahí parado? –le preguntó ella.

No podía moverse.

Porque no podía procesar todo aquello.

–¿Qué quieres? –le preguntó Katie–. Me pediste que dijese siempre lo que quería. ¿Qué quieres tú?

Él no encontró las palabras.

–Es difícil, ¿verdad? –comentó ella.

–No puedes imaginarte cuánto.

–Pues no voy a poder ayudarte si no me hablas, Alessandro –continuó Katie en tono de broma.

Él no podía ni pensar. Estaba demasiado excitado, demasiado afectado.

–¿Quieres que te bese? –le preguntó Katie–. ¿Dónde?

A él le daba igual, en cualquier parte. Solo necesitaba sentirla.

–Accarezzami…

Katie lo entendió. Estaba preparada. Pasó las manos por su cuerpo y le besó con cuidado. Alessandro se quedó inmóvil un instante, intentando contenerse, pero después la tomó en brazos y se dirigió a su habitación para tenerlo todo.

Capítulo 13

KATIE no solo le había dicho que sí, sino que le había pedido más. Y él no la defraudó. La llevó a un mundo que ella había sabido que existía, pero al que jamás había soñado con llegar. A un mundo de libertad.

Cada mañana, Alessandro la llevaba a un mercado diferente en el que ella compraba ingredientes y útiles de cocina.

Cuando volvían a casa, él se encerraba en su despacho a trabajar y ella se metía en la cocina. Unas horas más tarde, Alessandro salía y probaba sus creaciones.

Y la tensión sexual, en vez de apaciguarse, cada vez crecía más.

En vez de cenar en casa, recorrían los mejores restaurantes de la ciudad para, según Alessandro, continuar con su investigación de mercado.

Según iban pasando los días, Katie iba sintiéndose más cómoda con aquella ropa, con las conversaciones y con su amante.

Alessandro tenía que haber imaginado que Katie lo sorprendería. Durante la última semana, había cambiado mucho. Se sentía cómoda con Vassily, Nina y otros amigos, exploraba la ciudad, innovaba en la cocina…

Y sus salsas cada vez tenían más éxito. Las recetas eran suyas. Ella elegía los ingredientes y las vendía a sus clientes. Era una mujer muy capaz. Que no hubiese salido nunca de White Oaks no significaba que tuviese que ser tímida y socialmente inepta.

Era solo que anteriormente no había tenido la oportunidad y en esos momentos la estaba aprovechando.

No obstante, Alessandro seguía sintiendo que quería protegerla.

Era una mujer muy dulce y él no quería que aquello cambiase, y no estaba cambiando. Seguía siendo ella misma, pero estaba radiante y segura de sí misma.

Aquella noche salieron con Vassily y Nina y, al llegar a casa, hicieron el amor, pero después Alessandro no se pudo dormir.

No pudo evitar tener la sensación de que iba a perder a Katie. Horas más tarde seguía despierto y preocupado por algo que no era capaz de definir, pero que tenía que ver con lo mucho que necesitaba estar con Katie.

Se dijo que tal vez necesitase volver a su rutina. Katie parecía tranquila, feliz. Ambos podían volver a la normalidad.

–Tengo que ir a la oficina –le dijo Alessandro, entrando en la cocina temprano, vestido con traje y corbata.

–Por supuesto –respondió ella, ocultando su decepción con una sonrisa–. Te prometo que no quemaré la casa mientras estás fuera.

–Estupendo. Hasta luego.

Ella no pudo mirarlo mientras salía por la puerta y su despedida fue demasiado incómoda. Al fin y al cabo, no eran una pareja de recién casados normal y corriente.

Como la cocina no la distrajo lo suficiente aquella mañana, decidió llamar a Susan.

–Hoy estoy haciendo una crema de limón –le contó–. Me está saliendo bastante bien. Te llevaré un poco dentro de unos días. O podría ir hoy.

–No, cariño –le respondió Susan–. Deberías quedarte con tu marido.

Ella pensó que su madre de acogida era muy antigua en lo que al matrimonio se refería, pero no entendía que hubiese soportado a Brian durante tanto tiempo. Se preguntó si ella se estaba comportando de manera parecida con Alessandro.

Al colgar el teléfono se paseó por la casa deseando que Alessandro no se hubiese marchado a trabajar, lo echaba de menos demasiado y solo habían estado separados un par de horas.

Incapaz de resistir la curiosidad, entró en su despacho, que no estaba tan ordenado como ella había imaginado. Encima de la mesa había varias carpetas con nombres escritos en ellas. Una tenía el suyo.

Le dio un vuelco el corazón y recordó que Alessandro le había dicho en Italia que los documentos de White Oaks estarían preparados para que los firmase cuando volviesen a Inglaterra. Katie abrió la carpeta y vio que el documento tenía muchas páginas. No era solo la compra de White Oaks, sino que también había un borrador de acuerdo de divorcio que reflejaba una cantidad enorme de dinero que recibiría ella cuando lo firmase. Un sudor frío recorrió su frente.

Fue de un lado a otro de la casa con el corazón acelerado. Pensó que había escapado del control de un hombre para pasar al de otro y se dijo que necesitaba ser dueña de su propia vida.

Necesitaba ser libre. White Oaks estaba a salvo, Susan estaba feliz y bien cuidada.

Y ella lo tenía todo… salvo una relación de verdad y un hombre que la amase. Alessandro no la amaba. Ella no era suficiente para él. Lo había sabido desde el principio, pero se le había olvidado.

Se dijo que no podía seguir con aquella farsa. No podía esperar a que él se aburriese y le hiciese firmar el divorcio. Tenía que ser honesta.

Tres horas más tarde llegó este del trabajo.

–¿Katie? –la saludó–. ¿Por qué tienes ese gesto? ¿Va todo bien? ¿Qué ha ocurrido?

Cerró la puerta tras de él y vio una maleta en la entrada.

–¿Vas a alguna parte?

–Necesito marcharme, Alessandro.

–¿Marcharte? ¿Por qué? –le preguntó él–. ¿Le ocurre algo a Susan? ¿Quieres que te lleve a verla?

Su preocupación la conmovió.

–No es eso. Nunca podré agradecerte lo suficiente lo mucho que me has ayudado con ella, pero tenías razón, no necesitaba casarme para ayudarla. Solo tenía que ser capaz de decir que no.

–¿Y me estás diciendo que no a mí? ¿A nosotros? ¿Así, sin más?

Se aclaró la garganta y se acercó a ella.

–¿Has decidido que se ha terminado?

–Tienes todos los papeles del divorcio preparados.

–¿Es eso? ¿Has estado hojeando los documentos?

–Había muchos. Veo que has barajado varias opciones.

–Por supuesto. Y quería enseñártelo. Nunca te he ocultado nada, dolcezza.

–¿No? ¿Y pensabas que querría esa cantidad de dinero cuando nos divorciásemos? ¿Cuánto estabas dispuesto a pagar para deshacerte de mí?

–¿Deshacerme de ti? ¿O ayudarte? –le preguntó él–. A los ojos del mundo estamos casados.

–Pero no es verdad.

–¿No? –inquirió él–. ¿No vivimos como un matrimonio? ¿No compartimos nuestra vida?

–No, yo acepto lo que tú me das. Y lo que te estoy diciendo es que no hace falta que me des más.

–No estoy haciendo nada porque tenga que hacerlo, sino porque quiero hacerlo.

–Esto ha sido un error desde el principio. Tenía que haberme casado con Carl.

–Retira eso inmediatamente –le exigió él–. No habrías sido feliz con él.

–Tampoco soy feliz ahora.

Alessandro palideció.

–¿Tanto te arrepientes de estar conmigo?

Katie no se arrepentía de nada, pero sabía que, antes o después, él se cansaría y le pediría el divorcio.

–Con él no me habría acostado jamás –le explicó–. Esto no habría ocurrido. Y yo no quiero seguir viviendo una mentira. Tú nunca has querido casarte conmigo. No me quieres, pero yo me he enamorado de ti, Alessandro.

Él se quedó inmóvil un instante.

–Estás confundida, dolcezza. Es solo un enamoramiento temporal…

–¿Temporal? No pienses que, porque no haya tenido novio nunca, soy una ingenua. ¿Qué soy para ti? ¿Una más?

–Katie…

–Dime la verdad.

–Lo nuestro es… una aventura.

–De acuerdo. No querías casarte conmigo y no deberías haberlo hecho. Solo sentiste pena por mí, pero quieres ser libre y puedes serlo. Yo, también.

–Hice lo que tú me pediste.

–Y jamás debí pedírtelo. No sabía lo mucho que habías sufrido.

–¿Qué quieres decir?

–Que no quieres amar porque no quieres que te hagan daño. Y lo comprendo. Perdiste a tu madre, viste cómo le rompían el corazón a tu padre, perdiste tu casa. Para ti el amor siempre ha sido destrucción.

–Esto no es amor.

–No lo es para ti, pero no niegues mis sentimientos.

–Por supuesto que los niego. Te has dejado impresionar por mi belleza, tú misma dijiste que no necesitaba ni abrir la boca.

–No es eso, Alessandro. No es tu dinero ni tu poder, sino tú. Tu disciplina, tu ética en el trabajo, pero también tu compasión. Has hecho todo lo que te he pedido porque eres leal y protector. Y, sí, también tu sensualidad… ya lo sabes… pero, sobre todo, tú. Eres insoportable, pero siempre me haces reír, siempre me animas… Has hecho que mi vida sea mucho más divertida. Me encanta cómo me siento cuando estoy contigo.

Él no se movió.

–Si todo eso es cierto, ¿por qué no te quedas?

–Porque tú también te mereces a alguien mejor –le respondió ella con voz ronca–. No solo mereces ser amado, sino también sentir amor por otra persona. Te limitas a divertirte con el juego y cuando terminas, las dejas. No te implicas emocionalmente en nada salvo en los recuerdos de tu isla.

–¿Has terminado ya de criticarme?

–Lo siento, ¿ya te has aburrido? –inquirió ella, enfadada–. Supongo que es tu excusa habitual para marcharte.

–Katie…

–Esto es lo último que quieres, ¿no? Te aterra la idea de que alguien te ame, pero no te preocupes, no me voy a morir. No te sientas culpable por haberme hecho daño.

–No, Katie, te estás equivocando. Estás cansada. Has tenido mucho ajetreo, pero la vida no será siempre tan intensa. Nunca lo es.

A ella le sorprendió que Alessandro la contradijese con tanto ímpetu.

–Entonces, déjame marchar.

Él apretó la mandíbula. Su mirada era fría.

–No tienes un motivo real para que me quede –lo retó Katie.

Él se quedó en silencio. Inmóvil.

–En realidad no querías casarte. Ni conmigo ni con nadie. No querías tener hijos ni amor ni dramas.

Él siguió sin responder, no dijo las palabras que tan desesperadamente Katie quería escuchar. Por supuesto que no. No era suficiente para él. No la querría eternamente. Nadie lo había hecho. Ya ni siquiera Susan la necesitaba…

Katie se sintió más sola que nunca.

Lo vio retroceder.

–¿Qué vas a hacer? –le preguntó Alessandro.

–Necesito salir y vivir… ver y hacer todo lo que me he perdido durante tanto tiempo.

–¿Qué vas a hacer sin mí? –espetó él–. Nadie puede darte lo que puedo darte yo.

–En realidad no puedes darme lo que más quiero. Ya lo sabes.

–Entonces, ¿quieres conocer a otra persona?

–Con el tiempo, sí.

Quería encontrar a alguien que se enamorase de ella.

Aquello pareció enfurecerlo.

–Pero no mientras estemos casados…

–No te preocupes, me va a llevar un tiempo recuperarme de lo nuestro.

Katie contuvo las lágrimas porque solo la idea la horrorizaba, pero Alessandro no iba a detenerla. No iba a decirle algo que no era verdad.

–No voy a aceptar menos de lo que me merezco. Y no quiero seguir utilizándote.

–Te estoy ayudando.

–No, Alessandro, te estoy utilizando.

Katie respiró hondo.

–No voy a ser como mi familia, pero tampoco voy a ser como tú. Eres bueno, pero cobarde. La vida duele, el amor duele. Perdemos a seres queridos todo el tiempo, nos rechazan, y duele. A ti no te ocurre porque lo evitas. Toda tu existencia es tan falsa como nuestro matrimonio. Es una pena.

–Teníamos un trato.

–¡Sé honesto! –le gritó ella–. No me amas. No quieres estar casado. Tienes que dejarme marchar.

Capítulo 14

ALESSANDRO tardó un momento en darse cuenta de que el fuerte sonido que inundaba la habitación procedía de su propio bolsillo, no de su cabeza. Había saltado el contestador, pero, tres segundos después, volvían a llamar. Sacó el teléfono y miró la pantalla. Nunca se había alegrado tanto de recibir una llamada.

–¿De verdad vas a contestar? –inquirió Katie con incredulidad.

–Podría ser importante –murmuró él.

–¿Y esta conversación no lo es?

–Dame un minuto.

Alessandro entró en su despacho y cerró la puerta detrás de él. Casi no escuchó lo que Dominique le decía acerca de un contrato importante. Ni siquiera pudo responder. No podía tolerar el torrente de emociones que Katie había desatado. No podía pensar.

–Te llamaré luego.

Le colgó a Dominique y respiró hondo, pero no se sintió mejor. ¿Por qué estaba Katie tan decidida a terminar con algo que funcionaba tan bien?

Se giró y volvió al salón, pero se detuvo al llegar a la puerta. Estaba vacío. Miró más allá, la maleta de Katie ya no estaba en el recibidor.

Atravesó la habitación para mirar por la ventana y vio dos taxis en la calle, así que imaginó que Katie no habría tenido problema en encontrar uno. O tal vez hubiese tomado el tren… No importaba. Lo único que importaba era que se había marchado.

Descubrió que había dejado una nota en la cocina: Gracias por todo.

De repente, se sintió furioso. ¿Cómo se había atrevido? Él había hecho todo lo que le había pedido. Y más.

La llamó por teléfono, pero, como era de esperar, no respondió. No le dejó mensaje. Fue de un lado a otro por la habitación. Volvió a llamarla. Una y otra vez.

Al parecer, Katie había decidido continuar con su vida. Había decidido buscar la libertad e independencia que jamás había tenido. Y a él le parecía bien, pero, al fin y al cabo, no era su enemigo.

Pensó que aquello era demasiado injusto. Él no era cruel. Katie le había dicho que tenía que marcharse… porque lo amaba.

No, no lo amaba. Solo sentía agradecimiento. Y lo admiraba.

Se dejó caer sobre una silla y miró por la ventana.

Sabía muy bien lo que había ocurrido. Llevaba toda su vida adulta evitándolo: intensidad emocional, vulnerabilidad, riesgo real.

Tal vez Katie hubiese tenido razón al decirle que no se implicaba emocionalmente.

Se había sentido destrozado al perder a sus padres y su casa, pero se había recuperado. En esos momentos tenía poder y privilegios, y la capacidad de hacer prácticamente lo que quisiera. Lo tenía todo, ¿no? Y había sido feliz hasta que ella había llegado a su vida. Después, también se había sentido feliz con ella.

¿Por qué lo había estropeado todo Katie?

Se puso a trabajar sin descanso, no respondió a las llamadas de sus amigos ni fue a la isla, que estaba llena de recuerdos de ella.

Pero una semana después seguía sin poder sacársela de la cabeza.

Y, poco a poco, se dio cuenta de que, por mucho que le gustase su trabajo, por mucho dinero que tuviese, no había nada que le importase de verdad. Había perdido lo único que le importaba.

Katie tenía razón, era un cobarde.

Esta no le había pedido mucho, solo que le dijese lo que sentía, pero él había guardado silencio. Y en esos momentos se dio cuenta del daño que a Katie le había hecho aquel silencio. Se había comportado como su padre de acogida, que jamás le había dicho que la quería, que la iba a cuidar…

Alessandro se sintió como un idiota, se dio cuenta de que estaba sufriendo el dolor que llevaba toda la vida intentando evitar. Y lo peor era que lo estaba sufriendo sin haber disfrutado de lo bueno: de pasar tiempo con ella, de su amor, de las risas…

Katie quería una familia y la tendría. Podría encontrar un marido que la adorase, que llenase su vida de hijos, cariño y alegría.

Él nunca había querido nada de eso. Había querido ser libre siempre, pero lo cierto era que ya no era libre. Estaba perdido.

Y se dio cuenta de que tenía que luchar por ella.

Tenía que ser él quién le diese todo lo que quería.

Supo lo que tenía que hacer.

La encontraría. Lucharía por ella. La llevaría de vuelta a casa y le diría la verdad: que la llevaba en el corazón.

Capítulo 15

KATIE anduvo entre la multitud de turistas de camino al hostal. La cafetería en la que había estado trabajando durante los últimos días estaba llena y ella estaba cansada. Con un poco de suerte, esa noche dormiría bien. Porque, a pesar de que pasaba el día trabajando mucho, ocupada, no podía dejar de pensar en Alessandro. Sobre todo, cuando estaba sola y por las noches.

–Por fin te he encontrado.

–¡Ah! –gritó ella, deteniéndose en la acera.

–No pretendía asustarte.

Alessandro había aparecido de repente. Alto, sin afeitar, intimidante, vestido con pantalones negros y una camisa abierta en el cuello.

–¿Qué estás haciendo aquí?

–¿Cómo has podido desaparecer así?

–No pretendía preocuparte.

–¿No? –inquirió él–. ¿No será que pensabas que no me iba a preocupar por ti?

Ella no respondió.

–Me dijiste todas aquellas cosas y no me diste tiempo a… Pensé que podría… pero no puedo.

Alessandro señaló el hostal con la cabeza.

–¿Te estás alojando aquí?

Ella asintió.

–¿Y estás viviendo todo lo que no habías vivido hasta ahora?

–Estoy viviendo mi vida, sí. Tengo un trabajo y me gasto el dinero que gano.

Él la miró fijamente y después esbozó una pequeña sonrisa.

–Yo estoy en el hotel de enfrente. ¿Quieres venir conmigo para que podamos hablar?

–¿Ahora tienes algo que decirme?

–Lo cierto es que sí, y te lo diré aquí si hace falta, pero me parece que ambos preferimos un poco de intimidad.

–No me parece buena idea.

–Pensé que te habías vuelto valiente, Katie –la retó él–. Dame una oportunidad, dolcezza.

Y ella no se pudo resistir a pesar de que no había sentido más miedo en toda su vida.

Fue con él hasta su pequeña habitación de hotel, desde cuya ventana se veían las bulliciosas calles de Edimburgo.

–Katie –empezó Alessandro–. He tenido tiempo para pensar y pienso que me gusta estar casado.

–Pues busca a alguien para casarte –replicó ella.

–Ya lo he hecho –le respondió él apoyando una mano en su hombro–. Katie, dolcezza, respira.

Ella sintió que no podía retroceder, no podía escapar.

–No…

Sacudió la cabeza y la giró para mirar hacia la puerta.

–No vuelvas a escapar. Siento haberte decepcionado el otro día con mi silencio. Estaba… sorprendido, pero, por favor, no te marches. Quédate para que podamos hablar.

Ella sintió que tenía un nudo en la garganta y no podía hablar. Nunca había visto a Alessandro tan serio, nunca había visto el azul de su mirada tan profundo.

–Has estado toda la vida esperando a que alguien te amase como te merecías. Siento haberte hecho esperar más.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas, pero no quiso sentirse esperanzada.

–Por favor, no llores.

–No deberías haber venido. No deberías… –le dijo ella–. No es justo.

–La vida no siempre es justa. No podía ser sincero contigo porque ni siquiera lo había sido conmigo mismo, Katie. No era capaz de admitir lo mucho que me importabas.

–Pero tú no quieres que te importe –le respondió ella.

–No quería que nadie me importase. Tenías razón, tenía miedo. Pensé que podía estar casado contigo y que no me afectase.

–Nuestro matrimonio nunca ha sido real.

–Sí que lo ha sido. Lo es –la contradijo él–. Nuestros sentimientos son reales, Katie. Mis sentimientos son reales.

–No quiero que sientas que tienes que cuidar de mí –replicó ella–. No quiero que me rescates.

–¿Quién está rescatando a quién, Katie? Te amo.

Ella se tambaleó y Alessandro la agarró por la cintura para abrazarla.

–¿Qué has dicho? –preguntó Katie.

–Sé que vas a tardar un tiempo en creerme, pero no pasa nada, puedo esperar. Lo que no puedo es vivir sin ti ni dejarte marchar.

Entonces la besó y ella se dio cuenta de que, a pesar del aturdimiento que sentía, todo aquello era real.

Cuando se separaron, ambos respiraban con dificultad.

Alessandro se metió la mano en un bolsillo y sacó una caja.

–He pensado que podríamos volver a casarnos. Podríamos invitar a Susan y a nuestros amigos. Me gustaría ir bien vestido y tú… tú podrías tener el vestido de tus sueños.

Katie no se podía mover.

–Necesito que comprendas que te elijo a ti, Katie. Que te quiero y quiero que estés a mi lado siempre. ¿Quieres volver a casarte conmigo? –le preguntó, abriendo la caja.

–Soy tuya –admitió ella–. Y siempre lo seré.

–Te he echado tanto de menos, dolcezza –murmuró él.

Alessandro volvió a besarla y Katie empezó a creer que todo aquello era verdad.

Luego siguió acariciándola y volvió a descubrir su cuerpo de la manera más tierna. Le susurró al oído lo mucho que la había echado de menos, lo mucho que la amaba. Y después alcanzaron juntos el éxtasis.

No fue una manera de escapar ni un momento de placer. Fue mucho más.

Y Katie entendió por fin lo mucho que le importaba a Alessandro.

Mucho rato después fue este el primero en mover la cabeza de su pecho para comentar:

–Hueles muy bien.

Ella se echó a reír.

–Me he pasado la tarde haciendo bollos de canela.

Él rio también y le mordisqueó el cuello.

–Ven a casa y te prepararé yo la cena.

–Suena bien. Me gustaría empezar todo de cero. Ni quiero White Oaks ni Zetticci, sino algo completamente nuevo. ¿Me ayudarás?

–Por supuesto. Podemos construir muchas cosas juntos. Una empresa, un hogar, una familia…

–¿De verdad quieres todo eso conmigo?

–Nunca he deseado tanto otra cosa –le dijo él.

–Ti amo –susurró ella.

–Dolcezza…

–Acepta el regalo, Alessandro –lo retó ella.

Él asintió.

–Si te tengo a ti, lo tengo todo –le respondió–. Tú lo eres todo.

Katie sonrió y volvió a besarlo. Juntos borrarían las viejas cicatrizas y crearían nuevos momentos de felicidad.

Y se amarían siempre.