Primera edición: abril de 2022

Copyright © 2022 Natalia Sáurez W.

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Doy gracias a Dios, quien es el dador de los talentos y de las oportunidades para usarlos.

A mi esposo Eliécer, quien fue mi primer lector y comentarista.

A todos los que vayan a leer este libro. Espero que rían, lloren o se enamoren cuando lo lean, así como yo lo hice mientras lo escribía.

Índice

Costa Rica

Praga

Colegio

Novio

BMP

Annie

Frank

Navidad

Secuestro

Confabulados

Costa Rica

Un intenso olor a café, el sonido de un cuchillo golpeando una tabla de picar y unos rayos de sol que atravesaban las cortinas entreabiertas de mi dormitorio y decidieron posarse justo sobre mis ojos, fue lo que me despertó aquel viernes del mes de abril de 2017, por la mañana. Quería seguir durmiendo, pero sabía que ya era hora de despertar y levantarme. Como pude, me senté, froté mis ojos, corrí la cobija, saqué mis piernas fuera de la cama y busqué las sandalias para no tener que poner los pies en el piso frío. Caminé, un tanto dormida, en dirección al baño, para lavarme la cara y los dientes. Mi cuerpo se estremeció cuando mis manos tocaron el agua helada del grifo; digna de un lugar frío, como el que mis papás eligieron para vivir, habiendo tantos sitios cálidos en Costa Rica. No lo podía entender.

Al haber acabado con el protocolo de limpieza matutina, me aseguré de ponerme ropa apta para el clima de la mañana: un buzo bien caliente y medias para mis, siempre fríos, pies. Luego recogí mi cabello en una cola y bajé al primer piso, donde los aromas del desayuno eran aún más fuertes. Ya podía distinguir el olor del gallo pinto: mi platillo típico favorito, cargado de sabor costarricense. De seguido crucé la sala, apresuradamente, hasta que llegué a la cocina, donde mis ojos se encontraron con otros, de color azul, los de mi mamá, que instantes atrás estaban atentos a la sartén, mientras su mano derecha le daba las últimas vueltas al gallo pinto con un cucharón grande de madera. La cocina estaba iluminada, como todas las mañanas soleadas, en medio de aquel paraje herediano, usualmente frío. Los muebles de madera y la cerámica blanca en las paredes hacían de ese espacio de la casa un lugar acogedor.

—Buenos días, hija —saludó mi mamá, con una suave sonrisa, mirándome por unos segundos—, se levantó temprano hoy. Creí que aprovecharía el día de vacaciones para dormir más.

—Eso pensé que haría, pero estos olores no me dejan dormir… —comenté, a la vez que me acercaba para darle un beso e inhalar los aromas que emanaban de aquella sartén.

—¿Qué más hay, ma? —le pregunté mirando el gallo pinto.

—Queso blanco, de ese bueno que compra su papá, y ya casi hago unos huevos revueltos —contestó orgullosamente, como si fuera una chef que acababa de preparar su mejor platillo.

—Qué rico… —agregué mordiéndome levemente el labio y sintiendo las glándulas salivales en fuerte producción.

—Vaya afuera y llame a su papá. Dígale que el desayuno ya está listo —me pidió, girando su cabeza y moviéndola hacia arriba en dirección a una de las ventanas, para indicarme el lugar donde encontraría a mi papá.

—¿Qué está haciendo afuera tan temprano? —le consulté, aunque yo ya conocía la respuesta.

—¿Qué más?, en la huerta… —dijo en tono burlesco, terminando la frase con una sonrisa.

Salí de la cocina y crucé el vestíbulo hacia afuera. El zacate, los arbustos, las flores y todo alrededor seguía mojado, después de la llovizna de la madrugada. Decidí irme por el camino de la acera para evitar el mayor contacto posible con el agua. A los pocos metros estaba mi papá, mirando y tocando con delicadeza las obras de sus manos: lechugas, culantros, albahacas, perejiles, entre otras hortalizas y hierbas cuyos nombres yo frecuentemente olvidaba. Estaba tan absorto en sus pensamientos que no me escuchó llegar.

—Pa, ya está el desayuno —declaré en voz baja para no sobresaltarlo. De inmediato volteó a verme y sonrió cariñosamente.

—Buenos días, hija, ¿tan temprano? —cuestionó, algo extrañado.

—Un gallo pinto de lujo, queso blanco, huevos y café… ¡apúrese! —le ordené y salí corriendo por el mismo camino que llegué, para evitar que me hiciera descender la pequeña grada que había entre el zacate mojado y yo, para mostrarme, una vez más, su cultivo.

Cuando decidió entrar, yo ya estaba terminando de poner la mesa y mi mamá venía con la sartén en la mano para servirnos. Esa mañana comimos en abundancia, conversamos y reímos. Hablábamos de todo menos del tema central, el más novedoso y emocionante; aquel que me había hecho pedir vacaciones en mi trabajo, de miércoles a viernes de esa semana. Todavía me embargaba una gran alegría, mezclada con incredulidad. Mi vida estaba a punto de dar un giro inesperado.

Hacía algunas semanas atrás había aplicado para un puesto de dirección en una prestigiosa empresa. En ningún momento pensé que me llamarían para una entrevista, pero lo hicieron. El miércoles de la semana en curso, a las ocho de la mañana, hora de Costa Rica, fue el momento cuando me conecté a una videollamada, con varias personas del otro lado del Atlántico, quienes, por una hora completa, me hicieron todo tipo de preguntas, tratando de identificar si sería yo idónea para el puesto en cuestión. No había podido dormir la noche anterior pensando en qué me preguntarían, cómo sería el resultado o si estaba loca en haber aplicado y, ellos, en haberme llamado.

Después de tan esperada conversación, colgamos y ellos quedaron en llamar nuevamente para informarme acerca del resultado. No pensé que lo harían, a pesar de que sentí que me había ido bien. Para mi sorpresa, esa llamada llegó al día siguiente, el jueves, a las ocho de la mañana, con la misma puntualidad con que empezó la entrevista del día anterior. Contesté mi teléfono celular, muy nerviosa y con toda la seguridad de que la respuesta sería un “gracias por su participación, pero hemos elegido a otro candidato”. Lo que nunca esperé fue lo que pasó. “Tenemos el agrado de informarle que usted ha sido elegida directora para el Departamento de Producción Digital de nuestra empresa”, me decía una voz femenina al otro lado de la línea, en un inglés con fuerte acento a Europa del Este. Después de unos segundos de silencio, donde mi mente no podía juntar las palabras ni mi boca expresarlas, hice un esfuerzo por sonar coherente y di las gracias, comenté lo emocionada que estaba y pregunté qué seguía en el proceso. La mujer me explicó todo, muy amablemente, y de manera detallada. También me dijo que me enviaría toda la información necesaria por correo electrónico en cuestión de una hora, y así fue.

— ¿Y cómo le fue? —me preguntó mi papá expectante, ese jueves, mientras yo bajaba las gradas y él esperaba, impaciente, junto a mi mamá en la sala. Los ojos de ambos estaban bien abiertos y algo asustados.

Esperé a bajar el último peldaño antes de contestar. Mi rostro sin expresión los miró, y con el dedo índice me señalé, para decir:

—Están ustedes frente a la nueva directora del Departamento de Producción Digital de Bauer Motorcycles of Prague —afirmé, pronunciando el nombre de la empresa con mi mejor acento inglés americano.

—¡¿Está loca?! ¿Es en serio, Vale? —inquirió mi papá, en tanto que mi mamá esbozaba una amplia sonrisa de alegría y emoción.

En ese momento, no me pude contener y comencé a reír. No sé si de los nervios que había sentido o de la impresión. Seguidamente corrí hacia los brazos de ambos, y abrazados, reímos juntos hasta más no poder.

Me llamo Valena Forte Santana. Hija única de Juan José Forte Meir y Malena Santana Nowak. Nací en Costa Rica en el año 1987. Mi nombre es un invento de mi mamá, asegura ella, quien decidió juntar los nombres de mis dos abuelas: Valentina, la costarricense, mamá de mi papá, y Helena, la polaca, mamá de la mía. Mi papá es ingeniero civil y mi mamá escritora. Del aspecto de mi mamá no heredé mucho más que su cabello lacio y castaño claro, que en los últimos años decidió llevar corto. De mi papá heredé mis ojos grandes color café y las caderas amplias de su mamá, mi abuela Valentina. Todos mis familiares son de estatura alta, así que, yo resulté serlo también.

Pertenecemos a una familia pequeña, dentro de los estándares de la época, y muy unida. Nos encanta viajar y reunirnos cada vez que se nos presenta la oportunidad. En mi familia hay varios ingenieros civiles egresados de la Universidad de Costa Rica, así que, para desentonar, yo decidí estudiar Ingeniería en Computación, en el Instituto Tecnológico de Costa Rica. Por razones del trabajo de mi papá, mi mamá, él y yo vivimos por tres años en Praga, República Checa, cuando yo era adolescente. De ahí surgió mi amor por Praga. El deseo de querer regresar fue lo que me motivó a aplicar a esa posición que pensé que nunca obtendría.

En aquel jueves de abril, a seis meses de cumplir treinta años, fue cuando me di cuenta de la noticia que cambiaría mi vida; la de regresar nuevamente a Praga, pero esta vez como una mujer adulta, profesional y con una gran responsabilidad por delante. Después de las risas y los abrazos, mis papás y yo pasamos el resto del día hablando, comiendo y soñando despiertos sobre lo que esta oportunidad laboral representaría para la familia, pero en especial, para mí.

Alrededor de las cinco de la tarde, el peso de la emoción y la falta de sueño en las dos noches anteriores me pasó factura, y quedé dormida en el sillón de la sala. En mi sueño, escuchaba voces hablando en voz baja. Algunas veces la de mi papá, y otras, la de mi mamá. Luego venían ratos de silencio total, hasta que me despertó la mano de mi mamá sobre mi cabeza, en forma de caricia, susurrándome al oído.

—Vale, ¿sigue dormida? —me preguntó.

Yo musité algo que parecía una afirmación, pero mi mamá continuó.

—Es Lei. Dice que tiene días llamándola y que, si no le contesta ya, se va a enojar…

—Está bien, ma. Páseme el teléfono, por favor —le pedí, mientras me sentaba lentamente y abría mis ojos con dificultad, tratando de enfocar mi mente para la conversación que seguiría.

—¿Aló? —dije cuando ya tenía el teléfono pegado a la oreja.

—Mae, ¿usted qué piensa?, tengo dos días llamándola y usted no se digna en contestar el teléfono. Qué bonito…, ahora resulta que me doy cuenta de la súper noticia por medio de mi papá, o sea, ¿desde cuándo alguien sabe de su vida antes que yo?, ¿por qué no contestaba?, yo pensaba que algo le pasó. No puede ser que no tenga ni dos minutos en cuarenta y ocho horas para contestar. Hasta tengo que llamar al teléfono fijo de su casa para que me atienda… pero bueno, ¡diga algo! —me reclamó.

Cuando terminó, empecé a reír del monólogo de mi querida Lei. Ella era mi prima favorita. En realidad, la única prima hermana que tenía. Ambas topamos con la suerte de haber nacido el mismo año y de querernos y conocernos como dos gemelas inseparables. Leila Forte, mejor conocida como Lei, en el ámbito familiar, era la otra ingeniera civil de la familia, al igual que su papá, mi tío, Manuel Forte. A diferencia de mí, a Lei le encantaba hablar mucho, de lo que fuera. Desde que empezó a trabajar como ingeniera civil su lenguaje se volvió muy coloquial. Ella decía que se debía a estar trabajando al lado de tantos hombres, pero a mí me parecía que disfrutaba el uso de un lenguaje bastante colorido. Aunque a veces sonara como una atarantada, Lei era muy inteligente, honesta, trabajadora y leal. Físicamente teníamos cierto parecido también, aunque ella era un poco más baja y su cabello era de color castaño oscuro.

—¿De qué se ríe? —inquirió.

—¡Lei, usted parece una cotorra sin freno! No me deja hablar —le respondí aún riendo.

—Bueno, ¡hable! —me ordenó—, tengo horas esperando.

—Hum…, me fue bien —le contesté, sin saber exactamente qué quería escuchar.

—Eso ya lo sabe toda la familia, dígame algo que yo no sepa —solicitó.

—¿Cómo que todos saben? —le pregunté confundida.

—Su papá se encargó de llamar a todos los miembros de esta gran familia… —aseguró en tono jocoso.

—¡Ay, papi! —exclamé— ¿qué les dijo?

—Todo…, solo le faltó decir cuánto va a ganar y cuándo se va. El último dato es el que más me interesa.

—En un mes.

—¡¿Tan rápido?! Ay, Vale, qué pereza…, o sea, estoy contenta por usted. Yo sé que esto es como un sueño cumplido, pero me va a hacer tanta falta… —concluyó con voz solemne.

Rápidamente pensé en cómo cambiar el tono de la conversación, con el fin de animarla y olvidarnos de la parte más difícil del sueño: decirles adiós por un tiempo a los seres más queridos.

—Esta vez me va a poder visitar, Lei. Ya somos grandes, tenemos nuestra propia plata, y nos vamos a ir a visitar muchos lugares juntas y nos vamos a ir de fiesta y a comer de todo... Siempre hemos querido eso, ¿no?

—Bueno, sí…, eso me suena mucho mejor. Hablando de fiesta, ya la familia está planeando una carne asada, el fin de semana, para celebrar.

—¿Este fin de semana? —le pregunté sorprendida.

—No, el siguiente. Su papá dice que este fin de semana usted tiene que descansar, para que se le pase el impacto. ¡Ja, ja!

—Tiene razón. Estoy como en otro mundo…

—Ajá…, tan así que no llega la señal telefónica a ese otro mundo —aseveró.

Pasado el fin de semana regresé a mi trabajo, con mi carta de renuncia lista, en la que indicaba mi agradecimiento con la empresa, mis superiores, y daba los días de preaviso correspondientes. Se me hizo difícil abordar el tema con mi jefe, por el respeto y cariño que le tenía. Habíamos trabajado juntos por varios años y sabía que la noticia lo tomaría por sorpresa. Una vez que le conté todo lo sucedido, desde que apliqué para el puesto hasta que me llamaron para darme las buenas noticias, se relajó, me felicitó y reímos un rato recordando los proyectos, clientes y situaciones difíciles que abordamos juntos. Dijo sentirse muy orgulloso de mi y que esperaba una buena cena y un recorrido por Praga de mi parte, una vez que él y su esposa pudieran hacer su tan anhelado viaje por Europa. Yo asentí con gusto mientras me retiraba de su oficina.

El resto de la semana transcurrió sin mayor contratiempo, en tanto que yo seguía yendo a mi trabajo, y en las tardes preparaba toda la documentación necesaria para viajar, vivir y trabajar en otro país. A veces me desesperaba tanto papeleo, pero luego recordaba el motivo y seguía adelante sin quejarme. Me sentía motivada, alegre y con tanta fuerza que, a veces, no quería ni dormir.

Llegado el sábado, mamá, papá y yo nos despertamos temprano, en casa, sabiendo que era el tan esperado día de la carne asada familiar, donde llegarían las abuelas, los primos y los tíos. Hacía varios meses que no organizábamos una actividad familiar, así que habría mucho de qué hablar, aparte del acontecimiento de mi contratación en una de las mejores compañías productoras de motocicletas del mundo.

Bauer Motorcycles of Prague, mejor conocida como BMP, y fundada en los años noventa, en la ciudad de Praga, República Checa, por el visionario Albert Bauer, de nacionalidad alemana, se dio a conocer en todo el mercado mundial en menos de diez años, con diseños innovadores de motocicletas de alta gama. Tener una BMP no solo representaba una inversión importante de dinero, sino también un sello de buen gusto y lujo, en especial en el gremio de los amantes de las motocicletas. Yo no pertenecía a dicho grupo; en realidad, no sabía casi nada de motos, pero tenía claro que debía y tendría mucho que aprender al respecto en las próximas semanas y meses, para ser una digna embajadora de la marca, como miembro de la empresa.

Mientras mi papá alistaba el espacio del patio donde se llevaría a cabo la actividad familiar, mi mamá preparaba unos bocadillos. El resto de los alimentos era responsabilidad de los invitados y ellos lo sabían. Cada uno conocía su rol y su fortaleza en temas festivos y culinarios. Yo hacía lo que me pidieran, de manera que, a veces, estaba adentro, ayudando a mi mamá, o afuera, a mi papá. Mientras hacíamos y hablábamos, tratábamos de adivinar quién llegaría primero, desde cuándo no conversábamos con alguno de los invitados, quién vendría con quién, o cualquier otro tema relacionado con ellos.

Alrededor de las diez de la mañana, escuchamos el sonido del primer carro parqueándose en el terreno de nuestra propiedad que, por suerte, tenía suficiente espacio para resguardar todos los que esperábamos ese día. Yo era la encargada de recibir a los invitados, así que corrí para saludar a quienes habían llegado.

De un vehículo todo terreno, nuevo y de color amarillo, salía mi prima Leila. Ella había ahorrado por bastante tiempo para comprarlo al contado, como un regalo para sí misma. Estaba orgullosa de su trabajo, de sus logros, y decía que sería un ejemplo para su hermano, doce años menor, mi primo, Fernando Forte, amante de todo tipo de automotores.

—Buenas…, pero ¿quién viene manejando ese chuzo? —pregunté sonriendo al ver a mi primo al volante.

—¿Vio Vale? ¡Lei me dejó manejarlo hasta acá! —me respondió con una sonrisa de oreja a oreja mientras salía del carro.

—Después de rogarme como por cinco minutos… —comenzó diciendo Lei—, no ve que sacó la licencia esta semana y anda que no se cambia por nadie —agregó, en tanto que me abrazaba y saludaba con un beso.

Cuando mi primo se acercó y pude observarlo de cuerpo entero, me sorprendí por cómo había crecido en el poco tiempo que tenía sin verlo.

—Pero…, ¡¿quién es este hombre?! —exclamé— Fer, ¡¿de dónde salieron esos brazotes?!, ¿cuánto tengo de no verlo?, ¿qué se hizo?

Él sonrió orgulloso mientras me respondía.

—Tres meses, Vale, y esto se llama ¡disciplina! —contestó señalando sus músculos prominentes.

—Ojalá fuera así para el estudio como para las pesas… —comentó Lei frunciendo el ceño.

Al abrazarme pude sentir el cambio en sus músculos. Ya no era el muchachito alto y delgado que todos conocíamos. Ahora era un hombre grande.

—¿Cuál estudio?, si con Vale ya tengo brete asegurado en la mejor empresa del mundo —le respondió a Lei, mientras me guiñaba un ojo.

—Para ese brete quiero ver a un ingeniero graduado —le solicité— pero, por favor, ¡no a otro civil! —bromeé.

—Nada de civil, el futuro es de los informáticos —declaró, a la vez que miraba a Lei y le mostraba la lengua como si fuera un niño.

—Vaya a ver cuál informático le presta el carro ahora que se tenga que regresar a la casa… —le advirtió Lei, tomándome del brazo y dándole la espalda a Fer.

Al caminar hacia la casa, del brazo de Lei, mientras Fer nos seguía unos pasos atrás, le pregunté en voz baja:

—Lei, ¿esos músculos son de verdad?, ¿no se está inyectando cosas…?

—No, la inyección se llama “lo dejó la novia”, o sea, se está poniendo guapo para vengarse…, él dice —me respondió sin poder contener la risa.

—¿La compañerilla aquella del cole?

—Sí, esa, pero ahorita se le pasa, apenas entre a la U.

—¿Qué están cuchicheando tanto ustedes dos? —nos preguntó Fer acercándose más a nosotras.

—Nada…, hablando de lo guapo que está usted —le contesté mientras le sonreí a Lei.

—Sí, vieron…, ¡soy el galanazo de esta familia! —sentenció risueño.

—Malena, ya llegó el más modesto de la familia —comentó mi papá en voz alta, sabiendo que mi primo lo escucharía. Estaba en la cocina con mi mamá esperando que llegáramos. Seguidamente esbozó una sonrisa y le extendió el brazo a Fer, para jalarlo y abrazarlo. Sin embargo, al verlo, se detuvo, dio un paso atrás y lo miró con detenimiento.

—Muchachón, ¿a usted qué le dan de comer?, ¡no ve qué grandote que está! —exclamó, y al instante, lo jaló, de nuevo, para abrazarlo.

—Disciplina, tío, disciplina —le contestó orgullosamente.

Mi mamá se acercó, le dio un beso y lo tomó por el brazo, apretándole la parte superior de este con ambas manos. Yo la seguí e hice lo mismo con su otro brazo.

—Sí, son de verdad —manifestó mi mamá, sorprendida.

—Damas, entiendo la sensación de asombro que puedo causar, pero esto es propiedad privada —nos recordó mientras se soltaba lentamente y se ubicaba detrás de mi papá como para resguardarse. Todos reímos.

—Tío, ¡auxilio!, dígame en qué le ayudo —le solicitó sonrojado, mientras nosotras seguíamos riendo.

—¡Ya dejen de molestar al muchacho! Vamos para que me ayude a socar las cuerdas del toldo. Está ventoso el día —aseguró mi papá—, ¿por qué Manuel no vino con ustedes? —le preguntó, mientras salían de la cocina rumbo al patio.

—Papi tenía que hacer unos mandados, tío, pero dice que ya casi llega. Viene en el carro de él.

—Ah bueno…, mire quién llegó —le escuchamos decir a mi papá— ¡Male, ya llegó Mayra con mi mamá y con la suya! —gritó desde afuera. Apenas lo escuchó, mi mamá salió y, tras ella, salimos mi prima Lei y yo, para saludar y ayudar a las abuelas, que siempre venían cargadas con comida.

Mi tía Mayra era la hermana mayor de mi papá, y cardióloga de profesión. Vivía cerca de donde habitaban las abuelas, así que frecuentemente las llevaba de un lado para otro en su vehículo, lo suficientemente grande y cómodo para trasportar todo lo que ellas quisieran.

La tía Mayra se había divorciado hacía algunos años y tenía dos hijos varones que estudiaban en el exterior; uno médico que seguía los pasos de su madre, y otro, periodista. Ella era la más seria de todos los tíos Forte y de un gran corazón; siempre dispuesta a ayudar a quien lo necesitara. Mi papá la quería y respetaba mucho, al igual que el resto de la familia.

Mis abuelas eran dos señoras que se hicieron muy amigas y, además, vecinas, cuando murieron mis abuelos. Ambos fallecieron con un mes de diferencia, así que las dos familias compartieron el dolor muy de cerca. Mi abuela Valentina, la más extrovertida y conversadora de las dos, quien perdió a su esposo primero, le brindó mucho apoyo emocional a mi abuela Helena, a quien le costaba más expresar sus sentimientos y lidiar con el dolor que sentía ante la pérdida de su esposo. Así, mi abuela Valentina empezó a visitar a mi abuela Helena tan seguido, que todos los hijos decidieron, con anuencia de ambas, juntarlas en una misma propiedad con dos casas, para que cada una tuviera su espacio y, además, la facilidad de caminar unos cuantos metros, solamente, para llegar a la otra. Resultó ser una idea fenomenal para el estado de ánimo de ambas, que se convirtieron como en hermanas y madres de más hijos, porque los de una visitaban a la otra, sin falta.

Mientras bajábamos los deliciosos platillos de mis abuelas, del carro de mi tía Mayra, y ellas nos abrazaban de uno en uno, llegó mi tío Manuel, quien parqueó rápidamente, para saludar y colaborarnos en nuestra labor.

Mi tío Manuel, papá de Lei y de Fer, era el favorito de mi abuela paterna. Aunque ella lo negaba, todos sabíamos que así era, y mi tío se aseguraba de estárnoslo recordando cada vez que se le presentaba la oportunidad. Era el tío más gracioso. Siempre hacía bromas y reía por todo. El tío Manuel estaba casado con la tía Patricia, mamá de Lei y de Fer. La tía Patricia no se llevaba bien con mi abuela Valentina ni con mis tías Mayra y Ester, así que, rara vez llegaba a alguna actividad familiar. Como era de esperar, tampoco llegó con el tío Manuel ese día.

—¡Buenas, familia!, ¡ya llegó el hijo favorito de doña Tina! —anunció en voz alta saludando a todos, apresuradamente, para buscar a mi abuela Valentina y confirmar su verdad—, ¡mamá, no se esconda, dígales a todos, salgamos de esta duda de una vez por todas! —le decía en voz alta, mientras la abrazaba, y todos reíamos, en especial mi abuela, quien se dejaba zarandear por mi tío.

Cuando terminó con mi abuela Valentina, siguió con la otra.

—Doña Helena, venga para saludarla también. Dios a usted no le dio la oportunidad de tener un hijo como yo, pero no se preocupe, porque para usted también hay mucho amor —concluyó mientras la abrazaba y ella encogía sus hombros y hundía su cabeza, en resignación.

—Pa, ¡suelte a doña Helena! —le ordenó mi prima Lei tomándolo del brazo—, a ella no le gusta tanta miel.

—¿Cómo le fue con Fer? —le preguntó, abrazándola con un brazo, mientras que con el otro soltaba a mi abuela Helena que respiró aliviada— ¿No le chocó el carro?

Antes de que Lei pudiera responder escuchamos una voz a corta distancia, que hablaba fuerte y claro.

—¡Que alguien mande a callar a ese hombre que se oye desde la calle! ¡Qué falta de educación!

Todos volvimos a ver y divisamos el carro de mi tía Ester, que estaba sacando su cabeza por la ventana, para que la pudiéramos oír. Al reconocerla, continuamos con las risas mientras ella se acercaba lentamente buscando un espacio para parquear.

Mi tía Ester, conocida como Toti, era la hermana menor de mi papá. Actriz reconocida en el país y directora de obras teatrales en el Teatro Nacional, era la favorita de mi difunto abuelo, quien le dio el apodo de Toti, y así la llamábamos en el ámbito familiar. Mi tía no se casó. Decía que no encontraba al candidato idóneo, aunque le conocimos un sinfín de novios. Ella era muy alegre y siempre decía lo que pensaba sin analizarlo mucho, lo que a veces le traía algunos problemas, pero quienes ya la conocíamos, no nos tomábamos sus comentarios, a veces groseros, de manera personal. La tía actriz siempre tenía grandes historias que ofrecer que nos hacían reír o llorar de la emoción. Ella era la persona que buscábamos cuando queríamos pasar un buen rato o cuando necesitábamos el consejo de una mente neutral.

—¡Toti, deje de hablar paja y venga rápido a abrazar a su hermano favorito! —le ordenó en voz alta mi tío.

—¿A Juanjo? —le preguntó en el mismo tono de voz, refiriéndose a mi papá, mientras hacía gestos de burla con sus ojos y su boca.

En ese momento observé a mi papá que no decía palabra, pero reía en silencio, escuchando la conversación de sus hermanos menores.

Cuando ya estábamos todos dentro de la casa, algunos conversando y otros acomodando, oí los motores de dos vehículos ingresando a la propiedad. Sabía que serían de los últimos familiares que esperábamos; los dos hermanos menores de mi mamá: mi tía Magdalena, conocida como Magda, y mi tío Henryk, a quien le decían Henry, porque sonaba más americano y fácil de pronunciar.

Mi tía Magda era la hija menor de mi abuela Helena. Era una mujer sencilla y dulce, que hacía todo tipo de trabajo social para niños de bajos recursos. Ella había perdido a su esposo en un accidente de tránsito hacía unos cinco años. No pudieron tener hijos así que ella encontró en su trabajo la posibilidad de cuidar y amar a los ajenos.

Mi tío Henryk era piloto de aviones de carga, así que constantemente viajaba a distintas partes del mundo. Las pocas veces que estaba en el país las aprovechaba para pasar tiempo con sus dos hijos gemelos, que eran adolescentes, y con mi abuela. El matrimonio con su esposa no duró mucho. Él decía que tanto viaje, debido a su trabajo, los afectó, y que cada uno decidió seguir por su lado.

Mis tíos, Henryk y Magda, al igual que mi mamá, eran bastante callados. No hablaban mucho, pero les gustaba estar alrededor de gente alegre y extrovertida, así que, en las fiestas familiares, se divertían con las ocurrencias del tío Manuel o la tía Ester.

Después de que ambos saludaron a todos los demás, mi tío Henryk salió a ayudar a mi papá, a mi tío Manuel y a mi primo Fer, que ya estaban poniendo las carnes sobre el asador. Mi tía Magda se quedó en la cocina con mi mamá, con Lei y conmigo, acomodando la comida en diferentes recipientes para luego colocarlos en las mesas que se habían ubicado afuera para ese propósito, mientras que mis abuelas se quedaron en la sala hablando con mis tías Mayra y Ester.

Al rato, cuando ya estaban por servir la carne y todos esperábamos bajo el toldo, que nos protegía del sol, mi abuela Valentina se puso de pie, y pidió que hiciéramos silencio y pusiéramos atención.

—Bueno, como es costumbre, vamos a orar antes de comer. Primero por los alimentos y luego por ese trabajo importante de Valenita —indicó en voz alta, mirando a todos y luego a mí cuando pronunció mi nombre, con ese diminutivo que no me gustaba, pero que solo le aceptaba a mi abuela.

—Mamá, pero sea breve, por favor, porque todos tenemos hambre… —le suplicó mi tío Manuel.

—Valenita, ¿cómo es que se llama ese país donde usted va a ir? —me preguntó mi abuela, ignorando por completo la solicitud de mi tío.

—República Checa, abuelita —le respondí.

—Ese país está cerca del suyo, ¿verdad, Helena? —inquirió, mirando a mi otra abuela.

—Sí, muy cerca de Polonia —le respondió mi abuela Helena, sonriendo.

Viendo satisfecha su curiosidad, mi abuela empezó a orar. Todos guardamos silencio mientras ella lo hacía. A veces alguno intervenía para agregarle a la oración. Después de unos cuantos minutos, terminó, y nos levantamos unos tras otros para servirnos de comer o para esperar que nos sirvieran.

Mi primo encendió la música y el ambiente se empezó a alegrar, las voces subieron, las conversaciones se mezclaron, las bromas surgieron, y así fue transcurriendo el día.

—Vale, ¿cuándo viaja? —me preguntó mi tío Manuel, ya avanzada la tarde.

—En tres semanas, tío —le respondí.

—Ni me recuerde… —intervino mi papá con voz triste.

—Mejor diga en inglés el nombre del puesto que va a tener y donde va a trabajar —me solicitó mi tío en tono jocoso al ver el cambio de expresión en el rostro de mi papá.

—¡Ay, pa!, ¡qué polo!, ¿cómo le va a pedir eso? —le reclamó mi prima, mientras se llevaba una cucharada de ensalada de papa a la boca.

—Digital Production Manager at Bauer Motorcycles of Prague… —le respondí orgullosamente en inglés. De seguido solté una carcajada.

—¡Qué fino que sonó eso! —exclamó animado, en tanto que mi papá meneaba la cabeza y sonreía— ¡Oigan todos!, Digital Produ… —empezó a repetir, intentándolo varias veces, de distintas formas, hasta que las risas de los demás ahogaron sus intentos.

Después de esa celebración con toda mi familia, sentí que los días siguientes pasaban a gran velocidad, acercándome cada vez más a la fecha en que debía abordar el avión que me llevaría lejos de mi hogar, para empezar un capítulo nuevo de mi vida, en una ciudad que amé y que tenía muchos años de no visitar.

Mi vuelo estaba planeado para un miércoles en la madrugada, del mes de mayo. Ese mismo día en la noche ya tendría que estar en Praga, descansando en una habitación de hotel que la empresa habría pagado de antemano. Al día siguiente, en la mañana, vendría un colaborador de esta por mí, para llevarme a ver algunos apartamentos en Praga, de acuerdo con mi presupuesto y con ciertas preferencias que me habían solicitado anteriormente. Si no me gustaba ninguno, tendría la oportunidad de ver más el viernes. Luego descansaría el fin de semana, si lo prefería, o me recomendarían algunas opciones de qué podría hacer para distraerme, mientras esperaba la llegada del lunes, día en que el colaborador de la empresa pasaría por mí para llevarme a la misma, en lo que sería mi primer día de trabajo.

Al llegar miércoles de la semana en curso, papá, mamá y yo salimos de casa, rumbo al Aeropuerto Internacional Juan Santamaría, cuando aún era de noche. Las calles despejadas nos permitieron llegar sin atraso alguno. Mientras bajábamos mis maletas del vehículo de mi papá, vi pasar el carro de Lei, quien buscaba parqueo. El día anterior le había dicho que no tenía necesidad de madrugar para ir a despedirme, pero ella insistió en llegar. Para mi sorpresa, Fer venía con ella. Cuando ya parquearon y llegaron a donde estábamos, primero abordé a Fer.

—Fer, ¿usted qué está haciendo aquí con esa cara de dormido? —le pregunté bromeando mientras los saludaba a ambos.

—Vengo a recordarle sobre sus obligaciones —me contestó seriamente, tratando de salir del sueño que traía.

—Ah, sí…, ¿cuáles? —le pregunté sorprendida.

—Cuando llegue a la empresa, tiene que tomar fotos de las motos, especialmente de la más nueva, la A17. También toma fotos de la empresa, bueno, del taller donde fabrican las motos y además...

Antes de que pudiera continuar mi prima Lei lo interrumpió.

—¡Fer, no sea tan…!, mejor no digo porque lo ofendo. ¿Cómo se le ocurre que Vale va a andar tomando fotos de la empresa o de lo que produce que aún ni ha llegado a este país? Y, peor aún, compartiéndolas con usted…, o sea, ¿usted cree que Vale va de espía?, ¿quiere que le den de bienvenida una carta de despido? —le preguntó incrédula y molesta.

Mi primo Fer guardó silencio, cayendo en cuenta de que no había analizado, con detenimiento, las implicaciones de su plan. Al verlo apenado, yo intervine.

—Fer no sabe de estas cosas, Lei —le manifesté a ella—, pero Fer —comencé a decirle a él—, le prometo que le voy a enviar fotos de lo que sí pueda, en otras palabras, aquello que sea de dominio público y me permitan compartir, ¿está bien?

Mi primo asintió con la cabeza y yo lo abracé, mientras mi papá le daba unas palmaditas en la espalda. Seguidamente, cruzamos juntos las puertas de entrada del aeropuerto.

En tanto que mis familiares se quedaron esperando en un lugar cercano, yo fui a uno de los mostradores de chequeo, de la línea aérea en la que viajaría, a presentar mis documentos, entregar mis maletas y cumplir con todo el procedimiento necesario antes de pasar por el puesto de control de migración.

Cuando llegó el momento de despedirse, sentí el peso de mi decisión laboral; el cambio que esta significaba en mi vida personal, y lo difícil que era para los miembros más cercanos de mi familia. Así lo pude leer en sus ojos en ese instante.

La primera en abrazarme fue Lei.

—No se le ocurra llorar… —me solicitó con la voz quebrantada—, vea que usted va a un lugar muy bonito y nos vamos a ver pronto, ¿verdad?

Solo asentí con la cabeza mientras la tenía abrazada porque ya sentía un nudo en la garganta que no me dejaba hablar. Al soltarla vi los ojos de mi mamá, ya mojados y rojos. La abracé con fuerza.

—Me llama apenas llega —me ordenó.

—Sí, ma—le respondí, sin poder contener las lágrimas.

—Venga para acá —me jaló del brazo mi papá y me abrazó fuertemente.

—Pa, tengo miedo —le confesé.

—¿De viajar en avión o del trabajo? —me preguntó.

—Del avión…, usted sabe que me asusta mucho la turbulencia.

—Eso no es nada, mi chiquita —me aseguró, tratando de reconfortarme—. A mí me da más miedo que usted viva sola en otro país, pero siempre que yo no esté a su lado, habrá Uno más grande que yo protegiéndola. Usted lo sabe, ¿verdad?

—Sí, pa —le respondí sollozando.

—¡Ya no lloren más porque se les cae esa cosa que se ponen ustedes las mujeres en la cara, y se van a ver bien feas! —bromeó mi papá mirándonos a las tres.

Comenzamos a reír y a limpiarnos las lágrimas que estaban corriendo el poco maquillaje que llevábamos puesto. A continuación, tomé mi equipaje de mano, me di la vuelta, y avancé hacia el puesto de control de migración. Presenté mi pasaporte, y el pase de abordar al oficial a cargo, quien revisó mis documentos y me abrió paso para seguir al puesto de control de seguridad. Una vez finalizada la inspección, tomé mis pertenencias, di unos pasos y antes de doblar hacia donde ya no me verían más, me di la vuelta, y me despedí con la mano de los cuatro, quienes se despedían de igual manera. Cuando ya estaba de espaldas nuevamente, seguí caminando, y al saber que no podían ver más mi rostro, solté unos lagrimones retenidos, que empezaron a caer por mis mejillas, uno tras otro.

Praga

Eran alrededor de las ocho de la noche cuando el avión en el que viajaba llegó al Aeropuerto Internacional de Praga Václav Havel. Me sentía cansada y ansiosa por encontrarme lo antes posible con el colaborador de BMP que vendría por mí y me llevaría a un hotel donde podría descansar de tan largo viaje.

Salí de la terminal de llegadas con mis maletas en un carrito de equipaje y, rápidamente, divisé a una mujer alta, delgada y rubia, de unos cuarenta años, sosteniendo un cartel en su mano izquierda con mi nombre en él. Cuando se dio cuenta de que la estaba mirando, me sonrió y caminó hacia donde yo estaba.

—¿Valena Forte? —preguntó diciendo mi nombre de forma lenta y cuidadosa—, espero haberlo pronunciado correctamente— agregó sonriente. Su fuerte acento checo, al hablar inglés, delataba su origen.

—Así es, y muy bien dicho —le contesté en inglés mientras estrechaba su mano, que se había adelantado esperando la mía.

—Mi nombre es Eva Králová, colaboradora de Bauer Motorcycles of Prague. Es un gusto conocerla señorita Valena. Bienvenida a Praga —me saludó amablemente.

—Gracias, Eva. Es un gusto conocerte también. No me tienes que hablar de manera tan formal. Me puedes decir Valena solamente —le sugerí.

—Muy bien —dijo sonriendo—. Déjame ayudarte con tus maletas, Valena —ofreció, tomando el carrito de equipaje en tanto que yo me acomodaba mi salveque de mano en la espalda.

—Muy amable —le contesté, aunque algo apenada de que otra mujer me ofreciera ayuda en empujar un carrito; algo que con facilidad yo podía también hacer. Sin embargo, pensé que esa tarea sería parte de su trabajo, así que no puse objeción alguna.

—¿Es tu primera vez en la República Checa? —preguntó mientras caminábamos hacia donde ella me dirigía.

—No, viví en Praga por tres años cuando era adolescente —le respondí.

—¿En serio? —inquirió asombrada—, eso sí que no es algo común de escuchar, especialmente de alguien que viene de tan lejos.

—Tienes razón —le contesté riendo—, mi papá trabajó acá como ingeniero civil en un proyecto, entre el 2002 y el 2005, así que mi mamá y yo tuvimos la suerte de residir en esta hermosa ciudad.

Al cabo de unos minutos llegamos a la zona de un parqueo donde Eva tenía su auto estacionado. Este era bastante grande así que no tuvimos problema acomodando las maletas. De inmediato me senté en el asiento del acompañante, Eva se ubicó al volante y arrancó el carro.

De camino conversamos sobre cómo estuvo mi viaje, qué lugares de la República Checa conocía y sobre la agenda de los próximos días. Me dijo que los siguientes dos días, jueves y viernes, los dedicaríamos a comprar un teléfono nuevo, realizar trámites de la licencia de conducir para poder hacerlo sin problema en la República Checa, ver los apartamentos que había seleccionado para mostrarme y, en último lugar, de compras, donde me mostraría los supermercados y tiendas más cercanos al apartamento elegido, con el fin de que pudiera conseguir todo lo necesario para acomodarme en mi nuevo hogar durante mis primeros días en Praga.

En lo que pareció un muy corto viaje desde el aeropuerto, Eva comenzó a bajar la velocidad y me indicó que ya estábamos cerca de nuestro destino.

—¿Dónde está ubicado el hotel, Eva? —indagué emocionada.

—Staroměstské náměstí —me respondió en checo, refiriéndose a la Plaza de la Ciudad Vieja—, ¿la recuerdas? —me preguntó volviendo a hablarme en inglés.

—¡Cómo olvidarla! —le contesté casi eufórica— ¿Ahí por dónde? —inquirí sin poder contener mi curiosidad.

—Ya casi arribamos —me respondió sonriendo ante mi impaciencia de niña—. Mejor que sea sorpresa.

Finalmente, llegamos al parqueo del hotel. Era un edificio antiguo, no muy alto, de tan solo unos cuantos pisos y de arquitectura gótica, como es usual en Praga, que se caracteriza por sus construcciones barrocas, medievales y góticas que comparten espacios con otras de estilos más recientes.

Al entrar, quedé maravillada por el diseño del edificio, el estilo de las puertas y las ventanas, los muebles de madera sólida y las lámparas colgantes de cristal de Bohemia en diferentes colores. Era como viajar en el tiempo a la época de los reyes de antaño. En tanto que yo miraba para todo lado, Eva estaba en la recepción adelantando el registro. Luego me acerqué para terminar con el proceso en el que me indicaron que me darían una habitación en el último piso, con vistas a la plaza.

Antes de subir, Eva y yo nos despedimos. Le di las gracias por todo, y le dije que al día siguiente la esperaría en el vestíbulo, junto a la recepción, a la hora que me había indicado: las nueve de la mañana, para dar inicio con las actividades planeadas para ese día.

Cuando entré a la habitación, me vi sorprendida por el modernismo de esta. Aunque el hotel era de diseño clásico en todas las áreas comunes, sus habitaciones representaban todo lo contrario. En ellas la mente regresaba al siglo presente. La mía estaba tan agotada ya, que apenas tuve energía para llamar a mis papás para informarles que había llegado sana y salva a mi destino. Luego pedí algo de comer a la habitación y lo último que recuerdo de aquella noche fue haber cambiado la hora de Costa Rica en mi teléfono celular por la hora de Praga, poner el despertador y caer sobre una cama enorme cubierta por un edredón grueso de color blanco, debajo del que había dos almohadas grandes con un agradable aroma a flores.

El reloj despertador sonó a las seis de la mañana del día siguiente. Estaba decidida a levantarme temprano para no tener que apresurarme en nada, sino poder bañarme tranquilamente, buscar en mis maletas ropa apta para el clima de primavera, y poder desayunar sin prisa en el restaurante del hotel, que tenía mesas ubicadas al aire libre para poder disfrutar de la hermosa vista que ofrecía la Plaza de la Ciudad Vieja.

Al llegar al restaurante sentí un hambre voraz. Sin pensarlo dos veces pedí unos rohlíky, que son unos panes blancos en forma de media luna, muy populares en la República Checa. Usualmente se acompañan con mantequilla, jamón, salami, queso, o con algo dulce como jalea o miel. Por fuera son crujientes y por dentro suaves y esponjosos. Yo solicité todos los acompañamientos que ofrecían y una taza grande de té negro con unas rodajitas de limón.

Mientras desayunaba y disfrutaba de sabores que hacía tiempo no probaba, observé la plaza y los turistas que iban llegando, poco a poco, para aprovechar la calma de la mañana antes de que se llenara la plaza con decenas de ellos. A unos cuantos metros de donde yo estaba, en medio de la plaza, justo frente al monumento de Juan Hus o Jan Hus, en checo, se juntaba un grupo de aproximadamente diez turistas para tomarse una foto. En ese instante mi mente viajó al pasado, a uno de los tantos recuerdos que mi corazón trataba de suprimir para no añorar.

—Vamos muchachos, acomódense —nos solicitaba la señorita Williams con su cámara fotográfica en la mano derecha—, son solo doce. No puede ser tan difícil tomarles una foto. Mujeres atrás, y hombres al frente, de cuclillas.

Cuando escuché su solicitud, una mano sostenía la mía. Unos ojos verdes me miraban con intensidad. De repente me guiñaron un ojo, me soltaron la mano, todos nos acomodamos y sonreímos para la foto.

Una voz me regresó al represente.

—Buenos días, ¿te puedo acompañar? —me preguntó la voz de una mujer en inglés. Yo me sobresalté y la volví a ver asustada.

—¡Eva! —exclamé—, claro que sí. Buenos días. Por favor, siéntate —le solicité ya repuesta.

—Gracias y disculpa, creo que te asusté, ¿verdad? —consultó apenada.

—No te preocupes. Estaba absorta en mis pensamientos —le aseguré.

—Pensé en llegar más temprano para que no desayunaras sola y para darte alguna recomendación de qué comer, pero veo que has podido pedir un muy buen desayuno sin problema —comentó observando mi comida.

—Rohlíky es de las palabras en checo que no podía olvidar —manifesté emocionada —y me alegra mucho que me hayas venido a acompañar —agregué.

Seguidamente llegó el mesero y Eva pidió lo mismo, evidentemente antojada por lo que veía en mi plato.

Una vez que terminamos de desayunar fui a la habitación por mi bolso, para luego dirigirnos hacia el parqueo en el que Eva había dejado su auto. Cuando llegamos al lugar donde compraríamos el teléfono, no tuvimos que esperar mucho; en cuestión de minutos obtuve mi teléfono nuevo. El trámite de la licencia de conducir tampoco tomó mucho tiempo.

Posteriormente nos dirigimos al primer apartamento que Eva había seleccionado para mostrarme. Este se hallaba ubicado en un edificio moderno de varios pisos. Subimos en ascensor hasta llegar al quinto. Cuando ingresamos al apartamento, lo primero que noté fue que olía a recién pintado. Vi muebles envueltos en plásticos y cajas de línea blanca ordenadas a un costado. El espacio de cocina era moderno, con muebles nuevos, y sobres de granito de un color gris claro que le daban un acabado muy fino. También pude observar que había una sala amplia, un comedor, medio baño cerca de la puerta de entrada, una habitación espaciosa con baño propio y un closet enorme. En resumen, el apartamento era grande y lujoso. A través de las ventanas se podían ver casas y otros edificios igualmente hermosos.

Mientras yo miraba cada detalle, Eva analizaba las expresiones de mi rostro, como si intentara leer mis pensamientos.

—¿Qué te parece? —me preguntó después de varios minutos de silencio mientras esperaba que yo concluyera el análisis de lo que veía.

Traté de escoger mis palabras con cuidado para no sonar descortés.

—Eva, está hermoso —le dije para iniciar—, es muy lujoso, no hay duda. Estoy segura de que cualquier persona quisiera vivir aquí, pero no es exactamente lo que estoy buscando.

Lejos de extrañarse, Eva esbozó una amplia sonrisa.

—Cuando leí tu listado de preferencias, en cuanto al tipo de apartamento que querías —comenzó a explicar— solo escribiste “lugar acogedor, pequeño, donde no tenga que usar ascensor y con una vista linda de Praga” —me citó— pensé que solo estabas tratando de no sonar presuntuosa —siguió— y me disculpo por mi sinceridad —hizo una pausa, como para tomar valor y continuó—. Ahora te voy a llevar al lugar que buscas y espero no haberme equivocado.

—No puedo esperar en llegar a verlo —manifesté, sonriendo afectuosamente como agradeciéndole por su honestidad en expresarme lo que pensaba.

Salimos de aquel lugar rumbo al apartamento que Eva había buscado pensando en lo que escribí. Cuando llegamos, observé que el edificio al que entrábamos era antiguo, pero se veía muy bien cuidado. No tenía más de tres pisos. Al ingresar vi un vestíbulo grande e iluminado. A un costado de la puerta principal había un ascensor, que no pertenecía a la construcción original, sino que parecía haber sido instalado hacía poco tiempo. A la par de este había unas gradas de concreto muy amplias cubiertas por una cerámica de colores azulados que podía tener unos cuarenta años o más. Desde el vestíbulo se podía observar el recorrido de la escalera hasta el último piso. Al mirar para arriba, hacia el techo, vi unos vitrales enormes que permitían que la luz pasara con la suficiente fuerza para iluminar todo el vestíbulo y la escalera desde abajo hasta arriba.

Eva me señaló el primer peldaño con el dedo índice para mostrarme que por ahí subiríamos. Ella lideró la marcha y yo la seguí. Cuando llegamos al segundo piso, sacó una llave de su bolsillo para abrir la primera puerta entre las cuatro que se podían divisar en ese piso. Cada una se encontraba como a cuatro metros de distancia de la otra, formando un medio círculo y, frente a ellas, como a dos metros de distancia, una baranda de hierro forjado, desde la que se podía ver el vestíbulo y la entrada al edificio. La puerta del apartamento era grande, de dos hojas y de madera. Parecía antigua.

Cuando la abrió, nos topamos con un pasillo. A mano derecha descansaba la puerta y a mano izquierda, a unos dos metros de la principal, había otra cerrada que correspondía a un medio baño. El pasillo finalizaba justo después de la puerta de este baño, en una entrada amplia donde se podía ver la cocina y sus muebles, por un costado. Al cruzar del pasillo a la cocina pude observar que esta tenía un estilo tradicional. Se veía agradable y cómoda para quienes disfrutábamos de cocinar. También había un desayunador con sobre de granito, lo suficientemente grande para acomodar a cuatro personas. De seguido se encontraba la sala donde ya estaba ubicado un sofá, en apariencia nuevo, color gris oscuro y, frente a él, una pequeña mesa de madera donde se hallaba un televisor de pantalla plana de tamaño mediano. A cada lado del televisor había dos ventanas grandes, de dos hojas, que estaban tapadas por unas cortinas gruesas.

Al verme mirándolas, Eva corrió primero una cortina y luego la otra. De repente todo se iluminó. Caminé hacia la primera ventana y, al frente, vi el río Moldava. A mano derecha, a una distancia visible, el puente de Carlos y, hacia arriba, toda la fila de edificios antiguos, con sus techos rojos, hasta llegar a la estructura más alta: la Catedral de San Vito.

Me llevé las manos a la boca, como para contener la sorpresa y la emoción.

—Eva, esto es perfecto —le dije observando la vista espectacular frente a mis ojos.

Eva no comentó nada, solo me miró complacida.

El resto del apartamento era un dormitorio, separado de la sala por otra puerta de dos hojas, sin embargo, esta tenía vidrios desde la mitad hasta arriba, a través de los cuales no se veía nada más que la luz que ingresaba por una tercera ventana que se encontraba a mano izquierda, ya dentro de la habitación. Esta ventana contaba con la misma vista grandiosa de las dos anteriores. En medio del dormitorio había una cama matrimonial, dos mesas de noche a cada lado y un armario grande a un costado junto a la ventana. Finalmente, a mano derecha, se ubicaba una puerta que daba a un baño completo.

Cuando le aseguré a Eva que no quería seguir viendo otros apartamentos, ella tomó su teléfono e indicó que llamaría al dueño para confirmarle mi interés.

—Dice que te puedes pasar mañana —me aseguró— así que paso por ti temprano al hotel para traer tus maletas y luego nos vamos de compras para conseguirte lo que necesites estos primeros días, ¿te parece? —me preguntó.

Yo afirmé y, de seguido, salimos de ahí rumbo al hotel con la satisfacción del deber cumplido.

A la mañana siguiente Eva pasó por mí, como acordamos. Dejé el hotel para mudarme a mi nuevo hogar. Llevamos mis maletas al apartamento y luego fuimos de compras al supermercado y a algunas tiendas. Cuando logramos concluir con todo lo planeado para ese día, Eva se despidió amablemente, me deseó un buen fin de semana, me dejó su número telefónico y dijo que pasaría por mí el lunes a primera hora para llevarme a las oficinas de BMP.

El sábado desperté a las siete de la mañana, en mi apartamento, con el entusiasmo de hacer turismo desde la Plaza de la Ciudad Vieja hasta la Catedral de San Vito. Después de desayunar, tomé un salveque pequeño que había traído y ahí me aseguré de guardar todo lo que mi mamá me obligaría a llevar, aunque no lo necesitara. Mientras empacaba podía escuchar su voz en mi cabeza diciendo: “Vale, no se olvide del bloqueador solar. Usted es muy blanca y se quema rápido. También lleve gorra y lentes de sol. Recuerde llevar curitas por si los zapatos tenis le fallan. La botella de agua, Vale. El mapa para que no se pierda. El suéter para que no le dé frio. La identificación por si la para un policía…, usted tiene que poder probar de dónde es. Un lapicero…, no lo necesita, pero es una salvada. El selfie stick para que se tome fotos porque recuerde que va sola. No se le vaya a olvidar el desodorante…, si suda mucho, usted ya sabe cómo es la cosa. Un espejito, para que verifique que no ande cara de loca. Humectante para los labios…, no me haga esa cara. Me va a agradecer de camino…, ah y, obviamente, el teléfono y la billetera.” Cuando terminé de empacar, el salveque estaba lleno y yo riendo sola. Para ser una mujer de pocas palabras, mi mamá se extendía abundantemente cuando daba órdenes.

Al salir del apartamento caminé un poco y tomé un tranvía que me dejó cerca de la Plaza de la Ciudad Vieja. Una vez ahí, avancé hacia uno de los lugares imperdibles de Praga: el Ayuntamiento y su Reloj Astronómico medieval, que se encuentra a corta distancia de la Casa del Minuto, donde vivió el reconocido escritor Franz Kafka. Me aseguré de tomarme varias fotos con mi selfie stick para luego compartirlas con mis papás quienes estarían ansiosos de saber cómo iba mi día de turismo apenas se despertasen. Era aún madrugada en Costa Rica.

De seguido me dirigí al centro de la Plaza de la Ciudad Vieja, y tomé fotos en todas las direcciones para que se pudieran apreciar las edificaciones y monumentos alrededor. No podía faltar la foto con el monumento de Jan Hus, quien fue un reconocido teólogo y filósofo checo; considerado uno de los precursores de la Reforma Protestante.

Antes de dejar atrás la plaza, saqué el mapa y busqué por dónde salir para llegar al puente de Carlos. Después de caminar varios minutos por la calle Karlova, a unos cuantos metros del puente, alcé la mirada para ver la imponente Torre del Puente de la Ciudad Vieja y me detuve. Mi corazón empezó a latir con fuerza mientras bajaba la mirada lentamente desde su punta más alta hasta el piso, específicamente a mi mano izquierda, justo antes de ingresar al arco de entrada. Ahí, en ese espacio, sucedieron dos acontecimientos que habían marcado mi vida: el primero, lleno de incredulidad y emoción, y el segundo, lleno de impotencia y tristeza. Mi mente, sin hacer caso a su dueña, escogió el segundo para recordar…

—Mañana voy con ustedes al aeropuerto para despedirme —afirmé con convicción.

—No, por favor —me pidió, sus ojos verdes mirándome con dolor y súplica—, si vas, si te veo ahí —pausó como para agarrar fuerzas— no me voy a poder ir de aquí… y me tengo que ir…

Moví mi cabeza de un lado para el otro, corté la escena, respiré hondo y empecé a caminar nuevamente, pero esta vez lo hice rápido, viendo hacia el frente, esperando cruzar la entrada de la torre lo antes posible.

En menos de un minuto estaba al otro lado, caminando sobre el puente de Carlos; el más viejo de Praga. Este atraviesa el río Moldava y da paso, entre la Ciudad Vieja y la Ciudad Pequeña, a turistas y nacionales. Respiré hondo nuevamente y pausé para ver la hermosa escena frente a mis ojos: decenas de techos rojos que le pertenecían a edificios imponentes con siglos de historia y, justo frente a mí, un sinnúmero de personas caminando o tomándose fotos junto a alguna de las tantas estatuas que engalanan el puente. Mientras caminaba a lo largo de sus más de quinientos metros de longitud tomé muchas fotos, en todas las direcciones posibles. No quería que se me escapara ningún detalle de aquel escenario.

Cuando crucé el puente volví a revisar el mapa. Estaba decidida a subir al Castillo de Praga a pie, así que tendría que caminar alrededor de veinte minutos, incluyendo la subida por las escaleras del castillo. Cuando al fin llegué al tope, casi sin aliento, me tuve que sentar un rato para recuperarme. Mi trabajo sedentario había desacostumbrado a mi cuerpo de las largas caminatas.

Seguidamente avancé hacia la entrada principal del castillo, que estaba a unos metros de donde me había sentado a descansar. Entré al primer patio, después de pasar al lado de uno de los dos guardias que se encontraban flanqueando la puerta. Luego avancé al segundo patio y posteriormente al tercero donde se ubica la impresionante Catedral de San Vito, de estilo gótico, iluminada por hermosos vitrales.

Después de tanto caminar, de emoción, recuerdos y decenas de fotografías, vi la hora, que indicaba que ya era tiempo de almorzar, así que pasé a un restaurante que se ubicaba cerca del castillo y pedí uno de los platillos más típicos, el vepřo knedlo zelo, que consiste en cerdo asado en salsa, servido sobre chucrut y acompañado de unos panes hervidos llamados knedlíky. Lo disfruté tanto, que me robó las pocas fuerzas que me quedaban.

A esa hora del día en Praga, pensé que mis papás estarían despiertos, así que aproveché para enviarles fotos, llamarlos y antojarlos con lo que estaba comiendo. Se emocionaron, se les llenó de agua la boca, recordamos vivencias y me hicieron compañía por un rato en medio de mi travesía en solitario.

Entrada la tarde, cuando el cansancio no me dejaba caminar más, me acerqué nuevamente a la escalera del castillo, y disfruté del paisaje urbano que me ofrecía la altura de la colina sobre la que descansaba la imponente edificación. Era una belleza lo que veían mis ojos: la ciudad que tenía doce años de no ver; mi hermosa Praga, la llamada Ciudad Dorada o Ciudad de las Cien Torres.

Mientras observaba aquel panorama sin igual, sentía como candados en mi mente, que se abrían uno a uno, lentamente, dándoles paso a recuerdos enterrados, escondidos o guardados, de una época en la que todo lo que hacíamos era vivir intensamente y soñar…

Colegio

Era una mañana soleada de finales de agosto del año 2002 en Praga. El gimnasio del colegio se hallaba lleno de niños, adolescentes y adultos. Entre ellos, estábamos mi mamá y yo sentadas, al igual que los demás, esperando que la directora de la institución educativa tomara la palabra para iniciar la actividad de bienvenida. Me sentía inquieta y temerosa. Cada tanto sujetaba la mano de mi mamá, quien la apretada con fuerza para tranquilizarme. Era mi primer día de clases en un colegio y en un país desconocidos para mí.

—Ma, no conozco a nadie. Voy a ser la nueva del grupo… —le dije agobiada.

—Tranquila, Vale. En unos días va a hacer amigos. Usted es una muy buena estudiante. No hay nada de qué preocuparse —me contestó sonriente.

—Sí, qué fácil, como no es usted —le respondí molesta—. Qué bañazo, ma…, ¿no ve? todo el mundo se conoce —reproché mientras le señalaba las conversaciones alegres a nuestro alrededor.

Antes de que mi mamá pudiera decir algo respecto a mi comentario impertinente, la directora tomó el micrófono en su mano derecha e inició saludando a todos y dando la bienvenida a los estudiantes al comienzo del nuevo año escolar. Después de dar información acerca del curso lectivo, de los profesores y de la institución, tomó una hoja en su mano izquierda desde la que iba leyendo los nombres de los profesores y los grados de los que cada uno era responsable, con el fin de que los estudiantes se fueran agrupando junto a su profesor asignado. Conforme leía, empezando por primer grado, los niños se ponían de pie, despidiéndose de sus papás para reunirse con su profesor y compañeros de clase. Luego siguió con los adolescentes de secundaria. Entre ellos, yo, que me reuní con el grupo de la señorita Williams, responsable de los estudiantes de décimo año.

Cuando ya nos teníamos que ir para el aula, levanté la mano para despedirme de mi mamá, mientras susurré, para evitar gritar, que la vería en la tarde. Para mi sorpresa, alguien me tomó del brazo e inmediatamente volteé para ver quién había sido.

—¿Hablas español? —me preguntó una muchacha de mi edad, que estaba dentro del círculo donde se ubicaba el grupo de décimo. Tenía ojos grandes color café y un cabello castaño oscuro recogido en una cola. Era delgada y no muy alta; me llegaba a la altura de la nariz.

—Sí —le respondí sonriente.

—¡Qué maravilla! —me contestó emocionada—, entre tanto extranjero en este colegio gringo, los que hablamos español somos minoría —agregó, evidentemente decepcionada por lo que decía—. Me llamo Karina Silva. Soy de Venezuela y soy tu nueva mejor amiga —afirmó con seguridad—, ¿tú cómo te llamas?, ¿de dónde eres? —inquirió.

—Valena Forte, de Costa Rica —respondí, algo conmocionada, de la forma tan directa en la que me hablaba sin conocerme.

—De Costa Rica… —repitió lentamente—. Los costarricenses hablan de “usted” como los colombianos —aseguró—. Ni se te ocurra hablarme así —me advirtió— que no soy ninguna desconocida ni una señora mayor —sentenció con voz firme pero alegre.

No pude hacer otra cosa más que reír y prometerle que no la llamaría de esa forma.

Mientras subíamos al segundo piso del edificio, donde se encontraban las aulas de secundaria, Karina me explicaba cómo estas se ubicaban por grado y dónde estaban localizados los baños, el comedor, las oficinas de dirección y profesores, y las canchas exteriores que se utilizaban siempre que lo permitiera el clima. Me agradó saber que la biblioteca se encontraba justo a la par de nuestra aula.

Cuando llegamos, vi que los pupitres eran dobles, y había tres de un lado y tres de otro, dejando un pasillo en medio. Al frente, del lado derecho estaba el escritorio de la profesora y al centro, frente al pasillo, una pizarra blanca. Karina me pidió que nos sentáramos juntas en el último pupitre de la derecha. De seguido, la señorita Williams nos indicó que pronto regresaría y salió del aula.

—¿Solo doce estudiantes? —le pregunté extrañada, mientras que los otros compañeros se acomodaban y conversaban.

—Sí, este es un colegio pequeño —me explicó—. Como seguramente ya sabes, es cristiano, así que lo que más hay son hijos de misioneros y pastores, pero también vas a encontrar hijos de diplomáticos, empresarios o de alguna otra profesión que los haya traído a Praga.

—Cuéntame quién es quién —le pedí.

Poco a poco me fue informando sobre cada compañero de manera relajada y generalizada, pero cuando llegó el turno de una muchacha rubia que se encontraba sentada en el primer pupitre del otro lado, se detuvo, analizó lo que diría y comenzó a hablar algo molesta.

—Esa de ahí es Miranda —me indicó en tono despectivo mientras la señalaba con el dedo índice—, mi ex mejor amiga uruguaya— continuó en tanto que Miranda se volvía hacia nosotras al escuchar su nombre, sin embargo, esto no pareció importarle a Karina, para continuar señalándola y mirándola mientras hablaba—, es una falsa, mentirosa, y va a hablar mal de ti apenas se le presente la oportunidad.

Miranda, visiblemente molesta, se volvió dándonos la espalda y continuó hablando con la compañera que tenía al lado. Yo me sentí incómoda, pero no dije nada, esperando que la conversación tomara otro rumbo. También me di cuenta de que yo era el reemplazo conveniente de una amistad perdida, pero decidí que eso no me quitaría la paz.

—¿Quién es el muchacho sentado detrás de Miranda? —pregunté para cambiar de tema.

—Ese es Alex —respondió sin mayor interés—. Está totalmente enamorado de mí —aseguró.

Ante su respuesta, quedé como en pausa por unos segundos. No había conocido a ninguna joven de mi edad tan segura, directa y relajada como Karina. De lo poco que tenía de conocerla, su velocidad para sorprenderme era impresionante.

—Hum…, ¿a ti no te gusta? —pregunté—, está guapo —comenté mirando al muchacho rubio de ojos azules.

—Es muy lindo, simpático y toca la guitarra en la banda del colegio —comenzó a decir—, pero es cristiano.

—¿Y cuál es el problema con eso? —le pregunté sorprendida.

—Que no te va a tomar de la mano y difícilmente te va a dar un beso —declaró, visiblemente asombrada ante mi pregunta, cuya respuesta parecía que yo debía conocer—, por eso ando con Bram. Es holandés y está en undécimo. Ese es otra historia… —confesó mordiéndose el labio inferior, y luego comenzó a reír.

—Y el espacio vacío al lado de Alex, ¿de quién es?

—Ahí se sienta el más bello de este grupo —respondió—, bueno, de este colegio —aclaró—. Se llama Jeremy. Todas las que estamos acá hemos intentado con él, hasta las de undécimo, pero no le da bola a ninguna —me informó resignada—, así que olvídate, ni lo intentes —me advirtió, como si yo tuviera interés en alguien que ni siquiera conocía.

—¿Y por qué no quiere tener novia? —pregunté interesada.

—Dice que no se quiere complicar, que su pasión es la música y las motocicletas, pero yo creo que es porque es cristiano también —manifestó molesta.

—¿Toca algún instrumento? —indagué.

—No toca ninguno, pero canta… —me dijo abriendo sus ojos ampliamente como para hacer énfasis en lo sorprendente de esa afirmación—. Tiene una voz magnífica. Es el cantante principal de la banda. Cuando tocan, todas vamos para oírlo cantar.

—¿Quién más pertenece a la banda?

—De este grupo, solo Alex y J.C. —comentó—, así le dicen a Jeremy —aclaró— porque es de apellido Carven. Es gringo y llega hasta la próxima semana. Dicen que su papá tuvo un atraso por algo del trabajo —me informó—. Los demás miembros de la banda, que son dos más, están en undécimo. Uno toca la batería y el otro la organeta.

Seguidamente ingresó la señorita Williams al aula e iniciamos con la primera clase del día: inglés.

El resto de esa semana estuvo lleno de emociones nuevas. Conocí a mis compañeros; unos eran más graciosos y otros más serios, pero todos muy amables. Había cinco nacionalidades representadas en ese grupo de doce personas; jóvenes de Venezuela, Uruguay, Costa Rica, India y Estados Unidos, aunque los estadounidenses predominaban. También me di a la tarea de conocer las instalaciones del colegio; un edificio antiguo de dos plantas, lo suficientemente grande para albergar grupos de diez a quince alumnos, desde primero hasta doceavo año.

La mayoría de los profesores eran bastante jóvenes, entre los veinticinco y cuarenta años. Siendo cristianos, todos se aseguraban de comenzar el día de clases con una breve oración, y su interés por el estudiantado iba más allá de querer enseñarles una materia; realmente se preocupaban por el bienestar emocional y espiritual de los alumnos. Cada semana, por lo general los jueves, se reservaba una hora para un servicio religioso donde todos, tanto estudiantes como profesores, nos reuníamos en el gimnasio del colegio para este fin. Adicionalmente, cada semana nos daban una hora libre dentro del horario escolar para hacer lo que quisiéramos dentro de las instalaciones de la institución, así que la mayoría aprovechaba para practicar algún deporte en grupo, jugar juegos, tocar instrumentos, sentarse a hablar, o lo que fuera para despejarse.

Llegado el lunes siguiente, ingresé a la clase, como cualquier otro día. Karina ya había llegado y me estaba esperando, sentada encima del pupitre, para conversar. De repente escuché que los tres compañeros, de los dos últimos pupitres del lado izquierdo, levantaban la voz para saludar a alguien que recién llegaba. Mientras le daban la mano o lo abrazaban, este permanecía de espaldas hacia nosotras. Me quedé mirando a Karina, quien esbozaba una gran sonrisa mientras los veía.

—Prepárate —anunció. Yo no entendí del todo su indicación, hasta que el recién llegado se dio la vuelta.

—Hola, chicas, ¿cómo están? —nos preguntó en inglés amablemente. Cuando me vio, se mostró extrañado— ¿compañera nueva? —me preguntó.

—Hola, sí, mucho gusto, Valena —le respondí, en inglés también, mientras mi mente procesaba la belleza de su rostro y sus hermosos ojos verdes.

—Bienvenida, Valena —me dijo—. Yo soy Jeremy, pero todos me llaman J.C., ¿de dónde eres?

—Costa Rica —le respondí.

—Costa Rica… —repitió lentamente— ¡Qué bueno! Ya tengo otra compañera con quién seguir practicando el español —afirmó en un español perfecto, sin rastro de otros acentos.

En ese momento quedé boquiabierta. Él sonrió y se fue con sus amigos que ya lo estaban jalando hacia afuera del aula. Inmediatamente volteé a ver a Karina, con ojos de sorpresa y con la boca abierta en señal de incredulidad.

—¡¿Por qué no me dijiste que habla español?! —le reproché.

—¡Porque no me quería perder tu cara de boba!, la que tienes justo ahora —me respondió mientras reía a carcajadas y se sostenía el estómago.

—¿No me dijiste que era gringo?, ¿cómo es que habla el español así? —indagué.

—Vivió en México. Ahí hizo la primaria —me respondió en tanto que se trataba de reponer de la risa—. Siempre nos habla en español a los latinos. No lo hace solo cuando hay alguien que no lo habla, para no excluirlo, obviamente —afirmó.

Cuando llegó el viernes de esa semana, nos informaron que nuestra hora libre sería ese día a las diez de la mañana, así que todos los del grupo, emocionados, comenzaron a conversar sobre cómo invertirían su tiempo. Llegadas las diez, nos pusimos de pie, listos para salir del aula.

—Vale, vamos a ver a los chicos jugar básquetbol en las canchas de afuera mientras comemos helado —me informó Karina.

—Hum…, yo quisiera ir a otro lado —le dije.

—¿A dónde? —me preguntó sorprendida.

—A la biblioteca —le respondí sonriendo.

—¡Qué aburrido!, ¡¿cómo crees que vas a perder la hora libre ahí?!, ¿estás segura? —me preguntó incrédula—, no habrá ni un alma —aseguró.

—No te preocupes, con la mía basta —bromeé.

—Bueno, si eso es lo que quieres, adelante. Voy a estar afuera esperándote apenas te aburras. Estoy segura de que será pronto —sentenció mientras tomaba una dirección y yo la opuesta.

Cuando entré a la biblioteca, en efecto, no había nadie, pero su pequeño espacio estaba repleto de estantes con libros. También había dos mesas de lectura y cinco almohadones grandes a un costado para que se pudiesen apoyar quienes preferían sentarse en el piso, cubierto de alfombra, para leer.

En tanto que miraba la sección de novelas históricas, escuché la puerta abrirse. Cuando me volteé, vi a una joven, de unos trece años, con cabello largo, lacio y de color negro que le llegaba hasta la cintura. Su cara era fina y su nariz pequeña, parecía una muñeca. Era muy delgada y lo que más resaltaba de su aspecto eran sus ojos grandes color verde.

—¡Al fin alguien más! —exclamó sorprendida—. Me llamo Anne Carven, mejor conocida como Annie. Estoy en octavo grado, ¿tú quién eres?

—Valena Forte, de décimo. Mucho gusto, Annie —le respondí sonriéndole, al darme cuenta de que esos ojos parecían ser el sello de los Carven.

—Hum, eres compañera de mi hermano entonces —me dijo— y eres nueva, supongo, porque no te he visto antes.

—Así es —le confirmé—, ¿tú también hablas español como él? —le consulté.

—Claro que sí, aunque creo que él lo habla mejor que yo —me respondió en español con un leve acento extranjero en algunas de las palabras que pronunciaba.

—Bien —le seguí hablando en español—, ¿por qué estás aquí en vez de afuera como la mayoría?

—Me imagino que por la misma razón que tú —respondió—. Amo los libros. Prefiero pasar tiempo con ellos que con mis compañeras que son muy infantiles —declaró.

Yo comencé a reír de su sinceridad.

—¿Qué te gusta leer, Annie?

—Novelas de detectives o policías. Lo que tenga que ver con investigación —respondió emocionada.

Una semana tras otra fue transcurriendo, y Annie y yo nos veíamos en la biblioteca sin falta. Tomábamos nuestro libro favorito y nos sentábamos juntas a leer en el piso recostadas sobre los almohadones, cada una absorta en su historia hasta que sonaba el timbre que nos recordaba que debíamos volver a clase. Karina ya se había acostumbrado a que la hora libre de la semana no la pasaba con ella, así que se iba con alguna otra compañera o se veía con Bram.

Cuando pasaron varios meses, por ahí de diciembre, justo antes de las vacaciones de Navidad, y nos encontrábamos haciendo unos experimentos de biología, en grupo, Jeremy se me acercó para conversar.

—Me cuenta Annie que se ven todas las semanas en la biblioteca para leer —me dijo casualmente.

—Sí —le contesté— tenemos una pasión en común. Disfrutamos leyendo y comentando lo que leemos.

—Me alegra mucho que sean amigas —afirmó—. Annie pasaba muy sola. Le cuesta hacer amistad con las chicas de su edad.

—Sí, eso me dijo —le comenté—. Ella es muy madura para la edad que tiene. A mí también me alegra que seamos amigas —le aseguré.

Pasadas las vacaciones de Navidad, nuevamente nos encontramos Annie y yo en la biblioteca para conversar y seguir con lo que más nos gustaba: leer. Para nuestra sorpresa, mientras leíamos en silencio, la puerta de la biblioteca se abrió repentinamente y frente a nosotras se posicionó Jeremy que vestía ropa de hacer deporte.

—¡Vengo a ver qué clase de magia hay acá, que no hay forma de sacarlas a ustedes dos! —manifestó en voz alta.

Annie y yo comenzamos a reír.

—¿Qué lees? —preguntó.

—Yo estoy leyendo… —comenzó a decir Annie, pero Jeremy la cortó.

—No te estoy preguntando a ti. Yo sé lo que tú lees, Rabbit —le dijo alegremente, mientras se acercaba a mí por detrás para ver lo que leía.

—¿Rabbit? —pregunté sorprendida.

—Me dice Conejo desde que tengo memoria… —confesó Annie con resignación—, pero ya pronto no seré uno —manifestó mientras sonreía mostrándome su ortodoncia.

—¡Eres el Conejo más lindo de todos! —exclamó Jeremy mientras la abrazaba, y ella lo empujaba para que no lo hiciera.

—¡Ya vete! —le ordenó Annie.

Yo miraba la escena de los dos hermanos con una sonrisa de oreja a oreja, deseosa de ser a quien Jeremy abrazaba, sin embargo, recordaba las palabras de Karina sobre el muchacho desinteresado en noviazgos.

—Antes de irme…, no me dijiste qué estás leyendo —me recordó mirándome.

—Una novela histórica… —le respondí, algo apenada por su repentino interés en lo que yo estaba haciendo.

Finalizando el año escolar, a principios del mes de junio, todos hablaban sobre la fiesta de fin de año, el evento más esperado por los estudiantes.

—Te vas a divertir mucho —me aseguró Karina—. Este año es tema libre, al igual que el año pasado que fue un éxito —me explicó.

—¿Tema libre? —le pregunté extrañada.

—Que puedes venir vestida de lo que quieras —aseguró—, puede ser de un personaje de una película o fábula, un animal, una planta, una verdura, lo que quieras…

—¿Tú de qué te vas a vestir? —le consulté.

—Es secreto. Nadie dice para que sea sorpresa. Así es más divertido —afirmó.

La fiesta estaba a una semana de distancia. Sería un viernes por la tarde en el gimnasio del colegio. Así que comencé con los preparativos de mi personaje.

Cuando llegó el día, a unas tres horas de la actividad, empecé a alistarme. Mientras yo me maquillaba, mi mamá preparaba mi peinado. Una vez listo, colocó sobre mi cabeza una tiara grande que brillaba como si tuviera diamantes. Luego me puso unos aretes y una gargantilla igualmente brillantes. Seguidamente me introduje en un gran vestido de tonos amarillos, desde abajo, y mi mamá lo fue subiendo poco a poco, lo acomodó bien y cerró el zíper. Finalmente me puse las zapatillas. Acercamos el espejo de cuerpo entero que teníamos en casa y, frente a mí, pude ver a una princesa europea, recién salida de algún cuento y lista para irse a la fiesta del colegio.

Cuando salí del vehículo de mi papá, observé que había todo tipo de personajes entrando al colegio. Así como me había dicho Karina, había estudiantes vestidos de animales o superhéroes, de personajes de películas, fábulas y series; era un espectáculo de creatividad.

Al entrar al gimnasio, vi a una chica con peluca rubia y colocha, de blusa blanca y pantalón negro, pegados al cuerpo, correr hacia mí, y traía de su mano a un muchacho, también vestido con el mismo estilo. Ambos con chaqueta de cuero. Eran Karina y Bram quienes se habían vestido de personajes de los años ochenta. Ambos se veían hermosos y pícaros. El disfraz les quedaba como anillo al dedo.

—¡Oh, Dios mío!, ¡pareces una princesa de verdad! —exclamó Karina al verme—, ¿qué opinas de nosotros? —inquirió mirando a Bram.

—¡Se ven hermosos!, muy sexis los dos —les respondí en inglés guiñándoles un ojo.

Pude observar que el espacio del gimnasio se había transformado. Estaba lleno de decoración y luces que asemejaban una discoteca. La música sonaba y ya había varios personajes en la pista de baile, mientras que otros, los más tímidos, conversaban en los costados o en las gradas del gimnasio, lejos del escenario.

—¡Vale! —Escuché el llamado entre los sonidos de la música. Me di la vuelta y vi frente a mí a una bailarina de otro planeta y a un científico loco. Annie llevaba puesto un vestido corto de ballet color celeste, mallas plateadas, zapatillas celestes y una peluca brillante del mismo color, mientras que Jeremy vestía una gabacha blanca larga, pantalones y zapatos negros, unos lentes redondos, unos guantes de látex y eligió un peinado de picos sostenido por mucho gel. No pude contener la risa y comencé a reír hasta que me salían las lágrimas.

—¡Perdón, perdón! —me disculpé al no poder contenerme—, ¡se ven geniales!

—Nosotros nos vemos divertidos —me corrigió Annie—, pero tú te ves preciosa, ¿no es así, J.C.? —le preguntó a su hermano.

—Sin duda —respondió tímidamente.

De seguido nos vimos sorprendidos los tres por la voz de Karina en el micrófono.

—¡Atención todos! —solicitó—, ¡es hora de que los latinos de este colegio les enseñemos a bailar a todos ustedes! —decía en inglés con seguridad y humor, mientras que todos la miraban sonriendo, en especial los profesores— ¡Compañeros, a pista! —ordenó—, ustedes ya saben quiénes son, ¡no me hagan buscarlos!

Rápidamente se fueron acercando a la pista los que parecían ser un inspector vestido con un traje y sombrero color café y lentos oscuros, un luchador de lucha libre, un médico y una amazona. Karina movió su mano indicándome que yo debía ir también. Intenté decirle que el vestido no me dejaría bailar ningún baile tropical, pero no le importó; llegó y me jaló del brazo.

—¿Qué vamos a bailar? —le pregunté algo nerviosa.

—Espérate y verás —me respondió.

—¡DJ, dale! —gritó.

De repente escuché una salsa. Era la canción Qué hay de malo de Jerry Rivera. En ese momento tomé la mano del inspector y comenzamos a bailar todos los latinos que estábamos en la pista, ante la mirada emocionada y los aplausos de los espectadores. Luego seguimos con Me estoy enamorando, y cerramos con Amores como el nuestro, del mismo cantante. Al terminar de bailar y haber mostrado nuestros mejores pasos, vueltas y piruetas al son de la música, la audiencia estaba eufórica, como si estuviéramos bajando de una nave espacial. Algunos aplaudían, otros gritaban, y otros nos pedían que les enseñáramos algunos pasos del desconocido baile tropical, para gran parte de ellos.

Yo me sentía exhausta; bailar salsa con un vestido largo de princesa no fue tarea fácil. Por suerte, cambiaron el ritmo de la música por una más suave y romántica para apaciguar la locura que habíamos causado en los espectadores. También bajaron la intensidad de los reflectores hasta quedar en una luz tenue, donde apenas se podía ver a los demás.

Rápidamente caminé entre la gente para buscar dónde sentarme, cuando sentí que alguien me tomaba del brazo. Volteé a ver quién era y ahí estaba Jeremy, mirándome a través de los anteojos redondos y grandes de su personaje.

—No bailo como el inspector —me aclaró—, pero…, ¿le darías una oportunidad a un científico loco? —inquirió tímidamente.

—Claro —le respondí sonriente, y me dejé llevar nuevamente hacia la pista. Aunque me sentía cansada, mi corazón comenzó a latir a máxima potencia.

Cuando llegamos al centro, nos recibió una linda canción, lenta y muy romántica. Jeremy me acercó hacia él con suavidad y empezamos a movernos al ritmo de la música. Yo sentía que se me quería salir el corazón del pecho. También percibí su respiración en mi mejilla; fuerte, como si estuviera agitado. Así estuvimos los minutos que duró la canción; en silencio y bailando lentamente. Pude observar miradas y sonrisas a nuestro alrededor, de otras parejas que bailaban y de espectadores, que parecían estar más interesados en nosotros que en otra cosa.

Al terminar la canción, me soltó lentamente y me miró a través de los grandes lentes de su personaje. Estaba a punto de decirme algo justo cuando volvieron a encender los reflectores. La voz de una profesora por el micrófono nos anunciaba que era el turno de la banda del colegio de deleitarnos con su talento. De inmediato vi a Alex llegar, tomar a Jeremy por los hombros y empujarlo hacia otro lado, mientras que su boca pronunciaba un “perdón” inaudible, en inglés, mirándome a mí. Yo le sonreí y Jeremy desapareció con él detrás de un telón.

Seguidamente llegó Annie, quien tenía una sonrisa de oreja a oreja, y me tomó del brazo para ubicarnos cerca del telón. Al minuto llegó Karina, y se acomodó con Bram junto a nosotras.

Cuando se abrió el telón, aparecieron cuatro personajes, que se encontraban detrás de la batería, dos guitarras y el poste del micrófono respectivamente. Jeremy estaba de pie detrás de este último y sin los guantes ni los lentes del personaje.

La banda comenzó a tocar con fuerza. Los ojos de Jeremy brillaban mientras le sonreía al público. Cuando empezó a cantar, explotó la ovación de la audiencia. Su voz era hermosa, fuerte y algo ronca. Yo lo miraba sonriente. De vez en cuando sus ojos se encontraban con los míos, se detenían por unos segundos y luego volvía a ver a un público conectado por el ritmo que también cantaba al son de la canción.

La fiesta terminó más rápido de lo que yo hubiera querido. A las nueve de la noche los profesores empezaron a hacer señales de cierre, la banda comenzó a recoger sus instrumentos y los estudiantes salían del gimnasio poco a poco.

Karina se despidió de mí con un fuerte abrazo y un beso. Me contó que pasaría las vacaciones en Venezuela con su familia. Seguidamente me abrazó Annie quien anunció que su familia se iría a Estados Unidos y regresaría apenas comenzara el próximo curso lectivo. Junto a ella estaba Jeremy, que parecía no saber qué hacer y decidió darme un abrazo rápido y desearme felices vacaciones. Me preguntó si las pasaría en la República Checa y le contesté que sí, aunque tal vez mis papás querrían aprovechar dos o tres semanas para viajar por Europa. De seguido, ambos me acompañaron afuera, a unos metros del auto de mis papás, que me estaban esperando frente a la entrada principal del colegio. Les dije hasta pronto, sin querer irme de ahí, sabiendo que no los vería por casi todo el verano.

Las vacaciones pasaron rápidamente. Nos quedamos la mayor parte del tiempo en Praga, pero aprovechamos dos semanas para conocer Hungría. Primero llegamos a Budapest, donde disfrutamos del río Danubio desde un bote, y quedamos maravillados ante la majestuosidad del edificio del Parlamento, que se ubica justo frente al río. De ahí pasamos a la isla Margarita donde anduvimos en bicicleta y comimos helados. La segunda semana la pasamos en el lago Balatón, bañándonos en sus aguas tranquilas y disfrutando del clima de verano.

Regresamos a Praga un viernes a finales de agosto, justo antes de que yo iniciara clases. Estaba ansiosa por volver al colegio, para ver a mis amigos, pero en especial a Jeremy. Al día siguiente, sábado, el teléfono sonó en mi casa, alrededor de las cinco de la tarde. Mi mamá lo contestó, la escuché saludar y seguidamente me llamó. No me dijo quién era, pero noté que tenía una sonrisa pícara en sus labios cuando me entregó el auricular.

Al contestar me vi sorprendida por la voz de Jeremy, quien me saludaba y me preguntaba cómo me fue durante las vacaciones. Yo le hablé un poco sobre mi viaje a Hungría, aún confundida sobre el motivo de la llamada. Una vez que le conté, guardó silencio por unos segundos y me dijo que tenía que hablarme sobre un tema urgente y que debía verme ese día a las seis en la Torre del Puente de la Ciudad Vieja. Yo me preocupé y le pregunté que si algo malo le había sucedido a Annie. Él no me respondió, solamente insistió en que se trataba de algo importante y que, por favor, llegara, que ahí me estaría esperando. Al ver el reloj y percatarme de que solo tendría media hora para alistarme y otra media hora para llegar, le contesté que sí, sabiendo que me tendría que apurar.

—¿Cómo que algo urgente?, pero si el lunes se van a ver en clases —inquirió mi papá frunciendo el ceño.

—Pa, no sé —le respondí mientras me ponía los zapatos rápidamente—, pero estoy preocupada, ¿qué tal si es alguna tragedia?

—Tragedia… —dijo en tono de burla—, a mí con flores… —agregó sin terminar el refrán.

—Vale, lleve la chaqueta —me solicitó mi mamá, quien nos miraba con una sonrisa contenida.

—Ma, pero si hace calor —protesté—. No voy a durar ni dos horas. Él me va a contar del asunto y me regreso.

—No creo…, hágame caso, llévela.

—¿Usted sabe a lo que ella va? —le preguntó mi papá mirándola serio.

—No, pero me imagino… —le contestó mi mamá sin poder contener la sonrisa.

—La quiero ver acá a las diez de la noche lo más tarde, ¿oyó? —ordenó molesto.

—¡Ay, pa!, ni que fuera de paseo o al cine. Voy a conversar unos minutos y regreso. Ya les dije.

Antes de salir corriendo por la puerta, mi mamá me tomó por los hombros con sus dos manos y me miró fijamente.

—Vale, pórtese bien. Dios todo lo ve… —me advirtió lentamente, como intentando que las palabras calaran en mi mente.

—¡Ay, no puede ser!, o sea, ¿¡ustedes a qué piensan que yo voy!? —respondí algo molesta e incrédula.

Me miraron en silencio sin decir palabra y salí a toda prisa para tomar un tranvía.

Cuando llegué, vi a Jeremy a un costado de la torre, caminando de un lado para otro como impaciente. Al verme inhaló con fuerza y esperó a que estuviera frente a él para saludarme y decirme aquello para lo que me había llamado. Yo lo miré preocupada creyendo que me diría que algo malo le había ocurrido a Annie durante las vacaciones.

—Vale…, no sé cómo decirte esto… nunca me había encontrado en una situación así —Se llevó una mano a la frente y luego las dos hacia atrás como abrazándose.

—¡Oh, Dios mío!, ¿qué pasó?, ¡dímelo ya! —le ordené angustiada mientras que en mi cabeza se formaban escenas de toda clase de tragedias.

—Creo que no es nada de lo que estás pensando —siguió al ver la preocupación de mi rostro—, lo que te quiero decir es que he pasado las peores vacaciones de mi vida. Yo… —hizo una pausa de unos segundos que se me hizo eterna—, no he parado de pensar en ti —y exhaló como aliviado.

Mi expresión pasó de angustia a incredulidad. No dije nada y lo dejé continuar.

—Yo no sé lo que tú sientes por mí, y espero no estar haciendo el ridículo —continúo apenado—, pero me gustas, mucho —afirmó haciendo énfasis en la última palabra—, y me gustaría que fueras mi novia, si tú quieres —concluyó.

Yo estaba como en neutro. No podía creer lo que acababa de escuchar. No sabía qué decir, hasta que el ritmo de mi corazón y la mirada ansiosa de Jeremy me hicieron reaccionar.

—Sí —fue todo lo que pude decir, e inmediatamente tiré mis brazos alrededor de su cuello. Él me tomó por la cintura y me abrazó con fuerza.

Así estuvimos como por quince segundos, hasta que poco a poco lo fui soltando para verlo directamente, a esos ojos verdes, que admiré tantas veces.

—Casi me matas del susto, ¿sabes? —le confesé—, pensé que habíamos perdido a Annie en alguna tragedia.

Él comenzó a reír.

—Perdóname, no sabía qué decirte para sacarte rápido de tu casa. Tengo casi tres meses pensando en este momento y no he tenido paz. Estaba a punto de volverme loco —explicó sin despegar su mirada de mis ojos.

—¿Por qué no me dijiste nada durante el baile? —le pregunté.

—Era imposible —planteó—, estaban Annie, Karina, la banda y… ese inspector que no te soltaba cuando bailaban. No sabes cuánto me arrepiento de no haber aprendido a bailar salsa cuando viví en México —me dijo riendo—. Los pocos minutos que te tuve cerca y sin otra gente hablándonos fue cuando bailamos lo único que sé bailar —confesó—. Luego llegó Alex, y el resto ya lo conoces.

Cuando terminó de hablar me tomó de la mano y me pidió que camináramos por el puente. Él no tenía ningún plan y yo tampoco. Solo andaríamos juntos por donde fuera hasta que el reloj marcara la hora en la que debíamos volver a casa.

Al llegar, más o menos, a la mitad del puente, se detuvo y observó el horizonte, luego se volvió mirándome de frente, y con dos dedos de su mano derecha corrió los cabellos, que colgaban a un lado de mi cara, detrás de una oreja, y luego hizo lo mismo al otro lado. Tomó mi rostro con sus manos, por las mejillas, y levantó mi cabeza levemente. Mi corazón empezó a latir con mucha fuerza y podía sentir un calor llenando mi cuerpo. Cuando sus labios tocaron los míos, sentí que mis piernas no me sostendrían, y me agarré de sus antebrazos. El beso duró unos cuantos segundos, pero fue el primero, el más dulce y electrizante que había recibido en mi vida.

—Val —me susurró al oído, con sus manos aún en mis mejillas—, así te voy a llamar porque nadie te llama de esta forma, ¿cierto?

—Cierto… —le contesté con la voz entrecortada, tratando de reponerme de la emoción.

Seguidamente él bajó sus manos, tomando las mías, y me miró a los ojos.

—Emy —le dije sonriéndole— nadie te llama así, ¿cierto?

Él comenzó a reír.

—Está bien —me respondió—, si ese te gusta, pues ese será.

A continuación, me tomó de la mano y seguimos caminando por el puente, avanzamos por las calles de la Ciudad Pequeña de Praga y llegamos hasta el tope de las gradas del castillo, y ahí esperamos hasta ver la puesta del sol, abrazados.

El tiempo pasó volando, y cuando vi mi reloj ya eran las nueve y media de la noche. Me sobresalté recordando la orden de mi papá de no llegar más tarde de las diez.

—¿Qué pasó? —me preguntó Jeremy al ver mi preocupación.

—Tengo treinta minutos para llegar a casa o estaré en problemas —le respondí.

—¿Qué tan lejos estamos? —inquirió.

—Tengo que tomar el metro y luego el tranvía…, algunas estaciones.

—O.K., ¿estás lista para correr?

Lo miré algo nerviosa y afirmé. De prisa tomó mi mano con fuerza y empezamos a correr a toda velocidad. Llegamos al metro, bajamos las escaleras eléctricas rápidamente y subimos a un tren que estaba a punto de cerrar sus puertas. Apenas nos bajamos, corrimos nuevamente para subir otras escaleras eléctricas para salir de la estación del metro y esperar el tranvía que nos llevaría a nuestro destino. Cuando este paró donde debíamos bajar, lo hicimos y corrimos hasta mi casa. Nos detuvimos al frente, exhaustos y riendo en voz baja para que no nos escucharan.

—¿Cuánto falta? —preguntó jadeando.

—Cinco minutos —le respondí con el poco aire que me quedaba.

—¡Bien! —exclamó tratando de reponerse—, lo logramos. Ahora necesito que te tranquilices. Esa respiración tiene que bajar antes de que entres —me dijo, aún riendo.

Yo lo besé rápidamente para despedirme y saqué las llaves de mi bolso para abrir el portón de entrada a la propiedad.

—Necesito que prepares a tu papá para el lunes —me pidió.

Yo lo miré con cara de duda, sin entender la solicitud.

—¿A qué te refieres? —le pregunté.

—El lunes vas a conocer a mis papás en la reunión de bienvenida del colegio y yo voy a conocer a los tuyos —declaró—. Si tu papá es contigo como el mío es con Annie, pues voy a necesitar que lo prepares para conocerme. Quisiera salir ileso en mi primer día de clases —bromeó.

De repente me entró un susto. Tan solo pensar en tener que conocer y presentar a nuestros papás, me ponía nerviosa.

—O.K. —fue todo lo que dije mientras metía la llave en la cerradura.

Cuando entré, me guiñó un ojo y salió corriendo. Él también tenía una hora de llegada con la que debía cumplir.

Cuando introduje la llave en la puerta de entrada, faltaba un minuto para las diez de la noche. Me percaté de que mis papás estaban en la sala viendo la televisión. Los saludé con un “hola” desde la entrada y comencé a subir las gradas hacia el segundo piso donde estaban las habitaciones.

—¿Cómo le fue? —preguntó mi papá, en voz alta, desde la sala—, ¿se le declaró el chiquillo?

—¡Pa, no moleste! —exclamé desde la escalera.

—¡Más le vale que llegó a tiempo! —respondió riendo.

De inmediato subí y me encerré en mi habitación para que no me bombardearan con preguntas. Me costó conciliar el sueño esa noche. Me sentía tan feliz y emocionada, que parecía que vivía en otra realidad, como en un cuento del cual nunca quería salir.

Novio

Al llegar el lunes, mis papás y yo nos dirigimos en el auto rumbo al colegio. Cuando ingresamos al gimnasio, ellos buscaron un espacio para sentarse entre los padres de familia y yo me fui de inmediato a donde vi agrupados a mis compañeros, ahora de undécimo año. Emy no había llegado todavía y Karina tampoco.

Me sentía tan nerviosa, eufórica e impaciente, que pegué un brinco cuando sentí que me tocaban el hombro.

—¿Lista? —me preguntó Emy, quien acababa de llegar.

—¿Ya? —inquirí sorprendida, pensando que el tema de las presentaciones lo dejaríamos para el final de la actividad.

Él afirmó con la cabeza y me dirigió hasta donde estaban sus papás.

—Mamá —le dijo Emy a una mujer de unos treinta y ocho años, delgada, alta, de ojos verdes como los de él, y cabello lacio y negro, como el de Annie, que llevaba suelto hasta la mitad de la espalda—, ella es Valena Forte —me presentó mientras sonreía—. Vale —me indicó volviéndose hacia mí—, ella es mi mamá, Anne-Marie; una de las mamás más guapas que vas a encontrar acá —concluyó.

La señora sonrió al escuchar el comentario de su hijo. Yo extendí mi mano derecha hacia ella y ella la tomó con ambas manos.

—Mucho gusto, señora. Es un placer conocerla —la saludé.

—Valena, qué niña tan linda eres —declaró en español con un fuerte acento inglés americano—. Jeremy no para de hablar de ti.

De seguido, vi a un hombre grande acercándose, que venía de la mano de Annie. Cuando ella me vio, lo soltó y corrió hacia mí para abrazarme. El señor, evidentemente el papá de Emy, era un hombre alto, de espalda grande y brazos fuertes como si los ejercitara seguido. Sus ojos eran color café y su cabello, castaño oscuro, como el de Emy. Era muy apuesto. Podía tener unos cuarenta años. Yo estaba fascinada viendo los detalles de la genética que habían heredado los hijos de tan bellos padres.

—Bruce —le dijo la mamá de Emy—, ella es Valena.

De inmediato le extendí mi mano y él la tomó con cuidado.

—Aquí el que habla más mal el español soy yo —se presentó riendo.

Yo reí con él.

—No se preocupe —lo animé—, es un gusto conocerlo.

Seguidamente vi a mi papá acercándose y ofreciéndole la mano al señor Bruce como si lo conociera.

—Bruce, ¿cómo estás? —le dijo mientras a mí se me caía la quijada y Emy se veía confundido—, ¿no me digas que este muchacho es hijo tuyo? —preguntó mi papá con cierto alivio.

—Sí, ese es mi muchacho —respondió—, ella es mi esposa Anne-Marie y esta jovencita es mi bella hija Anne —comentó presentándolas.

Luego llegó mi mamá y mi papá la presentó.

—Bruce y yo nos conocemos del trabajo —nos contó mi papá—. Él es ingeniero civil también, trabajamos en la misma empresa, pero en proyectos diferentes.

—Es un gusto conocerlos —intervino la mamá de Emy—. Mi hijo es un muchacho decente y de buenas costumbres, así que pueden estar tranquilos, que su hija está en buena compañía.

—Mamá… —le dijo Emy visiblemente apenado, a lo que todos comenzaron a reír.

La conversación fue cortada por la voz de la directora que les pedía a padres y alumnos sentarse para iniciar con la actividad. Así que nuestros papás se despidieron, mientras que Emy, Annie y yo corrimos hacia donde estaban nuestros compañeros y profesora asignada, quien, en el caso del undécimo, nuevamente era la señorita Williams.

Cuando caminábamos rumbo al aula con los demás compañeros, Emy me susurró que pronto llegaría y lo vi correr rumbo a los baños. Cuando entré, escuché a Karina por detrás, quien venía tarde y se había perdido de la actividad de bienvenida.

—¡Vale!, ¡casi no llego! —exclamó— tengo tanto que contarte, pero primero, abrázame, tengo meses de no verte —me pidió mientras me abrazaba efusivamente.

—Kari, tengo algo que decirte… —empecé, pero ella seguía hablando, mientras me mantenía abrazada— ¡Kari! —exclamé.

Ella me soltó, nos sentamos y me miró con curiosidad.

—A ver, cuéntame, ¿qué pasó? —me preguntó emocionada.

—Tengo novio —le respondí.

Ella comenzó a abrir su boca, poco a poco, en señal de incredulidad.

—¡No te creo!, ¡eso sí que está bueno!, ¿quién es?, ¿lo conozco?

—Sí…, es Jeremy.

—¿Cuál Jeremy?

—El único Jeremy que conocemos…

Ella empezó a reír y de seguido puso sus manos sobre su boca al ver al resto de compañeros mirándola, pero se continuaba moviendo al son de su risa. Cuando se repuso, colocó la parte dorsal de su mano derecha sobre mi frente, mientras la movía ligeramente de lado a lado, como revisando si yo tenía fiebre.

—No… si estas vacaciones te dejaron loca…, ahora sí, cuéntame quién es —me pidió sonriendo.

Antes de que pudiera responderle, llegó Emy y puso su mochila sobre nuestro pupitre. Luego se inclinó y colocó sus antebrazos en nuestras sillas; uno en cada silla. Me miró sonriente y luego giró su cabeza hacia Karina.

—Hola Kari, qué bueno verte de nuevo, de hoy en adelante, en inglés e historia me siento yo acá. El resto de las lecciones te puedes sentar tú acá, ¿de acuerdo? —concluyó firme.

Karina abrió los ojos de tal forma que pensé que se le saldrían. Se levantó lentamente, recogió sus libros y su mochila y se fue a sentar junto a Alex en silencio.

—Qué amable, gracias —comentó Emy sonriéndole, mientras se acomodaba en su espacio y los demás compañeros miraban atónitos sin saber lo que sucedía.

Por suerte, la voz de la señorita Williams, al entrar al aula, redireccionó la mirada de todos hacia ella, quien pausó brevemente al ver a Emy sentado en otro lugar. Sin darle mayor importancia, siguió hablando para iniciar su clase de inglés.

Durante la clase podía ver las miradas de algunos compañeros que, por breves momentos, giraban su cabeza en dirección nuestra. A veces mis ojos se encontraban con los de Karina, quien hacía toda clase de gestos de sorpresa con su cara, cuando no la miraban, dándole énfasis a su incredulidad.

Emy se mantenía muy tranquilo, poniendo atención a lo que decía la profesora y sujetando mi mano dentro del compartimento de almacenamiento del pupitre que compartíamos. A veces la apretaba con fuerza, me miraba y me sonreía. Se me hacía casi imposible concentrarme. Pensé que con los días me acostumbraría y sería más sencillo.

Los días pasaban y todos sabían lo que sucedía entre nosotros, aunque nadie decía nada. A veces nos lanzaban algún comentario, broma o indirecta, pero nosotros reíamos, cambiábamos el tema o devolvíamos el comentario con algún otro que dejaba callado al provocador.

A las semanas de haber iniciado clases, en uno de los días libres que teníamos en horario escolar, me encontraba en la biblioteca esperando la llegada de Annie. Ya había terminado un libro, así que estaba de pie, frente al estante de novelas históricas, analizando cuál sería el próximo. Cuando escuché la puerta, pensé que sería Annie así que ni siquiera me volví para ver quién era.

—Llegas tarde, pero no te preocupes porque aún no he encontrado qué leer —dije mientras observaba títulos con detenimiento.

De repente sentí una respiración cerca de mi oreja izquierda y me volteé rápidamente confundida.

—¡Dios mío! —exclamé—, casi me matas del susto, ¿qué haces aquí?

—Vengo por un beso —me dijo Emy.

—Estás loco. En cualquier momento Annie entra por esa puerta —le advertí dando un paso hacia atrás.

—Hoy no vino, está resfriada —informó, dando un paso hacia delante.

—¿Y si entra algún profesor? —le pregunté nerviosa.

—Nadie entra, Val. Todos saben que aquí viven Annie y tú —contestó con una sonrisa pícara.

—¿No tienes que ensayar con la banda hoy? —inquirí tratando de disuadirlo.

—Pueden esperar unos minutos —me contestó mirándome fijamente, dando otro paso hacia delante y tocando mi nariz con la suya.

—O.K., pero rápido porque me muero si alguien entra.

Como de costumbre, tomó dos dedos de su mano derecha para correr mi cabello, de un lado y luego del otro, con toda la paciencia del mundo, mientras yo moría del susto pensando que alguien entraría. Seguidamente me besó, lento, sin ninguna prisa, mientras mi corazón latía con fuerza, tanto de la emoción como de la preocupación de ser encontrados en un “acercamiento inapropiado”, como decían los profesores.

Cuando terminó el beso inesperado, me miró nuevamente por unos segundos, me sonrió y salió corriendo de ahí, dejándome sin capacidad de enfoque. Sabía que no podría leer así. Tenía que tomar aire, así que salí caminando a paso rápido hacia las canchas exteriores cerca de las que se encontraba Karina y otras muchachas conversando mientras miraban el partido de básquetbol de algunos chicos. Se sorprendió al verme afuera. Le dije que Annie estaba enferma y que quería respirar un poco del aire fresco y frío de otoño.

Llegado el mes de diciembre, la señorita Williams nos informó que iríamos de paseo por distintos puntos históricos de Praga, así que, cuando llegó el día, salimos del colegio, bien abrigados, para soportar la caminata en invierno. Karina me tomó del brazo advirtiéndole a Emy que no se podría acercar a mí durante el paseo, así que él se mantuvo con los demás compañeros, hablando de lo que fuera, mientras que la señorita Williams no nos pidiera que pusiéramos atención. Conforme llegábamos a algún lugar de importancia histórica, ella se detenía para darnos detalles y tomarnos una foto grupal para el anuario escolar.

—Vamos muchachos, acomódense —nos solicitó frente al monumento de Juan Hus, mientras sostenía su cámara fotográfica en su mano derecha, lista para tomarnos una fotografía—, son solo doce. No puede ser tan difícil tomarles una foto. Mujeres atrás, y hombres al frente de cuclillas.

Al ver a Karina descuidada Emy había tomado mi mano por unos segundos, sus ojos verdes me miraban con intensidad, como lo hacía siempre que no podíamos hablar por alguna razón. Al escuchar la orden de la profesora, me guiñó un ojo y me soltó de la mano para acomodarse de cuclillas frente a las mujeres de la clase, así como nos habían solicitado. De seguido todos sonreímos mientras la señorita Williams tomaba la fotografía, y nos contaba los detalles de la historia detrás del gran personaje a quien iba dedicado el monumento.

Entre clases, paseos, salidas con Kari, Emy y nuestros amigos, fueron pasando los meses, hasta que llegamos al fin de nuestro onceavo año de secundaria. El primer sábado de vacaciones quedé en verme con Emy en el lugar de siempre: la Torre del Puente de la Ciudad Vieja, para pasear juntos por la ciudad, como lo habíamos hecho tantas veces.

—Vale, estas vacaciones las va a pasar con su mamá en Costa Rica —me informó mi papá cuando me estaba alistando para salir.

—No quiero ir, pa —le manifesté rápidamente.

—No es una pregunta, Vale. Viajan la próxima semana —me dijo seriamente.

—Pa, yo no quiero ir. Tengo planes acá con Jeremy, Kari y otros amigos —comencé objetando, pero no me dejó terminar.

—De lunes a viernes ve a este muchacho, los sábados salen, los domingos se ven en la iglesia. Si siguen así, Valena, esto va a terminar mal —declaró visiblemente molesto.

—Pa, ¿qué hay de malo?, ¡dígame!, ¡usted siempre pensando mal!

—Ese muchacho no está hecho de piedra y usted tampoco. Hay que poner distancia entre los dos por un tiempo. Es lo más sano. Su mamá ya habló con Anne-Marie. Ella se va con Jeremy a Estados Unidos a pasar las vacaciones —concluyó de forma contundente.

—¡Juan José! —intervino mi mamá, molesta, porque mi papá había revelado un hecho que ella no pensaba compartir conmigo.

—¡¿Perdón?! —exclamé mientras los miraba enojada e incrédula.

—Vale, hija, tranquila. Es lo mejor —me decía mi mamá con voz suave.

En ese momento empecé a llorar y entre sollozos continué reclamando.

—¡No quiero ir!, no voy a ir…

—Si se pone difícil, Valena, se va para Costa Rica y no regresa más. Usted decide —sentenció mi papá.

Yo tomé mi abrigo, abrí la puerta, la tiré con fuerza, y corrí hacia afuera.

—¡Valena! —exclamó mi papá en voz alta.

—Déjela. Ella necesita procesarlo… —fue lo último que le escuché decir a mi mamá.

Antes de subir al tranvía me limpié las lágrimas y viajé ahí sentada sintiendo enojo, tristeza e impotencia. Cuando llegué a la torre, Emy ya estaba esperándome. Corrí hacia él y lo abracé fuerte.

—Déjame ver tus ojos —me pidió—. Estuviste llorando, ¿verdad?

—Sí, no me vas a creer lo que nos hicieron… —comencé a responderle, pero él me cortó.

—Lo sé, Val, y es lo mejor —afirmó.

—¿Tú lo sabías? —le pregunté incrédula—, ¿desde cuándo?, ¿cuándo pensabas decirme?, ¿cómo que es lo mejor?, ¿qué te pasa?

—Ellas hablaron ayer —contestó refiriéndose a nuestras mamás—, y hasta ayer por la tarde me di cuenta, y de eso quería que conversáramos hoy.

—¿Y lo dices tan tranquilo? —le reproché.

—Val, no me siento feliz con esta decisión, pero anoche lo pensé mucho y ellas tienen razón… —respondió seguido de una pausa, como pensando lo próximo que diría—. A mí se me hace cada vez más difícil tenerte cerca tanto tiempo y no querer algo más contigo… ¿me entiendes? —me preguntó con el ceño fruncido, como si estuviera haciendo un esfuerzo para hablar.

En ese momento se me vinieron las palabras de mi papá a la cabeza diciendo “ese muchacho no está hecho de piedra y usted tampoco”. Claro que yo entendía. Para mí era tan difícil como para Emy. Constantemente corríamos el uno del otro, tratando siempre de estar rodeados de amigos, en lugares públicos, para evitar lo que podría resultar inevitable si estuviéramos totalmente solos.

—Entiendo… —fue todo lo que le pude decir.

—Bien, entonces quiero que viajes con tu mamá a Costa Rica. Allá te estará esperando tu prima Leila. Siempre me hablas de la falta que te hace y que la quisieras ver. Trata de disfrutar el tiempo con ella y con toda tu familia que no ves desde hace más de dos años. Yo trataré de hacer lo mismo con mi familia en Estados Unidos, ¿está bien?

Le respondí que sí, y el resto de la tarde la pasamos en Nové Město o la Ciudad Nueva de Praga, entre tiendas, restaurantes y mucha gente, disfrutando del último día que nos veríamos antes de viajar, cada uno a un país diferente.

Entre valles, montañas y playas fueron transcurriendo mis vacaciones en Costa Rica. Pensé que se me harían eternas pensando en Emy, en qué estaría haciendo y con quiénes estaría compartiendo. Yo me aferré a mi prima Lei todo lo que pude para no pensar en él y aprovechar al máximo el tiempo con seres queridos y amigos que tenía años sin ver. Y así pasaron los días hasta que llegó el momento de volver a abordar el avión que me llevaría de regreso a la que ya consideraba mi casa; la de Praga, donde mi papá nos esperaba con ansias, en la que estaba mi colegio y donde se encontraba la mayor ilusión de mi adolescencia: Emy.

Llegamos a Praga un viernes de agosto por la tarde. Mi papá nos estaba esperando en la terminal de llegadas del aeropuerto. Cuando lo vi, corrí para abrazarlo y decirle cuánto lo habíamos extrañado. De camino a casa mi mamá y yo le contábamos sobre nuestros viajes, anécdotas, situaciones familiares y todo lo que vivimos durante nuestra estadía en Costa Rica. Él manejaba y escuchaba con atención, riendo y haciendo preguntas, interesado en cada detalle de lo que le relatábamos.

Ya entrada la noche, después de cenar, me fui para mi habitación, esperando hacer la tan anhelaba llamada por la que tuve que aguardar más de dos meses. Cuando marqué, me contestaron inmediatamente. Sabía que él también estaba esperando conversar, tanto como yo. Hablamos por casi una hora de lo que cada uno hizo durante sus vacaciones y quedamos en vernos a la mañana siguiente en el lugar de siempre: la Torre del Puente de la Ciudad Vieja.

Apenas desperté, corrí para alistarme y desayunar. Quería salir de casa lo antes posible. Me sentía eufórica. Si hubiera tenido alas, habría volado a toda velocidad hasta la torre, pero sabía que llegaría al ritmo en que me llevara el tranvía y el metro que tendría que tomar. Mi papá ya se había despertado y mi mamá todavía dormía; posiblemente afectada por el cambio de horario. Mi papá me observaba tranquilamente desde la sala y sin decir palabra mientras tomaba del café que le habíamos traído de Costa Rica. Él sabía para dónde yo corría, pero parecía que sus preocupaciones se habían disipado durante las vacaciones, al menos de forma temporal.

Cuando llegué a la torre, Emy todavía no estaba. Lo esperé ansiosa por unos minutos mirando entre la gente que pasada hasta que lo vi caminando rápidamente en dirección mía. Su sonrisa y su mirada penetrante se hacían más hermosas conforme se iba acercando. Traía puesto un jean azul oscuro y una camiseta blanca. Los músculos de sus brazos se notaban más tonificados. Su cabello aún estaba húmedo de la ducha que había tomado antes de salir de su casa.

Yo lo esperaba con una gran sonrisa y mi cabello largo recogido en una cola. Me había puesto un vestido corto de verano color celeste y unas sandalias bajas color piel, aptas para el calor. Apenas lo tuve a un metro de distancia corrí para lanzar mis brazos alrededor de su cuello. Él me abrazó por la cintura con fuerza y ahí estuvimos abrazados hasta que sentimos que nos faltaba el aire. De seguido nos soltamos, respiramos y él dio unos pasos hacia atrás para mirarme de pies a cabeza mientras que yo lo miraba de igual forma. Luego me volvió a acercar para darme uno beso, que inició como desesperado y rápidamente pasó a lento, sabiendo que pronto tendría que terminar para no llamar la atención de las personas que pasaban a nuestro lado.

—Perfume nuevo, músculos más grandes, mejores besos… —comencé a decirle mientras le apretaba el brazo—, ¿qué otras sorpresas habrá? —pregunté riendo.

Él comenzó a reír, algo apenado. No era muy bueno recibiendo cumplidos, así que pude ver que analizaba su respuesta.

—El perfume me lo dio una tía… —contestó—, los músculos son obra de mis primos, quienes me obligaron a hacer todo tipo de deportes durante el verano. Me aseguraban que esa es la mejor solución para no pensar en novias… —explicó deteniéndose unos segundos a pensar—, fue una buena táctica durante el ejercicio, pero después de él la mente volvía a este lugar —dijo mirando alrededor—, y lo de los besos, pues, no sé qué decir…, tengo casi tres meses de no verte —concluyó abrazándome fuerte nuevamente.

—Me hiciste tanta falta, Emy —declaré mientras me soltaba del abrazo.

—Tú más a mí —aseguró—. Te ves hermosa, Val —afirmó mirándome a los ojos—. Ven, caminemos, antes de que algún policía nos ponga a caminar… —dijo tomándome de la mano y dirigiéndome hacia el puente.

Mientras caminábamos por el puente de Carlos y luego por la Ciudad Pequeña, conversamos de todo lo que hicimos durante las vacaciones. Yo le conté sobre mis paseos en Costa Rica y él sobre los suyos en Estados Unidos. Me dijo que había ido a numerosas exhibiciones de motocicletas nuevas y antiguas. Me mencionó sus marcas favoritas, y me explicaba sobre las partes de las motocicletas, sus capacidades, usos y un sinfín de detalles que yo ni entendía, pero trataba de imaginar. La mañana fue pasando más rápido de lo que hubiéramos querido y tuvimos que buscar un lugar donde almorzar. En tanto que esperábamos a que nos sirvieran la comida, seguimos conversando.

—Val, en un mes cumplo diecisiete años y tú en dos —afirmó—, eso quiere decir que en poco más de un año cumplimos dieciocho.

—Sabes contar muy bien —bromeé.

Él me miró serio y continuó.

—Val, no quiero que te vuelvas a ir tanto tiempo —siguió.

—Lo sé, Emy. Yo tampoco quiero. Tal vez en las próximas vacaciones, que ya salimos del colegio, nos dejen quedarnos acá mientras decidimos en qué universidad vamos a estudiar —lo animé optimista.

—Vamos a estudiar los dos acá, ¿no? —me preguntó dudando.

—Claro, ¿a dónde más? —inquirí, como si la respuesta a la pregunta fuera obvia.

En ese momento llegó el mesero con el almuerzo. Habíamos pedido el vepřo knedlo zelo, el platillo checo favorito de ambos. En el momento que iba a tomar el cuchillo y el tenedor para empezar a comer, Emy puso su mano sobre la mía, indicándome que esperara.

—Val, me quiero casar contigo —me dijo de manera contundente.

—Bueno, pero después del vepřo knedlo zelo —le respondí riendo mientras me disponía a coger los cubiertos nuevamente, pero él volvió a tomar mi mano.

—Val, es en serio —insistió mirándome directamente a los ojos.

—No bromees con eso —respondí algo nerviosa—, no hemos cumplido ni diecisiete…, ¿quién se casa a esta edad?, ¿quieres que matemos a nuestros papás de un susto?

—¿No te quieres casar conmigo? —me preguntó y pude ver algo de preocupación en su mirada.

—Emy, no me imagino casada con nadie más que no sea contigo, pero no hemos comenzado la universidad. No tenemos un trabajo… —objeté preocupada.

—Ya he pensado en eso. Voy a trabajar mientras estudiamos.

—Emy, la falta de comida te está afectando la cabeza —advertí—, comamos, por favor. No quiero imaginar la cara de terror de mi papá si le digo algo así.

—Está bien, pero esta conversación tendrá que seguir en otro momento —sentenció.

—Suenas como mi papá —declaré y tomé nuevamente los cubiertos para sumergirme en un mar de sabores, mientras trataba de olvidar las palabras de Emy y llevar la conversación hacia otras direcciones menos serias.

El lunes siguiente comenzamos nuestro duodécimo año, al lado de los mismos compañeros y con la señorita Williams como profesora asignada nuevamente. Éramos los mayores, los consentidos, los que estábamos a un paso de empezar la vida adulta. Nuestras conversaciones de paseos, fiestas y novios se transformaron en qué iríamos a estudiar y dónde. Cada uno con grandes sueños y planes.

El año escolar pasó tan rápido que, en un abrir y cerrar de ojos, ya estábamos en los preparativos de nuestra graduación. Cuando ese día llegó, los profesores se encargaron de decorar el gimnasio de tal forma que cumpliera con la solemnidad de una ceremonia tan memorable.

Todavía era temprano cuando llegué al gimnasio con mis papás. Vi que Karina ya se encontraba ahí, así que me apresuré a sentarme junto a ella, quien me abrazó efusivamente. Se notaba emocionada y, a la vez, triste.

—Vale, me vas a hacer mucha falta —me dijo—. Cuando te vi por primera vez, me emocioné tanto de que hablaras español. Llegaste justo cuando mi amistad con Miranda se había roto y pensé que serías un reemplazo temporal —me confesó, aunque yo ya lo sabía—, pero te convertiste en mi mejor amiga de verdad… —hizo una pausa—. No pensé que esta loca —dijo señalándose a sí misma— querría tanto a la más estudiosa del grupo. No calzabas conmigo en nada…, pero nunca me juzgaste —pausó nuevamente como para tomar aire—. Tampoco me invitaste a fumar, beber y otras cosas a las que otros me invitaban… Mi mamá dice que quien te quiere, no te invita a probar eso… Sé que tú me quieres, Vale, y siempre te voy a llevar en mi corazón —Seguidamente me abrazó—. Para ser cristiana, me caes demasiado bien… —concluyó y echó a reír mientras lágrimas llenaban sus ojos y los míos.

—Te quiero, Kari —le respondí—. Yo tampoco creí que nuestra amistad duraría mucho y mira, terminé haciéndome amiga de la más loca —afirmé mirándola con cariño—, pero eres la loca más sincera, honesta y buena que conozco. Dios tiene cosas grandes para ti —concluí.

—¡Bueno, hasta ahí!, no me prediques que suficiente tengo con los profesores —me advirtió mientras reía.

De seguido escuché la voz de Emy.

—¿Puedo interrumpir a las señoritas? —nos preguntó mirándonos—. Si yo fuera alguna de ustedes dos, iría al baño enseguida porque no quisiera graduarme con esos ojos llenos de lágrimas y maquillaje corriendo por mis mejillas —nos dijo fingiendo una cara de asustado mientras veía nuestros rostros.

Sin pensarlo dos veces, ambas corrimos de la mano hacia el baño para limpiar nuestra cara y no dejar rastro de la interacción dramática que habíamos tenido minutos atrás.

Cuando regresamos, Emy me estaba esperando en el mismo lugar para llevarme con su mamá que me quería saludar. Annie nos interceptó de camino.

—Vale, te ves preciosa —me dijo mirando mi toga y birrete—. No puedo creer que se estén graduando hoy, ¿quién me va a acompañar en la biblioteca los próximos dos años? —inquirió poniendo una cara triste.

—Gracias, bella —le contesté mientras la abrazaba—. Vas a ver que dos años pasan volando.

—Ven, que mamá te quiere ver —pidió, tomándome de la mano.

Conforme me iba acercando pude ver a la señora Anne-Marie de pie esperándonos. Se veía muy delgada y algo pálida, aun debajo del rubor que había utilizado para maquillarse. Cuando llegué, extendió sus brazos para abrazarme y pude sentir su delgadez a través de los huesos que me abrazaban. Me miró con cariño.

—Valena, qué gusto me da verte. No puedo creer que estemos aquí a minutos de su graduación —confesó mirándonos a Emy y a mí.

—Gracias, señora. Yo tampoco puedo creerlo. Estoy tan emocionada.

—¿Qué quieres estudiar?, ¿ya lo sabes? —inquirió.

—Bueno… —le respondí mientras analizaba—, creo que quiero ser escritora como mi mamá, pero mi papá sueña con que sea ingeniera, así que todavía lo estoy pensando.

—Ambas opciones suenan muy interesantes. Piénsalo bien y decide. Estoy segura de que te irá bien en cualquiera de las dos. Eres muy estudiosa, responsable y estás llena de vida… —concluyó algo melancólica.

De seguido escuchamos la voz de la directora quien le solicitaba a los graduandos acomodarse para iniciar con la actividad. Yo me acerqué nuevamente para abrazar a Anne-Marie, quien me devolvió un abrazo efusivo.

—Jeremy eligió bien… —fue lo último que me dijo, casi con un susurro que solo yo escuché, sin entender del todo el significado. Le sonreí con cariño y me fui con Emy a sentar al frente junto a los demás compañeros.

La actividad de graduación fue memorable. Entre recuerdos, felicitaciones, abrazos, lágrimas, risas y fotografías fue transcurriendo poco a poco, hasta su cierre inolvidable con un concierto de la banda, ahora conformada por Emy, Alex y otros dos chicos de undécimo. Eligieron canciones populares del momento para los jóvenes, pero también otras más antiguas que nuestros padres pudieran cantar, y así las ventanas del gimnasio vibraban al son de los instrumentos y de las voces de los presentes que coreaban siguiendo la preciosa voz de Emy.

Al finalizar el evento, Emy y yo tuvimos unos minutos para hablar a solas mientras todos los demás conversaban o se despedían.

—Emy, veo muy delgada a tu mamá, ¿pasa algo? —le pregunté preocupada, tratando de no sonar alarmista.

—La próxima semana la llevamos al médico, Val —respondió mirándome igualmente inquieto—. No sabemos qué pasa. Hace como dos meses notamos que iba perdiendo peso, estaba más pálida y con ojeras. No ha querido ir al médico, pero esta vez va obligada. Nos tiene realmente ansiosos a todos en casa.

—No te preocupes —lo reconforté para tranquilizarlo tomándolo de la mano—. Ya verás que no es nada. Tal vez necesite vitaminas y listo.

Él afirmó con la cabeza tratando de sonreír.

Después de la graduación, llegaron las vacaciones y los días transcurrían tranquilamente, mientras yo pasaba en Internet buscando información sobre carreras y universidades en la República Checa. Emy y yo hablábamos por teléfono seguido y quedamos en vernos en la torre de siempre el día después de la cita de su mamá donde el médico.

Cuando llegué, él ya estaba esperándome. Miraba al piso con la cabeza inclinada y las manos metidas en los bolsillos. Levantó la mirada hasta cuando notó que yo estaba al frente suyo. Cuando vi su cara, no había ninguna sonrisa ni el brillo de siempre en sus hermosos ojos verdes. Tenía el ceño fruncido como si sintiera algún dolor.

—Emy, ¿qué pasa? —le pregunté inmediatamente.

—Está enferma, Val —respondió.

—¿Qué tiene? —inquirí angustiada.

—Cáncer —contestó secamente mientras que apretaba sus dientes con fuerza tensando su mandíbula, y sus ojos se empezaban a llenar de lágrimas que no quería dejar salir.

Yo me llevé las manos a la boca sin pronunciar palabra y luego tiré mis brazos alrededor de su cuello abrazándolo con toda la fuerza que pude. Él me abrazó igual y comenzó a llorar en silencio. No me pude contener y lloré con él ahí frente a la torre.

Cuando estuvo más tranquilo, me soltó y tomó aire para seguir hablando.

—Val, mañana viajo con mamá para Estados Unidos —anunció con dificultad—. Tenemos que ponerla en tratamiento lo antes posible —me explicó—. Luego se nos unen papá y Annie.

Yo lo miraba en silencio tratando de procesar cada una de sus palabras.

—¿Cuándo regresan? —le pregunté abstraída.

—No lo sé, Val… —me respondió sin poder verme a los ojos.

—Mañana voy con ustedes al aeropuerto para despedirme —afirmé con convicción, sin saber que más decir, ofrecer o reclamar… Sí, yo quería reclamar. Nada de eso era parte del cuento de hadas. Nada de eso era parte del plan.

—No, por favor —me pidió, sus ojos verdes mirándome con dolor y súplica —, si vas, si te veo ahí —pausó como para agarrar fuerzas—, no me voy a poder ir de aquí… y me tengo que ir…

De seguido me tomó el rostro por las mejillas con ambas manos y me besó con desesperación y tristeza, mientras mis ojos se llenaban de lágrimas.

—Te amo, Val —me dijo tratando de sonreír—. Pronto pasará esta pesadilla. Ya verás.

—Yo también te amo —le aseguré—. Oraré por ustedes —le ofrecí.

Luego me abrazó de nuevo y se fue caminando rápidamente, sin mirar atrás.

Ahí estuve sola frente a la torre. No sé por cuánto tiempo. Me sentía incapaz de moverme. Sentía un enorme hueco en el estómago, que tragaba todas mis fuerzas y mis ilusiones. Cuando al fin logré reponerme, caminé lentamente hacia el metro y luego hacia el tranvía que me llevaría a casa.

Al entrar por la puerta, no saludé, me quedé inmóvil en el vestíbulo hasta que llegó mi mamá y me preguntó qué ocurría. Yo le pedí que me abrazara y comencé a llorar como una niña pequeña, desde lo más profundo de mi alma. Entre sollozos le contaba lo acontecido. Ella me acariciaba la cabeza sin poder decir nada. Luego se le llenaron los ojos de lágrimas también y empezó a llorar conmigo, mientras mi papá nos miraba desde la sala pálido y en silencio.

El resto de la semana transcurrió lento, y así la semana siguiente, y la siguiente. Yo lloraba, dormía o estaba de mal humor. Mis papás trataban de animarme, planeaban salidas o viajes, pero yo no quería escuchar nada.

Al mes de no saber nada de Emy, le escribí por correo electrónico preguntando por la salud de su mamá y cómo se encontraba él. A los días me respondió, contándome del proceso tan difícil que estaban viviendo entre casa y hospitales.

Conforme pasaban los meses, con cada correo, sus respuestas eran más cortas y tardaba más en responderlos, hasta que dejó de contestarlos…

—A ver, ¡ya está bueno de este luto! —exclamó mi papá molesto una tarde de noviembre mientras cenábamos en silencio, sorprendiéndonos a mi mamá y a mí— Valena, la vida sigue, mi chiquita. En diciembre nos vamos para Costa Rica y usted se va a preparar para hacer los exámenes de admisión de la universidad.

Para sorpresa de mi papá, no objeté.

—Está bien, pa. Mientras más rápido, mejor —le dije mirándolos a él y a mi mamá.

En diciembre de 2005 subimos los tres al avión, rumbo a Costa Rica, cargados de maletas y miles de recuerdos vividos en la Ciudad de las Cien Torres.

BMP

Me levanté de la cama a las seis de la mañana, apenas sonó la alarma del despertador en mi teléfono celular. Eva vendría por mí a las ocho, así que quería tener el tiempo suficiente para desayunar y alistarme, sin ninguna prisa, para mi primer día de trabajo en BMP. La noche anterior había dejado todo preparado en el sofá, desde los zapatos y la ropa que vestiría hasta los accesorios. No quería improvisar en la mañana o me pondría más nerviosa de lo que ya estaba.

Mientras me veía en el espejo de cuerpo entero, que había movido de la habitación a la sala, estudiaba con cuidado cada detalle de mi aspecto. El pantalón azul oscuro tipo tubo y la blusa blanca de botones de manga larga, que elegí para vestir ese día, marcaban y estilizaban mi figura de piernas largas y cadera ancha, haciéndome ver aún más delgada de lo que estaba. La chaqueta color piel, los zapatos de tacón bajo del mismo tono, y la cartera de cuero color azul oscuro me daban ese toque final de elegancia que buscaba. Mi cabello lacio, color castaño claro, que me llegaba a la mitad de la espalda, lo llevaba suelto. Lo había aplanchado temprano para que se viera aún más lacio y ordenado. El maquillaje era natural de colores neutros para el día, y los accesorios, todos pequeños y de plata, eran unos aretes, un anillo con una pequeña piedra azul y un reloj con forma cuadrada. Quería dar una impresión de elegancia relajada, apta para el clima y para el código de vestimenta de la empresa que, de previo, me habían enviado.

En tanto que me miraba desde todos los ángulos posibles, dándome los últimos vistazos de aprobación, sonó el timbre de mi apartamento. Vi el reloj de pared que había comprado para la sala, y marcaba las ocho en punto. Tomé la cartera, y las llaves que tenía en el desayunador y abrí la puerta para encontrarme con el rostro sonriente de Eva, quien también venía vestida con ropa casual de oficina. Lucía mucho más elegante, fresca y bonita que como la había visto en días anteriores.

Nos saludamos estrechando las manos, bajamos juntas hasta el primer piso del edificio y de ahí hasta donde Eva había parqueado su auto. Durante el viaje hacia la empresa conversamos sobre lo que hice el fin de semana mientras ella manejaba y me hacía una que otra pregunta o comentario respecto a lo que yo le contaba. En tanto que yo hablaba noté que, poco a poco, Eva se iba saliendo de las zonas más transitadas de Praga hasta que llegamos a una calle larga y ancha, donde el tráfico vehicular era casi nulo. A ambos lados se veían algunas pocas casas, y de frente, el inicio de una zona boscosa. Cuando me vio mirando para un lado y para el otro, un poco extrañada, se apresuró a explicarme dónde estábamos.

—Ya casi llegamos —me dijo—. Al señor Albert no le gusta la bulla de la ciudad, así que escogió este lugar para construir su empresa. Quienes vienen por primera vez, se extrañan un poco o se asustan cuando ven este bosque, pero ya conocerás el buen gusto del jefe. Está impreso en cada detalle de nuestra empresa. No solo en las motocicletas que vendemos —concluyó sonriente.

A los quinientos metros de donde comenzaba el bosque, la calle se abría convirtiéndose en otras tres que se encontraban de frente con tres entradas respectivamente, que estaban custodiadas por casetas de vigilancia. Eva ingresó por la última, explicándome que los primeros dos accesos eran para los trabajadores de la fábrica donde se producían las motocicletas. Cuando detuvo el auto en la caseta, salió un guardia de seguridad quien, al verme, preguntó por mí y solicitó mi identificación. Seguidamente, yo le mostré mi pasaporte mientras que Eva le explicaba quién era yo, en el poco checo que pude entender. El guardia nos dejó pasar y Eva avanzó hacia un parqueo muy grande. Cuando bajé del auto lo primero que vi a un lado fue el parqueo de las motocicletas. Había muchas y no pude identificar ninguna que no fuera marca BMP.

—Eva, ¿por qué no hay ni una sola que no sea BMP? —le pregunté señalando el parqueo de las motocicletas.

Eva comenzó a reír.

—El señor Albert una vez bromeó al respecto en una reunión con todos los empleados diciendo que no quería ver productos de la competencia en su empresa —me explicó—, pero todos se lo tomaron en serio y nadie se ha atrevido a venir al trabajo con una que no sea BMP.

Cuando me di la vuelta para ver el edificio que se erguía frente a los parqueos, quedé maravillada. Era una obra de dos pisos solamente, pero sumamente ancha. Había que mover la cabeza casi que en ciento ochenta grados para poder apreciarla completa. La fachada estaba compuesta por decenas de ventanales que parecían espejos. Era una edificación imponente, elegante y moderna, con una enorme puerta de acceso. En el tope del edificio, al centro, se encontraba ubicado el logo de la empresa, al igual que en la puerta principal.

—Impresionante, ¿verdad? —me preguntó Eva al verme boquiabierta apreciando la obra de arquitectura.

—Estoy sin palabras —le respondí.

—Dos pisos solamente —me dijo, como si estuviera leyendo mis pensamientos—. A don Albert tampoco le gustan los ascensores, así que motiva a todos a caminar en vez de usar los pocos ascensores que hay. En el segundo piso, ahí en la esquina derecha —me señaló con su dedo índice—, está la oficina del jefe. Como puedes ver tiene vista directa a la entrada y a los parqueos, así que con facilidad puede observar quién entra, quién sale y cuándo. Es muy útil cuando tiene invitados —dijo riendo—. Él sabe cuándo vienen llegando, antes que su secretaria.

—Claro. Es una ubicación privilegiada, sin duda —comenté.

—Ese edificio que está ahí, diagonal al principal —dijo señalando otro de dos pisos también, más pequeño y con ventanales transparentes—, es el salón de exhibición. Ahí podrás apreciar todos los tipos de motocicletas que aquí se fabrican. También se puede ver desde la oficina de don Albert —agregó—. Atrás de él se encuentran los edificios de la fábrica. No los vas a ver bien desde acá. Son varios y de estilo tradicional. La estética de ese lado no vende, pero sí lo que se produce ahí adentro —concluyó guiñándome un ojo.

Cuando volví la mirada hacia el edificio principal, para donde nos dirigíamos, vi salir por la puerta de acceso a una mujer que aparentaba unos veintiséis años. Los rayos del sol la iluminaron al salir y la brisa de la mañana movía su cabello rubio ondulado y largo hacia un lado mientras caminaba, como si fuese una modelo o artista de cine. Su enagua blanca ajustada, que le llegaba justo por encima de las rodillas, su blusa de seda color bronce y sus zapatos de tacón altos color piel, le daban una elegancia y sensualidad inigualables, que armonizaban con sus aparentes medidas de 90-60-90. Por unos segundos pensé que se adaptaba mejor para la alfombra roja de alguna película o para una pasarela de modelaje, en vez de una empresa productora de motocicletas. Cuando nos vio, movió su mano, como si fuera la ganadora de un concurso de belleza, saludando a Eva de lejos, mientras se nos acercaba esbozando una sonrisa de dientes perfectos acompañada de ojos azules y cara de muñeca.

—Eva, querida, ¿cómo estás? —le preguntó mientras la abrazaba.

—Muy bien —le respondió—, aquí vengo con Valena Forte, nuestra nueva directora de producción digital —le dijo presentándome.

—Valena, qué gusto conocerte. Soy Arabella de mercadeo —se presentó en inglés con un suave acento alemán y extendiendo su mano—. Me alegra mucho que ya estés aquí. ¿Cómo estuvo tu viaje?

—Muy bien, gracias. Yo también estoy muy contenta y emocionada de estar acá. Encantada de conocerte, Arabella —le respondí tomando su mano para saludarla.

—¿Cuál es el plan de hoy? —le preguntó a Eva.

—Primero la llevo a Recursos Humanos, luego Frank le da un tour por la empresa y en la tarde la lleva donde el señor Albert para que la conozca —le respondió Eva, refiriéndose a cómo había planeado mi primer día.

—Excelente. En la tarde los veo entonces. Ahora las dejo porque voy para la fábrica —indicó señalando los edificios de atrás que casi no se veían.

—¿Ya regresó? —le preguntó Eva con una sonrisa.

—Acaba de llegar. Sé que le fue muy bien en Varsovia —comentó—. Voy a verificar que haya llegado sano, salvo e igual de guapo —concluyó riendo mientras se alejaba rápidamente.

Eva le sonrió y se despidió con la mano.

—Se refiere al novio, que es uno de nuestros mejores ingenieros mecánicos. Estuvo fuera por una semana en reuniones con varios de nuestros socios en Polonia —me dijo Eva explicando el comentario pícaro de Arabella. Yo le sonreí amablemente y avanzamos hacia la puerta principal del hermoso edificio colmado de vidrio.

Ingresamos a un vestíbulo muy grande donde estaba ubicado el mostrador de recepción detrás del que había un guardia de seguridad y dos recepcionistas. Hacia la izquierda había sillones y mesas pequeñas en las que se encontraban revistas cuyas portadas mostraban motocicletas BMP. A la derecha, se observaba una escalera amplia que llevaba al segundo piso y, justo a la par de ella, cuatro ascensores. La luz que atravesaba por la gran cantidad de ventanales del edificio iluminaba todo el espacio del vestíbulo permitiendo observar la limpieza impecable de los pisos, muebles, paredes y de cada rincón, objeto y detalle de ese lugar.

Al llegar al mostrador presenté mi pasaporte nuevamente, me dieron un gafete temporal y de ahí me dirigí con Eva al departamento de Recursos Humanos que se encontraba en el extremo izquierdo del segundo piso. Mientras revisaba, llenaba y entregaba documentos, Eva se despidió deseándome éxitos en mi primer día de trabajo y recordándome que pronto vendría por mí otro colaborador para hacerme un recorrido por la empresa. También me informó que, al final del día, me entregarían mi automóvil y que ella misma me guiaría por la mejor ruta de regreso a mi apartamento. Yo le agradecí por todas sus atenciones desde mi primer día en Praga.

—¡Hola!, usted debe ser Valena Forte, nuestra nueva directora de Producción Digital, ¿sí? —me preguntó en español un hombre que acababa de entrar a la sala donde yo me encontraba esperando.

—Así es, mucho gusto —le respondí.

—¿Prefiere el usted o el tú? —inquirió.

—Me puedes hablar de tú. No hay problema —declaré sonriendo.

—Muy bien. Me llamo Francisco Pérez Martínez —se presentó mientras estrechábamos la mano—, pero nadie va a saber de quién estás hablando si me llamas así. Soy Frank para todos. Soy los ojos y los oídos del señor Albert. Digamos que su hombre de confianza —agregó orgullosamente y con cierta picardía—. Hago, voy y vengo donde él me necesite. Formalmente soy su asistente y asesor ejecutivo sénior. Y por si no te has dado cuenta todavía, soy de la hermosa Colombia, aunque hace más de veinte años que vivo en Europa. Hablo español, alemán, inglés y, a duras penas, me puedo comunicar en checo —concluyó exhalando como cansado después de haber hecho su extensa presentación.

—Muy bien, pues me da gusto conocer a la mano derecha del señor Albert —le respondí sonriéndole.

—Mano derecha… —repitió lentamente como analizando mis palabras—. Sí, eso me gusta. Soy la mano derecha de don Albert. Cuéntame, ¿ya has conocido a alguien más acá aparte de Eva? —me preguntó.

—Solamente a una persona de mercadeo que salía del edificio hacia la fábrica cuando Eva y yo íbamos saliendo del parqueo. Dijo llamarse Arabella.

Apenas le respondí, Frank sonrió.

—Arabella está oficialmente asignada al departamento de mercadeo, pero ella también hace lo que el señor Albert le pida —me explicó—. No le gusta presentarse usando su apellido para no sonar pretenciosa, pero ella es Arabella Bauer, hija del señor Albert. Es muy agradable y proactiva. Ya la conocerás mejor —concluyó.

Yo recordé a la mujer despampanante que vi caminando, iluminada por los rayos del sol, moviéndose al son de sus pasos, mientras que la brisa agitaba su cabello. Pensé que sería difícil ser tan hermosa e hija de alguien tan importante al mismo tiempo.

Luego mis pensamientos se volvieron hacia Frank; un hombre delgado, de cabello negro, de mi estatura y de aproximadamente cuarenta y cinco años. Se veía limpio, agradable, orgulloso de su trabajo y muy conversador. La mañana de ese día me llevó por todas las áreas del edificio principal, dándome un recorrido detallado, empezando por el primer piso y finalizando en el departamento de producción digital que se encontraba ubicado en el centro del piso dos. Ahí me presentó a otros directores y futuros subalternos que me fueron explicando brevemente sobre el trabajo que hacían, cuáles eran sus asientos, de dónde provenían y otros detalles de interés para la nueva directora con la que iban a trabajar. Luego me dejó en la oficina que me fue asignada para que me acomodara y me dijo que regresaría por mí a la una de la tarde para almorzar juntos y, hacia el final de la tarde, me llevaría a la oficina del señor Albert para presentarme.

Mi oficina era un espacio agradable de tres por tres metros cuadrados, como las otras que tenía al lado. Era esquinera y tenía visibilidad de gran parte de los cubículos de producción digital, así como del pasillo principal por donde caminaban colaboradores desde y hacia otros departamentos. En la oficina había un escritorio grande, un gabinete, una silla ejecutiva donde yo me sentaría y dos de visitante.

Cuando llegó la hora del almuerzo, Frank tocó mi puerta y ambos nos dirigimos al comedor. Este se encontraba detrás del edificio principal donde estábamos y parecía un restaurante grande con múltiples estaciones de gastronomía variada de diferentes partes del mundo, para todo tipo de gustos. Al no saber qué elegir entre tantas opciones, Frank me recomendó algunos platillos y ahí pasamos el tiempo de almuerzo comiendo las delicias que habíamos pedido mientras conversábamos.

Después de almorzar Frank caminó conmigo hasta mi oficina y me dijo que pasaría por mí a las tres para llevarme a conocer a don Albert. Yo me sentía emocionada, pero también nerviosa de imaginarme frente a frente con el dueño y la mente maestra de BMP. Lo había visto en fotos. Había leído artículos sobre él en prestigiosas revistas, pero nunca pensé que estrecharía su mano trabajando en su empresa. De lo que había leído y observado, el señor Albert era un hombre grande y alto, que rondaba los sesenta y cinco años. Su cabello, que alguna vez fue rubio, estaba cubierto en canas. No era un hombre muy atractivo, pero tenía unos ojos azules hermosos y un porte de rey; siempre elegante, erguido y moderado.

A las tres en punto Frank llegó por mí y juntos caminamos hacia la oficina del jefe. A un lado de la puerta estaba una mujer rubia, de unos cuarenta y cinco años, muy elegante, sentada detrás de un gran mostrador, a quien Frank presentó como Jana, la secretaria del señor Albert. Ella nos saludó y nos hizo pasar, confirmando que don Albert nos estaba esperando.

Cuando entramos, el jefe se encontraba hablando por teléfono, sentado en su escritorio, pero nos indicó, con la mano, que nos sentáramos en las dos sillas de visitante que tenía al frente. Mientras esperábamos a que terminara de hablar en alemán con alguien, pude apreciar la distribución de la oficina más grande que yo hubiese visto en mi vida. Frente a la puerta, a unos siete metros de distancia estaba el escritorio presidencial de don Albert, hecho de madera fina. Este se ubicaba junto a los ventanales por los que se podía ver perfectamente la entrada, los parqueos y el edificio donde estaba el salón de exhibición, como me había comentado Eva. En el centro de la oficina había una mesa de reuniones rectangular con diecisiete sillas y, frente a ella, un televisor grande de pantalla plana anclado a la pared. Al fondo, en una esquina, pude ver otro mostrador que tenía encima una máquina de café, seguida de varias bolsas de café, en su mayoría de Colombia.

—Disculpen —nos dijo en inglés mientras colgaba el teléfono y se ponía de pie, en tanto que nosotros lo hacíamos también—, esta era una llamada importante que no podía rechazar. Valena Forte, nuestra nueva directora de Producción Digital —declaró mirándome y extendiéndome su mano, que yo inmediatamente estreché.

—Sí, señor. Es un gusto conocerlo —le expresé.

—Yo soy Albert Bauer —se presentó—. Por favor, siéntense —nos pidió y así lo hicimos—. Es un gusto para mí traer talento desde Costa Rica. Como verás, aquí tenemos colaboradores de tantas nacionalidades que tuvimos que innovar con los platillos del comedor para hacer sentir a nuestra gente como en casa. Ahora vamos a tener que incluir algunos de Costa Rica —agregó amablemente—. Frank, ¿la llevaste a almorzar hoy? —preguntó mirando a Frank.

—Sí, señor —le respondió.

—Valena, ¿qué tal te pareció el comedor?, ¿te gustó lo que Frank te sugirió?

—Es precioso. No parece un comedor sino un restaurante. No había visto uno tan bonito antes y me encantó la sugerencia de Frank —le respondí sinceramente.

—¡Qué gusto me da escuchar eso! Ese era el propósito de la renovación que concluimos hace poco; que parezca que están en un restaurante —declaró complacido—. ¿Frank te llevó a tu oficina?, ¿ya conoces a tu gente? —inquirió interesado.

—Claro, tanto Frank como Eva me han dado una bienvenida de reina. Ya estoy bien acomodada en mi oficina y también me presentó con las personas con las que voy a trabajar. Estoy asombrada, emocionada y realmente agradecida.

—Me alegro. Eva es una joya —comentó—, es muy eficiente. Aquí la apreciamos mucho.

Apenas terminó de hablar escuché que tocaron la puerta.

—Pasa —solicitó don Albert mirando hacia la puerta—. Valena, ¿ya conoces a mi hija Arabella? —me preguntó.

—Sí, señor. Tuve el agrado de conocerla por casualidad esta mañana —respondí.

Arabella llegó y se quedó de pie junto a su padre, quien la tomó de la mano mientras ella hablaba. Frank hizo el intento de ponerse de pie para darle su asiento, pero ella le pidió no hacerlo.

—Hoy me topé con Valena y con Eva por los parqueos —dijo mirándonos a Frank y a mí—, cuando iba rumbo a la fábrica a ver a Jay que acababa de llegar —comentó mirando a su papá.

Yo me acordé del comentario de Eva sobre el novio de la hija del jefe. Cuando escuché a Arabella decir su nombre pensé que se llamaba como el pájaro arrendajo, o jay en inglés, o le estaba llamando por su inicial, la letra jota, en inglés también.

—¿Cómo le fue en Varsovia? —le preguntó el señor Albert a su hija.

—Muy bien. Está ahí afuera hablando con Jana, esperando saludarte —le contestó emocionada.

—Dile que pase, así le presentamos a Valena también —le sugirió.

Seguidamente Arabella se dirigió a la puerta de la oficina, que Frank y yo teníamos a nuestras espaldas. Por mientras, el señor Albert me empezó a contar sobre el dichoso novio de su adorable hija.

—Ya lo vas a conocer, Valena. Jay, como le dice mi hija, es uno de nuestros ingenieros mecánicos más brillantes. Es la mente detrás de la A17; nuestra motocicleta más nueva que se está vendiendo como pan caliente. Tiene más de tres años de trabajar acá —me explicó sumamente emocionado de las capacidades del que podría ser su futuro yerno.

—Pasa, hijo —pidió don Albert poniéndose de pie y viendo hacia la puerta—. Tenemos una directora nueva que te queremos presentar, y luego me cuentas cómo te fue en Polonia.

Inmediatamente Frank se puso de pie, se dio la vuelta y, de seguido yo, para tomar una mano que ya se había extendido para estrechar la mía.

—Jeremy Carven, ingeniero mecánico de Bauer Motorcycles of Prague —le escuché decir en inglés mientras mi mano ya estaba en contacto con la suya. Mis ojos se abrieron de tal forma que pensé que se me saldrían y sentí como un choque eléctrico por todo el cuerpo cuando vi sus ojos verdes, un cabello castaño que conocía y una barba finamente recortada en su cara, que era nueva para mí.

Traté de mantener la compostura mientras él me miraba con el mismo grado de incredulidad y sorpresa por los segundos que duró la escena.

—Valena Forte, directora de Producción Digital de Bauer Motorcycles of Prague —me presenté esbozando mi mejor sonrisa fingida—. Es un gusto volverte a ver, Jeremy —agregué.

Frank, atento a cada detalle, como pude observar, fue el primero en hablar al escuchar mi comentario.

—¿Se conocen? —preguntó intrigado.

—Sí —le respondí con firmeza, aunque por dentro sentía que me iba a desmayar en cualquier momento—. El señor Carven y yo fuimos compañeros en el colegio.

—¡No puede ser! —declaró Arabella emocionada—, ¡Jay, mira qué sorpresa tan bonita!, ¡qué mundo más pequeño!

—Sin duda —aseguró Jeremy, quien me contemplaba atónito.

—¡Qué gusto y qué casualidad! —exclamó el señor Albert—, ya tendrán tiempo de conversar y recordar tiempos pasados. El colegio es una época inolvidable de la vida —agregó—. Valena, Frank, no los detengo más porque sé que tienen bastante por hacer. Déjenme aquí con Jay que tiene mucho que contarme de su viaje, ¿no es así, hijo? —le preguntó a Jeremy.

—Así es —Jeremy le respondió forzando una sonrisa.

—Un gusto haberlo conocido, señor Albert —dije mirando al jefe—. Jeremy, qué bueno haberte visto otra vez —le expresé mirándolo mientras que él parecía estar tratando de salir de su asombro con dificultad.

—Igualmente —fue todo lo me dijo, en tanto que Frank y yo ya íbamos para afuera.

Caminando de regreso a mi oficina, Frank comenzó a hacerme preguntas.

—¿Qué te pareció don Albert? —indagó tratando de sonar casual. Yo sabía que debía tener cuidado con lo que le fuera a decir a Frank. Él mismo se había presentado como los ojos y los oídos del jefe.

—Un señor muy amable y activo. Espero tener la oportunidad de volver a interactuar con él. Es un gusto poder trabajar con mentes brillantes como la suya.

—La tendrás —me confirmó—. Todos los lunes a las ocho y treinta de la mañana hay junta. Don Albert reúne a los directores de sus principales departamentos, en su oficina, para que le comenten, en resumen, lo que sucede en sus áreas. Él les hace algunas preguntas, entre todos conversan y de ahí mismo surgen tareas nuevas, reuniones o acuerdos —explicó—. Además, te voy a contar algo más porque me caes bien… —dijo en tono maquiavélico.

Yo reí y le pedí que continuara.

—El señor Albert llega a las siete de la mañana en punto, todos los lunes, y enciende el televisor que hay en su oficina para ver las noticias de un canal checo que las da en inglés. A esa hora también le llevan a su oficina una bandeja grande con los mejores bocadillos que vas a probar en tu vida, mientras que yo… —dijo orgullosamente haciendo una pausa—, hago un despliegue de mis mejores habilidades como barista, ya que alguna vez en la vida lo fui, y no se me han olvidado… Puedo hacer la figura que desees en la espuma de tu café. A don Albert le gusta que los directores que quieran lleguen temprano y lo acompañen en su festín del lunes por la mañana… Te lo recomiendo… —concluyó.

—Frank, eres una caja de sorpresas —declaré riendo—. No me lo perdería por nada. Cuenten conmigo el próximo lunes a primera hora —le aseguré.

Cuando llegamos a mi oficina, Frank siguió hablando mientras que yo me sentaba en mi escritorio y él se quedaba de pie junto a la puerta.

—Noté que Jay se puso pálido cuando te vio… —comentó—. Poco le faltó para que se le cayera la quijada. ¿Fueron compañeros de colegio nada más? —inquirió cauteloso.

—Pues sí. Yo también me sorprendí. Es normal. No esperas ver a un compañero de colegio en tu primer día de trabajo —le respondí en el tono más casual que pude, como si fuera un hecho sin importancia.

—¿Se llevaban bien en el colegio? —preguntó.

—Frank, ¿me has venido a orientar este primer día o a entrevistar? —inquirí tranquilamente viéndolo a los ojos.

Frank se llevó las dos manos a la boca como apenado.

—Soy un desubicado, ¡qué pena! Esta boca mía siempre ha sido un problema —confesó agobiado—. Ya me voy. Hablamos mañana —dijo despidiéndose con la mano y cerrando mi puerta al salir.

—Nos vemos —le respondí.

A los treinta minutos tocaron mi puerta nuevamente y se asomó primero una nariz y luego los ojos de Frank por un pequeño espacio que había abierto.

—¿Era grosero contigo en el colegio? —me preguntó.

Yo comencé a reír.

—¡No lo puedo creer! ¡Frank, eres un caso! ¡Vete de aquí ya! —exclamé aún riendo, en tanto que él cerraba la puerta despacio y se iba.

Al cabo de un rato, justo antes de la hora de salida, volví a escuchar que tocaban la puerta.

—Frank, no me digas que eres tú nuevamente… —comenté sin mayor interés mientras observaba atentamente la pantalla de mi computadora.

—No, no es Frank —me respondió la voz de un hombre en español.

Inmediatamente levanté la mirada, que se encontró con el rostro de Jeremy, observándome algo apenado, con una pequeña sonrisa dibujada en sus labios.

—No te pude saludar debidamente. Discúlpame. Yo no creí que te vería de nuevo y menos aquí —concluyó acercándose más hacia mi escritorio.

Yo me puse de pie rápidamente y le ofrecí mi mano por encima del escritorio. Quería asegurarme de que supiera que no estaba dispuesta a darle un abrazo si eso era lo que esperaba.

Él la tomó con ambas manos, con cuidado, como una vez lo había hecho su papá para saludarme. Se parecía tanto al señor Bruce cuando lo conocí, pero diez años más joven. Su cuerpo había cambiado. Ya no era el muchacho delgado con algunos músculos prominentes; ahora era un hombre grande, alto y ejercitado. Su espalda era ancha y sus manos grandes al igual que los músculos de sus brazos que se notaban a través de la camisa blanca de botones que llevaba puesta y remangada justo debajo de los codos.

—Qué gusto me da verte de nuevo, Valena… —me dijo, pronunciando mi nombre lentamente— No has cambiado en nada, excepto que ahora te ves más profesional y usas lentes, veo.

—Solo para leer y cuando estoy frente a la computadora —le respondí secamente.

—¿Cómo has estado? —preguntó.

—Muy bien, ¿y tú?

—Últimamente bastante bien —contestó sonriendo.

—Qué bueno. Me alegro.

—Bueno…, no vengo a quitarte mucho tiempo porque sé que el primer día puede ser un tanto abrumador. Vengo a pedirte un favor antes de que te vayas.

Yo lo observé extrañada y lo dejé continuar.

—¿Me darías tu número telefónico? —me preguntó.

Yo levanté una ceja en señal de desaprobación e incredulidad ante su petición, mientras cruzaba mis abrazos y lo seguía observando.

—No es para mí —comenzó a excusarse rápidamente—. No me lo tomes a mal. Una vez que le cuente a Annie que vi a Valena Forte y que trabaja en BMP, me mataría si no le doy tu número telefónico para llamarte y así poderse reunir contigo.

—¿No vive Annie en los Estados Unidos? —inquirí escéptica.

—No, Annie ahora vive y trabaja acá en Praga —me contestó.

—O.K… —le respondí aún seria mientras tomaba un lapicero y un papel para anotar el número.

En tanto que lo hacía, alguien tocó la puerta.

—Pase —solicité en inglés, levantando la mirada, por unos segundos, mientras escribía, para ver quién era.

—¿Estás lista? —me consultó Eva, quien se sorprendió al ver a Jeremy en la oficina— Perdón, no sabía que estabas ocupada. Señor Jay, ¿cómo está? —le preguntó.

Jeremy le respondió e inmediatamente yo seguí.

—No estoy ocupada. El señor Jay ya iba saliendo —le informé a Eva mientras miré a Jeremy, quien me observaba con una sonrisa contenida—. Toma, para Annie —le indiqué dándole el pedazo de papel doblado en dos, como para que no pudiera ver el número.

—¿Viajan juntas? —Jeremy indagó extrañado.

—No. Eva ha tenido la amabilidad de dejarme seguirla con mi carro hoy para aprender cómo llegar por la mejor ruta a mi apartamento —le expliqué—. Eva, hoy me dan el auto, ¿verdad? —le pregunté a ella.

—Así es —respondió—. El señor que nos ayuda a estacionar autos ya lo tiene listo para ti, en uno de los parqueos.

—Excelente —le manifesté tomando mi cartera y mi chaqueta, lista para salir de la oficina.

Ambas le dijimos adiós a Jeremy y salimos de ahí apresuradamente mientras que él también se despidió y avanzó en otra dirección.

Cuando llegamos al parqueo que me habían asignado, pude ver parqueado un vehículo todo terreno, de lujo, nuevo y de color gris claro. Justamente el carro que quería comprar en Costa Rica antes de saber que había sido contratada en BMP. Si no me hubiera sentido tan drenada emocionalmente por los acontecimientos de la tarde, en especial, hubiera empezado a brincar de la emoción al mirar el auto que me habían dado.

De camino al apartamento seguí a Eva, poniendo atención a la ruta que ella había elegido. Cuando llegamos, le agradecí a través de la ventana del auto y ella continuó con su camino.

Apenas cerré la puerta, al entrar, todo mi cuerpo empezó a temblar. Dejé la chaqueta y la cartera por la puerta y me apresuré al baño a llenar la tina con agua caliente, lo más caliente que pude. Mientras se iba llenando, comencé a quitarme la ropa lentamente con unos dedos temblorosos que tenían dificultad con los botones de la blusa. Una vez que la tina estaba llena, me sumergí en el calor del agua, que me abrazó por completo. Cuando saqué mi cabeza para volver a respirar, permanecí ahí inmóvil por unos minutos mirando hacia arriba. De repente se empezaron a mover mis hombros involuntariamente y lágrimas comenzaron a caer por mis mejillas.

Todavía no podía creer lo que había sucedido. No entendía cómo era posible que, entre tantas personas en el mundo, Jeremy fuera el ingeniero brillante de BMP, la mente detrás de la motocicleta A17, el favorito de don Albert y el novio de Arabella, la princesa más hermosa del cuento…, mi Emy, a quien me costó tanto borrar de mis pensamientos por años. No sabía cómo podría trabajar en BMP sabiendo que él estaría ahí todos los días. Sentía que el día más feliz de mi carrera se había convertido en el más infeliz de mi vida adulta.

Cuando salí del baño, supe que solo había una persona a quien podría llamar para contarle de mi desdicha: mi prima Lei. Mis papás no estarían preparados para escuchar semejante historia. Ellos fueron los que estuvieron a mi lado siempre y, poco a poco, me lograron sacar de la tristeza más grande que había vivido en mi adolescencia. Fue muy duro para ellos y para mí. No podía contarles que mi sueño en Praga parecía estarse convirtiendo en pesadilla nuevamente…

—¿Aló?, Lei, ¿puede hablar? —le pregunté apenas me contestó el teléfono.

—¡Vale!, ¡sí!, ¡cuénteme todo! —exclamó—, estoy en hora de almuerzo, así que ¡relax!

—Lei, no sé por dónde empezar…

—Ay Vale, que emoción, ¿verdad? Suelte todo, ¡quiero conocer cada detalle!

—En el trabajo me fue muy bien. Todo muy bonito y todos muy amables, pero, Lei…, siento que me voy a morir —comencé a contarle—. Usted no me va a creer a quién vi en el trabajo…

—Ay mae, no bromee, ¿a quién va a ver usted ahí si acaba de llegar? —me preguntó intrigada.

—A Jeremy, el primer novio que tuve, ¿se acuerda?

—¿El mae que la dejó botada en un puente como si usted fuera un perro y luego no le volvió a escribir más? —me preguntó incrédula con toda franqueza.

—Lei, ¡que bárbara!, no haga leña del árbol caído —le reclamé.

—¿Cuál árbol caído?... si usted superó ese drama hace años —hizo una pausa antes de seguir—, ¿verdad Vale? —preguntó y noté algo de preocupación en su voz.

—Pues…, acabo de pegarme una llorada y ahorita me siento como la más infeliz del mundo…, no suena a que lo superé, ¿o sí?

—¡Ay, mae! Está seria la cosa entonces…, ¿y qué?, ¿cómo vio al mae?, ¿está bien feo y se impactó de verla a usted tan bonita?

—Ay, Lei…, está guapísimo…, es un muñeco al cuadrado —le respondí.

—No le creo…

—Y viera la novia que tiene…, es una muñeca andante y es hija del dueño, ¿cómo la ve?

—Ay, Vale, no le creo…, ¡¿cómo puede ser uno tan salado en la vida?! —exclamó—, ¿ya les contó a sus papás?

—¡Está loca! ¡Ni se le ocurra a usted decir una palabra! —le advertí.

—No, Dios guarde —me respondió.

El resto del tiempo que conversamos trató de consolarme y alegrarme contándome de sus ocurrencias y chistes. Yo la escuchaba y comentaba. De vez en cuando me reía con ella, pero mi mente estaba en otro lado…

Annie

El jueves por la tarde, cuando ya había regresado del trabajo y estaba viendo la televisión en el sofá de mi pequeña sala, recibí una llamada telefónica de un número desconocido de la República Checa.

—¿Aló? —pregunté en inglés, interesada en saber quién sería.

—¿Ya no hablas español? —cuestionó la voz de una mujer que me hablaba en ese idioma.

—Sí…, ¿con quién hablo? —inquirí sin poder descifrar quién era.

—Con la persona con la que pasaste la mayor cantidad de horas sentada en el piso de una biblioteca —me respondió.

—¡Annie! —exclamé—, no te reconocí la voz, ¡qué pena!, ¡qué gusto me da escucharte!, ¿cómo estás?

—Súper emocionada de saber que estás en Praga de nuevo, ¡quiero verte! —declaró.

—¿Qué te parece si desayunamos juntas este sábado por la mañana en la cafetería que está a un costado del edificio donde vivo? —le pregunté— Tendremos una vista espectacular del Vltava —agregué refiriéndome al río Moldava por su nombre en checo.

—¡Me parece fenomenal! —exclamó—, pásame la dirección por el teléfono y nos vemos ahí el sábado.

Cuando llegó el día de reunirnos, me sentía muy feliz y emocionada, como si fuera a viajar al pasado por un rato con alguien a quien quise mucho; una parte importante de mis recuerdos más felices en Praga. Me apresuré para alistarme y llegar a las diez de la mañana, en punto, a la cafetería; hora en que Annie y yo acordamos encontrarnos.

Al entrar por la puerta de la cafetería me percaté de que Annie aún no había llegado. En realidad, parecía que yo era la primera clienta porque no había nadie más que los empleados del lugar, así que pude elegir el espacio con la mejor vista hacia el río. Les dije que ordenaría apenas llegara mi acompañante.

A los pocos minutos, vi entrar a una mujer alta y delgada, con cabello negro, lacio y suelto a la altura de sus hombros. Llevaba puestos unos manganos ajustados, una blusa blanca de tirantes y unas sandalias bajas. Sus inconfundibles ojos verdes y su sonrisa al verme me confirmaron que era Annie.

Cuando se acercaba me puse de pie, y las dos nos llevamos las manos a la boca en señal de asombro mientras nos observábamos la una a la otra durante unos segundos. Al llegar a la mesa donde yo estaba esperándola, me abrazó fuertemente como si fuera la hermana que tenía años de no ver. Cuando nos separamos ambas teníamos lágrimas en los ojos que empezamos a limpiar rápidamente.

—¡No has cambiado en nada! —exclamó—, así como me dijo J.C.

—Annie, bella, ¡como has crecido!, ¡qué linda que estás!, ¿qué hiciste con tu hermoso cabello largo?

Ella comenzó a reír.

—Lo corté para el verano, pero ya crecerá.

—Ven, sentémonos y ordenemos algo de comer —le pedí—, así lo preparan mientras hablamos.

Cuando llegó la mesera Annie comenzó a explicarle, en checo, lo que habíamos decidido comer, mientras yo la miraba asombraba de la facilidad con la que se comunicaba en ese idioma.

—Me has dejado impresionada —admití cuando terminó de ordenar—, ¿desde cuándo hablas checo así?

—Vale, tengo cinco años de vivir aquí ya. Trabajo con checos y vivo rodeada de ellos todos los días, así que el checo es parte de mí —concluyó riendo.

—Cuéntame, ¿qué haces?, ¿a qué te dedicas? —pregunté.

—Estudié criminología en los Estados Unidos y apenas terminé la universidad me vine con papá para acá —me contó—. Ahora trabajo para una agencia del Ministerio Público checo donde investigamos delitos, criminales y sus motivaciones, comportamientos antisociales…, ese tipo de cosas. En los casos donde hay extranjeros envueltos, pues ahí estoy yo. El manejo de varios idiomas me ayuda mucho a facilitar las comunicaciones e investigaciones en el departamento donde trabajo.

—Annie, ¡no sabes cuánto me alegra! Hoy eres la protagonista de los libros que leías. Te calza tan bien lo que escogiste. Es tu pasión desde niña —le aseguré emocionada.

—Sí, eso mismo me decía mamá cuando empecé a estudiar criminología —me comentó con voz melancólica.

—¿Cómo está ella? —le pregunté ante su cambio repentino de voz.

—Vale, mamá murió hace siete años —me respondió—, apenas le dio tiempo de ver a J.C. graduarse como ingeniero mecánico.

Yo me llevé ambas manos a la boca. Me sentí tan mal. Yo lo ignoraba por completo. En mis pensamientos imaginaba a Anne-Marie recuperada.

—Annie, lo siento tanto —comencé a disculparme—. No lo sabía. Yo no supe más de ustedes y pensé que todo había vuelto a la normalidad.

—No te preocupes, Vale. No tenías por qué saberlo. Cuando nos fuimos de aquí comenzó nuestra pesadilla, pero en especial para J.C. —declaró.

—¿Por qué para él? —le pregunté angustiada.

—Cuando regresamos a Estados Unidos, mamá pasaba mucho tiempo en el hospital, y papá entró en una depresión muy fuerte. Él no podía lidiar con la enfermedad de mamá, no sabía cómo manejarla, así que J.C. se hizo cargo —me explicó y respiró hondo para continuar—. J.C. la llevaba a todas sus citas, pasaba días con ella en el hospital, y cuando mejoraba la traía de vuelta a casa. La vida de mi hermano transcurría entre el hospital, la casa y la universidad. Yo trataba de ayudarlo, pero me costaba mucho lidiar con tanto dolor. Mi escape eran los libros o atender a papá que a veces no podía ni cuidar de sí mismo.

Yo la miraba atentamente y en silencio, sintiéndome mal por todas las veces que culpé a Jeremy por no escribirme y por haberme dejado. Pensaba que estaría muy feliz viviendo su vida sin preocuparse por la soledad y el abandono que yo sentía cuando me dejó. Me sentí tan egoísta. Quería abrazarlo, decirle que yo hubiera llorado con él, que no hubiera tenido que pasar por eso solo, si me hubiera permitido acompañarlo…

—Él no quiso que fueras parte de esa tristeza, Vale —añadió como si estuviese leyendo mis pensamientos—. J.C. me pidió que no te escribiera más. Me decía que tú te merecías una vida mejor, que no era justo que te metiéramos en nuestra pesadilla…

Cuando concluyó, yo lloré y ella también, mientras que la mesera nos miraba preocupada sin saber cuándo ni dónde colocar el desayuno que habíamos pedido. Al verla, nos limpiamos las lágrimas, nos disculpamos, y ella amablemente comenzó a servirnos.

En tanto que comíamos, ya más repuestas, continuamos con la conversación.

—¿Tu papá cómo está ahora? —le pregunté.

—Muy bien. Vivo con él en una casa grande y muy bonita aquí en Praga. Cuando terminé de estudiar, me vine para acá con él porque lo volvieron a llamar de su trabajo para que regresara y él aceptó. El cambio de ambiente le favoreció mucho en su estado de ánimo. Él ama Praga y vivió una época muy linda con mamá y con nosotros acá.

—Cómo me alegro, Annie —afirmé—. Si J.C. no regresó con ustedes, ¿cómo es que ahora está aquí?

—Él regresó solo porque obtuvo un buen puesto en BMP gracias a un profesor de la universidad que conocía a Albert Bauer y le recomendó a mi hermano, que es brillante en lo que hace. De otra forma no hubiera regresado a Praga —comentó.

—¿Por qué no vive con ustedes? —le consulté.

—La relación entre J.C. y papá empezó a fracturarse desde que regresamos a Estados Unidos. J.C. no podía entender el estado de ánimo de papá ni su inercia. Peleaban mucho, y se decían cosas muy dolorosas. J.C. lo visita pocas veces —me dijo con tristeza.

—Cómo lo lamento, Annie.

—Pero yo tengo la fe de que Dios va a cambiar esta situación, pronto, y ya estoy viendo la primera señal —aseveró sonriendo mientras me miraba, sin yo entender lo que quería decir.

—¿Dónde te congregas ahora? —consulté.

—En la misma iglesia a la que íbamos cuando éramos adolescentes, pero ahora es mucho más grande. Te vas a sorprender cuando la veas —me contestó emocionada.

—Claro, ahí estaré todos los domingos sin falta —prometí sonriendo—. ¿J.C. también se congrega ahí? —pregunté tratando de sonar casual.

—Él no va a la iglesia —respondió triste nuevamente—. Desde que mamá murió está molesto con Dios. Él creyó hasta el último momento que el Señor la sanaría, pero cuando no sucedió, se alejó…, y no ha vuelto.

—Es muy lamentable —comenté preocupada.

Cuando terminamos de desayunar la invité a conocer mi apartamento, a lo que accedió gustosa.

—Vale, me encanta. Es tan acogedor. Tiene una vista espectacular. ¿Cómo lo conseguiste? —me preguntó.

—Realmente yo no hice nada —comencé a contarle—. Una persona de BMP lo encontró y a mí me encantó cuando lo vi, así que aquí me quedé.

—Cuéntame, ¿cómo te va en BMP?, ¿te gusta?, ¿ya conoces a mucha gente? —inquirió interesada.

—Apenas tengo una semana de trabajar ahí, pero todo lo que he visto, hasta el momento, me ha gustado mucho. Las oficinas son espectaculares, el trabajo es muy interesante y la gente es muy amable. Ya conocí al señor Albert y bueno… —hice una pausa—, también a Arabella, la novia de tu hermano, quien es muy linda y agradable.

—Ah…, ella —dijo volteando los ojos y apretando levemente los labios.

Yo comencé a reír.

—¿Qué pasa con ella, Annie? —le pregunté.

—Es novia de mi hermano porque no paraba de acosarlo desde que lo vio el año pasado cuando ella llegó de Alemania a trabajar en la empresa. Era tan insistente que al final mi hermano accedió…, bueno, accedió también cuando se dio cuenta que ella había perdido a su madre de la misma forma que nosotros. Yo creo que a J.C. le dio lástima —sentenció.

—¡Annie!, ¿cómo vas a decir eso tan feo? —la regañé—Yo no creo que J.C. esté con ella por lástima. Arabella es muy linda.

—Puede ser lo linda que quieras, pero después de tres meses con mi hermano ya le estaba rogando que vivieran juntos, ¿puedes creerlo? —me preguntó molesta.

—¿Viven juntos? —inquirí ansiosa esperando que la respuesta fuera un no.

—No, porque él no ha querido, pero a mí me molesta esa insistencia con todo —concluyó enfadada.

Annie se quedó conmigo el resto de la tarde en el apartamento. Seguimos hablando de la vida, de nuestros recuerdos, de alegrías y tristezas. Cuando se fue, acordamos vernos tan seguido como pudiéramos. Ella me quería como a una hermana mayor y yo siempre la consideré como a la hermana menor que no tuve. Haber conversado con ella había cambiado mi perspectiva sobre muchos temas relacionados con Jeremy. Hubiera deseado haber tenido esa conversación años atrás, para sentirme más tranquila con respecto a cómo terminó mi relación con él. No sabía qué pasaría de ese día en adelante, pero lo que sí sabía es que ya podía entenderlo mejor, aunque aún me doliera su abandono. En mi mente comenzó a posicionarse la imagen de un muchacho de diecisiete años que tuvo la madurez de tomar decisiones que yo no habría sido capaz de entender a esa edad.

Cuando llegó la noche, recibí una llamada inesperada del teléfono de mi papá en Costa Rica.

— ¿Aló?, ¿Valenita? —Escuché la voz de mi abuela Valentina al otro lado de la línea.

—¡¿Abuelita?! —pregunté incrédula.

—Sí, mi chiquita, ¿me oye? —inquirió levantando la voz.

—Sí, abuelita, fuerte y claro —le respondí—, no sabe cómo me alegra oírla. ¿Cómo ha estado?

—Yo muy bien. Hoy me vinieron a visitar su papá, su mamá y sus tíos. Así que aproveché para pedirle a su papá que la llamara porque quiero preguntarle algo —anunció.

—¿Qué será, abuelita? —consulté intrigada.

—¿Cómo están los muchachos ahí en ese país?, ¿ya conoció a alguno guapo? —me preguntó seriamente.

Yo me solté a reír y pude escuchar, en el fondo, a mis familiares riendo también. Desde que mi prima Leila y yo salimos de la universidad, mi abuela Valentina se sentía agobiada de que no tuviéramos un novio duradero con quien quisiéramos casarnos, así que la abuela estaba en una búsqueda constante de un buen candidato para nosotras, y nos recordaba, cada vez que podía, que ya estábamos en edad de casarnos o nos quedaríamos solas.

—¡Mamá!, deje a la muchacha en paz que no tiene ni dos semanas de haber salido de Costa Rica —pude escuchar la voz de mi tía Toti diciéndole mientras reía.

—Abuelita, pues… —empecé a contestarle, ya repuesta de la risa, con toda la seriedad que pude, aunque por dentro lo único que quería era seguir riendo—, no he tenido mucho tiempo para salir a validar cómo está la oferta masculina aquí en Praga, pero tenga la tranquilidad de que voy a estar muy atenta.

—Muy bien. Ponga atención y no trabaje tanto —solicitó—, para que luego no se quede solterona como su tía Ester —dijo en voz baja.

—¡Mamá!, ¡la estoy oyendo! —Pude escuchar el reproche jocoso de mi tía Toti.

—Tranquila, abuelita, que de aquí salimos con algo bueno —bromeé, pero sin que la abuela lo notara.

Cuando colgué, reí de las preocupaciones de mi abuela, aunque a veces yo misma me preguntaba si debería estar haciendo algo al respecto.

Llegado el lunes de mi segunda semana en BMP, me levanté más temprano de lo usual porque no quería perderme de la sesión en que don Albert compartía un rato de la mañana con sus directores, viendo noticias, y comiendo bocadillos con café, según me había explicado Frank. Estaba ansiosa por conocer los detalles de ese curioso ritual.

Cuando crucé el largo pasillo desde mi oficina hasta la del jefe, pude observar que no había casi nadie en el edificio, ni siquiera la secretaria de don Albert, así que procedí a tocar la puerta, a través de la que se oía el televisor encendido.

—Pase —escuché a don Albert decir.

—Con permiso —anuncié dudosamente mientras entraba y no veía a nadie más que al jefe y a Frank detrás del mostrador donde estaba la máquina de café.

—Vamos, Valena, entra con confianza —comenzó a decir—. Me imagino que Frank ya te contó sobre nuestra pequeña rutina de los lunes. Pocos han podido acostumbrarse a la hora, así que la mayoría llega tarde —concluyó algo decepcionado.

—A mí Frank me prometió café y los mejores bocadillos que jamás hubiese probado en mi vida, así que aquí estoy para validar qué tan cierto es —le comenté riendo mientras me sentaba en una silla de la mesa de conferencias en la que él se encontraba a la cabeza, justo frente al televisor.

—Y Frank no se equivocó. Mira, ahí vienen llegando los bocadillos —indicó señalando la puerta que se abría.

De seguido, un joven puso en la mesa una gran bandeja con variedad de bocadillos dulces y salados. Todos se veían deliciosos.

—Frank, ahora sí, prepáranos un café de esos con figuras que tú haces para que Valena conozca uno más de tus talentos —le solicitó.

—Me encantaría —intervine—, pero creo que tienen un gran problema acá —concluí seriamente.

—¿Cuál será? —preguntó don Albert interesado.

—Tienen un monopolio con el café —les respondí mientras sacaba una bolsa de café de Costa Rica de mi cartera y se la entregaba a don Albert—, es hora de que prueben algo diferente.

Don Albert tomó la bolsa con cuidado, la observó atentamente desde todos los ángulos posibles, olió por el pequeño orificio que traía y sonrió. Seguidamente se puso de pie y caminó hasta donde estaba Frank.

—Frank, mira qué maravilla de bolsa —le dijo—, ¿has visto una más bonita antes?, no creo —se respondió a sí mismo—. Hoy tomaremos café de Costa Rica —anunció—. Huele, Frank, huele —le solicitó acercándole la bolsa a la nariz, mientras Frank lo miraba algo escéptico—. Valena, te felicito, no se te pudo haber ocurrido algo mejor —concluyó mirándome sonriente.

—¡Atrevida! —me reprochó Frank, simulando molestia, mientras abría la bolsa.

—¡Disruptiva!, Frank, ¡disruptiva!, esa es la palabra —lo corrigió don Albert.

De seguido los tres comenzamos a reír mientras Frank iniciaba su preparación del café.

—¿De qué me estaré perdiendo? —Escuchamos la voz de Jeremy decir mientras ingresaba a la oficina de don Albert—, sus risas se oyen desde el pasillo.

—Frank, prepárate un café para Jay también, por favor. Ya sabes cómo le gusta —le pidió a Frank después de haber estrechado la mano de Jeremy.

Seguidamente Jeremy me saludó y finalmente a Frank, dándonos la mano a ambos, y sonriendo mientras lo hacía. Yo le devolví el gesto de la misma forma.

—Jay, hoy tomaremos café de Costa Rica —le comunicó don Albert.

—¿Qué pasa, Frank? —preguntó Jeremy mirando a Frank—, ¿ya no eres el dueño y señor de este bar? —agregó en tono jocoso.

—La compañera nueva viene imponiendo sus gustos —le respondió Frank mirándome mientras me guiñaba un ojo.

—Eso veo… —afirmó Jeremy observándome—. Frank, apúrate con ese café, por favor. No me lo perdería por nada —siguió diciendo sin dejar de verme, mientras yo observaba a Frank fingiendo que no notaba su mirada.

Al rato comenzaron a llegar otros directores, poco a poco, mientras que Frank se apuraba para complacerlos a todos con sus gustos de café.

Después del café y los bocadillos, Frank repasó la agenda con el jefe y comenzó la reunión, en la que don Albert inició presentándome y explicando mi rol en la empresa. Luego cada uno de los presentes fue dando un resumen de su labor, mientras que don Albert preguntaba o comentaba; tal como me había explicado Frank. Cuando llegó el turno de Jeremy, noté la pasión con la que se expresaba de su trabajo, mientras que el jefe lo miraba atento y sonriente, como si fuera un padre orgulloso observando a un hijo hablar.

Llegada la tarde, justo después del almuerzo, me encontraba de pie, en el pasillo, mirando hacia afuera por uno de los ventanales, mientras analizaba algunos temas de trabajo. Tanto tiempo frente a la computadora me agotaba, y a veces salía de la oficina para moverme un poco, hablar con mi equipo o simplemente pensar, viendo algún panorama diferente al brillo de mi pantalla.

Mientras miraba hacia afuera, vi a un hombre cruzar por la entrada principal de la empresa en su motocicleta A17 y parquearse al frente de la puerta grande del edificio donde yo estaba, mientras hablaba con otro hombre, en apariencia, el señor a quien Eva se refería como el que ayudaba a parquear carros. El de la motocicleta llevaba una chaqueta puesta, unos guantes y un casco que le hacían parecer un corredor de motos profesional. Cuando se quitó el casco, me di cuenta de que era Jeremy, quien parecía estar regresando de algún lugar después de su tiempo de almuerzo. Al verlo vestido así, en su moto A17, me acordé de mi primo Fer y lo que me había pedido en el aeropuerto. De inmediato corrí a la oficina por mi teléfono celular y, de seguido, hacia la escalera para bajar al primer piso, esperando que Jeremy aún estuviera frente a la entrada cuando yo llegara.

Por suerte, cuando llegué, aún estaba sentado en su motocicleta, despidiéndose del señor con el que conversaba. Me miró atentamente apenas me vio salir por la puerta, dirigiéndome rápidamente hacia él.

—Necesito pedirte un favor —le solicité agitada de la carrera que me había pegado desde el segundo piso.

—Claro, ¿qué puedo hacer por ti? —me preguntó sonriente.

—¿Te puedo tomar una foto? —consulté.

Él levantó una ceja y cruzó los brazos, justo como yo lo había hecho el día en que me había pedido mi número telefónico para Annie, y me miró dudoso, pero con una sonrisa contenida.

—No es para mí —le aclaré rápidamente.

Él comenzó a reír, mientras movía su cabeza de un lado para otro.

—Es en serio —continué algo apenada—. No sé si te acuerdas de que tengo un primo, que es hermano de mi prima Leila.

—Claro, tu primo Fer —añadió, sorprendiéndome de que aún se acordara de cómo le decíamos a mi primo; uno que tal vez nombré unas cuantas veces estando en el colegio.

—Sí, Fer, bueno, ya no es un niño. Ahora tiene dieciocho años y ama las motocicletas A17 —empecé a contarle—. Si le mando la foto de una con el ingeniero creador sentado en ella, creo que le haré el día.

Él se rio y accedió. Así que caminé unos pasos hacia atrás para lograr un buen ángulo.

—Que me vea guapo, eso sí —me dijo sonriendo.

Yo pensé que sería imposible que no se viera guapo, de cualquier manera que tomara esa foto, pero no dije nada, solo moví mi cabeza tratando de contener la sonrisa, mientras intentaba tomar una buena fotografía.

—Cuando la imprima, ¿la podrías firmar? —le pregunté apenas terminé.

—Claro, nada más avísame cuando la tengas y paso por tu oficina —me contestó guiñándome un ojo, mientras arrancaba su moto rumbo a la fábrica.

Yo corrí de vuelta hacia el vestíbulo, y tomé una de las revistas que estaban puestas en una de las tantas mesas que había ahí, para que los visitantes miraran mientras esperaban. Luego corrí por las escaleras hasta el segundo piso y de ahí por el largo pasillo hasta la oficina de don Albert.

Cuando llegué, frené justo en frente del mostrador de Jana.

—Hola Jana, ¿podría pasar a la oficina de don Albert un momento? No me tomará ni un minuto.

—Eso dicen todos —me contestó Jana mirándome escépticamente.

—Te lo prometo. Por favor —le rogué.

Ella tomó su teléfono y le comunicó a don Albert que yo lo quería ver para algo rápido. Seguidamente, Jana me pidió pasar y asegurarme de que fuera rápido. Yo le agradecí, toqué la puerta y entré.

—Dime Valena, ¿en qué te puedo ayudar? —me preguntó amablemente.

—Disculpe que lo moleste, señor Albert, pero quisiera preguntarle si es posible que me regale esta revista, que es de las que tienen en el vestíbulo, para enviársela a un primo que tengo en Costa Rica que está totalmente enamorado de la A17 —le consulté algo apenada.

Él esbozó una gran sonrisa.

—¿Cómo se llama tu primo?, ¿cuántos años tiene?, ¿estudia? —me preguntó.

—Se llama Fernando, pero le decimos Fer, tiene dieciocho años y está a punto de entrar a la universidad —le respondí.

—¿Crees que a Fer le guste si le agrego una pequeña dedicatoria a esa revista? —me consultó.

—Le encantaría —le contesté entusiasmada.

Él sacó de su escritorio un pequeño bloque de notas que tenía el logo de la empresa y arrancó una hoja. En ella escribió “De Albert Bauer para Fer. No dejes de estudiar. Tal vez algún día te vea aquí.” Luego abrió nuevamente una gaveta de su escritorio y sacó un pequeño modelo a escala de la A17, del tamaño de la palma de su mano.

—Toma —me dijo entregándome la hoja y la pequeña motocicleta A17 mientras me sonreía.

—Don Albert, usted no sabe lo que esto va a significar para él. No tengo cómo agradecerle.

—No es nada —me aseguró—. Amo escuchar sobre gente joven apasionada por lo que hace nuestra empresa.

Salí de ahí feliz para toparme con el rostro enfadado de Jana.

—¿Viste? —me reclamó— no fue un minuto…

Yo le sonreí y salí corriendo de ahí como si fuera una niña con su tesoro debajo del brazo. Sabía que Fer estaría eufórico cuando recibiera mi paquete con la revista, la nota de don Albert, el modelo a escala y la foto de Jeremy en la A17, y eso me llenaba de felicidad.

En la tarde, rumbo a casa, pasé a imprimir la foto, pero solicité dos copias; una para Fer y otra que, secretamente, yo me dejaría en casa.

Al día siguiente llamé a Jeremy al teléfono de su oficina, pidiéndole que pasara por la mía apenas tuviera oportunidad. A los quince minutos lo escuché tocando mi puerta.

—¿Dónde tengo que firmar? —me preguntó acercándose a mi escritorio.

—Acá, por favor —le solicité dándole vuelta a la foto e indicándole dónde firmar.

—¿Qué me vas a dar a cambio? —inquirió mientras estaba sentado en una de las sillas de visitante y firmaba.

—Ya te di algo a cambio —le contesté mirándolo.

—¿Ah sí?... —preguntó dudoso—, no recuerdo que me hayas dado nada últimamente.

—Mi número de teléfono —le respondí.

—No era para mí, te recuerdo, pero tengo algo más para ti —agregó mientras sacaba un pequeño papel, que había doblado varias veces, de su bolsillo y me lo entregaba—. Para que no tengas que llamar a mi oficina cuando necesites algo —concluyó, y sin esperar que yo lo revisara, se retiró de mi oficina.

Cuando lo abrí, vi que había anotado su número telefónico.

Frank

Pasaron los meses y llegó setiembre. Todo mi equipo se encontraba trabajando a máxima capacidad para entregar el nuevo sitio web de la empresa que tendría que estar disponible para el mundo a mediados de mes. Este debía cumplir con cada una de las especificaciones dadas por el departamento de mercadeo y ventas liderado por Helmut Bauer, el hijo único del señor Albert y hermano mayor de Arabella. Lo había visto algunas veces caminando por los pasillos de la empresa, pero no había tenido la oportunidad de conocerlo. De lo que me habían contado, era un hombre amable, como su padre, y muy exigente. Yo sabía que él esperaba con ansias el lanzamiento del nuevo sitio web, cuyo diseño innovador tendría que estar totalmente alineado con su estrategia de mercadeo y ventas.

Cuando llegó el día de la entrega, un viernes, mi equipo trabajó hasta las nueve de la noche. Los analistas de calidad revisaban cada requerimiento en todos los dispositivos móviles disponibles, y los programadores estaban atentos esperando su aprobación y confirmación de que todo había quedado perfecto, como se esperaba. Una vez que eso sucedió, todos se marcharon para sus casas y no quedó nadie. Poco a poco se fueron apagando las luces del piso, hasta que permanecieron solamente encendidas las de los pasillos. Alrededor de las diez de la noche, yo seguía en mi oficina ojeando el nuevo sitio web en busca del más mínimo fallo, aunque sabía que a mi equipo de calidad no se le escapaba nada.

Mientras observaba mi computadora, totalmente absorta, escuché un pequeño chillido que robó mi atención, seguido de otro, que parecía un lamento. Miré para fuera de la puerta que estaba abierta y no vi a nadie. De seguido se escuchó otro lamento, más largo e intenso. Mi corazón comenzó a latir con fuerza mientras me puse de pie y salí de mi oficina hacia la oscuridad del salón que se encontraba levemente iluminado por la luz del pasillo. Me había quitado los zapatos después de que mi equipo se había retirado y, en medias, seguí caminando hacia donde me llevaba el sonido del lamento. Sentía que el corazón se me iba a salir, y se me comenzó a erizar toda la piel pensando en qué me podría encontrar.

Justo detrás de mi oficina había varias salas pequeñas de conferencias. Noté que de ese lado provenía el sonido y hacia ahí me dirigí. En una de esas salas vi la luz encendida. Parecía que el lamento salía de ahí, así que me acerqué a paso lento mientras observaba atentamente. A través de las ventanas, parcialmente polarizadas, de esa sala de conferencias, observé dos pies sin zapatos que colgaban de una silla mientras que una persona lloraba; en apariencia, un hombre.

Abrí la puerta lentamente y pude ver a Frank desparramado con su torso, su cabeza y sus brazos extendidos sobre la mesa mientras lloraba.

—Frank, ¡casi me matas de un susto! —exclamé.

Al oírme, Frank pegó un brinco, se levantó y comenzó a limpiarse las lágrimas rápidamente.

—¿Qué haces aquí? —me preguntó sobresaltado.

—Hoy tuvimos el lanzamiento del sitio nuevo, ¿te acuerdas?

—Sí, pero ya es muy tarde… Pensé que todos se habían ido —comentó agobiado.

—Solo quedo yo, pero dime, ¿qué te pasa? —le pregunté angustiada—, te ves muy afectado.

—Nada importante, más bien, disculpa que hayas tenido que ver esta escena —respondió—. Ya voy a pedir un taxi para irme para mi casa —dijo como apurado.

—¿Taxi?, ¿dónde está tu auto? —inquirí confundida.

—En el taller… —respondió decepcionado—, algo tiene y lo están revisando. Hasta mañana me lo entregan.

—No te preocupes. Yo te llevo a tu casa —le ofrecí.

—No, ¿cómo crees?, ¡qué pena! Vete ya, tranquila —me pidió.

—Frank, es en serio. No te voy a dejar aquí así. Yo te llevo y no se diga más. Ponte los zapatos y te veo en mi oficina —le ordené.

Él no protestó y se sentó nuevamente para ponerse los zapatos. Yo salí rumbo a mi oficina para hacer lo mismo y recoger mis cosas para irnos. Cuando llegó, aún apenado, y con los ojos rojos de llorar, lo tomé del brazo y juntos nos dirigimos hacia el parqueo.

Durante el camino Frank no dijo palabra; solo miraba por la ventana de su asiento. Era evidente que no quería hablar del tema que lo había hecho llorar, así que yo no lo presioné. Puse algo de música en español para ignorar el silencio incómodo. Cuando ya estábamos cerca del centro de Praga, me pidió que doblara por una de las calles.

—Frank, pero aquí solo hay tiendas, restaurantes y bares —comenté en el lugar que me pidió detenerme, mientras él se bajaba del auto—, ¿estás seguro de que vives por acá?

—No voy para mi casa todavía. Voy a pasar primero por este restaurante familiar —me respondió señalando un local comercial que se veía muy iluminado.

Yo bajé mi cabeza para ver el nombre del local por la ventana del auto y observé un rótulo con luces intermitentes que decía “El Frijol Tuerto Disco Bar”.

—Frank, mira ese nombre —le señalé—, ¿cómo piensas que te voy a creer que es un restaurante familiar?, ¿es en serio?, ¿te vas a quedar en un bar? —le pregunté preocupada.

—Vale, ya me viniste a dejar. Muchas gracias. Nos vemos el lunes —me contestó en tono de que no debía meterme en lo que no me importaba.

—Está bien. Si eso quieres, aquí te dejo. Nos vemos —me despedí arrancando el carro para irme de ahí.

Seguidamente Frank entró al bar, y yo di la vuelta para continuar rumbo a mi casa.

En tanto que manejaba, no podía pensar en otra cosa que no fuera en Frank; en cómo lo había encontrado en la sala de conferencias y en dónde me pidió dejarlo. Me sentía incómoda y pensé que un bar sería el peor lugar para refugiarse en el estado de ánimo en el que Frank se encontraba. Era evidente que se sentía mal, que algo le ocurría.

Mientras más cerca estaba de mi casa, más culpable me sentía, aunque sabía que Frank era un hombre adulto y que sus decisiones no eran mi problema. Ya había manejado alrededor de quince minutos, cuando decidí parar y devolverme. No podía dejar a Frank ahí. Temía que algo malo le pudiera ocurrir.

Cuando llegué al bar, estaba lleno; todas las mesas se encontraban ocupadas y la pista se hallaba repleta de parejas bailando merengue. Evidentemente era un bar latino. Echando un vistazo rápido por todo el lugar, pude divisar a Frank en la barra donde servían los licores, de la misma forma como lo había encontrado en la sala de conferencias: desparramado sobre una silla, con las piernas colgando, su torso y su cabeza sobre la barra, al igual que sus brazos extendidos. A un lado vi cuatro vasos tipo Shot, junto a una botella de tequila y un vaso de cerveza; todos vacíos.

Al ver a Frank en ese estado, me dispuse a sacarlo de ahí a como diera lugar, así que caminé hacia la barra, para levantarlo y llevármelo.

—Oye, ¿tú quién eres? —me preguntó un hombre alto y corpulento, con acento dominicano, que se encontraba al otro lado de la barra, cuando me vio tratando de mover a Frank.

—La hermana de Frank —mentí rápidamente sin saber qué se suponía que debía responder.

—¿La que solo lo llama para pedirle dinero? —inquirió mirándome incrédulo.

—Prima hermana —me corregí—. Me lo voy a llevar porque su mamá estaría muy preocupada de verlo en este estado.

—¿La mamá que solo lo llama para decirle que es un inútil?... —continuó sin creer una sola de mis palabras—. No lo creo.

—Bueno, está bien. No sé mentir —le confesé—. Soy una amiga y me lo quiero llevar a un lugar más seguro.

—Está bien… —me respondió dudoso—, nada más recuerda que me voy a acordar de tu cara. No quiero escuchar de Frank muerto, en algún lugar, en las noticias de la mañana —me advirtió.

Antes de que yo pudiera decirle algo, llamó a otro hombre que estaba detrás de la barra y le pidió que me ayudara a sacar a Frank del bar.

Al llegar al auto, el hombre sentó a Frank en el asiento de atrás, e inmediatamente lo recostó poniendo su cabeza en el otro. Cuando se iba, le agradecí porque sabía que yo no hubiera podido cargar ni acomodar el cuerpo de Frank de esa manera.

Cuando arranqué el carro, Frank comenzó a cantar cuanta canción ranchera pasaba por su mente. Yo respiré tranquila al confirmar que no estaba inconsciente.

El concierto de Frank duró todo el viaje hasta mi apartamento. Una vez que llegamos al edificio, comencé a pensar cómo haría para subirlo hasta el segundo piso en ese estado. Me bajé del auto y pensé por unos segundos.

—Frank, ya deja de cantar —le solicité cuando abrí la puerta trasera y lo jalé del brazo para sentarlo—, y ponme atención —le pedí—. Tenemos una junta importante y don Albert nos está esperando en el segundo piso. Se molestaría si llegamos tarde —le advertí, y él dejó de cantar en el momento que mencioné el nombre del jefe—. Te vas a sostener de mí y vas a salir caminando hacia donde yo te indique, ¿está bien?

Frank afirmó con su cabeza, como poniendo atención mientras permanecía con sus ojos cerrados. De seguido, lo fui sacando del auto abrazándolo por el torso. Él se puso de pie tambaleándose de un lado para otro. Yo lo sujeté con fuerza para estabilizarlo y él comenzó a cantar nuevamente.

—Frank, ¡cállate! —le ordené—. No vayas a hacer el ridículo frente a don Albert que nos está esperando.

Él guardó silencio y, con dificultad, empezó a caminar. Cuando llegamos al vestíbulo del edificio, miré la escalera y supe que por ahí no podríamos avanzar. Frank no estaba en condiciones de subir gradas. Miré el ascensor con resignación y supe que no me quedaba otra opción que ingresar a él con Frank. Tenía meses de evitar el ascensor a toda costa. No podía creer que tendría que utilizarlo sosteniendo a un hombre borracho. Por suerte, era solo un piso, así que llegamos en cuestión de segundos.

Cuando ya estábamos frente a la entrada del apartamento, como pude, saqué las llaves y abrí la puerta. De seguido, moví a Frank para que avanzara.

—Muy bien. Falta poco, Frank —le dije—. Ya casi te voy a sentar en la mesa de juntas. Don Albert estará muy contento de verte.

Frank solamente asentía con la cabeza.

Una vez que lo senté en el sofá, él trató de mantenerse erguido, pero yo le dije que podía descansar, que la junta ya había terminado. Poco a poco lo fui empujando para acostarlo, hasta que cedió y ahí quedó dormido. Yo no sentía los brazos de la fuerza que tuve que hacer para traerlo desde el carro, pero me alegré al verlo seguro y acurrucado en mi sofá. De seguido fui al dormitorio por una cobija, y lo tapé, para luego irme a dormir.

Al día siguiente, me desperté a las nueve de la mañana. Cuando recordé que Frank estaba en mi sala, pegué un brinco y corrí a abrir la puerta de mi dormitorio para verificar que aún se encontrara ahí. Saqué la cabeza cautelosamente para ojear y vi que todavía se hallaba dormido. También escuché que su teléfono estaba vibrando en la mesa de la televisión, donde yo lo había puesto la noche anterior, y en la pantalla de este se podía observar el nombre “Frijol Tuerto”. Pensé que lo estarían llamando del bar para confirmar que había llegado sano y salvo a donde fuera que yo lo llevaba. Seguidamente volví a cerrar mi puerta y me apresuré para ir al baño y cambiar mi ropa de dormir por una más apropiada para el momento en que Frank se despertara.

Cuando salí de la habitación, pude percibir el olor tan desagradable a licor que emanaba del cuerpo de Frank, así que inmediatamente caminé hacia una de las ventanas para abrirla con el fin de que de fluyera la mayor cantidad de aire posible y eliminara ese hedor. Mientras lo hacía, observé que el teléfono de Frank vibraba nuevamente. Otra vez lo estaban llamando del bar.

De seguido escuché a Frank moverse, así que me di la vuelta para ver si ya se estaría despertando. Lo vi estirarse, frotarse los ojos y voltear la cabeza hacia donde yo me encontraba. Cuando me vio, pegó un grito y de inmediato se sentó, agarrándose la cabeza como si le doliera.

—Frank, tranquilo —le dije cuando vi su rostro asustado y confundido—. Estás en mi casa. No tienes de qué preocuparte.

—¿Valena?, ¿qué… qué estoy haciendo aquí? —me preguntaba mientras bajaba sus manos desde su cabeza hasta sus mejillas apretándolas con fuerza.

—Anoche te pasaste de tragos —comencé a contarle—. Volví al bar por ti y te traje aquí. Te veías muy mal, Frank. Me preocupé mucho al verte así, y pues, no te podía dejar en ese estado.

—¡Qué vergüenza!, ¡qué bochorno! —exclamó lamentándose— Me hubieras dejado ahí, Vale. No tenías por qué pasar por esta molestia. ¡Qué idiota que soy!

—Tranquilízate, Frank. Ya pasó. Debes llamar a tus amigos del bar apenas puedas —le pedí—. Te han llamado dos veces. Tienen que estar preocupados por ti. Ayer tuve que dar explicaciones antes de que me dejaran sacarte —le conté sonriendo al recordar al hombre grande del bar que desconfiaba de mí.

—¡¿Revisaste mi teléfono?! —me reprochó.

—Frank, no tuve que revisar tu teléfono…, solo vi el nombre de quien te llamaba por la pantalla, ¿cuántos amigos tienes en Praga que se puedan llamar “Frijol Tuerto”? —le pregunté riendo.

—Vale, no le vas a decir una palabra a nadie de la empresa sobre esto, ¿verdad? —me preguntó agobiado, como si me estuviera suplicando— Si don Albert se da cuenta, me muero de la vergüenza.

—Frank, tranquilízate. Cuando llegue el lunes ya se me habrá olvidado que esto pasó, ¿está bien? —lo reconforté mirándolo fijamente a los ojos, para que tuviera la certeza de que no pensaba contarle a nadie sobre el incidente.

Él respiró hondo, bajó la mirada como apenado y continuó hablando.

—Vale, yo sé que no me estás preguntando y, en verdad te agradezco… Yo —dijo haciendo una pausa— vengo de una familia un poco… complicada. Digamos que poco amorosa. No nos llevamos de lo mejor…

Yo no esperaba ni buscaba que me contara nada personal, pero lo dejé hablar. Pensé que tal vez necesitaba que alguien lo escuchara. También recordé cómo se refirió el hombre del bar con respecto a la hermana y a la mamá de Frank, y sentí pena por él.

—Yo dejé mi país a los veinte años —continuó diciendo—, queriendo alejarme de mis familiares, y llegué a Alemania. Ahí trabajé haciendo de todo, hasta que un día, un amigo muy querido me recomendó con don Albert quien buscaba un chofer. El señor Albert me dio la oportunidad, confió en mí y me ha enseñado muchas cosas. Tengo más de quince años de trabajar para él. Lo veo como el papá que siempre quise tener. Conozco a Helmut y a Arabella desde que eran jovencitos, y los quiero como si fueran mis sobrinos. Los acompañé durante la muerte de su madre. Don Albert y su familia son lo mejor que me ha pasado en la vida —confesó mientras que dos grandes lágrimas bajaban por sus mejillas—, así que me moriría si don Albert se da cuenta de este bochornoso incidente.

—Frank —le dije nuevamente—, no voy a comentar nada. No me debes nada. Por favor, ten paz. No eres el único que ha pasado por situaciones incómodas.

—Gracias. Vale, ¿puedo pedirte una cosa más?

—Claro, dime —le respondí expectante.

—No le hagan daño a Arabella, por favor —me solicitó.

—¿A qué te refieres? —le pregunté extrañada.

—Tú y Jay…

—Frank, ¡yo no tengo nada con Jeremy! —le aseguré sobresaltada.

—No digo que tengan algo —comenzó a explicar—, solo que tengo ojos de águila y veo con la cara que él te mira. Cuando hablas, él escucha como si no hubiera nadie más en el lugar y cuando habla de ti, parece como si hubieras bajado del cielo.

Yo me quedé mirándolo, sin palabras, por unos segundos. Me sentía feliz de lo que le escuché decir y a la vez confundida.

—No tienes que decirme nada —agregó—, solo quiero que sepas que yo soy observador. Arabella no lo es tanto, pero no quiero que mi niña sufra… —declaró amorosamente—, en fin, ¿qué te parece si hago café? —me ofreció—, y luego desaparezco de aquí.

Yo le sonreí.

—Sí, muero de hambre —acepté—. Tú prepara el café y yo hago unos huevos. Luego te llevo a tu casa.

En tanto que nos poníamos de pie, sonó el timbre.

—¿Esperas a alguien? —me preguntó Frank preocupado.

—No —le respondí sin darle mayor importancia al asunto—, estoy segura de que es alguien que se confundió de apartamento. Ha sucedido algunas veces. El café está en esa gaveta —le dije señalándole una de la cocina—. Ya regreso.

No me molesté ni en fijarme por la mirilla de la puerta y la abrí rápidamente.

—¡Dios mío!, ¿qué haces aquí? —le pregunté a Jeremy quien me sonreía al otro lado de la puerta.

—Andaba por aquí y decidí pasar a dejarte los mejores rohlíky que vas a probar en tu vida —anunció mostrándome la caja de panadería que sostenía en sus manos.

—¿Cómo sabes que vivo aquí? —le pregunté nerviosa.

—Pues…, tengo una hermana que te visita seguido —confesó.

—Vale, no encuentro el café, ¿estás segura de que lo guardas en esta gaveta? —preguntó Frank en voz alta mientras yo sentía que me ponía pálida.

De inmediato a Jeremy se le borró la sonrisa del rostro y puso su mano en la puerta, por encima de mi cabeza, para empujarla. Una vez que tuvo el espacio suficiente para pasar, lo hizo, mientras yo me corría lentamente y él me miraba incrédulo.

—Frank, ¿qué haces tú aquí? —le preguntó conmocionado, mientras Frank pegaba otro de sus gritos chillones y se llevaba las manos a la cabeza—. Valena —dijo volviendo a mirarme—, ¿cómo puede ser?, ¡qué mal gusto que tienes! —declaró molesto.

—¡¿Perdón?! —exclamamos Frank y yo al mismo tiempo.

—Jay, ¡esto no es nada de lo que estás pensando! —se defendió Frank.

—¡Estás haciendo café en el apartamento de Valena un sábado por la mañana!, ¡¿qué debería pensar?!

—¡Un momento! —exclamó Frank—, ¿y tú, por qué vienes a visitar a Valena un sábado por la mañana a su apartamento?

—Frank, no estamos hablando de mí —le recordó Jeremy—. No cambies el tema.

—¡A ver!, ¡suficiente! —les reproché a ambos, mientras me dirigía a la sala y empujaba a Jeremy para que también avanzara hacia ella.

—Frank —comencé a decir—, Jeremy solamente vino a dejarme unos rohlíky que su hermana, quien es mi amiga, muy amablemente, me envió —dije, sin saber qué otra cosa inventar para salvar a Jeremy de la situación inesperada, mientras él me miró algo molesto, pero decidió no objetar—. Jeremy, Frank está en mi casa porque anoche nos topamos en un bar. Lo vi un poco afectado de… salud… y lo invité a quedarse anoche, únicamente, para que se pudiera recuperar y luego lo planeaba dejar en su casa porque su auto está en el taller.

—¿Valena Forte en un bar? —preguntó incrédulo—, invéntate una mejor excusa, por favor —solicitó.

—Vale, no tienes por qué mentir por mí —intervino Frank—. Ya hiciste suficiente. Yo le voy a contar a Jay por qué estoy acá.

Frank le pidió sentarse en el sofá conmigo, mientras él se acomodaba en una de las sillas del desayunador y seguidamente comenzó a contarle, visiblemente apenado, todo lo que él recordaba de la noche anterior. Poco a poco vi que el rostro de Jeremy fue cambiando, de molesto y confundido a sereno, y su cuerpo se fue relajando en el mueble mientras escuchaba atento el relato de Frank.

—Y esa es la mitad de la historia —agregué una vez que Frank terminó de hablar—, ¿quieren que les cuente la otra mitad? —pregunté mientras les sonreía.

—¿Me vas a avergonzar? —inquirió Frank preocupado.

—Creo que te vas a reír de lo que voy a contar, Frank —le respondí.

Inicié mi narración a partir del momento en que escuché el primer chillido y el lamento de Frank desde mi oficina y cómo se me erizó la piel pensando en posibles escenarios de terror. Quería que mi relato fuera jocoso, así que no hablé de ninguna de las partes tristes o vergonzosas de la historia que pudieran incomodar a Frank. Luego les conté sobre el amplio repertorio de canciones rancheras que Frank conocía y cómo tuve que soportar escucharlo por quince minutos durante el viaje hasta el apartamento. Jeremy no podía parar de reír y Frank reía con él mientras movía la cabeza de un lado para otro y se apretaba las mejillas con ambas manos en señal de incredulidad. Finalmente, les expliqué sobre cómo logré que Frank dejara de cantar y se enfocara en caminar hasta el ascensor, hablándole sobre una supuesta reunión donde don Albert nos esperaba.

—¿Cómo hiciste para aguantártelo desde el auto hasta acá?, ¿en verdad podía caminar? —me preguntó Jeremy sin parar de reír.

—Cuando llegué aquí y lo senté en el sofá, ya no sentía los brazos —le respondí—, pero de no haber sido por la historia que inventé, creo que Frank no se hubiera enfocado en tratar de caminar y me habría sido imposible subirlo.

—Bien —comenzó a decir Frank—, ya se han reído de mí lo suficiente. ¿Podemos comer algo, por favor? Siento que la cabeza me va a explotar.

—Frank y yo estábamos a punto de preparar algo de desayunar —le dije a Jeremy—, ¿quisieras acompañarnos?

—Me encantaría —respondió—, hay suficientes rohlíky para los tres —comentó señalando la caja que había traído.

—¡Excelente! —exclamé—. Frank hace el café, tú pones los platos y yo hago los huevos.

Seguidamente los tres avanzamos hacia la cocina y nos dedicamos a preparar el desayuno, mientras conversábamos, reíamos y yo les indicaba dónde estaban ubicados los diferentes implementos de cocina que necesitaban.

—¡Dios mío! —de repente Frank exclamó observando la pantalla de su celular.

Jeremy y yo lo miramos expectantes.

—Jay, ¡hoy es tu cumpleaños! —volvió a exclamar Frank.

De inmediato recordé la fecha que nunca olvidaba. Toda la semana había estado pensando en ella, pero con el lanzamiento del sitio nuevo y luego con la situación de Frank, se me había escapado de la mente.

—Así es —le respondió Jeremy algo apenado.

—Ven acá, déjame abrazarte —le pidió Frank mientras le extendía los brazos—. ¡Que pases un hermoso día! Me imagino que tienes algo planeado con Arabella para más tarde, ¿sí? Ella nunca olvida un cumpleaños.

—Sí, algo haremos en la tarde —respondió sin mayor emoción, mientras se soltaba del abrazo de Frank.

Yo quería abrazarlo también, pero no me atreví a hacerlo en presencia de Frank. No entendía por qué Jeremy se habría molestado en traerme rohlíky hasta mi casa el día de su cumpleaños. No comprendía por qué evitaba hablar de Arabella en presencia mía o por qué lo hacía con tan poca emoción, si ella era su novia; la más hermosa de todas las mujeres que yo había visto en BMP. Yo no lo entendía, o tal vez, no lo quería entender.

—Felicitaciones, Jeremy —le dije sonriéndole—. Que cumplas muchos más y ojalá que sean los más felices.

—Gracias, eso espero yo también —me respondió mirándome fijamente con sus hermosos ojos verdes.

De seguido me volví y continué con la preparación de los huevos. No podía verlo directo a los ojos por mucho tiempo porque sentía que se me salía el corazón.

Cuando terminamos de desayunar, Jeremy recogió los platos mientras Frank y yo conversábamos.

—Frank, ¿cuándo te vas para tu casa? —le preguntó Jeremy en tono casual, en tanto que colocaba los platos en la pila.

—Apenas Vale decida —le respondió—. Estoy sin carro y ella, muy amablemente, ofreció llevarme a mi casa.

—Yo te llevo —le dijo.

—No te molestes —intervine—. Hoy estás de cumpleaños. A mí no me cuesta nada ir a dejarlo a su casa.

—Vale, por favor —me solicitó mirándome nuevamente—. Yo lo llevo.

—Está bien —acepté cediendo a la fuerza de su mirada.

—Bien —afirmó—. Frank, toma tus cosas. Ya nos vamos —le solicitó.

Frank se apresuró a hacerlo y yo los seguí hasta la puerta. Cuando ya estaban afuera, en el pasillo, Frank comenzó a despedirse y a agradecerme por todo nuevamente.

—Vale, ¿te puedo abrazar? —me preguntó Frank.

—Claro —le respondí mientras extendía mis brazos para hacerlo.

Una vez que el abrazo concluyó, Jeremy se dirigió a Frank.

—Frank, espérame abajo a la par del auto. Ya casi llego —le solicitó, y de seguido, Frank comenzó a avanzar lentamente hacia el ascensor con una mano sosteniendo su cabeza.

Una vez que el ascensor timbró, indicándonos que Frank ya se encontraba abajo, Jeremy se acercó a la baranda y observó hasta que Frank cruzó por la puerta de acceso al edificio. Luego se volvió hacia mí nuevamente.

—¿A mí no me vas a abrazar? —me preguntó sonriendo levemente.

—¿A ti, por qué? Llegaste a mi casa sin avisar y tuve que mentirle a Frank por tu culpa —le reproché.

—¿Por mi cumpleaños? —preguntó extendiendo sus brazos.

—Está bien… —le respondí mientras me acercaba para abrazarlo.

Cuando sentí que el abrazo se hacía más fuerte de lo que esperaba, me empecé a soltar lentamente. Él me miró, me sonrío y se despidió. Luego avanzó hacia la escalera para bajar y reunirse con Frank. Cuando no lo vi más, cerré la puerta y mi corazón empezó a latir con tanta fuerza que pensé que se me saldría del pecho.

Pasado el fin de semana, y llegado el lunes, me encontraba en mi oficina, justo después del almuerzo, buscando el cargador de mi teléfono celular en la cartera. Al no hallarlo, me dirigí hacia afuera esperando haberlo dejado en el auto.

Al cruzar por la puerta principal del edificio, me detuvo la voz de un hombre que se dirigía hacia adentro.

—¿Valena Forte? —me preguntó mirándome.

—Sí —le respondí deteniéndome para escucharlo.

—Soy Helmut Bauer —se presentó en inglés extendiendo su mano.

—Claro, el hermano de Arabella. Mucho gusto, Helmut —le dije mientras estrechaba su mano.

Él comenzó a reír.

—La mayoría de las personas, cuando me presento, me identifican como “el hijo de Albert”, no como el “hermano de Arabella”.

—No suelo seguir a las mayorías —declaré sonriendo.

—Eso veo —comentó alegremente—. Valena, ya que nos encontramos, aunque sea por casualidad, quisiera aprovechar para felicitarte por el sitio web nuevo. Me parece espectacular. Estuve viéndolo durante el fin de semana.

—Muchas gracias. Cómo me alegro. Es la obra de todo mi equipo, así que me aseguraré de pasarles las felicitaciones.

—Sí, por favor, hazlo —me pidió.

Helmut era un hombre alto, aún más que el señor Albert. Era rubio y de ojos azules como su papá y su hermana. Aparentaba unos treinta y dos años y era apuesto. Tenía una linda sonrisa y la misma amabilidad del jefe.

—¡Helmut Bauer! —escuchamos decir y volteamos nuestros rostros hacia la calle que estaba entre nosotros y el parqueo. De un carrito, que parecía de golf, vimos a Jeremy bajar y caminar en dirección a nosotros.

—Jay, hermano, ¿cómo estás? —preguntó Helmut acercándose a Jeremy y abrazándolo.

—Esperando que me llames para ir a correr —le respondió Jeremy sonriente.

—No he superado la derrota de la última carrera —le confesó Helmut riendo—. Tengo la impresión de que no estamos en igualdad de condiciones. Eres el mejor ingeniero mecánico que tenemos. Algo le debes de estar haciendo a tu moto. ¡Yo nunca pierdo! —le reprochó.

Jeremy rio y de seguido me miró.

—Vengo a robarte a Valena —le dijo a Helmut—. Tenemos una reunión en la fábrica que ya casi empieza.

—Claro, adelante. No los detengo —afirmó Helmut, en tanto que se daba la vuelta para dirigirse hacia el edificio. Cuando pasó a mi lado, se despidió y siguió su camino.

—¿Cuál reunión en la fábrica? —le pregunté sorprendida—. Yo tengo otra con mi equipo en diez minutos.

—¿No eres directora? —me preguntó.

—Pues sí…, ¿eso qué tiene que ver? —le consulté.

—Cancela tu reunión. Dile a tu gente que la pasas para mañana. Hoy tienes una reunión mucho más importante conmigo. Súbete al carrito —me pidió, aunque sonó más a una orden.

—Pero, ¿cuál reunión contigo? —insistí mientras me sentaba en el asiento del acompañante.

—Hoy te voy a sacar de tu mundo virtual y vas a conocer el mío, en donde sí vas a poder sentir, oler y tocar… lo que se produce aquí —dijo mirándome fijamente.

—O.K… —fue todo lo que pude responder, mientras sacaba el teléfono, que estaba a punto de descargarse, para avisarle a mi equipo que la reunión tendría lugar el día siguiente.

Jeremy parqueó el carrito frente a una edificación muy grande, que tenía aspecto industrial. Cuando ingresamos me vi sorprendida por algo que parecía un enorme taller. Jeremy me explicó que era la línea de ensamblaje donde, en cuestión de dos horas, armaban una motocicleta completa. Me invitó a caminar por cada una de las estaciones de la línea, mientras me explicaba lo que hacían los técnicos. Donde se podía, me invitaba a tocar diferentes partes de la motocicleta, que se estaban ensamblando, para que yo pudiera sentir la textura de las piezas y los materiales.

Mientras me explicaba, hablando con pasión del proceso, recordé al muchacho que caminaba conmigo por el puente de Carlos, contándome sobre las exhibiciones de motocicletas a las que había asistido en los Estados Unidos durante sus vacaciones. Yo no entendía mucho, pero le prestaba atención porque su emoción me llenaba, al igual que ahora me llenaba escucharlo hablando con tanta propiedad y conocimiento de un tema que verdaderamente le apasionaba.

—Valena, ¡qué sorpresa!, ¿tú, por aquí? —nos interrumpió la voz de Arabella.

—Sí —comencé a decir, tratando de salirme de mi concentración y mis pensamientos—. Jeremy ha tenido la amabilidad de explicarme cómo funciona este proceso de creación tan sorprendente. Tengo meses de trabajar acá y, pues, ya era hora de venir a conocer, de primera mano, cómo opera este mundo tan diferente al mío.

—¿Viste qué interesante? —preguntó tomando a Jeremy por el brazo—. Jay es brillante y te puede explicar sobre esto como nadie —afirmó sonriéndole.

—Ara, déjame terminar acá con la explicación, por favor, y en la tarde te veo, ¿sí? —le pidió amablemente.

—Claro —ella le respondió soltándolo del brazo con una sonrisa un poco incómoda—. No los interrumpo. Te veo en la tarde. Un gusto haberte visto, Valena —finalizó mientras se disponía a salir del lugar.

—Gracias, igualmente —le respondí, lo más casual que pude, aunque por dentro también me sentía incómoda. No sabía si por la reacción de Jeremy hacia ella o por cómo ella lo tomó del brazo cariñosamente con toda la libertad que yo no tenía.

Pasaron las semanas y llegó octubre; mes de mi cumpleaños. En el día que lo celebraba no paró de sonar mi teléfono con llamadas y mensajes de familiares y amigos; la mayoría de Costa Rica. Frank, Eva y mi equipo se juntaron para cantarme cumpleaños. Annie me llamó para felicitarme en hora de almuerzo. Todos parecían acordarse, menos uno: Jeremy.

En la tarde, justo antes de irme para mi casa, vi que habían colocado un CD sobre el teclado de mi computadora. Encima traía una nota que decía “¡Felices 30! Míralo hasta que llegues a casa. J.C.”. Cuando lo vi, mi corazón se aceleró y salí de ahí a toda velocidad, deseando poder volar para llegar a mi apartamento lo antes posible. No me imaginaba qué podría contener ese disco.

Al llegar a casa, me apuré para cambiarme de ropa a una más cómoda y, seguidamente, me senté en la cama con la computadora sobre mi regazo. Introduje el disco y vi que contenía tan solo un video.

Cuando lo abrí, pude ver el gimnasio del colegio y, dentro de él, a muchos adolescentes disfrazados. Era la fiesta de fin de año de cuando estábamos finalizando décimo grado. Me llevé las manos a la boca de la sorpresa. No sabía que lo habían grabado y me preguntaba cómo Jeremy logró conseguirlo. Mi mente se transportó en el tiempo y recordé a mi mamá ayudándome a ponerme aquel vestido hermoso de princesa que habíamos comprado para la ocasión.

En el video pude observar a Karina y a Bram correr hacia mí; una hermosa princesa con una tiara brillante. Luego vi cuando iban entrando Annie y Jeremy, y la risa que no pude contener al verlos. Escuché a Karina hablando por el micrófono, llamándonos a los latinos a bailar salsa, y todos los demás estudiantes gritando de la emoción mientras bailábamos y cuando terminamos de hacerlo. Vi cuando bajaban las luces y dos jóvenes caminaban hacia el centro mientras los demás miraban. Esos dos éramos Emy y yo…, un científico loco y una princesa, bailando al son de la canción más romántica. Cuando concluyó, Alex apareció en escena y se llevó a Emy detrás de un telón.

Al pasar algunos minutos, el lente de la cámara se fijó en el telón, a la espera de que se abriera y aparecieran los cuatro personajes que harían retumbar el lugar. Cuando sucedió y pude escuchar a mi Emy cantar como lo hacía, con apenas quince años, empecé a llorar de la emoción y no pude parar hasta que él terminó de cantar.

Ese fue el mejor regalo que recibí ese día, cumpliendo treinta años. Un viaje al pasado orquestado por el personaje principal del cuento más lindo que jamás había vivido. No lo pensé dos veces para tomar mi teléfono y llamar a un número telefónico que tenía guardado, pero que no me había atrevido a marcar.

—¿Te gustó? —fue lo primero que escuché cuando Jeremy atendió el teléfono.

—Me pusiste a llorar —le respondí—, fue muy emotivo volver a revivir ese día.

—Yo lo he visto tantas veces ya, que te lo podría describir de memoria, y aun así no me canso de verlo.

—¿Cómo lo conseguiste?

—Tengo mis contactos… —dijo riendo.

—Eso veo… Ha sido el regalo más lindo que he recibido hoy. De verdad, gracias.

—Logré que me llamaras, meses después de haberte dado mi número —confesó triunfante.

—Es cierto —confirmé riendo.

—Bueno, recuerda que estoy aquí…

—Lo sé. Gracias. Que pases buenas noches —fue todo lo que pude decirle.

—Igual tú.

Deseaba no colgar. Quería buscarlo, abrazarlo, decirle tantas cosas, pero no me atrevía. No todavía.

Navidad

Cuando ingresé a las instalaciones de BMP el primero de diciembre, me vi sorprendida por luces de colores, decoración y árboles de Navidad. Empezando por las casetas de vigilancia, se podían observar los primeros despliegues decorativos que conmemoraban la época. Desde los parqueos se apreciaba un árbol enorme en el salón de exhibición. El vestíbulo del edificio principal también estaba adornado de luz y color, donde lo más llamativo eran dos árboles frondosos, llenos de luces, acompañadas de esferas navideñas y pequeñas motocicletas BMP que guindaban de las ramitas de estos. Uno estaba colocado junto al mostrador de recepción y el otro a un lado de los ascensores.

Al subir por la escalera hasta el segundo piso, observé que sobre la baranda habían colocado ramas artificiales adornadas con esferas y lazos. En el segundo piso pusieron tres árboles grandes: uno en el extremo izquierdo, por donde se encontraba el departamento de Recursos Humanos, otro en el centro, justo frente a Producción Digital, y el tercero, en el extremo derecho, por la oficina de don Albert, al lado del mostrador de Jana. Era inevitable sentir la alegría de la época entre tanta luz y color.

Por la noche, cuando ya estaba de regreso en mi apartamento, pensé en que debería comenzar a decorarlo también. Mientras analizaba de qué forma lo haría, recibí una llamada de mi prima Leila.

—¿A qué debo el honor de la llamada? —respondí alegre.

—Mae, prepárese —comenzó a decir—, solo para que usted vea cuánto la quiero…, me voy a ir a congelar las nalgas en Praga esta Navidad pudiéndomelas asolear en Guanacaste.

—¡Lei! —exclamé—, ¿va a venir a pasar la Navidad conmigo? —le pregunté emocionada.

—¡Sí!, llego el viernes 15 y me voy el 29 porque aquí prometí que pasaría el 31 con la familia —contestó entusiasmada.

—¡Ay, Lei!, ¡qué emoción!, ¡no lo puedo creer! —exclamé eufórica.

Me sentía tan feliz de que Lei me viniera a visitar que se me hicieron eternas las dos semanas que tuve que esperar para que llegara. Cuando por fin llegó el 15, pasadas las siete de la noche, me subí al auto y conduje hacia el aeropuerto Václav Havel. En las afueras de la terminal de llegadas esperé pacientemente hasta que vi a Lei salir con una maleta grande y un salveque puestos sobre un carrito para equipaje que venía empujando apresuradamente. Para mi sorpresa, observé que también cargaba, en una de sus manos, un oso perezoso de peluche, traía puesta una gorra de invierno con un tucán estampado y, debajo de su chaqueta, que llevaba abierta, pude ver que vestía una blusa blanca que tenía pintada una enorme guaria morada, desde el pecho hasta la altura del ombligo. Apenas ella me vio corrí a abrazarla.

—¡Lei, cuidado se pierde! —comencé a decirle riendo mientras observaba su atuendo— ¡Solo le faltó traerse una carreta típica en la otra mano!

—Mae, cállese, camine rápido y ponga cara de enferma —me ordenó con risa nerviosa mientras me tomaba del brazo para que saliéramos de ahí pronto—, que este ridículo lo estoy haciendo por usted.

Yo la miré confundida, pero sonriendo, ante lo que parecía ser una más de sus ocurrencias. Cuando llegamos al parqueo, se tranquilizó, comenzó a reír y seguidamente procedió a contarme la razón de su vestimenta.

—Mae, ¡no me quitaron las hojas de plátano que traigo! —exclamó triunfante—, usted no sabe cómo las revisaron en aduanas, casi me las decomisan. Toda la familia me decía que esas hojas no iban a pasar, pero la tía Toti me dijo… —y Lei comenzó a imitar la voz de la tía Toti— “cuando llegue al aeropuerto Juan Santamaría, métase a una tienda de souvenirs y compre todo lo que pueda de Costa Rica y se lo pone antes de llegar a Praga para que vean que usted viene de un país de paz. Si eso no funciona, y le quieren quitar las hojas, dígales que es para hacer el último tamal que su prima enferma, que vive en Praga, se va a comer en la vida, y les explica cómo se hace un tamal” —en ese momento Lei paró la historia, se sostuvo el estómago y comenzó a reír mientras que yo también reía con ella. Cuando se repuso, continuó—. ¡Mae!, ¡yo explicándole al oficial checo en inglés cómo hacer un bendito tamal y el mae me puso atención todo interesado y me dejó pasar las hojas! —concluyó triunfante.

Ahí estuvimos en el parqueo, no sé cuánto tiempo, riendo como dos locas sin poder subir la maleta al carro porque cada vez que tratábamos nos estallábamos de la risa.

Cuando ya íbamos de camino rumbo al apartamento, seguimos conversando.

—Lei, ¡que bárbara la tía Toti!, ¡es la madre! —exclamé.

—Sí, usted sabe que ella es actriz y directora de obras teatrales, o sea, es buenísima inventándose lo que sea —comentó.

—Lei, y ¿según usted nosotras vamos a hacer los tamales? —inquirí dudosa.

—Obvio… ¿quién más? —me preguntó sorprendida.

—Pero nunca hemos hecho… —objeté.

—¿Cómo qué no?, ¿no se acuerda cuántas veces le ayudamos a abuela?

—Una cosa es ayudar y otra es hacerlos de cero…

—Eso ya está arreglado. Quedé con abuela en que nos conectaríamos por videollamada. Ella nos va a dirigir —aseguró.

Las dos semanas siguientes las había pedido como vacaciones en BMP, así que tendría todo el tiempo que quería para disfrutar de Praga y de la época navideña con Lei.

Llegado el día 20, todavía no había decorado mi apartamento, así que invité a Annie para que viniera a conocer a Lei y que nos ayudara a decorar; tarea que las tres amábamos hacer. También le pedí que trajera su mejor pijama navideña porque se quedaría esa noche con nosotras viendo alguna película. Ella aceptó gustosa.

Al ser las siete de la noche, ya habíamos colocado algunos adornos en la casa, pero nos faltaba lo más importante: decorar el árbol de Navidad. No me gustaba haber adquirido uno artificial, pero no pude encontrar un árbol natural por esas fechas, así que me resigné y me concentré en disfrutar el que tenía. Mientras Annie, Lei y yo abríamos las cajas de las luces y de las esferas navideñas, para comenzar con la labor, escuchamos el timbre del apartamento. Las tres nos miramos sorprendidas y yo caminé hacia la puerta para ver por la mirilla quién podría estar del otro lado.

Cuando me fijé, vi a Jeremy ataviado con ropa de invierno; vestía una chaqueta gruesa, bufanda, gorro y guantes. Rápidamente corrí al medio baño, que se encontraba cerca de la puerta, para verme al espejo. Estaba lo suficientemente presentable, aunque fuera en pijama navideña, para recibirlo. Seguidamente abrí la puerta y le sonreí.

—¡Hola!, que yo recuerde solo invité a tu hermana a pasar la noche con Lei y conmigo.

—Cuando veas lo que te traje, vas a desear haberme invitado a mí en vez de a mi hermana —dijo sonriendo mientras extendía su brazo izquierdo, como si hubiera algo a su lado.

De pronto vi un árbol de Navidad natural, de un metro y medio de alto, entre él y yo. Seguidamente me llevé ambas manos a la boca, tapándola sorprendida. Le pedí que pasara y él cargó el árbol hasta la sala, donde nos encontramos con el rostro sonriente de Annie y el sorprendido de Lei.

—Abran paso, damas —les solicitó Jeremy—, y por favor, quiten ese árbol artificial que aquí viene el de verdad.

Annie y Lei se apuraron a moverlo hacia la habitación para que Jeremy pudiera colocar el que él había traído, en la esquina de la sala donde habíamos puesto el anterior, justo a la par del televisor, y frente a la ventana que se encontraba más cerca del dormitorio.

Seguidamente Jeremy se quitó su vestimenta de invierno, que yo tomé para colgar en el perchero que había en el vestíbulo. Cuando regresé vi que se estaba dirigiendo a Lei.

—Tú debes ser la prima Lei —afirmó extendiendo su mano para saludarla mientras Lei lo miraba sonriente—. Escuché de ti por primera vez hace quince años. Es un gusto poderte conocer finalmente. Yo soy Jeremy Carven, pero me puedes decir J.C., si lo prefieres.

—Sí, esa soy yo. Es un gusto, J.C. —le respondió efusivamente, mirándolo como sorprendida y a la vez incrédula.

—Rabbit —le dijo a Annie—, ven y dale un beso a tu hermano. No seas maleducada.

Annie le sonrió y se le acercó. Él la abrazó fuerte y le dio un beso en la mejilla.

—¡Ya suficiente!, ¡qué meloso eres! —le reprochó ella empujándolo mientras reía. Yo recordé la escena en la biblioteca donde deseé ser Annie cuando Jeremy la abrazada, y quince años después me encontraba sintiendo justamente lo mismo en la sala de mi apartamento.

—¿Todavía te dice Rabbit? —le pregunté a Annie riendo.

—¿Te puedes imaginar?..., ¡está loco!, dice que nunca me va a dejar de llamar así —me respondió aparentando resignación, mientras Jeremy le sonreía.

—Jeremy, ¿te gustaría acompañarnos a tomar un chocolate caliente con masmelos? —le ofrecí, sin saber de qué otra forma agradecerle por la sorpresa, tan bonita e inesperada, que me había dado.

—¡Por favor! —exclamó—. No puedo imaginar nada mejor que tomarme un chocolate caliente con masmelos en una noche fría de invierno, acompañado de tres damas en pijamas navideñas.

Las tres comenzamos a reír y, de seguido, me dirigí a la cocina a preparar la bebida. Jeremy se ofreció para ayudar a Annie y a Lei con la decoración del árbol, así que los tres se dieron a la tarea mientras conversaban. Yo los miraba atenta, pensando que esa sería una de las noches más felices de Navidad que siempre recordaría.

Después de que nos tomamos el chocolate y el árbol estaba listo, Jeremy se despidió diciendo que debía irse porque no quería arruinar nuestra noche de chicas, así que yo lo acompañé hasta la puerta. Él tomó su ropa del perchero y comenzó a ponérsela mientras yo lo mirada. Una vez que terminó, lo abracé efusivamente y él pareció sorprenderse, pero recibió mi abrazo con la misma fuerza.

Al soltarlo, le agradecí por el árbol, asegurándole que no me esperaba una sorpresa tan bonita y que no debió haberse molestado. Él me miró tímidamente y me dijo que se alegraba de verme feliz. Luego pausó como para decir algo más, pero decidió no hacerlo y se dispuso a abrir la puerta. Cuando ya estaba afuera en el pasillo, me miró intensamente con sus hermosos ojos verdes. Yo apenas pude sostener la mirada. De seguido, se despidió con la mano y avanzó rápidamente por las escaleras hasta que desapareció por la puerta del edificio.

Cuando ya era alrededor de la media noche, Annie, Lei y yo estábamos acostadas una junto a la otra en mi cama matrimonial, sin embargo, yo no podía conciliar el sueño pensando en Jeremy, así que me levanté lentamente, tratando de evitar hacer ruido para no despertarlas. Al salir del dormitorio, cerré la puerta con el mismo cuidado y me dirigí a la cocina a buscar un poco de leche en la refrigeradora. Mientras la tomaba, sentada en el desayunador, vi que alguien abría la puerta de la habitación lentamente y pude ver que era Lei.

—Lei, ¿la desperté?, ¿estoy haciendo mucha bulla? —le pregunté casi en un susurro cuando llegó al desayunador a sentarse conmigo.

—No, tranquila, yo tampoco me podía dormir. Solo a usted se le ocurre poner a tres viejas a dormir en una cama matrimonial. No me puedo mover ni un centímetro, y usted sabe que yo doy muchas vueltas en la noche —me reclamó susurrando.

Yo me tapé la boca para no reír.

—¿Será que Annie está igual y tampoco puede dormir? —inquirí.

—Ah, no, ¡esa mujer está roncando desde hace rato!

—Bueno, por lo menos que una duerma entonces…

—Vale, ¿dónde puedo conseguir uno así? —me preguntó.

—¿Conseguir qué?

—Un dizque amigo que me traiga árboles en Navidad, que parezca un modelo y que me vea con cara de perdidamente enamorado…

Yo me volví a tapar la boca para no reír.

—Lei, ¡usted sí que es babosa!… Él tiene una novia que parece modelo también —le recordé.

—Aquí la única babosa es usted que no se da cuenta…, ¡échele los perros!, ¡ya!, ¡rapidito!, ¡¿qué está esperando?!

—Lei, no es tan fácil —comencé a explicarle—. Él no me ha dicho nada concreto si es que siente algo por mí. Es novio de la hija del jefe y, además, yo vine aquí a trabajar, no a buscar un novio para casarme, como esperaría abuelita.

De seguido, fue Lei quien se tapó la boca tratando de contener la risa.

—¡Qué manía la de abuela!, ¿me va a creer que antes de viajar me llamó para decirme que pelara los ojos a ver si aquí sí conseguía un buen partido?

Las dos reímos en silencio al recordar a la abuela dándonos cátedra en temas del corazón.

A la mañana siguiente amanecimos Annie y yo en la cama, y Lei en el sofá. Nos despertamos con mucha hambre las tres, así que primero preparamos el desayuno. Mientras comíamos, Lei le contó a Annie sobre el incidente en el aeropuerto con las hojas de plátano y cómo planeábamos hacer tamales para la Navidad. Annie se emocionó tanto que nos pidió que, por favor, fuéramos a hacerlos a su casa el sábado 23. Nos ofreció su cocina, explicándonos que esta era mucho más amplia que la mía y que ahí podríamos preparar los tamales con mayor comodidad. Además, nos dijo que ella también quería participar en la elaboración.

El sábado a las diez de la mañana nos encontrábamos tocando el timbre de la casa de Annie. Ella nos abrió sonriente y nos ayudó con las bolsas de los ingredientes, dirigiéndonos hasta la cocina para colocarlas sobre una mesa grande y cuadrada con sobre de granito que tenía justo en medio de la cocina. De seguido nos pidió que la acompañáramos a la sala para que su papá nos pudiese saludar.

En la sala nos esperaba un hombre alto y muy bien cuidado, que parecía no haber dejado el ejercicio con los años. Podía tener un tercio de su cabello cubierto en canas. El señor Bruce seguía siendo un hombre apuesto aún en sus cincuenta y cinco años de vida. Cuando lo vi, le sonreí, y él me devolvió una sonrisa paternal mientras se nos acercaba.

—Papá —le dijo Annie—, a Valena no te la tengo que presentar.

—Valena, qué gusto me da verte nuevamente, ¿me permites abrazarte? —me preguntó.

—Claro, ¿cómo no? —le respondí mientras me acercaba para abrazarlo—. Es un gusto verlo a usted también, señor Bruce. El tiempo no pasa por usted. Qué bien que lo veo.

—Pues, hago lo posible para no lucir tan viejo —dijo mientras sonreía.

—Papá, tú siempre serás guapo —intervino Annie mirándolo cariñosamente.

—Eso lo dices porque eres mi hija —declaró riendo—, no te queda otra opción.

—Papá, ella es Leila Forte, la prima de Vale, de la que te hablé —le dijo presentando a Lei.

—Bienvenida Leila —comenzó a decir extendiendo su mano para saludarla—. Por acá me cuentan que eres muy hábil para convencer a oficiales de aduanas sobre tus buenas intenciones.

—¡Ay qué pena! —comentó Lei mientras sonreía y estrechaba su mano—, pero bueno, para que usted vea lo que quiero a Valena. Es un gusto conocerlo.

De seguido, dejamos al señor Bruce en la sala y nos fuimos a la cocina para empezar con la preparación de los tamales. Una vez ahí, cada una se puso un delantal, sacamos todo lo que traíamos en las bolsas, lo acomodamos sobre la mesa y Lei tomó su tableta para hacer una videollamada a la abuela.

—Lei, ¿está segura de que abuelita va a estar despierta? Es apenas madrugada en Costa Rica —le consulté preocupada.

—Abuela se despierta con las gallinas —declaró—, y está como loca porque ya aprendió a usar la tableta que le dejé para hacer videollamadas —explicó mientras llamaba a la abuela.

—¿Aló?, abue, ¿me oye? —le preguntó Lei a la abuela ya habiéndose comunicado con ella.

—¡Sí, mi chiquita, y también la veo!, ¡¿cómo está?! —le contestó mi abuela en voz alta.

—Todo bien, abue, pero no grite. Aquí la oímos fuerte y claro —le dijo Lei mientras se contenía para no reír—. Vea, abue, aquí está Vale —le contó dirigiendo la cámara de la tableta hacia mí. Al verla, yo la saludé y le tiré un beso—, y esta muchacha acá se llama Annie. Es amiga de Vale y estamos haciendo los tamales en la casa de ella —le explicó a la abuela, dirigiendo la cámara hacia donde estaba Annie, quien la saludó amablemente—. Ahora sí, abue, todo está en la mesa, ¿con qué empezamos?

—Bueno, pongan atención —nos pidió la abuela y, de inmediato, comenzó a indicarnos todos los pasos que debíamos seguir. A veces Lei le pedía que se detuviera para apuntar algún dato que consideraba importante y luego le solicitaba que continuara.

Una vez que terminó la explicación, Lei le dijo que se mantuviera atenta a la tableta porque en cualquier momento la podía volver a llamar para solicitar alguna otra aclaración. Mi abuela aceptó gustosa y nos mandó besos a todas antes de colgar.

Mientras Lei ponía las carnes en la olla de presión y las condimentaba, yo preparaba el arroz y Annie cocinaba los vegetales y las verduras que le agregaríamos. A los quince minutos de haber iniciado, sonó el timbre y Annie se apresuró a lavarse las manos para ir a abrir la puerta.

—¿Tú qué haces aquí? —escuchamos a Annie preguntar en inglés.

—¡Qué forma de saludar a tu hermano!, ¿desde cuándo tengo que pedir permiso para llegar? —le preguntó Jeremy en inglés también mientras reía.

Enseguida Lei me miró y comenzó a reír en silencio. Yo le hice ojos de que no se atreviera a decir ni una palabra. Lo siguiente que escuchamos fue que cerraron la puerta, y Annie y Jeremy dirigiéndose hacia la cocina.

—¡Hola, chicas! —nos saludó—, ¡llegó el chef!, ¿dónde está mi delantal?

—¿Chef? —repitió Annie riendo—, si apenas puedes hacerte un huevo —comentó en tanto que sacaba un delantal de una gaveta y se lo lanzaba a Jeremy, quien lo atrapó en el aire con ambas manos.

Lei y yo lo saludamos y comenzamos a reír del comentario de Annie.

—Desconoces todo lo que tu hermano es capaz de hacer —le respondió a Annie, pero viéndome a mí.

—Bien…, chef… —declaré mirándolo, mientras él se ponía el delantal—. Tú vas a limpiar las hojas de plátano, y ¡muy bien! —le ordené sacando las hojas de una bolsa.

Él me observó como si fuese un niño obediente y, de seguido, le di un pañito húmedo y le expliqué cómo debía limpiarlas. Él me puso atención y comenzó con la tarea asignada.

Al rato llegó el señor Bruce a ver cómo íbamos y, al percatarse de que su hijo también estaba ahí, se acercó para saludarlo.

—Hijo, qué bueno verte por acá —dijo sorprendido—. No sabía que tú también vendrías a hacer tamales. Déjame abrazarte —le pidió.

—Yo tampoco sabía —afirmó Annie mirando a su papá.

—Bueno, lo importante es que está acá —le dijo a Annie mientras abrazaba a Jeremy.

Jeremy lo saludó y abrazó rápidamente. Pude notar cierta tensión en su mirada. Sabía que no estaba en los mejores términos con su papá, y eso me preocupaba.

Entrada la noche logramos terminar de hacer los tamales; cincuenta en total. Todos caímos rendidos en la sala. Annie, Lei y yo en los sofás, y Jeremy acostado sobre una alfombra en el piso.

—Vale, mañana nos acompañan en la cena del 24, ¿verdad? —me preguntó Annie desde su sofá para confirmar, aunque yo ya le había dicho que sí.

—Sí, claro. Muy amable de tu parte y de tu papá habernos invitado, Annie —le respondí.

En eso observé que Jeremy la miró desde donde estaba acostado y le sonrió. Ella le devolvió la sonrisa.

—¡Fenomenal! —exclamó—, también invité a unos amigos y papá a otros, así que seremos como quince personas —me informó.

—Lei, ¿cómo me veo? —le pregunté a Lei el 24 por la tarde cuando ya había terminado de vestirme, peinarme y maquillarme para la cena.

—Apenas para que el muñeco caiga rendido a sus pies —me respondió Lei mirándome mientras se ponía los zapatos de tacón que acompañarían su hermoso vestido de noche.

—El muñeco seguro que no llega… —le respondí algo triste—. Ya le conté que Annie me dijo que él visita poco al papá y que lo más seguro es que celebre este 24 con los Bauer.

—No creo. Si llegó a hacer tamales, fijo viene hoy —declaró.

Cuando Lei y yo arribamos a la casa de los Carven, ya habían llegado los demás invitados. Annie había convidado a dos amigas y dos amigos checos, mientras que el resto de las personas eran amistades del señor Bruce; hombres y mujeres de su edad. Algunos eran checos y otros estadounidenses.

La mesa del comedor había sido preparada de tal forma que parecía un banquete. Pude ver varios platillos europeos, otros que parecían americanos y los tamales que nosotros habíamos preparado. Todas las sillas estaban ocupadas excepto una: la de Jeremy, quien no llegó mientras cenábamos.

Al rato de estar conversando con los invitados, Lei me tocó el brazo suavemente.

—Vale, movamos el esqueleto, por favor. Dígale a Annie que ponga algo de música para bailar porque si no me duermo —me pidió en tono suplicante.

De seguido yo le pregunté a Annie si pondrían algo de música y ella asintió dirigiéndonos, junto con sus otros amigos, a la sala, dejando a los mayores conversando en el comedor.

—¡Atención! —comenzó a decir mirándonos— Mis dos amigas de Costa Rica nos van a enseñar a bailar salsa, ¿no es así? —nos preguntó, viendo específicamente a Lei, quien no dudó en dirigirse hacia donde Annie le señaló para que buscara la música que quería que bailáramos.

Mientras Lei elegía, yo le pregunté a los amigos de Annie si alguno había bailado salsa en su vida, y uno de ellos, de nombre Petr, levantó la mano diciendo que hacía algunos años lo había intentado y que podría hacerlo nuevamente si yo le recordaba los pasos.

De inmediato le pedí que me acompañara al centro de la sala para mostrarle, a él y a los demás, los pasos básicos del baile y algunas vueltas que lo harían más interesante. Seguidamente, todos aplaudieron, emocionados, alentando a Petr, quien se posicionó frente a mí para iniciar con la lección. Yo le tomé una mano, levantándola de manera que ambos quedáramos con el codo a la altura del pecho, y la otra la coloqué en mi cintura, mientras que Petr se ruborizaba de la pena. Los demás reían y le aplaudían para animarlo.

—¡Lei, baje el volumen de la música para explicarles y luego lo vuelve a subir! —le pedí en voz alta para que me escuchara desde el extremo de la sala donde ella estaba controlando la música.

—¿Estás listo, Petr? —le pregunté en inglés.

Él asintió con la cabeza, y yo comencé a explicarle cada paso y movimiento, desde cómo debía mover las piernas, los brazos y hasta el torso, en especial los hombros y la cadera, donde parecía tener mayor dificultad con los movimientos. Cuando ya tenía dominado el baile, al menos en calidad de principiante, volteé a ver a Lei para pedirle que subiera el volumen. En eso noté la figura de un hombre apoyado contra el marco de la puerta de entrada a la sala. Cuando lo miré, vi que era Jeremy, quien nos observaba en silencio a Petr y a mí. Yo lo saludé con la mano, desde donde me encontraba, y él me sonrió. Luego los demás voltearon a ver quién era, lo saludaron desde sus asientos, y Annie corrió para traer a su hermano y sentarlo junto a ella en un sofá. Mientras tanto Lei ya había subido el volumen de la música, y Petr y yo comenzamos a bailar. Los demás amigos de Annie se levantaron para tratar de imitar nuestros pasos, mientras Petr y yo estábamos concentrados en los nuestros.

De repente, a media canción, Petr me dio una vuelta con más fuerza de la esperada, mi mano se soltó de la suya, y yo sentí que me iba hacia el piso de espaldas. En instantes vi la cara asustada de Petr que pegó un salto para atajarme en el aire, antes de que mi espalda pudiera tocar el suelo. Él cayó de rodillas sujetándome, mientras que los gritos asustados de los demás se fundían con la música. En eso vi que Lei corrió para apagarla.

Sentada en el suelo, en brazos de Petr, viendo su rostro atemorizado, comencé a reír de tal forma que el susto de todos se fue desvaneciendo y comenzaron a reír conmigo, inclusive Petr, cuyo cuerpo temblaba mientras me sostenía. Seguidamente se puso de pie y me dio la mano para levantarme, en tanto que me pedía perdón y me confesaba lo apenado que estaba. Yo le aseguré que nada me había sucedido, mientras le repetía que no se preocupara.

De seguido, le pedí a Lei que volviera a poner la música. Los demás se animaron nuevamente y se lanzaron a pista a bailar salsa como fuera, mientras que yo me sentaba para descansar del susto y la risa. Observé hacia todos lados para ver dónde ubicaba a Jeremy, pero no lo vi por ningún lado. Luego Annie me dijo que ya se había ido. Me extrañó mucho lo poco que duró su visita.

A la medianoche, cuando terminó la fiesta, Lei y yo nos despedimos, les dimos las gracias a Annie y al señor Bruce por habernos invitado y luego nos dirigimos, en mi auto, rumbo a casa. Apenas llegamos Lei me pidió que me sentara con ella en el sofá.

—Usted se perdió de la mejor parte —comenzó a decir—, pero yo me eché todo el rollo.

—¿Cómo?, ¿de qué me perdí? —le pregunté curiosa.

—Vale, cuando usted comenzó a bailar con ese mae Petr y Annie se trajo a sentar al sofá a Jeremy, él ya estaba incómodo viéndolos a ustedes dos bailar. Movía un pie, después el otro, hacía la cabeza para un lado y para el otro, se agarraba las manos, luego se volvía a acomodar en el asiento…

—¡Ay, Lei!, ¡eso no es nada! —le reproché.

—¡Espérese que no he terminado! —exclamó—. Cuando ese mae Petr le dio esa vuelta donde usted salió volando, Jeremy estaba a punto de lanzarse al piso como un lince, pero Annie lo agarró del brazo durísimo y lo hizo sentado en el sofá —me explicaba con sus ojos bien abiertos moviendo sus manos como si estuviera jalando un mecate de arriba hacia abajo, rápido y con fuerza—. Luego ella le dijo algo al oído y Jeremy se molestó más. Cuando usted ya estaba en brazos de Petr en el suelo y comenzó a reírse como loca, Jeremy se levantó emputado y jaló —concluyó Lei su relato con todo el drama y la emoción que pudo.

—Lei, usted está viendo muchas novelas —le dije riendo—, vamos a dormir ya.

—Mae, le estoy contando lo mejor de la noche, cómo ese muñeco estuvo a punto de quebrarse los dientes por usted y ¡¿usted quiere dormir?!, o sea, hay que estar muy loca… —concluyó mirándome incrédula, mientras se levantaba para irse al dormitorio.

Al día siguiente, nos levantamos temprano y nos alistamos para ir a la iglesia al servicio especial navideño del 25, donde Annie y el señor Bruce nos estarían esperando. Cuando llegamos, ellos estaban sentados en los asientos de atrás. Los del frente ya se encontraban ocupados. El lugar se hallaba repleto de gente.

Al rato de haber empezado el servicio, cuando toda la iglesia estaba de pie, cantando y alabando, vi a Jeremy llegar y sentarse entre Annie y su papá, quien le cedió su espacio y se corrió hacia el siguiente. Al verlo, Annie apretó mi mano con fuerza, y me sonrió. Yo entendí que estaba emocionada de que Jeremy hubiese llegado dado que me había comentado que él no se había vuelto a congregar desde la muerte de su mamá.

Cuando el ritmo de la música empezó a bajar a uno más lento, vi que Lei se arrodilló, y al rato Jeremy hizo lo mismo. En cuestión de minutos observé que los hombros de Jeremy se movían mientras permanecía arrodillado, como si estuviese llorando, y me percaté de que el señor Bruce colocó su mano sobre uno de los hombros de su hijo. De seguido Jeremy se levantó lentamente y abrazó a su papá. Annie me volvió a apretar la mano mientras que, con la otra, se limpiaba las lágrimas que corrían por sus mejillas. A mí se me pusieron los ojos rojos, mientras hacía un esfuerzo por no llorar. Antes de que terminara el servicio, Jeremy le dijo algo al oído a Annie y a su papá, y se fue.

Yo sabía que algo grande le había sucedido a Jeremy en ese servicio navideño, y lo pude confirmar en los ojos llorosos y radiantes de Annie y de su papá, pero no me atreví a preguntar ni a decir nada. Era un momento íntimo, familiar y espiritual que solo les pertenecía a ellos tres.

Cuando llegó el viernes 29, fui a dejar a Lei al aeropuerto muy temprano por la mañana. Nos abrazamos, lloramos y quedamos en vernos nuevamente cuando fuera verano, en esa parte del mundo, para realizar nuestro anhelado viaje por Europa. El 30 por la mañana me llamó Annie para invitarme a la fiesta que habían organizado sus amigos para celebrar el 31 y el comienzo de un año nuevo: el 2018. Después de mucha insistencia, comprendió que yo no quería hacer nada más que ver los fuegos artificiales por mi ventana, así que se resignó y me dijo que esperaba verme lo antes posible, apenas hubiesen pasado los primeros días de año nuevo. Yo le prometí que así sería.

Al llegar la noche del 31, faltando quince minutos para las doce, comencé a ponerme mi indumentaria de invierno porque planeaba abrir una de las ventanas de la sala para poder apreciar el juego de pólvora en todo su esplendor. Cuando terminé de vestirme, me dirigí hacia la ventana más cercana al desayunador y la abrí. Ya faltaban siete minutos para que se terminara el año y había mucha gente en la calle. Los fuegos artificiales ya se veían y se escuchaban, aunque el despliegue mayor estaba reservado para las doce en punto. De repente sonó el timbre de mi apartamento. Extrañada, corrí hacia la puerta y me fijé por la mirilla. Al otro lado estaba Jeremy.

—¿Qué haces aquí? —le pregunté cuando abrí—, ¿no tienes planes para el 31?

—Sí tengo —dijo sonriente—, voy a ver fuegos artificiales por una ventana.

Yo me reí y le dije que pasara rápidamente porque ya casi comenzaba el espectáculo. Tres minutos antes del cambio de año, estábamos los dos, de pie, uno junto al otro, mirando hacia el cielo por la ventana. Ahí estuvimos por los próximos quince minutos, sonrientes, disfrutando del juego de pólvora que nos regalaba Praga, entre bombetas, pitos, risas y gritos de la gente.

Cuando los sonidos se fueron apagando, poco a poco, Jeremy me pidió que cerráramos la ventana porque el frío invernal congelaría mi apartamento. Yo acepté y él procedió a cerrarla. De seguido, empezó a quitarse su chaqueta y las demás prendas de invierno que traía puestas, mientras que yo luchaba con el zíper de la mía, que se había atascado.

—Déjame ayudarte —Jeremy me ofreció y, de inmediato, accedí porque no encontraba la forma de mover el zíper de donde quedó.

—No baja, mira, está como atascado justo a la mitad —le dije viendo hacia abajo.

—Hay que subirlo un poco —comenzó a explicar mientras lo hacía—, acomodarlo así…, y luego bajarlo suavemente —concluyó triunfante cuando el zíper cedió.

De seguido me quité la chaqueta y los guantes. Mientras me quitaba la bufanda, él me ayudaba con el gorro.

—Ya te despeiné toda —me dijo riendo, mientras acomodaba mi cabello.

Seguidamente tomó dos dedos de su mano derecha, y colocó los cabellos sueltos, que se habían quedado frente a mi cara, detrás de una oreja, e hizo lo mismo al otro lado de mi rostro, de la misma forma que lo hacía cuando éramos adolescentes. Mientras tanto, yo lo miraba y sus ojos se encontraron con los míos. En ese momento fue acercando su cabeza lentamente hasta que sus labios tocaron los míos. Comenzó a besarme despacio, con el beso más dulce, igual que aquel que me dio la primera vez. Sin embargo, mi pulso estaba tan acelerado, que ya yo no me encontraba en ánimo para besos dulces. Lo tomé por la nuca, lo acerqué más hacia mí y lo comencé a besar con fuerza, con la desesperación de haber esperado ese beso por más de doce años. Al sentirlo, él respondió de la misma manera, y de pronto, me levantó, de tal forma que yo arrollé mis piernas alrededor de su cintura, mientras lo besaba con pasión. Lentamente él caminó hacia el sofá, conmigo alzada, y comenzó a sentarse. Yo me acomodé y suavemente empezamos a acostarnos ahí, yo encima de él, sin parar de besarnos con la misma intensidad.

De repente recordé las palabras de mi abuela Valentina cuando me decía “mi chiquita, el que busca el peligro, en él perece…”, y así con el corazón latiendo a mil, y con las pocas fuerzas que me quedaban, me hice arrancada de aquel beso, y pegué un brinco desde el sofá hasta el desayunador, como si una mano gigante me hubiese agarrado y lanzado de un lado hasta el otro. Del borde del desayunador me sostuve con fuerza y puse mi cabeza y mi torso sobre el granito frío, mientras intentaba recuperar el aire que me faltaba.

En eso escuché a Jeremy sentarse en el sofá, y esperar a que su respiración bajara de intensidad. Luego se levantó, caminó hacia mí y puso su mano caliente sobre la mía que aún se agarraba con fuerza del borde del desayunador.

—Val —me dijo, así como me llamaba cuando éramos novios—, ve al baño y lávate la cara con agua fría…, muy fría. Yo regreso en diez minutos. Tenemos que hablar.

No le dije nada, pero comencé a levantarme lentamente de la posición en la que estaba sobre el desayunador, mientras él se ponía su indumentaria de invierno. De seguido se dirigió a la puerta y yo al baño de la habitación a hacer lo que me había pedido.

Cuando abrí el grifo me temblaban las manos. Poco a poco fui metiendo mis dedos bajo el agua fría, luego me llevé un poco de agua al rostro y a la nuca, hasta que mi cuerpo se comenzó a acostumbrar al frío. Apenas pude, empecé a lavarme la cara con más agua, muchas veces, hasta que sentí que el frío apagaba el fuego que ardía con fuerza dentro de mí. Luego tomé un paño, me sequé, y caminé hasta la refrigeradora, por agua fría, que vertí en un vaso y comencé a tomar, sentada en una de las sillas del desayunador.

A los cinco minutos Jeremy tocó el timbre. Cuando abrí la puerta vi que tenía su torso inclinado sosteniéndose las rodillas con las manos, como descansando, y su cabeza mirando al piso. En el instante que notó que yo había abierto la puerta, subió su cabeza para mirarme y lentamente fue levantando el resto de su cuerpo.

—¿Qué estabas haciendo? —le pregunté intrigada al ver sus mejillas rojas y su respiración agitada.

—No hay nada que una buena carrera no pueda quitar, especialmente cuando corres en un clima bajo cero —afirmó mientras me sonreía.

Yo le dije que estaba loco y le abrí paso para que ingresara. Él me tomó de la mano y me dirigió hasta el desayunador pidiéndome que me sentara en una de las sillas, mientras él se quedaba de pie en la cocina en frente mío.

—Bueno…, voy a empezar por lo más importante —hizo una pausa y siguió—. Yo te amo, Val. Te lo he tratado de decir de tantas maneras desde que te vi en BMP, pero tú no has entendido o no has querido entender, así que te lo digo directo, mirándote a los ojos: te amo —pronunció lentamente—, y no quiero estar lejos de ti un día más.

Yo lo miré por unos segundos, y me puse de pie para caminar hasta donde él estaba. Tenía tantas emociones encontradas que no sabía por dónde empezar.

—Me amas… —dije lentamente repitiendo sus palabas—, entonces ¿por qué escogiste el silencio hace doce años?, ¿por qué no me dejaste acompañarte en tu dolor? —le reproché mientras sentía que levantaba mi voz y se me comenzaba a hacer un nudo en la garganta—, ¿tienes idea de cuánto lloré?, ¿sabes cuántas veces me pregunté qué habría pasado contigo y cómo me preocupé por ti?, ¿tienes una idea de cuánto me costó superar tu abandono y tu silencio? —cuando terminé de reclamar ya estaba llorando y golpeando su pecho con las pocas fuerzas que me quedaban.

Él agarró mis puños, los bajó suavemente, me abrazó y comenzó a llorar conmigo.

—Val, yo tenía diecisiete años. No tenía nada que ofrecerte más que tristeza.

—Teníamos amor… —le dije sollozando.

—Piensa con la cabeza, Val, no con el corazón…, ¿qué le hubiera dicho a tu papá?, ¿que te iba a llevar conmigo a los Estados Unidos para ayudarme a cuidar de mi madre enferma que se marchitaba de cáncer, mientras mi papá estaba sumido en la depresión, y yo estudiaba sin todavía poder conseguir un buen trabajo para mantenernos?, ¿qué crees que me hubiera dicho?... Yo te dejé porque te amaba, Val. ¿No lo entiendes?..., no quería esa vida para ti…

Cuando terminó, no pude decir nada. Sabía que, de cierta forma, tenía razón. Así que ahí me quedé, en sus brazos, de pie, llorando, hasta que no me quedaban más lágrimas. Seguidamente, me llevó hasta la silla del desayunador, me sentó y sirvió agua en dos vasos para que tomáramos.

—Emy, ¿por qué sigues con Arabella si no la quieres? —le pregunté.

Él se sorprendió. No esperaba que yo pasara del pasado al presente tan rápido.

—Val…, es complicado —comenzó a decir mientras tomaba otra silla para sentarse al frente mío, e inmediatamente colocó sus antebrazos sobre el desayunador, tomando mis manos entre las suyas—. Hay muchas cosas que no sabes…

—Soy toda oídos —lo reté.

—Bien…, empecemos por lo que quieres escuchar —me ofreció.

—¿Qué se supone que quiero escuchar? —le pregunté levantando una ceja y cruzando los brazos.

—Que soy un cobarde que no ha tenido el valor de decirle la verdad a Arabella. Que he preferido huir de ella desde que te vi, inventando todo tipo de excusas para no hacerle daño, cuando en realidad mi indiferencia le hace más daño y lo sé… Casi no la llamo. Nos vemos poco. Los dos sabemos que algo sucede, pero ninguno habla de ello.

No me esperaba tal grado de sinceridad de parte de él, así que comencé a reír.

—Val, no es gracioso —me reprochó.

—Perdón, yo sé que no es gracioso, pero sí lo es la forma en cómo lo dijiste.

Él me miró por unos segundos y me sonrió.

—Val, ¿quieres ser mi novia? —preguntó como temeroso de que yo le dijera que no.

—Emy, ¿cómo voy a ser tu novia si ya tienes una? —le devolví la pregunta.

—Mañana por la tarde ya no lo será más —me aseguró.

—Tengo más de doce años esperando, así que podré esperar un día más —le dije.

Él estiró su cuello por encima del desayunador para alcanzar con sus labios mi frente y la besó.

—Bien, ahora, ¿estás listas para la mejor parte? —me preguntó—, aquí sí te vas a reír y mucho.

—Dime, ¿qué será? —indagué sonriente.

—¿Estás preparada para perder tu trabajo como directora en BMP? —inquirió sin dejar de sonreír.

De inmediato la sonrisa se borró de mis labios.

—¿A qué te refieres? —consulté preocupada.

—Yo conozco a Albert por las buenas. Siempre ha sido muy amable conmigo. Me quiere como a un hijo. Yo también lo quiero y lo respeto. Él se siente feliz de que yo sea el novio de su hija. Cuando le diga a Arabella mañana por la tarde que ya no quiero estar más con ella, no sé cómo va a reaccionar. No sé si se lo dirá a su papá. No me imagino qué reacción tenga él al respecto, y tampoco sé qué pensará cuando le diga que te amo a ti, su directora de Producción Digital. ¿Has pensado en eso, Val?

De inmediato sentí como si me hubiesen lanzado un balde de agua fría. No había pensado en eso, y comencé a analizar qué les diría a mis papás si ellos ni siquiera sabían que me había vuelto a encontrar con Emy ni que trabajaba en la misma empresa que yo.

—Emy, ¿tú estás listo para perder tu trabajo? —le consulté, esperando que me diera alguna idea de qué era lo que yo debía pensar al respecto. Me sentía confundida.

—Yo sí —dijo de manera contundente—. Lo he pensado desde el primer día que te vi en BMP, y no tengo duda de lo que quiero —concluyó poniéndose de pie.

Seguidamente, se acercó a mí para mirarme de frente, sin el desayunador de por medio. Yo me puse de pie también. Mientras lo miraba, pensé que él sí había tenido tiempo para analizar sus opciones. Tuvo meses para hacerlo. Yo apenas estaba entendiendo las posibles implicaciones de la decisión de estar con él.

—¿Entonces? —volvió a preguntar—, ¿qué dices?, ¿estás lista?

—Sí, lo estoy —le respondí confiadamente, aunque por dentro temía de los acontecimientos que se vendrían en los próximos días.

Él me observó con sus hermosos ojos verdes, sonrío y me tomó por la cintura dispuesto a besarme. Sin embargo, yo lo frené.

—¿Qué pasa? —preguntó mirándome confundido.

—Si nos damos otro beso como el de hace un rato, no vamos a terminar en el sofá, sino allá al fondo —dije señalándole el dormitorio.

—Eso no estaría nada mal… —susurró mientras sonreía.

—No tientes tu suerte —le advertí soltándome de su abrazo—. Son casi las tres de la mañana. Es hora de que te vayas. El martes regresamos a trabajar y tienes que descansar para las conversaciones que te esperan.

—Está bien… —aceptó aparentando decepción—. Recuerda también que el martes tenemos cita con Albert para el ritual de los lunes.

—¿Cómo?, ¿por qué?, ¿no lo cancela si el lunes cae feriado? —le pregunté preocupada.

—No, lo pasa para martes. Siempre lo hace así.

—¡No puede ser!, ¡¿cómo lo voy a ver a la cara si ese mismo día vas a hablar con Arabella?! —exclamé agobiada.

—¿Ahora quién tiene miedo? —inquirió riendo—, a mí me toca la peor parte y, ¿tú tienes miedo de ver a Albert?

De seguido lo empujé hacia la puerta de salida para que se fuera. Deseaba con todas mis fuerzas que se quedara, pero sabía que debía irse. Él tendría mucho qué pensar y descansar, y yo también. No sabíamos qué nos depararía el día siguiente…

Secuestro

El martes 2 de enero de 2018 me encontraba sentada en mi oficina frente a la computadora, antes de que fueran las siete de la mañana. Me sentía ansiosa, queriendo que la reunión con el señor Albert iniciara y concluyera pronto. Analizaba qué tan fuerte sería para él la noticia de que perdería a Emy como posible yerno, y las implicaciones laborales que eso podría tener para Emy y para mí. De repente, me vi sorprendida por el movimiento de la puerta de mi oficina que alguien abría con rapidez.

—¿Ya no tocas la puerta? —le pregunté a Emy, quien ingresaba mirándome sonriente.

—¿Tengo que tocar la puerta de la oficina de mi novia? —inquirió simulando sorpresa.

—Todavía no soy tu novia —le recordé, tratando de contener una sonrisa, mientras él se acercaba hasta donde yo me sentaba.

—En menos de doce horas lo serás —afirmó tomándome de la mano para levantarme de la silla. Cuando ya estaba de pie, me abrazó fuerte.

—Emy, suéltame, en serio —le pedí nerviosa tratando de soltarme de su abrazo, pero él no cedía—, ¿qué tal si llega Frank o algún subalterno?

—No ha llegado nadie, Val. Es muy temprano. Además, Frank siempre va directo a la oficina del jefe —me recordó—. Por cierto, qué bien que hueles… —dijo inhalando fuertemente el aroma del perfume alrededor de mi cuello.

Yo reí y, una vez más, intenté soltarme de su abrazo. Él cedió y yo me apresuré a recoger el cuaderno de notas que siempre llevaba conmigo a las reuniones con don Albert. Al jefe no le gustaba que lleváramos la computadora porque decía que no le poníamos atención.

—¿A dónde crees que vas? —le pregunté a Emy al verlo seguirme hacia la puerta cuando me dispuse a salir para la reunión.

—A la reunión contigo, ¿a dónde más? —inquirió extrañado.

—Emy, nunca llegamos juntos —le recordé—. Yo llego primero y tú apareces como diez minutos después. Así que aquí te esperas y luego vas —le ordené.

—Está bien… —me dijo mientras reía silenciosamente y movía su cabeza de un lado para otro.

Una vez que crucé el largo pasillo y me encontré frente a la puerta de la oficina del señor Albert, inhalé todo el aire que pude, exhalé lentamente y de seguido, toqué la puerta.

—Pase —escuché a Frank decir.

—Hola Frank, ¡feliz año nuevo! —lo saludé mientras me dirigía hacia el mostrador del café para abrazarlo—, ¿dónde está don Albert? —le pregunté al no ver al jefe en la oficina.

—Hola Vale, gracias, igualmente para ti —respondió dándome un abrazo efusivo—. Salió un momento, pero ya casi regresa.

A continuación, escuché la puerta y vi a Emy entrar por ella. Sin que Frank me viera, miré a Emy, abriendo mis ojos más de la cuenta y apretando levemente los labios en señal de molestia porque no esperó el tiempo que le había pedido.

—Vale, Frank, ¡feliz año nuevo!, ¡qué bueno verlos nuevamente! —exclamó sonriente acercándose a Frank para abrazarlo mientras que a mí me guiñaba un ojo sin que Frank lo pudiese ver.

—Jay, enciende el televisor y sintoniza el canal de noticias que don Albert ve, por favor —le pidió Frank—, mientras me vas contando cómo pasaste el cambio de año.

—¿Que cómo lo pasé?… —repitió Emy manipulando el control del televisor para hacer lo que Frank le había pedido, mientras yo me sentaba en mi lugar de siempre, viendo a Frank de frente— ¡Intensamente! —exclamó mirando el televisor sonriente— ¡No pude haber tenido un mejor cambio de año!

—Qué bueno… —le respondió Frank viéndome a mí como extrañado ante tanta efusividad de parte de Emy— y tú, Vale, ¿cómo lo pasaste?

—Tranquila, viendo el juego de pólvora por la ventana de mi apartamento. Nada del otro mundo… —le contesté con el tono más casual que pude.

En eso, Emy me miró abriendo su boca, simulando reproche, ante mi respuesta carente de emoción, a diferencia de la suya. Por suerte tenía a Frank de espaldas, quien no pudo observar su reacción. Yo hice un esfuerzo para mantener mi rostro relajado y sin ningún cambio mientras Frank me miraba.

Cuando Emy sintonizó el canal de las noticias, sin aún haber subido el volumen para que las pudiéramos escuchar, noté que su rostro se iba poniendo serio, a tal punto que comenzó a fruncir el ceño como preocupado. Luego observé que Frank miró la tele y se fue llevando las manos hacia la boca y la abrió como para gritar asustado, pero ningún sonido salió de ella. Yo los observé confundida y volteé a ver la televisión mientras Emy intentaba subirle el volumen como desesperado.

De seguido todos escuchamos a la periodista, quien comentaba acerca del video que se estaba presentando en la otra mitad de la pantalla. Debajo se observaba un titular que decía “Aparente secuestro de hija de Albert Bauer, dueño de BMP”. En el video, que la periodista indicaba que había sido entregado de forma anónima a ese noticiero, se podía observar que alguien filmaba el ingreso al lobby de un edificio y enfocaba el lente de la cámara hacia un guardia de seguridad que parecía estar dormido o desmayado sobre la silla de un mostrador de recepción. Después de enfocar al guardia, la cámara se dirigió hacia los elevadores. Una vez adentro, se podía observar la subida hasta el piso cinco, por medio de la pantalla electrónica que había dentro.

Al salir del ascensor, la persona que grababa el video avanzó hacia una puerta que mostró en su totalidad. Tenía el número 20 al lado. Seguidamente enfocó a un hombre, vestido de negro, que se posicionó frente a la puerta, pero solo se podía observar de sus hombros hacia abajo. Este procedió a tocar el timbre. Al cabo de unos segundos, alguien abrió la puerta y el hombre le mostró un paquete que llevaba en sus manos. En lo que pareció haber sido un breve intercambio de palabras, el hombre entró rápidamente al apartamento y cuando se le vio salir, cargaba en sus brazos a una mujer inconsciente. Era Arabella.

De inmediato, el video finalizó. La periodista continuó hablando ante nuestra mirada atónita, mientras que el video volvía a ser presentado desde su inicio. Yo me comencé a poner de pie lentamente sin saber qué decir. De seguido escuché la voz del señor Albert, detrás mío, quien venía ingresando a la oficina.

—¡Buenos días, muchachos!, ¡feliz año nuevo! —exclamó alegremente— Disculpen la tardanza, pero no se preocupen que ya casi llegan los bocadillos. Frank, Jay, ¿qué son esas caras pálidas?, ¿tan mal los trató el cambio de año? Valena, dime que a ti te fue mejor, por favor.

Al no recibir respuesta, miró la televisión, y pude ver cómo su rostro fue cambiando de aspecto mientras observaba el video que se repetía. Primero parecía no entender lo que sucedía, luego vi sorpresa en su mirada, seguida de enojo. En el momento que vio al hombre cargando a Arabella inconsciente, don Albert se puso pálido.

—¡Jay! —gritó Frank mientras salía de detrás del mostrador a toda velocidad—, ¡agárralo!, ¡se va a desmayar!

En eso vi que Emy reaccionó y rápidamente sujetó a don Albert, antes de que este pudiera caer al piso. De inmediato llegó Frank para ayudarlo a sostener el cuerpo del jefe que parecía ya estar inconsciente.

—¡Vale, corre, llama a emergencias! —exclamó Emy.

Yo salí corriendo de la oficina, sin saber qué hacer. Nunca había tenido que llamar a emergencias. Había dejado mi teléfono en la oficina y, estaba tan nerviosa, que no lograba darle ninguna orden coherente a mi cerebro, así que corrí por el pasillo vacío. Era temprano aún y no se veía nadie.

Al fondo del pasillo, pude divisar a Eva caminando tranquilamente, y le grité lo más fuerte que pude, diciéndole que llamara a emergencias porque don Albert se había desmayado. Ella me miró asustada y de inmediato sacó un teléfono de su bolsillo y empezó a marcar. Le escuché decir algo en checo por el teléfono, y luego me gritó de vuelta que ya la ambulancia venía en camino. De seguido la vi correr en otra dirección.

Mientras yo esperaba en el mismo lugar, como paralizada del susto, vi a Helmut correr hacia mí, y preguntarme dónde se encontraba el jefe. Yo le dije que en su oficina y Helmut corrió por el pasillo rápidamente hacia ella. Cuando ya logré salir del shock corrí por las escaleras rumbo a la recepción, esperando que la ambulancia llegara pronto. En eso me percaté de que Jana venía entrando por la puerta principal.

—¡Jana! —exclamé en voz alta.

—¿Qué pasa? —me preguntó sorprendida.

—Don Albert se desmayó y estoy esperando la ambulancia. Ve a su oficina, párate frente a la puerta y no permitas que nadie más ingrese. Adentro están Frank, Jeremy y Helmut con él.

Jana me miró asustada, afirmó con su cabeza y rápidamente se dirigió al segundo piso por las escaleras.

A los cinco minutos de esperar, vi una ambulancia que se parqueaba justo frente a la puerta principal. De ella salieron dos paramédicos que avanzaban rápidamente hacia la entrada. Yo me adelanté a abrirles la puerta y les pedí que me siguieran. Al llegar, Jana les abrió la puerta de la oficina de don Albert y la volvió a cerrar apenas ingresaron. Inmediatamente se posicionó frente a ella como si fuera un guardia de seguridad. De seguido, me pidió que, por favor, le contara lo que había sucedido.

Yo le informé sobre la noticia, el video y cómo fue que don Albert se dio cuenta del secuestro de su hija. Ella se llevaba las manos a las mejillas y me miraba asustada mientras yo le contaba. Seguidamente, los demás directores empezaron a llegar y Jana les decía que se devolvieran porque don Albert no se sentía bien. Ellos nos miraban extrañados, pero hacían caso de la orden de Jana quien tenía cara de no querer dar explicaciones. Sabíamos que sería cuestión de minutos para que todos se dieran cuenta de la noticia.

Cuando regresé a mi oficina por el celular, en caso de que Emy o alguien más me llamara, vi que todos los miembros de mi equipo estaban de pie junto a sus cubículos, mirando el video del secuestro y comentando al respecto. Era tanto el ruido que nadie se percató de mi llegada.

—¡Damas y caballeros! —exclamé lo más alto que pude, y todos voltearon la mirada hacia mí—, veo que ya saben del suceso. Si quieren hacer algo por don Albert, siéntense, guarden silencio y bajen el volumen de las noticias, por favor. —De inmediato la bulla se apagó y todos comenzaron a sentarse, mientras que algunos hablaban en voz baja.

Cuando salí de mi oficina con teléfono en mano, rumbo a la de don Albert a ver si había alguna novedad con respecto a su estado de salud, vi por los ventanales que detrás de la ambulancia se parqueaba un carro de policía y, seguidamente, otro automóvil de color negro. Me quedé observando quiénes serían los del auto negro y me sorprendí al ver que era Annie la que bajaba de este, acompañada de un hombre alto y delgado. Ambos vestían trajes color negro debajo de abrigos largos de invierno del mismo color. Se veían muy elegantes.

Cuando llegué a la puerta de la oficina del jefe, le pregunté a Jana si había alguna noticia sobre don Albert y me dijo que los paramédicos ya habían logrado estabilizarlo, después de habérsele subido la presión, a niveles peligrosos, al ver la noticia del secuestro de su hija.

Seguidamente escuchamos pasos acercándose. Volteamos a ver y, frente a nosotras, se detuvieron Annie, el hombre alto que venía con ella y dos policías. El hombre se identificó, en checo, como agente del Departamento de Investigación Criminal del Ministerio Público. Inmediatamente presentó a Annie como la agente Carven, cuyo apellido también se podía apreciar en una placa que llevaba prensada a un lado del saco que vestía. Ella nos sonrió levemente, y de seguido, el hombre presentó a los dos policías que los acompañaban, y explicó las razones de su llegada.

De repente escuchamos que se abría la puerta de la oficina del señor Albert y por ella salían los dos paramédicos quienes, antes de irse, le informaron a Jana que el jefe ya se encontraba estable. Jana se apresuró a entrar a la oficina para anunciar la llegada de los agentes y los policías. De inmediato escuché la voz de Helmut diciendo que los hiciera pasar. Cuando Jana volvió a cerrar la puerta, después de que ingresaron, me despedí y caminé rumbo a mi oficina nuevamente. Sabía que ya no me quedaba nada más que hacer junto a Jana. Ahora tendría que esperar pacientemente a que Emy me contara qué había sucedido dentro de la oficina del jefe, una vez que saliera de ahí.

Al pasar unas horas vi a través de la ventana de mi oficina que Annie, el otro agente y los policías caminaban rumbo a los ascensores para marcharse. Pensé que ya habrían concluido su labor, al menos, la inicial. Mientras pasaba el tiempo, no me podía concentrar en mi trabajo. Repasaba en mi mente el video del secuestro, luego recordaba la reacción de don Albert al verlo y cómo Emy y Frank evitaron que el jefe cayera al piso.

Sentí un temor profundo pensando en Arabella, la situación en la que estaría en ese momento y el terror que podría estar sintiendo en manos de criminales. Me parecía increíble que hacía unas horas antes yo estaba hablando con Emy de ponerle fin a su relación con Arabella para iniciar una nueva conmigo. Sabía que la noticia no sería fácil de asimilar para ella, y eso me preocupaba, pero nunca imaginé que tendría que pasar por algo tan traumatizante como un secuestro. En ese momento yo no tenía idea de dónde se habrían llevado a Arabella, qué sucedería con ella o si saldría con vida de tan lamentable situación. Tan solo pensarlo, se me erizaba toda la piel.

De pronto pegué un brinco en la silla cuando escuché la puerta de mi oficina abrirse. Era Emy. Se notaba agotado, como si hubiera trabajado toda la noche. También se veía preocupado. Una vez que ingresó, cerró la puerta lentamente y se vino a sentar en una de las sillas de visitante frente a mi escritorio.

—Cuéntame, ¿qué está pasando? —le pedí apenas se sentó.

Él puso sus codos sobre mi escritorio y se sostuvo la cabeza como si le pesara. Luego me miró y comenzó a hablar.

—Cuando Annie y los otros hombres salieron, una vez que Helmut puso la denuncia y respondió sus preguntas —comenzó a contarme—, Albert se desmoronó…, empezó a llorar como un niño y, entre sollozos, decía lo culpable que se sentía por haberle insistido tanto a Arabella en venir a Praga para trabajar al lado de él. Ella nunca se interesó por este negocio. Estudió diseño de modas y su sueño era ejercer su carrera en Alemania, pero Albert siempre quiso que ella formara parte de su mundo, como Helmut, así que ella accedió a venir a trabajar con él por un tiempo —me explicó y yo le ponía atención, interesada, escuchando sobre aspectos de la vida de Arabella que yo desconocía—. Mientras Albert se culpaba y lloraba, Frank se soltó a llorar con él. Helmut y yo tuvimos que tragar grueso para no hacerlo también…, no sabes lo difícil que fue ver en ese estado a un hombre tan fuerte como Albert. Helmut lo consolaba y trataba de tranquilizarlo. Se lo acaba de llevar para su casa. No está en condiciones de permanecer aquí.

—Qué duro, Emy. No sé qué decir. Jamás me imaginé algo así —le confesé agobiada—, y ¿qué se sabe de Arabella?

—Nada todavía. Los secuestradores no se han puesto en contacto —comentó preocupado—. Annie dijo que van a intervenir los teléfonos de Albert. Posiblemente ya vaya de camino a su casa, junto con el otro agente, para explicarles a Helmut y a Albert cómo se debe abordar la situación cuando sean contactados, qué sigue, y demás pasos del proceso.

La semana fue pasando lento. BMP parecía un lugar desolado. Aunque todos llegaban a trabajar como lo hacían siempre, nadie reía, difícilmente se escuchaba gente hablando en los salones u oficinas y cuando lo hacían, era en voz baja. Parecía que todos cargaban el peso de la tristeza de don Albert, que no se apareció por la oficina en toda esa semana.

Llegado el sábado, Emy me dijo que vendría a mi apartamento junto con Annie, para que ella nos contara sobre los avances de la investigación, dentro de lo que podía. Cuando tocaron el timbre, corrí para abrirles. Annie fue la primera en abrazarme, y de seguido, Emy me saludó con un beso en la boca. Yo me sobresalté al recordar que Annie nos estaba mirando.

—Annie sabe, Val. Tranquila —me dijo Emy sonriendo.

—Yo sé antes de que ustedes dos supieran —afirmó Annie sonriendo también.

Yo los miré algo apenada y les pedí que pasaran adelante. Cuando ya todos estábamos sentados en las sillas del desayunador, comenzamos a hablar del caso.

—Bueno…, les voy a contar algunas cosas —comenzó a decir Annie—, no sin antes advertir que lo que les cuente no puede salir de aquí.

Emy y yo asentimos con la cabeza y la dejamos continuar.

—Empezando por los secuestradores, se sabe que fueron dos: el que va grabando el video y el que se ve frente a la puerta de Arabella entregándole un paquete. En los videos tomados por las cámaras del edificio, se pueden apreciar muchos otros detalles que no se observan en el video grabado por los secuestradores. Por ejemplo, cuando ella abre la puerta, se puede escuchar que el hombre le explica que viene a entregarle un paquete. Ahí notamos que tiene acento extranjero, o sea, no es checo. De inmediato ella le dice que no recibió ninguna llamada de parte del guardia de seguridad y que posiblemente sea un error porque ella no está esperando nada, sin embargo, al parecer toma el paquete para verlo, y cuando se descuida, el hombre ingresa rápidamente y luego se ve cuando la saca inconsciente. Creemos que llevaba en su bolsillo un trapo con alguna sustancia que la hizo caer de inmediato al respirarla.

Mientras Annie hablaba, Emy y yo la mirábamos en silencio, totalmente absortos como si estuviésemos viendo una película.

—Parece que son individuos con experiencia, porque la acción fue rápida e impecable. Hemos revisado, desde la entrada hasta la puerta del apartamento de Arabella, y no hemos podido encontrar nada todavía que aporte mayor progreso a la investigación —explicó—. El guardia de seguridad tampoco recuerda nada. Solo dijo que en algún momento comenzó a percibir un olor extraño, sintió sueño y luego no sabe qué pasó. Quedó totalmente dormido. En los videos también se aprecia a los dos hombres entrar al edificio. Ambos con ropa color negro, una gorra y una barba tupida que tapa la mayor parte de sus rostros.

—Annie, pero ¿no se han puesto en contacto todavía? Ya han pasado varios días —comenté extrañada.

—Sí, ya lo hicieron —contestó e, inmediatamente, Emy y yo la miramos sorprendidos— y ya pidieron un rescate… en criptomonedas —agregó—. Es una suma alta, pero no desproporcionada, lo que nos hace creer que lo hicieron más por emoción o algún tipo de reconocimiento que por dinero. El señor Albert no lo pensó dos veces para acceder y está haciendo las gestiones necesarias para juntar el dinero y convertirlo al formato solicitado.

—¿Y ahora qué sigue? —le preguntó Emy impaciente.

—Que se pongan de acuerdo en cómo, dónde y cuándo hacer el intercambio. Esa es la parte que más me preocupa…, y que realmente devuelvan a Arabella en buen estado cuando esa transferencia se realice. En este tipo de gente no se puede confiar… —concluyó.

A mí se me erizó la piel pensando en qué pasaría si no devolvían a Arabella o si no lo hacían en “buen estado”, como mencionó Annie. De seguido, Emy se puso de pie y comenzó a caminar moviendo los brazos y la cabeza, de un lado para otro, como para aliviar la tensión que sentía en su cuerpo.

El miércoles de la semana siguiente, Emy me dijo que Annie nos quería ver nuevamente, con urgencia, ese mismo día por la noche, así que, apenas salimos del trabajo, nos dirigimos rumbo a mi apartamento donde nos encontraríamos con ella. Cuando tocó el timbre, Emy corrió para abrirle. Estábamos ansiosos por saber qué nos iba a decir.

—Ya la tenemos, sana y salva —fue lo primero que dijo Annie. Emy y yo exhalamos con fuerza como si hubiésemos estado sosteniendo la respiración.

—¿Dónde la encontraron?, ¿cuándo? —le pregunté impaciente.

—Esta mañana. Los secuestradores no mintieron. La encontramos sentada y atada a una silla en una cabaña muy vieja, en un bosque a las afueras de Praga. Cuando la desatamos, ella nos dijo que se encontraba bien. No se veía sucia ni golpeada, pero sí estaba muy afectada emocionalmente. Cuando vio a su papá comenzó a llorar y a temblar, así que de seguido la llevamos a un hospital para que la valoraran.

—¿Estás segura de que no le hicieron nada malo? —le preguntó Emy algo incrédulo.

—La valoración médica nos confirmó que no. Hay que esperar a que se reponga un poco, para volver a conversar con ella. Esperamos que lo que nos diga nos pueda aportar más a la investigación, que debe continuar.

Esa noche sentí que se me había quitado un gran peso de encima. Realmente estuve muy preocupada por Arabella, y saber que ya estaba en casa, segura y en compañía de su familia, me hacía sentir mucho más tranquila. Emy y yo sabíamos que la conversación sobre la ruptura del noviazgo tendría que esperar hasta que Arabella estuviera más repuesta y en condiciones para recibir esa noticia. No queríamos causarle más dolor después del trágico episodio que acababa de vivir.

El resto del mes de enero pasó rápidamente. BMP volvió a la vida apenas se supo que la noticia del secuestro tuvo un final feliz. El señor Albert regresó a trabajar a mediados de mes. Ya se veía tranquilo y mucho más animado. De la que no sabíamos era de Arabella. Ella no regresaba y Emy me decía que tampoco contestaba sus llamadas. Cuando le preguntó a don Albert al respecto, él se disculpó, explicándole que ella todavía no se encontraba emocionalmente preparada para hablar con nadie. También le comentó que ella estaba viviendo en su casa, y que no regresó al apartamento después del incidente, así que se trajeron todas sus cosas para la casa de Albert. Además, le contó que la única visita que aceptaba Arabella era la de Helmut.

Cuando llegó el mes de febrero recibí una llamada de mi prima Leila.

—¿Ya le dio audiencia su alteza real o todavía sigue esperando? —me preguntó Lei en tono sarcástico. Yo me reí de su forma de iniciar la conversación.

—Lei, ella ha estado muy afectada, ¿usted no se imagina lo terrible que puede ser un secuestro? —le expliqué devolviéndole una pregunta.

—Mae, está bien, sí, terrible…, pero ¡ya pasó un mes!, o sea, ¿cuánto tiempo necesita para atenderlo y que Jeremy le diga lo que le tiene que decir de una buena vez?

—Bueno, ya le contestó, por dicha —comencé a contarle—, y este sábado que viene se reúnen en la casa del señor Albert para conversar. Ahí Jeremy va a tantear cómo está ella emocionalmente para recibir la noticia.

—¡¿Tantear?!, ¡¿está loca?! —exclamó—, qué paciencia la suya, Vale.

—Lei, usted sí que no tiene piedad de la gente —le dije riendo ante su impaciencia.

Al llegar el sábado de la tan esperada conversación que Emy tendría con Arabella, me sentía inquieta y caminaba, de un lado para otro, en mi apartamento, sin saber qué hacer. Si para mí era difícil y me ponía nerviosa pensar en ese momento, no quería imaginar lo que sería para él teniendo a Arabella de frente mientras le decía que ya no quería continuar con ella. Yo sabía que tendría que esperar hasta la tarde para hablar con Emy, ya que durante la mañana él estaría donde los Bauer, así que me puse a oír música a todo volumen para tratar de disipar los pensamientos de angustia.

Antes del mediodía escuché que tocaron el timbre, así que corrí para bajar el volumen y, seguidamente, me dirigí a la puerta para ver por la mirilla. Me sorprendí al ver a Emy al otro lado.

—¿Tan rápido? —le pregunté asustada al abrir la puerta.

—Pareces Annie que ni saluda —me reprochó riendo, y de seguido me tomó por la cintura para darme un beso que duró más de lo usual para ser un saludo.

Luego cerró, se quitó su ropa de invierno lentamente, la puso en el perchero y me tomó de la mano para llevarme hacia la cocina. Yo lo miraba expectante mientras él sonreía ante mi evidente falta de paciencia.

—¿Y bien? —le pregunté cuando ya nos encontrábamos sentados frente a frente en el desayunador.

—No tuve que explicarle mayor cosa —respondió—, fue ella quien me cortó.

—¿Cómo?, ¿por qué? —inquirí sorprendida.

—Me dijo que la situación por la que acababa de pasar la hizo pensar mucho, y que su plan era regresar a Alemania lo antes posible a perseguir sus sueños, que nunca le gustó trabajar en BMP, y que sentía que nuestra relación se había enfriado desde hacía meses.

—¿Solo eso?, ¿así de fácil?

—Bueno, me dijo algo más… —comentó dudoso, como analizando si debía decírmelo.

—¿Qué más? —le consulté preocupada.

—Que ella se merecía a alguien que la amara de verdad y que la mirara así como yo te miro a ti… —dijo viéndome intensamente con sus hermosos ojos verdes. De inmediato lo tomé por la cabeza para acercarlo y lo besé.

—¿Del secuestro no te dijo nada? —le pregunté cuando lo solté.

—Absolutamente nada. Pienso que no quiso revivir ese episodio tan doloroso, y yo tampoco me atreví a preguntar —me respondió—. Creo que no duramos ni treinta minutos conversando. Luego me abrazó para despedirse, yo le deseé lo mejor, y eso fue todo.

—Emy, qué paz que siento. Cómo me alegra que te fuera así de bien. Pensé que sería más difícil —le confesé.

—Yo también, aunque todavía queda una conversación —me recordó—. El lunes voy a hablar con Albert. Quiero ser sincero con él y decirle lo que siento por ti. No me sentiría cómodo sin decirle nada y luego imaginar lo que podría estar pensando de mí cuando me vea contigo.

—Sí, es lo mejor —le confirmé.

Cuando llegó el lunes, seguimos la rutina de siempre. Yo llegué de primera, saludé al señor Albert y a Frank, conversamos un rato, y de seguido llegó Emy, quien saludó a todos como si fuera cualquier otro lunes. Mientras veíamos las noticias, comíamos bocadillos y tomábamos café, comenzaron a llegar los demás directores, quienes saludaban para luego acercarse al mostrador a pedirle su café favorito a Frank, que con mucha rapidez y agilidad les entregaba su orden.

A las ocho de la mañana en punto, Frank repasó la agenda con don Albert, mientras que algunos todavía comían. A las ocho y treinta iniciamos la reunión, en la que cada director le contó al jefe, brevemente, sobre lo más relevante de su área, como era usual. Él hizo algunas preguntas y comentarios y, al verse satisfecho con lo conversado, concluyó la reunión. Al final de esta pude escuchar que Emy le preguntaba si tenía unos minutos para hablar y él respondió afirmativamente. Cuando salí de ahí rumbo a mi oficina, pude sentir mi corazón latir a toda velocidad, deseando que la conversación de Emy con el señor Albert fuera así de sencilla como la que tuvo con Arabella.

Al cabo de una hora, escuché que tocaban la puerta. Cuando dije que pasaran, vi a Emy entrar.

—¿Ahora sí tocas la puerta? —le pregunté sonriendo.

—Hay mucha gente a esta hora. No quiero pasar por desubicado —confesó mientras me devolvía la sonrisa y se sentaba en una de las sillas.

—Y, ¿cómo te fue?, ¿tenemos trabajo todavía? —le pregunté en son de broma, pero realmente estaba preocupada.

Él comenzó a reír.

—Albert no deja de sorprenderme —empezó a relatar—. Cuando le comuniqué sobre mi ruptura con Arabella, él reconoció que ya estaba enterado, que su hija le había contado. Luego, cuando le hablé sobre ti, cómo te había conocido y lo que sentía por ti, él me dijo que desde el primer café que nos tomamos juntos en su oficina, notó que yo sentía algo por ti, y que su sospecha se fue confirmando conforme llegaba cada nuevo lunes cuando yo te miraba y te hablaba sin poder ocultar mis sentimientos —me explicó e hizo una pausa como para tomar aire antes de seguir—. Además, afirmó que él estaba seguro de que, tarde o temprano, Arabella o yo tendríamos el valor de hablar del tema, y que así sucedió. También me dijo que tú y yo no teníamos nada de qué preocuparnos, y que él se sentía feliz de que su hija quisiera perseguir sus sueños y no los de él —concluyó exhalando como cansado.

—Emy, no te creo… esto es demasiado bueno para ser cierto, ¿en serio te dijo todo eso? —cuestioné.

—¡Qué incrédula que eres! —exclamó—, puedes preguntarle tú misma si quieres —agregó.

—¿Y ahora qué? —consulté.

—Ahora le decimos a Frank sobre lo nuestro —respondió sonriendo.

—¿A Frank?, ¿por qué? —le pregunté sin entender del todo el comentario.

—Para que toda la empresa se dé cuenta —me contestó y, de seguido, comenzó a reír.

Yo me le uní en su risa mientras imaginaba a Frank contándole a la gente.

Confabulados

Pasaron los meses de invierno y llegó la primavera. Era abril y ya no quedaban rastros de nieve en Praga. El sol no calentaba mucho pero el clima nos permitía salir sin la extensa cantidad de prendas que el invierno nos obligaba a vestir. Era sábado y yo me encontraba en mi apartamento alistándome para salir con Emy. Me había dicho que vendría por mí en la mañana para llevarme a pasear. No quiso revelar a dónde, solo mencionó que sería sorpresa.

Decidí ponerme unos jeans ajustados, unas botas y un suéter grueso de cuello de tortuga que me calentara lo suficiente en caso de que el día se pusiera más frío de lo esperado. También peiné mi cabello minuciosamente, recogiéndolo en una cola alta, y me maquillé. No sabía hacia dónde nos dirigíamos, así que opté por arreglarme lo mejor que pude.

Cuando ya estaba lista sonó mi teléfono. Era Emy, quien me pidió que bajara. Dijo que me estaba esperando afuera frente a la puerta de acceso del edificio. Cuando salí, lo vi sentado en su motocicleta esperándome. Se veía más guapo de lo usual, como si se hubiera arreglado con mayor esmero, así como yo lo había hecho también.

—Te ves preciosa —me dijo sonriente cuando llegué a su lado—, ¿para dónde vas?

—No tengo idea para dónde voy, pero creo que elegí bien porque te veo más guapo que de costumbre —le aseguré mientras lo abrazaba—. Tampoco me dijiste que viajaríamos en moto… —comenté simulando temor porque nunca me había montado en su motocicleta.

—No tienes de qué preocuparte. Viajas con un experto —alardeó—. Ahora, por favor, date la vuelta porque te voy a vendar los ojos —me pidió mostrándome una venda negra.

Yo comencé a reír.

—¿Estás loco?, ¿en serio voy a viajar con una venda en los ojos? —pregunté sorprendida.

—Así tiene que ser, si no pronto te darás cuenta para dónde te llevo y ya te dije que es sorpresa —me explicó.

Yo accedí, algo nerviosa, y me di la vuelta para que él me tapara los ojos. De seguido, me sostuve de sus hombros y me monté en la moto. Lo abracé con fuerza y recosté mi cabeza sobre su espalda mientras él arrancaba para llevarnos a nuestro destino.

Después de algunos minutos, que se me hicieron largos, pude sentir que bajaba la velocidad hasta que frenó. Le pregunté si ya me podía quitar la venda, pero él me dijo que no, y que tendría que caminar un poco con ella puesta.

—Emy, si me caigo, te mato —le advertí mientras lo sujetaba con fuerza y caminaba insegura por donde él me dirigía.

—No te vas a caer —me decía riendo.

Seguidamente nos detuvimos y escuché que saludaba a alguien, en checo. Luego oí que se abría un portón y Emy me pidió que avanzáramos. Me di cuenta de que ingresábamos a algún lugar cerrado porque dejé de percibir la brisa de afuera, y el piso bajo mi calzado se sentía diferente. Cuando por fin nos detuvimos, Emy me abrazó y me besó sin quitarme la venda.

—Esto era lo que quería hacer aquí contigo hace quince años —me dijo una vez que terminó el beso y comenzó a desatar la venda.

Yo abrí mis ojos lentamente tratando de acostumbrarme a la claridad del lugar, miré alrededor y vi que estábamos en el gimnasio del colegio.

—¡Emy! —exclamé caminando hacia atrás para poder apreciar mejor todo el lugar que no había cambiado mucho desde la última vez que estuve ahí—. No lo puedo creer… qué sorpresa tan linda. No sé cómo no se me ocurrió venir aquí antes…, tengo casi un año de vivir en Praga. Lo único que falta para que el recuerdo sea perfecto es que tú cantes —le dije mirándolo y esperando que me complaciera con el deseo de escucharlo cantar.

—Val, ya no canto —confesó algo apenado—, desde que mamá murió siento que no me sale la voz…

—Emy, eso es imposible —objeté—, la voz que tienes es un don. No pudo haber desaparecido.

—No lo sé, Val, no me atrevo —admitió—. Si algún día vuelvo a cantar, ¿qué te gustaría que cante? —indagó interesado.

Me detuve unos segundo a pensar. Había tantas canciones hermosas.

—Bueno…, hay una que me gusta mucho, pero vas a decir que es cursi —aseguré.

—No voy a decir eso —comentó riendo—, dime cómo se
llama.

—No, mejor no —decidí—, de todas formas, no la vas a cantar
ya, ¿o sí?

—No, olvídalo —me dijo tomando mi mano—, sigamos con el tour mejor.

—¿A dónde vamos ahora? —le pregunté emocionada.

—A tu lugar favorito —respondió mirándome, como analizando si yo le había entendido.

—Bien…, vamos a ver quién llega más rápido —lo reté y, de inmediato, salí corriendo, lo más rápido que pude, del gimnasio hacia las escaleras que sabía que me llevarían al segundo piso.

Detrás mío venía él a toda velocidad también, tratando de alcanzarme, pero logré llegar de primera frenando justo frente a la puerta de la biblioteca que se encontraba cerrada.

—¿Estará cerrada con llave o qué tal si hay alguien adentro? —le pregunté jadeando de la carrera.

—Es sábado, Val. No creo que haya alguien. Inténtalo, abre —me respondió, jadeando también.

Tomé la puerta por la manija y lentamente comencé a moverla. Sentí que no estaba cerrada, así que abrí e ingresé. Para mi sorpresa, vi a una persona sentada en el piso leyendo e inmediatamente me disculpé por la interrupción.

—No te preocupes, pero solo aceptamos fanáticos de la lectura aquí adentro —me respondió la voz de Annie quien de inmediato comenzó a reír al ver mi rostro apenado.

—¡Annie! —exclamé—, ¿qué haces tú aquí? —le pregunté mientras le extendía mi mano para ayudarla a ponerse de pie.

—Mi hermano dijo que este recuerdo no sería perfecto si yo no estaba para la escena —afirmó saludándome con un abrazo.

—Tu hermano tiene toda la razón, Annie —le confesé mirando con cariño a mi alrededor y recordando cuántas veces estuve ahí y todos los libros que leí—. Tú y yo éramos el alma de este lugar.

Estuvimos los tres en la biblioteca por un rato, riendo y recordando. Luego caminamos por las aulas y ahí también revivimos escenas de nuestra adolescencia. Fue tan emotivo que sentí que quería llorar de la emoción.

Cuando salimos del colegio, Annie se comenzó a despedir de nosotros.

—¿Te vas tan rápido?, ¿no nos acompañas más hoy? —le pregunté queriendo que se quedara.

—Mi participación ha terminado por hoy —nos dijo sonriendo—, pero sé que los veré pronto.

Mientras iba caminando rumbo a su auto, Emy la llamó.

—¡Rabbit! —le dijo en voz alta—, te quiero.

Ella le guiñó un ojo y nos lanzó un beso a ambos antes de seguir su camino.

—¿Lista para almorzar? —me preguntó Emy antes de subirnos a su moto.

—Más que lista —le respondí—, muero de hambre.

Cuando llegamos al lugar donde comeríamos, me di cuenta de que era el restaurante donde tantas veces habíamos ido a saborear el vepřo knedlo zelo, nuestro platillo checo favorito. Al entrar, Emy se aseguró de dirigirnos hacia la mesa que siempre elegíamos de jovencitos. El lugar se mantenía muy parecido a como lo recordaba. Cuando llegó el mesero a preguntar qué íbamos a ordenar, Emy me miró para confirmar si la respuesta era obvia y yo asentí con la cabeza.

Mientras esperábamos el platillo, se acercó el mesero nuevamente y me dijo, en inglés, que tenía algo para mí. Yo lo miré extrañada y luego miré a Emy, quien me devolvió una mirada de duda. Yo acepté, el joven me entregó un sobre y luego se fue.

—¿Será que me gané algo sin haber participado? —le pregunté a Emy mientras sonreía curiosa por averiguar qué habría dentro del sobre.

Cuando lo abrí, vi que solamente contenía una hoja de papel doblada por la mitad. Al extenderla, leí que decía:

—Está bien, pero esta conversación tendrá que seguir en otro momento —dijo Emy.

—Suenas como mi papá —respondió Val.

Al leerla, mi mente viajó al pasado por unos segundos y pudo encontrar ese recuerdo, del día que estábamos en el mismo lugar del restaurante, con dieciséis años los dos, a punto de comer vepřo knedlo zelo. Ese día me dijo que se quería casar conmigo.

Al recordar la escena, mi corazón comenzó a latir con fuerza, y miré a Emy, quien me observaba con una suave sonrisa en su rostro esperando mi reacción. Seguidamente puse la hoja en la mesa y me llevé las manos a las mejillas como queriendo retener las lágrimas que se estaban formando en mis ojos.

En eso, Emy se puso de pie, se arrodilló con una pierna, sacó una cajita de su bolsillo y la abrió mostrándome un hermoso anillo de compromiso.

—Val, ¿te casarías conmigo? —me preguntó mirándome fijamente.

—No me imagino casada con nadie más que no sea contigo, Emy —le respondí de la misma forma que lo había hecho aquel día hacía años atrás—. ¡Sí! —exclamé para que no le quedara duda.

Mientras Emy me colocaba el anillo en el dedo, me vi sorprendida por los aplausos de las personas que estaban en el restaurante, y de manera más efusiva, lo hacían los meseros, quienes colaboraron con el plan de Emy.

Seguidamente Emy y yo nos pusimos de pie, nos besamos y nos abrazamos, no sin antes limpiarnos las lágrimas que los dos no habíamos podido contener.

—Emy, ¿te acuerdas del día en que nos graduamos del colegio? —le pregunté cuando ya estábamos sentados esperando el almuerzo.

—Claro, ¿cómo no? —respondió sonriendo.

—Cuando me despedí de tu mamá, ella me dijo algo que no entendí en ese momento… —le confesé.

—Cuéntame, ¿qué te dijo? —me miró extrañado y a la vez expectante.

—Ella me dijo “Jeremy eligió bien…”

En eso vi que sus ojos se comenzaron a mojar, pero hizo un esfuerzo por no llorar.

—Mamá siempre tenía razón, Val. Ella sabía lo que yo sentía por ti y también sabía cómo eras tú, y conocía todas las razones por las que yo te amaba —afirmó tomándome de la mano—. No sabes cómo me llena lo que me cuentas, ¿por qué no me lo dijiste antes?

—Porque no lo entendía, Emy, hasta el día de hoy… —le aseguré apretando fuerte su mano.

Una vez que terminamos de almorzar el mejor vepřo knedlo zelo de nuestras vidas, Emy me dijo que haríamos una parada más antes de llevarme a casa. Así que subimos a su moto y él nos dirigió hacia un lugar cerca del puente de Carlos, donde la dejó y me indicó que caminaríamos un poco.

En cuestión de unos cuantos minutos llegamos a la Torre del Puente de la Ciudad Vieja, justo al lugar donde siempre nos encontrábamos cuando éramos adolescentes. Al llegar, respiré hondo porque el lugar me traía recuerdos hermosos, pero también uno muy doloroso.

—Val, te traje aquí… —comenzó a decir mientras alzaba su cabeza para ver la torre y luego la bajó para verme a mí— porque este fue nuestro lugar de tantos encuentros… Aquí te pedí que fueras mi novia cuando teníamos quince años y aquí también te expliqué por qué me tenía que ir para los Estados Unidos con mi mamá. Te dije que pronto pasaría esa pesadilla y no pude cumplir mi promesa… —Respiró hondo para continuar—. Te dejé aquí sola y no volteé a ver para atrás porque no quería que me vieras llorar. Caminé lo más rápido que pude, corriendo de quien más amaba para cuidar a quien más me necesitaba, pero mi corazón quedó aquí, y por más de doce años viví con otro, que sentía que no me pertenecía —me dijo haciendo un esfuerzo por no llorar, mientras yo ya lloraba en silencio escuchándolo—. Hoy lo vengo a recoger contigo, y te prometo que no te voy a volver a dar la espalda —declaró mientras que con sus dedos limpiaba mis lágrimas—. Este es el recuerdo que quiero que tengas de este lugar… —concluyó tomándome por las mejillas y acercándome para darme un beso, de esos lentos y profundos, que no se olvidan…

Cuando Emy me llevó de vuelta a casa, me sentía exhausta. El día estuvo lleno de acontecimientos y emociones que me tomaron por sorpresa. Jamás pensé que lo terminaría comprometida. Parecía que estaba viviendo un cuento, y cuando miraba el anillo en mi mano, confirmaba que no estaba en ninguno, sino que esa era mi realidad; aquella que soñé desde los quince cuando Emy me pidió que fuera su novia. Solo había un pensamiento preocupante que rondaba mi mente: no haberle dicho nada a mis papás. Ahora tendría que explicar que estaba comprometida con un novio que ellos ni sabían que existía. Tendría que tomar valor para llamarlos esa noche y contarles toda la historia desde el principio. Esa conversación no podía esperar.

—Vale, hija, qué bueno que al fin se pone en contacto. Yo pensaba que ya tenía novio porque nos tiene olvidados… —me dijo mi mamá cuando decidí llamar. Su comentario me confirmó la existencia del famoso sexto sentido de las mamás.

—Ah ve, ma, sí… he estado un poquillo ocupada últimamente —le respondí sin saber cómo empezar—, ma, ¿papi está por ahí?, es que les quiero contar algo a los dos.

—Sí, ya le digo que venga —anunció.

De inmediato oí que levantó la voz para avisarle a mi papá que yo estaba al teléfono. En cuestión de segundos escuché los pasos de mi papá, que se oían por el altavoz que mi mamá había encendido en su teléfono. Mi corazón se comenzó a acelerar.

—¿Cómo está, mi chiquita? —escuché a mi papá decir—, hace rato que no llama.

—Bien, pa… —le dije nerviosa, esperando que no se notara al otro lado de la línea— Pa, ¿usted se acuerda de aquel novio que yo tuve en el colegio aquí en Praga?

—¿El mocoso aquel que me la hizo sufrir mucho?... sí, me acuerdo —afirmó, sin esperar que yo le respondiera.

—Bueno…, viera que es ingeniero mecánico y trabaja en la misma empresa que yo.

—¿Ah sí? —preguntó sin mayor interés— ¿estudió algo ese cabrón entonces?

—Sí, pa…, y le va muy bien en el trabajo… Pa, bueno, se lo voy a decir en dos platos porque a usted no le gusta que le de mucha vuelta a las cosas… —le dije y respiré hondo como para tomar impulso— Es mi novio otra vez, y me voy a casar con él.

De seguido escuché el movimiento de una silla y pasos alejarse del teléfono.

—¿Aló?… —pregunté al no escuchar nada más.

—¿Así sin anestesia, mi chiquita?… —me reprochó mi mamá.

—Ay, mami…, ¿qué?, ¿se fue muy enojado? —pregunté agobiada.

—Déjelo que lo procese y que se le baje la sorpresa. Usted es la única hija que tiene… —planteó— Ahora sí, cuénteme sobre ese muchacho…, ¿qué hace exactamente?, ¿dónde vive, desde cuándo es su novio, por qué no nos dijo nada antes y cómo es eso de que se casan? —demandó en tono tranquilo, pero yo sabía que también estaba preocupada.

Durante la siguiente hora estuve al teléfono con ella, explicándole todo lo que mi papá no quiso escuchar, sin embargo, sabía que me iría mejor si mi mamá lo hablaba con él cuando estuviera más calmado. Una vez que logré contestar todas sus preguntas y ya se escuchaba mucho más tranquila, y hasta alegre, pude colgar la llamada.

A los cinco minutos sonó mi teléfono y me sobresalté pensando que sería mi papá llamándome para reclamarme, pero vi que era Emy.

—Hola… —comenzó a decir algo inseguro—, tengo una hora de estar llamando a mi prometida, cuyo teléfono ha estado ocupado durante ese tiempo, y estaba a punto de salir a toda velocidad hacia su apartamento pensando que tanta emoción le había afectado el corazón o algo peor…

—Emy, ya les dije… —le confesé.

—¡Ah!, ¡¿cómo no se me ocurrió?!..., y ¿qué tal te fue?

—Con mi mamá, bien…, mi papá me dejó hablando sola… —le respondí y comencé a reír, recordando la reacción inesperada de mi papá, aunque en realidad la situación me tenía ansiosa.

—No me quiere ver ni pintado, ¿verdad? —consultó algo preocupado.

—Mi mamá dice que se le va a pasar, que le demos tiempo para que procese la noticia —le conté, tratando de darle algo de tranquilidad.

A mediados de la semana siguiente, cuando estaba en mi oficina en BMP, Emy llegó para informarme que le habían solicitado hacer otro viaje de negocios, pero esta vez, fuera de Europa, específicamente a los Estados Unidos.

—¿Similar al que hiciste aquella vez que viajaste a Polonia? —le pregunté interesada.

—Sí, pero esta vez de sábado a sábado —me respondió.

—Qué raro, Emy, si estos viajes de trabajo siempre los coordinan de lunes a viernes… —comenté extrañada—, ¿vas a tener que asistir a alguna actividad o reunión el domingo?

—Eso parece —respondió sin darle mayor importancia al asunto.

—Bueno, ni modo… —agregué algo decepcionada.

Cuando llegó el sábado, me levanté de madrugada para recoger a Emy en su apartamento y llevarlo al aeropuerto. Lo vi muy contento y emocionado, como si fuera a hacer un viaje de placer, en vez de uno de negocios. No entendía su alegría, pero decidí no comentar al respecto pensando que sería parte de la pasión que sentía por su trabajo, así que solamente lo abracé y le dije cuánta falta me haría cuando llegó el momento de despedirnos. Él me prometió que me llamaría todos los días, y se despidió con un beso intenso y un abrazo fuerte.

Así como había prometido, me llamó ese mismo día, horas después, para contarme que ya se encontraba en el aeropuerto y que de ahí se dirigiría al hotel donde se quedaría por el tiempo de su estancia.

El domingo en la noche recibí una llamada del teléfono de la casa de mis papás en Costa Rica. Me puse nerviosa pensando que me estaría llamando mi papá para reclamarme sobre la forma en cómo le conté de mis intenciones de casarme o para objetar al respecto.

—¿Aló? —contesté de la forma más serena que pude.

—Vale, ¿cómo está? —me preguntó mi papá tranquilamente.

—Bien, pa…, ¿todavía está enojado conmigo? — le consulté.

—Creo que ya no… —contestó riendo—. Aquí vino una persona para abogar por usted. Ya se la pongo.

—¿Ah sí?... —pregunté alegre—, páseme a Lei para decirle cuánto la quiero —le pedí, sabiendo que no habría mejor persona, después de mi mamá, para convencer a mi papá de que Emy tenía buenas intenciones conmigo.

—¿Más que a mí? —inquirió la voz de Emy al otro lado de la línea.

Yo volví a ver la pantalla del teléfono, confundida, para verificar si realmente estaba recibiendo una llamada de mi papá. En instantes pude confirmar que sí y mi corazón se comenzó a acelerar.

—¡¿Emy?! —exclamé en voz alta, todavía incrédula de que esa fuera su voz.

—El mismo —afirmó riendo—, ¿cómo está la novia más hermosa del planeta?

—¡Dios mío!, ¡Emy!, ¡¿qué haces en la casa de mis papás?!, ¡qué mentiroso que eres!, ¿cómo llegaste ahí?, ¿por qué no me dijiste nada? —le pregunté eufórica.

—Porque no me hubieras dejado viajar solo hasta acá —respondió alegre—. Yo tenía que hablar con tus papás, y tu prima Lei ha sido mi cómplice en todo esto…, aquí está también y en un momento te la paso —concluyó.

—Emy, ¿qué hiciste o qué le dijiste a mi papá que lo escuché tan tranquilo?

—Todo lo que necesitas para lograr lo que quieras, Val, es educación, sinceridad y mirar a la gente de frente cuando les dices las cosas —declaró con seguridad—. Y bueno…, tu futuro esposo tiene un carisma inigualable —agregó riendo.

—¡Eres un presumido!, pero me has dejado sin palabras, Emy… —le confesé emocionada—, y ¿ahora qué?, ¿qué vas a hacer el resto de la semana ahí?

—Tengo una boda que organizar —me respondió tranquilamente.

—¡¿Cómo?!, ¡¿sin mí?!

—Hay suficientes mujeres en esta familia que conocen tus gustos a la perfección.

—Emy…, ¡voy a ser la única novia de todo Costa Rica que no participe en la planeación de su propia boda!, y ¿cuándo se supone que nos vamos a casar?

—En un mes.

—Estás loco… —afirmé incrédula, sin saber qué más decir.

—Bueno, Val, te amo, pero tengo mucho qué hacer. Ya te paso a tu prima Lei para que sigas reclamándole a ella —me informó alegremente.

—¡Leila Forte!, ¡huevona! —exclamé apenas la escuché.

—Ay, ¡pero qué lenguaje tan feo! —me reclamó riendo.

—Lei, ¡¿dónde está su lealtad?!, ¡qué bárbara!, ¿cómo no me dijo nada? —le reclamé de vuelta.

—Mae, consígame uno así…, proactivo, que ande tres pasos adelante, ¡se lo imploro!

—Lei…, traidora…

—Vale, este mae yo creo que no ha dormido desde que llegó. Ayer que Fer y yo lo recogimos en el aeropuerto, lo llevamos al hotel para que dejara las maletas y luego subimos directo para donde sus papás. El mae agarró al toro por los cuernos de una vez —me explicó refiriéndose a mi papá—, y cuando ya lo tenía dominado, me dijo que lo lleváramos donde la tía Toti… Una vez que llegamos y la tía lo conoció, el mae empezó a explicarle que quería que ella fuera la organizadora de la boda y la tía casi cae patas para arriba. Está como loca. Solo le faltó agarrarlo a besos…, y Fer es otro que está como loco. Cuando J.C. salió de la terminal de llegadas y Fer lo vio, fue como si hubiera llegado el superhéroe de otra galaxia. Ya sacó cita con J.C. para el viernes —comentó riendo—, porque no puede antes. De lunes a jueves nos vamos a Guana en avioneta.

—¿A Guanacaste?, ¿para qué?

—Mae, ustedes se van a casar en la playa… J.C., su mamá, la tía Toti y yo nos vamos juntos para allá. Hay mucho que organizar.

—Lei, voy a colgar…, o sea, todos ustedes están locos…, esto es demasiado para mí… —comenté totalmente anonadada de la revolución que Emy fue a hacer a Costa Rica con mi familia.

—Usted tranquila, ahí la mantenemos informada —comentó jocosamente.

—Sí, gracias…, qué amables… —concluí y colgué el teléfono.

De seguido caminé rumbo al dormitorio, me dejé caer sobre la cama y ahí quedé hasta el día siguiente.

Cuando me alistaba, temprano en la mañana, para ir a trabajar, sentía como que si la conversación de la noche anterior había sido un sueño. Todo parecía tan irreal. Habían sucedido tantas cosas desde mi llegaba a Praga. Jamás habría pensado que, un año después, el hombre a quien más amaba y mi familia estarían organizando mi boda en Costa Rica, mientras yo trabajaba para una de las mejores empresas del mundo en mi ciudad favorita: la de las cien torres, la que me regaló miles de recuerdos.

Sabía que toda esa semana se me haría eterna esperando el regreso de Emy. Todos los días me llamaba para contarme muchas cosas, pero no me daba detalles de los preparativos de la boda. Tampoco lo hacía Lei ni ningún otro familiar a quien intenté sacarle información. Todos estaban confabulados en que debía ser sorpresa para mí. Me hacía mucha gracia y también me llenaba de alegría cómo Emy logró conquistarlos a todos tan rápido. Parecía que el efecto que tenía sobre mí trascendía a otras personas.

Cuando por fin llegó el sábado y vi a Emy salir por la terminal de llegadas, lancé mis brazos alrededor de su cuello apenas pude y nos besamos como dos adolescentes emocionados mientras él me abrazaba con una fuerza que pensé que me dejaría sin aire.

—No sé si estás loco o si eres el hombre más valiente que conozco —le dije sonriendo apenas nos soltamos.

—Las dos cosas —afirmó sonriendo también—, aunque creo que si estoy loco es de amor por ti, Val.

—Te amo, Emy —le aseguré mirándolo con todo el amor que sentía por él—. Ahora cuéntame, ¿qué le queda a esta novia por hacer en tu gran plan secreto de bodas?

—Queda una cosa que nadie puede hacer por ti, Val… —admitió retrocediendo unos pasos y mirándome de arriba hasta abajo—, conseguir un vestido de novia, digno de esa cadera y de todo lo demás que prefiero no imaginar en este lugar —dijo sonriendo y moviendo su cabeza como para despejar su mente.

Yo me reí y lo tomé de la mano para que saliéramos del aeropuerto lo antes posible.

Los días que teníamos que esperar para que llegara nuestra boda fueron transcurriendo rápido. Entre semana íbamos a BMP a trabajar, en las noches hablábamos por teléfono con mis familiares en Costa Rica y los fines de semana los aprovechábamos para pasar tiempo con Annie y con Bruce, ya fuera en su casa, en la iglesia o donde se nos ocurriera salir juntos. Todos estábamos conectados por una misma emoción: la de nuestra boda. Annie y yo también salíamos seguido a ver vestidos de novia. Sabíamos que el elegido tendría que ser uno lo más liviano posible y que se ajustara a las condiciones climáticas de una playa guanacasteca.

Faltando tres días para la boda, Annie, Bruce, Emy y yo abordamos un avión rumbo al Aeropuerto Internacional Daniel Oduber Quirós en Liberia, Guanacaste. Allí nos estarían esperando mis familiares para llevarnos al hotel que Emy había escogido para celebrar el gran día.

En el aeropuerto nos esperaban Fer, mi papá, y los tíos Henryk y Manuel; cada uno con suficiente espacio en su auto para acomodar, sin problema, a los viajeros y sus maletas. Cuando mi papá y Bruce se saludaron, ambos se abrazaron de manera efusiva, como dos grandes amigos que tenían años de no verse. Me llenaba de felicidad su alegría y su conversación emocionada.

—Fer, ¿por qué no vino Lei? —le pregunté a mi primo intrigada, pensando que el primer rostro que vería al llegar sería el de ella.

—Está pegada con un asunto del brete en San José, pero me dijo que le dijera… —e inició su relato imitando la voz de Lei— “dígale a Vale que yo llego el día de la boda o me dejo de llamar Leila, que no se preocupe, y si tengo que renunciar al brete ¡renuncio, pero llego!” —concluyó y los dos nos soltamos a reír de su imitación.

El hotel que Emy había escogido para nuestra boda era hermoso; tenía muchos jardines, múltiples piscinas y habitaciones de lujo con vistas al mar. Realmente fue la tía Toti quien le recomendó cuál elegir. Ella conocía muy bien la zona y tenía una cantidad incontable de amistades, siempre atentas a colaborarle en lo que ella necesitara. Así que Emy solo tuvo que decidir entre todas las opciones que la tía le presentaba. Mi mamá también estuvo muy envuelta en todo el proceso, según me contó, pero era la tía Ester la directora del evento. No podíamos estar en mejores manos.

Al día siguiente, apenas terminamos de desayunar en el hotel con la familia, Emy me pidió acompañarlo al aeropuerto. Me sorprendió diciéndome que iríamos por Frank, quien le aseguró que no se perdería por nada del mundo nuestra boda. También me comentó que Frank vendría con alguien más, pero no había querido dar el nombre de su acompañante, así que Emy y yo estábamos intrigados, queriendo conocer quién sería el invitado sorpresa.

Mientras esperábamos en las afueras del aeropuerto, Emy divisó a Frank antes que yo y comenzó a reír. Cuando observé hacia la dirección que Emy me señalaba, reí también. Frank venía vestido con shorts, camisa de flores, sandalias de playa, sombrero y lentes oscuros. Era la primera vez que lo veíamos vestido de esa forma, y nos hizo mucha gracia. Cuando él nos vio, nos saludó, desde donde estaba, moviendo ambos brazos efusivamente. Al llegar a su lado, lo abrazamos y le expresamos lo contentos que nos sentíamos de verlo. Él estaba como eufórico; totalmente emocionado de haber llegado a Costa Rica para nuestra boda.

—Frank, ¿y tu acompañante? —le preguntó Emy mirando alrededor.

—No encontraba una de sus maletas, pero ya casi sale… —afirmó mirando hacia el acceso por donde había salido.

Antes de que Frank pudiera terminar la oración, vimos saliendo por la puerta a Helmut, quien también venía vestido con ropa de playa, pero no de manera tan colorida como Frank. Se veía más sobrio. Emy se llevó las manos a la boca en señal de sorpresa y aguardó a que Helmut llegara donde lo estábamos esperando. Cuando este se nos unió, abrazó a Emy efusivamente.

—No podía faltar a la boda de mi hermano, y mucho menos cuando Frank me contó que sería en una playa en Costa Rica —le dijo a Emy sonriendo.

—Helmut, no sabes qué gusto me da verte —le aseguró Emy—. Esta sí que es una gran sorpresa. Muchas gracias por haber venido.

—El gusto es mío. Espero poder darle algo de color a esta piel tan pálida —bromeó señalando sus brazos y piernas—. Valena, ¿cómo estás?, ¿te puedo abrazar? —me preguntó sonriendo.

—Muy bien. Claro que sí —le respondí extendiendo mis brazos—, qué bueno que hayas venido, Helmut. Bienvenido a Costa Rica, ¿has estado aquí antes? —inquirí.

—No, es la primera vez. Siempre he querido venir a conocer y la boda de ustedes dos ha sido la mejor razón para hacerlo —afirmó alegremente mirándonos.

De ahí, cargamos las maletas en el auto, que mi tío Henryk nos había prestado, y nos dirigimos con los recién llegados al hotel.

Llegado el día de la boda, me levanté temprano y fui a desayunar con todas las mujeres de mi familia. En el restaurante del hotel prepararon una gran mesa para nosotras. La noche anterior habían llegado Lei con su mamá, la tía Patricia, la tía Mayra con la abuela Valentina y la tía Magda con la abuela Helena. La tía Toti nos informó que los hombres desayunarían juntos en otro lugar para que yo no viera a Emy hasta la hora de la boda. Yo estaba tan emocionada de verlas a todas juntas en un mismo lugar, que me parecía que el tiempo caminaba a paso más rápido de lo normal, pero también sabía que todos esos momentos tan especiales perdurarían para siempre en el cajón de los recuerdos más preciados de mi mente.

Cuando llegó el momento de alistarme para la boda, mi tía Toti me dirigió hacia donde me esperaba una estilista que presentó como amiga suya y encargada de maquillarme y peinarme para la ocasión. Ella, por su parte, me explicó qué tipo de peinados tenía en mente y yo elegí uno de ondas sueltas, por detrás, que se sostendrían con unas diez prensas. Donde estas sujetaban el cabello, colocaría también flores blancas.

Una vez que la estilista concluyó su labor, mi mamá me ayudó con el vestido. Este era uno sencillo, color blanco y sin tirantes, decorado con una pequeña cantidad de pedrería, distribuida entre el pecho y la cintura. La falda era larga, con algunas capas de tela que le daban un volumen y una caída muy bonita al vestido, que estaba hecho de un material ligero, apropiado para el clima de la playa. Esta falda se podía quitar y reemplazar por una más corta, y menos elaborada, que también compré pensando en todo lo que bailaría durante la fiesta, después de la boda.

Faltando cinco minutos para las cuatro y treinta de la tarde de ese día, un sábado de mayo de 2018, estaba lista, emocionada y ansiosa, con el brazo de mi papá sujetando el mío, esperando el aviso de la música, que nos indicaría que era hora de avanzar por el camino que se había dispuesto hacia el altar. Ni siquiera sabía cómo se veía el lugar donde daría el sí, de manera que, una vez que empezó a sonar la música y mi papá y yo nos encontramos de frente con el mismo, a unos treinta metros de distancia, pude observar una gran carpa de color blanco ubicaba frente a la playa. Dentro de ella había sillas blancas decoradas con muchas flores de igual color, y frente a ellas, mirando en nuestra dirección, estaban todas las personas que amábamos; familiares y amigos queridos. Todos se veían sonrientes y elegantes con sus mejores trajes ligeros para nuestra boda en la playa.

Finalmente, mi mirada se enfocó en Emy, esperándome a un lado del altar. Estaba vestido todo de blanco también, con un pantalón, una camisa de botones y un saco liviano desabotonado, mientras que sus manos descansaban en sus bolsillos. Sus ojos verdes se veían aún más intensos entre tanto color blanco. Tenía una pequeña sonrisa dibujada en sus labios que se hizo más grande cuando mi papá le entregó mi mano. Nos miramos frente a frente por unos segundos, y vi sus labios moverse susurrándome lo hermosa que estaba. Yo le sonreí y de seguido nos volteamos hacia el altar para iniciar la ceremonia.

Antes de que fueran las seis de la tarde, escuchando las olas del mar y con el atardecer más bello iluminándonos, pronunciamos el “sí, acepto”. Cuando llegó el momento del beso, unos aplaudían y otros silbaban, mientras que mi corazón latía con fuerza, y la pequeña presión del anillo matrimonial en el dedo anular de mi mano izquierda, me recordaba que ya era esposa de Emy.

Luego de los abrazos y los besos de los familiares y amigos, nos dirigimos hacia el salón que había sido preparado para la recepción. Después de la entrada de los novios, el primer baile, los discursos y demás actividades del protocolo tradicional, llegó el momento de relajarse y simplemente disfrutar al son de la música. Fer y yo habíamos acordado que iniciaríamos con el primer baile de salsa, para dar pie a que todos los demás se lanzaran a la pista, así que él llegó hasta mi mesa y extendió su mano para sacarme a bailar. Yo la tomé, le lancé un beso a Emy, quien nos miraba sonriente, y caminé con Fer hacia el centro de la pista.

Antes de que iniciara la música, le pedí al DJ que me diera unos segundos y comencé a aflojar la atadura de mi falda, ante la sorpresa de algunos y los silbidos de otros, mientras que Emy me miraba sorprendido, sin entender qué era lo que yo planeaba hacer. Lo que la mayoría no sabía era que por debajo ya traía puesta la falda más corta. Todos comenzaron a reír cuando lo descubrieron.

De seguido, Fer salió corriendo para entregársela a mi mamá, para luego devolverse rápidamente hacia donde yo lo esperaba. Inmediatamente, se colocó al frente mío, sonriendo, puso una mano en mi cintura y con la otra tomó mi mano y la subió donde debía, como todo un profesional.

—Vale, este baile usted nunca lo va a olvidar —me aseguró.

—Sí, mi amor, yo sé. Usted es quien mejor baila en esta familia —le dije sonriéndole.

—Vale…, hice mi mejor esfuerzo, había poco tiempo, pero creo que lo logré —me explicaba sin yo entender del todo lo que decía—, y todo lo que voy a decir es “con mucho gusto”.

Seguidamente me soltó la cintura, tomó mi mano y la colocó sobre otra que se extendía detrás mío en tanto que yo giraba para ver quién era. Sorprendida, vi el rostro sonriente de Emy, mientras escuchaba los aplausos de los presentes.

—¿Tú vas a bailar salsa conmigo? —le pregunté incrédula soltando una carcajada.

Él me miró fingiendo seriedad, puso una mano en mi cintura y subió la otra, llevando la mía consigo, de la misma forma que Fer lo había hecho. De inmediato, en voz alta, le solicitó al DJ que pusiera la música. Yo lo observaba expectante, esperando a ver qué haría. Sin demora, el DJ puso a sonar Casi un hechizo de Jerry Rivera y miré a Emy emocionada sin dudar de que había sido él quien escogió la canción.

Lentamente Emy me dio una primera vuelta y de seguido comenzó a dirigirme al son de la música, mientras yo bailaba con la boca abierta y mis familiares aplaudían entre risas. Totalmente sorprendida me dejé llevar por donde él me guiara. Pude constatar que conocía los pasos y las vueltas básicas del baile. Luego, cuando la canción se tornó más rápida, él aceleró y ofreció pasos y vueltas nuevas. No podía creer que bailaba salsa con Emy y tampoco pude imaginar qué hizo Fer para lograr que, en tan poco tiempo, Emy bailara como lo estaba haciendo.

Cuando terminó la canción, Emy me abrazó con fuerza. Su corazón estaba latiendo a toda velocidad y empezó a reír mientras que yo trataba de salir de mi asombro. En eso vi que los presentes avanzaban hacia la pista a paso rápido para comenzar a bailar al son de la siguiente canción.

—¡Emy!, ¡¿qué fue lo que hizo Fer contigo?! —exclamé sonriendo cuando me solté de su abrazo.

—Fer es un maestro del baile —afirmó—. Cuando vine la vez pasada, Fer no me soltaba así que aproveché para pedirle que me enseñara a bailar, y me puso a practicar con Lei muchas veces. No sé cuántas veces la majé… —concluyó apenado.

—Si no te hubiera visto bailar, no te creo…, estoy impresionada, de verdad… — admití observando su rostro alegre y orgulloso.

—Val, por cierto, Helmut me dijo que quiere bailar con Lei, pero él sí que no baila nada —afirmó riendo silenciosamente—, ¿crees que ella lo quiera sacar a bailar?

Yo le pedí que se sentara un momento y que me esperara. Seguidamente, me dirigí hacia donde Lei, quien estaba bailando con su papá, y le mostraba algunos pasos a Annie y a Frank que intentaban bailar salsa.

—Me vengo a robar a Lei cinco segundos —les informé en tanto que tomaba a Lei por el brazo.

El tío Manuel se quedó solo explicándoles a los otros dos cómo debían continuar con los pasos mientras que ellos le ponían atención.

—Mae, ¿ya vio a la tía Toti? —me preguntó mientras la señalaba a ella y a Bruce, quienes estaban conversando tranquilamente en una de las mesas—. Dice Fer que desde que llegó su suegro andan inseparables. La tía está guapa todavía y ese señor está muy bien…, quién quita que ahorita tengamos otra boda.

—¡Ay, Lei!..., usted y sus inventos…

—Vale, usted nunca me cree y yo siempre tengo razón —me reprochó.

—Bueno…, Lei, pero vengo para decirle algo. ¿Ve a ese muchacho que está sentado ahí? —le pregunté señalando a Helmut sin que él me viera.

—¿El machote grandote de ojos azules?..., es imposible no verlo —me respondió.

—Ese mismo… Él quiere bailar con usted, pero no baila nada y no se anima a decirle.

—¿Está loca?, ¿cómo se llama?, ¿quién es?, ¿soltero y a la orden? —preguntó curiosa.

—Se llama Helmut, es amigo de Jeremy y sí, está soltero.

—Mae, pero, ¿en serio quiere bailar conmigo?, ¿no me está vacilando?..., no quiero llegar a hacer el ridículo.

—Leila Forte, ¿no es que usted es muy valiente? —la reté.

—¿Quién dijo miedo? —me miró y, de seguido, avanzó hacia donde Helmut estaba sentado.

Mientras yo trataba de contener la risa, vi que Helmut se ponía de pie. Lei le dio la mano como si se estuviera presentando, él le contestó algo que no pude escuchar y de seguido los vi caminando hacia la pista.

Cuando me dirigía hacia donde Emy, vi que mi abuela movía la mano llamándome para que fuese donde ella. Así que hice una parada por su mesa.

—Valenita, mi chiquita, venga siéntese acá un momentico para preguntarle algo —me pidió.

—Sí abuelita, claro, dígame.

—Ese muchacho que está ahí en la pista con Leilita, ¿qué?, ¿es decente, de buena familia? —me preguntó seriamente.

Yo intenté con todas mis fuerzas contener la risa porque ya sabía por dónde iban las preguntas de mi abuela.

—Se llama Helmut, abuelita. Es alemán y es amigo de Jeremy.

—Ah…, y ¿qué más? —inquirió.

—Bueno… —me quedé pensando qué decirle para dejarla aún más interesada—, si usted anda buscando un buen partido para Lei, ese muchacho es un partidazo, abuelita… —le aseguré abriendo mis ojos más de la cuenta y mirándola seriamente.

Ella se llevó las manos a la boca como sorprendida y se quedó mirándolos fijamente, mientras yo me levantaba lentamente para dejarla sola con sus pensamientos. Reí por dentro pensando que no dejaría a mi prima Lei en paz en los próximos días.

Luego del baile, todos cenamos, conversamos y reímos. Cuando vi el reloj ya eran las diez de la noche y Emy me susurró al oído que ya era hora de irnos.

—¿A dónde? —le pregunté.

—¿Crees que nos vamos a quedar aquí para nuestra luna de miel? —inquirió sorprendido.

—Pensé que sí, Emy. Este lugar es muy bonito.

—Tú y yo nos vamos solos para otro sitio —dijo sonriéndome.

De seguido nos pusimos de pie y comenzamos a despedirnos. Sabíamos que la fiesta continuaría para la familia y los amigos hasta la madrugada. Todos se veían muy animados todavía.

Cuando ya estábamos en un auto que Emy había alquilado, con nuestras maletas, listos para emprender el viaje, Emy arrancó hacia el otro lugar que yo desconocía. Manejó por menos de treinta minutos y observé que ingresábamos a otro hotel que parecía aún más lujoso que aquel donde nos casamos. Al llegar, nos registramos y vi que se llevaban nuestras maletas. Pasados algunos minutos, Emy tomó mi mano y me llevó hacia donde se encontraban unos carritos que parecían de golf. Se sentó al volante de uno y yo me senté a la par. Él arrancó, y cuando paramos, a una distancia no muy larga, vi que nos encontrábamos delante de la puerta de una cabaña ubicada frente al mar.

Emy introdujo la llave cuidadosamente y abrió la puerta. Las luces estaban encendidas y pude ver que nuestras maletas habían sido acomodadas junto a la entrada. Antes de pasar, Emy me alzó y me cargó hasta el otro lado donde había dos puertas corredizas. Junto a ellas, se ubicaba una enorme cama cubierta de pétalos de rosas.

—Ábrelas —me pidió, observando las puertas.

Yo lo hice y me vi sorprendida por una piscina privada de frente. Al fondo, se podía apreciar la arena y el mar, que en la oscuridad de la noche eran iluminados por luces que provenían de la cabaña.

—Emy, es hermoso… —le dije observando todo lo que podía a mi alrededor.

—Tengo una sorpresa para ti —me informó mirándome mientras sonreía.

—¿Otra más? —le pregunté alegre.

—Quédate aquí y siéntate, por favor —me pidió señalando el borde de la cama—, ya casi regreso.

Yo le hice caso y me senté a esperarlo. De pronto vi que la intensidad de las luces de la habitación comenzó a disminuir, haciéndose más tenues y, de seguido, escuché música. Inmediatamente la reconocí. Era la melodía de mi canción romántica favorita del momento, aquella que no había querido revelarle a Emy en el gimnasio del colegio porque pensé que me diría que era cursi. En el momento que me disponía a cantarla para acompañar la voz del cantante, me sorprendió la voz de Emy, que caminaba lentamente hacia mí cantando Lights Down Low de MAX. Yo empecé a levantarme de la cama, mientras me llevaba las manos a la boca, sorprendida de escuchar, por primera vez, la hermosa voz de mi Emy, ya adulto. Cerré mis ojos para disfrutar cada segundo de aquella canción que sabía que nunca iba a olvidar, y así estuve escuchándolo hasta que terminó.

Cuando finalizó, tenía mis mejillas y mis ojos mojados. No pude contener las lágrimas. Al abrirlos, los dedos de Emy ya estaban limpiándolas de mi rostro.

—Emy…, ¿viste?..., ese don que tienes no se pierde.

—¿Te gustó? —me preguntó tímidamente.

—Me encantó…, ¿quién te dijo que esa era mi canción favorita?

—¿Hay algo que Lei no sepa de ti? —me contestó devolviéndome una pregunta.

Yo le sonreí y, de seguido, me acerqué para besarlo. Él me besó y me abrazó con fuerza.

—¿Estás lista para bañarnos? —me preguntó al soltarme.

—Más que lista —le respondí confiadamente, mientras sentía que mi corazón se aceleraba.

—Bien, súbete a la A17 entonces —me pidió, refiriéndose a sí mismo.

Yo reí, él me sostuvo por la cintura, tomé impulso y arrollé mis piernas alrededor de su cintura. Conmigo alzada, caminó hasta el baño, donde encendió la luz y me bajó.

—Vamos a comenzar por tu cabello —afirmó—, date la vuelta, por favor.

Yo lo hice y él empezó a quitar las pocas flores que aún quedaban en mi cabello. Luego siguió con las prensas, sacándolas una a una, con cuidado, y poniéndolas sobre una repisa. Una vez que terminó, corrió mi cabello suelto a un lado y me dio un beso en la nuca. Seguidamente caminó hacia la ducha, corrió la puerta, abrió el agua y comenzó a regular la temperatura. Cuando ya estuvo satisfecho, se secó las manos con un paño y avanzó hacia mí mientras se desabotonaba la camisa.

—No —le advertí—, eso me toca a mí…

Él me miró, sonrió y dejó caer sus brazos a ambos lados.

—Bien, aquí está tu esposo servido en bandeja de plata. Puedes hacer con él lo que quieras —me dijo mirándome intensamente.

Yo me acerqué más para seguir con lo que él había iniciado. Cuando solté el último botón, comencé a abrir la camisa, y me detuve para ver su pecho y su abdomen. Todo estaba tan bien definido que no podía quitar mi mirada de ahí, y empecé a reír, mientras pegaba mi frente en su pecho.

—¿Qué pasa? —preguntó riendo también.

—Emy, estás tan bueno que no puedo ni quitarte la camisa…, siento que me voy a desmayar… —le confesé apenada con mi rostro escondido en su pecho.

Él comenzó a reír más fuerte. Luego levantó mi cabeza y me besó.

—Val, mi amor, date la vuelta —me pidió—, creo que a mí me irá mejor con el zíper de tu vestido. El primero de enero te demostré que tenía habilidad para esto.

En el momento en que sentí sus manos en contacto con mi espalda, y su respiración en mi nuca, me tuve que sostener de la pared. Cuando comenzó a bajar el zíper de mi vestido, respiré profundamente, sabiendo que lo que seguía sería aún mejor…