Primera edición: noviembre de 2022

Copyright © 2022 Natalia Sáurez W.

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Doy gracias a Dios por el tiempo, las ideas y las personas a quienes puso en mi camino que me han servido de inspiración para construir los personajes de esta historia.

Índice

A17

Arabella

Colegio

Novia

Familia

¡Madre!

Impacto

Reconstrucción

Navidad

Secuestro

Antesala

Costa Rica

Juntos

A17

Era un lunes del año 2016, en pleno verano. Me dirigía rumbo al trabajo en mi auto todoterreno color gris oscuro que me habían dado en Bauer Motorcycles of Prague hacía un poco más de dos años cuando empecé a trabajar ahí. Apenas me alejé de las calles más transitadas de Praga, apagué el aire acondicionado y abrí las ventanas del auto para disfrutar la brisa de la mañana. La empresa, mejor conocida como BMP por sus siglas en inglés, estaba ubicada en una zona boscosa de Praga y distanciada de la bulla de la ciudad, así que el aire alrededor del lugar se percibía más puro y fresco.

Conforme me acercaba a mi destino, el bosque se veía más tupido e imponente. Era difícil creer que en ese sitio, al fondo, donde terminaba la calle, comenzaba el complejo de edificios que constituían BMP: la prestigiosa corporación productora de motocicletas. Fundada por el alemán Albert Bauer en los años noventa, BMP se dio a conocer al mundo, en poco tiempo, gracias al diseño innovador, la calidad y la potencia de sus motocicletas de alta gama.

La propiedad en la que se encontraba ubicada BMP contaba con tres entradas: dos de ellas para el ingreso de quienes trabajábamos en alguno de los edificios de la fábrica y la tercera correspondía al acceso hacia el salón de exhibición de motocicletas y el edificio principal de BMP. Este último era una edificación impresionante de dos pisos solamente, pero muy ancha y cubierta de ventanales que parecían espejos. Ahí se encontraba la oficina de Albert y las administrativas, como Recursos Humanos, Mercadeo y Ventas, al igual que otras de áreas que no intervenían directamente en la fabricación de las motocicletas como el departamento de Producción Digital.

El edificio principal se ubicaba diagonal al salón de exhibición que era otro inmueble de dos plantas, pero más pequeño y sencillo, cubierto de ventanales transparentes para que se pudiesen apreciar, con facilidad, todos los tipos de motocicletas producidos por BMP. Frente a esta edificación y a la principal se hallaban los parqueos para colaboradores y visitantes. También había una zona exclusiva para parquear motocicletas que siempre estaba colmada de modelos con sello BMP. Nadie se atrevía a venir al trabajo con una que no fuera de la marca líder que todos en la empresa representábamos con orgullo.

Ese lunes de verano decidí ingresar por la segunda entrada: la más cercana al edificio donde se ubicaba mi oficina. Como de costumbre, frené al lado de la caseta de vigilancia para deslizar mi tarjeta de acceso por el lector respectivo mientras saludaba a los guardias de seguridad con un dobrý den o buenos días en checo: lenguaje que, por años, traté de aprender sin lograr mayor avance. BMP no era, precisamente, el mejor lugar para practicar checo. Con un jefe alemán y con colaboradores de múltiples nacionalidades, el inglés era el idioma oficial de la empresa.

Apenas me parqueé en mi espacio, me dirigí al edificio donde se encontraba la línea de ensamblaje de las motocicletas. Esa mañana no tenía nada que hacer ahí, pero no había sitio en BMP donde más que gustara estar que en ese lugar, así que siempre encontraba alguna razón o excusa que me llevara hasta ese punto.

Me llamo Jeremy Carven y soy ingeniero mecánico en BMP. Ese verano de 2016 estaba a dos meses de cumplir veintinueve años. Las motocicletas han sido mi pasión desde niño. Nací en los Estado Unidos de América y soy hijo de padres estadounidenses, aunque me siento ciudadano del mundo; por razones del trabajo de mi papá, quien es ingeniero civil, mi mamá, mi hermana y yo vivimos en México por cinco años, hasta que cumplí los doce. Ahí aprendí español que hablo como si fuera mi primer idioma. Luego, por las mismas razones, nos mudamos a Praga, República Checa, donde residí hasta los diecisiete. Después de ahí, nos trasladamos de vuelta a los Estados Unidos, donde fui a la universidad, y nunca imaginé que regresaría a Praga hasta que me contrataron en BMP.

Trabajar en BMP era el sueño de cualquier profesional en mi área, amante de las motocicletas como yo, así que no lo pensé mucho para volver a Praga, la llamada Ciudad Dorada o de las Cien Torres; la que me había regalado los mejores recuerdos de mi vida. Otra razón que me impulsó a aceptar la oferta fue la insistencia de mi hermana Annie, que también había regresado a Praga, hacía unos pocos años atrás, para vivir ahí junto con mi papá.

Cuando ingresé a la fábrica, ese lunes, había mucho movimiento, como siempre: gente trabajando, platicando y desplazándose de un lugar a otro de acuerdo con su función, pero había algo diferente que noté en las conversaciones que escuchaba a mi alrededor. Todos parecían estar hablando de alguien en específico, a quien se referían con emoción o interés. No presté mucho cuidado a los comentarios que escuchaba porque tenía mi mente ocupada en otros asuntos, pero estaba decidido a preguntarle a Frank al respecto si lo veía en el comedor durante la hora de almuerzo. Frank era el asistente y asesor ejecutivo de Albert, por lo tanto, se había convertido en el hombre que todo lo sabía en BMP; una fuente bastante confiable de información. Frank era muy eficiente, conversador y agradable, y su lealtad para con Albert era absoluta. Por suerte, nos llevábamos bien, así que yo podía contar con él siempre que mi interés por algún tema no vulnerara los de aquel a quien Frank servía con devoción y admiración: el jefe.

Ese día mi mente estaba ocupada con temas de una reunión que tendría a las once de la mañana, junto con algunos ingenieros de mi equipo, una representante del área de Diseño y Helmut Bauer, hijo de Albert y encargado del departamento de Mercadeo y Ventas de la empresa. Desde hacía algunos meses yo había estado trabajando en una propuesta para la fabricación de una motocicleta nueva, más eficiente, veloz y poderosa que cualquiera de las que se hubiesen fabricado antes en BMP. Lo que atrajo el interés, tanto de Albert como de Helmut, fue que esta no costaría más que las existentes, sino un poco menos. Estaba seguro de que ese aspecto volcaría la atención de los interesados hacia mi propuesta. A fin de cuentas, el factor financiero siempre jugaba un papel decisivo.

Yo sabía que el departamento de Diseño no estaría anuente a que el de Ingeniería tomara decisiones sobre estética y otras competencias de su área, así que me aseguré de involucrar a algunos de sus miembros desde las primeras fases de mi planeación para que, llegada la hora de tener que incorporarlos al proyecto, se sintieran parte de la creación de un diseño que yo había ideado y que era indispensable para cumplir con las necesidades mecánicas de la motocicleta que quería fabricar. Por ese lado, todo parecía ir viento en popa. Lo que me faltaba conseguir era la aprobación de Helmut y luego la de Albert. Para la primera organicé la reunión de las once, que yo esperaba con ansias.

Cuando entré a la sala de conferencias, ya se encontraban ahí otros dos ingenieros que pertenecían al equipo que yo dirigía y una colaboradora del departamento de Diseño que estaba emocionada y anuente a aceptar el boceto que yo había elaborado de la nueva motocicleta. Al ingresar, los saludé y comenzamos a platicar mientras esperábamos la llegada de Helmut.

—Buenos días y disculpen el atraso. Pensé que llegaría de mi oficina hasta acá en tres minutos, pero evidentemente no calculé bien la distancia del trayecto —escuchamos a Helmut decir mientras ingresaba y se acomodaba frente a nosotros con su computadora en la mano para conectarla al dispositivo que le permitiría proyectar en el televisor de pantalla plana que había en la sala—. Jeremy, voy a presentar tu modelo, si te parece, para hacer algunas sugerencias —anunció mirándome.

—Claro —le respondí, algo confundido, deseando conocer a qué tipo de sugerencias se refería. Pensé que todo estaba más que claro desde el punto de vista de la ingeniería mecánica y el diseño.

Helmut era un hombre agradable, de treinta y un años, proactivo y muy educado, como su padre, aunque más exigente y desconfiado. Su metro noventa de altura lo hacía algo intimidante, para algunos, pero su mirada honesta reflejaba la bondad heredada de Albert. También se escuchaba, con cierta frecuencia, que Helmut era un soltero cotizado que le parecía atractivo e interesante a muchas mujeres, dentro y fuera de la empresa, quienes comentaban sobre su forma de ser y aspecto: buen físico, elegante, de cabello rubio y ojos azules. Yo no había interactuado mucho con él desde mi llegada a BMP porque él trabajaba en un área totalmente diferente a la mía, pero mi propuesta nos permitió relacionarnos más, dado que esta tocaba intereses en común.

Cuando ya logró proyectar mi modelo, Helmut comenzó su discurso, haciendo énfasis en ciertas mejoras que consideraba que se le podían hacer al motor, al sistema de frenos y así, sucesivamente, con otras partes de la motocicleta. Yo lo observaba atento y en silencio mientras él exponía sus argumentos, emocionado y sin parar durante casi diez minutos.

—¿Qué te parece? —preguntó mirándome expectante, una vez que terminó su explicación, mientras yo analizaba de qué manera le diría lo que realmente estaba pensando, sin ofenderlo—. Obviamente, tú eres el experto acá, pero bueno, algo he leído sobre estas cosas. ¿No te parece que sería genial? Crearíamos una megamotocicleta… ¡La mejor que se haya fabricado en la historia!

En ese momento, noté la mirada ansiosa de los otros dos ingenieros de mi equipo que se hallaban en la sala. Ambos estarían pensando lo mismo que yo o, al menos, algo similar, pero sabía que se encontraban más interesados en escuchar qué era lo que yo planeaba responderle al hijo del jefe.

—Sería una megamotocicleta, en efecto —comencé—. Para fabricarla, así como la describes, tenemos dos opciones solamente.

—¿Cuáles son? —inquirió emocionado.

—Tendríamos que invertir una cantidad significativa de dinero, bastante mayor a la propuesta, o dedicar algún tiempo para investigar al respecto, ya que la ingeniería mecánica actual no está lo suficientemente avanzada para fabricar lo que planteas al costo que sugieres. Por otro lado, tú eres el hombre de los números, Helmut, y gracias a tu departamento vendemos y ganamos mucho, y todo el mundo nos conoce. Si cambiamos el modelo, pienso que nos arriesgaríamos a perder y es mi deber hacértelo saber. No quisiera que se vea empañado el formidable récord de ganancias que hemos logrado gracias a tus esfuerzos y a los de tu equipo de trabajo, ¿sí me explico?

—Sí, te entiendo a la perfección. Gracias —me respondió con una leve sonrisa—. Ahora, si no te importa, necesito que refresques mi memoria y me describas, nuevamente, las características innovadoras de tu modelo y cómo es que con él sí vamos a ahorrar dinero.

—Con gusto —le dije aliviado, sabiendo que Helmut había captado el mensaje y me dejaría a mí, el experto, hablar de temas de la ingeniería mecánica que él no tenía por qué entender, pero que necesitaba conocer, de manera general, para lograr un mercadeo efectivo que cumpliera su propósito: vender.

De seguido, me puse de pie y comencé a exponerle lo solicitado. Helmut me miraba con atención, haciendo preguntas de vez en cuando. También invité a los otros dos ingenieros a intervenir para que Helmut pudiera escuchar su perspectiva y así darles a ellos la oportunidad de compartir su conocimiento. Finalmente, le pedí a la diseñadora referirse al modelo. Ella lo hizo entusiasmada, reiterándoles a todos que ella avalaba el diseño en su totalidad, tanto por sus propias consideraciones como por aquellas de la ingeniería que yo le había explicado.

Antes de terminar la reunión, Helmut se mostró emocionado y me informó que llegaría a mi oficina en la tarde para afinar algunos temas menores que quería revisar conmigo antes de hablar con Albert para que diera la aprobación final. Le confirmé que lo estaría esperando y, después de despedirse de todos, se marchó. Me sentí contento y optimista, deseando que fuera la tarde para darle cierre a cualquier asunto que tuviera que revisar con Helmut para poder avanzar con Albert.

Después de la reunión, me dirigí al comedor para almorzar, esperando encontrarme con Frank para preguntarle sobre el personaje de quien hablaba la gente desde temprano. El amplio espacio que conformaba el comedor de la empresa se hallaba ubicado detrás del edificio principal. Hacia ahí caminé, lo más rápido que pude, para saciar el hambre voraz que sentía a esa hora. Cuando ingresé, ya había mucha gente. Por suerte, el lugar contaba con suficientes barras de comidas variadas, evitando que se formasen largas filas. Divisé a Frank en la que era mi favorita, la de sushi, y hacia él avancé.

Frank era un hombre de 1,70 m. de altura y tenía cuarenta y cuatro años. Era delgado, de cabello negro y ojos cafés. Provenía de Colombia, tenía más de veinte años de vivir en Europa y más de quince de trabajar para Albert a quien conoció en Alemania. Además del idioma español, Frank hablaba, perfectamente, el alemán y el inglés. Cuando no estábamos acompañados por otras personas, acostumbrábamos a platicar en español.

—Frank, querido amigo —afirmé sobresaltándolo mientras él miraba, con detenimiento, el menú de sushi.

—¡Ah!, casi me matas del susto, J.C., y eso de “querido amigo” suena a que me vas a pedir algo, ¿qué quieres?, dilo de una vez —demandó y yo solté una carcajada.

—No mucho, solo una pincelada de tu valioso conocimiento —le respondí.

—Eres un adulador…, eso no funciona conmigo —comentó y, de seguido, empezó a reír—, bueno, aunque a veces sí funciona, ¿qué quieres saber?

—¿Quién es el personaje que llegó o llegará a la empresa hoy?, ¿acaso alguna celebridad viene directo a la fábrica por una motocicleta? Desde temprano la gente cuchichea, pero no he logrado captar de quién están hablando.

Frank me miró incrédulo como analizando si yo bromeaba.

—¿No sabes quién llegó hoy?, ¿me estás hablando en serio? —inquirió sorprendido.

—No tengo ni la menor idea de quién vino…, ¿debería saberlo?

—No estás en nada, querido amigo… Hoy llegó desde Alemania la mujer más hermosa, proactiva, amable y simpática que esta empresa va a conocer —aseveró.

—O.K., suena a que ella te gusta, ¿quién es?

—¡¿Cómo crees?!, si la quiero como a una sobrina. La conozco desde jovencita —afirmó enfadado.

—Ya, está bien, no te molestes, ¿quién es?

—Arabella Bauer, la hija del señor Albert —me informó.

—No sabía que Albert tenía una hija. ¿Qué va a hacer acá? —le pregunté.

—Posiblemente trabaje al lado de Helmut, así aprende del negocio.

—Ah, qué bueno —comenté sin darle mayor importancia al tema.

Seguidamente, Frank y yo elegimos el sushi que comeríamos y nos quedamos de pie esperando su preparación. De pronto, escuché un silencio total alrededor y me volteé a ver qué lo habría ocasionado, ya que el comedor no era el lugar más silencioso de BMP, en especial durante las horas de almuerzo. Por la puerta principal del comedor vi ingresar a una mujer de 1,75 m. de altura, rubia, de cabello ondulado y largo, y ojos azules. Era hermosa de la cabeza a los pies; parecía una modelo. Todas las miradas estaban puestas en ella y, evidentemente, el silencio repentino se debía a ella. De seguido, me percaté de que Frank se volteaba también y levantó su mano apenas la vio. Ella notó su gesto, le sonrió y avanzó hacia donde nos encontrábamos en tanto que la gente alrededor comenzaba a platicar, de nuevo, para disimular su obvio interés en ella. Cuando ya tenía a Frank cerca, le dio un beso en cada mejilla y empezó a hablar con él en alemán. Al percatarse de mi presencia, dejó de conversar y se llevó una mano a la boca, tapándola, como avergonzada, mientras me veía.

—¡Qué pena!, no me acostumbro, todavía, a hablarle a Frank en inglés y no me di cuenta de que estaba acompañado —me expresó en ese idioma con un leve acento alemán—. Me llamo Arabella, mucho gusto —se presentó extendiendo su mano para que yo la estrechara.

—Es un gusto conocerte, Arabella. Yo soy Jeremy Carven. Me contó Frank que este es tu primer día por acá —comenté al darle la mano.

—Así es. Apenas me estoy acomodando y tratando de entender qué es lo que voy a hacer en BMP. Espero aprender rápido —declaró sonriente—, pero, por el momento, lo que me gustaría saber es cuál de las opciones de sushi debería probar primero… —manifestó observando a Frank, a la espera de que él le diera alguna sugerencia. Frank me miró a mí.

—Si hay alguien que haya probado todas las opciones de sushi disponibles en esta barra de comida, ese es J.C. —le informó, pasándome la responsabilidad de la recomendación.

—¿J.C.?, ¿también te puedo llamar así o es solo para los amigos? —inquirió Arabella con una sonrisa pícara y yo comencé a reír.

—Puedes llamarme así, claro —le respondí.

—Muy bien, J.C., ¿qué me sugieres entonces? —preguntó mirándome interesada.

—Los de salmón son los que desaparecen más rápido —le contesté con respecto al sushi—, los de atún son buenos también, pero mi favorito es el de camarón con aguacate, así que te recomendaría ese, a menos que no te guste alguno de esos ingredientes.

—Suena tentador… —comentó mordiéndose el labio inferior—. Pediré ese.

—¿Te gustaría comer acá con nosotros? —le preguntó Frank.

—Me encantaría, pero papá está esperando con ansias su sushi de salmón. No me puedo tardar. Ya sabes cómo se pone cuando tiene hambre —le contestó riendo.

—Entonces no lo hagas esperar, ¡por favor! —le dijo riendo también.

Una vez que le entregaron su pedido, Arabella se despidió de nosotros.

—Qué gusto haberte conocido, J.C., ¿en qué departamento trabajas?

—Igualmente. Ingeniería mecánica —le respondí.

—Qué interesante, una mente brillante… —comentó antes de marcharse. Yo le sonreí.

Después de almorzar con Frank, me dirigí a mi oficina para seguir trabajando mientras esperaba la llegada de Helmut. Alrededor de las tres de la tarde escuché que tocaban la puerta.

—Jeremy, ¿tienes tiempo para que conversemos ya? —preguntó Helmut en tanto que ingresaba.

—Sí, siéntate, por favor —le pedí señalando una de las sillas frente a mi escritorio.

—Quiero empezar por agradecerte —dijo mirándome algo apenado.

—No entiendo, ¿por qué me vas a dar las gracias? —inquirí confundido.

—Porque no me hiciste quedar como un tonto frente a los demás, durante la reunión, cuando me encontraba exponiéndoles a los expertos una estupidez, mecánicamente imposible y carísima. No sé en qué estaba pensando. Evidentemente, me metí en lo que no me compete —aseveró moviendo su cabeza como en negación.

—No lo veas de esa forma —planteé tratando de reconfortarlo—. Venías muy emocionado, con ganas de proponer algo innovador…

Él empezó a reír sin dejarme terminar.

—Eres muy diplomático, Jeremy, pero estoy seguro de que pensaste en muchos otros calificativos menos amigables que “innovador”.

No pude contenerme al recordar lo que, en realidad, pensé y me solté a reír también.

—Está bien, tienes razón, pero debo admitir que tienes una imaginación formidable.

—Claro, tan formidable que le generaría pérdidas millonarias al señor Albert —comentó jocosamente acerca de su papá— y estaría despedido antes de que la motocicleta pudiera ver la luz del día.

—No creo que tú seas candidato para despido, al menos aquí en BMP —opiné.

—Te sorprenderías… Papá estuvo a punto de hacerlo dos veces. Cuando inicié acá, saliendo de la universidad, llegué con aires de importante y tomé decisiones que no me correspondían. Puse a papá y a la empresa en apuros, y él tuvo varias conversaciones conmigo que no creo que se atrevería a tener con ningún otro colaborador de BMP; totalmente sin filtros, si sabes a lo que me refiero.

—No me imagino a Albert hablando sin filtros, honestamente —le aseguré—. Es un hombre tan educado.

—Ser hijo tiene sus contras…, pero bueno, en otros temas, te dije que vendría a tu oficina esta tarde para afinar detalles, sin embargo, no hay nada que afinar. Tú ya hiciste todo el trabajo. Solo necesitamos la bendición de Albert para avanzar, así que espera una invitación de mi parte pronto, para reunirnos con él y que nos dé su firma, ¿te parece bien?

—Claro que sí. Quedo a la espera entonces —contesté emocionado.

—Hay otro asunto importante que te quiero preguntar —anunció mirándome con seriedad.

—Dime, ¿qué será? —inquirí atento.

—Escuché que corres, ¿es cierto? —preguntó y supe, de inmediato, que se estaba refiriendo a carreras de motocicletas. Comencé a reír ante la pregunta inesperada. Pensé que sería sobre algún tema laboral.

—Sí, de vez en cuando lo hago —le respondí.

—¿Qué tan bueno eres? —consultó interesado.

—Lo suficiente para ganarle al hijo del jefe —afirmé desafiante.

—Me caes bien, Jeremy, y me agrada, aún más, la idea de ver tu cara de decepción cuando el que gane sea yo —comentó con seguridad tratando de contener la risa.

—O.K., ya veremos. Ponle fecha y lugar, y ahí estaré con mi moto —lo reté.

—Dame tu número de teléfono, por favor —me pidió sacando su celular de la bolsa del pantalón. Una vez que se lo di, comenzó a digitar mi nombre.

—Jeremy Carven —pronunciaba, lentamente, mientras lo escribía.

—J.C. para los amigos —le informé.

—Muy bien, J.C., no sé qué tan amigos seremos después de la vergüenza que te haré pasar cuando te derrote, pero será todo un gusto para mí incluirte en mi lista de vencidos —afirmó dándome la mano para despedirse.

—No cuentes con eso, Helmut Bauer —le advertí estrechando su mano con fuerza. Ambos sonreímos, conteniendo las ganas de reír que teníamos, y él se marchó. Apenas se fue, solté una carcajada.

El miércoles de esa semana, cuando me encontraba en el comedor, tratando de decidir qué almorzar, escuché la voz de Frank detrás de mí.

—J.C., querido amigo, ¿cómo estás? —preguntó saludándome mientras yo me volvía para darle la mano.

—Hola, Frank, todo bien, parece que hoy eres tú el que quiere algo…, ¿en qué te puedo ayudar? —indagué.

—En nada…, ¿qué vas a comer hoy?

—Comida mexicana —le respondí—, se ve buenísima.

—Tienes razón. Creo que comeré lo mismo —anunció mirando la variedad de platillos mexicanos que había—. ¿Te molesta si te acompaño a almorzar?

—Para nada —le respondí.

Una vez que nos entregaron el pedido, nos fuimos a sentar juntos a una mesa.

—No sé cómo conservas esa figura con la cantidad de comida que consumes: tres tacos, un burrito y sopa… —comentó observando lo que había en mi bandeja.

—Tengo que mantener bien alimentado a este hombre de 1,80 m. que, además, hace mucho ejercicio, ¿no te parece? —le pregunté extendiendo mis brazos a ambos lados y mirándome el torso.

—Helmut mide 1,90 m. y creo que come la mitad —contestó riendo.

—No creo que Helmut se ejercite igual que yo —afirmé dándole un mordisco al burrito.

—Oye, ¿qué te pareció Arabella? —preguntó de la manera más casual que pudo.

—Creo que hablé con ella menos de dos minutos el día que nos la topamos acá, Frank —le respondí después de tragar—. No es suficiente tiempo para formarse una opinión de alguien.

—Lo sé, pero la viste, ¿no? —inquirió.

—Entonces me estás pidiendo que te brinde una opinión de su físico, querido Frank… —comenté y le di otro mordisco al burrito.

—Supongamos que sí. ¿Te pareció linda?, ¿saldrías con ella? —indagó curioso.

Apenas volví a tragar, comencé a reír.

—¿Quién pregunta? —consulté.

—Pregunta Francisco Pérez Martínez —respondió mirándome como si la respuesta fuera obvia.

—¿Y ese quién es? —inquirí en son de broma.

—¡Qué tonto que eres!, ¿ya no te acuerdas cómo me llamo? —me reprochó algo molesto y, nuevamente, reí.

—Ya nadie te conoce por ese nombre. Eres Frank para todos, pero volviendo a tus preguntas…, está bien, voy a jugar tu jueguito de que el interesado en saber eres tú. Mi respuesta es no. Arabella es hermosa, pero no saldría con ella.

Frank abrió sus ojos más de la cuenta y, lentamente, dejó caer su quijada como incrédulo.

—¡¿Por qué?! —me preguntó sorprendido.

—Porque es la hija de mi jefe. Me interesa seguir manteniendo una buena relación con él y trabajar en esta empresa donde me apasiona lo que hago. Salir con ella solo complicaría mi vida laboral —le respondí dándole el mordisco final al burrito para continuar con los tacos.

—Increíble… Todos los solteros que la conocen hacen hasta lo imposible para que ella les dé una oportunidad —afirmó.

—Yo no soy todos… Ahora, si me permites, sigo con los tacos —repliqué esperando que cambiara de tema mientras yo tomaba un taco en la mano para seguir comiendo. Por suerte, Frank entendió el mensaje. No habló más del asunto y yo pude almorzar tranquilo.

Ese mismo día, en la tarde, recibí por correo una invitación de reunión para la mañana siguiente, de parte de Helmut, titulada “Aprobación de nuevo modelo” y que tendría lugar en la oficina de Albert. Se me aceleró el pulso pensando en lo cerca que estaba de cumplir con mi sueño de que BMP fabricara una motocicleta ideada por mí. Fueron meses de análisis, investigación y pruebas los que invertí para llegar al resultado que buscaba: poder, eficiencia y belleza, a un costo razonable.

Unos quince minutos antes de la reunión con Albert y Helmut, salí de mi oficina rumbo a la del jefe. Tuve que caminar una distancia considerable hasta ella, dado que se hallaba en el extremo derecho del edificio principal. Cuando entré por la enorme puerta de acceso de este, ubicada justamente en medio, me encontré con el lobby: siempre impecable e iluminado por la luz que atravesaba los ventanales. A la izquierda estaba el mostrador de recepción donde había un guardia y dos recepcionistas. Frente a este se hallaban sillones y mesas con revistas para los visitantes; todas con portadas referentes a BMP o sus motocicletas. A la derecha se ubicaban los pocos ascensores que tenía el edificio. Albert decía que estos fomentaban el sedentarismo, pero todos sabíamos que el jefe prefería evitar los espacios pequeños y cerrados. Al lado de los elevadores se encontraba una escalera muy ancha que la mayoría de los colaboradores usaba para subir al segundo piso, así que por ahí avancé. Pasé a un lado del departamento de Producción Digital que se hallaba en el centro del piso dos. Seguí caminando por el pasillo largo que estaba junto a los ventanales hasta que, finalmente, llegué a donde se ubicaba la oficina del jefe. A un lado de su puerta se sentaba Jana, su secretaria, detrás de un gran escritorio que parecía un mostrador de recepción.

Jana era una mujer alta y rubia, muy elegante, que aparentaba unos cuarenta y cinco años. Era checa y también hablaba inglés y alemán: la combinación exacta de idiomas que Albert necesitaba para sus funciones. Gran parte de quienes interactuaban con ella decían que Jana no era muy agradable. Conmigo, sin embargo, siempre lo fue.

—Buenos días, Jana, qué gusto verte, ¿cómo estás? —le pregunté sonriente.

—Buenos días, Jeremy, el gusto es mío —me respondió con una sonrisa serena—. Estoy muy bien, gracias. El señor Albert me pidió que te hiciera pasar apenas llegaras, así que adelante, por favor —me indicó señalando la puerta.

De seguido, toqué la puerta y escuché la voz del jefe solicitando que pasara. Para mi sorpresa, Albert estaba vestido con ropa casual de oficina como la mayoría de quienes trabajábamos en BMP. Él recibía visitas constantemente y de todas partes del mundo, así que era usual verlo más elegante o con saco y corbata. De cualquier manera, el jefe, un hombre alto y grande, de 1,85 m. de altura, de ojos azules y cabello canoso, siempre se veía bien. Se notaba que era una persona aseada, con buen gusto y preocupada por su aspecto.

La oficina de Albert representaba su personalidad y estilo. Aparte de estar siempre limpia y ordenada, era tan grande que parecía una sala de conferencias. Contaba con vistas al parqueo, al salón de exhibición y a una de las tres entradas que tenía la empresa. Justo frente a la puerta de la oficina, a unos siete metros de distancia y junto a los ventanales, estaba ubicado su escritorio presidencial, hecho de madera fina. A mano izquierda se encontraba una mesa de conferencias, con diecisiete sillas, frente a la que había un televisor de pantalla plana anclado a la pared. Después de esa mesa, en una esquina, se hallaba un mostrador con una máquina de café encima, desde la que Frank preparaba esta bebida para don Albert y para los directores que nos reuníamos con él todos los lunes por la mañana. Frank había sido barista alguna vez en su vida, según contaba, así que su café incluía todo tipo de figuras, muy bien elaboradas, en la espuma de la leche.

Las reuniones de los lunes con Albert eran un ritual curioso donde el jefe iniciaba su semana de trabajo, a las siete de la mañana, encendiendo el televisor para ver las noticias de un canal checo que las transmitía en inglés. Además, le traían una bandeja gigante con todo tipo de bocadillos dulces y saldos que él solicitaba para compartir con sus directores. Para decepción del jefe, el único que se presentaba a las siete en punto era Frank; los demás llegaban alrededor de las ocho, sabiendo que la reunión de trabajo comenzaba hasta las ocho y treinta, después de que Frank repasaba la agenda con Albert, dando tiempo a que los presentes terminaran de comer. En esa reunión cada director hablaba, por unos minutos, sobre los temas más relevantes de su área, el jefe hacía algunas preguntas y de ahí surgían acuerdos u otras juntas para dar seguimiento o solución a los asuntos que así lo requirieran.

—Buenos días —saludé al ingresar a la oficina del jefe—, ¿cómo están? —pregunté dándole la mano a Helmut que estaba sentado a un lado de la mesa de conferencias y, de seguido, a Albert que se encontraba de pie junto a otro asiento.

—Buenos días —saludaron ambos al mismo tiempo.

—Jeremy Carven, me dice Helmut que, de ahora en adelante, eres J.C., ¿es cierto? —me preguntó el jefe.

—Como ustedes gusten. Tengo un nombre muy versátil —le contesté sonriendo.

—O.K., J.C., también me cuenta Helmut que lo pusiste en su lugar. Esa es la parte que más me interesó. Me alegra saber que no solo yo le pongo límites a este muchacho —expresó mirando a Helmut y tratando de fruncir el ceño entre las evidentes ganas de reír que tenía.

—Esa no es la parte más interesante, papá —refutó Helmut sonriéndole—. Lo mejor fue cuando aseguró que me podía ganar en una carrera de motos —declaró observándome y moviendo su cabeza como para enfatizar su incredulidad.

—Eres valiente, J.C. —me dijo Albert—. Mi hijo es muy bueno corriendo, pero tal vez tú nos sorprendas, así como lo has hecho con este nuevo modelo que solo espera mi firma, ¿no es así? —preguntó alegre.

—Así es —le respondí emocionado— y también espero no perder mi trabajo cuando derrote a Helmut en esa carrera.

—Si lo logras vencer, yo seré el primero en aplaudirte —afirmó Albert entre risas.

—¡Papá!, ¿de qué lado estás? —le reclamó Helmut en son de broma.

—Tengan por seguro que haré mi mayor esfuerzo —les prometí a ambos.

—Excelente, ahora sí, al trabajo, muchachos —nos pidió Albert.

De seguido, Helmut abrió una presentación que tenía en su computadora, ya conectada al dispositivo de proyección del televisor, y comenzó a exponer sobre los costos de fabricación de la motocicleta y su visión del mercadeo y las ventas. Cuando llegó a las diapositivas que listaban las características y beneficios del modelo, me solicitó que yo me refiriera a ellos y así lo hice. Habiendo finalizado, escuché la puerta abrirse y vi a Arabella ingresando.

—Hija, te perdiste de la parte más interesante —le reprochó Albert.

—Disculpa, papá. La otra reunión en la que estaba tardó más de lo esperado —se excusó ella.

—J.C., ¿ya conociste a Arabella? —me preguntó Albert.

—Sí, el lunes coincidimos en el comedor —le respondí.

—Hija, J.C. es un muchacho brillante. No te imaginas la motocicleta que vamos a fabricar gracias a él —le dijo emocionado.

—Sí, me imagino —le contestó ella sin dejar de mirarme—. Frank ya me informó de lo comprometido que J.C. está con su trabajo —declaró con una leve sonrisa.

En ese momento, recordé lo que yo le había dicho a Frank en el comedor el día anterior, y caí en cuenta de que quien preguntaba era ella, y que Frank ya le había comunicado mi respuesta. Me sentí mal por Arabella, pero sabía que esa era la decisión correcta. Estaba convencido de que salir con la hija del jefe no me traería nada bueno.

—Ara, hija, dile a Frank que venga, por favor —le pidió Albert—. Vamos a brindar con café por esta nueva motocicleta y necesitamos al mejor barista que hay en este lugar —agregó. Ella asintió con la cabeza y salió de la oficina.

A los pocos minutos Frank llegó, pero solo. Pensé que, tal vez, Arabella se sentiría incómoda conmigo ahí y por eso decidió no regresar.

Una vez que Albert firmó la propuesta, Frank nos preparó el café y mientras lo bebíamos seguimos conversando.

—Helmut, ¿qué nombre le vas a poner a la moto? —le preguntó Albert a su hijo. Helmut se quedó pensando por unos segundos, le sonrió a su papá y me miró.

—Solo hay una persona que lo puede decidir y no soy yo —le contestó. Albert le sonrió de vuelta y volteó su mirada hacia mí.

—J.C., ¿cómo se va a llamar la nueva motocicleta de BMP? —me consultó Albert.

—A17 —le respondí y sentí un nudo en la garganta de la emoción.

Arabella

A mediados de la semana siguiente, después de que Albert le dio luz verde a mi proyecto, me hallaba en el comedor, durante la hora de almuerzo, esperando mi turno en la barra de sushi, cuando escuché que me hablaban.

—Hola, ¿solo sushi comes? —alguien preguntó. Cuando volteé a ver al lado de donde provenía la voz, me encontré con Arabella quien sonreía levemente.

—Hola, no…, me gusta variar, pero las veces que hemos coincidido me has encontrado justo acá. Veo que tú también disfrutas del sushi porque me parece que solo por eso llegas al comedor —le contesté.

—La verdad es que compro sushi cada vez que a papá se le antoja, que no es muy seguido, y bueno…, tal vez vengo a este lugar para toparme con alguien precisamente en esta barra —afirmó mirándome con una suave sonrisa.

—Ya que me encontraste, ¿quieres que te haga alguna otra recomendación sobre qué probar acá? —pregunté sin saber qué otra cosa decir ante su comentario sugerente.

—No dije que ese alguien fueras tú —me respondió con cierta arrogancia cómica.

—Tienes toda la razón. Disculpa. Soy un engreído —afirmé fingiendo sentirme apenado.

—Aunque, bueno…, ya que estás acá, ¿qué otro platillo me sugieres de esta barra?

—Las gyosas de cerdo son buenísimas —le aseguré.

—Trato de no comer carne de res ni de cerdo —comentó algo preocupada.

—Hay de vegetales también —ofrecí.

—O.K., las pediré. Lo último que me recomendaste me gustó.

Después de que le entregaron su pedido, se despidió amablemente y se marchó. Me agradó notarla más relajada que el día en que la vi en la oficina de Albert. Pensé que, tal vez, se sentía incómoda o molesta conmigo por la sinceridad de mi respuesta a Frank.

A finales de la semana siguiente, estando en mi oficina, escuché que tocaban la puerta. Era Helmut.

—J.C., hola, ¿tienes unos minutos? —me preguntó y lo noté algo incómodo.

—Tengo tiempo, pasa, siéntate —le pedí.

Él ingresó y se acercó a una de las sillas que se hallaban frente a mi escritorio, con intención de sentarse, pero vi que dudó y decidió no hacerlo, se dio la vuelta, caminó hacia la puerta y, luego, se devolvió hacia la silla, pero sin sentarse.

—No puedo creer que esté haciendo esto… —confesó, colocándose una mano sobre la cabeza.

—Helmut, me estás poniendo nervioso, ¿qué pasa? —inquirí mirándolo algo inquieto.

—Despreocúpate porque no he venido aquí para tratar algún asunto laboral —me aseguró—. No sabes qué difícil es tener una hermana menor y las cosas que te piden hacer… —admitió agobiado y yo comencé a reír.

—Lo sé perfectamente. Tengo una hermana que es dos años menor que yo. Ahora cuéntame, ¿qué te pidió Arabella hacer? —le pregunté interesado.

Cuando escuchó lo que le dije, pareció relajarse un poco, se sentó en la silla y sonrió mientras analizaba cómo empezar.

—Bueno, vamos a ver… Mi hermana quedó totalmente deslumbrada desde que te vio. Esa es la pura verdad. Ella no puede entender por qué tú no la invitas a salir. Verás, Arabella no está acostumbrada a que la ignoren…, es una engreída, sí, pero es joven, tiene veinticinco años apenas —me explicaba en tono paternal—. Ella cree que no la buscas porque no quieres problemas con papá o conmigo, así que he venido para asegurarte que papá y yo estaríamos felices de que tú salgas con Arabella. Sabemos el tipo de hombre que eres y, además, no nos vamos a meter en la vida privada de Arabella —declaró exhalando como aliviado de haber concluido con la tarea encomendada.

Tardé unos cuantos segundos en responder mientras analizaba qué le diría a Helmut. Sus palabras me habían tomado por sorpresa. No solamente deseaba evitar problemas laborales por asuntos amorosos, sino que, en realidad, no me quería complicar. Las prioridades en mi vida, en ese momento, eran mi trabajo y la fabricación de la A17.

—Helmut, primero que nada, agradezco tu sinceridad. Me siento honrado por tu confianza y la de Albert. Además, eres un hermano muy valiente. Arabella es una mujer hermosa, agradable y educada, pero yo no estoy interesado en salir con nadie por ahora.

—Claro, entiendo, más bien disculpa por la intromisión. A mí no me tienes que dar explicaciones y, de verdad, es la última vez que me dejo convencer de fungir como mediador en este tipo de asuntos… —me aseguró apenado.

—Tranquilo, no es nada. De verdad que admiro tu valentía. No sé si sería capaz de hacer lo mismo por mi hermana —comenté para reconfortarlo.

—Bueno, listo, misión cumplida, aunque fallida —afirmó riendo, algo abrumado, mientras se ponía de pie para irse—. Ya me voy. No te molesto más.

—No te preocupes. Nos vemos —le contesté y cuando se fue, comencé a reír en silencio por la evidente incomodidad de Helmut con la situación. Nunca lo había visto así.

Pasada otra semana, un viernes por la tarde, cuando me encontraba en mi oficina trabajando, nuevamente tocaron mi puerta, pero esta vez era Arabella.

—Arabella, pasa, ¿cómo estás?, ¿en qué te puedo ayudar? —le pregunté apenas se sentó en una silla frente a mi escritorio.

—He enviado dos misiones diplomáticas al campo de batalla, pero ninguna tuvo éxito —comenzó diciendo y, de inmediato, supe que se estaba refiriendo a Frank y a Helmut—. Así que he decidido venir, personalmente, con todo el armamento que poseo… —afirmó sonriendo. Yo la miraba tratando de aparentar estar tranquilo, pero, en realidad, me empecé a preocupar en el instante en que entendí la razón de su visita. No me había preparado para ese momento y no sabía qué le respondería— y vengo a hacerte una pregunta, si no te molesta —anunció.

—Para nada, adelante —le aseguré, aunque lo que quería era evitar esa conversación del todo.

—Entiendo que tu prioridad es tu trabajo, pero ¿si mi apellido no fuera Bauer, saldrías conmigo? —inquirió.

—Esa es una pregunta peligrosa y no sé si quiero responderla… —contesté.

—O.K., voy a cambiar la pregunta entonces. Imagínate que me llamo Arabella Braun, ¿saldrías conmigo? —consultó y yo comencé a reír.

—Eres muy valiente, Arabella. De verdad que estoy impresionado —admití.

—No has respondido mi pregunta —insistió.

—Arabella Braun dices… Podría verme con ella en algún lugar, pero creo que Arabella Bauer es más determinada y directa, así que preferiría salir con ella —le respondí, rindiéndome ante su audacia—, ¿dónde crees que le gustaría ir conmigo?

Ella esbozó una sonrisa triunfante.

—Podemos empezar por una cena y luego vamos al cine, ¿qué tal mañana sábado a las siete de la noche? —me preguntó.

—Como quieras —le contesté—. Dame tu número telefónico, por favor. Mañana te llamo para que me digas dónde vives y paso por ti a las siete, ¿te parece bien?

—Fenomenal —me respondió y, seguidamente, me dio su número—. Espero tu llamada entonces.

Yo asentí con la cabeza, nos despedimos y ella se fue. Una vez que no escuché más sus pasos, puse los codos encima del escritorio y coloqué mi cabeza sobre las palmas de mis manos pensando en lo fácil que se le hizo a Arabella convencerme. Me sentí derrotado… En efecto, todo su armamento, como ella llamó a su determinación y su belleza, fue lo que le hizo ganar una batalla donde yo tendría que asumir las consecuencias.

El sábado, pasadas las cinco de la tarde, comencé a alistarme para salir con Arabella. Ya sabía dónde la llevaría a comer y a qué cine iríamos, pero estaba decidido en consultarle a ella primero, en caso de que tuviera alguna preferencia al respecto.

Apenas llegué al edificio donde vivía, la llamé para saber dónde prefería que la esperara y ella me dijo que en el vestíbulo. Así que parqueé el auto, caminé hasta ahí, me identifiqué con el guardia de seguridad y me senté a esperarla. En menos de cinco minutos ella bajó. Cuando escuché el ascensor timbrar, me puse de pie y levanté la mirada. De él salió Arabella, aún más hermosa que como estaba acostumbrado a verla en BMP. Llevaba puesto un vestido corto de noche, ajustado, con escote abierto y de color dorado, y unos zapatos de tacón alto. Se había maquillado y su cabello, rubio y largo, lo llevaba suelto y arreglado con hondas pronunciadas.

—¡Wow! —fue todo lo que pude articular cuando la tuve al frente.

—Gracias, lo mismo digo —comentó mirándome de abajo hasta arriba y, de seguido, me dio un beso en cada mejilla.

—Gracias. ¿Ya sabes dónde te gustaría cenar hoy? —le pregunté.

—No, cuento con tu iniciativa —me respondió con una sonrisa pícara.

—Muy bien, estamos listos entonces —afirmé ofreciéndole mi brazo. Ella lo tomó y juntos caminamos hacia el auto, donde le abrí la puerta para que ingresara.

Esa primera cita con Arabella fue mucho más agradable de lo que yo esperaba. Conversamos sobre sus intereses y los míos. Me contó que había estudiado diseño de modas en Alemania y que vino a Praga por insistencia de su papá que siempre quiso que ella fuera parte de la empresa, así como lo era Helmut. Comentó que no sabía por cuánto tiempo se quedaría, pero que, de momento, su enfoque era conocer sobre el negocio de BMP para complacer a su papá y ayudarlo en lo que ella pudiera. También me dijo que su mamá había fallecido a causa de un cáncer cuando ella apenas tenía trece años. Al escucharla, sentí como un enorme hueco en el estómago y cambié de tema, en cuanto pude, para evitar hablar de episodios dolorosos de su vida o de la mía. Después del cine, la fui a dejar a su casa.

—Bueno, Arabella, ha sido un verdadero placer salir contigo —le dije, frente a la entrada del edificio, para despedirme.

—¿Qué tal si pasas a mi apartamento? —inquirió sin poder ocultar sus ansias.

—Hoy no creo que sea buena idea —decliné queriendo evitar lo que eso podría implicar.

—Está bien… —comentó algo desilusionada y, de seguido, me acerqué para darle un beso en la mejilla.

—¿Así te vas a despedir? —me preguntó después del beso rápido que le di.

—¿Cómo te gustaría que me despida? —le consulté sabiendo cuál sería su respuesta.

—¿Qué tal con un beso de verdad? —preguntó acercándose más a mí.

—¿Como uno de estos? —inquirí tomando su rostro con mis manos y la besé lentamente.

Cuando terminé, ella apenas estaba abriendo sus ojos. Pude percibir su respiración agitada.

—¿Estás seguro de que no quieres pasar? —insistió.

—Muy seguro —le respondí sonriéndole.

—O.K. … —aceptó y la noté un poco decepcionada. Luego sonrió, me dijo adiós con la mano y entró por la puerta del edificio donde vivía.

Llegado el lunes, me dirigí a la oficina del jefe, a primera hora de la mañana, para el famoso ritual con el que Albert iniciaba cada semana. Como siempre, comimos bocadillos, tomamos café, vimos noticias, conversamos y luego pasamos a la reunión ejecutiva. Antes de que esta terminara, me pregunté si Arabella le habría comentado algo al jefe sobre nuestra cita, pero no pude notar ningún cambio en las palabras o en el trato de Albert que me hiciera pensar que él sabía o tenía alguna opinión al respecto.

Cuando llegó el viernes de esa semana, me encontraba en mi oficina, de pie, analizando ciertos temas y anotando algunos puntos en una pizarra blanca colgada de la pared. De repente, escuché que tocaban la puerta, que estaba abierta. Al voltearme, vi a Arabella.

—Hola, ¿estás ocupado? —me preguntó observando la pizarra.

—Hola, no, dime —le pedí mirándola expectante.

—¿Tan mal nos fue en la primera cita? —inquirió.

—Yo diría que muy bien, ¿por qué lo dices? —le pregunté algo confundido.

—Porque no me has llamado ni me has enviado un mensaje desde ese día —respondió con cierto tono de reproche.

—Tienes razón, discúlpame. ¿Te gustaría que salgamos nuevamente? —indagué, más que nada por educación.

—Sí, mañana —contestó emocionada, tomándome por sorpresa su premura.

—¿A dónde te gustaría ir esta vez? —consulté sabiendo que no tenía ninguna excusa en mente para evadir esa segunda cita.

—Quiero conocer tu apartamento —declaró.

—O.K. … —pronuncié lentamente mientras analizaba lo que eso implicaría. Ella soltó una carcajada.

—No me tienes miedo, ¿o sí, J.C.? —preguntó acercándose más hacia mí.

—Creo que un poco, Arabella —comenté sonriéndole—. Eres muy directa y decidida.

—No me gusta perder el tiempo —afirmó con audacia.

—Eso veo…, bueno, ¿a qué hora quieres que pase por ti?

—No quiero que pases por mí. Dame tu dirección y yo llego en mi auto mañana a las siete de la noche. Yo llevo palomitas y tú escoges una buena película, ¿te parece?

—De acuerdo. Veo que ya tienes todo planeado, así que mañana te espero. En un rato te envío la dirección por teléfono.

Ella asintió con la cabeza y se dio la vuelta para irse, pero cuando llegó a la puerta, la cerró y se devolvió.

—¿Qué pasa? —le pregunté extrañado.

—¿Crees que me voy a ir de aquí sin un beso? —me respondió acercando su rostro a unos cuantos centímetros del mío, así que, sin pensarlo mucho, la besé, de la misma forma que lo había hecho en nuestra primera cita. Cuando terminé, respiró hondo, me sonrió y se fue.

El sábado por la tarde me sentía ansioso. Estaba seguro de que la intención de Arabella distaba de ver una película. Ella era como un tren que venía hacia mí a muy alta velocidad y sin frenos; una mujer joven y hermosa, acostumbrada a conseguir lo que deseaba. Yo era lo que ella quería y sabía que no desistiría hasta lograrlo. Pensé que tratar de detenerlo o aplazarlo no serviría de mucho; ya le había abierto las puertas para que hiciera conmigo lo que ella quisiera. Ella lo sabía y yo me sentía como un tonto sin dominio propio.

—Espero que tengas un horno microondas porque las palomitas no vienen listas —manifestó después de saludarme cuando le abrí la puerta.

—Un microondas no puede faltar en la casa de un hombre que no sabe cocinar —comenté tomando la bolsa de supermercado que ella cargaba en su mano—, pero trajiste más que palomitas —afirmé ojeando lo que había dentro de la bolsa mientras avanzábamos hacia la cocina—. Veo chocolates también, que nunca sobran en esta casa, así que gracias.

—De nada. Espero que hayas escogido una buena película —me dijo ella mirando alrededor.

—Yo espero que tu definición de buena no sea una película romántica de las que ve mi hermana, si no estaré en problemas. La que escogí es de acción.

—Me gusta la acción —expresó mirándome fijamente.

—Excelente, entonces creo que te va a gustar la que elegí —le dije en tono casual como si no hubiese captado su mensaje sugerente.

—¿Qué tal si me das un tour por tu apartamento? —me preguntó curiosa.

—Claro, aunque será uno muy corto. El apartamento es pequeño —le adelanté—. Desde acá, que es la cocina, evidentemente, puedes ver la sala al frente y el comedor al lado izquierdo. No hay paredes y eso permite que el espacio se vea más amplio —le indicaba mientras caminábamos hacia la sala—. Como puedes observar, hay varias ventanas, así que entra bastante luz y ahí, en medio, entre la sala y el comedor, hay una puerta de vidrio de dos hojas que te llevará al balcón.

Ella se dirigió a la puerta y la abrió para salir al balcón. Estando afuera, miró hacia abajo y retrocedió unos pasos, como asustada.

—¡Qué alto!, pero claro, si vives en el sétimo piso.

Luego volvió a ingresar y se quedó viendo la puerta de mi habitación.

—Ahí es el dormitorio y adentro hay un baño. También hay otro pequeño cerca de la puerta principal —le conté.

—¿Puedo pasar? —me preguntó dirigiéndose a la puerta de la habitación.

—Claro, pasa —respondí.

Decidí no acompañarla, así que me devolví a la sala para encender el televisor y poner la película que veríamos.

—Qué ordenado que eres… —comentó al regresar—, todo está impecable, ¿realmente eres así u ordenaste la casa porque sabías que venía?

Yo reí ante su pregunta.

—Soy así desde siempre, ¿por qué?

—Por nada, solo preguntaba… Eres igual que Helmut y que mi papá: amantes del orden.

—Eso suena a que tú eres una desordenada.

—No voy a confirmar esa afirmación —dijo riendo—. Prefiero que no sepas, por el momento. Creo que no me conviene.

De seguido, puse las bolsas de maíz en el microondas y esperamos a que las palomitas estuvieran listas antes de sentarnos a ver la película. Mientras yo me dirigía a la sala con un tazón lleno de estas, Arabella bajó la intensidad de las luces y ambos nos acomodamos en el sofá, sentados uno junto al otro.

Durante los primeros treinta minutos de la película, todo iba tranquilo: mirábamos atentos, a veces comentábamos sobre alguna escena y comíamos palomitas. De pronto noté que Arabella puso a un lado el tazón vacío, se acercó más a mí y me miró.

—Ya me cansé —afirmó.

—¿De qué? —le pregunté confundido.

—De ver esta película cuando podríamos estar haciendo algo mucho mejor.

Antes de que pudiera decirle algo, tomó mi cabeza con ambas manos y comenzó a besarme. Con la fuerza de su cuerpo empujó el mío hasta acostarlo mientras ella se colocaba encima y metía sus manos por debajo de mi camiseta con intención de quitarla.

—Ara, ¿estás segura de que esto es lo que quieres? —le pregunté zafándome de sus besos por unos segundos— Si sigues, no creo que tenga la voluntad de parar.

—Muy segura y no quiero que pares. No sabes cuánto llevo esperando esto —respondió quitándome la camiseta.

—Está bien —le dije—, entonces vamos a un lugar más cómodo.

Me levanté del sofá, la tomé en mis brazos y la llevé al dormitorio. Una vez ahí, viéndola desvestirse rápidamente, como si estuviese desesperada, olvidé que yo era un ser pensante y me dejé llevar por un deseo más fuerte que cualquier razonamiento que hubiese querido formular en ese momento. Sabía que ya era tarde para ponerme a analizar…

Cuando se colaron los primeros rayos del sol por la ventana de mi habitación, yo ya estaba despierto. Arabella aún dormía, boca abajo. Su espalda estaba descubierta y su cabello suelto se extendía hasta tocar mi almohada. Se veía tan linda que por unos segundos pensé que la amaba, pero el vacío inconfundible que sentí, desde el pecho hasta el estómago, me recordaba que ella era una más de las tantas mujeres bellas con las que me había acostado; cuerpos hermosos que me hacían olvidar, por ratos, que mi corazón quedó anclado, hacía muchos años atrás, en un único puerto al que yo regresaba en mis sueños, una y otra vez…

Me levanté con suavidad de la cama para no despertar a Arabella. Eran ya las siete de la mañana. No podía dormir más y tampoco quería que mi mente hurgara en el pasado. Rejunté mi ropa del piso, donde la había tirado la noche anterior, me la puse y salí de la habitación. Después de lavarme la cara y los dientes en el baño pequeño, ubicado cerca de la puerta de entrada, salí al balcón y ahí me quedé, sentado en una silla, tomando el sol y respirando el aire fresco de la mañana. Al rato escuché la puerta del balcón moverse y vi a Arabella salir, vestida con una de mis camisas. Le llegaba hasta la mitad de los muslos.

—Veo que ya encontraste qué ponerte. Te queda muy bien —comenté. Ella rio y se acercó para darme un beso.

—A mí también me agrada cómo me veo, pero lo que más me gusta es que huelo a ti —afirmó sonriente después de besarme.

—¿Cómo dormiste? —le pregunté.

—Desde hace tiempo no duermo así de bien… Creo que tendré que venir a visitarte más seguido —me respondió con su sonrisa pícara.

—Me alegro —le dije sonriéndole amablemente, sin querer ahondar en su comentario que me invitaba a involucrarnos más en lo que ya habíamos iniciado—. ¿Qué te parece si pido algo de desayunar? Creo que ya te había dicho que la cocina no es lo mío —agregué poniéndome de pie.

—Sí, lo mencionaste y, por favor, pide algo —solicitó mientras tomaba mi asiento en el balcón—. Tengo mucha hambre. Yo voy a asolearme un poco.

Después de desayunar, Arabella regresó a su apartamento y yo me quedé en el mío, recostado en el sofá, pensando qué haría con respecto a lo nuestro. Sabía que Arabella querría seguir viniendo y yo también lo deseaba, pero no me sentía cómodo con la idea de acostarme con ella cuando quisiera sin ofrecerle la estabilidad de un noviazgo. Ella no me había pedido nada todavía, pero tarde o temprano lo haría. No solamente me sentía obligado con ella, sino también con Albert y Helmut a quienes apreciaba y respetaba. Ellos confiaban en que yo no jugaría con Arabella y yo tampoco quería hacerlo.

Mientras analizaba, ojeaba mi teléfono cada tanto, queriendo desesperadamente llamar a mi hermana Annie. Ella siempre estaba disponible cuando yo la necesitaba. Annie y yo teníamos un vínculo muy cercano, no solo siendo adultos sino desde que éramos unos niños. Aunque ella era dos años menor que yo, su madurez, a veces, superaba la mía en algunos temas. Desde que Arabella llegó a la empresa, yo no me había puesto en contacto con Annie y sabía que ella estaría enfadada por eso y se molestaría, aún más, cuando le contara sobre mi situación con Arabella, pero yo necesitaba de su consejo, aunque con él tuviera que aguantar su reprimenda. Decidido y algo ansioso, tomé el teléfono y le marqué.

—Hasta que al fin te acuerdas de mí… —me reclamó apenas atendió la llamada.

—Rabbit —le dije, usando el apodo que le había puesto desde niña. En realidad, se me hacía difícil dirigirme a ella por su nombre, Anne, que nadie utilizaba, o por la forma como la llamaban todos los que la conocían: Annie—, no sabes cuánta falta me has hecho —admití.

—Eres un mentiroso. Si fuera cierto me hubieras llamado antes. Además, papá y yo también vivimos en Praga, por si no recuerdas. Podrías venir a visitarnos de vez en cuando, ¿no crees? —declaró molesta.

—Tienes toda la razón. Rabbit, necesito contarte algo —le adelanté rápidamente para que no siguiera reprochándome.

—A ver, te escucho.

—Pronto tendré novia y me encantaría que la conocieras —le comenté.

—No me interesa conocer a otra de las amiguitas fugaces que tienes para ya tú sabes qué —objetó.

—¿Acaso no escuchaste que dije “novia”? —le reclamé.

—La última vez que hablamos, que fue hace como un mes, no existía ninguna mujer en tu vida. Ahora resulta que estás a punto de hacer tu novia a una desconocida… ¿Quién es?, ¿de dónde salió?, ¿cómo se llama? —cuestionó.

—Se llama Arabella Bauer. Es la hija de Albert y llegó a la empresa desde Alemania hace unas semanas.

—¡No puede ser! —declaró enfadada—, ¿no es que no mezclas el trabajo con tus amoríos?

—Rabbit…

—No gastes saliva, si ya lo sé… Te acostaste con ella y ahora la vas a hacer tu novia para no quedar como un irresponsable frente a tu jefe, ¿no es así?

—Rabbit, no soporto cuando sacas ese tipo de conclusiones y, más aún, cuando son ciertas… —le confesé sosteniéndome la cabeza que ya me estaba empezando a doler. Annie tenía una facilidad impresionante para adivinar todo lo que yo no le quería decir de manera tan abierta como ella lo expresaba.

—J.C., hermano, no te entiendo, siempre has sido hábil para esquivar mujeres que no te convienen. Eres guapo y lo sabes. Has tenido que lidiar con este tipo de situaciones desde la adolescencia, ¿qué pasó esta vez?

—No conoces a Arabella. Ella es muy persistente, directa, audaz… Desde que llegó a la empresa ha sido muy enfática, de una u otra forma, en hacerme saber que quiere estar conmigo —le expliqué.

—Ajá, todo eso suena muy bonito, pero no estás en la oficina, te recuerdo, así que llama las cosas por su nombre… Esta chica, Arabella, es una acosadora, ¿no?, de esas que consiguen lo que quieren a toda costa —aseveró.

—Eso suena muy feo, Rabbit. Arabella es insistente, sí, pero también es muy hermosa, agradable, educada, inteligente…

—¿La quieres? —preguntó sin dejarme terminar.

—Todavía es muy pronto para saber si la quiero —le respondí, aunque yo ya conocía la respuesta.

—O.K., ya veremos qué sucede. Sabes lo que pienso, pero es tu vida y respeto tus decisiones. Te amo, eres mi hermano y si tú quieres que conozca a esa tal Arabella, pues lo haré —me aseguró.

—Yo también te amo, Rabbit. Gracias. Te llamaré en cuanto hable con ella —le prometí.

Cuando llegó el lunes, estaba decidido a preguntarle a Arabella si querría ser mi novia. Pensé que entre más rápido lo hiciera, sería mejor, así que la llamé después del almuerzo pidiéndole que pasara por mi oficina antes de la hora de salida.

—Me alegra no haber tenido que esperar una semana completa para que me llamaras. Me parece que nuestra segunda cita fue todo un éxito, ¿no crees? —inquirió después de darme un beso cuando llegó. Yo me encontraba de pie esperándola.

—Así lo creo también —le respondí—. Ara, tengo algo importante que preguntarte.

—Claro, dime —solicitó mirándome atenta.

—¿Quieres ser mi novia? —consulté.

—Qué formal que eres… —respondió sonriendo—. No pensé que me preguntarías tan pronto, pero claro, me encantaría —afirmó colocando sus brazos alrededor de mi cuello y acercando su cuerpo al mío.

—Muy bien. Creo que ahora corresponde que hable con tu papá —sugerí esperando su reacción al respecto. También hice un esfuerzo por sonar emocionado porque me sentía como un robot siguiendo un proceso que debía cumplir.

—No —se apresuró a decirme—, deja que yo converse con él primero. Si tú llegas antes, va a pensar que le vas a pedir mi mano en matrimonio y eso sí lo asustaría —comentó riendo. Yo me estremecí tan solo pensar en casarme.

—Como quieras. Entonces esperaré a que me avises cuándo hablar con él.

Al día siguiente por la tarde, Arabella me pidió que fuera a la oficina de Albert ya que ahí él nos estaría esperando para felicitarnos. Además, me comentó que él se mostró contento cuando ella le hizo saber que ya éramos novios.

Una vez que crucé el largo pasillo hasta la oficina del jefe, vi que Arabella se encontraba conversando con Jana quien me saludó apenas llegué. Arabella me miró alegre y tomó mi mano mientras Jana nos observaba con una suave sonrisa. Era evidente que ya conocía la noticia sobre nuestro noviazgo.

—¿Listo? —me consultó Arabella.

—Sí —le respondí apretando su mano y haciendo un esfuerzo por sonar tranquilo ya que, en realidad, me sentía bastante nervioso y con muchas dudas. Todavía no lograba convencerme a mí mismo de que estar con ella era una buena decisión.

Cuando Arabella abrió la puerta de la oficina, asomó su cabeza y le dijo algo a su papá en alemán. Asumí que le informaba que yo ya había llegado. Él también le respondió en ese idioma e, inmediatamente, ella avanzó conmigo de la mano.

—Papá, Helmut, aquí vengo con Jay —afirmó sonriente.

—¿Jay? —los tres preguntamos al mismo tiempo.

—Sí, así te voy a llamar de ahora en adelante. Una letra es suficiente —me informó refiriéndose a la letra jota o jay en inglés—. J.C. es muy largo —concluyó.

Albert y Helmut comenzaron a reír. Yo los miraba tratando de sonreír y de decidir si la sorpresa repentina me gustaba o si no.

—Jay —repitió Albert mientras me observaba alegre—, por amor a una mujer uno gana y pierde muchas cosas. Tú has empezado perdiendo una letra. No te fue tan mal, créeme.

—Eso veo…, parece que estoy de suerte —comenté resignado.

De seguido, Helmut se acercó para abrazarme.

—Jay, hermano —me dijo—, no sabes cuánto me alegra que el elegido hayas sido tú. Eres el tipo de hombre que siempre hemos querido para Arabella. Además, eres un ingeniero brillante y eso nos enorgullece aún más —me aseguró emocionado mientras yo comenzaba a sentir un peso aún mayor. Las palabras de Helmut sonaban a que Arabella y yo estábamos a punto de casarnos y yo no tenía ni la más remota intención de andar por ese camino.

—Así es —intervino Albert—, estoy de acuerdo con lo que dice mi hijo. Ambos estamos muy contentos con su relación.

—Me honran con sus palabras, de verdad, muchas gracias —respondí mirándolos algo apenado.

—¿Viste? —le preguntó Helmut a Arabella—, no necesitabas de mí para esto. Lo que hice fue el ridículo, el otro día, cuando fui a hablarle a Jay por ti.

Arabella rio y se acercó a su hermano para abrazarlo. Él le correspondió y la besó en la frente. Yo observaba la escena sonriéndoles cuando lo que realmente sentía era angustia por todo lo que mi falta de dominio propio y determinación estaba desencadenando en mi vida y en la de los Bauer.

El sábado siguiente, por la mañana, llamé a Arabella por teléfono para preguntarle si podía venir a mi apartamento en la tarde, por un rato, porque quería presentarle a mi hermana Annie. Ella aceptó gustosa y me prometió que llegaría.

Cuando Annie tocó el timbre de mi apartamento, Arabella ya había llegado y ambos estábamos conversando en la sala mientras la esperábamos. Apenas lo escuché sonar, corrí hacia la puerta para abrirle.

—Rabbit, no sabes cuánta falta me has hecho —la saludé y la abracé con fuerza en el instante en que cruzó la puerta.

—¡Ya suéltame que no puedo respirar! —se quejó zafándose de mi abrazo y dándome un beso rápido en la mejilla—. Además, no me vayas a llamar Rabbit en presencia de ella. No la conozco y tampoco sé si me va a caer bien —musitó como para asegurarse de que Arabella no la escuchara desde donde estuviera.

—Está bien, pero me cuesta mucho decirte Annie. Tendré que hacer un esfuerzo —le susurré.

—No me interesa si te cuesta. Ya estás advertido…

—Rabbit, sé amable con ella, por favor —le pedí.

—Yo siempre soy amable con la gente, tonto… Solo a ti te digo lo que en verdad pienso —me recordó.

Yo le sonreí y juntos avanzamos hacia la sala. Cuando íbamos cruzando la cocina, Arabella se puso de pie y se quedó mirando a Annie como asombrada.

—Hola, Arabella, mucho gusto. Yo soy Annie, la hermana de J.C. —se presentó Annie extendiéndole la mano.

—Es un placer conocerte, Annie —respondió Arabella estrechándole la mano—. Estoy impresionada…, tienes los mismos ojos verdes que tu hermano, ¡qué linda eres!, me encanta tu cabello…, es negro, lacio y tan brillante. Jay, ¿por qué no me dijiste que tu hermana era así de hermosa? —me reclamó.

—¿Jay? —preguntó Annie volviéndome a ver como incrédula.

—Sí, Jay… —le confirmé a Annie tratando de no reír y, de seguido, me dirigí a Arabella—. Tengo tantos años de verle la cara a Annie que, a veces, se me olvida que es hermosa, pero tienes toda la razón —concluí sonriéndole a Annie.

—Eres muy amable, Arabella, gracias… Tú también eres muy bella, tal como mi hermano te describió —afirmó Annie mirándome con su mejor sonrisa fingida.

—Me contó Jay que tienes varios años de vivir en Praga y que hablas checo como si fueras de acá —le comentó Arabella mientras todos tomábamos asiento.

—Pues sí. Soy criminóloga y trabajo para una agencia del Ministerio Público checo, así que estoy en constante comunicación con muchos checos. Eso me ha ayudado a perfeccionar el idioma —le explicó Annie—. Tú vienes llegando de Alemania, ¿cierto?

—Así es. Yo estudié diseño de modas en Alemania y estoy acá por insistencia de mi papá, pero no sabes cuánto me alegra haber venido, de lo contrario no hubiera conocido al hombre más guapo de BMP —afirmó Arabella guiñándome un ojo.

—Claro…, mi hermano es tan guapo… Siempre lo han perseguido las mujeres al pobrecito —le dijo Annie mirándome con una sonrisa burlona y condescendiente.

—No me extraña. Ser bello no es fácil —declaró Arabella observándome cariñosamente y, de inmediato, Annie comenzó a toser para disimular que estaba a punto de estallar de la risa.

—Arabella, ¿tú lees? —le preguntó apenas se repuso y yo fruncí el ceño mirando a Annie, conociendo el objetivo de su consulta.

—Bueno… —comenzó Arabella a responderle algo confundida por la pregunta—, me encanta leer revistas de moda. Como te dije, eso fue lo que estudié, así que me gusta estar al tanto de las últimas creaciones y tendencias en el mercado.

—Me refiero a libros como novelas históricas, de investigación o romance…, del tipo que lees por gusto —le insistió Annie.

—¡Ah!, ya entiendo. No me gusta perder el tiempo con la ficción. Prefiero vivir en la realidad —le contestó Arabella sinceramente y, en ese momento, supe que había perdido a Annie. Ese fue un golpe bajo, muy bajo… que Annie no le perdonaría. Mi hermana era amante de los libros. Desde pequeña pasaba horas leyendo y su vida giraba alrededor de la lectura.

Sin pensarlo dos veces me levanté del asiento a toda velocidad antes de que Annie pudiese formular una respuesta desde lo más profundo de su hígado.

—Ara, ven y me ayudas a servir algo de beber para los tres —le pedí y ella aceptó de inmediato poniéndose de pie también—. Annie, ¿qué tal si abres la puerta del balcón y nos esperas ahí? Hoy está haciendo un calor terrible —aseguré sonriéndole y abriendo mis ojos más de la cuenta para que entendiera que le estaba solicitando salir a tomar aire y tranquilizarse.

—Claro…, el calor es insoportable… —Annie murmuró mirándome fijamente y se dirigió a hacer lo que le pedí.

Durante la siguiente hora traté de hacer conversación, hablando de temas que les pudiesen interesar a ambas. Arabella estaba muy animada platicando y Annie trataba de hacer un esfuerzo por seguirme la corriente. Pasada la hora, Annie decidió tomar la iniciativa en la charla.

—Arabella, ¿J.C. te comentó que hoy me voy a quedar aquí con él? Vamos a hacer una noche de hermanos en la que él y yo vemos películas juntos y conversamos —le contó y, de inmediato, yo me llevé una mano a la boca, tapándola para no reír.

—No me dijo, pero ¡qué tiernos!, ¿en serio hacen eso? Jay, ¿por qué no me contaste? —me preguntó sorprendida y a la vez emocionada.

—Annie y yo seguimos siendo unos niños en el fondo de nuestro corazón, ¿verdad, linda? —comenté pegando un brinco hasta donde Annie se encontraba de pie y la abracé con fuerza, así como a ella tanto le molestaba.

Annie me miró sonriendo y mostrándome sus dientes que apretaba con fuerza mientras hundía su cabeza, resignada a soportar mi abrazo.

—Sí, hermanito…, somos como dos niños —afirmó con su tono sarcástico que solo yo conocía.

—Bueno, pues me voy para dejarlos solos y que disfruten su velada —manifestó Arabella alegremente—. Tendré que proponerle a Helmut que hagamos algo así. Me parece tan tierno —aseguró.

Annie y yo acompañamos a Arabella a la puerta y nos despedimos de ella. Una vez que la cerré, Annie y yo nos miramos, y cuando ya no escuchamos más los pasos de Arabella, salí corriendo, dejando a Annie atrás.

—¡Ven aquí, tonto, que de esta no te vas a salvar! —exclamó Annie que venía detrás de mí a toda velocidad. Tomó un almohadón del sofá y me lo lanzó desde la sala hasta el comedor donde yo me encontraba ubicado, justo detrás de la mesa, manteniéndome lo más alejado posible de ella. Atajé el almohadón en el aire y corrí alrededor de la mesa mientras Annie me seguía, tratando de alcanzarme.

—¡¿Noche de hermanos?!, ¡¿qué clase de tontería es esa?! —le preguntaba burlándome mientras huía—, ¡si nunca te quedas acá!

—¡Y tampoco pienso quedarme!, ¡solo quería que tu noviecita intelectual se fuera de aquí! —exclamaba jadeando en tanto que corría.

—¡Arabella es una mujer inteligente, pero no es un ratón de biblioteca como tú, Rabbit!, ¡¿cómo se te ocurrió preguntarle que si lee?! —le reproché.

—¡Es una pregunta normal, que ella no lea es su problema, no el mío! Además, ¡¿escuchaste la estupidez que respondió?! —preguntó mofándose mientras jadeaba, aún más fuerte, sin lograr alcanzarme.

—¡Ella no te conoce, de lo contrario no hubiera respondido eso!, ¡además, ella no sabe que tú sin libros no vives!, ¡eres muy injusta, Rabbit, la estás juzgando sin conocerla!

—Ya para de correr —me pidió exhausta sosteniéndose de una silla—. Te prometo que no te voy a hacer nada.

—No te creo —le respondí cansado, agarrándome de otra silla también.

Ella comenzó a reír y luego me miró con cariño.

—Perdóname —se disculpó con una pequeña sonrisa dibujada en sus labios—. Cuando me cuentas que vas a tener novia, siempre pienso en aquella que no te gusta que nombre…

—Rabbit, no empieces, por favor… —le rogué.

—No voy a hablar del tema. Solo quiero que sepas que ese es el tipo de mujer que deseo para ti. Ese es el tipo de mujer que tú te mereces —me aseguró mirándome con cierta tristeza.

—Ella ya no es parte de nuestras vidas, Rabbit, y no habrá otra como ella. Si yo ya lo acepté, es hora de que tú también lo hagas —le pedí, sintiendo un profundo dolor que salía a flote, cada cierto tiempo, cuando recordaba el pasado.

Annie caminó hacia mí y me abrazó. Me prometió que haría su mejor esfuerzo por llevarse bien con Arabella y se despidió. Una vez que se fue, subí hasta la azotea del edificio en el que yo vivía y me quedé ahí, de pie, observando la Torre del Puente de la Ciudad Vieja, que se veía a lo lejos, y el grandioso puente de Carlos que se extendía detrás de ella. Era una hermosa obra arquitectónica que no me atrevía a visitar, así que la observaba desde lejos. Los recuerdos que me traía ese lugar eran tantos que no quería arriesgarme a que, caminando por ahí, alguien viera cuando se escapaba una que otra lágrima de mis ojos…

Colegio

Era un lunes de finales de agosto del año 2002 en Praga. Íbamos rumbo al colegio en el auto de mamá con ella al volante. Annie iniciaba el octavo grado y yo el décimo. Las clases habían comenzado el lunes anterior, pero no pudimos llegar a tiempo. Papá tuvo un atraso relacionado con su trabajo y no logramos salir de los Estados Unidos cuando esperábamos. Ahí fuimos a pasar las vacaciones y recién regresábamos para que papá retomara su trabajo, como ingeniero civil en Praga, y Annie y yo, las clases. Mamá era una pintora independiente, así que a ella los atrasos no le afectaban; no estaba obligada a cumplir con algún horario.

—Niños, bájense rápido, pero con cuidado —nos pidió mamá apenas detuvo el auto frente a la entrada del colegio.

—¡¿Niños?! —exclamamos Annie y yo al mismo tiempo en tono de reproche.

—¡Jóvenes!, perdón —se corrigió riendo mientras nos miraba por el retrovisor—. Jeremy, hijo, cuida a tu hermana —añadió viéndome por la ventana del auto cuando Annie y yo nos bajamos.

—¿Cuidarla de qué, mamá?, si pasa leyendo o en clases todo el día igual que yo —le recordé, cansado de que me volviera a pedir algo que ya me había solicitado muchas veces.

—Eres el hermano mayor —afirmó de manera contundente.

—Sí…, mamá…, lo sé… —le respondí forzando una sonrisa.

Cuando arrancó su auto, mamá nos lanzó un beso a ambos y se fue. Annie y yo nos dirigimos hacia adentro del edificio de dos plantas que era nuestro colegio: un centro educativo cristiano con grupos pequeños desde primero hasta doceavo grado. La mayoría de los estudiantes profesábamos la fe cristiana y proveníamos de los Estados Unidos, aunque también había muchos otros de diversas nacionalidades. En el colegio abundaban hijos de pastores y misioneros, asimismo había chicos cuyos papás eran diplomáticos, empresarios o profesionales que trabajaban para grandes empresas, como era el caso del mío.

El edificio del colegio era algo antiguo, pero se encontraba muy bien mantenido. Tenía un gimnasio grande en el primer piso, canchas exteriores, una biblioteca pequeña en la segunda planta, suficientes aulas, un comedor y oficinas de dirección y profesores.

Cuando subimos las gradas y llegamos al segundo piso, giré hacia la izquierda para acompañar a Annie hasta su salón de clases.

—¿A dónde crees que vas? —me preguntó deteniéndose.

—A acompañarte a tu aula —contesté mirándola tranquilamente, tratando de contener la risa. Ya habíamos tenido esa conversación en varias ocasiones y yo sabía que la enfadaba.

—¿Cuántas veces te lo tengo que repetir? No necesito que vayas conmigo a ningún lado, ¿crees que tengo cinco años?

—Eso parecen creer mamá y papá —le respondí encogiendo mis hombros y mirándola como si fuese una niña pequeña.

—Largo de aquí. Solo esto me faltaba. ¿Quieres que se burlen de mí? —inquirió molesta.

—Está bien, Rabbit, pero no le vayas a decir a mamá que no te cuido —le advertí sonriendo mientras hacía un esfuerzo para no reír.

—Claro, tú tan obediente... ¡Vete ya! —me ordenó, así que me di la vuelta y comencé a reír en silencio en tanto que caminaba hacia mi salón de clases que se ubicaba al otro lado del pasillo junto a la biblioteca.

En el aula ya se encontraban Alex y otros dos chicos que se sentaban detrás de nosotros. Alex era mi mejor amigo y también era estadounidense al igual que los otros dos muchachos. Él era un joven rubio, de ojos azules y de mi estatura, era hijo de un pastor y pertenecía a la banda del colegio al igual que yo. Alex tocaba la guitarra y yo era el cantante principal. En la banda también había otros dos chicos de undécimo: Mike y Paul; uno tocaba la batería y el otro la organeta y la guitarra.

Una vez que entré al salón de clases, me dirigí hacia donde se hallaban Alex y los otros dos compañeros. Los tres me saludaron efusivamente apenas me vieron. De seguido, coloqué mi mochila sobre el pupitre doble que compartíamos Alex y yo, y me volteé para saludar a los demás compañeros que tenía a mis espaldas. Cuando lo hice, observé a Karina sentada encima del pupitre que compartía con otra compañera que yo no había visto antes. Karina me miraba sonriente y la otra chica se encontraba de pie observándome también.

Karina era una joven de nacionalidad venezolana, agradable, bonita, muy conversadora y demasiado directa para mi gusto. El año anterior me había confesado, en más de una ocasión, que quería ser mi novia, a lo que yo siempre le respondía que mis únicos intereses eran la música y las motocicletas. No tenía la intención de complicarme con noviazgos y así se lo hacía saber a todas las jóvenes que buscaban lo mismo que Karina.

—Hola, chicas, ¿cómo están? —pregunté y pausé por unos segundos al ver a la recién llegada—, ¿compañera nueva? —le consulté.

—Hola, sí, mucho gusto, Valena —respondió con una suave sonrisa mientras me miraba a los ojos. Su acento en inglés era tan bueno que no pude determinar de dónde provenía.

—Bienvenida, Valena —le dije—. Yo soy Jeremy, pero todos me llaman J.C., ¿de dónde eres?

—Costa Rica —respondió.

—Costa Rica —repetí—, ¡qué bueno!, ya tengo otra compañera con quién seguir practicando español —le contesté en ese idioma, orgulloso de lo bien que lo hablaba. En casa nos comunicábamos en inglés, así que yo procuraba leer libros en español y practicarlo con quien tuviera la oportunidad para no perder la fluidez que había ganado cuando viví en México.

Apenas terminé la oración, vi que ella quedó boquiabierta. No esperaba que le hablara en su idioma. En ese momento Alex me tomó del brazo y los otros dos chicos me comenzaron a empujar para que saliéramos del aula, por un rato, antes de que iniciara la lección de inglés que era la primera del día. Le sonreí a Valena y me dejé llevar por los muchachos.

Llegado el viernes de esa semana, la señorita Williams, nuestra profesora asignada, nos informó que ese mismo día nos darían nuestra hora libre. Esta era una práctica en el colegio donde a todos los estudiantes nos permitían hacer lo que quisiéramos dentro de las instalaciones de la institución, por una hora a la semana, así que muchos aprovechaban para jugar algún deporte en grupo, sentarse a conversar, leer o lo que cada estudiante decidiera.

Yo usaba ese tiempo libre para ensayar con la banda o para jugar basquetbol, así que ese día hice lo segundo con algunos chicos. Al ser todavía verano, jugábamos en las canchas exteriores en vez del gimnasio. Como de costumbre, muchos se sentaban a conversar alrededor mientras veían el juego. Entre ellos estaba Karina acompañada por otras chicas, pero ninguna de ellas era Valena, lo cual me extrañó porque ya había notado que ambas se habían hecho amigas inseparables.

Por la tarde cuando ya estábamos de vuelta en casa, escuché a Annie platicando emocionada con nuestros papás en la sala. En tanto que yo me preparaba algo de comer en la cocina, pude oír su conversación y darme cuenta de que esta giraba en torno a Valena. Annie les contaba sobre su nueva amiga, proveniente de Costa Rica, que había conocido en la biblioteca del colegio. Les relataba que a Valena le apasionaban los libros igual que a ella y que durante la hora libre que nos dieron en el colegio, ese día, estuvieron juntas en la biblioteca conversando sobre libros, historias y todo lo que a las dos les gustaba del mundo literario.

Annie era aficionada a los libros de ficción sobre crimen e investigación, y contó que su amiga se inclinaba por las novelas históricas. También dijo lo emocionada que se sentía de poder hablar en español con Valena ya que desde que llegamos a Praga se había propuesto aprender checo y había dejado el idioma español a un lado. Annie se escuchaba eufórica, como si Valena fuera la amiga que hubiera estado esperando por años.

Fueron pasando las semanas y llegó el otoño. Estábamos en periodo de exámenes y todos los de décimo nos encontrábamos, a primera hora de la mañana, en el aula repasando los temas que serían evaluados ese día. Había compañeros sentados en el piso, otros sobre el pupitre y otros de pie caminando de un lado para otro. El factor común era que todos estudiábamos en silencio. Ahí fue la primera vez que vi a Valena con otros ojos.

Se encontraba de pie, erguida, apoyando ligeramente sus muslos contra su pupitre y mirando atentamente el cuaderno que sostenía frente a sus ojos con ambas manos. Traía puesto un jean y un suéter de cuello de tortuga. Ambas prendas eran ajustadas y de color negro, marcando su figura de piernas largas, cadera ancha y cintura pequeña. Su cabello largo, color castaño claro, estaba recogido en una cola alta y sus pestañas se notaban prominentes. Sus manos eran hermosas, de dedos largos y uñas pintadas de un color rosa claro.

Mientras estudiaba, Valena se balanceaba lentamente de un lado para otro. A veces bajaba el cuaderno cuando sus brazos se cansaban de sostenerlo y cada cierto tiempo pronunciaba algunas palabras en voz baja como si estuviese memorizándolas. Observándola sentía que mi corazón se aceleraba y no entendía por qué. Cuando ingresó la profesora al aula, Valena cerró el cuaderno, lo puso sobre su pupitre y esbozó una amplia sonrisa para sí misma, cargada de serenidad y satisfacción. Sentí que mi corazón latía más fuerte y en mi mente quedó plasmado el recuerdo de esa sonrisa tan hermosa, tan sincera, tan ella… Valena Forte Santana, hija única de Malena Santana Nowak y Juan José Forte Meir, sería la mujer que vendría a mover, con una fuerza inimaginable, los cimientos de mi vida…

Pasaron algunas semanas y, antes de las vacaciones de Navidad, decidí acercarme a Valena para platicar. A diferencia de las demás chicas que parecían buscar alguna oportunidad para entablar conversación conmigo, Valena no lo hacía. Ella tampoco me miraba como las demás; las veces que yo participaba en clases para responder alguna pregunta o comentar sobre algún tema, ella me veía a los ojos, sin ninguna expresión que yo pudiese descifrar. Solo atención y serenidad era lo que podía captar en su rostro.

—Me cuenta Annie que se ven todas las semanas en la biblioteca para leer —le dije mientras hacíamos unos experimentos en clase de biología.

—Sí, tenemos una pasión en común. Disfrutamos leyendo y comentando lo que leemos —afirmó con una suave sonrisa.

—Me alegra mucho que sean amigas —le aseguré—. Annie pasaba muy sola. Le cuesta hacer amistad con las chicas de su edad —le conté sintiéndome verdaderamente feliz de que Annie se llevara tan bien con ella.

—Sí, eso me dijo. Ella es muy madura para la edad que tiene. A mí también me alegra que seamos amigas —manifestó con una sonrisa, de esas hermosas que a veces yo lograba observar.

Cuando pasaron las vacaciones de Navidad, un día durante la hora libre de la semana, me encontraba en el gimnasio cambiándome de ropa por una de deporte para iniciar un juego de basquetbol con algunos chicos de décimo y undécimo. Mientras lo hacía, me sentí inquieto. Sabía que durante esa hora Valena estaría con Annie en la biblioteca y yo deseaba entablar conversación con ella, de lo que fuera; lo que quería era llamar su atención de alguna forma. Apenas me puse la ropa de hacer deporte, salí rápido del gimnasio y corrí hasta la biblioteca. Aunque fuera por unos minutos, anhelaba hablarle.

—¡Vengo a ver qué clase de magia hay acá, que no hay forma de sacarlas a ustedes dos! —exclamé ingresando a la biblioteca y sorprendiéndolas mientras ambas leían recostadas en el piso contra unos almohadones. Al escucharme, empezaron a reír.

—¿Qué lees? —pregunté.

—Yo estoy leyendo… —comenzó a responder Annie, pero la detuve porque mi pregunta no iba dirigida a ella.

—No te estoy preguntando a ti. Yo sé lo que tú lees, Rabbit —afirmé mirándolas sonriente mientras daba la vuelta detrás de ellas para acercarme a Valena y ojear lo que leía.

—¿Rabbit? —inquirió Valena, sorprendida por cómo yo llamaba a Annie.

—Me dice Conejo desde que tengo memoria… —le contestó Annie con resignación—, pero ya pronto no seré uno —agregó en tanto que sonreía mostrándole a Valena su ortodoncia.

—¡Eres el Conejo más lindo de todos! —exclamé mientras, de cuclillas, la abrazaba por detrás con fuerza y ella me empujaba para que no lo hiciera.

—¡Ya vete! —me ordenó Annie luchando para que la soltara. Apenas lo hice, pude ver el rostro sonriente de Valena, quien nos observaba alegre y en silencio.

—Antes de irme…, no me dijiste qué estás leyendo —le recordé a Valena mirando sus hermosos ojos grandes color café.

—Una novela histórica… —respondió tranquilamente, aunque pude notar algo de sorpresa en su mirada. De seguido, le sonreí y salí de la biblioteca hacia el gimnasio, sintiéndome lleno de una alegría desconocida y nueva para mí; una que solo Valena me transmitía.

Faltando un mes para finalizar el año escolar, era ya tan fuerte lo que sentía por Valena que tenía la seguridad de que no podría cumplir con mi propia expectativa de llegar invicto a la universidad, es decir, sin haber tenido una novia que, según mi pensamiento de adolescente, me quitaría tiempo valioso de otros intereses y pasiones más relevantes en la vida. Mientras analizaba de qué forma le haría saber a Valena sobre mis sentimientos, pensé que Annie era la fuente más valiosa y cercana de información sobre Valena que yo tenía, así que por ahí decidí empezar.

—Pasa —escuché a Annie decir tan pronto como toqué la puerta de su habitación. Se encontraba en su cama recostada contra varias almohadas leyendo un libro.

—Rabbit, tengo que pedirte algo ultraconfidencial —le advertí apenas ingresé, cerrando la puerta detrás de mí—. ¿Sabes qué quiere decir eso? —pregunté mirándola seriamente.

—Claro que sé. Yo leo y mucho más que tú —comentó orgullosa.

—Muy bien, sabelotodo. ¿Me prometes que no le vas a contar a nadie lo que estoy a punto de revelarte y preguntarte? —inquirí con la misma seriedad.

—Está bien… —confirmó algo dudosa, pero expectante mientras ponía el libro a un lado y se sentaba erguida como alistándose para ponerme atención.

—O.K., tengo un amigo… —comencé— que está muy interesado… en tu amiga Valena. ¿De qué te ríes? —cuestioné apenas vi el cambio en su rostro.

—No me río, estoy sonriendo, que es diferente —se defendió—, continúa —solicitó mirándome aún más interesada y tratando de disimular su sonrisa.

—Bueno… —seguí—, mi amigo quiere saber si a Valena le gusta algún chico del colegio, o fuera de él, porque no quiere hacer el ridículo hablándole a Valena sobre lo que siente por ella si ella está interesada en otra persona, ¿entiendes?

—Ajá, Valena no está interesada en nadie —contestó rápidamente.

—¿En nadie?, entonces, ¿ustedes sí hablan de chicos? —le pregunté.

—Algunas veces y ella no me ha dicho que tenga interés en alguien. Dile a tu amigo que puede estar tranquilo —respondió sonriendo de oreja a oreja.

—O.K., se lo diré —afirmé tratando de contener las ganas de sonreír que tenía— y ya sabes, Rabbit, ni una palabra de esto a Valena ni a nadie —le recordé.

—Lo sé, ultraconfidencial, ¿no? —preguntó risueña.

—Eres muy lista, Rabbit. Por eso eres mi hermana favorita —le aseguré.

—Solo tienes una…

—No importa. Si tuviera otra, tú serías la favorita —le confirmé guiñándole un ojo.

—Ajá, está bien —concluyó riendo mientras yo salía de su habitación.

En la última semana de clases todos hablaban sobre la fiesta de fin de año escolar: el evento más esperado por los estudiantes. Tendría lugar en el gimnasio del colegio el viernes por la tarde. Sería una fiesta de disfraces de tema libre, así que cada quien podía llegar vestido como quisiese.

—Rabbit, ¿de qué te vas a vestir este año? —le pregunté cuando estábamos en casa, un día antes de la fiesta.

—Bailarina de ballet extraplanetaria —me respondió emocionada.

—O.K. —comenté riendo—, ¿tienes alguna idea para mí? No sé de qué vestirme y tu imaginación es insuperable.

Ella se quedó viéndome por unos segundos como analizando.

—¡Ya lo tengo! —exclamó—. Ve a tu habitación y ponte esos pantalones negros y zapatos elegantes, del mismo color, que tienes —me ordenó mientras salía corriendo hacia las gradas para bajar al primer piso—. Yo voy por lo demás. Ya casi regreso.

—¡Rabbit, no me vas a vestir de abogado o algo así!, ¡de una vez te advierto que no voy a ir de traje entero a la fiesta! —exclamé en voz alta en tanto que ella corría por las gradas.

—¡No es nada de eso!, ¡haz lo que te pedí! —ordenó.

Me dirigí a mi habitación a ponerme lo que Annie me había solicitado y regresé a la de ella a esperarla. En unos cuantos minutos estaba de regreso con una bolsa en sus manos de la que sacó una prenda de vestir de color blanco, unos guantes de látex y unos lentes grandes de juguete, color negro, que parecían reales.

—Cierra los ojos —me pidió.

—No lo creo. Vamos, Rabbit, dime de una vez, ¿para qué tanto misterio? —reclamé.

—Que cierres los ojos, dije… Quiero que veas el producto final y no el proceso.

—Está bien… —acepté a regañadientes y cerré mis ojos.

—Extiende tus brazos —solicitó.

Cuando lo hice, me colocó algo que se sentía como una camisa larga y la comenzó a abotonar. Pensé que sería la prenda blanca que había sacado de la bolsa. Luego, tomó una de mis manos y me puso un guante de látex e hizo lo mismo con la otra mano. De pronto oí que acercó algún mueble y se sostuvo de mis hombros.

—Rabbit, ¿qué haces? —le pregunté impaciente.

—Ubicándome a tu altura. Bueno, en realidad, un poco más alto —afirmó mientras se escuchaba como si se estuviese acomodando.

De seguido, colocó sus manos sobre mi cabeza y metió todos sus dedos entre mis cabellos y comenzó a moverlos hacia arriba.

—¡Rabbit!, ¡¿qué estás haciendo?!

—¡Ya cállate!, ¡déjame terminar!, me falta poco.

Cuando ya parecía estar satisfecha con el cabello, sentí que me colocaba los lentes. Luego, volvió a sostenerse de mis hombros para bajarse de donde se había subido y, seguidamente, me pidió que me diera la vuelta.

—No abras los ojos todavía. Voy a correr el espejo grande —me dijo y la escuché acomodándolo.

—Ahora sí, ábrelos —solicitó. Al hacerlo, observé a un científico loco frente a mí y comencé a reír.

—Rabbit, eres genial. No te voy a preguntar de dónde sacaste esa gabacha y lo demás, pero sí cómo haremos para sostener los picos que formaste con mi cabello —le pregunté dudoso mientras ella sonreía orgullosa de su creación.

—No te preocupes por eso, el gel los sostendrá. Mañana antes de salir te aplicaré lo suficiente para que te duren el tiempo necesario. Ahora sí, largo de mi habitación porque quiero leer —ordenó empujándome hacia la puerta.

—Te mereces un abrazo muy fuerte por esto, Rabbit —le expresé sabiendo que no soportaba que la abrazara.

—¡No te atrevas!, ¡largo! —exclamó cerrando la puerta apenas logró sacarme de su dormitorio.

Al día siguiente por la tarde, vi que mamá se dirigía a la habitación de Annie con lo que parecía ser su disfraz. Pasados unos cuantos minutos, escuché a Annie llamándome.

—Ya casi voy a comenzar a alistarme —me dijo—, así que siéntate acá para ayudarte con tu cabello porque no quiero llenarme las manos de gel después —explicó señalando la silla de su escritorio.

Mamá se encontraba sentada en la cama de Annie mirándonos sonriente. Yo tomé asiento en la silla, como Annie me había pedido, y ella inició con la labor. Una vez que terminó y caminó unos pasos hacia atrás para admirar el peinado, mamá empezó a reír mientras me observaba. De seguido, me levanté, me miré al espejo y, estando satisfecho con el resultado, salí de ahí para que Annie comenzara a alistarse.

Cuando Annie salió de su habitación, pude entender a qué se refirió con “bailarina de ballet extraplanetaria”. Traía puesto un vestido corto de ballet, unas zapatillas y una peluca; todos de color celeste, y unas mallas plateadas. Había mucho brillo por todo lado, inclusive en su maquillaje de tonos celestes. Parecía de otro planeta. Yo me reí al verla, pero le aseguré que su traje era sensacional y no pasaría desapercibido.

Una vez que llegamos al gimnasio del colegio, pude observar que este había sido decorado para la ocasión, como en años anteriores, y también se encontraba iluminado por luces de colores que lo hacían parecer una discoteca. La música sonaba y ya había llegado la mayoría de los estudiantes: todos ataviados con sus mejores disfraces.

—¡Vale! —escuché a Annie decir en voz alta en tanto que me tomaba del brazo para que yo la siguiera.

Dirigí mi mirada hacia donde Annie me llevaba y vi a Valena. Mientras más nos acercábamos a ella, más fuerte empezaba a latir mi corazón y más grande era mi sorpresa al ver el disfraz que había elegido: un vestido largo de tonos amarillos que parecía de princesa y dejaba al descubierto sus hombros. Alrededor de su cuello brillaba un collar, al igual que los aretes en sus orejas. Su cabello recogido la hacía verse aún más elegante y bella. En sus labios había un color rosa suave que brillaba y sus pestañas se notaban más largas, acentuando sus ojos grandes y hermosos. Estaba totalmente absorto admirándola y fue su risa la que me sacó de mi asombro.

—¡Perdón, perdón! —se disculpaba intentando parar de reír mientras nos observaba —, ¡se ven geniales!

—Nosotros nos vemos divertidos —la corrigió Annie—, pero tú te ves preciosa, ¿no es así, J.C.? —preguntó mirándome.

—Sin duda —respondí sin saber de qué otra forma expresar la impresión que había causado en mí.

De pronto, nos vimos sorprendidos los tres por Karina hablando por el micrófono. Estaba vestida con una blusa blanca y un pantalón negro pegados al cuerpo. También tenía puesta una chaqueta de cuero y una peluca de colochos rubios.

—¡Atención todos! —solicitó—, ¡es hora de que los latinos de este colegio les enseñemos a bailar a todos ustedes! —decía con humor y seguridad, atrayendo la mirada de los presentes quienes la observaban entre risas— ¡Compañeros, a pista! —les ordenó a los latinos del colegio—, ustedes ya saben quiénes son, ¡no me hagan buscarlos!

En cuestión de segundos, se fueron acercando a la pista de baile los chicos latinos, vestidos de inspector, luchador, médico y amazona respectivamente. Karina se dirigió a donde ellos estaban y movió su mano indicándole a Valena que ella también debía ir. Valena le señaló su vestido como explicándole que le sería difícil bailar con él, pero Karina corrió hacia ella y, tomándola del brazo, se la llevó a la pista.

Seguidamente, Karina le solicitó al DJ que iniciara y este lo hizo poniendo salsa. Valena tomó la mano del chico vestido de inspector y ambos comenzaron a bailar al ritmo de la canción. Todos los presentes aplaudían y miraban emocionados la agilidad de los bailarines que se movían con rapidez y precisión. Yo solo observaba a Valena, bailando sonriente, dejándose guiar por las manos del inspector que sostenían las suyas o que colocaba en su cintura de acuerdo con el paso o la vuelta que lo requería. Ahí mirándolos, fue la primera vez que recuerdo haber sentido celos. Quería ser yo el que bailaba con ella, generándole esas sonrisas y sensaciones que parecían irradiar por todo el gimnasio.

Cuando terminaron de bailar, la gente alrededor estaba eufórica: gritaba y aplaudía a los bailarines de aquella música tropical que muchos desconocían. De seguido, bajaron la intensidad de las luces y pusieron una canción lenta y romántica como para apaciguar la locura generada. Pensé que esa sería mi oportunidad para tener a Valena cerca, así que corrí hacia donde la divisé para invitarla a bailar.

—No bailo como el inspector —le dije, tomándola del brazo cuando ella caminaba buscando dónde sentarse—, pero… ¿le darías una oportunidad a un científico loco?

—Claro —me respondió alegre.

Tomé su mano y caminé con ella entre la gente hasta el centro de la pista de baile. La acerqué hacia mí con suavidad y comenzamos a movernos al ritmo de la canción romántica que sonaba. Era la primera vez que la tenía tan cerca. Pude oler su perfume, percibir su respiración en mi mejilla, abrazarla por la cintura y sostener su mano. Me sentía agitado y pensé que mi corazón se saldría de su lugar de lo fuerte que palpitaba. Ahí anhelaba quedarme con ella toda la noche.

Cuando la canción terminó, la miré. Quería decirle tantas cosas, empezando por lo bella que se veía, pero en el momento en que me disponía a hacerlo, se iluminó el lugar con las luces de los reflectores y escuchamos la voz de una profesora por el micrófono anunciando que había llegado la hora del concierto preparado por la banda del colegio. Apenas terminó de hablar, sentí que me tomaban por los hombros y me empujaban hacia delante. Seguidamente, observé que Valena le sonrió a Alex y luego caminé hacia donde él me dirigía.

—Lamento interrumpir tu momento romántico —bromeó Alex cuando ya Valena no lo podía escuchar—, pero es hora de demostrarle a este colegio quiénes son los mejores —aseguró emocionado, refiriéndose a nuestra banda.

Detrás de un telón se encontraban ubicados los instrumentos musicales y los otros dos chicos de la banda: Mike en la batería y Paul cambió la organeta por una guitarra eléctrica. Alex tomó otra y yo me coloqué detrás del poste del micrófono. La canción que habíamos elegido para iniciar era Dare You to Move de Switchfoot. Sabíamos que era la favorita de muchos y lo suficientemente enérgica para emocionar a la audiencia.

Al abrirse el telón, los chicos comenzaron a tocar los instrumentos y en el momento en que yo empecé a cantar explotó la ovación del público. Pocas cosas me llenaban tanto como cantar, así que ser el vocalista principal de la banda del colegio era una de mis satisfacciones más grandes. Mamá siempre me decía que mi voz era un don de Dios y que no podía desaprovecharlo.

Esa noche de fiesta, al estar cantando, pude ver el rostro emocionado de Valena mirándome sonriente y coreando con el resto de la audiencia las canciones que habíamos escogido. Me sentía feliz, lleno y motivado. No quería que terminara la celebración y tampoco deseaba que ella dejara de verme.

Faltando unos minutos para las nueve de la noche, cantamos la última canción, sabiendo que la actividad finalizaba a las nueve, según nos habían dicho los profesores. Apenas pude, corrí hacia donde se hallaba Valena despidiéndose de Karina mientras que Annie esperaba su turno para hacerlo también. Quería decirle tantas cosas a Valena, pero no encontré el momento adecuado esa noche. Tendría que conformarme con despedirme, desearle felices vacaciones y esperar casi tres meses para volver a verla. Una vez que Annie la abrazó, yo también lo hice, rápidamente, y le pregunté que dónde pasaría las vacaciones. Ella me contestó que en Praga y que, tal vez, iría de paseo con sus papás a algún otro país de Europa por dos o tres semanas. Luego, la acompañamos afuera y vimos que sus papás la estaban esperando en su auto. Ella se despidió de nosotros y se marchó.

A los pocos minutos de haberse ido Valena, divisamos el auto de papá que frenó al vernos en el lugar donde estábamos esperándolo. Vino acompañado de mamá a recogernos.

—J.C. —escuché a Annie decir en voz baja mientras viajábamos de camino a casa en el asiento de atrás y mis papás conversaban adelante.

—¿Qué pasa? —le pregunté susurrando también.

—¿Viste qué linda se veía Vale hoy? Parecía una princesa de cuentos.

—Sí, mucho… —le contesté recordando cómo lucía esa noche.

—Tu amigo hoy tuvo la oportunidad de declarársele a Vale y no lo hizo —comentó.

—Había mucha gente, Rabbit, no pudo —me justifiqué molesto conmigo mismo.

—Ahora pensará en eso todas las vacaciones… Dile a tu amigo que creo que es un tonto —me pidió.

—Tienes razón y sí, es un tonto. Se lo diré… —afirmé sintiéndome aún más molesto. Annie sabía bien que ese amigo era yo, pero respetaba mi decisión de no querer revelárselo todavía.

Nuestra familia se fue de vacaciones a los Estados Unidos. Papá nos acompañó las primeras tres semanas y luego volvió a Praga a su trabajo. Yo deseaba regresar con él para poder comunicarme con Valena y decirle lo que tanto anhelaba, pero sabía que no sería posible. Tenía que aguardar pacientemente a que las vacaciones terminaran y así no preocupar a mis papás más de lo esperado una vez que conociesen mis intenciones.

—Jeremy, hijo, quiero hablar contigo —me dijo mi papá una tarde cuando estábamos en una playa de Jacksonville, Florida, que era donde residía nuestra familia.

—¿Qué pasa, papá? —le pregunté sin dejar de ver el mar que tenía frente a mí.

—Eso quiero que tú me respondas. Tu mamá dice que, algunas veces, te asemejas a un león enjaulado y, otras, estás totalmente absorto en quién sabe qué. Ella cree que debe ser por alguna chica, pero yo le he recordado que tú quieres llegar a la universidad sin esas complicaciones, ¿o me equivoco? —inquirió mirándome.

—Ese era mi plan, papá, hasta que llegó la chica… —le confesé algo preocupado.

—O.K. … —respondió lentamente como analizando— y ¿qué quieres hacer? —consultó.

—Apenas regrese a Praga le voy a decir lo que siento por ella y le voy a preguntar si quiere ser mi novia —afirmé decidido.

—Ay, Dios mío… —comentó inquieto poniéndose una mano sobre la cabeza—, ¿quién es la chica?, ¿la conocemos?

—La amiga de quien Annie no para de hablar, papá —le respondí.

—¿Valena?, ¿tu compañera de Costa Rica? —inquirió.

—Sí, ella.

—O.K., ya hemos tenido está conversación antes, hijo, pero debo recordarte lo que implica tener novia. No es un juego. Vas a sentir cosas que antes no habías experimentado y vas a tener que ser muy fuerte para no hacer otras que te pueden traer consecuencias duras e inesperadas —explicaba frunciendo el ceño. Yo lo miré y comencé a reír.

—No te rías. Esto es serio —me reclamó.

—Está bien, continúa —le solicité tapándome la boca y haciendo un esfuerzo para no reír.

—Yo te recomiendo que no tengas novia todavía. Eres muy joven… Tampoco te lo voy a prohibir porque, de todas formas, no me harías caso, así que lo único que puedo hacer es aconsejarte… Ya lo sabes, eviten estar totalmente solos porque se les hará muy difícil controlar sus impulsos. No la toques donde no debes, aunque ella quiera, o estarás perdido… —afirmaba con toda la preocupación que su rostro no podía disimular.

—Papá —lo interrumpí—, ¿de verdad debemos tener esta conversación? Ya hemos hablado de estas cosas —le recordé sonriéndole para no reír.

—Mírame, hijo, mírame bien —me pidió con tono urgente—. ¿Tengo cara de abuelo?, ¿la tengo? —preguntó simulando angustia y señalando su rostro.

En ese momento, no pude contenerme más y comencé a reír.

—No, papá, no la tienes —le contesté entre risas.

—Muy bien, entonces asegúrate de que así me mantenga hasta que te cases, ¿entiendes? —inquirió tomándome por los hombros y mirándome fijamente mientras sonreía.

—Entiendo muy bien, papá. Ya deja de preocuparte. Todavía ni sé si Valena quiere ser mi novia —le dije para tranquilizarlo.

—¡¿Cómo no va a querer ser tu novia si eres igual de guapo que yo?! —preguntó bromeando.

—Soy más apuesto que tú. Eso dice mamá —le informé orgulloso.

—¡¿Eso dice esa traidora?! —consultó fingiendo encontrarse sorprendido.

De seguido, lo abracé por un costado y juntos caminamos por la playa mientras nos iluminaba el atardecer.

Novia

Regresamos a Praga a finales del mes de agosto de 2003; unos días antes de que iniciaran las clases. En el último sábado de las vacaciones fue cuando decidí tomar el teléfono para llamar a Valena y pedirle que nos viéramos en la Torre del Puente de la Ciudad Vieja, a las seis de la tarde, para confesarle aquello que me había guardado por un tiempo que se me hizo eterno. Esta torre en Praga era conocida por todos, además, el lugar era céntrico, de fácil acceso y tendríamos una vista hermosa del río Moldava y de la Ciudad Pequeña desde el puente de Carlos. Sería el lugar perfecto para decirle lo que sentía por ella.

Cuando le marqué a su casa, su mamá contestó el teléfono. La saludé, le dije quién era y le pregunté si podría hablar con Valena. Ella me respondió amablemente y me pidió que esperara mientras llamaba a su hija. En el momento en que oí la voz de Valena, mi pulso se aceleró e hice un esfuerzo para sonar tranquilo en tanto que la saludaba y le preguntaba cómo había pasado las vacaciones. La escuché un poco sorprendida por mi llamada, pero me contó brevemente sobre los días que pasó en Hungría con sus papás; país al que decidieron viajar por dos semanas.

Una vez que Valena concluyó su relato, le dije que quería hablar con ella de un tema urgente y le pedí que nos viéramos en el lugar y hora que yo había planeado. Ella pareció preocuparse y me preguntó si algo malo le había sucedido a Annie. Yo no le respondí, solamente insistí en que era importante y que la estaría esperando en la Torre del Puente de la Ciudad Vieja. Ella me aseguró que iría.

Cuando llegué a la torre, unos minutos antes de las seis, comencé a caminar impaciente de un lado para otro. Muchas veces había imaginado ese momento, pero no sabía exactamente cómo le diría lo que sentía por ella. Apenas la divisé caminando entre la multitud, noté que mi cuerpo temblaba de los nervios. Me ponía ansioso pensar que ella podría no sentir lo mismo por mí. Conforme se acercaba, observé su cabello suelto que la brisa agitaba hacia un lado, vestía un jean azul y una blusa ligera de verano, cargaba en su mano una chaqueta y traía un bolso pequeño con una correa que cruzaba en medio de su pecho. Una vez que se detuvo frente a mí, me miró preocupada, como si estuviera pensando que yo le daría alguna mala noticia. De seguido, la saludé y comencé.

—Vale…, no sé cómo decirte esto…, nunca me había encontrado en una situación así —afirmé angustiado, llevándome una mano hacia la frente y luego abrazándome con las dos como si no supiese qué hacer con ellas.

—¡Oh, Dios mío!, ¿qué pasó?, ¡dímelo ya! —me ordenó ansiosa.

—Creo que no es nada de lo que estás pensando, lo que te quiero decir es que he pasado las peores vacaciones de mi vida. Yo… —tuve que hacer una pausa para tomar valor— no he parado de pensar en ti —admití y exhalé con fuerza como preparándome para lo que seguía. Observé la expresión de su rostro y no vi más preocupación. Solamente me miraba algo incrédula, esperando a que yo continuara— Yo no sé lo que tú sientes por mí y espero no estar haciendo el ridículo —confesé apenado—, pero me gustas mucho —le aseguré— y me gustaría que fueras mi novia, si tú quieres —le manifesté con honestidad.

Valena me miró fijamente por unos segundos sin ninguna expresión en su rostro. El tiempo se me hizo eterno esperando alguna reacción de su parte y me empecé a angustiar hasta que noté que en sus labios se iba formando una pequeña sonrisa seguida de un “sí”. De inmediato, lanzó sus brazos alrededor de mi cuello tomándome por sorpresa su emoción. Apenas pegó su cuerpo al mío, la cogí por la cintura y la abracé con toda la fuerza que pude. En ese instante, recordé las palabras de papá cuando estábamos en la playa y me decía: “vas a sentir cosas que antes no habías experimentado y vas a tener que ser muy fuerte…”. Claro, en ese momento que tuve a Valena en mis brazos, por primera vez, sentí como un choque eléctrico desde los pies hasta la cabeza que nunca olvidaría. De seguido, se fue soltando de mi abrazo y fijó su mirada en mis ojos, otra vez, mientras sonreía.

—Casi me matas del susto, ¿sabes?, pensé que habíamos perdido a Annie en alguna tragedia —confesó fingiendo preocupación y yo me reí.

—Perdóname, no sabía qué decirte para sacarte rápido de tu casa. Tengo más de dos meses pensando en este momento y no he tenido paz. Estaba a punto de volverme loco —le aseguré sin poder dejar de ver sus ojos grandes de pestañas largas.

—¿Por qué no me dijiste nada durante el baile? —indagó curiosa.

—Era imposible, estaban Annie, Karina, la banda y… ese inspector que no te soltaba cuando bailaban. No sabes cuánto me arrepiento de no haber aprendido a bailar salsa cuando viví en México —le confesé riendo mientras recordaba los celos que sentí—. Los pocos minutos que te tuve cerca y sin otra gente hablándonos fue cuando bailamos lo único que sé bailar. Luego llegó Alex y el resto ya lo conoces.

Ella me escuchaba con atención, sonriendo complacida. Seguidamente, la tomé de la mano y le pedí que camináramos por el puente de Carlos. Cuando llegamos a la mitad del gran puente de más de quinientos metros de longitud, me detuve, observé la hermosa vista que teníamos desde ahí, me posicioné frente a Valena y la miré. Con dos dedos de mi mano derecha corrí los cabellos que la brisa había movido frente a su cara y los coloqué, con cuidado, detrás de su oreja. Luego hice lo mismo al otro lado de su rostro. La tomé por las mejillas con ambas manos y, con suavidad, moví su cabeza hacia arriba para que mis labios pudieran tocar los suyos en un primer beso que sería inolvidable. Pude percibir el calor de su rostro, su respiración agitada y el sabor de su boca que besaba la mía mientras que con sus manos se sujetaba de mis antebrazos, como necesitando apoyo para mantenerse de pie los segundos que duró aquel beso.

—Val —le susurré al oído sin dejar de sostener su rostro con mis manos—, así te voy a llamar porque nadie te llama de esta forma, ¿cierto?

—Cierto… —me contestó con voz entrecortada. Yo bajé mis manos, tomé las suyas y la miré fijamente.

—Emy —dijo sonriéndome—, nadie te llama así, ¿cierto?

Yo reí. No pensé que buscaría una forma diferente de llamarme ni que se le ocurriera tan rápido.

—Está bien, si ese te gusta, pues ese será —le respondí alegre.

A continuación, la tomé de la mano para que siguiéramos caminando por el puente hacia la Ciudad Pequeña. En realidad, no había planeado dónde iríamos, pero en ese momento se me ocurrió que podríamos subir hasta el Castillo de Praga para ver desde ahí la puesta del sol. Así lo hicimos y nos quedamos cerca de las gradas del castillo, abrazados hasta que anocheció.

Alrededor de las nueve y media de la noche, Val miró su reloj y noté que se sobresaltó.

—¿Qué pasó? —le consulté.

—Tengo treinta minutos para llegar a casa o estaré en problemas —contestó preocupada.

—¿Qué tan lejos estamos?

—Tengo que tomar el metro y luego el tranvía…, algunas estaciones —me informó.

—O.K., ¿estás lista para correr? —inquirí sabiendo que nos tendríamos que apurar o no llegaríamos a tiempo. No quería que tuviera problemas en su casa el primer día que salíamos.

Ella me miró un poco ansiosa y asintió con la cabeza. Yo tomé su mano y comenzamos a correr a toda velocidad. Cuando llegamos al metro, nos subimos a un tren que estaba a punto de cerrar sus puertas. Luego, tomamos un tranvía y al arribar a la estación donde debíamos bajar, lo hicimos rápidamente y corrimos hasta la casa de Val. Estábamos exhaustos, pero nos sentíamos felices, riendo en voz baja para que no nos escucharan.

—¿Cuánto falta? —le pregunté jadeando.

—Cinco minutos —me respondió ella de la misma forma.

—¡Bien!, lo logramos. Ahora necesito que te tranquilices. Esa respiración tiene que bajar antes de que entres —comenté riendo al imaginar lo que sus papás podrían pensar si ingresaba a su casa en ese estado.

Ella sonrió, me besó apresuradamente para despedirse, poniendo una mano en mi mejilla mientras lo hacía, y luego sacó unas llaves de su bolso para abrir el portón de su casa.

—Necesito que prepares a tu papá para el lunes —le pedí y ella me miró dudosa.

—¿A qué te refieres? —consultó.

—El lunes vas a conocer a mis papás en la reunión de bienvenida del colegio y yo voy a conocer a los tuyos. Si tu papá es contigo como el mío es con Annie, pues voy a necesitar que lo prepares para conocerme. Quisiera salir ileso en mi primer día de clases —bromeé. Ella pareció sorprenderse y noté algo de ansiedad en su mirada. Tal vez, no se esperaba tanta formalidad de mi parte.

—O.K. —respondió rápidamente mientras introducía la llave en la cerradura.

Cuando entró, le guiñé un ojo y me fui de ahí corriendo. Les había dicho a mis papás que llegaría a casa antes de las once de la noche y me apuré para que así fuera.

En el instante en que abrí la puerta de mi casa, Annie llegó al vestíbulo a toda velocidad en tanto que mis papás salían de la sala, quedándose de pie a unos metros de distancia de nosotros.

—¿Y? —preguntó Annie mirándome expectante mientras mis papás también observaban, interesados en mi respuesta. Yo reí al ver sus rostros.

—Me dijo que sí —les conté sonriente.

Annie empezó a saltar y a aplaudir emocionada.

—¿La besaste? —inquirió curiosa, dejando de saltar y abriendo sus ojos más de la cuenta.

—¿Qué declaración de amor no incluye un beso, Rabbit?, ¿no has leído eso en alguno de los libros que devoras? —pregunté en son de broma.

—¡Ah!, ¡no quiero escuchar más! —exclamó mi mamá—. Mi niño se está haciendo grande y eso no me gusta. Ven acá y abraza a tu mamá —me ordenó fingiendo estar triste.

Papá soltó una carcajada en el momento en que yo me acercaba para abrazar a mamá y Annie seguía saltando entusiasmada como si fuera una niñita.

—El lunes la van a conocer en la reunión de bienvenida del colegio —les informé a ambos— y quiero que le hablen en español —agregué.

—¿Por qué en español?, ¿no habla inglés? —preguntó papá extrañado.

—Claro que sí, pero en algún lugar leí que cuando te comunicas con alguien en otro idioma el mensaje le llega a la mente, pero cuando lo haces en su idioma ese mensaje le llega al corazón —declaré.

Papá abrió sus ojos más de la cuenta, mirando a mamá que se mordía el labio como para no reír.

—Está bien, hijo, como quieras… —manifestó papá mientras se acercaba para abrazarme.

Cuando llegó el lunes e ingresé al gimnasio para la actividad de bienvenida, Val ya estaba ahí y se encontraba sentada junto a algunos compañeros. Me sentía emocionado de estar iniciando el undécimo año de colegio, pero, más aún, de hacerlo al lado de Val que ya era mi novia.

—¿Lista? —le pregunté en voz baja después de haber tocado su hombro. Ella se sobresaltó.

—¿Ya? —inquirió sorprendida.

Yo asentí con la cabeza y le pedí que me siguiera hasta donde se hallaban mis papás.

—Mamá, ella es Valena Forte —inicié presentándole a Val—. Vale —le dije a ella. Ya había decidido que solo la llamaría Val cuando estuviéramos solos o cuando nadie nos pudiera escuchar—, ella es mi mamá, Anne-Marie; una de las mamás más guapas que vas a encontrar acá —afirmé mirando a la mujer alta y delgada, de ojos verdes y cabello largo de color negro. Esa era mi madre: una mujer hermosa de quien Annie heredaría su belleza.

Mamá nos sonrió cariñosamente a ambos. Val extendió su mano derecha para saludarla y mamá la tomó con ambas manos.

—Mucho gusto, señora. Es un placer conocerla —le dijo Val en español. Yo ya le había contado que mis papás también hablaban ese idioma, aunque no igual de bien que Annie y yo. El fuerte acento de papá y mamá era gracioso, pero ambos podían mantener una conversación en español con facilidad.

—Valena, qué niña tan linda eres. Jeremy no para de hablar de ti —comentó.

En ese momento observé que papá venía con Annie. Parecía un oso enorme a la par de ella. Papá era un hombre alto, de espalda y manos grandes, de cabello lacio, color castaño oscuro, y ojos cafés. Le gustaba mucho ejercitarse, así que los músculos de sus brazos se notaban grandes. La gente siempre se sorprendía al verlo y lo mismo pasó con Val que lo miraba como asombrada.

—Bruce, ella es Valena —le informó mamá presentando a Val mientras sonreía.

Val extendió su mano para saludarlo y él la tomó con ambas manos, así como lo había hecho mamá.

—Aquí el que habla más mal el español soy yo —se presentó riendo y Val rio con él.

—No se preocupe, es un gusto conocerlo —le dijo ella amablemente.

En eso noté que un hombre se acercaba a saludar a papá ofreciéndole su mano que papá estrechó de inmediato.

—Bruce, ¿cómo estás? —inquirió. Por la cara de sorpresa de Val supuse que el señor era su papá—, ¿no me digas que este muchacho es hijo tuyo? —consultó mientras me extendía su mano que yo tomé para estrecharla, aunque me encontraba algo confundido, preguntándome cómo se habrían conocido mi papá y él.

—Sí, ese es mi muchacho —le respondió papá—, ella es mi esposa Anne-Marie y esta jovencita es mi bella hija Anne —le contó presentándolas.

Seguidamente, llegó la mamá de Val y su papá la presentó.

—Bruce y yo nos conocemos del trabajo —nos explicó a todos el papá de Val—. Él es ingeniero civil también, trabajamos en la misma empresa, pero en proyectos diferentes.

—Es un gusto conocerlos —intervino mamá—. Mi hijo es un muchacho decente y de buenas costumbres, así que pueden estar tranquilos de que su hija está en buena compañía —añadió.

—Mamá… —comenté apenado y todos comenzaron a reír.

La conversación fue interrumpida por la voz de la directora del colegio que solicitaba, por el micrófono, a todos los presentes sentarse para iniciar con la actividad de bienvenida. Acatando la petición, nuestros papás se despidieron y Annie, Val y yo corrimos hacia donde se hallaban nuestros compañeros de clase.

Una vez que terminó la reunión, todos los estudiantes nos dirigimos hacia las aulas. De camino decidí pasar al baño y le susurré a Val que pronto llegaría al salón de clases. Cuando lo hice, vi que Karina, que se había perdido de la actividad de bienvenida, ya había llegado y se encontraba conversando con Val; ambas estaban sentadas en las sillas del pupitre doble que compartían. Seguidamente, puse mi mochila sobre este y me incliné poniendo mis antebrazos sobre los respaldares de cada silla, mirando primero a Val y luego a Karina.

—Hola Kari, qué bueno verte de nuevo —comencé saludándola—, de hoy en adelante, en inglés e historia, me siento yo acá. El resto de las lecciones te puedes sentar tú acá, ¿de acuerdo? —consulté firme y seguro de que no habría objeción.

Karina me miró atónita. Lentamente se fue levantando de su silla y tomó sus libros y su mochila para sentarse junto a Alex sin decir una sola palabra. Sabía que, de cierta forma, él estaría agradecido conmigo por cambiar mi asiento con Karina para algunas lecciones ya que ella era su amor platónico, aunque desafortunadamente para él, Karina había elegido andar con Bram: un chico holandés que estaba en duodécimo año.

—Qué amable, gracias —afirmé sonriéndole a Karina. De inmediato, empecé a sacar de mi mochila los libros necesarios para la clase de inglés que estaba a punto de iniciar y me senté junto a Val.

Durante la lección, pude percibir el interés de algunos compañeros que nos miraban curiosos. Yo me sentía feliz de estar junto a Val y tomaba su mano dentro del pupitre, apretándola con fuerza. También la observaba y le sonreía cada vez que la profesora se encontraba de espaldas explicándole algún tema en la pizarra al grupo. De esa misma manera Val me veía, con una pequeña sonrisa que se formaba en sus labios cuando intentaba disimular.

Pasadas algunas semanas de haber iniciado las clases, en la hora libre que nos daban en el colegio, me hallaba con la banda en el salón de música a punto de comenzar uno de nuestros ensayos cuando recordé que Val se encontraría sola en la biblioteca porque Annie no había ido al colegio ese día. En ese instante, les informé a los chicos que pronto estaría de vuelta y salí corriendo hacia la biblioteca.

Cuando llegué, abrí la puerta lentamente. Val se hallaba de pie con las manos metidas en las bolsas de atrás de su jean ajustado. Su cabeza estaba ligeramente inclinada hacia un lado, dejando caer su cabello suelto en esa dirección. Miraba atenta los lomos de los libros que se encontraban en el estante de las novelas históricas, sus favoritas.

—Llegas tarde, pero no te preocupes porque aún no he encontrado qué leer —comentó sin dejar de mirar los libros, pensando que la persona que ingresaba era Annie.

Me acerqué a ella por detrás, sin decir palabra, y respiré más fuerte colocando mi rostro cerca de su mejilla izquierda. Ella se volteó rápidamente como asustada y yo le sonreí.

—¡Dios mío! —exclamó—, casi me matas del susto, ¿qué haces aquí? —preguntó sorprendida.

—Vengo por un beso —le contesté.

—Estás loco. En cualquier momento Annie entra por esa puerta —me advirtió dando un paso hacia atrás.

—Hoy no vino, está resfriada —le dije dando un paso hacia delante.

—¿Y si entra algún profesor? —inquirió nerviosa.

—Nadie entra, Val. Todos saben que aquí viven Annie y tú —le respondí sonriéndole, dispuesto a no ceder hasta cumplir con mi objetivo.

—¿No tienes que ensayar con la banda hoy? —consultó como queriendo disuadirme.

—Pueden esperar unos minutos —respondí viéndola fijamente y dando otro paso hacia delante hasta que mi nariz tocó la suya.

—O.K., pero rápido porque me muero si alguien entra —manifestó, accediendo con algo de preocupación en su mirada.

Con dos dedos de mi mano derecha corrí los cabellos que se habían quedado en su rostro y los puse detrás de sus orejas, acerqué mis labios a los suyos y la besé lentamente. Cuando su respiración comenzó a acelerarse, al igual que la mía, paré y la miré por unos segundos mientras ella abría sus ojos y me sonreía. Yo también le sonreí e hice un esfuerzo para salir de ahí corriendo. Sabía que los chicos de la banda me esperaban y si me quedaba más tiempo con ella, sería más difícil para ambos separarnos.

—¿Dónde andabas? —me preguntó Paul que estaba afinando la guitarra.

—¿Qué clase de pregunta es esa?, ¿no ves la cara de bobo que trae? —intervino Mike antes de que yo pudiese responder. Se encontraba sentado detrás de la batería moviendo un par de baquetas como si estuviera tocando en el aire.

Paul comenzó a reír mientras yo sonreía.

—Claro…, el niño lindo a quien todos los países de este colegio le habían dado visa —comentó Paul jocosamente refiriéndose a todas las chicas del colegio a quienes yo había rechazado— decidió quedarse en el país que no le ofreció una… —agregó aludiendo a Val—. ¿Cómo lograste entrar a Costa Rica?, cuéntanos, J.C.

—Ya dejen de molestarlo —les ordenó mi amigo Alex que siempre estaba listo para defender a cualquiera que otros estuviesen fastidiando.

—Guarda silencio, jovencito, que todos sabemos que tú deseas visa a Venezuela, pero ahí no te quieren… ¡Venezuela quiere fuego! —afirmó Mike moviendo sus puños enérgicamente que levantaba por encima de su cabeza. Todos sabíamos que se estaba refiriendo a Karina, que era conocida por buscar emociones fuertes que Alex no estaba dispuesto a ofrecerle—, ¡por eso se fue con Holanda! —concluyó Mike riendo y aludiendo a Bram, el novio de Karina. Paul, que seguía afinando la guitarra, estalló de la risa apenas Mike terminó su parlamento.

—Alex, estamos en una banda de tontos que lo único que saben es hablar en clave —comenté riendo—, así que no les hagas caso —agregué observando el rostro apenado de Alex—. ¡Muchachos, se acabó el circo!, es hora de ensayar —anuncié.

De seguido, las bromas pararon y comenzamos con el ensayo.

Familia

A mediados de octubre, unos días después del cumpleaños de Val, me encontraba en casa un domingo por la tarde escuchando música, recostado en mi cama, cuando de pronto vi la puerta de mi habitación abrirse.

—Rabbit, ¿cuántas veces te tengo que repetir que debes tocar la puerta antes de entrar? Yo no paso a tu dormitorio sin avisar, ¿cierto? —le reclamé a Annie, quitándome los audífonos que tenía puestos.

—Sí, perdón…, se me olvida —afirmó ella volteando sus ojos hacia arriba.

—Sí, se te olvida muy seguido… Dime, ¿qué quieres? —le pregunté.

—Que me ayudes con la tarea de matemática, ¡por favor! Papá no me tiene paciencia y a mamá no le gusta la matemática. Solo tú me sabes explicar —aseguró juntando sus dos manos como si me estuviera rogando.

—Explicar. Que quede claro. No voy a hacer la tarea por ti como has querido otras veces. Si eso tienes en mente, olvídalo —le advertí.

—¡No soporto la matemática!, a ti te gusta mucho —aseveró.

—No me interesa que no te agrade. Debes poder resolver por tu cuenta. ¿Qué harás cuando tengas examen de matemática?, ¿vas a decirle a la maestra que me llame para hacerlo por ti?

—¡Qué insoportable que eres!, no necesito que me digas lo mismo que papá.

—Te puedo explicar, Rabbit, y nada más… Lo tomas o lo dejas. Ahora vete, déjame terminar lo que estoy haciendo y en un rato voy a tu habitación a ayudarte con eso.

—Y tú, ¿qué estás haciendo?, no pareces estar muy ocupado —afirmó arrebatando mi reproductor de música para escuchar lo que yo estaba oyendo. Cuando se puso los audífonos, comenzó a reír—. No puede ser…, mi hermano está escuchando I Knew I Loved You de Savage Garden, ¿desde cuándo oyes música de chicas? —inquirió burlándose.

—Rabbit, eres una insolente. Devuélveme mi reproductor de música ahora mismo o estarás en problemas —le advertí.

—Me pregunto qué pensarían tus amigos de la banda si se enteran de que te gusta este tipo de música… —cuestionó mofándose.

—Es la canción favorita de Vale. Además, no tengo por qué darte explicaciones. Largo de aquí, Rabbit. Si me pongo de pie lo lamentarás.

—¡Mi hermano oye canciones de chicas!, ¡mi hermano oye canciones de chicas! —exclamaba una y otra vez saltando.

Lentamente me puse de pie y la miré con una sonrisa maquiavélica mientras ella retrocedía unos pasos, pero sin parar de repetir la misma frase.

—Rabbit, hoy vas a comer hojas, nuevamente… y no vayas a decir que no te lo advertí —anuncié.

—No te atreverías. Hoy está papá, él no lo permitiría. Te va a castigar si lo haces —aseguró desafiante.

—¿Crees que le voy a pedir permiso? —inquirí y antes de que terminara de formular la pregunta, me lancé hacia ella levantándola por la cintura y colocándola boca abajo sobre uno de mis hombros mientras ella comenzaba a gritar.

—¡Papá!, ¡auxilio!, ¡papá! —exclamaba lo más fuerte que podía.

—Deja de gritar, Rabbit. Sabes que te lo mereces.

—¡Papá!, ¡ayúdame!, ¡rápido!

En tanto que me dirigía con ella hacia las gradas para bajar al primer piso, escuché la voz de papá.

—¿Qué pasa? —consultó preocupado mirándonos desde la puerta de la sala mientras yo avanzaba rápido por las escaleras.

—¡Papá!, ¡me va a lanzar a la pila de hojas que está afuera!, ¡no lo dejes, papá! —le gritaba Annie pataleando.

—Jeremy, baja a tu hermana ahora mismo. Si le haces daño te las verás conmigo —me advirtió.

—Papá, siempre nos hablas de que nuestros actos tienen consecuencias —le recordé—. Annie está a punto de encontrarse con las suyas, así que no trates de evitárselas.

—Jeremy, baja ya a tu hermana —ordenó papá levantando su voz.

—¡Mamá!, ¡detenlo!, ¡no dejes que se me acerque! —le rogué a mamá apenas la vi saliendo de la cocina.

De inmediato, mamá avanzó para bloquearle el paso antes de que él pudiera llegar hasta mí.

—¿Vas a dejar que tire a Annie así nomás?, ¿y si se golpea? —le cuestionó papá preocupado.

—No se va a golpear. Mi hijo es cuidadoso —le aseguró mamá tratando de tranquilizarlo mientras le sonreía—. Además, los asuntos de hermanos se resuelven entre hermanos. Algo tuvo que haberle hecho Annie.

—¡Papá!, ¡apúrate!, ¡¿qué estás esperando?! —le reclamaba Annie.

Rápidamente abrí la puerta de entrada en tanto que Annie seguía gritando y pataleando. Me apresuré para cruzar el patio y llegar hasta donde se hallaba la enorme pila de hojas que el otoño había desprendido de los árboles alrededor. Bajé a Annie de mi hombro hasta mis brazos, calculé la distancia y la fuerza que tendría que aplicar para que cayera justo en medio, tomé impulso y la lancé mientras ella continuaba gritando hasta caer donde yo esperaba, hundida entre las hojas, sin poder moverse.

—Ahora sí, Rabbit, es tu oportunidad de pedirme perdón o ya sabes lo que sigue —le avisé.

—¡Eres un tonto!, ¡no voy a pedirte perdón! —exclamó enojada.

—¿Ah no?, muy bien, seguimos entonces —le aseguré.

Ante su negativa, tomé todas las hojas que pude entre mis manos y comencé a lanzárselas; puñado tras puñado, sin parar, en tanto que ella movía sus brazos de un lado para otro tratando de quitar las que caían sobre su cabeza.

—¡Ya!, ¡suficiente!, ¡perdón!

—¡Una disculpa no basta, Rabbit!, ¿qué más tienes para ofrecer?

—Eres el mejor hermano del mundo… —añadió rendida.

—¡No te oigo, Rabbit!

—¡Que eres el mejor hermano del mundo!, ¡perdón!, ¡no te voy a molestar más!

Yo comencé a reír viéndola hundida en la pila, molesta y toda cubierta de hojas. Estando satisfecho, me volví hacia la puerta donde se encontraban mis papás mirando. Mamá reía y papá me observaba frunciendo el ceño y tratando de contener su sonrisa.

—Ahora sí puedes rescatarla —le indiqué a papá, dirigiéndome hacia donde ellos estaban.

Al escucharme, papá se soltó del abrazo con que lo sujetaba mamá y comenzó a caminar hacia la pila de hojas.

—Te aprovechas porque eres más fuerte. Eso no está bien —me reprochó al pasar a mi lado. Yo lo miré, reí y avancé hasta donde se hallaba mamá.

—Mi niña hermosa, acá está papá que ya te va a sacar de ahí —la consoló.

—¡Eres un traidor, papá!, ¡ya es demasiado tarde!, ¡mira cómo tengo el cabello todo despeinado y lleno de hojas! —le reclamaba Annie.

—No digas eso, ven aquí… —le pidió tomándola entre sus brazos para sacarla de ahí—. Yo te voy a ayudar a quitarte de encima todas esas hojas —continuó, poniéndola de pie fuera de la pila y ayudándola a sacarse todas las hojas que se habían adherido a su ropa y a su cabello.

—De mamá me lo esperaba —declaró Annie señalándola— porque J.C. es su hijo favorito, pero de ti, papá, no… Sabías lo que él haría y no lo detuviste —le reprochó.

Al escuchar a Annie, mamá comenzó a reír, otra vez, en tanto que yo la mantenía abrazada por detrás.

—Tu mamá no me dejó —se defendió papá.

—Claro que no te dejó porque ella siempre le cree a este tonto —aseveró mientras se dirigía hacia nosotros y nos miraba molesta. Papá la seguía, quitándole las últimas hojas que todavía le quedaban.

—Este tonto es el que te ayuda en matemática, así que si yo fuera tú cuidaría mis palabras —le advertí sonriendo satisfecho.

Ella me miró aún más enfadada, pero guardó silencio. Sabía que no le convenía ofenderme.

—Y tú, mamá, ¿no vas a decir nada? —le preguntó resentida.

—Te amo, igual que amo a tu hermano, pero creo que no tienes nada que explicar en tu defensa, ¿o me equivoco? —inquirió cariñosamente tratando de acariciar el rostro de Annie, pero ella dio un paso hacia atrás aún enfadada.

—No es cierto. Siempre le crees a él en todo, siempre lo defiendes y lo que él haga está bien, así que no tienes que fingir. Yo sé que a él lo quieres más —aseveró.

Yo miraba a Annie sonriente mientras abrazaba con más fuerza a mamá, con mi barbilla en su hombro y escuchando la conversación de ambas.

—Muy bien, ya que sabes la verdad, Rabbit —intervine—, puedes retirarte a tu habitación y pensarlo dos veces antes de ser una insolente con tu hermano.

—Ya dejen de molestarla. Ven acá, princesa —le decía mi papá abrazándola—. Vamos a la cocina y yo te voy a preparar lo que tú quieras.

Annie se fue abrazada con papá mientras mamá y yo reíamos disimuladamente.

Pasaron los meses y llegamos al fin de nuestro onceavo año de secundaria. Val y yo estábamos emocionados planeando qué haríamos juntos durante el verano y quedamos en vernos en la Torre del Puente de la Ciudad Vieja el primer sábado de las vacaciones para seguir conversando al respecto. El día antes, por la tarde, mamá llegó a mi habitación para conversar.

—Hijo, ¿podemos hablar? —me preguntó después de haber tocado la puerta.

—Claro, pasa, mamá —contesté mirándola expectante desde la silla del escritorio donde me encontraba sentado.

—Hijo, esta mañana conversé con Malena —me informó sentándose en la cama y viéndome de frente.

—¿Con la mamá de Vale?, ¿por qué? —inquirí ansioso.

—Ella y el papá de Vale están preocupados por la cercanía que tienen ustedes dos. Piensan que lo mejor es poner un poco de distancia entre ambos, al menos durante las vacaciones. Tu papá y yo también creemos que eso es lo más sano, hijo.

—¿A qué te refieres con poner distancia? —indagué angustiado.

—Malena quiere pasar las vacaciones con Vale en Costa Rica. Necesitamos tu ayuda para que la convenzas —me explicó—. De lo contrario, Malena cree que Vale no se subirá al avión y se la tendrá que llevar amarrada —agregó entre risas.

—Mamá, no es gracioso —comenté molesto, volviendo mi rostro hacia otro lado como tratando de esconder mi disconformidad—. Yo no quiero que se lleven a Vale a ningún lado. No me imagino casi tres meses sin verla. Me estás pidiendo mucho…

—Hijo, mírame —solicitó—, ¿dónde está el joven maduro y responsable que conozco?, el que dice que se va a casar con Vale cuando salgan del colegio.

—Mamá, no trates de manipularme —respondí mirándola serio.

—Solo un poco —confesó ella sonriendo—. ¿Me vas a decir que no se te hace difícil estar tanto tiempo a su lado y que no sientes nada?

—Siento de todo cuando estoy con ella, mamá… —admití algo apenado.

—Lo sé. Ya pronto cumples diecisiete años —afirmó ella cariñosamente—, y creo que Vale siente lo mismo que tú. Ayúdala a que esto sea más fácil para ella y para sus papás.

—Mamá, ¡qué difícil!, no sabes cuánto me va a costar decirle que quiero que viaje cuando no es así… —confesé resignado, sabiendo que eso era justamente lo que debía hacer.

—Lo sé y también sé que lo podrás hacer y que entiendes que esto es por el bien de ambos. Nosotros vamos a pasar las vacaciones en los Estados Unidos. Allá estarás con tus primos y tus amigos. Ya verás qué rápido corre el tiempo —planteó tratando de reconfortarme. Luego, me dio un beso en la frente y salió de la habitación, dejándome angustiado pensando en la reacción de Val y lo infeliz que esa decisión me hacía sentir.

Al día siguiente, cuando llegué a la torre, esperé a Val ansioso. Apenas la vi caminando entre la gente, noté que sus ojos tenían un tono rojizo y supe que había llorado. Imaginé que sus papás ya le habían dado la noticia de que tendría que viajar a Costa Rica. Al verme, corrió hacia mí y me abrazó fuerte. Yo le correspondí con la misma fuerza sabiendo que lo que seguiría sería más difícil para mí.

—Déjame ver tus ojos —le pedí—. Estuviste llorando, ¿verdad?

—Sí, no me vas a creer lo que nos hicieron… —me respondió angustiada y molesta.

—Lo sé, Val, y es lo mejor —afirmé rápidamente sin dejarla continuar, forzándome a decir las palabras.

—¿Tú lo sabías? —me preguntó incrédula—, ¿desde cuándo?, ¿cuándo pensabas decirme?, ¿cómo que es lo mejor?, ¿qué te pasa? —inquirió resentida.

—Ellas hablaron ayer —comencé a explicarle refiriéndome a nuestras mamás— y hasta ayer por la tarde me di cuenta y de eso quería que conversáramos hoy —añadí tratando de sonar calmado para transmitirle algo de paz que yo mismo no sentía.

—¿Y lo dices tan tranquilo? —me reclamó.

—Val, no me siento feliz con esta decisión, pero anoche lo pensé mucho y ellas tienen razón… —le respondí y pausé mientras analizaba cómo explicarle el motivo, de tal forma que se le hiciera más sencillo comprenderlo y aceptar lo que habían dispuesto para nosotros—. A mí se me hace cada vez más difícil tenerte cerca tanto tiempo y no querer algo más contigo…, ¿me entiendes? —le pregunté con dificultad.

—Entiendo… —afirmó lentamente como asimilando lo que acababa de escuchar.

—Bien, entonces quiero que viajes con tu mamá a Costa Rica —le mentí—. Allá te estará esperando tu prima Leila —le recordé para reconfortarla. Sabía que su prima Leila era como una hermana para ella. Val me platicaba frecuentemente de la prima Lei, como acostumbraba a referirse a ella—. Siempre me hablas de la falta que te hace y que la quisieras ver. Trata de disfrutar el tiempo con ella y con toda tu familia que no ves desde hace más de dos años. Yo trataré de hacer lo mismo con mi familia en Estados Unidos, ¿está bien?

Val me respondió afirmativamente y yo la abracé pensando en la falta que me haría cada centímetro de su ser cuando no estuviera a mi lado. Seguidamente, decidimos que ese último día juntos lo pasaríamos en la Ciudad Nueva de Praga, así que por ahí anduvimos hasta que anocheció. Luego, la fui a dejar a su casa y nos despedimos con un beso largo e intenso, como esperando que nos durara los casi tres meses que no nos veríamos.

Las vacaciones fueron pasando lentamente en comparación con otros años cuando sentía que se terminaban demasiado pronto. Sabía que la diferencia la hacía Val. Antes nadie me esperaba y yo tampoco anhelaba regresar para ver a alguien en particular. El tiempo sin ella se alargaba. No podía sacarla de mis pensamientos. Sin importar lo que estuviese haciendo, el recuerdo de Val volvía a mi mente una y otra vez.

Cuando, por fin, mi familia y yo abordamos el avión de regreso a Praga, no podía sentirme más feliz. Era un miércoles de agosto y esa misma semana, el viernes, Val también estaría de vuelta en Praga. Prometió llamarme ese día por la noche. Desde que me levanté, conté las horas deseando que anocheciera pronto, siempre atento al teléfono para responderlo apenas sonara. Todos en casa sabían que yo esperaba la llamada de Val y nadie se atrevió a contestarlo; era como si estuviesen respetando mi evidente impaciencia ante un simple hecho que era tan importante para mí.

Pasadas las ocho de la noche recibí la llamada de Val. Se escuchaba igual de emocionada que yo. Me confesó que las vacaciones se le hicieron eternas esperando regresar a Praga para verme y yo le aseguré que sentí exactamente lo mismo por ella. Luego, conversamos por casi una hora y quedamos en vernos a la mañana siguiente en la Torre del Puente de la Ciudad Vieja, como lo hacíamos siempre.

Al otro día, cuando llegué a la torre, Val ya estaba esperándome, sonriente y con su cabello recogido en una cola. Traía puesto un vestido corto de color celeste y unas sandalias bajas, justo para el clima de verano. Se veía radiante. Apenas estuve lo suficientemente cerca de donde me esperaba, corrió hacia mí y lanzó sus brazos alrededor de mi cuello. Yo la abracé con fuerza hasta sentir que ya no podíamos respirar. Cuando nos soltamos, caminamos unos pasos hacia atrás para mirarnos mutuamente de abajo hasta arriba. Luego, la acerqué hacia mí otra vez para besarla con la desesperación de no haberla visto por tanto tiempo. Apenas recordé que estábamos en un lugar público, bajé la intensidad del beso para no atraer las miradas de quienes pasaban a nuestro lado.

—Perfume nuevo, músculos más grandes, mejores besos… —comentó observándome mientras me apretaba un brazo—, ¿qué otras sorpresas habrá? —inquirió riendo.

Yo reí con ella, aunque un poco apenado por sus cumplidos y pensando qué responderle.

—El perfume me lo dio una tía…, los músculos son obra de mis primos, quienes me obligaron a hacer todo tipo de deportes durante el verano. Me aseguraban que esa es la mejor solución para no pensar en novias… —le conté recordando lo que me decían—, fue una buena táctica durante el ejercicio, pero después de él la mente volvía a este lugar —confesé mirando la gran torre que teníamos detrás— y lo de los besos, pues, no sé qué decir…, tengo casi tres meses de no verte —finalicé abrazándola mientras inhalaba su aroma inconfundible que anhelé respirar durante las vacaciones.

—Me hiciste tanta falta, Emy —afirmó soltándose de mi abrazo para verme a los ojos.

—Tú más a mí. Te ves hermosa, Val —declaré mirando sus hermosos ojos—. Ven, caminemos antes de que algún policía nos ponga a caminar… —le pedí tomándola de la mano para que avanzáramos hacia el puente de Carlos.

Llegado el mediodía, fuimos a un restaurante para almorzar y mientras esperábamos la comida seguimos conversando.

—Val, en un mes cumplo diecisiete años y tú en dos, eso quiere decir que en poco más de un año cumplimos dieciocho —comenté para prepararla acerca de lo siguiente que le iba a revelar.

—Sabes contar muy bien —bromeó ella sonriéndome.

—Val, no quiero que te vuelvas a ir tanto tiempo —afirmé mirándola serio.

—Lo sé, Emy. Yo tampoco quiero. Tal vez, en las próximas vacaciones, que ya salimos del colegio, nos dejen quedarnos acá mientras decidimos en qué universidad vamos a estudiar —declaró optimista.

—Vamos a estudiar los dos acá, ¿no? —le consulté algo preocupado de que tuviera otros planes.

—Claro, ¿a dónde más? —respondió confiadamente dándome la seguridad que yo esperaba.

En ese instante, llegó el mesero con nuestro platillo checo favorito, el vepřo knedlo zelo: cerdo asado en salsa, servido sobre repollo fermentado y acompañado de unos panes hervidos llamados knedlíky en checo. En el momento en que Val iba a empezar a comer, puse mi mano sobre la suya indicándole que esperara.

—Val, me quiero casar contigo —le revelé con toda la seguridad que sentía.

—Bueno, pero después del vepřo knedlo zelo —ella contestó riendo, como si pensara que lo que había escuchado era una broma. Yo volví a tomar su mano.

—Val, es en serio —le aseguré mirándola fijamente.

—No bromees con eso, no hemos cumplido ni diecisiete…, ¿quién se casa a esta edad?, ¿quieres que matemos a nuestros papás de un susto? —inquirió algo preocupada.

—¿No te quieres casar conmigo? —pregunté ansioso. Yo sí estaba muy seguro de querer estar con ella lo más pronto posible y para siempre.

—Emy, no me imagino casada con nadie más que no sea contigo —respondió amorosamente sin dejar de mirarme—, pero no hemos comenzado la universidad. No tenemos un trabajo…

—Ya he pensado en eso. Voy a trabajar mientras estudiamos —manifesté confiado.

—Emy, la falta de comida te está afectando la cabeza, comamos, por favor. No quiero imaginar la cara de terror de mi papá si le digo algo así —afirmó estremeciéndose como asustada.

—Está bien, pero esta conversación tendrá que seguir en otro momento —le advertí un tanto impaciente. No estaba dispuesto a posponer, por mucho tiempo, lo que más anhelaba y tampoco tenía miedo de hablar con el papá de Val al respecto si eso era lo que a ella le preocupaba.

—Suenas como mi papá —comentó sonriendo levemente mientras tomaba los cubiertos en sus manos para comenzar a comer. Yo le sonreí de vuelta y me concentré en saborear el vepřo knedlo zelo.

Después de ese fin de semana comenzamos las clases como estudiantes de duodécimo año. La emoción nos embargaba a todos, sabiendo que faltaba poco para iniciar una nueva etapa en nuestras vidas. Conversaciones sobre universidades, carreras y exámenes de admisión eran lo más escuchado en nuestra aula. Todos teníamos grandes planes y metas. Las mías eran tres: casarme con Val, estudiar ingeniería mecánica y mejorar mis habilidades con la guitarra; no quería solo cantar, sino también poder tocar un instrumento con agilidad.

Los meses de ese último año de secundaria fueron pasando rápidamente hasta que, por fin, llegó el día de nuestra graduación. La ceremonia, que se llevaría a cabo en el gimnasio del colegio, concluiría con un concierto de la banda, así que ese día llegué más temprano para ensayar con los chicos y afinar los últimos detalles antes de la presentación. Apenas terminé de hacerlo, salí a buscar a Val a quien divisé sentada con Karina en los asientos que los profesores habían acomodado en el gimnasio para los graduandos. Ambas estaban abrazadas llorando. Pensé que se estarían despidiendo, ya que los papás de Karina tenían planeado dejar la República Checa para instalarse en otro país y ella se iría con ellos.

—¿Puedo interrumpir a las señoritas? —consulté apenas llegué donde se hallaban—. Si yo fuera alguna de ustedes dos, iría al baño enseguida porque no quisiera graduarme con esos ojos llenos de lágrimas y maquillaje corriendo por mis mejillas —afirmé fingiendo susto al ver sus rostros. Ellas se rieron y, tomadas de la mano, corrieron hacia el baño.

Cuando regresaron, le pedí a Val que me acompañara donde se hallaba mamá, que deseaba saludarla y hablar con ella antes de que iniciara la ceremonia. Al dirigirnos hacia donde se encontraba sentada, se adelantó Annie, que llegó corriendo y abrazó a Val efusivamente, respondiéndole ella de la misma forma.

—Vale, te ves preciosa —le aseguró Annie mientras miraba a Val que, al igual que yo, traía puesta una toga y un birrete—. No puedo creer que se estén graduando hoy, ¿quién me va a acompañar en la biblioteca los próximos dos años? —le preguntó triste.

—Gracias, bella. Vas a ver que dos años pasan volando —le respondió Val abrazándola nuevamente. Yo reí por dentro pensando en cómo Annie huía de mis abrazos, pero parecía sentirse muy cómoda con los de Val. Annie la quería como a una hermana y eso me alegraba mucho.

—Ven que mamá te quiere ver —le contó Annie tomándola de la mano.

Apenas llegamos a su lado, mamá extendió sus brazos hacia Val y la abrazó.

—Valena, qué gusto me da verte. No puedo creer que estemos aquí a minutos de su graduación —afirmó mirándonos a Val y a mí con cariño.

—Gracias, señora. Yo tampoco puedo creerlo. Estoy tan emocionada —le dijo Val.

—¿Qué quieres estudiar?, ¿ya lo sabes? —inquirió mamá.

—Bueno…, creo que quiero ser escritora como mi mamá, pero mi papá sueña con que sea ingeniera, así que todavía lo estoy pensando —le respondió Val.

—Ambas opciones suenan muy interesantes. Piénsalo bien y decide. Estoy segura de que te irá bien en cualquiera de las dos. Eres muy estudiosa, responsable y estás llena de vida… —comentó mamá.

La conversación fue interrumpida por la voz de la directora del colegio pidiendo a los estudiantes sentarse en sus lugares para iniciar con la ceremonia de graduación. Acatando la solicitud, mamá y Val se volvieron a abrazar para despedirse mientras Annie me empujaba para que hiciera lo que la directora había pedido.

El acto de graduación fue muy solemne; a más de uno se le salieron las lágrimas. Cuando este terminó, abracé a mi amigo Alex efusivamente deseándole lo mejor. Él había elegido una prestigiosa universidad en los Estados Unidos para estudiar y había sido aceptado. Estaba muy emocionado y yo también lo estaba por él. Alex fue mi amigo desde que llegué a Praga; de esos de verdad que siempre se recuerdan con cariño y algo de nostalgia.

Lo que siguió fue el concierto preparado por nuestra banda y este fue memorable. Todos los presentes estaban entusiasmados, coreando las canciones que habíamos elegido para esa gran celebración, incluso mis papás y los de Val, que aplaudían alegres balanceándose al son de la música. Una vez finalizada la actividad, Val y yo tuvimos un rato para hablar mientras las demás personas conversaban o se despedían.

—Emy, veo muy delgada a tu mamá, ¿pasa algo? —me preguntó Val con un pequeño indicio de preocupación dibujado en su rostro.

La pérdida de peso de mamá, sus ojeras, su cansancio y su falta de apetito eran como un fantasma que rondaba nuestra casa desde hacía varias semanas. Al principio lo quisimos ignorar, pero conforme pasaba el tiempo se volvía más evidente y angustiante para todos menos para mamá que siempre se justificaba, de alguna forma, para no ir al médico.

—La próxima semana la llevamos al médico, Val. No sabemos qué pasa. Hace como dos meses notamos que iba perdiendo peso, estaba más pálida y con ojeras. No ha querido ir al médico, pero esta vez va obligada. Nos tiene realmente ansiosos a todos en casa —le confesé tratando de sonar tranquilo, pero en realidad sentía todo lo contrario. Me daba pavor pensar que mamá podría enfermar de gravedad.

—No te preocupes —me dijo tomándome de la mano y apretándola con fuerza como para animarme—. Ya verás que no es nada. Tal vez necesite vitaminas y listo —afirmó. Yo asentí con la cabeza forzando una sonrisa. Eso era lo que yo también deseaba creer.

Llegada la semana siguiente, después de la cita médica de mamá, le pedí a Val que nos viéramos en la torre de siempre. Mientras la esperaba ahí, sentía que no me podía mover. Era como si algo estuviera tragando mis fuerzas y mi alegría, manteniéndome inmóvil y mirando al piso sin poder hacer otra cosa más que pensar en la enorme tristeza e impotencia que embargaba todo mi ser.

—Emy, ¿qué pasa? —me preguntó apenas llegó, observándome como tratando de dilucidar la expresión de mi rostro angustiado.

—Está enferma, Val —contesté con dificultad.

—¿Qué tiene? —inquirió preocupada.

—Cáncer —le respondí sintiendo un nudo en la garganta y haciendo un esfuerzo por retener las lágrimas que se estaban formando en mis ojos.

Val se tapó la boca como asustada y, de inmediato, me abrazó fuerte. Yo le correspondí, tomándola por la cintura, y comencé a llorar en silencio. Ella lloró conmigo y ahí estuvimos abrazados hasta que logré tomar algo de fuerza para informarle lo que seguía.

—Val, mañana viajo con mamá para Estados Unidos. Tenemos que ponerla en tratamiento lo antes posible —le anuncié—. Luego se nos unen papá y Annie —agregué.

—¿Cuándo regresan? —preguntó lentamente con el ceño fruncido como si estuviese analizando cada una de mis palabras. Esa era la pregunta que yo más temía porque no conocía la respuesta. De repente todos mis planes se habían desvanecido y estaban sujetos a una realidad que nunca imaginé.

—No lo sé, Val… —le contesté sin poder verla a los ojos. Deseaba responderle algo diferente, darle tranquilidad, asegurarle que en menos de una semana estaría de vuelta, pero no podía. Yo mismo no lo sabía.

—Mañana voy con ustedes al aeropuerto para despedirme —declaró.

—No, por favor —le pedí casi suplicando—, si vas, si te veo ahí —tuve que pausar para no quebrantarme—, no me voy a poder ir de aquí… y me tengo que ir…

Seguidamente, tomé su rostro con ambas manos y la besé con todo el amor, la desesperación y la tristeza que sentía.

—Te amo, Val —le aseguré tratando de sonreír mientras sus ojos se llenaban de lágrimas—. Pronto pasará esta pesadilla. Ya verás —le prometí sin saber qué sucedería.

—Yo también te amo —afirmó con voz entrecortada—. Oraré por ustedes —fue lo último que la escuché decir antes de abrazarla con toda la fuerza que tenía e irme de ahí sin mirar atrás.

Caminé lo más rápido que pude, obligando a mis pies y a mi corazón a zafarse del único lugar donde yo anhelaba permanecer. Sentía mis ojos mojados, lágrimas corriendo por mis mejillas, mi corazón latiendo a máxima potencia y gente mirándome alrededor mientras me alejaba cada vez más de Val; una distancia que se hacía más larga con cada paso, hora, día y silencio…

¡Madre!

A finales de junio de 2005 llegué a los Estados Unidos con mi mamá. Mis tíos fueron por nosotros al aeropuerto y nos llevaron a una casa hermosa que habían conseguido en Jacksonville para nuestra familia. Ya todos conocían de la enfermedad de mamá, así que su apoyo desde que llegamos fue constante e incondicional.

Esa misma semana mamá tuvo su primera cita médica en un hospital cercano. Fuimos con ella una tía y yo. Después de varios exámenes y revisiones, el diagnóstico que nos comunicaron fue devastador. A mamá le dieron unos meses de vida que, con tratamiento y dependiendo de la respuesta de su cuerpo, se podrían convertir en algunos años, según nos informó el médico. Nunca había sentido tanto temor en mi vida como en ese día.

Finalizando el mes de julio llegaron Annie y papá, quien tardó un poco más de lo esperado mientras concluía la venta de la casa que teníamos en Praga, solicitaba la mudanza internacional y completaba todo el papeleo necesario para su traslado de la sucursal que tenía su empresa en Praga a la que había en Jacksonville. Cerca de esa fecha fue cuando recibí el primer correo electrónico de Val preguntando por la salud de mamá y por cómo yo me encontraba. Entre tanto ajetreo mientras nos acomodábamos a nuestra nueva vida, tardé varios días en responderle, sin saber qué decirle cuando sentía que todo era tristeza alrededor, así que traté de ser breve contándole del proceso difícil que estábamos viviendo entre la casa y el hospital.

En agosto, mamá me pidió que me matriculara en una universidad porque no quería que, por nada del mundo, me atrasara en mis estudios. Mi sueño de volver a Praga y estudiar allá con Val se veía cada vez más lejano, así que opté por buscar una universidad que estuviera lo más cerca posible de casa para acompañar a mamá durante el tiempo de vida que le quedara.

La situación en nuestro hogar se volvió más compleja cuando a papá le diagnosticaron una depresión. La carga emocional causada por la condición de mamá lo fue aplastando anímicamente, poco a poco, hasta que apenas tenía la facultad para salir a trabajar. Cuando se encontraba en casa parecía como inmerso en otro mundo. Annie lo animaba y lo atendía como si fuera un niño mientras que el peso de la responsabilidad del cuidado de mamá fue cayendo, lentamente, sobre mi espalda. Nunca me quejé al respecto, pero la situación fue pasándole factura a mis emociones y a la forma en que empecé a ver la vida: una muy distante de cómo la imaginaba al lado de Val.

Entre la universidad, la casa y el hospital transcurrían los meses hasta que llegó noviembre y tuve que tomar una decisión, de las más dolorosas de mi vida, con respecto a Val.

—¡Por amor a Dios!, ¡¿qué te cuesta responderle?! —me reclamaba Annie una tarde en casa—. Te ha escrito varios correos. Me escribe a mí también y no sé qué decirle.

—No le respondas más —le solicité mirándola serio y forzando a que las palabras salieran de mi boca.

—¿Qué dijiste? —me preguntó incrédula.

—Lo que escuchaste. Te estoy pidiendo que no le escribas más —le confirmé sintiendo un vacío repentino en mi estómago.

—¿Qué te sucede?, ¿tan pronto se te acabó el amor? —inquirió molesta.

Yo la miré nuevamente mientras que lágrimas se acumulaban en mis ojos.

—Es porque la amo, Rabbit, que te pido que no le escribas más. Ella no tiene por qué ser parte de nuestra pesadilla. A Vale la vamos a dejar en el cuento más hermoso al que ella pertenece… —le dije sin poder terminar y, de inmediato, empecé a limpiarme las lágrimas que habían salido de mis ojos sin mi permiso.

Annie comenzó a llorar en tanto que se acercaba para abrazarme.

—Necesito que me lo prometas, Rabbit —insistí mientras ella sollozaba con su rostro escondido en mi pecho.

—Te lo prometo… —afirmó y yo lloré con ella.

Pasaron los meses y se fueron convirtiendo en años. Faltaba poco para que me graduara como ingeniero mecánico. Mamá todavía seguía con vida, contra todo pronóstico médico. En una de esas temporadas en las que se veía más repuesta, la llevé del hospital a la casa para que cambiara de ambiente y estuviera al lado de quienes la amábamos.

El día que llegué con ella a casa, papá no estaba ahí. Yo sabía que mamá anhelaba verlo y sentí una furia inexplicable al no encontrarlo esperándola. En la sala aguardé impaciente hasta que arribó en horas de la noche.

—¿Estas son horas de llegar el día que traigo a mamá a casa? —inquirí molesto apenas ingresó donde yo estaba.

—Hijo, perdón…, no recordaba que hoy venía tu mamá —se excusó.

—¡¿No recordabas?!, ¡¿dónde tienes tu cabeza?!, ¡¿cómo vas a olvidar cuándo llega tu esposa enferma de cáncer que lo único que quiere es verte?! —le grité.

—Jeremy, no me faltes el respeto —me dijo serio y algo abstraído.

—¡¿Respeto, papá?!, ¡¿dónde quedó el tuyo?!, ¡¿qué has hecho por mamá durante los últimos años?! —cuestioné furioso.

—¡Basta ya! —exclamó Annie que entró corriendo a la sala—. Tus gritos se oyen desde arriba. Vas a asustar a mamá y deja ya de atacar a papá.

—¿Atacarlo?, ¿has visto a la hora que llega justamente hoy? —le pregunté bajando la voz y tratando de controlar la ira que sentía.

—Conoces la condición de papá… —dijo acercándose a mí, mirándome molesta y susurrando para que él no la escuchara.

—Tú también conoces la de mamá… y es mucho peor que la de él —le susurré enfadado y salí de ahí rápidamente hacia mi habitación para evitar decir algo que la pudiera herir.

No era la primera vez que yo me molestaba con papá. Habíamos tenido varios desencuentros, unos más fuertes que otros, a causa de cómo él respondía a la condición de mamá. Me costaba mucho entender su depresión y sus reacciones. No fue un tiempo fácil y frecuentemente nos heríamos, de una u otra forma, con lo que decíamos.

Ese mismo día, cerca de la medianoche, mientras oía música recostado en mi cama para calmar el enojo que sentía, escuché que tocaban la puerta de mi habitación.

—Es Annie —anunció.

—Pasa —solicité—, ¿qué quieres?, ¿vienes a reprocharme? —le pregunté en tanto que me sentaba en la cama y me quitaba uno de los audífonos para escucharla.

—No… —me respondió tranquila, sentándose junto a mí.

—¿Entonces?, ¿mamá necesita algo? —consulté.

—Tampoco. Mamá está dormida en su habitación. No necesita nada —contestó tomando con una mano el audífono que yo me había retirado y que colgaba del cable—. ¿Puedo? —preguntó sosteniéndolo frente a mi rostro mientras me miraba.

—Sí…

Ella se colocó el audífono cerca del oído y se quedó oyendo por unos segundos antes de quitárselo.

—I Knew I Loved You de Savage Garden —declaró observándome.

—Es de lo poco que me queda de ella… —afirmé refiriéndome a Val y mirando en otra dirección.

—Puedes buscarla. Te lo he dicho muchas veces. Si una canción es de lo poco que te queda es porque así tú lo has querido.

—Rabbit, han pasado varios años. Ya no soy el muchacho que ella conoció. Soy otra persona, a veces llena de dolor, impotencia, ira…, tantas cosas que no había sentido antes —le confesé resignado.

—Yo estoy segura de que ella tampoco es la misma que tú conociste. Todos crecemos, maduramos y cambiamos —comentó tratando de animarme.

—Ya no hablemos de eso, Rabbit, ¿a qué viniste? —indagué.

—A darte algo que requieres con urgencia —respondió.

—No entiendo. Yo no necesito nada —comenté, confundido por su afirmación.

—Claro que sí —me corrigió—, un abrazo y llorar. Eso es lo que precisas.

—No necesito nada de eso… —objeté mirando en otra dirección.

—Ven acá —me pidió, extendiendo sus brazos y acercándose más a mí.

Yo la miré algo incómodo sin querer mostrarme vulnerable, pero me acerqué para abrazarla. Cuando sentí su abrazo y comenzó a darme palmaditas en la espalda, como si fuera un niño, se me hizo un nudo en la garganta y respiré profundo.

—Vamos, no lo sostengas —insistió.

Al escucharla, no pude retener más las ganas enormes de llorar que tenía y ahí, abrazándola, comencé a hacerlo en silencio. Ella no decía nada, solo me abrazaba y, ocasionalmente, me daba otra palmadita en la espalda mientras se movía despacio de un lado para otro como si nos estuviéramos meciendo. Cuando terminé, ella me soltó y me miró con cariño.

—¿Ves cómo tu hermana todo lo sabe? —inquirió sonriendo y yo reí mientras me limpiaba las lágrimas.

—Rabbit, me siento tan impotente. Ya no sé de qué forma orar para que Dios sane a mamá. Ella mejora por un tiempo, luego recae…, es tan triste. Llevamos varios años así. Me duele tanto verla en este estado —le confesé.

—Esto es muy duro y triste para todos, J.C., no solo para ti. Toda la familia ora por mamá, pero ¿no te has puesto a pensar si, tal vez, Dios se la quiere llevar ya? —me consultó con voz suave.

—¿Cómo va a querer algo así? —le pregunté sobresaltado—. Mamá es muy joven. No tiene sentido. ¿Qué clase de dios sería?

—El Dios que quiere que aceptes lo que Él decida —respondió lentamente—. El Dios que la hará descansar cuando Él quiera. El que tiene un mejor lugar para ella.

—¿Qué te pasa, Rabbit?, ¿es en serio?, ¿crees que con eso me vas a consolar? —le reproché.

—Lo que quiero es que te prepares para aceptar lo que parece inevitable —afirmó mirándome preocupada.

—Olvídalo. No tienes fe. Mamá se va a recuperar. Ya vete, por favor. No quiero oírte decir este tipo de cosas —declaré molesto.

—Está bien, me voy, pero recuerda que estoy aquí para cuando necesites hablar. Te quiero —concluyó, poniéndose de pie para salir de mi habitación.

El día de mi graduación mamá se sentía muy animada. Annie la ayudó a alistarse y, en silla de ruedas, la llevamos a la ceremonia de graduación. Ya nos había advertido que no se la perdería por nada.

Cuando recibí el título, sentí una gran emoción, del tipo que desde hacía tiempo no experimentaba. Logré graduarme con honores en medio de una situación familiar muy difícil y ahí estaba mi mamá, aún con vida, mirándome sonriente y orgullosa.

—Le pedí al Señor que me dejara ver a mi hijo convertido en ingeniero y me otorgó mi deseo. No sabes lo orgullosa que me siento de ti, hijo. Te amo tanto —me aseguró, poniendo su mano en mi mejilla mientras me hablaba.

—Yo también te amo, mamá. Vas a ver que pronto sales de esto y de igual manera verás a Annie graduarse —la animé optimista.

—No lo creo, mi amor… —comentó melancólica y, de inmediato, cambió el tono de su voz—, pero no hablemos de eso. Hoy lo más importante eres tú. Te ves tan guapo y elegante… La mujer que se case contigo se llevará un tesoro porque lo más grande que tienes no es cómo te ves, sino tu corazón. Eres un hombre maravilloso —afirmó orgullosa y yo comencé a reír.

—Está bien, mamá, pero no tengo intenciones de casarme pronto. Estoy muy joven todavía —comenté sonriéndole.

—Todavía recuerdo al muchacho que con dieciséis años me decía que se quería casar… —intentó continuar, pero no la dejé.

—Ese muchacho no entendía muchas cosas, mamá. Ahora es un adulto. Olvídate de eso, por favor —le pedí, con una leve sonrisa, tratando de que ningún recuerdo saliera a flote y me hiciera añorar lo que ya estaba perdido.

—No dejes que las dificultades de la vida te quiten la fe y la emoción de aquel joven. Dios tiene formas insospechadas de sorprendernos cuando menos lo esperamos —concluyó, tomándome de la mano y apretándola con fuerza.

El resto del día lo pasamos en familia. Fuimos a cenar juntos, conversamos y reímos como solíamos hacerlo antes de que mamá enfermara. Por un rato olvidé las tristezas y me enfoqué en disfrutar ese momento al máximo, queriendo que se detuviera el tiempo justo ahí, viendo a mamá platicar y sonreír, a papá abrazándola y besando su mano como solía hacerlo, y a Annie hablando de cualquier ocurrencia para hacernos reír.

Dos semanas después de mi graduación, me encontraba en casa, una noche, platicando con mamá en su habitación mientras ella permanecía recostada en su cama. Se notaba muy cansada, pero me pidió que cantara para ella, así que me senté a su lado y juntos cantamos algunas de sus canciones favoritas. Ella lo hacía en voz baja y, a veces, se detenía cuando se sentía agitada.

—¿Sabes cómo te imagino? —me preguntó sonriéndome.

—No, cuéntame —le pedí.

—Te imagino en una ciudad europea —comenzó a relatar mirando al frente como si estuviese viendo una película—. Estás en un escenario, de pie y frente a muchas personas. Estás a punto de dar un concierto. Vas a cantarle al Señor con esa hermosa voz que Él te dio. En primera fila está observándote sonriente tu bella esposa de quien estás totalmente enamorado. Cuando terminas de cantar y la gente se pone de pie para aplaudirte, te acordarás de tu mamá que mira desde el cielo y está feliz de ver tu alegría aquí en la tierra —finalizó emocionada.

—La historia es hermosa, mamá, pero no me gusta el final. Quiero que estés ahí en primera fila con mi esposa —declaré.

—No todo puede ser como quieres, mi amor. Dios tiene planes mayores que no siempre entendemos —concluyó respirando hondo.

—Voy por la guitarra, mamá —le informé poniéndome de pie para salir de la habitación—. Me has obligado a practicar tantas veces que me animo a decir que ya soy un experto —comenté riendo.

—Ve, mi amor —afirmó—. Hijo —me llamó cuando estaba abriendo la puerta—, te amo —me recordó y me miró sonriendo.

—Yo también te amo, mamá —le aseguré devolviéndole una sonrisa y, seguidamente, salí de ahí hacia mi habitación para traer la guitarra.

Cuando regresé, vi que tenía los ojos cerrados.

—Vamos, mamá, no te hagas la dormida, no he tardado nada —le dije mientras me sentaba a su lado disponiéndome a afinar la guitarra.

Ella no me respondió. Yo la observé y vi su rostro tranquilo y su cuerpo carente de movimiento. Puse la guitarra a un lado y me arrodillé para escuchar su respiración. No había ninguna…

—Mamá…, oh, Dios mío, todavía no, mamá, ¡Madre! —grité con todas las fuerzas de mi ser—. Cuánta falta me vas a hacer, mamá… —dije llorando y tomando su mano entre las mías.

Papá entró corriendo a la habitación y se arrodilló junto a mí, abrazando el cuerpo inerte de mamá mientras lloraba y repetía su nombre una y otra vez. Luego, llegó Annie que se quedó inmóvil en la puerta, miró a mamá y comenzó a hiperventilar. Al ver a Annie en ese estado, me levanté rápidamente y la tomé por los hombros, bloqueándole la vista con mi cuerpo para que no pudiese observar a mamá.

—Mírame a mí, respira tranquilamente —le pedí—. Todo está bien. Ahora dime, ¿dónde está mamá?

—En el cielo —respondió mientras su cuerpo temblaba y trataba de controlar su respiración.

—Así es. Mírame, Rabbit, ¿cómo está ella ahora? —le consulté para enfocar su mente.

—Sin dolor… —respondió quebrantándose y dejándose caer en mis brazos, llorando desconsolada.

—Así es —le confirmé y la alcé, llevándola a su habitación como si fuera una niña pequeña. La acosté en su cama y me quedé a su lado acariciando su cabeza hasta que, de tanto llorar, se durmió.

Al funeral de mamá llegaron todos nuestros familiares. Entre flores, cánticos, oraciones y abrazos, transcurrió la ceremonia. Mamá había partido con el Señor y, justo ahí, yo decidí partir lejos de Él.

—¿A dónde vas? —me preguntó Annie cuando me levanté para irme.

—No puedo estar aquí ni un minuto más… —respondí molesto.

—No te entiendo, ¿a qué te refieres? —inquirió confundida.

—Me largo de aquí. No quiero estar en la casa de un dios que no tuvo misericordia de mi madre.

Annie abrió sus ojos de tal forma que pensé que se le saldrían, trató de decirme algo, pero no lo hizo y simplemente me miró triste. Luego, puso su mano en mi mejilla como lo hacía mamá, se dio la vuelta y se fue a sentar junto a papá.

El tiempo pasó y apenas Annie se graduó de la universidad a papá le propusieron, en su trabajo, regresar a Praga. Él no estaba muy seguro al respecto, pero Annie lo convenció, diciéndole que un cambio de ambiente le haría bien. Además, a ella le emocionaba la idea de volver y así lo hizo con él. Intentó persuadirme a mí también, pero yo le aseguré que no tenía nada que hacer en Praga. Cuando ellos se fueron me quedé solo en los Estados Unidos hasta que una llamada en el año 2014 cambió el curso de mi vida.

Un profesor de la universidad con el que mantenía contacto me llamó para decirme que me había recomendado con su gran amigo Albert Bauer. Después de una entrevista y una oferta laboral insuperable dentro de un área que me apasionaba, hice maletas para donde aseguré que no volvería: Praga, la llamada Ciudad Dorada, sede de Bauer Motorcycles of Prague.

Impacto

A mediados del otoño de 2016 logré esquivar con destreza la propuesta de Arabella de que viviéramos juntos. Argumenté que la magia de nuestra relación se perdería tan pronto como mi afición intensa por el orden entrara en contacto con su desinterés total por este. Ella se preocupó ante tal afirmación y estuvo de acuerdo con que lo mejor era que cada uno tuviera su propio espacio, así que no insistió más con ese tema.

En diciembre de 2016 salió al mercado la A17. Fue el mejor regalo de Navidad que pudiese haber deseado en ese momento. Era la consumación de mi anhelo más grande a nivel laboral, que me llenaba de orgullo y emoción. Además de eso, le estaba generando cuantiosas ganancias a BMP, convirtiéndose la A17 en su motocicleta más vendida desde su lanzamiento.

—Tengo meses esperando a que corramos. Es evasivo al respecto… Creo que me tiene miedo —le comentaba a Albert una tarde de abril de 2017 cuando estábamos en su oficina Helmut, Arabella y yo. Todos comenzaron a reír, incluso Helmut a quien iba dirigido el dardo.

—Hermano —empezó a decir refiriéndose a mí. Ya me había acostumbrado a que, frecuentemente, así me llamara desde que inicié mi relación con Arabella—, tu motocicleta me ha dado tanto trabajo que ya no tengo fines de semana libres. Tú eres el culpable. Además, ya te dije que quiero que corramos en ella y no en otro modelo —se justificó.

—La A17 tiene varios meses de haber nacido, ¿qué esperas, hijo? No puedes dejar nuestro honor en duda —comentó Albert, jocosamente, mirando a Helmut.

—Está bien, que sea el próximo fin de semana —propuso Helmut sonriendo—, así salimos de una buena vez de esta incertidumbre, aunque yo tengo muy claro quién será el ganador. No había querido humillarte por respeto a mi hermana —me dijo mientras le guiñaba un ojo a Arabella—, pero ya que tú mismo lo pides, pues obtendrás lo que buscas.

—Te podrías sorprender —le advirtió Arabella—. Ya lo he visto correr y es muy bueno.

Antes de que Helmut pudiera referirse a la afirmación de Arabella, tocaron la puerta de la oficina de Albert.

—Señor, me acaban de avisar del departamento de Reclutamiento que faltan quince minutos para que comience la entrevista. Ya casi van a ser las ocho de la mañana en el país de la candidata —le informó Jana a Albert.

—¿Estás participando en entrevistas, papá? —le preguntó Helmut extrañado.

—Hace algún tiempo que no lo hago, pero esta es para un puesto de dirección en el departamento de Producción Digital. Aplicaron cinco hombres y una mujer. Quiero que tengamos más mujeres en posiciones de liderazgo, así que me interesa escucharla mientras la entrevistan los que más conocen del tema. Espero que sea la elegida, pero ya veremos —concluyó sonriente mientras se ponía de pie para salir de la oficina.

—Las pocas directoras que tenemos son de las mejores y de las más aguerridas en el mercado, así que, de ser seleccionada, abróchense los cinturones y ¡prepárense para el impacto! —exclamó Helmut riendo y todos los demás reímos con él…

Cuando llegó el día en que competiríamos, Helmut y yo arribamos al circuito de carreras ataviados con nuestros mejores trajes de corredor profesional, aunque, en realidad, no lo éramos. A ambos nos gustaba practicar motociclismo de velocidad como un pasatiempo y hacerlo en una A17 tenía un significado aún más especial para mí. En la gradería estaban Albert, Arabella, Frank y algunos otros compañeros y amigos que les apasionaba este deporte.

Tras dar una primera vuelta de calentamiento, Helmut y yo nos posicionamos en la línea de salida. Nuestro acuerdo fue darle tres vueltas al circuito y quien lo hiciese más rápido, llegando de primero a la meta, sería el ganador.

—¿Listo para perder, Bauer? —le pregunté antes de bajar el visor de mi casco.

—Ni lo sueñes. Hoy te darás cuenta de que haberme retado fue un error —respondió riendo y bajó el visor de su casco, mirando hacia el frente.

Apenas vimos el semáforo rojo apagarse, que era la indicación del comienzo de la carrera, salimos a toda velocidad. Durante las primeras dos vueltas Helmut iba a la cabeza. Era realmente bueno; se mantuvo enfocado, veloz y muy ágil en las curvas, sin embargo, yo guardé lo mejor que tenía para la última vuelta y, con una diferencia de tiempo ínfima, lo rebasé llegando a la meta de primero. En ese instante pude observar el movimiento rápido de la tradicional bandera de cuadros que nos indicaba el fin de la carrera.

—¡No puede ser! —gritó perplejo apenas frenó y se quitó el casco—, si yo iba a la cabeza… —agregó.

—¿No has escuchado que lo mejor se debe dejar para el final? —inquirí riendo y agitado de la emoción.

En eso llegaron corriendo nuestros espectadores. Arabella me tomó por la cabeza para darme un beso y, de inmediato, corrió hacia donde estaba Helmut, abrazándolo por el torso como si lo quisiese reconfortar mientras él movía su cabeza de un lado para otro en negación. Seguidamente, llegó Albert riendo y me ofreció su mano para estrecharla.

—Le costará recuperarse de esta —comentó alegre—. Lo conozco, no es bueno aceptando derrotas, pero te aprecia, así que espero que se le pase pronto. Te felicito, hijo —me dijo, en tono paternal, dándome unas palmaditas en la espalda y yo me sentí honrado al escucharlo llamarme de esa forma.

Iniciando el mes de mayo, Albert me solicitó viajar a Polonia. Me contó que había tenido varias conversaciones con algunos socios sobre la posible apertura de una sucursal de BMP en ese país y quería que yo fuera, junto con otros colaboradores, para verificar la idoneidad de las instalaciones propuestas y de la maquinaria existente para lo que podría ser otra fábrica productora de motocicletas BMP. Emocionado ante tal posibilidad, me preparé para el viaje. De lunes a viernes participaría en reuniones relacionadas al tema y conocería las instalaciones propuestas, en varias ciudades de Polonia, para validar cuál sería la que mejor cumplía con las necesidades y requisitos de nuestra empresa. El fin de semana lo aprovecharía para conocer alguna de estas localidades y el domingo por la noche tomaría un avión de regreso a Praga.

—¡Tengo una semana completa de no verte!, ¡necesito un beso ahora mismo! —exclamó Arabella apenas ingresó a mi oficina, a toda prisa, el lunes por la mañana cuando ya me encontraba de regreso después del viaje. Yo me reí ante su aparente desesperación y la tomé por la cintura para besarla—. ¿Cómo te fue? Por ahí escuché que muy bien, pero no sé nada más que eso —comentó emocionada.

—No te voy a adelantar nada. Vas a tener que esperar hasta la tarde cuando le cuente a tu papá. Te voy a dejar, hasta el último minuto, con las ganas de saber —le respondí sonriéndole, conociendo que la paciencia no era una de sus virtudes.

—Cuéntame algo, ¡por favor!, aunque sea lo que hiciste el fin de semana —insistió en tono suplicante.

—Visité muchos lugares y comí los mejores pierogi que hubiese probado en mi vida —le aseguré, refiriéndome a la pasta rellena con variedad de vegetales u otros ingredientes, con forma semicircular, tan popular en Polonia.

—Eso es muy general, ¡quiero detalles! —ordenó.

—Ya te dije que no. Hoy voy a poner a prueba la cantidad ínfima de paciencia que tienes —afirmé riendo.

—¡Qué odioso que eres!, pero está bien, esperaré… Hablando de comida, ¿qué te parece si almorzamos fuera de aquí hoy? —propuso.

—¿No quieres almorzar en el comedor? —indagué como tratando de disuadirla. En realidad, me sentía todavía cansado por el viaje.

—No, salgamos en tu moto a comer algo. Al comedor llegan casi todos los que aquí trabajan y, después de tantos días de no verte, quisiera un lugar más privado para que conversemos con mayor tranquilidad sin que nos interrumpan. Cuando volvamos, pasamos por la oficina de papá para que le cuentes sobre tu viaje, ¿está bien? —preguntó con cara de no querer escuchar una respuesta negativa, así que accedí y le dije que le avisaría unos minutos antes de pasar por ella.

Una vez que regresamos de almorzar, ya eran las tres de la tarde. Parqueé mi moto en uno de los estacionamientos frente al edificio principal de BMP y me dirigí con Arabella hacia la oficina de Albert.

—¿Papá está ocupado? —le consultó Arabella a Jana apenas llegamos a su escritorio.

—En estos momentos está con Frank y con la nueva directora de Producción Digital —le contestó Jana.

—Ah, claro —comentó Arabella—. Esta mañana cuando iba rumbo a la oficina de Jay, me la topé por los parqueos. Venía con Eva y ella me la presentó —agregó. Eva Králová era la colaboradora de BMP encargada de ayudar a todos los extranjeros, que eran contratados por BMP, a buscar dónde vivir y acomodarse en Praga durante sus primeros días en la ciudad—. También me dijo que esta tarde Frank traería a la nueva directora para que papá la conociera. En fin, ¿crees que me pueda asomar un momento para preguntarle cuánto les faltará para terminar? —le consultó a Jana.

—Adelante —le contestó Jana sonriendo—. Tu papá nunca se molesta cuando la que se asoma eres tú.

—¡Gracias! —le respondió Arabella sonriente y luego se dirigió a mí—. Espérame aquí un momento, Jay, ya casi regreso —me indicó. Yo asentí con la cabeza y ella avanzó hacia la puerta de la oficina del jefe. La tocó con suavidad. Cuando escuchó la voz de Albert solicitando que pasara, lo hizo y cerró la puerta detrás de ella.

—¿Esta es la directora a cuya entrevista Albert asistió hace como un mes? —le pregunté a Jana mientras esperaba.

—Sí, esa misma. Le fue muy bien en la entrevista y don Albert está muy contento de tener a una mujer más en su equipo de dirección —me respondió—. Por cierto, tú vienes llegando de Polonia, ¿no es así?, ¿cómo te fue? —consultó interesada.

—Empezando por lo más importante…, la comida es espectacular. No te imaginas cuánto comí —le contesté y Jana comenzó a reír. Antes de que yo pudiera continuar, Arabella abrió la puerta y me pidió pasar a la oficina de Albert, así que me despedí rápidamente de Jana y hacia ahí caminé.

—Pasa, hijo —me solicitó Albert, que se encontraba de pie detrás de su escritorio. En las sillas de visitante estaban sentados Frank y la directora de Producción Digital. Ambos se encontraban de espaldas a la puerta por donde yo ingresaba—. Tenemos una directora nueva que te queremos presentar y luego me cuentas cómo te fue en Polonia —agregó emocionado.

De inmediato, Frank se puso de pie y la mujer le siguió. Yo le extendí mi mano a ella para presentarme.

—Jeremy Carven, ingeniero mecánico de Bauer Motorcycles of Prague —comenté sonriente.

En el instante en que mi mirada se encontró con la suya, mi sonrisa se fue desvaneciendo poco a poco. Cuando su mano estrechó la mía, sentí como si una onda de frío hubiese chocado con otra de calor, golpeando cada célula de mi cuerpo. La mujer era alta, de cabello lacio y color castaño claro que llevaba suelto a la altura del pecho. Sus labios estaban pintados de un color rosa tenue que apenas se notaba. Sus ojos eran grandes y de color café, acompañados de pestañas largas…

—Valena Forte, directora de Producción Digital de Bauer Motorcycles of Prague —se presentó ella, observándome fijamente, con una mirada incrédula y una sonrisa forzada—. Es un gusto volverte a ver, Jeremy —agregó soltando mi mano.

—¿Se conocen? —escuché a Frank preguntar.

En ese momento supe que tendría que reaccionar pronto y fingir, o todos se darían cuenta de que algo sucedía conmigo. No solo los ojos de Frank estaban sobre Val y sobre mí, sino también los de Arabella y Albert. Por suerte, Val contestó la pregunta de Frank porque yo no hubiera sabido qué decir.

—Sí. El señor Carven y yo fuimos compañeros en el colegio —respondió ella de manera contundente.

—¡No puede ser!, ¡Jay, mira qué sorpresa tan bonita!, ¡qué mundo más pequeño! —exclamaba Arabella emocionada.

—Sin duda —afirmé contemplando a Val.

—¡Qué gusto y qué casualidad! —exclamó Albert—, ya tendrán tiempo de conversar y recordar tiempos pasados. El colegio es una época inolvidable de la vida —agregó sonriente—. Valena, Frank, no los detengo más porque sé que tienen bastante por hacer —les dijo mirándolos—. Déjenme aquí con Jay que tiene mucho que contarme de su viaje, ¿no es así, hijo? —me preguntó expectante.

—Así es —le contesté tratando de sonreír.

Sabía que tendría que enfocarme en cuestión de segundos y recordar todo lo que había planeado comunicarle sobre ese viaje que era tan importante para él y para los intereses de la empresa.

—Un gusto haberlo conocido, señor Albert —le dijo Val al jefe—. Jeremy, qué bueno haberte visto otra vez —comentó mirándome.

—Igualmente —le respondí ya más repuesto mientras la observaba saliendo de la oficina con Frank.

—Ahora sí, cuéntame qué tal estuvo ese viaje —me pidió Albert tomando asiento en tanto que Arabella y yo también lo hacíamos.

—No le preguntes por la comida —intervino Arabella—, si no solo de eso te va a hablar.

Albert comenzó a reír y yo hice un esfuerzo por hacerlo también mientras Arabella nos sonreía.

—Visitamos instalaciones en tres ciudades —inicié mi relato—: Varsovia, Cracovia y Breslavia. Antes de entrar en detalles sobre los edificios y la maquinaria, les cuento brevemente sobre las ciudades. Varsovia tiene sus ventajas por ser la ciudad capital, pero es la más alejada de Praga. Cracovia es preciosa y es como un imán de turistas por su historia, arte y arquitectura. Breslavia está cerca de la República Checa, tiene industria variada, es hermosa y … —Mi narración se vio interrumpida por el sonido del teléfono que Albert tenía sobre su escritorio.

—Es Helmut —nos informó Albert mirando la pantalla del teléfono—. Disculpa. Dame un momento —me pidió.

—Hola, hijo, dime. Que sea breve, por favor, porque Jay está aquí contándome sobre su viaje a Polonia —le dijo Albert una vez que lo puso en altavoz.

—Es rápido, papá. ¿Arabella está contigo? —le preguntó.

—Sí, aquí estoy —le respondió ella.

—Arabella Bauer, tienes más de dos horas de haber salido a almorzar y no te dignas ni tan siquiera a contestar tu teléfono celular, ¿crees que en esta empresa no tienes jefe?

—Estoy en la oficina del jefe… —le contestó ella volteando sus ojos como si fuera una adolescente.

—No, señorita. Tu jefe soy yo, trabajas en mi departamento y te quiero ver aquí en los próximos cinco minutos —le ordenó tranquilamente—. Tienes trabajo que terminar antes de tu hora de salida, a menos que quieras quedarte haciendo extras que no te pienso pagar por irresponsable.

—Papá… —se quejó ella mirando a Albert.

—Helmut tiene razón. Hazle caso —respondió Albert sonriéndole.

—No puede ser…, cuando vivíamos juntos no paraba de darme órdenes. Ahora vengo aquí y es lo mismo… —protestó ella como resignada y, a regañadientes, se puso de pie para irse.

—Nos vemos luego —me dijo apretándome la mano mientras que con la otra le decía adiós a su papá.

Apenas cerró la puerta y escuchamos sus pasos alejándose, Albert y yo comenzamos a reír al igual que Helmut al otro lado de la línea. Cuando Helmut colgó, yo seguí contándole a Albert sobre todos los detalles de mi viaje a Polonia, por casi una hora. Al salir de su oficina, me sentía exhausto y toda la presión por mi encuentro inesperado con Val regresó, llenándome de todo tipo de sentimientos encontrados. Caminé rápido hacia el baño para lavarme la cara, esperando que el agua fría refrescara mi mente para poder determinar lo próximo que haría. Eran ya pasadas las cuatro de la tarde y no quería que Val se fuera sin antes haber hablado con ella, ya más repuesto después del impacto que fue para mí verla.

Al salir del baño, me dirigí rápidamente rumbo al departamento de Recursos Humanos. No sabía cómo haría la pregunta que necesitaba formular sin levantar sospechas, pero algo se me ocurriría. En cuanto llegué, vi que todos los colaboradores de ese departamento estaban en junta en una sala de conferencias. Solamente se hallaba, en su escritorio, una joven que tenía pocas semanas de haber empezado a trabajar ahí. Observaba atenta la pantalla de su computadora. Pensé que podría ser la persona indicada para responder mi consulta sin cuestionarme al respecto.

—Amanda, ¿cómo estás? —le pregunté amablemente mirando el nombre que estaba escrito en una tarjeta encima de su escritorio y esperando que esa fuera ella. Apenas me escuchó, se sobresaltó un poco y, de seguido, me miró en tanto que su sonrisa se hacía más amplia.

—Bien… ¿y tú? —preguntó dudosa como intentando recordar si ya habíamos hablado antes.

—Muy bien, gracias —le respondí—. Estoy un poco apurado y necesito hacerle una consulta importante a tu jefa, pero veo que está ocupada… —comenté fingiendo algo de preocupación mientras miraba el salón de conferencias donde se encontraban todos reunidos.

—Dime qué necesitas y yo te ayudo, con mucho gusto, si está dentro de mis posibilidades —me ofreció emocionada.

—Cuando te vi, no dudé, ni por un momento, de que tú me podrías ayudar —le aseguré, viéndola a los ojos con mi mejor cara de galán conquistador. Ella se sonrojó, sonrió y me miró atenta—. Amanda —pronuncié su nombre lentamente—, mañana tengo una reunión muy importante con la nueva directora de Producción Digital y quisiera dirigirme a ella de la forma apropiada cuando me presente. ¿Me podrías decir si debo llamarla señora o señorita Forte? —le pregunté serio como si ese fuera un tema de vital importancia.

—Esa pregunta está fácil —comentó alegre y, de inmediato, empezó a revisar en su computadora hasta que encontró lo que buscaba—. Vamos a ver…, dice… —y comenzó a leer en voz baja mientras observaba la pantalla— Valena Forte Santana, costarricense, ingeniera en computación, soltera… —ahí paró y me miró sonriente—. Sería “señorita Forte” —concluyó.

—Amanda, me has salvado de una posible equivocación imperdonable. No sabes cuánto te agradezco —le respondí con toda la felicidad que me embargaba en ese momento al haberme revelado algo que me había preguntado por años.

—Ha sido un placer. Me alegra mucho haberte podido ayudar —me respondió orgullosa.

—Una pregunta más, si no es molestia —le dije—, ¿sabes qué oficina le fue asignada?

—Claro, una de las de dirección de Producción Digital; la que está al lado del pasillo grande junto a los ventanales, ¿sabes a cuál me refiero? —inquirió.

—Sí, ya la ubiqué en mi mente y, de nuevo, muchas gracias, Amanda —le confirmé agradecido.

Ella me sonrió, nos despedimos y avancé, a paso rápido, por el pasillo hacia la oficina de Val. Antes de tocar su puerta, respiré hondo como para poder mantener bajo control todas las emociones fuertes que sentía.

—Frank, no me digas que eres tú nuevamente… —declaró en español mientras yo abría la puerta.

—No, no es Frank —le respondí en ese mismo idioma e imaginé que, por su comentario, Frank había tocado su puerta varias veces esa tarde.

Cuando entré, estaba sentada en la silla de su escritorio observando la pantalla de su computadora. En el momento en que escuchó mi voz, alzó su mirada para verme.

—No te pude saludar debidamente. Discúlpame. Yo no creí que te vería de nuevo y menos aquí —admití apenado, acercándome a su escritorio.

Ella se puso de pie y me ofreció su mano por encima del escritorio como si fuera a saludar a cualquier colega que venía llegando. Su mirada era fría y su expresión seria. Yo tomé su mano con los dos mías mientras contemplaba a la mujer en la que se había convertido mi Val. Era hermosa y parecía que el tiempo no hubiese pasado por ella.

—Qué gusto me da verte de nuevo, Valena… —le aseguré, pronunciando su nombre lentamente, con un deseo profundo de llamarla “Val”—. No has cambiado en nada, excepto que ahora te ves más profesional y usas lentes, veo.

—Solo para leer y cuando estoy frente a la computadora —me informó secamente.

—¿Cómo has estado? —consulté. Quería preguntarle tantas cosas.

—Muy bien, ¿y tú? —respondió sin emoción.

—Últimamente bastante bien —contesté sonriéndole y esperando recibir el mismo gesto de su parte, pero no me lo brindó.

—Qué bueno. Me alegro —fue todo lo que dijo.

—Bueno…, no vengo a quitarte mucho tiempo porque sé que el primer día puede ser un tanto abrumador. Vengo a pedirte un favor antes de que te vayas —le adelanté.

Ella me miró algo confundida, así que decidí continuar.

—¿Me darías tu número telefónico? —le pregunté.

De inmediato, levantó una ceja y cruzó sus brazos mientras me observaba seria tratando de contener su molestia. Me sentí como un desubicado y pensé rápidamente cómo arreglarlo.

—No es para mí —le aseguré—. No me lo tomes a mal. Una vez que le cuente a Annie que vi a Valena Forte y que trabaja en BMP, me mataría si no le doy tu número telefónico para llamarte y así poderse reunir contigo.

—¿No vive Annie en los Estados Unidos? —inquirió escéptica.

—No, Annie ahora vive y trabaja acá en Praga —le respondí, deseoso de que mi explicación fuera suficiente para convencerla.

—O.K. … —aceptó dudosa, tomando un lapicero y un papel para anotar su número.

En tanto que escribía, escuchamos que tocaban la puerta. Val solicitó que pasaran y vimos que era Eva quien la buscaba.

—¿Estás lista? —consultó Eva mientras ingresaba. Apenas se percató de mi presencia, se sorprendió—. Perdón, no sabía que estabas ocupada. Señor Jay, ¿cómo está? —me preguntó.

—Muy bien, gracias, Eva —le contesté.

—No estoy ocupada. El señor Jay ya iba saliendo —intervino Val tan pronto como terminé de responderle a Eva. Era evidente que quería salir de ahí pronto y que yo lo hiciera también. No me agradó cómo me llamó, pero sabía que simplemente estaba repitiendo la forma en que Eva lo había hecho. Desde que Arabella comenzó a llamarme así, todos a nuestro alrededor empezaron a hacerlo también. A mí no me disgustaba, pero prefería el “J.C.”—. Toma, para Annie —me indicó entregándome el papel doblado en dos.

—¿Viajan juntas? —indagué algo confundido.

—No. Eva ha tenido la amabilidad de dejarme seguirla con mi carro hoy para aprender cómo llegar por la mejor ruta a mi apartamento —me explicó Val rápidamente—. Eva, hoy me dan el auto, ¿verdad? —inquirió mirándola.

—Así es —le respondió Eva—. El señor que nos ayuda a estacionar autos ya lo tiene listo para ti en uno de los parqueos.

—Excelente —afirmó Val tomando su cartera y su chaqueta, disponiéndose a salir de la oficina.

Apenas cruzamos la puerta, nos despedimos con un “hasta luego” y ellas siguieron su camino mientras yo fingí dirigirme hacia algún otro lugar del segundo piso. En realidad, lo que quería era que bajaran hasta el parqueo para ver por los ventanales dónde Val estacionaría su auto.

Cuando llegaron, pude observar que era un estacionamiento cercano al de las motocicletas. La empresa le asignó a Val un vehículo nuevo, de la misma marca y modelo que el mío. La única diferencia era el color, siendo el de ella gris claro. Al salir a la calle que se encontraba alrededor del parqueo, Eva posicionó su auto delante del de Val y avanzó hacia la salida. Cuando cruzaron por la caseta de seguridad, no las vi más y me fui de ahí rumbo a mi oficina para tomar mis cosas e irme a casa.

Apenas llegué, me cambié de ropa y me acosté en el sofá. Me sentía totalmente drenado y sin fuerzas, aunque mi pulso estaba acelerado y mi mente no me dejaba en paz, llevando mis pensamientos de un lado para otro como si estuviera viendo una película, en cámara rápida, que no podía detener y que se repetía una y otra vez. Sin pensarlo mucho, tomé el teléfono y llamé a Annie.

—Rabbit, ¿dónde estás? —le pregunté apenas atendió. Necesitaba, desesperadamente, hablar con ella para que le diera algo de tranquilidad al desasosiego que yo sentía.

—Saliendo de mi trabajo, rumbo a casa, ¿por qué? —preguntó algo agitada. Parecía que iba caminando rápido.

—Te necesito —declaré.

—¿Qué pasa?, ¿dónde estás? —inquirió.

—En mi apartamento. No estoy bien.

—¿Estás enfermo?, ¿te pasó algo? —consultó preocupada.

—Acá te cuento. Ven, por favor —le pedí.

—Está bien. En quince minutos llego.

—¿Todavía tienes las llaves de mi apartamento que te di hace como tres años?

—Sí, acá las ando en mi llavero, ¿por qué?

—Cuando llegues, no toques el timbre. Abre la puerta y entra.

—O.K., me estás asustando. Sea lo que sea, ya casi estoy ahí, ¿me oyes?

—Sí, acá te espero… —le respondí y colgué.

En menos de quince minutos escuché el movimiento de la llave abriendo la cerradura de mi puerta.

—Ya llegué —anunció desde el vestíbulo—. Dios mío, pero ¿qué es esta penumbra?, no veo casi nada…, ¿dónde estás? —decía mientras avanzaba por la cocina.

—Aquí en el sofá —contesté con las pocas fuerzas que sentía.

—Déjame prender una lámpara, por lo menos —comentó encendiendo una que estaba en el comedor—. ¿Qué haces ahí acostado?, ¡qué cara!, ¿estás enfermo? —inquirió tocándome la frente apenas se sentó a mi lado.

—Estoy enfermo del corazón, Rabbit, o más bien, de los sentimientos… —le respondí sin saber cómo expresar lo que estaba sintiendo.

—¿Qué te hizo Arabella? —inquirió rápidamente.

—Ella no me hizo nada. No tiene que ver con ella, al menos por ahora… —le aseguré.

—No te entiendo, explícate, ¿qué pasa? —ordenó impaciente.

—No me vas a creer a quién vi en BMP hoy… —comencé mi relato, sentándome en el sofá para verla de frente—. Rabbit, hace un mes BMP contrató a una directora nueva para el departamento de Producción Digital; una ingeniera en computación de veintinueve años. Albert mismo estuvo en la entrevista, una tarde de abril acá en Praga cuando estaban a punto de ser las ocho de la mañana en Costa Rica… —y ahí me detuve por unos segundos, como incapaz de continuar y respiré hondo—. Se ve igual, Rabbit, solo que ya no es una adolescente, aún está soltera y es una mujer hermosa.

Annie se levantó despacio, llevando sus manos a su boca, tapándola sorprendida, y empezó a caminar de un lado para otro. Al cabo de unos segundos, se quedó quieta y me miró.

—No puede ser…, ella quería ser escritora —declaró dudosa.

—Vale es ingeniera, Rabbit, y ahora trabaja en BMP.

Antes de que pudiera continuar contándole, Annie comenzó a gritar y a brincar como si fuera una niñita emocionada.

—¡Rabbit!, ¿qué te pasa?, ¿estás loca?, ¿acaso no ves lo mal que estoy? —le reproché.

—¡¿Mal?!, ¡¿estás loco?!, ¡el Señor respondió mis oraciones! —exclamaba eufórica—, ¿qué sentiste cuando la viste? —preguntó apenas se volvió a sentar a mi lado.

—No te lo puedo explicar… fue muy fuerte… primero fue incredulidad, seguida de sorpresa, luego sentí temor, después emoción y finalmente… amor. Como si no hubiesen pasado los años. Pensaba que nunca la volvería a ver. No estaba preparado para ese momento. Nos encontrábamos en la oficina de Albert con él, Frank y Arabella…, los tres mirándonos a Vale y a mí —le relaté recordando el momento.

—J.C., te tienes que deshacer de Arabella pronto… —comentó como sumida en sus pensamientos.

—¡Rabbit!, ¡¿escuchaste lo que acabas de decir?! Arabella no es una cosa que puedo desechar cuando ya no me sirve —le reproché molesto.

—Perdón, sí, eso sonó muy feo —se disculpó rápidamente—. Lo que quiero decir es que no puedes continuar con ella. No la amas. Debes cortar con ella lo antes posible —manifestó con urgencia.

—Rabbit, no voy a hacer nada de eso pronto. Vale acaba de llegar a Praga. Hoy fue su primer día en BMP. Los primeros meses en la empresa son los más importantes para demostrar lo que sabe y puede hacer. Involucrarse en cuestiones amorosas en las que la hija del jefe puede salir afectada, no es la mejor idea, ¿no crees?

—Es cierto. No pensé en eso. Tienes razón —reconoció preocupada.

—Además, no sabes la forma en que me miró…, tan fría, tan distante, no le pude sacar ni una sonrisa —le conté triste—. Es muy posible que ya no sienta nada por mí.

—¿Y qué esperabas después de haberla dejado como lo hiciste?, ¿que se lanzara a tus brazos de inmediato, así como lo hizo Arabella? —inquirió sorprendida.

—Rabbit, tú, más que nadie, sabes por qué la dejé.

—Sí, pero nunca estuve de acuerdo en la forma cómo lo hiciste.

—Lo sé. En ese momento pensé que era lo mejor… Tengo temor de que me odie, Rabbit —le confesé.

—¡Qué negativo que eres! —me regañó—. Estoy segura de que Vale no alberga ese tipo de sentimientos en su corazón. Además, yo te voy a ayudar —afirmó sonriente.

—¿De qué forma? —consulté algo inquieto.

—Yo me voy a reunir con Vale y le voy a contar la parte de la historia que ella desconoce. Vale se dará cuenta del tipo de hombre que es mi hermano y te amará más que antes —sentenció mirándome con cariño—. Además, no pienses que lo voy a hacer solo por ti… Tú sabes cuánto la quise y deseo que vuelva a ser parte de nuestras vidas.

Yo le sonreí y la tomé de la mano.

—Suenas como mamá en estos momentos. No sabes cuánto te quiero, Rabbit. Creo que voy a llorar… —admití con un nudo en la garganta.

—¡Ay, no!, suficiente drama. Nada de lloriqueos. Estás muy grandote —declaró jocosamente—. Lo que debes hacer es prepararte para la reconstrucción —agregó.

—¿A qué te refieres? —le pregunté confundido.

—Vas a reconstruir el puente que derribaste entre ella y tú hace doce años —comenzó a explicar— y eso solo se logra con tiempo, paciencia y amor —continuó entusiasmada—. Los últimos dos factores los controlas tú y sé que tienes de ambos en abundancia, así que, ¡manos a la obra! —me animó sonriente y optimista. Yo comencé a reír.

—Rabbit, tu analogía suena como de cuento…

—Claro que es de cuento… ¡Es tu cuento, tonto, así que más te vale que resulte hermoso porque yo voy a ser parte de él!

En ese instante, la miré sintiéndome feliz y supe que haberla llamado fue la mejor decisión que tomé ese día. Una vez más, Annie les ponía luz y color a mis nubes grises.

Reconstrucción

El martes me levanté más temprano que de costumbre. Aunque la visita de Annie me hizo mucho bien, no impidió que mi noche fuera difícil; mis pensamientos viajaban al pasado, volvían al presente e imaginaban el futuro. Me costó conciliar el sueño. Varias veces me desperté sobresaltado en la madrugada y miraba el reloj deseando que amaneciera lo antes posible para alistarme e irme al trabajo para ver a Val, aunque no sabía de qué forma lo haría si no tenía ninguna excusa laboral razonable que me permitiese andar con libertad por el departamento de Producción Digital y así poder encontrarme con ella, aunque fuera por casualidad. No quería levantar sospechas y, mucho menos, perjudicar a Val, de cualquier forma, por mi anhelo de querer permanecer donde ella se hallara. Sabía que tendría que conformarme con verla en la reunión de los lunes con Albert y, tal vez, en el comedor, las veces que lograra coincidir con ella.

Cuando llegué a BMP esa mañana, me vi tentado a ingresar por la entrada del edificio principal para dar una vuelta por el parqueo y darme cuenta de si Val ya había llegado, pero me obligué a virar por la segunda entrada, hacia la fábrica, como lo hacía siempre. Impaciente esperé toda la mañana hasta que fuera el mediodía y, una vez llegada la hora, tomé mi computadora portátil y me dirigí hacia el comedor. Ahí me senté en un lugar que me permitía ver todo su espacio que hacía unos meses Albert había ordenado remodelar. Parecía un restaurante gigante y era tan acogedor que muchos traían sus computadoras portátiles para trabajar desde ahí por un rato y luego volvían a sus oficinas o cubículos.

Por casi una hora esperé atento mirando la puerta principal y las barras de comidas hasta que, por fin, Val ingresó acompañada de dos colegas de su departamento. Todas venían conversando muy animadas. Cuando llegaron a las barras, las tres tomaron una dirección diferente y Val se dirigió a la de sushi. Mientras miraba atenta el menú, sentí un deseo intenso de ponerme de pie, ir hasta donde ella estaba y decirle cualquier cosa con tal de ver sus ojos y escucharla, aunque fuera por un momento, pero me forcé a permanecer sentado y conformarme con solamente observarla.

Una vez que le entregaron su pedido, buscó una mesa donde sentarse y, en cuestión de segundos, sus compañeras llegaron con sus bandejas, ubicándose una a cada lado de Val. Antes de empezar a comer, Val recogió su cabello en una cola, tomó los palillos, los colocó como debía entre sus dedos y tomó una pieza del sushi que, como pude ver y para mi sorpresa, era justamente mi favorito. Sonreí y ahí me quedé mirando cada detalle de sus movimientos mientras comía y conversaba alegre con quienes la acompañaban.

—¿Ya la llamaste? —le pregunté a Annie por teléfono, en la noche, cuando me encontraba en casa.

—Apenas es martes, dale tiempo para que respire y se acomode en BMP —respondió riendo.

—¿Cuándo piensas hacerlo? —consulté impaciente.

—El jueves por la tarde —contestó.

—¿Dónde se van a ver?, ¿qué le vas a decir?

Ella comenzó a reír nuevamente.

—¡No puede ser!, pero si mi hermano tiene una paciencia envidiable —comentó jocosamente—. Veo que en temas del amor no te va tan bien… —agregó mientras yo sonreía al otro lado de la línea, sabiendo que tenía razón—. En fin, no sé dónde nos vamos a ver y tampoco sé qué le voy a decir. No tengo un guion escrito, querido hermano... Simplemente espero salir con ella, abrazarla, preguntarle cómo está y dejar que la conversación fluya por donde debe.

—Lo sé, perdón. Vale me ha quitado la paz y la paciencia desde que llegó. No me deja pensar, concentrarme o dormir tranquilamente, es terrible… —comenté resignado.

—Estás enamorado y lo siento mucho. No puedo hacer nada por ti —declaró riendo.

—Ya estás haciendo mucho por mí, Rabbit. Sé que debo lidiar mejor con lo que siento, pero me cuesta…

—Lo lograrás. Ten paz. Te prometo que te llamaré apenas hable con ella.

Cuando por fin llegó el jueves, Annie me llamó en la noche y me contó que Val le propuso que se vieran el sábado por la mañana para desayunar juntas en un café ubicado cerca de su apartamento, y Annie accedió. También me pidió que no la llamara por teléfono mientras estuviera con Val y prometió llegar a mi apartamento después de su encuentro con ella para relatarme lo acontecido.

El sábado por la mañana me levanté emocionado y, a la vez, ansioso, pensando en cómo sería la conversación entre Annie y Val después de tanto tiempo de no verse ni comunicarse. Siendo adolescentes tuvieron una relación muy cercana que yo esperaba que pudieran retomar a pesar de los años.

Después de comer algunas frutas, me puse la ropa de hacer deporte y bajé al gimnasio del edificio a ejercitarme, como lo hacía casi todos los días y ese, en especial, sabía que tendría que mantener mi mente ocupada o se me haría eterna la espera hasta que Annie llegara. Entre pesas y máquinas para ejercicios transcurrió más de una hora durante la que pude liberar gran parte del estrés que sentía. Luego, subí a bañarme, salí a desayunar, caminé y regresé corriendo a casa antes del mediodía para caer exhausto en el sofá de mi sala donde dormí hasta la tarde. Cuando me desperté, ya eran las tres y Annie aún no se comunicaba. Las siguientes horas fueron pasando lento hasta que, finalmente, unos minutos después de las siete de la noche, Annie tocó el timbre de mi apartamento.

—Ya me estaba empezando a preocupar —comenté apenas la saludé—, ¿qué hicieron durante tantas horas? —le pregunté, ansioso por escuchar cada detalle de su encuentro.

—No te imaginas cuánto hablamos —empezó a contarme al tomar asiento en el sofá—. También lloramos, reímos, comimos y conocí su apartamento. Es pequeñito, apto para una persona, pero es muy acogedor y tiene una vista hermosa de Praga, no te puedes imaginar. Me encantó —aseguró efusivamente mientras yo la escuchaba atento—. Apenas ingresé al café y nos vimos, nos abrazamos y las dos nos emocionamos tanto que se nos salieron las lágrimas. Fue como si el tiempo no hubiese pasado. La vi aún más linda que como la recordaba, y su sonrisa dulce, su voz sincera y sus abrazos cargados de amor son los mismos de antes, J.C. —declaró viéndome con lágrimas en sus ojos mientras hacía una pausa para respirar hondo. Yo la miré sonriente, haciendo un esfuerzo por no llorar, imaginándome todo eso que yo también recordaba de Val y que anhelaba volver a experimentar.

—Cuéntame de qué hablaron —le pedí.

—De tantas cosas… Empezó preguntándome que a qué me dedicaba y cuando le conté, afirmó que lo que elegí estudiar se adaptaba muy bien a mis gustos y que me había convertido en la protagonista de los libros que antes leía…, tal como lo opinaba mamá, ¿te acuerdas? —inquirió y yo asentí con la cabeza—. Luego, me preguntó por mamá y le conté sobre su fallecimiento y lo difícil que fue para todos, en especial para mi maravilloso hermano que estuvo a su lado hasta el final —declaró mirándome con cariño y apretando mi mano con fuerza—. Le dije que tu vida transcurría entre la casa, el hospital y la universidad, y que no quisiste que ella fuera parte de nuestra tristeza. Cuando terminé, ella lloró y yo también… ¡Ah! y no le conté sobre tus amiguitas fugaces en la universidad, así que no te preocupes por eso —concluyó riendo y yo me reí con ella.

—Más te vale que no lo hayas hecho… —comenté moviendo mi cabeza de un lado para otro mientras me recuperaba de la risa—. Sobre mí, ¿no te preguntó nada?

—Solamente cuando le conté cómo está papá y que vivo acá con él, ella preguntó por qué tú no vives con nosotros…

—¿Qué le dijiste? —consulté algo inquieto.

—Que tu relación con papá no está bien desde hace años y que casi no lo visitas.

—¡Rabbit!, ¿por qué le dijiste eso? —inquirí molesto.

—Porque es la verdad… y también me preguntó que si te congregas en la misma iglesia que nosotros y le respondí que no vas a la iglesia desde que mamá murió —contestó de manera contundente.

—Rabbit, no tenías que haberle dicho eso… —le reproché.

—Si te da vergüenza deberías hacer algo al respecto, ¿no crees? —me reclamó de vuelta.

Claro que sentía pena por la relación distante que mantenía con papá y, más aún, por el alejamiento que tenía con Dios; aquel que conocí desde que era un niño. No me sentía listo o, quizás, dispuesto para hacer algo al respecto como Annie me lo pedía cada vez que se le presentaba la oportunidad.

—Sí…, bueno, volvamos al tema en cuestión, ¿qué más te preguntó Vale?

—Sobre ti, nada más. Yo le consulté sobre cómo le iba en BMP y con quiénes se había relacionado, y ella me mencionó que ya había conocido a tu hermosa y agradable novia… —declaró volteando sus ojos.

—Sí…, Arabella le comentó a la secretaria de Albert que se conocieron el primer día que Vale llegó a BMP. Rabbit, no sé qué haré con Arabella. Le dije que este fin de semana lo pasaría con papá y contigo. No soporto mentir, pero ya no quiero tener ningún tipo de contacto físico con ella y será difícil evitarlo si paso tiempo a su lado… —le confesé preocupado.

—Yo te dije que nada bueno te traería hacerte novio de la hija del jefe… Ahora tendrás que lidiar con esta situación incómoda y pensar cómo solucionas sin afectar la vida laboral de Vale —me advirtió.

—Lo sé, lo sé. Tengo que analizar bien qué haré y cuándo… ¿Qué más le dijiste a Vale?

—Que no me agrada tu novia acosadora y que si fuera por ella ya viviría contigo bajo este techo —aseveró y yo solté una carcajada.

—¡Rabbit!, no puedes ser tan sincera siempre… Vas a asustar a Vale.

—Vale y yo nos llevamos bien porque ambas somos francas, aunque bueno…, ella maneja sus filtros mejor que yo cuando habla —agregó riendo—. Además, estoy segura de que ella no anda en busca de un hombre perfecto…, primero, porque no existe y, segundo, porque ella vino a trabajar a este país y no a conseguir novio. Si quisiera tener uno, esperaría que este la ame, la valore y que sea sincero.

—¿Estás insinuando que yo no lo soy?

—¡Ay, ya!, no estoy insinuando nada. Solo digo que tienes asuntos que arreglar, ¡y pronto! Tú sabes cuáles son —comentó impaciente.

—Rabbit, te amo, lo sabes, ¿verdad? —pregunté mirándola sonriente y ella comenzó a reír.

—¡Eres un manipulador! Siempre cuando quieres que te deje de regañar me miras con esa carita de niñito bueno y me dices que me amas —afirmó tomando un almohadón del sofá y lanzándomelo. Yo lo atajé con ambas manos y reí con ella.

El lunes, por la mañana, me levanté temprano para llegar lo antes posible a la reunión semanal de Albert. Sabía que ahí estaría Val, así como todos los demás directores de BMP que, por lo general, llegaban tarde al festín de bocadillos que ofrecía Albert cada lunes.

Cuando iba caminando por el largo pasillo rumbo a la oficina del jefe, a unos cuantos metros de distancia de su puerta, escuché risas y me apresuré a ingresar.

—¿De qué me estaré perdiendo? —pregunté observando los rostros sonrientes de Albert y de Frank. El jefe estaba sentado a la cabeza, en una silla de su mesa de conferencias, Frank se encontraba de pie detrás del mostrador de café y Val se hallaba de espaldas sentada en diagonal a Albert y mirando a Frank—, sus risas se oyen desde el pasillo —agregué.

—Frank, prepara un café para Jay también, por favor. Ya sabes cómo le gusta —le pidió el jefe a Frank una vez que estreché su mano para saludarlo.

De seguido, extendí mi mano para saludar a Val, que la aceptó, estrechándola con firmeza y regalándome, por primera vez desde su llegada a BMP, una hermosa sonrisa. La miré alegre, sabiendo que su encuentro con Annie había surtido el efecto que yo anhelaba: deshacer la frialdad que me ofreció el primer día. Seguidamente, me acerqué a Frank y lo saludé de la misma forma que lo había hecho con Albert y Val.

—Jay, hoy tomaremos café de Costa Rica —me informó emocionado el jefe.

—¿Qué pasa, Frank?, ¿ya no eres el dueño y señor de este bar? —le pregunté bromeando, sabiendo que Frank procuraba que el jefe no bebiera otro café que no fuese de Colombia.

—La compañera nueva viene imponiendo sus gustos —me contestó mientras le guiñaba un ojo a Val y me mostraba una bolsa de café de Costa Rica. No dudé de que había sido ella quien la trajo.

—Eso veo…, Frank, apúrate con ese café, por favor. No me lo perdería por nada —declaré mirando a Val, quien observaba a Frank con una suave sonrisa en sus labios. Sabía que debía tener cuidado con mis comentarios hacia ella, especialmente en presencia de otros, pero también estaba decidido en dejarle claro que, desde ese día en adelante, no me perdería de nada que tuviera que ver con ella.

Al cabo de un rato, empezaron a llegar los demás directores que, después de saludar, se apresuraban a solicitarle a Frank su café favorito y él, siempre atento, iniciaba con la preparación. Pasadas las ocho de la mañana, Frank repasó la agenda con el jefe y este comenzó la reunión presentando a Val como la nueva directora de Producción Digital y explicando brevemente su función. Ella saludó a los presentes, habló un poco sobre su rol, todos le dieron la bienvenida y, de seguido, continuamos con la agenda, así como lo hacíamos cada lunes. Yo no podía quitar mi mirada de su rostro, aunque, a veces, veía hacia otro lado para no incomodarla o ponerme en evidencia ante los demás. Val se mantenía tranquila, escuchando atenta y observando alrededor, aunque parecía evitar hacer contacto visual conmigo. Concluida la reunión, tomó sus cosas y se fue mientras yo la seguía mirando hasta que cruzó por la puerta y no la vi más esa mañana.

Antes de la hora de almuerzo, le informé a Arabella que no podríamos comer juntos ese día porque debía salir de la empresa para hacer algunas diligencias. En realidad, quería estar solo, así que tomé mi moto y salí de BMP por un rato, almorcé en un lugar cercano y luego regresé, ingresando por la entrada del edificio principal donde me estaba esperando un colaborador de BMP que, entre otras labores, les daba mantenimiento a las motocicletas. Cuando crucé por la caseta la seguridad, vi que el hombre se encontraba conversando por teléfono frente a la entrada del edificio principal, así que me detuve a su lado. Al percatarse de mi presencia, colgó, me saludó y comenzamos a hablar sobre aspectos del mantenimiento regular que se les daba a las motocicletas. Apenas terminó nuestra plática y me despedía de él, vi que por la puerta del edificio salía Val, que venía caminando en dirección mía, a toda prisa. Me emocioné al verla y la miré atento hasta que llegó a mi lado.

—Necesito pedirte un favor —anunció con voz agitada.

—Claro, ¿qué puedo hacer por ti? —inquirí sonriéndole.

—¿Te puedo tomar una foto? —me consultó mirándome expectante.

Yo me sorprendí ante su pregunta y decidí tomármela con humor y aplicarle los mismos gestos que ella me había ofrecido cuando yo le pedí su número telefónico, así que levanté una ceja y crucé los brazos, tal como ella lo había hecho, y la miré dudoso.

—No es para mí —me aclaró rápidamente, de la misma forma que yo lo había hecho aquel día. En ese instante, no pude contenerme y me reí mientras movía mi cabeza de un lado para el otro.

—Es en serio —comentó apenada—. No sé si te acuerdas de que tengo un primo, que es hermano de mi prima Leila.

—Claro, tu primo Fer —afirmé.

—Sí, Fer, bueno, ya no es un niño —siguió, como extrañada de que yo aún recordara el nombre de su primo—. Ahora tiene dieciocho años y ama las motocicletas A17. Si le mando la foto de una con el ingeniero creador sentado en ella, creo que le haré el día.

Al escucharla, me sentí honrado, reí alegre y accedí. De inmediato, ella dio varios pasos hacia atrás mientras encendía su teléfono y posicionaba el lente de la cámara en dirección mía.

—Que me vea guapo, eso sí —comenté bromeando.

Ella me miró tratando de contener una sonrisa en tanto que acomodaba el teléfono y observaba la pantalla. Una vez satisfecha, me avisó y tomó la foto.

—Cuando la imprima, ¿la podrías firmar? —inquirió apenas terminó de tomarla.

—Claro, nada más avísame cuando la tengas y paso por tu oficina —le contesté, guiñándole un ojo. De seguido, arranqué mi moto y me dirigí rumbo a la fábrica, deseando que imprimiera esa foto pronto para poder conversar con ella otra vez.

Al día siguiente, por la tarde, Val llamó al teléfono de mi oficina para preguntar si podría pasar por la suya a firmar la fotografía. Yo accedí gustoso, esperé los pocos minutos que mi impaciencia me permitió y salí de mi oficina hacia la de Val.

—¿Dónde tengo que firmar? —consulté una vez que toqué su puerta y me acerqué a su escritorio.

—Acá, por favor —ella me pidió, volteando la foto y señalando dónde firmar.

—¿Qué me vas a dar a cambio? —le pregunté mientras me encontraba sentado frente a su escritorio haciendo lo solicitado.

—Ya te di algo a cambio —respondió mirándome y apretando sus labios un poco, como queriendo contener una sonrisa.

—¿Ah sí? —inquirí dudoso—, no recuerdo que me hayas dado nada últimamente.

—Mi número de teléfono —contestó sin dejar de ver mis ojos.

—No era para mí, te recuerdo, pero tengo algo más para ti —le adelanté, sacando un pequeño papel del bolsillo de mi pantalón y entregándoselo—. Para que no tengas que llamar a mi oficina cuando necesites algo —concluí.

Sin esperar a que extendiera el papel que yo había doblado varias veces, me puse de pie y me retiré de su oficina. En él anoté mi número telefónico, con la esperanza de que me llamara, ya que yo no me atrevía a marcar al suyo, que le pedí con la excusa de que la interesada en tenerlo era Annie.

El tiempo fue pasando y Val estaba a punto de cumplir cuatro meses de trabajar en BMP. Su prueba más fuerte sería la entrega del nuevo sitio web de la empresa que tendría que estar totalmente alineado con la estrategia de mercadeo y ventas del departamento liderado por Helmut. Si Val y su equipo lograban cumplir con las expectativas establecidas, sería una conquista importante no solo para ella, sino para los intereses de BMP.

La fecha del lanzamiento del sitio nuevo estaba programada para un viernes de setiembre, justo el día antes de mi cumpleaños número treinta. Sabía que muchos de los colaboradores del departamento de Producción Digital estarían trabajando a máxima capacidad hasta horas de la noche de ese viernes, incluida Val. Sentí un deseo fuerte de quedarme ahí esperándola hasta que terminara, pero sabía que mi presencia no le ayudaría en nada con el nivel alto de presión laboral que, posiblemente, estaría manejando, así que apenas oscureció, me fui de BMP rumbo a casa.

El sábado por la mañana, me levanté temprano con un solo objetivo en mente: ir al apartamento de Val. Con la única persona con la que deseaba pasar mi cumpleaños era con ella. No sabía qué excusa le inventaría una vez que me abriera su puerta, pero algo se me ocurriría. Tampoco se me hizo fácil convencer a Annie de darme la dirección del apartamento de Val. Ella temía que Val se molestara y yo le prometí que idearía cualquier justificación para que eso no sucediera, así que, a regañadientes, accedió a dármela.

Para celebrar el día de mi cumpleaños, Arabella planeó una fiesta para mí en un reconocido club de Praga. Invitó a muchos amigos y conocidos, como era costumbre en todas las fiestas que ella organizaba. Varias veces le dije que no era necesario, pero ella insistió. Ambos sabíamos que nuestra relación no andaba bien. Desde la llegada de Val, inventé miles de excusas para no pasar tiempo con Arabella y ya se me estaban acabando las ideas. Sabía que tendría que ponerle fin a nuestra relación pronto porque no podía continuar utilizando los mismos pretextos una y otra vez. Por suerte, Helmut tuvo que viajar mucho por temas laborales durante el verano, así que, con frecuencia, se llevaba a Arabella consigo. Eso me evitó tener que estarla rechazando muy seguido, que no solo me hubiera hecho sentir mal a mí, sino que, seguramente, a ella también.

De camino al apartamento de Val, se me ocurrió que podría llevarle unos rohlíky. A ella siempre le gustaron esos panecillos checos, así que esa sería mi excusa para llegar. También le preguntaría que cómo le fue con el lanzamiento del nuevo sitio web y, con suerte, se acordaría de que ese día era mi cumpleaños, y no se molestaría conmigo por haber llegado sin avisar.

Cuando, al fin, me encontraba frente a su puerta con la caja de panadería en mis manos, respiré hondo para calmar los nervios que sentía y toqué el timbre. Val abrió la puerta rápidamente y me miró como asustada. Llevaba su cabello recogido en una cola alta y vestía un jean y una blusa blanca de algodón.

—¡Dios mío!, ¿qué haces aquí? —preguntó colocando su mano derecha sobre su pecho, por encima de su corazón, como si la hubiese sobresaltado.

—Andaba por aquí y decidí pasar a dejarte los mejores rohlíky que vas a probar en tu vida —declaré sonriente mostrándole la caja de panadería que traía.

—¿Cómo sabes que vivo aquí? —consultó algo nerviosa.

—Pues…, tengo una hermana que te visita seguido —le confesé, listo para defender a Annie en caso de que Val diera alguna indicación de molestia.

—Vale, no encuentro el café, ¿estás segura de que lo guardas en esta gaveta? —escuché a un hombre preguntar desde adentro. Esa voz yo la conocía.

De inmediato, observé a Val incrédulo, mientras su rostro se ponía pálido y se veía aún más nerviosa. Sin pensarlo dos veces, coloqué mi mano en la puerta, por encima de su cabeza, y la abrí para pasar en tanto que Val se corría lentamente.

—Frank, ¿qué haces tú aquí? —inquirí conmocionado. Al verme, Frank pegó un grito, poniendo las manos sobre su cabeza como si le doliera. Noté que vestía ropa casual de oficina, aunque estaba arrugada, y llevaba su camisa por fuera del pantalón. Su cabello estaba desarreglado y tenía mal aspecto—. Valena, ¿cómo puede ser?, ¡qué mal gusto que tienes! —le reproché molesto, aunque sabía que no tenía ningún derecho de hacerlo.

—¡¿Perdón?! —exclamaron ambos al mismo tiempo.

—Jay, ¡esto no es nada de lo que estás pensando! —se defendió Frank.

—¡Estás haciendo café en el apartamento de Valena un sábado por la mañana!, ¡¿qué debería pensar?! —le pregunté, tratando de controlar mi molestia y los celos que estaba empezando a sentir.

—¡Un momento! —exclamó Frank—, ¿y tú por qué vienes a visitar a Valena un sábado por la mañana a su apartamento?

—Frank, no estamos hablando de mí. No cambies el tema —le contesté.

—¡A ver!, ¡suficiente! —nos reprochó Val mientras me empujaba, con suavidad, para que yo avanzara hacia la sala de su apartamento—. Frank —le dijo—, Jeremy solamente vino a dejarme unos rohlíky que su hermana, quien es mi amiga, muy amablemente, me envió —le mintió a Frank tratando de justificar mi llegada. Yo la miré molesto, pero entendí que lo que intentaba era evitarme un problema, así que no objeté—. Jeremy —continuó, dirigiéndose a mí—, Frank está en mi casa porque anoche nos topamos en un bar. Lo vi un poco afectado de… salud… y lo invité a quedarse anoche, únicamente, para que se pudiera recuperar y luego lo planeaba dejar en su casa porque su auto está en el taller.

—¿Valena Forte en un bar? —inquirí sin creer una sola de sus palabras—, invéntate una mejor excusa, por favor —le solicité mirándola serio.

—Vale, no tienes por qué mentir por mí —intervino Frank—. Ya hiciste suficiente. Yo le voy a contar a Jay por qué estoy acá.

Seguidamente, Frank nos pidió a Val y a mí que nos sentáramos en el sofá de la sala mientras él se acomodaba en una silla del desayunador que colocó frente a nosotros. Pude percibir olor a licor en el apartamento. Eso me molestó, pero me preocupó aún más. Yo miré a Frank, impaciente, con el ceño fruncido, y él comenzó a narrar lo que le había acontecido.

—Anoche, alrededor de las diez, Vale me encontró en un estado deplorable en una de las salas de conferencias que se encuentran detrás de su oficina —confesó visiblemente avergonzado—. Yo pensaba que ya no había nadie en el segundo piso, pero Vale fue la última en quedarse después del lanzamiento del sitio web nuevo de BMP y, pues…, me encontró llorando por una situación familiar que prefiero no comentar —agregó con dificultad—. Cuando le conté que mi auto estaba en el taller, ella, muy amablemente, se ofreció a llevarme a mi casa y yo accedí. Como soy un tonto, la dirigí hacia un bar en el centro de Praga y ahí le pedí que me dejara —comentó pausando para mirar a Val apenado—. Sin embargo, Vale regresó por mí cuando yo ya estaba borracho. No sé cómo hizo para subirme hasta acá. No recuerdo nada. Solo sé que gracias a Vale no amanecí en el bar, sino en su sofá… y no sabes lo mal que me siento por haberla hecho pasar por esta situación tan bochornosa… —concluyó sin poder mirarme.

De inmediato me tranquilicé y hasta pena sentí por Frank. Llegué a pensar que él y Val pasaron la noche juntos y ese pensamiento me había conmocionado de tal forma que me empezó a doler la cabeza y sentí tenso todo el cuerpo, que se fue relajando conforme Frank avanzaba con su relato.

—Y esa es la mitad de la historia —agregó Val cuando Frank terminó de hablar—, ¿quieren que les cuente la otra mitad? —preguntó sonriente.

—¿Me vas a avergonzar? —inquirió Frank preocupado.

—Creo que te vas a reír de lo que voy a contar, Frank —le respondió Val. Frank la observó más tranquilo, con una pequeña sonrisa dibujada en su rostro y le pidió que continuara—. ¿Se pueden imaginar lo que es escuchar un lamento seguido de un chillido agudo a las diez de la noche en tu oficina, cuando no hay nadie y las luces del pasillo apenas alumbran el piso? —consultó mirándonos con sus ojos bien abiertos. Frank comenzó a reír y yo sonreí imaginando que esos sonidos habían sido el llanto de él— Se me erizó toda la piel… —continuó Val como si estuviese contando una historia de terror—. Ya me había quitado los zapatos y, en medias, caminé hasta donde el sonido se escuchaba más fuerte, aterrada por lo que me podía encontrar… Por suerte, era Frank porque si no me hubiese muerto del susto —aseguró y yo solté una carcajada—. Pero esa no es la mejor parte —comentó Val mirándome—. Cuando volví al bar por Frank, me ayudaron a cargarlo hasta el auto y por los siguientes quince minutos de viaje hasta acá, tuve que escuchar a Frank cantar rancheras… No te imaginas el repertorio de Frank…, ¡es impresionante! —agregó riendo—. Y para lograr que caminara hasta acá, tuve que decirle que teníamos una reunión con don Albert donde él nos estaba esperando y que se molestaría si llegábamos tarde. Apenas escuchó el nombre del jefe, se enfocó, dejó de cantar e hizo un esfuerzo por caminar del auto hasta el ascensor. Por suerte, vivo en un segundo piso, así que el viaje en ascensor fue corto —En eso recordé que Val evitaba los ascensores porque le tenía miedo a su espacio pequeño y encerrado, e imaginé lo difícil que tuvo que haber sido para ella ingresar a uno con Frank borracho.

—¿Cómo hiciste para aguantártelo desde el auto hasta acá?, ¿en verdad podía caminar? —le pregunté sin poder parar de reír mientras Frank sonreía y movía su cabeza de un lado para otro como en negación.

—Cuando llegué aquí y lo senté en el sofá, ya no sentía los brazos —me respondió sonriendo—, pero de no haber sido por la historia que inventé, creo que Frank no se hubiera enfocado en tratar de caminar y me habría sido imposible subirlo.

—Bien —intervino Frank—, ya se han reído de mí lo suficiente. ¿Podemos comer algo, por favor? Siento que la cabeza me va a explotar.

—Frank y yo estábamos a punto de preparar algo de desayunar, ¿quisieras acompañarnos? —me preguntó Val.

—Me encantaría, hay suficientes rohlíky para los tres —le respondí sonriente, señalando la caja que había traído.

—¡Excelente! Frank hace el café, tú pones los platos y yo hago los huevos —declaró.

Los tres nos dirigimos a la cocina, Val nos mostró dónde estaban ubicados los implementos que necesitábamos para la preparación y nos dimos a la tarea mientras conversábamos y reíamos.

—¡Dios mío! —de pronto exclamó Frank, observando la pantalla de su teléfono celular. Val y yo lo miramos, esperando a que continuara— Jay, ¡hoy es tu cumpleaños! —afirmó alegre.

—Así es —le confirmé.

—Ven acá, déjame abrazarte —me pidió mientras me extendía los brazos. Yo acepté, algo apenado por tanta efusividad de su parte—. ¡Que pases un hermoso día! Me imagino que tienes algo planeado con Arabella para más tarde, ¿sí? Ella nunca olvida un cumpleaños —agregó emocionado después del abrazo.

—Sí, algo haremos en la tarde —contesté sin entusiasmo. En realidad, todo lo que quería era que él se fuera para poder estar a solas con Val, pero sabía que mi plan no resultaría como lo había imaginado. La presencia de Frank me había tomado por sorpresa.

—Felicitaciones, Jeremy. Que cumplas muchos más y ojalá que sean los más felices —me dijo Val con una de sus pequeñas sonrisas, pero tan profundas y sinceras.

—Gracias, eso espero yo también —le respondí mirándola fijamente, esperando que entendiera que lo que yo quería era pasar el resto de mi vida con ella. De inmediato, Val sonrió, se volvió hacia la cocina y siguió con la preparación de los huevos.

Apenas terminamos de desayunar, comencé a recoger los platos. Quería que Frank se fuera de ahí lo antes posible, pero sabía que yo me tendría que ir también. No tenía cómo justificar mi estancia en el apartamento de Val. Frank y yo nos llevábamos bien, pero yo tenía muy claro que él le era leal a Albert y le tenía un gran aprecio a Arabella. No podía arriesgarme a crear un problema innecesario con ellos o, peor aún, involucrar a Val en uno del que ella no tenía culpa.

—Frank, ¿cuándo te vas para tu casa? —le consulté en el tono más casual que pude mientras colocaba los platos en el fregadero.

—Apenas Vale decida. Estoy sin carro y ella, muy amablemente, ofreció llevarme a mi casa —me respondió.

—Yo te llevo —le dije. Quería que sonara a ofrecimiento, cuando, en realidad, le estaba dando una orden a la cual no quería que objetara.

—No te molestes —intervino Val, para mi sorpresa—. Hoy estás cumpliendo años. A mí no me cuesta nada ir a dejarlo a su casa.

—Vale, por favor —le pedí mirándola fijamente—. Yo lo llevo.

—Está bien —aceptó, viendo mis ojos como si estuviese leyendo en ellos la intención de mi mensaje.

—Bien —afirmé sonriéndole levemente—. Frank, toma tus cosas. Ya nos vamos —le avisé a él.

Frank se puso de pie rápidamente, tomó sus pertenencias y se dirigió hacia la puerta. Yo lo seguí y Val avanzó detrás de nosotros. Cuando ya estábamos afuera, en el pasillo, Frank comenzó a despedirse de Val y a agradecerle por lo que había hecho por él.

—Vale, ¿te puedo abrazar? —le preguntó.

—Claro —respondió ella extendiéndole sus brazos. En ese momento pensé que tenía meses de anhelar un abrazo de Val, mientras que, frente a mis ojos, ella se encontraba abrazando a Frank efusivamente. Decidí que no me iría de ahí sin pedirle uno.

—Frank, espérame abajo a la par del auto. Ya casi llego —le dije apenas se separó de Val. Él asintió y caminó despacio hacia el ascensor, sosteniéndose la cabeza como si aún le doliera.

En cuanto sonó el timbre del elevador, al llegar al primer piso, me acerqué a la baranda y observé hacia abajo. Esperé a que Frank cruzara por la puerta del edificio y, una vez que lo hizo, me volví hacia Val.

—¿A mí no me vas a abrazar? —inquirí mirándola con una pequeña sonrisa.

—¿A ti, por qué? Llegaste a mi casa sin avisar y tuve que mentirle a Frank por tu culpa —me reprochó fingiendo molestia.

—¿Por mi cumpleaños? —le respondí extendiéndole mis brazos.

—Está bien… —aceptó sonriendo levemente mientras se acercaba para abrazarme.

En el instante en que sentí la calidez de su cuerpo y su aroma, no pude evitar abrazarla con más fuerza. Había esperado tanto para ese momento. No quería soltarla hasta que sentí que ella se fue liberando lentamente y supe que yo también debía hacerlo. De seguido, la miré, le sonreí y me despedí. Obligué a mi cuerpo a alejarse de ella y avancé hacia las gradas por las que bajé rápidamente para reunirme con Frank que me esperaba recostado contra el auto.

Una vez que fui a dejar a Frank a su casa, regresé a la mía y ahí me quedé hasta la tarde pensando en Val y cómo, a veces, me sentía al borde de la desesperación al no poder expresar abiertamente mi amor por ella. Quería decirle tantas cosas y hacer tantas otras a su lado. La paciencia que siempre tuve en abundancia me fallaba, una y otra vez, cuando se trataba de Val.

Antes de que anocheciera, comencé a alistarme para la fiesta de cumpleaños que Arabella había organizado para mí. No quería ir, pero tenía que hacerlo por respeto a ella y a las personas que habría invitado a la actividad. La situación de estar huyendo de ella cada vez que podía, era ya insostenible para mí y no sabía por cuánto tiempo podría aguantar así.

Llegado el lunes siguiente, me encontraba en el salón de exhibición ubicado cerca del edificio principal. Ya había almorzado y me hallaba conversando con uno de los colaboradores de esa área cuando, por uno de los ventanales, divisé a Helmut platicando con Val frente a la puerta del edificio principal y pensé que esa tarde sería ideal para hacer con ella algo que venía planeando desde hacía varias semanas. La presión causada por el lanzamiento del sitio web nuevo ya había pasado. Val y su equipo habían hecho un trabajo espectacular. Helmut estaba feliz con el resultado y no paraba de hablar de ello, según había escuchado en horas de la mañana, así que ese parecía ser un buen día para llevar a cabo mi plan.

Me apresuré a salir de salón de exhibición y tomé un carrito, lo manejé por la calle que se encontraba alrededor del parqueo y frené al frente de donde Val y Helmut se hallaban.

—¡Helmut Bauer! —exclamé en voz alta apenas me bajé del carrito y empecé a caminar en su dirección.

—Jay, hermano, ¿cómo estás? —me preguntó Helmut acercándose para abrazarme.

—Esperando que me llames para ir a correr —le respondí sonriendo.

—No he superado la derrota de la última carrera —confesó riendo—. Tengo la impresión de que no estamos en igualdad de condiciones. Eres el mejor ingeniero mecánico que tenemos. Algo le debes de estar haciendo a tu moto. ¡Yo nunca pierdo! —exclamó, fingiendo reprocharme. Yo solté una carcajada, recordando su cara de incredulidad al haber sido derrotado. Seguidamente, miré a Val.

—Vengo a robarte a Valena. Tenemos una reunión en la fábrica que ya casi empieza —le informé a Helmut.

—Claro, adelante. No los detengo —declaró, dándose la vuelta para despedirse de Val y seguir su camino hacia el edificio.

—¿Cuál reunión en la fábrica? —inquirió Val sorprendida—. Yo tengo otra con mi equipo en diez minutos —agregó.

—¿No eres directora? —le pregunté, sabiendo que podría reacomodar su agenda con facilidad.

—Pues sí…, ¿eso qué tiene que ver? —respondió dudosa.

—Cancela tu reunión. Dile a tu gente que la pasas para mañana. Hoy tienes una reunión mucho más importante conmigo. Súbete al carrito —le solicité, decidido a cumplir con lo que había planeado.

—Pero ¿cuál reunión contigo? —insistió mientras se acomodaba en el asiento junto a mí.

—Hoy te voy a sacar de tu mundo virtual y vas a conocer el mío, en donde sí vas a poder sentir, oler y tocar… lo que se produce aquí —le informé mirándola a los ojos, atento a su reacción con respecto a mi mensaje sugerente.

—O.K. … —respondió ella, apretando sus labios y bajando su mirada rápidamente para ver la pantalla del teléfono e informarle a su equipo sobre la reprogramación de su reunión. La noté algo apenada e hice un esfuerzo para contener la risa.

Una vez que llegamos al edificio de la fábrica donde se ubicaba la línea de ensamblaje de las motocicletas, detuve el carrito y le pedí que bajara. Cuando ingresamos al taller, la invité a caminar por cada una de las estaciones de la línea con el fin de que conociera el proceso que se seguía para ensamblar una motocicleta. Mientras le explicaba la labor de los técnicos y su propósito, le pedía que tocara algunas partes de las motos para que pudiera sentir las texturas de las diferentes piezas que las constituían. Yo estaba fascinado, hablándole a la mujer que amaba sobre un tema que era apasionante para mí en tanto que ella me observaba sonriente, haciendo una que otra pregunta y riendo cuando yo bromeaba con algunos de los técnicos.

—Valena, ¡qué sorpresa!, ¿tú, por aquí? —nos interrumpió la voz de Arabella, quien nos miraba interesada. No pensé que llegaría ahí. Pocas veces venía, en especial desde que yo comencé a evitarla.

—Sí. Jeremy ha tenido la amabilidad de explicarme cómo funciona este proceso de creación tan sorprendente. Tengo meses de trabajar acá y, pues, ya era hora de venir a conocer, de primera mano, cómo opera este mundo tan diferente al mío —le respondió Val tranquilamente, aunque pude notar sorpresa en su mirada cuando escuchó a Arabella dirigirse a ella.

—¿Viste qué interesante? —le preguntó Arabella tomándome del brazo—. Jay es brillante y te puede explicar sobre esto como nadie —declaró sonriéndome.

Val la miró con una suave sonrisa en sus labios y luego llevó sus ojos en otra dirección como evitando hacer contacto visual conmigo. En ese instante supe que se sentía incómoda y reaccioné rápidamente.

—Ara, déjame terminar acá con la explicación, por favor, y en la tarde te veo, ¿sí? —le pedí con toda la amabilidad que pude.

—Claro —me respondió, soltándome del brazo y esbozando una sonrisa un poco incómoda—. No los interrumpo. Te veo en la tarde —me dijo—. Un gusto haberte visto, Valena —se despidió de Val y avanzó hacia la puerta de salida del taller.

—Gracias, igualmente —le contestó Val como abstraída.

Me sentí como un tonto. Cuando Arabella se fue, Val guardó silencio, pero este me decía más que mil palabras. Ella estaba incómoda y yo aún más. Retomé la explicación del proceso de ensamblaje, lo más pronto que pude, y Val me escuchaba, pero sin decir palabra. A veces sonreía amablemente, pero yo sabía que su mente se hallaba en otro lugar. Apenas terminé, ofrecí llevarla de regreso al edificio principal en el carrito, pero ella me aseguró que una caminata le vendría bien, así que no insistí. Era evidente que prefería estar sola. Yo solo deseaba abrazarla, preguntarle qué era lo que estaba pensando y asegurarle que ella era la única a quien yo amaba, pero no podía hacer nada de eso, no todavía…

Cuando llegó el mes de octubre, no podía pensar en otra cosa que no fuera en el cumpleaños de Val. Quería regalarle algo especial, cuyo valor fuera sentimental y no económico; algo que solo yo le pudiera obsequiar. Después de pensar al respecto por unos días, hice algunas llamadas y procedí a retirar el regalo apenas me avisaron que ya estaba listo.

En el día de su cumpleaños, caminé hasta el departamento de Producción Digital. Faltaba poco para la hora de salida y Val no se encontraba en su oficina; justo lo que necesitaba para poder dejar el obsequio encima del teclado de su computadora sin que ella se diera cuenta. Rápidamente entré, ahí lo coloqué y me fui.

Cuando llegué a mi apartamento, no podía parar de pensar en el regalo: un simple CD sobre el que coloqué una nota que decía: “¡Felices 30! Míralo hasta que llegues a casa. J.C.”. Cuando Val abriera su contenido, encontraría el video de la fiesta de fin de año de nuestro décimo grado de colegio, para la que ella se vistió de princesa y yo de científico loco, gracias al ingenio de Annie. Con ese video la llevaría de regreso al pasado para que recordara nuestro primer baile y aquella canción que canté con mi banda para todos, pero, en especial, para ella. Esperaba que ese pequeño obsequio evocara en ella los mismos sentimientos que lo hacía en mí cuando lo observaba: los del primer amor; el más dulce que experimenté y que nunca pude olvidar.

Mientras recordaba, recostado en el sofá con el celular sobre mi pecho, lo escuché vibrar. De inmediato atendí la llamada entrante.

—¿Te gustó? —fue lo primero que dije, queriendo escuchar la voz de Val.

—Me pusiste a llorar —me respondió—, fue muy emotivo volver a revivir ese día.

—Yo lo he visto tantas veces ya que te lo podría describir de memoria, y aun así no me canso de verlo —admití.

—¿Cómo lo conseguiste? —preguntó interesada.

—Tengo mis contactos… —contesté riendo.

—Eso veo… Ha sido el regalo más lindo que he recibido hoy. De verdad, gracias.

—Logré que me llamaras, meses después de haberte dado mi número —comenté triunfante. Tenía tanto tiempo esperando su llamada.

—Es cierto —afirmó riendo.

—Bueno, recuerda que estoy aquí… —le dije, haciendo un esfuerzo para no confesarle todo lo que sentía por ella.

—Lo sé. Gracias. Que pases buenas noches —se despidió de manera pausada.

—Igual tú.

Apenas colgó, sentí una alegría enorme, cargada de esperanza y paz, sabiendo que la reconstrucción, vaticinada por Annie, iba a paso lento, pero firme.

Navidad

Cuando inició diciembre, BMP se llenó de luz y color, conmemorando el comienzo de la época navideña. En cada edificio del complejo se encontraba, por lo menos, un árbol de Navidad y, en el principal, vi que habían colocado cinco: dos en el primer piso y tres en el segundo, dándoles a estas edificaciones un aspecto cálido y muy agradable en medio del clima frío y el paisaje sin color que nos ofrecía la transición del otoño al invierno.

Llegado el lunes 18 de diciembre, me pareció extraño que Val no se presentara a la reunión de Albert y supuse que, tal vez, algún asunto laboral le habría impedido asistir, sin embargo, ella nunca faltaba a las juntas organizadas por el jefe. Más tarde, me percaté de que su auto tampoco se hallaba en el parqueo. Esperé impaciente al martes y luego al miércoles, y ella seguía sin llegar a trabajar, así que decidí llamar a Annie. Pensé que ella podría saber qué habría ocurrido con Val y no me equivoqué.

—Rabbit, ¿sabes dónde está Vale? —le consulté apenas me atendió—. Desde el lunes no llega al trabajo y estoy preocupado.

—Relájate, tu amor no ha salido de Praga —contestó en tono jocoso—. El 15 llegó su prima Leila desde Costa Rica a pasar la Navidad con ella y adivina a quién invitaron a una fiesta de pijamas y decoración navideñas esta misma noche.

—Supongo que a ti —comenté aliviado al darme cuenta de que Val se encontraba bien y que no se había ido para ningún otro lado—. No sabes la envidia que siento en este momento —agregué riendo—. ¿Y qué harán en este tipo de fiestas raras que inventan ustedes las mujeres?

—¿Qué tiene de rara? ¡Qué poco ingenio que tienen ustedes los hombres! Vamos a decorar, comer, hablar, ver una película juntas…, ese tipo de cosas. Por cierto, Vale está algo desanimada por no haber podido encontrar un árbol de verdad. Compró uno artificial y ese es el que vamos a decorar. Ahí te dejo ese dato por si quieres hacer algo al respecto.

—Gracias por la información, Rabbit. Ya verás cómo a este hombre le sobra el ingenio y la iniciativa —le aseguré riendo.

En cuanto salí del trabajo, tenía claro qué haría y me apresuré para llevarlo a cabo, así como lo había planeado, esperando que surtiera el efecto que deseaba.

Al ser las siete de la noche, ya me encontraba frente al apartamento de Val y, sin demora, toqué el timbre.

—¡Hola!, que yo recuerde solo invité a tu hermana a pasar la noche con Lei y conmigo —me dijo sonriente apenas abrió la puerta. Vestía una pijama navideña: un pantalón largo de cuadros y una camisa de manga larga con estampado de reno; ambos de color rojo, en su mayoría. También llevaba puestas unas pantuflas de color café, con cuernos y nariz de reno. Su cabello lo tenía recogido en una cola alta. Se veía tan relajada y feliz que no pude evitar recordar a la Val de quince años que conocí.

—Cuando veas lo que te traje, vas a desear haberme invitado a mí en vez de a mi hermana —afirmé sonriéndole en tanto que extendía un brazo para jalar el árbol natural que había comprado para ella y que tenía a mi lado. Lo posicioné entre nosotros y apenas Val lo vio, se llevó ambas manos a la boca tapándosela como sorprendida.

—¡No puede ser! Pasa, por favor —me solicitó de inmediato.

—Abran paso, damas —les pedí a Annie y a la prima de Val una vez que llegué a la sala cargando el árbol. Ambas estaban vestidas con pijamas navideñas, al igual que Val, y se encontraban sacando luces y esferas de sus cajas—, y por favor, quiten ese árbol artificial que aquí viene el de verdad.

Al escucharme, las dos se apresuraron a mover el árbol hacia el dormitorio de Val y yo coloqué el natural en la esquina donde habían ubicado el otro. De seguido, me quité mi vestimenta de invierno que Val tomó para colgarla en el perchero que se hallaba en el vestíbulo.

—Tú debes ser la prima Lei —afirmé extendiéndole mi mano para presentarme—. Escuché de ti por primera vez hace quince años. Es un gusto poderte conocer finalmente. Yo soy Jeremy Carven, pero me puedes llamar J.C., si lo prefieres.

Leila Forte me miraba sonriente mientras yo observaba el parecido que ella tenía con Val. Aunque era más baja de estatura y su cabello largo era castaño oscuro, Lei compartía los ojos grandes y profundos de Val, al igual que su silueta y su sonrisa dulce y sincera. Si Val me hubiese dicho que Lei era su hermana, sin dudar, le hubiese creído.

—Sí, esa soy yo. Es un gusto, J.C. —me respondió efusivamente mientras estrechaba mi mano con firmeza.

—Rabbit, ven y dale un beso a tu hermano —le pedí a Annie, alegre y agradecido con ella por ser mi cómplice esa vez, así como tantas otras—. No seas maleducada —añadí y ella me sonrió. Cuando se me acercó, la abracé con fuerza y le di un beso en la mejilla.

—¡Ya suficiente!, ¡qué meloso eres! —exclamó, zafándose del abrazo indeseado mientras reía.

—¿Todavía te dice Rabbit? —le preguntó Val a Annie riendo.

—¿Te puedes imaginar?, ¡está loco!, dice que nunca me va a dejar de llamar así —le respondió aparentando estar resignada.

—Jeremy, ¿te gustaría acompañarnos a tomar un chocolate caliente con masmelos? —me consultó Val, mirándome con una suave sonrisa.

—¡Por favor! No puedo imaginar nada mejor que tomarme un chocolate caliente con masmelos, en una noche fría de invierno, acompañado de tres damas en pijamas navideñas —le respondí.

Todas comenzaron a reír y Val se dirigió a la cocina para preparar la bebida. Yo ofrecí ayudar a Lei y a Annie con la decoración del árbol. Ambas aceptaron gustosas, así que los tres nos dimos a la tarea.

—Leila, ¿es tu primera vez en Praga o ya habías venido antes? —le consulté mientras decorábamos.

—Lei, por favor —me pidió—, si no suena como mi mamá cuando está enojada —agregó riendo y me uní a su risa junto con Annie—. Es mi primera vez por acá. Me hubiera encantado llegar en verano, pero quería acompañar a Vale esta primera Navidad que la va a pasar lejos de la familia. De cualquier forma, estoy muy contenta de haber venido. Esta ciudad es preciosa —agregó.

—¿A qué lugares te ha llevado Vale? —le pregunté interesado.

—Fuimos a la Plaza de la Ciudad Vieja, al puente de Carlos, a la Ciudad Nueva, a la Ciudad Pequeña, al Castillo de Praga y a la Catedral de San Vito —contó emocionada—. Me imagino que usted ya conoce la ciudad de memoria. Tiene varios años de vivir aquí, ¿verdad? —inquirió.

Yo le sonreí, sintiéndome extraño de que me tratara de “usted”, pero recordé que Val se dirigía a su familia de ese modo cuando conversaba con ellos, así que decidí no objetar, sino respetar la manera como Lei estaba acostumbrada a hablar.

—Sí, varios años ya. Creo que conozco Praga como la palma de mi mano. Veo que Vale te ha llevado a los lugares imperdibles de la ciudad —le respondí mirando a Val que nos observaba desde la cocina.

—Imperdible es la forma como se comunican estas dos —intervino Annie riendo—. Es como si estuvieran conversando en otro idioma, pero Lei ya me enseñó a decir algunas frases en tico, o sea, en costarricense, ¿verdad, Lei? —agregó guiñándole un ojo.

—¡Ay, Dios mío! —exclamó Val—, ¿qué te enseñó a decir Lei, Annie? —inquirió simulando estar preocupada.

—¡Diay, mae!, ¿qué’s la vara?, ¿tuanis? —le contestó Annie emocionada.

De inmediato, Val soltó una carcajada, apoyó sus codos en el desayunador, inclinó su torso hacia adelante y comenzó a reír moviendo su cabeza de un lado para el otro.

—¡Lei, usted sí que es pachuca! —comentó mirando a Lei sin poder parar de reír.

—¡¿Pachuca?! —exclamamos Annie y yo al mismo tiempo. Seguidamente, Lei comenzó a reír también.

—Pachuca es algo así como maleducada en su forma de hablar o comportarse —nos explicó Val apenas se repuso de la risa.

—Y lo que tú dijiste, Rabbit, ¿qué quiere decir?, no entendí nada —confesé intrigado y con muchas ganas de conocer más sobre ese otro lado de Val, tan costarricense, que yo casi no conocía.

—Lei, explícale tú —le pidió Annie—. Eres la experta.

—Experta en eso es Vale. A ver, lúzcase —le dijo Lei a Val y, de inmediato, apretó sus labios como para no reír.

—Vamos a ver… —comenzó Val mientras miraba hacia arriba como analizando lo que respondería—. El “diay” se utiliza en muchos contextos en Costa Rica; se puede traducir como “pues” o “pues bien”, pero también se usa para enfatizar algo, para afirmar, preguntar, saludar…, en fin, tiene funciones muy variadas que se entienden mucho mejor cuando escuchas a las personas hablar dentro de los diferentes contextos donde la palabra se puede aplicar. El “mae” se usa para dirigirse a alguien, en especial entre hombres, pero entre mujeres también se escucha. El “¿qué’s la vara?” es como decir “¿qué es la cosa o el asunto?” y el “¿tuanis?” significa “bien, simpático o agradable” y, en este caso, se emplea como saludo para preguntar si estás o está todo bien —concluyó su explicación sonriente.

—¡Ay, mae!, qué miedo…, igualita a mi profe de español del cole —comentó Lei jocosamente y todos comenzamos a reír.

Posteriormente, Val nos sirvió el chocolate caliente con masmelos que disfrutamos en tanto que Lei nos seguía enseñando más dichos costarricenses y nos ponía a repetirlos después de ella. Cuando los decíamos, Val se sostenía el estómago de la risa. Fue un rato muy agradable. No la había escuchado reír tanto desde hacía mucho tiempo.

Una vez que acabamos con la bebida y la decoración del árbol de Navidad, me despedí de todas y Val me acompañó a la puerta. Mientras me ponía mi ropa de invierno, que colgaba del perchero, Val me miraba atenta. Apenas terminé, se me acercó y lanzó sus brazos alrededor de mi cuello, como lo hacía antes, en un abrazo efusivo que me tomó por sorpresa. Yo le correspondí, con la misma fuerza, inhalando profundamente su aroma y deseando no tener que irme de ahí.

—Gracias por el árbol —me dijo mirándome a los ojos apenas me soltó—. No esperaba recibir una sorpresa tan bonita. No debiste molestarte —agregó.

—Hacer algo por ti nunca sería una molestia para mí. Me alegra verte feliz… —le respondí, dispuesto a confesarle ahí mismo que la amaba y que no quería estar con nadie más que no fuera con ella, pero me abstuve. Recordé que en la sala estaban Annie y Lei. No era el momento adecuado para decirle todo lo que necesitaba expresarle.

De seguido, abrí la puerta y salí. Desde el pasillo la miré, le sonreí, me despedí con la mano y bajé rápidamente por las escaleras, sintiéndome tan feliz y lleno de energía que deseé correr hasta mi apartamento sin parar, pero no podía dejar el auto ahí parqueado, así que me subí a él y manejé rumbo a casa.

—¿Qué tal les terminó de ir anoche? —le pregunté a Annie cuando la llamé al día siguiente por la tarde.

—¡Fenomenal! Vale estaba como eufórica por ese árbol que le llevaste. No paraba de hablar y de reír. No la había visto tan contenta desde que estábamos en el colegio —me contó.

—No tengo cómo agradecerte, Rabbit. Si no me hubieras dicho sobre el árbol, no hubiera tenido forma de darme cuenta —le aseguré.

—No es nada y tengo otra noticia que te puede interesar.

—Dímela. Todo lo que tenga que ver con Vale me interesa.

—Este sábado 23, Vale, Lei y yo haremos tamales en casa —me informó emocionada—. Me explicaron que es un platillo típico que no puede faltar en Costa Rica para la Navidad, así que les ofrecí la cocina de casa. La de Vale es muy pequeña y, al parecer, la preparación de los tamales es compleja y se requiere de suficiente espacio para hacerlos cómodamente. Así que ahí estaremos el sábado, por si quieres llegar.

—¿Cocinar en casa de papá? Hum, no sé, Rabbit. Sabes que cocinar no es lo mío. No creo que vaya —me excusé.

—Eres un mal mentiroso. No quieres ir porque no deseas ver a papá —me reprochó.

—Rabbit, siempre que nos vemos, peleamos… y no quiero que Vale sea testigo de mi lamentable relación con papá.

—J.C., papá y tú no pelean desde que mamá murió. Deben hacer las paces. Papá anhela verte. Él te ama. Eres tú el que huyes —me reclamó triste.

—Rabbit, ya no insistas. No voy a llegar y punto final —afirmé de forma contundente para que ella no siguiera hablando del tema.

El sábado por la mañana me desperté inquieto. Quería pasar tiempo con Val y también me sentía culpable por no visitar a papá desde hacía mucho tiempo. Cuando lo veía, recordaba toda la tristeza e impotencia que experimenté por la enfermedad de mamá, los desacuerdos que tuve con él y las palabras dolorosas que nos dijimos en momentos de cólera. Sabía que si mamá aún viviera, estaría afligida por el estado actual de mi relación con él y pensé que, tal vez, el que Val estuviera en casa de papá sería un buen pretexto para llegar y, al menos, saludarlo, para sentirme un poco mejor…

—¿Tú qué haces aquí? —me preguntó Annie sorprendida apenas abrió la puerta.

—¡Qué forma de saludar a tu hermano!, ¿desde cuándo tengo que pedir permiso para llegar? —le respondí riendo. Ella me devolvió una sonrisa, me dio un beso en la mejilla, pasé, cerró la puerta y juntos avanzamos hacia la cocina.

—¡Hola, chicas! —saludé a Val y a Lei que ya estaban en el proceso de preparación de los tamales—, ¡llegó el chef!, ¿dónde está mi delantal?

—¿Chef? —inquirió Annie riendo—, si apenas puedes hacerte un huevo —agregó burlándose en tanto que tomaba un delantal de una gaveta y me lo lanzaba. Yo lo atajé en el aire con ambas manos.

Seguidamente, Val y Lei me saludaron, entre risas, por el comentario de Annie.

—Desconoces todo lo que tu hermano es capaz de hacer —le respondí a Annie, pero mirando a Val.

—Bien…, chef… —me dijo Val mientras yo me ponía el delantal—. Tú vas a limpiar las hojas de plátano y ¡muy bien! —sentenció observándome seria, con una sonrisa contenida, en tanto que sacaba las hojas de una bolsa.

Yo la miré y asentí con la cabeza, dispuesto a hacer lo que me pidiese. Ella tomó un pañito húmedo y comenzó a limpiar una hoja para explicarme cómo debía hacerlo. La observé atento y apenas me solicitó iniciar, así lo hice.

—¿Y qué función van a cumplir estas hojas de plátano? —consulté interesado.

—Son para sostener y darle forma al tamal —me respondió Lei—. Antes de formarlo, vamos a colocar, en medio de la hoja, la masa preparada y encima de ella ponemos el arroz, las carnes, los vegetales y las verduras. Luego cerramos y amarramos la hoja, y ponemos los tamales a cocinar —me explicó emocionada—. Suena fácil, pero va a llegar la noche antes de que terminemos. Ya verán —agregó riendo.

Al cabo de un rato, escuché los pasos de papá que venía hacia la cocina mientras comentaba sobre querer saber cómo iban las chicas con la preparación de los tamales. Cuando se percató de mi presencia, se sorprendió.

—Hijo, qué bueno verte por acá. No sabía que tú también vendrías a hacer tamales. Déjame abrazarte —me pidió cariñosamente acercándose a mí.

—Yo tampoco sabía —le informó Annie mirándolo con una leve sonrisa.

—Bueno, lo importante es que está acá —le dijo a Annie abrazándome. Yo le correspondí, aunque deseaba que nuestra interacción concluyera pronto. No me sentía preparado para una conversación extensa con él. Como si hubiese leído mis pensamientos, solamente observó alrededor, comentó lo bien que olía, se sirvió algo de beber y se fue de ahí.

Así como Lei vaticinó, terminamos de preparar los tamales alrededor de las nueve de la noche. Logramos hacer cincuenta tamales. Una vez concluida la labor, caímos exhaustos: las chicas en los sofás de la sala y yo en una alfombra que se hallaba en medio de ellos.

—Vale, mañana nos acompañan en la cena del 24, ¿verdad? —le preguntó Annie a Val desde el sofá donde se hallaba recostada.

—Sí, claro. Muy amable de tu parte y de tu papá habernos invitado, Annie —le respondió Val, apenas moviendo su cabeza para verla desde otro sofá. Se notaba agotada, al igual que el resto de nosotros.

En eso miré a Annie desde la alfombra donde me encontraba acostado, sonriéndole levemente en agradecimiento por darme más oportunidades para ver a Val y poder compartir con ella. Annie entendió y me devolvió una sonrisa.

—¡Fenomenal! —exclamó—, también invité a unos amigos y papá a otros, así que seremos como quince personas —le informó a Val.

Cuando llegó el 24, todo lo que deseaba era que anocheciera pronto para ver a Val en la cena de Navidad de Annie y papá, sin embargo, primero tendría que ir a la casa de Albert para celebrar con él, Arabella, Helmut y una gran cantidad de amigos y allegados de su familia que yo desconocía. Sería de muy mal gusto si yo, como novio de la hija del anfitrión, no me presentaba a la cena navideña, aunque ya había notado que Arabella también procuraba evadirme. Nuestro aparente noviazgo se había convertido en una relación cordial en la que evitábamos hablar del tema más obvio: nuestra inminente ruptura.

Apenas concluyó la cena donde Albert y estaba a punto de comenzar la fiesta, que había sido organizada por Arabella, me disculpé explicando que había prometido pasar el resto de la noche con mi familia. Helmut, Albert y Frank se despidieron de mí efusivamente. Arabella no pareció sorprenderse ni molestarse por mi decisión; simplemente me dijo adiós con un beso rápido mientras se apresuraba para iniciar su gran celebración navideña.

Salí de la casa de Albert alrededor de las diez de la noche, esperando que Val todavía estuviese donde papá. Cuando llegué, decidí no tocar el timbre sino abrir la puerta con una llave que Annie me había dado hacía varios años. Avancé hacia el comedor donde vi a papá sentado a la mesa, conversando muy animado con varios allegados. En el instante en que me vio, se puso de pie para saludarme y presentarme a varios de sus amigos que yo desconocía. Saludé a cada uno y, luego, seguí el sonido de la música que se escuchaba en la sala. Al percatarme de que el género musical era salsa, supe que Val estaría ahí.

Cuando llegué a la entrada de la sala, me quedé en la puerta mirando. El espacio había sido acomodado para la celebración y se veía aún más grande de lo que era. En medio se encontraba Val dándole instrucciones de cómo bailar salsa a un amigo de Annie llamado Petr. Val llevaba puesto un vestido corto de noche, de color negro y ajustado que marcaba las curvas de su hermoso cuerpo. Sus piernas largas estaban levemente cubiertas por unas pantimedias negras. Sus zapatos eran de tacón alto y de ese mismo color. Los accesorios que había escogido: unos aretes, un anillo y una pulsera, tenían unas piedras pequeñas y brillantes de color verde, que se acentuaban en contraste con su vestimenta. Su cabello lo llevaba suelto, con un peinado de ondas pronunciadas que caían hasta la mitad de su espalda. Nunca la había visto tan sensual como esa noche y sentí los primeros atisbos de aquello que intentaba ignorar para no volverme loco: el deseo intenso que acompañaba el amor que sentía por ella.

Mientras la observaba absorto, ella se percató de mi presencia, sonrió y me saludó con la mano. Yo le sonreí de vuelta. En eso me saludaron de la misma forma todos los demás: dos amigas y un amigo de Annie que se encontraban sentados mirando a Val y a Petr, y Lei que se hallaba en una esquina de la sala controlando la música. Apenas Annie me vio, corrió hacia mí para jalarme del brazo y sentarme a su lado en uno de los sofás.

Lei subió el volumen de la música y Val y Petr comenzaron a bailar en tanto que los otros amigos de Annie trataban de imitar sus pasos. Cuando vi a Val mover su cuerpo con agilidad al ritmo de la salsa, sonriente y dirigiendo a Petr, sentí los celos de aquel joven de quince años que la vio bailar con otro, vestido de inspector, en la fiesta de fin de año del colegio, y me impacienté, deseando que la canción terminara pronto para decirle que era mi turno de bailar con ella. Pensé que si Petr pudo seguir sus pasos, después de una breve explicación y demostración por parte de Val, yo también podría.

Mientras yo aguardaba, Petr le dio un giro a Val, con tanta fuerza, que la desestabilizó y, en lo que fueron unos cuantos segundos, la vi resbalar y precipitarse hacia el piso. Me levanté del sofá lo más rápido que pude con toda la intención de atajarla antes de que su cuerpo tocara al suelo, pero una mano me detuvo y me jaló con fuerza volviéndome a sentar. En instantes escuché a los demás gritar y, luego, el golpe de las rodillas de Petr en el piso cuando se lanzó para sujetar a Val, evitando que ella cayera y se golpeara. Molesto, volteé a ver quién me había frenado y vi que era Annie, que me miraba con el ceño fruncido.

—¿Qué te pasa?, relájate —me susurró al oído—. Petr no la dejó caer. Estás celoso y se nota. Compórtate —me ordenó en voz baja pero firme.

En eso Lei apagó la música y Val comenzó a reír, sentada en el piso en brazos de Petr que la sostenía y la miraba temblando asustado. Todos los demás empezaron a reír con ella, menos Annie y yo.

—No vine aquí a ver a la mujer que amo bailando con un tonto que estuvo a punto de quebrarle la espalda —le susurré a Annie aún más molesto—. Me voy —le anuncié y me dispuse a salir de ahí, rápidamente, sin que los demás lo notaran. Ella quiso reclamarme, pero no me quedé para escucharla.

Salí de la casa de papá a toda velocidad, me monté al auto y manejé rumbo a mi apartamento. Me sentía enojado, pero sabía que no era con Petr ni con Annie ni con nadie más que conmigo mismo por la reacción de adolescente inmaduro y celoso que había tenido. Me sentí como un tonto. Hubiese tenido la oportunidad de bailar con Val y de disfrutar con ella esa noche de Navidad de no haber sido por mi propia estupidez.

Al día siguiente, 25 de diciembre, por la mañana, cuando todavía me encontraba dormido, creí escuchar la voz de mamá, tan clara como si estuviese sentada a la par de mi cama, y con su dulce voz me repitió aquello que me dijo cuando me gradué de la universidad: “No dejes que las dificultades de la vida te quiten la fe y la emoción de aquel joven. Dios tiene formas insospechadas de sorprendernos cuando menos lo esperamos…” y luego, agregó un “Es hora, mi amor”.

—¡Mamá! —exclamé despertándome sobresaltado y, de inmediato, supe lo que debía hacer: aquello que llevaba posponiendo por años.

Cuando entré al templo, ya había comenzado el servicio especial navideño. El lugar estaba lleno y me tomó un tiempo encontrar a mi familia en medio de tanta gente que se encontraba de pie cantando y alabando al Señor, en conmemoración de la fiesta de su nacimiento. Al divisarlos, me acerqué y toqué el brazo de papá que se sorprendió al verme ahí. Me saludó alegre y me cedió su espacio para ubicarme entre él y Annie que me miró emocionada. Junto a ella estaban Val y Lei, pero esa vez, yo no llegaba por Val, sino para caer de rodillas ante Dios, que nunca me abandonó y que no dejaba de sorprenderme cuando yo menos lo esperaba, así como me lo recordó mamá.

Una vez que el ritmo de la música de alabanza comenzó a bajar, yo me hinqué y a los pies del Señor lloré, soltando todo el resentimiento que sentía por la enfermedad y la muerte de mamá, y hacia papá. Ahí llorando en silencio, me sentí abrazado y libre como el hijo pródigo regresando a casa. Luego, me limpié las lágrimas y me puse de pie para abrazar a papá, pidiéndole perdón por haberme alejado de él y haberlo ofendido en el pasado. Con voz quebrada me respondió que me amaba, que de nada de eso ya se acordaba, y que Annie y yo éramos los regalos más preciosos que mamá le había dejado.

A pocos minutos de que terminara el servicio, me despedí de Annie y de papá. Los tres teníamos los ojos llorosos de la felicidad que compartíamos: esa inexplicable que viene del cielo y que toca las profundidades del alma. Antes de irme de ahí, les susurré al oído asegurándoles que los amaba y que pronto nos veríamos de nuevo. Ambos me miraron con cariño y alegría. Cuando salí del templo, me sentí como un hombre nuevo. Regresé a casa feliz y emocionado, sin dudar de que el Señor tendría preparadas para mí sorpresas mayores y mejores, en un futuro que estaba a punto de comenzar…

La noche del 30 llamé a Annie para preguntarle si sabía qué planes tendría Val para la celebración de fin de año del 31. Me contó que Lei viajó de regreso a Costa Rica el día anterior y que Val no había querido aceptar su invitación a una fiesta que ella había organizado con sus amigos, sino que planeaba quedarse en su apartamento disfrutando, por su ventana, del juego de pólvora que ofrecía la ciudad para el cambio de año.

Después de la cena del 24, Arabella no se había puesto en contacto conmigo, así que yo tampoco lo hice, esperando que pasaran los primeros días de año nuevo para hablar con ella y concluir nuestro noviazgo, que ya estaba en fase terminal.

Al llegar la noche del 31, tenía muy claro lo que quería hacer: le confesaría a Val lo que sentía por ella. También le hablaría sobre mi intención de terminar mi relación con Arabella y de mi deseo profundo de iniciar una nueva con ella. Con ese plan en mente y faltando poco para la medianoche, subí al auto y me dirigí al apartamento de Val.

—¿Qué haces aquí?, ¿no tienes planes para el 31? —me preguntó con una suave sonrisa dibujada en sus labios apenas abrió la puerta. Tenía puesta su indumentaria de invierno y pensé que ya había abierto la ventana; faltaban pocos minutos para las doce.

—Sí tengo —le respondí sonriente—, voy a ver fuegos artificiales por una ventana.

—Está bien, pasa —solicitó riendo—. Ya casi comienza el espectáculo.

Cuando llegamos a la ventana abierta, nos ubicamos uno junto al otro para admirar el espectáculo de luz y color que iluminaba el cielo de la ciudad. A las doce en punto se dio la explosión mayor y, poco a poco, conforme pasaban los primeros minutos del año 2018, la intensidad de los fuegos artificiales fue disminuyendo hasta que solo se veían unos pocos por aquí y por allá. En eso le ofrecí a Val cerrar la ventana para que el apartamento pudiera recuperar el calor que el aire helado de afuera había desplazado. Val aceptó y, apenas la cerré, empecé a quitarme la chaqueta y las demás prendas de invierno que llevaba puestas. Cuando terminé de hacerlo, me percaté de que Val luchaba con el zíper de la suya.

—Déjame ayudarte —le ofrecí y, de inmediato, ella accedió.

—No baja, mira, está como atascado justo a la mitad —comentó mirando el zíper en tanto que yo tomaba el tirador de este con mi mano derecha.

—Hay que subirlo un poco —le expliqué mientras lo hacía—, acomodarlo así… y luego bajarlo suavemente —afirmé sonriéndole apenas logré que el zíper cediera.

Ella se alegró y procedió a quitarse la chaqueta y los guantes. Cuando siguió con la bufanda, yo decidí ayudarla con el gorro.

—Ya te despeiné toda —le dije riendo y tratando de acomodar su cabello.

Con dos dedos de mi mano derecha corrí unos cabellos sueltos detrás de su oreja izquierda y luego hice lo mismo al otro lado. En ese instante recordé que eso era lo que hacía antes de besarla cuando éramos adolescentes y me percaté de que ella me miraba de igual forma como lo hacía siendo mi novia, esperando ese beso que deseábamos los dos. Acerqué mi cabeza, despacio, y toqué sus labios con los míos, dándole un beso lento y dulce que la hiciera recordar aquel primer amor: el nuestro. Ella lo recibió con su respiración agitada y, de inmediato, me tomó por la nuca, acercó su cuerpo al mío y comenzó a besarme con pasión y desesperación. En el instante en que sentí su fuerza, ignoré mi plan de llegar a conversar con ella, solamente, y me dispuse a hacer lo que ella quisiera y a corresponder su deseo hasta donde ella quisiese llevarlo. De seguido, la levanté, ella arrolló sus piernas alrededor de mi cintura y siguió besándome con la misma pasión mientras yo avanzaba hacia el sofá donde me senté con ella para luego comenzar a acostarnos lentamente. El calor de su cuerpo sobre el mío terminó de encender todo mi ser que esperaba, con ansias, fundirse en uno solo con el suyo.

De pronto, con una velocidad y fuerza increíbles, Val me soltó y brincó desde el sofá hasta el desayunador, colocando su torso sobre el granito frío como para apagar su deseo. Respiraba agitada sosteniéndose del borde del desayunador como si necesitase apoyo para no caerse. Mientras tanto, yo intentaba controlar mi respiración y enfocar mi mente para hacer lo que planeé antes de llegar. Sabía que, por más que yo deseara lo contrario, Val había tomado la decisión correcta. No debíamos empezar nuestra relación en la cama. Teníamos mucho de qué hablar, pero sabía que no podría hacerlo en el estado en que me encontraba. Tenía que tranquilizarme y despejar mi mente, así que me puse de pie y caminé hasta donde ella se hallaba.

—Val —le dije, así como la llamaba siendo novios, y puse mi mano sobre la suya que aún se sujetaba, con fuerza, del borde del desayunador—, ve al baño y lávate la cara con agua fría…, muy fría. Yo regreso en diez minutos. Tenemos que hablar —le anuncié.

Ella guardó silencio, pero comenzó a levantar su torso, lentamente, de la posición en que estaba mientras yo me ponía la ropa de invierno para salir. De seguido, se dirigió a su habitación y yo hacia la puerta. Apenas salí del edificio, empecé a correr. Sabía que esa sería la mejor y más rápida terapia para relajar mi cuerpo y enfocar mi mente para la conversación que seguía. Corrí por algunos minutos y, luego, subí las gradas del edificio de la misma forma. Cuando toqué el timbre del apartamento de Val, me sentía exhausto, pero relajado, así que me incliné un poco y apoyé mis manos en mis rodillas en tanto que esperaba a que ella abriera la puerta.

—¿Qué estabas haciendo? —consultó interesada apenas abrió mientras yo levantaba el torso y la cabeza para mirarla.

—No hay nada que una buena carrera no pueda quitar, especialmente cuando corres en un clima bajo cero —respondí sonriéndole.

—¡Estás loco! —afirmó riendo.

Yo la tomé de la mano, la conduje a la cocina y le pedí sentarse en una de las sillas del desayunador. Me quedé de pie, frente a ella, para comenzar a decirle lo que había callado, con dificultad, desde que la vi en BMP.

—Bueno…, voy a empezar por lo más importante —le anuncié, pausando por un momento mientras recordaba al muchacho de quince años que le declaraba su amor, ansioso, esperando su respuesta—. Yo te amo, Val. Te lo he tratado de decir de tantas maneras desde que te vi en BMP, pero tú no has entendido o no has querido entender, así que te lo digo directo, mirándote a los ojos: te amo —pronuncié lentamente para hacer énfasis en lo que sentía por ella—, y no quiero estar lejos de ti un día más.

Ella me observó por unos segundos, con esa mirada suya sin expresión que me ponía nervioso, se puso de pie y caminó, deteniéndose frente a mí, a tan solo unos cuantos centímetros de distancia.

—Me amas… —repitió mis palabras despacio—, entonces ¿por qué escogiste el silencio hace doce años?, ¿por qué no me dejaste acompañarte en tu dolor? —me reclamó levantando el tono de su voz mientras sus ojos se llenaban de lágrimas—, ¿tienes idea de cuánto lloré?, ¿sabes cuántas veces me pregunté qué habría pasado contigo y cómo me preocupé por ti?, ¿tienes una idea de cuánto me costó superar tu abandono y tu silencio? —cuando concluyó ya estaba llorando y con sus puños golpeaba, levemente, mi pecho.

Yo tomé sus manos, las bajé con suavidad, la abracé y lloré con ella, compartiendo el dolor de sus palabras. Siempre pensé en lo difícil que fue para mí dejarla y asimilar lo que me tocó experimentar con la enfermedad de mamá, pero nunca me puse a analizar lo que Val pudo haber sentido y vivido. El cuento de hadas en el que creí que la dejé, también tuvo sus días grises.

—Val, yo tenía diecisiete años. No tenía nada que ofrecerte más que tristeza —le dije limpiándome las lágrimas y respirando hondo para que no se me quebrara la voz.

—Teníamos amor… —afirmó sollozando.

—Piensa con la cabeza, Val, no con el corazón… —le pedí, levantando su cabeza para que me viera a los ojos—, ¿qué le hubiera dicho a tu papá?, ¿que te iba a llevar conmigo a los Estados Unidos para ayudarme a cuidar de mi madre enferma que se marchitaba de cáncer mientras mi papá estaba sumido en la depresión y yo estudiaba sin todavía poder conseguir un buen trabajo para mantenernos?, ¿qué crees que me hubiera dicho? Yo te dejé porque te amaba, Val. ¿No lo entiendes? No quería esa vida para ti… —le expliqué.

Ella me miró sin decir nada mientras que lágrimas todavía corrían por sus mejillas. Yo las limpié con mis dedos y ella me abrazó. Le correspondí y ahí nos quedamos de pie hasta que Val dejó de llorar. Cuando lo hizo, la solté suavemente, la llevé hasta una de las sillas del desayunador, le pedí que se sentara y serví agua en dos vasos para que bebiéramos.

—Emy —pronunció, llamándome de la forma como lo hacía antes y que yo tanto anhelaba escuchar—, ¿por qué sigues con Arabella si no la quieres? —inquirió, tomándome por sorpresa su pregunta.

—Val, es complicado —comencé a responderle mientras cogía otra silla para sentarme frente a ella, colocando mis brazos sobre el desayunador y tomando sus manos entre las mías—. Hay muchas cosas que no sabes…

—Soy toda oídos —comentó mirándome seria.

—Bien…, empecemos por lo que quieres escuchar —le ofrecí.

—¿Qué se supone que quiero escuchar? —consultó levantando una ceja y cruzando los brazos, como usualmente hacía cuando comenzaba a molestarse.

—Que soy un cobarde que no ha tenido el valor de decirle la verdad a Arabella. Que he preferido huir de ella desde que te vi, inventando todo tipo de excusas para no hacerle daño, cuando en realidad mi indiferencia le hace más daño y lo sé… Casi no la llamo. Nos vemos poco. Los dos sabemos que algo sucede, pero ninguno habla de ello —le confesé con toda franqueza.

Val me observó por unos segundos, como sorprendida, y empezó a reír.

—Val, no es gracioso —le reproché.

—Perdón, yo sé que no es gracioso, pero sí lo es la forma como lo dijiste —explicó mirándome cariñosamente.

—Val, ¿quieres ser mi novia? —le pregunté algo ansioso.

—Emy, ¿cómo voy a ser tu novia si ya tienes una? —indagó.

—Mañana por la tarde ya no lo será más —le aseguré.

—Tengo más de doce años esperando, así que podré esperar un día más —afirmó con una suave sonrisa.

En cuanto escuché su respuesta, estiré mi cuello por encima del desayunador que nos separaba y besé su frente.

—Bien, ahora, ¿estás listas para la mejor parte? —le pregunté—, aquí sí te vas a reír y mucho —agregué con algo de ironía.

—Dime, ¿qué será? —inquirió sonriente.

—¿Estás preparada para perder tu trabajo como directora en BMP? —le consulté sonriéndole también. De inmediato, cambió la expresión de su rostro a una de preocupación.

—¿A qué te refieres? —consultó apretando mi mano.

—Yo conozco a Albert por las buenas. Siempre ha sido muy amable conmigo. Me quiere como a un hijo. Yo también lo quiero y lo respeto. Él se siente feliz de que yo sea el novio de su hija. Cuando le diga a Arabella, mañana por la tarde, que ya no quiero estar más con ella, no sé cómo va a reaccionar. No sé si se lo dirá a su papá. No me imagino qué reacción tenga él al respecto y tampoco sé qué pensará cuando le diga que te amo a ti, su directora de Producción Digital —le informé. Aunque sabía que mi relación con Arabella andaba mal y que ella parecía ya no tener interés en mí, tenía que preparar a Val para el peor escenario—. ¿Has pensado en eso, Val?

Val guardó silencio por unos segundos, como analizando lo que acababa de escuchar.

—Emy, ¿tú estás listo para perder tu trabajo? —preguntó mirándome expectante.

—Yo sí —le respondí de manera contundente—. Lo he pensado desde el primer día que te vi en BMP y no tengo duda de lo que quiero —le aseguré.

Seguidamente, me puse de pie y tomé a Val de la mano. Ella se levantó también y yo me acerqué más a ella mientras la miraba a los ojos.

—¿Entonces?, ¿qué dices?, ¿estás lista? —inquirí. Necesitaba saber si se encontraba anuente y preparada para asumir las consecuencias: las que fueran, al decidir estar conmigo.

—Sí, lo estoy —me contestó confiadamente.

Yo le sonreí, feliz y emocionado de su respuesta. De inmediato, la tomé por la cintura para besarla, pero ella me frenó.

—¿Qué pasa? —le pregunté algo confundido.

—Si nos damos otro beso como el de hace un rato, no vamos a terminar en el sofá, sino allá al fondo —aseguró señalándome su habitación.

—Eso no estaría nada mal… —le susurré.

—No tientes tu suerte —me advirtió soltándose, lentamente, de mi abrazo—. Son casi las tres de la mañana. Es hora de que te vayas. El martes regresamos a trabajar y tienes que descansar para las conversaciones que te esperan —me recordó, tomando mi rostro con ambas manos y mirándome fijamente a los ojos.

—Está bien… —acepté, haciendo un esfuerzo para no robarle ese beso que tanto deseaba—. Recuerda también que el martes tenemos cita con Albert para el ritual de los lunes.

—¿Cómo?, ¿por qué?, ¿no lo cancela si el lunes cae feriado? —inquirió ansiosa.

—No, lo pasa para martes. Siempre lo hace así —le informé.

—¡No puede ser!, ¡¿cómo lo voy a ver a la cara si ese mismo día vas a hablar con Arabella?! —exclamó agobiada.

—¿Ahora quién tiene miedo? —pregunté riendo—, a mí me toca la peor parte y ¿tú tienes miedo de ver a Albert?

Ella me miró como resignada, luego sonrió, tomó mi indumentaria de invierno, que estaba en una silla, y me empujó hacia la salida. Apenas me vestí, listo para salir al clima frío de invierno, colocó su mano en una de mis mejillas y me besó la otra, luego abrió la puerta para que yo saliera y me sonrió antes de cerrarla.

No quería irme de ahí. Sabía que no podría dormir cuando llegara a casa, de la euforia que sentía. Esperé mucho tiempo para confesarle a Val mi amor por ella. Me parecía irreal que faltara tan poco para que volviera a ser mi novia otra vez o, al menos, eso creí en ese momento. Nunca imaginé lo que estaba por suceder…

Secuestro

El martes 2 de enero de 2018 llegué a BMP a primera hora de la mañana y me dirigí a la oficina de Val. Anhelaba verla, abrazarla y conversar con ella de lo que fuera. Todavía no podía creer lo que había ocurrido entre nosotros en las primeras horas de ese año. Cuando le conté a Annie, celebró mi alegría como si fuera la suya. Ella había tenido una participación crucial en mi acercamiento con Val y, por eso, siempre le estaría agradecido. Mi hermana era una mujer con un gran corazón, que no conocía el egoísmo ni la envidia; siempre estaba dispuesta a ayudar y a escuchar a quien lo necesitara, y yo me sentía orgulloso de ser su hermano.

—¿Ya no tocas la puerta? —consultó Val cuando la abrí con rapidez para ingresar a su oficina.

—¿Tengo que tocar la puerta de la oficina de mi novia? —inquirí, aparentando estar extrañado por su pregunta.

—Todavía no soy tu novia —afirmó haciendo un esfuerzo para no sonreír mientras yo me acercaba a la silla de su escritorio detrás del que ella se encontraba sentada.

—En menos de doce horas lo serás —le recordé, tomándola de la mano y abrazándola con fuerza en cuanto se puso de pie.

—Emy, suéltame, en serio —me pidió, algo nerviosa, intentando soltarse de mi abrazo, pero yo la sujeté aún más fuerte—, ¿qué tal si llega Frank o algún subalterno? —preguntó abriendo sus ojos más de la cuenta, como para disuadirme.

—No ha llegado nadie, Val. Es muy temprano. Además, Frank siempre va directo a la oficina del jefe. Por cierto, qué bien que hueles… —le dije, acercando mi nariz a su cuello mientras inhalaba el aroma de su perfume.

Ella rio y nuevamente trató de soltarse. Yo le sonreí y cedí, liberándola de aquel abrazo que no quería terminar de darle. Seguidamente, se apresuró a tomar el cuaderno de notas, que siempre llevaba a las reuniones de Albert, y se dirigió hacia la puerta.

—¿A dónde crees que vas? —inquirió apenas se percató de que la seguía.

—A la reunión contigo, ¿a dónde más? —cuestioné extrañado.

—Emy, nunca llegamos juntos. Yo llego primero y tú apareces como diez minutos después —me recordó—. Así que aquí te esperas y luego vas —ordenó.

—Está bien… —acepté, riendo levemente ante su actitud y decisión de cumplir con una rutina laboral que, sin darnos cuenta, solíamos seguir.

Una vez que Val salió de la oficina, no esperé ni dos minutos para ir tras ella. Cuando crucé el largo pasillo hasta la oficina del jefe, abrí la puerta rápidamente y vi que Val y Frank se estaban saludando. En el escritorio de Albert se encontraban sus pertenencias, pero él no estaba. Tan pronto como Val se percató de que quien ingresaba era yo, me miró abriendo sus ojos más de la cuenta y apretando sus labios un poco, como molesta de que yo no hubiera esperado el tiempo que me pidió.

—Vale, Frank, ¡feliz año nuevo!, ¡qué bueno verlos nuevamente! —exclamé alegre, acercándome a ellos para saludarlos. Primero abracé a Frank guiñándole un ojo a Val, sin que él lo notase, y luego, le di la mano a ella, como siempre lo hacía.

—Jay, enciende el televisor y sintoniza el canal de noticias que don Albert ve, por favor —me solicitó Frank apenas me acerqué a la mesa de conferencias—, mientras me vas contando cómo pasaste el cambio de año —agregó.

—¿Que cómo lo pasé? —repetí las palabras de Frank, tomando el control del televisor para hacer lo que me había pedido en tanto que Val se sentaba en el lugar que siempre elegía, viendo a Frank de frente— ¡Intensamente! ¡No pude haber tenido un mejor cambio de año! —le contesté, mirando sonriente el televisor y recordando lo sucedido en el apartamento de Val.

—Qué bueno… —respondió Frank como intrigado ante mi respuesta efusiva— y tú, Vale, ¿cómo lo pasaste? —le consultó.

—Tranquila, viendo el juego de pólvora por la ventana de mi apartamento. Nada del otro mundo… —le respondió ella sin mayor emoción. De inmediato, la miré abriendo mi boca en señal de reproche. Sabía que Frank no podía ver mi rostro, pero sí el de Val, quien lo mantuvo sin expresión alguna mientras continuaba mirando en dirección a Frank.

Seguidamente, sintonicé el canal de las noticias favorito del jefe y cuando observé las letras grandes del titular que se mostraba en pantalla, quedé desconcertado. “Aparente secuestro de hija de Albert Bauer, dueño de BMP” era lo que decía. Deprisa miré el control buscando el botón del volumen que apreté con fuerza apenas lo encontré. Enseguida escuchamos la narración de la periodista que se observaba a un lado de la pantalla mientras que, al otro, se veía un video que ella comentaba, indicando que este había sido entregado de forma anónima al noticiero.

En el video, la persona que filmaba enfocó el lente hacia el lobby del edificio donde Arabella vivía y, luego, lo movió en dirección al guardia de seguridad que parecía estar desmayado en su silla. Posteriormente, dicha persona avanzó hacia el ascensor y cuando llegó al piso cinco, se dirigió al apartamento de Arabella: el número veinte. Enfocó su puerta y, frente a ella, se posicionó un hombre vestido de negro al que solo se le veía el cuerpo desde sus hombros hacia abajo. Este tocó el timbre y cuando le abrieron la puerta, mostró un pequeño paquete que llevaba en sus manos. De pronto, el hombre ingresó al apartamento y, al salir, cargaba a Arabella, inconsciente, en sus brazos. En ese preciso momento el video finalizó. La periodista continuó hablando y el video volvía a ser presentado desde su inicio. Frank, Val y yo estábamos como paralizados y absortos en lo que parecía ser una película de terror.

—¡Buenos días, muchachos!, ¡feliz año nuevo! —exclamó alegremente Albert mientras ingresaba a la oficina—. Disculpen la tardanza, pero no se preocupen que ya casi llegan los bocadillos. Frank, Jay, ¿qué son esas caras pálidas?, ¿tan mal los trató el cambio de año? Valena, dime que a ti te fue mejor, por favor.

Ninguno pudo salir de su asombro a tiempo para responderle al jefe, así que él se acercó para ver la televisión.

—¡Jay! —escuché a Frank gritar segundos después—, ¡agárralo!, ¡se va a desmayar! —en ese instante reaccioné como en automático, miré a Albert, que estaba pálido, y corrí hasta donde él se hallaba para sujetarlo antes de que pudiera caer al piso. De inmediato, Frank llegó a mi lado, me ayudó a sostener el cuerpo de Albert y, como pudo, acercó una silla para que pudiésemos sentarlo en ella.

—¡Vale, corre, llama a emergencias! —exclamé mirándola.

Val me miró asustada, asintió con la cabeza y salió, a toda velocidad, de la oficina. En cuestión de minutos Helmut ingresó corriendo.

—Ayúdenme a acostarlo boca arriba en el piso —nos pidió en cuanto verificó el pulso de su papá.

Una vez que lo hicimos, Helmut levantó las piernas del jefe a unos treinta centímetros de altura y nos pidió colocar algún objeto debajo para que ahí se mantuvieran. Luego, aflojó el cinturón de Albert, su corbata y comenzó a desabotonar su camisa hasta asegurarse de que esta ya no le apretaba por ningún lado. Mientras lo hacía, no paraba de hablarle en alemán, en un tono de voz suave como para tranquilizarlo. El jefe no decía nada y tampoco abría sus ojos, pero trataba de respirar con normalidad y movía la cabeza, de vez en cuando, como si estuviese acatando las instrucciones que su hijo le daba.

De pronto escuchamos la puerta de la oficina abrirse y vimos a dos paramédicos ingresando. Helmut intentó hablarles en el poco checo que conocía, pero uno de ellos le respondió en inglés, para alivio de todos. Luego, procedieron a examinar a Albert y el que se comunicaba en inglés nos preguntó qué había sucedido. Helmut nos miró a Frank y a mí esperando que respondiéramos.

Era evidente que Helmut aún no se había enterado de lo ocurrido a Arabella. Por suerte, Frank también se percató de eso y les contó que el jefe se había sobresaltado mucho por una noticia que recibió y que, del susto, se desmayó. Helmut lo miró extrañado, pero decidió no ahondar en el tema, al menos en presencia de los paramédicos. Una vez que estos concluyeron con su labor, asegurándose de que la presión arterial de Albert se encontrara estable, procedieron a retirarse, no sin antes darle algunas instrucciones a Helmut para evitarle una recaída al jefe, quien ya se hallaba sentado y se veía más repuesto.

Tan pronto como salieron los paramédicos de la oficina, Jana ingresó para anunciar la llegada de dos agentes del Departamento del Investigación Criminal del Ministerio Público checo que venían acompañados por dos policías. Helmut nos miró confundido y le dijo a Jana que los hiciera pasar.

—¿Qué está pasando? —inquirió preocupado.

—Secuestraron a tu hermana, hijo —le contestó Albert, con dificultad, desde la silla en la que estaba sentado, con sus codos sobre la mesa de conferencias, sosteniéndose la cabeza.

—¡¿Qué?! —exclamó Helmut incrédulo.

Antes de que Albert pudiera darle más detalles, entraron los policías y los agentes. Uno de estos últimos era Annie que, como criminóloga, participaba activamente en investigaciones que involucraban extranjeros. Su manejo estupendo de los idiomas inglés, español y checo la habían convertido en pieza fundamental para casos de este tipo. En cuanto nos vimos, intercambiamos una mirada de preocupación mutua.

—Buenos días —saludó el otro agente que venía con Annie, presentándose él y a todos los demás que le acompañaban.

Ante la mirada sorprendida y angustiada de Helmut, el hombre comenzó a explicar su labor y la de Annie en el caso. Además, nos contó sobre lo que conocían del secuestro hasta ese momento, que no era mucho más de lo presentado por la periodista en las noticias de la mañana. Annie, por su parte, aportó información del proceso a seguir, hizo preguntas y tomó algunas notas. También indicó que intervendrían los teléfonos de Albert y que les explicarían, a él y a Helmut, cómo abordar la situación si fuesen contactados por los secuestradores. Una vez que terminara el primer contacto de los agentes con la familia de la víctima, como llamó Annie a esa primera visita en BMP, ella y su colega se volverían a comunicar con Albert y Helmut, lo antes posible, para continuar con los demás pasos del proceso de investigación.

En cuanto Annie salió por la puerta con sus acompañantes, Albert no se pudo contener y comenzó a llorar desesperado mientras se culpaba, una y otra vez, por lo sucedido a su hija.

—He sido un egoísta —afirmaba entre sollozos—. Le insistí mucho para que viniera a trabajar a mi lado. Yo sabía que ella no quería, pero lo hizo por mí… Esto le ha sucedido por mi culpa. Debí haber contratado un guardaespaldas para ella. Cómo no se me ocurrió…

—Papá, tranquilízate, por favor —le pedía Helmut—. Desde que fundaste esta empresa nunca hemos necesitado de protección, ¿cómo ibas a saber que Arabella estaría en peligro?

—Ella es hermosa y frágil, así como lo era tu madre… Esos infelices la han secuestrado por ser mi hija, lo sé… Si le hacen daño, si le tocan un cabello, te juro que… —dijo sin poder terminar la oración en tanto que apretaba sus puños con fuerza y le comenzaba a faltar el aire.

—Papá, por favor, cálmate y respira profundo. Si se te vuelve a subir la presión como hace un rato, voy a tener que llevarte al hospital y, desde ahí, no podrás hacer mucho por Arabella —le advertía Helmut tratando de contener sus evidentes ganas de llorar. Yo sentía un nudo en la garganta de ver a Albert en ese estado y Frank ya lloraba en silencio—. Frank, ayúdame con las cosas de papá, por favor, y manda a que parqueen mi auto por la salida de atrás del edificio. Necesito sacar a papá de aquí, lo antes posible, para que descanse antes de que lleguen los agentes a su casa —le pidió Helmut mientras ayudaba a Albert a ponerse de pie.

Frank asintió con la cabeza, salió de la oficina a toda velocidad y, en cuestión de segundos, regresó para confirmarle a Helmut que su auto estaría afuera, donde lo solicitó, en menos de tres minutos. Seguidamente, todos salimos de la oficina: Helmut, Albert y Frank hacia la salida trasera del edificio, y yo rumbo al área de Producción Digital. Sabía que Val estaría ansiosa esperando a que yo le diera noticias.

Cuando ingresé a su oficina, Val me miró nerviosa desde su asiento. Una vez que cerré la puerta y me senté en una de las sillas de visitante, puse mis codos sobre su escritorio para iniciar con el relato.

—Cuéntame, ¿qué está pasando? —inquirió preocupada.

Traté de resumirle lo sucedido en la oficina de Albert mientras ella me escuchaba atenta. Me sentía exhausto, angustiado e impotente. Quería ayudar a Albert o a Helmut de alguna forma, pero no había nada que yo pudiera hacer más que no descuidar mi trabajo, al igual que cualquier otro colaborador, para que BMP siguiera operando a toda máquina como lo hacía siempre, estuviera o no el jefe.

—Qué duro, Emy. No sé qué decir. Jamás me imaginé algo así —comentó inquieta cuando concluí mi relato—, y ¿qué se sabe de Arabella?

—Nada todavía. Los secuestradores no se han puesto en contacto —le respondí—. Annie dijo que van a intervenir los teléfonos de Albert. Posiblemente ya vaya de camino a su casa, junto con el otro agente, para explicarles a Helmut y a Albert cómo se debe abordar la situación cuando sean contactados, qué sigue y demás pasos del proceso.

Albert se quedó en su casa el resto de esa semana; estaba devastado anímicamente, según me contó Frank. Helmut tampoco se encontraba bien, pero hacía un esfuerzo por llegar a trabajar para mantener su mente ocupada. Nadie se atrevía a preguntarle nada y yo tampoco lo hice, queriendo respetar su privacidad familiar ante un hecho tan doloroso. Las pocas veces que lo vi, esa semana, no se percató de mi presencia. Se notaba agobiado y abstraído, sumido en un silencio absoluto.

El sábado, por la mañana, me llamó Annie. Dijo que pasaría por mí, en su auto, para que juntos fuéramos al apartamento de Val y que ahí nos contaría sobre los avances de la investigación. Yo le había pedido que así lo hiciera apenas tuviera alguna noticia sobre Arabella. Deseaba, con todas mis fuerzas, que saliera ilesa de esa situación tan lamentable lo antes posible. Aunque no la amaba, Arabella y yo construimos una buena relación donde siempre hubo cariño y respeto. No podía desearle ninguna otra cosa que no fuera lo mejor. Ella era una mujer valiente, hermosa e inteligente que tenía un futuro brillante por delante y dos grandes hombres en su vida que la amaban y apoyaban de manera incondicional: su papá y su hermano.

En cuanto tocamos el timbre del apartamento de Val, ella abrió la puerta rápidamente. Annie la abrazó para saludarla y, de seguido, yo también lo hice, dándole un beso en la boca. Val se sobresaltó y caí en cuenta de que era por Annie.

—Annie sabe, Val. Tranquila —le dije.

—Yo sé antes de que ustedes dos supieran —aseveró Annie sonriéndole.

Val nos miró algo apenada, apretando sus labios levemente mientras se le escapaba una pequeña sonrisa. De seguido, nos pidió pasar y los tres nos sentamos en las sillas del desayunador para escuchar lo que Annie estaba por revelar.

—Bueno…, les voy a contar algunas cosas, no sin antes advertir que lo que les cuente no puede salir de aquí —comentó seria. Val y yo asentimos con la cabeza para que continuara.

Annie nos informó sobre los detalles que su equipo de investigación pudo observar en los videos grabados por las cámaras del edificio donde vivía Arabella, que les permitieron darse cuenta de que los secuestradores eran dos hombres vestidos con ropa de color negro y una gorra que, aunada a la abundante barba de ambos, hacía imposible poder distinguir sus rasgos faciales. También se pudo determinar que el hombre que le entregó el paquete a Arabella no era checo; su fuerte acento extranjero lo delató en el breve intercambio de palabras que tuvo con ella mientras se lo entregaba. Según Annie, los investigadores consideraron que cuando Arabella tomó el paquete para mirarlo, el hombre aprovechó su descuido para ingresar rápidamente y reducirla a la impotencia colocando un trapo con alguna sustancia, alrededor de su nariz, que la hizo caer inconsciente en cuestión de segundos. En lo que Annie calificó como una ejecución rápida e impecable de individuos con aparente experiencia en su haber, estos no dejaron rastros que pudieran aportar mayor progreso a la investigación.

—Annie, pero ¿no se han puesto en contacto todavía? Ya han pasado varios días —le consultó Val.

—Sí, ya lo hicieron —le respondió e, inmediatamente, Val y yo la miramos sorprendidos— y ya pidieron un rescate… en criptomonedas —agregó—. Es una suma alta, pero no desproporcionada, lo que nos hace creer que lo hicieron más por emoción o algún tipo de reconocimiento que por dinero. El señor Albert no lo pensó dos veces para acceder y está haciendo las gestiones necesarias para juntar el dinero y convertirlo al formato solicitado.

—¿Y ahora qué sigue? —le pregunté impaciente.

—Que se pongan de acuerdo en cómo, dónde y cuándo hacer el intercambio. Esa es la parte que más me preocupa… y que realmente devuelvan a Arabella en buen estado cuando esa transferencia se realice. En este tipo de gente no se puede confiar…

Apenas Annie concluyó, observé el rostro atemorizado de Val. Me puse de pie y comencé a caminar de un lado para otro; necesitaba aflojar los músculos tensos de mi cuerpo. La incertidumbre era grande todavía y estaba seguro de que no me sentiría tranquilo hasta no saber que Arabella se hallara bien y de regreso en casa con su familia.

Por suerte, la espera no duró mucho y para el miércoles siguiente Annie ya nos estaba informando sobre la devolución exitosa de Arabella, a quien dejaron atada a una silla dentro de una cabaña abandonada en un bosque a las afueras de Praga. Sí se encontraba emocionalmente afectada, como era de esperar, pero no le hicieron ningún daño, según ella misma les confirmó a las autoridades.

Los días que quedaban del mes de enero fueron pasando rápidamente. En cuanto se supo del feliz desenlace de tan trágico episodio, como lo fue el secuestro de Arabella, BMP volvió a vibrar con el ajetreo, el positivismo y la alegría de siempre. Todos estábamos felices de ver al jefe más relajado, sonriente, enfocado y derrochando amabilidad como era usual. De la que no se sabía nada, más allá de que se encontraba bien, era de Arabella. Val y yo teníamos claro que tendríamos que esperar un tiempo prudencial para que yo le hablara a Arabella sobre terminar nuestro noviazgo. No queríamos causarle ningún tipo de afectación emocional justo después de lo que había vivido.

Finalizando enero, llamé a Arabella unas cuantas veces, pero ella no contestaba mis llamadas y eso me empezó a preocupar. No sabía cómo interpretarlo, así que acudí a Albert para comentarle al respecto, con la esperanza de que me diera alguna idea de qué podría estar ocurriendo. Cuando lo hice, él se disculpó, explicándome que ella todavía se encontraba afectada y no quería hablar con nadie más que con él y con Helmut. También me contó que Arabella había dejado su apartamento y se había ido a vivir con él, tanto por recomendación médica como de las autoridades que seguían investigando para dar con los antisociales.

El segundo viernes del mes de febrero la volví a llamar y ella respondió. Se disculpó por no haber contestado antes y, cuando le pregunté si nos podríamos ver al día siguiente, para platicar un rato, me dijo que sí y quedamos en vernos en la casa de Albert. Ese mismo día le conté a Val y le dije que llegaría a su apartamento apenas mi conversación con Arabella concluyera.

Cuando arribé a la casa de Albert, me sorprendí al ver en la entrada a un guardia de seguridad que llamó por un teléfono para informar sobre mi llegada. La puerta principal de la casa la abrió el mayordomo de Albert, como siempre lo hacía, y me dirigió hacia una oficina grande que yo no había visto antes. Ahí me esperaba Arabella.

—Jay, pasa, por favor, ¿cómo estás? —preguntó saludándome con un beso en la mejilla.

—Contento de verte tan bien —le aseguré observando su aspecto relajado. No se había maquillado y vestía un jean y una blusa sencilla de algodón.

—Yo siempre me veo bien —comentó riendo—, aunque he decidido dejar mi aspecto glamuroso por un tiempo. Me recuerda la época en la que vivía con papá y mamá… —agregó pensativa—. Verdaderamente estoy disfrutando de vivir aquí con papá, pese a que no vaya a durar mucho, y de eso quisiera que hablemos.

—Claro, te escucho —le dije atento.

—Esta situación tan… —pausó como buscando la palabra correcta— inesperada que viví, me ha puesto a pensar mucho, a valorar lo que tengo y hacia dónde deseo ir… Lo primero que quiero hacer es regresar a Alemania para continuar con mis sueños que, en realidad, son proyectos que dejé en pausa relacionados con mi carrera que tanto me apasiona… Sabes que llegué a BMP por insistencia de papá y, para serte sincera, nunca me gustó trabajar ahí —agregó en voz baja como asegurándose de que nadie más la pudiese escuchar—. Sobre nuestra relación, creo que ambos sabemos que se enfrió hace meses y pienso que es mejor que terminemos como amigos. No quisiera quedar en malos términos con el ingeniero favorito de papá —afirmó sonriendo.

—Estoy de acuerdo, Ara, y, de verdad, me impresiona y te agradezco que lo tomes con tanta madurez —le expresé con franqueza.

—Eres alguien muy especial, J.C. —comentó haciendo énfasis en mi nombre mientras sonreía, como confirmado que, de ese día en adelante, el “Jay” desaparecía—, y me encantaría encontrarme a otro hombre como tú en mi camino, pero que me ame como me merezco y me mire a los ojos como tú ves a Valena… —agregó apretando sus labios levemente—. Ella es una mujer afortunada —concluyó.

—Ara, yo… —la miré sorprendido, sin saber qué decir.

—Tú ahora me vas a dar un abrazo de despedida —afirmó mientras se ponía de pie y me extendía sus brazos.

—Te deseo lo mejor, Ara. De verdad —le dije, viéndola a los ojos después del abrazo.

—Lo sé —me respondió sonriente y, luego, me acompañó a la puerta.

Antes del mediodía ya me encontraba tocando el timbre del apartamento de Val. Escuché música adentro, que se apagó en cuestión de segundos, y los pasos apresurados de Val caminando hacia la puerta.

—¿Tan rápido? —me preguntó, algo angustiada, apenas abrió.

—Pareces Annie que ni saluda —le reclamé riendo mientras ingresaba al vestíbulo y la tomaba por la cintura para besarla.

Me sentía tan libre y tranquilo después de mi conversación con Arabella, que solo quería permanecer ahí besando a Val, pero sabía que ella estaría ansiosa por saber cómo me había ido. Mientras me quitaba la chaqueta y demás prendas de invierno, Val me miraba impaciente como queriendo que yo me apresurara.

—¿Y bien? —inquirió apenas nos sentamos, uno frente al otro, en las sillas del desayunador.

—No tuve que explicarle mayor cosa —le respondí—, fue ella quien me cortó.

—¿Cómo?, ¿por qué? —preguntó sorprendida.

—Me dijo que la situación por la que acababa de pasar la hizo pensar mucho y que su plan era regresar a Alemania, lo antes posible, a perseguir sus sueños; que nunca le gustó trabajar en BMP y que sentía que nuestra relación se había enfriado desde hacía meses.

—¿Solo eso?, ¿así de fácil? —cuestionó dudosa.

—Bueno, me dijo algo más… —le contesté mientras analizaba cómo decirle sobre el comentario de Arabella respecto a lo que yo sentía por ella.

—¿Qué más? —indagó preocupada.

—Que ella se merecía a alguien que la amara de verdad y que la mirara, así como yo te miro a ti… —afirmé, viéndola a los ojos, con toda la seguridad del amor que sentía por ella. De inmediato, su expresión facial se relajó, me sonrió y me tomó por la cabeza para acercarme y darme un beso.

—¿Del secuestro no te dijo nada? —inquirió apenas me soltó.

—Absolutamente nada. Pienso que no quiso revivir ese episodio tan doloroso y yo tampoco me atreví a preguntar —le respondí—. Creo que no duramos ni treinta minutos conversando. Luego, me abrazó para despedirse, yo le deseé lo mejor y eso fue todo.

—Emy, qué paz que siento. Cómo me alegra que te fuera así de bien. Pensé que sería más difícil —expresó aliviada.

—Yo también, aunque todavía queda una conversación. El lunes voy a hablar con Albert. Quiero ser sincero con él y decirle lo que siento por ti. No me sentiría cómodo sin decirle nada y luego imaginar lo que podría estar pensando de mí cuando me vea contigo.

—Sí, es lo mejor —aseveró.

Llegado el lunes, seguimos la rutina de siempre en la reunión de Albert y en cuanto esta concluyó, le pregunté si tenía unos minutos para hablar a solas. Él me dijo que sí y, apenas salieron todos de la oficina, nos sentamos a conversar.

—Dime, hijo, soy todo oídos —anunció mirándome, a la espera de que yo iniciara.

—Albert, no sé si Arabella ya te comentó sobre nuestra ruptura…

—Sí, ya lo hizo —me confirmó— y no me debes ninguna explicación. Desde un inicio Helmut te aseguró que nosotros no nos meteríamos en la vida privada de mi hija y quiero honrar esa afirmación.

—Te lo agradezco, de verdad, pero para mí es importante que sepas que mi intención nunca fue jugar con Arabella. Yo la aprecio y la respeto, pero amo a otra mujer… —le confesé y pausé para analizar lo siguiente que le diría—. Conozco a Valena desde los quince años. Ella fue mi novia. No pensé que sería parte de mi vida, otra vez, hasta que nos volvimos a encontrar acá y, cuando la vi, sentí por ella lo mismo de antes, como si el tiempo no hubiese pasado…

—El amor es algo que no se puede ocultar, hijo —afirmó cariñosamente—. Es evidente en las miradas, en el movimiento corporal, en los gestos… Desde que nos tomamos el primer café con Valena, aquí en mi oficina, yo lo noté en ti y, conforme pasaba cada semana, era más visible. Te costaba fingir —agregó riendo. Yo lo miré algo apenado y lo dejé continuar—. Nunca dudé de que fueras un buen muchacho. Sabía que, tarde o temprano, Arabella o tú tendrían el valor de hablar del tema y así sucedió. Voy a tener que conformarme con que solo seas mi mejor ingeniero —comentó mirándome paternalmente—. Y con respecto a tu relación con Valena, no se preocupen por mí. Lo único que puedo hacer es desearles lo mejor, así como deseo que mi hija logre cumplir cada uno de los sueños que persigue, cerca o lejos de mí.

Cuando Albert concluyó, le agradecí por su sinceridad y buenos deseos, nos despedimos con un abrazo y, de inmediato, me dirigí a la oficina de Val, tocando su puerta antes de ingresar.

—¿Ahora sí tocas la puerta? —me preguntó sonriendo.

—Hay mucha gente a esta hora. No quiero pasar por desubicado —contesté devolviéndole la sonrisa y acercándome para sentarme en una de las sillas frente a su escritorio.

—Y ¿cómo te fue?, ¿tenemos trabajo todavía? —me preguntó, mordiendo levemente su labio inferior mientras ponía cara de preocupada. Yo reí y comencé a relatarle mi conversación con Albert.

—Emy, no te creo…, esto es demasiado bueno para ser cierto, ¿en serio te dijo todo eso? —cuestionó apenas concluí.

—¡Qué incrédula que eres! —exclamé riendo—, puedes preguntarle tú misma si quieres.

—¿Y ahora qué? —inquirió expectante.

—Ahora le decimos a Frank sobre lo nuestro —respondí sonriéndole.

—¿A Frank?, ¿por qué? —me preguntó confundida.

—Para que toda la empresa se dé cuenta —contesté y solté una carcajada.

Val rio conmigo, moviendo su cabeza de un lado para otro. Al fin, teníamos la paz y la tranquilidad que buscábamos y a ambos se nos notaba en el rostro.

Antesala

Era un viernes de abril, por la tarde, en plena primavera. El aire fresco fluía por las ventanas abiertas de mi auto, llenando mis pulmones del olor a bosque que rodeaba BMP. Manejé lento para no perderme del sonido de la naturaleza ni de los colores alrededor que resurgían después de los días fríos y grises de invierno que ya habían quedado atrás.

En cuanto salí de la zona boscosa, apreté el acelerador para adentrarme en la jungla de automotores que llenaban la ciudad, como todos los viernes por la tarde, colmados del ajetreo de miles de personas deseosas de regresar a sus casas o de divertirse en algún lugar con sus allegados, después de una semana más de trabajo. Yo también manejaba apurado, con unas ganas tremendas de llegar al lugar donde me encontraría con Annie.

Cuando abrí la puerta de la joyería para ingresar, Annie ya estaba adentro, sentada en un sillón de una pequeña sala de espera, hablando en checo con una dependiente que esbozó una amplia sonrisa al verme mientras Annie le indicaba que yo era el interesado en hacer la compra. El lugar se veía elegante, iluminado y lleno de espejos, vitrinas y mostradores que almacenaban joyas para todas las ocasiones y gustos.

—Me cuenta su hermana que anda en busca de un anillo de compromiso —afirmó la dependiente, en inglés, después de saludarme y presentarse—. Pasen por aquí, por favor —solicitó dirigiéndose a uno de los mostradores—. ¿Qué tipo de piedra busca? —consultó.

—Diamante —le respondí decidido.

—En los anillos de compromiso, el diamante puede ser en cualquiera de estos cinco tamaños —explicó sacando los anillos para enseñárnoslos—. Como pueden ver, este de acá tiene la piedra más grande y, este último, la más pequeña —agregó señalándolos.

—Quiero el de la piedra más grande, por favor —le pedí emocionado.

—No le haga caso —intervino Annie dirigiéndose a la mujer y, de inmediato, se volvió hacia mí—. J.C., el anillo no es para tu mano gigante, ¿O.K.? Es para la mano fina de mi amiga Vale que, por si no recuerdas, no usa joyas grandes ni ostentosas… —afirmó tratando de sonar amable, pero con cierta ironía que no pudo disimular. Yo comencé a reír y la dependiente no se pudo contener y rio, suavemente, conmigo.

—Está bien, tienes razón, pero olvídate de la piedra más pequeña. Esa apenas se ve —le advertí.

—La número dos tiene un tamaño apropiado —afirmó mirándola.

—No, es muy pequeña —refuté.

—J.C., te aseguro que Vale ni se va a fijar en el tamaño de ese diamante. A ella lo que le interesa eres tú…

—¿Qué tal la piedra número tres? —pregunté esperando persuadirla. Yo sabía bien cómo era la mujer que yo amaba y, por eso, quería darle lo mejor, empezando por el anillo que llevaría un significado muy especial para ambos.

—Está bien…, que sea la tres. Lo que te haga feliz —concluyó sonriendo.

—¿Y el tamaño del aro?, ¿le va a quedar ese? —le consulté.

Annie tomó el anillo, se lo midió y movió su cabeza afirmativamente. De seguido, la dependiente nos pidió seleccionar entre varios estuches y, en el elegido, lo guardó.

—No olvides llegar mañana a la hora que te pedí, por favor —le recordé a Annie cuando ya estábamos fuera de la joyería despidiéndonos.

—No lo olvidaré. Nos vemos mañana —aseguró diciéndome adiós con la mano.

—Rabbit, si llegas tarde arruinarás la sorpresa —insistí.

—¡Ya, cálmate! Seré puntual… —afirmó volteando sus ojos e ingresando a su auto para irse de ahí en tanto que yo entraba al mío riendo de su gesto.

Al día siguiente, por la mañana, me desperté lleno de emoción y con algo de ansiedad. Le había dicho a Val que iríamos de paseo, pero no le revelé nada más, explicándole que sería una sorpresa. Tenía planeadas muchas cosas para ese día, queriendo que fuese inolvidable tanto para ella como para mí: la antesala de un gran acontecimiento.

Cuando ya me encontraba listo para ir por Val, subí a mi motocicleta A17 y me dirigí rumbo a su apartamento. Una vez ahí, la llamé por teléfono pidiéndole que bajara porque la estaba esperando frente a la entrada del edificio en el que vivía.

—Te ves preciosa —le dije sonriente apenas llegó a mi lado. Vestía un jean ajustado de color azul oscuro, unas botas de color café que le llegaban por debajo de las rodillas y un suéter de cuello de tortuga de color verde oscuro. Se había maquillado y su cabello lo llevaba recogido en una cola alta—, ¿para dónde vas?

—No tengo idea para dónde voy, pero creo que elegí bien porque te veo más guapo que de costumbre —respondió observando el atuendo de ambos y, de seguido, me abrazó—. Tampoco me dijiste que viajaríamos en moto… —agregó mirando la motocicleta con cierta ansiedad.

—No tienes de qué preocuparte. Viajas con un experto —le aseguré—. Ahora, por favor, date la vuelta porque te voy a vendar los ojos —le anuncié mostrándole una venda negra que traía en mi bolsillo.

Ella comenzó a reír y, luego, me miró como tratando de descifrar si yo estaba bromeando.

—¿Estás loco?, ¿en serio voy a viajar con una venda en los ojos? —preguntó sorprendida.

—Así tiene que ser, si no pronto te darás cuenta para dónde te llevo y ya te dije que es sorpresa —le expliqué.

Ella accedió, algo dudosa, y se puso de espaldas para que yo le tapara los ojos. Una vez que terminé, se dio la vuelta y se sostuvo de mis hombros para montarse en la moto. Me abrazó por la cintura, puso su cabeza en mi espalda y cuando ya estaba lista, arranqué rumbo al primer lugar donde planeaba llevarla.

Llegamos al colegio en cuestión de minutos. Annie ya se encontraba al frente y me esperaba recostada contra su auto. Apenas me vio bajando la velocidad de la moto para parquearla, corrió de puntillas hasta la caseta de seguridad del colegio y le hizo señas al guardia, indicándole que ya habíamos llegado. De previo, yo había hablado con la directora de la institución para explicarle lo que quería hacer. Ella se emocionó y no dudó en darme el permiso que le solicitaba.

—¿Ya me puedo quitar la venda? —me preguntó Val apenas terminé de parquear la moto.

—No te atrevas, Val —le advertí—. Vas a tener que caminar un poco con ella puesta.

—Emy, si me caigo, te mato —me dijo mientras yo la dirigía hacia la entrada y ella caminaba insegura sujetándose de mi brazo con fuerza.

—No te vas a caer —afirmé riendo.

Cuando ya nos encontrábamos frente al portón de entrada, saludé al guardia, en checo. Este me sonrió y procedió a abrirlo para que pudiésemos ingresar. Annie entró después de nosotros, me guiñó un ojo y, de puntillas, corrió desapareciendo por la puerta principal del colegio. Lentamente caminé con Val hacia el gimnasio. Hasta el centro de este la dirigí, justo donde bailamos por primera vez, y ahí la abracé y la besé.

—Esto era lo que quería hacer aquí contigo hace quince años —le dije después de besarla mientras desataba la venda que tapaba sus ojos. Val los abrió, despacio, observó alrededor y esbozó una amplia sonrisa apenas se percató de dónde estábamos.

—¡Emy! —exclamó caminando hacia atrás como para apreciar mejor el lugar—. No lo puedo creer…, qué sorpresa tan linda. No sé cómo no se me ocurrió venir aquí antes…, tengo casi un año de vivir en Praga. Lo único que falta para que el recuerdo sea perfecto es que tú cantes —afirmó mirándome emocionada como esperando que yo lo hiciera.

—Val, ya no canto —le confesé apenado—, desde que mamá murió siento que no me sale la voz… —agregué sin saber de qué forma explicarle que cada vez que lo intentaba, no lo conseguía. Era como si tuviera algún tipo de bloqueo mental en el que mi cerebro no recordaba lo que una vez fui capaz de hacer.

—Emy, eso es imposible, la voz que tienes es un don. No pudo haber desaparecido —me dijo extrañada, como si le costara creer lo que había escuchado.

—No lo sé, Val, no me atrevo… Si algún día vuelvo a cantar, ¿qué te gustaría que cante? —le pregunté, con la esperanza de que, tarde o temprano, pudiese volver a hacerlo. Ella pensó por algunos segundos antes de responder.

—Bueno…, hay una que me gusta mucho, pero vas a decir que es cursi —declaró refiriéndose a la canción que tenía en mente.

—No voy a decir eso —manifesté riendo—, dime cómo se llama.

—No, mejor no, de todas formas, no la vas a cantar ya, ¿o sí? —consultó.

—No, olvídalo —le contesté tomándola de la mano—, sigamos con el tour mejor.

—¿A dónde vamos ahora? —preguntó emocionada.

—A tu lugar favorito —afirmé mirándola, atento a su reacción.

—Bien…, vamos a ver quién llega más rápido —me retó y, de inmediato, soltó mi mano y comenzó a correr a toda velocidad.

Yo la seguí, corriendo tras ella que salió del gimnasio y se dirigió hacia las escaleras que nos llevarían al segundo piso. Cuando llegó a la puerta de la biblioteca, se detuvo jadeando y yo igual, después de ella.

—¿Estará cerrada con llave o qué tal si hay alguien adentro? —me consultó.

—Es sábado, Val. No creo que haya alguien. Inténtalo, abre —la animé.

Ella tomó la manija y al darse cuenta de que la puerta estaba abierta, ingresó.

—¡Qué pena!, disculpe por la interrupción. No sabía que había alguien aquí —la escuché decir en inglés.

—No te preocupes, pero solo aceptamos fanáticos de la lectura aquí adentro —le respondió Annie, en español, desde el piso donde se encontraba recostada contra un almohadón, leyendo. Comenzó a reír apenas Val la reconoció.

—¡Annie! —exclamó—, ¿qué haces tú aquí? —le preguntó extendiéndole la mano para ayudarla a ponerse de pie.

—Mi hermano dijo que este recuerdo no sería perfecto si yo no estaba para la escena —le contó mientras la saludaba con un abrazo.

—Tu hermano tiene toda la razón, Annie —le aseguró Val, mirando emocionada a su alrededor—. Tú y yo éramos el alma de este lugar.

Ahí nos quedamos los tres, por un rato, recordando y conversando, entre risas, sobre lo que habíamos vivido en ese sitio. Luego, caminamos por otros espacios de la institución. Parecía que cada rincón guardaba miles de recuerdos, no solo los nuestros, sino los de cientos de estudiantes que, como nosotros, recorrieron los pasillos de ese colegio, en una época en la que todo lo que se hacía era vivir intensamente y soñar...

—¿Te vas tan rápido?, ¿no nos acompañas más hoy? —le preguntó Val a Annie cuando esta se despedía de nosotros, una vez que salimos del colegio.

—Mi participación ha terminado por hoy, pero sé que los veré pronto —respondió sonriéndonos.

—¡Rabbit! —la llamé, en voz alta, mientras caminaba hacia su auto—, te quiero —agregué cuando se volteó para verme. Ella me guiñó un ojo y nos lanzó un beso a Val y a mí. Luego, se montó al auto y se fue de ahí.

—¿Lista para almorzar? —le pregunté a Val antes de subirnos a mi moto.

—Más que lista, muero de hambre —me respondió alegre.

Nuestra siguiente parada fue el restaurante al que solíamos ir a almorzar cuando éramos adolescentes. Val se mostró emocionada apenas se percató de dónde estábamos. Cuando ingresamos, la dirigí a la mesa que acostumbrábamos elegir. Ella miraba alrededor, con una sonrisa en sus labios, como recordando el lugar que hacía tiempo no visitaba. En cuanto llegó el mesero a preguntar qué íbamos a ordenar, yo miré a Val, esperando su respuesta y ella asintió con la cabeza inmediatamente. Ambos sabíamos que solo había un platillo que el recuerdo nos permitía solicitar: el de siempre, el vepřo knedlo zelo, y eso le pedí, para los dos, al joven que nos atendía.

En tanto que esperábamos la comida, el mesero se acercó otra vez y le dijo a Val, en inglés, que tenía algo para ella. Val se mostró algo confundida y luego dirigió su mirada hacia mí. Yo la observé dudoso, sin decir nada, así que ella decidió aceptar y el joven le entregó un sobre antes de retirarse.

—¿Será que me gané algo sin haber participado? —inquirió sonriente y curiosa por averiguar qué habría dentro. Yo le sonreí con suavidad y me mantuve en silencio.

Val abrió el sobre y de él sacó una hoja doblada por la mitad. Observé sus ojos moverse mientras leía. Luego, se detuvieron por unos segundos, como si su mente estuviese viajando al pasado para acordarse cuándo escuchó decir lo que yo escribí en esa hoja:

—Está bien, pero esta conversación tendrá que seguir en otro momento —dijo Emy.

—Suenas como mi papá —respondió Val.

Con dieciséis años, en ese mismo lugar, fue cuando le confesé a Val que me quería casar con ella y, con esas palabras, terminó aquella conversación.

De pronto, Val puso la hoja sobre la mesa y se llevó ambas manos a las mejillas mientras sus ojos se empezaban a llenar de lágrimas. En ese momento, supe que sí logró encontrar ese recuerdo en las profundidades de su mente. De seguido, me puse de pie, me arrodillé con una pierna, saqué el estuche que contenía el anillo de compromiso, que había comprado para ella, y lo abrí mostrándoselo.

—Val, ¿te casarías conmigo? —le pregunté mirándola a los ojos.

—No me imagino casada con nadie más que no sea contigo, Emy —me respondió, de la misma forma que lo había hecho aquel día hacía años atrás—. ¡Sí! —agregó emocionada.

Mientras colocaba el anillo en el dedo de Val, con lágrimas en mis ojos, las personas que estaban en el restaurante comenzaron a aplaudir y, en especial, los meseros con quienes había hablado hacía unos días atrás para que me ayudaran con lo que había planeado para esa ocasión. Seguidamente, me puse de pie, junto con Val, nos limpiamos las lágrimas que aún teníamos en el rostro, nos besamos y abrazamos rápidamente. De no haber tenido tantos espectadores, lo habríamos hecho de manera más efusiva.

—Emy, ¿te acuerdas del día en que nos graduamos del colegio? —me consultó cuando nos volvimos a sentar para esperar a que nos sirvieran el almuerzo.

—Claro, ¿cómo no? —le contesté.

—Cuando me despedí de tu mamá, ella me dijo algo que no entendí en ese momento… —me confesó.

—Cuéntame, ¿qué te dijo? —le pregunté, sorprendido y algo nostálgico.

—Ella me dijo “Jeremy eligió bien…” —me respondió y, de inmediato, sentí ganas de llorar imaginándome a mamá pronunciando esas palabras tan oportunas para la ocasión.

—Mamá siempre tenía razón, Val. Ella sabía lo que yo sentía por ti y también sabía cómo eras tú y conocía todas las razones por las que yo te amaba —le aseguré tomándola de la mano—. No sabes cuánto me llena lo que me cuentas, ¿por qué no me lo dijiste antes?

—Porque no lo entendía, Emy, hasta el día de hoy… —afirmó apretando mi mano con la suya.

Cuando salimos del restaurante, después de almorzar el mejor vepřo knedlo zelo que hubiese comido en años, nos montamos en la moto y, antes de ir a dejar a Val a su casa, la llevé al único lugar de Praga por el que yo evitaba pasar: la Torre del Puente de la Ciudad Vieja.

—Val, te traje aquí… —inicié, alzando la cabeza para poder ver esa torre imponente que teníamos al frente y, luego, la volví a bajar para mirar a Val a los ojos— porque este fue nuestro lugar de tantos encuentros… Aquí te pedí que fueras mi novia cuando teníamos quince años y aquí también te expliqué por qué me tenía que ir para los Estados Unidos con mi mamá. Te dije que pronto pasaría esa pesadilla y no pude cumplir mi promesa… —afirmé respirando hondo para ignorar el nudo en la garganta que se me estaba formando—. Te dejé aquí sola y no volteé a ver para atrás porque no quería que me vieras llorar. Caminé lo más rápido que pude, corriendo de quien más amaba para cuidar a quien más me necesitaba, pero mi corazón quedó aquí y, por más de doce años, viví con otro que sentía que no me pertenecía —continué, con dificultad, mientras observaba a Val llorar, en silencio, escuchándome—. Hoy lo vengo a recoger contigo y te prometo que no te voy a volver a dar la espalda —le aseguré, limpiando con mis dedos sus lágrimas—. Este es el recuerdo que quiero que tengas de este lugar… —concluí tomando su rostro con ambas manos y acercándola hacia mí para darle un beso en sus labios, cargado de amor, que nunca pudiese olvidar, así como yo tampoco lo haría las veces que regresara a ese lugar; uno que ya, nunca más, evitaría.

Una vez que llegué a mi apartamento, después de dejar a Val en el suyo, caí rendido en el sofá de mi sala. Me sentía exhausto, pero feliz; todo había salido a la perfección, así como lo había planeado. Al fin, Val y yo estábamos comprometidos y no había nada que, en ese momento, me hiciese más feliz. Luego de un rato de estar descansando, decidí llamarla. Aunque había estado todo el día a su lado, quería oír su voz otra vez. Cuando le marqué, escuché el tono de ocupado del teléfono, así que decidí esperar unos quince minutos antes de volver a llamar y así lo hice, sin embargo, escuché el mismo tono, otra vez y, de igual forma, a los quince minutos siguientes que volví a esperar para marcarle. Después de una hora de varios intentos fallidos, Val atendió.

—Hola… —inicié algo preocupado—, tengo una hora de estar llamando a mi prometida cuyo teléfono ha estado ocupado durante todo ese tiempo y estaba a punto de salir, a toda velocidad, hacia su apartamento pensando que tanta emoción le había afectado el corazón o algo peor…

—Emy, ya les dije… —afirmó y, de inmediato, caí en cuenta de que su teléfono había estado ocupado porque ella se encontraba dándoles la noticia de nuestro compromiso a sus papás.

—¡Ah!, ¡¿cómo no se me ocurrió?! y ¿qué tal te fue? —le pregunté curioso.

—Con mi mamá, bien…, mi papá me dejó hablando sola… —respondió y comenzó a reír algo nerviosa.

—No me quiere ver ni pintado, ¿verdad? —le consulté pensando que mi futuro suegro lo que recordaría de mí sería el sufrimiento que le ocasioné a Val al dejarla de la forma en que lo hice.

—Mi mamá dice que se le va a pasar, que le demos tiempo para que procese la noticia —contestó, pero yo sabía que lo que intentaba era no inquietarme.

Conforme pasaban los días, Val no recibía ninguna llamada de su papá y eso la tenía algo desanimada, aunque no quería admitirlo cuando yo le preguntaba. Pensé que solo había una forma de quitar la supuesta molestia o preocupación del papá de Val, pero para poder hacerlo, yo necesitaba un cómplice, que no solo creyera en la eficacia del plan que yo ya tenía en mente, sino que también me ayudara a ejecutarlo. Solamente había una persona que podría serlo y, esta vez, no era Annie; mi cómplice se encontraba al otro lado del océano Atlántico.

—Val, me solicitaron hacer un viaje de negocios a los Estados Unidos. Debo viajar este sábado —le mentí mientras conversábamos en su oficina, el miércoles siguiente después de habernos comprometido. Tuve que hacer un esfuerzo para que mi expresión facial no me delatara. Odiaba tener que mentirle, pero estaba seguro de que no aprobaría mi plan si se lo contaba.

—¿Similar al que hiciste aquella vez que viajaste a Polonia? —me preguntó interesada.

—Sí, pero esta vez de sábado a sábado —le contesté.

—Qué raro, Emy, si estos viajes de trabajo siempre los coordinan de lunes a viernes… —comentó extrañada—, ¿vas a tener que asistir a alguna actividad o reunión el domingo?

—Eso parece —respondí tratando de sonar lo más tranquilo posible, como si la supuesta solicitud fuese cualquier otro asunto laboral de menor importancia.

—Bueno, ni modo… —afirmó algo desilusionada.

No quería que Val me llevara al aeropuerto, pero ella insistió. Para que no dudara de la veracidad del presunto viaje laboral, accedí y quedamos en que pasaría por mí el sábado en la madrugada. Pasadas las tres de la mañana de ese día, cuando revisaba que no me faltara ninguno de los documentos que debía llevar, sonó el timbre. No pensé que Val subiría hasta el apartamento; creí que esperaría a que yo bajara al auto a las cuatro de la mañana: hora en que habíamos acordado que ella llegaría por mí.

—Val, preciosa, hola —la saludé dándole un beso—, ¿qué haces aquí tan temprano?, ¿subiste los siete pisos en ascensor sola? —consulté sorprendido, conociendo de la fobia que les tenía.

—Aunque no lo creas…, toca —me pidió tomando mi mano y poniéndola encima de su pecho, a la altura de su corazón. Pude sentir que latía muy fuerte y su respiración estaba agitada del susto.

—Te felicito —comenté abrazándola sonriente.

—Además, subí porque mi novio nunca me ha invitado a su apartamento, ¿lo puedes creer? Así que he venido a conocer, aunque sea sin invitación —me reprochó.

Claro que yo lo sabía. Nunca le había pedido a Val que llegase porque ahí era donde solía acostarme con Arabella. No quería que Val fuera parte de lo que no me hacía sentir orgulloso y, en ese momento, comencé a preocuparme, tratando de recordar si Arabella dejó alguna pertenencia que yo no quisiese que Val viera…

—Tu novio te quiere invitar a un lugar que sea digno de ti… Este no lo es y créeme que de nada te estás perdiendo. Es un apartamento como cualquiera, pero ya que estás aquí, pasa, mi amor —le respondí procurando sonar relajado.

Val entró sonriente, mirando alrededor en tanto que yo sentía mi corazón latir con más fuerza.

—No te quiero atrasar. Sigue en lo que estabas —me pidió—. Yo voy a hacer un pequeño recorrido, si no te importa —agregó observándome, esperando mi confirmación antes de seguir avanzando.

—Claro, pasa. Mira lo que quieras —afirmé fingiendo una sonrisa, tratando de disimular mi ansiedad. Tomé los documentos que estaba revisando antes de que ella llegara y simulé que los iba a ojear cuando, en realidad, toda mi atención estaba en ella.

—Qué hermoso cuadro. Parece una pintura abstracta del cielo —comentó al llegar a la pared que estaba entre el comedor y el dormitorio—. Firmado por A.M.C. —agregó y, de pronto, se volvió para verme mientras sonreía—. ¿Anne-Marie Carven? —preguntó.

—Así es —le respondí—. Mamá pintó uno para mí y otro para Annie antes de morir. Annie conserva el suyo en su habitación. Como te podrás imaginar, tienen un significado muy especial para ambos —le conté, ella asintió con la cabeza y avanzó hacia mi habitación.

Cuando Val entró al dormitorio, sentí que se me saldría el corazón del pecho. Tal vez, tardó ahí adentro menos de un minuto, pero a mí se me hizo eterno. Apenas salió, caminó hacia mí, lentamente, sin ninguna expresión en su rostro, y yo imaginé lo peor… Sentí un escalofrío recorriendo mi espalda. En el momento en que Val se detuvo, frente a mí, a unos centímetros de distancia, puso su mano sobre mi corazón y me miró.

—Ya puedes respirar, mi amor, pero tranquilamente… —comentó con una sonrisa serena—. No me he encontrado ninguna sorpresa —afirmó y comenzó a reír viendo mi rostro acongojado.

Yo solté una carcajada y respiré hondo. No me imaginé que Val fuera tan rápida para leer mi angustia y, menos aún, para descifrar la razón de esta.

—Val, eres mala…, muy mala —le dije jalándola del brazo para abrazarla mientras intentaba recuperar el aire que sentía haber perdido por la preocupación.

Cuando llegó el momento de despedirnos en el aeropuerto, lo hicimos con un beso y abrazo efusivos. Val me repitió, varias veces, que yo le haría mucha falta los días en que no me vería y yo le aseguré que sentiría lo mismo por ella. Le prometí que la llamaría todos los días desde mi destino, aquel que ella creía conocer, pero que pronto descubriría…

Costa Rica

“Cuando empiezo a ver las montañas y los bosques cargados de verdor, y se van asomando los techos rojos del Valle Central, sé que ya estoy en casa, y es en ese momento cuando siento que se me va a salir el corazón… Solo quien vive fuera de su país lo entiende.”, me dijo Val en más de una ocasión y ahí, en el aire, admirando esa misma escena por una de las ventanas del avión, recordé sus palabras. Tan pronto como este aterrizó en el Aeropuerto Internacional Juan Santamaría de Costa Rica, llamé a Val para informarle que ya había llegado a mi destino, aunque no le especifiqué dónde, y que de ahí me dirigiría al hotel en el que pasaría las próximas noches. Cuando salí por la terminal de llegadas, me estaba esperando Lei, que se encontraba acompañada por un joven alto y bien parecido que me miraba emocionado.

—J.C., bienvenido —me saludó Lei con un abrazo—, ¿cómo estuvo el viaje?

—Gracias, Lei. Bien, aunque se me hizo eterno. Quería llegar rápido, pero bueno, al fin, estoy acá.

—Sí, eso es lo más importante —comentó sonriente—. Este muchacho grandote que usted ve acá es mi hermano Fer y está como loco por conocerlo —afirmó presentándolo.

—Mae, qué tuanis que haya venido a Costa Rica, de verdad, usted es un crack, es mi nuevo héroe —me decía como impresionado mientras estrechaba mi mano con fuerza—. Yo empecé a estudiar ingeniería en computación como Vale, pero me cambié a ingeniería mecánica. Yo también voy a inventar un modelo nuevo de moto, así de tuanis como la A17, ya verá —concluyó emocionado y yo sonreí ante su efusividad.

—Hola Fer, es un gusto para mí estar por acá. Eres mucho más grande que como te imaginaba. Ya no eres el jovencito de quien Vale me hablaba. No sabes cuánto me alegra ver la pasión que sientes por la carrera. No dudo de que serás capaz de hacer eso y más —le aseguré y él sonrió alegre.

—Mi sueño es conocer BMP y pude haberlo hecho la Navidad pasada de no haber sido porque Lei no me quiso llevar a Praga… —me contó observando a Lei con cara de reproche mientras caminábamos hacia el parqueo del aeropuerto.

—Fer, póngame atención —le pidió Lei—. Primero, respire porque se va a ahogar del impacto de haber visto a J.C. en vivo y en directo —afirmó jocosamente—, y segundo, no sea usted tan jetón…, perdón, J.C. —agregó mirándome—, eso quiere decir mentiroso acá —luego se volvió hacia Fer—. No fue que yo no lo quise llevar, Fer. Era un viaje corto para que Vale no pasara la Navidad sola. No salimos del centro de Praga porque hacía un frío terrible. Yo tampoco fui a BMP. Además, ya le dije que, más adelante, lo llevo para que conozca.

—Si yo fuera el hermano mayor con plata, yo no lo habría pensado dos veces para llevarla si usted me lo hubiera pedido, pero como soy el hermano menor y un estudiante pobre, además, no le dio la gana llevarme, tacaña —le reprochó resentido mientras yo hacía un esfuerzo por no soltarme a reír ahí mismo.

—¡¿Tacaña yo?! —le reclamó mirándolo incrédula—. Fer, pídame perdón. No hay hermana que sea más esplendida que yo con usted.

—Hasta que no vea una intención real de quererme llevar, no le voy a pedir perdón, olvídese —replicó.

—Ah, no me joda —protestó ella abriendo la cajuela de su vehículo para que metiéramos las maletas.

Una vez que salimos del aeropuerto, le informé a Lei en cuál hotel me quedaría y ella manejó rumbo a él para dejar mi equipaje ahí antes de dirigirnos hacia la casa de los papás de Val.

—J.C., ¿usted está seguro de que quiere ir hoy mismo a conversar con los papás de Vale?, ¿no quiere descansar antes? —consultó algo preocupada.

—No voy a poder descansar tranquilo hasta no haber hablado con ellos, Lei, así que mientras más rápido lo haga, mejor —le respondí.

—Está bien. Yo les avisé que hoy iba donde ellos con una visita, pero no les dije quién, así como usted me lo pidió. Se extrañaron un poco, pero me confirmaron que ahí estarían esperándonos. Usted es muy valiente, de verdad… Yo voy con el corazón en la boca del susto. Mis tíos son buena gente, pero no sé si les va a gustar la sorpresa… J.C., si Vale se enoja conmigo por no haberle dicho nada, me muero… Le voy a echar la culpa a usted…, que quede claro. A mí no me gusta hacer cosas a espaldas de Vale. Ella es como una hermana para mí. Vea que le estoy ayudando porque usted me prometió una historia con final feliz, pero más le vale que así sea porque si no yo también me voy a tener que comer la bronca… —finalizó su advertencia, agobiada, y yo comencé a reír.

—Tranquila, Lei. Todo saldrá bien. No sabes cuánto te agradezco por lo que estás haciendo. Nada de lo que he planeado sería posible sin tu ayuda. Ya verás que la más beneficiada será Vale. No tienes de qué preocuparte —le aseguré, aunque me sentía ansioso, en especial por la reacción que podrían tener los papás de Val con respecto a mi visita inesperada.

Una vez que dejamos las maletas en la habitación del hotel, Lei tomó la ruta más cercana hacia la casa de los papás de Val, saliéndose de las áreas más congestionadas de la ciudad rumbo a la montaña, según dijo. Pensé que estaba bromeando hasta que me di cuenta de que todo el trayecto íbamos de subida. Después de unos veinte minutos de viaje, arribamos a una zona boscosa donde había más árboles que casas.

—Ya casi llegamos —anunció Lei mientras manejaba por una calle empinada.

—¿Algún consejo, Lei? —le pregunté nervioso.

—Hum…, no trate a mis tíos de “tú”, solo de “usted”, utilice el “don” o “doña” antes del nombre, responda con “sí o no, señor o señora” y que Dios lo acompañe —concluyó abrumada.

Cuando entramos a la propiedad, pude apreciar una casa grande de dos pisos rodeada de varios árboles, muchas plantas y flores, e imaginé a Val de diecisiete años, aquella de quien me despedí en el año 2005, andando por ese espacio que era su hogar, alejada de la bulla de la ciudad, creciendo y estudiando, rodeada de personas que la amaban mientras se convertía en la hermosa mujer que yo ya conocía, y que se encontraba en Praga esperándome, sin saber que yo estaba a punto de ingresar a su mundo, uno ajeno para mí, sin su permiso.

En el momento en que Malena Santana abrió la puerta de la casa y escuché los pasos de Juan José Forte acercándose detrás de ella, sentí que se me iba la respiración. Ella me miró sorprendida y él extrañado, sin saber quién era el hombre que acompañaba a Lei y a Fer.

—Tío, tía, hola, aquí vengo con… el novio de Vale —les dijo Lei con una sonrisa nerviosa.

—Jeremy Carven —me presenté—, es un gusto volverlos a ver.

Al escucharme, Malena me ofreció una suave sonrisa, como las de Val. Juan José frunció el ceño, levemente, antes de hablar.

—Y Valena, ¿dónde está? —preguntó.

—Ella no vino conmigo y tampoco sabe que estoy acá —le respondí y él frunció el ceño aún más. Malena lo miró y luego se dirigió a mí.

—Bueno, no hay problema, bienvenido, Jeremy. No se queden afuera, pasen, por favor —solicitó corriéndose a un lado para que entráramos—. Jeremy, ¿a usted le gusta el café? —me preguntó amablemente.

—Sí, señora —le respondí recordando el consejo de Lei.

—Qué bueno porque le voy a preparar uno chorreado, así como lo hacemos aquí en Costa Rica. Yo sé que a Fer y a Lei también les gusta. Juan José, usted vaya y nos espera en la sala —le ordenó y él obedeció sin decir palabra. De seguido, Malena nos dirigió a la cocina.

—Tía, pero café pelado, no, ¿verdad? —le preguntó Fer sin yo saber que querría decir con eso.

—¡Fer, usted sí que es maleducado! —le reprochó Lei.

—No, mi amor, tranquilo —le respondió Malena riendo—. Tengo unas empanaditas de piña y otras de chiverre que le van a encantar. Yo creo que Jeremy no conoce qué es el chiverre, así que le vamos a dar a él también para que pruebe —afirmó mirándome sonriente.

—Me encantaría, muy amable —le dije.

Después de que Malena chorreó el café, explicándome el proceso tradicional mientras lo hacía, le ayudamos a llevarlo a la sala junto con las tazas, las empanadas y todo lo demás que nos pidió colocar en una mesa de centro que se encontraba frente a los sillones de la sala. En tanto que comíamos y conversábamos, Juan José se mantenía en silencio, tomando su café y escuchándonos hablar de mi viaje, el clima y otros temas de menor relevancia para romper el hielo.

—Fer, subamos a la sala de tele —le pidió Lei apenas terminamos el café.

—¿Para qué?, yo estoy bien acá —le respondió él.

—Porque J.C. y los tíos van a conversar y no lo necesitan a usted por acá, así que camine… —le ordenó ella haciendo énfasis en la última palabra. Fer captó el mensaje y se puso de pie para subir con ella al segundo piso— J.C., cuando se quiera ir, nada más me llama, ¿O.K.? —consultó ella antes de irse.

—Sí, gracias, Lei —le respondí.

Una vez que no escuché más sus pasos, inicié mi relato, mirando a Malena y a Juan José que me observaban atentos. Comencé hablándoles de mi intención de casarme con Val, la importancia que para ella tenía la opinión de ellos y la razón de mi viaje que, en realidad, eran dos: conversar con ellos y organizar una boda en Costa Rica con la complicidad de la familia de Val, pero decidí no revelar la segunda hasta estar seguro de que ellos no tuviesen algún inconveniente con que yo fuera su yerno.

Después, les conté de mi vida familiar cuando dejamos Praga en el año 2005, sobre la enfermedad de mamá mientras yo estudiaba ingeniería mecánica, y de su fallecimiento, habiéndome ya graduado. Cuando terminé, Malena lloraba y se limpiaba las lágrimas con una servilleta. Juan José me miraba en silencio. Su rostro se notaba tranquilo, aunque algo sorprendido y esperó a que yo terminara para hablar.

—¿Cómo se encuentra Bruce? —me preguntó.

—Ahora está muy bien. Vive en Praga con Annie y sigue trabajando para la misma empresa de antes.

—Me alegra —afirmó—. Bueno, Jeremy, sobre su compromiso con Valena, si ustedes se quieren casar, no hay nada que Malena o yo podamos decir más que felicitarlos, bendecirlos y desearles lo mejor. Eso sí, no quiero ver a mi hija llorar como lo hizo hace trece años —me advirtió volviendo a fruncir el ceño.

—Yo tampoco quiero que su hija vuelva a llorar por mí. No he venido aquí para hacerle promesas, pero, con el tiempo, usted verá lo que Vale significa para mí. Lo que deseo es su felicidad —le dije sinceramente.

—Bueno, digamos que ya tiene la bendición de los papás de Valena y ¿ahora qué? —inquirió con una leve sonrisa.

—Ahora lo que sigue es que doña Malena, Lei y la tía Ester me ayuden a organizar una boda que Vale nunca vaya a olvidar —respondí revelándole la segunda parte del plan.

—¿Sin que Valena participe? —me preguntó sorprendido.

—Así es. Cuando ella llegue, todo estará listo —contesté emocionado y él comenzó a reír.

—Suerte con eso, muchachón —declaró de manera jocosa—. Mi hija no es de las que les gusta quedarse viendo sin hacer nada.

—A miles de kilómetros de distancia, creo que no le quedará otra opción —afirmé optimista.

Seguidamente, él se puso de pie, me pidió un abrazo y Malena le siguió, haciendo lo mismo. En ese momento, abrazando a mis futuros suegros, se esfumó toda la tensión que había sentido y llamé a Lei para que continuáramos con lo último que yo tenía planeado para ese día: visitar a la tía Ester; la mujer que era capaz de mover montañas en Costa Rica, según me había contado Val. Ester era una reconocida actriz y directora de obras teatrales en Costa Rica. Su carisma, buena educación y soltura le habían ganado cientos de amigos en el país que no lo pensaban dos veces para colaborarle en lo que ella necesitase.

—Tía, ¿está en la casa o en el teatro? —le preguntó Lei a la tía Ester, a quien llamó desde su auto cuando íbamos saliendo de la propiedad de los papás de Val.

—En la casa, ¿por qué? —escuchamos todos por los parlantes del auto.

—¿Está presentable? —le consultó Lei y la tía comenzó a reír.

—Sí, hoy no ando con cara de loca, ¿me viene a visitar? —inquirió ella.

—Sí, ya casi le caigo. Voy con Fer y con una visita muy especial. ¿Tiene para el café o quiere que le lleve algo?

—No traiga nada. Aquí tengo.

—Tía —intervino Fer—, ¿tiene del tamalito asado, ese tan rico que usted hace?

—¡Mae, que hartón que es usted! —exclamó Lei mirándolo por el retrovisor—, se acaba de comer un montón de empanaditas de piña y de chiverre donde el tío Juanjo.

—Ya deje de regañar a mi chiquito —le reprochó Ester—. Fer, mi amor, sí tengo tamalito asado. Todo el que usted se quiera comer —le aseguró ella.

—Chiquito… —repitió Lei en voz baja, burlándose. De inmediato, Fer le sacó la lengua como si fuera un niño. Yo apretaba mis labios para no reír de ambos—. Bueno, tía, ahorita llegamos —se despidió Lei en voz alta antes de colgar.

La tía Ester vivía cerca de donde estábamos. Duramos unos cuantos minutos en llegar a su casa, que era de un piso, ubicada en una propiedad amplia y también rodeada de algunos árboles, muchas plantas y flores. En cuanto nos abrió la puerta de su casa, me miró sorprendida. Ester era una mujer de cuarenta y tantos años, según me había contado Val, pero parecía de menos edad. Se veía muy jovial. Tenía un hermoso cabello largo y rizado de color negro. Su vestimenta era algo ajustada, revelando una silueta como la de Val y Lei, de unas bellas y prominentes caderas.

—Tía, le presento a J.C., el futuro esposo de Vale —le dijo Lei.

—Me está jodiendo… —comentó Ester mirándola incrédula.

—Tía, sosiéguese —le pidió Lei.

—Jeremy Carven, es un gusto conocerte, perdón, conocerla —me corregí.

—Ay no, mi amor, a mí sí me puede tutear, tranquilo —afirmó ella observándome detenidamente—, ¿en serio usted es el novio de Vale? —me preguntó dudosa.

—Sí, señora —le respondí sonriéndole.

—Nada de señora, con Ester basta —afirmó agitando su mano para que pasáramos a su casa—. Dios mío, pero ¿de dónde sacó Valena a este muchacho tan guapo?, a ver si yo también viajo y me va así de bien… —le comentó a Lei y yo solté una carcajada.

—¡Tía! —exclamó Lei, apenada.

—Ya, mi amor, perdón —se disculpó mirándome—. La tía Ester es muy efusiva, pero también es una mujer muy educada, así que bienvenido a mi casa, qué placer que haya venido, ¿dónde está Valena? —preguntó curiosa.

—Ella está en Praga y no sabe que yo estoy acá en Costa Rica. Hace un rato hablé con los papás de Vale sobre nuestro compromiso y ahora quiero conversar contigo, Ester, porque quisiera pedir tu ayuda —le expliqué.

—Esto suena muy romántico. Soy toda oídos. Dígame para qué soy buena —solicitó emocionada.

—Necesito de tu colaboración para organizar una boda en la playa; la más hermosa que Vale pudiese soñar.

—Ay, mi amor, tan lindo…, ¿cómo no?, claro que lo voy a ayudar —me aseguró, poniéndose ambas manos en las mejillas como si estuviese conmovida—. Déjeme hacer algunas llamaditas mañana y prepárese para viajar en avioneta a Guanacaste el lunes a primera hora, ¿O.K.?

—Claro y gracias, de verdad —le respondí alegre.

—Ahora sí, ¡entrémosle a ese tamal asado! —exclamó Fer y todos comenzamos a reír. Si había algo que Fer y yo tuviésemos en común, aparte de la pasión por las motocicletas, era el gusto por la buena comida.

Cuando Lei me llevó de vuelta al hotel, ya había anochecido. Al despedirse, me dijo que pasaría por mí al día siguiente, antes del mediodía, porque los papás de Val nos habían invitado a almorzar. Una vez que llegué a la habitación del hotel y vi la cama, me percaté de lo exhausto que estaba y caí rendido en ella hasta la mañana siguiente. En el momento en que desperté, eran casi las once y me apresuré para alistarme, sabiendo que Lei llegaría pronto.

—Fer, necesito pedirte un favor —le adelanté cuando íbamos en el auto de Lei rumbo a la casa de los papás de Val.

—Claro, mae, con mucho gusto, ¿qué será? —preguntó interesado.

—Que me enseñes a bailar salsa —anuncié y Fer comenzó a reír junto con Lei.

—Mae, vea…, aprender a bailar bien no sucede de la noche a la mañana, pero podemos hacer el intento. Si usted no es muy tieso y practica los pasos, pues yo creo que se la puede ir jugando, ¿qué tanto le urge?

—Lo antes posible. Quiero poder bailar salsa con Vale cuando nos casemos —le contesté.

—¿Y eso cuándo sería? —inquirió Fer.

—En un mes, más o menos.

—¿¡Qué!? —exclamó Lei desviando sus ojos de la calle para mirarme incrédula. Luego, sujetó el volante con más fuerza y volvió a mirar hacia el frente—. ¿Eso ya lo sabe Vale?

—No, pero pronto lo sabrá —le respondí sonriente.

—J.C., su proactividad me abruma… ¿Usted está seguro de que no tiene un hermano soltero? —me preguntó Lei y yo reí.

—Lei, tengo una pregunta para ti —le anuncié.

—A ver, suéltela, pero no me asuste porque vea que voy manejando —me advirtió.

—¿Cuál es la canción favorita de Vale? —le consulté.

—Hum, diay… —se quedó pensando—, tiene muchas. Deme más detalles.

—Reciente y cursi —le dije, repitiendo las palabras de Val sobre la canción. Lei soltó una carcajada.

—Lights Down Low de MAX —afirmó sin dudar.

—¡Wow!, eres rápida, ¿qué no sabes de Vale? —pregunté impresionado.

—Ya son treinta años de conocerla —respondió orgullosa.

Cuando llegamos a la casa de los papás de Val, había otros cinco autos parqueados en la propiedad. Olía a carne asada y se oían voces riendo y platicando. Cerca de la puerta principal, en un espacio amplio del jardín, habían colocado un toldo y, debajo de él, se encontraban dos hombres junto a un asador observando la carne que se estaba cocinando.

—¡Papi, ya llegamos! —le anunció Lei, en voz alta, a uno de ellos.

—¡Juanjo!, ¡ya llegaron! —exclamó él mirando hacia adentro de la casa—. Venga, mi chiquita, dele un abrazo a papi y preséntele a ese muchacho al tío favorito de Valena —agregó sonriente. Lei corrió hacia él y lo abrazó de manera efusiva. De seguido, saludó al otro hombre que se encontraba junto a su papá. Fer y yo caminamos detrás de ella hasta llegar donde estaban.

—J.C., él es Manuel, mi papá, quien dice ser el tío favorito de Vale —comentó ella jocosamente. Él me ofreció su mano y yo la estreché presentándome—, y este otro señor es Henryk, el tío polaco de Vale que es todo un experto volando aviones de carga, ¿verdad, tío? —lo presentó Lei y ambos nos estrechamos la mano.

Seguidamente, Juan José salió de la casa y, detrás de él, Malena y todos los que se encontraban adentro, a quienes me fue presentando de uno en uno: las dos abuelas de Val: Valentina y Helena; sus tías Mayra y Magdalena y, finalmente, a Patricia quien era la mamá de Lei y de Fer. Ester, a quien ya había conocido el día anterior, me saludó afectuosamente con un beso en la mejilla, al igual que todas las demás mujeres de la familia. Me encontraba algo apenado y, a la vez, impresionado por la calidez de todos hacia mí. Me hicieron sentir como si fuese parte de la familia desde hacía mucho tiempo.

Antes de que fueran las dos de la tarde y habiendo ya comido, el papá de Val me preguntó que si podríamos llamarla para revelarle que yo estaba en Costa Rica. Yo acepté, con la condición de que él la llamara primero para luego darle yo la sorpresa, y así lo hicimos.

—Vale, ¿cómo está? —le preguntó él apenas ella contestó.

—Bien, pa…, ¿todavía está enojado conmigo? —la escuché preguntarle.

—Creo que ya no —le contestó él riendo—. Aquí vino una persona para abogar por usted. Ya se la pongo —le informó y, de inmediato, me entregó el auricular del teléfono.

—¿Ah sí? —inquirió ella—, páseme a Lei para decirle cuánto la quiero —solicitó, creyendo que seguía hablando con su papá.

—¿Más que a mí? —le consulté, esperando ansioso su reacción.

Ella guardó silencio por unos segundos, como si estuviese analizando de quién era la voz que ya no sonaba como la de su papá.

—¡¿Emy?! —exclamó incrédula.

—El mismo —le confirmé riendo—, ¿cómo está la novia más hermosa del planeta?

—¡Dios mío!, ¡Emy!, ¡¿qué haces en la casa de mis papás?!, ¡qué mentiroso que eres!, ¿cómo llegaste ahí?, ¿por qué no me dijiste nada? —preguntó eufórica.

—Porque no me hubieras dejado viajar solo hasta acá —respondí alegre—. Yo tenía que hablar con tus papás y tu prima Lei ha sido mi cómplice en todo esto…, aquí está también —le revelé— y en un momento te la paso.

—Emy, ¿qué hiciste o qué le dijiste a mi papá que lo escuché tan tranquilo? —inquirió ya más calmada.

—Todo lo que necesitas para lograr lo que quieras, Val, es educación, sinceridad y mirar a la gente de frente cuando les dices las cosas. Y bueno…, tu futuro esposo tiene un carisma inigualable —me jacté riendo.

—¡Eres un presumido!, pero me has dejado sin palabras, Emy… —admitió conmovida—, y ¿ahora qué?, ¿qué vas a hacer el resto de la semana ahí?

—Tengo una boda que organizar —le anuncié.

—¡¿Cómo?!, ¡¿sin mí?! —reclamó volviendo a levantar su voz.

—Hay suficientes mujeres en esta familia que conocen tus gustos a la perfección —le respondí confiado.

—Emy…, ¡voy a ser la única novia de todo Costa Rica que no participe en la planeación de su propia boda!, y ¿cuándo se supone que nos vamos a casar?

—En un mes —declaré.

—Estás loco… —afirmó rendida.

—Bueno, Val, te amo, pero tengo mucho que hacer. Ya te paso a tu prima Lei para que sigas reclamándole a ella —le dije en son de broma y, de inmediato, Lei, a quien le había hecho señas con las manos para que se acercara, corrió para tomar el auricular del teléfono.

Me fui de ahí para darles privacidad en su conversación y busqué a Fer para pedirle que iniciáramos con las clases de baile que le había solicitado antes.

—Fer, no hay tiempo que perder, comencemos —le pedí mientras él se encontraba recostado afuera en una silla, tomando el sol, después de haber comido más que nadie.

—Mae, ¿usted no se cansa? —preguntó con cara de no querer levantarse de su asiento.

—Los ingenieros de BMP estamos en constante movimiento, haciendo y pensando siempre —le exageré para que se moviera y, de inmediato, pegó un salto con tanto impulso que pensé que se caería hacia delante.

—No se diga más —declaró apenas recuperó el equilibrio—. Vamos a la sala —indicó haciendo un ademán para que lo siguiera y así lo hice, apretando mis labios para no reír de su reacción.

Cuando ingresamos a la sala, Lei estaba colgando el teléfono.

—¿Cómo te fue con Vale? —le pregunté curioso.

—Bien, quedó como una loca eufórica a quien le pasó un camión por encima, pero feliz —respondió sonriente.

—O.K., espero que eso sea algo bueno —comenté riendo.

—Lei, quédese aquí, la necesito —le anunció Fer.

—¿Para qué? —le preguntó ella.

—Vamos a empezar con las clases de baile y no voy a ser yo a quien J.C. agarre de la cinturita, ¿verdad? —afirmó jocosamente.

—Fer, usted sí que es baboso… —comentó ella—. Vamos, J.C., con permiso —dijo tomándome de la mano para que la siguiera.

Una vez que nos posicionamos, uno frente al otro, Lei me soltó la mano y Fer inició con su explicación del baile.

—Bueno, lección número uno: —comenzó Fer— el hombre dirige, o sea, manda, como en todos los aspectos de la vida —sentenció tratando de contener la risa mientras miraba a Lei. Era evidente que la estaba provocando y yo solté una carcajada.

—Fer, deje de decir tonteras o me lo voy a apear en cualquier momento… —lo increpó Lei mirándolo seria.

—Mae, aprenda —me solicitó él—. Cuando una mujer en Costa Rica le dice que se lo va a apear y lo ve con esos ojos —me indicó señalando el rostro de Lei—, usted hace caso o sale corriendo.

—O.K., gracias, lo tendré muy en cuenta —le respondí tratando de no reír.

El resto de la tarde lo dedicamos a practicar. Fer me explicaba, minuciosamente, cada movimiento, me lo mostraba bailando con Lei y luego me hacía repetirlo con ella. Reímos mucho, en especial ellos de mí mientras yo intentaba que mi cuerpo se moviera al son de la música. Definitivamente, el baile no era una de mis habilidades innatas, pero estaba decidido a aprender lo mejor que pudiera, al menos para sorprender a Val.

El lunes a primera hora, Ester, Malena, Lei y yo tomamos una avioneta hacia la provincia de Guanacaste, conocida mundialmente por sus hermosas playas. Una vez ahí, Ester nos llevó a un hotel grande y muy bonito, con múltiples jardines, piscinas y vistas espectaculares al mar.

—Vea, mi amor, aquí, frente al mar —me decía Ester moviendo sus manos en tanto que me explicaba todo lo que había en su mente— pondríamos un toldo blanco, bien grande para que nos proteja del sol a todos. Como usted quiere que la boda sea durante el atardecer, el calor no debería ser tan fuerte, pero tranquilo porque aquí se encargan de la ventilación. Luego, debajo del toldo, obviamente, iría el altar, arreglos florales y sillas blancas, decoradas con muchas flores del mismo color, para que se sienten los invitados, ¿qué le parece? —preguntó expectante.

—Espectacular y ¿estás segura de que entre las cinco y las seis de la tarde veremos la puesta del sol? —le consulté.

—Sí. Cuando usted le esté dando el besote a Vale al final de la ceremonia, los va a iluminar el atardecer más bello que jamás hayan visto antes —me respondió confiada.

A la mañana siguiente, Ester me llevó a elegir las bebidas y platillos que se servirían después de la ceremonia, además del pastel. Para escogerlo, tuve que recurrir a la ayuda de Malena y de Lei quienes me informaron sobre el sabor y el diseño que más le podrían gustar a Val.

Al tercer día de estar en Guanacaste, fui con Ester a otro hotel que se hallaba a algunos kilómetros de distancia del primero. Tardamos como treinta minutos en llegar.

—Este hotel, mi amor, es puro lujo… —comentaba ella mientras ingresábamos—. Apenas para esa luna de miel inolvidable que usted quiere.

—Decías que hay cabañas frente a la playa, ¿cierto?

—Sí, hacia ahí vamos. Son una belleza. Ya las va a ver —me respondió emocionada.

Cuando llegamos, frente al mar, en una zona retirada y exclusiva, se hallaban tres cabañas, separadas una de la otra como por cincuenta metros de distancia. Nosotros nos dirigimos a la última. Esta tenía una habitación muy amplia, en la que había una cama enorme, un baño grande y lujoso, junto a la puerta, y una pequeña sala de estar. Cerca de la cama se encontraban unas puertas corredizas, de vidrio que, al abrirse, daban paso a un espacio donde se ubicaba una piscina privada con una vista formidable al mar. El lugar era perfecto para una luna de miel.

—Ester, no sabes lo agradecido que estoy contigo. Todo lo que has hecho por Vale y por mí, para nuestra boda, es simplemente fenomenal. No me quiero imaginar qué habría sido de mí, aquí, sin tu ayuda —afirmé mirándola.

—No es nada. Yo amo a toda mi familia y ahora usted, mi chiquito lindo, es parte de ella —me dijo cariñosamente—. ¿Vio que esta cabañita está lejos de las demás? —preguntó señalando las otras dos y yo asentí con la cabeza—. Aquí van a poder hacer toda la bulla que quieran y nadie los va a oír —concluyó con una sonrisa pícara. Yo solté una carcajada.

—Veo que has pensado en todo. No se te va nada… —le aseguré.

—Así soy yo —comentó orgullosa mientras observaba el mar y sonreía.

Cuando llegó el sábado, subí al avión que me llevaría de regreso a Praga, después de una semana intensa, pero muy productiva, en Costa Rica. Todo lo que planeé se pudo cumplir más allá de mis expectativas. Me sentía feliz y sabía que Val lo estaría también cuando viera todo lo que su familia y yo habíamos preparado para nuestra boda.

Al salir por la terminal de llegadas, en el aeropuerto de Praga, Val corrió hacia mí y lanzó sus brazos alrededor de mi cuello. Yo la abracé con fuerza y nos besamos intensamente hasta quedar sin aire los dos.

—No sé si estás loco o si eres el hombre más valiente que conozco —afirmó, sonriente, apenas nos soltamos.

—Las dos cosas —declaré—, aunque creo que si estoy loco es de amor por ti, Val.

—Te amo, Emy —dijo mirándome a los ojos—. Ahora, cuéntame, ¿qué le queda a esta novia por hacer en tu gran plan secreto de bodas? —inquirió emocionada.

—Queda una cosa que nadie puede hacer por ti, Val… —respondí, retrocediendo unos pasos para verla de arriba hasta abajo—, conseguir un vestido de novia, digno de esa cadera y de todo lo demás que prefiero no imaginar en este lugar —le confesé sonriéndole y ella rio.

Salimos del aeropuerto apresuradamente. Teníamos tanto de qué hablar, empezando por mi experiencia en un país en el que nunca había estado. Amé las playas de Costa Rica y su comida, pero, sobre todo, la calidez de la familia de Val; reí, hasta más no poder, de la interacción entre Fer y Lei que, de cierta forma, me recordaba la mía con Annie, aunque la de ellos era mucho más cómica. El involucramiento desinteresado e incondicional de todos, en especial el de Ester, en el planeamiento de nuestra boda, me dejó sin palabras. Me llenaba de orgullo saber que pronto sería parte de la familia Forte y así se lo hice saber a Val que se emocionó, derramando unas cuantas lágrimas. Ese viaje a Costa Rica fue, sin ninguna duda, uno de los mejores que realicé en mi vida.

El mes que teníamos que aguardar para la llegada de nuestra boda fue pasando rápido, entre el trabajo, la familia y la búsqueda de los atuendos que vestiríamos durante el gran día. Papá me acompañó a algunas tiendas para elegir el mío, mientras que Annie lo hizo con Val para conseguir el vestido de novia con el que ella soñaba y que, además, fuese adecuado para el clima de la playa. Los cuatro nos sentíamos felices y emocionados, contando los días para viajar a Costa Rica donde nos esperaba la familia de Val, lista para celebrar con nosotros una fecha que sería inolvidable.

Juntos

Faltando tres días para la celebración de nuestra boda, que sería un sábado del mes de mayo, Annie, papá, Val y yo tomamos un avión con destino a Guanacaste, Costa Rica. En el aeropuerto nos esperaban varios familiares de Val, entre ellos su papá que saludó al mío, de manera calurosa, en cuanto salimos de la terminal de llegadas. Fue muy grato observar su interacción después de tantos años de no verse.

Cuando llegamos al hotel, descansamos por un rato y, luego, fui con Val a mostrarle todo lo que el lugar ofrecía. Me dijo que no había estado ahí antes y que le parecía hermoso. Yo le conté que fue gracias a la tía Ester y a su dirección, en el planeamiento de la boda, que todo se fue dando como yo esperaba. Val no se mostró sorprendida; ella conocía bien a su tía Ester y la pasión que le inyectaba a todo lo que hacía, ya fuera para ella o para otros. Ester era, sin duda, una mujer excepcional.

A la mañana siguiente, después de desayunar con la familia en uno de los restaurantes del hotel, le pedí a Val que me acompañara al aeropuerto y le revelé que Frank vendría a nuestra boda junto con un acompañante cuya identidad Frank quiso mantener en secreto.

En el momento en que divisé a Frank, saliendo de la terminal de llegadas, vestido con una camisa colorida de flores, pantalones cortos, sandalias de playa, sombrero y lentes oscuros, solté una carcajada que fue acompañada por otra de Val apenas ella se percató del atuendo de Frank: apto para el lugar donde nos encontrábamos, pero tan diferente a como estábamos acostumbrados a verlo en BMP. Cuando él se dio cuenta de que ya habíamos llegado y lo estábamos esperando, levantó sus brazos, moviéndolos de un lado para otro, emocionado.

—Frank, ¿y tu acompañante? —le pregunté, mirando alrededor, tan pronto como llegamos a su lado y lo saludamos.

—No encontraba una de sus maletas, pero ya casi sale… —respondió y antes de que pudiera terminar la oración, vi a Helmut salir por donde Frank lo había hecho.

Helmut nos miró sonriente y siguió avanzando en dirección nuestra. Me llevé las manos a la boca, tapándola sorprendido. No imaginé que Helmut vendría. Ni siquiera lo había invitado a la boda porque me pareció extraño hacerlo después de haber sido novio de su hermana, pero era evidente que eso tenía a Helmut sin cuidado. Apenas llegó al lado nuestro, me abrazó.

—No podía faltar a la boda de mi hermano y, mucho menos, cuando Frank me contó que sería en una playa en Costa Rica —afirmó sonriendo.

—Helmut, no sabes qué gusto me da verte —le aseguré—. Esta sí que es una gran sorpresa. Muchas gracias por haber venido.

—El gusto es mío. Espero poder darle algo de color a esta piel tan pálida —bromeó señalando sus extremidades—. Valena, ¿cómo estás?, ¿te puedo abrazar? —le preguntó a ella.

—Muy bien. Claro que sí —le respondió Val extendiendo sus brazos—, qué bueno que hayas venido, Helmut. Bienvenido a Costa Rica, ¿has estado aquí antes? —consultó interesada.

—No, es la primera vez. Siempre he querido venir a conocer y la boda de ustedes dos ha sido la mejor razón para hacerlo —afirmó, alegremente, mirándonos.

De seguido, caminamos hasta donde habíamos dejado el auto que el tío Henryk nos había prestado, metimos las maletas de Frank y de Helmut a la cajuela, y nos dirigimos rumbo al hotel.

El día de la boda todos los hombres de la familia nos juntamos para desayunar. Las mujeres lo hicieron en otro lugar, por orden de la tía Ester que nos prohibió a Val y a mí vernos hasta la hora de la ceremonia. Como dos niños obedientes, le hicimos caso sin protestar.

Por la tarde, comencé a alistarme y me puse el pantalón, la camisa y el saco que había comprado en Praga; todos de color blanco y de materiales livianos, apropiados para una boda en la playa. En cuanto terminé, papá ingresó a donde yo me encontraba para darme el visto bueno.

—Si tu madre estuviera aquí hoy, no pararía de decirte lo guapo y elegante que te ves —afirmó mirándome con cariño.

—Sí, mamá era muy efusiva —comenté sonriendo mientras la recordaba—. ¿De verdad me veo bien? —inquirí echándome un vistazo en el espejo.

—Más que bien. Eres mi hijo —respondió en son de broma.

—Claro, presumido… —le dije y solté una carcajada.

—Hijo, ¿estás listo para esta noche?, ¿sabes lo que debes hacer? —preguntó.

Yo lo miré tratando de dilucidar si estaba bromeando, pero su rostro se mantenía serio, esperando mi respuesta.

—Claro, papá, muy listo… —le contesté con la misma seriedad, aunque me hacía gracia su pregunta. Yo ya no era un muchacho.

—Esta noche debe ser especial —continuó—, sobre todo para ella —afirmó haciendo énfasis en la última palabra—, al igual que todas las demás noches de hoy en adelante. Mira, nada más, qué lindos quedaron Annie y tú: frutos de mis noches especiales con tu mamá —concluyó riendo.

—¡Papá, no quiero saber de tus noches con mamá! No tienes remedio… —declaré riendo también.

—¿De qué estarán hablando?, se oyen muy animados —afirmó Annie que venía ingresando a la habitación.

—De papá y mamá procreándonos —le conté—, ¿qué te parece?

—¡Ah, no quiero escuchar sobre eso! —exclamó tapándose los oídos. Papá y yo reímos de su reacción—. Vengo a ver cómo luces… —comentó observándome detenidamente— y te ves espectacular. Tienes mi aprobación —agregó sonriente.

—Gracias, Rabbit. Tú también te ves hermosa —le aseguré, mirando su vestido que era ligero y de un color rosa suave. Su cabello lo llevaba recogido y su maquillaje era tan natural que apenas se notaba—. ¿Cómo luce Vale? —le pregunté curioso.

—Preciosa. Te vas a desmayar cuando la veas… —respondió guiñándome un ojo y, seguidamente, se despidió y se fue. Ya faltaba poco tiempo para que comenzara la ceremonia.

No me desmayé, pero casi se me sale el corazón del pecho cuando vi a Val caminando hacia mí del brazo de su papá. Su vestido blanco de novia, de dos piezas, dejaba al descubierto sus hombros. La parte superior de este estaba decorada con pedrería que brillaba discretamente y la parte inferior era una enagua larga con cierto volumen que le aportaba movimiento al vestido mientras Val caminaba. En su peinado, de hondas sueltas, había flores blancas que parecían sostener su cabello por detrás. Se veía tan bella que la admiré, como extasiado, desde que empezó a caminar rumbo al altar hasta que llegó a mi lado y su papá me entregó su mano. En ese instante, le sonreí y le susurré que se veía hermosa. Ella me devolvió una sonrisa y juntos, de la mano, nos volteamos hacia el altar.

En el momento en que colocaba el anillo de matrimonio en el dedo de Val, nos iluminó un atardecer majestuoso, precisamente como el que yo quería y el que Ester aseguró que tendríamos. En medio del sonido de las olas del mar, de aplausos y silbidos de familiares y amigos, besé a mi esposa: la mujer que amé desde que tenía quince años, la que volvió a mi vida, dándole un nuevo propósito y una gran ilusión.

Cuando comenzó la fiesta, después de todo el protocolo formal de la recepción que se había preparado para celebrar nuestra boda, en un salón del hotel, decorado para tal fin, Val se dirigió al centro de la pista de baile acompañada por Fer. Ambos habían acordado iniciar con el primer baile de salsa. En cuanto se acomodaron, uno frente al otro, Val le pidió al DJ que le diera un minuto y comenzó a bajar el zíper de su enagua larga y voluminosa. Yo la observé sorprendido, atento a lo siguiente que haría, y algunos de sus familiares comenzaron a silbar. Para sorpresa de la mayoría, cuando Val se quitó la prenda, vimos que vestía otra enagua, más corta, por debajo, y comenzamos a reír al percatarnos. Ella nos miró con una sonrisa pícara y le dio la prenda a Fer quien corrió para entregársela a Malena. Luego, regresó al lado de Val, se posicionó frente a ella, la tomó por la cintura y levantó su brazo, como todo un profesional, para comenzar a bailar.

—Vale, este baile usted nunca lo va a olvidar —le dijo Fer.

—Sí, mi amor, yo sé. Usted es quien mejor baila en esta familia —afirmó Val sonriéndole.

—Vale…, hice mi mejor esfuerzo, había poco tiempo, pero creo que lo logré y todo lo que voy a decir es “con mucho gusto” —concluyó quitando su mano de la cintura de Val.

Sin que Val se diera cuenta, yo me había ubicado detrás de ella, a la espera de la indicación de Fer que, inmediatamente, me entregó la mano de Val. Ella se volvió, confundida, para descubrir quién era la persona a la que Fer le daba su mano. En el instante en que se percató de que era yo, me miró sorprendida mientras yo le sonreía y el público aplaudía emocionado.

—¿Tú vas a bailar salsa conmigo? —preguntó soltando una carcajada.

Yo no le respondí, simplemente puse una mano en su cintura y con la otra, tomé la suya, subiendo su brazo, junto con el mío, a la altura del pecho, así como me había enseñado Fer. Le pedí al DJ que encendiera la música en tanto que Val me observaba incrédula. Sin demora, él puso la canción que yo le había solicitado de previo: Casi un hechizo de Jerry Rivera. Su letra describía lo que yo estaba sintiendo por Val en ese momento. Además, sabía que a ella le gustaba ese cantante y, en el colegio, había bailado sus canciones.

En el momento en que la canción comenzó a sonar, empecé a dirigir a Val al son de la música mientras ella se dejaba guiar boquiabierta y nuestros familiares nos aplaudían entre risas. Una vez que el ritmo aceleró, yo apliqué nuevos pasos y vueltas. Fer me había dicho que en la variedad estaba la emoción, así que seguí su consejo.

En cuanto terminamos de bailar, abracé a Val con fuerza. Pensé que se me iba a salir el corazón de lo contento que me sentía. Ni yo mismo podía creer lo bien que me había ido.

—¡Emy!, ¡¿qué fue lo que hizo Fer contigo?! —exclamó sonriente en el instante en que se soltó de mi abrazo.

—Fer es un maestro del baile —le aseguré—. Cuando vine la vez pasada, Fer no me soltaba así que aproveché para pedirle que me enseñara a bailar, y me puso a practicar con Lei muchas veces. No sé cuántas veces la majé… —le confesé apenado.

—Si no te hubiera visto bailar, no te creo…, estoy impresionada, de verdad… —admitió alegre y algo conmovida.

—Val, por cierto, Helmut me dijo que quiere bailar con Lei, pero él sí que no baila nada —le conté riendo, silenciosamente, y recordando las palabras de Helmut apenas ingresamos al salón. Además, me dijo que en la mañana había visto a Lei bailar con Fer y la escuchó conversar con otros invitados. No solo le pareció una chica hermosa, sino también muy agradable. Cuando le informé que Lei era prima de Val y que estaba soltera, pareció emocionarse—, ¿crees que ella lo quiera sacar a bailar? —le consulté a Val.

—Siéntate un momento y espérame. Ya casi regreso —me respondió ella con una sonrisa pícara.

De inmediato, Val caminó hacia un lado de la pista de baile donde se encontraba Lei, de la mano de su papá, mostrándoles unos movimientos de baile a Annie y a Frank quienes la miraban atentos tratando de imitar sus pasos. Apenas me senté a esperar a Val, vi que ella les dijo algo, tomó a Lei del brazo y se dirigió con ella hacia otro lado mientras que Manuel se quedó con Annie y Frank continuando con la demostración que Lei había iniciado. De lo que pude observar, Manuel era tan buen bailarín como Fer y pensé que de él Fer habría heredado su soltura y habilidad para bailar. Luego, vi a Val hablando con Lei en tanto que señalaba a Helmut que se encontraba sentado en una mesa conversando con el tío Henryk. Lei le respondió algo, Val le sonrió y Lei caminó hacia donde se hallaba Helmut.

Cuando Helmut vio a Lei frente a él, extendiéndole la mano para presentarse, se puso de pie de inmediato. En ese instante, pude apreciar los veinticinco centímetros de diferencia que había entre ambos y solté una carcajada que no se escuchó gracias a la música que sonaba. Helmut era muy alto y Lei era más baja que Val. Me pareció gracioso verla mirando hacia arriba y a él hacia abajo mientras conversaban. Luego, vi que Lei lo tomó de la mano y juntos caminaron hacia la pista de baile.

Alrededor de las diez de la noche, después de haber cenado, bailado y compartido con los invitados, le susurré a Val al oído que ya era hora de irnos.

—¿A dónde? —indagó curiosa.

—¿Crees que nos vamos a quedar aquí para nuestra luna de miel? —le pregunté sorprendido.

—Pensé que sí, Emy. Este lugar es muy bonito —respondió con una suave sonrisa.

—Tú y yo nos vamos solos para otro sitio —le dije sonriéndole.

Seguidamente, nos pusimos de pie y comenzamos a despedirnos de nuestros familiares y amigos. Algunos se encontraban bailando y otros conversando o comiendo. Todos se veían muy animados y parecía que su celebración continuaría hasta la madrugada.

Val y yo salimos del salón, apresuradamente, fuimos por nuestras maletas, las colocamos en un auto que yo había alquilado y nos dirigimos rumbo al otro hotel donde pasaríamos nuestra luna de miel. Una vez que llegamos ahí, nos registramos en la recepción y, de seguido, tomamos un carrito de golf hacia la cabaña que se encontraba frente al mar: la misma a la que Ester me había llevado. Después de abrir la puerta de entrada para que ingresáramos, alcé a Val, la cargué en mis brazos y la bajé frente a las puertas corredizas que se hallaban a un lado de la cama. Sobre esta había pétalos de rosas rojas.

—Ábrelas —le pedí mirando las puertas.

Val lo hizo y apenas cruzó al otro lado, se llevó ambas manos a la boca, tapándosela sorprendida mientras observaba la piscina, la arena, el mar y todo a su alrededor que, en la oscuridad de la noche, era iluminado por las luces provenientes de la cabaña.

—Emy, es hermoso… —afirmó emocionada.

—Tengo una sorpresa para ti —le anuncié sonriente.

—¿Otra más? —me preguntó alegre y yo la tomé de la mano para llevarla hacia adentro, cerrando las puertas corredizas detrás de nosotros.

—Quédate aquí y siéntate, por favor —le solicité señalando el borde de la cama—, ya casi regreso.

Durante el mes que estuve en Praga, esperando que llegara la fecha de la boda, decidí que volvería a cantar. Cuando lo intenté, un poco inseguro, me di cuenta de que el bloqueo mental que creía tener había desaparecido, dándole paso al retorno de mi voz, con más fuerza que nunca.

Esa noche de luna de miel, bajé la intensidad de las luces de la habitación, puse la melodía de la canción favorita de Val, Lights Down Low de MAX, y comencé a cantarla para ella. Val se puso de pie, sorprendida, y cerró sus ojos mientras me escuchaba, balanceándose suavemente de un lado para otro. A la mitad de la canción, vi lágrimas corriendo por sus mejillas. Una vez que concluí, me acerqué para limpiarlas con mis dedos en tanto que Val abría sus ojos para mirarme emocionada.

—Emy…, ¿viste?, ese don que tienes no se pierde —susurró con voz entrecortada.

—¿Te gustó? —le pregunté algo apenado. Tenía muchos años de no cantar para ella ni para nadie.

—Me encantó…, ¿quién te dijo que esa era mi canción favorita? —inquirió curiosa.

—¿Hay algo que Lei no sepa de ti? —le contesté con otra pregunta.

Val me sonrió y se acercó más para besarme. Yo le correspondí y la abracé fuerte.

—¿Estás lista para bañarnos? —indagué al soltarla.

—Más que lista —me respondió efusivamente.

—Bien, súbete a la A17 entonces —le pedí, refiriéndome a mí mismo. Ella entendió y soltó una carcajada.

Seguidamente, la sostuve por la cintura, ella tomó impulso para saltar y colocó sus piernas alrededor de mi cintura. Con ella alzada, caminé hacia el baño y la bajé después de haber encendido la luz.

—Vamos a comenzar por tu cabello —le anuncié—, date la vuelta, por favor.

Ella lo hizo y, con cuidado, comencé a sacar de su cabello las flores que aún le quedaban, al igual que las prensas que sostenían su peinado. Cuando terminé, corrí su cabello suelto a un lado y le besé la nuca. Caminé hacia la ducha y abrí el agua regulando la temperatura para que esta no estuviera ni muy fría ni muy caliente. Me sequé las manos, me volteé para regresar donde Val y comencé a desabotonarme la camisa.

—No —la escuché decir—, eso me toca a mí… —me indicó apenas la miré. Yo le sonreí y dejé caer mis brazos a ambos lados.

—Bien, aquí está tu esposo servido en bandeja de plata. Puedes hacer con él lo que quieras —le aseguré.

Val se me acercó más y desabotonó mi camisa lentamente. Cuando terminó de hacerlo, la abrió y se quedó mirando mi torso por unos segundos. Para mi sorpresa, comenzó a reír con suavidad mientras pegaba su frente contra mi pecho.

—¿Qué pasa? —le pregunté riendo también.

—Emy, estás tan bueno que no puedo ni quitarte la camisa…, siento que me voy a desmayar… —confesó apenada escondiendo su rostro en mi pecho. Yo solté una carcajada, levanté su cabeza y la besé en la boca.

—Val, mi amor, date la vuelta —le pedí—, creo que a mí me irá mejor con el zíper de tu vestido. El primero de enero te demostré que tenía habilidad para esto.

Cuando se volteó, coloqué una mano en su espalda, donde iniciaba el vestido, y con la otra tomé el tirador del zíper para comenzar a abrirlo. De inmediato, Val se sostuvo de la pared como si necesitara ayuda para mantener el equilibrio. Lentamente, lo fui bajando y lo primero que vi fue el broche de su brasier. Cuando llegué hasta el final, quedó al descubierto su espalda. Con una mano sostuve la parte superior del vestido para que no se cayera y la coloqué a un lado. En eso noté que Val respiraba con más fuerza. De seguido, tomé el tirador del zíper de la enagua y lo abrí por completo, dejándola caer a sus pies. Al ver el contorno de su cadera y sus glúteos prominentes, ligeramente cubiertos por la ropa interior que vestía, empecé a respirar agitado y coloqué mi mano en la pared junto a la de ella.

—Creo que ahora soy yo el que siente que se va a desmayar —le susurré al oído. Ella rio suavemente, poniendo su mano sobre la mía.

—Emy, creo que no vamos a llegar a la cama a tiempo… Cámbiale la temperatura al agua, que sea fría… Métete debajo y ya te alcanzo, ¿sí? —sugirió casi sin aliento.

—Buena idea —le respondí, la besé en el cuello y me dirigí a la regadera.

Debajo del agua tibia que corría, me metí y empecé a manipular las llaves de la ducha. En cuestión de segundos se enfrió y el cambio de temperatura logró bajar, un poco, las ganas que yo tenía, hasta que sentí por detrás el abrazo de Val que ingresaba rápidamente a la ducha. Puso sus manos alrededor de mi cintura y pegó sus pechos contra mi espalda. De inmediato, se volvió a encender dentro de mí lo que el agua fría había logrado apaciguar.

—Amor, mete la cabeza debajo del agua, de lo contrario no lo vamos a lograr —afirmó riendo y empujándome suavemente hacia el centro de la regadera donde el agua caía con más fuerza.

De seguido, la tomé por la cintura y la jalé conmigo. Ella pegó un grito y comenzó a temblar abrazada a mí tratando de acostumbrarse al frío del agua que acababa de entrar en contacto con su torso.

—Tenía la esperanza de escucharte gritar esta noche, pero no pensé que sería tan pronto —comenté riendo.

—¡Qué tonto que eres! —exclamó riendo también—, ¿¡cómo se te ocurre jalarme así de pronto al agua fría!?, ¡está helada! —reclamó.

Seguidamente, tomé su rostro entre mis manos y la besé. Ella se sostuvo de mis antebrazos y no paraba de temblar debajo del agua fría. Una vez que terminamos de bañarnos, cogí un paño, se lo di y agarré otro para mí. Después de secarme, le dije que la esperaría en la habitación y hacia esta me dirigí con el paño alrededor de la cintura.

Cuando llegué a la habitación, abrí las puertas corredizas y me quedé de pie observando las olas del mar y disfrutando su aroma inconfundible. A los cinco minutos llegó Val y se ubicó junto a mí, cerrando sus ojos y respirando, profundamente, el aire fresco. Tenía el paño puesto alrededor de su cuerpo y se había cepillado su cabello mojado que la brisa de la noche movía suavemente.

—¿Ahora qué sigue? —preguntó expectante mirándome.

—Eso depende de cómo estés… —le respondí, acercándome a ella para verla de frente—, y cuando me lo digas, sabré qué hacer.

Ella me sonrió, pero la noté algo confundida, así que continué.

—Imagínate una cocina —le pedí agarrando sus manos—. Las hay de leña, eléctricas y de gas. Cada una se enciende a una velocidad diferente —En eso Val rio, entendiendo por dónde iba la explicación—. Necesito saber a qué velocidad estás ahora.

—Si te digo “leña”, ¿qué harías? —preguntó interesada.

—Lo que consideres más romántico o lo que te vaya acelerando, poco a poco... Podría empezar por quitarte ese paño que tienes alrededor de tu cuerpo, luego, te cargaría en mis brazos hasta la cama, te comenzaría a besar, lentamente, empezando por tus labios, bajando por tu cuello y siguiendo por…

—¡Para! Ya entendí —me frenó poniendo su mano encima de mis labios. Tuve que hacer un esfuerzo para no reír—. O.K., entonces “eléctrica” es término medio —continuó— y si te digo “gas”, ¿qué harías? —inquirió.

—Si me dices “gas”, el paño que tienes alrededor de tu cuerpo desaparecería en un segundo, en cuestión de tres estarías en la cama y lo siguiente sería rápido, fuerte y concreto —expliqué, esperando ansioso su reacción.

—“Gas” suena muy tentador, pero creo que para esta primera vez “leña” es lo más apropiado, ¿no crees? —inquirió, observándome atentamente.

—Apropiado es lo que tú quieras, las veces que quieras y donde quieras, Val. Tenemos toda la vida por delante. Hoy es el comienzo —le respondí de manera contundente y pude ver señales de satisfacción en su cara, como si esa hubiese sido la respuesta que deseaba escuchar.

—O.K., entonces, ¿qué estás esperando? —me preguntó sin dejar de verme a los ojos.

—¿Leña, eléctrica o gas? —le recordé.

—Descúbrelo tú—afirmó. Su respiración estaba agitada y su mirada fija como un águila a punto de cazar a su presa.

En ese instante, supe cómo se encontraba mi preciosa Val y, rápidamente, quité los paños que cubrían nuestros cuerpos, la tomé en mis brazos y la cargué hasta la cama donde me fundí con ella en un mar de sensaciones, descubriendo, por primera vez, la pasión y el fuego de la mujer a quien yo amaba, dejándome arrastrar por su marea hasta ser golpeado por su ola más fuerte que finalizó con gemidos, llevándome hasta lo más alto de mis propias sensaciones, cayendo exhausto en el calor de su cuerpo que vibraba en un mismo son con el mío. Cuando nuestros ojos se volvieron a encontrar, había lágrimas en ellos. No hallamos palabras que pudieran expresar lo que sentíamos y ahí, mirándonos, en silencio, uno junto al otro, quedamos dormidos, arrullados por los sonidos del mar.

A la mañana siguiente amanecimos abrazados y felices, preparados para disfrutar el uno del otro y de la playa durante los tres días de luna de miel que nos quedaban antes de volver a abordar un avión que nos llevaría a nuestro hogar: Praga.

El día antes de viajar, Val y yo decidimos quedarnos viendo el atardecer desde la piscina de nuestra cabaña.

—¿Lista para regresar a Praga, Mrs. Carven? —le pregunté, haciendo énfasis en el “señora Carven”, como la llamé en inglés. La tenía abrazada por detrás y no pude ver su reacción, pero sí escuché su suave risa mientras apretaba mis brazos que la sujetaban.

—Lista, mi amor —afirmó con seguridad—, pero, sobre todo, emocionada —agregó.

—Emocionada, ¿por qué? —le pregunté interesado.

—Porque nuestra historia juntos apenas se está escribiendo… —respondió y se dio la vuelta para mirarme alegre. Luego, me tomó por las mejillas con sus manos y comenzó a besarme, apasionadamente, mientras el sol se ocultaba detrás de un mar que vibraba con la misma fuerza de nuestro amor.