El capitán Will Laurence selló su destino al capturar de una fragata francesa el huevo de dragón imperial del que nacería Temerario. Juntos demostraron su valor combatiendo contra las fuerzas invasoras de Napoleón Bonaparte. Ahora China ha descubierto que el dragón está en manos británicas, y ha enviado a unos emisarios para recuperar al fantástico animal. Cuando Laurence se niegue a entregarlo, su desafío sólo tendrá dos salidas: la horca, o un arriesgado viaje junto a Temerario hasta el Lejano Oriente… Comienza entonces una largo viaje sembrado de trampas, peligros e intrigas que sólo reforzarán la magnífica amistad que hay entre Will y Temerario.

Naomi Novik

El trono de jade

Temerario II

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Banshee & Kyrylys 04.01.14

Título original: Throne of Jade

Naomi Novik, 25 de abril de 2006

Traducción: José Miguel Pallardés Sanmiguel

Editor digital: Banshee

Fuente y corrección de erratas: Kyrylys

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En recuerdo de Chawa Novik,

con la esperanza de que algún día

estaré preparada para escribir su libro.

Primera Parte

Capítulo 1

Hacía mucho calor para ser noviembre, pero en una desacertada muestra de deferencia para con la embajada china, el fuego de la sala de juntas del Almirantazgo estaba demasiado fuerte, y Laurence se encontraba justo frente a él. Se había vestido con especial esmero, escogiendo su mejor uniforme, y durante toda aquella prolongada e insoportable entrevista notó cómo se iba empapando de sudor el forro de paño de su casaca verde botella.

Sobre la puerta, por detrás de Lord Barham, la flecha del indicador oficial mostraba la dirección del viento sobre el Canal: hoy soplaba nornoreste, directo hacia Francia. Probablemente en aquel mismo momento algunas naves de la flota del Canal estaban acercándose a echar un vistazo a los puertos de Napoleón. Con los hombros cuadrados en posición de firmes, Laurence fijó los ojos en el ancho disco de metal y trató de distraerse con tales conjeturas; no sentía suficiente confianza en sí mismo para afrontar la mirada fría y hostil que tenía clavada sobre él.

Barham dejó de hablar y volvió a toserse en el puño. El elaborado discurso que se había preparado no pegaba nada en una boca más acostumbrada al rudo lenguaje del mar, y se interrumpía con torpeza al final de cada frase para dirigir una mirada nerviosa y casi servil al chino. Su actuación no estaba siendo memorable, pero en circunstancias normales Laurence habría experimentado cierto grado de simpatía por la posición de Barham: todos esperaban alguna especie de mensaje formal, quizás incluso un embajador, pero a nadie se le habría ocurrido imaginar que el emperador de China enviara a su propio hermanastro a la otra punta del mundo.

Una sola palabra del príncipe Yongxing podía bastar para declarar la guerra entre ambas naciones. Además, había algo intrínsecamente temible en su presencia: el silencio impenetrable con que recibía cada comentario de Barham; el apabullante esplendor de su atavío amarillo oscuro, bordado con un denso entramado de dragones; el lento e inexorable tabaleo de su uña larga y enjoyada sobre el brazo del sillón. Ni siquiera observaba a Barham: con gesto adusto y labios apretados, no dejaba de mirar a Laurence, que estaba al otro lado de la mesa.

El séquito del príncipe era tan numeroso que abarrotaba la sala de juntas. Había una docena de guardias sofocados y aturdidos dentro de sus armaduras acolchadas; y otros tantos sirvientes, la mayoría ociosos, sin nada que hacer, tan sólo asistentes diversos que se alineaban contra la pared más alejada de la estancia y trataban de remover el aire con sus anchos abanicos. Detrás del príncipe había un hombre, obviamente un intérprete, que hablaba en murmullos cada vez que Yongxing levantaba la mano, por lo general después de que Barham terminara de articular alguna frase especialmente enrevesada.

A ambos lados de Yongxing se sentaban otros dos embajadores. A Laurence se los habían presentado de forma muy sucinta, y ninguno de ellos había pronunciado una sílaba, aunque el más joven, un tal Sun Kai, observaba impasible todo el acto y seguía las palabras del traductor con callada atención. El mayor, un hombre grande y tripudo con mechones grises en la barba, se había dejado derrotar por el calor: tenía la cabeza hundida sobre el pecho y la boca entreabierta para tomar aire, y de vez en cuando movía el abanico que sujetaba en la mano para refrescarse la cara. Ambos vestían trajes de seda azul, casi tan elaborados como los del propio príncipe, y los tres juntos ofrecían un espectáculo impresionante: jamás se había visto en Occidente una embajada como aquélla.

Incluso a un diplomático con más tablas que Barham se le habría podido perdonar cierto grado de servilismo, pero Laurence no se encontraba de humor para ser indulgente. En realidad, estaba casi más furioso consigo mismo por haberse esperado algo mejor: había venido con la intención de defender su caso, y en el fondo de su corazón había albergado la esperanza de un indulto. En vez de eso, le habían abroncado en términos que él mismo no se habría atrevido a utilizar con un simple teniente, y todo ello delante de un príncipe extranjero y de su séquito, que se habían reunido como un tribunal para juzgar sus crímenes. Aun así, Laurence refrenó su lengua mientras pudo aguantarlo; pero, al final, a Barham no se le ocurrió otra cosa que decir con aire de condescendencia:

—Como es natural, capitán, tenemos la intención de ofrecerle otro huevo de dragón.

Aquello fue el colmo para Laurence.

—No, señor —interrumpió a Barham—. Lo siento, pero no. No lo haré. Y en cuanto a otro puesto, debo pedir que se me excuse del servicio.

El almirante Powys de la Fuerza Aérea, que se sentaba junto a Barham, había permanecido en silencio durante toda la reunión. Ahora se limitó a menear la cabeza, sin dar muestras de sorpresa, y a cruzar las manos sobre su abultada tripa. Barham le dirigió una furiosa mirada de reojo y después dijo a Laurence:

—Quizá no he hablado claro, capitán. Esto no es una petición. Se le han dado unas órdenes, y usted las cumplirá.

—Antes tendrán que colgarme —replicó Laurence en tono rotundo, sin importarle hablar en tales términos al primer lord del Almirantazgo. De haber seguido siendo oficial de la Armada, aquello habría supuesto el fin de su carrera, y como aviador no podía acarrearle nada bueno, pero, en cualquier caso, si pretendían enviar a Temerario de vuelta a China, ya no tenía futuro en la Fuerza Aérea: jamás aceptaría servir con otro dragón. Para Laurence, ningún otro podía compararse con Temerario. Se negaba a someterse otra vez al ritual de la rotura de un huevo de dragón para convertirse en un oficial de segunda, cuando en la Fuerza Aérea había filas y filas de voluntarios a la espera de esa oportunidad.

Yongxing no dijo nada, pero apretó aún más los labios. Sus asistentes se movieron e intercambiaron murmullos en su propio idioma. Laurence pensó que el atisbo de desdén que se percibía en sus voces, dirigido más a Barham que a él mismo, no era cosa de su imaginación. Era obvio que el primer lord compartía esta impresión, y el esfuerzo necesario para conservar una apariencia de calma estaba haciendo que le brotaran arreboles en la cara.

—Por Dios, Laurence, está muy equivocado si cree que puede amotinarse aquí, en pleno Whitehall. Creo que tal vez se está olvidando de que su primer deber es para con su país y su rey, no para con ese dragón suyo.

—No, señor. Es usted quien se olvida. Fue por deber por lo que le puse el arnés a Temerario, sacrificando así mi carrera naval cuando aún ignoraba que pertenecía a una raza tan fuera de lo común, y mucho menos que era un Celestial —respondió Laurence—. Y también por deber le sometí a un duro adiestramiento y a un servicio muy peligroso. Por deber le he llevado a la batalla y le he pedido que arriesgue su vida y su felicidad. No pienso corresponder a tanta lealtad con mentiras y engaños.

—¡Menos alharacas! —le atajó Barham—. Cualquiera creería que le estamos pidiendo que renuncie a su hijo primogénito. Siento mucho si ha mimado demasiado a esa mascota y ahora no soporta perderla.

—Temerario no es mi mascota ni mi propiedad, señor —le espetó Laurence—. Ha servido a Inglaterra tan bien como yo o como usted mismo. Ahora, como no quiere volver a China, me piden ustedes que le mienta. No consigo imaginar la forma de decirles que sí y a la vez conservar mi honor. De hecho —añadió, incapaz de contenerse—, me asombra cómo han podido siquiera hacerme semejante propuesta. Sí, de veras que me asombra.

—¡Oh, váyase al infierno, Laurence! —estalló Barham mientras perdía el último barniz de formalidad. Había servido muchos años como oficial en alta mar antes de incorporarse al gobierno, y cuando perdía la paciencia era de todo menos político—. Él es un dragón chino, así que lo más lógico es que prefiera estar en China. En cualquier caso, les pertenece a ellos, y punto final. La acusación de robo es muy desagradable, y el gobierno de Su Majestad no está dispuesto a dar motivo para ella.

—Creo saber cómo debo tomarme ese comentario —de no estar ya bastante acalorado, Laurence se habría puesto rojo—. Y rechazo rotundamente la acusación, señor. Estos caballeros no niegan que le habían entregado el huevo a Francia. Nosotros lo tomamos de un buque de guerra francés. Como usted bien sabe, en los tribunales del Almirantazgo se sentenció que tanto la nave como el huevo eran legítimo botín de guerra. No hay ninguna interpretación posible a la que agarrarse para decir que Temerario les pertenece. Si tanto les inquietaba la posibilidad de perder el control de un Celestial, no deberían haberlo entregado cuando aún estaba dentro del cascarón.

Yongxing soltó un resoplido e interrumpió su duelo verbal.

—Eso es cierto —dijo. Su inglés tenía un fuerte acento y sonaba lento y formal, pero lo pronunciaba con una cadencia muy medida que añadía más solemnidad a sus palabras—. Desde el principio fue una insensatez dejar que el huevo segundogénito de Lung Tien Qian cruzara el mar. Eso nadie lo discute.

Aquella intervención los acalló a ambos y nadie habló durante unos instantes, salvo el intérprete que en voz queda tradujo las palabras de Yongxing para el resto de la comitiva china. Después, Sun Kai dijo en su idioma algo inesperado que hizo que Yongxing le mirara con gesto severo. Sun agachó la cabeza, respetuoso, y no levantó la mirada; pero para Laurence fue el primer indicio de que quizás aquella embajada no hablara con una sola voz. Yongxing respondió a Sun Kai en un tono que no admitía más comentarios, y el joven no se arriesgó a replicarle. Satisfecho de haber sometido a su subordinado, Yongxing se volvió hacia los demás y añadió:

—Aun así, y pese al malhadado azar que le llevó a sus manos, Lung Tien Xiang estaba destinado a llegar al emperador de Francia, y no a convertirse en la bestia de carga de un soldado raso.

Laurence se envaró. Lo de «soldado raso» le había escocido, y por primera vez se atrevió a mirar directamente al príncipe, respondiendo a aquella mirada fría y desdeñosa con otra no menos firme.

—Estamos en guerra con Francia, señor. Si ustedes han elegido aliarse con nuestros enemigos y enviarles ayuda material, no pueden quejarse cuando nos apoderamos de dicha ayuda en justo combate.

—¡Tonterías! —le cortó Barham en voz alta—. China no es aliada de Francia, en absoluto. Desde luego, nosotros no consideramos a China como aliada de los franceses. Usted no ha venido aquí para dirigirse a Su Alteza Imperial, Laurence. ¡Compórtese! —añadió con violencia.

Pero Yongxing hizo caso omiso del intento de interrupción de Barham.

—¿Ahora convierte la piratería en argumento de su defensa? —preguntó, displicente—. A nosotros no nos importan las costumbres de las naciones bárbaras. Al Trono Celestial le es indiferente que mercaderes y ladrones se pongan de acuerdo para robarse unos a otros, excepto cuando deciden insultar al emperador de la forma en que ustedes lo han hecho.

—¡No, Alteza, eso no es así, en absoluto! —se apresuró a decir Barham, mientras dirigía una mirada venenosa a Laurence—. Su Majestad y su gobierno sienten la más profunda estima por el emperador. Le aseguro que jamás le insultarían de forma consciente. Si hubiéramos tenido la menor idea sobre la extraordinaria naturaleza de ese huevo por el que ustedes protestan, esta situación jamás se habría suscitado…

—Ahora, sin embargo, son perfectamente conscientes de ello —prosiguió Yongxing—, y aun así persisten en el insulto. Lung Tien Xiang sigue enjaezado con un arnés, le tratan apenas mejor que a un caballo, le destinan a acarrear cargas y le exponen a todas las brutalidades de la guerra. Y todo ello teniendo como compañero a un vulgar capitán. ¡Mejor habría sido que su huevo se hundiera en el fondo del océano!

Aunque estas palabras le horrorizaron, Laurence se alegró al menos al comprobar que Barham y Powys se quedaban tan mudos y estupefactos como él ante tamaña crueldad. En el propio séquito de Yongxing, incluso el intérprete dio un respingo y, por una vez, no tradujo al chino las palabras del príncipe.

—Señor, le aseguro que al dragón no se le ha vuelto a poner el arnés desde que tuvimos noticia de sus protestas —contestó Barham, recobrándose—. Nos hemos tomado todas las molestias posibles para asegurarnos de que Temerario… quiero decir, Lung Tien Xiang, se encuentra cómodo, y para desagraviarle por cualquier tratamiento inadecuado que haya podido recibir. Ya no sigue asignado al capitán Laurence, puedo corroborárselo: ni siquiera han hablado en estas dos últimas semanas.

Era cruel recordarle aquello. Laurence perdió el poco control que le quedaba.

—¡Si alguno de ustedes se preocupara realmente por su comodidad, habrían tenido en cuenta sus sentimientos, y no sus propios deseos! —dijo levantando la voz, que había sido adiestrada para rugir órdenes en plena tempestad—. Se quejan de que Temerario lleve arnés, y a la vez me piden que le engañe para que se deje encadenar y se lo puedan llevar de aquí en contra de su voluntad. No pienso hacerlo. ¡Jamás lo haré, y pueden irse todos al infierno!

A juzgar por su expresión, a Barham le habría encantado cargar de cadenas al propio Laurence: los ojos parecían salírsele de las órbitas y tenía las manos apoyadas en la mesa como si estuviera a punto de saltar sobre él. Por primera vez, el almirante Powys habló, y al hacerlo evitó que Barham actuara.

—Basta, Laurence. Refrene su lengua. Barham, ya no sirve de nada retenerle aquí. Salga, Laurence. Por el momento, eso es todo.

Llevado por el viejo hábito de la disciplina, Laurence salió de la estancia. La intervención de Powys probablemente le había salvado de un arresto por insubordinación, pero Laurence se fue sin ninguna sensación de gratitud: mil palabras se agolpaban en su garganta, y cuando la puerta se cerró tras él con un pesado vaivén, aún se volvió hacia ella. Los marinos apostados a ambos lados le estaban mirando con descarada curiosidad, como si se tratara de un bicho raro exhibido para entretenerles. Bajo sus miradas directas e inquisidoras, Laurence consiguió dominar un poco su temperamento y se alejó de allí antes de traicionarse aún más.

La gruesa madera de las puertas se tragó las palabras de Barham, pero el runrún inarticulado de su voz, aún exaltada, persiguió a Laurence por el corredor. Se sentía ebrio de ira, respiraba en alientos entrecortados y abruptos y tenía la visión nublada; no por las lágrimas, no podían ser lágrimas, a no ser que fuesen de ira. La antesala del Almirantazgo estaba plagada de oficiales de la Armada, empleados, funcionarios políticos e incluso un aviador vestido con una casaca verde y cargado de despachos que caminaba a toda prisa. Laurence llegó hasta las puertas abriéndose paso con los hombros, ya que había tenido la precaución de enterrar las manos en los bolsillos de la chaqueta para que nadie pudiera ver cómo le temblaban.

Se sumergió de golpe en el estrepitoso barullo de Londres al atardecer. Whitehall estaba abarrotado de trabajadores que volvían a casa para cenar, y los conductores de las calesas y las sillas de mano gritaban «¡Hagan paso!» para abrirse hueco entre la muchedumbre. Los sentimientos de Laurence eran tan caóticos como lo que le rodeaba, y recorrió la calle guiado tan sólo por el instinto. Tuvieron que llamarle tres veces hasta que reconoció su propio nombre.

Se dio la vuelta de mala gana; no tenía el menor deseo de verse obligado a devolver gestos ni cumplidos con antiguos colegas de la Armada. Pero, con cierto alivio, comprobó que no se trataba de algún conocido que no sabía nada del asunto, sino de la capitana Roland. Al verla allí se sintió sorprendido; muy sorprendido, de hecho, pues su dragón Excidium era jefe de escuadrilla en la base de Dover. No era fácil para ella quedar franca de servicio, y en cualquier caso no podía acudir abiertamente al Almirantazgo, pues se trataba de una mujer: la existencia de las mujeres oficiales se debía a que los Largarios insistían en que sus capitanas debían ser hembras humanas. Aquel secreto apenas era conocido fuera de las filas de los aviadores, y se guardaba celosamente para evitar la desaprobación pública. Al principio, al propio Laurence le había resultado difícil aceptar la idea, pero se había acostumbrado tanto que se le hacía muy raro ver a Roland sin uniforme: la capitana se había puesto una falda y una gruesa capa a guisa de camuflaje, pero no le quedaban nada bien.

—Llevo cinco minutos perdiendo el resuello detrás de ti —dijo Roland, tomándole del brazo en cuanto llegó a su lado—. Estaba dando una vuelta por ese edificio que más parece una cueva gigante mientras esperaba a que salieras, y entonces has pasado a mi lado tan deprisa que a duras penas he conseguido alcanzarte. Estas ropas son un puñetero incordio, así que espero que tengas en cuenta las molestias que me estoy tomando por ti, Laurence. Bueno, no importa —añadió en tono más dulce—. Puedo ver por tu cara que la cosa no ha ido bien. Vamos a cenar algo, y así me lo cuentas todo.

—Gracias, Jane. Me alegro de verte —dijo Laurence, y se dejó llevar hacia la posada donde se alojaba ella, aunque estaba convencido de que no iba a tragar bocado—. ¿Cómo es que estás aquí, por cierto? ¿No le habrá pasado algo malo a Excidium?…

—Como no sea una indigestión, no creo que le pase nada —respondió ella—. No, lo que ocurre es que Lily y la capitana Harcourt están dando un resultado magnífico, así que Lenton les ha asignado una patrulla doble y me ha concedido unos días libres. Excidium se lo ha tomado como excusa para zamparse tres vacas gordas de una sentada, el muy tragón. Apenas abrió un párpado cuando le propuse que se quedara con Sanders, mi nuevo teniente primero, mientras yo venía a Londres a hacerte compañía. Así que me he agenciado un traje de calle y he venido con el correo. ¡Demonios! Espera un momento, si no te importa —Roland se detuvo y empezó a dar patadas para desenredarse las faldas: eran demasiado largas y se las había pisado con los tacones.

Laurence la sostuvo por el codo para que no se cayera, y después siguieron paseando por las calles de Londres a un ritmo más reposado. Los andares masculinos de la capitana y las cicatrices de su cara le atrajeron bastantes miradas groseras, que Laurence devolvía cuando veía que algún transeúnte clavaba demasiado tiempo los ojos en Roland, aunque ella no les prestaba atención. No obstante, al reparar en la conducta de Laurence, la capitana le dijo:

—Estás de muy malas pulgas. No asustes a esas pobres chicas de ahí. ¿Qué te han dicho esos tipos del Almirantazgo?

—Supongo que ya te habrás enterado de que ha llegado una embajada de China. Pretenden llevarse a Temerario, y el gobierno no se ha molestado en ponerles ninguna pega. Pero evidentemente él no quiere, y les ha dicho que se vayan todos al diablo, aunque ya llevan varias semanas insistiéndole en que se vaya —dijo Laurence. Mientras hablaba notó un intenso dolor, como si algo le oprimiera justo debajo del esternón. Podía imaginarse con bastante nitidez la imagen de Temerario en la vieja base de Londres, que estaba casi en ruinas porque llevaban cien años prácticamente sin usarla: solo, sin la compañía de Laurence ni de su tripulación, sin nadie que le leyera libros. De su propia especie no habría más que unas cuantas bestias pequeñas, correos de paso que iban y venían en misiones de mensajería.

—Claro que no se irá —dijo Roland—. Es inconcebible que hayan llegado a creer que podrían convencerlo para que te abandonara. Deberían tener más idea de esas cosas. Siempre he oído que los chinos presumen de ser el no va más en la cría de dragones.

—Su príncipe no disimula nada que me tiene en muy baja estima, así que probablemente esperaba que Temerario compartiría la misma opinión y estaría encantado de volver a China —dijo Laurence—. En cualquier caso, se han cansado de intentar convencerlo. Por eso el miserable de Barham me ha ordenado que engañe a Temerario y le diga que nos han asignado a Gibraltar: todo para montarle en una nave de transporte, llevarle a alta mar y dejar que se entere de lo que traman cuando ya esté demasiado lejos para volar de vuelta a tierra.

—¡Qué canallada! —Roland le apretó el brazo hasta casi hacerle daño—. ¿Es que Powys no tiene nada que decir? No puedo creer que les haya permitido sugerirte algo así. Ya sé que los oficiales de la Marina no entienden esas cosas, pero Powys debería haberles explicado la situación.

—Tengo la impresión de que no puede hacer nada. No es más que un oficial de carrera, mientras que a Barham le ha nombrado el Ministerio —repuso Laurence—. Al menos, Powys me ha salvado de poner mi propio cuello en la horca: estaba tan furioso que he perdido el control, pero él me ha mandado fuera de la sala.

Habían llegado al Strand[1]. El aumento del tráfico hacía difícil la conversación, y tenían que prestar atención para evitar que les salpicara la nieve sucia y gris que se acumulaba en las cunetas y que saltaba al pavimento arrojada por las ruedas de las calesas y de los pesados carretones. Conforme amainaba su ira, Laurence se sentía cada vez más deprimido.

Desde el principio se había consolado a diario con la esperanza de que aquella separación terminaría pronto: o bien los chinos se darían cuenta de que Temerario no quería irse, o el Almirantazgo renunciaría a sus intentos de aplacarlos. Aun así le había parecido una sentencia muy cruel. Durante los meses transcurridos desde que Temerario salió del huevo, no habían estado separados ni un día entero, y ahora Laurence no sabía qué hacer con su tiempo ni cómo rellenar las horas. Pero incluso aquellas dos largas semanas no eran nada comparadas con la espantosa certeza de que acababa de perder todas sus opciones. Los chinos no pensaban ceder y el Ministerio acabaría encontrando alguna forma de enviar a Temerario a Oriente: era evidente que no tenían el menor reparo en contarle una sarta de mentiras si con ello conseguían sus propósitos. Lo más probable era que Barham no le permitiera ver más a Temerario, ni siquiera para darle un último adiós.

Laurence no se había atrevido a imaginar cómo sería su propia vida sin Temerario. Le resultaba imposible pensar en otro dragón, desde luego, y ya no le permitirían volver a la Armada. Seguramente podía enrolarse en una nave de la flota mercante o en un buque corsario, pero no se veía con ánimos para intentar algo semejante, y además gracias a los botines de guerra había ahorrado dinero suficiente para vivir. Incluso podía casarse e instalarse como un noble terrateniente; pero esa perspectiva, que en tiempos había imaginado tan idílica, ahora se le antojaba gris y monótona.

Peor aún, no podía esperar simpatías entre los demás: todos sus viejos conocidos considerarían que aquélla era una vía de escape que le ofrecía la Fortuna, su familia se alegraría, y el resto del mundo ni siquiera pensaría en su pérdida. Desde cualquier punto de vista, era un poco ridículo que se sintiera tan a la deriva: se había convertido en aviador en contra de su voluntad, empujado tan sólo por su poderoso sentido del deber, y había pasado menos de un año desde aquel cambio de situación. Sin embargo, ya era prácticamente incapaz de tomar en consideración otras posibilidades. Las únicas personas capaces de entender sus sentimientos eran otros aviadores, y sobre todo otros capitanes, pero, sin Temerario, Laurence estaría tan apartado de su compañía como los propios aviadores lo estaban del resto del mundo.

El salón del Ancla y Corona no era tranquilo, aunque según las costumbres de la ciudad aún era pronto para cenar. No se trataba de un local de moda, ni siquiera distinguido, y su clientela consistía sobre todo en gente del campo acostumbrada a horas más razonables para comer y beber. No era la clase de lugar al que acudiría una mujer respetable, ni siquiera la clase de lugar que el propio Laurence habría frecuentado en otros tiempos, al menos por propia elección. Roland atrajo algunas miradas insolentes y otras de mera curiosidad, pero nadie se atrevió a tomarse más libertades con ella, pues la acompañaba Laurence, cuya figura, con sus anchos hombros y la espada de gala colgada al cinto, imponía respeto.

Roland subió a Laurence a sus habitaciones, le hizo sentarse en un sillón feísimo y le dio una copa de vino. Laurence dio un largo trago, ocultándose tras el cuenco de la copa para rehuir su mirada de compasión, ya que temía perder la compostura apropiada para un hombre.

—Yo creo que el hambre te ha debilitado —dijo ella—. Ésa es la mitad del problema.

Roland hizo sonar la campanilla para llamar a la doncella. Poco después dos criados subieron las escaleras con una cena bien surtida compuesta de platos sencillos: ave asada con verduras y trozos de carne de buey, salsa de carne, pastelillos de queso con mermelada, pastel de pezuña de ternera, un plato de lombarda estofada y una pequeña tarta de bizcocho de postre. Roland hizo que los camareros pusieran toda la comida junta en la mesa para que luego no tuvieran que andar entrando y saliendo para retirar platos, y después los despachó.

Laurence pensaba que no iba a ser capaz de probar bocado, pero al ver la cena servida descubrió que, a pesar de todo, tenía hambre. Se había estado alimentando sin ganas por comer a horas intempestivas y porque la pensión barata donde se alojaba tenía una cocina muy mediocre; de hecho, la había elegido porque se hallaba cerca de la base donde retenían a Temerario. Ahora comió sin parar, mientras Roland llevaba el peso de la conversación prácticamente sola y le distraía con chismorreos y anécdotas de la Fuerza Aérea.

—Desde luego, he sentido mucho perder a Lloyd. Pretenden asignarlo al huevo de Ninfálida que está endureciéndose en Loch Laggan —le contó, refiriéndose a su primer teniente.

—Creo que le vi allí —dijo Laurence, animándose un poco y levantando la cabeza del plato—. ¿Ese huevo es de Obversaria?

—Sí, y tenemos grandes esperanzas depositadas en él —respondió Roland—. Lloyd estaba encantado, claro, y yo me alegro mucho por él, pero no es fácil acostumbrarse a un teniente primero nuevo después de cinco años, y además la tripulación y el propio Excidium no dejan de murmurar que si Lloyd hacía las cosas así o que si las hacía asá. Pero Sanders es un tipo responsable y tiene buen corazón. Le trasladaron de Gibraltar cuando Granby rechazó el puesto.

—¿Cómo? ¿Que lo ha rechazado? —exclamó Laurence, consternado. Granby era su teniente primero—. Espero que no haya sido por mi culpa.

—Oh, Dios mío, ¿no lo sabías? —dijo Roland, no menos disgustada—. Granby me lo explicó perfectamente y me dio las gracias, pero dijo que prefería no cambiar de dragón. Yo estaba convencida de que te había consultado a ti, y pensé que a lo mejor le habías dado algún motivo para albergar esperanzas.

—No —respondió Laurence con un hilo de voz—. Es muy probable que John acabe no teniendo puesto en ningún dragón. Lamento mucho enterarme de que ha dejado escapar una oportunidad tan buena.

Aquella negativa no debía de haberle hecho a Granby ningún bien para su carrera en la Fuerza Aérea: un hombre que rechazaba algo así no podía esperar recibir otra oferta a corto plazo, y pronto Laurence no tendría ninguna influencia para ayudarle.

—Vaya, siento mucho haberte dado más motivos para disgustarte —dijo Roland pasado un momento—. El almirante Lenton aún no ha disgregado a tu tripulación, al menos en su mayor parte. Sólo le ha dado unos cuantos a Berkley porque ahora anda muy corto de personal. Estábamos todos convencidos de que Maximus había alcanzado su tamaño definitivo, pero poco después de que te llamaran nos demostró que estábamos equivocados. Hasta ahora ha crecido otros cinco metros de largo.

Roland añadió esto último para aligerar de nuevo el tono de la conversación, pero ya era inútil. Laurence descubrió que se le había cerrado el estómago y dejó el cuchillo y el tenedor en el plato, que aún estaba medio lleno.

Roland descorrió las cortinas. En el exterior estaba oscureciendo.

—¿Te apetece ir a un concierto?

—Me encantará acompañarte —respondió él de forma mecánica.

Roland meneó la cabeza.

—No, no importa. Ya veo que no es buena idea. Ven a la cama entonces, mi querido camarada. Es absurdo que te quedes ahí sentado masticando tu depresión.

Apagaron las velas y se acostaron juntos.

—No tengo ni idea de qué hacer —dijo Laurence con voz queda. El amparo de la oscuridad hacía que fuera más fácil confesarse—. He llamado villano a Barham, y no puedo perdonarle que me haya pedido que engañe a Temerario: eso no es digno de un caballero. Pero la verdad es que él no es así. De haberle quedado otra opción, no me lo habría pedido.

—Me pone enferma que no dejen de hacerle reverencias a ese príncipe extranjero —Roland se incorporó y apoyó el codo en los almohadones—. Cuando era guardiadragón, estuve una vez en el puerto de Cantón, en un buque de transporte que volvía de la India. Los juncos chinos no parecen capaces de resistir un chaparrón, y mucho menos una galerna. Aunque estuvieran dispuestos a declararnos la guerra, no pueden hacer que sus dragones sobrevuelen el océano sin hacer descansos.

—Eso mismo pensé yo cuando me enteré de toda esta historia —coincidió Laurence—, pero no necesitan sobrevolar el océano para acabar con el comercio con China y, si les apetece, arruinar nuestro tráfico marítimo con la India. Además, los chinos comparten frontera con Rusia. Si atacan la frontera oriental del zar, eso significará el final de la alianza contra Bonaparte.

—Hasta ahora los rusos no han hecho gran cosa por nosotros en la guerra, y el dinero es una excusa lamentable para comportarse como canallas, se trate de hombres o de naciones —dijo Roland—. El Estado ya se ha visto corto de fondos en otras ocasiones, y aun así hemos salido adelante y hasta le hemos puesto un ojo morado a Bonaparte. En cualquier caso, no puedo perdonarles por apartarte de Temerario. Supongo que Barham aún no te ha permitido verle.

—No, y de eso hace ya dos semanas. En la base hay un tipo bastante decente que me manda recados de parte de Temerario y que me ha dicho que está comiendo bien, pero no me atrevo a pedirle que me deje entrar: nos someterían a los dos a un consejo de guerra. Aunque, la verdad, no sé si eso me detendría ahora.

Un año antes no se habría imaginado capaz de decir algo así. Ahora tampoco le gustaba pensarlo, pero la sinceridad había puesto esas palabras en su boca. Roland no puso el grito en el cielo al oírle, pero, al fin y al cabo, ella también era aviadora. La mujer extendió una mano para acariciarle la mejilla y le estrechó contra su cuerpo para ofrecerle todo el consuelo que pudiera hallar entre sus brazos.

Laurence se incorporó en la habitación a oscuras, desvelado. Roland ya se había levantado de la cama. En la puerta había una criada que, entre bostezos, sostenía una vela cuya luz amarilla se colaba en el cuarto. Le dio a Roland un despacho sellado y se quedó allí, observando a Laurence con una mirada de evidente lujuria; él sintió que la culpabilidad hacía enrojecer sus mejillas y miró hacia abajo para asegurarse de que estaba bien tapado bajo la manta.

Roland ya había roto el sello. Después cogió el candelero que sujetaba la chica.

—Esto es para ti. Ahora, vete —dijo entregando un chelín a la doncella. Después, sin más ceremonias, le cerró la puerta en las narices—. Laurence, debo irme enseguida —dijo en voz muy baja, mientras se acercaba a la cama para encender más velas—. Son noticias de Dover: un convoy francés está intentando llegar a Le Havre custodiado por dragones. La flota del Canal va tras ellos, pero hay un Flamme-de-Gloire, y la flota no puede entablar combate si no tiene apoyo aéreo.

—¿De cuántos barcos se compone ese convoy francés? ¿Lo dice? —Laurence ya estaba fuera de la cama poniéndose los pantalones. Un dragón de fuego era uno de los mayores peligros a los que podía enfrentarse un buque, un riesgo terrible aun disponiendo de apoyo aéreo.

—Treinta o más, y sin duda van cargados hasta la cofa con material de guerra —respondió Roland mientras se recogía el pelo en una apretada trenza—. ¿Has visto mi casaca por ahí?

Fuera de la ventana, el cielo empezaba a teñirse de un azul más pálido; pronto las velas no serían necesarias. Laurence encontró la casaca de Roland y le ayudó a ponérsela, mientras parte de su cabeza se dedicaba a calcular qué fuerza tendrían aquellos buques mercantes, qué proporción de la flota habrían asignado para ir en su persecución y cuántos barcos conseguirían eludirla y llegar a puerto seguro: los cañones de Le Havre eran terribles. Las condiciones eran favorables para la huida si el viento no había cambiado desde ayer. Treinta barcos cargados de hierro, cobre, mercurio, pólvora… Después de Trafalgar, Bonaparte tal vez ya no era un peligro por mar, pero en tierra seguía siendo el amo de Europa, y un botín como aquél podía satisfacer sus necesidades de materia prima durante varios meses.

—Dame la capa, ¿quieres? —le pidió Roland, interrumpiendo el hilo de sus pensamientos. Los voluminosos pliegues de la capa ocultaban su traje de hombre y la capucha le tapaba la cabeza—. Con esto servirá.

—Espera un momento. Voy contigo —dijo Laurence, poniéndose su propia casaca a toda prisa—. Creo que puedo seros de ayuda. Si Berkley anda corto de tripulación con Maximus, puedo atarme una correa y ayudar por lo menos a derribar a los atacantes que intenten abordarlo. Deja el equipaje y avisa a la doncella. Haremos que envíen el resto de tus cosas a mi pensión.

Recorrieron las calles, que en su mayor parte aún estaban vacías. Los hombres que se dedicaban a recoger excrementos humanos para abono hacían traquetear sus fétidos carromatos, los peones de día empezaban sus rondas para buscar trabajo, las criadas iban al mercado con sus ruidosos zuecos, y el aliento de las cabezas de ganado dibujaba blancas nubecillas de vaho en el aire. Durante la noche había caído una niebla pegajosa y gélida que se clavaba en la piel como agujas de hielo. Al menos, al no haber tanta muchedumbre, Roland no tenía que prestar demasiada atención a su abrigo, lo que significaba que podían avanzar casi a la carrera.

La base de Londres estaba no muy lejos de las oficinas del Almirantazgo, en la orilla derecha del Támesis. Pese a su situación en un lugar tan estratégico, los árboles que la rodeaban estaban viejos y deteriorados: era donde moraban aquellos que no tenían medios para vivir más lejos de los dragones. Incluso había algunas casas abandonadas, salvo por unos cuantos niños flacuchos que se asomaron con ojos suspicaces al oír pasar a extraños. Por los canalones de las calles corría un río de desperdicios líquidos. Las botas de Laurence y Roland rompieron la delgada capa de hielo que cubría su superficie, y el hedor de la porquería los persiguió. Las calles estaban realmente desiertas en esta zona, pero aun así un pesado carretón les salió al paso de entre la niebla, como si tuviera la perversa intención de arrollarlos. Roland tiró del brazo de Laurence y le hizo subir a la acera justo a tiempo de evitar que quedara atrapado bajo las ruedas. El conductor ni siquiera se molestó en frenar su bamboleante avance y desapareció tras la siguiente esquina sin pedir disculpas.

Laurence bajó la vista y contempló desolado sus mejores pantalones, llenos de porquería y salpicaduras negras.

—No importa —le consoló Roland—. En el aire nadie se va a fijar, y a lo mejor el viento arranca la suciedad.

Laurence no se sentía tan optimista, pero ahora mismo no podían hacer nada, así que reanudaron su apresurada caminata.

Las puertas de la base destacaban brillantes sobre el fondo de las calles sórdidas y un cielo matinal no menos deprimente. Eran de hierro forjado, estaban recién pintadas de negro y tenían candados de bronce pulido. Les sorprendió ver allí a dos jóvenes infantes de marina de uniforme rojo que haraganeaban con los mosquetes apoyados en la pared. El centinela que montaba guardia en la puerta se tocó el sombrero para saludar a Roland cuando les dejó pasar, mientras que los infantes la miraron entrecerrando los ojos con cierta perplejidad: la capa había resbalado por sus hombros, descubriendo tanto los triples galones dorados como sus atributos, que no eran en absoluto despreciables.

Con el ceño fruncido, Laurence se interpuso en su línea de visión para bloquearles el panorama.

—Gracias, Patson. ¿Y el correo de Dover? —preguntó al guardia tan pronto como entraron.

—Creo que les está esperando, señor —contestó Patson, apuntando con el pulgar sobre su hombro mientras volvía a cerrar las puertas—. Justo en el primer claro. No les hagan caso —añadió, mirando con gesto severo a los infantes de marina, que parecieron avergonzarse. Eran poco más que unos críos, mientras que Patson era un hombre grande, un antiguo armero cuyo aspecto aún imponía más por el parche del ojo y la quemadura roja que lo rodeaba—. Yo me encargo de ellos, no se preocupen.

—Gracias, Patson. Continúe —dijo Roland, y siguieron su camino—. ¿Qué están haciendo aquí esos dos botarates? Al menos, podemos dar gracias de que no sean oficiales. Aún recuerdo lo que pasó hace doce años cuando un oficial de la Armada descubrió a la capitana St. Germain, que había recibido una herida en Toulon. Se organizó un jaleo de mil demonios, y la cosa estuvo a punto de salir en los periódicos. Fue una historia absurda.

Había sólo una estrecha franja de árboles y edificios rodeando el perímetro de la base para protegerla del aire y de los ruidos de la ciudad. No tardaron en llegar al primer claro, un espacio reducido en el que un dragón de tamaño medio apenas habría tenido sitio para desplegar las alas. El correo les estaba esperando: era un joven Winchester, cuyas alas púrpuras aún no habían adquirido su color de adulto, más oscuro; pero tenía puesto el arnés completo y parecía impaciente por partir.

—Vaya, Hollin —dijo Laurence con voz alegre, estrechando la mano del capitán. Para él era un placer ver de nuevo al jefe de su equipo de tierra, ahora vestido con uniforme de oficial—. ¿Es ése su dragón?

—Sí, señor. Ésta es Elsie —dijo Hollin, con una amplia sonrisa—. Elsie, éste es el capitán Laurence. Ya te he hablado de él, fue quien me ayudó a estar contigo.

La Winchester giró la cabeza y miró a Laurence con ojos que brillaban con interés. Aún no llevaba tres meses fuera del cascarón y era pequeña incluso para su raza, pero su piel estaba tan limpia que brillaba: se la veía muy bien cuidada.

—¿Así que tú eres el capitán de Temerario? Gracias, me gusta mucho estar con mi Hollin —dijo con un ligero gorjeo, y le dio a Hollin un empujón tan afectuoso que casi le derribó.

—Me alegro de haber sido útil para que os conocierais —repuso Laurence, recuperando cierto entusiasmo, aunque sintió una punzada en su interior al acordarse de su dragón. Temerario estaba allí, a menos de quinientos metros, y sin embargo ni tan siquiera podía cruzar un saludo con él. Miró hacia allá, pero los edificios le cortaban la línea de visión: no había ni un centímetro de piel negra a la vista.

Roland le preguntó a Hollin:

—¿Está todo listo? Tenemos que despegar enseguida.

—Sí, señora. Sólo estamos esperando los despachos —dijo Hollin—. Cinco minutos, si les apetece estirar las piernas antes del vuelo.

La tentación era muy fuerte. Laurence tragó saliva, pero la disciplina se impuso. Negarse abiertamente a obedecer una orden deshonrosa era una cosa, y otra bien distinta colarse a hurtadillas para desobedecer otra tan sólo molesta. Además, si lo hacía ahora podía desacreditar a Hollin y a la propia Roland.

—Voy a entrar solo en este barracón para hablar con Jervis —dijo, y se fue a ver al hombre que supervisaba el cuidado de Temerario.

Jervis era un hombre mayor que había perdido la mayor parte de la pierna y el brazo izquierdos en una terrible ráfaga de fuego que barrió el costado del dragón en el que servía como encargado del arnés. Tras recuperarse contra toda esperanza, le habían asignado un puesto tranquilo en la base de Londres, que rara vez se usaba. Tenía un aspecto extraño y asimétrico, con la pata de palo y el garfio de metal a un lado, y la inactividad le había vuelto un tanto perezoso y protestón, pero Laurence sabía escucharle, gracias a lo cual recibió una calurosa bienvenida.

—¿Sería tan amable de llevarle una nota? —preguntó Laurence, tras rechazar una taza de té—. Voy a Dover, a ver si puedo ser de alguna utilidad. No quiero que Temerario se preocupe por no tener noticias mías.

—Lo haré, y también se la leeré. Pobrecillo, le va a hacer falta —dijo Jervis, cojeando sobre su pata de palo para coger pluma y tintero con una sola mano. Laurence le dio la vuelta a un trozo de papel para escribir la nota—. Ese tipo gordo del Almirantazgo vino otra vez no hace ni media hora con un montón de infantes de marina y esos chinos tan raros, y aún siguen allí, tratando de convencerlo. Si no se van pronto, no respondo de que hoy pruebe bocado, así que no voy a consentirlo. ¡Ese desagradable cabronazo de agua salada! No sé qué demonios pretende, si no tiene ni puñetera idea de dragones. Disculpe lo que he dicho, señor —se apresuró a añadir.

Laurence descubrió que la mano le temblaba sobre el papel, así que emborronó de tinta las primeras líneas y la mesa. Aun así, se esforzó por continuar la carta. Las palabras no acudían. Se quedó atrancado a mitad de una frase, hasta que de repente una sacudida estuvo a punto de derribarle, la mesa se volcó y la tinta se desparramó sobre el suelo. En el exterior se oyó un estrépito terrible y devastador, como una tormenta en su clímax o una galerna invernal en el Mar del Norte.

En un gesto algo ridículo, la pluma seguía en su mano. La soltó y abrió la puerta de golpe. Jervis le siguió a trompicones. Los ecos aún resonaban en el aire, y Elsie estaba sentada sobre sus cuartos traseros, abriendo y cerrando las alas, nerviosa, mientras Hollin y Roland trataban de tranquilizarla. Los pocos dragones que se encontraban en la base también habían levantado las cabezas para asomarse sobre los árboles entre silbidos de alarma.

—¡Laurence! —le llamó Roland, pero él no le hizo caso. Ya estaba a medio camino por el sendero abajo, corriendo y llevándose la mano de forma inconsciente a la empuñadura de la espada. Llegó al claro y encontró el paso bloqueado por los escombros de un barracón y varios árboles caídos.

Mil años antes de que los romanos domesticaran a las primeras razas de dragones occidentales, los chinos ya eran maestros en ese arte. Ellos apreciaban la belleza y la inteligencia más que las destrezas marciales y miraban con cierta desdeñosa superioridad a los dragones que exhalaban fuego y escupían ácido, tan valorados en Occidente. Sus legiones aéreas eran tan numerosas que no necesitaban lo que en su opinión era un aparatoso exhibicionismo, pero eso no quería decir que despreciaran todas las habilidades poco usuales. Con los Celestiales habían alcanzado la cima de sus logros: la unión de todos los demás dones con el poder sutil y letal al que los chinos llamaban «viento divino», un rugido más poderoso que el fuego de un cañón.

Laurence sólo había visto una vez la devastación producida por el viento divino; fue durante la batalla de Dover, cuando Temerario lo utilizó con terribles efectos contra los transportes aéreos de Napoleón. Pero aquí, en la base, los pobres árboles habían sufrido el impacto a bocajarro, y ahora yacían como cerillas desparramadas, los troncos reducidos a astillas. También se había derrumbado toda la estructura del barracón: el tosco mortero había cedido por completo y los ladrillos estaban rotos y esparcidos por el suelo. Sólo un huracán o un terremoto podrían haber causado tanta devastación, y de pronto el apelativo poético de «viento divino» se le antojaba mucho más apropiado.

Casi todos los infantes de marina de la escolta habían retrocedido hacia los arbustos que rodeaban el claro, con los rostros blancos de terror. El único que no se había movido del sitio era Barham. Los chinos tampoco se habían retirado, pero todos ellos estaban postrados en el suelo en una genuflexión ceremonial, excepto el propio príncipe Yongxing, que permanecía impertérrito al frente de la comitiva.

Los restos de un gigantesco roble de cuyas raíces aún colgaban restos de tierra los mantenían a todos acorralados al borde del claro. Temerario estaba detrás del árbol, con una pata apoyada en el tronco y dominándolos a todos con la longitud de su sinuoso cuerpo.

—¡No volváis a decirme eso! —dijo, bajando la cabeza hacia Barham y enseñándole los dientes. La gorguera espinosa que rodeaba su cabeza estaba erguida y temblaba de ira—. No te creo ni por un instante, y no estoy dispuesto a oír tales mentiras. ¡Laurence jamás elegiría a otro dragón! Si le habéis enviado lejos, iré a buscarle, y como le hayáis hecho daño…

Empezó a tomar aliento para otro rugido y su pecho se hinchó como una vela al viento. Esta vez los infortunados humanos se hallaban directamente en su camino.

—¡Temerario! —gritó Laurence. Trepó torpemente entre la pila de restos y se dejó resbalar hasta el claro a pesar de las astillas que se clavaban en su ropa y en su piel—. ¡Temerario! No me pasa nada, estoy aquí…

Temerario había girado el cuello como un látigo al oír la primera palabra, y un segundo después dio dos pasos que lo llevaron al otro lado del claro. Laurence se quedó quieto mientras el corazón le latía a gran velocidad, y no sólo de miedo: las patas provistas de terribles garras aterrizaron a ambos lados de él, y Temerario enroscó su cuerpo grácil y sinuoso para rodearle en un gesto protector. Los grandes costados escamosos se levantaron sobre él como paredes negras y relucientes, y la angulosa cabeza se apoyó en el suelo junto a él.

Laurence puso las manos en el rostro de Temerario y apoyó la mejilla unos segundos en su suave hocico. El dragón emitió un murmullo inarticulado de tristeza.

—Laurence, Laurence, no vuelvas a dejarme.

Laurence tragó saliva.

—Temerario, mi Temerario… —dijo, y no añadió más. No había respuesta posible.

Siguieron con las cabezas pegadas y en silencio, como si el resto del mundo no existiera. Pero aquello sólo duró un instante.

—¡Laurence! —le llamó Roland, al otro lado de la espiral que formaba el cuerpo del dragón. Parecía sin aliento y su voz sonaba urgente.

—Temerario, muévete a un lado. Es una amiga.

El dragón levantó la cabeza y, a regañadientes, se desenroscó un poco para que pudieran hablar. Pero durante todo el rato se interpuso entre Laurence y el grupo de Barham. Roland se agachó para pasar bajo la pata del dragón y se reunió con Laurence.

—Es evidente que tenías que venir con Temerario, pero a la gente que no entiende a los dragones esto le habrá parecido fatal. Por el amor de Dios, no dejes que Barham vuelva a sacarte de tus casillas. Contéstale tan manso como un corderito y haz todo lo que te diga —Roland meneó la cabeza—. Por Dios, Laurence. Odio dejarte en un apuro como éste, pero los despachos ya han llegado, y en esta situación un simple minuto puede marcar la diferencia.

—Claro que no puedes quedarte —respondió él—. Seguro que están esperándote en Dover para lanzar el ataque. No tengas miedo, nos las arreglaremos.

—¿Un ataque? ¿Va a haber una batalla? —dijo Temerario, que había escuchado a hurtadillas la conversación. Flexionó las garras y miró al este, como si desde allí pudiera ver las escuadrillas de dragones elevándose en el aire.

—Vete enseguida, y ten mucho cuidado —dijo Laurence a toda prisa—. Pídele perdón a Hollin.

Ella asintió.

—Intenta mantener la calma, Laurence. Yo hablaré con Lenton antes del ataque. La Fuerza Aérea no se va a quedar de brazos cruzados. Ya es bastante malo haberos separado, pero presionar y provocar a un dragón de esta forma es ultrajante. No se puede consentir que esto siga así, y no creo que nadie te culpe por ello.

—No te preocupes ni te entretengas un segundo más por mí; el ataque es más importante —repuso Laurence con voz enérgica, tan fingida como el aplomo de ella. Ambos sabían muy bien que la situación era de suma gravedad. Laurence no se arrepentía ni por un segundo de haber acudido junto a Temerario, pero al hacerlo había desobedecido órdenes directas. Ningún consejo de guerra le declararía inocente. Estaba el propio Barham para presentar los cargos, y si le interrogaban, Laurence no podría negar lo que había hecho. No creía que fueran a ahorcarle, ya que no se trataba de una falta en pleno campo de batalla, y las circunstancias le disculpaban un poco; pero de haber seguido en la Armada, aquello le habría supuesto la expulsión. No había nada que hacer salvo afrontar las consecuencias. Se obligó a sonreír y le dio a Roland un rápido apretón en el brazo. Un momento después, ella ya se había ido.

Los chinos se habían levantado y recuperado la calma, demostrando más compostura que los infantes de marina, que parecían dispuestos a huir en cualquier momento. Ahora mismo todos juntos se abrían paso trepando sobre el roble derribado. El oficial más joven, Sun Kai, subió con más destreza que los demás y junto a uno de sus ayudantes le ofreció una mano al príncipe para ayudarle a bajar. A Yongxing le entorpecían los pesados bordados de su bata, y estaba dejándose entre las ramas tronchadas jirones de seda como telarañas de vivos colores. Si en su fuero interno albergaba el mismo terror pintado en el semblante de los soldados ingleses, no lo demostraba: se le veía impávido.

Temerario los miró con ojos fieros y amenazantes.

—No me importa lo que quiera esta gente: no pienso quedarme aquí sentado mientras todos los demás van a la lucha.

Laurence acarició el cuello de Temerario para calmarlo.

—No dejes que te alteren. Por favor, amigo mío, tranquilízate. Perder los estribos no mejorará las cosas.

Temerario se limitó a gruñir. Sus ojos seguían clavados en los demás y echaban chispas. La gorguera se mantenía enhiesta y con las puntas rígidas: no estaba de humor para dejarse calmar.

Barham, que también estaba pálido, no mostró ninguna prisa por acercarse más a Temerario. Pero Yongxing se dirigió al dragón con brusquedad, repitiendo sus exigencias en tono apremiante y a la vez enojado, a juzgar por los gestos que le hacía a Temerario. Sun Kai, por el contrario, se mantenía apartado, mientras contemplaba a Laurence y Temerario con gesto más pensativo. Al fin, Barham se acercó a ellos con el ceño fruncido. Era obvio que estaba usando la ira para refugiarse del miedo. Laurence había visto a menudo a hombres a los que les sucedía lo mismo en la víspera de la batalla.

—Supongo que ésta es la disciplina de la Fuerza Aérea —empezó Barham. Era rencoroso y mezquino por su parte, pues probablemente la desobediencia de Laurence le acababa de salvar la vida. Él mismo debía de darse cuenta de ello, y eso le enfurecía aún más—. Bien, Laurence, yo no pienso consentirla ni por un instante. Voy a hundirle por esto. Sargento, arréstele y…

El final de la frase fue inaudible. Barham empezó a hundirse y a hacerse más y más pequeño; su boca roja se abría y cerraba al gritar como la de un pez boqueando fuera del agua, y sus palabras sonaban cada vez más ininteligibles conforme el suelo se alejaba bajo los pies de Laurence. Temerario le había rodeado entre sus garras con todo cuidado, y las grandes alas negras batían el aire en amplios barridos, arriba, arriba, arriba, a través del sucio aire de Londres, mientras el hollín deslustraba la piel del dragón y salpicaba de manchas las manos de Laurence.

Éste se acomodó entre las grandes garras y voló en silencio. El daño estaba hecho, así que pensó que de momento era mejor no pedirle a Temerario que volviera al suelo. Percibía una sensación de auténtica violencia en la fuerza con que batía las alas, una rabia apenas contenida. Volaban muy rápido. Laurence se asomó hacia abajo con cierto nerviosismo cuando aceleraron sobre las murallas de la ciudad. Temerario estaba volando sin arnés ni banderas, y Laurence temía que los cañones hicieran fuego contra ellos. Pero las baterías guardaron silencio: Temerario era inconfundible por el negro inmaculado de sus costados y sus alas, roto tan sólo por las marcas de gris madreperla y azul oscuro en los bordes, y lo habían reconocido.

O tal vez su vuelo era demasiado rápido para recibir respuesta: dejaron atrás la ciudad quince minutos después de abandonar el suelo, y pronto se hallaron también fuera del alcance de los largos cañones de pimienta. Bajo ellos los caminos se ramificaban por la campiña, espolvoreados de nieve, y el aire olía a limpio. Temerario se detuvo y durante unos instantes quedó suspendido en las alturas, sacudió la cabeza para quitarse el polvo y soltó un sonoro estornudo que hizo dar un respingo a Laurence. Pero a continuación siguió volando a un ritmo menos frenético, y después de un minuto o dos agachó la cabeza un poco para hablar.

—¿Vas bien, Laurence? ¿Estás incómodo?

Su voz sonaba demasiado nerviosa para una pregunta tan simple. Laurence le dio unas palmaditas en la pata.

—No, estoy muy bien.

—Siento mucho haberte arrebatado de esa manera —dijo Temerario, con algo menos de tensión al captar la calidez de la voz de Laurence—. Por favor, no te enfades. No podía dejar que aquel hombre te llevara.

—No, no estoy enfadado —respondió Laurence. De hecho, en lo que se refería a su corazón sólo sentía un enorme gozo por estar una vez más en las alturas y sentir la corriente viva de poder que recorría el cuerpo de Temerario, aunque la parte más racional de su ser sabía que aquel estado no podía durar—. Y no te culpo en lo más mínimo por salir volando, pero me temo que ahora tenemos que volver.

—No. No voy a llevarte de vuelta con ese hombre —se obstinó Temerario, y Laurence comprendió consternado que estaba luchando contra el instinto de protección del dragón—. Él me ha mentido, te ha mantenido alejado de mí y después ha pretendido arrestarte. Tiene suerte de que no le haya aplastado.

—Pero, mi querido amigo, no podemos vivir como salvajes —dijo Laurence—. Si lo hacemos, será una conducta inaceptable. ¿Cómo crees que vamos a alimentarnos, como no sea robando? Además, eso supondría abandonar a todos nuestros amigos.

—Tampoco les sirvo de nada en Londres, sentado sin hacer nada en una base secreta —replicó Temerario. Tenía razón, y Laurence no supo qué contestarle—. Pero mi intención no es vivir en estado salvaje. Aunque —añadió en tono melancólico— la verdad es que sería divertido hacer lo que nos diera la gana, y no creo que nadie echara de menos unas cuantas ovejas aquí o allá, pero no vamos a hacerlo cuando hay una batalla inminente.

—Oh, no —dijo Laurence. Entrecerró los ojos para mirar al sol y se dio cuenta de que volaban rumbo sureste, directos a su antigua base en Dover—. Temerario, no nos van a dejar combatir. Lenton me ordenará que regrese a Londres, y si le desobedezco te aseguro que me arrestará tan rápido como Barham.

—No creo que el almirante de Obversaria te arreste —repuso Temerario—. Ella es muy agradable y siempre me trata de forma amable, y eso que tiene muchos más años que yo y además es la dragona insignia. Aparte, si lo intenta, también están allí Maximus y Lily, y seguro que me ayudan. Y como ese hombre de Londres intente acercarse a ti y apartarte de mi lado otra vez, le mataré —añadió, con una alarmante sed de sangre.

Capítulo 2

Aterrizaron en la base de Dover entre el bullicio y el ajetreo de los preparativos: los encargados de arneses daban órdenes a voz en cuello a los equipos de tierra; el tintineo de los mosquetones y el grave sonido metálico de los sacos de bombas que les iban pasando a los ventreros; los fusileros al cargar sus armas; el áspero y agudo chirrido de las amoladeras al afilar las espadas. Una docena de dragones curiosos habían seguido el vuelo de Temerario, y muchos de ellos le saludaron a gritos cuando descendió. Él les respondió lleno de emoción, recuperando el ánimo conforme el de Laurence se hundía.

Temerario se posó en tierra en el claro de Obversaria. Era uno de los más grandes de la base, como correspondía a su posición de dragona insignia; aunque, siendo una Ninfálida Dorada, su tamaño sólo era algo más que mediano y había sitio de sobra para que Temerario se reuniera con ella. Ya tenía los arneses puestos y su tripulación estaba embarcando. El propio almirante Lenton estaba junto a ella con todos los aparejos de volar, y tan sólo aguardaba a que sus oficiales embarcaran: en cuestión de minutos emprenderían el vuelo.

—¿Se puede saber qué ha hecho? —preguntó Lenton antes de que Laurence se librara de la zarpa de Temerario—. Roland acaba de hablar conmigo, pero según me ha dicho, le aconsejó que no hiciera nada. ¡Esto va a tener consecuencias muy graves!

—Señor, siento haberle puesto en una situación insostenible —dijo Laurence con embarazo, tratando de pensar en una forma de explicar que Temerario se había negado a volver a Londres sin que pareciera estar buscando disculpas para él mismo.

—No, es culpa mía —añadió Temerario, agachando la cabeza e intentando parecer avergonzado, sin mucho éxito: el brillo de satisfacción de sus ojos era demasiado evidente—. Yo me he llevado a Laurence. Ese hombre iba a arrestarle.

Sonaba claramente orgulloso de lo que había hecho. De pronto, Obversaria se inclinó sobre él y le golpeó en un lado de la cabeza, lo bastante fuerte para hacer que se tambaleara, aunque él era una vez y media más grande que ella. Temerario dio un respingo y la miró con gesto a la vez sorprendido y ofendido. Ella soltó un bufido y dijo:

—Ya eres mayorcito para volar con los ojos cerrados. Lenton, creo que ya estamos listos.

—Sí —dijo Lenton, bizqueando contra el sol para examinar su arnés—. No tengo tiempo para tratar con usted, Laurence. Esto tendrá que esperar.

—Claro, señor. Le pido perdón —respondió Laurence con voz queda—. Por favor, no se retrase por nosotros. Con su permiso, nos quedaremos en el claro de Temerario hasta que vuelva.

Aunque la regañina de Obversaria le había acobardado, Temerario emitió un ruidito de protesta al oír esto.

—No, no, no hable como la gente de tierra —dijo Lenton en tono impaciente—. A menos que esté herido, un macho joven como éste no puede quedarse atrás y ver cómo parte su formación. Es el mismo puñetero error que cometen ese Barham y todos los demás del Almirantazgo cada vez que el gobierno nombra a un nuevo responsable. Cuando por fin les metemos en la cabeza que los dragones no son bestias irracionales, empiezan a pensar que son iguales que los humanos y pretenden someterlos a la disciplina militar ordinaria.

Laurence abrió la boca para decir que Temerario no iba a desobedecer, y después de mirar a su alrededor la volvió a cerrar. El dragón estaba abriendo surcos en el suelo sin parar con sus grandes garras, tenía las alas parcialmente desplegadas y no le quería mirar a los ojos.

—Sí, así es —dijo Lenton en tono seco cuando vio que Laurence se callaba. Suspiró, se enderezó un poco y se apartó los escasos cabellos grises de la frente—. Si esos chinos quieren que vuelva y Temerario recibe alguna herida por luchar sin armadura ni tripulación, eso sólo empeorará las cosas —dijo—. Vamos, prepárelo. Hablaremos más tarde.

Laurence apenas podía encontrar palabras para expresar su gratitud, pero en cualquier caso eran innecesarias: Lenton ya había vuelto con Obversaria. Lo cierto era que no había tiempo que perder. Laurence le hizo una señal con la mano a Temerario y corrió a pie a su claro de siempre, sin preocuparse de su dignidad. Le vinieron a la cabeza un montón de pensamientos dispersos y emocionados, y un gran alivio, por supuesto, ya que Temerario jamás habría aceptado quedarse atrás. Habrían dado una impresión espantosa si hubiera irrumpido en una batalla en contra de las órdenes. Estarían volando en un momento, y sin embargo sus circunstancias no habían cambiado en nada: ésta podía ser su última vez.

Muchos de sus tripulantes estaban sentados al aire libre, sacando brillo al equipo y engrasando en vano los arneses con aceite mientras fingían no contemplar el cielo. Estaban silenciosos y alicaídos, y al principio, cuando Laurence llegó corriendo al claro, se limitaron a mirarle fijamente.

—¿Dónde está Granby? —preguntó—. Revista completa, caballeros. Equipo de combate pesado, enseguida.

Para entonces Temerario ya estaba sobre sus cabezas y descendiendo hacia el claro, y el resto del equipo llegó en tromba desde los barracones, vitoreando al dragón. A continuación, se produjo una estampida general hacia las armas y los correajes, un ajetreo que en el pasado a Laurence, acostumbrado como estaba al orden de la Armada, se le había antojado un caos, pero con el que se conseguía llevar a cabo la formidable tarea de tener preparado a un dragón entre prisas frenéticas.

Granby salió de los barracones en medio de aquel zafarrancho. Era un oficial joven y alto, desgarbado y de tez atezada, con el pelo oscuro y una piel blanca que se le solía quemar y pelar después de un día de vuelo, pero que por una vez, gracias a tantas semanas en tierra, estaba intacta. Había nacido y crecido como aviador, al contrario que Laurence, y al principio de conocerse habían tenido más de un roce. Como muchos otros aviadores, a Granby le había ofendido que un dragón de primera como Temerario hubiese sido reclamado por un oficial de la Marina, pero ese resentimiento no había sobrevivido a la primera vez que ambos entraron en acción, y Laurence nunca se había arrepentido de escogerle como primer teniente, pese a lo diferentes que eran sus formas de ser. Al principio, por respeto, Granby había intentando imitar los formalismos que para Laurence, criado como un gentilhombre, eran tan naturales como respirar; pero no habían arraigado en él. Como la mayoría de los aviadores, educado desde los siete años lejos de la alta sociedad, era proclive por naturaleza a una especie de cómoda libertad que un observador más severo habría tomado como libertinaje.

—¡Laurence, cuánto me alegro de verle! —dijo ahora, acercándose para estrecharle la mano, sin ser consciente de que dirigirse a su oficial directo de esa forma era impropio y sin hacer el saludo militar. De hecho, estaba intentando a la vez enganchar la espada en el cinturón con una sola mano—. ¿Es que han cambiado de opinión? No me esperaba que entraran en razón, pero seré el primero en pedir perdón a sus señorías si han renunciado a esa idea de enviarlo a China.

—Me temo que no, John, pero ahora no tengo tiempo de explicárselo. Tenemos que poner a Temerario en el aire cuanto antes. La mitad del armamento habitual, y deje las bombas. La Armada no nos dará las gracias por hundir los barcos, y si realmente hace falta, Temerario puede provocar más daños con sus rugidos.

—Tiene usted razón —dijo Granby, y corrió enseguida al otro lado del claro sin dejar de impartir órdenes. En ese momento ya traían el gran arnés de cuero a paso ligero, y Temerario estaba haciendo todo lo posible por ayudar, agachándose para que a los hombres les fuera más fácil ajustar a su espalda las gruesas correas que sustentaban el peso.

Después colocaron los paneles de cota de malla del pecho y el vientre casi con la misma rapidez.

—Sin ceremonias —dijo Laurence, y los tripulantes subieron a bordo en tropel, ocupando los puestos tan pronto como quedaban libres, sin preocuparse de seguir el orden habitual.

—Siento decir que nos faltan diez hombres —dijo Granby, volviendo a su lado—. A petición del almirante, envié a seis con la tripulación de Maximus. Los otros… —Granby vaciló.

—Sí —dijo Laurence, ahorrándole más palabras. Era natural que los hombres no estuvieran contentos por no participar en la acción, y los cuatro que faltaban debían de haberse largado para buscar en la botella o en los brazos de una mujer un consuelo mejor, o al menos más completo, del que se podía encontrar haciendo tareas repetitivas. Laurence estaba satisfecho de que hubieran sido tan pocos, y después no tenía la intención de comportarse como un tirano con ellos: en el momento presente, no tenía argumentos morales en los que apoyarse—. Nos las arreglaremos, pero dejemos que se enganchen al arnés si en el equipo de tierra hay voluntarios que sepan manejar la espada o la pistola y que no se mareen con las alturas.

Él mismo se había cambiado la casaca por el largo chaquetón de cuero pesado que se usaba en combate, y ahora se estaba ajustando el arnés de fusilero. Empezó a escucharse un grave clamor formado por muchas voces, no demasiado lejano. Laurence alzó la mirada. Los dragones más pequeños ya habían alzado el vuelo. Reconoció a Dulcia y también el gris azulado de Nitidus, los miembros que ocupaban los extremos de su formación y que ahora estaban volando en círculos mientras esperaban a que despegaran los demás.

—Laurence, ¿no estás listo todavía? Date prisa, por favor. Los demás ya están subiendo —le apremió Temerario, impaciente, estirando el cuello para ver. Sobre sus cabezas, los dragones de medio peso también estaban apareciendo a la vista.

Granby subió a bordo, junto con dos encargados de los arneses, Willoughby y Porter, dos hombres altos y jóvenes. Laurence esperó hasta ver que se enganchaban en las anillas del arnés y las aseguraban, y después dijo:

—Todo listo. ¡Comprueba la carga!

Éste era un ritual del que no se podía prescindir sin poner en peligro la seguridad. Temerario se alzó sobre sus cuartos traseros y se sacudió para cerciorarse de que el arnés estaba seguro y todos los hombres convenientemente enganchados.

—Más fuerte —le dijo Laurence en tono severo. Temerario, en su impaciencia por despegar, no estaba siendo especialmente vigoroso.

Temerario soltó un bufido, pero obedeció. Nada se soltó ni cayó.

—Todo está bien. Ahora, por favor, sube a bordo —dijo el dragón, dejándose caer al suelo con un sordo retumbo y extendiendo la pata delantera al momento.

Laurence plantó el pie en la garra y se vio izado con ciertas prisas a su puesto habitual en la base del cuello de Temerario. No le importó en absoluto. Estaba contento y disfrutaba de todo: el satisfactorio chasquido de los mosquetones al cerrarse en su sitio, el tacto mantecoso de las cinchas de cuero aceitadas y con costura doble; y bajo él los músculos de Temerario, que ya estaban contrayéndose para el salto hacia las alturas.

De repente, Maximus apareció sobre los árboles, al norte de ellos. Tal como Roland le había informado, su cuerpo rojo y dorado era aún mayor que antes. Seguía siendo el único Cobre Regio destinado en el Canal y empequeñecía a todas las demás criaturas que había a la vista, ensombreciendo con su masa una enorme franja del sol. Temerario rugió de alegría al verlo y saltó tras él, batiendo sus alas negras más rápido de la cuenta por la emoción.

—Con calma —le instó Laurence. Temerario asintió con la cabeza, pero aun así adelantó al otro dragón, que era más lento.

—¡Maximus, Maximus! ¡Mira, he vuelto! —le llamó Temerario al tiempo que trazaba un círculo para ocupar su puesto al lado del gran dragón. Después, ambos aletearon juntos hasta llegar a la altura de vuelo de la formación—. Me he llevado a Laurence de Londres —añadió triunfante, en lo que a él debía de parecerle un susurro confidencial—. Pretendían arrestarle.

—¿Es que ha matado a alguien? —preguntó Maximus, con una nota de interés en su voz grave y retumbante, y sin asomo de reproche—. Me alegro de que hayas vuelto. Mientras estabas fuera me han hecho volar en el centro, y todas las maniobras son diferentes —añadió.

—No —respondió Temerario—. Sólo vino a hablar conmigo cuando un hombre viejo y gordo dijo que no debía hacerlo, lo que a mí no me parece razón suficiente.

—¡Mejor será que hagas callar a ese dragón jacobino que tienes! —gritó Berkley desde la espalda de Maximus, mientras Laurence sacudía la cabeza desesperado, intentando no hacer caso de las miradas inquisitivas de sus jóvenes alféreces.

—Por favor, recuerda que estamos de servicio, Temerario —le dijo Laurence, intentando mostrarse severo, pero, al fin y al cabo, no tenía mucho sentido tratar de guardarlo en secreto. Seguramente las noticias llegarían a todas partes en una semana. Pronto se verían obligados a enfrentarse a la gravedad de su situación. Poco daño podía hacer permitir que Temerario estuviese de buen humor el mayor tiempo posible.

—Laurence —le dijo Granby por encima del hombro—, con las prisas hemos puesto toda la munición en la izquierda, su sitio habitual, aunque no llevamos las bombas para equilibrar el peso. Deberíamos volver a estibar.

—¿Puede usted hacerlo antes de que entremos en combate? ¡Oh, Dios santo! —dijo Laurence al darse cuenta—. Ni siquiera conozco la posición del convoy. ¿Y usted? —Granby negó con la cabeza, avergonzado. Laurence se tragó su orgullo y gritó—: Berkley, ¿adónde vamos?

Entre los hombres montados en la espalda de Maximus se produjo una explosión de regocijo general. Berkley le contestó:

—¡Derechos al infierno, ja, ja!

Hubo más risas, que casi ahogaron las coordenadas que Berkley le indicó gritando.

—Entonces son quince minutos de vuelo —Laurence estaba haciendo cálculos mentales en su cabeza—. Y deberíamos guardar al menos cinco de esos minutos por si acaso.

Granby asintió.

—Podemos conseguirlo —dijo, y gateó hacia abajo enseguida para organizar la operación, enganchando y soltando, con la habilidad que da la práctica, los mosquetones en las anillas repartidas a intervalos regulares desde el costado de Temerario hasta las redes de almacenaje que colgaban debajo de su vientre.

El resto de la formación ya estaba en posición cuando Temerario y Maximus subieron a ocupar sus puestos defensivos en la retaguardia. Laurence reparó en que el estandarte de jefe de la formación ondeaba en la espalda de Lily; eso significaba que, durante su ausencia, la capitana Harcourt había recibido al fin el mando. Laurence se alegró de aquel cambio: era difícil para el oficial de banderas tener que vigilar a un dragón en un flanco y a la vez mirar al frente, y los dragones siempre tendían por instinto a seguir al que iba delante sin importarles el orden de preferencia formal. Aun así, no podía dejar de sentirse raro al recibir órdenes de una chica de veinte años. Harcourt era aún una oficial muy joven, que había ascendido a toda prisa porque el huevo de Lily había eclosionado antes de lo esperado. Pero en la Fuerza Aérea la línea de mando tenía que seguir las habilidades de los dragones, y una dragona Largaria que escupía ácido era demasiado rara y valiosa para colocarla en cualquier otro lugar que no fuese el centro de la formación, aunque aquella variedad sólo aceptara mujeres como cuidadoras.

—Señal del almirante: «procedan a la reunión» —leyó Turner, el oficial de banderas. Momentos después apareció la señal «mantener formación unida», y los dragones aceleraron y no tardaron en alcanzar su velocidad de crucero, diecisiete nudos. Para Temerario era un ritmo asequible, pero era lo más que los Tanatores Amarillos y el gigantesco Maximus podían mantener con comodidad durante un rato prolongado.

Pero en esa batalla se habían visto obligados a enviar a todos los dragones disponibles, incluso a los pequeños mensajeros, pues la mayoría de los animales de combate estaban en el sur, en Trafalgar. Hoy, la formación de Excidium y la capitana Roland ocupaba de nuevo su puesto en vanguardia, con diez dragones, el más pequeño de los cuales era un Tanator Amarillo de peso medio, y todos ellos volando en perfecto orden sin un solo aleteo a destiempo, una habilidad desarrollada tras largos años de volar juntos.

La formación de Lily no era tan impresionante por el momento: sólo había seis dragones volando detrás de ella. En el flanco y las posiciones de los extremos volaban bestias más pequeñas y maniobrables, con oficiales más veteranos que podían compensar con más facilidad cualquier error que pudiera cometer Lily con su inexperiencia, o Maximus y Temerario en la línea de retaguardia. Mientras se acercaban, Laurence vio a Sutton, el capitán de Messoria, en el centro de la formación, volverse sobre la espalda de su montura para echar una mirada hacia atrás y cerciorarse de que todo iba bien con los dragones más jóvenes. Laurence levantó una mano en señal de reconocimiento y vio que Berkley hacía lo mismo.

Divisaron las velas del convoy francés y de la flota del Canal mucho antes de que los dragones llegaran a su alcance. La escena que se desarrollaba bajo ellos poseía una especie de cualidad majestuosa: piezas de ajedrez ocupando sus sitios, con las naves inglesas avanzando con gran prisa hacia la gran aglomeración de mercantes franceses, más pequeños. En cada nave se veía un glorioso despliegue de velas blancas, y los colores británicos ondeaban entre ellos. Granby llegó trepando por la cincha del hombro hasta reunirse con Laurence.

—Ahora lo haremos bien, creo.

—Perfecto —respondió Laurence con aire ausente. Tenía la atención puesta en lo que alcanzaba a ver de la flota inglesa, asomándose por encima del hombro de Temerario y a través de su catalejo. La mayoría eran fragatas veloces, con una abigarrada colección de veleros más pequeños y un puñado de buques de sesenta y cuatro y setenta y cuatro cañones. La Armada no iba a arriesgar las naves más grandes de primera y segunda clase contra el dragón de fuego: era demasiado fácil que un solo ataque afortunado contra un navío de tres cubiertas cargado hasta arriba de pólvora lo hiciera estallar, llevándose por delante, de paso, a media docena de barcos menores.

—Todos a sus puestos, señor Harley —ordenó Laurence al tiempo que se enderezaba.

El joven alférez se apresuró a mover al rojo la correa indicadora unida al arnés. Los fusileros apostados en la espalda de Temerario bajaron parcialmente por los costados del dragón mientras preparaban sus armas, a la vez que los demás lomeros se agachaban pistolas en mano.

Excidium y el resto de la formación más numerosa descendieron sobre los barcos británicos para adoptar la posición defensiva, que era más importante, y les dejaron campo abierto a ellos. Cuando Lily incrementó su velocidad, Temerario emitió un sordo gruñido, con un temblor palpable a través de su piel. Laurence dedicó un momento a inclinarse sobre él y apoyar la mano desnuda en el cuello de Temerario. Las palabras no eran necesarias: Laurence sintió que la tensión nerviosa del dragón se aliviaba un poco, y después se enderezó y volvió a ponerse el guante de cuero.

—¡Enemigo a la vista! —el viento les trajo la voz tenue pero aguda y audible del vigía de proa de Lily, y unos segundos después le hizo eco el joven Allen, que estaba apostado cerca de la articulación del ala de Temerario. Un murmullo general corrió entre los hombres y Laurence volvió a usar el catalejo para echar un vistazo.

—La Crabe Grande, creo yo —dijo, y le pasó el telescopio a Granby, con la esperanza interior de no haber pronunciado demasiado mal. Estaba casi seguro de que había identificado correctamente el estilo de la formación, pese a su falta de experiencia en acciones aéreas. Había pocas que estuvieran compuestas por catorce dragones, y la forma era muy característica, con dos tenazas formadas por sendas hileras de dragones más pequeños a ambos lados del grupo de dragones grandes que se apiñaban en el centro.

El Flamme-de-Gloire no era fácil de divisar, ya que había varios dragones de colores parecidos moviéndose como señuelo: un par de Papillon-Noirs a los que habían pintado marcas amarillas sobre las franjas verdes y azules de su piel natural para que desde lejos fueran engañosamente parecidos.

—¡Ja, ya la he visto! Es Accendare. Allí está esa criatura diabólica —dijo Granby, devolviéndole el catalejo y señalando con el dedo—. Le falta una garra en la pata trasera izquierda, y es tuerta del ojo derecho: le metimos una buena dosis de pimienta en la batalla del Glorioso Primero.

—La veo. Señor Harley, pase la voz a todos los vigías. Temerario —le llamó, usando la bocina—, ¿ves a la Flamme-de-Gloire? Es la que vuela bajo y a la derecha, a la que le falta una garra. No ve bien por el ojo derecho.

—¡La veo! —respondió Temerario con vehemencia, volviendo la cabeza ligeramente—. ¿Vamos a atacarla?

—Nuestra misión principal es mantener sus llamas lejos de los buques de la Armada. No la pierdas de vista si puedes —dijo Laurence; Temerario inclinó la cabeza una sola vez en una rápida respuesta y volvió a enderezarla.

Laurence guardó el catalejo en la funda enganchada al arnés. Pronto ya no lo necesitaría más.

—Es mejor que baje, John —dijo Laurence—. Creo que intentarán un abordaje con algunos de los dragones más ligeros que tienen en los bordes.

Mientras tanto, habían estado acortando distancias rápidamente. De repente ya no quedaba más tiempo, y los franceses estaban virando en perfecta armonía sin que ni un solo dragón se saliera de la formación, tan gráciles como una bandada de pájaros. Laurence oyó un silbido bajo detrás de él; había que reconocer que era un espectáculo impresionante, pero frunció el ceño aunque su propio corazón se había acelerado de forma involuntaria.

—No quiero ruidos.

Uno de los Papillon estaba directamente frente a ellos, abriendo las mandíbulas como si fuera a exhalar unas llamaradas que no podía fabricar. Con cierto desapego, Laurence se sintió extrañamente divertido al ver fingir a un dragón. Temerario no podía rugir desde su posición en retaguardia, ya que tenía a Messoria y Lily delante de él, pero no por ello eludió el ataque. En lugar de eso levantó las garras, y cuando ambas formaciones se encontraron y se entremezclaron, él y el Papillon se pararon y colisionaron con una fuerza que hizo sacudirse y soltarse a toda la tripulación.

Laurence se aferró al arnés y consiguió apoyarse de nuevo sobre los pies.

—Agárrese aquí, Allen —dijo, estirándose. El chico estaba colgado de sus mosquetones y agitaba brazos y piernas sin parar, como una tortuga puesta boca arriba. Allen, con la cara pálida y poniéndose verde, consiguió asegurar su posición; como los demás vigías, sólo era un alférez bisoño que apenas tenía doce años, y aún no había aprendido del todo a maniobrar a bordo durante las paradas y sacudidas de la batalla.

Temerario estaba mordiendo y clavando las garras, y batiendo las alas con furor, como si intentara atrapar al Papillon. El dragón francés era más ligero de peso, y resultaba obvio que lo único que quería ahora era liberarse y regresar a su formación.

—¡Mantén la posición! —gritó Laurence. Por el momento, era más importante conservar la formación. De mala gana, Temerario dejó ir al Papillon y enderezó el vuelo.

Abajo, a lo lejos, sonó la primera descarga de los cañones: andanadas de proa de los buques ingleses, que esperaban derribar algunos palos de los mercantes franceses con uno o dos disparos afortunados. No era probable que lo consiguieran, pero pondría a los hombres en la disposición de ánimo adecuada. A sus espaldas sonó un traqueteo y repiqueteo continuo cuando los fusileros recargaron. Todas las partes del arnés que tenía a la vista parecían en buen estado, no había rastro de sangre goteando y Temerario volaba bien. No había tiempo para preguntarle qué tal estaba, pues ya volvían a la carga, con Lily llevándolos de nuevo directos contra la formación enemiga.

Pero esta vez los franceses no ofrecieron resistencia. Por el contrario, los dragones se dispersaron. Al principio Laurence pensó que lo habían hecho a lo loco, pero después percibió lo bien que se habían distribuido. Cuatro de los dragones más pequeños se lanzaron hacia las alturas. El resto se dejó caer unos treinta metros, y de nuevo resultaba difícil distinguir a Accendare de los señuelos.

Ya no había un blanco claro, y con los dragones que tenían encima su propia formación era peligrosamente vulnerable. «Enfrentarse al enemigo más de cerca», flameó la señal en la espalda de Lily, indicándoles que podían dispersarse y combatir por separado. Temerario sabía leer las banderas tan bien como cualquier oficial de señales. Al momento se lanzó en picado contra el señuelo que mostraba arañazos ensangrentados, demasiado ansioso por completar su propio trabajo.

—¡No, Temerario! —le avisó Laurence, que pretendía dirigirlo contra la propia Accendare, pero era demasiado tarde: dos de los dragones menores, ambos de la raza común Pêcheur-Rayé, volaban contra ellos desde ambos lados.

—¡Preparados para repeler el abordaje! —gritó a sus espaldas el teniente Ferris, jefe de los lomeros. Dos de los suboficiales más robustos tomaron posiciones justo detrás de Laurence. Él los miró por encima del hombro y apretó los labios. Aún le dolía estar tan protegido y se sentía como un cobarde escondiéndose detrás de otros, pero ningún dragón estaría dispuesto a combatir con una espada apoyada en la garganta de su capitán, así que tuvo que aguantarse.

Temerario se contentó con un zarpazo más en los hombros del señuelo que huía y se retorció sobre sí mismo, girándose prácticamente en redondo. Sus perseguidores pasaron de largo y tuvieron que dar la vuelta. Con ello ganaron un minuto, más valioso que el oro en aquellos momentos. Laurence echó un vistazo al campo de batalla. Los dragones de combate ligero se movían con rapidez para defenderse de los ingleses, pero los más grandes estaban formando de nuevo en grupo cerrado y se mantenían a la altura del convoy.

Un destello de pólvora bajo ellos le llamó la atención; instantes después oyó el fino silbido de una bala de pimienta que subía desde los buques franceses. Uno de los miembros de su formación, Immortalis, había hecho un picado demasiado bajo persiguiendo a uno de los dragones enemigos. Por suerte, la puntería les falló a los franceses, el proyectil golpeó el hombro del dragón en vez de su rostro, y la mayor parte de la pimienta cayó inofensiva hacia el mar. Aun así, incluso el resto fue suficiente para hacer estornudar a la propia bestia, y con cada estornudo retrocedía diez veces su propia longitud.

—¡Digby, suelte y marque esta altura! —ordenó Laurence. Era misión del vigía delantero de estribor avisar cuándo estaban al alcance de los cañones que había bajo ellos.

Digby cogió la pequeña bala de cañón, que tenía un agujero y estaba atada a la sonda de altura, y la arrojó sobre el hombro de Temerario. La fina cuerda de seda se fue desenrollando de entre sus dedos con las marcas anudadas cada cuarenta y cinco metros.

—Seis hasta la marca, diecisiete hasta el agua —dijo, contando a partir de la altura a la que se hallaba Immortalis, y después cortó la cuerda—. Alcance de los cañones de pólvora, quinientos metros, señor —Digby se dedicó a atar la cuerda a otra bala, para estar listo cuando le ordenasen tomar la siguiente medición.

Era un alcance más corto de lo habitual. ¿Estaban conteniéndose para tentar a los dragones más peligrosos a que bajaran, o acaso el viento acortaba sus disparos?

—Mantente a quinientos cincuenta metros de elevación, Temerario —le avisó Laurence. De momento, era mejor ser prudentes.

—Señor, una señal para nosotros. Debemos bajar hasta el flanco izquierdo de Maximus —le informó Turner.

No había forma inmediata de acercarse a él: los dos Pêcheurs habían vuelto y estaban intentando flanquear a Temerario para abordarlo con sus tripulantes, aunque volaban de una forma un tanto extraña, sin mantener la línea recta.

—¿Qué están tramando? —dijo Martin. La pregunta no tardó en contestarse sola en la mente de Laurence.

—Tienen miedo de ofrecer un blanco para su rugido —dijo Laurence en voz alta, para que Temerario pudiera escucharle. El dragón soltó un bufido de desdén, se detuvo de golpe en pleno vuelo y se revolvió sobre sí mismo, quedándose suspendido en el aire para enfrentarse a la pareja con la gorguera enhiesta. Los dragones más pequeños, claramente alarmados por aquella exhibición, retrocedieron instintivamente y les dejaron sitio libre.

—¡Ja! —Temerario se quedó revoloteando en el sitio, complacido al ver que los otros tenían tanto miedo de su peculiar destreza. Laurence tuvo que dar un tirón del arnés para llamarle la atención sobre la señal, que aún no había visto—. ¡Oh, ya lo veo! —dijo, y se lanzó hacia delante para ocupar su posición a la izquierda de Maximus. Lily ya estaba a la derecha.

La intención de Harcourt era evidente.

—¡Todos abajo! —dijo Laurence, acurrucándose junto al cuello de Temerario al mismo tiempo que daba la orden.

En cuanto estuvieron en posición, Berkley hizo avanzar a Maximus a toda la velocidad que podía alcanzar el gigantesco dragón, directo contra el enjambre de dragones franceses.

Temerario tomó aire y levantó la gorguera. Volaban tan deprisa que el viento arrancaba lágrimas de los ojos de Laurence, pero aun así pudo ver que Lily estaba echando atrás el cuello en un preparativo similar al de Temerario. En cambio, Maximus bajó la cabeza y se abalanzó en línea recta contra los dragones franceses, embistiendo entre sus filas para aprovechar su enorme ventaja en peso. Las bestias enemigas se apartaron a ambos lados, sólo para encontrarse con el rugido de Temerario y el chorro de ácido corrosivo de Lily.

A su paso se oyeron chillidos de dolor, y vieron cómo los franceses cortaban los arneses de los primeros tripulantes muertos y los dejaban caer al océano, flácidos como muñecas de trapo. El avance de los dragones franceses prácticamente se había detenido. Muchos de ellos se dispersaron, llevados por el pánico, esta vez sin prestar ninguna atención al diseño de la formación. Entonces, Maximus y ellos consiguieron penetrar. El enjambre se había disgregado y ahora Accendare sólo estaba separada de ellos por un Petit Chevalier, ligeramente más grande que Temerario, y por otro de los señuelos.

Refrenaron el vuelo. Maximus luchaba por recobrar el aliento y mantener la elevación. Desde la espalda de Lily, Harcourt le hizo unos gestos aparatosos a Laurence y, aunque ya estaban levantando la señal sobre el lomo de su dragón, le gritó con voz ronca a través de la bocina:

—¡Ve tras ella!

Laurence tocó el costado de Temerario para que volara hacia delante. Lily lanzó otro chorro de ácido y los dos dragones que defendían a Accendare se apartaron lo suficiente para que Temerario los esquivara y pasara entre ellos.

Desde abajo le llegó la voz de Granby, que gritaba:

—¡Cuidado! ¡Nos han abordado!

De modo que algunos franceses habían saltado sobre el lomo de Temerario. Laurence no tenía tiempo para mirar. Justo delante de su cara Accendare estaba retorciéndose en el aire, a menos de diez metros. Su ojo derecho era lechoso, pero el izquierdo tenía un brillo maligno, y su pupila amarillo pálido destacaba sobre la córnea negra. Tenía unos cuernos largos y finos que se curvaban desde su frente hasta llegar al borde de sus mandíbulas, que estaba abriendo en aquel preciso instante. Un ardiente brillo hizo distorsionarse el aire cuando el chorro de llamas se dirigió hacia ellos. Era como estar en la boca del infierno, pensó durante un fugaz instante mientras miraba fijamente aquellas fauces rojas. Después Temerario cerró de golpe las alas y se apartó del camino cayendo como una piedra.

Laurence sintió un vuelco en el estómago. A sus espaldas oyó golpes y gritos de sorpresa, mientras atacantes y defensores por igual perdían pie. Cuando Temerario abrió las alas de nuevo y empezó a batirlas con fuerza pareció que sólo había transcurrido un momento, pero habían caído a plomo cierta distancia, y Accendare se estaba apartando rápidamente de ellos y volaba de vuelta hacia las naves de debajo.

Los mercantes que navegaban en la retaguardia del convoy francés se hallaban ya dentro de la distancia en que los largos cañones de los buques de guerra ingleses podían disparar con precisión: empezó a sonar el rugido constante de los disparos, mezclado con el olor a humo y azufre. Las fragatas más rápidas ya se habían adelantado y estaban pasando junto a los mercantes sometidos al fuego inglés para alcanzar el botín más rico, que les aguardaba al frente de la formación. Pero al actuar así habían abandonado el refugio que les ofrecía la formación de Excidium, y Accendare bajó hacia ellos. Sus tripulantes dejaron caer por los lados bombas incendiarias de hierro, del tamaño de un puño, que ella bañó con sus llamas mientras descendía hacia los vulnerables barcos ingleses.

Más de la mitad de los proyectiles, muchos más, cayeron al mar. Consciente de que Temerario la perseguía, Accendare no había bajado demasiado, y desde tanta altura no se podía apuntar con precisión. Pero Laurence pudo ver cómo un puñado estallaba en llamas bajo él: las finas vainas de metal se rompieron al estrellarse en las cubiertas de los buques, y la nafta del interior entró en ignición al contacto contra el metal caliente, esparciendo un mar de llamas.

Temerario emitió un grave gruñido de rabia al ver que las velas de una fragata se inflamaban, y de inmediato dio otro acelerón para perseguir a Accendare. Su huevo se había incubado en cubierta y había pasado sus primeras tres semanas de vida en alta mar, de ahí le venía el cariño que aún sentía por los barcos. Laurence, poseído por la misma furia, lo apremió hablándole y tocándolo. Decidido a la persecución, se dedicó a buscar con la vista otros dragones que estuvieran lo bastante cerca para dar apoyo a Accendare, pero algo lo sacó de su concentración de forma muy desagradable: Croyn, uno de los lomeros, cayó sobre él antes de rodar por la espalda de Temerario, con la boca muy abierta y las manos estiradas. Alguien había cortado la cincha de su mosquetón.

Croyn no consiguió coger el arnés y sus manos resbalaron por la lisa piel de Temerario. Laurence trató de agarrarle, pero en vano: el cuerpo cayó agitando los brazos en el vacío durante cuatrocientos metros y se estrelló en el agua. Sonó un pequeño chapoteo, y ya no volvió a emerger. Otro hombre cayó detrás de él, uno de los atacantes, pero ya estaba muerto mientras giraba por los aires con los miembros desmadejados. Laurence se desabrochó sus propias cinchas y se puso en pie, desenfundando las pistolas al mismo tiempo que se giraba. Aún quedaban siete atacantes a bordo y la lucha era encarnizada. Uno que llevaba galones de teniente estaba a unos pocos pasos de él, enzarzado en una pelea cuerpo a cuerpo con Quarle, el segundo de los guardiadragones asignados para proteger a Laurence.

Mientras Laurence se incorporaba, el teniente apartó el brazo de Quarle con la espada y con la izquierda le clavó en el costado un cuchillo largo que tenía un aspecto temible. Quarle dejó caer su propia espada, rodeó con las manos la empuñadura del cuchillo y se desplomó tosiendo sangre. Laurence tenía un disparo perfecto, pero justo detrás del teniente otro de los atacantes había obligado a Martin a ponerse de rodillas, y ahora el cuello del guardiadragón estaba expuesto al machete de su enemigo.

Laurence levantó la pistola y disparó. El francés cayó de espaldas, con un agujero en el pecho del que brotaba un chorro de sangre, y Martin consiguió ponerse en pie. Antes de que Laurence pudiese apuntar de nuevo, el teniente corrió el riesgo de cortar sus propias cinchas, saltó sobre el cuerpo de Quarle y agarró el brazo de Laurence para apoyarse y a la vez apartar la pistola. Fue una maniobra extraordinaria, ya fuese fruto de la valentía o de la insensatez.

—¡Bravo! —se le escapó a Laurence.

El francés le miró perplejo, sonrió en un gesto juvenil que no cuadraba con su cara manchada de sangre y después empuñó la espada.

Laurence jugaba con ventaja, desde luego. Muerto era inútil, pues un dragón cuyo capitán era asesinado se volvía contra el enemigo con extrema fiereza: incontrolado, pero aun así muy peligroso. El francés necesitaba hacerle prisionero, no matarle, y eso le hacía actuar con gran cautela, mientras que Laurence podía apuntar sin problemas para hacer un disparo mortal y golpear lo mejor posible.

Pero la situación actual no era tan buena. Se trataba de una batalla extraña: estaban sobre la estrecha base del cuello de Temerario, tan cerca el uno del otro que Laurence no estaba en desventaja ante la mayor envergadura del teniente, que era muy alto; pero esa misma situación permitía al francés seguir agarrando a Laurence, cuando de lo contrario seguramente habría resbalado ya. Estaban empujándose el uno al otro más que peleando en un auténtico combate de esgrima: sus espadas apenas se separaban tres o cuatro centímetros antes de chocar de nuevo, y Laurence empezó a pensar que el duelo sólo podía terminar con la caída de uno de los dos.

Laurence se arriesgó a avanzar un paso. Eso hizo que ambos se giraran ligeramente, lo que le permitió ver por encima de los hombros del teniente cómo se estaba desarrollando la lucha. Martin y Ferris seguían en pie, así como varios fusileros, pero los superaban en número, y con que lograran pasar sólo dos atacantes más la situación se volvería muy delicada para Laurence. Varios de los ventreros intentaban subir desde abajo, pero los franceses habían apostado a un par de hombres para contenerlos. Mientras Laurence miraba, Johnson recibió una estocada y cayó.

—Vive l’empereur! —gritó el teniente para animar a sus hombres, a los que también estaba observando. Después, la posición favorable le hizo cobrar ánimos y atacó de nuevo, buscando la pierna de Laurence. Éste desvió el golpe. Sin embargo, la espada sonó de una forma extraña al recibir el impacto, y se dio cuenta con desagradable sorpresa de que estaba peleando con su arma de gala, la misma que había llevado al Almirantazgo la víspera: no había tenido tiempo de cambiarla por otra.

Empezó a pelear más de cerca, tratando de evitar que la espada del francés golpeara por debajo de la mitad de su propia hoja: si se rompía, no quería perder la espada entera. Otro golpe directo, a su brazo derecho. También lo bloqueó, pero esta vez diez centímetros de acero se partieron, marcando una fina línea en su mandíbula antes de caer lejos con un brillo entre rojo y dorado por el reflejo de las llamas.

El francés había comprobado ya la debilidad de su hoja y estaba intentando quebrarla en pedazos. Un nuevo golpe envió lejos otra porción de espada: Laurence se estaba batiendo ahora con sólo quince centímetros de acero, y los brillantes pegados a la empuñadura recubierta de plata parecían burlarse de él con su ridículo brillo. Apretó los dientes. No pensaba rendirse y ver cómo llevaban a Temerario a Francia: antes iría al propio infierno. Si saltaba sobre su costado y le avisaba, había alguna posibilidad de que Temerario pudiera atraparle; si no, al menos no sería responsable de poner a su dragón en manos de Napoleón.

En ese momento se oyó un grito. Granby estaba subiendo por la cincha de cola sin la ayuda de mosquetones; después se aseguró y arremetió contra el francés que vigilaba el lado derecho de la cincha del vientre. El hombre cayó muerto, y casi al momento seis ventreros subieron a la parte superior del dragón. Los atacantes que aún quedaban cerraron filas en un grupo compacto, pero en cuestión de segundos tendrían que rendirse o morir. Martin se había vuelto y ya estaba trepando por encima del cuerpo de Quarle, liberado por la ayuda de los de abajo, y su espada estaba lista.

—Ah, voici un joli gâchis[2] —dijo el teniente en tono de desesperación, pues también lo había visto. En un último y valiente intento, enganchó la empuñadura de Laurence con su propia hoja y utilizó ésta como palanca para tratar de arrancar la espada de las manos de su enemigo con un fuerte tirón. Pero en el mismo momento en que lo hizo se tambaleó, sorprendido, y le brotó sangre de la nariz. El teniente cayó hacia delante y se desplomó en brazos de Laurence, sin sentido. Detrás de él, el joven Digby mantenía el equilibrio a duras penas, sujetando la bola de metal atada a la soga de medición: había venido reptando desde su puesto de vigía en el hombro de Temerario y había golpeado al francés en la cabeza.

—¡Bien hecho! —le felicitó Laurence cuando comprendió lo que había ocurrido. El muchacho enrojeció de orgullo—. Señor Martin, lleve a este hombre abajo, a la enfermería, si tiene la bondad —Laurence le pasó el cuerpo inerte del francés—. Se ha batido como un león.

—Muy bien, señor. —La boca de Martin seguía moviéndose, estaba diciendo algo más, pero un rugido que venía de arriba ahogó su voz. Fue lo último que oyó Laurence.

El runrún grave y peligroso del gruñido de Temerario, justo sobre él, penetró a través de su asfixiante inconsciencia. Laurence intentó moverse y mirar a su alrededor, pero la luz le acuchillaba los ojos y la pierna no quería responder en absoluto. Tanteándose a ciegas el muslo, descubrió que lo tenía enredado con las cinchas de cuero de su arnés, y notó un reguero de sangre donde una de las hebillas le había desgarrado los pantalones y la piel.

Por un momento pensó que tal vez los habían capturado. Pero las voces que oía eran inglesas, y después reconoció a Barham gritando y a Granby diciendo en tono feroz:

—No, señor, no dé un solo paso más. Temerario, si esos hombres se acercan, puedes derribarlos.

Laurence se esforzó por incorporarse, y de repente aparecieron varias manos ansiosas por ayudarle.

—Tranquilo, señor. ¿Está usted bien?

Era el joven Digby, que le puso en las manos un odre de agua que goteaba. Laurence se humedeció los labios, pero no se atrevió a beber. Tenía el estómago revuelto.

—Ayudadme a ponerme en pie —pidió con voz ronca, mientras intentaba entreabrir los ojos.

—No, señor, no debe hacerlo —susurró Digby en tono apremiante—. Ha recibido usted un fuerte golpe en la cabeza, y esos tipos han venido a arrestarle. Granby nos ha dicho que tenemos que mantenerle fuera de la vista y esperar a que llegue el almirante.

Laurence estaba tendido bajo la protectora curva de la pata delantera de Temerario, y lo que había bajo él era la tierra batida del claro. Digby y Allen, los vigías de proa, estaban acurrucados a ambos lados de él. No muy lejos, unos pequeños regueros de sangre corrían por la pata de Temerario y manchaban de negro el suelo.

—¡Está herido! —exclamó Laurence, y trató de levantarse de nuevo.

—El señor Keynes ha ido por vendas, señor. Un Pêcheur nos alcanzó sobre los hombros, pero sólo han sido unos rasguños —dijo Digby, obligándole a tumbarse de nuevo; cosa que consiguió fácilmente, pues Laurence no era capaz tan siquiera de doblar la pierna lesionada, y mucho menos de cargar peso en ella—. No se levante, señor. Baylesworth va a traer una camilla.

—Basta ya. Ayudadme a levantarme —dijo Laurence con voz cortante. Era casi imposible que Lenton acudiera con rapidez cuando se acababa de librar la batalla, y Laurence no quería seguir tumbado mientras las cosas empeoraban aún más. Hizo que Digby y Allen le ayudaran a levantarse y salió cojeando de su escondite, mientras los dos alféreces sujetaban su peso con dificultad.

Barham estaba allí con una docena de marinos. Éstos no eran los jóvenes inexpertos que le habían escoltado en Londres, sino soldados duros y veteranos que habían traído consigo un cañón de pólvora. Era pequeño y corto, pero a esta distancia no necesitaban nada mejor. Barham tenía el rostro púrpura y estaba discutiendo con Granby al lado del claro. Sus ojos se convirtieron en dos ranuras cuando vio a Laurence.

—¡Aquí le tenemos! ¿Creía que podía esconderse como un cobarde? Haga que ese animal se aparte ahora mismo. Sargento, acérquese y arréstele.

—No vais a acercaros a Laurence de ninguna manera.

Antes de que Laurence pudiera responder nada, Temerario amenazó a los soldados y levantó las mortíferas garras de su pata delantera, dispuesto a golpear. La sangre que chorreaba por sus hombros y su cuello lo hacían parecer aún más salvaje, y la gran gorguera que rodeaba su cabeza estaba enhiesta.

Los hombres retrocedieron un poco, pero el sargento dijo impertérrito:

—Apunte con el cañón, cabo —y después hizo un gesto a los demás para que prepararan los mosquetes.

Alarmado, Laurence gritó con voz ronca:

—¡Detente, Temerario! ¡Por el amor de Dios, contrólate!

Pero era inútil. Temerario tenía los ojos rojos de ira y ni siquiera le escuchó. Aunque los mosquetes no le infligieran heridas serias, el cañón de pimienta seguramente le dejaría ciego y le enfurecería aún más; podía caer fácilmente en un frenesí incontrolado, terrible tanto para él mismo como para los demás.

Los árboles del lado oeste se estremecieron de pronto, y la enorme cabeza y los hombros de Maximus aparecieron entre la espesura. Estiró la cabeza hacia atrás en un tremendo bostezo, revelando varias hileras de dientes aserrados, y se sacudió todo entero.

—¿Es que no ha terminado la batalla? ¿Qué es todo ese ruido?

—¡Eh, tú! —le gritó Barham al gran Cobre Regio, mientras señalaba a Temerario—. ¡Detén a ese dragón!

Como todos los Cobres Regios, Maximus veía muy mal de cerca. Para ver dentro del claro necesitaba distancia, lo que le obligaba a erguirse sobre los cuartos traseros. Ya doblaba en peso a Temerario y le superaba siete metros en longitud; sus alas, medio desplegadas para mantener el equilibrio, arrojaban una larga sombra ante él, y con el sol a su espalda brillaban rojas, con las venas destacándose bajo la piel traslúcida.

Cerniéndose sobre todos, alejó la cabeza estirando el cuello y se asomó al claro.

—¿Por qué hay que detenerte? —preguntó a Temerario con curiosidad.

—¡No hace ninguna falta que me detengan! —respondió Temerario. Casi escupía de ira y la cresta le temblaba. Ahora los hombros le estaban sangrando más—. Esos hombres quieren quitarme a Laurence, encerrarle en prisión y ejecutarle. ¡No voy a permitir que lo hagan, jamás, y no me importa que Laurence me diga que no los aplaste! —añadió con fiereza dirigiéndose a Lord Barham.

—Santo Dios —musitó Laurence, horrorizado. No se le había ocurrido cuál era la auténtica naturaleza del miedo de Temerario. Pero la única vez que Temerario había presenciado cómo arrestaban a un hombre, había resultado ser un traidor y le habían ejecutado poco después ante la mirada de su propio dragón. La experiencia había hecho sufrir por simpatía a Temerario y a todos los animales jóvenes de la base, que habían pasado varios días deprimidos. No era extraño que ahora sintiera pánico.

Granby se aprovechó de la distracción que Maximus había provocado involuntariamente e hizo un gesto rápido y enérgico a los demás oficiales de la tripulación de Temerario. Ferris y Evans saltaron junto a él, Riggs y sus fusileros los siguieron, y unos instantes después todos ellos formaban una línea defensiva delante de Temerario, empuñando sus pistolas y sus fusiles. Era una bravata, pues habían gastado la munición en la batalla, pero eso no la hacía menos importante. Laurence cerró los ojos, consternado. Aquella desobediencia directa había hecho que Granby y todos sus hombres se metieran en el mismo lío que él; de hecho, cada vez había más razones para considerar aquello un motín.

Sin embargo, los mosquetes que los apuntaban no titubearon. Los infantes de marina siguieron con su tarea de cargar el cañón, aplastando una de las grandes bolas de pimienta con un taco.

—¡Preparados! —ordenó el cabo.

Laurence no sabía qué hacer. Si ordenaba a Temerario que derribara el cañón, estarían atacando a unos camaradas, soldados que sólo estaban cumpliendo con su deber. Era algo imperdonable incluso para él, y únicamente un poco menos inconcebible que quedarse mirando cómo herían a Temerario o a sus propios hombres.

—¿Qué demonios están haciendo todos ustedes aquí?

Keynes, el cirujano de dragones asignado al cuidado de Temerario, acababa de volver al claro, seguido por dos ayudantes que se tambaleaban cargados de vendajes limpios y blancos y fino hilo de seda para coser. Keynes se abrió camino entre los perplejos infantes de marina. El cabello blanquecino y la casaca salpicada de sangre le conferían una autoridad que nadie se atrevió a desafiar, y el cirujano arrancó la mecha de las manos del hombre que estaba junto al cañón de pimienta. La tiró al suelo y la aplastó con el pie, y después miró a su alrededor, sin perdonar ni a Barham y sus marineros ni a Granby y sus hombres, furioso con todos de forma imparcial.

—Acaba de llegar del campo de batalla. ¿Es que se han vuelto todos locos? Después de un combate no se puede provocar a los dragones de esta forma. En medio minuto tendremos al resto de la base aquí, y no sólo a ese enorme entrometido de ahí —añadió, señalando a Maximus.

De hecho, ya había varios dragones más alzando sus cabezas sobre los árboles, estirando el cuello para ver qué estaba pasando y armando un gran estrépito al tronchar las ramas. El suelo tembló bajo sus pies cuando Maximus, avergonzado, se dejó caer en un intento de disimular un poco su curiosidad. Barham miró con inquietud a los muchos espectadores inquisitivos que le rodeaban. Los dragones solían comer justo después de la batalla: muchos de ellos tenían sangre chorreando por las mandíbulas, y se oía perfectamente el crujido de los huesos al romperse mientras los masticaban.

Keynes no le dio tiempo a recuperarse.

—¡Fuera, fuera de aquí todos ustedes! No puedo trabajar en medio de este circo. Y en cuanto a usted —regañó a Laurence—, túmbese ahora mismo. He dado órdenes para que le llevaran directamente con los médicos. Sólo Dios sabe qué daño debe estar haciéndole a esa pierna dando saltitos sobre ella. ¿Dónde está Baylesworth con la camilla?

Barham, vacilante, se sorprendió al oír aquello.

—¡Laurence está bajo arresto, y pienso poner entre rejas también a todos esos perros amotinados! —empezó, pero sólo consiguió que Keynes se volviera contra él.

—Puede arrestarle por la mañana, cuando le hayan examinado esa pierna, y también a su dragón. ¡En mi vida he visto nada más detestable ni menos cristiano que atacar de esta forma a hombres y animales heridos…!

Keynes estaba agitando literalmente el puño frente al rostro de Barham. Una perspectiva alarmante, gracias a las pinzas quirúrgicas en forma de gancho de más de un palmo que sostenía entre los dedos, y además la fuerza moral de su argumento era muy grande. Involuntariamente, Barham retrocedió. De muy buen grado, los infantes de marina se tomaron aquello como una señal y empezaron a retirarse del claro llevándose el cañón. Barham, frustrado y abandonado por sus hombres, no tuvo más remedio que ceder.

El momento de descanso conseguido de esta forma duró muy poco. Los médicos se rascaron las cabezas al ver la pierna de Laurence. No tenía el hueso roto, pese al insoportable dolor que sintió cuando se la palparon sin ninguna delicadeza, y no había heridas visibles, salvo unas grandes magulladuras moteadas que cubrían casi toda su piel. La cabeza también le dolía una barbaridad, pero había poco que pudieran hacer salvo ofrecerle láudano, que él rechazó, y ordenarle que no apoyara el peso en la pierna. Un consejo tan práctico como innecesario, pues no podía aguantarlo ni un instante sin desplomarse.

Mientras, cosieron las heridas del propio Temerario, que, por suerte, eran leves, y a base de mucha persuasión Laurence consiguió convencerlo de que comiera un poco a pesar de los nervios. A la mañana siguiente era obvio que el dragón se estaba curando bien, sin fiebre por infección, y no había excusa ya para más demora. El almirante Lenton había convocado formalmente a Laurence, ordenándole que se presentara a informar en el cuartel general de la base. Tuvieron que llevarle en una silla de ruedas, y tras él quedó un nervioso e inquieto Temerario.

—Si no vuelves mañana por la mañana, iré a buscarte —prometió, y no hubo forma de disuadirlo.

Honradamente, poco podía hacer Laurence para tranquilizarlo. A menos que Lenton hubiera conseguido un milagro de persuasión, tenía todas las probabilidades de ser arrestado, y después de sus múltiples faltas el consejo de guerra bien podía condenarle a muerte. Lo habitual era que no ahorcaran a un aviador por ningún delito más leve que la traición. Pero seguramente Barham le llevaría ante un tribunal de oficiales de la Armada, que serían mucho más severos y no tendrían en cuenta para sus deliberaciones que había que conservar al dragón para el servicio: Inglaterra ya había perdido a Temerario como dragón de combate debido a las exigencias de los chinos.

No era en absoluto una situación fácil ni confortable, y saber que había puesto en peligro a sus hombres la empeoraba aún más. Granby tendría que responder por su rebeldía, y también los demás tenientes, Evans, Ferris y Riggs. Podían expulsar del servicio a algunos de ellos o a todos; un destino terrible para aviadores criados desde niños en la Fuerza Aérea. Ni siquiera solía despedirse a los guardiadragones que no llegaban a tenientes: siempre les encontraban algún trabajo en los campos de cría o en las bases para que pudieran seguir en compañía de sus camaradas.

Aunque su pierna había mejorado un poco durante la noche, Laurence se puso pálido y sudoroso tras el corto paseo que se arriesgó a dar al subir las escaleras principales del edificio. El dolor era cada vez más agudo y le provocaba mareos, y tuvo que detenerse para recuperar el aliento antes de entrar en el pequeño despacho.

—¡Cielo santo, pensé que los cirujanos le habían dado el alta! Siéntese, Laurence, antes de que se caiga. Tenga, tome esto —dijo Lenton, ignorando la mirada ceñuda e impaciente de Barham, y le tendió a Laurence una copa de brandy.

—Gracias, señor. No se equivoca usted, me han soltado —respondió Laurence, y dio un sorbo sólo por cortesía, pues ya tenía la cabeza lo bastante nublada.

—Ya basta, no está aquí para que le den mimos —dijo Barham—. Jamás en mi vida había visto un comportamiento tan intolerable, y menos de un oficial. Por Dios, Laurence, nunca he sentido placer ahorcando a nadie, pero en esta ocasión casi lo estoy deseando. Sin embargo, Lenton me jura y perjura que su bestia será inmanejable si lo hago; aunque, la verdad, no sabría decir cuál es la diferencia.

Su tono desdeñoso hizo que Lenton apretara los labios. Laurence podía imaginar a duras penas a qué alturas de humillación se habría visto obligado para conseguir que Barham entendiera aquello. Aunque Lenton era almirante y acababa de obtener otra gran victoria, eso significaba poco en las más altas esferas. Barham podía insultarle con impunidad, mientras que cualquier almirante de la Armada habría tenido influencia política y amigos de sobra para exigir un trato más respetuoso.

—Se le va a expulsar del servicio, eso ni se cuestiona —prosiguió Barham—. Pero el animal debe ir a China y para eso, siento decirlo, necesitamos su colaboración. Encuentre alguna forma de convencerlo y dejaremos correr el asunto. Si persiste en su actitud recalcitrante, que me aspen si no acabo ahorcándole después de todo. ¡Sí, y además haré que fusilen a ese animal, y que se vayan al diablo también esos chinos!

Aquello último casi hizo saltar a Laurence de la silla, a pesar de su herida. Sólo la mano de Lenton apretando con fuerza su hombro le impidió moverse del sitio.

—Señor, va usted demasiado lejos —dijo Lenton—. En Inglaterra nunca hemos fusilado a dragones a no ser que hayan devorado a seres humanos, y no vamos a empezar ahora. Tendría un motín de verdad entre las manos.

Barham arrugó el entrecejo y masculló algo apenas inteligible sobre la falta de disciplina. Era irónico viniendo de un hombre que, como Laurence sabía de sobra, había servido durante los grandes motines navales del año 97, cuando media flota se había sublevado.

—Bien, esperemos que la cosa no llegue a tanto. Hay un transporte libre de servicio en el puerto de Spithead, el Allegiance. Puede estar listo para hacerse a la mar en una semana. ¿Cómo vamos a conseguir que el animal suba a bordo, puesto que ha decidido ser tan testarudo?

Laurence no fue capaz de contestar. Una semana era un tiempo terriblemente corto, y durante unos instantes sus pensamientos se desataron tanto que incluso se permitió considerar la opción de huir. Temerario podía llegar al continente desde Dover sin ningún problema, y había lugares en los bosques de los estados alemanes donde aún vivían dragones salvajes, aunque sólo de razas pequeñas.

—Eso requerirá cierto estudio —dijo Lenton—. No tengo ningún empacho en decir, señor, que todo este asunto se ha llevado mal desde el principio. Ahora Temerario está muy alterado y, para empezar, embaucar a un dragón para que haga algo que no le gusta no es cosa de broma.

—Basta de excusas, Lenton. Ya es suficiente —empezó Barham. En ese momento alguien llamó a la puerta. Todos miraron sorprendidos cuando un guardiadragón más bien pálido la abrió y dijo—: Señor, señor… —sólo para apartarse rápidamente. De no hacerlo, era evidente que habría sido pisoteado por los soldados chinos que entraron abriendo paso entre ellos al príncipe Yongxing.

Todos se quedaron tan asombrados que al principio olvidaron levantarse, y Laurence aún estaba intentando ponerse en pie cuando Yongxing ya había entrado en la estancia. Los asistentes se apresuraron a traer un asiento —el del Lord Barham— para el príncipe. Pero Yongxing lo rechazó con un gesto, obligando a los demás a seguir de pie. Lenton agarró discretamente el brazo de Laurence para darle un poco de apoyo, pero el despacho seguía dándole vueltas, y los colores brillantes del traje de Yongxing le hacían daño en los ojos.

—Ya veo la forma en que demuestran su respeto por el Hijo del Cielo —dijo Yongxing, dirigiéndose a Barham—. Una vez más han arrojado a la batalla a Lung Tien Xiang. Ahora mantienen un conciliábulo en secreto, tramando cómo pueden aprovecharse del fruto de su latrocinio.

Aunque Barham había maldecido a los chinos cinco minutos antes, ahora empalideció y se puso a tartamudear:

—Señor, Su Alteza, de ninguna manera…

Pero aquello no hizo calmarse a Yongxing.

—He recorrido esta base, como llaman ustedes a estos establos para animales —dijo—. Cuando uno tiene en cuenta los métodos bárbaros que usan, no es sorprendente que Lung Tien Xiang haya desarrollado este apego tan equivocado. Es natural que no desee ser separado del compañero que es responsable de los escasos cuidados que recibe —se volvió hacia Laurence y le miró de arriba abajo con desprecio—. Usted se ha aprovechado de su juventud y su inexperiencia, pero no toleraremos esto más. No vamos a aceptar más excusas por estas demoras. Una vez que haya vuelto a su hogar y al lugar que le pertenece, pronto dejará de valorar una compañía que está muy por debajo de él.

—Se equivoca, Su Alteza. Nuestra intención es colaborar con ustedes —dijo Lenton sin tapujos, mientras Barham seguía esforzándose por hallar frases más retóricas—. Pero Temerario no abandonará a Laurence, y estoy seguro de que usted sabe bien que a un dragón no se le puede mandar a un sitio sin más, sino que hay que convencerlo.

Yongxing replicó con voz gélida:

—Entonces, es evidente que el capitán Laurence también debe venir. ¿O ahora va a intentar convencernos de que a él tampoco se le puede mandar?

Todos ellos le miraron perplejos. Laurence no se atrevía a creer que lo había entendido bien cuando de repente Barham saltó:

—¡Dios Santo, si quieren a Laurence, llévensele de una puñetera vez, y de nada!

El resto de la reunión pasó entre nieblas para Laurence, pues la mezcla de confusión e inmenso alivio que sentía le tuvieron distraído todo el rato. La cabeza aún le daba vueltas, y contestó a algunas preguntas más bien al azar hasta que finalmente Lenton intervino de nuevo y le envió a la cama. Consiguió mantenerse despierto el tiempo necesario para mandarle una nota a Temerario por medio de la criada, y después se hundió en un sueño profundo y en absoluto reparador.

A la mañana siguiente tuvo que hacer un gran esfuerzo para despertarse, después de haber dormido catorce horas. La capitana Roland estaba dando una cabezada junto a su cama, con la cabeza apoyada en el respaldo de la silla y la boca entreabierta. Cuando Laurence se movió, ella se despertó y se frotó la cara con un bostezo.

—Bueno, Laurence, ¿estás despierto? Nos has dado a todos un buen susto, puedes jurarlo. Emily vino a verme porque el pobre Temerario estaba preocupadísimo por ti. ¿Cómo se te ha ocurrido enviarle una carta como ésa?

Laurence trató de recordar qué había escrito. Fue imposible: lo había olvidado por completo, y en general recordaba muy poco del día anterior, salvo el punto más importante y vital, que tenía grabado en la mente.

—Roland, no tengo ni la más remota idea de lo que le dije. ¿Temerario sabe que voy a ir con él?

—Bueno, ahora sí, ya que Lenton me lo contó cuando vine a buscarte, pero desde luego que no se ha enterado por esto —dijo ella, tendiéndole un trozo de papel.

Estaba escrito de su puño y letra y tenía su firma, pero le resultaba completamente desconocido y no tenía lógica:

Temerario:

No tengas miedo. Yo me voy. El Hijo del Cielo no tolera más retrasos, y Barham me ha dado permiso para el largo viaje. ¡La Lealtad[3] nos reunirá de nuevo! Por favor, no dejes de comer.

L.

Laurence se quedó mirándola con cierto desasosiego y preguntándose cómo se le había ocurrido escribir eso.

—No recuerdo ni una sola palabra. ¡Espera, no! Allegiance es el nombre del transporte, y el príncipe Yongxing se refirió al emperador como Hijo del Cielo, aunque no tengo la menor idea de por qué se me ha ocurrido repetir esa blasfemia —le devolvió la nota a Roland—. Creo que se me estaba yendo la cabeza. Por favor, tírala al fuego. Ve a decirle a Temerario que ahora estoy bastante bien, y que pronto volveré a estar con él. ¿Puedes tocar la campanilla para que alguien me ayude? Tengo que vestirme.

—Me parece que deberías quedarte justo donde estás —replicó Roland—. En serio: quédate en la cama un rato. De momento, por lo que sé, no hay demasiada prisa, y sé que ese tal Barham quiere hablar contigo; y Lenton también. Voy a decirle a Temerario que no te has muerto ni te ha crecido una segunda cabeza, y haré que Emily os haga de recadera si queréis mandaros mensajes.

Laurence cedió a sus argumentos. Lo cierto era que no se sentía lo bastante bien para levantarse, y pensó que si Barham quería volver a hablar con él necesitaría ahorrar las escasas fuerzas que le quedaban. Sin embargo, al final se evitó esa conversación: Lenton vino a verle solo.

—Bien, Laurence, me temo que va a hacer un viaje endiabladamente largo, y espero que no lo pase mal —dijo el almirante, acercando una silla—. Mi transporte sufrió una galerna de tres días cuando se dirigía a la India, allá por los noventa. La lluvia se congelaba al caer, así que los dragones no podían volar sobre las nubes para no mojarse. La pobre Obversaria estuvo enferma todo el tiempo. No hay nada peor para ellos o para uno mismo que un dragón mareado.

Laurence nunca había mandado un transporte de dragones, pero la imagen descrita por Lenton era bastante vívida.

—Me alegra decirle, señor, que Temerario no ha tenido nunca el menor problema, y que de hecho le gusta mucho viajar en barco.

—Veremos cuánto le gusta si se topan con un huracán —repuso Lenton, meneando la cabeza—. Aunque, dadas las circunstancias, supongo que ninguno de los dos pondrá objeciones.

—No, en absoluto —admitió Laurence de corazón. Se suponía que estaban saltando de la sartén al fuego, pero aunque sólo se cocieran a fuego más lento lo agradecía. El viaje duraría muchos meses, y había lugar para la esperanza, antes de que llegaran a China podían suceder muchas cosas.

Lenton asintió.

—Bien, tiene usted un aspecto más bien cadavérico, así que permítame que sea breve. He conseguido convencer a Barham de que lo mejor es empaquetarlos a la vez con todo su equipaje, en este caso su tripulación. De otro modo, algunos de sus oficiales van a tener ciertos problemas, y lo mejor será que los enviemos a todos de camino antes de que se lo piense mejor.

Otro alivio inesperado.

—Señor —dijo Laurence—, debo decirle hasta qué punto estoy en deuda con…

—Déjese de tonterías, no me dé las gracias —Lenton se apartó de la frente los escasos cabellos grises y dijo de pronto—: Siento mucho todo esto, Laurence. En su lugar, yo habría perdido los estribos mucho antes que usted. Todo esto se ha llevado de una forma muy cruel.

Laurence no supo qué decir. No había esperado recibir simpatía, y tenía la impresión de que no se la merecía. Pasado un rato, Lenton prosiguió en tono más enérgico:

—Siento no darle más tiempo para recuperarse, pero de todos modos cuando esté a bordo de la nave no tendrá mucho que hacer salvo reposar. Barham les ha prometido que la Allegiance zarpará en una semana. Aunque, por lo que tengo entendido, será difícil encontrar un capitán para ella en ese plazo.

—Creía que la iba a capitanear Cartwright —musitó Laurence, recordando algo vagamente. Aún seguía leyendo el Naval Chronicle, y estaba al tanto de los nombramientos para las naves. Tenía el nombre de Cartwright grabado en la cabeza. Muchos años antes, habían servido juntos en el Goliath.

—Sí, cuando se suponía que la Allegiance se dirigía a Halifax. Al parecer, allí están construyendo otro barco para él, pero no pueden esperar a que termine un viaje de ida y vuelta a China de dos años —dijo Lenton—. Pero, sea como sea, encontrarán a alguien. Debe estar preparado.

—Puede estar seguro de ello, señor —respondió Laurence—. Para entonces estaré bastante bien.

Tal vez su optimismo era infundado: cuando Lenton se fue, Laurence intentó escribir una carta y descubrió que no podía hacerlo, pues tenía una fuerte jaqueca. Por suerte, Granby vino a verle una hora después, emocionado ante la perspectiva del viaje y desdeñando el peligro en que había puesto su propia carrera.

—¡Como si eso me importara una cáscara de huevo, cuando esa sabandija estaba intentando arrestarle y apuntando con un cañón a Temerario! —dijo—. No piense más en ello, por favor, y dígame qué quiere que escriba.

Laurence renunció a aconsejarle cautela. La lealtad de Granby era tan obstinada como la antipatía que había sentido al principio, aunque más gratificante.

—Son sólo unas líneas, si no le importa. Es para el capitán Thomas Riley. Dígale que zarpamos para China dentro de una semana, y si no le importa mandar un buque de transporte, puede tener la Allegiance siempre que acuda cuanto antes al Almirantazgo. Barham no tiene a nadie para la nave, pero no olvide decirle que no ha de mencionar mi nombre.

—Muy bien —dijo Granby, tomando nota. Su caligrafía no era muy elegante y desparramaba las letras sin reparo, pero al menos era legible—. ¿Le conoce usted bien? Tendremos que soportar al que nos manden una buena temporada.

—Sí, le conozco muy bien —dijo Laurence—. Fue teniente tercero mío en el Belize, y segundo en el Reliant. Estuvo presente cuando Temerario salió del huevo. Es un marino y un oficial excelente. No podríamos encontrar a nadie mejor.

—Yo mismo se lo llevaré al correo, y le diré que se asegure de que la carta llega a su destino —le prometió Granby—. Sería un gran alivio no tener a uno de esos tipos tan quisquillosos como… —aquí se interrumpió, azorado. Al fin y al cabo, no hacía tanto tiempo que él mismo había considerado al propio Laurence como «uno de esos tipos quisquillosos».

—Gracias, John —se apresuró a decir Laurence para ahorrarle el bochorno—. Aunque no deberíamos hacernos demasiadas esperanzas todavía. Tal vez la Armada prefiera a un hombre más veterano para la misión —añadió, aunque en su interior sabía que había muchas posibilidades. Barham lo iba a pasar mal para encontrar a alguien que aceptara voluntariamente ese puesto.

Aunque a ojos de un hombre de tierra podía parecer algo impresionante, un transporte de dragones era un tipo de navío muy incómodo de comandar. Muy a menudo tenían que permanecer en puerto semanas y semanas esperando a sus pasajeros dragones, mientras la tripulación perdía el tiempo dedicándose a la bebida y las furcias. O podían pasar meses en mitad del océano, tratando de mantener la posición para servir como punto de descanso para dragones que cruzaban largas distancias: era como llevar a cabo tareas de bloqueo, y aún peor por falta de compañía. Había pocas oportunidades de entrar en combate o conseguir gloria, y mucho menos botín. No era un destino apetecible para cualquiera que pudiera elegir algo mejor.

Pero el Reliant, que después de Trafalgar había quedado muy dañado por una tempestad, iba a estar en dique seco una buena temporada. Seguramente Riley, varado en tierra, sin influencias para conseguir otro barco y casi sin antigüedad, estaría contento de aprovechar la oportunidad que Laurence le brindaba; y lo más probable era que Barham cogiese al primer voluntario que se le presentara.

Laurence pasó el resto del día redactando otras cartas que tenía que escribir, aunque con poco más éxito que la anterior. No tenía sus asuntos preparados para un viaje tan largo, y había buena parte que no podría solucionar recurriendo al servicio de correos. Además, durante las últimas semanas, que habían sido terribles, había descuidado por completo su correspondencia personal. A estas alturas tenía pendientes varias respuestas, en particular a su familia. Su padre se había vuelto más tolerante con su nueva profesión tras la batalla de Dover; aunque aún seguían sin escribirse directamente el uno al otro, al menos Laurence ya no se veía obligado a ocultar que mantenía correspondencia con su madre y llevaba un tiempo dirigiéndole las cartas abiertamente. Después de toda esta historia, su padre quizá decidiría volver a suspenderle ese privilegio, pero Laurence albergaba la esperanza de que no llegara a enterarse de los detalles. Por suerte, Barham no tenía nada que ganar avergonzando a Lord Allendale; y menos aún cuando Wilberforce, su aliado político común, pretendía hacer otra ofensiva por la abolición en la próxima sesión del Parlamento.

Laurence garabateó otra docena de misivas apresuradas en una caligrafía muy distinta de la suya habitual. Iban dirigidas a otras personas, la mayoría de ellas marinos que sabrían comprender las exigencias de un viaje organizado con tanta premura. A pesar de que intentó ser breve, el esfuerzo le pasó factura, y cuando Jane Roland volvió a verle Laurence estaba prácticamente postrado y tenía los ojos cerrados y la espalda apoyada en los almohadones.

—Sí, las enviaré por ti, pero te estás comportando de una forma absurda, Laurence —le dijo, recogiendo las cartas—. Un golpe en la cabeza puede ser muy malo, aunque no te hayas roto el cráneo. Cuando tuve la fiebre amarilla no me dediqué a presumir de que estaba bien: me tumbé en la cama, me tomé mis gachas y mi ponche y conseguí recuperarme mucho antes que otros compañeros de las Indias Occidentales que también la habían pillado.

—Gracias, Jane —dijo Laurence, y no discutió más con ella. La verdad era que se encontraba muy mal, y le agradeció que corriera las cortinas y sumiera la alcoba en una reconfortante penumbra.

Pocas horas después despertó por unos instantes del sueño al oír cierto alboroto al otro lado de la puerta de la habitación. Roland estaba diciendo:

—Ahora mismo se van a largar de aquí, o los saco a patadas hasta el recibidor. ¿Qué pretenden colándose aquí para molestarle en el preciso momento en que salgo?

—Pero es que tengo que hablar con el capitán Laurence. La situación es de la máxima urgencia… —la voz que protestaba no le resultaba familiar, y sonaba bastante perpleja—. He cabalgado hasta aquí directo desde Londres…

—Si es tan urgente, puede ir a hablar con el almirante Lenton —dijo Roland—. No, me da igual si viene usted de parte del Ministerio. Tiene pinta de ser lo bastante joven para ser uno de mis guardiadragones, y no me creo ni por un segundo que tenga algo que decir que no pueda aguardar hasta mañana.

Con esto, Roland cerró la puerta detrás de ella, y el resto de la discusión quedó amortiguada. Laurence volvió a adormilarse. Pero a la mañana siguiente no había nadie para defenderle, y apenas la criada hubo traído el desayuno (las gachas y el ponche de leche caliente con que le habían amenazado, y que no abrían precisamente el apetito), se produjo un nuevo intento de invasión, esta vez con más éxito.

—Le pido disculpas, señor, por presentarme ante usted de esta forma tan irregular —dijo el desconocido, mientras rápidamente y sin ser invitado arrastraba una silla junto al lecho de Laurence—. Le ruego que me deje explicarme. Me hago cargo de que mi aparición es bastante anómala… —apoyó en el suelo la pesada silla y se sentó, o más bien se colgó, en el mismísimo borde del asiento—. Me llamo Hammond, Arthur Hammond. El Ministerio me ha nombrado para acompañarle a la corte de China. —Hammond era un hombre sorprendentemente joven, acaso veinte años, de cabello oscuro y alborotado y una expresión tan intensa que parecía iluminar su semblante pálido y fino. Al principio hablaba sin completar las frases, dividido entre las disculpas formales y su evidente impaciencia por entrar en materia—. El hecho de que no haya habido presentación, le ruego que me disculpe, pero nos ha tomado completamente por sorpresa, y Lord Barham ya ha fijado el día 23 como fecha para zarpar. Si usted lo prefiere, por supuesto, podemos presionarle para que extienda un poco ese plazo…

De todas las cosas del mundo, esta última era la que más quería evitar Laurence, aunque el ímpetu de Hammond le tenía un poco desconcertado. Rápidamente, dijo:

—No, señor, estoy enteramente a su disposición. No podemos retrasar la partida para intercambiar formalidades, sobre todo cuando al príncipe Yongxing ya se le ha prometido esa fecha.

—¡Ah! Opino lo mismo que usted —respondió Hammond, muy aliviado.

Al mirarle a la cara y calcular sus años, Laurence sospechó que si había recibido aquel nombramiento era tan sólo por falta de tiempo. Pero Hammond no tardó en refutar la idea de su única cualificación: que estaba dispuesto a ir a China en el acto. Tras ponerse algo más cómodo, sacó un grueso fajo de documentos que hasta ese momento habían estado hinchando la parte delantera de su abrigo, y empezó a exponer con gran detalle y velocidad las perspectivas de su misión.

Laurence fue incapaz de seguirle casi desde el principio. De forma inconsciente, Hammond soltaba parrafadas en lengua china, cuando consultaba alguno de sus documentos escrito en ese idioma, y mientras hablaba en inglés se extendió bastante sobre el tema de la embajada de Macartney a China, que había tenido lugar catorce años antes. Laurence, que en aquella época acababa de ascender a teniente y estaba concentrado en cuestiones navales y en su propia carrera, apenas recordaba la existencia de esa legación, y mucho menos los detalles.

Sin embargo, no interrumpió inmediatamente a Hammond: por una parte el torrente de su conversación no dejaba ninguna pausa apropiada para ello, y por otra su monólogo sonaba casi tranquilizador. Hammond hablaba con una autoridad impropia de sus años, un evidente dominio de la materia y, aún más importante, sin el menor asomo de la descortesía que Laurence había llegado a esperar de Barham y del Ministerio. Laurence se sentía tan agradecido ante la posibilidad de tener un aliado que le escuchó de buen grado, aunque todo lo que sabía de aquella expedición era que el buque de Macartney, el Lion, había sido el primer barco occidental que había trazado un mapa de la bahía de Zhitao.

—¡Oh! —exclamó Hammond, algo decepcionado al darse cuenta finalmente de que se había equivocado de auditorio—. Bueno, supongo que no tiene demasiada importancia. Por decirlo en pocas palabras, la embajada fue un lamentable fracaso. Lord Macartney se negó a realizar el ritual de obediencia ante el emperador, el kowtow, y ellos se ofendieron. Ni siquiera consideraron la propuesta de concedernos una embajada permanente, y Macartney terminó escoltado fuera del Mar de China por una docena de dragones.

—De eso sí me acuerdo —dijo Laurence. De hecho, tenía el vago recuerdo de haber discutido aquel asunto con sus amigos en la sala de suboficiales, con cierto acaloramiento por el insulto contra el enviado inglés—. Pero el kowtow era bastante ofensivo. ¿No pretendían ellos que se arrastrara por el suelo?

—No podemos despreciar las costumbres extranjeras cuando somos nosotros quienes llegamos a su país para solicitar un favor —repuso Hammond en tono serio, inclinándose hacia delante—. Usted mismo puede comprobar qué aciagas consecuencias tuvo. Estoy seguro de que la mala sangre creada por aquel incidente sigue envenenando nuestras actuales relaciones.

Laurence frunció el ceño. Aquel argumento era bastante convincente, y explicaba mejor por qué Yongxing había venido a Inglaterra con tantas ganas de considerarse ofendido.

—¿Cree usted que ese mismo incidente ha sido la razón de que le ofrecieran a Bonaparte un Celestial? ¿Después de tanto tiempo?

—Seré del todo sincero con usted, capitán, no tenemos la menor idea —reconoció Hammond—. Nuestro único consuelo durante estos últimos catorce años, y una auténtica piedra angular de nuestra política exterior, ha sido nuestra certeza, nuestra absoluta certeza, de que los chinos estaban tan interesados en los asuntos de Europa como nosotros en las costumbres de los pingüinos. Ahora, todas nuestras convicciones se tambalean.

Capítulo 3

La nave Allegiance era una bestia gigantesca que se bamboleaba sobre las aguas: más de ciento veinte metros de eslora y, en proporción, curiosamente estrecha, salvo por la enorme cubierta para dragones que sobresalía de la parte delantera del barco y se extendía desde la proa hasta el trinquete. Tenía una forma muy rara, casi de abanico, vista desde arriba, pero el casco se estrechaba rápidamente bajo el amplio borde de la cubierta de dragones. La quilla estaba fabricada en acero en vez de madera de olmo y cubierta con una gruesa capa de pintura para evitar el óxido; la larga tira blanca que atravesaba la nave por debajo le confería un aspecto casi divertido.

Poseía un calado de casi siete metros para brindarle la estabilidad que se requería ante las tormentas, lo que la hacía demasiado grande para entrar en el puerto propiamente dicho. Tenía que ser amarrada a unos enormes pilares hundidos en aguas más profundas, y otros barcos más pequeños le traían y llevaban suministros, como una gran dama rodeada por atareados sirvientes. Éste no era el primer transporte en el que Laurence y Temerario habían viajado, pero sería su primer buque transoceánico de verdad. El pequeño barco para tres dragones que hacía la travesía de Gibraltar a Plymouth, equipado con unos cuantos tablones para incrementar su anchura, no ofrecía comparación posible.

—Está muy bien. Me encuentro más a gusto incluso que en mi propio claro —aprobó Temerario, que podía contemplar toda la actividad del navío sin entorpecerla desde su lugar de gloria solitaria. Los hornos de la cocina estaban situados justo bajo la cubierta de dragones, lo que mantenía caliente la superficie—. No tendrás frío, ¿verdad, Laurence? —preguntó, quizá por tercera vez al tiempo que agachaba la cabeza para observarle más de cerca.

—No, para nada —respondió Laurence con brevedad.

Estaba un poco harto de tanto exceso de preocupación. Aunque los mareos y el dolor de cabeza habían remitido junto con el chichón, la pierna herida seguía empeñándose en ceder en momentos inoportunos y enviar palpitaciones de dolor casi constantes. Le habían subido a bordo en una guindola, algo muy ofensivo para la percepción que tenía de sus propias capacidades, y después le habían sentado directamente en un sillón y le habían llevado hasta la cubierta de dragones, envuelto en mantas como un inválido; y ahora tenía a Temerario enroscado a su alrededor con todo cuidado para protegerle del viento.

Había dos escaleras que subían hasta la plataforma, una a cada lado del trinquete, y la zona de la cubierta de proa que se extendía desde la parte inferior de dichas escaleras hasta mitad de camino hacia el palo mayor estaba, por costumbre, asignada a los aviadores, mientras que el resto del espacio hasta el palo mayor pertenecía a los gavieros. El equipo de Temerario había tomado posesión ya de sus legítimos dominios, empujando con toda intención varios rollos de maroma hasta la invisible línea divisoria. El suelo de su zona estaba lleno de fardos con arneses de cuero y cestas llenas de anillas y mosquetones para demostrar a los marineros que los aviadores eran gente a la que había que respetar. Los hombres que no estaban ocupados en quitarse el equipo se habían colocado a lo largo de dicha línea en diversas actitudes de descanso o de trabajo fingido. Los alféreces habían enviado allí a jugar a la joven Roland y los otros dos cadetes mensajeros, Morgan y Dyer, y les habían asignado como misión defender los derechos de la Fuerza Aérea. Como eran tan pequeños, podían caminar con facilidad por la barandilla del barco y no hacían más que correr arriba y abajo en una buena exhibición de temeridad.

Laurence los miró con preocupación. Aún no seguía muy conforme con la idea de traer a Roland.

—¿Por qué ibas a dejarla? ¿Es que se ha portado mal? —fue todo lo que le preguntó Jane cuando le consultó la cuestión. Mirándola a la cara, le resultaba tan embarazoso explicarle sus preocupaciones que no lo había conseguido. Evidentemente, tenía cierta lógica llevarse a la chica por joven que fuese: tendría que enfrentarse a todas las demandas de los oficiales masculinos cuando su madre se jubilara y ella se convirtiera en capitana de Excidium. Ser demasiado blando con ella ahora sólo haría que no estuviera preparada y no le supondría ningún favor.

Aun así, ahora que estaba a bordo se arrepentía. Esto no era una base secreta, y Laurence ya había visto que, como sucedía con cualquier tripulación de un barco, había entre ellos algunos tipos desagradables, muy desagradables: borrachos, rufianes, criminales. Sentía sobre sí todo el peso de la responsabilidad de vigilar a una chica joven entre hombres de esa calaña; por no mencionar que prefería que el secreto de que había mujeres sirviendo en la Fuerza Aérea no saliera a la luz aquí y se organizara un escándalo.

No pretendía ordenar a Roland que mintiese, de ninguna manera, y por supuesto no le había encargado tareas diferentes que a los demás; pero en privado rezaba con fervor para que la verdad siguiera escondida. Roland sólo tenía once años, y un vistazo superficial no bastaría para descubrir que era una chica vestida con pantalones y una chaquetilla; él mismo la había confundido al principio con un chico, pero Laurence también deseaba que las relaciones entre aviadores y marineros fueran amigables, o que al menos no fuesen hostiles, y alguien que trabara más amistad no tardaría demasiado tiempo en descubrir el verdadero sexo de Roland.

Por el momento era más probable que sus oraciones tuvieran respuesta en el caso de Roland que en el general. Los marineros, atareados con la estiba del barco, estaban hablando, y no precisamente en susurros, sobre los tipos que no tenían nada mejor que hacer que estar sentados como si fueran pasajeros. Un par de hombres efectuaron comentarios en voz alta sobre la forma en que habían dejado los cabos tirados de cualquier manera, y se dedicaron a enrollarlos de nuevo aunque no hacía falta. Laurence meneó la cabeza y guardó silencio. Sus propios hombres estaban en su derecho, y no podía reprender a los de Riley, algo que además no serviría de nada bueno.

Sin embargo, Temerario también lo había notado. Soltó un bufido y su cresta se enderezó un poco.

—Me parece que ese cable está perfectamente —dijo—. Mi tripulación ha tenido mucho cuidado al moverlo.

—No pasa nada, amigo mío. Enrollar de nuevo un cable no tiene nada de malo —se apresuró a decir Laurence.

No era demasiado sorprendente que Temerario empezara a extender sus instintos de protección y posesión también sobre la tripulación dado que ya llevaban con él varios meses, pero el momento que había elegido ahora era de lo más inapropiado: para empezar, los marineros ya estarían nerviosos por la presencia de un dragón, y si Temerario se involucraba en alguna disputa y tomaba partido por su equipo eso sólo iba a agravar las tensiones a bordo.

—Por favor, no te ofendas —añadió Laurence mientras acariciaba el flanco de Temerario para llamar su atención—. El arranque de un viaje es muy importante. Nos interesa ser buenos camaradas de barco y no acicatear ningún tipo de rivalidad entre los hombres.

—Mmm, supongo que sí —dijo Temerario, cediendo—, pero nosotros no hemos hecho nada malo. Es muy desagradable por su parte quejarse así.

—Pronto emprenderemos el viaje —dijo Laurence para distraerlo—. La marea ha cambiado, y creo que ya están embarcando los últimos fardos del equipaje de la embajada.

En caso de apuro, la Allegiance podía llevar hasta diez dragones de medio tonelaje. Temerario solo apenas era carga para ella, y realmente a bordo había una asombrosa cantidad de espacio para almacenar cosas. Sin embargo, empezaban a tener la impresión de que la exagerada cantidad de equipaje de la legación china podía poner a prueba incluso la enorme capacidad del barco. Era algo muy chocante para Laurence, que estaba acostumbrado a viajar con poco más que un baúl, y le parecía desproporcionado al tamaño de la comitiva, que ya de por sí era muy grande.

Había unos quince soldados y no menos de tres médicos: uno para el propio príncipe, un segundo para los otros dos enviados y un tercero para el resto de la embajada, cada uno con sus ayudantes. Después de éstos y del intérprete, venían además un par de cocineros con sus pinches, tal vez una docena de ayudas de cámara y un número equivalente de personas que no parecían desempeñar ninguna función concreta, incluyendo un caballero al que les habían presentado como poeta; aunque Laurence no creía que aquello fuera una traducción adecuada, lo más probable era que aquel hombre fuera algún tipo de funcionario.

Sólo el guardarropa del príncipe requería unos veinte baúles, cada uno de ellos elaboradamente tallado y provisto de cerrojos y bisagras de oro. El látigo del contramaestre tuvo que restallar más de una vez cuando los marineros más emprendedores trataron de huronear en ellos. También había que subir a bordo los incontables sacos de comida, que, al haber venido ya una vez desde China, empezaban a estar desgastados. Un enorme saco de arroz de casi cuarenta kilos se rajó entero cuando lo estaban acarreando sobre la cubierta, para alegría y placer de las gaviotas que sobrevolaban el barco; a partir de ese momento, los marineros tenían que ahuyentar cada pocos minutos a las frenéticas bandadas de aves para poder continuar con su trabajo.

Antes ya se había producido un gran alboroto a la hora de embarcar. Los ayudantes de Yongxing habían exigido, de entrada, una pasarela desde el embarcadero hasta la nave: aun en el remoto caso de que hubiesen podido acercar lo suficiente al muelle la Allegiance como para fabricar una plancha de tamaño practicable, la altura de sus cubiertas lo hacía del todo imposible. El pobre Hammond se había pasado casi una hora intentando convencerlos de que ser izados hasta la nave no suponía ningún peligro ni deshonor, y señalando hacia el propio barco en sus intervalos de frustración a modo de argumento mudo.

Desesperado, Hammond había terminado diciéndole:

—Capitán, ¿esto es mar abierto? ¿Hay algún peligro?

Una pregunta absurda, con una marejada de menos de metro y medio, aunque cuando hacía más viento la barcaza de espera se balanceaba de vez en cuando contra las sogas que la amarraban al muelle; sin embargo, ni siquiera la estupefacta negativa de Laurence había satisfecho a los ayudantes. Habían llegado a creer que nunca embarcarían, pero al final el propio Yongxing se había cansado de esperar y había finalizado la discusión saliendo de entre los pesados cortinajes de su sedán y montando en la lancha, sin hacer caso ni del nervioso ajetreo de su comitiva ni de las manos que se apresuraron a tenderle los tripulantes de la barcaza.

Los pasajeros chinos que habían tenido que esperar a la segunda lancha aún estaban embarcando por estribor, para ser recibidos por una docena de infantes de marina estirados y elegantes, amén de los marineros que tenían un aspecto algo más respetable, intercalados en una hilera a lo largo del lado interior de la crujía, muy decorativos los primeros con sus brillantes casacas rojas, y los segundos con sus pantalones blancos y sus chaquetillas azules.

Sun Kai, el más joven de los embajadores, saltó con facilidad desde la guindola y se quedó unos instantes contemplando con aire pensativo el trajín de la cubierta. Laurence se preguntó si tal vez desaprobaba el bullicio y el desorden que reinaban allí, pero no; al parecer sólo estaba intentando mantener el equilibrio. Probó dando unos cuantos pasos adelante y atrás, y después decidió arriesgarse un poco más recorriendo toda la longitud de la galería ida y vuelta con paso más seguro, mientras llevaba las manos entrelazadas detrás de la espalda y contemplaba con ceño fruncido y gesto de concentración el aparejo. Era obvio que trataba de seguir aquel laberinto de cuerdas desde su origen hasta su conclusión.

Esto complació mucho a los hombres que estaban de exposición, ya que al fin podían observar a los demás a cambio de ser observados. El príncipe Yongxing los había decepcionado a todos, pues casi al instante se había esfumado a los alojamientos privados que le habían preparado a popa. Sun Kai, alto e impasible con su larga coleta negra y su frente afeitada, vestido con un espléndido traje azul bordado en rojo y naranja, era un espectáculo casi igual de bueno, y no mostraba ningún interés por buscar sus propios aposentos.

Enseguida pudieron gozar de una diversión mejor. De abajo empezaron a llegar exclamaciones y gritos, y Sun Kai se acercó a la barandilla para asomarse. Laurence se incorporó y vio que Hammond corría hacia la borda, pálido de terror, ya que se había oído un sonoro chapoteo, pero momentos después, el embajador más veterano apareció finalmente sobre la borda, chorreando agua por la parte inferior de sus ropas. Pese a su desventura, el hombre de barba gris bajó a cubierta riéndose a carcajadas de lo que le había pasado y desechando con un gesto lo que parecían ser las urgentes disculpas de Hammond. Se palmeó la abultada panza con expresión afligida y después se alejó para reunirse con Sun Kai.

—Ha escapado por poco —comentó Laurence, recostándose de nuevo en su asiento—. Si se hubiera caído de verdad, esas ropas le habrían arrastrado hasta el fondo en cuestión de segundos.

—Lo que siento es que no se hayan caído todos —murmuró Temerario con voz discreta para un dragón de veinte toneladas. Es decir, no muy discreta. Hubo risitas en cubierta, y Hammond miró a su alrededor con gesto nervioso.

El resto de la comitiva fue izado a bordo sin más incidentes y distribuido por el barco casi con tanta rapidez como su equipaje. Cuando la operación quedó ultimada por fin, Hammond pareció muy aliviado, usó el dorso de la mano para secarse la frente, que estaba empapada pese a que el aire era frío y cortante, y se dejó caer sobre una taquilla que había en la galería, para enojo de la tripulación. Con él en medio no podían subir de nuevo la lancha a bordo, y sin embargo también era un pasajero y miembro de la embajada, demasiado importante para decirle sin más que se apartara.

Compadecido de todos ellos, Laurence buscó a sus mensajeros. Les habían dicho a Roland, Morgan y Dyer que se quedaran tranquilos en la cubierta de dragones y no estorbaran, de modo que estaban sentados en fila al borde de la plataforma, balanceando los pies en el vacío.

—¡Morgan! —dijo Laurence, y el chaval de pelo oscuro se puso en pie y corrió hacia él—. Ve a ver al señor Hammond e invítale a que se siente aquí conmigo, si no le importa.

El rostro de Hammond se iluminó al recibir la invitación, y acudió a la cubierta al instante. Ni siquiera se percató de que detrás de él los hombres empezaban inmediatamente a aparejar las poleas para izar a bordo la lancha.

—Gracias, señor. Gracias, es muy amable —dijo. Se sentó en otro cajón que Morgan y Roland le trajeron empujándolo por el suelo y aceptó con más gratitud aún la oferta de una copa de brandy—. Si Liu Bao llega a ahogarse, no tengo ni idea de cómo habría arreglado la situación.

—¿Es así como se llama ese caballero? —preguntó Laurence. Todo lo que recordaba del embajador más viejo en la reunión del Almirantazgo eran sus ronquidos más bien silbantes—. Habría sido un inicio poco propicio para el viaje, pero no creo que Yongxing pudiera echarle la culpa a usted por el traspiés del otro.

—No, en eso se equivoca usted —dijo Hammond—. Es un príncipe: puede culpar a cualquiera y por cualquier cosa.

Laurence pensó al principio que aquello era un chiste, pero Hammond lo dijo en tono serio y abatido. Tras beberse la mayor parte del brandy en lo que a Laurence, pese a que lo conocía de hacía poco, le pareció un silencio poco habitual en él, Hammond añadió de repente:

—Y, perdóneme, por favor… Debo mencionar lo perjudiciales que pueden ser ciertos comentarios… Las consecuencias de una ofensa pronunciada en un momento y sin pensar…

Laurence tardó un rato en darse cuenta de que Hammond se refería al rencoroso comentario pronunciado por Temerario. El dragón fue más rápido y contestó por sí mismo:

—No me importa si no les caigo bien —repuso—. A lo mejor así me dejan en paz, y no tengo que quedarme en China —al ocurrírsele aquella idea, enderezó la cabeza con repentino entusiasmo—. Si fuera muy grosero con ellos, ¿cree usted que se irían ahora mismo? —y añadió—: Laurence, ¿qué puede ser especialmente ofensivo?

Hammond parecía Pandora cuando abrió la caja y dejó que todos los males se diseminaran por el mundo. Laurence estuvo a punto de soltar la carcajada, pero se contuvo por simpatía. Hammond era joven para su trabajo y, por muy brillante que fuese su talento, sin duda era consciente de su falta de experiencia. En nada ayudaría volverle aún más aprensivo.

—No, amigo mío, eso no sirve —dijo Laurence—. Seguro que nos culpan por enseñarte malos modales y se deciden aún más a quedarse contigo.

—Oh… —desconsolado, Temerario hundió la cabeza entre las patas delanteras—. Bueno, supongo que tampoco está tan mal ir, excepto porque todos los demás van a combatir sin mí —dijo con resignación—. No obstante, el viaje será muy interesante, y creo que me va a gustar ver China, pero van a intentar quitarme a Laurence otra vez, de eso estoy seguro, y no pienso consentirlo.

Prudentemente, Hammond no opinó sobre aquel asunto. En vez de eso se apresuró a decir:

—Todo esto del embarque ha tardado mucho. Me imagino que no suele ocurrir, ¿verdad? Estaba convencido de que a mediodía habríamos recorrido ya la mitad del Canal, y aquí estamos, ni siquiera nos hemos hecho a la mar.

—Creo que ya casi han terminado —dijo Laurence.

El último de aquellos inmensos baúles ya estaba siendo izado con la ayuda de cuerdas y poleas hasta las manos de los marineros que lo esperaban a bordo. Los hombres parecían cansados e irritables, lo que era comprensible, ya que para subir a un solo hombre y todo su vestuario habían tardado tanto como para embarcar a diez dragones; además, su turno de cena llevaba ya media hora de retraso.

Cuando el baúl desapareció de la vista, el capitán Riley subió las escaleras del alcázar para unirse a ellos y se quitó el sombrero un momento para secarse el sudor de la frente.

—No tengo la menor idea de cómo consiguieron llegar a Inglaterra con todas esas cosas. Supongo que no lo hicieron en un transporte…

—No, o seguramente volveríamos en su barco —respondió Laurence. Hasta ese momento no había pensado en ello, y sólo ahora se dio cuenta de que no tenía la menor idea de cómo había viajado la embajada china—. Tal vez vinieron por tierra.

Hammond frunció el ceño y no dijo nada: obviamente, se estaba haciendo la misma pregunta.

—Debe de ser un viaje muy interesante, con muchos lugares diferentes que visitar —comentó Temerario—. No quiero decir que no me guste ir por mar, para nada —se apresuró a añadir, bajando la mirada para comprobar que no había ofendido a Riley—. ¿Es más rápido ir en barco?

—No, en absoluto —le contestó Laurence—. He oído hablar de un correo que llegó de Londres a Bombay en dos meses, y nosotros con suerte llegaremos a Cantón en siete, pero no hay ninguna ruta terrestre que sea segura. Francia está en medio, por desgracia, y además hay muchos bandoleros, por no hablar de las montañas o de cruzar el desierto de Taklamakán.

—Yo apostaría por lo menos por ocho meses —dijo Riley—. A juzgar por el cuaderno de bitácora, si conseguimos hacer seis nudos con viento que no sea directo de popa, será más de lo que espero —abajo y arriba había mucho ajetreo; todos se aprestaban a levar anclas y hacerse a la mar. La marea baja acariciaba suavemente el costado de barlovento—. Bien, es hora de ponerse en marcha. Laurence, esta noche la pasaré en cubierta para acostumbrarme a la nave, pero espero que cene conmigo mañana. Y, por supuesto, usted también, señor Hammond.

—Capitán —dijo Hammond—, no estoy familiarizado con la vida cotidiana de un barco. Espero que sea indulgente conmigo, pero ¿sería apropiado invitar a los miembros de la embajada?

—¿Cómo ha…? —dijo Riley, atónito. Laurence no pudo culparle por esa reacción, ya que invitar a gente a la mesa de otra persona era pasarse, pero Riley recobró la compostura y añadió en tono más educado—: Seguramente, señor, deba ser el príncipe Yongxing el primero en plantear esa invitación.

—Dado el estado presente de nuestras relaciones, estaremos en Cantón antes de que eso suceda —dijo Hammond—. No, debemos hacer cambios para ganárnoslos de alguna forma.

Riley ofreció algo más de resistencia, pero Hammond ya tenía la presa entre los dientes y se las arregló, mediante una hábil mezcla de persuasión y oídos sordos a las indirectas, para llevarse el gato al agua. Riley podría haber peleado más tiempo, pero los hombres esperaban impacientes la orden de levar anclas, la marea bajaba por momentos, y finalmente Hammond acabó diciendo:

—Gracias por su comprensión, señor. Ahora, caballeros, les ruego que me disculpen. En tierra tengo buena caligrafía con la escritura china, pero me imagino que a bordo de la nave voy a necesitar más tiempo para redactar una invitación aceptable.

Con esto, se levantó y escapó antes de que Riley pudiera retractarse de una rendición que no había llegado a presentar.

—Bien —dijo en tono lúgubre—, antes de que ése termine de escribir la nota, voy a ver si consigo que nos adentremos todo lo posible en alta mar. Si los chinos se indignan por mi insolencia, al menos con este viento les puedo decir sin faltar a la verdad que ya no podemos volver a puerto para que me echen del barco a patadas, y quizá se les haya pasado el enfado para cuando lleguemos a Madeira.

Bajó al alcázar y dio la orden. Al momento, los hombres que operaban los enormes cabrestantes cuádruples pusieron manos a la obra, y sus gritos y gruñidos llegaron desde las cubiertas inferiores mientras el cable subía por la serviola de hierro. El anclote más pequeño de la Allegiance era tan grande como el ancla mayor de proa de cualquier otro barco, y la envergadura de sus brazos superaba la altura de un hombre.

Para alivio de los marineros, Riley no dio orden de tirar de la nave con la soga del anclote. Un puñado de hombres la apartó de los pilotes empujando con pértigas de hierro, y ni siquiera esto hacía falta: el viento soplaba del noroeste, perpendicular a estribor, y con eso y la marea el barco se alejaba fácilmente del puerto. Llevaba sólo las gavias, pero Riley dio orden de desplegar los juanetes y los foques tan pronto como soltaron amarras. Pese a sus comentarios pesimistas, pronto se deslizaban por las aguas a un ritmo respetable. La nave no tenía mucha deriva con aquella quilla tan larga y profunda, y empezó a descender por el Canal de forma majestuosa.

Temerario había girado la cabeza hacia delante para disfrutar del viento de su avance: parecía el mascarón de un antiguo barco vikingo. Laurence sonrió ante la idea. Al ver su expresión, Temerario le dio un empujón afectuoso.

—¿Me lees? —le preguntó ilusionado—. Sólo nos quedan dos horas de luz.

—Será un placer —repuso Laurence, y se incorporó en el asiento para buscar a uno de sus mensajeros—. ¡Morgan! —llamó—. ¿Serías tan amable de ir abajo y traer el libro que hay encima de mi arcón? El de Gibbon. Vamos por el segundo volumen.

Habían reconvertido a toda prisa el camarote del gran almirante, a popa, en una especie de suite para el príncipe Yongxing; mientras que el del capitán, que estaba bajo la cubierta de popa, había sido dividido para los otros dos embajadores principales. Junto a ellos había otros dormitorios más pequeños que se habían distribuido entre la multitud de guardias y sirvientes, desplazando no sólo al propio Riley, sino también al primer oficial del barco, Lord Purbeck, al cirujano, al sobrecargo y a varios oficiales más. Por suerte, los alojamientos de proa, que habitualmente se reservaban para los aviadores de más alta graduación, estaban casi vacíos, ya que Temerario era el único dragón a bordo. Aun después de repartirlos entre todos no había escasez de sitio; y, para la ocasión, los carpinteros de la nave habían derribado los mamparos de sus camarotes creando así un gran comedor.

Demasiado grande, al principio Hammond había objetado:

—No puede parecer que tenemos más sitio que el príncipe —explicó, y así hubo que desplazar los mamparos casi dos metros, con lo que las mesas quedaron bastante apretadas.

Riley había obtenido casi tanto beneficio de la enorme recompensa conseguida tras la captura del huevo de Temerario como el propio Laurence: por suerte para él, podía permitirse mantener una mesa provista de buenos manjares y para muchos comensales. Ciertamente, la ocasión exigía recurrir a cualquier mueble que pudiera encontrarse a bordo. Una vez que se hubo recuperado de la conmoción de que su invitación fuera aceptada, aunque sólo en parte, Riley invitó también a los miembros más veteranos de la sala de suboficiales, a los propios tenientes de Laurence y a cualquier otra persona presuntamente capaz de mantener una conversación civilizada.

—Pero el príncipe Yongxing no va a acudir —dijo Hammond—, y entre todos los demás no saben ni una docena de palabras en inglés. Salvo el traductor, y sólo es uno.

—Entonces al menos podemos armar suficiente barullo entre nosotros mismos como para no cenar incómodos por culpa del silencio —dijo Riley.

Pero su esperanza resultó vana: en el momento en que llegaron los invitados se hizo un silencio paralizante, que parecía probable que continuara durante toda la cena. Aunque les acompañaba el intérprete, al principio ninguno de los chinos habló. El embajador más viejo, Liu Bao, tampoco había acudido, dejando a Sun Kai como representante de más rango. Pero incluso él hizo sólo un saludo escueto y formal al llegar, y después guardó un silencio sereno y digno, aunque no dejaba de mirar con atención la columna gruesa como un barril del mástil de proa, pintado con franjas amarillas, que bajaba por el techo y atravesaba el centro de la mesa; y llegó hasta el punto de mirar debajo del mantel para comprobar si el mástil seguía su camino hasta la cubierta inferior.

Riley había reservado la parte derecha de la mesa para sus huéspedes chinos y les enseñó cuáles eran sus sitios; pero ellos no se movieron para sentarse cuando él y sus oficiales lo hicieron, lo cual provocó confusión entre los ingleses: algunos hombres ya estaban a medio sentar y se quedaron suspendidos en el aire. Desconcertado, Riley indicó a los chinos que ocuparan sus asientos, pero tuvo que pedírselo varias veces hasta que al fin lo hicieron. No fue un buen auspicio para empezar, y tampoco sirvió para animar la conversación.

Los oficiales empezaron refugiándose en sus platos, pero ni siquiera esa apariencia de buenos modales duró demasiado. Los chinos no comían con cuchillo y tenedor, sino con palillos lacados que habían traído consigo. De alguna manera se las ingeniaban para llevarse la comida a la boca con ellos, y pronto los comensales británicos estaban contemplándolos con una fascinación a la vez grosera e inevitable, pues cada nuevo plato que les presentaban brindaba una oportunidad de estudiar su técnica. Los invitados se quedaron perplejos un instante ante una bandeja de pierna de cordero cortada en grandes rodajas, pero pasados unos segundos uno de los sirvientes más jóvenes procedió a enrollar con todo cuidado una de ellas usando sólo los palillos, la cogió y se la comió en tres bocados, abriendo el camino para los demás.

Para entonces, el guardiamarina más joven de Riley, un chico feo y rollizo de doce años que estaba a bordo porque su familia tenía tres votos en el Parlamento, y al que habían invitado para su propia educación más que por su compañía, estaba intentando imitar subrepticiamente su estilo. Para ello utilizaba a modo de palillos el cuchillo y el tenedor puestos al revés, pero sus esfuerzos no obtuvieron demasiada recompensa, salvo una mancha en los pantalones, que hasta entonces habían estado limpios. Como se encontraba en el extremo más alejado de la mesa las miradas de reproche no le llegaban, y en cuanto a los hombres que le rodeaban estaban demasiado entretenidos mirando a los chinos como para reparar en él.

Sun Kai tenía el puesto de honor, junto a Riley. Éste, desesperado por apartar su atención de las payasadas del chico, levantó una copa, miró a Hammond con el rabillo del ojo y dijo:

—A su salud, señor.

Hammond musitó una rápida traducción a través de la mesa. Sun Kai asintió, levantó su propia copa y dio un sorbo con cortesía, aunque no bebió demasiado: era un Madeira potente y reforzado con brandy, escogido para sobrevivir a mares tormentosos. Por un momento pareció que aquello iba a salvar la situación. El resto de los oficiales recordaron con retraso su deber de caballeros y empezaron a brindar con el resto de los invitados. La pantomima de las copas levantadas se comprendía de sobra sin necesidad de traducción, y llevaba con naturalidad a romper el hielo. Empezaron a verse sonrisas y cabeceos a ambos lados de la mesa, y Laurence oyó cómo Hammond, que estaba a su lado, exhalaba un suspiro casi inaudible, y vio que al fin probaba la comida.

El propio Laurence sabía que no estaba cumpliendo con su parte, pero tenía la rodilla apretada contra un caballete de la mesa, lo que le impedía estirar la pierna dolorida, y su cabeza seguía embotada a pesar de que había bebido sólo el mínimo que requería la educación. A estas alturas únicamente esperaba evitar situaciones embarazosas y se había resignado a pedir disculpas a Riley después de cenar por ser tan aburrido.

El teniente tercero de Riley, un tal Franks, había pasado los tres primeros brindis en silencio, sentado como una estaca y limitándose a alzar la copa con una muda sonrisa, pero el vino acabó por soltarle la lengua. Había servido en las Indias Orientales cuando era muy joven, durante la paz, y evidentemente había aprendido a balbucear algunas palabras de chino. Ahora intentó usar las menos obscenas con el caballero sentado frente a él: un hombre joven y bien afeitado llamado Ye Bing, más bien flacucho bajo el camuflaje de sus finos ropajes. Al chino se le iluminó el gesto y empezó a responder con su propio puñado de términos ingleses.

—Un muy… un mucho… —dijo, y se quedó clavado, incapaz de encontrar el resto del cumplido que quería hacer y meneando la cabeza ante las opciones que Franks le iba ofreciendo por parecerle más naturales: viento, noche, cena… Al final Ye Bing le hizo una seña al traductor, que acudió en su ayuda:

—Enhorabuena por su nave: está diseñada de forma muy inteligente.

Una alabanza así era una buena manera de llegar al corazón de un marino. Riley, que la había oído, interrumpió su deslavazada conversación bilingüe con Hammond y Sun Kai, que probablemente iba a acabar muriendo sola, y llamó al intérprete:

—Por favor, dé las gracias al caballero por sus amables palabras, señor. Y dígale que espero que todos ustedes se encuentren lo más cómodos posible.

Ye Bing hizo una inclinación de cabeza y dijo a través del traductor:

—Gracias, señor. Ya lo estamos mucho más que en nuestro viaje de ida. Para traernos hicieron falta cuatro barcos, y uno de ellos resultó ser desgraciadamente lento.

—Capitán Riley, supongo que ya habrá doblado usted el cabo de Buena Esperanza… —le interrumpió Hammond. Laurence le miró, sorprendido de su falta de modales.

Aunque Riley también parecía perplejo, se volvió para responderle con toda cortesía, pero Franks, que había pasado la mayor parte de los últimos dos días encerrado en la maloliente bodega para supervisar la estiba del equipaje, dijo con cierta irreverencia propia del alcohol:

—¿Sólo cuatro barcos? Me sorprende que no tomaran seis. Debieron de venir como sardinas en un barril.

Ye Bing asintió y dijo:

—Los barcos eran pequeños para un viaje tan largo, pero cuando se sirve al emperador toda incomodidad es un placer; y, en cualquier caso, eran los barcos más grandes que teníais en Cantón en ese momento.

—¡Oh! ¿Así que fletaron ustedes barcos de la Compañía de las Indias Orientales? —preguntó Macready. Era teniente de infantería de marina, un hombre enjuto y nervudo, y lucía unas gafas poco acordes con su rostro surcado de cicatrices. No había malicia, pero sí un innegable tono de superioridad en su pregunta y en las sonrisas que intercambiaron los hombres de la Armada. Los arquetipos repetidos una y otra vez en el servicio eran que los franceses sabían construir barcos pero no manejarlos, que los españoles eran violentos e indisciplinados y que los chinos no poseían una flota digna de tal nombre; verlos confirmados siempre era agradable y alentador.

—Cuatro barcos en el puerto de Cantón, y ustedes llenaron sus bodegas de equipaje en vez de porcelana y seda: debieron de cobrarles un ojo de la cara —añadió Franks.

—Qué extraño que diga eso —respondió Ye Bing—. Aunque navegábamos bajo el sello del emperador, cierto es, un capitán intentó exigir un pago, y después incluso intentó marcharse sin permiso. Algún espíritu maligno debió de apoderarse de él y le hizo actuar de una forma tan insensata, pero creo que los oficiales de su Compañía consiguieron encontrar a un doctor que le tratara, y se le permitió pedir disculpas.

Franks, como era de esperar, se le quedó mirando de hito en hito.

—Pero entones, ¿por qué les trajeron si ustedes no les pagaron?

Ye Bing le devolvió la mirada, sorprendido a su vez por la pregunta.

—Los barcos fueron confiscados por un edicto imperial. ¿Qué otra cosa podrían haber hecho? —se encogió de hombros, como para zanjar el asunto, y volvió su atención a los platos. Por lo visto, aquella ración de información le parecía menos significativa que las tartaletas de mermelada que el cocinero de Riley había preparado con el último plato.

Laurence dejó caer el cuchillo y el tenedor. Había tenido poco apetito desde el primer momento, y ahora acababa de perderlo por completo. Que pudieran hablar como si tal cosa de la incautación de naves y propiedades inglesas, de la servidumbre obligatoria de unos marinos británicos a un trono extranjero… Por unos instantes casi se convenció a sí mismo de que lo había malinterpretado: todos los periódicos del país deberían haber puesto el grito en el cielo ante tal incidente, y sin duda el gobierno habría elevado una propuesta formal. Después miró a Hammond. El diplomático estaba pálido y alarmado, pero no sorprendido. Y todas las dudas de Laurence se disiparon en cuanto recordó la patética y casi rastrera conducta de Barham, y los intentos de Hammond por cambiar el rumbo de la conversación.

El resto de los ingleses no tardó mucho más en comprender lo que pasaba, y los oficiales empezaron a murmurar y susurrar entre sí a lo largo de la mesa. Riley, que llevaba todo ese rato respondiendo a Hammond, empezó a hablar más despacio y al fin se detuvo. Para animarle a que siguiera hablando, Hammond se apresuró a preguntarle:

—¿Y fue dura la travesía del cabo? Espero que no tengamos que temer mal tiempo durante el viaje…

Pero su pregunta llegó demasiado tarde. Un silencio absoluto se hizo en el comedor, salvo por los ruidos que hacía el joven Tripp al masticar.

Garnett, el sobrecargo, le dio un codazo, e incluso este sonido se apagó. Sun Kai dejó la copa de vino y miró con el ceño fruncido a lo largo de la mesa. Había percibido el cambio en la atmósfera, como si se cerniera una tormenta. Aunque sólo estaban a mitad de la cena, ya se había bebido en grandes cantidades, y muchos de los oficiales eran hombres jóvenes que empezaban a enrojecer de mortificación y rabia. Más de un hombre de la Armada, que se quedaba en dique seco durante un periodo de paz o por falta de influencias, había servido en los barcos de la Compañía de las Indias Orientales. Los lazos entre la Armada inglesa y su Marina mercante eran fuertes, lo que hacía que sintieran aún más aquella ofensa.

El intérprete se estaba apartando de las sillas con gesto nervioso, pero la mayoría de los demás asistentes chinos no se habían dado cuenta todavía. Uno se rio en voz alta por algún comentario de su vecino de mesa, y su carcajada sonó solitaria y extraña en la sala.

—¡Por Dios! —exclamó Franks de repente—, creo que voy a…

Sus compañeros de mesa se apresuraron a agarrarle de los brazos y le obligaron a quedarse en la silla, tratando de hacerle callar con miradas ansiosas hacia los oficiales principales, pero había más susurros que iban subiendo de volumen. Un hombre estaba diciendo: «¡… y sentados a nuestra mesa!», entre vehementes exclamaciones de asentimiento. En cualquier momento podía producirse un estallido de consecuencias desastrosas. Hammond estaba intentando hablar, pero nadie le hacía caso.

—Capitán Riley —dijo Laurence, en tono áspero y voz muy alta, acallando los susurros de indignación—, ¿sería tan amable de explicarnos cuál será el rumbo del viaje? Creo que el señor Granby tenía curiosidad por conocer la ruta que vamos a seguir.

Granby, sentado a unas sillas de distancia, con la piel pálida bajo las quemaduras del sol, dio un respingo. Después, pasado un momento, dijo asintiendo hacia Riley:

—Sí, claro. Me haría un gran favor con ello, señor.

—Cómo no —respondió Riley, aunque un tanto envarado. Se inclinó sobre la gaveta que había detrás de él, donde tenía los mapas. Llevó uno a la mesa y trazó el curso, hablando un poco más alto de lo normal—. Una vez que salgamos del Canal, debemos buscar un camino para sortear Francia y España. Después nos acercaremos un poco más a tierra y seguiremos la costa de África lo mejor que podamos. Haremos escala en el Cabo hasta que empiece el monzón de verano, entre una semana y tres dependiendo de nuestra velocidad, y después aprovecharemos el viento todo el camino hasta el mar de la China Meridional.

Aquello rompió el peor momento de aquel lúgubre silencio, y poco a poco empezaron de nuevo las tímidas conversaciones protocolarias, pero nadie dijo una palabra a los invitados chinos, salvo Hammond, que se dirigía de vez en cuando a Sun Kai, y bajo el peso de las miradas de desaprobación incluso él flaqueó y acabó callado. Riley recurrió a pedir la tarta, y la cena se arrastró hasta un final desastroso, mucho más temprano de lo habitual.

Los marineros e infantes de marina apostados tras las sillas de los oficiales para actuar de asistentes ya empezaban a murmurar entre ellos. Cuando Laurence volvió a cubierta, izándose por la escalerilla más por la fuerza de los brazos que propiamente subiéndola, ya habían salido, y las noticias habían corrido de un extremo a otro del puente: incluso los aviadores estaban hablando con los marineros a través de la línea de separación.

Hammond salió a cubierta, se quedó mirando a los corrillos que murmuraban entre sí y se mordió los labios hasta que se le quedaron sin sangre. La ansiedad pintada en su cara le hacía parecer extrañamente viejo y demacrado. Laurence no sentía ninguna lástima por él, sólo indignación: no cabía ninguna duda de que Hammond había intentado de forma deliberada ocultar aquel vergonzoso asunto.

Riley estaba a su lado, sin probar la taza de café que tenía en la mano. Por el olor había hervido, si es que no se había quemado.

—Señor Hammond —dijo en tono muy quedo pero con autoridad, más autoridad de la que Laurence le había oído utilizar nunca desde que tenían relación, ya que le había conocido la mayor parte del tiempo como subordinado. Una autoridad que borró de golpe cualquier traza de su humor habitualmente relajado—. Por favor, comunique a los chinos que es esencial que permanezcan abajo. Me importa un rábano qué excusa quiera darles, pero no doy un penique por sus vidas si salen a cubierta ahora. Capitán —añadió, dirigiéndose a Laurence—, le ruego que mande a sus hombres a la cama ahora mismo. No me gusta cómo están los ánimos.

—Sí —respondió Laurence, que estaba completamente de acuerdo. Los hombres tan alterados podían comportarse de forma violenta, y de ahí al motín sólo había un paso. Y para entonces, el motivo originario del motín ya no tenía por qué importar. Le hizo una seña a Granby—. John, envíe a los muchachos abajo, y hable con los oficiales para que mantengan tranquilos a los hombres. No queremos que se produzca ningún alboroto.

Granby asintió.

—Por Dios, aunque… —dijo, con la mirada fría debido a su propia ira, pero se detuvo cuando Laurence meneó la cabeza, y se fue.

Los aviadores rompieron los corrillos y bajaron en silencio. El ejemplo debió de servir de algo, porque los marineros no montaron ningún altercado cuando se les ordenó hacer lo mismo. Además, sabían muy bien que en este caso los oficiales no eran sus enemigos. La furia era una criatura viva en cada pecho, un sentimiento compartido que los unía a todos, y hubo poco más que murmullos cuando Lord Purbeck, el primer teniente, subió a cubierta y, caminando entre ellos, les ordenó con su deje lento y afectado:

—Prosiga, Jenkins. Prosiga, Harvey.

Temerario estaba esperando en la cubierta de dragones, con la cabeza levantada y los ojos brillantes. Había escuchado lo suficiente como para estar en ascuas por la curiosidad. Al oír el resto de la historia, soltó un bufido y dijo:

—Si sus propios barcos no podían traerlos, sería mucho mejor que se hubiesen quedado en casa.

En su caso, sin embargo, se trataba más de simple antipatía que de indignación por la ofensa, y no era proclive a sentir gran rencor. Como la mayoría de los dragones, tenía un punto de vista sobre la propiedad muy informal; salvo, por supuesto, las joyas y el oro que le pertenecían. De hecho, mientras hablaba se dedicaba a sacarle brillo al enorme colgante de zafiros que Laurence le había regalado y que nunca se quitaba salvo para ese propósito.

—Es un insulto a la Corona —dijo Laurence, frotándose la pierna con la mano y dándose en ella puñetazos breves. La herida le dolía, y se moría por poder caminar. Hammond estaba de pie junto a la barandilla del alcázar de popa, fumándose un puro. El tenue resplandor rojo de las cenizas se avivaba con sus caladas e iluminaba su semblante pálido y empapado de sudor. Laurence le miró con amargura desde el otro lado de la cubierta casi vacía.

—Me maravilla ese hombre. Él y Barham. ¡¿Cómo se han tragado un ultraje así sin montar ningún escándalo?! Es algo que no se puede tolerar.

Temerario le miró y parpadeó.

—Pero yo creía que teníamos que evitar la guerra con China a cualquier coste —dijo en tono muy razonable, ya que llevaban semanas aleccionándolo sin parar sobre ese asunto, incluso el propio Laurence.

—Si hubiera que elegir el mal menor, preferiría llegar a un acuerdo con Bonaparte —repuso Laurence, demasiado furioso por el momento para meditar sobre aquello de forma racional—. Al menos, él tuvo la decencia de declarar la guerra antes de capturar a nuestros ciudadanos, en vez de esta forma tan arrogante y despreocupada de insultarnos a la cara, como si no nos atreviéramos a responderlos. Claro, no es que el gobierno les haya dado razón alguna para pensar de otro modo: son un hatajo de puñeteros chuchos, revolcándose en el suelo para que les rasquen la tripa. Y pensar —añadió, calentándose cada vez más— que esa sabandija me estaba intentando convencer para que hiciera el kowtow, sabiendo que eso iba después de…

Temerario resopló, sorprendido de tanta vehemencia, y le dio un suave empujón con la nariz.

—Por favor, no te enfades tanto. No puede ser bueno para ti.

Laurence meneó la cabeza, aunque no en señal de desacuerdo, se recostó contra Temerario y se calló. No, no podía ser bueno ventilar su furia de ese modo, cuando algunos de los hombres que quedaban en cubierta podían oír por casualidad sus palabras y tomárselas como estímulo para algún acto violento, y tampoco quería preocupar a Temerario, pero de pronto comprendía muchas cosas: después de tragarse tamaño insulto, era evidente que el gobierno no tenía el menor problema en entregar un simple dragón. Probablemente, todos en el Ministerio estarían contentos de librarse de un recordatorio tan desagradable y echar tierra sobre todo aquel asunto.

Acarició el costado de Temerario para tranquilizarlo.

—¿Te quedas un rato conmigo en cubierta? —le preguntó Temerario, zalamero—. Será mucho mejor si te sientas y descansas, y no te preocupas tanto.

Lo cierto era que Laurence no quería alejarse de él. Qué curioso, podía sentir cómo recuperaba la calma perdida bajo la influencia de aquel latido regular bajo sus dedos. De momento, el viento no soplaba muy fuerte, y tampoco podían enviar abajo a toda la guardia nocturna. Un oficial extra en el puente no les vendría mal.

—Sí, me quedo. En cualquier caso, no me gusta dejar solo a Riley cuando los ánimos están así en el barco —respondió, y se acercó cojeando a coger ropa de abrigo.

Capítulo 4

El viento del noreste estaba refrescando y era muy frío. Laurence se espabiló de su duermevela y levantó la mirada hacia las estrellas. Sólo habían pasado unas cuantas horas. Se acurrucó entre las mantas, al lado de Temerario, e intentó no hacer caso del dolor constante en su pierna. El puente estaba extrañamente tranquilo. Los tripulantes que quedaban en cubierta apenas se atrevían a conversar bajo la mirada severa y vigilante de Riley, aunque de vez en cuando Laurence alcanzaba a escuchar cómo los hombres que estaban en lo alto del aparejo se intercambiaban murmullos ininteligibles. No había luna, sólo unos cuantos faroles en cubierta.

—Tienes frío —le dijo Temerario de pronto, y Laurence se giró para ver aquellos ojos grandes y azules que le estaban estudiando—. Ve adentro, Laurence. Tienes que ponerte bien, y yo no voy a dejar que nadie le haga daño a Riley. O a los chinos, supongo, si es que no quieres que se lo hagan —añadió, aunque con poco entusiasmo.

Laurence asintió, cansado, y volvió a levantarse con cierto esfuerzo. Pensó que el peligro había pasado, al menos por el momento, y no tenía ningún sentido quedarse allí arriba.

—¿Estás cómodo?

—Sí. Con el calor que viene de abajo estoy bien caliente —respondió Temerario. En efecto, Laurence podía sentir el calor de la cubierta de dragones incluso a través de la suela de las botas.

Se estaba mucho más a gusto dentro, al resguardo del viento. La pierna le asestó dos molestas punzadas de dolor mientras bajaba a la cubierta superior de literas, pero sus brazos aguantaron su peso y le sostuvieron hasta que pasó el espasmo. Después consiguió llegar hasta su camarote sin caerse.

La cabina tenía varias claraboyas pequeñas y bonitas, no había corrientes de aire y, como estaba cerca de las cocinas del barco, estaba aún caliente a pesar del viento. Uno de los mensajeros le había encendido el fanal, y el libro de Gibbon seguía abierto sobre la cómoda. Se durmió casi al instante, a pesar del dolor. El balanceo de la hamaca le resultaba más familiar que cualquier cama, y el suave susurro del agua en los costados del barco era un arrullo constante y sin palabras.

Se despertó de repente, y el aire escapó de su cuerpo antes de que abriera los ojos del todo: había sentido un ruido más que oírlo. El barco se inclinó de golpe, y Laurence estiró una mano para no golpearse con el techo. Una rata pasó resbalando por el suelo y chocó contra las taquillas de proa antes de esconderse de nuevo en la oscuridad, indignada.

El buque se enderezó casi al instante. El viento no soplaba más potente de lo habitual y no había una marejada fuerte. Laurence comprendió enseguida que Temerario había levantado el vuelo. Se puso por encima el capote y salió descalzo y en camisón. El tambor estaba llamando a todos a sus puestos, y su nítido staccato resonaba en las paredes de madera. Cuando Laurence salía cojeando de su camarote, el carpintero y sus compañeros le adelantaron a toda prisa para despejar los mamparos. Sonó otro ruido muy fuerte. Bombas, reconoció ahora, y de pronto Granby apareció a su lado, un poco menos desaliñado que él, ya que había dormido con los calzones puestos. Laurence aceptó su brazo sin vacilar, y con su ayuda se las arregló para abrirse paso entre la aglomeración de gente y llegar a la cubierta de dragones a pesar de la confusión. Los marineros corrían frenéticos hacia las bombas de agua y echaban cubos por la borda para recogerla, verterla por las cubiertas y empapar las velas. Unas llamas de color entre amarillo y naranja empezaban a extenderse en el borde de la gavia de mesana, que estaba enrollada. Uno de los guardiamarinas, un chico de trece años lleno de granos al que Laurence había visto hacer el gamberro esa mañana, trepó a la verga valientemente con la camisa empapada en la mano y las apagó.

No había ninguna otra luz, nada que revelara lo que estaba sucediendo en las alturas, y sí demasiados ruidos y gritos para oír algo de la batalla: Temerario podría haber estado rugiendo con toda la potencia de su voz y ellos no lo habrían oído.

—Tenemos que lanzar una bengala enseguida —dijo Laurence, cogiendo las botas de manos de Roland, que se las había traído corriendo, mientras que Morgan le llevaba los calzones.

—Calloway, vaya a buscar una caja de cohetes y pólvora de bengalas —ordenó Granby—. Debe de ser un Fleur-de-Nuit, ninguna otra raza puede ver sin que como poco haya luz de luna. Si al menos pararan ese ruido… —añadió, mirando hacia arriba y entrecerrando en vano los ojos para avistar algo.

El fuerte crujido les avisó. Laurence cayó cuando Granby le empujó al suelo para protegerle, pero sólo un puñado de astillas llegó volando. Debajo se oyeron gritos: la bomba había atravesado un punto débil en el maderamen y había caído en la cocina. Por la abertura brotó un chorro de vapor caliente y el olor a tocino salado, que estaba en remojo para la cena del día siguiente. Mañana es jueves, recordó Laurence, pues tenía la rutina del barco tan grabada en la mente que un pensamiento siguió instantáneamente al otro.

—Debemos llevarle abajo —dijo Granby, agarrándole otra vez del brazo, y llamó—: ¡Martin!

Laurence le dirigió una mirada atónita. Granby ni siquiera se dio cuenta, y Martin, tomándole del brazo izquierdo, debió de pensar que era lo más natural del mundo.

—No voy a dejar la cubierta —dijo Laurence con voz seca.

El artillero Calloway llegó jadeando con la caja. Instantes después, el silbido de la primera bengala se oyó sobre las voces más graves, y un relámpago entre amarillo y blanco iluminó el cielo. Un dragón rugió. No era Temerario, pues era demasiado grave. En el brevísimo momento que duró la luz, Laurence vislumbró a Temerario, que estaba suspendido en el aire protegiendo la nave. El Fleur-de-Nuit le había eludido en la oscuridad y estaba un poco más lejos, torciendo el cuello para alejar su mirada de la luz.

Temerario bramó al instante y se arrojó sobre el dragón francés, pero la bengala se apagó y cayó, dejándolo todo de nuevo negro como la brea.

—¡Otra, otra, maldita sea! —le gritó Laurence a Calloway, que estaba mirando hacia arriba como todos los demás—. Necesitamos luz. ¡Sigue lanzándolas!

Hubo más tripulantes que corrieron a ayudarle, demasiados: tres bengalas más subieron a la vez, y Granby se puso en medio para impedir que siguieran malgastándolas. Pronto tuvieron el tiempo sincronizado: una bengala seguía a otra en una progresión constante, y había un nuevo destello de luz cada vez que el anterior se extinguía. Las nubecillas de humo se enroscaban alrededor de Temerario y salían de sus alas como estelas a la tenue luz amarilla cuando se abalanzó rugiendo contra el Fleur-de-Nuit. El dragón francés hizo un picado para esquivarlo, y sus bombas cayeron inofensivas al mar, mientras el sonido que hacían al hundirse en el agua viajaba sobre las olas.

—¿Cuántas bengalas nos quedan? —le preguntó Laurence a Granby, en voz baja.

—Unas cuatro docenas, no más —respondió Granby en tono grave: iban demasiado rápido—. Y eso incluye las que llevaba la Allegiance, además de las nuestras: su artillero nos ha traído las que tenían.

Calloway redujo el ritmo de disparo para aprovechar más tiempo la munición menguante, de modo que la oscuridad volvió a dominar con todo su poder entre estallidos de luz. A todos les picaban los ojos por el humo y por el esfuerzo de intentar ver algo al resplandor de las bengalas, que era débil y se extinguía enseguida. Laurence tan sólo podía adivinar qué tal se las estaría arreglando Temerario, solo y casi a ciegas, contra un adversario preparado para la batalla y con su tripulación completa.

—¡Señor! ¡Capitán! —gritó Roland, haciéndole señas desde la barandilla de estribor.

Martin ayudó a Laurence a llegar allí, pero antes de que se reunieran con Roland, uno de los últimos manojos de bengalas estalló y durante unos instantes iluminó claramente el océano que se extendía detrás de la Allegiance: dos fragatas pesadas francesas venían persiguiéndolos, con el viento a su favor, y en el agua había una docena de botes abarrotados de hombres que remaban hacia ellos por ambos lados.

El vigía del mástil también los había visto:

—¡Vela a la vista! ¡Nos quieren abordar! —gritó, y de pronto todo volvió a ser confusión. Los marineros corrieron por el puente para extender la red antiabordaje, mientras Riley acudía junto al enorme timón doble con su timonel y dos de los tripulantes más fuertes para intentar hacer virar la Allegiance con una prisa casi desesperada y volver su costado hacia los enemigos. No tenía sentido tratar de superar en velocidad a los barcos franceses. Las fragatas podían alcanzar diez nudos como mínimo con aquel viento, y la Allegiance jamás escaparía de ellas.

El repique en la chimenea de la cocina, los gritos y las pisadas de muchos pies resonaban huecos en las cubiertas de artillería: los guardiamarinas y tenientes de Riley ya estaban apremiando a los hombres a ocupar sus puestos en los cañones, y sus voces sonaban agudas e impacientes mientras repetían las instrucciones una y otra vez, tratando a fuerza de repeticiones de meter en las cabezas de hombres confusos y adormilados lo que debería haber ocupado meses de práctica.

—Calloway, guarde las bengalas —ordenó Laurence, aunque odiaba dar esa orden, ya que Temerario sería vulnerable al Fleur-de-Nuit en la oscuridad, pero quedaban tan pocas que había que conservarlas hasta que tuvieran alguna oportunidad mejor de dañar de verdad al dragón francés.

—¡Atentos para repeler el abordaje! —gritó el contramaestre.

Finalmente, la Allegiance estaba virando a favor del viento, y reinó un momento de silencio. Abajo, en la oscuridad, los remos seguían chapoteando, y a través de las aguas les llegaba el tenue sonido de una voz contando en francés. En ese momento, Riley ordenó:

—Fuego de través.

Los cañones de abajo rugieron y escupieron humo y llamaradas rojas. Era imposible determinar con seguridad cuánto daño habían hecho, aunque el sonido entremezclado de gritos y madera astillada les hizo saber que al menos algunos disparos habían hecho blanco. Los cañones siguieron disparando en una andanada constante mientras la Allegiance continuaba su lento y pesado viraje, pero la inexperiencia de la tripulación empezó a pasar factura cuando los cañones hubieron hablado una vez.

El primer cañón disparó de nuevo al menos cuatro minutos después de la primera andanada. El segundo no disparó en absoluto, ni el tercero. El cuarto y el quinto lo hicieron juntos, causando algunos daños más por lo que se llegó a escuchar. Pero también pudieron oír el chapoteo del sexto proyectil al hundirse en el agua, y lo mismo sucedió con el séptimo. Entonces, Purbeck gritó:

—¡Alto el fuego!

La Allegiance ya no podía disparar de nuevo hasta completar el viraje una vez más. Y mientras tanto, el grupo de abordaje seguiría aproximándose a ellos, con los remeros aún más encorajinados para aumentar su velocidad.

Los cañones se callaron. Las espesas nubes de humo gris flotaron sobre el agua. La nave volvía a estar a oscuras, salvo por los pequeños halos de luz de las linternas que se columpiaban en cubierta.

—Tenemos que conseguir que monte sobre Temerario —dijo Granby—. Aún no estamos demasiado lejos de la orilla, así que puede llegar volando, y de todos modos es posible que haya barcos cerca: el transporte de Halifax debe de andar también por estas aguas.

—¡No voy a huir y a dejar que un transporte con cien cañones caiga en manos de los franceses! —repuso Laurence en tono feroz.

—Estoy seguro de que podemos aguantar, y en cualquier caso, si usted consigue avisar a la flota, ésta podrá recuperar la Allegiance antes de que se la lleven a puerto —argumentó Granby. Ningún oficial de la Armada habría insistido así en discutir con su superior, pero la disciplina de los aviadores era mucho más laxa, y no se le podía acusar por ello: como teniente primero, era su deber cuidar la seguridad del capitán.

—También se la pueden llevar a las Indias Occidentales o a cualquier puerto de España, lejos del bloqueo. No podemos perderla —dijo Laurence.

—Aun así es mejor que usted esté a bordo del dragón, donde no puedan ponerle las manos encima si nos vemos obligados a rendirnos —repuso Granby—. Tenemos que encontrar la forma de que Temerario quede libre.

—Le pido perdón, señor —dijo Calloway, levantando la mirada de la caja de bengalas—. Si me consiguiera uno de esos cañones de pimienta, podríamos llenar una bala con polvo de bengalas, y tal vez eso le daría un poco de espacio para respirar —añadió, apuntando con la barbilla hacia el cielo.

—Voy a hablar con Macready —dijo Ferris al instante, y salió corriendo a buscar al teniente de infantería de marina.

Trajeron de abajo el cañón de pimienta: dos infantes de marina cargaban con sendas mitades el largo tubo estriado, mientras que Calloway abría con cuidado una bala de pimienta. El artillero quitó más o menos la mitad de ésta y abrió la caja de pólvora de bengala, sacó un solo cartucho de papel y volvió a sellar la caja. Mantuvo el cartucho apartado sobre un lado; dos de sus compañeros le agarraron la muñeca para mantenerla firme mientras desenvolvía el papel y con cuidado vertía el polvo amarillo en la caja, mirando con un solo ojo, mientras guiñaba el otro y apartaba a medias la cara. Tenía el rostro lleno de cicatrices negras, recuerdo de trabajos anteriores con el polvo de bengalas: no necesitaba mecha y se prendía sin querer con cualquier golpe, y la llama que daba era mucho más caliente que la de la pólvora normal, aunque se gastaba más rápido.

Selló la bala y tiró el resto del cartucho de papel en un cubo de agua. Sus compañeros echaron el agua por la borda, mientras que él untaba el sello de la bala con un poco de brea y la recubría toda de grasa antes de cargar el arma. Después atornillaron la segunda mitad del tubo.

—Ya está. No digo que estalle seguro, pero a lo mejor sí —dijo Calloway, limpiándose las manos con no poco alivio.

—Muy bien —dijo Laurence—. Esté preparado y guarde las tres últimas bengalas para iluminar nuestro disparo. Macready, ¿tiene un hombre para el cañón? El mejor, si no le importa. Tiene que darle en la cabeza para que sirva.

—Harris, encárguese usted —dijo Macready, indicándole el cañón a uno de sus hombres, un chico flaco y desgarbado de unos dieciocho años, y añadió dirigiéndose a Laurence—: Para un tiro lejano son mejores unos ojos jóvenes, señor. No se preocupe, no fallará.

Un runrún de voces enojadas les llamó la atención abajo, en el alcázar. El embajador Sun Kai había subido a cubierta seguido por dos criados que traían uno de los enormes baúles de su equipaje. Los marineros y la mayoría de tripulantes del Temerario estaban apiñados en las amuras para rechazar a los atacantes, armados con pistolas y machetes. Pero incluso con las naves francesas recortando distancias, un tipo con una pica se atrevió a dar un paso hacia el embajador, hasta que el contramaestre le puso firme con el extremo anudado de su cuerda, gritando:

—¡Mantened la formación, chicos! ¡Mantened la formación!

En la confusión, Laurence casi había olvidado el desastre de la cena. Parecía que habían pasado semanas, pero Sun Kai seguía vistiendo la misma túnica bordada y llevaba las manos ocultas en las mangas, con toda calma. Para los hombres, que estaban furiosos y asustados, aquello era una provocación.

—¡Que el diablo se lleve su alma! Tenemos que sacarle de aquí. ¡Abajo, señor! ¡Abajo, enseguida! —gritó, señalando hacia el portalón. Pero Sun Kai se limitó a hacer una seña a sus hombres y subió hasta la cubierta de dragones, mientras que los criados le seguían más despacio cargando el baúl.

—¿Dónde está ese maldito traductor? —preguntó Laurence—. Dyer, vaya a ver…

Pero para entonces los sirvientes ya habían subido el baúl, y cuando abrieron el candado y levantaron la tapa, no hizo falta traducción: sobre un relleno de paja había cohetes primorosamente elaborados, pintados de rojo, azul y verde como juguetes sacados de una guardería, y decorados con espirales de oro y plata. Eran inconfundibles.

Al instante, Calloway cogió uno azul que tenía franjas blancas y amarillas. Uno de los criados le explicó con nerviosos gestos de mímica cómo había que prenderlo.

—Sí, sí —dijo Calloway, impaciente, y le acercó la mecha lenta. El cohete prendió al instante y salió silbando hacia arriba, desapareciendo de la vista mucho más arriba de donde habían llegado las bengalas.

Primero se vio un resplandor blanco, después sonó un gran trueno que levantó ecos sobre las aguas, y por fin se abrió un círculo de estrellas doradas que brillaban más tenues y que quedaron un rato colgando en el aire. Cuando estallaron los fuegos artificiales, el Fleur-de-Nuit soltó un aullido bien audible e indigno. Entonces se le pudo ver perfectamente. Estaba a menos de cien metros de altura, y Temerario se lanzó al instante contra él, enseñando los dientes y silbando furioso.

Asustado, el dragón francés se dejó caer en picado. Al hacerlo pasó rozando las garras extendidas de Temerario, pero se puso al alcance del cañón.

—¡Harris, dispara, dispara! —gritó Macready.

El joven marino guiñó un ojo para apuntar por la mira. La bola de pimienta voló recta y certera, aunque un poco alta. Pero como el Fleur-de-Nuit tenía unos cuernos largos y curvados que le salían de la frente, justo encima de los ojos, la bala chocó contra ellos y la pólvora de bengala estalló en una fulgurante llamarada. El dragón volvió a chillar, esta vez de auténtico dolor, y huyó enloquecido apartándose de las naves, hasta perderse en la oscuridad. Al volar sobre el barco realizó una pasada tan baja que el viento de sus alas hizo flamear ruidosamente las velas.

Harris se apartó del cañón y se volvió hacia los demás, enseñando los dientes, que tenía muy separados, en una amplia sonrisa. En ese mismo momento se desplomó con un gesto de sorpresa. Su brazo y su hombro habían desaparecido. Macready cayó derribado por el cuerpo del muchacho y Laurence se arrancó del brazo una esquirla tan larga como un cuchillo y se limpió la sangre que le había salpicado la cara. El cañón de pimienta estaba hecho pedazos: los tripulantes del Fleur-de-Nuit habían dejado caer otra bomba mientras el dragón huía y habían alcanzado el cañón de lleno.

Un par de marineros arrastraron el cuerpo de Harris hasta la borda y lo arrojaron al agua. No había ninguna otra víctima. El mundo parecía extrañamente amortiguado. Calloway había disparado otro par de cohetes, y una gran sombrilla de chispas naranjas se extendía por medio cielo, pero Laurence sólo pudo oír la explosión con el oído izquierdo.

Mientras el Fleur-de-Nuit estaba distraído, Temerario se posó sobre la cubierta, y la nave se estremeció ligeramente.

—¡Rápido, rápido! —dijo, agachando la cabeza para meterla entre las cinchas mientras los encargados del arnés corrían a ponérselo—. Es muy rápido, y no creo que la luz le haya hecho tanto daño como al otro con el que combatimos en otoño. Tiene los ojos diferentes.

Estaba jadeando para recuperar el aliento, y sus alas temblaban un poco: había estado suspendido sobre la nave un buen rato, y no era una maniobra que estuviera acostumbrado a realizar tanto tiempo.

Sun Kai, que se había quedado en el puente observándolo todo, no protestó cuando le pusieron el arnés. Tal vez, pensó Laurence con sarcasmo, no les importaba tanto cuando era su propio pellejo el que corría peligro. Entonces reparó en las gotas de sangre oscura que caían sobre cubierta.

—¿Dónde te han herido?

—No pasa nada. Sólo me ha pillado dos veces —dijo Temerario, retorciendo el cuello para lamerse al flanco derecho. Allí tenía un corte superficial, y otra herida de garras marcada más arriba, en el lomo.

Dos veces ya eran demasiadas para el gusto de Laurence. Avisó a voces a Keynes, al que habían enviado para acompañarlos en el viaje. Los demás le ayudaron a subir y el cirujano empezó a vendar la herida.

—¿No debería coserlas?

—Tonterías —respondió el cirujano—. Con esto vale. Apenas se puede llamar a esto un rasguño. Deje de preocuparse.

Macready se había puesto en pie, y se estaba secando la frente con el dorso de la mano. Al oír la respuesta del cirujano, le dirigió una mirada suspicaz, y después miró de soslayo a Laurence, con más extrañeza aún cuando Keynes prosiguió su tarea rezongando de forma bien audible sobre capitanes nerviosos y protectores como madres.

El propio Laurence sentía demasiado alivio y agradecimiento para protestar.

—¿Están listos, caballeros? —preguntó, comprobando las pistolas y la espada. Esta vez era la buena, un sable pesado forjado en acero español y de empuñadura lisa. Se alegró de sentir su sólido peso bajo la mano.

—¡Listo para usted, señor! —dijo Fellowes, apretando la última correa. Temerario estiró el brazo y subió a Laurence sobre su hombro—. Dele un tirón ahí. ¿Aguanta el arnés? —preguntó cuando Laurence ocupó su puesto y aseguró los cierres.

—Aguanta —le respondió Laurence desde arriba, tras apoyar su peso sobre el arnés reducido al mínimo—. Gracias, Fellowes: buen trabajo. Granby, envíe a los fusileros arriba con los infantes de marina, y a los demás a repeler el abordaje.

—Muy bien, y, Laurence… —empezó Granby, con la evidente intención de convencerle para que alejara al dragón de la batalla. Laurence le interrumpió mediante la táctica de darle a Temerario un rápido empujón con la rodilla. La Allegiance volvió a balancearse por la fuerza de su salto, y por fin emprendieron el vuelo.

El aire sobre el barco estaba cargado con el humo acre y sulfuroso de los fuegos artificiales, que era parecido al olor de la chispa de un fusil y se pegaba a la lengua y a la piel a pesar del viento frío.

—Allí está —dijo Temerario, aleteando otra vez para ganar altura.

Laurence siguió su mirada y vio que el Fleur-de-Nuit se acercaba de nuevo desde muy arriba. En efecto, se había recuperado de la luz cegadora con mucha rapidez, a juzgar por su experiencia previa con aquella raza; se preguntó si no se trataría de un nuevo tipo de cruce.

—¿Vamos tras él?

Laurence vaciló. Lo más urgente era dejar fuera de combate al Fleur-de-Nuit para evitar que Temerario cayera en manos del enemigo, pues si la Allegiance se veía obligada a rendirse y Temerario tenía que regresar a la orilla, el dragón podría darles caza en la oscuridad durante todo el camino de regreso a casa. Sin embargo, las fragatas francesas podían infligir mucho más daño al transporte, pues disparando en enfilada provocarían una auténtica masacre. Si se apoderaban de la Allegiance, sería a la vez un golpe terrible para la Armada y para la Fuerza Aérea: no les sobraban precisamente barcos de transporte de gran tamaño.

—No —dijo al fin—. Nuestro primer deber ha de ser defender la Allegiance. Tenemos que hacer algo con esas fragatas.

Hablaba más para convencerse a sí mismo que a Temerario. Presentía que su decisión era correcta, pero aún le carcomía una terrible duda: lo que en un hombre normal era valor, a menudo se consideraba temeridad en un aviador, que tenía en sus manos la responsabilidad de un dragón, un bien muy valioso y escaso. El deber de Granby era pasarse de precavido, pero eso no quería decir que no tuviese razón. Laurence no se había educado en la Fuerza Aérea, y sabía que a su temperamento le repelían muchas de las restricciones impuestas a un capitán de dragón. No pudo evitar preguntarse si estaba dejándose aconsejar demasiado por el orgullo.

A Temerario siempre le entusiasmaba entrar en batalla, así que no le puso ninguna objeción y se limitó a mirar abajo, hacia las fragatas.

—Esos barcos parecen mucho más pequeños que la Allegiance —comentó el dragón, dubitativo—. ¿De verdad está en peligro?

—Y en un peligro gravísimo. Tienen la intención de hacer fuego de enfilada contra ella.

Mientras Laurence hablaba, estalló otro cohete. Ahora que estaba en el aire a lomos de Temerario, la explosión fue alarmantemente cerca: Laurence se deslumbró y tuvo que cubrirse los ojos con una mano. Cuando los puntos de luz se borraron por fin de su vista, comprobó con espanto que la fragata de sotavento había virado sobre el ancla para cambiar de dirección. Era una maniobra arriesgada, que él mismo no habría realizado tan sólo por conseguir ventaja en la posición; aunque, para ser justo, no podía negar que la habían llevado a cabo con brillantez. Ahora la vulnerable popa de la Allegiance estaba completamente expuesta a los cañones de babor del barco francés.

—¡Dios santo, ahí! —dijo en tono perentorio, mientras señalaba hacia abajo, aunque Temerario no podía ver el gesto.

—Ya lo veo —repuso Temerario al tiempo que se lanzaba en picado. Sus costados empezaron a hincharse al reunir el aliento que necesitaba para el viento divino, y su piel negra y reluciente se hinchó como un tambor al expandirse su pecho. Laurence pudo sentir un trepidar lento y palpable formándose bajo la piel de Temerario, heraldo del destructivo poder que estaba a punto de brotar.

El Fleur-de-Nuit había comprendido sus intenciones y venía detrás de ellos. Laurence podía oír el batir de sus alas, pero Temerario era más rápido, y el hecho de pesar más no era ningún estorbo para lanzarse en picado. Sonaron ruidosos estampidos de pólvora cuando los fusileros del dragón dispararon, pero sus intentos eran pura elucubración en la oscuridad. Laurence se pegó más al cuello de Temerario y en silencio le urgió a que incrementara la velocidad.

Bajo ellos, el cañón de la fragata vomitó una gran nube de humo y furia. Las llamas lamieron las portas y proyectaron un espeluznante resplandor escarlata en el pecho de Temerario. Una nueva descarga de fusiles llegó desde la cubierta de la fragata, y el dragón dio un tirón repentino, como si le hubieran golpeado. Laurence, intranquilo, le llamó por su nombre, pero Temerario no había cejado en su ataque contra la nave. Se niveló para disparar contra ella, y el sonido de la voz de Laurence se perdió, aplastado por el terrible retumbar del viento divino.

Temerario no había usado nunca el viento divino para atacar a un barco. Pero en la batalla de Dover, Laurence había visto cómo aquella resonancia letal actuaba contra los transportes de tropas de Napoleón y destrozaba su madera ligera. Aquí había esperado algo similar: la cubierta saltando en astillas, daños en las vergas, incluso tal vez los mástiles rotos. Sin embargo, la fragata francesa estaba sólidamente construida con planchas de roble de más de medio metro de espesor, y sus mástiles y vergas estaban bien asegurados para la batalla con cadenas de hierro que reforzaban el aparejo.

En su lugar, las velas absorbieron la fuerza del rugido de Temerario; durante unos instantes flamearon, y después se abombaron y tensaron llenas de aire. Un buen número de brazas se partió como cuerdas de violín y los mástiles se inclinaron. Aun así aguantaron, entre crujidos de madera y lona, y por un momento a Laurence se le vino el alma a los pies. Al parecer, no habían provocado grandes daños.

Pero si parte del barco no cedía, por fuerza tenía que inclinarse todo. Cuando Temerario dejó de rugir y pasó sobre la nave como un relámpago, toda la fragata viró, quedando de costado al viento, y poco a poco empezó a ladearse. La tremenda fuerza la dejó escorada prácticamente sobre las cabezas de los baos. Los hombres colgaban de las jarcias y de las barandillas pataleando en el aire, y algunos cayeron al océano.

Cuando pasaron casi rozando el agua, Laurence se retorció para mirar atrás. En la popa unas bonitas letras de oro rezaban Valérie, iluminadas por las linternas que colgaban en las ventanas de los camarotes, y que ahora se columpiaban como locas a punto de volcarse. El capitán conocía su trabajo. Laurence pudo oír gritos que llegaban sobre las aguas, y los hombres ya estaban trepando sobre el costado provistos con todo tipo de anclas y arrojando cabos, listos para intentar adrizarla.

No tuvieron tiempo. Al paso de Temerario, una tremenda ola creada por el poder del viento divino sobre el agua empezaba a levantarse sobre la marejada. Fue subiendo poco a poco, como si tuviera un propósito deliberado. Por unos instantes todo se quedó quieto, la nave suspendida sobre la negrura, la enorme pared de agua borrando incluso la noche. Después, la ola cayó y volcó la nave como si fuera un juguete, y el océano apagó todos los fuegos de sus cañones.

La fragata no volvió a salir a flote. Una pálida espuma se formó en el agua, y unas pequeñas olas dispersas que perseguían a la grande rompieron contra la curva del casco, que sobresalía por encima de la superficie, pero sólo fue un momento. Se hundió enseguida bajo las aguas mientras un estallido de fuegos artificiales dorados alumbraba el cielo. El Fleur-de-Nuit estaba sobrevolando las aguas revueltas en círculos bajos, rugiendo con su voz profunda y solitaria, como si fuera incapaz de comprender la súbita ausencia de la nave.

Laurence no oyó vítores desde la Allegiance, aunque tenían que haberlo visto. Él mismo se quedó silencioso y abatido: trescientos hombres, tal vez más, con una mar lisa y cristalina, sin olas. Un barco podía irse a pique en una galerna, con vientos huracanados y olas de quince metros. O podía de vez en cuando ser hundido en combate, arder o estallar tras una larga batalla, o incluso encallar en las rocas. Pero aquella fragata estaba en mar abierto, con una marejada suave y viento de quince nudos, no había recibido un solo impacto y, sin embargo, había quedado aniquilada por completo.

Temerario soltó una tos húmeda y emitió un quejido de dolor. Laurence le dijo con voz ronca:

—Vuelve al barco, enseguida.

Pero el Fleur-de-Nuit ya estaba batiendo las alas con furia hacia ellos. Recortándose contra la siguiente bengala, Laurence pudo ver las siluetas de los atacantes, que esperaban listos para el abordaje, y los bordes blancos de sus cuchillos, espadas y pistolas.

Temerario volaba con torpeza, fatigado. Hizo un esfuerzo desesperado y aceleró para eludirlo cuando se acercó el Fleur-de-Nuit, pero ya no era el más rápido en el aire, y no consiguió sortear al dragón para alcanzar la seguridad de la Allegiance.

Laurence casi pensó en dejar que le abordaran para que trataran la herida de Temerario. Podía sentir el tembloroso esfuerzo en sus alas, y en su mente no hacía más que ver aquel momento escarlata, el impacto terrible y sordo de la bala. Cada instante que prosiguieran en el aire sólo contribuiría a agravar la herida, pero también podía oír los gritos de los tripulantes del dragón francés, impregnados de un horror y una pena que no precisaban traducción, y pensó que no aceptarían una rendición.

—Oigo alas —jadeó Temerario, con voz aguda y quebradiza de dolor.

Se refería a otro dragón, y Laurence escrutó en vano la impenetrable oscuridad de la noche. ¿Inglés o francés? De repente, el Fleur-de-Nuit volvió a arremeter contra ellos. Temerario reunió fuerzas para otro convulsivo estallido de velocidad y entonces, siseando y escupiendo, Nitidus apareció allí, sobre la cabeza del dragón francés, batiendo a toda velocidad sus alas de color gris plateado. El capitán Warren estaba de pie en su lomo, sujeto por el arnés, y agitaba el sombrero con ímpetu mientras le gritaba a Laurence:

—¡Marchaos! ¡Marchaos!

Dulcia también había venido y estaba al otro lado, mordiendo los flancos del Fleur-de-Nuit y obligando al dragón francés a retroceder para responder el ataque. Los dos dragones ligeros eran los más rápidos de su formación, y aunque no llegaban al peso del gran Fleur-de-Nuit, podían hostigarlo durante un rato. Temerario ya estaba girando en un lento arco, moviendo las alas en temblorosos barridos. Mientras se acercaban a la nave, Laurence pudo ver cómo la tripulación se apresuraba a despejar la cubierta de dragones para su aterrizaje, ya que estaba sembrada de astillas, extremos de cabos y trozos de metal retorcido: la Allegiance había sufrido grandes daños por el fuego de enfilada enemigo, y la segunda fragata seguía disparando andanadas constantes contra las cubiertas inferiores.

Temerario no aterrizó en realidad, sino que prácticamente se derrumbó sobre la cubierta e hizo sacudirse toda la nave. Laurence ya estaba soltándose de las correas antes de posarse. Se deslizó por la cruz del dragón sin agarrarse al arnés. Su pierna cedió bajo él cuando cayó pesadamente en cubierta, pero se levantó a duras penas y corrió trastabillando junto a la cabeza de Temerario.

Keynes ya había puesto manos a la obra, y estaba manchado hasta los codos de sangre negra. Para ofrecerle mejor acceso, Temerario se inclinó muy despacio sobre un costado, con la ayuda de muchas manos, mientras los hombres del arnés sostenían la luz para el cirujano. Laurence se arrodilló junto a la cabeza de Temerario y apretó su mejilla contra el suave hocico del dragón. La sangre caliente le empapó los pantalones, y los ojos le escocían, nublados de lágrimas. Habló sin saber muy bien lo que decía ni si tenía algún sentido. Temerario le respondió con un soplo de aire cálido, aunque no habló.

—Aquí, ya lo tengo. Ahora las pinzas. Allen, déjese de blandenguerías y aparte la cabeza —dijo Keynes, en algún lugar detrás de Laurence—. Bien. ¿Está caliente el hierro? Vamos a hacerlo ahora. Laurence, consiga que no se mueva.

—Aguanta, mi querido amigo —le pidió Laurence, acariciando el hocico de Temerario—. Tienes que estar lo más quieto posible. Aguanta sin moverte.

Temerario respondió sólo con un siseo. Su respiración era un fuerte resuello que salía a través de sus ollares rojos, llameantes. Un latido, dos; entonces exhaló un fuerte chorro de aliento y la bala con pinchos hizo un sonido metálico cuando Keynes la dejó caer en la bandeja que tenía preparada. Temerario volvió a quejarse con un pequeño silbido cuando el cirujano aplicó el hierro caliente a la herida. Laurence casi dio un respingo al percibir el olor a carne chamuscada.

—Ya está, terminado. Una herida limpia. La bala había ido a parar contra el esternón —dijo Keynes.

Un soplo de viento despejó el humo, y de repente Laurence pudo oír de nuevo los restallidos y el eco de los fusiles, y todos los demás ruidos de la nave. El mundo volvía a tener forma y significado.

Se incorporó a duras penas, tambaleándose, y ordenó:

—Roland, usted y Morgan vayan a ver si hay velas y trozos de guata de los que puedan prescindir. Tenemos que poner algo acolchado a su alrededor.

—Morgan ha muerto, señor —dijo Roland, y a la luz de la linterna Laurence vio de pronto que su rostro estaba surcado de lágrimas, no de sudor: franjas pálidas en medio de la mugre—. Dyer y yo iremos.

Los dos salieron corriendo sin esperar a que él asintiera, llamativamente pequeños entre las fornidas figuras de los marineros. Laurence los siguió con la mirada un momento, y después se volvió endureciendo el gesto.

El alcázar estaba tan manchado de sangre que había zonas que brillaban de un color negro lustroso, como si estuvieran recién pintadas. Por la masacre provocada y los pocos daños que había sufrido el aparejo, Laurence pensó que los franceses debían de haber utilizado proyectiles de metralla, y de hecho pudo ver fragmentos de cascos rotos sobre la cubierta. Los franceses habían abarrotado los botes, que eran bastantes, con todos los hombres de los que podían prescindir: había doscientos hombres desesperados y luchando por abordar la nave, enfurecidos por la pérdida de su barco. En algunos lugares había cuatro y hasta cinco atacantes agarrados a las cuerdas de abordaje, o colgados de la batayola, y los marineros ingleses que intentaban contenerlos tenían tras ellos toda la cubierta ancha y vacía. Los disparos de las pistolas y el entrechocar de las espadas sonaban con claridad. Había marineros clavando sus largas picas en la masa de atacantes que no dejaban de trepar y empujar.

Laurence nunca había visto un abordaje desde una distancia tan rara, tan intermedia, a la vez cerca y sin embargo apartado. Se sentía extraño e inquieto, y sacó las pistolas para tranquilizarse. Sólo conseguía ver a unos cuantos de su tripulación: faltaban Granby, y Evans, y también su teniente segundo. Abajo, en el castillo de proa, la cabeza rubia de Martin brilló unos segundos a la luz de las linternas cuando saltó para dar un tajo a un enemigo; después recibió un golpe de un enorme marinero francés que llevaba una porra y desapareció de la vista.

—Laurence.

Escuchó su nombre, o algo parecido a su nombre, pronunciado de una forma extraña en tres sílabas, algo así como «Lao-ren-tse», y se volvió a mirar. Sun Kai apuntaba hacia el norte, siguiendo la dirección del viento, pero el último resplandor de los fuegos artificiales ya se estaba desvaneciendo, y Laurence no pudo ver adónde quería señalarle.

Sobre sus cabezas, el Fleur-de-Nuit profirió un rugido, hizo una súbita guiñada para apartarse de Nitidus y Dulcia, que seguían acosándolo por los flancos, se dirigió hacia el este a gran velocidad y no tardó en desaparecer en la oscuridad. Casi pisándole los talones llegó el profundo rugido ventral de un Cobre Regio, y los chillidos más agudos de los Tanatores Amarillos. Sobrevolaron el barco disparando bengalas en todas las direcciones, y la ráfaga de viento que levantó su pasada hizo restallar todos los obenques.

La fragata francesa que aún quedaba apagó todas las luces a la vez, con la esperanza de huir en la noche, pero Lily guió a la formación hasta el barco en un vuelo lo bastante bajo para hacer que sus mástiles traquetearan. Hicieron dos pasadas más, y después, en un estallido carmesí que enseguida empezó a desvanecerse, Laurence vio cómo la bandera francesa era arriada lentamente, mientras que en la cubierta de la Allegiance los atacantes dejaban caer sus armas y se arrojaban al suelo en señal de rendición.

Capítulo 5

… y la conducta de su hijo fue en todos los sentidos tanto heroica como caballerosa. Su pérdida debe afligir a todos aquellos que compartieron el privilegio de conocerle, y sobre todo a aquellos que tuvimos el honor de servir a su lado y de ver en él ya formado el noble carácter de un sensato y valiente oficial y un leal servidor de su país y de su rey. Ruego que puedan ustedes encontrar algún consuelo en el seguro conocimiento de que murió como había vivido, valeroso y sin temer a nada salvo a Dios Todopoderoso, y en la convicción de que encontrará un lugar de honor entre aquellos que lo han sacrificado todo por su nación.

Suyo, etc.,

William Laurence

Dejó la pluma y plegó la carta. Resultaba patéticamente torpe e inadecuada, pero era incapaz de hacerlo mejor. Había perdido a amigos más o menos de su edad cuando era guardiamarina y teniente bisoño, y a un chico de trece años durante su primer mando, pero nunca había tenido que escribir una carta por un niño de diez años que en buena lógica debería haber estado en la escuela jugando con soldaditos de plomo.

Era la última de las cartas de pésame, y la más breve: no había mucho que contar sobre actos de heroísmo anteriores. Laurence la dejó a un lado y escribió unas cuantas líneas de naturaleza más personal, para su madre. Seguramente la Gazette habría publicado noticias de la batalla, y sabía que ella estaría inquieta. Era difícil escribir con fluidez después de la tarea que acababa de realizar. Se limitó a asegurarle que Temerario y él estaban sanos, omitiendo sus heridas colectivas como algo sin importancia. Había redactado una descripción larga y meticulosa de la batalla en su informe para el Almirantazgo: ahora no tenía ánimos para pintar una imagen más ligera de ella destinada a su madre.

Una vez terminó, cerró el pequeño escritorio y recogió las cartas, cada una sellada y envuelta en hule para protegerla de la lluvia y el agua del mar, pero no se levantó todavía, sino que se demoró junto a las ventanas contemplando en silencio el vasto océano.

Llegar hasta la cubierta de dragones era una misión lenta compuesta de etapas sencillas. Tras alcanzar el castillo de proa, cojeó hasta la regala de babor para descansar un rato, fingiendo que lo hacía para examinar su presa, la Chanteuse. Las velas de la fragata colgaban sueltas y ondeaban hinchadas por el viento. Había hombres encaramados a los mástiles para reparar sus aparejos; desde allí parecían más bien hormigas atareadas.

La escena en la cubierta de dragones era muy diferente ahora: casi toda la formación la abarrotaba. A Temerario le habían asignado toda la sección de estribor para que pudiera recuperarse mejor de su herida, pero el resto de los dragones se aglomeraban en un complicado montón multicolor de miembros entrelazados que apenas se movían de cuando en cuando. Sólo Maximus ya ocupaba prácticamente todo el sitio que quedaba, y estaba tumbado debajo del todo. Lily, que por lo general consideraba indigno para ella acurrucarse con otros dragones, se había visto obligada a echar la cola y las alas sobre Maximus, mientras que Messoria e Immortalis, que eran más viejos y más pequeños, sin fingir tales escrúpulos, se habían tumbado directamente sobre el enorme lomo del Cobre Regio, dejando colgar las patas a un lado y otro.

Todos estaban dormitando y, dadas las circunstancias, parecían contentos. El único que era demasiado inquieto para quedarse tumbado tanto tiempo era Nitidus, que en aquel momento estaba en el aire y, movido por la curiosidad, sobrevolaba la fragata. Lo hacía en círculos demasiado bajos para la tranquilidad de los marineros, a juzgar por la forma rápida y nerviosa en que las cabezas de la Chanteuse se volvían a mirar al cielo. A Dulcia no se la veía por ninguna parte. Tal vez ya estaba de camino a Inglaterra para llevar noticias sobre el enfrentamiento.

Cruzar la cubierta se había convertido en una especie de aventura, sobre todo por culpa de la pierna, que se negaba a colaborar y resultaba un estorbo. Casi de milagro, Laurence consiguió no caer sobre la cola de Messoria cuando ésta se removió en sueños. Temerario también estaba profundamente dormido; pero cuando Laurence se acercó a examinarle, abrió un párpado a medias, le miró con su ojo azul oscuro y volvió a cerrarlo enseguida. Laurence, muy contento de verlo tan cómodo, no intentó despertarlo. Esa mañana Temerario había comido bien, dos vacas y un enorme atún, y Keynes había declarado que estaba satisfecho con el proceso de curación de su herida.

—Es un tipo de arma indecente —le había dicho, enseñándole a Laurence la bala extraída con macabro placer. Mientras examinaba con desagrado las numerosas púas aplastadas, Laurence se sintió agradecido de que al menos la hubiera limpiado antes de obligarle a verla—. No había visto nada igual hasta ahora, aunque tengo entendido que los rusos utilizan algo parecido. Si llega a penetrar más, le aseguro que no habría disfrutado nada sacándola.

Pero, por suerte, la bala se había estrellado contra el esternón y había quedado alojada a unos quince centímetros por debajo de la piel. Aun así, el propio proyectil y el proceso de extracción habían desgarrado de forma dolorosa los músculos del cuello, y Keynes le había dicho a Temerario que debía estar sin volar al menos dos semanas, y tal vez incluso un mes. Ahora, Laurence puso una mano sobre el hombro ancho y cálido del dragón: estaba contento de que ése fuera todo el precio que debían pagar.

Los demás capitanes estaban jugando a las cartas en una pequeña mesa plegable apoyada contra la chimenea de la cocina, muy cerca del único espacio libre disponible en la cubierta. Laurence se unió a ellos y le dio a Harcourt el manojo de cartas.

—Gracias por cogerlas —dijo, y se desplomó en un asiento para recuperar el resuello.

Todos hicieron una pausa en la partida para mirar el tamaño del paquete.

—Lo siento mucho, Laurence —Harcourt metió todas las cartas en su cartera—. Te han apaleado de mala manera.

—Malditos cobardes —Berkley meneó la cabeza—. Acechar así de noche… Es más espionaje que un combate como Dios manda.

Laurence guardó silencio. Les agradecía su simpatía, pero por el momento estaba demasiado apesadumbrado para mantener una conversación. Los funerales ya habían sido una ordalía: una hora en pie a pesar de las quejas de su pierna, mientras iban arrojando los cuerpos por la borda uno detrás de otro, cosidos dentro de sus hamacas y los pies atados a balas redondas en el caso de los marineros y a casquillos de hierro en el de los aviadores, mientras Riley leía lentamente durante la ceremonia.

Había pasado el resto de la mañana encerrado con el teniente Ferris, ahora su segundo en funciones, hablando sobre la lista de bajas, que por desgracia era muy larga. Granby había recibido una bala de mosquete en el pecho; por suerte, se había topado con una costilla y había salido limpiamente por la espalda, pero había perdido mucha sangre y tenía fiebre. Evans, su teniente segundo, tenía una fractura grave en la pierna y habían tenido que enviarle de vuelta a Londres. Al menos, Martin se recuperaría, pero tenía la mandíbula tan hinchada que sólo podía farfullar entre dientes, y aún no podía ver por el ojo izquierdo.

Había dos lomeros heridos, aunque no de gravedad. Uno de los fusileros, Dunne, estaba herido, mientras que otro, Donnell, había muerto. De los ventreros, Miggsy también había fallecido. Los peor parados habían sido los hombres del arnés: cuatro habían perecido por culpa de una sola bala de cañón que les había alcanzado bajo la cubierta principal cuando traían un arnés extra. Morgan estaba con ellos, llevando la caja de mosquetones de repuesto: un terrible despilfarro de vidas.

Tal vez viendo algo de aquella cuenta mortal en su cara, Berkley le dijo:

—Puedo dejarte por lo menos a Portis y Macdonaugh —se refería a dos de los lomeros de Laurence, que habían sido asignados a Maximus durante los días de confusión que siguieron a la llegada del embajador.

—¿Y tú no estás corto de personal también? —le preguntó Laurence—. No quiero dejar a Maximus sin tripulación: vais a estar de servicio activo.

—El transporte que viene de Halifax, el Guillermo de Orange, trae a una docena de hombres que probablemente asignarán a Maximus —respondió Berkley—. No hay razón para que no te devuelva a los tuyos.

—Mejor no discutiré contigo. Sabe Dios que ando desesperadamente corto de tripulación —dijo Laurence—. Pero puede que ese transporte no llegue antes de un mes, si su travesía ha sido lenta.

—Ah, claro, antes estabas bajo cubierta. Por eso no has oído cuando se lo contábamos al capitán Riley —dijo Warren—. El Guillermo fue avistado hace sólo unos días, no muy lejos de aquí; así que hemos enviado a Chenery y Dulcia en su busca, para que nos lleve a nosotros y a los heridos a casa. Además, creo que según Riley esta barca necesita algo. ¿Qué ha dicho, Riley? ¿Vargas?

—Vergas —dijo Laurence, alzando la mirada hacia los aparejos. A la luz del día, podía verse que los palos transversales que sostenían las velas tenían muy mal aspecto, y muchos estaban astillados o con agujeros de bala—. Desde luego, será un alivio si puede prestarnos algunos suministros. Pero debes saber, Warren, que esto es un buque, no una barca.

—¿Es que no es igual? —preguntó Warren despreocupado, lo que escandalizó a Laurence—. Pensaba que simplemente eran dos palabras que valían para lo mismo. ¿Es cuestión de tamaño? Desde luego, esto es un monstruo, aunque Maximus puede caerse por la borda de un momento a otro.

—No voy a caerme —dijo Maximus. Aun así, abrió los ojos y echó un vistazo a sus cuartos traseros, y no volvió a dormirse hasta que se convenció de que no estaba en peligro de caerse al agua.

Laurence abrió la boca y la cerró de nuevo sin aventurar ninguna explicación. Se daba cuenta de que era una batalla perdida.

—Entonces, ¿os vais a quedar unos días con nosotros?

—Sólo hasta mañana —contestó Harcourt—. Si parece que la cosa se puede prolongar, creo que tendremos que emprender el vuelo. No me gusta forzar a los dragones sin necesidad, pero aún me gusta menos dejar a Lenton en Dover corto de personal, y se estará preguntando dónde demonios estamos. Se supone que tan sólo íbamos a hacer maniobras nocturnas con la flota de Brest cuando os vimos disparando fuegos como el día de la Conspiración de la Pólvora.

Riley les había invitado a todos a cenar, por supuesto, y también a los oficiales franceses capturados. Harcourt se vio obligada a alegar el mareo como excusa para evitar aquel contacto cercano en el que podría descubrirse su sexo, y Berkley era un tipo taciturno y poco proclive a hablar con frases de más de cinco palabras, pero Warren era un hombre de conversación fácil y libre a la vez, y más aún después de un par de copas de vino fuerte; mientras que Store, que había servido en la Fuerza Aérea casi treinta años, tenía una buena colección de anécdotas. Juntos llevaron el peso de la conversación con energía, aunque también con cierto caos.

Los franceses, aún conmocionados, guardaron silencio, mientras que los marinos británicos hicieron poco más o menos lo mismo. Lord Purbeck estuvo rígido y formal, y Macready lúgubre. Incluso Riley se mostró callado y propenso a largos periodos de silencio, algo raro en él; era evidente que no estaba a gusto.

Después, en la cubierta de dragones, mientras tomaban café, Warren comentó:

—Laurence, no pretendo insultar a tu antiguo Cuerpo ni a tus compañeros de barco, ¡pero Dios santo!, es difícil aguantarlos. Esta noche me ha dado la impresión de que los hemos ofendido mortalmente en vez de ahorrarles un largo combate y Dios sabe cuánta sangre.

—Sospecho que creen que llegamos más bien tarde y no les ahorramos demasiado —Sutton se apoyó en su dragona Messoria con camaradería y encendió un puro—. Así que lo único que hemos hecho es robarles toda la gloria, por no mencionar que tenemos una parte del botín: ya sabéis, llegamos antes de que el buque francés atacara. ¿Quieres una calada, querida? —preguntó, sujetando el puro donde Messoria pudiera aspirar el humo.

—No, os habéis equivocado de medio a medio con ellos, os lo aseguro —dijo Laurence—. Nunca habríamos capturado la fragata si no hubieseis llegado vosotros. Aún no había sufrido demasiados daños, así que podría habernos enseñado la popa y huir en cuanto hubiese querido. Todos los hombres de a bordo se alegraron muchísimo al veros llegar —no tenía muchas ganas de dar explicaciones, pero no quería dejar que se llevaran una impresión tan mala, así que añadió sucintamente—: Es por la otra fragata, la Valérie, que hundimos antes de que llegarais. La pérdida de vidas fue muy grande.

Percibieron su propio tormento y no le presionaron más. Cuando Warren hizo ademán de hablar, Sutton le dio un codazo para que se callara y mandó a su mensajero a por una baraja. Empezaron una partida informal. Ahora que ya no estaban con los oficiales de la Armada, Harcourt se había incorporado. Laurence terminó su café y se alejó en silencio.

Temerario estaba sentado y contemplando la inmensidad del mar. Había dormido casi todo el día, y sólo se había despertado para darse otra comilona. Se movió para hacer un sitio a Laurence sobre la pata y con un suave suspiro se enroscó a su alrededor.

—No te lo tomes tan a pecho —Laurence era consciente de que le estaba dando un consejo que él mismo no podía seguir, pero tenía miedo de que Temerario se obsesionara demasiado tiempo con el hundimiento y cayera en un estado de melancolía—. Con la segunda fragata a babor, probablemente nos habrían cogido a sotavento, y es muy difícil que Lily y los demás nos hubiesen encontrado en plena noche si hubieran apagado todas las luces y detenido nuestros fuegos artificiales. Salvaste muchas vidas, y también a la Allegiance.

—No me siento culpable —repuso Temerario—. Yo no pretendía hundirla, pero no me arrepiento. Querían matar a mucha gente de mi tripulación, y desde luego no se lo iba a permitir. Es por los marineros: ahora me miran muy raro, y no les gusta que me acerque.

Laurence no podía negar la verdad de aquella observación, ni ofrecerle ningún falso consuelo. Los marineros preferían ver a los dragones como máquinas de guerra, una especie de barcos que, casualmente, respiraban y volaban: meros instrumentos de la voluntad del hombre. Podían aceptar sin grandes dificultades su poder y su fuerza bruta, que eran un reflejo natural de su tamaño. Si los temían por ello, era de la misma forma que habrían temido a un hombre grande y peligroso. Pero el viento divino poseía un matiz sobrenatural, y el naufragio de la Valérie era demasiado implacable para ser humano y despertaba en ellos el recuerdo de las viejas leyendas que hablaban del fuego y la destrucción de los cielos.

En la propia memoria de Laurence, la batalla parecía una pesadilla: la lluvia interminable y abigarrada de fuegos artificiales, la luz roja del fuego de los cañones, los ojos pálidos como la ceniza del Fleur-de-Nuit en la oscuridad, el humo acre en su lengua, y, sobre todo, el lento descenso de la ola, como el telón bajando al final de la obra de teatro. Acarició la pata de Temerario sin decir nada, y juntos contemplaron cómo la gentil estela del barco quedaba detrás.

El grito de «¡Vela a la vista!» se oyó con el primer albor: el Guillermo de Orange se veía claramente en el horizonte, dos puntos a estribor desde la popa. Riley entrecerró los ojos para mirar por el catalejo.

—Hoy daremos el toque de desayuno más temprano. El Guillermo estará a distancia de saludo antes de las nueve.

La Chanteuse se encontraba entre los otros dos barcos, más grandes que ella, y ya estaba enviando saludos al barco de transporte que se acercaba: la propia fragata, transportando a los prisioneros, sería conducida a Inglaterra para ser declarada como botín de guerra. El día era claro y muy frío, el cielo mostraba esos matices de azul especialmente ricos propios del invierno, y la Chanteuse tenía un aspecto alegre con sus juanetes y sobrejuanetes desplegados. Era raro que un barco de transporte consiguiese un botín, de modo que debería haber reinado un espíritu de celebración: una bonita nave de cuarenta y cuatro cañones muy marinera, sin duda se vendería a la Armada, y además habría un buen dinero de recompensa por los prisioneros, pero el desasosiego no se había pasado del día a la noche, y la mayoría de los hombres guardaba silencio mientras trabajaba. El propio Laurence no había dormido demasiado bien, y ahora estaba en el castillo de proa observando melancólicamente cómo se acercaba el Guillermo de Orange. Pronto volverían a quedarse solos.

—Buenos días, capitán —dijo Hammond, uniéndose a él junto a la regala. Laurence hizo poco por ocultar que aquella intrusión no le hacía ninguna gracia, pero su gesto no causó ninguna impresión inmediata. Hammond estaba demasiado concentrado contemplando la Chanteuse, y su rostro reflejaba una satisfacción indecente—. No podríamos haber pedido un comienzo mejor para nuestro viaje.

Había varios miembros de la tripulación cerca, reparando los desperfectos de la cubierta: el carpintero y sus ayudantes. Uno de ellos que estaba en cuclillas, un tipo risueño y de hombros escurridos llamado Leddowes, que había embarcado en Spithead y ya se había convertido en el bufón de la nave, se enderezó un poco al oír este comentario y miró a Hammond con franca desaprobación, hasta que el carpintero Eklof, un sueco grandullón y callado, le dio un golpetazo en el hombro con su enorme puño para que volviera al trabajo.

—Me sorprende que piense así —dijo Laurence—. ¿No habría preferido una nave de primera?

—No, no —respondió Hammond, sin percibir el sarcasmo—. Es lo mejor que podría habernos pasado. ¿Sabe que una de las balas atravesó el camarote del príncipe? Uno de sus guardias murió, y el otro, que estaba malherido, falleció durante la noche. Por lo que sé, su rabia no tiene límite. La Armada francesa ha hecho más por nosotros en una sola noche que meses de diplomacia. ¿Cree que deberíamos presentar ante él al capitán del barco capturado? Por supuesto, les he dicho que nuestros atacantes eran franceses, pero no vendría mal ofrecerles una prueba irrefutable.

—No vamos a hacer desfilar a un oficial derrotado como si fuera un trofeo en un triunfo romano —repuso Laurence con voz inexpresiva. Él mismo había sido prisionero en una ocasión, y aunque en aquella época era poco más que un crío, un joven guardiamarina, aún recordaba la perfecta educación del capitán francés al preguntarle con toda seriedad si respetaría la libertad bajo palabra.

—Claro, entiendo. Supongo que no daría muy buena impresión —admitió Hammond, pero sólo era una concesión a regañadientes, y añadió—: Aunque sería una pena si…

—¿Eso es todo? —le interrumpió Laurence, que no quería escuchar nada más.

—Oh… Le pido perdón. Disculpe mi intromisión —dijo Hammond, titubeante, y por fin miró a Laurence—. Sólo quería informarle de que el príncipe ha manifestado su deseo de verle.

—Gracias, señor —contestó Laurence con un tono que daba por terminada la conversación.

Hammond le miró como si quisiera decir algo más; tal vez urgir a Laurence a que acudiera enseguida, o darle algún consejo para la reunión, pero al final no se atrevió, y se marchó de repente tras una breve inclinación de cabeza.

A Laurence no le apetecía hablar con Yongxing, y aún menos perder el tiempo, y la molestia física de tener que ir haciendo paradas todo el camino hasta la popa del barco y los aposentos del príncipe no contribuyó a mejorar su humor. Cuando los asistentes intentaron hacerle esperar en la antesala, espetó con sequedad:

—Cuando esté listo, que me avise —y se volvió enseguida para irse.

Los sirvientes formaron un corrillo y celebraron una apresurada conferencia. Uno llegó hasta el punto de interponerse en la puerta para bloquearle la salida, y unos instantes después hicieron pasar a Laurence directamente al gran camarote.

Había dos agujeros en las paredes, uno enfrente del otro; los habían cubierto con fajos de seda azul para tapar el viento, pero aun así los largos pergaminos escritos que colgaban de las paredes se movían y tableteaban de vez en cuando por la corriente. Yongxing estaba sentado con la espalda muy tiesa en un sillón drapeado en tela roja, junto a un pequeño escritorio de madera lacada. Pese a los movimientos de la nave, su pincel se movía sin temblar del tintero al papel, sin dejar caer una gota de tinta, y los caracteres aún frescos formaban hileras y columnas perfectas.

—Creo que deseaba verme, señor —dijo Laurence.

Yongxing completó una línea final y dejó el pincel sin responderle de inmediato. Tomó el sello real, lo apoyó en una almohadilla de tinta roja y lo estampó en la parte inferior de la página. Después plegó ésta, la dejó a un lado, sobre otra similar, y las guardó ambas en una tela encerada.

—Feng Li —llamó.

Laurence se sobresaltó. Ni siquiera había reparado en el asistente vestido con un anodino traje de algodón azul oscuro que estaba en el rincón y que ahora se acercó al príncipe. Feng era un hombre alto, pero estaba tan encorvado todo el rato que lo único que podía ver Laurence era la línea perfecta que atravesaba su cabeza, por delante de la cual su cabello oscuro estaba afeitado. El asistente dirigió a Laurence una rápida mirada, curiosa y callada, después levantó en alto toda la mesa y se la llevó a un extremo de la estancia sin derramar una gota de tinta. Luego se apresuró a traer un reposapiés para Yongxing y se retiró de nuevo al rincón: era evidente que su amo no tenía intención de mandarle fuera para la entrevista.

El príncipe se sentó muy tieso con los brazos reposando en el sillón y no ofreció a Laurence un asiento, aunque había dos sillas más apoyadas contra la pared más alejada. Esto estableció de entrada el tono de la entrevista: Laurence sintió cómo los hombros se le ponían rígidos incluso antes de que Yongxing empezara a hablar.

—Aunque sólo se le ha traído aquí por necesidad —dijo Yongxing en tono gélido—, usted cree que sigue siendo el compañero de Lung Tien Xiang y que puede seguir tratándole como si fuera de su propiedad. Ahora ha ocurrido lo peor: él ha sufrido una grave herida como consecuencia de su comportamiento cruel e insensato.

Laurence apretó los labios. No confiaba en que fuera capaz de dar una respuesta remotamente civilizada. Él mismo había cuestionado su propio juicio, tanto antes de conducir a Temerario a la batalla como durante la larga noche siguiente, al recordar el sonido de aquel terrible impacto y el de la penosa respiración del dragón. Pero que se lo cuestionara Yongxing era otra cosa.

—¿Eso es todo? —contestó.

Yongxing tal vez había esperado que se arrastrara o que le pidiese perdón. Ahora, la ira que provocó en él aquella breve respuesta despertó su locuacidad.

—¿Es que no tiene usted principios? —preguntó—. No muestra usted arrepentimiento. Habría llevado a Lung Tien Xiang a su muerte como quien lleva a un caballo a tropezar en una zanja. No volverá a volar con él, y mantendrá lejos de él a esos viles sirvientes suyos. Voy a enviar a mis propios guardias para que lo…

—Señor —respondió Laurence sin rodeos—, puede usted irse al diablo —Yongxing se calló, más asombrado que ofendido por aquella interrupción, y Laurence añadió—: En cuanto a sus guardias, si uno solo de ellos planta el pie en mi cubierta, haré que Temerario le arroje por la borda. Buenos días.

Saludó con una breve inclinación y no se quedó para aguardar una respuesta, si es que Yongxing la tenía, sino que se dio la vuelta y salió directamente del camarote. Los asistentes se le quedaron mirando al pasar, pero esta vez no intentaron cortarle el paso. Laurence caminó con rapidez, obligando a su pierna a obedecer a su voluntad. Pagó aquel alarde: cuando llegó a su propio camarote, al otro extremo de la interminable eslora del barco, la pierna había empezado a palpitarle y temblarle con cada paso como si estuviera paralizada. Se alegró de llegar a la seguridad de su sillón y de calmar su agitación con una copa de vino en privado. Tal vez había hablado con intemperancia, pero no se arrepentía en absoluto. Al menos, Yongxing se habría enterado de que no todos los oficiales ni caballeros ingleses estaban dispuestos a inclinarse y besar el suelo ante sus caprichos de tirano.

Por satisfactoria que fuera aquella decisión, sin embargo, Laurence no podía dejar de reconocer que su desafío se había visto reforzado en buena medida por la convicción de que Yongxing nunca cedería en el punto central, esencial, de separarle de Temerario. El Ministerio, personificado en Hammond, tal vez tuviera algo que ganar a cambio de tanto arrastrarse; por su parte, Laurence no tenía gran cosa que perder. Éste era un pensamiento deprimente; dejó la copa y se quedó sentado en un estado de silenciosa melancolía, frotándose la pierna dolorida, que tenía apoyada sobre un arcón. En cubierta sonaron seis campanadas, y oyó el tenue silbido de la flauta y el trajín y ajetreo de los marineros que acudían a desayunar a la cubierta de las literas, más abajo, y también captó el fuerte olor del té que subía desde la cocina.

Tras terminar su copa y aliviarse un poco el dolor de la pierna, Laurence consiguió ponerse en pie de nuevo, cruzó hasta el camarote de Riley y llamó a la puerta. Su intención era pedirle que apostara a unos cuantos infantes de marina para mantener apartados de la cubierta a los guardias a los que había amenazado. Fue una sorpresa bastante desagradable comprobar que Hammond ya estaba allí, sentado ante el escritorio de Riley, con una sombra de inquietud y de culpa consciente en su gesto.

—Laurence —dijo Riley, después de ofrecerle un asiento—, he estado hablando con el señor Hammond acerca de los pasajeros —Laurence reparó en que el propio Riley parecía cansado y nervioso—. Me ha llamado la atención que todos ellos han estado bajo cubierta desde que llegaron estas noticias sobre los barcos de la Compañía de las Indias. Esto no puede seguir así durante siete meses: tenemos que dejar que salgan al puente y tomen el aire de alguna manera. Estoy seguro de que usted no pondrá ninguna objeción. Creo que debemos dejar que paseen por la cubierta de dragones, ya que no nos atrevemos a dejar que se acerquen a los marineros.

Ninguna sugerencia podría haber sido peor recibida ni llegar en peor momento. Laurence miró a Hammond con una mezcla de rencor y algo muy parecido a la desesperación. Aquel hombre parecía poseído por un genio maligno de los desastres, al menos desde su punto de vista, y la perspectiva de pasar un largo viaje sufriendo sus maquinaciones diplomáticas una tras otra le parecía cada vez más tétrica.

—Lamento los inconvenientes —dijo Riley al ver que Laurence no respondía de inmediato—, pero no se me ocurre qué otra cosa podemos hacer. Seguro que no es por falta de sitio, ¿verdad?

Esto también era indiscutible: con tan pocos aviadores a bordo y la dotación de la nave casi completa, no era justo pedir a los marineros que cedieran una parte de su espacio, y además eso sólo empeoraría las tensiones ya existentes. Desde el punto de vista práctico, Riley tenía toda la razón, y era su derecho como capitán del barco decidir dónde podían estar a sus anchas los pasajeros. Pero la amenaza de Yongxing había convertido aquel asunto en una cuestión de principios. A Laurence le habría gustado sincerarse con Riley, y lo habría hecho de no estar Hammond presente, pero…

—Quizás al capitán Laurence le preocupa que puedan irritar al dragón —se apresuró a intervenir el diplomático—. ¿Puedo sugerir que establezcamos un sector para ellos que esté claramente delimitado? A lo mejor se podría poner una cuerda, o una raya de pintura.

—Eso funcionaría muy bien, siempre que usted tenga la amabilidad de explicarles cuáles son los límites, señor Hammond —dijo Riley.

Laurence no podía protestar abiertamente sin dar una explicación, y prefería no exponer sus actos delante de Hammond, ya que eso daría pie a que éste los comentara. No cuando probablemente no tenía nada que ganar. Riley se solidarizaría con él (o al menos eso esperaba Laurence, aunque de golpe no estaba tan seguro); pero, solidarizándose o no, el problema seguiría estando allí, y Laurence no sabía qué otra cosa podía hacerse.

No se resignaba. No se resignaba en absoluto, pero no quería quejarse y poner en un brete aún peor a Riley.

—También les dejará claro, señor Hammond —dijo—, que ninguno de ellos subirá con armas a la cubierta, ni mosquetes ni espadas, y si se produce alguna acción tendrán que volver bajo cubierta al instante: no toleraré ninguna interferencia con mi tripulación ni con Temerario.

—Pero, señor, hay soldados entre ellos —protestó Hammond—. Estoy seguro de que querrán hacer instrucción de vez en cuando…

—Pueden esperarse hasta que lleguen a China —dijo Laurence.

Hammond le siguió fuera del camarote y le interceptó en la puerta de sus propios aposentos. En el interior, dos miembros del equipo de tierra acababan de traer dos sillas más, y Roland y Dyer estaban ocupados poniendo los platos sobre el mantel: los demás capitanes de dragones iban a desayunar con Laurence antes de marcharse.

—Señor —le dijo Hammond—, por favor, concédame un momento. Debo pedirle disculpas por haberle enviado a ver al príncipe Yongxing de este modo, sabiendo que estaría de tan mal humor, y le aseguro que tan sólo me culpo a mí mismo por las consecuencias y por la discusión que han tenido. Sin embargo, debo suplicarle que sea tolerante…

Laurence escuchó hasta ahí frunciendo el ceño y después, con creciente incredulidad, preguntó:

—¿Me está diciendo que usted ya sabía…? ¿Que le ha hecho esa propuesta al capitán Riley a sabiendas de que les había prohibido el acceso a la cubierta?

Conforme hablaba fue levantando la voz, y Hammond lanzó miradas desesperadas hacia la puerta del camarote, que estaba abierta. Roland y Dyer los observaban interesados y con ojos como platos, sin mirar las grandes bandejas de plata que llevaban.

—Ha de comprender que no podemos ponerlos en esa situación. El príncipe Yongxing ha dado una orden. Si le desafiamos abiertamente, le estaremos humillando delante de sus propios…

—Entonces hará mejor en aprender a no darme órdenes a mí, señor —respondió con enojo Laurence—, y haría usted mejor en decirle eso, en vez de hacerle recados de esta forma clandestina y…

—¡Por Dios santo! ¿Cree usted que tengo algún deseo de apartarle de Temerario? Lo único que tenemos para negociar con ellos es el hecho de que el dragón se niega a separarse de usted —dijo Hammond, que también se estaba acalorando—. Pero eso sólo no nos llevará muy lejos si no hay buena voluntad, y si el príncipe Yongxing no consigue que sus órdenes se respeten mientras estemos en alta mar, nuestra situación será justo la contraria en China. ¿Quiere usted que sacrifiquemos una alianza por culpa de su orgullo? Por no hablar —añadió Hammond, en un despreciable intento de embaucarle— de sus esperanzas de conservar a Temerario.

—Yo no soy diplomático —replicó Laurence—, pero le diré una cosa, señor: si piensa usted que es posible conseguir aunque sea una pizca de buena voluntad de ese príncipe, sin importar cuánto se arrastre ante él, es que es usted un condenado loco. Y le agradecería que se olvide de venderme castillos en el aire.

Laurence tenía la intención de despedir a Harcourt y a los demás de forma digna, pero sus invitados tuvieron que llevar solos la carga social, sin recibir ninguna ayuda de su propia conversación. Por suerte, tenía buenas reservas, y había ciertas ventajas en alojarse tan cerca de la cocina: el beicon, el jamón, los huevos y el café llegaron humeando a la mesa en cuanto se sentaron, junto con una buena ración de atún frito en rollos de bizcocho. (El resto del enorme atún era para Temerario). También había un gran plato de confitura de cereza y otro aún más grande de mermelada de naranja. Laurence comió más bien poco, y aprovechó de buen grado la distracción cuando Warren le pidió que les enseñara un esquema de la batalla. Apartó a un lado su plato, que apenas había tocado, y les mostró con trocitos de pan las maniobras de los barcos y del Fleur-de-Nuit, y con el salero las de la Allegiance.

Cuando Laurence y los demás capitanes salieron a cubierta, los dragones estaban terminando con su propio desayuno, algo menos civilizado. Laurence se alegró mucho al ver que Temerario estaba despierto y alerta. Tenía mucho mejor aspecto con los vendajes blancos y limpios, y estaba empeñado en convencer a Maximus de que probara un trozo de atún.

—Éste está especialmente rico, y lo han pescado esta misma mañana —insistió.

Maximus observó el pez con profunda suspicacia. Temerario se había comido ya cerca de la mitad, pero aún no le había quitado la cabeza, que yacía en el suelo con la boca abierta y la mirada vidriosa. Laurence calculó que recién pescado debía de pesar sus buenos setecientos kilos. Incluso la mitad de él seguía siendo impresionante.

Aunque dejó de serlo cuando Maximus por fin inclinó el cuello y lo cogió: toda aquella masa no era más que un bocado para él, y resultaba divertido ver cómo lo masticaba con gesto escéptico. Mientras Temerario le observaba expectante, Maximus se lo tragó, se relamió el hocico y dijo:

—Supongo que no está tan malo, siempre que no haya nada mejor a mano, pero es demasiado resbaladizo.

Temerario agachó la gorguera, decepcionado.

—A lo mejor hay que acostumbrarse a su sabor. Seguro que pueden pescarte otro.

Maximus soltó un bufido.

—No, el pescado te lo dejo a ti. ¿Hay más cordero? —preguntó, mirando al encargado del rebaño con interés.

—¿Cuántos te has comido ya? —preguntó Berkley, que estaba subiendo las escaleras y se dirigía hacia su dragón—. ¿Cuatro? Ya es suficiente. Si creces más, nunca conseguirás despegar del suelo.

Maximus le hizo caso omiso y limpió la última pata de oveja del comedero. Los demás también habían terminado, y los ayudantes del encargado empezaron a bombear agua sobre la cubierta para lavar la sangre: no tardó en organizarse una frenética reunión de tiburones debajo del barco.

El Guillermo de Orange estaba casi frente a ellos. Riley había cruzado hasta él para discutir con su capitán acerca de los suministros. Ahora volvió a aparecer en la cubierta y le trajeron remando de vuelta, mientras los hombres del Guillermo sacaban sus existencias de vergas nuevas y lona para velas.

—Lord Purbeck —dijo Riley, mientras trepaba por el costado de la Allegiance—, si le parece bien enviaremos la lancha a recoger el material.

—¿Quiere que lo traigamos nosotros? —preguntó Harcourt, llamándole desde la cubierta de dragones—. En cualquier caso, tenemos que sacar de aquí a Maximus y a Lily. Nos da igual transportar material que volar en círculos.

—Gracias, señor. Me harían un gran favor —dijo Riley, alzando la vista hacia ella y haciendo una inclinación, sin mostrar ninguna sospecha. Harcourt llevaba el cabello recogido y su larga trenza estaba escondida bajo la capucha de vuelo, mientras que el frac le tapaba bastante bien la figura.

Maximus y Lily levantaron el vuelo sin sus tripulaciones, dejando sitio en la cubierta para que los demás pudieran prepararse. Los equipos extendieron arneses y armaduras y empezaron a equipar a los dragones más pequeños, mientras que los dos grandes volaban al Guillermo de Orange a buscar el equipo. El momento de partir se acercaba, y Laurence se aproximó a Temerario cojeando. De pronto era consciente de una aguda e inesperada sensación de pesar.

—No conozco a ese dragón —le dijo Temerario, mirando hacia el otro transporte. Había una gran bestia tumbada con gesto de mal humor en la cubierta de dragones, un dragón con franjas verdes y marrones, rayas verdes en las alas y un cuello que parecía pintado. Laurence nunca había visto a ninguno de esa raza.

—Es una raza india, de una tribu del Canadá —explicó Sutton cuando Laurence le señaló aquel dragón desconocido—. Me parece que es un Dakota, si no he pronunciado mal el nombre. Tengo entendido que él y su jinete, allí no usan tripulaciones por grande que sea el animal, sólo un hombre para cada dragón, fueron capturados cuando atacaban un asentamiento fronterizo. Ha sido un gran golpe, ya que se trata de una raza muy diferente, y por lo que sé son luchadores muy fieros. Querían utilizarlo en los campos de cría de Halifax, pero creo que se acordó que una vez nosotros les mandáramos a Praecursoris, ellos nos enviarían este ejemplar a cambio. Desde luego, tiene pinta de ser una criatura de lo más sanguinaria.

—Me parece muy duro que te envíen tan lejos de casa para quedarte —comentó Temerario en tono abatido, mirando al otro dragón—. No parece nada contento.

—Tan sólo estaría sentado en los campos de cría de Halifax en vez de aquí. No hay mucha diferencia —dijo Messoria, desplegando las alas para facilitar la tarea a los hombres del arnés, que ya estaban trepando sobre su cuerpo para enjaezarla—. Todos esos campos son muy parecidos y no tienen mucho de interesante, aparte del apareamiento —añadió, con una franqueza un tanto alarmante. Era una dragona mucho mayor que Temerario, pues tenía más de treinta años.

—Eso tampoco suena demasiado interesante —replicó Temerario, y volvió a tumbarse, desanimado—. ¿Crees que me llevarán a un campo de cría en China?

—Seguro que no —lo tranquilizó Laurence. En privado, estaba decidido a impedir que Temerario sufriera ese destino, dijera lo que dijera el emperador de China o cualquier otro—. Si sólo quisieran eso, no estarían organizando todo este jaleo.

Messoria resopló con indulgencia.

—A lo mejor no te parece tan terrible si lo pruebas.

—Deja de corromper la moral de los jóvenes —el capitán Sutton le dio una palmada en broma en el costado, y luego ajustó el arnés con un tirón final—. Bien, creo que ya estamos listos. Adiós por segunda vez, Laurence —dijo mientras se estrechaban la mano—. Espero que ya hayáis tenido emociones de sobra para todo el viaje y que el resto sea menos accidentado.

Los tres dragones más pequeños despegaron uno tras otro de la cubierta (Nitidus apenas hizo que la Allegiance se moviera) y volaron hacia el Guillermo de Orange. Después Maximus y Lily volvieron para que los enjaezaran por turnos y para que Berkley y Harcourt se despidieran de Laurence. Por fin, toda la formación se trasladó al otro transporte, dejando a Temerario solo en la Allegiance una vez más.

Riley dio órdenes de hacerse a la vela directamente. El viento soplaba este-sureste y no era demasiado fuerte, de modo que desplegaron incluso las alas de los mástiles en una radiante exhibición de blanco. El Guillermo de Orange disparó una salva al pasar a sotavento, que fue respondida enseguida por orden de Riley, y los vítores de las tripulaciones cruzaron las aguas mientras los dos transportes se alejaban por fin, lentos y majestuosos.

Maximus y Lily habían levantado el vuelo para retozar con la energía de dos dragones jóvenes y recién alimentados. Se los pudo ver durante un buen rato persiguiéndose entre las nubes que se cernían sobre el barco, y Temerario continuó mirándolos hasta que la distancia hizo que parecieran simples pájaros. Entonces dio un suspiro, bajó la cabeza y se enroscó sobre sí mismo.

—Supongo que tardaré mucho en volver a verlos —dijo.

Laurence apoyó la mano en el lustroso cuello del dragón y no dijo nada. Esta despedida parecía más definitiva: sin bullicio ni ajetreo, sin la sensación de emprender una nueva aventura; sólo los tripulantes del barco, atareados y aún retraídos, y nada que ver salvo kilómetros y kilómetros de océano vacío y azul, un camino incierto hacia un destino todavía más incierto.

—El tiempo pasará más rápido de lo que crees —le dijo—. Venga, vamos a seguir con el libro.

Segunda Parte

Capítulo 6

El tiempo estuvo despejado durante la primera y más breve etapa de su viaje, con esa peculiar nitidez del invierno. El agua se veía muy oscura, el cielo sin nubes y el aire se iba calentando gradualmente según descendían hacia el sur. Pasaron un tiempo muy atareados reemplazando las vergas dañadas y colgando velas nuevas, de modo que su ritmo se incrementaba día a día conforme restauraban la nave a su antigua forma. Sólo avistaron un par de pequeños mercantes a lo lejos, que les rehuyeron, y una vez sobre sus cabezas pasó un dragón correo de servicio llevando mensajes. Sin duda era un Abadejo Gris, un animal capaz de volar largas distancias, pero estaba tan lejos que Temerario no pudo distinguir si era algún conocido.

Los guardias chinos habían aparecido puntuales al amanecer del primer día tras el acuerdo. Habían pintado una raya muy ancha para señalar un sector de la parte de babor de la cubierta de dragones. Pese a que no llevaban armas a la vista, hacían guardia allí en turnos de tres, tan formales como infantes de marina en un desfile. La tripulación se había enterado ya de la discusión, que había tenido lugar lo bastante cerca de las ventanas de popa como para que se oyera desde la cubierta. Los marineros estaban predispuestos a sentirse ofendidos con la presencia de los guardias, y aún más con la de los miembros más importantes de la embajada china, y los miraban mal a todos sin distinción, del primero al último.

No obstante, Laurence estaba empezando a distinguir rasgos individuales entre ellos, o al menos entre los que decidían subir a la cubierta. Algunos de los más jóvenes mostraban auténtico entusiasmo por el mar y se quedaban cerca de la amura de babor para disfrutar mejor de la espuma que levantaba la proa de la Allegiance. Uno de esos jóvenes, Li Honglin, era particularmente aventurero, y llegaba al extremo de imitar las costumbres de algunos guardiamarinas y colgarse de las vergas pese a lo inadecuado de sus ropas: los faldones de su media túnica parecían a punto de enredarse con las cuerdas, y sus botines negros tenían las suelas demasiado gruesas para adherirse bien al borde de la cubierta, al contrario que los pies descalzos o las finas alpargatas de los marineros. Sus compatriotas se alarmaban mucho cada vez que lo hacía y le urgían a que volviera a bajar con gritos y gestos apremiantes.

El resto tomaba el aire con más tranquilidad y se mantenía bien apartado de la borda. A menudo subían taburetes para sentarse y hablaban libremente entre sí en aquel lenguaje cantarín de extrañas cadencias que Laurence era incapaz de descomponer en frases —le parecía absolutamente impenetrable—, pero, pese a que la conversación directa era imposible, rápidamente se dio cuenta de que la mayoría de los asistentes no sentía una hostilidad tan fuerte contra los ingleses. Siempre eran educados, al menos en el gesto y la expresión, y solían saludar y despedirse con corteses reverencias.

Sólo omitían tales cortesías cuando estaban en compañía de Yongxing: en esas ocasiones seguían su ejemplo, y no saludaban con la barbilla ni hacían ningún otro gesto hacia los aviadores ingleses, sino que iban y venían como si no hubiera nadie más a bordo. Pero el príncipe únicamente subía a cubierta raras veces: su camarote tenía amplias ventanas y era tan espacioso que no tenía que salir de él para hacer ejercicio. Al parecer, su principal propósito para subir era fruncir el ceño y vigilar a Temerario, a quien aquellas inspecciones le daban igual, ya que casi siempre estaba dormido. Aún estaba convaleciente de la herida y se pasaba prácticamente todo el día dormitando ajeno a lo demás; de vez en cuando la cubierta retumbaba con un enorme y somnoliento bostezo, sin prestar atención a la vida del barco que se desarrollaba a su alrededor.

Liu Bao ni siquiera se permitía esas breves visitas, sino que permanecía confinado en sus aposentos de forma permanente, al menos por lo que parecía. Nadie le había visto asomar ni la punta de la nariz desde que subiera a bordo, aunque se alojaba en la cabina que había debajo de la cubierta de popa y sólo tenía que abrir la puerta principal para salir al exterior. Ni siquiera bajaba a comer ni a consultar con Yongxing, y sólo unos cuantos sirvientes iban y venían un par de veces al día trotando entre su camarote y la cocina.

Por contraste, Sun Kai rara vez pasaba encerrado un momento: salía a tomar el aire después de cada comida y siempre se quedaba en el puente un buen rato. En aquellas ocasiones en que Yongxing subía, Sun Kai siempre saludaba al príncipe con una reverencia formal, y después se mantenía discretamente apartado de su séquito de sirvientes, y ninguno de los dos conversaba demasiado. Los propios intereses de Sun Kai parecían centrados en la vida del barco y en su construcción. En particular, le fascinaban los ejercicios de artillería.

Riley se vio obligado a reducir éstos más de lo que hubiese querido, pues Hammond argumentaba que no podían estar molestando al príncipe constantemente. La mayor parte de los días, los hombres hacían una pantomima de instrucción, sin disparar los cañones, y sólo de cuando en cuando se permitían organizar el estrépito y las explosiones de unos ejercicios con fuego real. En cualquier caso, Sun Kai siempre aparecía en cuanto sonaba el tambor, si es que no estaba ya en cubierta, y observaba atentamente el proceso de principio a fin, sin sobresaltarse por los tremendos estallidos ni el retroceso de las piezas. Tenía cuidado de colocarse donde no estorbara a nadie, incluso cuando los hombres subían corriendo a la cubierta de dragones para manejar los cañones que había en ella, y a la segunda o tercera vez los servidores de las piezas dejaron de prestarle atención.

Cuando no había ejercicios, se dedicaba a estudiar los cañones que tenía más cerca. Los de la cubierta de dragones eran carronadas de tubo corto que disparaban enormes proyectiles de veinte kilos, con menos precisión que los cañones cortos pero también con menos retroceso, de modo que no necesitaban demasiado espacio. Sun Kai estaba fascinado en particular por el soporte fijo que permitía al pesado cañón de hierro deslizarse adelante y atrás en su recorrido de retroceso. Por lo visto, no le parecía de mala educación mirar fijamente cómo los hombres realizaban sus tareas, ya fueran aviadores o marineros, aunque no podía entender una sola palabra de lo que decían. También estudiaba la Allegiance con el mismo interés, y prestaba atención a sus mástiles, sus velas y, sobre todo, al diseño de su casco. Laurence le veía a menudo asomarse por encima de la borda de la cubierta de dragones para observar la línea blanca de la quilla y dibujar en la propia cubierta en un intento de bosquejar un esquema de su construcción.

Pese a su evidente curiosidad, había en él una profunda reserva que iba más allá del exterior y de la severidad de su aspecto extranjero. Su estudio era más intenso que ávido, se adivinaba en él menos la pasión de un erudito que una cuestión de laboriosidad e industria, y en su forma de actuar no había nada que invitara a tratar con él. Hammond, inasequible al desaliento, había hecho ya unas cuantas tentativas que habían sido recibidas con cortesía, pero también con frialdad. A Laurence le resultaba casi dolorosamente obvio que Sun Kai no acogía con agrado aquellos intentos: su rostro no mostraba ninguna emoción cuando Hammond se acercaba o se marchaba. No había sonrisas ni ceños fruncidos, sólo una atención cortés.

Aunque hubiese sido posible conversar con él, Laurence no se veía con ganas de intentarlo él mismo tras ver el ejemplo de Hammond. A Sun Kai le habría venido bien tener un guía que le ayudara en su estudio del barco, lo que habría ofrecido un tema ideal de conversación, pero no sólo se lo impedía la barrera del lenguaje, sino también el tacto, así que, por el momento, Laurence se conformó con observarle.

En Madeira repostaron agua y también ganado para recuperar las pérdidas sufridas tras la visita de la formación de dragones, pero no se demoraron en el puerto.

—Todo este cambio de velas ha servido para algo: estoy empezando a tener más idea de lo que le conviene a la nave —le explicó Riley a Laurence—. ¿Le molesta pasar las Navidades en alta mar? No me importaría ponerla a prueba y ver si puedo llegar con ella hasta los siete nudos.

Salieron del puerto de Funchal majestuosamente, con las velas bien desplegadas y, antes de que Riley le hablara, su rostro radiante informó a Laurence de que su esperanza de incrementar la velocidad había tenido éxito:

—Ocho nudos, o casi. ¿Qué tiene que decir a eso?

—Que en verdad le felicito —respondió Laurence—. No lo habría creído posible. Esta nave está superando las expectativas.

La velocidad de la nave le provocó un extraño y desconocido pesar. Como capitán nunca se había permitido el lujo de navegar a todo trapo, ya que le parecía inapropiado correr riesgos con algo que era propiedad del rey; pero, al igual que cualquier marino, le gustaba que su barco navegase lo mejor posible. En circunstancias normales habría compartido la alegría de Riley y no habría vuelto la vista atrás para ver cómo la mancha de la isla se perdía detrás de ellos.

Riley había invitado a Laurence y a varios oficiales del barco a cenar, pues se sentía con ganas de celebrar la flamante velocidad de la nave. Como en una especie de castigo, una breve borrasca surgida de la nada sopló durante la cena cuando sólo el infortunado teniente Beckett estaba de guardia. Aquel hombre podría haberle dado la vuelta al mundo seis veces sin detenerse si los barcos se controlaran tan sólo mediante fórmulas matemáticas, y sin embargo, cuando se trataba del tiempo real, se las arreglaba para dar siempre la orden equivocada. Así que se produjo una estampida desde la mesa del comedor en cuanto la Allegiance dio la primera cabezada bajo sus pies, poniéndose proa abajo y protestando entre crujidos, y oyeron a Temerario soltar un pequeño rugido de sobresalto. El viento estaba ya a punto de arrancar la vela del palo de perico cuando Riley y Purbeck llegaron al puente a tiempo de arreglar las cosas.

La tormenta se fue tan rápido como había llegado, y los nubarrones oscuros que se alejaban a toda prisa dejaron tras de sí un cielo límpido entre azul y rosado. La marejada descendió a una altura cómoda que la Allegiance apenas notaba, y mientras aún había luz suficiente para leer en la cubierta de dragones, un grupo de chinos salió a tomar el aire. Primero varios criados maniobraron para sacar a Liu Bao por la puerta, le trajeron a duras penas por el alcázar de popa y el castillo de proa y por fin lo subieron a la cubierta de dragones. El más viejo de los embajadores había cambiado mucho desde su última aparición: había perdido cerca de ocho kilos y bajo la barbilla y las bolsas de las mejillas se le veía una sombra verdosa. Era tan evidente que se encontraba mal que Laurence no pudo evitar sentir lástima por él. Los criados le habían traído una silla. Liu Bao se dejó caer en ella y volvió el rostro hacia la brisa, húmeda y fresca, pero no pareció mejorar mucho con eso, y cuando otro asistente le quiso ofrecer un plato de comida, él lo rechazó con la mano.

—¿Crees que seguirá sin comer hasta que se muera de hambre? —preguntó Temerario, más por curiosidad que por preocupación.

—Espero que no —le contestó Laurence en tono distraído—. Aunque ya es viejo para hacerse a la mar por primera vez —se incorporó en el asiento e hizo una seña—. Dyer, baja a buscar al señor Pollitt y pregúntale si tendría la bondad de subir aquí un momento.

Dyer volvió poco después con el cirujano de la nave caminando tras él entre resoplidos y con su torpe y peculiar forma de andar. Pollitt había servido como cirujano a las órdenes de Laurence en dos ocasiones, y sin más ceremonias se sentó en una silla y dijo:

—Muy bien, señor. ¿Es su pierna?

—No, gracias, señor Pollitt. Está mucho mejor, pero me preocupa la salud de ese caballero chino —dijo Laurence, señalando a Liu Bao.

Pollitt meneó la cabeza y opinó que si seguía perdiendo peso a ese ritmo, era difícil que llegara vivo al ecuador.

—Supongo que no deben conocer remedios para un mareo tan virulento como ése, ya que no están acostumbrados a hacer viajes tan largos —dijo Laurence—. ¿Cree que podría preparar algún remedio para él?

—Bueno, no es mi paciente, y no me gustaría que me acusaran de entrometerme. Supongo que sus médicos deben verle tan mal como nosotros —se disculpó Pollitt—. Pero en cualquier caso, yo creo que le recetaría un plato de galletas de mar. Poco daño puede hacerle al estómago una galleta, por lo que tengo comprobado, y quién sabe qué clase de cocina extranjera habrá estado probando. Estoy seguro de que con unas galletas y tal vez un vino suave volverá a ponerse bien.

Evidentemente la cocina extranjera no lo era para Liu Bao, pero Laurence no vio nada que discutir sobre el plan de acción de Pollitt. Esa misma noche envió una gran caja de galletas escogidas por Dyer y Roland, quienes les quitaron los gorgojos (Roland a regañadientes), y el auténtico sacrificio, tres botellas de un Riesling especialmente vivo. Era un vino muy suave, delicado como el aire, y lo había comprado a un vinatero de Portsmouth a seis chelines y tres peniques la botella.

Laurence se sintió un poco extraño al hacer aquel gesto. Quería pensar que habría hecho lo mismo en cualquier caso; pero se trataba de un acto más calculado de lo que él estaba acostumbrado a hacer, y tenía además un matiz de insinceridad y de adulación que ni le gustaba ni acababa de aprobar para sí mismo. Lo cierto era que sentía ciertos escrúpulos ante cualquier gesto de aproximación, dado el insulto que había supuesto la confiscación de las naves de la Compañía de las Indias Orientales; un insulto que, al igual que los marinos que seguían mirando a los chinos con hosquedad y antipatía, Laurence no había olvidado.

Pero esa noche se excusó en privado con Temerario, que había visto cómo llevaban su ofrenda al camarote de Liu Bao.

—Al fin y al cabo, no es culpa suya personalmente, del mismo modo que no lo sería mía si el rey quisiera hacerles lo mismo a ellos. Si nuestro propio gobierno no dice nada sobre aquel asunto, no les podemos echar la culpa a ellos por tratarlo tan a la ligera. Al menos no han intentando ocultar el incidente ni han sido insinceros.

Mientras decía esto, él mismo se sentía descontento. Pero no había otra opción. No quería quedarse sentado sin hacer nada, ni podía confiar en Hammond. El diplomático probablemente poseía talento y habilidad, pero Laurence ya se había convencido de que no tenía intenciones de esforzarse demasiado por conservar a Temerario; para Hammond, el dragón era sólo una mercancía de intercambio. Desde luego no había esperanzas de persuadir a Yongxing, pero en la medida en que pudiera ganarse a los demás miembros de la embajada de buena fe, pretendía intentarlo; y si el esfuerzo le costaba poner a prueba su orgullo, sería un pequeño sacrificio.

Se demostró que merecía la pena. Liu Bao volvió a salir de su cabina al día siguiente con un aspecto menos lamentable, y una mañana después estaba lo bastante bien como para enviar al traductor y pedirle a Laurence que acudiera a reunirse con él en su sector de la cubierta. Su rostro había recobrado algo de color y se encontraba mucho más aliviado. También había traído a uno de los cocineros, pues, según le informó, las galletas habían obrado maravillas. Las había tomado con un poco de jengibre fresco por recomendación de su propio médico, y ahora necesitaba saber cómo se hacían.

—Bueno, están hechas principalmente de harina y un poco de agua, pero me temo que no puedo decirle nada más —reconoció Laurence—. No las horneamos a bordo; pero le aseguro que en la despensa tenemos suficientes como para que pueda usted dar la vuelta al mundo dos veces, señor.

—Con una ha sido más que suficiente —dijo Liu Bao—. Un viejo como yo no pinta nada viajando tan lejos de su casa y dejándose sacudir de un lado a otro por las olas. Desde que montamos en este barco no he sido capaz de comer nada, ni siquiera unas tortitas, ¡hasta que probé estas galletas! Pero esta mañana he conseguido comer algo de pescado y crema de arroz, y no lo he vomitado. Le estoy muy agradecido.

—Me alegra haberle podido ayudar, señor. La verdad es que se le ve mucho mejor —dijo Laurence.

—Es muy amable de su parte, aunque no del todo cierto —repuso Liu Bao. Extendió el brazo con tristeza y lo sacudió: la túnica le colgaba suelta—. Tendré que cebarme un poco para parecer yo mismo otra vez.

—Si se siente en condiciones, señor, ¿puedo invitarle a cenar con nosotros mañana por la noche? —preguntó Laurence, pensando que aquella aproximación entre ambos, aunque escasa, era suficiente para justificar la invitación—. Es nuestra fiesta, y voy a ofrecer una cena para mis oficiales. Será usted bienvenido, al igual que cualquiera de sus compatriotas que quiera asistir con usted.

Esta cena tuvo mucho más éxito que la anterior. Granby seguía en el dispensario guardando cama y le habían prohibido tomar comidas pesadas, pero el teniente Ferris estaba dispuesto a aprovechar su oportunidad para dejar buena impresión en cualquier sentido que se le sugiriese. Era un oficial joven y enérgico, que muy recientemente había sido ascendido a capitán de los lomeros de Temerario gracias a un abordaje que había dirigido con gran acierto en Trafalgar. En circunstancias normales tendría que haber esperado al menos un año, y probablemente dos o tres, antes de convertirse en teniente segundo por derecho propio; pero al haber enviado a casa al pobre Evans, Ferris había ocupado su lugar como segundo en funciones y era evidente que esperaba conservar aquel puesto.

Por la mañana, Laurence escuchó divertido cómo aleccionaba con severidad a los guardiadragones sobre la necesidad de comportarse de forma civilizada en la mesa y no sentarse como vulgares zoquetes. Laurence sospechó que incluso había contado un repertorio de anécdotas a los oficiales subalternos, pues durante la cena se dedicó a dirigir miradas elocuentes de vez en cuando a sus muchachos, y en cada ocasión el blanco de la mirada se apresuraba a tragar el vino y a empezar el relato de una historia que sonaba más bien improbable para un oficial de tan tierna edad.

Sun Kai acompañó a Liu Bao, aunque se comportó como hasta ese momento, más con aire de observador que de comensal, pero Liu Bao no demostró tantas reservas, ya que había venido con la clara intención de dejarse agasajar. Ciertamente había que ser un hombre muy duro para resistirse al cochinillo que llevaba asándose en un espetón desde por la mañana, reluciente bajo una capa de mantequilla y crema. Ninguno de los chinos desdeñó una segunda porción, y Liu Bao expresó en voz alta su aprobación por el ganso dorado y crujiente, un magnífico ejemplar que habían comprado en Madeira especialmente para la ocasión y que se mantuvo gordo y lustroso hasta el día de su defunción, al contrario de lo que solía pasar con las aves de corral en altamar.

Los esfuerzos de los oficiales por mostrar urbanidad también fueron eficaces, aunque algunos de los más jóvenes se mostraron torpes y desmañados. Liu Bao era de risa fácil y generosa, y también compartió con los demás muchas historias divertidas, en su mayor parte sobre contratiempos de caza. El único infeliz fue el pobre traductor, que tuvo mucho trabajo recorriendo la mesa de arriba abajo y traduciendo del inglés al chino y viceversa. La atmósfera fue muy diferente casi desde el principio y completamente amigable.

Sun Kai permanecía callado, escuchando más que hablando. Laurence no sabía a ciencia cierta si se lo estaba pasando bien: comía con frugalidad y bebía muy poco, aunque Liu Bao, al que no le faltaban tragaderas, le regañaba en broma de vez en cuando y le volvía a llenar la copa hasta el borde. Pero cuando trajeron con toda ceremonia la gran tarta de Navidad y, entre aplausos, la flambearon y las llamas del brandy resplandecieron azules, y después la cortaron y repartieron para que todos disfrutaran de ella, Liu Bao se volvió hacia él y le dijo:

—Esta noche estás siendo muy aburrido. Venga, canta El duro camino para nosotros. ¡Es el poema más apropiado para este viaje!

Pese a sus reservas, Sun Kai parecía dispuesto a complacerlos. Se aclaró la garganta y recitó:

El vino puro cuesta, para el tazón dorado, diez mil cobres la jarra,

y una bandeja de jade para golosinas vale un millón de monedas.

Yo dejo a un lado el tazón y la comida, no puedo comer ni beber…

Levanto las garras hacia el cielo, examino los cuatro caminos en vano.

Cruzaría el Río Amarillo, pero el hielo agarrota mis miembros.

Volaría sobre las montañas de Tai-hang, pero la nieve ciega el cielo.

Me sentaría a ver a la carpa dorada, perezoso junto a un arroyo…

Pero de repente sueño en cruzar las olas y navegar siguiendo el sol.

Viajar es duro,

viajar es duro.

El camino da muchas vueltas,

¿cuál de ellas debo tomar?

Algún día cabalgaré un fuerte viento y romperé la pesada capa de nubes,

y desplegaré mis alas para tender un puente sobre el ancho, ancho mar.

Si el poema tenía rima o métrica, en la traducción desaparecieron; pero todos los aviadores aprobaron y aplaudieron el contenido.

—¿Es obra suya, señor? —preguntó Laurence con interés—. Creo que nunca había oído un poema compuesto desde el punto de vista de un dragón.

—No, no —dijo Sun Kai—. Es una de las obras del venerable Lung Li Po, de la dinastía Tang. Yo sólo soy un humilde erudito, y mis versos no son dignos de ser recitados en compañía.

Sin embargo, no tuvo ningún reparo en ofrecerles una amplia selección de poetas clásicos, todos ellos recitados de memoria en lo que a Laurence le pareció una proeza mental.

Todos los invitados se separaron al final en los términos más armoniosos, ya que habían evitado cuidadosamente discusiones sobre soberanía inglesa o china referente a naves o dragones.

—Voy a ser tan osado como para asegurar que ha sido un éxito —comentó después Laurence, tomándose un café en la cubierta de dragones mientras que Temerario se comía su oveja—. En compañía no son tan estirados, después de todo, y puedo decir que estoy realmente satisfecho con Liu Bao. He estado en más de un barco donde habría agradecido cenar en una compañía tan buena.

—Me alegro de que hayas tenido una velada agradable —dijo Temerario mientras trituraba con aire pensativo los huesos de las patas—. ¿Puedes volver a recitarme ese poema?

Laurence tuvo que consultar a sus oficiales para tratar de reconstruir el poema. Aún seguían con ello a la mañana siguiente, cuando Yongxing salió a tomar el aire, y escuchó cómo destrozaban la traducción. Tras presenciar unos cuantos intentos más, el príncipe les frunció el ceño, se volvió hacia Temerario y recitó él mismo el poema.

Yongxing habló en chino, sin traducir. Sin embargo, tras oírlo una sola vez, Temerario consiguió repetirle los versos en el mismo idioma sin la menor dificultad. No era la primera vez que a Laurence le sorprendía el talento del Celestial para las lenguas. Temerario había aprendido a hablar durante su larga maduración en el cascarón, como todos los dragones, pero al contrario que la mayoría, había estado expuesto a tres idiomas diferentes, y era evidente que recordaba incluso el que debía haber sido el más temprano.

—Laurence —dijo Temerario, volviendo la cabeza emocionado, tras intercambiar unas cuantas palabras más en chino con Yongxing—, dice que lo escribió un dragón, no un humano.

Laurence, aún desconcertado por el descubrimiento de que Temerario podía hablar aquel idioma, volvió a parpadear al enterarse de esto.

—La poesía parece una ocupación extraña para un dragón, pero supongo que si a otros dragones chinos les gustan los libros tanto como a ti, no es sorprendente que uno de ellos haya intentado comprobar qué tal se le dan los versos.

—Me pregunto cómo lo escribió —dijo Temerario, pensativo—. Yo podría intentarlo, pero no se me ocurre cómo podría ponerlo por escrito. No creo que sea capaz de sujetar una pluma —levantó su propia pata y examinó con aire dubitativo los cinco dedos de su zarpa.

—Puedes dictarme a mí; me encantaría —dijo Laurence, divertido por la idea—. Supongo que ese dragón debió de arreglárselas así.

No pensó más en ello hasta dos días después, cuando volvió a la cubierta, sombrío y preocupado, después de pasar un largo rato sentado en el dispensario. Granby había recaído en su pertinaz fiebre, y yacía pálido y semiinconsciente con sus ojos azules muy abiertos y perdidos sin ver en los recovecos más apartados del lecho, y los labios entreabiertos y agrietados. Sólo bebía un poco de agua, y cuando hablaba sus palabras eran confusas y caóticas. Pollitt no quiso opinar, y únicamente meneó la cabeza un poco.

Ferris le estaba esperando ansioso al pie de las escaleras de la cubierta de dragones. Al ver su expresión, Laurence aceleró el paso, aunque todavía cojeaba.

—Señor —dijo Ferris—, no sabía qué hacer. Él ha estado hablando con Temerario toda la mañana, y no podemos saber lo que está diciendo.

Laurence se apresuró a subir los escalones y encontró a Yongxing sentado en un sillón en cubierta, conversando con Temerario en chino. El príncipe hablaba despacio y en voz bastante alta, articulando bien las palabras y corrigiendo la dicción de Temerario. También se había traído varias hojas de papel y había pintado en gran tamaño varios de sus curiosos caracteres. El dragón parecía fascinado; tenía toda la atención puesta en ello, y agitaba la punta de la cola a un lado y otro, como hacía siempre cuando estaba especialmente nervioso.

—Laurence, mira, esto es dragón en su escritura —al verle, Temerario le llamó para que se acercara. Laurence, obediente, se quedó mirando los signos con gesto inexpresivo. Para él, incluso cuando Temerario le señaló la parte del símbolo que representaba las alas del dragón y después el cuerpo, seguían pareciendo como los dibujos que a veces quedan marcados en la arena después de la marea.

—¿Tienen una sola letra para toda la palabra? —preguntó Laurence, incrédulo—. ¿Cómo lo pronuncian?

—Se dice lung —respondió Temerario—, como en mi nombre chino, Lung Tien Xiang, y tien es para los Celestiales —añadió orgulloso, señalando otro símbolo.

Yongxing les estaba mirando a ambos sin ninguna expresión demasiado marcada hacia el exterior, pero Laurence creyó ver un asomo de triunfo en sus ojos.

—Me alegro mucho de que hayas tenido un entretenimiento tan placentero —le dijo a Temerario y, volviéndose hacia Yongxing, le saludó con una reverencia calculada y se dirigió a él sin ser invitado a ello—. Es usted muy amable, señor, por tomarse tales molestias.

Yongxing le contestó con frialdad.

—Lo considero un deber. El estudio de los clásicos es el camino hacia el entendimiento.

Sus maneras eran todo menos amistosas, pero si había decidido ignorar el límite y hablar con Temerario, Laurence lo consideraba el equivalente de una invitación formal y se sentía justificado para iniciar la conversación. Quizá Yongxing no estuviera de acuerdo en su interior, pero el atrevimiento de Laurence no le disuadió de ulteriores visitas: ahora todas las mañanas empezaban con él en cubierta, dándole a Temerario lecciones diarias sobre el idioma y ofreciéndole más muestras de la literatura china para despertar su apetito.

Al principio Laurence sólo sentía irritación ante aquellos intentos tan transparentes de seducir al dragón. Pero Temerario parecía mucho más alegre de lo que lo había estado desde que partieran Maximus y Lily; de modo que, aunque le desagradara la fuente de dicha alegría, Laurence no podía desaprobar que Temerario gozase de la oportunidad de ocupar su mente en algo tan nuevo, máxime cuando su herida aún le obligaba a seguir confinado en cubierta. En cuanto a la idea de que aquellas lisonjas orientales pudieran hacer tambalearse la lealtad del dragón, Yongxing podía alimentar esa creencia si así lo deseaba: Laurence no albergaba dudas.

Pero no pudo evitar cierta desazón conforme los días pasaban y Temerario no se cansaba del asunto. Ahora descuidaba a menudo sus propios libros a cambio de recitar piezas literarias chinas que además le gustaba aprender de memoria, ya que no podía escribirlas ni leerlas. Laurence era consciente de que él mismo no era ningún erudito y de que su idea de una ocupación placentera era pasar la tarde conversando, o quizás escribiendo cartas o leyendo un periódico cuando tenía a mano alguno que no estaba demasiado atrasado. Aunque por influencia de Temerario había llegado paulatinamente a disfrutar de los libros mucho más de lo que habría imaginado, era mucho más duro compartir la emoción del dragón por obras compuestas en un lenguaje que para él no tenía ni pies ni cabeza.

No quería brindarle a Yongxing la satisfacción de verle consternado, pero lo vivía como una victoria del príncipe a su costa, sobre todo en aquellas ocasiones en que Temerario dominaba un nuevo poema y se hinchaba de forma visible ante las alabanzas escasas y difíciles de conseguir de Yongxing. A Laurence también le preocupaba el hecho de que Yongxing parecía casi sorprendido por los avances de Temerario, y a menudo especialmente complacido. Como es natural, Laurence pensaba que su dragón era excepcional entre los demás dragones, pero no deseaba que Yongxing compartiera aquella opinión: no hacía ninguna falta dar al príncipe motivos adicionales para intentar arrebatarle a Temerario.

A modo de consuelo, el dragón cambiaba constantemente al inglés para que Laurence le entendiera, y Yongxing tenía por fuerza que conversar de forma educada con él si no quería arriesgarse a perder las ventajas que había conquistado. Pero aunque esto supusiera una minúscula satisfacción, Laurence no podía afirmar que disfrutara demasiado de esas conversaciones. Cualquier afinidad espiritual entre ellos habría sido inadecuada ante una animadversión tan violenta en la práctica, y ninguno de los dos podría haber sentido inclinación hacia el otro en ningún caso.

Una mañana Yongxing salió a cubierta temprano. Temerario aún estaba dormido, y mientras sus sirvientes le traían su asiento, lo cubrían con una funda y le preparaban los rollos que pensaba leerle al dragón ese día, el príncipe se acercó a la borda para asomarse al océano. Estaban en medio de una preciosa zona de aguas azules, sin tierra a la vista y con un viento fresco que soplaba del mar, y el propio Laurence estaba de pie en la proa para disfrutar del paisaje. Las aguas oscuras se extendían infinitas hasta el horizonte, con pequeñas olas esporádicas que rompían unas con otras levantando blanca espuma, y la nave estaba sola bajo la curvada bóveda del cielo.

—Sólo en el desierto puede uno encontrar un paisaje tan desolado y monótono —dijo Yongxing de repente. Laurence, que estaba a punto de hacer un comentario cortés sobre la belleza de la escena, se quedó anonadado, y aún más cuando Yongxing añadió—: Ustedes los ingleses siempre están navegando a lugares nuevos. ¿Tan descontentos están de su propio país?

En vez de esperar respuesta, meneó la cabeza y se alejó, confirmando a Laurence en su creencia de que le habría sido casi imposible encontrar a otro hombre con el que tuviera menos armonía en ningún aspecto.

Normalmente, la dieta de Temerario a bordo habría consistido sobre todo en pescado capturado por él mismo. Laurence y Granby lo habían planeado así al calcular la cantidad de provisiones, ovejas y vacas que debían embarcar para que hubiese variedad en el menú por si el mal tiempo confinaba a Temerario en la nave, pero el dragón, que tenía prohibido volar por culpa de la herida, no podía cazar, de modo que estaba consumiendo las provisiones a un ritmo mucho más rápido del que habían previsto en un principio.

—Tendremos que navegar cerca de la costa del Sáhara en cualquier caso, o corremos el riesgo de que los alisios nos empujen directos hacia Río —dijo Riley—. Así que seguro que podemos hacer escala en Costa del Cabo para abastecernos de provisiones.

Este comentario estaba destinado a consolar a Laurence, que se limitó a asentir y se alejó.

El padre de Riley tenía plantaciones en las Indias Occidentales y cientos de esclavos que las trabajaban. En cambio, el de Laurence era un firme partidario de Wilberforce y Clarkson, había pronunciado discursos muy incisivos en la Cámara de los Lores contra el tráfico de seres humanos, y en una ocasión incluso había mencionado al padre de Riley por su nombre entre una lista de caballeros que poseían esclavos y que, tal como había señalado, «deshonran el nombre de cristianos y empañan el carácter y la reputación de su país».

En su momento dicho incidente había provocado frialdad entre ambos: Riley estaba muy unido a su padre, un hombre mucho más cordial que Lord Allendale, y como era natural se había tomado a mal aquel insulto en público. Aunque Laurence no sentía un cariño especialmente intenso hacia su propio padre y le enojaba verse en una posición tan incómoda, tampoco estaba por la labor de ofrecer ningún tipo de disculpas. Había crecido rodeado por los libros y panfletos publicados por el comité de Clarkson, y a los nueve años le habían llevado de crucero en un antiguo barco negrero que estaba a punto de ser desguazado. Las pesadillas le habían durado varios meses después y habían grabado una profunda impresión en su joven mente. Nunca habían hecho las paces sobre aquel asunto, que habían resuelto con una tregua. Ninguno de los dos había vuelto a mencionar el tema y ambos evitaban deliberadamente criticar al padre del otro. Ahora Laurence no podía hablarle con franqueza a Riley de lo reacio que era a atracar en un puerto esclavista, aunque en su interior le desagradaba mucho aquel panorama.

En lugar de eso, le preguntó en privado a Keynes si Temerario se estaba recuperando bien y si se le podría permitir que volviera a hacer vuelos cortos para pescar.

—Mejor no —dijo el cirujano, a regañadientes. Laurence le miró con severidad, y por fin consiguió que Keynes reconociera que estaba algo preocupado: la herida no sanaba como debería—. Los músculos aún están calientes al tacto, y tengo la sensación de que debajo de la piel hay parte de la carne que tiene desgarros. Es demasiado pronto para inquietarse de verdad, pero aun así no quiero correr riesgos. Nada de volar por lo menos en otras dos semanas.

De modo que esta conversación sólo sirvió para que Laurence tuviera una fuente adicional de preocupación. Ya había motivos de sobra, además de la escasez de comida y de la escala en Costa del Cabo, que ahora era inevitable. Entre la herida de Temerario y la rotunda oposición de Yongxing a cualquier trabajo en vuelo, los aviadores estaban prácticamente ociosos; los marineros, por el contrario, habían estado muy atareados reparando los daños del barco y haciendo acopio de provisiones, lo que había provocado multitud de problemas bastante previsibles.

Con la intención de ofrecer a Roland y a Dyer algo de distracción, Laurence los había convocado a ambos a la cubierta de dragones poco después de la llegada a Madeira para examinarlos de sus deberes escolares. Los dos se le habían quedado mirando con expresiones tan culpables que Laurence no se sorprendió al descubrir que habían abandonado los estudios por completo desde que se convirtieran en sus mensajeros. Tenían muy pocas nociones de aritmética, ninguna en absoluto de matemáticas más avanzadas, nada de francés, y cuando les dio el libro de Gibbon que había subido a cubierta para leerle a Temerario más tarde, Roland se puso a tartamudear con tal torpeza que Temerario desplegó la gorguera y empezó a corregirla de memoria. Dyer lo hizo un poco mejor; cuando le preguntó, demostró que al menos se sabía la tabla de multiplicar casi entera y que tenía cierto sentido de la gramática. Roland se estrellaba en cuanto pasaba del ocho y se mostró sorprendida al saber que la oración hasta tenía partes. Laurence dejó de preguntarse cómo podía hacer que rellenaran el tiempo libre; tan sólo se reprochó por haber sido tan laxo con su educación, se nombró a sí mismo su maestro y se dedicó a su nueva tarea con ahínco.

Los mensajeros siempre habían sido algo así como las mascotas de la tripulación, y desde la muerte de Morgan todos mimaban aún más a Roland y Dyer. Los demás aviadores contemplaban con gran diversión su pelea diaria con los participios y las divisiones, pero sólo hasta que los guardiamarinas de la Allegiance empezaron a hacer sonidos de burla. Entonces los alféreces asumieron el deber de vengar el insulto, y hubo unas cuantas peleas en los rincones más oscuros de la nave.

Al principio Laurence y Riley se divirtieron comparando los estúpidos pretextos que les daban por la colección de ojos morados y labios sangrantes, pero aquellas riñas pueriles tomaron un cariz más ominoso cuando los más viejos empezaron a ofrecer excusas similares. El profundo resentimiento de los marineros, que se fundaba en buena medida en el injusto reparto de las tareas y en el temor que sentían por Temerario, empezaba a expresarse en un cruce de insultos casi diario que ya no tenían nada que ver con los estudios de Roland y Dyer. Los aviadores se sentían ofendidos a su vez por lo que consideraban una completa falta de gratitud hacia el valor demostrado por el dragón.

El primer estallido de verdad se produjo justo cuando doblaron el cabo Palmas, giraron hacia el este y se dirigieron hacia Costa del Cabo. Laurence estaba sesteando en la cubierta, mientras la sombra del cuerpo de Temerario le protegía de los rayos directos del sol. No llegó a ver por sí mismo lo que había sucedido, pero se despertó al oír un golpe sordo y gritos repentinos, y cuando se puso en pie vio que los hombres formaban un círculo. Martin agarraba del brazo a Blythe, el aprendiz del armero. Uno de los oficiales de Riley, un guardiamarina veterano, estaba tendido en cubierta, mientras que Lord Purbeck gritaba desde la cubierta de popa:

—¡Cornell, póngale grilletes a ese hombre ahora mismo!

Temerario levantó la cabeza y rugió. Por suerte, no invocó el viento divino, pero aun así aquel ruido tremendo y ensordecedor hizo que los hombres se apartaran corriendo, muchos de ellos pálidos de miedo.

—¡Nadie va a encerrar en prisión a ninguno de mis hombres! —dijo Temerario, furioso, azotando el aire con la cola. Se levantó y extendió las alas en toda su longitud, y todo el barco se estremeció. El viento soplaba de popa desde la costa del Sáhara, navegaban con las velas en ceñida para mantenerles rumbo sureste, y las alas de Temerario actuaban como una vela independiente y en sentido contrario.

—¡Temerario! Deja de hacer eso ahora mismo. Enseguida, ¿me oyes? —dijo Laurence con voz áspera. Nunca había hablado así, no desde las primeras semanas de vida de Temerario, y el dragón se dejó caer al suelo sorprendido y enrolló las alas en un gesto instintivo—. Purbeck, si no le importa, déjeme mis hombres a mí. Apártese, maestro de armas —añadió Laurence, dictando órdenes a toda velocidad: no estaba dispuesto a dejar que aquella escena fuera más lejos ni degenerara en una pelea abierta entre aviadores y marineros—. Señor Ferris, llévese a Blythe abajo y confínele.

—Sí, señor —dijo Ferris, que se abrió paso entre la multitud empujando a los aviadores para disolver los corrillos de gente enojada incluso antes de llegar donde estaba Blythe.

Observándolo todo con mirada severa, Laurence añadió en voz alta:

—Señor Martin, acuda a mi camarote enseguida. Todos los demás vuelvan a sus tareas. Señor Keynes, venga aquí.

Permaneció allí otro rato, hasta que quedó satisfecho: habían abortado el peligro inminente. Se apartó de la regala, confiando en que la disciplina ordinaria bastaría para dispersar al resto de la multitud. Pero Temerario seguía acurrucado y prácticamente pegado al suelo, y le miraba con expresión triste y asustada. Laurence estiró la mano para acariciarlo y dio un respingo cuando el dragón se apartó de él. Aunque no se alejó tanto como para quedar fuera de su alcance, fue un evidente arrebato de enfado.

—Perdóname —se disculpó Laurence mientras dejaba caer la mano con un nudo en la garganta—. Temerario… —se calló, pues no sabía qué decir, ya que no podía permitir que Temerario actuara de ese modo: podía haber provocado daños de verdad en la nave, y aparte de eso, si se acostumbraba a comportarse así los marineros no tardarían en tenerle tanto miedo que no serían capaces de hacer su trabajo—. ¿Te has hecho daño? —preguntó en cambio cuando Keynes acudió a atender al dragón.

—No —respondió Temerario en voz muy baja—. Estoy perfectamente.

Se dejó examinar en silencio, y Keynes dictaminó que el esfuerzo no le había causado ningún daño.

—Tengo que ir a hablar con Martin —dijo Laurence, sin saber aún qué decir. En vez de contestarle, Temerario se enroscó y se tapó la cabeza con las alas. Tras un largo rato, Laurence abandonó la cubierta y bajó.

El ambiente en el camarote era cálido y sofocante, incluso con todas las ventanas abiertas, y no estaba precisamente calculado para mejorar el temperamento de Laurence. Martin estaba paseando agitado de un lado a otro de la cabina; se le veía desaliñado, con un traje barato de verano, una barba de dos días en la cara (que ahora se veía colorada) y el pelo demasiado largo y caído sobre los ojos. No se dio cuenta del alcance real de la cólera de Laurence, sino que rompió a hablar en el mismo momento en que el capitán entró:

—Lo siento mucho. Ha sido mi culpa. No debería haber abierto el pico —dijo, mientras Laurence cojeaba hasta su asiento y se desplomaba sobre él—. No puede usted castigar a Blythe, Laurence.

El capitán había llegado a acostumbrarse a la informalidad de los aviadores, y normalmente no se habría opuesto a que alguien, de pasada, se tomara una libertad como ésa, pero que Martin se lo permitiera dadas las circunstancias era algo tan flagrante que Laurence se enderezó en la silla y le miró fijamente, con la indignación pintada en el rostro. Martin palideció bajo su piel pecosa, tragó saliva y se apresuró a añadir:

—Quiero decir, capitán, señor.

—Haré lo que deba para mantener el orden entre mis tripulantes, señor Martin, y al parecer hay que hacer más de lo que yo creía necesario —dijo él, esforzándose por moderar el volumen de su voz. Estaba realmente furioso—. Va a contarme ahora mismo lo que ha pasado.

—Yo no quería —se excusó Martin, apocado—. Ese tío, Reynolds, lleva haciendo comentarios toda la semana, y Ferris nos recomendó que no le hiciéramos caso, pero cuando he pasado a su lado ha dicho…

—No me interesan sus batallitas —le interrumpió Laurence—. ¿Qué hizo usted?

—Oh… —repuso Martin, sonrojándose—. Yo sólo dije… Bueno, le respondí algo que preferiría no repetir, y entonces él… —Martin se detuvo. Parecía no saber demasiado bien cómo terminar la historia sin que pareciese que acusaba otra vez a Reynolds, y terminó sin convicción—: En cualquier caso, señor, estaba a punto de retarme a duelo, y fue entonces cuando Blythe le derribó de un puñetazo. Lo hizo sólo porque sabía que yo no podía batirme, y no quería ver cómo me negaba a ello delante de los marineros. De verdad, señor, es culpa mía y no suya.

—En eso no le llevaré la contraria —espetó Laurence en tono brutal y, en su cólera, se alegró al ver cómo Martin agachaba los hombros como si le hubieran golpeado—. Y cuando tenga que ordenar que azoten a Blythe el domingo por agredir a un oficial, espero que recuerde bien que él estará pagando porque usted no ha sabido controlarse a sí mismo. Puede retirarse. Se quedará confinado bajo cubierta y en su camarote durante toda esta semana, salvo cuando llamen a los infractores.

Los labios de Martin se movieron, pero su «Sí, señor» apenas se escuchó, y cuando salió de la estancia lo hizo casi tambaleándose. Laurence se quedó sentado en la silla y respirando con dificultad, casi jadeante en aquella atmósfera cargada. Poco a poco la ira le abandonó, a pesar de sus esfuerzos, y dejó lugar a una opresión más lacerante y pesada. Blythe no sólo había salvado el buen nombre de Martin, sino también el de los aviadores en su conjunto: si Martin hubiese rechazado abiertamente un desafío pronunciado delante de toda la tripulación, aquello habría mancillado la reputación de todos, sin importar que el reglamento de la Fuerza Aérea prohibiera de manera expresa batirse en duelo.

Y sin embargo no podía ser indulgente en aquel asunto. Blythe había golpeado a un oficial delante de testigos, y él debía condenarle a un castigo lo bastante severo como para satisfacer a los marineros, y de paso conseguir que todos se abstuvieran en el futuro de ese tipo de bromas. Además, la sentencia la ejecutaría el ayudante del contramaestre, un marinero, que no iba a perder la ocasión de tratar con dureza a un aviador, sobre todo por una ofensa como aquélla.

Tendría que ir a hablar con Blythe, pero antes de que llegara a levantarse, alguien llamó a la puerta y entró. Era Riley. Venía sin sonreír, vestido con la casaca, con el sombrero bajo el brazo y el nudo de la corbata recién hecho.

Capítulo 7

Se acercaron a Costa del Cabo una semana después con una atmósfera de resentimiento instalada y viva entre ellos, tan palpable como el calor. Blythe se había puesto enfermo tras la brutal flagelación y aún yacía casi sin sentido en la enfermería. Los demás miembros del equipo de tierra estaban haciendo turnos para sentarse a su lado, abanicar los verdugones de su espalda y convencerle de que bebiera agua. Como ya habían comprobado hasta dónde llegaba el temperamento de Laurence, no expresaban su rencor contra los marineros ni en palabras ni en acciones directas, sino en miradas hurañas y amenazadoras, murmuraciones y abruptos silencios cada vez que se acercaba un miembro de la tripulación del barco.

Laurence no había cenado en la sala grande desde el incidente. Riley se había ofendido por el hecho de que reprendiera a Purbeck en la cubierta, y por su parte Laurence se había enfadado cuando Riley se negó a ser más flexible y dejó claro que no estaba satisfecho con la docena de latigazos, que era lo máximo a lo que Laurence quería sentenciar a Blythe. En el calor de la discusión, Laurence había dejado caer alguna indirecta sobre lo poco que le gustaba ir al puerto esclavista, Riley se había ofendido por alusiones y, aunque no habían llegado a gritarse, su relación ahora era de una fría formalidad.

Pero lo peor de todo era que Temerario estaba muy deprimido. Había perdonado a Laurence su minuto de dureza y había acabado comprendiendo que era necesario castigar aquella ofensa de alguna manera. Pero cuando llegó el momento de llevar a cabo el castigo real, no se resignó en absoluto, y cuando Blythe empezó a chillar al final de la flagelación, él no dejó de gruñir salvajemente. Al menos eso produjo algún bien: Hingley, el aprendiz del contramaestre, que se había puesto a manejar el látigo con más entusiasmo del habitual, se asustó y los dos últimos golpes fueron más suaves, pero el daño ya estaba hecho.

Desde entonces Temerario estaba triste y silencioso, se limitaba a contestar únicamente con monosílabos y no comía bien. Los marineros, por su parte, estaban tan descontentos con la levedad de la sentencia como los aviadores con su brutalidad. El pobre Martin, que como castigo tenía que curtir pieles con el encargado de los arneses, se sentía más atormentado por la culpa que por la pena y pasaba todos sus ratos libres junto al lecho de Blythe. La única persona satisfecha con la situación era Yongxing, que aprovechó la oportunidad para mantener conversaciones más largas con Temerario en chino; eran privadas, ya que el dragón no hacía ningún esfuerzo por incluir a Laurence en ellas.

No obstante, Yongxing pareció menos complacido a la conclusión de su última charla con Temerario, cuando éste siseó, desplegó la gorguera y prácticamente derribó a Laurence al enroscarse a su alrededor en gesto posesivo.

—¿Qué te ha dicho? —le preguntó Laurence, tratando en vano de asomarse por encima de los enormes costados negros que le rodeaban. Las constantes injerencias de Yongxing le producían una terrible irritación y estaba a punto de perder la paciencia.

—Me ha estado hablando de China y de cómo funcionan allí las cosas para los dragones —contestó Temerario, evasivo, por lo que Laurence sospechó que la situación que le habían descrito le gustaba—. Pero después me ha dicho que debería tener un compañero más digno que tú y que te van a despedir.

Cuando lo convenció al fin de que se desenroscara, Yongxing se había ido «encendido de rabia», según informó Ferris con un regocijo poco apropiado para un teniente, pero Laurence no estaba nada contento.

—No voy a dejar que angustien a Temerario de esta manera —le dijo enojado a Hammond mientras trataba en vano de convencerle para que le llevara un mensaje muy poco diplomático al príncipe.

—Está siendo usted muy estrecho de miras con este asunto —le dijo Hammond, lo que enojó a Laurence aún más—. Si durante el transcurso de este viaje se puede convencer al príncipe Yongxing de que Temerario no va a querer separarse de usted, mejor para nosotros; así estarán más dispuestos a negociar cuando lleguemos por fin a China —hizo una pausa y preguntó con una expectación que terminó de enfurecer a Laurence—: ¿Está usted seguro de que no querrá?

Esa misma noche, al oír el relato de la conversación, Granby dijo:

—Yo digo que aprovechemos una noche oscura, echemos a Hammond y a Yongxing por la borda, y adiós —aquello expresaba los pensamientos privados de Laurence con una franqueza que él mismo no se podía permitir. Sin ninguna consideración por los modales, Granby estaba hablando entre bocado y bocado, mientras daba cuenta de una cena ligera: sopa, queso tostado, patatas fritas con cebollas en manteca de cerdo, un pollo asado entero y un pastel de carne picada. Por fin le habían dado el alta en la enfermería, pero estaba pálido y había perdido mucho peso, así que Laurence le había invitado a cenar—. ¿Qué más le estaba diciendo ese príncipe?

—No tengo la menor idea. No ha dicho tres palabras seguidas en inglés desde la última semana —respondió Laurence—, y no estoy dispuesto a presionar a Temerario para que me lo cuente. No quiero comportarme como un entrometido y un fisgón.

—Supongo que le habrá dicho que allí nunca tendrá que ver cómo azotan a uno de sus amigos —dijo Granby, sombrío—, y que tendrá una docena de libros para leer al día, y montañas de joyas. Ya he oído historias de ese tipo. Pero si alguien intentara de verdad apartar a un dragón de su compañero, le echarían de la Fuerza Aérea en menos que canta un gallo; eso si es que el dragón no le despedazaba antes, claro.

Su interlocutor se quedó callado un instante, dando vueltas entre los dedos a la copa de vino.

—La única razón de que Temerario le haga caso es que está triste.

—¡Demonios! —Granby se retrepó en el asiento—. Siento mucho haber estado enfermo tanto tiempo. Ferris es un buen tipo, pero nunca ha estado en un barco de transporte. No sabe cómo son los marineros ni cómo enseñar a sus hombres a que no les hagan caso —dijo abatido—. Y no puede darle ningún consejo sobre cómo subirle el ánimo. Con quien más tiempo he servido es con Laetificat. Era muy fácil de tratar, incluso para ser una Cobre Regia. Nunca tenía arrebatos de genio, y jamás vi que ningún disgusto le quitara el apetito. A lo mejor es porque no se le permite volar.

A la mañana siguiente llegaron al puerto, un amplio semicírculo con una playa dorada salpicado de atractivas palmeras bajo las murallas macizas y blancas del castillo que dominaba la bahía. Había una multitud de toscas canoas —muchas aún con las ramas de los árboles que habían vaciado para fabricarlas— recorriendo las aguas del puerto; podía verse además una mezcolanza de bergantines y goletas, y en el extremo oeste un paquebote de tonelaje medio, rodeado por un enjambre de botes que iban y venían y abarrotado de negros a los que conducían como a un rebaño desde la boca de un túnel que salía a la propia playa.

La Allegiance era demasiado grande para entrar en el puerto, de modo que echaron el ancla cerca. El día era apacible, y podía oírse perfectamente el restallido de los látigos cruzando las aguas, mezclado con gritos y llantos constantes. Laurence subió a cubierta con el ceño fruncido y ordenó a Roland y Dyer que dejaran de mirar como pasmarotes y que bajaran a arreglarle la habitación. Era imposible proteger a Temerario de la misma manera: el dragón estaba observándolo todo con cierta perplejidad y sus pupilas hendidas no dejaban de ensancharse y estrecharse.

—Laurence, esos hombres están todos encadenados. ¿Qué puede haber hecho a la vez tanta gente? —preguntó, saliendo de su apatía—. Es imposible que todos ellos hayan cometido crímenes. Ése de ahí es un niño pequeño, y allí hay otro.

—No —dijo Laurence—. Es un barco negrero. No mires, por favor.

Temiendo este momento, había hecho un vago intento de explicarle a Temerario qué era la esclavitud; no lo había conseguido, porque el asunto le repugnaba y porque además el dragón tenía problemas para asimilar la noción de propiedad. Ahora Temerario no le hizo caso, sino que siguió observando y retorciendo la cola en movimientos rápidos y nerviosos. La carga del barco prosiguió durante toda la mañana, y el viento cálido que soplaba desde la orilla les traía el olor acre de cuerpos sudorosos, sin lavar y enfermos por sus míseras condiciones.

Por fin terminaron el embarque. El paquebote salió del puerto con su triste cargamento, desplegó las velas al viento y dibujó una grácil estela en el agua cuando pasó junto a ellos desplazándose ya a un ritmo respetable. Los marineros se encaramaban a las jarcias, pero la mitad de su tripulación estaba formada por hombres armados y sin experiencia en la mar que estaban sentados en cubierta sin hacer nada, con sus mosquetes, sus pistolas y sus jarras de grog. Se quedaron mirando a Temerario con curiosidad y sin sonreír, con rostros mugrientos y sudorosos tras el trabajo. Uno de ellos incluso levantó su mosquete y apuntó hacia el dragón para divertirse.

—¡Presenten armas! —ordenó el teniente Riggs antes de que el propio Laurence tuviera tiempo de reaccionar. Los tres fusileros que había sobre cubierta prepararon sus armas en un santiamén. En el otro barco, el negrero bajó el mosquete y sonrió, mostrando unos dientes grandes y amarillos, y se volvió con sus camaradas entre carcajadas.

Temerario había puesto plana la gorguera; no por miedo, ya que una bala de mosquete disparada a esa distancia le habría hecho menos daño que un mosquito a un hombre, sino en señal de antipatía. Emitió un gruñido bajo y sordo e incluso empezó a respirar hondo como si se estuviera preparando para atacar. Laurence le puso una mano en el costado y le dijo con voz queda:

—No. Eso no va a servir de nada.

Se quedó con él hasta que el barco se fue encogiendo en el horizonte y acabó perdiéndose de vista. Pero aun después de haberse ido, Temerario siguió moviendo la cola a los lados, disgustado.

—No, no tengo hambre —dijo cuando Laurence le sugirió que comiera algo, y volvió a quedarse quieto y callado. A ratos arañaba la cubierta con las garras, haciendo sin darse cuenta un espantoso chirrido.

Riley estaba al otro extremo del barco, paseando por la cubierta de popa. Pero al alcance del oído había muchos marineros que estaban bajando por la borda la lancha y la barcaza del oficial para empezar las labores de abastecimiento, y Lord Purbeck las estaba supervisando. En cualquier caso, si uno hacía un comentario en voz alta en cubierta debía saber que sus palabras llegarían hasta el otro extremo y volverían en menos tiempo del que se tardaba en recorrer a pie esa distancia. Laurence era consciente de que era una falta de educación decir algo que podía parecer una crítica contra Riley a bordo de su propio barco, y eso sin tener en cuenta la hostilidad larvada entre ellos, pero ya no pudo aguantarse más.

—Por favor, no te aflijas —intentó consolar a Temerario, sin llegar hasta el punto de hablar sin rodeos contra aquella práctica—. Hay motivos para creer que pronto se acabará con este tráfico. La cuestión se va a plantear ante el Parlamento en esta misma sesión.

Temerario se alegró de forma evidente al escuchar esta noticia; pero no se quedó satisfecho con una explicación tan escueta y procedió a interrogarle con gran vehemencia sobre el futuro de la abolición. Laurence no tuvo más remedio que contarle cómo funcionaba el Parlamento, las diferencias entre la Cámara de los Comunes y la de los Lores y las diversas facciones enfrentadas en el debate. Para explicarle los pormenores confió en las actividades de su padre; pero, a sabiendas de que estaban espiando su conversación, trató de ser lo más diplomático posible.

Incluso Sun Kai, que había pasado toda la mañana en cubierta y había visto cómo las actividades del barco negrero afectaban al humor de Temerario, le observaba pensativo: era evidente que adivinaba parte de la conversación. Se había acercado a ellos, pero sin cruzar la línea pintada, y durante una pausa le pidió a Temerario que le tradujera. El dragón le explicó algo de la conversación; Sun Kai asintió y después le preguntó a Laurence:

—¿Eso quiere decir que su padre es un funcionario y considera que esa práctica no es honorable?

Una pregunta sin ambages como ésa no se podía eludir por muy ofensiva que pudiera ser la respuesta: el silencio era casi deshonroso.

—Sí, señor, lo cree —respondió Laurence.

Antes de que Sun Kai pudiera prolongar la conversación con más preguntas, Keynes subió a cubierta. Laurence le llamó a voces y le preguntó si le daba permiso para un breve vuelo hasta la playa con Temerario, y así consiguió interrumpir la conversación. Pero abreviada y todo, no contribuyó a mejorar las relaciones a bordo. Los marineros, que en su mayoría no tenían una opinión muy definida sobre el tema, se pusieron de parte de su capitán, como era natural, y pensaron que era una ofensa para Riley que en su propio barco alguien manifestara abiertamente aquellos sentimientos cuando las conexiones de su propia familia con el tráfico de esclavos eran bien conocidas.

El bote con el correo llegó poco antes de la hora de comer, y Lord Purbeck eligió al joven guardiamarina Reynolds para llevarles las cartas a los aviadores. Se trataba casi de una provocación deliberada si se tenía en cuenta que era él quien había empezado la pelea aún reciente. El chico, que todavía tenía el ojo morado por el tremendo puñetazo de Blythe, sonreía con tal insolencia que Laurence decidió al instante poner fin al castigo de Martin, casi una semana antes de lo que tenía pensado, y dijo de forma intencionada:

—Mira, Temerario, una carta de la capitana Roland. Seguro que trae noticias de Dover.

Al oír eso, Temerario no tuvo más remedio que bajar la cabeza para examinar al carta. Ver tan de cerca la sombra amenazadora de su gorguera y el brillo de sus aserrados dientes impresionó a Reynolds; su sonrisa se esfumó, y él mismo no tardó en hacerlo retirándose a toda prisa de la cubierta de dragones.

Laurence se quedó allí para leer las cartas con Temerario. La de Jane Roland, apenas una página, había sido enviada tan sólo unos días después de su partida y no contenía apenas novedades; únicamente un divertido relato de la vida en la base cuya lectura les infundió ánimos, aunque también dejó al dragón suspirando por su hogar. Laurence sintió lo mismo, pero también se sorprendió un poco al no recibir más cartas de sus colegas. Ya que había llegado un correo, esperaba tener al menos noticias de Harcourt, pues sabía que era buena corresponsal, y tal vez de algún otro capitán.

Tenía una carta más, de su madre, que le habían remitido desde Dover. Los aviadores recibían su correo más rápido que nadie, ya que los dragones mensajeros hacían sus rondas de base a base, y a partir de ahí las cartas viajaban a caballo. Su madre, evidentemente, había escrito y enviado su misiva antes de recibir la carta del propio Laurence informándole de su partida.

La abrió y leyó la mayor parte en voz alta para entretener a Temerario. Su madre le hablaba sobre todo de su hermano mayor, George, que acababa de tener una niña aparte de sus otros tres hijos, y de las tareas políticas de su padre, uno de los pocos temas en los que Laurence y Lord Allendale estaban en armonía y que ahora además interesaba también al dragón. Sin embargo, se detuvo a la mitad, pues acababa de leer unas cuantas líneas que su madre había escrito como de pasada y que explicaban el inesperado silencio de sus colegas oficiales:

Naturalmente, todos estamos conmocionados por las terribles noticias del desastre de Austria, y dicen que el señor Pitt se ha puesto enfermo, lo que por supuesto ha apenado mucho a tu padre, ya que el primer ministro siempre ha sido un amigo de la Causa. Me temo que en la ciudad no se deja de hablar de que la Providencia está sonriendo a Bonaparte. Parece extraño que un único hombre marque tanta diferencia en el curso de la guerra, cuando ambos bandos están igualados en número, pero es una vergüenza lo rápido que ha caído el olvido sobre la gran victoria de Lord Nelson en Trafalgar y también sobre vuestra noble defensa de nuestras costas. Hay hombres de menos determinación que empiezan ya a hablar de paz con el Tirano.

Era obvio que ella había escrito esperando que él estuviera aún en Dover, donde las noticias del Continente llegaban más pronto, por lo que creía que Laurence debía de haberse enterado mucho antes de todo lo que había que saber. Pero, al contrario, fue una sorpresa muy desagradable para él, sobre todo porque su madre no le daba más pormenores. En Madeira había oído informes sobre varias batallas libradas en Austria, pero nada tan decisivo. Al momento le pidió a Temerario que le disculpara y se apresuró a bajar al camarote de Riley, esperando que éste tuviera más noticias, y de hecho le encontró leyendo con gesto aturdido un despacho del Ministerio que Hammond le acababa de entregar.

—Los ha hecho pedazos a todos cerca de Austerlitz —le informó Hammond, y los tres buscaron el lugar en los mapas de Riley. Austerlitz era una pequeña población situada en el corazón de Austria, al noreste de Viena—. No me han contado demasiado, porque el gobierno se reserva los detalles, pero ha causado al menos treinta mil bajas entre muertos, heridos y prisioneros. Los rusos se han dado a la fuga y los austriacos ya han firmado un armisticio.

Los hechos escuetos ya eran lo bastante graves sin necesidad de añadir más, y los tres se quedaron en silencio, estudiando las breves líneas del mensaje, que se negaban a ofrecerles nueva información por más veces que las releyeran.

—Bien —dijo Hammond finalmente—, tendremos que rendirle por hambre. ¡Gracias a Dios por Nelson y por Trafalgar! No creo que se atreva a intentar otra invasión aérea ahora que hay tres Largarios apostados en el Canal.

—¿No deberíamos volver? —aventuró Laurence tímidamente. Le parecía una proposición tan egoísta que se sintió culpable al decirla en alto, y aun así estaba convencido de que en Inglaterra los necesitaban con urgencia. Las formaciones de Excidium, Mortiferus y Lily constituían una fuerza letal con la que había que contar, pero tres dragones no podían estar en todas partes, y Napoleón ya había encontrado antes formas de atraerlos adonde quería.

—No he recibido órdenes de regresar —contestó Riley—, aunque debo añadir que es una sensación muy rara navegar a China tras leer estas noticias como si no pasara nada, cuando llevamos un navío con ciento cincuenta cañones y un dragón de combate pesado.

—Caballeros, están en un error —intervino Hammond en tono mordaz—. Este desastre sólo hace más urgente nuestra misión. La única forma de que Napoleón sea derrotado, y de que nuestra nación sea algo más que una isla sin importancia situada frente a las costas de una Europa francesa, es el comercio. Puede que los austriacos y los rusos hayan sufrido una derrota momentánea, pero mientras podamos suministrar fondos y recursos a nuestros aliados continentales, pueden estar seguros de que seguirán resistiéndose a la tiranía de Bonaparte. Debemos continuar. Si no conseguimos ningún otro beneficio, al menos debemos asegurar la neutralidad de China y proteger nuestro comercio oriental. Ningún objetivo militar es más importante que éste.

Habló con gran autoridad, y Riley asintió rápidamente. Laurence escuchó en silencio mientras ambos discutían cómo aligerar el viaje, y no tardó en excusarse para volver a la cubierta de dragones. No podía discutir, ya que no era imparcial, y los argumentos de Hammond tenían un gran peso; pero aun así no estaba satisfecho y se sentía desazonado por la falta de armonía entre la forma de pensar de Hammond y Riley y la suya.

—No puedo entender cómo han dejado que los derrote Napoleón —se maravilló Temerario, que erizó la gorguera cuando Laurence compartió las lamentables novedades con él y los oficiales más antiguos—. En Trafalgar y Dover tenía más barcos y dragones que nosotros, y aun así le ganamos. Y esta vez los austriacos y los rusos le superaban en número.

—Trafalgar fue una batalla naval —dijo Laurence—. Bonaparte se formó en la artillería y nunca ha llegado a comprender cómo funciona la Marina. Y en la batalla de Dover vencimos sólo gracias a ti. Si no hubiera sido así, me atrevería a decir que Bonaparte se habría coronado directamente en Westminster. No olvides cómo consiguió engañarnos para que enviáramos la mayor parte de las fuerzas del Canal al sur y cómo nos ocultó las maniobras de sus propios dragones antes de la invasión. El resultado habría sido muy diferente si el viento divino no le hubiera cogido por sorpresa.

—Aun así me sigue pareciendo que no han dirigido esa batalla con inteligencia —dijo Temerario, insatisfecho—. Seguro que si hubiéramos estado allí con nuestros amigos no habríamos perdido, y no entiendo por qué vamos a China cuando otra gente está luchando.

—Ésa es una buena pregunta —intervino Granby—. Para empezar, es una gigantesca estupidez renunciar a uno de nuestros mejores dragones en mitad de una guerra y cuando estamos en una situación tan apurada. Laurence, ¿no deberíamos volver a casa?

Éste se limitó a menear la cabeza. Su conformidad con la opinión de Granby era tan completa como su impotencia para alterar la situación. Temerario y el viento divino habían cambiado el curso de la guerra en Dover. Por más que al Ministerio le molestase reconocerlo y otorgar el crédito por la victoria a una causa tan concreta, Laurence recordaba demasiado bien que la lucha de aquel día había sido desesperada y desigual hasta que Temerario hizo volverse las tornas. En su opinión, renunciar con tanta docilidad a Temerario y sus extraordinarias habilidades era una muestra de premeditada ceguera, y ni siquiera creía que los chinos cedieran a ninguna de las peticiones de Hammond.

—Tenemos órdenes —fue lo único que dijo. Aun en el caso de que Riley y Hammond estuviesen de acuerdo con él, Laurence sabía perfectamente que el Ministerio no lo aceptaría como excusa para desobedecer sus órdenes—. Lo siento —añadió, al ver que Temerario seguía propenso a entristecerse—. Mira: aquí viene el señor Keynes para ver si puedes hacer un poco de ejercicio en la playa. Vamos a dejarle sitio libre para que pueda examinarte.

—De verdad que no me duele nada —aseguró Temerario, mirándose a sí mismo con ansiedad cuando Keynes se apartó por fin de su pecho—. Estoy seguro de que ya puedo volver a volar, y además sólo va a ser un trayecto corto.

Keynes meneó la cabeza.

—A lo mejor dentro de una semana. No, no empieces ahora con aullidos —dijo en tono severo cuando Temerario se enderezó para protestar—. No se trata de la longitud del vuelo: la dificultad está en el despegue —explicó a regañadientes dirigiéndose a Laurence—. El momento más peligroso es la tensión de levantarse en el aire, y no confío en que sus músculos estén preparados aún para soportarlo.

—Pero estoy harto de pasar el día tumbado en cubierta —dijo Temerario, tan apenado que casi lloriqueaba—. Ni siquiera puedo darme la vuelta bien.

—Sólo será otra semana, tal vez menos —dijo Laurence, tratando de consolarlo. Se estaba arrepintiendo ya de haberle hecho esa propuesta y crearle esperanzas únicamente para echarlas por tierra—. Lo siento mucho, pero las opiniones del señor Keynes sobre el tema pesan más que las nuestras, y es mejor que le hagamos caso.

Temerario no se dejó apaciguar con tanta facilidad.

—No veo por qué su opinión tiene que valer más que la mía. Es mi músculo, después de todo.

Keynes se cruzó de brazos y repuso con frialdad:

—No pienso discutir con un paciente. Si quieres hacerte daño y pasarte otros dos meses tumbado, haz lo que te dé la gana y salta todo lo que quieras.

Temerario soltó un bufido al oír esta respuesta. Laurence, enojado, se apresuró a despedir a Keynes antes de que el cirujano provocara aún más al dragón. Tenía la máxima confianza en sus habilidades, pero le faltaba mucho que mejorar en cuanto al tacto, y aunque Temerario no era testarudo por naturaleza, era difícil soportar una decepción tan grande.

—Al menos tengo alguna noticia mejor —le dijo al dragón, tratando de levantarle el ánimo—. El señor Pollitt ha sido tan amable de traerme unos cuantos libros nuevos tras bajar a tierra. ¿Quieres que te traiga uno ahora?

Temerario emitió tan sólo un gruñido por respuesta, dejó colgar la cabeza sobre la borda y miró con tristeza hacia la costa que se le negaba. Laurence bajó por el libro, esperando que el interés del material le animara; pero cuando aún estaba en el camarote, la nave se balanceó de repente, y una enorme zambullida en el exterior levantó un chorro de agua que entró por las claraboyas abiertas y empapó el suelo. Laurence corrió a asomarse por la portilla más cercana, tras rescatar a toda prisa las cartas que se habían mojado, y vio cómo Temerario se columpiaba arriba y abajo en el agua con gesto a la vez culpable y satisfecho.

Laurence corrió a cubierta. Granby y Ferris se habían asomado por la borda con gesto de alarma, y los botes que merodeaban por los costados de la nave, cargados de prostitutas y pescadores que hacían negocio con los marineros, volvían con una prisa frenética a la seguridad del puerto entre gritos y chapoteo de remos. Temerario los miró entre avergonzado y afligido.

—No pretendía asustarlos —dijo—. ¡No tenéis por qué huir! —gritó, pero los botes no se detuvieron ni por un instante.

Los marineros, privados de su entretenimiento, lo miraron con desaprobación, pero Laurence estaba más preocupado por la salud de Temerario.

—Bueno, es lo más ridículo que he visto en mi vida, pero no creo que le pase nada. Las bolsas de aire le mantendrán a flote, y el agua salada nunca viene mal para las heridas —dijo Keynes cuando le hicieron subir a cubierta—. Pero no tengo la menor idea de cómo vamos a conseguir que vuelva a embarcar.

Temerario se sumergió un momento bajo la superficie y volvió a salir casi disparado, propulsado por su flotabilidad.

—¡Es muy divertido! —gritó—. El agua no está nada fría, Laurence. ¿Por qué no te metes?

Éste no era un gran nadador, y la idea de zambullirse en mar abierto no le tranquilizaba demasiado: había casi dos kilómetros hasta la orilla. Aun así, subió en uno de los botes del barco y él mismo remó para hacerle compañía a Temerario y asegurarse de que el dragón no se cansaba demasiado tras tanto tiempo de inactividad forzosa en cubierta. El esquife se balanceaba un poco con las olas que levantaban los retozos de Temerario y a ratos se anegaba, pero él había tenido la prudencia de ponerse un par de pantalones viejos y la camisa más gastada que tenía.

Su propio ánimo estaba muy decaído. La derrota de Austerlitz no era una vulgar perdida sin más, sino que suponía la ruina de los meticulosos planes del primer ministro Pitt y la destrucción de la alianza que se había formado para detener a Napoleón. Inglaterra en solitario no podía movilizar un ejército la mitad de numeroso que la Grande Armée de Napoleón ni transportarlo al Continente con facilidad, y la situación era muy grave ahora que austriacos y rusos habían sido barridos del campo de batalla; pero a pesar de sus preocupaciones, no pudo dejar de sonreír al ver a Temerario rebosante de energías y divirtiéndose de una forma tan simple, y pasado un rato terminó por ceder a la insistencia del dragón y se tiró al agua. Tras nadar sólo unos metros, se encaramó al lomo de Temerario, mientras éste chapoteaba entusiasmado y se dedicaba a empujar el bote con la nariz como si fuera de juguete.

Laurence cerró los ojos y se imaginó que estaban de vuelta en Dover, o en Loch Laggan, pensando tan sólo en las preocupaciones ordinarias de la guerra y ocupados en misiones que él podía comprender, apoyados por la confianza de la amistad y de una nación unida tras ellos. En esa situación incluso el desastre actual podía superarse. La Allegiance sólo era un barco más en el puerto, su propio claro estaba a un corto vuelo de distancia y no había políticos ni príncipes de los que preocuparse. Laurence se tumbó de espaldas y extendió la mano abierta sobre el cálido costado de Temerario, acariciando las escamas negras caldeadas por el sol, y durante un rato se permitió el lujo de quedarse adormilado.

—¿Crees que serás capaz de subir de nuevo a la Allegiance? —preguntó de repente, ya que llevaba un rato dándole vueltas al problema.

Temerario giró el cuello para mirarle.

—¿No podemos esperar aquí en la orilla hasta que me ponga bien, y después nos reunimos con la flota? —sugirió. Una súbita emoción hizo que su gorguera se estremeciera, y añadió—: Podemos atravesar el Continente volando y encontrarnos con ellos al otro lado. Por lo que recuerdo de tus mapas, no hay gente en el centro de África, así que no puede haber franceses que nos derriben con sus disparos.

—No, pero según los informes hay muchos dragones salvajes, por no mencionar otras criaturas peligrosas, y además podríamos contraer enfermedades —dijo Laurence—. No podemos sobrevolar tierras del interior que no figuran en los mapas, Temerario. Ese riesgo no está justificado, sobre todo ahora.

Temerario renunció con un suspiro a su ambicioso proyecto, y accedió a subir a cubierta, o al menos a intentarlo. Después de jugar un rato más, nadó de regreso al barco, y dejó pasmados a los marineros que lo esperaban cuando les dio el esquife para que no tuvieran que izarlo a bordo. Laurence, que había trepado por la borda desde el hombro de Temerario, mantuvo una rápida conferencia en privado con Riley.

—¿Y si bajamos el ancla de salvación de estribor como contrapeso? —sugirió—. Eso, junto con el ancla de proa, debería mantener la nave estable, y además está cargada hasta la popa.

—Laurence, no me gustaría pensar qué me diría el Almirantazgo si hundo un barco de transporte en las aguas de un puerto y en un día despejado —repuso Riley, al que la idea no le hacía ninguna gracia—. Apuesto a que me llevarían a la horca, y me lo tendría merecido.

—Si hay peligro de zozobrar, siempre puede soltarse en un instante —argumentó Laurence—. De lo contrario, tendremos que quedarnos al menos una semana en el puerto, hasta que Keynes le dé permiso para volver a volar.

—No voy a hundir el barco —aseguró Temerario indignado, asomando la cabeza sobre la regala del alcázar y entrando en la conversación para sobresalto de Riley—. Tendré mucho cuidado.

Aunque aún tenía sus dudas, Riley acabó dándole permiso. El dragón consiguió levantarse sobre las patas traseras y agarrarse con las zarpas al costado del barco. La Allegiance se inclinó hacia él, pero no se escoró demasiado gracias a las dos anclas, y Temerario, tras sacar las alas fuera del agua, las batió un par de veces y subió por la borda a medias saltando y a medias gateando.

Cayó sin demasiada elegancia sobre la cubierta, arañando la borda con las patas traseras durante un momento un tanto embarazoso, pero al final consiguió subir a bordo y la Allegiance sólo se balanceó un poco bajo su peso. Se apresuró a esconder las patas bajo su cuerpo y se dedicó a sacudirse el agua de la gorguera y los tirabuzones que rodeaban sus mandíbulas para disimular su anterior torpeza.

—No ha sido nada difícil volver a subir —le dijo a Laurence, complacido—. Ahora puedo nadar todos los días hasta que me dejen volar de nuevo.

Laurence se preguntó cómo recibirían estas noticias Riley y sus marineros, pero no se preocupó demasiado. Sufrir miradas hostiles le parecía un precio muy bajo con tal de ver que el dragón recuperaba el ánimo. Y cuando poco después le sugirió que comiera algo, Temerario asintió alegremente y devoró dos vacas y una oveja hasta las pezuñas.

Cuando a la mañana siguiente Yongxing volvió a aventurarse en cubierta, encontró a Temerario de un humor excelente: fresco tras otro chapuzón, bien alimentado y muy contento consigo mismo. Esta segunda vez había subido a bordo con mucha más elegancia, aunque Lord Purbeck había encontrado un motivo para quejarse en los arañazos de la pintura del barco y los marineros seguían molestos porque el dragón ahuyentaba los botes que les traían provisiones. El propio Yongxing se benefició de su buen humor, ya que Temerario se sentía magnánimo y poco propenso a guardarle un rencor que Laurence juzgaba bien merecido. Aun así, el príncipe no parecía nada contento, y se pasó toda la visita matutina observándolos con el ceño fruncido mientras Laurence le leía a Temerario pasajes de los libros nuevos que el señor Pollitt había traído tras su visita a tierra firme.

Yongxing no tardó en marcharse. Poco después, su sirviente Feng Li subió a cubierta para pedirle a Laurence que bajara, haciéndose entender mediante gestos y mímica y aprovechando que Temerario se había tumbado para echar la siesta durante las horas más calurosas del día. Laurence, cauteloso y más bien reacio, insistió en pasar primero por su camarote para vestirse. Había vuelto a ponerse ropas viejas para darse un baño con Temerario, y no se sentía preparado para enfrentarse a Yongxing en sus austeros y elegantes aposentos sin blindarse antes con su casaca de gala, sus mejores pantalones y un pañuelo de lazo con el nudo recién hecho.

Esta vez le recibieron sin ningún teatro y le hicieron pasar enseguida. Yongxing incluso despidió a Feng Li para que pudieran conversar en privado; pero al principio, en vez de hablar, se quedó en silencio con las manos entrelazadas detrás de la espalda y mirando por las ventanas de popa con el ceño fruncido. Luego, cuando Laurence estaba a punto de comentar algo, se dio la vuelta de repente y dijo:

—Usted siente un afecto sincero por Lung Tien Xiang, y él por usted. Eso he llegado a comprenderlo. Sin embargo, en su país se le trata como a un animal y se le expone a todos los peligros de la guerra. ¿Desea usted un destino así para él?

Laurence se quedó atónito ante una apelación tan directa y supuso que Hammond había demostrado tener razón: la única explicación posible para tal cambio de actitud era que Yongxing estuviera cada vez más convencido de que era imposible engañar a Temerario para que se apartara de él. Pero, aunque en otras circunstancias se habría alegrado al ver que Yongxing renunciaba a sus intentos de separarlos, Laurence se sintió aún más inquieto. Era obvio que entre ellos no existía ningún interés común, y no comprendía qué motivos podía tener Yongxing para buscar alguno.

—Señor —dijo después de un momento—, debo cuestionar sus acusaciones de malos tratos. En cuanto a los peligros de la guerra, son un riesgo común para aquellos que se dedican a servir a su país. Su Alteza no puede esperar de mí que considere inaceptable tal opción cuando él la ha elegido voluntariamente. Yo mismo la he escogido de esa manera, y considero un honor afrontar ese tipo de riesgos.

—Sin embargo, es usted un hombre de origen mediocre, y como militar su rango no es demasiado alto. Debe de haber decenas de miles de hombres como usted en Inglaterra —dijo Yongxing—. No puede compararse a sí mismo con un Celestial. Tenga en cuenta la felicidad del dragón y escuche mi petición. Ayúdenos a devolverlo a su legítimo lugar, y después despídase de él con alegría, hágale creer que no siente pesar por irse para que él pueda olvidarle con más facilidad y encontrar un compañero apropiado a su categoría. Seguramente, su deber no consiste en rebajarlo al nivel de usted, sino en comprobar que disfruta de todas las ventajas a las que tiene derecho.

Yongxing no recurrió a un tono ofensivo para estos comentarios, sino que los hizo con seriedad, como quien afirma hechos escuetos.

—Señor, yo no creo en ese tipo de amabilidad que consiste en mentir a un ser querido y en engañarle por su propio bien —replicó Laurence, que aún no estaba muy seguro de si debía sentirse ofendido o interpretar aquello como un intento de apelar a sus mejores instintos. Pero sus dudas se disiparon de repente cuando Yongxing insistió:

—Sé que lo que le pido es un gran sacrificio. Tal vez las esperanzas de su familia se vean defraudadas, y además se le entregó una gran recompensa por llevarlo a su país y ahora es posible que se la confisquen. Nosotros no deseamos que se enfrente a la ruina. Haga lo que le pido y recibirá diez mil taels de plata junto con el agradecimiento del emperador.

Laurence se le quedó mirando de hito en hito y después enrojeció de vergüenza. Por fin, cuando consiguió dominarse lo suficiente para hablar, le dijo con amargo resentimiento:

—Es una suma magnífica, sin duda, pero no hay plata suficiente en China para comprarme, señor.

Su intención era marcharse en el acto; pero al escuchar su negativa Yongxing se quitó la careta de paciencia que había llevado puesta durante toda la entrevista y dijo, ya fuera de quicio:

—Es usted un estúpido. No podemos permitir que siga siendo compañero de Lung Tien Xiang, y al final le enviaremos de vuelta a su país. ¿Por qué no acepta mi oferta?

—No dudo que usted pueda separarnos por la fuerza en su propio país —aceptó Laurence—, pero será usted quien lo haga, no yo. Y él sabrá hasta el final que yo soy tan leal como lo es él mismo —quería marcharse. No podía retar a Yongxing ni golpearle, y lo único que podía satisfacer en parte la profunda y violenta sensación de haber sido injuriado era salir de allí, pero la magnífica invitación que le brindaba el príncipe para discutir ofrecía al menos un escape a su ira. Laurence añadió con todo el desprecio que pudo imprimir en sus palabras—: No se moleste en intentar embaucarme más. Puede estar seguro de que todos sus sobornos y maquinaciones van a fracasar como ahora, y tengo demasiada fe en Temerario como para imaginar que consigan convencerlo de que prefiera una nación donde una discusión como ésta se considera el modo civilizado de hacer las cosas.

—Habla usted con ignorante desprecio de la nación más importante del mundo —dijo Yongxing, que también estaba cada vez más enfadado—. Es igual que todos sus compatriotas, que no muestran ningún respeto por quienes son superiores y nos insultan al menospreciar nuestras costumbres.

—Motivo por el cual podría considerar que le debo una disculpa, señor, si usted no me hubiera insultado a mí mismo y a mi país numerosas veces, o si hubiera mostrado alguna vez respeto por otras costumbres distintas de las suyas propias —repuso Laurence.

—Nosotros no codiciamos nada que les pertenezca, ni queremos obligarles a que adopten nuestras costumbres —replicó Yongxing—. Desde su pequeña isla han venido a nuestro país, y gracias a nuestra amabilidad les hemos permitido comprar el té, la seda y la porcelana que con tanta pasión desean, pero aun así no están satisfechos y reclaman siempre más y más, mientras sus misioneros tratan de propagar su religión extranjera y sus mercaderes trafican con opio desafiando a la ley. Nosotros no necesitamos sus baratijas ni sus relojes ni sus lámparas ni sus cañones. Nuestro país es autosuficiente. Estando en una posición tan desigual, deberían mostrar el triple de agradecimiento y sumisión al emperador, pero en vez de eso acumulan los insultos uno tras otro. Ya hemos tolerado esta falta de respeto demasiado tiempo.

Yongxing enumeró con vehemencia y pasión esta lista de agravios tan alejados del tema que discutían. Era lo más sincero e improvisado que Laurence le había oído decir hasta el momento, y no pudo esconder la sorpresa en su rostro. Al darse cuenta, Yongxing recordó cuál era la situación y refrenó su torrente verbal. Durante un rato permanecieron en silencio. Laurence estaba indignado y era tan incapaz de formular una respuesta como si Yongxing le hubiera hablado en su lengua nativa. Aquella descripción de las relaciones entre sus países, que mezclaba a misioneros cristianos con contrabandistas y que se negaba absurdamente a reconocer los beneficios del libre comercio para ambos bandos, le había dejado desconcertado.

—Señor, como no soy un político no puedo discutir con usted asuntos de relaciones exteriores —dijo al fin—, pero defenderé hasta mi último aliento el honor y la dignidad de mi país y de mis compatriotas. Ningún argumento le valdrá para conseguir que yo actúe de una forma deshonrosa, y con Temerario aún menos.

Yongxing había recobrado la compostura, aunque todavía parecía muy contrariado. Meneó la cabeza, frunció el ceño y dijo:

—Si no se deja persuadir en consideración a Lung Tien Xiang o a usted mismo, ¿por qué no sirve al menos a los intereses de su nación? —con enorme y evidente renuencia, añadió—: El que les abramos otros puertos además de Cantón es innegociable, pero permitiremos que su embajador permanezca en Pekín, ya que tanto lo desean, y aceptaremos no hacer la guerra contra ustedes ni sus aliados siempre que mantengan la obediencia debida al emperador. Eso es todo lo que les podemos garantizar si usted facilita el regreso de Lung Tien Xiang.

Terminó y aguardó una respuesta. Laurence se quedó inmóvil, pálido y sin aliento. Después, dijo de forma casi inaudible:

—No.

Y sin esperar a oír más palabras, se dio la vuelta y salió de la estancia, apartando las cortinas al pasar.

Subió a la cubierta casi a ciegas y encontró a Temerario apaciblemente dormido, con la cola enroscada alrededor del cuerpo. Sin tocarlo Laurence se sentó en un arcón que había al borde de la cubierta, agachó la cabeza para no toparse con ninguna mirada y se agarró las manos para que nadie las viera temblar.

—Se habrá negado usted, supongo… —dijo Hammond de forma inesperada. Laurence, que estaba preparado para afrontar sus furiosos reproches con gesto impasible, se quedó mirándole—. ¡Gracias a Dios! No se me había ocurrido que podía intentar un acercamiento tan directo, ni mucho menos tan pronto. Debo pedirle, capitán, que se asegure de no comprometernos con ninguna de sus propuestas sin consultarme antes en privado, por muy atractivas que puedan parecerle. Ni aquí en el barco ni después de que lleguemos a China —añadió como si se le acabara de ocurrir—. Ahora, por favor, vuelva a explicármelo. ¿Es cierto que le ofreció una promesa de neutralidad y una embajada permanente en Pekín?

Sus ojos brillaron un instante como los de un depredador, y Laurence tuvo que rastrear los pormenores de la conversación en su memoria para responder a sus numerosas preguntas.

—Estoy seguro de que lo recuerdo bien. Ha dicho muy tajante que nunca abrirán otros puertos —protestó Laurence cuando Hammond desplegó sus mapas de China y empezó a especular en voz alta sobre cuál sería el puerto más ventajoso y preguntó a Laurence qué lugares le parecían más apropiados para el transporte marítimo.

—Sí, sí —dijo Hammond, desechando sus objeciones con un gesto de la mano—, pero si ha llegado hasta el punto de admitir la posibilidad de una embajada permanente, ¿cuántas concesiones más podemos esperar de él? Ha de saber que el propio Yongxing es enemigo acérrimo de cualquier intercambio con Occidente.

—Me consta —dijo Laurence. Estaba aún más sorprendido de que Hammond lo supiera, dados sus esfuerzos continuos por establecer buenas relaciones.

—Nuestras posibilidades de ganarnos al propio príncipe Yongxing son muy pequeñas, aunque espero que hagamos algún avance —dijo Hammond—, pero es muy alentador descubrir que en esta fase ya está tan ansioso por obtener su colaboración. Es evidente que desea llegar a China con hechos consumados, y la única razón debe de ser que sospecha que es posible convencer al emperador para que nos conceda unos términos aún menos satisfactorios para él.

»Él no es el heredero del trono —añadió Hammond, viendo que Laurence tenía dudas—. El emperador tiene tres hijos, y el mayor, Mianning, ya es adulto y supuestamente es el príncipe heredero. Eso no quiere decir que el príncipe Yongxing no tenga influencias; de lo contrario, no le habrían dado tanta autonomía como para enviarle a Inglaterra. Pero este intento por su parte me hace pensar que puede haber más esperanzas de las que creíamos. Si al menos… —aquí se desanimó de repente y se dejó caer en la silla sin hacer caso a los mapas—… si al menos los franceses no hubieran ganado influencia ya entre las mentes más liberales de la corte… —terminó en voz baja—. Pero me temo que eso explicaría muchas cosas; en particular por qué les dieron aquel huevo. Me juego el cuello.

»Sospecho que ellos se las han arreglado para insinuarse ante los chinos. Entretanto, nosotros, desde que expulsaron a Lord Macartney, hemos estado sentados felicitándonos por nuestra preciosa dignidad y sin efectuar ningún intento real de restablecer las relaciones con ellos.

Laurence se sintió casi tan culpable y disgustado como antes. Era bien consciente de que su negativa no había obedecido a argumentos tan racionales y admirables, sino que había sido un acto completamente reflejo. Desde luego, nunca accedería a mentirle a Temerario ni a abandonarlo en una situación desagradable o cruel, pero Hammond podía presentarle otras demandas más difíciles de rechazar. Si les ordenaban separarse para asegurar un tratado realmente ventajoso, el deber de Laurence le exigiría no sólo hacerlo, sino además convencer a Temerario para que obedeciera, aunque fuese contra su voluntad. Hasta el momento se había consolado con la creencia de que los chinos no iban a ofrecerles unas condiciones satisfactorias, pero ahora le habían despojado de esta reconfortante ilusión, y el dolor de su separación se cernía cada vez más cercano con cada milla de mar que avanzaban.

Dos días después salieron de Costa del Cabo, para alivio de Laurence. La misma mañana de su partida habían traído de tierra adentro una partida de esclavos a los que habían encerrado en unos calabozos provisionales a la vista de la nave. Después tuvieron que presenciar una escena aún más espantosa, ya que los esclavos todavía no estaban agotados por un largo confinamiento ni se habían resignado a su destino, y cuando las puertas del sótano se abrieron para recibirlos como la boca de una tumba, algunos de los hombres más jóvenes se rebelaron.

Evidentemente, durante el camino hasta allí habían encontrado algún modo de soltarse. Dos de los guardias cayeron al momento, golpeados por las propias cadenas con las que habían aherrojado a los esclavos, y los demás empezaron a retroceder y a disparar indiscriminadamente, llevados por el pánico. Un pelotón de guardias acudió corriendo desde sus puestos y se añadió a la reyerta.

Fue un intento desesperado, aunque valiente, y la mayor parte de los hombres que se habían soltado de las cadenas huyó buscando la libertad cada uno por su cuenta. Algunos corrieron hacia la playa y otros hacia la ciudad. Los guardias consiguieron reunir de nuevo a los esclavos que seguían encadenados y empezaron a disparar contra los que se escapaban. Mataron a la mayoría antes de que pudieran perderse de vista. Inmediatamente después organizaron grupos de búsqueda para encontrar a los demás, a los que delataban su desnudez y las marcas de las cadenas. El camino polvoriento que llevaba a las mazmorras estaba enfangado de sangre, y los cadáveres se apiñaban terriblemente quietos entre los supervivientes. Muchas mujeres y muchos niños habían muerto en la acción. Los negreros ya estaban obligando a bajar al sótano a los esclavos que seguían con vida, aunque algunos de éstos tuvieron que quedarse a quitar los cadáveres de en medio. Habían pasado menos de quince minutos.

No hubo gritos ni cánticos cuando levaron el ancla, y la operación tardó más tiempo de lo habitual. Aun así, el contramaestre, que solía ser expeditivo ante cualquier signo de holgazanería, no usó el bastón contra nadie. El día volvía a ser húmedo y pegajoso, y tan caluroso que la brea se derretía y caía de las jarcias en grandes goterones, algunos de los cuales acababan aterrizando sobre la piel de Temerario, para disgusto del dragón. Laurence ordenó a los mensajeros y alféreces que vigilaran provistos de cubos y trapos para limpiarle tan pronto como le caían encima las gotas de alquitrán, y al final de la jornada también ellos estaban exhaustos y sucios.

El día siguiente fue más de lo mismo, y también los otros tres que le siguieron. A babor la costa era una jungla enmarañada e impenetrable, rota tan sólo por acantilados y deslizamientos de rocas. Debían permanecer atentos en todo momento para mantener el barco a una distancia segura y en aguas profundas, ya que tan cerca de tierra firme los vientos eran extraños y variables. Los hombres llevaban a cabo sus tareas en silencio y con gesto adusto bajo el calor del día: las malas noticias sobre Austerlitz ya se habían propagado entre ellos.

Capítulo 8

Blythe al fin salió de la enfermería, tras perder mucho peso, y pasaba la mayor parte del tiempo sentado y dormitando en un sillón en cubierta. Martin se mostraba especialmente solícito por su comodidad, y en cuanto alguien se atrevía a rozar el toldo que le habían montado encima no tardaba en echarle la bronca. Apenas tosía le ponía un vaso de grog en la mano, y si hacía un comentario sobre el tiempo le ofrecía una alfombra, un hule y un trapo frío para ver qué le convenía más.

—Siento que se lo haya tomado tan a pecho, señor —le dijo Blythe a Laurence, impotente—. No creo que ninguna persona con sangre en las venas hubiera aguantado mucho tiempo las provocaciones de los marineros, y no fue culpa suya, estoy seguro. Me gustaría que no se lo hubiera tomado así.

A los marineros no les hacía gracia ver que el infractor recibía tantos cuidados, y a modo de respuesta hacían lo mismo con su compañero Reynolds, que ya era propenso a darse aires de mártir. En circunstancias ordinarias no era más que un marino del montón, y el nuevo grado de respeto que le estaban demostrando sus camaradas se le subió a la cabeza. Se pavoneaba por cubierta como un gallito, dando órdenes innecesarias tan sólo por el placer de ver cómo las obedecían haciéndole reverencias, inclinando la cabeza y hasta agitando el flequillo. Ni siquiera Purbeck y Riley se molestaban en refrenarle.

Laurence había albergado la esperanza de que al menos el desastre compartido de Austerlitz mitigara la hostilidad entre marineros y aviadores, pero aquel despliegue mantenía los ánimos encrespados en ambos bandos. La Allegiance se estaba acercando ya a la línea del ecuador, y Laurence creyó necesario hacer preparativos especiales para organizar la tradicional ceremonia del paso. De los aviadores, más de la mitad no lo habían cruzado nunca y, tal como estaban los ánimos, si les daban permiso a los marineros para empaparlos y afeitarlos, Laurence no creía que se pudiera mantener el orden. Lo consultó con Riley, y llegaron al acuerdo de que éste ofrecería un diezmo general en nombre de sus hombres, tres toneles de ron que había tenido la precaución de adquirir en Costa del Cabo; los aviadores quedarían todos excusados.

Los marineros estaban contrariados por aquel cambio en sus tradiciones, y algunos llegaron al extremo de decir que le acarrearía mala suerte a la nave. Sin duda, muchos de ellos esperaban en privado la oportunidad de humillar a sus rivales. Como resultado, cuando por fin cruzaron el ecuador y celebraron la procesión habitual a bordo, fue más bien tranquila y poco animada. Al menos Temerario se entretuvo, aunque Laurence tuvo que hacerle callar cuando dijo en tono bien audible:

—Pero Laurence, ése no es Neptuno, es Griggs. Y Anfítrite es Boyne.

Temerario había reconocido a los marineros bajo sus andrajosos disfraces, ya que no se habían tomado demasiadas molestias para que fuesen convincentes. Su comentario produjo entre los tripulantes un ataque de hilaridad apenas reprimido, y el hombre que hacía de Badger Bag (Leddowes, el aprendiz del carpintero, apenas reconocible bajo la fregona que usaba como peluca de juez) tuvo un arrebato de inspiración y declaró que en esta ocasión todos aquellos a los que se les escapara la carcajada se convertirían en víctimas de Neptuno. Laurence le hizo a Riley un rápido gesto con la barbilla, y le dieron mano libre a Leddowes entre marineros y aviadores. Pillaron a unos cuantos de cada bando, mientras el resto aplaudía, y para celebrar la ocasión Riley proclamó:

—¡Una ración extra de grog para todos gracias al tributo pagado por la tripulación del capitán Laurence!

Aquello despertó vítores entusiastas. Algunos marineros organizaron un grupo de música y otros de baile. El ron hizo efecto y pronto incluso los aviadores empezaron a batir palmas y a tararear las salomas aunque no se sabían las letras. Quizá no fuera tan divertido como otros pasos del ecuador, pero salió mucho mejor de lo que Laurence se había temido.

Los chinos habían subido a cubierta para el acontecimiento. Aunque no se sometieron al ritual, como era lógico, lo observaron haciendo muchos comentarios entre ellos. Por supuesto, era una forma de divertirse más bien vulgar, y Laurence se sintió algo avergonzado al tener a Yongxing como testigo, pero Liu Bao se daba palmadas en los muslos para aplaudir al unísono con toda la tripulación y soltaba tremendas y estruendosas carcajadas cada vez que el Badger Bag atrapaba a una víctima. Al cabo de un rato se volvió hacia Temerario, al otro lado de la raya, y le hizo una pregunta.

—Laurence —dijo Temerario—, quiere averiguar cuál es el propósito de esta ceremonia y a qué espíritus se honra. Yo mismo no lo sé. ¿Qué están celebrando, y por qué?

—Oh… —respondió Laurence, preguntándose cómo explicar aquella ceremonia algo ridícula—. Acabamos de pasar el ecuador, y es una vieja tradición que aquellos que nunca han cruzado esa línea le presenten sus respetos a Neptuno. Se trata del dios romano del mar, aunque como es lógico ya no se le sigue adorando.

—¡Aaah! —dijo Liu Bao con aprobación cuando Temerario se lo tradujo—. Me gusta esto. Es bueno mostrar respeto por los antiguos dioses, aunque no sean tuyos. Seguro que eso le trae muy buena suerte al barco. Y sólo quedan diecinueve días hasta el Año Nuevo. Habrá que celebrar una fiesta a bordo, y eso también traerá buena suerte. Los espíritus de nuestros antepasados guiarán la nave de vuelta a China.

Laurence tenía sus dudas, pero los marineros escucharon la traducción con mucho interés y aprobaron sus palabras, tanto por la fiesta como por la buena suerte prometida, que apelaba a su supersticiosa forma de pensar. Aunque la mención de los espíritus suscitó serios debates bajo cubierta, ya que se parecían demasiado a los fantasmas para la tranquilidad de los marineros, al final llegaron al acuerdo de que, como espíritus de los antepasados, sin duda serían benévolos hacia los descendientes a los que transportaba la nave, por lo que no era necesario temerlos.

—Me han pedido una vaca y cuatro ovejas, y también los ocho pollos que quedaban; después de todo, tendremos que hacer escala en Santa Helena. Mañana pondremos rumbo oeste; al menos será más sencillo navegar así que con los vientos alisios como hemos hecho hasta ahora —comentó Riley unos días más tarde, mientras observaba con cara de estar poco convencido a varios sirvientes chinos que se dedicaban a pescar tiburones—. Sólo espero que el licor chino no sea demasiado fuerte. Tendré que dárselo a los marineros para añadirlo a su ración de grog, y no para sustituirla, o no habrá celebración que valga.

—Siento darle un motivo para la alarma, pero Liu Bao puede tumbar bebiendo a dos como yo. Le he visto acabar con tres botellas de vino de una sentada —comentó Laurence con tristeza, hablando por propia y penosa experiencia; el embajador había cenado con él varias veces más desde Navidades, y si aún sufría alguna secuela del mareo, desde luego no lo parecía por su apetito—. En realidad, aunque Sun Kai no bebe mucho, por lo que puedo juzgar, el brandy y el vino son lo mismo para él.

—Oh, al diablo con ellos —suspiró Riley—. Bueno, supongo que habrá al menos una docena de marineros que se meterán en problemas de forma que les pueda confiscar su grog para esa noche. ¿Qué cree usted que pretenden hacer con esos tiburones? Ya han devuelto al mar dos marsopas, y eso que son mucho más sabrosas.

Laurence no estaba en condiciones de aventurar una hipótesis, pero no tuvo que hacerlo. En ese momento el vigía avisó:

—¡Ala a proa, tres puntos a babor!

Laurence y Riley se apresuraron hacia la borda y sacaron sus catalejos para otear el cielo, mientras los marineros corrían en estampida hacia sus puestos por si se trataba de un ataque.

Temerario, que estaba echando una cabezada, se enderezó al oír el ruido.

—¡Laurence, es Volly! —le llamó desde la cubierta de dragones—. Nos ha visto y viene para acá.

Tras este anunció, emitió un rugido de saludo que hizo dar un respingo a casi todos los hombres y sacudió los mástiles. Varios marineros le miraron con mala cara, aunque nadie se atrevió a hacer ningún comentario.

Temerario se movió para hacer sitio, y unos quince minutos después el pequeño mensajero Abadejo Gris se posó sobre la cubierta y recogió sus amplias alas de franjas blancas y grises.

—¡Temer! —saludó, y demostró su alegría saludando a Temerario con un cabezazo—. ¿Vaca?

—No, Volly, pero podemos darte una oveja —respondió Temerario, indulgente—. ¿Está herido? —le preguntó a James, ya que la voz del pequeño dragón sonaba con un extraño timbre nasal.

El capitán de Volly, Langford James, se deslizó hasta el suelo.

—Hola, Laurence, ya veo que estáis aquí. Os hemos estado buscando arriba y abajo por toda la costa —dijo mientras le tendía la mano a Laurence—. No tienes por qué preocuparte, Temerario. Sólo ha cogido este maldito catarro al pasar por Dover. La mitad de los dragones están quejándose y moqueando. Son los niños más grandes del mundo, pero estará como nuevo en una o dos semanas.

Aquello más que tranquilizar alarmó a Temerario, que se apartó a cierta distancia de Volly. No parecía demasiado deseoso de experimentar su primera enfermedad. Laurence asintió. La carta de Jane Roland mencionaba de pasada la epidemia.

—Espero que no le hayas agotado demasiado por nuestra culpa al venir hasta tan lejos. ¿Quieres que avise a mi cirujano? —le ofreció.

—No, gracias, ya le ha atendido un médico. Tardará por lo menos una semana en olvidarse de la medicina que se tomó y en perdonarme que se la mezclara con la cena —contestó James, rechazando la propuesta—. En cualquier caso, tampoco ha sido un viaje tan largo: hemos estado volando por la ruta sur las últimas dos semanas, y se está mucho más caliente aquí que en la vieja Inglaterra, ya sabes. Además, cuando no quiere volar, Volly no tiene el menor reparo en decírmelo, así que mientras no hable le mantendré en el aire —acarició al pequeño dragón, que restregó la nariz contra la mano de James y después bajó la cabeza directamente para dormirse.

—¿Qué noticias hay? —preguntó Laurence, revolviendo entre las cartas que James le había dado. Eran más responsabilidad suya que de Riley, ya que las habían traído por dragón mensajero—. ¿Ha habido algún cambio en el Continente? Recibimos noticias de Austerlitz en Costa del Cabo. ¿Nos llaman de vuelta? Ferris, lleva éstas a Lord Purbeck y reparte las demás entre nuestra tripulación —añadió mientras le daba el resto de las cartas. Para él habían llegado un despacho oficial y un par de misivas, aunque tuvo la cortesía de guardárselas en la chaqueta en vez de leerlas enseguida.

—La respuesta a ambas preguntas es no, por desgracia, pero al menos podemos hacer que vuestro viaje sea un poco más fácil. Hemos tomado la colonia holandesa en Ciudad del Cabo —dijo James—. Cayó el mes pasado, así que podéis hacer escala allí.

Las noticias recorrieron la cubierta de un extremo al otro, con una velocidad alimentada por el entusiasmo de unos hombres que llevaban largo tiempo rumiando las funestas noticias de la última victoria de Napoleón, y la Allegiance se inflamó al instante con hurras patrióticos. Era imposible proseguir la conversación hasta que se recuperara la calma en cierta medida. El correo sirvió en parte: Purbeck y Ferris lo repartieron entre sus respectivas tripulaciones, y poco a poco la algarabía general se redujo a gritos más pequeños, mientras muchos otros hombres estaban absortos en sus cartas.

Laurence ordenó que subieran a cubierta una mesa y varias sillas, e invitó a Riley y Hammond a reunirse con ellos para escuchar las noticias. James les ofreció de buena gana un relato de la conquista más detallado que el que contenían las breves líneas del despacho: llevaba siendo correo desde que tenía catorce años y poseía talento para el dramatismo, aunque en este caso no tenía mucho material sobre el que trabajar.

—Siento que la historia no sea un poco mejor —se disculpó—. No fue un combate de verdad, ya saben. Teníamos allí al regimiento de los Highlanders, mientras que los holandeses sólo disponían de unos cuantos mercenarios que huyeron incluso antes de que llegáramos a la ciudad. El gobernador tuvo que rendirse. Los habitantes todavía andan un poco inquietos, pero el general Baird está dejando en sus manos los asuntos locales y de momento no han organizado demasiado alboroto.

—Bueno, con eso nuestro reabastecimiento será más fácil, sin duda —dijo Riley—. Así no tendremos que hacer escala en Santa Helena, lo que supone ahorrarnos al menos dos semanas. La verdad es que son muy buenas noticias.

—¿Te quedas a cenar o tienes que irte ahora mismo? —preguntó Laurence a James.

De pronto, Volly soltó un estornudo detrás de ellos, un ruido tan fuerte que los sobresaltó.

—¡Puaj! —dijo el pequeño dragón, despertándose de su sueño, y se frotó la nariz con la pata haciendo un gesto de asco e intentando quitarse los mocos del hocico.

—Oh, no hagas eso, no seas guarro —le reprendió James, levantándose. Sacó un gran pañuelo de lino blanco de las bolsas de los arneses y sonó a Volly con el aire aburrido de quien tiene mucha práctica—. Supongo que nos quedaremos esta noche —añadió observando a Volly—. No hace falta presionarle más ahora que os hemos encontrado a tiempo. Así, si queréis que lleve cartas, podéis escribirlas. Tenemos que volver a casa cuando os dejemos.

… y así mi pobre Lily, al igual que Excidium y Mortiferus, ha sido desterrada de su acogedor claro para ir a los Fosos de Arena, porque cuando estornuda no puede evitar expulsar algo de ácido, ya que, según me han dicho los cirujanos, los músculos responsables de este reflejo son los mismos. Los tres están muy disgustados con su situación, ya que no hay manera de quitarles la arena de encima de un día para otro, y se rascan como perros que no consiguen arrancarse las pulgas por mucho que se bañen.

Maximus está muy triste, porque él fue el primero que empezó a estornudar, y a todos los demás dragones les encanta tener alguien a quien culpar de sus desgracias. Sin embargo, lo sobrelleva bastante bien o, como Berkley me ha pedido que escriba: «Le importan un pimiento todos los demás, y no deja de lloriquear todo el día, excepto cuando está ocupado rellenando la andorga: no ha perdido el apetito en lo más mínimo».

Por lo demás, estamos muy bien, y todo el mundo os envía recuerdos. Los dragones también, y te piden que les transmitas sus saludos y su cariño a Temerario. Le echan mucho de menos, aunque lamento decirte que últimamente hemos descubierto una causa algo innoble para su añoranza: pura y simple glotonería. Evidentemente, les había enseñado cómo abrir y cerrar de nuevo el comedero, de modo que eran capaces de servirse cada vez que les apetecía sin que nadie se enterara. Su secreto fue descubierto sólo cuando nos dimos cuenta de que los rebaños estaban disminuyendo de una forma extraña y los dragones de nuestra formación estaban sobrealimentados, así que cuando les interrogamos lo confesaron todo.

He de dejar de escribir ya, porque tenemos patrulla, y Volatilus va al sur por la mañana. Todos rezamos por que tengáis un viaje seguro y un pronto retorno.

Etc.,

Catherine Harcourt

—¿Qué es eso que cuenta Harcourt de que has enseñado a los demás dragones a robar ganado del corral? —exigió Laurence, apartando la mirada de la carta. Estaba aprovechando la hora antes de la cena para leer y responder el correo.

Temerario puso una expresión tan reveladora que era imposible dudar de su culpabilidad.

—Eso no es verdad, no he enseñado a nadie a robar. Los pastores de Dover son muy perezosos y no siempre vienen por la mañana —puntualizó—, así que tenemos que esperar y esperar junto a los corrales, y además, se supone que esas ovejas son para nosotros, así que no se le puede llamar robo.

—Supongo que debí haber sospechado algo cuando dejaste de quejarte de que siempre venían tarde —dijo Laurence—, pero ¿cómo demonios lo conseguiste?

—La puerta es de lo más simple —respondió Temerario—. La cerca sólo tiene un barrote que puede levantarse con facilidad, y entonces se abre sola. Nitidus es el que mejor sabe hacerlo, porque tiene las manos más pequeñas. Aunque es difícil mantener a los animales dentro del corral, y la primera vez que conseguí abrirlo se escaparon todos —añadió—. Maximus y yo tuvimos que perseguirlos horas y horas. ¡Eh, no fue nada divertido! —dijo, y levantó la gorguera, se sentó sobre los cuartos traseros y miró a Laurence con gran indignación.

—Te pido perdón —contestó Laurence cuando consiguió dejar de reírse—. De veras, te pido perdón. Es sólo que al imaginaros a ti y a Maximus, y a las ovejas… ¡Oh, cielos! —Laurence volvió a troncharse de risa, aunque trataba de contenerse: los miembros de su tripulación le miraban atónitos, y el dragón estaba muy ofendido.

—¿Hay más noticias en la carta? —preguntó Temerario en tono frío cuando Laurence recobró por fin la compostura.

—Nada nuevo, pero todos los dragones te envían sus saludos y su cariño —dijo Laurence, conciliador—. Puedes consolarte pensando que todos se han puesto malos, y si estuvieses allí seguro que te habría pasado lo mismo —añadió al ver que Temerario se ponía nostálgico al acordarse de sus amigos.

—No me importaría ponerme malo con tal de estar en casa. Además, seguro que Volly me pega el resfriado —dijo Temerario con voz tétrica, a la vez que miraba a Volly. El pequeño Abadejo Gris no dejaba de sorber en sueños, y según respiraba en su hocico se formaban unas burbujas de mucosidad que se hinchaban y deshinchaban, y también había un hilillo de saliva colgando de su boca entreabierta.

Honradamente, Laurence no tenía mucha esperanza de que sucediese lo contrario, así que cambió de tema.

—¿Quieres mandar algún recado? Voy a bajar a escribir las respuestas para que las lleve James. Me temo que va a ser la última ocasión que tengamos en mucho tiempo de enviar cartas mediante un dragón mensajero, ya que los nuestros no llegan hasta el Lejano Oriente a no ser que se trate de un asunto muy urgente.

—Diles sólo que les mando recuerdos —contestó Temerario—. Y cuéntales a la capitana Harcourt y también al almirante Lenton que yo no estaba robando en absoluto. Ah, y háblales a Maximus y a Lily de ese poema escrito por un dragón: era muy interesante, y a lo mejor les gusta oírlo. Y diles también que he aprendido a subir al barco trepando, y que hemos cruzado el ecuador, y háblales de Neptuno y de Badger Bag.

—¡Basta, basta! Me vas a hacer escribir una novela —dijo Laurence, levantándose con agilidad. Por suerte, su pierna se había curado por fin y ya no tenía que cojear por la cubierta como un anciano. Acarició a Temerario y le preguntó—: ¿Quieres que vengamos a sentarnos contigo mientras nos tomamos el oporto?

Temerario ronroneó y le dio un cariñoso topetazo con la nariz.

—Gracias, Laurence. Será un placer, y además me gustaría que James me contara noticias de los otros, aparte de las que traen tus cartas.

Tras terminar de redactar sus respuestas cuando dieron las tres, Laurence y sus invitados cenaron más cómodos de lo habitual. Normalmente, Laurence mantenía la etiqueta y Granby y sus oficiales seguían su ejemplo, mientras que Riley y sus subordinados lo hacían por propia iniciativa y siguiendo las costumbres de la Armada: todos ellos se asfixiaban de calor en cada comida bajo chaquetas de grueso paño y pañuelos perfectamente anudados, pero James tenía el desprecio por las convenciones de un aviador nato junto con la confianza en sí mismo de un hombre que llevaba siendo capitán desde los catorce años, aunque fuera tan sólo de un dragón correo individual. Sin apenas pausa, se quitó la chaqueta nada más bajar, diciendo:

—¡Santo Dios, qué cerrado está esto! No sé cómo puedes respirar, Laurence.

El interpelado no lamentó seguir su ejemplo, cosa que habría hecho a pesar de todo para evitar que se sintiera fuera de lugar. Granby fue el siguiente, y tras una breve sorpresa, Riley y Hammond les imitaron, pero Lord Purbeck se quedó con la casaca puesta y una clara mirada de desaprobación. La cena fue bastante animada; aunque, a petición de Laurence, James se reservó sus propias noticias hasta que estuvieron cómodamente instalados en la cubierta de dragones con sus puros y su oporto, donde Temerario podía oírles y de paso proporcionaba con su cuerpo un baluarte contra los oídos indiscretos del resto de la tripulación. Laurence envió a los aviadores al castillo de proa; el único que quedó allí arriba fue Sun Kai, que como era costumbre en él estaba tomando el aire en su rincón reservado de la cubierta de dragones, lo bastante cerca para escuchar lo que de todas formas debía de sonar bastante ininteligible para él.

James tenía mucho que contarles sobre los movimientos de las formaciones. Casi todos los dragones de la división del Mediterráneo habían sido reasignados al Canal: Laetificat, Excursius y sus respectivas escuadrillas debían ofrecer una protección casi impenetrable en el caso de que Bonaparte, envalentonado por su éxito en el Continente, intentara otra invasión aérea.

—Pero con todos esos cambios no quedan demasiadas fuerzas para detenerlos si intentan atacar Gibraltar —concluyó Riley—, y tenemos que mantener vigilancia estrecha sobre Toulon. Puede que hayamos hecho veinte presas en Trafalgar, pero ahora Bonaparte tiene a su disposición todos los bosques de Europa y puede construir más barcos. Espero que el Ministerio lo tenga en cuenta.

—¡Diablos! —exclamó James, incorporándose en la silla con un golpetazo; hasta ese momento tenía la silla inclinada en un equilibrio más bien precario, mientras apoyaba los pies en la regala—. Soy un asno. Supongo que no sabrán nada del señor Pitt.

—¿No seguirá enfermo? —preguntó Hammond, intranquilo.

—No, enfermo no —respondió James—. Muerto desde hace más de quince días. Las noticias le mataron, según dicen. Se metió en la cama al enterarse del armisticio y nunca volvió a salir de ella.

—Que Dios acoja su alma —dijo Riley.

—Amén —añadió Laurence, conmocionado. Pitt no era un hombre viejo; de hecho, era más joven que su padre.

—¿Quién es el señor Pitt? —preguntó Temerario, y Laurence le explicó en qué consistía el puesto de primer ministro.

—James, ¿tienes idea de quién va a formar el nuevo gobierno? —dijo luego, preguntándose qué consecuencias tendría para él mismo y para Temerario si el nuevo ministro pensaba que había que tratar a China de una forma distinta, más conciliadora o bien más beligerante.

—No, partí de allí antes de que nos llegaran noticias —dijo James—. Te prometo que si cuando vuelva ha cambiado algo, haré todo lo que pueda para llevaros información a Ciudad del Cabo, pero —añadió— normalmente nos envían aquí abajo menos de una vez cada seis meses, así que yo no contaría con ello. Aquí los sitios de aterrizaje son demasiado inseguros y varios correos que trataban de volar sobre tierra o que simplemente pasaban una noche en la orilla se han perdido sin dejar rastro.

James partió a la mañana siguiente, y siguió despidiéndose con la mano a lomos de Volly hasta que el pequeño dragón gris y blanco desapareció del todo tras unos jirones de nubes bajas. Laurence había tenido tiempo de redactar una breve respuesta para Harcourt, así como de añadir unos apéndices a las cartas para su madre y para Jane que ya tenía empezadas, y el correo se las llevó todas. Casi con seguridad, eran las últimas noticias que recibirían de él en varios meses.

Apenas tuvo tiempo para la melancolía: enseguida reclamaron su presencia bajo cubierta para consultar con Liu Bao el sustituto apropiado para el órgano de cierta especie de mono que solía utilizarse en determinado plato. Cuando Laurence sugirió riñones de cordero, solicitaron su ayuda para otra tarea, y el resto de la semana transcurrió entre preparativos cada vez más frenéticos. La cocina funcionaba día y noche a todo vapor, hasta que llegó a hacer tanto calor en la cubierta de dragones que incluso a Temerario le pareció algo excesivo. Los sirvientes chinos se dedicaron también a limpiar el barco de plagas, una tarea desesperada en la que sin embargo se volcaron con tesón. Algunos días subían a cubierta hasta cinco o seis veces para tirar los cadáveres de las ratas por la borda, mientras los guardiamarinas los miraban indignados, ya que en las últimas etapas de un viaje los roedores solían convertirse en parte de su dieta.

Laurence no tenía la menor idea de lo que podía deparar aquella ocasión, pero tuvo la precaución de vestirse con especial ceremonia, e incluso tomó prestado a Jethson, el camarero de Riley, para que le hiciera de ayuda de cámara. Se puso su mejor camisa, almidonada y planchada, medias de seda, calzas hasta la rodilla en vez de pantalones y botas de cuero a las que había sacado brillo. También la medalla de oro del Nilo, donde había servido como teniente, sobre un gran lazo azul, y la insignia de plata que habían concedido recientemente a los capitanes de la batalla de Dover.

Se alegró de haberse tomado tantas molestias en cuanto entró en los aposentos de los chinos. Cuando atravesó la puerta, tuvo que agacharse bajo un pesado telón rojo; la estancia estaba adornada con cortinas tan lujosas que, de no ser por el balanceo constante de la nave bajo sus pies, habría parecido un pabellón erigido en tierra firme. En la mesa había piezas de porcelana fina, cada una de un color diferente, y muchas de ellas con cantos de plata y de oro, y los palillos lacados con los que Laurence había tenido pesadillas toda la semana estaban delante de cada asiento.

Yongxing ya ocupaba su puesto, presidiendo la mesa en pose majestuosa y vestido con su ropa más elegante, una túnica de seda dorada con dragones bordados en azul y en negro. Laurence se sentó lo bastante cerca para ver que los ojos y las garras de los dragones eran pequeños fragmentos de piedras preciosas; y en el centro, cubriendo el pecho, había un solo dragón mayor que el resto, bordado en pura seda blanca, con rubíes en los ojos y cinco garras extendidas en cada pata.

De algún modo se las arreglaron para entrar todos, hasta los más pequeños, Roland y Dyer. Los oficiales más jóvenes se apretujaban juntos en una mesa separada, con las mejillas brillantes y sonrosadas de calor. Los camareros sirvieron vino directamente a todos los comensales sentados, mientras que otros vinieron desde la cocina con grandes bandejas que pusieron a lo largo de las mesas: carnes frías y cortadas en lonchas, mezcladas con un surtido de nueces amarillas, cerezas en conserva y gambas con las cabezas y las patas delanteras intactas.

Yongxing levantó su copa para el primer brindis y todos se apresuraron a beber con él; el vino de arroz se servía caliente y bajaba con una facilidad peligrosa. Aquélla era, evidentemente, la señal para empezar: los chinos atacaron las bandejas y los hombres más jóvenes siguieron su ejemplo con pocas dudas. Al echar un vistazo, Laurence comprobó con cierto embarazo que Roland y Dyer no tenían la menor dificultad con los palillos y que ya estaban masticando a dos carrillos. Él mismo sólo había conseguido llevarse un trozo de carne de buey a la boca a fuerza de pincharlo con uno de los palillos. La carne tenía un sabor ahumado que no resultaba desagradable. En cuanto terminó de tragárselo, Yongxing levantó la copa para otro brindis y tuvo que beber otra vez. Este procedimiento se repitió varias veces más, hasta que Laurence sintió un calor bastante incómodo y la cabeza empezó a darle vueltas.

Poco a poco se envalentonó con los palillos y se arriesgó a coger una gamba, aunque los oficiales que le rodeaban las evitaban, pues la salsa las hacía resbaladizas y difíciles de manejar. La gamba bailó en un precario equilibrio y le miró con sus diminutos ojos negros; Laurence siguió el ejemplo de los chinos y la mordió justo por debajo de la cabeza. Enseguida buscó la copa, respirando hondo por la nariz: la salsa era increíblemente picante e hizo que su frente rompiera a sudar de nuevo, con gotas que le caían por las mandíbulas hasta el cuello de la camisa. Liu Bao soltó una risa escandalosa al ver su expresión y le sirvió más vino, inclinándose por encima de la mesa para darle una palmada de aprobación en el hombro.

Poco después retiraron las bandejas y las reemplazaron por un surtido de platos de madera con bolas rellenas hervidas, algunas de ellas recubiertas de una capa tan fina como papel crepé y otras de una masa blanca gruesa y fermentada. Al menos cogerlas con los palillos era más fácil, y se podían masticar y tragar de una vez. Era evidente que los cocineros, a falta de ingredientes esenciales, habían recurrido al ingenio. Laurence encontró un trozo de alga en una bola, y los riñones de cordero hicieron su aparición en otra. Las siguieron otras tres tandas de platos pequeños, y después uno extraño hecho de pescado crudo, rosado y carnoso, con fideos fríos y verduras encurtidas que se habían vuelto marrones tras su largo almacenaje. Cuando Hammond preguntó qué era una extraña sustancia crujiente que había en la mezcla, le dijeron que se trataba de medusa seca; información que hizo que varios hombres cogieran aquellos trozos y los tiraran al suelo con disimulo.

Recurriendo a ademanes y a su propio ejemplo, Liu Bao animó a Laurence a mezclar los ingredientes lanzándolos literalmente al aire, y Hammond tradujo sus palabras para informar de que esto daba buena suerte, mejor cuanto más alto se lanzaban. Los ingleses se mostraron dispuestos a intentarlo, pero su coordinación no estaba a la altura de la tarea, y pronto los uniformes y las mesas quedaron sembrados de trozos de pescado y verduras. La solemnidad de la ocasión recibió así un golpe mortal: tras casi una jarra de vino de arroz por comensal, ni siquiera la presencia de Yongxing pudo reprimir la hilaridad entre los oficiales al ver cómo sus compañeros se ponían perdidos.

—Es un espectáculo más presentable que el que dimos en el cúter de la Normandía —le dijo Riley a Laurence en voz muy alta, refiriéndose al pescado crudo. Cuando Hammond y Liu Bao se interesaron por saber más, Riley amplió la historia para todo el auditorio—. Cuando el capitán Yarrow estrelló la Normandía contra un arrecife, todos naufragamos en una isla desierta a más de mil kilómetros de Río. Nos enviaron en el cúter para buscar ayuda; aunque en aquella época Laurence sólo era segundo teniente, el capitán y el primer oficial sabían tanto de la mar como simios adiestrados, razón por la cual nos habían hecho encallar. No estaban dispuestos a ir ellos mismos por nada del mundo, y para colmo apenas nos dieron provisiones —añadió, escocido aún por aquel recuerdo.

—Doce hombres con nada más que bizcocho duro y un saco de cocos. Cuando cogíamos peces, nos los comíamos crudos con los dedos —prosiguió Laurence—, pero no me puedo quejar: estoy casi seguro de que Foley me eligió por eso primer teniente del Goliath, así que habría comido bastante más pescado crudo a cambio de esa oportunidad. Pero esto está mucho más rico, desde luego —se apresuró a añadir, al darse cuenta de que la historia implicaba que el pescado crudo sólo era un plato apropiado en circunstancias desesperadas; opinión que en su interior aún mantenía, pero que en aquel momento no convenía compartir.

Esta historia hizo que varios oficiales navales contaran sus propias anécdotas, y la comilona desató las lenguas e hizo que las espaldas estuvieran menos tiesas. El intérprete estaba muy ocupado traduciendo para su auditorio chino, muy interesado en aquellas historias. Incluso Yongxing las escuchó todas; aún no se había dignado a hablar, pero sus ojos tenían una mirada menos dura de lo habitual.

Liu Bao era menos circunspecto con su curiosidad.

—Por lo que veo ha estado usted en muchos lugares y ha vivido aventuras insólitas —le comentó a Laurence—. El almirante Zheng navegó por toda la costa de África, pero murió en su séptimo viaje y su tumba está vacía. Usted ha dado la vuelta al mundo más de una vez. ¿Nunca le ha preocupado la posibilidad de morir en el mar y de que nadie celebre los rituales en su tumba?

—Pocas veces pienso en ello —admitió Laurence. No era del todo sincero: la verdad era que nunca pensaba en ello—. Al fin y al cabo, Drake, Cook y muchos otros grandes hombres han sido enterrados en alta mar. La verdad, señor, es que no puedo quejarme por compartir mi tumba con ellos o con su propio almirante Zheng.

—Bueno, espero que tenga muchos hijos en casa —dijo Liu Bao, meneando la cabeza. La despreocupación con que dejó caer aquel comentario tan personal pilló por sorpresa a Laurence.

—No, señor, ninguno —dijo, tan sorprendido que ni siquiera se le ocurrió no responder—. Nunca me he casado —añadió, al ver que Liu Bao empezaba a adoptar un gesto de simpatía que tras la traducción de su respuesta se convirtió en otro de franco asombro. Yongxing e incluso Sun Kai volvieron la cabeza y se le quedaron mirando. Acosado, Laurence trató de explicarse—. No hay ninguna prisa. Tengo dos hermanos mayores, y el primogénito ya tiene tres hijos.

—Disculpe, capitán: con su permiso —Hammond intervino en su rescate y explicó a los chinos—: Caballeros, entre nosotros el hijo mayor hereda todas las propiedades de la familia, y se espera que los más jóvenes se abran camino por su cuenta. Ya sé que entre ustedes no ocurre lo mismo.

—Me imagino que su padre debe de ser un soldado como usted —dijo de pronto Yongxing—. ¿Es que su hacienda es tan pequeña que no puede mantener a todos sus hijos?

—No, señor. Mi padre es Lord Allendale —respondió Laurence, exasperado por aquella insinuación—. La finca de mi familia es Nottinghamshire, y no creo que nadie pueda decir que es pequeña.

Yongxing pareció sorprendido y en cierto modo molesto por esta respuesta, aunque tal vez si fruncía el ceño era por la sopa que les estaban sirviendo en aquel momento: un caldo claro, de color dorado pálido y un curioso sabor ahumado, con jarritas de vinagre rojo como acompañamiento para sazonarlo y fideos secos y cortos en cada cuenco, extrañamente crujientes.

Mientras los camareros traían la sopa, el traductor había estado murmurando en respuesta a una pregunta de Sun Kai, y ahora, obedeciendo una orden del diplomático, miró al otro lado de la mesa y dijo:

—Capitán, ¿su padre es pariente del rey?

Aunque la pregunta le desconcertó, Laurence agradeció aquella excusa para dejar la cuchara; aunque no hubiera comido ya seis platos, la sopa le habría resultado difícil de ingerir.

—No, señor. No me atrevería a ser tan audaz como para llamar pariente a Su Majestad. La familia de mi padre pertenece al linaje de los Plantagenet. Nuestra relación con la casa real es muy lejana.

Sun Kai escuchó la traducción y después insistió un poco más:

—¿Pero tiene usted más parentesco con el rey que Lord Macartney?

Como el traductor lo pronunció con cierta torpeza, a Laurence le resultó un poco difícil reconocer el nombre del anterior embajador, hasta que Hammond le susurró al oído y le dejó claro a quién se refería Sun Kai.

—Oh, ciertamente —respondió Laurence—. Le ascendieron a la nobleza por sus servicios a la Corona. Eso no quiere decir que lo consideremos menos honorable, puedo asegurárselo, pero mi padre es el decimoprimer conde de Allendale, título cuya creación data de 1529.

Mientras pronunciaba estas palabras, le divirtió descubrir lo absurdamente celoso que se sentía de sus antepasados, cuando estaba a medio mundo de distancia y en compañía de unos hombres a quienes les daba igual, mientras que jamás había alardeado de ello en Inglaterra con sus propios conocidos. De hecho, se había sublevado a menudo contra las charlas de su padre sobre aquel tema; había tenido que escuchar muchas, sobre todo después de su primer y fracasado intento de hacerse a la mar. Pero era evidente que las cuatro semanas de acudir a diario al despacho de su padre para soportar el discurso una y otra vez debían de haber surtido efectos hasta ahora insospechados, ya que el hecho de compararle con un gran diplomático de un linaje tan respetable provocaba en él una respuesta tan quisquillosa.

Pero en contra de lo que esperaba, Sun Kai y sus compatriotas mostraron una profunda fascinación al conocer esa información y revelaron un entusiasmo por la genealogía que hasta entonces Laurence sólo había encontrado entre sus parientes más encopetados. Enseguida le acosaron preguntándole detalles de la historia familiar que únicamente recordaba con vaguedad.

—Les pido disculpas —dijo por fin, cada vez más desesperado—. No soy capaz de seguir mi genealogía de memoria si no la pongo por escrito. Deben perdonarme.

Fue un gambito poco acertado. Liu Bao, que también le había escuchado con sumo interés, se apresuró a decir:

—Oh, eso tiene arreglo —y pidió que trajeran tinta y pincel. Los criados ya estaban retirando la sopa, y en aquel momento había sitio libre en la mesa. Todos los que estaban cerca se inclinaron hacia delante para mirar, los chinos por curiosidad y los ingleses en defensa propia: había otro plato esperando entre bastidores, y nadie salvo los cocineros tenía prisa por que llegara.

Con la sensación de que estaba recibiendo un castigo excesivo por su instante de vanidad, Laurence se vio obligado a trazar un cuadro genealógico en un largo rollo de papel de arroz ante las miradas de todos. A la dificultad de escribir el alfabeto latino con un pincel se añadía la de recordar las diversas ramas familiares: tuvo que dejar varios nombres en blanco y marcarlos con interrogantes hasta que por fin llegó a Eduardo III tras varios recodos y un salto sobre la línea sálica. El resultado no decía mucho a favor de su caligrafía, pero los chinos se lo pasaron de uno a otro y lo discutieron entre ellos con vehemencia, aunque su escritura debía de tener tan poco sentido para ellos como los caracteres chinos para él. El propio Yongxing se quedó mirándolo largo rato, aunque su semblante siguió sin revelar la menor emoción; mientras que Sun Kai, a quien se lo pasaron en último lugar, lo enrolló con un gesto de intensa satisfacción y se lo guardó, al parecer para mantenerlo en lugar seguro.

Gracias a Dios, aquello dio por zanjada la cuestión, pero ya no había más pretextos para demorar el plato siguiente: los camareros trajeron los pollos sacrificados, ocho a la vez, servidos en grandes bandejas y humeando en medio de una salsa picante y rica en licor. Tras ponerlas en la mesa, los sirvientes los cortaron en pedacitos usando con gran destreza cuchillos de carnicero y Laurence, más bien desmoralizado, tuvo que dejar que le llenaran el plato una vez más. La carne estaba deliciosa, tierna y jugosa, pero comerla era casi un castigo, y ni siquiera fue el final de la cena. Cuando se llevaron el pollo, del que había sobrado una gran cantidad, trajeron un pescado entero frito en la pingüe manteca del cerdo salado de los marineros. Lo más que consiguieron los comensales fue picotear un poco, al igual que pasó con los dulces que vinieron después: torta de semillas y pastelillos pegajosos de masa hervida en almíbar y rellena con una espesa pasta roja. Los camareros insistieron en ofrecérselo a los oficiales más jóvenes, y se pudo oír cómo la pobre Roland se lamentaba:

—¿No me lo puedo comer mañana?

Cuando por fin les permitieron escapar, a unas diez personas las tuvieron que levantar sus compañeros de asiento para después ayudarlas a salir del camarote. Los que aún eran capaces de caminar solos salieron corriendo hacia la cubierta, y una vez allí se apoyaron en la regala adoptando actitudes de presunta fascinación por el panorama, cuando en realidad estaban esperando turno para las letrinas que había abajo. Laurence no sintió ningún prurito en utilizar sus instalaciones privadas, y después se subió casi a pulso para sentarse con Temerario, mientras su cabeza protestaba casi tanto como su estómago.

Se sorprendió al ver que una delegación de criados chinos estaba agasajando también a Temerario. Le habían preparado los manjares favoritos de los dragones de su propio país: tripas de vaca rellenas con su propio hígado y sus pulmones picados y mezclados con especias, de tal manera que parecían salchichas gigantes; también un pernil ligeramente chamuscado y aliñado con lo que parecía ser la misma salsa picante que les habían servido a sus invitados humanos. Su plato de pescado fue la carne color granate de un enorme atún, cortada en gruesas rodajas y cubierta por delicadas capas de tallarines amarillos. Después de esto, los criados le trajeron con gran ceremonia una oveja entera; la habían cocinado como carne picada y la habían envuelto en su propia piel teñida de carmesí oscuro, y le habían puesto palos a modo de patas.

Temerario probó este plato y dijo, sorprendido:

—¡Vaya, está dulce! —después pidió a los criados algo en su chino natal. Ellos le respondieron entre reverencias y Temerario asintió; después se comió el interior de la oveja con toda finura, dejando aparte la piel y las patas de madera—. Son sólo de adorno —le explicó a Laurence, al tiempo que se recostaba con un suspiro de honda satisfacción. Era el único comensal que se sentía tan a gusto. Desde la cubierta inferior podía oírse el sonido apagado de unas arcadas: un guardiamarina veterano sufría las consecuencias de su glotonería—. Me han dicho que en China los dragones hacen como las personas y no se comen la piel.

—Bueno, sólo espero que con tantas especias no hagas mal la digestión —dijo Laurence, y se arrepintió al instante, pues reconoció en sí mismo celos al ver que Temerario disfrutaba de algunas costumbres chinas, y no le gustó. Fue desdichadamente consciente de que nunca se le había ocurrido ofrecerle a Temerario platos cocinados, ni un surtido de comida variada, fuera de la diferencia entre carne y pescado; ni siquiera para ocasiones especiales.

Pero Temerario sólo contestó:

—No, me ha gustado mucho —y bostezó despreocupado. Después se estiró cuan largo era y flexionó las garras—. ¿Qué tal si mañana hacemos un vuelo largo? —preguntó, enroscándose otra vez—. Esta última semana no me he cansado nada cuando volvíamos. Estoy seguro de que puedo hacer viajes de mayor duración.

—Seguro que sí —dijo Laurence, contento de oír que se sentía más fuerte.

Keynes había puesto por fin un plazo a la convalecencia de Temerario, poco después de su partida de Costa del Cabo. Yongxing no había levantado en ningún momento su prohibición original de que alzara el vuelo con Temerario, pero Laurence no tenía la menor intención de tolerar esta restricción ni suplicarle que la revocara. Sin embargo Hammond, con cierto ingenio y una callada discusión, arregló la situación de forma diplomática: Yongxing subió a cubierta tras el dictamen final de Keynes y le concedió el permiso en voz alta, «para garantizar el bienestar de Lung Tien Xiang mediante un ejercicio saludable», tal como lo expresó. Así que ya eran libres de levantar el vuelo de nuevo sin la amenaza de recibir protestas, pero Temerario se había quejado de algunos dolores y se cansaba mucho antes de lo habitual.

El banquete había durado tanto que Temerario había empezado a comer al anochecer. Ahora ya había oscurecido del todo, y Laurence estaba sentado sobre el costado del dragón y miraba las estrellas del hemisferio sur, con las que estaba menos familiarizado. Era una noche perfectamente clara, y el primer oficial debería ser capaz de determinar bien la longitud gracias a las constelaciones, o al menos eso esperaba. Los marineros habían aguardado hasta el atardecer para la celebración, y el vino de arroz había corrido también con generosidad por sus mesas. Ahora estaban entonando una canción escandalosa y bastante explícita, y Laurence echó un vistazo para asegurarse de que Roland y Dyer no estaban en cubierta para interesarse en ella. No se veía a ninguno de los dos, así que probablemente se habían ido a la cama después de cenar.

Uno por uno, los hombres fueron abandonando poco a poco el festejo y buscaron sus hamacas. Riley subió prácticamente a gatas desde el alcázar, poniendo ambos pies a la vez en cada escalón, muy cansado y con la cara colorada. Laurence le invitó a sentarse, y por prudencia no le ofreció un vaso de vino.

—Sólo podemos llamarlo un éxito apabullante. Cualquier anfitrión político consideraría un gran triunfo organizar una cena como ésta —dijo Laurence—, pero confieso que habría sido más feliz con la mitad de platos, y aunque los criados hubiesen sido mucho menos solícitos no me habría quedado con hambre.

—Ah, sí, ciertamente —contestó Riley. Estaba distraído, y ahora que Laurence le observó con más atención, parecía descontento y perplejo.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Algo va mal? —Laurence miró enseguida hacia las jarcias y los mástiles. Pero todo parecía estar en orden, y en cualquier caso tanto sus sentidos como su intuición le decían que la nave iba bien; o al menos todo lo bien que podía ir teniendo en cuenta que era una enorme masa de madera.

—Laurence, no me gusta nada andar contando chismes, pero no puedo ocultar esto —dijo Riley—. Se trata de su alférez, o creo que es más bien cadete, Roland. Él… esto es, Roland se había dormido en el camarote de los chinos, y cuando me iba los criados me preguntaron por medio de su traductor dónde dormía, para que pudieran llevarle allí —Laurence ya se temía la conclusión, y no se sorprendió demasiado cuando Riley añadió—, pero el tipo dijo «llevarla» en vez de «llevarle». Estaba a punto de corregirle cuando me fijé y… Bueno, por no extenderme más, Roland es una chica. No tengo la menor idea de cómo ha podido ocultarlo tanto tiempo.

—Oh, diablos del averno… —dijo Laurence, demasiado cansado e irritable por el exceso de comida y bebida para preocuparse por su lenguaje—. No habrá dicho nada de esto a nadie, ¿verdad, Tom? ¿A nadie más? —Riley asintió con cautela, y Laurence añadió—: Debo pedirle que lo guarde en secreto. El hecho puro y duro es que los Largarios no se dejan enjaezar por capitanes varones. Y hay otras razas que tampoco, pero no tienen tanta importancia material. Los Largarios son una raza de la que no podemos prescindir, y por eso hay que entrenar a algunas chicas para ellos.

Riley dijo no muy seguro y con una media sonrisa:

—¿Me está diciendo…? Pero esto es absurdo. ¿No estuvo el jefe de su formación aquí en este mismo barco con su Largario? —protestó, al ver que Laurence no hablaba en broma.

—¿Se refiere a Lily? —preguntó Temerario, ladeando la cabeza—. Su capitana es Catherine Harcourt. No es un hombre.

—Es del todo cierto. Se lo aseguro —le contestó Laurence, mientras Riley les miraba a él y a Temerario por turnos.

—Pero Laurence, la simple idea… —dijo el capitán, cada vez más escandalizado conforme empezaba a creérselo—. Esa indignidad hiere los sentimientos de cualquiera. Caramba, si vamos a enviar mujeres a la guerra, ¿por qué no las mandamos también al mar? Podríamos duplicar nuestros efectivos, ¿y qué más da si el puente de cada barco se convierte en un prostíbulo y los niños se quedan en tierra llorando sin madres?

—Vamos, una cosa no sigue a la otra, para nada —respondió Laurence, molesto por aquella exageración. A él mismo no le hacía gracia aquella situación, pero no estaba dispuesto a aceptar tales argumentos románticos contra ella—. No estoy diciendo que ésa pueda o deba ser la respuesta en todos los casos, pero si el sacrificio voluntario de unas pocas personas puede significar la seguridad y la felicidad de las demás, no creo que sea tan malo. Las mujeres oficiales a las que he conocido no han sido reclutadas a la fuerza; ni siquiera se han visto obligadas a trabajar por las necesidades habituales que mueven a los hombres a buscar empleo. Y le aseguro que nadie en la Fuerza Aérea soñaría tan siquiera con atreverse a ofenderlas.

Esta explicación no convenció en absoluto a Riley, que sin embargo renunció a los reparos generales por otros específicos.

—¿Y entonces pretende usted mantener a esa chica en el servicio? —dijo, en un tono que era ya más lastimero que perplejo—. Y hacer que vaya por ahí vestida como un chico… ¿Se puede permitir eso?

—La Corona ha autorizado una dispensa formal de las leyes suntuarias para los oficiales femeninos de la Fuerza Aérea mientras están de servicio —repuso Laurence—. Siento que este asunto le haya consternado tanto, Tom. Tenía la esperanza de evitarlo, pero supongo que era mucho pedir estando siete meses a bordo de una nave. Le puedo jurar —añadió— que me escandalicé tanto como usted la primera vez que descubrí esa costumbre, pero desde entonces he servido con varias mujeres y es cierto que no son como las demás. Se han educado en esta vida, y en tales circunstancias las costumbres pueden ser más fuertes que la propia cuna.

Por su parte, Temerario había estado siguiendo el diálogo con la cabeza levantada y creciente perplejidad. Ahora dijo:

—No entiendo nada. ¿Por qué tiene que haber ninguna diferencia? Lily es hembra, y sin embargo puede luchar tan bien como yo. O casi —se corrigió con un toque de superioridad.

Riley, que no estaba satisfecho pese a las palabras tranquilizadoras del capitán, reaccionó ante este comentario como si le hubieran pedido que explicara la marea o las fases de la luna. Laurence, que por experiencia estaba mejor preparado para las ideas radicales de Temerario, dijo:

—Normalmente las mujeres son más pequeñas y no tienen tanta fuerza como los hombres, Temerario, y por tanto son menos aptas para soportar las privaciones del servicio.

—Pues yo no he notado que la capitana Harcourt sea mucho más pequeña que el resto de vosotros —repuso Temerario. Lógicamente, puesto que hablaba desde una altura de diez metros y un peso que superaba las dieciocho toneladas—. Además, yo soy más pequeño que Maximus, y Messoria es menor que yo, pero eso no significa que no podamos combatir.

—No es lo mismo para los dragones que para las personas —repuso Laurence—. Entre otras cosas, las mujeres deben tener niños y cuidarlos durante su infancia, mientras que vosotros ponéis huevos, y cuando salís de ellos ya sabéis valeros por vosotros mismos.

Temerario parpadeó al oír esta información.

—¿Vosotros no salís de huevos? —preguntó fascinado—. ¿Y entonces, cómo…?

—Espero que me disculpen, creo que Purbeck me está buscando —se apresuró a decir Riley, y escapó a una velocidad que, pensó Laurence con cierto resentimiento, era llamativa en un hombre que acababa de consumir casi un cuarto de su propio peso en comida.

—No puedo ponerme ahora a explicarte el proceso. No tengo hijos —dijo Laurence—. Además, es tarde. Si quieres hacer un vuelo largo mañana, mejor será que descanses bien esta noche.

—Eso es verdad, y además tengo sueño —dijo Temerario, bostezando y desenrollando su larga lengua bífida para saborear el aire—. Creo que seguirá despejado, vamos a tener buen tiempo para el vuelo —después se acomodó para dormir—. Buenas noches, Laurence. ¿Vendrás temprano?

—Después de desayunar estaré por completo a tu disposición —le prometió Laurence. Se quedó acariciando a Temerario mientras el dragón se adormilaba. Su piel seguía caliente al tacto, probablemente por el calor residual que quedaba en la cocina, cuyos hornos por fin estaban descansando tras los largos preparativos. Laurence se puso en pie y bajó al alcázar de popa cuando al fin los ojos de Temerario se convirtieron en dos finas rendijas.

La mayoría de los hombres se habían ido ya o dormitaban en cubierta, salvo los pocos infortunados que tenían turno de vigías y despotricaban contra su suerte subidos a las jarcias. El aire de la noche era fresco y agradable. Laurence paseó un rato para estirar las piernas antes de bajar a su camarote. El guardiamarina que permanecía de guardia, el joven Tripp, estaba dando un bostezo casi tan grande como el de Temerario; pero cerró la boca de golpe y se puso firme algo abochornado cuando pasó Laurence.

—Una noche espléndida, señor Tripp —dijo Laurence, disimulando una sonrisa. Por lo que le había contado Riley, el chico lo estaba haciendo bien y se parecía poco al crío mimado y perezoso que les había endilgado su familia. Se veían unos cuantos centímetros de muñeca desnuda sobre el borde de la manga, y le habían descosido tantas veces la parte de atrás de la casaca que al final habían tenido que ampliarla cosiéndole un trozo de lona teñido de azul, pero como no era del mismo tono que el resto ahora se le veía una extraña tira de otro color que bajaba por el centro de la espalda. Además, tenía el pelo más rizado y el sol se lo había desteñido de un rubio claro. Probablemente, ni su propia madre le habría reconocido.

—Oh, sí, señor —respondió Tripp con entusiasmo—. La comida era estupenda, y al final me han dado una docena de dulces. Es una pena que no siempre podamos comer así.

Laurence suspiró ante esta muestra de resistencia juvenil. Él aún se sentía incómodo con su estómago.

—Procure no quedarse dormido de guardia —le dijo. Después de una cena tan opípara sería raro que el chico no cayera en la tentación, pero Laurence no tenía el menor deseo de verle sufrir el ignominioso castigo por tal falta.

—Nunca, señor —respondió Tripp, tragándose un nuevo bostezo y terminando la frase con un pequeño gallo—. Señor —añadió con un susurro nervioso cuando Laurence ya se iba—, ¿puedo preguntarle una cosa? ¿Cree usted que los espíritus chinos se aparecerán a alguien que no pertenece a su familia?

—Estoy razonablemente seguro de que no verá ningún espíritu en su turno, señor Tripp, a menos que se haya escondido alguno en el bolsillo de su casaca —respondió Laurence con ironía. Tripp tardó un rato en entender la broma y después soltó una carcajada. Pero aún seguía nervioso, y Laurence frunció el ceño—. ¿Le han estado contando historias? —preguntó, consciente de que tales rumores podían afectar a la moral de un barco.

—No. Es sólo que… Bueno, me pareció ver uno hacia proa cuando fui para darle la vuelta al reloj de arena, pero se desvaneció cuando le hablé. Estoy seguro de que era chino y, ¡oh, tenía la cara tan blanca!

—La cosa está muy clara, ha visto usted a un criado que no sabe hablar nuestro idioma y que venía desde la proa, y se ha asustado al verle porque creía que le iba usted a regañar de alguna manera. Espero que no sea usted supersticioso, señor Tripp. En la tropa puede ser tolerable, pero es un defecto grave en un oficial —habló en tono severo, esperando impedir con su firmeza que el chico difundiera el relato. Y si el miedo le mantenía despierto el resto de la noche, aún mejor.

—Sí, señor —dijo Tripp, en tono lúgubre—. Buenas noches, señor.

Laurence continuó su circuito por la cubierta, paseando a un ritmo tranquilo que era el más rápido que podía alcanzar. El ejercicio le estaba asentando el estómago. Casi tenía la tentación de darse otra vuelta, pero el reloj de arena estaba cada vez más bajo, y no quería levantarse tarde y decepcionar a Temerario, pero algo le golpeó con fuerza en la espalda cuando estaba a punto de bajar por la escotilla de proa, y Laurence trastabilló, tropezó y cayó de cabeza por la escalera. Su mano buscó automáticamente la barandilla, y tras retorcerse sobre sí mismo encontró los peldaños con los pies y consiguió agarrarse a la escalera con un topetazo sordo. Miró hacia arriba, furioso, y estuvo a punto de caerse otra vez del susto al ver una cara blanca como el papel e incomprensiblemente deformada que le estaba observando de cerca entre las sombras.

—¡Dios del Cielo! —exclamó con sincero asombro. Después reconoció a Feng Li, el criado de Yongxing, y respiró de nuevo: el tipo sólo parecía así de raro porque estaba colgado cabeza abajo por la escotilla, a punto de caerse él también—. ¿Qué demonios pretende embistiendo en cubierta de ese modo? —preguntó, a la vez que agarraba la mano temblorosa del chino y la ponía sobre la barandilla para que pudiera enderezarse—. A estas alturas ya debería tener más equilibrio.

Feng Li se le quedó mirando con muda incomprensión, después se puso en pie como pudo, bajó a trompicones la escalera dejando atrás a Laurence y desapareció bajo cubierta dirigiéndose hacia la zona donde se alojaban los sirvientes chinos, a tal velocidad que podría decirse que se había desvanecido.

—No puedo culpar a Tripp —dijo Laurence en voz alta, ahora más indulgente con el atolondramiento del muchacho.

El corazón le seguía latiendo desbocado cuando se dirigió hacia su camarote.

A la mañana siguiente, Laurence se levantó al oír sobre su cabeza gritos de consternación y ruido de carreras. Se apresuró a subir, sólo para descubrir que la verga de trinquete yacía sobre cubierta rota en dos mitades y la enorme vela colgaba totalmente suelta sobre el castillo de proa, mientras Temerario contemplaba los destrozos con gesto a la vez abatido y avergonzado.

—No pretendía hacerlo.

Su voz sonaba áspera y rara, y volvió a estornudar; esta vez le dio tiempo a apartar la cara del barco: la fuerza del estallido levantó unas cuantas olas que se estrellaron contra el costado de babor.

Keynes, que acababa de subir a cubierta con su maletín, pegó la oreja al pecho de Temerario.

—Mmm… —sin añadir nada más, se dedicó a escuchar varias partes de su cuerpo, hasta que Laurence se impacientó y le preguntó qué pasaba—. Oh, no hay duda de que es un catarro. No hay nada que hacer salvo esperar a que se le pase y darle un medicamento cuando empiece a toser. Tan sólo estaba comprobando si podía escuchar movimiento de fluidos en los canales relacionados con el viento divino —dijo con aire ausente—. No tenemos ninguna noción de anatomía de ese rasgo en particular. Es una pena que nunca hayamos podido hacer la disección de ningún espécimen de su raza.

Al oír esto, Temerario retrocedió, bajó la gorguera y soltó un bufido. O más bien lo intentó: en lugar de eso, arrojó un montón de mocos sobre la cabeza de Keynes. El propio Laurence saltó hacia atrás justo a tiempo para no mancharse, pero no le dio demasiada lástima del cirujano dado el nulo tacto que había mostrado al realizar ese comentario.

Temerario graznó:

—Estoy muy bien. Podemos salir a volar —y miró suplicante a Laurence.

—Podemos hacer un vuelo más corto ahora y otro a mediodía si no estás cansado —propuso Laurence dirigiendo su mirada a Keynes, que intentaba en vano quitarse la porquería de la cara.

—No. En un clima cálido como éste puede volar como siempre si le apetece. No es necesario tratarle como a un bebé —dijo Keynes con brusquedad, tras limpiarse por fin los ojos—. Siempre que usted se apriete con fuerza el arnés, o saldrá volando en el primer estornudo. Y ahora, ¿me excusan?

Y así, al final Temerario pudo tener su largo vuelo. La Allegiance quedó atrás, cada vez más pequeña en las profundas aguas azules. El océano adquirió el tono de un cristal enjoyado conforme se acercaron a la costa: viejos acantilados erosionados por los años que descendían suavemente hasta el agua cubiertos por un manto verde, con una franja de peñascos grises e irregulares en la base donde rompían las olas. Había algunas pequeñas extensiones de arena, ninguna lo bastante grande como para que Temerario aterrizara si se encontraba cansado. Mas, por otra parte, la espesura también era impenetrable y lo seguía siendo cuando se internaron tierra adentro casi una hora.

Era una experiencia solitaria y tan monótona como volar sobre el océano vacío, sólo era un silencio diferente, con el viento entre las hojas en vez del batir de las olas. Temerario miraba ansioso hacia el suelo cada vez que un grito animal rompía aquella quietud, pero los árboles eran tan frondosos que no veía nada bajo la cubierta vegetal.

—¿Es que aquí no vive nadie? —preguntó por fin.

Tal vez lo había dicho en voz baja por culpa del resfriado, pero Laurence sintió el mismo impulso de respetar aquel silencio y contestó casi en susurros:

—No, nos hemos internado demasiado. Incluso las tribus más poderosas viven sólo junto a la costa y nunca se aventuran tan lejos tierra adentro. Hay demasiados dragones salvajes y otras criaturas demasiado feroces para enfrentarse a ellas.

Siguieron sin hablar durante un rato. El sol calentaba con mucha fuerza, y Laurence cayó en un duermevela, con la barbilla apoyada en el pecho. Sin nadie que lo guiara, Temerario mantuvo su rumbo, volando a un ritmo lento que no suponía ningún problema para su resistencia. Cuando Laurence se espabiló por fin al escuchar otro estornudo de Temerario, el sol había atravesado su cenit. Se iban a perder la cena.

Cuando Laurence dijo que debían darse la vuelta, Temerario no manifestó ningún deseo de seguir más allá. Habían llegado tan lejos que ya no se veía la costa, y volaron de regreso guiados por la brújula de Laurence, ya que la jungla era igual en todas direcciones y no ofrecía jalones por los que orientarse. Por eso se alegraron cuando volvieron a ver la suave curva del océano, y Temerario se animó al sobrevolar de nuevo las olas.

—Por lo menos ya no me canso, aunque me haya puesto malo —dijo, y en ese momento se levantó diez metros en el aire al soltar un estornudo que sonó como un disparo de cañón.

Cuando llegaron a la Allegiance ya estaba oscureciendo, y Laurence descubrió que no sólo se había perdido la hora de cenar. Aparte de Tripp, otros marineros habían espiado a Feng Li en cubierta la noche anterior, y con un resultado similar. La historia del fantasma había recorrido toda la nave durante la ausencia de Laurence, y mientras tanto se había consolidado y aumentado por diez. Laurence intentó dar explicaciones, pero fue en vano, ya que la tripulación del barco estaba convencida después de que tres hombres hubiesen jurado que habían visto a un espectro que bailaba una jiga sobre el palo de trinquete y que les había vaticinado su destino. Otros que habían hecho el turno de guardia de medianoche aseguraban que el fantasma había pasado toda la noche columpiándose de los aparejos.

El propio Liu Bao echó más leña al fuego. Al día siguiente, al visitar la cubierta, hizo que le contaran la historia; tras escucharla meneó la cabeza y opinó que aquella aparición era una señal de que alguien a bordo había tenido una conducta deshonesta con una mujer. Esto se podía aplicar a casi todos los hombres del barco. Los marineros empezaron a murmurar contra aquellos fantasmas extranjeros tan mojigatos, y durante las comidas se dedicaron a debatir el asunto con gran preocupación. Cada uno trataba de convencer a sus compañeros de mesa de que él no podía ser el culpable, de que tan sólo había cometido una pequeña e inocente infracción, y de que en cualquier caso tenía la intención de casarse con ella en cuanto volviera.

Las sospechas generales no habían recaído aún sobre un solo individuo, pero era cuestión de tiempo; cuando ocurriera, la vida del pobre desgraciado no valdría la pena. Mientras tanto, los hombres salían a cumplir sus tareas nocturnas a regañadientes y llegaban al punto de negarse a cumplir órdenes si eso suponía tener que estar solos en cualquier parte del puente. Riley intentó dar ejemplo a sus hombres paseando fuera de la vista durante sus guardias, pero consiguió un efecto menor del deseado, ya que era evidente que antes de hacerlo él mismo tenía que armarse de valor. Laurence echó una buena reprimenda a Allen, que fue el primero de su propia tripulación al que oyó mencionar al fantasma, así que nadie volvió a decir nada delante de él; pero los aviadores preferían quedarse cerca de Temerario cuando estaban de servicio, e iban y venían de sus camarotes en grupos.

El propio Temerario estaba demasiado incómodo para prestar demasiada atención. Aquel grado de miedo le desconcertaba, y se sentía desilusionado porque nunca veía a aquel espectro cuando era evidente que muchos otros habían tenido al menos una visión fugaz, pero pasaba la mayor parte del tiempo durmiendo y procurando dirigir sus frecuentes estornudos lejos del barco. Cuando empezó a toser, trató de ocultarlo al principio, pues no quería que lo medicaran. Desde el primer síntoma de la enfermedad del dragón, Keynes había estado preparando el remedio en un gran caldero sobre el fuego de la cocina, y su hedor fétido y ominoso subía hasta el puente. Pero el tercer día, por la tarde, tuvo un acceso de tos que no pudo contener y Keynes y sus ayudantes subieron la marmita con la medicina a la cubierta de dragones; era una mezcla marrón y espesa, casi gelatinosa, que nadaba en un baño de grasa líquida de color naranja.

Temerario se quedó mirando el caldero con gesto infeliz.

—¿Tengo que hacerlo? —preguntó.

—Si te lo bebes caliente te hará más efecto —respondió Keynes, implacable, y Temerario cerró los ojos y agachó la cabeza para beber.

—Oh, no. Oh, no… —dijo tras dar el primer trago. Agarró el barril de agua que le habían preparado y se lo volcó sobre la boca, mojándose el hocico y el cuello al mismo tiempo que empapaba la cubierta—. Soy incapaz de beber más —protestó, dejando el barril en el suelo, pero a fuerza de convencerlo y engatusarlo, consiguieron que se tomara toda la medicina, aunque no dejó de protestar y dar arcadas.

Laurence estuvo todo el rato a su lado, acariciándolo angustiado y sin atreverse a abrir la boca, ya que Keynes había sido muy cortante ante su primera sugerencia de darle un breve respiro al dragón. Temerario terminó por fin y se derrumbó sobre la cubierta, diciendo con convicción:

—¡Nunca volveré a ponerme malo, nunca!

Pero a pesar de sus cuitas, su tos remitió y esa noche durmió mucho más tranquilo y respirando mucho mejor.

Laurence se quedó a su lado en cubierta durante todas las noches que duró su enfermedad. Mientras el dragón dormía tuvo oportunidad de presenciar hasta qué grado de absurdo llegaban los hombres para evitar al fantasma: iban de dos en dos a la proa y se acurrucaban junto a las dos lámparas que había en cubierta en vez de dormirse. Incluso el oficial de guardia estaba nervioso y no se alejaba demasiado, y se ponía pálido cada vez que tenía que cruzar el puente para darle la vuelta al reloj de arena y tocar la campana.

El único remedio era que surgiera alguna distracción, y las perspectivas eran escasas. El tiempo era bueno y existían pocas posibilidades de toparse con algún enemigo que presentara batalla, ya que cualquier barco que no quisiera enfrentarse a ellos podía dejarlos atrás fácilmente. En cualquier caso, Laurence no deseaba ninguna de estas dos soluciones. Habría que convivir con la situación hasta que llegaran a puerto; una vez allí, era de esperar que el mito se disolviera por sí solo durante aquella pausa en su viaje.

Temerario sorbió en sueños, se despertó a medias con una tos húmeda y dejó escapar un triste suspiro. Laurence le puso la mano encima y volvió a abrir el libro que tenía en el regazo. Alumbrado por la luz de la linterna que se balanceaba su lado, aunque fuera inestable, leyó despacio y en voz alta hasta que los párpados del dragón volvieron a cerrarse con pesadez.

Capítulo 9

—No pretendo darles consejos sobre su trabajo —dijo el general Baird, demostrándoles que no tenía el menor reparo en dárselos—, pero en esta época del año, con el monzón de invierno recién terminado, los vientos que soplan hacia la India son imprevisibles. Es muy probable que los empujen de regreso hacia aquí, así que será mucho mejor que esperen a que llegue Lord Caledon, sobre todo después de estas noticias sobre Pitt.

Era un hombre joven, pero tenía el rostro largo y serio y una boca que demostraba decisión; el cuello alto y recto de su uniforme empujaba contra la barbilla y le daba un aspecto rígido y estirado. El nuevo gobernador inglés no había llegado, Baird estaba temporalmente al mando de la colonia de Ciudad del Cabo y se había refugiado en el gran castillo fortificado que se levantaba en el centro de la ciudad, al pie de la gran montaña de la Mesa con su cima plana. El patio brillaba bajo el sol, las bayonetas de las tropas que hacían la instrucción con elegancia arrojaban destellos blancos, y los muros que lo rodeaban bloqueaban la mayor parte de la brisa que les había refrescado cuando subían desde la playa.

—No podemos quedarnos en tierra hasta junio —repuso Hammond—. Es mucho mejor que nos hagamos a la vela y suframos un retraso en el mar, siempre que sea evidente que intentamos darnos prisa, que quedarnos ociosos delante del príncipe Yongxing. Ya me ha estado preguntando cuánto tiempo esperamos que dure la travesía y cuántas escalas más vamos a hacer.

—Por mi parte, estoy dispuesto a reemprender el viaje tan pronto como terminemos de reabastecernos —intervino Riley, dejando la taza de té vacía y haciéndole una seña al criado para que la rellenara—. La Allegiance no es una nave rápida, desde luego, pero apuesto mil libras por ella por muy mal tiempo que nos podamos encontrar.

Más tarde, mientras volvían a la Allegiance, le comentó a Laurence en tono algo nervioso:

—Evidentemente, no es que quiera ponerla a prueba durante un tifón. Nunca he pretendido referirme a algo así, estaba pensando tan sólo en el mal tiempo ordinario, como mucho un poco de lluvia.

Sus preparativos para la larga extensión de océano que aún les quedaba por delante prosiguieron: no sólo comprar animales vivos, sino también guardar y conservar más carne salada, ya que en el puerto no había ya más provisiones oficiales de la Armada. Por suerte, los suministros no escaseaban; los colonos, que no se habían tomado demasiado a mal aquella benévola ocupación, estaban lo bastante contentos como para venderles cabezas de ganado. Laurence estaba más ocupado con la cuestión de la demanda, porque Temerario había perdido bastante apetito desde su resfriado y ahora se dedicaba a escoger su comida de forma melindrosa, quejándose de la falta de condimento.

No había una base para dragones propiamente dicha; pero, alertado por Volly, Baird había previsto su llegada y había hecho despejar un gran espacio verde cerca de la pista de aterrizaje a fin de que Temerario pudiera descansar cómodo. Keynes pudo hacerle un examen médico en condiciones cuando voló hasta aquel lugar ya más estable. Tras indicarle al dragón que pusiera la cabeza en el suelo y abriera las mandíbulas de par en par, el cirujano entró con una linterna, escogiendo con mucho cuidado su camino entre aquellos dientes del tamaño de una mano para asomarse a la garganta de Temerario.

Un nervioso Laurence, que lo estaba viendo desde fuera junto con Granby, pudo ver que la lengua estrecha y bífida de Temerario tenía, en vez del rosa claro habitual, una espesa capa blanquecina moteada de virulentos puntos rojos.

—Creo que ésa es la razón por la que no puede saborear nada. No hay nada fuera de lo normal en sus conductos —concluyó Keynes, que se encogió de hombros cuando salió de las fauces de Temerario y recibió un aplauso. Un buen número de niños, tanto colonos como nativos, se había congregado junto a la valla del claro para contemplarlo todo, tan fascinados como en un circo—. Y los dragones utilizan también la lengua para oler, lo que debe de estar contribuyendo a este problema.

—¿Seguro que no es un síntoma habitual? —preguntó Laurence.

—No recuerdo haber visto nunca que un dragón pierda el apetito por un catarro —respondió Granby, preocupado—. Normalmente, les entra más hambre.

—Lo que pasa es que él es más remilgado con la comida que la mayoría —dijo Keynes—. Tendrás que obligarte a ti mismo a comer hasta que te hayas curado del todo —añadió con severidad dirigiéndose a Temerario—. Mira, aquí tienes carne fresca de buey. A ver si eres capaz de terminar con toda.

—Lo intentaré —dijo Temerario, exhalando un suspiro que su nariz atascada hizo sonar más bien como un gemido—, pero es muy aburrido masticar y masticar cuando no te sabe a nada.

Obediente, aunque sin ningún entusiasmo, cogió varios trozos grandes, pero después sólo picoteó unos cuantos más sin tragarse la mayor parte, y volvió a sonarse la nariz en la pequeña fosa que habían cavado para ese propósito, limpiándosela contra un montón de hojas de palmera.

Laurence le contempló sin decir nada y después tomó el sinuoso sendero que llevaba desde la pista de aterrizaje hasta la fortaleza. Allí encontró a Yongxing descansando en las habitaciones de los invitados junto con Sun Kai y Liu Bao. Habían colgado unos visillos para amortiguar la luz del sol, en lugar de las gruesas cortinas de terciopelo, y había dos criados junto a las ventanas abiertas de par en par que removían el aire con grandes abanicos de papel plegado. Un tercero llenaba de té las tazas de los embajadores sin que apenas se advirtiera su presencia. En contraste con ellos, Laurence se sentía sucio y acalorado; el cuello de la camisa estaba flácido y empapado de sudor tras los esfuerzos del día y tenía las botas llenas de polvo y manchas de sangre tras la cena interrumpida de Temerario.

Una vez que hicieron venir al traductor e intercambiaron los cumplidos habituales, Laurence les explicó la situación y dijo, con toda la cortesía posible:

—Les agradecería que me prestaran a sus cocineros para que le preparen a Temerario algún plato guisado a su estilo, ya que puede tener un sabor más fuerte que la simple carne cruda.

Aún no había terminado de hablar cuando Yongxing empezó a impartir órdenes en su idioma, y los cocineros fueron enviados de inmediato a la cocina.

—Mientras espera, siéntese con nosotros —dijo Yongxing de improviso, e hizo que le trajeran una silla cubierta con una funda larga y estrecha de seda.

—No, gracias, señor. Estoy lleno de polvo —dijo Laurence, observando aquella hermosa funda de color naranja claro y adornada con flores—. Estoy bien así.

Pero Yongxing repitió la invitación. Laurence cedió, se sentó con cuidado en el borde de la silla y aceptó la taza de té que le ofrecían. Sun Kai le miró y asintió con la barbilla, en un extraño gesto de aprobación.

—¿Ha sabido usted algo de su familia, capitán? —le preguntó a través del traductor—. Espero que estén todos bien.

—No tengo ninguna noticia nueva, señor, aunque le agradezco el interés —respondió Laurence.

Después pasaron un cuarto de hora dedicados a conversaciones intrascendentes sobre el tiempo y los pronósticos para su partida. Laurence estaba un tanto sorprendido de aquel cambio tan súbito en la acogida que le dispensaban los chinos.

Poco después trajeron de la cocina un par de corderos abiertos en canal, sobre un lecho de masa y bañados en una salsa gelatinosa de color entre rojo y naranja, y los llevaron al claro en grandes bandejas de madera. Temerario se puso contento en cuanto los vio, pues las especias eran tan fuertes que podía saborearlas incluso con sus sentidos embotados, e hizo una comida en condiciones.

—Tenía hambre, después de todo —dijo, relamiéndose la salsa del hocico y poniendo la cabeza en el suelo para que le limpiaran a conciencia. Laurence esperaba que aquella medida no le hiciera ningún daño: cuando limpió a Temerario le cayó algo de salsa en la mano, y comprobó que le quemaba literalmente la piel y le dejaba marcas. Pero el dragón parecía satisfecho, ni siquiera pidió más agua de lo habitual, y en opinión de Keynes lo más importante era que siguiese comiendo.

Laurence apenas tuvo ni que pedir que volvieran a prestarle a los cocineros. Yongxing no sólo se mostró de acuerdo, sino que él mismo se empeñó en supervisar sus tareas y en insistirles para que preparasen platos más elaborados, y también recurrió a su propio médico, quien recomendó que añadieran diversas hierbas a la comida. Los pobres criados tuvieron que ir al mercado (el único lenguaje que compartían con los vendedores locales era el de la plata) para reunir todos los ingredientes que pudieran encontrar, cuanto más caros y exóticos, mejor.

Aunque Keynes era escéptico, aquello no le preocupó. En cuanto a Laurence, se sentía más consciente de la deuda de gratitud que estaba contrayendo que verdaderamente agradecido. Con remordimientos por su falta de sinceridad, no intentó inmiscuirse en los menús, aunque cada día los criados volvían en tropel del mercado cargados con ingredientes cada vez más extraños: pingüinos rellenos con grano, bayas y con sus propios huevos; carne ahumada de elefante traída por cazadores que se arriesgaban a emprender el peligroso viaje a las tierras del interior; ovejas de cola gruesa que tenían pelo en vez de lana; y especias y verduras aún más exóticas. Los chinos insistían en estas últimas y juraban que eran muy saludables para los dragones, aunque la costumbre inglesa siempre había sido alimentarlos con una dieta sólo de carne. Temerario, por su parte, se comía aquellos platos tan elaborados uno detrás de otro sin más efecto secundario que una fea tendencia a eructar después.

Los niños del lugar, animados al ver que Dyer y Roland trepaban con frecuencia sobre el cuerpo de Temerario, se habían convertido en visitantes habituales. Empezaron a ver la búsqueda de ingredientes como un juego y aplaudían cada nuevo plato o lo abucheaban de vez en cuando si no les parecía lo bastante imaginativo. Los chicos nativos eran miembros de las tribus diversas que habitaban aquella región. La mayoría se ganaba la vida pastoreando, pero otros forrajeaban en las montañas y los bosques que había más allá; estos últimos se unieron a la diversión y cada día traían artículos que sus parientes mayores encontraban demasiado raros para su propio consumo.

El golpe maestro fue un hongo deforme y gigantesco que cinco chiquillos trajeron al claro con aire de triunfo. Las raíces aún estaban cubiertas de tierra húmeda y negra, parecía una seta, pero tenía tres casquetes en lugar de uno solo, puestos uno encima del otro a lo largo del tallo, y el más grande medía más de dos palmos de diámetro. La seta olía tan mal que los chicos la traían apartando la cara de ella y se la pasaban de unos a otros entre ruidosas carcajadas.

Los criados chinos se la llevaron entusiasmados a las cocinas del castillo, tras pagar a los chicos con puñados de cintas y conchas de colores. Poco después el general Baird vino al claro a quejarse. Laurence le siguió hasta el castillo y comprendió sus objeciones incluso antes de entrar en el complejo. No había humo a la vista, pero el olor del plato que estaban guisando impregnaba el aire, y era una mezcla de repollo guisado y el moho verde que crecía sobre los maderos de la cubierta en tiempo húmedo: un tufo agrio y empalagoso que se pegaba a la lengua. La calle que había al otro lado de la pared de la cocina solía estar abarrotada de mercaderes locales, pero ahora se encontraba desierta, y los muros del castillo eran prácticamente inhabitables por culpa de aquel miasma. Los embajadores se alojaban en otro edificio, lejos de las cocinas, por lo que no se habían visto afectados en persona, pero los soldados estaban acuartelados allí al lado y no se les podía exigir que comieran en una atmósfera tan repugnante.

Los afanosos cocineros que, en opinión de Laurence, tenían que haber perdido el sentido del olfato tras una semana de elaborar platos con olores cada vez más fuertes, protestaron a través del intérprete alegando que la salsa aún no estaba hecha, y fue necesario todo el poder de persuasión de Laurence y Baird juntos para que les entregaran el caldero donde estaban guisando la seta. Sin ningún pudor, Baird ordenó a dos infortunados soldados que se lo llevaran al claro, y ellos lo hicieron colgando el caldero de una gran rama entre ambos. Laurence los siguió, intentando no respirar hondo.

Sin embargo, Temerario recibió el plato con entusiasmo, más complacido por el hecho de que podía captar su olor que desanimado por su apestosa cualidad.

—Me parece perfecto —dijo, y asintió con gesto impaciente para que le echaran el guiso sobre la carne. Devoró uno de aquellos bueyes jorobados locales untado en la salsa y después lamió el caldero hasta dejarlo limpio, mientras Laurence lo observaba con gesto dubitativo desde una distancia lo más alejada posible sin parecer descortés.

Después de la comida, Temerario se tumbó en el suelo y cayó en una feliz somnolencia, murmurando palabras de aprobación entre las que soltaba algún que otro hipo, casi como si estuviera borracho. Laurence se acercó, algo alarmado al ver que se dormía tan rápido; pero, al notar que le empujaba, Temerario se espabiló, radiante y entusiasmado, e insistió en acariciar con el hocico a Laurence. Su aliento se había vuelto tan insoportable como el hedor original. Laurence apartó el rostro para no vomitar, y se sintió muy feliz cuando Temerario volvió a caer dormido y él pudo escapar del afectuoso abrazo de las patas delanteras del dragón.

Tuvo que lavarse y cambiarse de ropa para volver a estar presentable, pero después aún podía captar el olor pegado a su cabello. Pensó que aquello era insoportable y se sintió justificado para elevar una protesta ante los chinos. Con ella no les ofendió, pero tampoco la recibieron con la seriedad que había esperado. De hecho, Liu Bao soltó unas carcajadas estentóreas cuando él describió los efectos de la seta. Y cuando Laurence sugirió que tal vez podían organizar un surtido de platos más convencional y limitado, Yongxing rechazó la idea diciendo:

—No podemos insultar a Lung Tien ofreciéndole lo mismo todos los días. Lo único que han de hacer los cocineros es ser más cuidadosos.

Laurence se marchó sin salirse con la suya y con la sospecha de que le habían usurpado el control sobre la dieta de Temerario. Sus temores no tardaron en confirmarse. Cuando el dragón despertó al día siguiente tras dormir más horas de lo habitual, se encontraba mucho mejor y ya no tenía congestión. El resfriado desapareció por completo unos días después, pero aunque Laurence insinuó varias veces que ya no necesitaban más ayuda, los platos preparados siguieron llegando. Temerario no tenía nada que objetar, aunque ya estaba recuperando el olfato.

—Creo que estoy empezando a distinguir unas especias de otras —dijo, mientras se relamía las garras; había decidido coger la comida con las patas delanteras en vez de alimentarse directamente de los comederos—. Esta cosa roja se llama hua jiao, y me gusta mucho.

—Mientras disfrutes de tu comida… —dijo Laurence.

Esa misma noche, más tarde, le confió a Granby mientras cenaban en su habitación:

—No puedo decir nada más sin ser grosero. Al menos, los esfuerzos de los chinos han conseguido que se encuentre bien y coma mejor. Ahora no puedo decirles «no, gracias», sobre todo cuando a él le gusta.

—Si quiere saber mi opinión, no deja de ser una intromisión por su parte —dijo Granby, contrariado—. ¿Cómo vamos a seguir alimentándolo de esa forma cuando lo llevemos de vuelta a casa?

Laurence meneó la cabeza, tanto por la pregunta como por el uso del cuando. Con gusto habría aceptado la incertidumbre sobre el primer punto a cambio de tener alguna seguridad sobre el segundo.

La Allegiance dejó detrás África y navegó casi en línea recta hacia el este llevada por la corriente. Riley pensaba que era mejor eso que remontar la costa enfrentándose al capricho de los vientos, que, por el momento, soplaban más hacia el sur que hacia el norte, aunque no le gustaba la idea de abrirse camino a través del centro del Índico. Laurence contempló cómo tras ellos el estrecho gancho de tierra se oscurecía y se desvanecía bajo el océano. Llevaban cuatro meses de viaje y aún les quedaba más de la mitad de la distancia hasta China.

Entre el resto de la tripulación del barco reinaba un humor tan desconsolado como el suyo por dejar atrás aquel puerto acogedor con todas sus atracciones. En Ciudad del Cabo no había cartas esperándolos, porque Volly les había traído ya su correo, y tenían pocas perspectivas de recibir más noticias de su hogar a menos que alguna fragata o buque mercante más rápido que la Allegiance los adelantara; pero pocas naves de ese tipo se aventuraban a navegar hacia China al principio de la estación. De modo que no tenían nada agradable que esperar, y a cambio el fantasma seguía acechando ominoso en la mente de todos.

Los marineros, preocupados por sus temores supersticiosos, no estaban todo lo atentos que deberían a sus labores. Tres días después de zarpar del puerto, Laurence, tras dormir a saltos, se despertó antes del amanecer al oír una voz que atravesaba el fino mamparo de separación entre su camarote y el contiguo. Riley estaba abroncando al teniente Beckett, que había hecho guardia en el turno central. El viento había cambiado y había empezado a soplar más fuerte durante la noche, y Beckett, confundido, los había llevado en un rumbo erróneo y se había olvidado de arrizar la vela principal y la de mesana. Normalmente, sus fallos eran corregidos por los marineros más experimentados, que tosían hasta que acertaba con la orden correcta, pero ahora estaban más preocupados por eludir al fantasma y se mantenían apartados de las jarcias, de modo que nadie le había advertido en esta ocasión y ahora la Allegiance se había desviado al norte de su rumbo.

La marejada se levantaba ya hasta casi cinco metros de altura bajo un cielo que empezaba a aclararse; las olas pálidas se veían verdosas y translúcidas como el vidrio bajo la espuma jabonosa, y se alzaban en agudos picos que enseguida volvían a hundirse entre grandes nubes blancas. Laurence subió a la cubierta de dragones mientras se calaba la capucha del sueste, con los labios secos y tiesos por la sal. Temerario estaba enroscado sobre sí mismo, lo más lejos posible de la borda, con la piel húmeda y lustrosa bajo la luz de las lámparas.

—Supongo que no podrán subir un poco los fuegos de la cocina… —sugirió, en tono algo quejumbroso, asomando la cabeza por debajo de las alas y con los ojos reducidos a dos ranuras para evitar la espuma. Después tosió un poco para añadir énfasis a sus palabras. Probablemente estaba haciendo teatro, porque ya se había curado por completo de su resfriado antes de abandonar el puerto, pero Laurence prefería no arriesgarse a una recaída. Aunque el agua estaba tan caliente como la de una bañera, el viento que soplaba en ráfagas erráticas desde el sur era frío. Laurence ordenó a los miembros de su tripulación que trajeran trozos de hule para cubrir a Temerario y a los encargados del arnés que los cosieran para que no se moviesen del sitio.

Temerario tenía un aspecto muy curioso bajo aquella capota provisional: sólo se le veía la nariz, y cada vez que quería cambiar de posición se movía con torpeza, como un montón de ropa sucia animado de vida propia. A Laurence no le importaba con tal de que estuviera caliente y seco, e hizo caso omiso de las risitas disimuladas que sonaban en el castillo de proa, y también de Keynes, que rezongó algo sobre mimar a sus pacientes e incitarlos a fingirse enfermos. El mal tiempo impedía leer sobre la cubierta, así que Laurence se metió bajo la capota para sentarse con Temerario y hacerle compañía. El tejido aislante no sólo conservaba el calor de la cocina, sino también el del propio cuerpo del dragón. Laurence tuvo que quitarse la chaqueta y, recostado contra Temerario, pronto empezó a adormilarse y a dar respuestas vagas, sin prestar demasiada atención a la conversación.

—¿Estás dormido, Laurence? —dijo Temerario.

Él se espabiló al oírle, y se preguntó si realmente llevaba dormido mucho rato o si tal vez un pliegue de la capota impermeable había caído y bloqueaba la abertura; el caso es que estaba muy oscuro.

Salió de debajo de los pesados hules. El océano se había calmado hasta convertirse casi en una superficie lisa, y directamente ante ellos había un sólido frente de nubes de color negro púrpura que cubría todo el horizonte oriental. La aurora teñía de rojo su borde inflado y barrido por el viento, mientras que en el interior los destellos de los relámpagos perfilaban durante breves instantes los contornos de las enormes masas de cúmulos. Lejos, al norte, una línea de nubes deshilachadas marchaba para unirse al grupo principal, describiendo una curva en el cielo un punto más allá de la nave. Mientras, justo por encima del barco, el cielo seguía despejado.

—Por favor, haga que traigan las cadenas de tormenta, señor Fellowes —dijo Laurence, dejando el catalejo. En las jarcias ya reinaba una gran actividad.

—Tal vez debería capear el temporal desde el aire —le sugirió Granby, reuniéndose con él en la borda. Era una proposición lógica: aunque Granby había estado ya antes en barcos de transporte, había servido casi exclusivamente en Gibraltar y en el Canal, y no tenía demasiada experiencia en alta mar. La mayoría de los dragones podía mantenerse en el aire un día entero, siempre que planearan sobre el viento y se les diera de comer y beber antes de emprender el vuelo. Era la forma habitual de quitarlos de en medio cuando un transporte se topaba con una tormenta o una borrasca; pero ahora se trataba de algo muy distinto. Laurence meneó la cabeza.

—Ha sido una buena idea coserle encima esos hules. Con ellos estará mucho más cómodo debajo de las cadenas —dijo, y vio que Granby captaba el significado de sus palabras.

Subieron las cadenas de tormenta por piezas, pues cada eslabón era tan grueso como la muñeca de un niño, y las pasaron sobre la espalda de Temerario cruzándolas en diagonal. Después trajeron unos gruesos cables, trenzados y recubiertos para aumentar su resistencia, los pasaron a través de todos los eslabones y los aseguraron a los cuatro postes dobles que había en las esquinas de la cubierta de dragones. Laurence, preocupado, inspeccionó todos los nudos e hizo que rehicieran unos cuantos a su entera satisfacción.

—¿Estás bien enganchado por todas partes? —le preguntó a Temerario—. ¿Te aprieta demasiado?

—No puedo moverme con estas cadenas encima —dijo el dragón, comprobando el estrecho margen de maniobra que tenía, y retorciendo inquieto el extremo de la cola mientras hacía fuerza contra sus sujeciones—. Esto no es como el arnés. ¿Para qué sirve? ¿Por qué tengo que llevarlo?

—Por favor, no tenses las cuerdas —dijo Laurence, preocupado, y se acercó a comprobarlas. Por suerte, ninguna se había deshilachado—. Siento tener que hacer esto —añadió al volver con Temerario—, pero hay que atarte a la cubierta por si tenemos mar gruesa: de lo contrario podrías resbalar y caer al agua, o desviar el barco de su rumbo con tus movimientos. ¿Estás muy incómodo?

—No, no es para tanto —repuso Temerario, aunque no se le veía nada contento—. ¿Va a ser mucho rato?

—Mientras dure la tormenta —dijo Laurence, y miró hacia proa. El frente de nubes se estaba desdibujando en la masa oscura y plomiza del cielo, y ya había devorado al sol del nuevo día—. Iré a mirar el barómetro.

El mercurio estaba muy bajo en el camarote de Riley, que encontró vacío, y fuera del café recién hecho no había nada que oliera a desayuno. Laurence aceptó una taza del camarero y se la bebió allí mismo de pie y caliente, para volver enseguida a cubierta. Durante su breve ausencia, la marejada había crecido tal vez tres metros más, y ahora la Allegiance estaba demostrando su auténtico temple, rompiendo limpiamente las olas con su proa de hierro forjado y apartándolas a ambos lados con su enorme peso.

Estaban poniendo fundas de tormenta en las escotillas. Laurence hizo una inspección final de las sujeciones de Temerario y después le dijo a Granby:

—Envíe abajo a los hombres. Yo haré la primera guardia.

Después se metió de nuevo bajo el hule que cubría la cabeza de Temerario y se quedó junto a él, acariciando su suave hocico.

—Me temo que vamos a tener viento fuerte un buen rato —le dijo—. ¿Quieres comer algo más?

—Ayer cené tarde, no tengo hambre —respondió Temerario. Al amparo de la capucha, sus pupilas se habían ensanchado, negras y húmedas, con sólo unos finísimos bordes de azul en forma de luna creciente. Las cadenas de hierro rechinaron cuando volvió a mover su peso, una nota más aguda que el grave crujir de los maderos de la nave—. Ya estuvimos otra vez en una tormenta, a bordo del Reliant —dijo—. Y no me tuve que poner estas cadenas.

—Eras mucho más pequeño entonces, y también lo era aquella tormenta —respondió Laurence.

Temerario se rindió, pero no sin emitir unos gruñidos de descontento. En vez de continuar con la conversación, se tumbó en silencio, arañando de vez en cuando los bordes de las cadenas con las garras. Estaba tendido con la cabeza apuntando hacia la popa para que no le cayera la espuma del mar. Laurence podía ver más allá de su hocico y contemplar a los marineros, que estaban atareados asegurando los cabos de tormenta y recogiendo las velas. Todos los ruidos, salvo el grave rechinar metálico, quedaban ahogados por la espesa capa de tela.

Cuando sonaron dos campanadas en la guardia de media mañana, sobre las amuras se alzaban ya gruesas cortinas de agua que azotaban la cubierta de dragones y caían sobre el castillo de proa. La cocina estaba fría, ya no habría fuegos a bordo hasta que terminara la tormenta. Acurrucado en el suelo, Temerario había dejado de quejarse y ahora trataba de ajustar la capota de hule sobre los dos. Sus músculos se retorcían bajo la piel para sacudirse los pequeños riachuelos de agua que se colaban entre las capas de tejido.

—¡Todos a sus puestos! ¡Todos a sus puestos! —el viento trajo la voz de Riley a lo lejos.

El contramaestre repitió la llamada haciendo bocina con las manos y los hombres subieron corriendo a cubierta. Las pisadas sordas de muchos pies resonaron sobre la tablazón mientras empezaba la tarea de plegar velas y poner la nave a favor del viento.

La campana sonaba a cada vuelta del reloj de arena, de media hora en media hora. Ésa era la única medida del tiempo ahora que la luz se había desvanecido y el crepúsculo sólo consistía en un gradual aumento de la oscuridad. Una fosforescencia gélida y azul bañaba la cubierta, seguía por la superficie del agua e iluminaba los cables y los bordes de las tablas. A su débil resplandor podían verse las crestas del oleaje, cada vez más altas.

Ni siquiera la Allegiance podía romper aquellas olas, sino que debía escalarlas lentamente, y llegaba a levantarse en un ángulo tan inclinado que Laurence podía mirar a lo largo de la cubierta y ver abajo el fondo de las ondas. Después, por fin, la proa atravesaba la cresta. Entonces, casi con un brinco, cabeceaba sobre el otro lado de la ola que ya empezaba a colapsarse, cobraba velocidad y se hundía con devastadora fuerza en la espuma que bullía en el fondo de aquella zanja de agua. El enorme abanico que formaba la cubierta de dragones se levantaba vertiendo agua a raudales y excavaba un hueco en la cara de la ola siguiente; después, la nave empezaba otra vez su lenta escalada desde el principio: sólo la arena del reloj marcaba la diferencia entre una ola y la siguiente.

Por la mañana, el viento seguía soplando con la misma furia, pero el oleaje era algo más suave, y Laurence se despertó tras haber dormido durante breves intervalos y sin apenas descansar. Temerario se negó a comer.

—Aunque pudieran traerme algo, soy incapaz de comérmelo —dijo cuando le preguntó Laurence. Después volvió a cerrar los ojos. Estaba más exhausto que dormido, y tenía los ollares blancos de sal.

Granby le había relevado. Él y dos miembros más de la tripulación estaban en cubierta, acurrucados junto al otro costado de Temerario. Laurence llamó a Martin y le mandó a buscar unos trapos. La lluvia estaba demasiado mezclada con la espuma del mar para ser dulce, pero por suerte no les faltaba agua potable y habían llenado el barril de proa antes de la tormenta. Aferrándose con ambas manos a las sogas de salvamento que recorrían la cubierta de proa a popa, Martin llegó a duras penas hasta el barril y volvió con los trapos empapados en agua. Temerario apenas se movió cuando Laurence le limpió suavemente la costra de sal que le tapaba el hocico.

Sobre sus cabezas reinaba una extraña y lúgubre uniformidad, sin que se vieran ni el sol ni las nubes. La lluvia les llegaba arrastrada por breves hostigos de viento que los dejaban empapados, y cuando estaban en la cresta de las olas podían ver que aquel mar rugiente y ondulado llenaba todo el horizonte. Cuando llegó Ferris, Laurence envió a Granby bajo cubierta, y él mismo comió unas galletas y algo de queso curado. No se atrevía a abandonar el puente. La lluvia arreció conforme avanzaba el día, más fría que antes. Un fuerte mar cruzado golpeaba a la Allegiance por ambos lados, y la cresta de una ola monstruosa rompió contra ellos casi a la altura del trinquete; la masa de agua se abatió como un puño sobre el cuerpo de Temerario y lo despertó de su inquieto sueño con un sobresalto.

La riada derribó a los pocos aviadores que estaban junto al dragón, y los arrancó dando tumbos de los escasos agarraderos que tenían a mano sobre el barco. Laurence sujetó a Portis antes de que resbalara por el borde de la cubierta de dragones para caer sobre las escaleras, pero después tuvo que aguantar hasta que el guardiadragón consiguió aferrarse a la soga de seguridad y recuperar el equilibrio. Temerario estaba tirando de las cadenas, mientras llamaba a Laurence medio dormido y preso de un ataque de pánico. Su tremenda fuerza hacía que la tablazón empezara a curvarse junto a la base de los postes.

Laurence avanzó a duras penas por la cubierta empapada para tocar el costado de Temerario y tranquilizarlo.

—Sólo ha sido una ola. Estoy aquí —se apresuró a decirle.

Temerario dejó de debatirse y se tumbó jadeante sobre la cubierta, pero había tensado demasiado las cuerdas y las cadenas estaban más sueltas justo cuando más necesarias eran y el oleaje era demasiado violento como para que unos hombres de tierra firme, aunque fuesen aviadores, pudieran reasegurar los nudos.

Otra ola embistió la aleta de la Allegiance y la hizo escorarse de una forma alarmante. El dragón se deslizó y todo su peso presionó contra las cadenas, tensándolas aún más. Instintivamente clavó las garras para agarrarse a la cubierta. Las planchas de roble se astillaron bajo sus uñas.

—¡Ferris, venga aquí! ¡Quédese con él! —rugió Laurence, mientras él mismo se abría paso sobre la cubierta.

Las olas barrían el puente en rápida sucesión. Laurence se movía a ciegas de una soga hasta la siguiente, y sus manos encontraban agarraderos sin que él las dirigiera de forma consciente.

Los nudos, empapados y apretados por los tirones de Temerario, se resistían testarudos. Laurence sólo podía trabajar con ellos cuando los cabos dejaban de estar tirantes en los breves intervalos entre ola y ola, y cada centímetro ganado suponía un duro esfuerzo. La única ayuda que el dragón podía brindarle era mantenerse lo más pegado al suelo posible; aparte de eso, toda su atención se concentraba en seguir donde estaba.

Laurence no podía ver a nadie en la cubierta, ya que la espuma le nublaba la visión. No había nada sólido en el mundo salvo las sogas que le quemaban las manos y los rechonchos postes de hierro. El cuerpo de Temerario se adivinaba como una porción de aire ligeramente más oscura. Sonaron dos campanadas en el primer turno de la guardia de cuartillo[4]; en algún lugar detrás de las nubes el sol se estaba poniendo. Por el rabillo del ojo Laurence vio una sombra acercándose. Un instante después, Leddowes se arrodillaba a su lado para ayudarle con las sogas. Leddowes tiraba mientras Laurence aseguraba los nudos, y cuando las olas venían se agarraban el uno al otro y a los postes de hierro, hasta que por fin sintieron bajo sus dedos el metal de las cadenas: habían conseguido tensar la cuerda.

Era casi imposible hablar sobre el ulular de la tempestad. Laurence se limitó a señalar hacia el segundo poste de babor, Leddowes asintió y se dirigieron hacia él. Laurence iba el primero, caminando junto a la regala. Era más fácil trepar sobre los grandes cañones que mantener el equilibrio en el centro de la cubierta. Una ola pasó sobre ellos y les dio un respiro; Laurence estaba a punto de soltarse de la borda para gatear por encima de la primera carronada cuando Leddowes gritó.

Laurence se giró, vio algo oscuro que se acercaba a su cabeza y extendió instintivamente una mano para protegerse. Su brazo recibió un golpe terrible, como si le hubieran dado con un atizador. Mientras caía, logró agarrarse al cabo que sujetaba la carronada a su cureña. Sólo tuvo la confusa visión de otra sombra que se movía sobre él, y Leddowes, aterrorizado y con los ojos muy abiertos, se apartó de él levantando ambas manos. Una ola se estrelló contra el costado de la nave y Leddowes desapareció de repente.

Laurence se aferró al cañón, tragó agua salada y empezó a tirar patadas a ciegas, aunque sus botas, llenas de agua, pesaban como piedras. Se le había soltado el pelo; echó la cabeza atrás para apartárselo de los ojos y con la mano libre consiguió interceptar la palanca que descendía hacia él. Tras ella reconoció con asombro el rostro blanco de Feng Li, que estaba aterrorizado y desesperado. El chino tiró de la barra para intentar otro golpe, y ambos forcejearon de un lado a otro, Laurence medio desparrancado en la cubierta con los talones de sus botas patinando sobre los tablones mojados.

El viento, el tercer contendiente en aquella batalla, trataba de separarlos y al final fue el vencedor: la palanca resbaló de los dedos de Laurence, que estaban dormidos por culpa de la cuerda. Feng Li, aún en pie, retrocedió tambaleándose y con las manos extendidas a ambos lados como si diera un abrazo al viento: éste, complaciente, lo levantó sobre la borda y lo lanzó hacia las aguas efervescentes, donde desapareció sin dejar rastro.

Laurence se puso en pie y se asomó sobre la regala: no había señal de Feng Li ni de Leddowes. Ni siquiera podía ver la superficie del agua por las grandes nubes de bruma y niebla que se alzaban de entre las olas. Nadie más había visto su breve lucha. A sus espaldas, la campana repicó de nuevo para otra vuelta del reloj de arena.

Demasiado confuso por la fatiga para deducir alguna lógica de aquel ataque asesino, Laurence no dijo nada. Tan sólo le contó sucintamente a Riley que ambos hombres se habían caído por la borda. No se le ocurría nada mejor que hacer, y la tormenta ocupaba toda su atención. El viento empezó a amainar a la mañana siguiente; cuando empezó la guardia de mediodía, Riley se mostró lo bastante confiado como para enviar a los hombres a cenar, aunque fuera por turnos. El macizo dosel de nubes empezó a romperse en retazos cuando sonaron las seis campanadas, la luz del sol se coló en anchos y espectaculares rayos por detrás de los nubarrones aún oscuros, y todos los marineros se sintieron profunda e íntimamente satisfechos a pesar del cansancio.

Estaban tristes por Leddowes, que era un hombre que les caía bien a todos, pero veían su muerte como una pérdida largo tiempo esperada más que como un terrible accidente: estaba claro que desde el principio había sido la presa buscada por el fantasma, y sus compañeros habían empezado ya a contarle al resto de la tripulación, en voz baja y con mucha exageración, sus devaneos eróticos. La pérdida de Feng Li pasó sin demasiados comentarios, ya que en opinión de los marineros era mera coincidencia: si un extranjero que no tenía experiencia en la mar se dedicaba a retozar por cubierta en pleno tifón, lo que había pasado era lógico, y en cualquier caso no habían llegado a conocerle demasiado bien.

El mar seguía muy picado, pero Temerario estaba demasiado harto para mantenerlo encadenado y Laurence dio orden de soltarlo tan pronto como la tripulación volvió de su propia cena. Los nudos se habían hinchado con el aire caliente y hubo que cortar las sogas con hachas. Una vez libre, Temerario sacudió los hombros y las cadenas cayeron sobre cubierta con un ruido sordo; después volvió el cuello a un lado y otro y se arrancó la manta de hule con los dientes. Por último, se sacudió el agua que le caía a chorros por la piel y anunció en tono beligerante:

—Voy a volar.

Dio un salto y se elevó por los aires sin arnés ni acompañante, dejándolos a todos boquiabiertos. Laurence hizo un gesto involuntario de ir tras él, inútil y absurdo, y después dejó caer los brazos, arrepentido de haberse traicionado. Temerario estaba estirando las alas después de aquel largo confinamiento, nada más; al menos, eso se dijo a sí mismo. Estaba conmocionado y alarmado, pero eran sensaciones embotadas, pues el cansancio era como un gran peso que amortiguaba todas las demás emociones.

—Lleva usted tres días en cubierta —le dijo Granby, y le condujo con sumo cuidado hacia abajo. Laurence tenía los dedos torpes e hinchados, y no quería agarrarse a los pasamanos de la escalera. Granby le asió del brazo una vez en que estuvo a punto de resbalar, y Laurence no pudo reprimir un grito: había una línea dolorida y palpitante donde el primer golpe de la palanca le había alcanzado el antebrazo.

Granby quiso llevarle al cirujano enseguida, pero Laurence se negó:

—Sólo es una magulladura, John, y preferiría llamar la atención lo menos posible —pero entonces no tuvo más remedio que explicar el porqué, y cuando Granby le presionó toda la historia salió a la luz, aunque de forma deslavazada.

—¡Laurence, esto es un ultraje! Ese tipo trató de matarle. Tenemos que hacer algo —dijo Granby.

—Sí —respondió Laurence sin pensar, mientras se subía a la hamaca. Los ojos ya se le estaban cerrando. Fue vagamente consciente de que alguien le ponía una manta encima y de que la luz se apagaba. Después, nada.

Se despertó con la cabeza más despejada y el cuerpo casi igual de dolorido, y saltó de la cama enseguida: la línea de flotación de la Allegiance estaba lo bastante baja como para al menos deducir que Temerario había vuelto. Ahora que la fatiga que le embotaba había desaparecido, Laurence estaba plenamente consciente, lo bastante para sentir inquietud. Al salir del camarote con esta preocupación, casi se tropezó con Willoughby, uno de los encargados del arnés, que estaba durmiendo tumbado delante de su puerta.

—¿Qué está haciendo? —le preguntó Laurence.

—El señor Granby nos ha organizado para montar guardia, señor —contestó el joven mientras bostezaba y se frotaba la cara—. ¿Va a subir a la cubierta ahora?

Laurence protestó en vano. Willoughby, con el celo de un perro pastor, le siguió todo el camino hasta la cubierta de dragones. Temerario se puso alerta en cuanto los vio, se incorporó en el sitio y empujó a Laurence hasta el refugio que formaba su cuerpo, mientras que el resto de los aviadores cerraba filas detrás de él: era evidente que Granby no había guardado el secreto.

—¿Estás malherido? —Temerario lo olfateó entero, asomando la lengua para asegurarse.

—Me encuentro perfectamente, de verdad, no es nada más que un moratón en el brazo —dijo Laurence, intentando apartar al dragón. Aunque en su interior no pudo evitar alegrarse al ver que el arrebato de Temerario había remitido, al menos por el momento.

Granby se coló dentro de la curva que formaba el cuerpo de Temerario y, sin dar ninguna muestra de arrepentimiento, ignoró la mirada gélida de Laurence.

—No —Laurence vaciló unos segundos y después admitió a regañadientes—: Éste no ha sido el primer intento. En su momento no le di ninguna importancia, pero ahora estoy casi seguro de que intentó tirarme a propósito por la escotilla de proa el día de la cena de Año Nuevo.

Temerario soltó un gruñido, y a duras penas se contuvo para no clavar las garras en la cubierta, que ya tenía profundas muescas por sus arañazos durante la tormenta.

—Me alegro de que cayera por la borda —dijo con voz venenosa—. Espero que se lo hayan comido los tiburones.

—Pues yo no me alegro —repuso Granby—. Eso hará que sea mucho más difícil conocer su móvil.

—No pudo ser nada de índole personal —replicó Laurence—. No llegué a cruzar ni diez palabras con él, y aunque lo hubiese hecho no me habría entendido. Me imagino que a lo mejor se volvió loco —añadió sin convicción.

—Dos veces, y una en mitad de un tifón —le refutó Granby en tono desdeñoso, desechando la sugerencia—. No, eso no me convence. Por mi parte, estoy seguro de que debió recibir órdenes, lo que significa que lo más probable es que su príncipe esté detrás de todo esto, o en todo caso algún otro de esos chinos. Lo mejor será que lo averigüemos de inmediato, antes de que lo intenten otra vez.

Temerario apoyó esta moción con gran energía, y Laurence respiró hondo y suspiró.

—Mejor será que le diga a Hammond que venga a mi camarote y le cuente esto en privado —contemporizó—. Quizás a él se le ocurra qué motivos pueden tener, y en cualquier caso necesitaremos su ayuda para interrogarlos.

Cuando se reunió con él bajo cubierta, Hammond escuchó las noticias con visible y creciente alarma, pero sus ideas eran bien distintas.

—¿En serio me propone que interroguemos al hermano del emperador y a su séquito como si fueran una banda de vulgares criminales, que les acusemos de conspiración para asesinar, que les pidamos coartadas y pruebas…? Es mejor que le prenda fuego a la santabárbara y barrene el barco. Nuestra misión tendrá las mismas probabilidades de éxito así que de la otra manera. No, rectifico, más probabilidades. Al menos, si estamos todos muertos y en el fondo del mar, no habrá motivo para un conflicto.

—Bueno, ¿y qué propone usted? ¿Que nos quedemos aquí sentados y les sonriamos hasta que consigan asesinar a Laurence? —le preguntó Granby, cada vez más furioso—. Supongo que a usted le vendría de perlas: una persona menos para ponerle pegas cuando les entregue a Temerario, y la Fuerza Aérea que se vaya al diablo, porque a usted le da igual, ¿no?

Hammond se volvió para encararse con Granby.

—Mi primera preocupación es mi país, antes que ningún hombre o ningún dragón, y también debería ser la suya si tuviera un mínimo sentido del deber…

—Ya basta, caballeros —les cortó Laurence—. Nuestro primer deber es establecer una paz firme con China, y nuestra primera esperanza debe ser conseguirla sin perder el poder de Temerario. Esos dos puntos no admiten discusión.

—Pues esa forma de actuar no beneficiará a ninguno de dichos puntos —le espetó Hammond—. Si consigue encontrar alguna prueba, ¿qué podríamos hacer después? ¿Cree que podemos encadenar y encerrar al príncipe Yongxing? —Hammond hizo una pausa para poner en orden sus ideas—. No veo motivo ni prueba alguna para sugerir que Feng Li no estuviera actuando solo. Dice usted que el primer ataque se produjo después de Año Nuevo: tal vez le ofendió en la fiesta sin saberlo. A lo mejor era un fanático al que le indignaba ver que Temerario estaba en su poder, o simplemente un chiflado. O quizá se equivoca usted de medio a medio. De hecho, me parece lo más verosímil. Ambos incidentes se produjeron en circunstancias de gran confusión: el primero, bajo la influencia de la bebida, y el segundo en plena tormenta…

—¡Por los clavos de Cristo! —le interrumpió Granby en tono grosero, lo que provocó que Hammond le mirara de hito en hito—. ¡Y Feng Li empujó a Laurence por la escotilla y trató de abrirle la cabeza porque tenía motivos para hacerlo, claro!

El propio Laurence se había quedado momentáneamente sin habla ante la ofensiva insinuación de Hammond.

—Si alguna de sus suposiciones es cierta, señor, la investigación lo demostrará así. Si Feng Li era un demente o un fanático, seguro que no pudo ocultárselo a sus compatriotas, aunque nosotros no lo supiéramos. Y si le ofendí en algo, sin duda le habría hablado a alguien de ello.

—Y para que la investigación determine todo eso, lo único que hace falta es insultar gravísimamente al hermano del emperador, el mismo que puede decidir nuestro éxito o nuestro fracaso en Pekín —dijo Hammond—. No sólo no le voy a apoyar, caballero, sino que lo prohíbo tajantemente. Y si intenta seguir adelante con esa idea tan insensata y desacertada, haré todo lo que pueda para convencer al capitán de este barco de que su deber para con el rey es encerrarle a usted.

Esto, como es natural, puso punto final a la discusión, al menos por lo que se refería a Hammond, pero Granby volvió después de cerrar la puerta a su espalda con más fuerza de la que era estrictamente necesaria.

—Creo que en la vida había tenido tantas tentaciones de aplastarle la nariz a alguien. Laurence, si le llevamos a esos chinos, Temerario puede traducirnos lo que digan.

Laurence meneó la cabeza y se acercó a por el decantador. Estaba alterado y lo sabía. No confiaba en su propio juicio, al menos de momento. Le sirvió una copa a Granby, cogió la suya de la taquilla y se sentó mientras bebía y contemplaba el océano. Había una marejada constante y oscura de poco más de metro y medio que rompía contra el costado de babor.

Por fin, dejó la copa.

—No. Me temo que tendremos que pensarlo mejor, John. Aunque no me gusta nada la forma de expresarlo de Hammond, no puedo decir que esté equivocado. Piense en ello: si ofendemos a Yongxing y al emperador con una investigación de ese tipo, y sin embargo no encontramos pruebas o, peor aún, ninguna explicación racional…

—… ya podemos decir adiós a cualquier posibilidad de conservar a Temerario —completó Granby con resignación—. Supongo que lleva razón. Tendremos que aguantarnos por ahora, ¡pero no me gusta nada!

El dragón se tomó aún peor aquella decisión.

—No me importa si no tenemos pruebas —replicó enfadado—. No voy a quedarme sentado y esperar a que te mate. La próxima vez que suba a cubierta, seré yo quien le mate a él, y todo resuelto.

—¡No, Temerario, no puedes hacer eso! —dijo Laurence, horrorizado.

—Estoy seguro de que sí puedo —discrepó el dragón—. Supongo que a lo mejor no vuelve a salir al puente —añadió, pensativo—. En ese caso, puedo abrir un agujero en las ventanas de popa y llegar hasta él. O podemos tirarle una bomba.

—No debes hacer eso —se corrigió Laurence—. Aunque tuviéramos pruebas, no podemos actuar contra él. Si lo hacemos, nos declararán la guerra inmediatamente.

—Si es tan terrible matarle a él, ¿por qué no es tan terrible que él te mate a ti? —quiso saber Temerario—. ¿Por qué a él no le da miedo que le declaremos la guerra?

—Sin pruebas contundentes, estoy seguro de que el gobierno no tomaría esa medida —contestó Laurence. En realidad, tenía la certeza de que el gobierno no declararía la guerra ni siquiera con pruebas, pero presentía que aquél no era un buen argumento en aquel preciso instante.

—Pero no nos permiten conseguir pruebas —dijo Temerario—. Y tampoco se me permite matarle, y además se supone que tenemos que ser educados con él, y todo en nombre del gobierno. ¡Estoy harto de ese gobierno al que nunca he visto, que siempre insiste en que haga cosas desagradables y que no le hace ningún bien a nadie!

—Dejando la política aparte, no podemos estar seguros de que el príncipe Yongxing tuviera algo que ver con este asunto —terció Laurence—. Hay un sinfín de preguntas sin respuesta: por qué me querría ver muerto, por qué envió a un criado a hacerlo en vez de a uno de sus guardias. Al fin y al cabo, Feng Li podía tener algún motivo del que no sabemos nada. No podemos matar gente sin pruebas, basándonos sólo en sospechas; eso nos convertiría en asesinos. Después no te sentirías bien, te lo aseguro.

—Pues yo creo que sí —murmuró Temerario, y después agachó la cabeza con el ceño fruncido.

Para alivio de Laurence, Yongxing no volvió a salir al puente hasta pasados varios días del incidente, lo que sirvió para atemperar un poco la ira de Temerario. Cuando por fin reapareció, lo hizo sin alterar en nada su conducta habitual: saludó a Laurence con la misma cortesía fría y distante y le ofreció a Temerario otro recital de poesía. Tras un rato, y a pesar del propio dragón, captó su interés y consiguió que se olvidara de acribillarle con miradas hostiles. Al fin y al cabo, Temerario no era de natural rencoroso. En cualquier caso, si Yongxing tenía algún sentimiento de culpa, lo disimulaba muy bien, y Laurence empezó a cuestionarse sus propias opiniones.

—Es posible que esté equivocado —les confesó a Granby y a Temerario sin la menor alegría, cuando Yongxing bajó de la cubierta—. No consigo recordar bien los detalles, y la verdad es que estaba aturdido por culpa del cansancio. A lo mejor ese pobre tipo sólo intentaba ayudarme y yo estoy haciendo una montaña de un grano de arena. A cada rato que pasa me parece más descabellado que el hermano del emperador de China intentase asesinarme, como si yo supusiera una amenaza para él. Es absurdo. Tendré que acabar dándole la razón a Hammond cuando me llamó loco y borracho.

—Pues yo no pienso llamarle ninguna de las dos cosas —insistió Granby—. Yo tampoco le encuentro lógica, pero la idea de que Feng Li quiso abrirle la cabeza porque le dio una ventolera tampoco me sirve. Tendremos que seguir montando guardia para protegerle y esperar que ese príncipe no demuestre que Hammond está equivocado.

Capítulo 10

Pasaron casi tres semanas más, que transcurrieron sin ningún incidente, antes de avistar la isla de Nueva Ámsterdam. Temerario se puso muy contento al ver las manadas de focas relucientes; la mayoría holgazaneaba en las playas, tomando el sol, y las más activas se acercaban al barco para retozar siguiendo su estela. No tenían miedo a los marineros, ni siquiera a los infantes de marina que tenían tendencia a usarlas como blancos para practicar puntería, pero cuando Temerario se tiró al mar, desaparecieron al instante, e incluso las que estaban en la playa se alejaron del agua.

Contrariado por aquella deserción, Temerario nadó en círculos alrededor de la nave y después volvió a trepar a bordo. Con la práctica, la maniobra cada vez se le daba mejor, y ahora la Allegiance apenas se balanceaba. Las focas regresaron poco a poco; no parecía molestarlas que el dragón agachara el cuello para mirarlas de cerca, aunque se sumergían en las profundidades si metía la cabeza demasiado en el agua.

La tormenta los había desviado hacia el sur casi hasta los 40º de latitud, y habían perdido también casi todo su avance hacia el este, lo cual suponía una pérdida de más de una semana de navegación.

—La única ventaja es que creo que el monzón ha empezado por fin —dijo Riley, consultando a Laurence sobre los mapas—. Desde aquí, podemos ir directamente a las Indias Orientales holandesas. Estaremos al menos un mes y medio sin tocar tierra, pero ya he enviado los botes a la isla, y con unos cuantos días de cazar focas para ampliar nuestras provisiones nos debería bastar.

Los barriles de carne de foca en salmuera despedían un olor muy fuerte. También metieron dos docenas de cadáveres frescos en neveras colgadas de la serviola para mantenerlos fríos. Al día siguiente, de nuevo en alta mar, los cocineros chinos destazaron casi la mitad de estos cuerpos, arrojaron por la borda las cabezas, las colas y las entrañas en un escandaloso desperdicio, y le sirvieron a Temerario un montón de filetes chamuscados sólo por fuera.

—No está mal si se le echa mucha pimienta y unas cuantas cebollas asadas más —dijo después de probarlos. Se estaba volviendo muy exquisito.

Tan deseosos de complacerle como siempre, modificaron el plato enseguida a su gusto. Temerario dio buena cuenta de todo con gran placer y se tumbó para echarse una larga siesta, ajeno a la desaprobación del cocinero de la nave, los oficiales de intendencia y la tripulación en general. Los chinos no habían limpiado al terminar y ahora la cubierta superior estaba prácticamente bañada en sangre. Era ya por la tarde, y Riley no sabía cómo ordenar a los hombres que la fregaran por segunda vez en el mismo día. Cuando Laurence se sentó a cenar con él y los oficiales superiores, el olor era insoportable, sobre todo porque habían tenido que cerrar las claraboyas para evitar que entrara el hedor de los cadáveres que colgaban en el exterior, aún más penetrante.

Por desgracia, el cocinero de Riley había pensado igual que los chinos. El plato principal era un precioso pastel dorado, en cuya masa había empleado la ración de mantequilla de una semana y los últimos guisantes frescos de Ciudad del Cabo, todo ello acompañado por un cuenco de salsa de carne borboteante. Pero cuando cortaron el pastel, el olor de la carne de foca era tan reconocible que todos los comensales se limitaron a picotear de sus platos.

—Es inútil —suspiró Riley, y volvió a poner su ración en la bandeja—. Llévelo a la mesa de los guardiamarinas, Jethson. Es una pena desperdiciarlo.

Todos siguieron su ejemplo y se las arreglaron con el resto de los platos, pero se creó un triste vacío en la mesa, y cuando el camarero se llevó la bandeja se le pudo oír refunfuñar al otro lado de la puerta sobre «extranjeros que no saben comportarse civilizadamente y echan a perder el apetito de los demás».

Se estaban pasando la botella para consolarse cuando la nave dio un extraño tirón, un pequeño salto en el agua que no se parecía a nada que Laurence hubiera experimentado antes. Riley ya se dirigía hacia la puerta cuando Purbeck dijo de repente:

—¡Miren! ¡Allí! —y señaló por la ventana. La cadena de la nevera colgaba suelta y la jaula había desaparecido.

Todos se quedaron mirando. Después se desató un maremágnum de gritos y chillidos en cubierta, y la nave guiñó bruscamente a estribor a la vez que se oía el crujido de la madera destrozada por un disparo. Riley salió corriendo del camarote y los demás le pisaron los talones. Cuando Laurence subió por la escalera, otro golpe sacudió la nave; bajó resbalando cuatro escalones y casi derribó a Granby.

Aparecieron en cubierta todos juntos, como si salieran de golpe de un reloj de cuco. En el portalón de estribor se veía una pierna con el zapato abrochado y una media de seda; era todo lo que quedaba de Reynolds, el guardiamarina que estaba de servicio. Dos cuerpos más habían ido a parar contra un boquete en forma de media luna abierto en la regala. Por su aspecto, los habían aporreado hasta matarlos. En la cubierta de dragones, Temerario se había incorporado sobre los cuartos traseros y miraba a todas partes, frenético. Los demás marineros que se hallaban en el puente corrían hacia las jarcias o se abrían paso hacia la escalera de proa, luchando contra los guardiamarinas que también trataban de subir.

—¡Izad la bandera! —gritó Riley, haciéndose oír sobre el ruido, mientras se abalanzaba hacia el timón y llamaba a otros marineros para que le ayudaran. A Basson, el timonel, no se le veía por ninguna parte, y la nave estaba yendo a la deriva. Sin embargo, se desplazaba de forma constante, lo que significaba que no habían chocado con ningún arrecife, y el horizonte estaba despejado y no se veían señales de otros barcos—. ¡Todos a sus puestos!

El tambor empezó a sonar, ahogando con su estruendo cualquier esperanza de averiguar qué estaba pasando; pero aquélla era la mejor manera de restablecer el orden entre los tripulantes, que eran presa del pánico.

—¡Señor Garnett, por favor, arríe los botes! —ordenó Purbeck a voz en grito, mientras se colocaba bien el sombrero. Como era habitual en él, se había puesto su mejor casaca para cenar; su figura era alta e imponente—. Griggs, Masterson, ¿qué significa esto? —dijo, dirigiéndose a dos marineros que miraban asustados desde las cofas—. ¡Van a estar una semana sin ración de grog! ¡Ahora, bajen y atiendan a sus cañones!

Laurence corrió por el portalón, abriéndose paso entre los hombres que iban ya a ocupar sus puestos. Un infante de marina pasó a su lado saltando a la pata coja mientras trataba de ponerse una bota recién embetunada; sus manos manchadas de grasa resbalaban sobre el cuero. Mientras, los servidores de las carronadas de popa se pisoteaban unos a otros.

—¡Laurence, Laurence! ¿Qué ocurre? —le llamó Temerario al verle—. Estaba dormido. ¿Qué ha pasado?

La Allegiance se inclinó de golpe hacia un lado, y Laurence se vio lanzado contra la regala. En el extremo más alejado de la nave, un gran chorro de agua se levantó como un surtidor y salpicó la cubierta, y una monstruosa cabeza de saurio se alzó sobre la borda. Los enormes ojos de color naranja miraban aterradores desde detrás de un hocico redondeado, rodeado por crestas onduladas en las que llevaba enredados largos colgajos de algas negras. Un brazo inerte asomaba aún por su boca; la criatura la abrió, echó hacia atrás la cabeza y se tragó el resto de golpe. Sus dientes se veían rojos de sangre.

Riley ordenó una andanada por estribor, mientras en la cubierta Purbeck estaba organizando a tres de los equipos de artillería en una de las carronadas: su intención era apuntar directamente hacia el monstruo. Empezaron a desatar las trincas, mientras los hombres más fuertes bloqueaban las ruedas; todos sudaban y guardaban silencio, salvo por los gruñidos de esfuerzo, mientras trabajaban lo más deprisa posible con los rostros descompuestos de miedo: no era fácil manejar aquel cañón de cuarenta y dos libras.

—¡Fuego, fuego, malditos inútiles de culo amarillo! —gritó Macready desde la cofa, a la vez que recargaba su propia arma.

Los demás infantes de marina dispararon una descarga descoordinada; pero las balas no penetraron en aquel cuello serpentino, que estaba recubierto por gruesas escamas solapadas de color azul y platino. La serpiente marina emitió un gruñido grave y ronco y arremetió contra la cubierta, aplastando a dos hombres y llevándose a otro entre los dientes: los chillidos de Doyle se oían desde el interior de su boca, mientras sus piernas se agitaban frenéticas en el aire.

—¡No! —gritó Temerario—. ¡Alto! Arrêtez! —y a continuación soltó una sarta de palabras en chino. La serpiente le miró sin mostrar el menor interés ni señal de haberle entendido y cerró las mandíbulas. Las piernas de Doyle cayeron cercenadas, soltando un breve chorro de sangre en el aire antes de estrellarse contra la cubierta.

Temerario se quedó inmóvil, contemplando la dentellada del monstruo con ojos de horror y la gorguera aplastada sobre el cuello. Laurence gritó su nombre y el dragón volvió a la vida. Entre él y la serpiente marina se interponían el palo mayor y el de trinquete. Como no podía alcanzar directamente a la criatura, saltó por la proa y sobrevoló la nave en un círculo estrecho para atacarla por detrás.

La serpiente giró la cabeza siguiendo su movimiento y se elevó aún más alto por encima del agua; al levantarse, apoyó en la borda las patas delanteras y abrió las membranas que se extendían entre sus dedos, provistos de unas garras exageradamente largas. Su cuerpo era mucho más delgado que el de Temerario y apenas se ensanchaba a lo largo, pero tenía la cabeza más grande, con unos ojos como bandejas que no parpadeaban y resultaban aterradores en su estúpida brutalidad.

Temerario se lanzó en picado. Sus garras resbalaron sobre la piel plateada, pero consiguió rodearle prácticamente el cuerpo con las patas delanteras: pese a la longitud de la serpiente, era lo bastante fina como para que el dragón la agarrara. El monstruo volvió a emitir un gorgoteo desde las profundidades de su garganta y se aferró a la Allegiance, mientras los pliegues de carne que tenía bajo el cuello vibraban con sus gritos. Temerario tiró hacia atrás batiendo las alas con furia: la fuerza combinada de ambas criaturas hizo que la nave se escorara de forma peligrosa, y sonaron gritos desde las escotillas, ya que empezaba a entrar agua por las cañoneras inferiores.

—¡Temerario, suéltala! —gritó Laurence—. ¡La nave va a volcar!

Temerario tuvo que dejar libre a la serpiente, que, al parecer, sólo tenía en la cabeza una idea: huir de él. Reptó sobre la nave, empujando a un lado las vergas del palo mayor y desgarrando las jarcias al zigzaguear con la cabeza de un lado a otro. Laurence vio su propio reflejo, extrañamente alargado, en la pupila negra del monstruo. Después la serpiente parpadeó, una gruesa membrana de piel translúcida resbalando sobre el globo ocular, y pasó de largo, mientras Granby empujaba a Laurence hacia la escalera.

La criatura era inmensamente larga: la cabeza y los brazos desaparecieron bajo las olas al otro lado del barco cuando sus cuartos traseros aún no habían emergido. Las escamas de la parte posterior eran de un azul más oscuro con irisaciones púrpura conforme el cuerpo seguía pasando, serpenteando hacia delante. Era diez veces más grande que cualquiera que hubiese visto Laurence en su vida. Las serpientes del Atlántico no superaban los cuatro metros ni siquiera en las aguas cálidas de la costa de Brasil, mientras que las del Pacífico se sumergían cada vez que un barco se acercaba y lo más que se veía de ellas eran sus aletas rompiendo las olas.

Sackler, el ayudante del primer oficial, subía por la escalera con una gran pala de destazar ballenas de casi veinte centímetros de ancho que había atado a toda prisa en un palo; antes de alistarse había sido primero de a bordo en un buque ballenero de los mares del sur.

—¡Señor, señor! ¡Dígales que tengan cuidado! ¡Oh, Dios, nos va a hacer un nudo! —gritó al ver a Laurence por la puerta, al tiempo que lanzaba la pala a cubierta y subía la escalera a continuación.

Al oír a Sackler, Laurence recordó haber visto en una ocasión cómo izaban a bordo un pez espada o un atún con una serpiente marina enroscada a su alrededor: era su forma favorita de atrapar a las presas. Riley también había oído la advertencia y estaba ordenando que trajeran hachas y espadas. Laurence agarró un arma de la primera cesta que apareció por la escalera y empezó a dar tajos junto con una docena de hombres más, pero la serpiente seguía moviéndose sin detenerse, y aunque abrieron algunos cortes en la grasa pálida y grisácea, no llegaron a alcanzar su carne y en ningún momento atravesaron su cuerpo.

—¡La cabeza! ¡Atentos a la cabeza! —bramó Sackler, de pie en la borda con la pala preparada, aferrando el asta con fuerza y haciéndola girar entre sus mano. Laurence le dio el hacha a otra persona y corrió a darle instrucciones a Temerario, que seguía suspendido en el aire, frustrado e incapaz de enzarzarse con la serpiente de mar mientras estuviera enredada en los mástiles y las jarcias del barco.

La cabeza de la serpiente volvió a emerger del agua por el mismo lado, tal como les había advertido Sackler, y la criatura empezó a apretar los anillos de su cuerpo. La Allegiance crujió y la regala se agrietó y comenzó a ceder bajo la presión.

Purbeck tenía el cañón en posición y listo.

—¡Preparados! ¡Esperen a que la nave esté abajo!

—¡Esperad! ¡Esperad! —gritó Temerario.

Laurence no podía ver por qué. Purbeck hizo caso omiso del dragón y gritó: «¡Fuego!». La carronada rugió y el proyectil silbó sobre las aguas, golpeó a la serpiente marina en el cuello y siguió volando hacia delante antes de hundirse. El impacto desplazó a un lado la cabeza de la criatura y todos notaron un olor a carne quemada, pero el golpe no fue mortal: el monstruo sólo gorgoteó de dolor y apretó aún con más fuerza.

Purbeck siguió en su puesto impertérrito, pese a que tenía el cuerpo de la serpiente a menos de un palmo de él.

—¡Limpien el cañón con la esponja! —ordenó tan pronto como se disipó el humo, preparando otro disparo.

Sin embargo, pasarían al menos tres minutos hasta que pudieran hacer fuego de nuevo, entorpecidos por la extraña posición del cañón y por la confusión que organizaban tres dotaciones de artilleros juntos.

De pronto una sección de la borda de estribor, justo al lado de la carronada, se rompió bajo la presión, y salieron disparadas astillas de gran tamaño, casi tan mortíferas como las que hubiera hecho saltar el impacto de un cañón. Una se clavó en el brazo de Purbeck, y al momento la manga de su chaleco se tiñó de púrpura. Chervins manoteó entre gorgoteos para arrancarse el fragmento que tenía clavado en la garganta y se desplomó sobre el cañón. Dyfydd apartó su cuerpo y lo dejó en el suelo, sin flaquear un segundo a pesar de la astilla que le atravesaba la mandíbula y le asomaba por debajo de la barbilla goteando sangre.

Temerario seguía revoloteando cerca de la cabeza de la serpiente. Aunque la amenazaba con gruñidos, aún no había rugido; tal vez tenía miedo de hacerlo tan cerca de la Allegiance: una ola como la que había destruido a la Valérie podía echarlos a pique con tanta facilidad como la propia serpiente. Pese a ello, Laurence tenía la tentación de ordenárselo, pues aunque los hombres seguían cortando frenéticamente el cuerpo del monstruo, la piel era muy dura y se les resistía, y en cualquier momento la Allegiance podía romperse sin remedio. Si las ligazones se partían o, peor aún, la quilla se doblaba, probablemente no podrían llegar a puerto con ella.

Pero, antes de que le dijera nada, Temerario emitió un grave gruñido de frustración, batió las alas una vez y luego las cerró de repente. Cayó como una piedra sobre la cabeza de la serpiente con las garras extendidas y la hundió bajo la superficie. Su impulso le hizo sumergirse también bajo las olas, y una gran mancha de color púrpura se extendió por el agua.

—¡Temerario! —gritó Laurence.

Trepó sin precaución ninguna por el cuerpo de la serpiente, que no dejaba de temblar y sacudirse, y a medias corrió y a medias gateó resbalando sobre la sangre que anegaba la cubierta. Después saltó por encima de la borda hacia las cadenas del palo mayor, mientras Granby trataba de agarrarle sin conseguirlo.

Laurence se quitó las botas y las dejó caer al agua, sin ningún plan coherente: no sabía nadar apenas y no tenía ni cuchillo ni pistola. Granby estaba intentando trepar para unirse a él, pero era incapaz de mantener el equilibrio, ya que la nave no dejaba de zarandearse de un lado a otro como un caballito de cartón. De pronto, un fuerte temblor recorrió en sentido inverso el larguísimo cuerpo plateado de la serpiente, lo único que se veía de ella. Sus patas traseras y su cola emergieron en una gran convulsión, volvieron a hundirse con un tremendo chapoteo, y por fin la criatura se quedó inmóvil.

Temerario rompió la superficie del aire como un corcho, se elevó unos metros en el aire y volvió a zambullirse. Estaba tosiendo y jadeando, y también escupía, ya que tenía las mandíbulas llenas de sangre.

—Creo que está muerta —anunció jadeando, entre bocanada y bocanada de aire. Lentamente nadó hasta la nave, pero en vez de encaramarse a bordo se recostó contra la Allegiance, respirando hondo y confiando en su flotabilidad natural para no hundirse. Laurence se acercó a él trepando por las tallas que adornaban el barco como si fuera un crío y se quedó allí acariciándolo, tanto para su propio alivio como para el de Temerario.

Como Temerario estaba demasiado cansado para subir a bordo todavía, Laurence tomó uno de los botes y remó a su alrededor mientras Keynes le inspeccionaba en busca de lesiones. Tenía varios arañazos —en una herida se le había quedado clavado un diente de aspecto bastante feo y con borde de sierra—, pero ninguno era grave. Sin embargo, Keynes volvió a auscultar el pecho de Temerario y, con gesto serio, dictaminó que le había entrado un poco de agua en los pulmones.

Animado por Laurence, Temerario intentó encaramarse a bordo. La Allegiance se balanceó más de lo normal, tanto por el cansancio del dragón como por los daños de la propia nave, pero al final consiguió subir, aunque provocó algunos desperfectos más en la regala. Ni siquiera Lord Purbeck, siempre preocupado por el aspecto del barco, le echó en cara que hubiera roto una barandilla. De hecho, cuando por fin cayó sobre la cubierta con un ruido sordo, los marineros le dedicaron un «hurra» fatigado pero sincero.

—Asoma la cabeza por la borda —le pidió Keynes cuando el dragón se asentó en la cubierta. Temerario, que sólo quería dormir, protestó un poco, pero obedeció.

Tras inclinarse con cierto peligro y quejarse con voz sofocada de que se estaba mareando, consiguió expulsar cierta cantidad de agua salada. Una vez satisfecho Keynes, Temerario retrocedió con cuidado hasta que su posición sobre el barco fue más segura y se acurrucó en el suelo.

—¿Quieres comer? —preguntó Laurence—. ¿Algo fresco? ¿Una oveja? Haré que te la preparen como tú quieras.

—No, Laurence. Ahora soy incapaz de comer nada —respondió Temerario, con voz apagada. Había escondido la cabeza bajo las alas y tenía un temblor visible entre los omóplatos—. Por favor, diles que se la lleven de aquí.

El cuerpo de la serpiente marina aún yacía tendido sobre la Allegiance. La cabeza había salido a flote a babor y ahora podía apreciarse la impresionante longitud de su cuerpo. Riley envió a unos cuantos hombres en bote para medirlo de cabeza a cola. La criatura superaba los setenta metros, más del doble que el Cobre Regio más grande del que Laurence tuviera noticia. Eso hacía que la serpiente fuese capaz de rodear todo el barco, aunque el diámetro de su cuerpo no superaba los seis metros.

—Es un Kiao, un dragón marino —sentenció Sun Kai cuando subió al puente para ver qué había pasado.

Les informó de que en el Mar de China había criaturas parecidas, aunque solían ser más pequeñas.

Nadie sugirió que se la comieran. Una vez tomadas las medidas y tras dejar que el poeta chino, que también era un artista, hiciera un dibujo del monstruo, le aplicaron las hachas una vez más. Sackler dirigió las tareas con eficaces golpes de su cuchilla ballenera, y Pratt seccionó la gruesa y blindada espina dorsal con tres potentes golpes. Después, su propio peso y el lento avance de la Allegiance hicieron el resto del trabajo: la carne y la piel que quedaban sin separar se desgarraron con el sonido de un trapo al romperse, y ambas mitades de la serpiente resbalaron por los costados opuestos de la nave.

En las aguas que rodeaban el cuerpo ya se observaba una actividad frenética: había tiburones, y también otros peces, mordiendo la cabeza. Ahora empezó una lucha cada vez más furibunda junto a los extremos cortados y ensangrentados de ambas mitades.

—Vamos a seguir la marcha lo mejor que podamos —le dijo Riley a Purbeck.

Aunque las velas y las jarcias del palo mayor y de la mesana estaban muy dañadas, el trinquete y sus aparejos seguían intactos, salvo algunos cabos enredados, y consiguieron largar algo de velamen al viento.

Dejaron atrás el cadáver que aún flotaba en la superficie y prosiguieron viaje. Una hora después, la serpiente no era más que una línea plateada en el agua. Ya habían limpiado la cubierta: la habían fregado, la habían frotado con arenisca y habían vuelto a baldearla bombeando el agua con gran entusiasmo. Mientras, el carpintero y sus ayudantes estaban ocupados tallando un par de palos para reemplazar la verga del palo mayor y la de sobremesana.

Las velas habían sufrido graves daños. Tuvieron que traer lona de las bodegas y, para gran enojo de Riley, descubrieron que estaba roída por las ratas. La remendaron a toda prisa, pero el sol se estaba poniendo ya, y hasta la mañana siguiente no podrían colocar el cordaje nuevo. Dejaron cenar a los hombres por turnos y después los mandaron a dormir sin la inspección habitual.

Laurence, que seguía descalzo, tomó un poco de café y unas galletas que le había traído Roland, pero no se apartó del lado de Temerario, que seguía mustio y sin apetito. Laurence trató de animarlo, preocupado por la posibilidad de que hubiera sufrido una herida interna que no se advirtiera a primera vista, pero Temerario le dijo con voz apagada:

—No. No tengo ninguna herida, ni estoy enfermo. Me encuentro perfectamente.

—Entonces, ¿por qué estás tan disgustado? —preguntó Laurence en tono dubitativo—. Lo has hecho muy bien, y has salvado la nave.

—Lo único que he hecho ha sido matarla. No creo que sea como para estar orgulloso —respondió Temerario—. No era un enemigo que tuviera motivos para combatirnos. Creo que si se acercó era porque tenía hambre, y sospecho que después la asustamos con los disparos y por eso nos atacó. Ojalá pudiera haberme hecho entender para convencerla de que se marchara.

Laurence se le quedó mirando. No se le había ocurrido que Temerario pudiera ver a la serpiente marina como algo distinto de la monstruosa criatura que era ante sus propios ojos.

—Temerario, no pienses que esa bestia era algo parecido a un dragón —le dijo—. No tenía habla ni inteligencia. Estoy casi seguro de que tienes razón y vino buscando comida, pero cualquier animal sabe cazar.

—¿Por qué dices esas cosas? —preguntó Temerario—. Quieres decir que no hablaba inglés, ni francés, ni chino, pero era una criatura marina. ¿Cómo iba a aprender lenguajes humanos si ninguna persona la atendió cuando estaba en el cascarón? Tampoco yo los sabría hablar si estuviera en su caso, pero eso no querría decir que no tuviera inteligencia.

—Pero seguro que has visto que no era una criatura racional —objetó Laurence—. Se ha comido a cuatro tripulantes y ha matado a otros seis: humanos, no focas, y era evidente que no se trataba de bestias irracionales. Si la serpiente tenía inteligencia, en ese caso era inhumana… incivilizada —se corrigió tras haber elegido mal las palabras—. Nadie ha sido capaz de domesticar nunca a una serpiente marina. Ni siquiera los chinos dicen lo contrario.

—O sea que, según tú, si una criatura no sirve a la gente y aprende sus hábitos es que no tiene inteligencia y por tanto se la puede matar —dijo Temerario, agitando la gorguera. Había levantado la cabeza, algo picado.

—No, en absoluto —repuso Laurence, esforzándose por imaginar cómo podía consolar a Temerario. Para él, la falta de conciencia que se percibía en los ojos de la criatura era palmaria—. Sólo estoy diciendo que si las serpientes de mar fueran inteligentes, también serían capaces de aprender a comunicarse, y nos habríamos enterado. Al fin y al cabo, algunos dragones prefieren no elegir ningún cuidador y se niegan a hablar con los humanos. No ocurre muy a menudo, pero ocurre, y nadie piensa por eso que los dragones no sean inteligentes —añadió, pensando que había encontrado un ejemplo afortunado.

—Pero ¿qué les pasa si lo hacen? —preguntó Temerario—. ¿Qué me ocurriría a mí si me negara a obedecer? No me refiero a una orden concreta. ¿Qué pasaría si no quisiera luchar en la Fuerza Aérea?

Hasta ahora habían discutido en términos generales. Aquella pregunta, que de repente era mucho más específica, desorientó a Laurence, y la conversación adquirió un rumbo más inquietante. Por suerte, con tan poco velamen desplegado había poco trabajo que hacer; los marineros estaban reunidos en el castillo de proa, concentrados en sus partidas de dados y jugándose sus raciones de grog. Los pocos aviadores que seguían de servicio estaban hablando en voz baja junto a la borda. Era poco probable que alguien oyera lo que decían, algo por lo que Laurence daba gracias, ya que otras personas podían malinterpretar a Temerario y pensar que era indisciplinado, o incluso, en cierta medida, desleal. Por su parte, estaba convencido de que no existía el menor riesgo de que Temerario decidiera abandonar la Fuerza Aérea y a todos sus amigos, así que intentó contestarle con serenidad:

—Los dragones salvajes se alojan en los campos de cría, donde están muy a gusto. Si tú quisieras, podrías vivir allí. Hay uno bastante grande en el norte de Gales, en la bahía de Cardigan, que por lo que tengo entendido es muy bonito.

—¿Y si en vez de vivir allí quisiera ir a otro lugar?

—Pero entonces, ¿cómo comerías? —le preguntó Laurence—. Los humanos cuidan los rebaños de los que se alimentan los dragones y son sus dueños.

—Si los hombres han encerrado en corrales a todos los animales y no dejan a ninguno en estado silvestre, no me parece razonable que se quejen si de vez en cuando me llevo uno —argumentó Temerario—. Pero, aun concediéndote eso, podría cazar o pescar. ¿Qué pasaría si decidiera vivir cerca de Dover, volar a mi aire y comer pescado sin tocar los rebaños de nadie? ¿Me dejarían hacer eso?

Laurence comprendió demasiado tarde que pisaba un terreno pantanoso y se arrepintió amargamente de haber dejado que la conversación tomara ese rumbo. Sabía de sobra que nunca permitirían algo así a Temerario. La gente se aterrorizaría ante la idea de un dragón suelto viviendo entre ellos, por muy pacífico que pudiera ser. Las objeciones a un plan como aquél eran numerosas y razonables; sin embargo, desde el punto de vista de Temerario esa negativa representaría un recorte injusto de sus libertades. A Laurence no se le ocurría cómo responderle sin avivar aún más su sentido de la injusticia.

Temerario se tomó su silencio como la respuesta que era y asintió:

—Si no me fuera de allí, me volverían a encadenar y me llevarían a la fuerza —dijo—. Me obligarían a ir a los campos de cría, y si intentara escapar no me dejarían. Y lo mismo le pasaría a cualquier otro dragón. Así que me parece —añadió con gravedad, dejando asomar un gruñido de enojo bajo su voz— que somos igual que los esclavos. Lo único que pasa es que somos menos, y mucho más grandes y peligrosos. Por eso se nos trata con generosidad, mientras que a ellos se les trata cruelmente, pero aun así no somos libres.

—Dios bendito, no es eso —dijo Laurence, incorporándose. Se sentía a la vez horrorizado y consternado, tanto por su propia ceguera como por el comentario. No era raro que Temerario se hubiera sacudido así las cadenas de tormenta si ya antes había estado rumiando esos pensamientos en su imaginación; y Laurence no podía creer que fueran resultado tan sólo de la reciente batalla—. No, no es eso. Es del todo ilógico —repitió. Sabía que no era adecuado debatir con Temerario en terrenos más filosóficos, pero la idea era intrínsecamente absurda, y sentía que, si encontraba las palabras adecuadas, tenía que ser capaz de convencerlo de aquel hecho—. Es como decir que yo soy un esclavo porque se espera que obedezca las órdenes del Almirantazgo. Me expulsarían del Cuerpo si me negara a hacerlo y probablemente me ahorcarían, pero eso no quiere decir que sea un esclavo.

—Pero tú has elegido pertenecer a la Armada y a la Fuerza Aérea —le recordó Temerario—. Si quieres, puedes renunciar e irte adonde quieras.

—Sí, pero entonces, tendría que buscarme otra profesión para ganarme el sustento, si no fuera porque tengo capital suficiente para vivir de los intereses. De hecho, si no quieres seguir en la Fuerza Aérea, tengo suficiente como para comprar una finca en el norte, o tal vez en Irlanda, y tener una explotación ganadera. Allí podrías vivir a tu gusto y nadie podría ponerte pegas.

Laurence volvió a respirar cuando Temerario se quedó cavilando sobre estas palabras. El brillo militante de sus ojos se apagó un poco, y gradualmente dejó de retorcer la cola en el aire para volver a enroscarla sobre la cubierta en una perfecta espiral, mientras que las espinas curvadas de su gorguera reposaban más relajadas sobre su cuello.

La campana sonó ocho veces con suavidad. Los marineros dejaron de jugar a los dados y el nuevo turno de guardia subió a cubierta para apagar las últimas luces. Ferris ascendió por las escaleras de la cubierta de dragones, bostezando y seguido por los tripulantes del relevo, que aún venían frotándose los ojos. Baylesworth llevó a los miembros del turno anterior abajo, y los hombres se despidieron diciendo al pasar: «Buenas noches, señor. Buenas noches, Temerario», mientras muchos de ellos daban palmaditas en el costado del dragón.

—Buenas noches, caballeros —contestó Laurence, mientras Temerario respondía con un ronroneo sordo y afectuoso.

—Los hombres pueden dormir en cubierta si quieren, señor Tripp —les llegó la voz de Purbeck desde la popa.

La noche cayó sobre la nave. Los hombres, satisfechos por la decisión de Purbeck, se repartieron por el castillo de proa, usando rollos de cuerda y camisas engurruñadas como almohadas. La oscuridad tan sólo se veía rota por la solitaria linterna de popa, que parpadeaba al otro extremo del barco, y por la luz de las estrellas. No había luna, pero el brillo de las Nubes de Magallanes era especialmente intenso, y también se veía la masa alargada y nebulosa de la Vía Láctea. Poco después reinó el silencio. Los aviadores se habían acomodado a lo largo de la batayola de babor y volvían a estar tan solos como se podía estar a bordo. Laurence se sentó una vez más y apoyó la espalda en el costado del dragón. Había algo de expectante en el silencio de Temerario.

Por fin, habló.

—Aunque lo hicieras —empezó, como si no hubiera habido ninguna pausa en la conversación, aunque no estaba tan acalorado ni furioso como antes—, si me compraras una finca, aun así sería algo que harías tú, y no yo. Tú me quieres y harías cualquier cosa para asegurarte de que soy feliz, pero ¿qué pasa con un dragón como el pobre Levitas y con un capitán como Rankin, que no se preocupaba para nada de su bienestar? No entiendo muy bien en qué consiste eso del capital, pero estoy seguro de que yo no lo tengo, ni existe forma de que llegue a tenerlo.

Al menos, no estaba tan consternado ni agresivo como antes; más bien sonaba cansado y un tanto triste. Laurence le dijo:

—Ya sabes que tienes tus joyas. El colgante solo vale unas diez mil libras, y fue un regalo. Nadie puede negar que te pertenece legítimamente.

Temerario agachó la cabeza para examinar la joya, el peto que le había comprado Laurence con buena parte de la recompensa obtenida por el Amitié, la fragata que llevaba su huevo. El platino había sufrido algunas muescas y arañazos durante el viaje: seguían sin reparar porque Temerario no consentía en separarse del peto ni siquiera el tiempo necesario para que lo limaran. Pero la perla y los zafiros conservaban el mismo brillo de siempre.

—Entonces, ¿qué es el capital? ¿Joyas? Si es así, no me extraña que sea algo tan bonito. Pero sigue pasando lo mismo, Laurence: no deja de ser un regalo tuyo, al fin y al cabo, no algo que me he ganado por mí mismo.

—Supongo que a nadie se le ha ocurrido ofrecer a los dragones salario o botín. Te aseguro que no es por falta de respeto. Lo que pasa es que nadie cree que el dinero sirva de mucho a los dragones.

—No nos sirve de mucho porque no se nos permite ir adonde queremos ni hacer lo que nos gusta, así que no tenemos en qué gastarlo —repuso Temerario—. Si yo tuviera dinero, seguro que aun así no podría ir a una tienda a comprar más joyas, ni libros. Hasta nos regañan por sacar nuestra comida del corral cuando nos apetece.

—Pero la razón por la no puedes ir adonde quieras no es que seas un esclavo. Lo que pasa es que es natural que la gente se alarme al ver a un dragón, y hay que respetar el bien público —dijo Laurence—. De poco te sirve ir a la ciudad y entrar en una tienda si el dueño ha salido huyendo antes de que llegues.

—No es justo que se nos coarte por los miedos de otros cuando no hemos hecho nada malo. Deberías verlo así, Laurence.

—No, no es justo —reconoció Laurence a regañadientes—, pero por más que se le diga a la gente que los dragones no son un peligro, seguirán temiéndolos. Así es la naturaleza humana, por estúpida que pueda parecer, y no hay forma de cambiarla. Lo siento, compañero —Laurence apoyó la mano en el costado de Temerario—. Me gustaría tener mejores respuestas para tus argumentos. Lo único que puedo añadir es que sean cuales sean los inconvenientes que te haga sufrir la sociedad, no te considero un esclavo, al igual que no me lo considero yo mismo. Y siempre estaré contento si te puedo ayudar a sobreponerte a esos inconvenientes.

Temerario soltó un resoplido, pero aun así le dio un empujón afectuoso a Laurence y bajó el ala para taparle mejor. Ya no comentó nada más sobre el asunto; en lugar de eso, le pidió el último libro, una traducción francesa de Las mil y una noches que habían encontrado en Ciudad del Cabo. Laurence se alegró de que le brindaran aquella escapatoria, pero a pesar de eso se sentía intranquilo. No creía haber tenido demasiado éxito en la misión de reconciliar a Temerario con una situación que hasta entonces él había creído satisfactoria para el dragón.

Tercera Parte

Capítulo 11

Allegiance, Macao

Jane, debo pedirte perdón por el largo tiempo que ha pasado hasta escribirte esta carta y por las pocas palabras apresuradas que son todo lo que puedo hacer ahora para enmendar mi falta. No he tenido tiempo libre para tomar la pluma durante estas tres últimas semanas, ya que desde que cruzamos el estrecho de Banka hemos sufrido mucho por culpa de la malaria. Yo mismo me he salvado de contraerla, al igual que la mayoría de mis hombres. Keynes opina que debemos darle las gracias a Temerario, ya que cree que el calor de su cuerpo disipa de alguna guisa los miasmas que causan las fiebres y que nuestra relación tan estrecha con él nos proporciona cierta protección.

Pero a cambio de salvarnos hemos tenido que trabajar aún más: el capitán Riley lleva guardando cama casi desde el principio, y al caer enfermo Lord Purbeck, he tenido que hacer guardia turnándome con Franks y Beckett, tenientes tercero y cuarto de la nave respectivamente. Ambos son jóvenes y voluntariosos, y Franks hace todo lo que puede, pero no está preparado para la tarea de supervisar un barco tan grande como la Allegiance, ni para mantener la disciplina entre su tripulación. Siento decir que el hombre tartamudea, lo que explica su aparente falta de modales en la mesa, hecho que ya comenté en una carta anterior.

Como es verano y Cantón propiamente dicho está vetado a los occidentales, arribaremos a Macao mañana por la mañana, donde el cirujano de la nave espera encontrar corteza de quina para reponer nuestras reservas, y yo, aunque aún no sea la estación, algún mercante británico que pueda llevar esta carta a Inglaterra y hasta tus manos. Ésta será mi última oportunidad, ya que por dispensa especial del príncipe Yongxing tenemos permiso para continuar viajando al norte hasta el golfo de Zhi-Li, de modo que podamos llegar a Pekín a través de Tientsing. El ahorro de tiempo será enorme, pero como normalmente no se permite el paso de barcos occidentales más al norte de Cantón, no tenemos esperanzas de encontrar más barcos británicos una vez que zarpemos del puerto.

Ya hemos adelantado a tres mercantes franceses en nuestra aproximación, más de los que estaba acostumbrado a ver en esta parte del mundo, aunque han pasado siete años desde mi última visita a Cantón, y los barcos extranjeros de todo tipo son más numerosos que antes. En este momento, una niebla que a veces oscurece la vista cubre el puerto y me impide ver por el catalejo, de modo que no puedo estar seguro, pero me temo que puede haber un buque de guerra, aunque tal vez sea holandés más bien que francés; ciertamente, no es uno de los nuestros. Por supuesto, la Allegiance no está en peligro, ya que es de una magnitud muy superior y está bajo la protección del Trono Imperial, al que los franceses no se atreverían a ofender en esta agua, pero nos tememos que los franceses puedan estar preparando su propia embajada, que como es natural habrá trazado un plan o lo estará diseñando para boicotear nuestra propia misión.

Sobre el asunto de mis sospechas anteriores, no puedo añadir nada más. Al menos no se han producido intentos posteriores, aunque nuestros efectivos, tristemente reducidos, habrían hecho más fácil un ataque de tal índole. Empiezo a creer que tal vez Feng Li actuó por algún motivo inescrutable que sólo él conocía, y no siguiendo las órdenes de otros.

La campana ha sonado, debo ir al puente. Permite que te envíe con estas líneas todo mi afecto y mi respeto, y puedes estar seguro de que siempre soy

Tu seguro servidor,

Wm. Laurence

16 de junio de 1806

La niebla persistió durante toda la noche, hasta que la Allegiance hizo la aproximación final hasta el puerto de Macao. La larga extensión curvada de arena, rodeada por edificios cuadrados y ordenados al estilo portugués y una hilera de arbolillos meticulosamente plantados, ofrecía la tranquilidad de algo familiar, y la mayoría de los juncos que tenían las velas aún enrolladas podrían haber sido botecillos anclados en Funchal o Portsmouth. Incluso las montañas verdes y redondeadas por la erosión que aparecieron a la vista cuando la bruma gris se disipó no habrían desentonado en cualquier puerto del Mediterráneo.

Temerario llevaba un rato en pie sobre las patas traseras, nervioso y expectante; ahora renunció a mirar y se dejó caer sobre la cubierta, insatisfecho.

—Vaya, no parece tan diferente —dijo, decepcionado—. Además, no veo ningún otro dragón.

La propia Allegiance, que venía desde el mar, se hallaba bajo una capa de niebla más espesa. Al principio, aquellos que estaban en la orilla no podían distinguir con claridad su silueta, que sólo se reveló cuando el sol que se alzaba con pereza terminó de disipar la bruma y la nave se adentró más en el puerto, mientras un soplo de viento apartaba un jirón de niebla de su proa. La reacción que se produjo entonces fue casi violenta: Laurence, que ya había estado antes en la colonia, se esperaba cierto bullicio, acaso exagerado por el enorme tamaño de la nave, que era desconocido en aquellas aguas, pero le sorprendió el griterío casi explosivo que se elevó desde la orilla.

—¡Tien-lung! ¡Tien-lung!

Muchos de los juncos de menor tamaño, que también eran más ágiles, surcaron las aguas del puerto para recibirle; había tantos y estaban tan cerca unos de otros que a menudo sus cascos chocaban entre sí y con el de la propia Allegiance, mientras la tripulación gritaba todo lo posible para tratar de apartarlos de su camino.

La gente que estaba en la orilla siguió botando lanchas mientras ellos echaban el ancla con gran precaución, debido a aquella compañía tan inoportuna y cercana. Laurence se sorprendió al ver mujeres chinas que bajaban hasta el borde del agua con sus andares extraños y amanerados, algunas de ellas vestidas con ropas elegantes y sofisticadas y acompañadas por niños pequeños e incluso por bebés; después, sin preocuparse de sus vestidos, se apiñaban a bordo de cualquier junco en el que hubiera espacio libre. Por suerte, el viento era suave y la corriente mansa; de lo contrario aquellas embarcaciones bamboleantes y sobrecargadas habrían zozobrado con una terrible pérdida de vidas. Fuere como fuere, consiguieron abrirse paso hasta la Allegiance, y cuando se acercaron a ella, las mujeres cogieron en brazos a sus hijos y los levantaron sobre sus cabezas, agitándolos para saludar al barco.

—¿Qué demonios pretenden?

Laurence nunca había presenciado una exhibición similar. Según su experiencia anterior, las mujeres chinas tenían muchísimo cuidado para mantenerse apartadas de las miradas occidentales, y ni siquiera sabía que vivieran tantas en Macao. Lo extravagante de su conducta ya estaba atrayendo también la curiosidad y la atención de los occidentales del puerto, tanto a lo largo de la orilla como sobre las cubiertas de los demás barcos con los que compartían el desembarcadero. A Laurence se le vino el alma a los pies al comprobar que su estimación de la noche anterior no era desacertada. De hecho, se había quedado corto, pues había dos naves de guerra francesas en el puerto, ambas elegantes y esbeltas: una era un barco de dos cubiertas y unos sesenta y cuatro cañones, y la más pequeña era una fragata pesada de cuarenta y ocho.

Temerario, que lo observaba todo con gran interés, resoplaba divertido al ver a algunos bebés que tenían una pinta ridícula con sus túnicas cargadas de bordados y parecían salchichas envueltas en seda y en hilo de oro, y la mayoría lloriqueaba infeliz mientras sus madres los agitaban en el aire.

—Voy a preguntarles —dijo, y se inclinó sobre la regala para dirigirse a una mujer particularmente enérgica que había pasado por encima de una rival en su intento de conseguir sitio junto a la borda del bote para ella misma y para su retoño. El niño, un crío gordo de unos dos años, se las arreglaba para mantener una expresión resignada y flemática en su rostro mofletudo pese a que su madre prácticamente le estaba metiendo entre los colmillos del dragón.

Temerario parpadeó al escuchar su respuesta y volvió a ponerse en cuclillas.

—No estoy seguro, porque no suena del todo igual —dijo—, pero creo que está diciendo que han venido a verme.

Fingiendo que le daba igual, volvió la cabeza y, con lo que evidentemente creía que debían parecer movimientos disimulados, empezó a frotarse la piel con la nariz para limpiar manchas imaginarias. Después dio rienda suelta a su vanidad y adoptó una pose que le favorecía más: irguió la cabeza, sacudió un poco las alas y volvió a plegarlas de manera que quedaran algo más sueltas contra su cuerpo. Su gorguera estaba abierta en señal de excitación.

—Da buena suerte ver a un Celestial —Yongxing, cuando se le pidió alguna explicación suplementaria, debió de pensar que se trataba de algo obvio—. De lo contrario, nunca tendrían la oportunidad de ver a uno. Son sólo mercaderes.

Después se apartó de aquel espectáculo con gesto desdeñoso.

—Nosotros, con Liu Bao y Sun Kai, vamos a ir a Guangzhou para hablar con el superintendente y con el virrey, y para enviar un mensaje al emperador comunicando que hemos llegado —dijo, utilizando el nombre chino de Cantón. Después aguardó expectante, y Laurence no tuvo más remedio que ofrecerle la barcaza de la Allegiance para ese propósito.

—Le ruego que me permita recordarle, Alteza, que confiamos en llegar a Tientsing dentro de tres semanas, así que tal vez quiera reconsiderar la idea de mantener contacto con la capital.

Laurence sólo pretendía ahorrarle el esfuerzo. La distancia era de más de mil quinientos kilómetros, pero Yongxing explicó con vehemencia que aquella sugerencia era casi escandalosa, ya que no demostraba el debido respeto al trono. Laurence se vio obligado a pedir disculpas por haberla expresado y se excusó alegando que no conocía bien las costumbres locales. Aun así, Yongxing no se dejó aplacar, y al final Laurence se alegró de librarse de él y los otros dos enviados aunque fuera a costa de los servicios de la barcaza. Él y Hammond tuvieron que conformarse con la chalupa para bajar a tierra, ya que la lancha de la Allegiance estaba ocupada transportando a bordo barriles de agua y ganado.

—¿Hay algo que pueda traer para que se sienta mejor, Tom? —preguntó Laurence, asomándose al camarote de Riley.

El capitán, que estaba tendido junto a las ventanas, levantó la cabeza de los almohadones y le saludó con una mano débil y amarillenta.

—Estoy mucho mejor, pero no diría que no si por un casual encontrara una botella de oporto decente. Creo que esa maldita quinina me ha cauterizado el paladar.

Algo más tranquilo, Laurence fue a despedirse de Temerario, que había engatusado a los alféreces y mensajeros para que le restregaran bien, aunque no hacía ninguna falta. Los visitantes chinos, cada vez más audaces, habían empezado a tirar flores al barco y también otros objetos no tan inofensivos. El teniente Franks corrió a informar a Laurence, pálido y tan alarmado que olvidó hasta su tartamudeo:

—¡Señor, están arrojando incienso encendido contra el barco! ¡Haga que se detengan, por favor!

Laurence subió a la cubierta de dragones.

—Temerario, haz el favor de decirles que no se puede arrojar a la nave nada que tenga llamas. Roland, Dyer, quiero que se fijen bien en lo que tiran, y si ven algún otro objeto que pueda suponer peligro de incendio, arrójenlo por la borda enseguida. Espero que no se les ocurra lanzar petardos —añadió, sin demasiada confianza.

—Si lo hacen, los detendré —le prometió Temerario—. ¿Vas a ver si hay algún lugar para que yo pueda ir a tierra?

—Lo haré, pero no tengo demasiada esperanza. Este territorio mide poco más de diez kilómetros cuadrados, y está todo lleno de edificios —respondió Laurence—, pero al menos podemos volar por encima, y quizás incluso sobre Cantón si los mandarines no ponen objeción.

La Factoría Inglesa se levantaba directamente sobre la playa principal, así que no tuvo problemas para localizarla. De hecho, como la multitud congregada les había llamado la atención, los comisionados de la Compañía habían enviado un pequeño comité de bienvenida que les estaba esperando en la playa. Al frente del grupo estaba un joven alto que llevaba el uniforme del servicio privado de la Compañía de las Indias Orientales; sus patillas agresivas y su nariz prominente y aguileña le daban un aspecto de depredador que la luz de alerta en sus ojos incrementaba más que disminuía.

—El mayor Heretford, a su servicio —dijo saludando con una inclinación—. Si me permite decirlo, es un alivio verlos, señor —añadió con franqueza de soldado ya dentro de la factoría—. Dieciséis meses… Habíamos empezado a pensar que nadie iba a hacer caso de lo sucedido.

Laurence sintió una desagradable conmoción al recordar que los chinos se habían apoderado de los buques mercantes de la Compañía muchos meses antes. Casi se había olvidado por completo de aquel incidente con la preocupación por el estado de Temerario y las distracciones del viaje, pero, desde luego, era muy difícil ocultárselo a los hombres destinados allí. Debían de haber pasado todo ese tiempo ardiendo en deseos de vengarse por aquel gravísimo insulto.

—Supongo que no habrán tomado ninguna represalia… —dijo Hammond, con un nerviosismo que sirvió para renovar la antipatía que le tenía Laurence; y también había un matiz de miedo en él—. Sería lo más perjudicial que se pueda imaginar.

Heretford le miró de reojo.

—No. Los comisionados pensaron que, dadas las circunstancias, lo mejor era tratar de llevarse bien con los chinos y esperar a que hubiera una respuesta oficial —dijo, en un tono que dejaba poca duda sobre lo que habría hecho él de haber seguido sus propios impulsos.

Laurence no pudo evitar sentir simpatía por el mayor, aunque por lo general no tenía una opinión muy elevada de las fuerzas de seguridad privadas de la Compañía, pero Heretford parecía competente y perspicaz, y los hombres que estaban bajo su mando mostraban señales de mantener una buena disciplina: sus armas estaban en buen estado y sus uniformes recién planchados, pese al húmedo calor que reinaba en el lugar.

Cerraron las persianas de la sala de juntas para evitar que entrase el calor del sol, que cada vez estaba más alto. Había abanicos preparados para remover el aire húmedo y sofocante. Una vez hechas las presentaciones, trajeron vasos de ponche de clarete enfriado con hielo de las bodegas. Los comisionados recogieron de buen grado el correo que traía Laurence y le prometieron que se asegurarían de enviarlo a Inglaterra. Terminado así el intercambio de formalidades, procedieron a un diplomático pero también astuto interrogatorio sobre los objetivos de la misión.

—Naturalmente, nos complace oír que el gobierno ha compensado a los capitanes Mestis, Holt y Greggson, y también a la Compañía, pero el daño que ese incidente ha causado al conjunto de nuestras operaciones es difícil de sobrestimar —Sir George Staunton hablaba con voz tranquila, pero cargada de fuerza. A pesar de su juventud era el jefe de los comisionados, debido a su larga experiencia en China. Había acompañado a la embajada de Macartney en el séquito de su padre cuando tenía doce años y era uno de los pocos ingleses que podía hablar chino con fluidez.

Staunton les contó varios ejemplos más de conductas ofensivas, y añadió:

—Lamento decir que son de lo más típico. La insolencia y la rapacidad de la administración china han aumentado de forma notable, pero sólo hacia nosotros. Los holandeses y franceses no reciben el mismo tratamiento. Antes trataban nuestras reclamaciones con cierto grado de respeto, pero ahora las despachan de forma sumaria, y la verdad es que únicamente conseguimos con ellas que nos traten aún peor.

—Hemos estado temiendo casi a diario que ordenen nuestra expulsión —añadió el señor Grothing-Pyle. Era un hombre corpulento, con el cabello blanco algo despeinado por los vigorosos movimientos que le imprimía al abanico—. No pretendo ofender al mayor Heretford ni a sus hombres —dijo, haciéndole una seña con la barbilla al oficial—, pero tendríamos serios problemas para oponernos a esa orden, y pueden estar seguros de que los franceses estarían encantados de ayudar a los chinos a llevarla a cabo.

—Y también de apoderarse de nuestras instalaciones una vez que nos hubieran echado —añadió Staunton, entre un círculo de cabezas que asentían—. La llegada de la Allegiance nos pone en una situación muy diferente con respecto a la posibilidad de resistirse a…

Aquí Hammond le cortó.

—Lo siento, señor, pero debo interrumpirle. No se contempla la posibilidad de que la Allegiance lleve a cabo ninguna acción contra el Imperio chino. Ninguna. Deben ustedes desterrar de sus mentes esa idea —habló con gran decisión, aunque, con excepción de Heretford, era el hombre más joven de la mesa. Sus palabras despertaron una gran frialdad entre los demás, pero Hammond no pareció reparar en ello—. Nuestro objetivo principal y prioritario es restablecer las buenas relaciones de nuestra nación con la corte para impedir que los chinos firmen una alianza con Francia. Todos los demás planes son insignificantes comparados con éste.

—Señor Hammond —dijo Staunton—, no puedo concebir que tal alianza sea posible, y tampoco sería una amenaza tan grave como usted parece imaginar. El Imperio chino no es una potencia militar occidental, por mucha impresión que su magnitud y sus fuerzas de dragones puedan causar en un observador poco experimentado —Hammond enrojeció ante esta pulla, que probablemente no iba sin intención—. Además, hacen gala de su indiferencia por los asuntos europeos. Es una política arraigada en ellos desde hace siglos aparentar o quizá sentir un desinterés total por lo que pasa más allá de sus fronteras.

—El hecho de que hayan llegado al extremo de enviar al príncipe Yongxing a Inglaterra debe pesar sin duda, señor, para demostrar que, si el estímulo es suficiente, pueden cambiar de política —repuso Hammond con frialdad.

Durante varias horas discutieron aquel punto y muchos otros con una hostilidad que iba en aumento. Laurence tenía que esforzarse para mantener la atención centrada en la conversación, entrelazada como estaba con referencias a nombres, cuestiones e incidentes de los que no sabía nada: disturbios entre los campesinos locales; la situación política en Tíbet, donde al parecer se estaba gestando una auténtica rebelión; el déficit comercial y la necesidad de abrir más mercados en China; problemas con los incas en la ruta de Suramérica…

Pero aunque Laurence no se veía capacitado para extraer sus propias conclusiones, la conversación le sirvió para algo. Cada vez se convencía más de que Hammond, aunque estaba muy bien informado, tenía un punto de vista de la situación que se contradecía frontalmente y en casi todos los puntos con las opiniones ya establecidas de los comisionados. Por ejemplo, Hammond sacó a colación la cuestión de la ceremonia del kowtow y la trató como si careciese de importancia: por supuesto que iban a llevar a cabo el ritual completo de la genuflexión, y al hacerlo así esperaban enmendar el insulto que había supuesto la negativa de Lord Macartney en la anterior embajada.

Staunton se opuso con ardor.

—Lo único que podemos conseguir cediendo en este punto sin obtener concesiones a cambio es perder dignidad ante sus ojos. Aquella negativa no fue infundada. La ceremonia está pensada para los emisarios de Estados tributarios, vasallos del trono de China. Habiendo presentado antes estas objeciones, no podemos ahora efectuar el ritual sin que parezca que les damos la razón ante el ultraje que han cometido con nosotros. No puede haber nada peor para nuestros intereses que animarles a que continúen así.

—Y yo no puedo admitir que haya algo peor para nuestros intereses que oponernos a las costumbres de una nación tan antigua y poderosa en su propio territorio, tan sólo porque no coinciden con nuestras propias ideas sobre etiqueta —espetó Hammond—. La única manera de vencer en ese punto es perder en todos los demás, como se demostró por el absoluto fracaso de la embajada de Lord Macartney.

—Me temo que debo recordarle que los portugueses se postraron no sólo ante el emperador, sino también ante su retrato y sus cartas, obedeciendo así todas las exigencias de los mandarines, y sin embargo su embajada también fracasó —puntualizó Staunton.

A Laurence no le agradaba la idea de rebajarse ante ningún hombre, fuese emperador de China o no, pero pensó que no eran tan sólo sus preferencias personales las que le inclinaban a estar de acuerdo con Staunton. En su opinión, humillarse hasta tal punto únicamente podía despertar repugnancia, incluso entre el propio destinatario de aquel gesto, y conducir por tanto a un tratamiento aún más despectivo.

Durante la cena, Laurence se sentó a la izquierda de Staunton, y la conversación que sostuvieron, más informal que la anterior, le convenció de su buen juicio y le hizo albergar aún más dudas sobre el de Hammond.

Por fin se despidieron y volvieron a la playa para esperar el bote.

—Estas noticias sobre la embajada francesa me preocupan más que todas las demás juntas —murmuró Hammond, más para sí mismo que para Laurence—. De Guignes es peligroso. ¡Ojalá Bonaparte hubiera enviado a otra persona!

Laurence no respondió. Era tristemente consciente de que sentía lo mismo hacia el propio Hammond, y de haber estado en su mano lo habría cambiado por otro embajador.

El príncipe Yongxing y sus compañeros regresaron de su misión al día siguiente, ya por la tarde, pero cuando le pidieron permiso para proseguir el viaje, o al menos para salir del puerto, se negó en redondo e insistió en que la Allegiance debía esperar instrucciones ulteriores. De dónde y cuándo llegarían dichas instrucciones, no lo dijo. Mientras tanto, las embarcaciones locales continuaron con sus peregrinaciones; lo hacían incluso de noche, colgando grandes linternas de papel a proa para alumbrar el camino.

A la mañana siguiente, Laurence se despertó muy temprano al escuchar un altercado al otro lado de la puerta. Roland, que sonaba muy enojada a pesar de su voz clara y aguda, estaba diciendo algo en una mezcla de inglés y chino, idioma que Temerario había empezado a enseñarle.

—¿Qué demonios es ese ruido? —dijo Laurence en voz alta.

Roland apareció en la puerta, que ella misma mantenía entreabierta lo justo para asomar un ojo y la boca. Sobre sus hombros Laurence pudo ver a uno de los criados chinos que hacía gestos de impaciencia e intentaba tirar del pomo.

—Es Huang, señor. Está montando jaleo porque insiste en que el príncipe quiere que suba usted al puente enseguida. Yo le he dicho que ha hecho usted la guardia central y que acababa de acostarse.

Laurence suspiró y se frotó la cara.

—Muy bien, Roland. Dígale que voy.

No estaba de humor para levantarse. Al anochecer, al final de su guardia, otra barca visitante pilotada por un joven más atrevido que habilidoso había recibido una ola de costado. El ancla, que no estaba bien enganchada, se había soltado y había golpeado a la Allegiance por debajo, abriendo un buen agujero en la bodega y empapando buena parte de su grano recién adquirido. Al mismo tiempo, la barca se había volcado, y aunque el puerto no estaba lejos, los pasajeros llevaban ropajes de seda muy pesados y no podían volver nadando, de modo que tuvieron que pescarlos a la luz de las linternas. Había sido una noche larga y agotadora, y Laurence tuvo que mantenerse despierto durante varios turnos de guardia arreglando el problema hasta que al fin pudo acostarse a altas horas de la madrugada. Ahora se lavó la cara con el agua tibia de la palangana y se puso la casaca de mala gana antes de subir al puente.

Temerario estaba hablando con alguien. Laurence tuvo que mirar dos veces para darse cuenta de que ese alguien era en realidad un dragón, de un tipo que nunca antes había visto.

—Laurence, te presento a Lung Yu Ping —dijo Temerario cuando Laurence subió a la cubierta de dragones—. Nos ha traído el correo.

Al volverse para mirarla, Laurence descubrió que sus cabezas estaban casi a la misma altura: la dragona era más pequeña incluso que un caballo, tenía la frente ancha y curvada y el hocico largo y en forma de flecha, y un pecho muy profundo y alargado, que le daba proporciones de galgo. Era imposible que llevara a nadie sobre la espalda a no ser que fuese un niño, y no llevaba arneses, sino un delicado collar de oro y seda amarilla del que colgaba una especie de cota de malla muy fina que se ajustaba a su pecho y estaba sujeta a sus patas delanteras y garras por unos anillos dorados.

La malla estaba bañada en oro que contrastaba con su piel verde pálido. En las alas, de un verde más oscuro, tenía unas finas bandas de oro. El aspecto de las alas —estrechas, afiladas y más largas que ella misma— era también insólito, de modo que incluso cuando las mantenía dobladas sobre la espalda, las puntas arrastraban por el suelo tras ella como la cola de un vestido.

Cuando Temerario repitió la presentación en chino, la pequeña dragona se sentó en cuclillas y saludó a Laurence con una reverencia. Él hizo lo propio, divertido de saludar a un dragón en plano de igualdad. Cumplido el protocolo, ella adelantó la cabeza para examinarle más de cerca y le miró de arriba abajo por ambos lados con sumo interés; sus ojos eran grandes y húmedos, de color ámbar y provistos de gruesos párpados.

Hammond estaba conversando con Sun Kai y Liu Bao, quienes a su vez inspeccionaban una curiosa carta, muy gruesa y sembrada de sellos, con tinta negra generosamente repartida entre marcas de color bermellón. Algo apartado de ellos, Yongxing leía una segunda misiva escrita en unos caracteres extrañamente grandes sobre un largo rollo de papel. Sin compartir su carta con nadie, el príncipe la enrolló de nuevo, se la guardó y después se reunió con los otros tres.

Hammond les hizo una reverencia y se acercó a Laurence para traducirle las noticias.

—Nos han dado instrucciones para que el barco siga hasta Tientsing, mientras nosotros continuamos viaje por aire —dijo—, e insisten en que debemos partir enseguida.

—¿Instrucciones? —preguntó Laurence, perplejo—. No lo entiendo. ¿De dónde vienen esas órdenes? No podemos haber recibido un mensaje de Pekín: el príncipe Yongxing envió su carta sólo hace tres días.

Temerario le hizo una pregunta a Ping, que ladeó la cabeza y respondió con una voz grave y poco femenina que retumbaba en su pecho de barril.

—Dice que ha traído las cartas desde una estación de postas en Heyuan, que está a cuatrocientos li de aquí, sea lo que sea eso, y que el vuelo es de poco más de dos horas —dijo—, pero no sé qué distancia representa.

—Un kilómetro son unos dos li —dijo Hammond, frunciendo el ceño mientras calculaba.

Laurence, más rápido, se quedó mirando a la dragona. Si no había exagerado, eso quería decir que Yu Ping había volado doscientos kilómetros. A tal velocidad, y con correos volando en relevos, el mensaje podía venir realmente desde Pekín, que estaba a más de tres mil kilómetros. La idea resultaba casi inconcebible.

Yongxing, que les había escuchado, dijo en tono impaciente:

—Nuestro mensaje es de máxima prioridad y ha viajado toda la ruta transportado por dragones Jade. Por supuesto que hemos recibido respuesta. No podemos perder el tiempo de este modo cuando el emperador ha hablado ya. ¿En cuánto tiempo estará listo para partir?

Laurence, que aún no salía de su asombro, recobró la compostura y alegó que no podía dejar la Allegiance aún, ya que tenía que esperar a que Riley estuviera lo bastante bien para levantarse de la cama. Fue en vano. Yongxing ni siquiera tuvo que protestar, ya que Hammond se opuso a Laurence a voz en cuello:

—¡No podemos empezar ofendiendo al emperador! La Allegiance se puede quedar en este mismo puerto hasta que se recupere el capitán Riley.

—¡Por el amor de Dios, eso sólo empeorará la situación! —dijo Laurence, impaciente—. La mitad de la tripulación está enferma de malaria; la otra mitad puede desertar.

Pero el argumento era convincente, sobre todo desde el momento en que lo secundó Staunton, que como habían acordado antes había subido al barco para desayunar con Laurence y Hammond.

—Le puedo prometer que el mayor Heretford y sus hombres ayudarán al capitán Riley en todo lo que esté en sus manos —dijo Staunton—, pero estoy de acuerdo con Hammond: aquí son muy escrupulosos con el protocolo, y descuidar las formas equivale para ellos a un insulto deliberado. Le ruego que no se retrase.

Animado por estas palabras y tras consultar con Franks y Beckett, quienes con más valor que sinceridad afirmaron que estaban preparados para hacerse cargo de todas las tareas ellos solos, y tras una visita al camarote de Riley, Laurence cedió por fin.

—Al fin y al cabo —le señaló Riley—, no estamos en el muelle por culpa del calado de la nave y en este momento tenemos suficientes provisiones frescas, así que Franks puede izar dentro los botes y mantener a todos los hombres a bordo. Por desgracia, nos vamos a retrasar con respecto a usted pase lo que pase, pero yo estoy mucho mejor, y Purbeck también. Nos pondremos en marcha en cuanto podamos y nos encontraremos con usted en Pekín.

Esto sólo provocó una nueva serie de contratiempos. Cuando ya estaban preparando el equipaje, las cautelosas indagaciones de Hammond determinaron que la invitación de los chinos no era colectiva. Al propio Laurence le aceptaban por necesidad como compañero de Temerario, y a Hammond, como representante del rey, le permitían ir también, aunque a regañadientes, pero la sugerencia de que la tripulación de Temerario pudiese acompañarle cabalgando al dragón con un arnés fue rechazada con espanto.

—No iré a ninguna parte si no viene también la tripulación para proteger a Laurence —dijo Temerario al enterarse del problema, y se lo comunicó directamente a Yongxing en tono receloso. Para añadir más énfasis, se acomodó en la cubierta con la cola enroscada para demostrar que no se iba a mover de allí. Poco después se le ofreció un compromiso. Laurence escogería a diez miembros de su tripulación que viajarían a lomos de otros dragones chinos cuya dignidad no sufriría tanto menoscabo por llevar a cabo ese servicio.

—Me gustaría saber para qué sirven diez hombres en el corazón de Pekín —comentó con acritud Granby cuando Hammond les llevó esta oferta al camarote; no había perdonado al diplomático por negarse a investigar el atentado contra la vida de Laurence.

—Y a mí me gustaría saber para qué cree usted que podrían servir cien hombres en el caso de una amenaza real del ejército imperial —le respondió Hammond en tono no menos áspero—. En cualquier caso, es lo mejor que podemos conseguir. Me ha costado mucho trabajo lograr que dieran su autorización para tanta gente.

—Entonces tendremos que apañarnos así —Laurence apenas levantó la mirada al decir esto. Estaba ordenando su ropa y desechando las prendas más gastadas por el viaje y que ya no eran presentables—. El punto más importante en lo que concierne a la seguridad es cerciorarse de que la Allegiance echa el ancla a una distancia que Temerario pueda alcanzar sin dificultad en un solo vuelo. Señor —añadió dirigiéndose a Staunton, al que había invitado a que bajara a sentarse con ellos—, ¿puedo convencerle de que acompañe al capitán Riley si sus deberes se lo permiten? Nuestra partida los va a dejar de golpe sin intérpretes y sin la autoridad de los embajadores. Estoy preocupado por las dificultades que puedan encontrar en su viaje al norte.

—Estoy enteramente a su servicio y al de ellos —respondió Staunton, inclinando la cabeza. Hammond no parecía del todo satisfecho, pero dadas las circunstancias no podía oponerse, y Laurence se alegró en su fuero interno de haber hallado esta forma tan diplomática de tener a Staunton cerca como asesor, aunque su llegada se retrasara.

Como era natural, Granby iba a acompañarle, así que Ferris tendría que quedarse para controlar a los miembros de la tripulación que no podían ir con ellos. Elegir al resto fue más doloroso. A Laurence no le gustaba dar la impresión de favoritismo, y tampoco quería dejar a Ferris sin los mejores hombres. Del equipo de tierra se decantó finalmente por Keynes y Willoughby; había llegado a confiar en las opiniones del cirujano, y a pesar de que tendría que dejar el arnés en el barco, creía que era necesario llevar con él al menos a uno de los hombres encargados de dicho arnés por si surgía alguna emergencia y Willoughby tenía que dirigir a los otros para que improvisaran algún tipo de guarnición.

El teniente Riggs interrumpió sus deliberaciones y las de Granby para pedirles con gran vehemencia que los llevaran a él y a sus cuatro mejores tiradores.

—Aquí no nos necesitan. Tienen a bordo a los infantes de marina, y si algo va mal a usted le vendrán mucho mejor los fusiles —dijo.

Desde el punto de vista táctico era verdad, pero también era cierto que los fusileros como grupo eran los más pendencieros de entre sus jóvenes oficiales. Laurence dudaba de que fuera conveniente llevarse a tantos juntos a la corte después de haber pasado casi siete meses en altamar. Cualquier ofensa a una dama china podía acarrear graves consecuencias, y la atención del propio Laurence iba a estar demasiado ocupada en otras cosas como para tenerlos controlados.

—Nos llevaremos al señor Dunne y al señor Hackley —dijo finalmente—. No. Comprendo sus argumentos, señor Riggs, pero para este trabajo quiero gente seria y que no se descarríe. Supongo que sabe a qué me refiero. Muy bien. John, también nos llevaremos a Blythe, y de los lomeros a Martin.

—Aún quedan dos —dijo Granby, añadiendo los nombres a la lista.

—No me puedo llevar a Baylesworth. Ferris necesita un segundo que sea de fiar —repuso Laurence tras sopesar brevemente la posibilidad del último de sus tenientes—. En su lugar, nos llevaremos a Therrows, de los ventreros. Y, por último, a Digby. Es algo joven, pero está funcionando bastante bien y la experiencia le será muy útil.

—Los tendré en cubierta dentro de quince minutos, señor —contestó Granby poniéndose en pie.

—Sí, y mándeme abajo a Ferris —le pidió Laurence, que ya estaba escribiendo las órdenes—. Señor Ferris, confío en su buen juicio —prosiguió cuando el segundo teniente en funciones se presentó ante él—. En las circunstancias actuales, es imposible prever ni una décima parte de las contingencias que pueden surgir. He escrito para usted una serie de órdenes por si nos pasara algo al señor Granby o a mí mismo. Si eso ocurre, su primera preocupación debe ser la seguridad de Temerario, y en segundo lugar velar por la tripulación y conseguir que vuelvan a Inglaterra sanos y salvos.

—Sí, señor —dijo Ferris, alicaído, y aceptó el paquete sellado. Aunque no intentó discutir para que lo incluyeran en el grupo, salió del camarote con los hombros encorvados.

Laurence terminó de embalar su arcón. Por suerte, al principio del viaje había apartado el sombrero y la casaca mejores que tenía y los había envuelto en papel y en hule al fondo del baúl con la idea de reservarlos para la embajada. Ahora se puso la chaqueta de cuero y los pantalones de paño grueso que usaba para volar: no estaban demasiado viejos, ya que eran más resistentes y no los había utilizado demasiado durante el viaje. De lo demás, sólo merecían la pena dos camisas y unos cuantos pañuelos de lazo. El resto lo lió en un pequeño bulto y lo guardó en la taquilla del camarote.

—Boyne —dijo, asomando la cabeza por la puerta y viendo a un marinero que se dedicaba a empalmar cabos sin demasiado afán—. Suba esto a cubierta, si no le importa —una vez despachado el arcón, escribió unas breves líneas para su madre y para Jane y se las dio a Riley. Aquel pequeño ritual sólo agudizó la sensación creciente de que estaba en vísperas de una batalla.

Cuando subió al puente, los hombres ya estaban reunidos en cubierta y habían cargado en la lancha sus bolsas y baúles. La mayor parte del equipaje de los embajadores se quedaría a bordo, ya que Laurence había comentado que necesitarían casi un día entero para desembalarlo. Aun así, los objetos de primera necesidad que llevaban superaban en peso a los pertrechos de toda la tripulación. Yongxing estaba en la cubierta de dragones entregándole una carta sellada a Lung Yu Ping. Al parecer no veía nada extraño en confiárselo directamente a la dragona aunque ésta no tuviera jinete. Ella la cogió con la habilidad que da la práctica, sosteniéndola entre sus largas garras con tanta delicadeza como si la sujetara entre el índice y el pulgar. A continuación la metió con mucho cuidado entre la malla dorada que llevaba y su propio vientre.

Después de esto, se despidió con sendas reverencias de él y de Temerario y anadeó hacia delante, pues las alas la entorpecían para caminar. Pero cuando llegó al borde de la cubierta las desplegó de golpe, las sacudió un par de veces y luego dio un tremendo salto en el aire, casi tan largo como ella misma, batió las alas con furia y al poco se convirtió en una mancha diminuta sobre sus cabezas.

—¡Oh! —exclamó Temerario con asombro mientras la veía alejarse—. Vuela muy alto. Yo nunca he subido tanto.

Laurence también estaba impresionado y se quedó mirándola por el catalejo unos cuantos minutos; por fin, la dragona desapareció de la vista, aunque el día estaba muy despejado.

Staunton le llevó aparte.

—¿Puedo hacerle una sugerencia? Llévese a los niños. Por mi propia experiencia cuando era crío, le pueden resultar muy útiles. No hay nada como tener niños presentes para transmitir intenciones pacíficas, y los chinos sienten un respeto especial por las relaciones filiales, ya sean por adopción o por sangre. Puede usted alegar con toda naturalidad que es su tutor. Estoy casi seguro de que puedo convencer a los chinos de que no los cuenten en la lista.

Roland captó la conversación, y al momento Dyer y ella se pusieron firmes ante Laurence, con ojos brillantes y esperanzados. Ante aquella silenciosa súplica dijo, aunque con ciertas dudas:

—Está bien. Si los chinos no ponen pegas a que se sumen al grupo…

Sin necesidad de más acicate, desaparecieron bajo cubierta para buscar sus bolsas y volvieron corriendo incluso antes de que Staunton hubiera terminado de negociar su inclusión.

—Me sigue pareciendo una tontería —dijo Temerario en lo que pretendía ser un murmullo—. Podría llevaros a todos sin ningún problema y también la carga que va en esa barca. Si tengo que volar al lado, seguro que tardamos mucho más.

—No es que esté en desacuerdo contigo, pero será mejor que no lo discutamos de nuevo —contestó Laurence con voz cansada, mientras se apoyaba en Temerario y le acariciaba la nariz—. Si lo hacemos, tardaremos más tiempo del que podamos ahorrar con cualquier otro medio de transporte.

Temerario le empujó cariñosamente y Laurence cerró los ojos unos segundos. Aquel momento de tranquilidad tras las tres horas de preparativos frenéticos sacaron de nuevo a flote todo el cansancio acumulado tras una noche sin dormir.

—Sí, estoy listo —dijo enderezándose. Granby estaba a su lado. Laurence se colocó el sombrero y saludó con la barbilla mientras pasaba junto a los miembros de la tripulación que se quedaban a bordo. Ellos respondieron llevándose la mano a la frente, y unos cuantos incluso murmuraron: «Buena suerte, señor», y «Vaya con Dios, señor».

Laurence le estrechó la mano a Franks y pisó la borda, acompañado por música de flautas y tambores. El resto de sus hombres ya estaban a bordo de la lancha. Yongxing y los otros embajadores habían bajado ya por la guindola y se habían refugiado a popa bajo un toldo para resguardarse del sol.

—Muy bien, señor Tripp. Zarpamos —le indicó Laurence al guardiamarina.

Partieron pues, y los altos costados de la Allegiance quedaron atrás cuando izaron la vela mayor de la lancha y el viento del sur los llevó más allá de Macao, hacia la gran extensión del delta del río de las Perlas.

Capítulo 12

En vez de seguir la curva del río hasta Whampoa y Cantón, como era habitual, tomaron antes una rama oriental que llevaba a la ciudad de Dongguan. Dejándose llevar a ratos por el viento, y a ratos remando contra la lenta corriente, pasaron junto a los grandes campos cuadrados de arroz que se extendían a ambas orillas; ahora se veían verdes, pues los brotes empezaban a asomar sobre la superficie del agua. El hedor del abono se cernía sobre el río como una nube.

Laurence pasó dormitando casi todo el viaje, vagamente consciente de que la tripulación intentaba guardar silencio en vano. Al decir las instrucciones entre susurros tenían que repetirlas tres veces, lo que aumentaba gradualmente el volumen habitual. Cualquier desliz ocasional, tal como soltar un rollo de cuerda con demasiada brusquedad o tropezar con algún obstáculo, provocaba un torrente de invectivas y órdenes de guardar silencio mucho más ruidoso de lo que habrían sido los sonidos habituales. Aun así durmió, o algo parecido; de vez en cuando abría los ojos y miraba hacia arriba para comprobar que Temerario seguía volando sobre sus cabezas.

Despertó de un sueño más profundo cuando ya había oscurecido. Estaban recogiendo la vela, y momentos después se oyó el suave topetazo de la lancha contra un embarcadero, seguido por las habituales palabrotas de los marineros que la amarraban, aunque en voz baja. Había poca luz a mano, salvo la de las linternas de la barca, que alcanzaban tan sólo a mostrar una escalera ancha que bajaba hacia el agua y cuyos peldaños inferiores desaparecían bajo la superficie del río; a ambos lados de ella se distinguían únicamente las sombras borrosas de los juncos nativos varados en la playa.

Una procesión de linternas venía hacia ellos por la orilla. Era obvio que habían advertido a los lugareños de su llegada. Acudían con grandes globos luminosos fabricados con seda de color entre rojo y naranja y montados sobre armazones de bambú, y se reflejaban en el agua como llamas. Los portadores de las lámparas se alinearon junto a las paredes en un esmerado desfile y luego, de repente, un gran número de chinos subió a la lancha, agarró los equipajes y se los pasaron a los que estaban en la orilla sin molestarse en pedir permiso, llamándose unos a otros con alegres voces al tiempo que trabajaban.

De entrada, Laurence pensó en quejarse, pero no había motivo, ya que toda la operación se había llevado a cabo con una admirable eficiencia. Un funcionario se había sentado al pie de las escaleras con algo parecido a una mesa de dibujo en el regazo, y estaba escribiendo en un rollo de papel una lista con los diferentes paquetes según pasaban a su lado al mismo tiempo que ponía una marca distintiva en cada uno. Así que, en vez de protestar, Laurence se puso en pie y, con discreción, trató de aliviar la rigidez de su cuello con pequeños movimientos a ambos lados sin recurrir a estiramientos poco decorosos. Yongxing ya había bajado de la lancha para dirigirse a un pequeño pabellón levantado en la orilla; en su interior podía oírse la voz retumbante de Liu Bao pidiendo algo que Laurence había aprendido a reconocer como vino en su idioma oriental, y Sun Kai estaba en la orilla conversando con el mandarín local.

—Señor —le preguntó a Hammond—, ¿tendría la bondad de preguntarles a los funcionarios locales dónde ha aterrizado Temerario?

Hammond hizo algunas preguntas a los hombres de la orilla, frunció el ceño y le dijo a Laurence en voz baja:

—Dicen que se lo han llevado al Pabellón de las Aguas Tranquilas y que nosotros vamos a pasar la noche en otro lado. Por favor, proteste enseguida y en voz alta de modo que yo tenga una excusa para discutir con ellos. No debemos sentar un precedente permitiendo que nos separen de él.

Laurence, que si no le hubieran urgido a ello hubiera organizado un buen escándalo, se quedó perplejo cuando Hammond le sugirió actuar. Tartamudeó un poco y dijo en voz muy alta, pero más bien torpe e indecisa:

—¡Debo ver a Temerario enseguida y comprobar que está bien!

Hammond se dirigió a los sirvientes, abriendo los brazos para pedirles disculpas, y habló con ellos en tono apremiante. Sometido a sus miradas ceñudas, Laurence hizo todo lo que pudo por parecer severo e inflexible, aunque en realidad se sentía ridículo y enfadado a la vez; por fin, Hammond volvió y le dijo con satisfacción:

—¡Excelente! Han aceptado llevarnos con él.

Aliviado, Laurence asintió y se volvió hacia la tripulación de la lancha.

—Señor Tripp, estos caballeros les enseñarán a usted y sus hombres dónde dormir. Hablaré con usted por la mañana antes de que regresen a la Allegiance —le dijo al guardiamarina, que le saludó llevándose la mano al sombrero y después subió por las escaleras.

Sin discutirlo con él, Granby hizo que los hombres rodearan a Laurence en una formación más bien suelta mientras recorrían las calles anchas y pavimentadas, siguiendo la bamboleante linterna del guía. A Laurence le pareció ver que a ambos lados había muchas casas pequeñas, y en las losas del suelo había profundas roderas, con los bordes curvados y desgastados por el tráfico de muchos años. Tras pasar el día dormitando ahora se sentía completamente despierto, y sin embargo tenía la curiosa sensación de hallarse en un sueño mientras atravesaba esa oscuridad desconocida: las suaves botas negras del guía que sonaban amortiguadas sobre los adoquines, el fuego de las cocinas que salía de las casas cercanas, la tenue luz que se filtraba a través de ventanas y cortinas, incluso una vez un fragmento de una canción desconocida en la voz de una mujer.

Llegaron por fin al final de aquella calle ancha y recta, y el guía los condujo hasta la amplia escalinata de un pabellón rodeado por enormes columnas redondas de madera pintada; el tejado era tan alto que su forma se perdía en la oscuridad. En aquel espacio semicerrado se oían los ecos de la respiración grave y retumbante de varios dragones, y en todas direcciones se veían los reflejos de la luz tostada de la linterna en sus escamas, como si a ambos lados del estrecho pasillo que atravesaba el centro se apilaran montañas de riquezas. Hammond se refugió de forma inconsciente en el centro del grupo y contuvo el aliento cuando la linterna se reflejó en el ojo abierto a medias de un dragón, convirtiéndolo en un disco de oro brillante.

Atravesaron otra columnata y llegaron a un jardín al aire libre; en la oscuridad se oía el rumor del agua y también el susurro de hojas rozándose sobre sus cabezas. Allí dormían algunos dragones más, y uno de ellos estaba tumbado en mitad del camino. El guía le dio con el palo de la linterna hasta que el dragón se apartó a regañadientes, sin abrir los ojos en ningún momento. Subieron más escaleras y entraron en otro pabellón más pequeño que el primero. Allí, por fin, encontraron a Temerario, enroscado solo en aquella estancia enorme y vacía y llena de ecos.

—¿Laurence? —preguntó Temerario, que levantó la cabeza al verlos entrar y acarició a Laurence con el hocico en señal de alegría—. ¿Os vais a quedar? Es muy raro dormir en tierra firme otra vez. Casi me da la impresión de que el suelo se mueve.

—Claro que sí —respondió Laurence. Los miembros de la tripulación se tumbaron sin quejarse. La noche era cálida y agradable y el suelo, de placas cuadradas de madera, estaba pulido por el paso de los años y no resultaba demasiado duro. Laurence ocupó su lugar habitual junto al antebrazo de Temerario. Como había dormido todo el viaje y no tenía ningún sueño le dijo a Granby que él haría la primera guardia.

—¿Te han dado de comer? —le preguntó a Temerario una vez instalados.

—Oh, sí —respondió Temerario, adormilado—. Un cerdo asado, muy grande, y un guiso de setas. No tengo nada de hambre. No ha sido un vuelo difícil, al fin y al cabo, y no había nada interesante que ver hasta que se ha puesto el sol. Excepto esos campos tan raros que hemos pasado, llenos de agua.

—Los campos de arroz —le explicó Laurence, pero Temerario ya estaba dormido y poco después empezó a roncar. El ruido era definitivamente más fuerte dentro de los confines del pabellón, aunque no tuviese paredes.

La noche era muy tranquila y, por suerte, los mosquitos no suponían una tortura insoportable, ya que no les gustaba demasiado el calor seco que emanaba el cuerpo del dragón. Con el techo ocultando el cielo era difícil calcular el paso del tiempo, y Laurence perdió la noción de las horas. No hubo nada que perturbara la quietud de la noche, salvo un ruido en el patio que atrajo su atención. Un dragón aterrizó y volvió hacia ellos unos ojos lechosos y opalescentes que reflejaban la luz de la luna como los de un gato, pero en vez de acercarse al pabellón, desapareció en la oscuridad con su andar acolchado.

Granby se despertó y le relevó en la guardia. Laurence se acomodó para dormir. Él también sentía la ilusión, ya vieja y familiar en su caso, de que la tierra se movía, pues su cuerpo recordaba el balanceo del mar incluso ahora que lo había dejado atrás.

Se despertó desconcertado. Había una extraña algarabía de colores sobre su cabeza, hasta que comprendió que estaba mirando la decoración del techo. Cada pulgada de madera estaba pintada y esmaltada con tonalidades brillantes y pan de oro. Se incorporó y miró a su alrededor con renovado interés. Las columnas redondas, pintadas de un rojo compacto, descansaban sobre pedestales cuadrados de mármol blanco, y el techo estaba por lo menos a diez metros de altura. Temerario no debía de haber tenido ninguna dificultad para entrar.

La parte delantera del pabellón se abría mostrando un panorama que encontró más interesante que bonito: el patio estaba pavimentado con piedras grises que rodeaban un sinuoso sendero de losas rojas, y lleno de piedras y árboles de formas pintorescas y, por supuesto, de dragones. Había cinco tumbados en el suelo en diversas actitudes de descanso; otro ya se había despertado y estaba acicalándose de forma un tanto quisquillosa junto al enorme estanque que ocupaba el rincón noreste de los jardines. El dragón era de un color azul grisáceo no muy diferente del cielo a aquellas horas, y curiosamente las puntas de sus cuatro garras estaban pintadas de un rojo brillante. Terminó sus abluciones matinales y emprendió el vuelo mientras Laurence lo observaba.

La mayoría de los dragones del patio parecían de una raza similar, aunque diferían bastante en tamaño y en el matiz preciso de su color, así como en el número y emplazamiento de los cuernos: algunos tenían la espalda lisa y otros tenían crestas con púas. Poco después, un dragón de una clase muy distinta salió del gran pabellón situado al sur. Era más grande y de color rojo carmesí, con garras teñidas de oro y una cresta amarilla que salía desde la cabeza erizada de cuernos y recorría la espina dorsal. Bebió de la piscina y dio un enorme bostezo, mostrando una doble hilera de dientes pequeños pero amenazadores entre los que sobresalían cuatro colmillos más largos y curvados. Había varios pórticos más estrechos en los que se alternaban paredes y arcos, y que corrían de este a oeste y unían los dos pabellones. El dragón rojo se acercó a uno de los arcos y gritó algo hacia dentro.

Unos segundos después una mujer salió a trompicones de la arcada, frotándose la cara entre gruñidos sin palabras. Laurence se quedó mirando, pero enseguida apartó la vista, avergonzado, ya que estaba desnuda de la cintura para arriba. El dragón la empujó con fuerza y la tiró de espaldas al estanque. Aquello la resucitó de golpe: la mujer salió resoplando y con los ojos abiertos de par en par, y se dedicó a dar gritos al dragón fuera de sí antes de volver adentro. Unos minutos después salió de nuevo, ya vestida con lo que parecía una especie de blusa acolchada de algodón azul oscuro, de mangas anchas y ribeteada de bandas rojas. Traía unos arreos de tela; seda, supuso Laurence. Se los colocó al dragón ella misma, sin dejar de hablar en voz alta y muy enfadada todo el rato. Laurence no pudo evitar pensar en Berkley y Maximus, aunque Berkley no debía de haber pronunciado tantas palabras juntas en toda su vida. Había algo irreverente en aquella relación que le recordaba la de ellos.

La aviadora china se encaramó a lo alto una vez asegurados los aparejos y los dos emprendieron el vuelo sin más preámbulos y se alejaron del pabellón para cumplir sus tareas cotidianas, cualesquiera que fuesen. Los demás dragones estaban empezando ya a despertarse; otras tres grandes bestias escarlata salieron del pabellón, y también asomaron más personas de las estancias que había dentro de los pórticos laterales: varones de la parte este y unas cuantas mujeres más de la parte oeste.

El propio Temerario rebulló bajo Laurence y después abrió los ojos.

—Buenos días —dijo con un bostezo y después añadió un «¡Oh!» mientras miraba a su alrededor con ojos como platos, tratando de asimilar la lujosa decoración del recinto y el ajetreo que tenía lugar en el patio—. No me había dado cuenta de que aquí había tantos dragones ni de que esto era tan grande —admitió, algo nervioso—. Espero que sean amistosos.

—Estoy seguro de que cuando sepan que has venido desde tan lejos tendrán que ser amables contigo —dijo Laurence mientras bajaba al suelo para que Temerario se pudiera incorporar. El aire era denso y pegajoso por la humedad, y el cielo seguía viéndose gris y borroso. Pensó que iba a hacer calor otra vez—. Será mejor que bebas todo lo que puedas —dijo—. No tengo la menor idea de cuántas paradas para descansar querrán hacer hoy.

—Me lo imagino —dijo Temerario a regañadientes, y salió del pabellón para bajar al patio.

El creciente bullicio cesó de repente y por completo. Los dragones y sus cuidadores se le quedaron mirando de hito en hito, y después retrocedieron y se apartaron de él. Durante unos segundos Laurence se sintió a la vez asombrado y ofendido; después vio que todos, hombres y dragones, se estaban inclinando hasta casi tocar el suelo. Lo único que pasaba era que le estaban despejando el camino hasta el estanque.

El silencio era total. Titubeante, Temerario caminó hasta el estanque pasando entre ambas filas de dragones, bebió con ciertas prisas hasta llenarse y se retiró de vuelta al pabellón. Sólo cuando salió del patio se reanudó la actividad general, aunque con mucho menos ruido que antes y con muchas miradas al interior del pabellón, aunque todos fingían no hacerlo.

—Han sido muy amables dejándome beber —dijo Temerario, casi en susurros—, pero me gustaría que no me mirasen tanto.

Al parecer, los dragones no tenían muchas ganas de marcharse, pero uno tras otro fueron despegando, salvo unos cuantos que eran evidentemente más viejos (tenían las escamas desgastadas en los bordes) y que volvieron a tenderse al sol sobre las piedras del patio. Entretanto, Granby y el resto de los tripulantes se habían despertado y contemplaban sentados aquel espectáculo con el mismo interés con que los demás dragones habían observado a Temerario. Ahora se espabilaron del todo y empezaron a estirarse la ropa.

—Supongo que enviarán a alguien a buscarnos —dijo Hammond, cepillándose en vano sus calzones arrugados. Se había puesto un traje formal en vez del equipo de vuelo que llevaban los aviadores. En ese momento, el joven Ye Bing, uno de los criados chinos del barco, atravesó el patio haciéndoles señas con las manos para llamar su atención.

El desayuno no fue el típico al que estaba acostumbrado Laurence. Consistía en una especie de gachas de arroz fino mezcladas con pescado seco y rodajas de huevo espantosamente descolorido, servidas con palitos grasientos de pan crujiente y muy ligero. Apartó los huevos y se obligó a sí mismo a comerse lo demás, siguiendo la misma recomendación que le había hecho a Temerario, pero habría dado cualquier cosa por unos huevos con beicon cocinados en condiciones. Liu Bao tocó el brazo de Laurence con sus palillos y comentó algo mientras señalaba los huevos; se estaba comiendo los suyos con evidente deleite.

—¿Qué se supone que pasa con ellos? —preguntó Granby en voz baja, mientras empujaba sus huevos con cara de estar poco convencido.

Hammond se lo preguntó a Liu Bao y contestó, con tantas dudas como Granby:

—Dice que son huevos de mil años —más valiente que los demás, cogió una rodaja y se la llevó a la boca. Después masticó, tragó y se quedó pensativo mientras los demás esperaban su veredicto—. Sabe casi a encurtido —dijo—. En cualquier caso, no sabe a podrido —después probó otro trozo, y acabó comiéndoselo todo. Por su parte, Laurence dejó sin tocar aquellos objetos de un amarillo y un verde chillón.

Los habían llevado a comer a una especie de salón de invitados, no muy lejos del pabellón de los dragones. Los marineros estaban esperando allí y se unieron a ellos para el desayuno, con sonrisas más bien maliciosas. Les hacía tan poca gracia quedar apartados de la aventura como les había ocurrido a los demás aviadores, y no se privaban de hacer comentarios sobre la calidad de la comida que los miembros del grupo podían esperar para el resto del viaje. Después, Laurence se despidió de Tripp.

—Y asegúrese de decirle al capitán Riley que todo va viento en popa, con estas mismas palabras —le dijo. Habían acordado entre ambos que cualquier otro mensaje, por muy tranquilizador que pudiese parecer, significaría que algo iba muy mal.

Fuera les estaban esperando dos carros tirados por mulas; tenían un aspecto más bien tosco y era evidente que no llevaban muelles. El equipaje lo habían enviado ya por delante. Laurence subió al carro y se agarró con gesto sombrío a un lado mientras empezaban a traquetear calzada abajo. Al menos, las calles no eran más impresionantes a la luz del día. Eran muy anchas, pero estaban pavimentadas con adoquines viejos y desgastados, y hacía mucho tiempo que el mortero había desaparecido. Las ruedas del carro se deslizaban por unos surcos profundos entre las piedras, y empezaron a brincar y dar botes sobre aquella superficie irregular.

A su alrededor había un gran alboroto. La gente los miraba curiosa, y muchos dejaban a un lado sus trabajos para seguirlos durante un corto trecho.

—¿Y esto ni siquiera es una ciudad? —Granby miró en derredor con atención, intentando calcular el número de habitantes—. Para ser sólo un pueblo parece que hay mucha gente.

—Según nuestros últimos datos, este país tiene unos doscientos millones de habitantes —comentó Hammond con aire ausente, ya que él mismo estaba ocupado tomando notas en un diario.

Laurence meneó la cabeza ante aquella sobrecogedora cifra, que superaba más de diez veces la población de Inglaterra.

Aún se sorprendió más al ver a un dragón que venía caminando por la calle en sentido opuesto. Era de la variedad azul grisácea. Llevaba un extraño arnés de seda con una almohadilla que sobresalía en el pecho, y cuando se cruzaron con él Laurence vio que tres dragoncitos, dos de la misma raza y otro de color rojo, le seguían caminando a pie, los tres unidos al arnés como bebés con andaderas.

Este dragón no era el único que había en las calles. Poco después pasaron junto a un puesto militar, en cuyo patio unos cuantos soldados de infantería con uniformes azules hacían instrucción; por fuera de la puerta había dos grandes dragones rojos, sentados y haciendo comentarios en voz alta sobre una partida de dados que estaban jugando sus capitanes. Nadie parecía reparar demasiado en su presencia. Los campesinos con prisas que llevaban sus cargas pasaban al lado sin apenas prestarles atención, y de vez en cuando uno de ellos tenía que saltar por encima de las patas extendidas por el suelo cuando los demás caminos estaban bloqueados.

Temerario los estaba esperando en campo abierto. A su lado había dos dragones azulados, equipados con arneses de malla en los que los asistentes estaban cargando el equipaje. Los demás dragones susurraban entre ellos y miraban de reojo a Temerario. Éste, que parecía incómodo, se sintió muy aliviado al ver a Laurence.

Una vez cargados, los dragones se agazaparon sobre las cuatro patas para que los asistentes pudieran trepar y montar pequeños pabellones sobre sus lomos: eran muy parecidos a las tiendas de campaña que los aviadores ingleses utilizaban para vuelos largos. Uno de los sirvientes se dirigió a Hammond, señalando con un gesto a uno de los dragones azules.

—Nosotros vamos a montar en ése —le dijo Hammond a Laurence en un aparte.

Después le pidió algo más al sirviente, que meneó la cabeza y contestó con energía, señalando de nuevo al segundo dragón. Temerario se enderezó, indignado, antes de que pudiera traducir siquiera.

—¡Laurence no va a cabalgar a ningún otro dragón! —dijo, extendiendo una garra posesiva con la que acercó a Laurence y estuvo a punto de derribarle. Hammond apenas tuvo que repetir esos sentimientos en chino.

Laurence no había asimilado del todo que los chinos no querían que ni siquiera él montara sobre Temerario. No le gustaba la idea de que el dragón tuviera que volar sin compañía en aquel largo viaje, y sin embargo tampoco podía dejar de pensar que era un punto sin importancia: iban a volar juntos, uno a la vista del otro, y Temerario no podía estar en auténtico peligro.

—Es sólo para el viaje —le dijo.

Sorprendentemente, fue Hammond y no Temerario quien se opuso al momento.

—No. Esa sugerencia es inadmisible, no se puede aceptar —dijo.

—¡De ninguna manera! —añadió Temerario en perfecto acuerdo, y soltó un gruñido cuando el sirviente intentó proseguir la discusión.

—Señor Hammond —dijo Laurence llevado por una súbita inspiración—. Por favor, dígales que si el problema es la noción del arnés, yo puedo engancharme a la cadena del colgante de Temerario. Mientras no necesite trepar por su espalda, será lo bastante seguro.

—No creo que puedan oponerse a eso —dijo Temerario, complacido, e interrumpió la discusión inmediatamente para hacer la sugerencia, que fue aceptada a regañadientes.

—Capitán, ¿podemos hablar un momento? —Hammond se llevó a Laurence aparte—. Este intento es coherente con los arreglos de la pasada noche. Debo insistir en que se niegue a seguir adelante si tratan de separarnos de algún modo, y esté preparado por si hacen nuevos intentos de apartarle de Temerario.

—Entendido, señor, y gracias por el consejo —respondió Laurence en tono sombrío, y observó con atención a Yongxing.

Aunque el príncipe no se había rebajado a participar directamente en ninguna de las discusiones, Laurence sospechaba que estaba detrás de ellas. Había llegado a concebir la esperanza de que el fracaso de sus intentos por separarlos a bordo hubiera zanjado de una vez ese asunto.

Después de estas tensiones al inicio del viaje, el propio vuelo de aquella larga jornada fue tranquilo, salvo alguna que otra ocasión en que el estómago de Laurence daba un vuelco cuando Temerario bajaba en picado para examinar más de cerca el suelo. El pectoral no se quedaba del todo inmóvil durante el vuelo y era mucho más inestable que el arnés. Temerario era bastante más rápido y resistente que los otros dos dragones y podía alcanzarlos con facilidad aunque de cuando en cuando se demorara media hora para contemplar el paisaje. Para Laurence, la característica más llamativa era la exuberancia de la población. Era raro que sobrevolaran alguna extensión de tierra que no estuviera cultivada de alguna manera, y todas las masas de agua con cierto caudal estaban abarrotadas de barcas que iban y venían en ambas direcciones. Y, por supuesto, la auténtica inmensidad de aquel país: viajaban desde por la mañana hasta por la noche, con sólo una pausa para comer a mediodía, y los días eran largos.

Tras dos jornadas de viaje, aquella extensión casi inacabable de vastas llanuras ocupadas por campos de arroz y regadas por numerosos ríos dio paso a las colinas, que poco a poco se elevaron hasta convertirse en montañas. Había pueblos y aldeas de diferentes tamaños repartidos por aquel paisaje, y de cuando en cuando, si Temerario bajaba lo suficiente para que lo reconocieran como un Celestial, la gente que trabajaba en los campos interrumpía su labor con el fin de contemplar su vuelo. Laurence al principio pensó que el Yangtze era otro lago; un lago de tamaño respetable, pero no extraordinario, de un kilómetro y medio de ancho y con sus orillas este y oeste bañadas por una fina llovizna gris. Sólo cuando estuvieron justo encima de él pudo ver que aquel enorme río se extendía sin límites y también contempló la lenta procesión de juncos que aparecían entre la niebla y volvían a esfumarse en ella.

Tras pasar dos noches en poblaciones más pequeñas, Laurence había empezado a creer que su primer alojamiento era un caso insólito, pero la residencia de aquella noche en la ciudad de Wuchang hizo que la otra pareciera insignificante: ocho grandes pabellones dispuestos en forma octogonal, unidos por viviendas cerradas y más estrechas y construidos alrededor de un espacio que merecía el nombre de parque más que el de jardín. Al principio Roland y Dyer intentaron contar los dragones que había allí, pero se rindieron al llegar a treinta, pues en ese momento un grupo de pequeños dragones púrpura aterrizó y convirtió el pabellón en un remolino de alas y colas que se movían demasiado rápido y eran demasiado numerosos para contarlos.

Temerario se adormeció. Laurence dejó a un lado su cuenco: otra aburrida cena de arroz y verduras. La mayoría de los hombres estaba ya dormida, acurrucada en sus mantos, y el resto guardaba silencio. La lluvia seguía cayendo en una cortina constante que levantaba nubes de vapor más allá de las paredes del pabellón, y los chorros que rebosaban por los canalones del tejado alicatado repicaban al golpear el suelo. En las laderas del valle fluvial, apenas visibles, pequeñas balizas amarillas ardían en el interior de cobertizos sin paredes para señalar el camino a los dragones que volaban por la noche. En los pabellones vecinos se oía el suave eco de las profundas respiraciones de las criaturas, y a lo lejos un grito penetrante se oyó con claridad pese a la sordina que ponía el peso de la lluvia.

Yongxing había pasado todas las noches anteriores apartado del resto de la compañía, en unos aposentos privados; pero ahora salió de su aislamiento y se quedó en el borde del pabellón contemplado el valle: un momento después la llamada se repitió, más cercana. Temerario levantó la cabeza para escuchar, erizando la gorguera que rodeaba su cuello en gesto de alerta. Después, Laurence escuchó el familiar crujido de cuero de las alas, y el descenso de una fantasmal sombra blanca que parecía fundirse con la lluvia plateada disipó la niebla y el vapor que cubrían las piedras del suelo. La dragona plegó sus grandes alas blancas y vino caminando hacia ellos, haciendo chirriar las losas con sus garras. Los sirvientes que iban y venían entre los pabellones se apresuraron a apartarse, evitando su mirada, pero Yongxing bajó las escaleras a pesar de lluvia, y ella bajó hacia él su enorme cabeza rodeada por una ancha gorguera y pronunció su nombre con voz clara y dulce.

—¿Es otra Celestial? —le preguntó Temerario, en voz baja e indecisa.

Laurence meneó la cabeza, sin saber qué responder. La dragona era de un blanco asombrosamente inmaculado, un color que nunca había visto en un dragón, ni siquiera en manchas o en franjas. Sus escamas tenían el brillo translúcido de un papel de vitela fino y bien rascado, totalmente desprovistas de color, y sus córneas eran de un tono rosa acuoso surcado por unos vasos sanguíneos tan hinchados que se veían incluso desde lejos. Pero tenía gorguera y finos tirabuzones alrededor de las fauces, igual que Temerario: lo único innatural era el color. Llevaba un pesado collar de oro con rubíes en el cuello, y fundas también de oro con puntas de rubí en las uñas de las garras delanteras; el color de las piedras preciosas recordaba al de sus ojos.

La dragona acarició a Yongxing con el hocico, le empujó para que entrara de nuevo en el refugio del templo y le siguió, no sin antes sacudir las alas, que dejaron caer cascadas de agua. A Laurence y los demás apenas les dedicó una mirada, un breve parpadeo, antes de enroscarse con gesto celoso alrededor de Yongxing y ponerse a hablar entre quedos murmullos en el rincón más alejado del pabellón. Los sirvientes que acudieron a traerle la cena arrastraban los pies, intranquilos, aunque no habían mostrado la misma renuencia con ninguno de los demás dragones, y de hecho se les veía visiblemente contentos en presencia de Temerario. La dragona no parecía merecedora de ese miedo: comió con rapidez, pero también con suma finura, sin dejar que se derramara ni una sola gota del plato, y por lo demás no les prestó atención.

A la mañana siguiente, Yongxing se la presentó brevemente como Lung Tien Lien, y después se la llevó para desayunar en privado. Hammond había hecho algunas indagaciones con discreción, de modo que mientras daban cuenta de su propio desayuno les pudo contar:

—Ciertamente es una Celestial. Supongo que sufre un tipo de albinismo. No tengo ni idea de por qué les hace sentirse tan incómodos.

—Ella nació con los colores del luto, así que es obvio que trae mala suerte —cuando, con gran cautela, le solicitaron más información, Liu Bao les contestó como si fuera algo patente, y añadió—: El emperador Qianlong se la iba a entregar a un príncipe de Mongolia, de modo que su mala suerte no afectara a ninguno de sus hijos, pero Yongxing insistió en quedársela él mismo para evitar que una Celestial saliera fuera de la familia imperial. Él podría haber sido emperador, pero desde luego nadie querría tener a un emperador con un dragón maldito: sería un desastre para el Estado. Así que ahora su hermano es el emperador Jiaqing. ¡Así es la voluntad del Cielo!

Tras este comentario filosófico, se encogió de hombros y comió otro trozo de pan frito. Hammond se quedó consternado al recibir estas noticias. Laurence compartía su desolación: el orgullo era una cosa, pero unos principios tan implacables como para sacrificar un trono en su nombre eran algo completamente diferente.

Habían cambiado a los dos dragones que los transportaban por uno distinto de la variedad azul grisácea y otro de una raza algo más grande, de color verde oscuro con franjas verdes y cabeza lisa y sin cuernos. Ambos seguían contemplando a Temerario con el mismo temor reverencial y a Lien con nervioso respeto, y se mantenían algo apartados de ellos. Temerario ya se había resignado a aquel estado de majestuosa soledad; en cualquier caso, estaba muy ocupado echando miradas de reojo a Lien, por quien sentía curiosidad y fascinación, hasta que la dragona se volvió y clavó sus ojos en él, lo que hizo que Temerario agachara la cabeza, avergonzado.

Aquella mañana Lien llevaba un extraño tocado, hecho de fina seda drapeada entre barras de oro, que sobresalía por encima de sus ojos como un toldo y les daba sombra. Laurence se preguntó para qué le hacía falta cuando el cielo aún no se había despejado y seguía gris. Pero pasadas las primeras horas de vuelo, aquel tiempo cálido y ceniciento cambió de golpe mientras atravesaban unas gargantas que serpenteaban entre viejas montañas: las laderas que miraban al sur se veían verdes y lujuriantes, y las del norte casi desnudas. Un viento frío sopló en sus rostros cuando salieron de aquellas estribaciones y el sol apareció entre las nubes con un brillo casi doloroso. Ya no volvieron a encontrar campos de arroz: en su lugar había grandes extensiones de trigo maduro, y en una ocasión vieron un gran rebaño de vacas pardas que se movían con lentitud por una pradera, con las cabezas agachadas para pastar.

En una colina que dominaba el rebaño había una cabaña, y junto a ella giraban unos enormes espetones en los que se asaban vacas enteras; el humo aromático se elevaba hacia las alturas.

—Parecen sabrosas —comentó Temerario, casi con añoranza.

No era el único que pensaba así. Mientras se acercaban, uno de los dragones que los escoltaban aceleró de repente y bajó en picado al suelo. Un hombre salió de la cabaña, discutió con el dragón y volvió a entrar. Después surgió con un gran tablón que plantó ante el dragón, quien a su vez usó una garra para grabar en la madera unos cuantos caracteres chinos.

El hombre se llevó la tabla y el dragón cogió una vaca. Era obvio que había hecho una compra. Después levantó el vuelo y se incorporó al grupo, mientras masticaba su vaca con gesto feliz. Por lo visto, no le había parecido necesario dejar que sus pasajeros bajaran a tierra durante todo aquel proceso. A Laurence le pareció ver que Hammond se ponía verde al contemplar cómo el dragón sorbía los intestinos con evidente placer.

—Podríamos comprar uno si aceptan guineas —le ofreció Laurence a Temerario, con ciertas dudas. Había traído oro en vez de papel moneda, pero no tenía ni idea de si el pastor lo aceptaría.

—Oh, la verdad es que no tengo hambre —respondió Temerario, preocupado por otro pensamiento—. Laurence, eso era escritura, ¿verdad? Lo que estaba haciendo en la tabla.

—Eso creo, aunque no me considero ningún experto en escritura china —dijo Laurence—. Es fácil que tú la reconozcas mejor que yo.

—Me pregunto si todos los dragones chinos saben escribir —aventuró Temerario, desanimado ante aquella idea—. Van a tomarme por estúpido si soy el único que no sabe. Tengo que aprender como sea. Siempre había creído que las cartas había que escribirlas con una pluma, pero estoy seguro de que puedo grabar como ese dragón.

Tal vez en deferencia a Lien, a quien parecía molestarle el sol muy brillante, durante las horas más cálidas del día hacían un alto en cualquier pabellón del camino, donde comían y los dragones descansaban, y continuaban volando al anochecer. Las balizas del suelo iluminaban su ruta a intervalos regulares, y en cualquier caso Laurence podía saber qué rumbo seguían observando las estrellas. Ahora habían girado en un ángulo más agudo hacia el noreste y los kilómetros pasaban veloces. Los días seguían siendo calurosos, pero la humedad ya no era tan exagerada, y las noches eran una delicia, frescas y agradables. Sin embargo, eran evidentes las señales del rigor de los inviernos septentrionales: los pabellones tenían paredes en tres lados y se alzaban sobre plataformas de piedra en cuyo interior había estufas que calentaban el suelo.

Pekín se extendía una gran distancia más allá de las murallas de la ciudad, que eran numerosas y grandes, y con sus almenas y sus cubos no se diferenciaban mucho del estilo de los castillos europeos. Anchas calles de piedra gris corrían dibujando líneas rectas hasta las puertas y de éstas al interior; estaban tan atestadas de gente, caballos y carros, todos en movimiento, que desde arriba parecían ríos. También vieron un gran número de dragones, tanto en las calles como en el cielo, que se lanzaban al aire para breves vuelos de un distrito a otro; a veces llevaban colgando de ellos a una multitud de personas: era evidente que se trataba de una forma de viajar. La ciudad estaba dividida con extraordinaria regularidad en sectores cuadrados, salvo por cuatro pequeños lagos curvados que había intramuros. Al este de dichos lagos se hallaba el gran palacio imperial, que no era un simple edificio, sino que constaba de muchos pabellones más reducidos, amurallados y rodeados por un foso de agua oscura. Bajo el sol del crepúsculo, todos los tejados del complejo brillaban como bañados en oro, acurrucados entre los árboles que aún mantenían frescas las hojas de la primavera, entre verdes y amarillas, y que proyectaban largas sombras en las plazas de piedra gris.

Mientras se acercaban, les salió al encuentro en pleno aire un dragón más pequeño. Era negro y con franjas de amarillo canario, llevaba un collar de seda de color verde oscuro y a un jinete cabalgando sobre su lomo, pero habló directamente a los demás dragones. Temerario los siguió hasta una pequeña isla redonda en el lago que estaba más al sur, a menos de un kilómetro de los muros del palacio. Aterrizaron sobre un amplio embarcadero de mármol blanco construido sobre las aguas tan sólo para los dragones, ya que no había barcas a la vista.

El embarcadero terminaba en una enorme puerta, una estructura roja que era más que una pared y, sin embargo, demasiado estrecha para considerarla un edificio, con tres aberturas cuadradas. Las dos más pequeñas superaban varias veces en altura la cabeza de Temerario y eran lo bastante anchas para que pudieran pasar cuatro como él; la del centro era aún más grande. A cada lado montaban guardia sendos dragones Imperiales, enormes y muy parecidos a Temerario, aunque sin la gorguera que distinguía a éste. Uno era negro y el otro azul oscuro, y a su lado había una larga fila de soldados de infantería, equipados con brillantes cascos de acero y uniformes azules y armados con largas lanzas.

Los dos dragones de escolta atravesaron directamente las entradas menores mientras que Lien se dirigía hacia la del centro, pero cuando Temerario iba a seguirla, el dragón de franjas amarillas se interpuso en su camino, le hizo una reverencia y le dijo algo en tono de disculpa a la vez que señalaba con gestos la puerta central. Temerario le respondió con brevedad y después se sentó en cuclillas con aire decidido; tenía la gorguera rígida y aplastada contra el cuello en una muestra evidente de enfado.

—¿Pasa algo malo? —le preguntó Laurence en voz baja. A través del portal alcanzaba a ver una gran multitud de humanos y dragones en el patio que había al otro lado. Era obvio que se iba a celebrar algún tipo de ceremonia.

—Quieren que tú bajes y pases por una de las dos puertas pequeñas, y que yo atraviese la grande —respondió Temerario—, pero no pienso dejarte solo. Además, me parece una tontería tener tres puertas que llevan al mismo sitio.

Laurence, desesperado, habría querido recurrir al consejo de Hammond o al de cualquier otra persona. El dragón de las franjas y su jinete estaban tan desorientados como él por la obstinación de Temerario, y Laurence se descubrió mirando al otro hombre y encontrando en su rostro idéntico gesto de perplejidad. Los dragones y los soldados que formaban bajo el portal seguían tan disciplinados e inmóviles como estatuas, pero conforme pasaron los minutos, la multitud que se había congregado al otro lado se dio cuenta de que algo iba mal. Un hombre vestido con túnica azul de ricos bordados acudió a toda prisa por el corredor lateral y habló con el dragón de las franjas y su jinete; después miró con recelo a Laurence y Temerario y se apresuró a volver al otro lado.

Se desató un murmullo de conversaciones cuyos ecos resonaron bajo el portal. Después se interrumpió de repente, la gente que había al otro lado se movió a ambos lados abriendo un pasillo y una dragona cruzó la puerta central hacia ellos. Su color, un negro lustroso, se parecía mucho al de Temerario, y el azul oscuro de sus ojos y las marcas de sus alas también eran las mismas. Tenía, además, una gran gorguera negra y translúcida que se desplegaba entre los cuernos carmesí. Era otra Celestial. Se detuvo ante ellos y habló con voz grave y retumbante. Laurence sintió que el dragón se ponía rígido y después temblaba, levantando lentamente su propia gorguera. Por fin, le dijo en voz baja e insegura:

—Laurence, ella es Lung Tien Qian, mi madre.

Capítulo 13

Laurence se enteró más tarde por Hammond de que el paso a través de la puerta central estaba reservado para uso exclusivo de la familia imperial, dragones de esa raza y también Celestiales, de ahí su negativa a permitir que el propio Laurence la cruzara. Sin embargo, en aquel momento Qian se limitó a conducir a Temerario sobre la puerta en un corto vuelo que terminó en el patio central, cortando así con limpieza el nudo gordiano.

Resuelto el problema de la etiqueta, los llevaron a todos a un gigantesco banquete que se celebró en el mayor de los pabellones para dragones, donde ya los esperaban dos mesas. La propia Qian se sentó presidiendo la primera, con Temerario a su izquierda y Yongxing y Lien a su derecha. A Laurence le hicieron sentarse a cierta distancia, frente a Hammond, con varios asientos de por medio entre ellos y la cabecera. Al resto de los ingleses los acomodaron en la segunda mesa. Laurence pensó que sería poco diplomático protestar. La separación entre ellos no llegaba siquiera a la longitud de la sala, y en cualquier caso Temerario tenía puesta toda su atención en otra cosa. Estaba hablando con su madre con aire tímido, casi sobrecogido, algo que no era muy propio de él. Qian era más grande y sus escamas translúcidas revelaban una gran edad, así como sus majestuosos modales. No llevaba arnés, pero a cambio tenía la gorguera adornada con enormes topacios amarillos pegados a las espinas, y un collar engañosamente frágil de oro con filigranas, tachonado con más topacios y con grandes perlas.

Ante los dragones pusieron gigantescas bandejas de cobre, cada una con un ciervo asado entero. Los cuernos estaban intactos, y habían clavado en ellos unas naranjas que despedían un aroma nada desagradable para el olfato humano; habían rellenado sus estómagos con una mezcla de nueces y bayas de un color rojo chillón. A los humanos se les sirvió una secuencia de ocho platos, más pequeños aunque no menos elaborados. Después de las deprimentes comidas que habían sufrido a lo largo del viaje, incluso aquel exótico ágape fue bienvenido.

Laurence había asumido que no podría hablar con nadie donde estaba sentado, a no ser que lo hiciera a gritos con Hammond al otro lado de la mesa, ya que, por lo que podía ver, no había ningún traductor presente. A su izquierda se sentaba un mandarín muy anciano que llevaba un sombrero con una joya perlina en lo alto y una pluma de pavo real colgada de su impresionante coleta; ésta seguía siendo negra en su mayor parte pese a la cantidad de arrugas que le surcaban el rostro. Estaba concentrado en comer y beber, y en ningún momento intentó dirigirse a Laurence. Cuando el vecino del otro lado se inclinó para gritarle en la oreja, Laurence se dio cuenta de que el hombre estaba sordo como una tapia, amén de no saber hablar inglés.

Pero poco después de sentarse, se quedó sorprendido cuando por el otro lado le hablaron en su propio idioma con un fuerte acento francés.

—Confío en que haya tenido un viaje cómodo —le dijo el hombre, con voz alegre y sonriente. Era el embajador francés. En vez de vestir un traje europeo llevaba una larga túnica al estilo chino; eso y su cabello oscuro explicaban que de entrada Laurence no le hubiera diferenciado del resto del séquito—. Espero que no le importe que me presente, a pesar del desafortunado estado de cosas que reina entre nuestros dos países —prosiguió De Guignes—. Verá, puedo afirmar que nos conocemos, aunque sea de una manera informal. Mi sobrino me ha contado que le debe la vida a su magnanimidad.

—Le ruego que me perdone, señor, pero ignoro por completo a qué se refiere —dijo Laurence, desconcertado—. ¿Su sobrino?

—Jean-Claude de Guignes es teniente en nuestra Armée de l’Air —le explicó el embajador, sin dejar de sonreír—. Se topó con él el pasado noviembre, sobre el Canal, cuando intentó abordarle.

—¡Santo cielo! —exclamó Laurence, acordándose vagamente del joven teniente que había luchado con tanto ardor en la acción contra el convoy. Estrechó de buen grado la mano de De Guignes—. Le recuerdo. Un valor realmente extraordinario. Me alegra mucho saber que se ha recuperado. Bueno, espero que sea así…

—Oh, sí. Me contaba en su carta que esperaba salir del hospital en cualquier momento. Para ir a prisión, desde luego, pero es mejor que ir a la tumba —dijo De Guignes, encogiéndose de hombros en un gesto prosaico—. Me escribió sobre su interesante viaje, sabiendo que me habían destinado al mismo lugar adonde se dirigían ustedes. He estado esperando su llegada con gran placer desde que recibí su carta, y también con la esperanza de expresarle mi admiración por la generosidad que demostró.

Tras empezar la conversación de modo tan feliz, siguieron charlando sobre temas neutrales: el clima de China, la comida y el asombroso número de dragones. Laurence no podía dejar de sentir cierta simpatía por él, un camarada de Occidente en las profundidades de aquel enclave oriental, y aunque De Guignes no era militar, su familiaridad con la Fuerza Aérea francesa le hacía un compañero comprensivo. Al final de la cena pasearon juntos mientras seguían al patio a los demás invitados. La mayoría de éstos se estaba marchando ya, transportada por dragones de la misma forma que habían visto antes al sobrevolar la ciudad.

—Es un medio de transporte muy inteligente, ¿no le parece? —dijo De Guignes.

Laurence, que estaba observando con interés, asintió sin reservas. Los dragones, que en su mayor parte eran de la variedad azul que había aprendido a reconocer como la más común, llevaban arneses ligeros compuestos de tiras de seda que caían sobre sus costados y de los que colgaban numerosos lazos, anchos y también de seda. Los pasajeros trepaban hasta llegar al primer lazo vacío, que se pasaban por encima de los brazos y por debajo de las asentaderas: así podían sentarse con cierta estabilidad aferrándose a la tira principal, siempre que el dragón volara sin sobresaltos.

Cuando Hammond salió del pabellón y los vio, los ojos se le abrieron como platos y se apresuró a unirse a ellos. Él y De Guignes se sonrieron y hablaron en tono muy amistoso; pero tan pronto como el francés se excusó para alejarse en compañía de un par de mandarines chinos, Hammond se volvió hacia Laurence y le exigió sin el menor pudor que le contara todo lo que habían hablado.

—¡Un mes esperándonos! —Hammond se quedó consternado al saberlo y se las arregló para insinuar, sin decir nada abiertamente ofensivo, que consideraba a Laurence un iluso por aceptar tal cual las palabras de De Guignes—. Sólo Dios sabe qué habrá tramado contra nosotros en todo este tiempo. Le ruego que no mantenga más conversaciones en privado con él.

En vez de responder a estos comentarios como le habría gustado, Laurence dejó a Hammond y acudió junto a Temerario. Qian había sido la última en partir, tras despedirse de su hijo acariciándole con la nariz antes de emprender el vuelo. Su silueta negra y esbelta no tardó en desaparecer en la noche, y Temerario se quedó mirándola muy pensativo.

Habían acomodado la isla como residencia para ellos en una solución de compromiso. Era propiedad del emperador y poseía varios pabellones elegantes para dragones de gran corpulencia que a su vez tenían adosados alojamientos para uso humano. A Laurence y su grupo les permitieron instalarse en una residencia aneja al pabellón más grande, del que la separaba un ancho patio. El edificio era bonito y espacioso, pero el piso de arriba estaba tomado por una hueste de criados que excedían en mucho sus necesidades. Aunque al ver cómo vagaban por la casa y parecían salir hasta de debajo de las alfombras, Laurence empezó a sospechar que eran a la vez sus guardianes y sus espías.

Su sueño fue pesado, pero se interrumpió antes del amanecer cuando los criados se asomaron para ver si estaba despierto. Después del cuarto intento en diez minutos, Laurence se rindió de mala gana y se levantó; todavía le dolía la cabeza, ya que la víspera el vino había corrido con generosidad. Al ver que sus intentos por conseguir una palangana eran infructuosos, decidió por fin salir al patio para lavarse en el estanque. Esto no supuso ninguna dificultad, ya que en la pared había una enorme ventana circular casi tan alta como él y el alféizar estaba prácticamente a la altura del suelo.

Temerario estaba tendido indolentemente en el otro extremo, panza abajo y con la cola estirada en toda su extensión. Aún dormía como un tronco y de vez en cuando emitía gruñidos de placer en sus sueños. De debajo del pavimento salía un sistema de tuberías de bambú que evidentemente servía para calentar las piedras y que vertía agua caliente al estanque, de modo que las abluciones de Laurence fueron más confortables de lo que esperaba. Los criados revoloteaban a su alrededor visiblemente impacientes y parecían escandalizados al ver que se desnudaba hasta la cintura para lavarse. Cuando por fin volvió a entrar al pabellón, le trajeron ropa china: unos pantalones holgados y una túnica de cuello duro, que parecía ser la vestimenta casi universal entre ellos. Se resistió un momento, pero al echar un vistazo a sus propias ropas comprobó que durante el viaje se habían arrugado de una forma lamentable. Aquel atavío nativo, si bien no era a lo que estaba acostumbrado, se veía al menos limpio, y no resultaba incómodo, aunque él se sentía casi indecente sin llevar una casaca o un pañuelo apropiados.

Un hombre que debía de ser una especie de funcionario había acudido a desayunar con ellos y estaba ya esperando en la mesa, lo cual tenía que ser el motivo para las prisas de los criados. Laurence saludó con una breve inclinación al desconocido, que se llamaba Zhao Wei, y dejó que Hammond llevara la conversación mientras él bebía una abundante cantidad de té. Era fuerte y aromático, pero no había leche a la vista, y cuando tradujeron su petición, los criados pusieron cara de no entender lo que quería.

—En su benevolencia, Su Majestad Imperial ha decretado que ustedes residirán aquí mientras dure su visita —estaba diciendo Zhao Wei. Su inglés no estaba demasiado pulido, pero se entendía. Tenía pinta de ser algo estirado y relamido, y observaba a Laurence, que aún no manejaba bien los palillos, con un gesto de desdén a punto de aflorar en la boca—. Pueden pasear por el patio si lo desean, pero no pueden abandonar la residencia sin presentar una solicitud formal y recibir autorización.

—Señor, estamos muy agradecidos, pero deben tener en cuenta que si no se nos permite libertad de movimientos durante el día, el tamaño de esta casa no se adecua en absoluto a nuestras necesidades —objetó Hammond—. De hecho, anoche sólo el capitán Laurence y yo tuvimos aposentos privados, que aun así eran pequeños e inadecuados a nuestra posición, mientras que el resto de nuestros compatriotas tuvo que apretarse en un dormitorio compartido.

Laurence no había reparado en aquellas carencias. A su parecer, tanto aquella intención de restringir sus movimientos como las negociaciones de Hammond para conseguir más espacio eran absurdas, y aún más cuando, por lo que se traslucía de la conversación, habían vaciado toda la isla en deferencia a Temerario. En aquel complejo podían alojarse más de diez dragones con toda comodidad, y había tantas residencias para humanos que los miembros del equipo de Laurence podían tener si querían un edificio para cada uno. Además, su residencia estaba en perfecto estado, era confortable y mucho más espaciosa que los camarotes en los que habían dormido los últimos siete meses. Laurence no veía ninguna razón para desear espacio adicional, del mismo modo que no la veía para negarles libertad de movimientos en la isla, pero Hammond y Zhao Wei siguieron negociando el asunto con una mesurada severidad y completa educación.

Por fin, Zhao Wei consintió en que pudieran dar paseos por la isla en compañía de los criados, «siempre que no se acerquen ni a la orilla ni a los embarcaderos, y que no interfieran en las patrullas de los vigilantes». Hammond se declaró satisfecho con esto. Zhao Wei dio un sorbo a su té y añadió:

—Por supuesto, Su Majestad desea que Lung Tien Xiang vea algo de la ciudad. Cuando haya comido, yo mismo lo guiaré en una visita.

—Estoy seguro de que será muy instructiva para Temerario y el capitán Laurence —se apresuró a decir Hammond antes de que a Laurence le diera tiempo a tomar aire—. De hecho, señor, ha sido usted muy amable al proporcionar un traje local al capitán Laurence para que no se vea acosado por una excesiva curiosidad.

Sólo en ese momento reparó Zhao Wei en la vestimenta de Laurence, con una expresión que dejaba bien claro que él no tenía nada que ver, pero aceptó su derrota con talante razonablemente bueno. Tan sólo dijo, con una pequeña inclinación de cabeza:

—Espero que esté listo para salir en breve, capitán.

—¿Y podemos pasear por la ciudad? —preguntó emocionado Temerario mientras lo lavaban y restregaban después del desayuno. Tendió sus patas delanteras con las garras extendidas para que se las frotaran vigorosamente con agua caliente. Incluso sus dientes recibieron el mismo tratamiento: una joven criada se metió dentro de su boca para cepillarle los de atrás.

—Desde luego —dijo Zhao Wei, mostrando una perplejidad sincera ante la pregunta.

—Tal vez puedas ver algún campo de entrenamiento de dragones, si es que hay alguno en los límites de la ciudad —sugirió Hammond, que los había acompañado fuera del pabellón—. Seguro que lo encuentras muy interesante, Temerario.

—¡Claro que sí! —respondió éste. Su gorguera enhiesta estaba casi temblando.

Hammond dirigió una mirada de complicidad a Laurence que éste prefirió ignorar por completo. No tenía muchas ganas de jugar a los espías ni de prolongar la visita, por interesantes que pudieran ser las vistas.

—¿Estás listo, Temerario? —preguntó.

Los llevaron hasta la orilla en una barcaza lujosa pero poco manejable que basculaba insegura bajo el peso de Temerario incluso en las mansas aguas de aquel diminuto lago. Laurence se quedó cerca del timón y vigiló al inepto piloto con mirada crítica y severa; de buen grado le habría quitado el mando de la embarcación. Emplearon en recorrer la escasa distancia que había hasta la orilla el doble del tiempo necesario. Habían relevado de sus tareas de patrulla en la isla a una nutrida escolta de guardias armados para que los acompañaran en la excursión. La mayoría se desplegó por delante para abrirles paso por las calles, pero diez de ellos se quedaron detrás de Laurence, empujándose unos a otros en una especie de apretada formación que parecía un muro humano para bloquearle y evitar que se apartara del camino.

Zhao Wei los llevó por otro de aquellos elaborados portales rojos y dorados; éste se abría en un muro fortificado y conducía a una avenida muy ancha. Estaba vigilado por guardias uniformados con la librea imperial, así como por dos dragones que también llevaban sus arreos: uno, de la variedad roja que ya les era tan familiar, y otro un espécimen verde brillante con marcas rojas. Sus capitanes estaban sentados tomando té bajo un toldo. El día era caluroso, por lo que se habían quitado los jubones acolchados, y podía apreciarse que ambos eran mujeres.

—Ya veo que también tienen capitanas —le dijo Laurence a Zhao Wei—. ¿Es que sirven con unas razas determinadas?

—Las mujeres son cuidadoras de los dragones que entran en el ejército —respondió Zhao Wei—. Naturalmente, sólo las razas inferiores eligen ese tipo de trabajo. Ese verde de ahí es un Cristal Esmeralda. Son demasiado tardos y perezosos para hacerlo bien en los exámenes, y en cuanto a los Flor Escarlata, les gusta demasiado combatir, así que no sirven para nada más.

—¿Quiere usted decir que en su Fuerza Aérea sólo sirven mujeres? —preguntó Laurence, convencido de que no lo había entendido bien. Sin embargo, Zhao Wei asintió—. Pero ¿qué motivo hay para esa política? Seguro que no les piden a las mujeres que sirvan en la Infantería ni en la Marina —protestó Laurence.

Como su consternación era evidente, Zhao Wei, que tal vez se sentía en la obligación de defender las peculiares prácticas de su país, procedió a narrarle la leyenda en que se basaban. La habían adornado, por supuesto, con detalles románticos. Supuestamente, una chica se había disfrazado de hombre para luchar en lugar de su padre, se había convertido en cuidadora de un dragón militar y había salvado al Imperio al vencer una gran batalla. Por consiguiente, el emperador de aquella época había decretado que las chicas podían servir con dragones.

Pero, exageraciones pintorescas aparte, daba la impresión de haber descrito con precisión la política de la nación. Cuando llegaba la hora de hacer una leva, se exigía que cada cabeza de familia sirviera en persona o enviara a un hijo en su lugar. Dado que a las chicas se las valoraba mucho menos que a los chicos, se habían convertido en la elección preferida para cumplir con esa cuota siempre que era posible. Y como sólo podían servir en la Fuerza Aérea, habían llegado a dominar esa rama del ejército hasta que al final se había convertido en exclusivamente femenina.

El relato de esta leyenda, aderezado con un recitado de su versión tradicional en verso, de la que Laurence sospechaba que debía de perder muchos matices en la traducción, los acompañó mientras cruzaban la puerta y recorrían cierta extensión de la avenida, hasta llegar a una amplia plaza gris algo apartada de la calle y llena de niños y crías de dragón. Los chicos estaban sentados en el suelo, con las piernas cruzadas, y tras ellos los dragones estaban enroscados. Todos juntos, en una extraña mezcla de voces infantiles y tonos dragontinos más retumbantes, contestaban como loros lo que les decía desde un estrado un maestro humano que leía en voz alta de un gran libro y después de cada frase hacía una señal a los estudiantes para que la repitieran.

Zhao Wei hizo un gesto con la mano abarcándolos.

—Querían ustedes ver nuestras escuelas. Ésta es una clase nueva, claro. Tan sólo están empezando a estudiar las Analectas.

En su fuero interno, a Laurence le chocaba la idea de hacer estudiar a los dragones y someterlos a exámenes escritos.

—No parecen emparejados —dijo, estudiando al grupo. Cuando Zhao Wei le miró inexpresivo, Laurence se explicó—: Quiero decir que los chicos no están sentados con sus propias crías, y la verdad es que parecen tener pocos años para ellas.

—Oh, esos dragones son demasiado jóvenes, así que aún no han escogido cuidador —dijo Zhao Wei—. No tienen más que unas cuantas semanas. Estarán preparados para elegir cuando hayan vivido quince meses, y los chicos serán mayores.

Laurence se frenó, sorprendido, y se dio la vuelta para mirar de nuevo a las crías. Siempre había oído que a los dragones había que domesticarlos directamente cuando salían del huevo para evitar que se hicieran salvajes y huyeran a los bosques, pero el ejemplo chino contradecía aquello de raíz. Temerario dijo:

—Deben de sentirse muy solos. A mí no me habría gustado estar sin Laurence cuando salí del huevo —bajó la cabeza y empujó a Laurence con el hocico—. Además, debe de ser muy cansado tener que cazar todo el rato por tu cuenta cuando acabas de eclosionar. Yo siempre tenía hambre —añadió, más prosaico.

—Por supuesto, las crías no cazan por su cuenta —repuso Zhao Wei—. Tienen que estudiar. Hay dragones que cuidan los huevos y alimentan a los jóvenes. Es mucho mejor que tener a una persona que lo haga. De lo contrario, el joven dragón no podría evitar encariñarse antes de tener la sabiduría necesaria para juzgar bien el carácter y las virtudes del compañero propuesto.

Era un comentario intencionado, desde luego, y Laurence contestó con frialdad:

—Supongo que eso puede ser un problema si ustedes no tienen tan regulada la forma en que debe elegirse a los hombres destinados a esa misión. Entre nosotros, desde luego, lo normal es que un hombre sirva muchos años en la Fuerza Aérea antes de que se le considere digno de ser presentado ante un huevo de dragón. En tales circunstancias, me parece que un compromiso temprano como el que usted critica puede plantar los cimientos para un afecto más profundo y duradero, y también más gratificante para ambas partes.

Prosiguieron camino hasta internarse en la ciudad propiamente dicha. Ahora, al ver los alrededores desde una perspectiva más convencional que desde el aire, Laurence volvió a sorprenderse de la gran anchura de las calles, que parecían haber sido diseñadas teniendo en mente a los dragones. Le conferían a la ciudad una sensación de amplitud muy diferente de Londres, aunque el número total de habitantes debía de ser, sospechaba, más o menos igual. Aquí era Temerario quien lo contemplaba todo con asombro más que quien era observado. Era obvio que el populacho de la capital estaba acostumbrado a la presencia de las razas más augustas, mientras que él nunca había estado en una ciudad, y su cuello casi formaba un bucle sobre sí mismo de tanto girar la cabeza intentando mirar en tres direcciones a la vez.

Los guardias empujaban sin contemplaciones a los transeúntes normales para abrir paso a los palanquines verdes que llevaban a los mandarines en servicio oficial. Una procesión nupcial oro y escarlata serpenteaba entre gritos y aplausos por las calles, con músicos y fuegos artificiales en el cortejo, mientras que la novia iba escondida en una silla cubierta por visillos. Debía de tratarse de una pareja rica a juzgar por el lujo de la ceremonia. De vez en cuando encontraban mulas, acostumbradas a los dragones, que chacoloteaban con sus cascos sobre el empedrado mientras tiraban de sus carretas, pero Laurence no vio caballos en las avenidas principales, ni tampoco carruajes: debía de ser imposible domarlos para que soportaran la presencia de tantos dragones. El aire olía diferente: en vez del hedor acre y grasiento a estiércol y orín de caballo, que en Londres era inevitable, allí reinaba un olor tenuemente sulfuroso a excrementos de dragón, más acusado cuando el viento soplaba del noreste. Laurence sospechó que debía de haber grandes pozos negros en esa parte de la ciudad.

Y, por todas partes, dragones y más dragones. Los azules, los más comunes, se dedicaban a una gran variedad de tareas. Además de aquellos que transportaban personas con sus arneses, otros acarreaban cargas; pero un gran número parecía deambular por su cuenta para llevar a cabo negocios más importantes, y llevaban collares de diversos colores, lo que parecía significar algo similar a los tonos de las joyas de los mandarines. Zhao Wei les confirmó que eran indicadores de rango y que los dragones adornados de esa guisa estaban al servicio del Estado.

—Los Shen-lung son como las personas, algunos más listos y otros más perezosos —dijo, y añadió algo que interesó mucho a Laurence—. Muchas razas superiores han salido de entre los mejores de su variedad y a los más sabios incluso se les llega a honrar apareándolos con Imperiales.

También se veían decenas de razas distintas, algunos con compañeros humanos y otros sin ellos, afanados en diversos recados. En una ocasión se cruzaron con dos dragones Imperiales que venían en sentido contrario y que inclinaron la cabeza cortésmente al pasar junto a Temerario. Iban adornados con pañuelos de seda roja anudados, rodeados por cadenas de oro y sembrados de pequeñas perlas; resultaban muy elegantes y Temerario los miró de reojo con gesto codicioso.

Poco después llegaron a un distrito comercial. Las tiendas estaban decoradas con lujosas tallas y pan de oro, y llenas de artículos. Había sedas de una textura y un color excepcionales, algunas de las cuales superaban en calidad cualquier cosa que Laurence hubiera visto en Londres. También había grandes madejas y rollos de algodón azul, así como de hilo y de tela en diferentes grados de calidad, tanto por el grosor como por la intensidad del tinte. Y algo que llamó aún más la atención de Laurence: porcelana. Al contrario que su padre, no era un experto en tal arte, pero la precisión de aquellos diseños blancos y azules también le pareció superior a las vajillas de importación que había visto antes, y los platos de colores se le antojaron especialmente encantadores.

—Temerario, ¿te importa preguntarle si acepta oro? —le dijo.

El dragón se había acercado a la tienda con mucho interés mientras que el comerciante veía con gesto inquieto cómo su cabeza asomaba por la entrada. Éste, al menos, parecía ser un lugar en el que los dragones no eran bienvenidos, aunque estaban en China. El comerciante, que parecía indeciso, le hizo unas cuantas preguntas a Zhao Wei. Después, consintió en tomar media guinea para estudiarla. La golpeó contra el canto de la mesa y después le dijo a su hijo que saliera de la trastienda: como le quedaban pocos dientes, le dio la moneda al joven para que la mordiera. Una mujer que estaba sentada en la parte trasera se asomó por un rincón, interesada por el ruido. El hombre la amonestó ruidosa e inútilmente: hasta que la mujer no contempló a Laurence a sus anchas, no se retiró de nuevo, pero su voz venía estridente desde la trastienda, así que debía de estar participando en el debate.

El tendero pareció satisfecho al fin, pero el hombre se abalanzó hacia él y se lo quitó entre un torrente de palabras cuando Laurence eligió el jarrón que había estado examinando. Tras indicarle con un gesto que esperara, se metió en la trastienda.

—Dice que no vale tanto —le explicó Temerario.

—Pero si sólo le he dado media libra… —protestó Laurence.

El hombre volvió con un jarrón mucho mayor, pintado en un rojo oscuro que casi resplandecía y cuyos delicados matices se convertían en la parte superior en un blanco purísimo. El jarrón estaba casi tan pulido como un espejo. El mercader lo depositó sobre la mesa y todos lo miraron con admiración; ni siquiera Zhao Wei pudo reprimir un murmullo de aprobación, y Temerario dijo:

—¡Oh, es precioso!

Laurence consiguió con cierta dificultad que el tendero aceptara unas cuantas guineas más, y aun así se sintió culpable al llevarse el jarrón, que envolvió en muchas capas de algodón para protegerlo. Nunca había visto una porcelana tan bonita como aquélla, y ya le estaba preocupando que se pudiera romper en el largo viaje de vuelta. Animado por su primer éxito, se embarcó en más compras: sedas, más porcelanas y también un pequeño colgante de jade que le señaló el propio Zhao Wei, cuya desdeñosa fachada se había convertido gradualmente en entusiasmo por ir de tiendas. También le explicó que los símbolos que tenía grabados eran el principio del poema sobre la legendaria mujer soldado que cabalgó un dragón. Al parecer, era un amuleto de buena suerte que solía comprársele a una chica cuando estaba a punto de emprender la carrera militar. Laurence pensó que a Jane Roland le gustaría y lo añadió a la creciente pila de compras. Pronto Zhao Wei tuvo que ordenar a varios de sus soldados que llevaran los diversos paquetes; ya no parecían tan preocupados por la posible fuga de Laurence como por el hecho de que les estaba cargando como acémilas.

Los precios de muchos artículos parecían considerablemente menores de lo que Laurence estaba acostumbrado a ver, por lo general, y la diferencia era más alta de lo que podía achacarse al coste del transporte. Esto en sí no era ninguna sorpresa, tras oír a los comisionados de la Compañía en Macao hablar de la rapacidad de los mandarines locales y los sobornos que exigían, además de los impuestos estatales. Pero la diferencia era tan alta que Laurence tuvo que revisar muy al alza sus cálculos sobre el grado de extorsión existente.

—Es una gran pena —le dijo a Temerario cuando llegaron al final de la avenida—. Supongo que estos mercaderes se ganarían la vida mucho mejor si permitieran un comercio libre, y los artesanos también. El que tengan que enviar todos sus productos a través de Cantón es lo que permite a los mandarines de esa ciudad unos precios tan desorbitados. Probablemente ni siquiera se molestan ya que pueden vender sus mercancías aquí, así que sólo recibimos las migajas de su mercado.

—A lo mejor no quieren vender las piezas más bonitas tan lejos de aquí. Ese olor me gusta mucho —dijo Temerario con gesto aprobador cuando cruzaron un puentecillo que llevaba a otro distrito, rodeado por un estrecho foso de agua y un muro de piedra de poca altura.

A ambos lados de la calle había zanjas no muy profundas llenas de carbones al rojo. Sobre ellos se asaban animales ensartados en lanzas de metal, mientras unos cocineros sudorosos y medio desnudos los rociaban con jugo. Había vacas, cerdos, ovejas, ciervos, caballos y otras criaturas más pequeñas y difíciles de identificar. Laurence prefirió no mirar con mucha atención. Las salsas goteaban y se chamuscaban sobre los carbones, levantando espesas bocanadas de humo aromático. Allí únicamente había unos cuantos humanos comprando, que sorteaban con agilidad a los dragones que componían la mayor parte de la clientela.

Temerario había desayunado con ganas un par de venados jóvenes con patos rellenos de acompañamiento. Aunque no pidió nada, se quedó mirando casi con melancolía a un dragón púrpura más pequeño que él que estaba comiéndose unos cochinillos asados de un espetón, pero en un callejón más estrecho Laurence también vio a un dragón azul de aspecto cansado y con la piel surcada de viejas llagas por el arnés de seda. El dragón se apartó con tristeza de una vaca asada de aspecto suculento y señalaba en su lugar a una oveja pequeña y más bien chamuscada que habían dejado a un lado. Luego se la llevó a un rincón y empezó a comérsela muy despacio para que le durara más, sin desdeñar ni las entrañas ni los huesos.

Era lógico que algunos fueran menos afortunados que otros si se esperaba de los dragones que se ganaran el pan, pero Laurence se sentía casi como un delincuente al ver a uno que pasaba hambre, sobre todo cuando había un despilfarro tan exagerado en la residencia donde se alojaban y en otros lugares. Temerario no se dio cuenta, pues tenía la mirada fija en los mostradores. Salieron del distrito por otro puente que les llevó de vuelta a la ancha avenida donde habían empezado. El dragón suspiró con placer, dejando escapar el aroma por su nariz muy poco a poco.

Laurence, por su parte, se había quedado muy callado. Lo que acababa de contemplar había disipado la fascinación natural por las novedades que le rodeaban y el interés que era lógico experimentar por una capital extranjera de tal extensión. Privado de esas distracciones, se vio inexorablemente obligado a reconocer el vivo contraste en la forma de tratar a los dragones. Las calles de la ciudad no eran más anchas que las de Londres por alguna curiosa coincidencia ni por una cuestión de gusto, y ni siquiera por la grandiosidad que ofrecían a la vista: era evidente que las habían diseñado así para que los dragones pudieran vivir en plena armonía con los humanos. Y también era indiscutible que ese diseño cumplía su misión y beneficiaba a ambas partes. El caso de pobreza que acababa de ver servía para ilustrar el bien común.

Ya casi era la hora de comer y Zhao Wei desanduvo el camino para volver a la isla. Temerario también se quedó más callado cuando dejaron atrás el recinto del mercado y ambos caminaron en silencio hasta llegar a la puerta de la muralla. Allí hicieron un alto para volverse y contemplar la ciudad, que seguía tan dinámica como antes. Zhao Wei captó la mirada del dragón y le dijo algo en chino.

—Es muy bonita —respondió Temerario, y añadió—: Pero no puedo compararlas. Nunca he paseado por Londres, ni siquiera por Dover.

Se despidieron brevemente de Zhao Wei junto al pabellón y entraron juntos en él. Laurence se desplomó sobre un banco de madera, mientras que Temerario empezaba a pasear inquieto, moviendo la cola de un lado a otro en su agitación.

—No es verdad en absoluto —estalló al fin—. Laurence, hemos ido adonde nos ha dado la gana. He estado en las calles y en las tiendas y nadie se ha asustado ni ha salido huyendo, ni en el sur ni aquí. La gente no teme a los dragones, para nada.

—Debo pedirte perdón —contestó Laurence con voz queda—. Reconozco que estaba equivocado. Es evidente que los hombres pueden acostumbrarse. Supongo que al haber tantos dragones aquí, los humanos se habitúan a ellos desde niños y les pierden el miedo, pero te aseguro que no te he mentido deliberadamente: en Inglaterra no pasa lo mismo. Debe de ser cuestión de acostumbrarse.

—Si acostumbrarse a nosotros puede hacer que los humanos dejen de tenernos miedo, no entiendo por qué nos tienen encerrados para que ellos sigan asustándose —dijo Temerario.

Laurence no encontró respuesta para esto, ni lo intentó. En vez de ello, se retiró a su propio cuarto para comer algo. El dragón se enroscó para dormir su siesta habitual, aunque estaba inquieto y no dejaba de cavilar, mientras Laurence se sentaba solo y picoteaba de su plato sin demasiado apetito. Hammond vino a preguntarle qué habían visto. Laurence le contestó con toda la parquedad posible, sin disimular que estaba irritado, y poco después Hammond se fue ruborizado y apretando los labios.

—¿Le ha estado dando la tabarra ese tipo? —preguntó Granby al tiempo que se asomaba a la habitación.

—No —contestó Laurence, con voz desmayada, a la vez que se levantaba para lavarse las manos en la palangana que había llenado en el estanque—. Creo que acabo de ser muy grosero con él, y no se lo merecía en absoluto. Tan sólo quería saber cómo crían aquí a los dragones para argumentarles que en Inglaterra no hemos tratado tan mal a Temerario.

—Bueno, en mi opinión se merecía un buen rapapolvo —dijo Granby—. Cuando me he despertado y me ha dicho tan campante que le había empaquetado a usted solo con un chino, me habría tirado de los pelos. Ya sé que Temerario no dejaría que le hicieran daño, pero en medio de una multitud puede ocurrir cualquier cosa.

—No, nadie ha intentado nada. Al principio nuestro guía ha sido un poco antipático, pero al final se ha mostrado muy educado —Laurence echó una mirada a los bultos apilados en un rincón, donde los habían dejado los hombres de Zhao Wei—. Empiezo a pensar que Hammond tenía razón, John, y que todo eran imaginación y cuentos de viejas —terminó con tristeza. Después de la larga visita de aquel día, le parecía que el príncipe no tenía por qué rebajarse a un asesinato cuando las numerosas ventajas de su país podían servirle como argumentos más suaves pero no menos persuasivos.

—Lo más probable es que Yongxing renunciara a intentarlo a bordo de la nave y que haya estado esperando para que usted se confíe —dijo Granby, más pesimista—. Sí, esta casa de campo es muy bonita, pero está llena de puñeteros guardias.

—Razón de más para no temer —repuso Laurence—. Podrían haberlo hecho ya más de cien veces si quisieran matarme.

—Si los propios guardias del emperador le mataran, difícilmente Temerario se quedaría aquí, y ya está bastante suspicaz —dijo Granby—. Lo más probable es que hiciera todo lo posible por matar a muchos de ellos, y en ese caso espero que fuera capaz de encontrar el barco de nuevo y volver a casa. Aunque los dragones se lo toman muy a mal cuando pierden a su capitán, y lo fácil es que si pasa eso huya a los bosques.

—Esto es un círculo vicioso. Podemos seguir discutiendo así para siempre —Laurence levantó las manos con impaciencia y las dejó caer de nuevo—. Por ahora, al menos, el único plan que he visto llevar a cabo ha sido el de dar una impresión favorable a Temerario.

No dijo que este objetivo se había logrado del todo y con muy poco esfuerzo. No sabía cómo dibujar el contraste con la forma de tratar a los dragones en Occidente sin que sonara en el mejor de los casos como una queja y en el peor como deslealtad. Volvía a ser consciente de que no se había educado como aviador y era reacio a decir cualquier cosa que pudiera herir los sentimientos de Granby.

—Está usted muy callado —soltó éste de pronto, y Laurence dio un respingo de culpabilidad: llevaba un buen rato pensativo y en silencio—. No me sorprende que le haya gustado la ciudad, siempre está ansioso de ver cosas nuevas, pero ¿es eso tan malo?

—No es sólo la ciudad —reconoció Laurence—. Es el respeto que les tienen a los dragones, y no sólo a él, todos ellos tienen un grado muy alto de libertad, como algo natural. Creo que hoy he visto por lo menos a cien dragones deambulando por las calles sin que nadie les prestara atención.

—Pues Dios nos libre de que a nosotros se nos ocurriera sobrevolar Regent’s Park. Oiríamos gritos y alarmas de ¡asesinato!, ¡incendio!, ¡inundación!, todo a la vez, y el Almirantazgo nos enviaría diez memorandos —reconoció Granby, con un chispazo de indignación—. Tampoco podríamos establecernos en Londres aunque quisiéramos: las calles son demasiado estrechas para cualquier dragón mayor que un Winchester. Por lo que hemos visto desde el aire, este lugar está diseñado con mucho más sentido común. No me extraña que tengan diez veces más bestias que nosotros, por lo menos.

Laurence se sintió muy aliviado al ver que Granby no se había ofendido con él y que estaba tan dispuesto a discutir el asunto.

—John, ¿sabe que aquí no asignan cuidadores hasta que los dragones tienen quince meses? Hasta ese momento los crían otros dragones.

—Bueno, me parece un desperdicio que unos dragones tengan que hacer de niñera —comentó Granby—, pero supongo que se lo pueden permitir. Laurence, me dan ganas de llorar cuando pienso lo que podríamos hacer tan sólo con una docena de esos grandes dragones escarlata que aquí tienen engordando por todas partes.

—Sí, pero lo que quería decir es que no parecen tener dragones salvajes —dijo Laurence—. ¿Nosotros no perdemos a uno de cada diez?

—Oh, no tantos, al menos en tiempos modernos —respondió Granby—. Antes perdíamos Largarios a montones, hasta que la reina Isabel tuvo la brillante idea de enviar a su doncella con uno y descubrimos que con las chicas eran como corderitos, y después resultó que a los Xenicas les pasaba lo mismo. Y era muy frecuente que los Winchester salieran pitando como el rayo antes de que les pudieras poner encima ni una hebilla del arnés, pero hoy día incubamos sus huevos en un lugar cubierto y dejamos que revoloteen un poco antes de ponerles delante la comida. No son más de uno de cada treinta, como mucho, si no se cuentan los huevos que perdemos en los campos de cría. Los dragones salvajes que hay allí nos los esconden a veces.

Su conversación fue interrumpida por un criado. Laurence trató de despacharle, pero recurriendo a reverencias compungidas y a tirarle de la manga, dejó claro que quería llevarlos al comedor principal. Sun Kai había venido de improviso a tomar el té con ellos.

Laurence no estaba de humor para hacer vida social, y Hammond, que se unió para oficiar de traductor, seguía envarado y de malas pulgas. Ambos eran en aquel momento una compañía más bien incómoda y silenciosa. Sun Kai les preguntó con cortesía por sus alojamientos y después quiso saber si estaban disfrutando del país, a lo que Laurence contestó con mucha brevedad. No podía evitar ciertas sospechas de que se tratara de un intento por sondear el estado de ánimo de Temerario; y aún más cuando Sun Kai les explicó por fin el motivo de su visita.

—Lung Tien Qian le envía una invitación —dijo—. Espera que usted y Temerario tomen el té con ella en el Palacio de los Diez Mil Lotos, mañana por la mañana antes de que se abran las flores.

—Gracias por traernos su mensaje, señor —contestó Laurence, cortés pero inexpresivo—. Temerario está impaciente por conocerla mejor.

Era complicado rechazar aquella invitación, aunque a Laurence no le hacía ninguna gracia ver cómo a Temerario le tendían nuevos señuelos.

Sun Kai asintió con gesto ecuánime.

—Ella también está impaciente por saber más de la situación de su vástago. Su opinión tiene mucho peso ante el Hijo del Cielo —dio un sorbo a su té y añadió—: Tal vez quiera usted hablarle de su país y del respeto que Lung Tien Xiang se ha ganado allí.

Hammond tradujo esto y después añadió, lo bastante rápido para que Sun Kai creyera que formaba parte de la traducción de sus propias palabras:

—Señor, confío en que vea que ésta es la pista más clara que puede dar dentro de lo tolerable. Debe usted hacer todo lo que pueda por granjearse su favor.

—En primer lugar, no entiendo por qué Sun Kai querría darme ningún consejo —dijo Laurence cuando el embajador los dejó solos de nuevo—. Siempre ha sido bastante educado, pero nadie diría de él que haya sido amistoso.

—Bueno, tampoco es un gran consejo —dijo Granby—. Sólo le ha sugerido que le diga a esa dragona que Temerario es feliz. Sí, es algo que suena educado, pero seguro que se le habría ocurrido a usted solo.

—Cierto, pero sin él no habríamos sabido valorar en tan alto grado lo importante que es darle una buena impresión ni habríamos pensado que esa reunión tuviese alguna relevancia particular —dijo Hammond—. No. Para ser un diplomático, ha dicho mucho. Sospecho que todo lo que podía decir sin comprometerse abiertamente con nosotros. Esto es muy alentador —añadió con un optimismo, en opinión de Laurence, excesivo y probablemente nacido de su frustración. Había escrito hasta cinco veces a los ministros del emperador solicitando una reunión en la que pudiera presentar sus credenciales. Le habían devuelto todas las notas sin abrir, y cuando requirió salir de la isla para ver a los escasos occidentales que había en la ciudad, la respuesta había sido una rotunda negativa.

—No puede ser muy maternal si estuvo de acuerdo en que lo enviaran tan lejos —le dijo Laurence a Granby a la mañana siguiente, poco después del amanecer.

Estaba aprovechando la primera luz para inspeccionar su mejor casaca y sus pantalones, que por la noche había sacado fuera para airearlos. Su pañuelo necesitaba un planchado, y tenía la impresión de haber visto unos hilos sueltos en su mejor camisa.

—Normalmente no suelen serlo, ya sabe —comentó Granby—. O al menos, no lo son después de la eclosión, aunque cuando ponen los huevos al principio se comportan con ellos como gallinas cluecas. No es que no les importen, pero al fin y al cabo una cría de dragón puede arrancarle la cabeza a una cabra cinco minutos después de romper el cascarón, así que no necesita cuidados maternos. Eh, deme eso. Soy incapaz de planchar sin quemar la ropa, pero sí sé hacer un zurcido —dijo, quitándole la camisa y la aguja para arreglarle el puño.

—Aun así, estoy seguro de que a ella no le gustaría ver que le cuidan mal —repuso Laurence—. El caso es que me sorprende que su opinión tenga tanto peso ante el emperador. Yo creí que si habían enviado lejos un huevo de Celestial era porque pertenecía a un linaje inferior. Gracias, Dyer, déjela ahí —dijo cuando el joven mensajero entró con la plancha caliente que traía de la estufa.

Tras adecentarse lo mejor posible, Laurence se reunió con Temerario en el patio. El dragón con franjas había vuelto para escoltarlos. El trayecto fue muy corto, pero curioso. Volaban tan bajo que podían distinguir los pequeños macizos de hiedras y enredaderas que habían conseguido aposentarse en las losas amarillas de los tejados de los edificios palaciegos, y también el color de las joyas que adornaban los sombreros de los mandarines mientras éstos recorrían los enormes patios y pasajes que se extendían bajo ellos, ya atareados pese a lo temprano de la hora.

El palacio concreto que buscaban se hallaba detrás de las murallas de la inmensa Ciudad Prohibida, y era fácil identificarlo desde arriba: había dos gigantescos pabellones para dragones a cada lado de un largo estanque, prácticamente cubierto de nenúfares que aún tenían las flores encerradas en los capullos. Unos puentes amplios y sólidos cruzaban sobre el agua trazando un arco elevado por motivos decorativos, y al sur había un patio con suelo de mármol blanco que ahora empezaba a rozar la primera luz del día.

El dragón de franjas amarillas aterrizó aquí y les hizo una reverencia con la que les pidió que lo siguieran. Mientras Temerario caminaba a su lado con paso silencioso, Laurence pudo ver que otros dragones se desperezaban a la luz de la mañana bajo los aleros de los dos grandes pabellones. Un Celestial ya anciano estaba saliendo con paso rígido del rincón sureste más alejado; tenía los tirabuzones de las fauces largos y caídos como bigotes. Su enorme gorguera estaba descolorida, y la piel era tan translúcida que el negro se veía teñido de rojo por la carne y la sangre que había debajo. Un dragón de franjas amarillas le marcaba el ritmo con cuidado, empujándolo de vez en cuando con el hocico hacia el patio bañado por el sol. Los ojos del Celestial eran de un azul lechoso y sus pupilas apenas se veían bajo las cataratas.

También salieron unos cuantos dragones más. Había más Imperiales que Celestiales. Los primeros carecían de gorguera y tirabuzones y mostraban colores más variados: algunos eran negros como Temerario, pero otros eran de un azul oscuro, casi índigo. Todos eran muy oscuros, sin embargo, salvo Lien, que salió al mismo tiempo de un pabellón privado y separado de los demás, apartado entre los árboles, y acudió al estanque a beber. Con su piel blanca, parecía una aparición casi extraterrena entre los demás. Laurence pensó que era difícil culpar a nadie por sentir un temor supersticioso ante ella, y de hecho los demás dragones la esquivaban conscientemente. A cambio, ella los ignoró por completo, dio un gran bostezo mostrando su boca roja, meneó la cabeza con vigor para sacudirse las gotas de agua y después caminó hacia los jardines con solitaria dignidad.

La propia Qian los estaba esperando en uno de los pabellones centrales, flanqueada por dos dragones Imperiales de aspecto particularmente elegante; los tres estaban adornados con refinadas joyas. Qian inclinó la cabeza con cortesía y golpeó con una uña una campana que tenía al lado para avisar a los criados. Los dragones que asistían a la ceremonia se movieron para hacer un sitio a Laurence y Temerario a la derecha de Qian, y los sirvientes humanos le trajeron al capitán un asiento cómodo. En vez de iniciar la conversación de inmediato, la dragona señaló con un gesto hacia el lago. Sobre el agua, la línea de luz se desplazaba presta hacia el norte conforme el sol trepaba en el cielo y los nenúfares se estaban abriendo siguiendo este ritmo casi como en un ballet. Había literalmente miles de ellos, y el contraste entre el rosa vivo de la flor y el verde oscuro de las hojas era todo un espectáculo.

Cuando las últimas flores terminaron de desplegarse, los dragones golpearon las losas del suelo con las garras, un repiqueteo que era una especie de aplauso. Después trajeron una mesita para Laurence, y para los dragones grandes, cuencos de porcelana pintados de blanco y de azul, y les sirvieron a todos un té negro e intenso. Para sorpresa de Laurence, los dragones bebían con deleite, y llegaban al extremo de lamer las hojas del fondo de los cuencos. Al propio Laurence el sabor del té le pareció peculiar y muy fuerte: tenía casi aroma a carne ahumada, aunque en cualquier caso vació su taza educadamente. Temerario se bebió su infusión muy rápido y con entusiasmo, y después se sentó con una curiosa expresión de duda, como si estuviera intentado decidir si le había gustado o no.

—Habéis hecho un largo viaje —empezó Qian, dirigiéndose a Laurence. Un discreto sirviente se había puesto al lado de la dragona para traducir—. Espero que estés disfrutando de tu visita, pero me imagino que echarás de menos tu hogar.

—Un oficial que sirve al rey debe estar acostumbrado a ir donde se le ordene, señora —contestó Laurence, preguntándose si aquello era una sugerencia—. En total no he pasado más de seis meses en el hogar de mi familia desde que embarqué por primera vez, y en aquel entonces era un crío de doce años.

—Muy joven para ir tan lejos —dijo Qian—. Tu madre debió de sentir una gran inquietud.

—Ella tenía amistad con el capitán Mountjoy, a cuyas órdenes servía, y además conocíamos bien a su familia —le explicó Laurence, y aprovechó la oportunidad para añadir—: Lamento que usted no tuviera esa misma ventaja cuando se separó de Temerario. Estaría encantado de satisfacerla en todo lo que pueda, aunque sea a posteriori.

Ella se volvió hacia los dragones que la acompañaban.

—Mei y Shu pueden llevarse a Xiang para que contemple las flores más de cerca —dijo, usando el nombre chino de Temerario. Ambos Imperiales inclinaron sus cabezas y se incorporaron, esperando al Celestial. Éste miró algo preocupado a Laurence y dijo:

—Desde aquí se ven bastante bonitas…

A Laurence también le ponía nervioso la perspectiva de una entrevista en solitario, pues no tenía demasiada idea de cómo complacer a Qian, pero se obligó a sonreír para Temerario y dijo:

—Yo esperaré aquí con tu madre. Seguro que te gustan mucho.

—No molestéis al Abuelo ni a Lien —les recordó Qian a los Imperiales, que asintieron y se llevaron a Temerario.

Los criados rellenaron la taza de Laurence y el cuenco de Qian de una tetera nueva. La dragona lamió la infusión con menos prisas que antes, y poco después dijo:

—Tengo entendido que Temerario ha estado sirviendo en vuestro ejército.

Había en su voz una nota de reproche inconfundible que no necesitaba traducción.

—Entre nosotros, todos los dragones que pueden sirven en defensa de su patria. No se trata de ningún deshonor, sino de cumplir con nuestro deber —dijo Laurence—. Le aseguro que le valoramos en la más alta medida posible. Entre nosotros hay muy pocos dragones. Apreciamos mucho incluso a los que son de razas inferiores, y Temerario está en el rango más elevado.

Ella soltó un gruñido grave y pensativo.

—¿Por qué hay tan pocos dragones que debéis pedir a los más valiosos que luchen?

—Somos una nación pequeña, no como la de usted —repuso Laurence—. En las Islas Británicas sólo había un puñado de razas silvestres más bien pequeñas cuando los romanos llegaron y empezaron a domesticarlas. Desde entonces, nuestros linajes se han multiplicado mediante la hibridación, y gracias a una cuidadosa administración de nuestros rebaños de ganado hemos conseguido incrementar el número de dragones, pero aun así no podemos mantener a tantos como hay aquí.

Qian bajó la cabeza y le miró con interés.

—Y respecto a los franceses, ¿cómo se comportan con los dragones?

De manera instintiva, Laurence estaba convencido de que los ingleses trataban a los dragones mejor y con más generosidad que ninguna otra nación occidental, pero era tristemente consciente de que también habría pensado lo mismo con respecto a China de no haber viajado a ella y ver por sí mismo que la situación era distinta. Un mes antes, podría haber hablado con orgullo de los cuidados que recibían los dragones británicos. Como todos ellos, Temerario había comido carne cruda y había dormido en claros al aire libre, con entrenamiento constante y poca diversión. Laurence pensó que hablar de tales condiciones ante aquella elegante dragona y en su palacio cubierto de flores era como jactarse ante la reina de criar niños en una pocilga. Si los franceses no eran mejores, tampoco eran mucho peores; y Laurence tenía en muy poca estima a quienes trataban de cubrir los defectos de su propio servicio criticando los de otros.

—En circunstancias ordinarias, la forma de actuar en Francia es muy parecida a la nuestra, o eso creo —contestó por fin—. No sé qué promesas le hicieron a usted en el caso particular de Temerario, pero puedo decirle que el emperador Napoleón también es un militar. Seguía en campaña cuando salimos de Inglaterra, y es dudoso que cualquier dragón que pueda tener de compañero se quede atrás mientras él va a la guerra.

—Tengo entendido que tú también desciendes de reyes —dijo Qian de improviso, y volviendo la cabeza habló con un criado, que se apresuró a traer un largo rollo de papel de arroz y desplegarlo sobre la mesa. Con asombro, Laurence vio que era una copia, escrita con caligrafía mucho más fina y también más grande, del árbol genealógico que había trazado mucho antes, en el banquete de Año Nuevo—. ¿Es esto correcto? —preguntó ella, al verle tan sorprendido.

A Laurence no se le había ocurrido pensar que aquella información pudiera llegar a oídos de la dragona, ni que la encontrara interesante, pero al instante se tragó sus reparos. Estaba dispuesto a pasarse un día y una noche presumiendo de su posición social si con ello se ganaba su aprobación.

—Es cierto que mi familia proviene de un linaje antiguo y orgulloso. Como verá, yo mismo he entrado al servicio de la Fuerza Aérea y lo considero un honor —dijo, con cierto remordimiento de culpa. En los círculos en los que había nacido nadie habría compartido su opinión.

Qian asintió, al parecer satisfecha, y volvió a sorber su té mientras el criado se llevaba el árbol genealógico. Laurence se quedó pensando qué más podía añadir.

—Si me permite el atrevimiento, creo que puedo hablar en nombre de mi gobierno al decir que estaremos muy contentos de aceptar las mismas condiciones que aceptaron los franceses cuando ustedes les enviaron el huevo de Temerario.

—Hay que tomar en cuenta muchas otras cosas —fue toda la respuesta que obtuvo ante esta propuesta.

Temerario y los dos Imperiales volvían ya de su paseo; era evidente que Temerario les había impuesto un paso más bien rápido. Al mismo tiempo, la dragona blanca pasó junto a ellos de vuelta a sus alojamientos. Yongxing andaba junto a ella y le hablaba en voz baja, con una mano apoyada sobre su costado en un gesto afectuoso. La dragona caminaba despacio para no dejar rezagado ni al príncipe ni a los diversos ayudantes que los seguían a regañadientes, cargados con libros y grandes rollos de papel. Los Imperiales se apartaron un poco y esperaron a dejarles pasar antes de volver al pabellón.

—Qian, ¿por qué tiene ese color? —preguntó Temerario, mirando de reojo a Lien mientras ésta se alejaba—. Tiene un aspecto muy extraño.

—¿Quién puede entender los designios del Cielo? —dijo Qian en tono severo—. No seas irrespetuoso. Lien es una gran erudita. Hace muchos años se convirtió en chuang-yuan, aunque al ser una Celestial no tuvo que hacer los exámenes[5]. Y también es tu prima mayor. Fue engendrada por Chu, que a su vez nació de Xian, como yo.

—Oh —dijo Temerario, avergonzado. Luego, preguntó con más timidez—: ¿Quién era mi padre?

—Lung Qin Gao —respondió Qian, y retorció la cola. Aquel recuerdo parecía agradarla—. Es un dragón Imperial, y en este momento se encuentra en el sur, en Hangzhou. Su compañero es un príncipe de tercer rango y están visitando el Lago Oeste.

Laurence se sorprendió al saber que los Celestiales podían cruzarse con Imperiales. Pero cuando lo preguntó con ciertas dudas, Qian se lo confirmó:

—Así es como se mantiene nuestro linaje. No podemos aparearnos entre nosotros —dijo, y añadió, sin darse cuenta de que estaba dejando aturdido a Laurence—. Ahora sólo quedamos yo misma y Lien, que somos hembras, el Abuelo y Chu, y aparte están Chuan, Ming y Zhi, y todos somos primos como mucho.

—¿Sólo hay ocho en total? —Hammond le miró de hito en hito y se sentó confundido, y con razón.

—No sé cómo pueden seguir así para siempre —dijo Granby—. ¿Están tan locos de reservarlos tan sólo para los emperadores aunque eso suponga poner en peligro todo el linaje?

—Evidentemente, de cuando en cuando de una pareja de Imperiales nace un Celestial —añadió Laurence, entre bocado y bocado. Por fin se había sentado a cenar en su alcoba, terriblemente tarde: eran las siete y en el exterior había oscurecido; casi había reventado de tanto beber té para engañar al hambre durante aquella visita que había durado horas y horas—. Así es como nació el más viejo que vive aquí, y de él descienden todos los demás, remontándose cuatro o cinco generaciones.

—No puedo entenderlo —dijo Hammond, sin prestar atención al resto de la conversación—. Ocho Celestiales… ¿Por qué demonios se les ocurrió mandarlo fuera de aquí? Seguramente, al menos para aparearlo… No, no puedo creerlo. No es posible que Bonaparte los haya impresionado tanto, no con noticias de segunda mano y con un continente de por medio. Debe haber algo más, algo que aún no he captado. Caballeros, espero que me disculpen —añadió en tono distraído, y se levantó y los dejó solos.

Laurence terminó su cena sin demasiado apetito y dejó los palillos en la mesa.

—En cualquier caso, ella no ha dicho que no se quede con nosotros —Granby rompió el silencio, aunque en tono abatido.

Pasado un rato, Laurence dijo, más que nada por acallar sus propios pensamientos:

—Yo no podía ser tan egoísta como para intentar negarle el placer de conocer mejor a su propia raza o aprender más sobre su país de nacimiento.

—Al final eso son tonterías, Laurence —dijo Granby, tratando de consolarle—. Un dragón no se separará de su capitán ni por todas las joyas de Arabia ni por todos los terneros de la Cristiandad.

Laurence se levantó y se acercó a la ventana. Temerario se había enroscado para pasar la noche una vez más sobre las piedras caldeadas del patio. La luna había salido y era hermoso ver al dragón bajo su luz plateada, rodeado a ambos lados por las ramas de los árboles en flor y reflejado en el estanque con todas las escamas brillantes.

—Es verdad. Un dragón puede soportar casi todo antes de que lo separen de su capitán. Eso no quiere decir que un hombre honrado deba pedirle que lo soporte —musitó Laurence con un hilo de voz, y corrió la cortina.

Capítulo 14

El propio Temerario estuvo muy callado el día después de la visita. Laurence salió a sentarse a su lado y lo miró con inquietud, pero no sabía cómo abordar el asunto que lo atormentaba, ni qué decir. Si Temerario se sentía cada vez más descontento con su destino en Inglaterra y quería quedarse, no había nada que hacer. Hammond no pondría pegas siempre que pudiera llevar a buen término sus negociaciones. Estaba mucho más preocupado por establecer una embajada permanente y firmar algún tipo de tratado que por llevarse a Temerario a casa. Laurence no tenía ninguna intención de forzar la cuestión antes de tiempo.

Cuando se despidieron, Qian le había dicho a su hijo que podía visitar el palacio cuando quisiera, pero no había hecho extensiva la misma invitación a Laurence. Temerario no le había pedido permiso para ir, pero no hacía más que mirar a lo lejos, pensativo, y recorrer el patio en círculos. Incluso rechazó la oferta de Laurence de leer juntos. Al fin, cada vez más enojado consigo mismo, Laurence le preguntó:

—¿Quieres ir a ver a Qian otra vez? Seguro que agradece tu visita.

—A ti no te ha invitado —objetó Temerario, pero a la vez desplegó las alas a medias, indeciso.

—El que una madre quiera ver a su hijo en privado no puede suponer ninguna ofensa —dijo Laurence.

Esta excusa fue suficiente. Temerario, casi resplandeciente de alegría, emprendió el vuelo al instante. No regresó hasta el atardecer, muy contento y con muchos planes para volver.

—Han empezado a enseñarme a escribir —dijo—. Hoy he aprendido ya veinticinco signos. ¿Quieres que te los enseñe?

—Claro que sí —respondió Laurence, y no sólo por complacerle. Con gesto adusto, se puso a estudiar los símbolos que Temerario le explicaba y a copiarlos lo mejor que pudo con una pluma en lugar de un pincel mientras el dragón los pronunciaba para él, aunque acogía con un gesto más bien escéptico los intentos de Laurence por reproducir los sonidos. No hizo grandes avances, pero su empeño hacía tan feliz a Temerario que le era imposible protestar por ello, y de paso le servía para disimular la terrible tensión que había sufrido durante aquel interminable día.

Sin embargo, y para terminar de exasperarle, en aquel asunto Laurence no sólo tenía que luchar contra sus propios sentimientos, sino también contra Hammond.

—Una visita, y en compañía de usted, ha podido servir para tranquilizar a su madre y brindarles a usted y ella una oportunidad de conocerse —puntualizó el diplomático—, pero no podemos permitir estas visitas continuas y en solitario. Si llega un momento en que prefiere China y decide quedarse por propia voluntad, perderemos toda esperanza de éxito. Nos enviarán de vuelta a casa de inmediato.

—Basta, señor —dijo Laurence, indignado—. No tengo la menor intención de insultar a Temerario sugiriendo que su natural deseo de relacionarse con su linaje supone una deslealtad.

Hammond insistió y la conversación se fue acalorando. Por fin, Laurence dijo:

—Si debo dejar claro esto, que así sea: no me considero sometido a sus órdenes. No he recibido instrucciones a tal efecto, y sus intentos por imponerme su autoridad sin un fundamento oficial son del todo inaceptables.

Sus relaciones, que eran frías pero tolerables, se convirtieron en gélidas, y aquella noche Hammond no fue a cenar con Laurence y sus oficiales. Al día siguiente, sin embargo, acudió temprano al pabellón, antes de que Temerario saliera a hacer su visita, y le acompañaba el príncipe Yongxing.

—Su Alteza ha tenido la amabilidad de venir a ver qué tal estamos. Estoy seguro de que se unirá a mí para darle la bienvenida —dijo, subrayando con cierta dureza las últimas palabras. Laurence se levantó de mala gana y compuso su gesto más formal.

—Es usted muy amable, señor. Como verá, estamos muy a gusto aquí —dijo con rígida cortesía, y también con cautela. No se fiaba en lo más mínimo de las intenciones de Yongxing.

El príncipe inclinó la cabeza un poco, igualmente envarado y sin sonreír. Después se volvió y le hizo una seña a un joven que le acompañaba. No tenía más de trece años y vestía unas ropas anodinas en el algodón de color añil tan habitual. El muchacho levantó la vista, inclinó levemente la barbilla ante Laurence y pasó de largo para dirigirse hacia Temerario, a quien saludó con toda ceremonia. Levantó ambas manos con los dedos entrelazados e inclinó la cabeza, al mismo tiempo que decía algo en chino. Temerario parecía un tanto aturdido, y Hammond exclamó:

—¡Dile que sí, por el amor de Dios!

—Oh… —respondió Temerario, dubitativo. Pero después le dijo algo al chico, evidentemente afirmativo. Laurence se sorprendió al ver que el muchacho trepaba a la pata delantera de Temerario y se acomodaba allí. El semblante de Yongxing siempre era difícil de leer, pero había una pincelada de satisfacción en su boca. Después dijo:

—Nosotros vamos a entrar a tomar el té —y se volvió.

—Asegúrate de no dejarle caer —se apresuró a añadir Hammond dirigiéndose a Temerario mientras miraba con aprensión al chico. Éste se había sentado con las piernas cruzadas y un gran aplomo, y parecía tan probable que se cayera como que una estatua de Buda se bajara sola de su pedestal.

—¡Roland! —llamó Laurence. Ella y Dyer estaban estudiando trigonometría en un rincón—. Por favor, pregúntele si quiere tomar algo.

Roland asintió y se acercó a hablar con el muchacho en su chino chapurreado, mientras Laurence cruzaba el patio detrás de los otros dos hombres y entraba en la residencia. Los criados habían cambiado los muebles a toda prisa: para Yongxing un asiento tapizado con un escabel para los pies, y para Laurence y Hammond dos sillas sin brazos colocadas en ángulo recto con la del príncipe. Trajeron el té con gran ceremonia y deferencia, y durante todo el proceso Yongxing permaneció en absoluto silencio. Siguió sin hablar cuando los sirvientes se retiraron al fin. Se dedicó a beber su té en lentos sorbos.

Hammond se decidió a romper el silencio agradeciendo amablemente la comodidad de su residencia y las atenciones que habían recibido.

—En particular, la visita a la ciudad fue una gran gentileza. ¿Puedo preguntarle si fue obra suya, señor?

Yongxing respondió:

—Fue deseo del emperador. Espero, capitán —añadió—, que su impresión fuera favorable.

Era más bien una pregunta retórica, y Laurence contestó sucintamente:

—Lo fue, señor. Tienen ustedes una ciudad muy notable.

Yongxing sonrió torciendo apenas los labios y no dijo nada más, pero tampoco era necesario. Laurence apartó la mirada, ya que tenía fresco en la memoria el recuerdo de las bases de Inglaterra y su agudo contraste con China.

Siguieron manteniendo aquella muda pantomima un rato más. Hammond volvió a aventurarse:

—¿Puedo preguntarle por la salud del emperador? Como podrá imaginar, estamos impacientes por presentarle los respetos del rey a Su Majestad Imperial y por entregarle las cartas que traiga para él.

—El emperador está en Chengde —dijo Yongxing con displicencia—. Tardará en volver a Pekín. Tienen ustedes que ser pacientes.

Laurence estaba cada vez más furioso. El intento de Yongxing de proponer al chico como compañero de Temerario era tan descarado como los anteriores conatos por separarlos a ambos. Sin embargo, Hammond no estaba poniendo la menor objeción y, pese a que les estaban restregando por la cara aquella ofensa, seguía insistiendo en mantener una conversación educada. Laurence dijo con toda intención:

—El acompañante de Su Alteza parece un hombre muy joven. ¿Puedo preguntar si es su hijo?

Yongxing frunció el ceño y tan sólo respondió con frialdad:

—No.

Hammond, que había percibido la impaciencia de Laurence, se apresuró a intervenir antes de que pudiera añadir más.

—Por supuesto estamos más que contentos de respetar lo que más convenga al emperador, pero ya que es probable que la espera sea larga, confío en que nos puedan conceder más grado de libertad; al menos tanta como se le ha dado al embajador francés. Estoy seguro, señor, de que no habrá olvidado aquel ataque criminal que sufrimos al principio de nuestro viaje, y espero que me permita asegurar, una vez más, que los intereses de nuestras naciones están más estrechamente relacionados que los de China y Francia.

Al no recibir respuesta, Hammond prosiguió. Habló en detalle y con gran pasión de los peligros del dominio napoleónico en Europa, del ahogo que suponía para un comercio que en otras circunstancias habría supuesto una gran riqueza para China, y de la amenaza de aquel conquistador insaciable que no dejaba de expandir su Imperio… hasta tal vez, añadió, llamar a las propias puertas de los chinos.

—Porque Napoleón ya ha intentado atacarnos en la India, señor, y no guarda en secreto que su ambición es superar a Alejandro. Si tiene éxito, deben ustedes darse cuenta de que su codicia no se detendrá allí.

Para Laurence, la idea de que Napoleón consiguiera dominar Europa, conquistar los imperios ruso y otomano, cruzar el Himalaya, establecerse en la India y aun así tener energías suficientes para declararle la guerra a China era tan exagerada que difícilmente convencería a nadie. En cuanto al comercio, sabía que aquel argumento no tenía ningún peso con Yongxing, que con tanto fervor había hablado de la autarquía de China. Sin embargo, el príncipe no interrumpió a Hammond, limitándose a escuchar toda su larga perorata con el ceño fruncido. Cuando Hammond concluyó renovando su petición de que les concedieran la misma libertad de movimientos que a De Guignes, Yongxing recibió sus palabras sentado en silencio y pasado un largo rato se limitó a contestar:

—Tienen ustedes la misma libertad que él. Más sería inapropiado.

—Señor —dijo Hammond—. Tal vez no sea consciente usted de que no se nos deja salir de la isla ni comunicarnos con ningún funcionario, ni siquiera por carta.

—Ninguna de ambas cosas está permitida —repuso Yongxing—. No es apropiado que unos extranjeros deambulen por Pekín para interrumpir el trabajo de los magistrados y los ministros, ya están bastante ocupados.

Esta respuesta dejó atónito a Hammond, la perplejidad era patente en su cara. Por su parte, Laurence ya llevaba demasiado tiempo sentado: era obvio que lo único que quería Yongxing era hacerles perder el tiempo mientras el muchacho adulaba y convencía a Temerario. Dado que no era su propio hijo, sin duda Yongxing le habría elegido de entre sus parientes por poseer un encanto especial y le habría instruido para ser lo más insinuante posible. Laurence no temía realmente que Temerario pudiera preferir al chico, pero no tenía ninguna intención de quedarse allí sentado haciendo el tonto mientras Yongxing llevaba a cabo sus planes.

—No podemos dejar a los niños sin vigilar de esta forma —dijo de pronto—. Espero que me disculpe, señor —añadió, y se levantó de la mesa al tiempo que hacía una reverencia.

Como ya sospechaba, Yongxing no tenía el menor deseo de sentarse a charlar con Hammond, excepto para dejarle campo abierto al chico, así que se levantó también para despedirse de ellos. Volvieron todos juntos al patio, donde Laurence descubrió para su íntima satisfacción que el muchacho se había bajado del brazo del dragón y estaba jugando a las tabas con Roland y Dyer. Mientras los tres comían galletas, Temerario se había acercado hasta el embarcadero para disfrutar de la brisa del lago.

Yongxing dijo algo en tono enfadado y el chico se puso en pie como un resorte, con expresión culpable. Roland y Dyer, igualmente avergonzados, miraron de reojo sus libros abandonados.

—Pensamos que lo más educado era ser hospitalarios —se apresuró a decir Roland, aguardando a ver cómo se lo tomaba Laurence.

—Espero que haya disfrutado de su visita —respondió Laurence con voz suave, para alivio de los niños—. Ahora, volved a vuestro trabajo.

Roland y Dyer corrieron de vuelta a sus libros. Yongxing, tras ordenar al muchacho que le siguiera e intercambiar unas breves palabras en chino con Hammond, se marchó con cara de pocos amigos. Laurence se alegró de verle irse.

—Al menos podemos dar las gracias de que los movimientos de De Guignes estén tan restringidos como los nuestros —dijo Hammond pasado un momento—. No puedo creer que Yongxing se tome la molestia de mentir en este asunto, aunque tampoco alcanzo a comprender cómo… —se interrumpió, perplejo, y meneó la cabeza—. Bueno, tal vez mañana pueda averiguar un poco más.

—Perdón, ¿puede explicarme eso? —preguntó Laurence, y Hammond le respondió con aire ausente:

—Ha dicho que iba a volver otra vez y a la misma hora. Pretende convertirlo en una visita regular.

—Puede pretender lo que quiera —dijo Laurence, furioso al comprobar que Hammond había aceptado con tanta docilidad más intromisiones—, pero yo no pienso jugar a que le hago caso. En cuanto a usted, no alcanzo a entender por qué malgasta el tiempo cultivando la compañía de un hombre del que sabe de sobra que no siente la menor simpatía por su persona.

Hammond le respondió algo acalorado:

—Claro que Yongxing no tiene simpatía natural por nosotros. ¿Por qué iba a tenerla él o cualquier otro de este lugar? Nuestro trabajo es ganárnoslos, y si Yongxing está dispuesto a brindarnos la oportunidad de convencerle, es nuestro deber intentarlo, señor. Me sorprende que el esfuerzo de guardar la compostura y beber un poco de té ponga a prueba su paciencia.

Laurence restalló:

—¡Y a mí me sorprende ver que, pese a sus protestas anteriores, se preocupa tan poco ante este intento de suplantarme!

—¿Cómo, por un chico de doce años? —respondió Hammond, con tanta incredulidad que casi sonaba ofensivo—. Por mi parte, señor, me deja estupefacto que se alarme ahora. Quizá si antes no hubiera desechado mi consejo tan rápido, no tendría por qué tener tanto miedo en este momento.

—Yo no tengo ningún miedo —respondió Laurence—, pero tampoco estoy dispuesto a consentir tanto descaro en mi presencia, ni a rendirme dócilmente a una invasión diaria cuyo único propósito es insultarnos.

—Le recuerdo, capitán, como hizo usted no hace tanto tiempo, que al igual que no está bajo mi autoridad, yo no estoy bajo la suya —replicó Hammond—. Es a mí a quien han encargado la dirección de nuestra diplomacia, gracias a Dios. Si lo hubieran dejado en sus manos, me atrevo a decir que ahora mismo estaría volando de vuelta a Inglaterra tan contento, dejando a sus espaldas la mitad de nuestro comercio en el Pacífico sepultado en el fondo del mar.

—Muy bien. Puede hacer usted lo que quiera, señor —dijo Laurence—, pero será mejor que le deje claro que no pienso permitir que su pupilo vuelva a quedarse solo con Temerario. Creo que después de eso le encontrará menos proclive a dejarse convencer. Y no se le ocurra pensar —añadió— que toleraré que deje entrar al chico cuando yo esté distraído.

—Como está dispuesto a creer que soy un embustero y un intrigante sin escrúpulos, no veo el menor interés en negar que vaya a hacer tal cosa —respondió Hammond, furioso y sofocado.

El diplomático se marchó de inmediato, dejando a Laurence aún enfadado, pero también avergonzado y consciente de que no había sido justo con él. Él mismo habría dicho que aquello era motivo suficiente para un duelo. A la mañana siguiente, cuando vio desde el pabellón que Yongxing se iba con el chico y que, evidentemente, había acortado la visita al negársele el acceso a Temerario, se sintió tan culpable que intentó disculparse, pero sin ningún éxito: Hammond no lo aceptó.

—Ahora da igual si él se ha ofendido porque usted se ha negado a unirse a nosotros o si tiene usted razón sobre sus intenciones, ya no tiene importancia —le dijo en tono gélido—. Si me disculpa, tengo que escribir unas cartas —añadió, y salió de la estancia.

Laurence renunció y fue a despedirse de Temerario. Lo único que consiguió fue renovar su tristeza y su culpa al ver en el dragón una emoción casi furtiva, una gran impaciencia por irse. Hammond no se equivocaba. Los halagos triviales de un chico no eran ningún peligro comparados con la compañía de Qian y los dragones Imperiales, sin importar cuán taimados fueran los motivos de Yongxing o cuán sinceros los de Qian. Tan sólo había menos excusas honradas para quejarse de los de ella.

Temerario iba a estar fuera bastantes horas, pero como la casa era pequeña y las habitaciones estaban separadas principalmente por mamparas de papel de arroz, la presencia irritada de Hammond era casi palpable en el interior, de modo que Laurence se quedó en el pabellón cuando el dragón se hubo ido, atendiendo a su correspondencia. Algo innecesario, ya que habían pasado ya cinco meses desde la última carta que recibió. No había sucedido gran cosa de interés desde el banquete de bienvenida, dos semanas antes, y no estaba dispuesto a escribir sobre su discusión con Hammond.

Se quedó adormilado sobre lo que estaba escribiendo, y despertó de golpe cuando casi se dio un coscorrón con Sun Kai, que se había inclinado sobre él y le estaba sacudiendo el hombro.

—¡Capitán Laurence, tiene que despertarse! —le estaba diciendo.

Laurence respondió automáticamente.

—Le ruego que me disculpe. ¿Qué pasa? —después se le quedó mirando. Sun Kai le había hablado en un inglés casi perfecto, con un acento que recordaba más al italiano que al chino—. ¡Santo Dios! ¿Lleva usted sabiendo hablar inglés todo este tiempo? —le preguntó. De golpe recordó todas las ocasiones en las que Sun Kai había estado en la cubierta de dragones lo bastante cerca para escuchar sus conversaciones, y ahora se descubría que había entendido todo lo que se decía.

—En este momento no hay tiempo para explicaciones —le atajó Sun Kai—. Debe venir conmigo enseguida. Unos hombres vienen para matarle, y también a todos sus compañeros.

Eran cerca de las cinco de la tarde, y el lago y los árboles, enmarcados por las puertas del pabellón, se veían dorados a la luz del ocaso. En lo alto se oía cantar a los pájaros de vez en cuando desde las vigas donde habían construido sus nidos. El comentario, pronunciado en un tono completamente sereno, era tan ridículo que al principio Laurence no lo entendió, pero después se levantó furioso.

—No pienso ir a ninguna parte en respuesta a esa amenaza si no recibo más explicaciones —dijo, y levantó la voz—: ¡Granby!

—¿Va todo bien, señor? —Blythe, que estaba llevando a cabo alguna tarea en el patio contiguo, asomó la cabeza dentro incluso antes de que Granby entrara corriendo.

—Señor Granby, es evidente que esperamos un ataque —anunció Laurence—. Como esta casa no ofrece mucha seguridad, vamos a instalarnos en el pabellón pequeño que hay al sur, el que tiene una piscina dentro. Organice turnos de guardia, y que se pongan mechas nuevas a todas las pistolas.

—Muy bien —respondió Granby, y volvió a salir corriendo.

Blythe, con su habitual laconismo, recogió los alfanjes que había estado afilando y le ofreció uno a Laurence antes de envolver los demás y llevárselos al pabellón junto con la amoladera.

Sun Kai meneó la cabeza.

—Esto es una gran insensatez —dijo siguiendo a Laurence—. Una banda enorme de hunhun viene desde la ciudad. Tengo una barca esperando justo aquí, y todavía hay tiempo para que usted y sus hombres recojan todas sus cosas y se vengan conmigo.

Laurence inspeccionó la entrada del pabellón. Tal como recordaba, las columnas eran de piedra en vez de madera y medían más de medio metro de grosor, muy sólidas, y bajo la capa de pintura roja las paredes eran de ladrillo liso y gris. El techo era de madera, lo cual era una lástima, pero pensó que las tejas vidriadas no arderían tan fácilmente.

—Blythe, ¿le importa colocar esas piedras que hay en el jardín para que el teniente Riggs y sus fusileros tengan un parapeto? Por favor, Willoughby, ayúdele usted. Gracias.

Dándose la vuelta, le dijo a Sun Kai:

—Señor, no me ha dicho usted adónde pensaba llevarme ni quiénes son esos asesinos ni de dónde los han enviado, y aún nos ha dado menos razones para que confiemos en usted. Hasta ahora nos ha engañado al ocultar que conocía nuestro idioma. No tengo la menor idea de por qué de pronto hace todo lo contrario, y después del tratamiento que hemos recibido no estoy de humor para ponerme en sus manos.

Hammond llegó con los otros hombres, con gesto de perplejidad. Se acercó para reunirse con Laurence y saludó a Sun Kai en chino.

—¿Puedo preguntar qué está pasando? —exclamó en tono envarado.

—Sun Kai me ha dicho que va a producirse otro intento de asesinato —dijo Laurence—. A ver si usted puede sacarle algo más concreto. Mientras, debo asumir que nos van a atacar en breve y hacer planes. Sabe hablar perfectamente en inglés —añadió—. No necesita recurrir al chino. —Dejó a Sun Kai con Hammond, que estaba visiblemente atónito, y se reunió con Riggs y Granby en la entrada.

—Si perforáramos un par de agujeros en esta pared delantera, podríamos abatir a cualquiera que se acerque —dijo Riggs, dando golpecitos en el ladrillo—. En caso contrario, señor, lo mejor será que levantemos una barricada en mitad de la sala y disparemos según vayan accediendo. Pero entonces no podremos poner a hombres con espadas en la entrada.

—Levante la barricada y ponga hombres en ella —ordenó Laurence—. Señor Granby, bloquee la entrada lo mejor que pueda de manera que no puedan pasar más que tres o cuatro a la vez. Colocaremos al resto de los hombres a ambos lados de la puerta, fuera del área de fuego, y la defenderemos con pistolas y alfanjes entre andanada y andanada mientras el señor Riggs y sus hombres recargan.

Granby y Riggs asintieron.

—Bien pensado, señor —dijo Riggs—. Tenemos un par de fusiles de sobra. Nos vendría bien que nos ayudara en la barricada.

La sugerencia era bastante transparente y Laurence la recibió con el desprecio que merecía.

—Úselos para hacer segundos disparos mientras sea posible. No podemos desperdiciar esas armas en manos de ningún hombre que no sea un fusilero entrenado.

Keynes entró casi tambaleándose bajo un cesto lleno de sábanas, sobre las que llevaba tres de las refinadas porcelanas que tenían en la residencia.

—Ustedes no son los pacientes a los que suelo tratar —dijo—, pero en cualquier caso sé cómo vendarlos y entablillarlos. Estaré en la parte trasera, junto al estanque, y he traído esto para echar agua —añadió sarcástico, apuntando con la barbilla hacia los jarrones—. Supongo que cada uno puede llegar a valer cincuenta libras en una subasta, así que espero que eso les anime para no tirarlos al suelo.

—Roland, Dyer, ¿a quién de ustedes se le da mejor recargar? —preguntó Laurence—. Muy bien, los dos ayudarán al señor Riggs en las tres primeras andanadas, y luego Dyer ayudará al señor Keynes y traerá y llevará los jarrones de agua cuando su tarea se lo permita.

—Laurence —dijo Granby en voz baja cuando los demás se fueron—, no veo señal de todos esos guardias por ninguna parte, y siempre patrullan a esta hora. Alguien debe de haberlos retirado.

Laurence asintió en silencio y con un gesto le indicó que volviera al trabajo.

—Señor Hammond, por favor, póngase detrás de la barricada —dijo cuando el diplomático se acercó a él, seguido por Sun Kai.

—Capitán Laurence, le ruego que me escuche —dijo Hammond en tono apremiante—. Es mucho mejor que nos vayamos con Sun Kai enseguida. Los atacantes que espera son jóvenes banderizos, miembros de las tribus tártaras que por culpa de la pobreza y el desempleo han entrado en una especie de banda local de forajidos, y puede que vengan en gran número.

—¿Tendrán artillería? —preguntó Laurence, sin prestar atención a aquel intento de convencerle.

—¿Cañones? No, claro que no. Ni siquiera tienen mosquetes —respondió Sun Kai—, pero ¿qué importa eso? Pueden ser cien o quizá más, y he oído rumores de que entre ellos hay algunos que incluso han estudiado el shaolin quan[6] en secreto, aunque va contra la ley.

—Y algunos de ellos pueden ser parientes del emperador, aunque sea lejanos —añadió Hammond—. Si matamos a alguno, pueden usarlo como pretexto para sentirse ofendidos y expulsarnos del país. ¡Debe comprender que tenemos que marcharnos cuanto antes!

—Señor, déjenos hablar en privado —le dijo Laurence a Sun Kai con voz tajante. El embajador, sin discutir, inclinó la cabeza en silencio y se apartó a cierta distancia.

—Señor Hammond —dijo Laurence, volviéndose hacia el diplomático—, usted mismo me advirtió que me cuidara de los intentos de separarme de Temerario. Ahora piense en ello: si vuelve aquí y descubre que nos hemos ido sin ninguna explicación y que también falta nuestro equipaje, ¿cómo nos encontrará de nuevo? Quizás incluso consigan convencerlo de que se nos ha ofrecido un trato y le hemos dejado aquí deliberadamente, tal como Yongxing quería que yo hiciera.

—¿Y en qué va a mejorar la situación si vuelve y le encuentra muerto, y a todos nosotros con usted? —dijo Hammond, impaciente—. Sun Kai ya nos ha dado motivos antes para confiar en él.

—Le doy menos importancia que usted a un consejo sin trascendencia, señor, y más a una larga y deliberada mentira por omisión. Es indudable que ha estado espiándonos desde el mismo momento en que nos conoció —dijo Laurence—. No, no vamos a ir con él. Temerario sólo tardará unas cuantas horas en volver, y confío en que hasta entonces seremos capaces de resistir.

—A menos que hayan encontrado alguna forma de entretenerlo para que prolongue su visita —repuso Hammond—. Si el gobierno chino quisiera separarnos de él, durante su ausencia podrían haberlo hecho por la fuerza en cualquier momento. Estoy seguro de que Sun Kai puede arreglarlo para que le enviemos un mensaje a la residencia de su madre una vez que estemos a salvo.

—Entonces dejemos que se vaya y envíe el mensaje ahora, si quiere —dijo Laurence—. Usted puede irse con él.

—No, señor —respondió Hammond, sonrojado, y giró sobre los talones para hablar con Sun Kai. El embajador meneó la cabeza y se fue, mientras Hammond se acercaba al montón de armas para coger un alfanje.

Trabajaron durante otro cuarto de hora. Trajeron a empujones tres de aquellas rocas de formas tan pintorescas que había en el exterior para levantar la barricada de los fusileros, y trajeron también el enorme diván del dragón para bloquear la mayor parte de la entrada. El sol ya se había puesto, pero no se encendieron las linternas que solían iluminar la isla y tampoco se veía señal de vida humana por ninguna parte.

—¡Señor! —le chistó Digby de repente, señalando hacia los jardines—. Dos puntos a estribor, por fuera de las puertas de la casa.

—Apártense de la entrada —ordenó Laurence. Era incapaz de ver nada en el crepúsculo, pero los ojos de Digby eran más jóvenes que los suyos y veían mejor—. Willoughby, apague esa luz.

Al principio no hubo más ruidos que el suave clic-clic de las armas al montar los percutores, el eco de su propia respiración en sus oídos y el zumbido constante e imperturbable de las moscas y mosquitos en el exterior. Después se acostumbró a ellos y los filtró, y por debajo pudo oír sonido de pies ligeros a la carrera: eran muchos hombres, pensó. De pronto, se escuchó un chasquido de madera rota y varios gritos.

—Han irrumpido en la casa, señor —susurró Hackley con voz ronca desde las barricadas.

—¡Silencio! —ordenó Laurence, y mantuvieron una callada vigilia mientras el sonido de muebles y cristales rotos llegaba desde la casa.

El resplandor de las antorchas del exterior proyectaba sombras en el pabellón que brincaban y serpenteaban en ángulos extraños conforme empezaba la búsqueda. Laurence oyó las voces de hombres que se llamaban entre sí; el sonido había rebotado en los aleros del tejado. Miró hacia atrás. Riggs asintió y los tres fusileros levantaron sus armas.

El primer hombre apareció en la entrada y vio el trozo de madera del diván que la bloqueaba.

—¡Es mío! —dijo Riggs claramente, y disparó. El chino cayó muerto, con la boca abierta para gritar.

Pero la detonación del arma desató más gritos fuera, y varios hombres entraron corriendo con espadas y antorchas en las manos. Sonó una ráfaga completa, que mató a otros tres, después un disparo más del último fusil, y Riggs gritó:

—¡Cebar y recargar!

La rápida matanza de sus compañeros había refrenado el avance del grueso de los hombres, que se habían apelotonado en la abertura que quedaba en la entrada. Entre gritos de «¡Temerario!» y «¡Por Inglaterra!», los aviadores salieron de entre las sombras y se enzarzaron con los atacantes a brazo partido.

Después de la larga espera en la oscuridad, la luz de las antorchas era dolorosa para los ojos de Laurence, y el humo de la madera ardiendo se mezclaba con el de los mosquetes. No había espacio para practicar esgrima de verdad: peleaban empuñadura contra empuñadura, salvo cuando alguna de las espadas chinas se partía (olían a óxido) y unos cuantos hombres tropezaban. En los demás momentos simplemente empujaban contra la presión de decenas de cuerpos que trataban de abrirse paso por la estrecha abertura.

Digby, demasiado flaco para ser de gran utilidad en aquel muro humano, se dedicaba a acuchillar a los atacantes por entre las piernas y los brazos, en cualquier hueco que le brindaran.

—¡Mis pistolas! —le gritó Laurence. Le era imposible desenfundarlas él mismo: estaba aferrando el alfanje con dos manos, una en la empuñadura y otra en la parte plana de la hoja para contener a tres hombres a la vez. Estaban tan apretados que no podían moverse a los lados para golpearle: sólo subían y bajaban las espadas en línea recta, tratando de quebrar su hoja por el puro peso.

Digby sacó una de las pistolas de su funda y disparó, alcanzando entre los ojos al hombre que estaba justo enfrente de Laurence. Los otros dos retrocedieron sin querer, y Laurence consiguió acuchillar a uno en el vientre; después agarró al otro del brazo derecho y le tiró al suelo. Digby le clavó una espada en la espalda y el chino se quedó inmóvil.

—¡Apunten armas! —gritó Riggs desde atrás, y Laurence rugió:

—¡Despejen la puerta!

Lanzó un tajo a la cabeza del hombre que estaba luchando con Granby, obligándole a retroceder, y luego se apartaron juntos de la puerta; el suelo de piedra pulimentada ya estaba resbaladizo bajo sus botas. Alguien le puso en la mano una jarra goteante; dio un par de tragos y se la pasó a otro, mientras se enjugaba la boca y la frente con la manga. Los fusiles dispararon a la vez, y tras un par de disparos más volvieron a la refriega.

Los atacantes habían aprendido ya a temer a los fusiles y habían dejado un pequeño espacio libre ante la puerta, arremolinándose unos cuantos pasos más atrás bajo las antorchas. Casi llenaban el patio frente al pabellón: el cálculo de Sun Kai no había sido exagerado. Laurence disparó a un hombre a seis pasos de distancia y después le dio la vuelta a la pistola. Le dio un culatazo a otro en la sien cuando los chinos volvieron a la carga, y enseguida se vio de nuevo empujando contra el peso de las espadas, hasta que Riggs volvió a gritar.

—Bien hecho, caballeros —dijo Laurence, respirando hondo. Los chinos habían retrocedido al oír la voz y no se asomaron de inmediato a la puerta. Riggs tenía experiencia suficiente para contener la salva hasta que los atacantes avanzaran de nuevo—. Por el momento la ventaja es nuestra. Señor Granby, vamos a dividirnos en dos grupos. Quédese atrás en la siguiente oleada y nos iremos alternando. Therrows, Willoughby, Digby, conmigo; Martin, Blythe y Hammond, con Granby.

—Yo puedo ir con ambos, señor —dijo Digby—. No estoy cansado, de verdad. Para mí es menos trabajo, ya que no puedo ayudar a contenerlos.

—Muy bien, pero asegúrese de beber agua en los intermedios y retroceder de vez en cuando —dijo Laurence—. Esos malditos son muchísimos, como supongo que ya habrán visto todos —añadió con franqueza—, pero nuestra posición es buena, y estoy seguro de que podemos contenerlos todo el tiempo que haga falta siempre que regulemos bien nuestros esfuerzos.

—Y si alguno recibe un corte o un golpe, que vaya a ver a Keynes enseguida para que se lo vende. No podemos permitirnos perder a nadie porque se desangre —añadió Granby, a lo que Laurence asintió—. Sólo tienen que dar una voz, y alguien ocupará su puesto en la línea.

De pronto, en el exterior sonó un grito enfervorizado que provenía de muchas gargantas. Estaban haciendo acopio de valor para enfrentarse a la descarga. Después se oyó el sonido de muchos pies corriendo y Riggs exclamó «¡Fuego!», mientras los atacantes volvían a asaltar la entrada.

La lucha en la puerta suponía más tensión ahora que había menos defensores a mano, pero la abertura era tan angosta que aun así podían contenerlos. Los cuerpos de los muertos levantaban un siniestro suplemento a la barrera, y ahora se apilaban en dos y hasta en tres pisos, de modo que algunos de los asaltantes tenían que trepar sobre ellos para luchar. El tiempo de recarga parecía sobrenaturalmente largo, aunque se trataba de una ilusión. Laurence agradeció mucho el descanso cuando por fin estuvo lista la siguiente andanada. Se apoyó en la pared y bebió de nuevo del jarrón. Le dolían los brazos y los hombros por aquella presión constante, y también las rodillas.

—¿Está vacío, señor?

Dyer estaba allí, ansioso, y Laurence le pasó el jarrón. El chico trotó de vuelta hacia el estanque, atravesando la humareda que envolvía el centro de la sala y que poco a poco se levantaba hacia el vacío tenebroso que había sobre sus cabezas.

Esta vez los chinos tampoco se lanzaron inmediatamente contra la puerta, sabiendo que les esperaba otra andanada. Laurence retrocedió un poco al interior del pabellón y trató de atisbar algo fuera y ver si conseguía distinguir algo más allá del frente, pero las antorchas le deslumbraban. Tras la primera fila de rostros brillantes que miraban con determinación hacia la entrada, enfervorizados por el ardor del combate, no había más que una oscuridad impenetrable. El tiempo parecía alargarse. Echaba de menos el reloj de arena del barco y la cuenta constante de la campana. Seguramente ya debía de haber pasado una hora, o dos. Temerario llegaría pronto.

Un repentino clamor se alzó en el exterior y de nuevo se les oyó batir palmas para infundirse ánimos antes del próximo ataque. Su mano fue sin pensar a la empuñadura del alfanje, mientras los fusiles rugían.

—¡Por Inglaterra y por el rey! —gritó Granby, y condujo a su grupo a la liza.

Pero los hombres de la entrada se apartaron a ambos lados, y Granby y sus compañeros se quedaron en medio de la abertura en una posición comprometida. Laurence se preguntó si al fin y al cabo no tendrían artillería. Pero en lugar de eso, de repente un hombre vino corriendo hacia ellos por el pasillo recién abierto, solo, como si pretendiera arrojarse sobre sus espadas. Se quedaron quietos, esperando. Cuando estaba a tres pasos de distancia saltó en el aire, de alguna manera rebotó de lado contra una columna, voló literalmente sobre sus cabezas, se giró en pleno salto y cayó al suelo de piedra dando una voltereta limpia.

Laurence no había visto jamás ninguna acrobacia que desafiara a la gravedad como aquella maniobra: más de tres metros en el aire y de nuevo abajo sin más impulso que el de sus piernas. El hombre se incorporó de un brinco, sin un rasguño, y ahora estaba a la espalda de Granby mientras la oleada principal de atacantes cargaba de nuevo contra la entrada.

—¡Therrows, Willoughby! —ordenó Laurence a los hombres de su grupo, pero no hacía falta, ya corrían para detener a aquel hombre.

El chino no tenía armas, pero su agilidad era increíble: saltaba para esquivar sus espadas de tal manera que parecía que estaban participando en una obra de teatro más que intentando matarle. Desde su distancia, un poco más alejada, Laurence podía ver que los estaba haciendo retroceder poco a poco hacia Granby y los otros, donde sus espadas sólo podían suponer un peligro para sus propios camaradas.

Laurence le dio una palmada a su pistola y la sacó de la vaina. Sus manos seguían aquella secuencia tantas veces practicada a pesar de la oscuridad y la fogosidad del combate. En su cabeza oía cantar el mismo ejercicio con los cañones, tan parecido. Metió la baqueta con un trapo por la boca del arma, dos veces, después tiró del percutor hasta dejarlo en el seguro y buscó a tientas el cartucho de papel en la bolsa que llevaba a la cadera.

De repente, Therrows soltó un alarido y cayó agarrándose la rodilla. Willoughby volvió la cabeza para mirar; tenía la espada en posición defensiva, a la altura del pecho, pero en ese único momento de descuido el chino volvió a saltar a una altura imposible y le golpeó en la mandíbula con los dos pies. Su cuello se dobló con un chasquido siniestro, y él mismo se levantó un par de dedos en el aire con los brazos abiertos y después se desplomó como un fardo, con la cabeza colgando inerte. El chino cayó al suelo tras su salto, aterrizó sobre un hombro, se levantó rodando hacia atrás con agilidad y se encaró a Laurence. Detrás de él se oía la voz de Riggs:

—¡Preparados! ¡Más rápido, maldita sea! ¡Preparados!

Las manos de Laurence seguían trabajando. Rasgó el cartucho de pólvora negra con los dientes, y unos cuantos granos amargos y ásperos como arena le cayeron en la lengua. Vertió la pólvora por la boca del cañón, después introdujo la bola de plomo redonda y el papel de relleno y lo apretó todo con fuerza. Sin tiempo para comprobar el cebador, levantó el arma y le voló los sesos a aquel tipo cuando casi estaba al alcance de su brazo.

Laurence y Granby arrastraron a Therrows y le llevaron con Keynes, mientras los chinos retrocedían para huir de la andanada. El aviador sollozaba quedamente, mientras su pierna colgaba inútil.

—Lo siento, señor —no hacía más que decir, atragantándose.

—Por el amor de Dios, ya basta de lloriqueos —dijo Keynes en tono áspero cuando tendieron a Therrows delante de él, y le dio una bofetada en la cara sin ninguna compasión. El joven tragó saliva, pero dejó de llorar y se limpió el rostro con el brazo—. La rótula está rota —dijo Keynes pasado un momento—. Una fractura bastante limpia, pero no podrá andar con ella en un mes.

—Cuando le entablillen vaya con Riggs y ayúdeles a recargar —le ordenó Laurence a Therrows, y después él y Granby corrieron de vuelta a la puerta.

—Vamos a descansar por turnos —dijo Laurence, arrodillándose junto a los otros—. Hammond, usted primero. Vaya a decirle a Riggs que deje un fusil de reserva cargado en todo momento, por si vuelven a mandarnos a otro tipo como ése.

Hammond estaba intentando recuperar el resuello y tenía puntos rojos en las mejillas, pero asintió y dijo con voz gutural:

—Deme sus pistolas. Yo se las cargaré.

Blythe, que estaba bebiendo del jarrón, se atragantó de golpe, escupió un chorro y gritó «¡Dios bendito!», haciendo que todos dieran un salto. Laurence miró como loco a su alrededor: una carpa de color naranja y dos dedos de largo coleteaba sobre las piedras en un charco de agua.

—Lo siento —dijo Blythe, jadeando—. Ese maldito se me había metido en la boca.

Laurence le miró de hito en hito, pero entonces Martin soltó una carcajada y durante unos instantes todos sonrieron. Después los fusiles restallaron, y tuvieron que volver a la puerta.

Los atacantes no intentaron en ningún momento prender fuego al pabellón, lo que sorprendió a Laurence, ya que tenían antorchas suficientes y había madera de sobra en la isla. A cambio trataron de ahumarlos encendiendo pequeñas fogatas a ambos lados del edificio, bajo los aleros, pero ya fuera por algún truco en el diseño del pabellón o simplemente por la dirección del viento, una corriente de aire se llevaba el humo hacia arriba hasta atravesar el techo de tejas amarillas. Era bastante molesto, pero no letal, y el aire seguía fresco cerca del estanque. En cada ronda el hombre que descansaba volvía allí para beber y limpiarse los pulmones, y también para untarse con bálsamo los arañazos que a esas alturas todos acumulaban y vendárselos si aún sangraban.

Los asaltantes improvisaron un ariete con un árbol recién cortado que aún conservaba las ramas y las hojas, pero Laurence ordenó:

—¡Apártense a los lados cuando entren y háganles cortes en las piernas!

Los porteadores se abalanzaron derechos contra las espadas con gran coraje, tratando de abrir brecha, pero los tres escalones que subían a la puerta del pabellón bastaron para quitarles impulso. Varios de los que iban en vanguardia cayeron con heridas por las que asomaba el hueso y una vez abajo los aporrearon a culatazos hasta matarlos; después la parte delantera del árbol cayó al suelo y detuvo su avance. Durante unos instantes frenéticos los ingleses se dedicaron a cortar las ramas para despejar la vista a los fusileros; para entonces la siguiente descarga ya estaba lista y los atacantes renunciaron al intento.

Después de esto la batalla se asentó en una especie de ritmo siniestro. Ahora cada ronda de disparos les daba más tiempo para descansar, pues el fracaso al tratar de romper la pequeña línea de defensa británica y la gran mortandad que estaban sufriendo desanimaba evidentemente a los chinos. Todas las balas alcanzaban su blanco: Riggs y sus hombres estaban entrenados para disparar a lomos de un dragón mientras volaban en el fragor de la batalla, a veces a más de treinta nudos, y con menos de treinta metros hasta la entrada era casi imposible fallar. Se trataba de una forma de luchar lenta, de desgaste. Cada minuto parecía consumir cinco veces su duración apropiada; Laurence empezaba a contar el tiempo por las descargas de los fusiles.

—Mejor será que disparemos sólo tres tiros por andanada, señor —dijo Riggs, tosiendo, cuando Laurence se arrodilló junto a él para hablar en su siguiente turno de descanso—. Eso bastará para contenerlos ahora que han probado nuestra medicina, y aunque he traído todos los cartuchos que teníamos, no somos la maldita infantería. Tengo a Therrows haciéndonos más, pero creo que como mucho nos queda pólvora para otras treinta rondas.

—Con eso tendrá que bastar —dijo Laurence—. Intentaremos aguantarlos más tiempo entre descarga y descarga. Además, que descanse un hombre cada dos rondas.

Laurence vació su propia cartuchera y la de Granby en la pila general: sólo eran siete cartuchos más, pero eso significaba al menos otras dos ráfagas, y los fusiles eran más útiles que las pistolas.

Se lavó la cara con agua en el estanque, sonriéndole a un pez que nadaba veloz y al que ahora podía ver con más claridad; quizá sus ojos se estaban adaptando a la oscuridad. Tenía el pañuelo del cuello empapado de sudor. Se lo quitó y lo escurrió sobre el suelo, pero después de haber expuesto su piel agradecida al aire no fue capaz de ponérselo otra vez. Lo enjuagó en el agua, lo extendió para que se secara y volvió rápidamente a la puerta.

Transcurrió otro lapso indefinido de tiempo. Los rostros de los atacantes se veían cada vez más borrosos en la entrada. Laurence estaba luchando para contener a dos hombres, codo a codo con Granby, cuando oyó la voz aguda de Dyer gritar «¡Capitán! ¡Capitán!» desde atrás. No podía volverse a mirar. Allí no había tiempo para distraerse ni un instante.

—¡Son míos! —jadeó Granby, y le dio una patada en los testículos al hombre que tenía delante con sus pesadas botas de cuero. Después se enzarzó con el otro, empuñadura contra empuñadura, y Laurence se apartó y se dio la vuelta a toda prisa.

Había dos hombres chorreando en el borde del estanque y otro que estaba saliendo del agua: debían de haber encontrado el embalse que alimentaba la piscina y habían llegado buceando bajo la pared. Keynes estaba tendido en el suelo, inmóvil, mientras Riggs y los otros fusileros corrían hacia ellos al tiempo que recargaban frenéticamente sus armas. Hammond, que estaba en turno de descanso, trataba de hacer retroceder a los otros dos hombres hasta el agua, pero, aunque manejaba el alfanje con furia, no tenía demasiada pericia. Ellos llevaban cuchillos cortos y en cualquier momento podían entrar por debajo de su guardia.

El pequeño Dyer agarró uno de los grandes jarrones y lo lanzó, aún lleno de agua, contra el hombre que se inclinaba sobre el cuerpo de Keynes con su cuchillo. La porcelana se hizo añicos contra su cabeza y le derribó, aturdido y resbalando sobre el agua del suelo. Roland acudió corriendo, cogió las tenazas de Keynes, que acababan en gancho, y antes de que el chino pudiera levantarse se las clavó de punta en la garganta; la sangre salió a furiosos borbotones de la vena cortada a través de los dedos que trataban de detener la hemorragia.

Había más hombres saliendo del estanque.

—¡Fuego a discreción! —gritó Riggs.

Tres atacantes cayeron. Uno de ellos recibió el disparo cuando sólo le asomaba la cabeza del agua, y se hundió bajo la superficie esparciendo una gran nube de sangre. Laurence llegó junto a Hammond, y entre ambos obligaron a los dos hombres contra los que estaba luchando el diplomático a retroceder hacia el estanque: mientras Hammond seguía blandiendo su alfanje a un lado y otro, Laurence le dio una estocada a uno con la punta y aporreó con la empuñadura a otro, que cayó al agua inconsciente, con la boca abierta y soltando burbujas de aire por los labios.

—¡Arrojadlos dentro del agua! —bramó Laurence—. Tenemos que bloquearles el paso —se metió en el estanque y empujó los cuerpos contra la corriente. Podía sentir una presión aún mayor desde el otro lado, mientras más hombres intentaban pasar—. Riggs, lleve a sus hombres al frente y releve a Granby —ordenó—. Hammond y yo podemos aguantarlos aquí.

—Yo también puedo ayudarles —dijo Therrows, que se acercó cojeando: era un hombre alto, y podía sentarse al borde de la piscina y apretar con la pierna sana contra aquella masa de cuerpos.

—Roland, Dyer, miren a ver si se puede hacer algo por Keynes —ordenó Laurence, y después volvió la cabeza para ver por qué no había oído una respuesta de inmediato: los dos estaban vomitando en un rincón, sin decir nada.

Roland se limpió la boca y se levantó como un potrillo que aún no se sostiene sobre las piernas.

—Sí, señor —dijo, y ella y Dyer se acercaron tambaleándose a Keynes. Éste gruñó cuando le dieron la vuelta: tenía una gran mancha de sangre en la cabeza, sobre la ceja, pero abrió los ojos aturdido cuando se la vendaron.

La presión en el otro extremo de la masa de cuerpos se debilitó y cesó poco a poco. A sus espaldas, los fusiles volvieron a hablar una y otra vez con un ritmo que de pronto se había acelerado: Riggs y sus hombres disparaban casi con la cadencia de los casacas rojas. Laurence volvió la cabeza para ver qué pasaba, pero era incapaz de distinguir nada a través de la nube de humo.

—Therrows y yo podemos arreglarnos. ¡Vaya! —jadeó Hammond.

Laurence asintió y salió del agua, pero las botas le pesaban como piedras. Tuvo que pararse y vaciarlas para poder correr hasta el frente.

Mientras se acercaba, los disparos cesaron. El humo era tan espeso y tenía un resplandor tan espectral que no podía ver a nadie a través de él, sólo un montón de cuerpos en el suelo que yacían a sus pies. Se quedaron esperando, mientras Riggs y sus hombres recargaban más despacio con dedos temblorosos. Laurence decidió avanzar un poco y apoyó una mano en la columna para mantener el equilibrio, ya que no había donde pisar salvo sobre los cadáveres.

Salieron de la humareda parpadeando al temprano sol de la mañana; al hacerlo espantaron a una bandada de cuervos, que levantó el vuelo de los cuerpos que yacían en el patio y huyó entre ásperos graznidos sobre las aguas del lago. No había nadie que se moviera a la vista. El resto de los atacantes se había retirado. De pronto, Martin cayó de rodillas y su alfanje repicó desafinando sobre las piedras. Granby fue a ayudarle y también acabó desplomándose. Laurence caminó como pudo hasta un pequeño banco de madera antes de que sus propias piernas se rindieran; no le importó demasiado compartirlo con uno de los muertos, un joven de rasgos suaves con un hilillo de sangre roja secándose en sus labios y una mancha púrpura rodeando la herida de bala que tenía en el pecho.

De Temerario no se veía ni rastro. No había venido.

Capítulo 15

Sun Kai los encontró una hora más tarde, poco más vivos que muertos. Había entrado cautelosamente al patio desde el embarcadero con un pequeño destacamento de hombres armados, tal vez unos diez, vestidos con uniformes de guardias, al contrario que los miembros harapientos y desaliñados de la turba que los había atacado. Las hogueras humeantes se habían apagado solas por falta de combustible, y los ingleses estaban arrastrando los cadáveres para ponerlos a la sombra de modo que el olor de su descomposición no fuera tan horrible.

Estaban todos embotados y medio cegados por el cansancio, y eran incapaces de ofrecer resistencia. Laurence, que no podía explicarse la ausencia de Temerario y no tenía ni idea de qué hacer a continuación, se dejó conducir a la embarcación, y de ahí a un palanquín cerrado y mal ventilado cuyas cortinas cerraron al subir él. Se durmió instantáneamente sobre los cojines bordados, a pesar de los empujones y gritos que se oían conforme avanzaban, y no se enteró de nada más hasta que depositaron la litera en el suelo y le sacudieron para que se despertara.

—Entre —le dijo Sun Kai, y tiró de él hasta que se puso en pie. Hammond, Granby y los otros miembros de la tripulación salieron de otras sillas de sedán aparcadas tras la suya en un estado tan aturdido y apaleado como él. Sin pensar, Laurence siguió a Sun Kai escaleras arriba hasta entrar en un edificio cuyo interior estaba agradablemente fresco y olía a restos de incienso. Después atravesaron un estrecho vestíbulo y pasaron a una habitación que se asomaba a un patio con jardín. Al llegar allí Laurence se apresuró hacia el balcón y saltó la barandilla, que era más bien baja. Temerario estaba durmiendo enroscado sobre las piedras.

—¡Temerario! —le llamó Laurence, y se acercó a él.

Sun Kai exclamó algo en chino, corrió tras él y le agarró por el brazo antes de que llegara a tocar el costado de Temerario. Después el dragón levantó la cabeza y los observó con curiosidad. Laurence lo miró de hito en hito. No era Temerario.

Sun Kai tiró de él para que se arrodillara en el suelo, mientras él mismo lo hacía. Laurence se lo sacudió de encima y con cierta dificultad consiguió mantener el equilibrio. Sólo entonces reparó en que había un hombre sentado en un banco; era joven, de unos veinte años, vestido con una elegante túnica de seda de color amarillo oscuro y bordada con dragones.

Hammond, que había seguido a Laurence, le agarró ahora de la manga.

—Por el amor de Dios, arrodíllese —susurró—. Éste debe de ser Mianning, el príncipe heredero —añadió, mientras él mismo clavaba ambas rodillas y pegaba la frente al suelo igual que estaba haciendo Sun Kai.

Laurence se les quedó mirando a ambos un tanto embobado, y luego se volvió hacia el hombre joven y dudó. Al fin, hizo una amplia reverencia doblando la cintura. Estaba mortalmente seguro de que no podía doblar una sola rodilla sin caer sobre ambas o, algo aún más ignominioso, sobre su propio rostro; y si aún no estaba dispuesto a realizar el kowtow ante el emperador, mucho menos ante el príncipe.

Éste no pareció ofenderse; al contrario, le dijo algo en chino a Sun Kai, que se levantó muy despacio, al igual que Hammond.

—Dice que aquí podemos descansar a salvo —le explicó Hammond a Laurence—. Le ruego que le crea, señor. No tiene ninguna necesidad de engañarnos.

—¿Le importa preguntarle por Temerario? —dijo Laurence. Hammond se quedó mirando al otro dragón sin comprender—. Ése no es él —añadió Laurence—. Es otro Celestial, no es Temerario.

Sun Kai dijo:

—Lung Tien Xiang está en aislamiento en el Pabellón de la Primavera Eterna. Un mensajero está esperando para llevarle recado en cuanto salga.

—¿Está bien? —preguntó Laurence, sin molestarse en entender la lógica de aquello. Su preocupación más urgente era saber qué podía haber retenido a Temerario lejos de él.

—No hay motivo para pensar lo contrario —respondió Sun Kai, que parecía evasivo. Laurence no sabía cómo presionarle para averiguar más; estaba demasiado obtuso por el cansancio. Pero a Sun Kai le dio pena verle tan desconcertado y añadió en tono más gentil—: Está bien. No podemos interrumpir su aislamiento, pero saldrá hoy, en algún momento, y cuando eso ocurra lo traeremos con usted.

Laurence seguía sin entender, pero no se le ocurría qué más podía hacer de momento.

—Gracias —consiguió articular—. Por favor, agradézcale a Su Alteza su hospitalidad y transmítale nuestra más sincera gratitud. Le ruego que disculpe cualquier error en nuestra forma de dirigirnos a él.

El príncipe asintió y los despidió con un gesto de la mano. Sun Kai los guió de vuelta al balcón y a sus habitaciones, y se quedó vigilándolos hasta que se desplomaron sobre las duras plataformas de madera de las camas: tal vez no se fiaba de ellos, creyendo que podían levantarse de un salto y salir a vagabundear de nuevo. Laurence casi se rio ante lo improbable que era aquello y se quedó dormido a mitad del pensamiento.

—¡Laurence! ¡Laurence! —le llamó Temerario, muy nervioso. Él abrió los ojos y vio la cabeza del dragón asomada a través de las puertas del balcón y recortándose sobre un cielo que empezaba a oscurecer—. Laurence, ¿estás herido?

—¡Ay! —Hammond se había despertado y se había caído del lecho sobresaltado al encontrarse de narices con el hocico de Temerario—. Santo Dios —dijo, al tiempo que se levantaba entre dolores y se sentaba en la cama—. Me siento como un viejo de ochenta años con gota en las dos piernas.

Laurence se incorporó con no menos esfuerzo. Se le habían agarrotado todos los músculos del cuerpo durante el sueño.

—No, estoy muy bien —dijo, y estiró agradecido una mano para tocar el hocico de Temerario y tranquilizarse con su sólida presencia—. ¿Es que has estado enfermo?

No quería que sonara como una acusación, pero le resultaba difícil imaginar otra excusa para la aparente deserción de Temerario, y tal vez sus sentimientos se dejaron traslucir en su tono. El dragón dejó bajar la gorguera.

—No —contestó con voz compungida—. No, no estoy enfermo.

No facilitó ninguna información más, y Laurence no le presionó, consciente de la presencia de Hammond. La conducta avergonzada del dragón no presagiaba una explicación demasiado buena para su ausencia, y por poco que le agradase la perspectiva de enfrentarse a él, aún le gustaba menos hacerlo delante de Hammond. Temerario retiró la cabeza para que pudieran salir al jardín. Esta vez no hubo saltos acrobáticos. Laurence hizo palanca para bajarse de la cama y después sorteó la barandilla del balcón despacio y con cuidado. Hammond, que le siguió, fue casi incapaz de levantar el pie para pasar la balaustrada, aunque ésta tenía poco más de medio metro de alto.

El príncipe se había ido, pero el dragón, al que Temerario les presentó como Lung Tien Chuan, aún estaba allí. Les saludó inclinando la cabeza cortésmente, aunque sin demasiado interés, y después siguió trabajando en una gran artesa de arena mojada en la que se dedicaba a grabar símbolos con una garra. Estaba escribiendo poesía, les explicó Temerario.

Tras hacerle una reverencia a Chuan, Hammond se dejó caer en un taburete entre gruñidos, mascullando palabrotas que cuadraban mejor con los marineros, de quienes seguramente había oído por primera vez semejantes dicterios. No se trataba de una actuación muy elegante, pero Laurence estaba dispuesto a perdonarle eso y mucho más después de cómo se había comportado el día anterior. No habría esperado nunca que Hammond, un novato desentrenado que estaba en desacuerdo con toda la empresa, hiciera tanto.

—Si me permite el descaro, señor, le recomiendo que se dé una vuelta por el jardín en vez de sentarse —dijo Laurence—. He comprobado muchas veces que eso funciona.

—Supongo que es lo mejor —masculló Hammond.

Respiró hondo unas cuantas veces, se puso en pie aceptando la mano que le tendía Laurence y comenzó a caminar, muy despacio al principio, pero era un hombre joven y ya andaba con más facilidad cuando estaban a mitad del recorrido. Aliviada la peor parte de su dolor, la curiosidad de Hammond revivió y, mientras paseaban por el jardín, se dedicó a estudiar a los dos dragones con atención, refrenando el paso cuando volvió la mirada por primera vez del uno al otro y viceversa. El patio era más largo que ancho. En los extremos había bambúes altos y unos cuantos pinos más pequeños; el centro quedaba prácticamente despejado, de modo que los dos dragones estaban tendidos uno frente al otro, cara a cara, lo que hacía más fácil compararlos.

En verdad eran como dos gotas de agua, salvo por sus joyas. Chuan llevaba una red de oro salpicada de perlas que caía desde su gorguera y cubría toda la longitud de su cuello; era espléndida, pero debía de ser un estorbo para cualquier actividad violenta. Además, Temerario tenía cicatrices de guerra —estaba aquel bulto redondo en las escamas del pecho que ya tenía varios meses, donde le había alcanzado la bala con púas, y también arañazos menores de otras batallas— mientras que Chuan no, pero resultaban difíciles de ver, y aparte de esto la única diferencia era cierta cualidad indefinible en su postura y en su expresión que Laurence no habría podido describir de forma adecuada para explicárselo a otra persona.

—¿Puede ser una casualidad? —dijo Hammond—. Es posible que todos los Celestiales estén emparentados, ¿pero hasta tal grado de parecido? Soy incapaz de distinguirlos.

—Nacimos de dos huevos gemelos —dijo Temerario, levantando la cabeza al escuchar aquello—. El huevo de Chuan fue el primero en ser incubado, y después el mío.

—Oh, cómo puedo ser tan tardo —dijo Hammond, y se dejó caer en el banco—. Laurence, Laurence… —un brillo interior pareció iluminar su semblante; estiró a tientas el brazo, palpó la mano de Laurence y la sacudió—. Pues claro, pues claro… No querían que otro príncipe pudiera convertirse en un rival para el trono, así que por eso enviaron lejos el huevo. ¡Dios mío, qué alivio!

—Señor, no puedo poner en duda sus conclusiones, pero no veo qué diferencia suponen en nuestra situación actual —dijo Laurence, sorprendido ante tal entusiasmo.

—¿Es que no lo ve? —repuso Hammond—. Napoleón era sólo una excusa. Se trata de un emperador en el otro extremo del mundo, lo más alejado posible de la corte china, y todo este tiempo he estado preguntándome cómo ese diablo de De Guignes había conseguido aproximarse a ellos cuando a mí apenas me dejaban asomar la nariz fuera de la puerta. ¡Ja! Los franceses no tienen ninguna alianza ni entendimiento real con los chinos.

—Eso sin duda es motivo para sentirse aliviado —admitió Laurence—, pero no me parece que el hecho de que no hayan tenido éxito mejore directamente nuestra posición. Es evidente que los chinos ahora han cambiado de opinión y desean que Temerario vuelva.

—¡No!, ¿es que no lo ve? El príncipe Mianning sigue teniendo todas las razones del mundo para querer que Temerario se vaya, ya que por su causa podría haber otro pretendiente con derecho al trono —dijo Hammond—. ¡Oh, esto supone toda la diferencia del mundo! He estado dando palos de ciego en la oscuridad. Ahora tengo cierta idea de cuáles eran sus motivos, y hay muchas cosas más que están claras. ¿Cuánto falta para que llegue la Allegiance? —preguntó de golpe sin apartar la vista de Laurence.

—Sé demasiado poco sobre las corrientes y los vientos predominantes en la bahía de Zhitao como para hacer un cálculo aproximado —dijo Laurence, perplejo—. Yo diría que por lo menos una semana.

—Ojalá Staunton estuviera aquí ya. Tengo mil preguntas y apenas respuestas —dijo Hammond—, pero al menos puedo sonsacarle algo más de información a Sun Kai. Espero que ahora sea un poco más franco. Voy a buscarle. Le ruego que me disculpe.

Hammond se dio la vuelta y entró de nuevo en la casa. Laurence le llamó unos segundos después:

—¡Hammond, sus ropas! —tenía los calzones desabrochados en la rodilla y además estaban empapados de sangre, al igual que su camisa, por no hablar de las carreras de las medias: un espectáculo lamentable; pero era demasiado tarde, ya se había ido.

Laurence imaginó que nadie podía culparle por su aspecto, ya que los habían traído sin equipaje.

—Bueno, al menos se ha ido por un buen motivo. Y es un alivio saber que no existe ninguna alianza con Francia —le dijo a Temerario.

—Sí —respondió el dragón, sin gran entusiasmo. Llevaba todo el rato en silencio, enroscado en el jardín y rumiando sus pensamientos. Seguía agitando la punta de su cola a un lado y otro junto al borde del estanque más cercano, y salpicando las baldosas caldeadas por el sol con gotas gruesas y oscuras que se secaban casi al mismo tiempo que aparecían.

Aunque Hammond se había ido, Laurence, en vez de presionarle de inmediato para que le diera una explicación, se acercó y se sentó junto a su cabeza. En su fuero interno esperaba que Temerario hablara por propia voluntad y no hiciese falta interrogarlo.

—¿El resto de mi tripulación está bien? —preguntó Temerario pasado un momento.

Laurence dijo:

—Siento mucho decírtelo, pero han matado a Willoughby. Aparte de eso, han sufrido unas cuantas heridas más, pero ninguna mortal, gracias a Dios.

Temerario se estremeció y su garganta emitió un sonido grave y quejumbroso.

—Debería haber venido. Si hubiera estado allí, nunca lo habrían hecho.

Laurence estaba callado, pensando en el pobre Willoughby, una inútil y terrible pérdida.

—Has hecho muy mal al no avisarnos —dijo finalmente—. No puedo culparte por la muerte de Willoughby. Le mataron al principio, antes de la hora en que normalmente habrías vuelto; y creo que no habría hecho las cosas de forma diferente si hubiese sabido que no ibas a volver, pero ciertamente has violado tu permiso.

Temerario emitió otro gemido de tristeza y dijo en voz baja:

—He fallado en el cumplimiento de mi deber, ¿verdad? Entonces es culpa mía, y no hay nada más que añadir.

Laurence repuso:

—No. Si nos hubieras avisado, yo no habría tenido ningún problema en darte permiso para que te ausentaras más tiempo. Teníamos todos los motivos para pensar que nuestra situación era por completo segura. Para ser justos, nunca se te ha instruido formalmente en las normas que rigen los permisos en la Fuerza Aérea, ya que a los dragones nunca os han hecho falta, así que era responsabilidad mía asegurarme de que comprendieras la situación.

»No estoy intentado consolarte —añadió, al ver que Temerario meneaba la cabeza—, pero quiero que sepas qué es lo que realmente has hecho mal y que no te distraigas con culpas falsas por algo que no podrías haber controlado.

—Laurence, tú no lo entiendes —dijo Temerario—. Siempre he comprendido bastante bien las normas. Por eso no te mandé recado. No quería quedarme tanto rato, lo que pasa es que no me enteré de cómo pasaba el tiempo.

Laurence no sabía qué decir. La idea de que Temerario no se hubiese dado cuenta de que pasaban una noche y un día enteros, cuando siempre se había acostumbrado a regresar antes de oscurecer, le resultaba difícil o casi imposible de aceptar. Si uno de sus hombres le hubiese dado esa excusa, Laurence habría contestado abiertamente que era una mentira; ahora, su silencio traicionó lo que pensaba.

Temerario encorvó los hombros y arañó un poco el suelo; sus garras hicieron rechinar las piedras con un chirrido que hizo a Chuan levantar la mirada y aplanar la gorguera a la vez que emitía un gruñido de queja. Temerario dejó de hacerlo, y dijo de repente:

—Estaba con Mei.

—¿Con quién? —preguntó Laurence, sin comprender.

—Lung Qin Mei —dijo Temerario—. Es una Imperial.

Comprender aquello le golpeó casi como un impacto físico. En la confesión de Temerario había una mezcla de vergüenza, culpa, desconcierto y orgullo que lo explicaba todo.

—Ya veo —repuso Laurence con un esfuerzo, controlándose como nunca lo había hecho en su vida—. Bueno… —se detuvo y se controló—. Eres joven y… Nunca habías cortejado a una hembra. No podías saber lo que iba a pasar. Me alegro de conocer la razón. Es una buena excusa.

Intentó creer en sus propias palabras; de hecho, las creía, pero se sentía reacio a perdonar la ausencia de Temerario basándose en ese motivo. Pese a su discusión con Hammond por culpa de los intentos de Yongxing de suplantarle con el crío, Laurence nunca había llegado a tener miedo de perder el afecto de Temerario; era amargo descubrir inesperadamente que al fin y al cabo había una causa real para los celos.

Enterraron a Willoughby en las horas grises del alba, en un vasto cementerio que se extendía fuera de las murallas de la ciudad y al que les condujo Sun Kai. Para ser un lugar de sepultura e incluso teniendo en cuenta su extensión, estaba abarrotado con corrillos de gente que presentaban sus respetos ante las tumbas. La presencia de Temerario y del grupo de occidentales despertó el interés de estos visitantes, y no tardó en formarse una especie de procesión tras ellos a pesar de los guardias que apartaban a empujones a los espectadores demasiado curiosos.

Pero aunque aquella multitud pronto aumentó hasta llegar a varios cientos de personas, mantenía una actitud de respeto, y guardó un silencio absoluto cuando Laurence, en tono sombrío, pronunció unas breves palabras en honor del muerto y dirigió a sus hombres en el rezo del padrenuestro. La tumba estaba construida en piedra blanca y sobre la altura del suelo, con un tejadillo como el de las casas locales; parecía elaborada incluso en comparación con los mausoleos vecinos.

—Laurence, si no le parece una falta de respeto, creo que a su madre le gustaría tener un dibujo —dijo Granby con voz queda.

—Sí, debería haberlo pensado —repuso Laurence—. Digby, ¿cree usted que podría hacer un boceto?

—Si me lo permite, me encargaré de que un artista haga uno —intervino Sun Kai—. Me avergüenzo de no habérselo ofrecido antes. Y asegúrele a su madre que se le harán todos los sacrificios debidos. El príncipe Mianning ya ha seleccionado a un joven de buena familia para que lleve a cabo todos los rituales.

Laurence se mostró de acuerdo con estos arreglos sin querer indagar más. Según recordaba, la señora Willoughby era una metodista bastante estricta; seguro que se sentiría más feliz si sólo sabía que la tumba de su hijo era tan elegante y estaba bien cuidada.

Después Laurence volvió a la isla con Temerario y unos cuantos hombres para recoger todas sus pertenencias, que habían dejado olvidadas con las prisas y la confusión. Ya habían retirado todos los cadáveres, pero en las paredes exteriores del pabellón aún se veían manchas de humo donde se habían cobijado los atacantes y sangre seca en las piedras. Temerario se quedó mirando un buen rato en silencio y después apartó la cabeza. Dentro de la residencia, habían volcado salvajemente los muebles y desgarrado las mamparas de papel de arroz; también habían forzado los baúles para sacar sus ropas y pisotearlas.

Laurence recorrió las diversas estancias mientras Blythe y Martin se dedicaban a recoger todo lo que aún estaba en condiciones lo bastante buenas como para molestarse en ello. Su propia alcoba había sido saqueada a conciencia. Habían volcado la cama contra la pared, tal vez creyendo que podía estar escondido debajo, y los numerosos paquetes que guardaban sus compras estaban tirados por toda la habitación. Junto a algunos de ellos había regueros de polvos y añicos de porcelana, como una especie de rastro, y había jirones de seda deshilachados colgados por la alcoba de una forma casi decorativa. En un rincón estaba el gran bulto que guardaba el jarrón rojo. Laurence se agachó y empezó a abrir el envoltorio lentamente, y de pronto se descubrió mirando a través de una inexplicable nube de lágrimas: la brillante superficie de porcelana estaba intacta, ni siquiera se había desportillado, y bajo el sol de la tarde bañaba sus manos con vivos matices de luz intensa y carmesí.

El auténtico verano había llegado ya a la ciudad. Las piedras se calentaban durante el día como yunques en una fragua, y el viento traía sin cesar nubes de un fino polvo amarillo que provenía del inmenso desierto del Gobi, al oeste. Hammond estaba enfrascado en un lento y elaborado baile de negociaciones, que por lo que Laurence alcanzaba a ver sólo avanzaban en círculos: una secuencia de cartas lacradas que iban y venían de la casa, algunas bagatelas que recibían y correspondían como regalos, promesas vagas y poca acción. Mientras tanto, todos estaban cada vez más impacientes y de peor humor, excepto Temerario, que aún estaba ocupado con su educación y su cortejo. Mei venía a la residencia a enseñarle todos los días, muy elegante con su refinado collar de plata y de perlas; su piel tenía un matiz azul oscuro, con motas violetas y amarillas sobre las alas, y llevaba numerosos anillos de oro en las garras.

—Mei es una dragona encantadora —le dijo Laurence a Temerario tras su primera visita, sintiéndose como si fuera al martirio. No había escapado a su atención que Mei era muy hermosa, al menos hasta donde él sabía juzgar la belleza dragontina.

—Me alegra que tú también lo creas —dijo Temerario, animándose. Las puntas de su gorguera se irguieron trémulas—. Sólo hace tres años que salió del huevo y acaba de pasar sus primeros exámenes con honor. Me ha estado enseñando a leer y escribir, y ha sido muy amable, no se ha burlado de mí en ningún momento por no tener ni idea.

No podía quejarse de los progresos de su alumno, de eso Laurence estaba seguro. Temerario ya había dominado la técnica de escribir en las mesas con bandejas de arena usando sus garras y Mei alababa su caligrafía sobre la arcilla; también le prometió que pronto le enseñaría los trazos más rígidos que se utilizaban para inscribir la madera blanda. Laurence le veía afanarse garabateando hasta las últimas horas de la tarde, mientras aún había luz, y a menudo le servía de auditorio en ausencia de Mei; los tonos ricos y sonoros de la voz de Temerario eran muy agradables, aunque las palabras de la poesía china le resultaban ininteligibles excepto cuando se detenía para traducirle algún pasaje de particular belleza.

Los demás tenían poco en que ocupar su tiempo. De vez en cuando, Mianning los invitaba a cenar, y en una ocasión les ofreció una diversión que consistía en un concierto de lo menos armonioso y las piruetas de unos excelentes acróbatas, casi todos ellos niños tan ágiles como cabras montesas. A veces realizaban la instrucción con sus armas de mano en el patio que había detrás de la residencia, pero con el calor que hacía no resultaba nada placentero, y después se alegraban de volver al fresco de las galerías y jardines del palacio.

Unas dos semanas después del traslado al palacio, Laurence estaba sentado leyendo en el balcón que daba al patio donde Temerario dormía, mientras Hammond trabajaba en unos documentos en el escritorio del salón. Un criado entró con una carta. Hammond rompió el sello, la ojeó rápidamente y le dijo a Laurence:

—Es de Liu Bao. Nos ha invitado a cenar a su casa.

—Hammond, ¿cree que es posible que él estuviera involucrado? —le preguntó Laurence con renuencia pasado un momento—. No me gusta sugerir ese tipo de cosas, pero al fin y al cabo sabemos que no está al servicio de Mianning, como Sun Kai. ¿Y si está aliado con Yongxing?

—Es cierto que no podemos descartar su posible implicación —respondió Hammond—. Liu Bao es tártaro, por lo que bien podría haber organizado el ataque contra nosotros. Sin embargo, he descubierto que es pariente de la madre del emperador y también oficial de la Bandera Blanca Manchú. Su apoyo sería inestimable, y además me resulta difícil creer que nos haya invitado abiertamente si está tramando algo en secreto.

Acudieron con cautela, pero sus prevenciones se vinieron abajo cuando al llegar se encontraron en las puertas con algo inesperado: el rico y jugoso olor de carne de buey asada. Liu Bao había ordenado a sus cocineros, que a esas alturas habían viajado mucho, que les prepararan una cena tradicional inglesa, y si bien las patatas fritas llevaban más curry del que uno habría esperado y el pudín relleno de pasas estaba un tanto líquido, ninguno de ellos encontró motivo alguno de queja en el enorme asado de corona con las costillas adornadas con cebollas enteras, y el pudín de Yorkshire tuvo un éxito increíble.

Pese a que hicieron todo lo que pudieron, los sirvientes volvieron a llevarse las últimas bandejas casi llenas, y se llegó a dudar de si no habría que llevarse a algunos invitados de la misma manera, Temerario inclusive. Le habían servido víctimas crudas y recién matadas, al estilo británico, pero los cocineros no pudieron contenerse y no se limitaron a ofrecerle una vaca o una oveja, sino dos de cada, así como un cerdo, una cabra, un pollo y una langosta. Habiendo cumplido su deber con todos los platos, ahora se arrastró hasta el jardín sin que nadie lo invitara y con un pequeño gemido se desplomó aletargado.

—¡No pasa nada, déjelo dormir! —dijo Liu Bao, descartando con un gesto las disculpas de Laurence—. Podemos sentarnos en la terraza que mira a la luna y beber vino.

Laurence se preparó para lo peor, pero por una vez Liu Bao no les insistió con tanto entusiasmo para que bebieran. Era muy placentero sentarse con el agradable calorcillo de la embriaguez, mientras el sol se ponía tras las montañas azuladas y Temerario dormitaba ante ellos bañado en un resplandor dorado. Aunque fuera de forma irracional, Laurence había renunciado por completo a la idea de que Liu Bao estaba implicado en el asunto: era imposible sospechar de un hombre estando sentado en su jardín y repleto tras su generosa invitación a cenar. Incluso Hammond, aunque un poco en contra de su voluntad, estaba a sus anchas y los esfuerzos por mantenerse despierto le hacían parpadear.

Liu Bao manifestó cierta curiosidad por saber cómo habían acabado alojándose con el príncipe Mianning. Como prueba adicional de su inocencia, recibió las noticias del ataque de la banda con auténtica sorpresa y meneó la cabeza en un gesto de comprensión.

—Hay que hacer algo con esos hunhun. Cada vez se nos van más de las manos. Un sobrino mío se mezcló con ellos hace unos cuantos años, y su pobre madre estuvo tan preocupada que casi se muere, pero después le hizo un gran sacrificio a Guanyin y le construyó un altar especial en el lugar más bonito de su jardín sur, y ahora el muchacho se ha casado y ha reanudado los estudios —le dio un codazo a Laurence en el hombro—. ¡Usted también debería ponerse a estudiar! Será muy embarazoso si su dragón aprueba los exámenes y usted no.

—Santo Dios, ¿eso podría significar alguna diferencia para ellos, Hammond? —preguntó Laurence, incorporándose en el asiento horrorizado. Pese a todos sus esfuerzos, los chinos seguían siendo tan impenetrables para él como si los hubieran cifrado diez veces, y en cuanto a sentarse para hacer unos exámenes junto a personas que llevaban estudiando para ellos desde los siete años…

—Le estoy tomando el pelo —dijo Liu Bao de buen humor, para gran alivio de Laurence—. No se asuste. Supongo que si de verdad Lung Tien Xiang quiere seguir siendo compañero de un bárbaro iletrado, nadie puede discutírselo.

—Le está llamando eso en broma, por supuesto —añadió Hammond a la traducción, aunque con ciertas dudas.

—Según sus criterios de aprendizaje soy un bárbaro iletrado, aunque no tan estúpido como para pretender ser otra cosa —dijo Laurence—. Tan sólo desearía que los negociadores compartieran su punto de vista, señor —añadió dirigiéndose a Liu Bao—, pero están empecinados en que un Celestial sólo puede ser compañero del emperador y de su linaje.

—Bueno, si el dragón no quiere aceptar a nadie más tendrán que vivir con ello —contestó Liu Bao, despreocupado—. ¿Y si el emperador le adopta? Eso salvaría la dignidad de todos.

Laurence se inclinaba a pensar que aquello era una broma, pero Hammond se quedó mirando a Liu Bao con una expresión muy diferente.

—Señor, ¿se tomarían en serio esa sugerencia?

Liu Bao se encogió de hombros y volvió a llenar de vino las copas.

—¿Por qué no? El emperador ya tiene tres hijos para que celebren los ritos por él, por lo que no necesita adoptar a nadie, pero otro hijo no le haría daño.

—¿Pretende seguir adelante con esa idea? —le preguntó Laurence a Hammond con incredulidad mientras ambos caminaban haciendo eses hacia los palanquines que los aguardaban para volver al palacio.

—Si me da su permiso, ciertamente —repuso Hammond—. Sin duda es una idea fuera de lo común, pero al fin y al cabo todas las partes lo entenderían como una formalidad. De hecho —prosiguió, cada vez más entusiasmado—, creo que respondería a todos los posibles aspectos del problema. Seguro que no le declararían la guerra a la ligera a una nación unida a ellos por un lazo tan íntimo. Tan sólo imagine las ventajas para nuestro comercio de un vínculo así.

A Laurence le era más fácil imaginarse la reacción probable de su padre.

—Si cree que merece la pena seguir ese curso de acción, no se lo impediré —dijo a regañadientes. No creía que el jarrón rojo que esperaba utilizar como una prenda de paz sirviera para arreglar las cosas si Lord Allendale llegaba a enterarse de que Laurence se había entregado en adopción como si fuera un expósito, ni aunque fuera al mismísimo emperador de China.

Capítulo 16

—Antes de que llegáramos la situación era más que apurada, puedo asegurárselo —dijo Riley mientras desayunaban, aceptando una taza de té con más entusiasmo del que había mostrado al coger el cuenco de gachas de arroz—. Nunca he visto nada igual: una flota de veinte naves con dos dragones de apoyo. Por supuesto que sólo eran juncos y no llegaban a la mitad del tamaño de una fragata, pero los barcos de la flota china no eran mucho mayores. No consigo imaginar qué pretendían hacer con todos esos piratas. La situación se les había ido de las manos.

—A mí me impresionó su almirante, sin embargo. Parecía un hombre muy racional —comentó Staunton—. A un hombre inferior no le habría gustado que le rescataran.

—De haber preferido que le hundieran habría sido un auténtico idiota —le corrigió Riley, menos generoso.

Los dos habían llegado esa misma mañana con un pequeño grupo de la Allegiance: se habían horrorizado ante la historia del ataque de la banda de asesinos y ahora estaban relatando las aventuras de su propia travesía por el Mar de China. Se habían encontrado con una escuadra china que intentaba someter a una enorme flota de piratas a una semana de Macao. Éstos habían instalado su base en las islas Zhoushan para asaltar tanto a las naves locales como a los mercantes occidentales más pequeños.

—Evidentemente, cuando aparecimos ya no hubo apenas problemas —prosiguió Riley—. Los dragones piratas no tenían armamento (no se lo creerán, pero los tripulantes intentaron dispararnos flechas) ni tampoco sentido de la distancia. Hacían los picados tan bajos que era casi imposible no acertarlos con los mosquetes, y mucho menos con los cañones de pimienta. En cuanto los cataron un poco se largaron a toda velocidad, y hundimos tres barcos piratas con una simple andanada.

—¿Comentó el almirante cómo iba a informar del incidente? —le preguntó Hammond a Staunton.

—Sólo puedo decirle que fue muy ceremonioso al expresar su gratitud. Subió a bordo de nuestra nave, lo que en mi opinión es una concesión por su parte.

—Y le dejamos que echara un buen vistazo a nuestros cañones —añadió Riley—. Supongo que estaba más interesado en eso que en ser amable, pero en cualquier caso, le llevamos a puerto y después vinimos hacia aquí. Ahora la Allegiance está anclada en el puerto de Tientsing. ¿Hay alguna posibilidad de que nos vayamos pronto?

—No me gusta tentar al destino, pero lo dudo —dijo Hammond—. El emperador sigue de viaje en el norte en su cacería estival y no volverá al Palacio de Verano hasta dentro de varias semanas. En ese momento espero que nos conceda una audiencia formal. He estado tanteando esa idea de la adopción que le hemos explicado, señor —añadió, dirigiéndose a Staunton—. Hemos recibido un pequeño número de apoyos, no sólo del príncipe Mianning, y tengo muchas esperanzas de que el servicio que ustedes les acaban de prestar incline la balanza decisivamente a nuestro favor.

—¿Hay algún problema en que la nave permanezca donde está? —preguntó Laurence, preocupado.

—De momento no, pero debo decir que las provisiones son más caras de lo que me esperaba —dijo Riley—. No tienen a la venta nada parecido a cecina y los precios que piden por el ganado son abusivos. Hemos estado alimentando a los hombres con pollo y pescado.

—¿Hemos gastado nuestros fondos? —Laurence empezó a arrepentirse demasiado tarde de sus compras—. He despilfarrado un poco, pero aún me queda algo de oro, y no tienen el menor problema en aceptarlo cuando ven que es auténtico.

—Gracias, Laurence, pero no necesito atracarle. Aún no nos hemos convertido en morosos —dijo Riley—. Estoy pensando sobre todo en la vuelta a casa… Con un dragón al que alimentar, espero.

Laurence no supo cómo responder, contestó con una evasiva y guardó silencio para que Hammond llevara el peso de la conversación.

Después del desayuno, Sun Kai vino a informarles de que al atardecer se celebrarían un banquete y un espectáculo para dar la bienvenida a los recién llegados: una gran representación teatral.

—Laurence, voy a ir a ver a Qian —anunció Temerario, asomando la cabeza a la habitación mientras el capitán examinaba su ropa—. No irás a salir, ¿verdad?

Se había vuelto mucho más protector desde el ataque y se negaba a dejar a Laurence desatendido. Todos los criados habían sufrido sus agobiantes y recelosas inspecciones durante semanas y había ofrecido sugerencias meditadas para salvaguardar a Laurence, tales como diseñar una agenda que significaría estar vigilado por una escolta de cinco hombres a todas horas, o dibujar en su mesa de arena una propuesta de armadura que no habría desentonado en un campo de batalla de las Cruzadas.

—No, puedes descansar tranquilo. Me temo que ya tengo bastante que hacer con ponerme presentable —respondió Laurence—. Por favor, preséntale mis respetos. ¿Vas a estar allí mucho tiempo? Esta noche no podemos llegar tarde. Es una fiesta en nuestro honor.

—No, voy a volver muy pronto —aseguró Temerario, y fiel a su palabra regresó en menos de una hora. La gorguera le temblaba de emoción apenas reprimida y traía agarrado con sumo cuidado un bulto largo y estrecho.

Laurence salió al patio al oír que le llamaba y Temerario empujó el paquete hacia él con cierta timidez. Laurence se quedó tan sorprendido que al principio se limitó a quedarse mirando; después quitó poco a poco el envoltorio de seda y abrió la caja lacada: un exquisito sable de empuñadura pulida descansaba junto a su vaina en una almohadilla de seda amarilla. Lo sacó de allí y comprobó que estaba bien equilibrado: ancho en la base, tenía filo en ambos bordes de la punta curvada. La superficie parecía gotear como el buen acero de Damasco y tenía dos canales tallados a lo largo del borde posterior para aligerar el peso de la hoja.

La empuñadura estaba envuelta en piel de raya negra, la guarnición de hierro dorado tenía cuentas de oro y perlas diminutas, y en la base de la hoja había una virola en forma de cabeza de dragón con dos zafiros pequeños a modo de ojos. La propia vaina, de madera lacada en negro, estaba ornamentada con anchas bandas de hierro bañado en oro y rodeada por sólidos cordones de seda. Laurence se quitó del cinturón su humilde aunque servicial alfanje y se ciñó el nuevo.

—¿Te queda bien? —preguntó Temerario, nervioso.

—Muy bien, de verdad —dijo Laurence, desenvainando la hoja para practicar; la longitud del arma se acomodaba de forma admirable a su altura—. Amigo mío, no tengo palabras, pero ¿cómo lo has conseguido?

—Bueno, no ha sido sólo cosa mía —dijo Temerario—. La semana pasada Qian alabó mi peto y le dije que me lo habías dado tú; en ese momento se me ocurrió que a mí también me apetecía regalarte algo. Ella me respondió que es habitual que el padre y la madre hagan un regalo cuando un dragón elige un compañero, así que me dijo que podía elegir entre sus cosas una para ti, y me pareció que ésta era la más bonita —movió la cabeza a un lado y otro, inspeccionando a Laurence con profunda satisfacción.

—Debes de tener toda la razón. No se me ocurriría nada mejor —dijo Laurence, tratando de dominarse. Se sentía absurdamente feliz y absurdamente reconfortado, y al entrar de nuevo para terminar de vestirse no pudo evitar detenerse ante el espejo para admirar la espada.

Hammond y Staunton habían adoptado ambos las túnicas de erudito chino. El resto de los oficiales llevaba pantalones, casacas verde botella y botas de cuero tan limpias que relucían. Habían lavado y planchado los pañuelos de cuello, e incluso Roland y Dyer estaban perfectamente aseados: los habían hecho sentarse y los habían aleccionado para que no se movieran en el momento en que estuvieran bañados y vestidos. A Riley se le veía no menos elegante con su casaca azul de la Marina, calzones hasta la rodilla y chinelas, y los cuatro infantes de marina que había traído de la nave, uniformados con sus casacas de color rojo langosta, cerraban con estilo la comitiva que abandonó la residencia.

Habían levantado un curioso escenario en el centro de la plaza donde iba a tener lugar la representación: pequeño, pero pintado y recubierto en pan de oro con un gusto maravilloso, y con tres niveles diferentes. Qian presidía en el centro del extremo norte del patio, con el príncipe Mianning y Chuan a su izquierda y un sitio reservado a su derecha para Temerario y el grupo de ingleses. Además de los Celestiales también se hallaban presentes varios Imperiales, incluida Mei, que estaba sentada un poco más lejos; se la veía muy elegante con sus jaeces de oro incrustado con jade pulimentado y les saludó desde su sitio inclinando la cabeza cuando Laurence y Temerario ocuparon sus asientos. Lien, la dragona blanca, también estaba allí; se había sentado con Yongxing a su lado, un poco apartada del resto de los invitados. Su color albino volvía a resultar chocante por contraste con los tonos oscuros de los Imperiales y Celestiales que la rodeaban, y hoy había adornado su gorguera orgullosamente enhiesta con una red de fina malla de oro y tenía un gran rubí colgando sobre la frente.

—Eh, allí está Miankai —le dijo Roland a Dyer en voz baja, y saludó con la mano al otro lado de la plaza, a un chico que estaba sentado al lado de Mianning.

El muchacho vestía una ropa parecida a la del príncipe heredero, del mismo tono amarillo oscuro, y llevaba un refinado sombrero. Su postura era rígida y solemne. Al ver el gesto de Roland levantó la mano para responder, pero a mitad de camino se apresuró a bajarla y miró a un lado de la mesa, como si quisiera comprobar si Yongxing había reparado en su gesto; cuando vio que no había llamado la atención del adulto, se retrepó en el asiento, aliviado.

—¿Cómo demonios conocéis al príncipe Miankai? ¿Es que alguna vez ha venido a la residencia del príncipe heredero? —preguntó Hammond. A Laurence también le habría gustado saberlo, ya que siguiendo instrucciones suyas los mensajeros no tenían permiso para salir solos de sus alojamientos, de modo que no deberían haber tenido ocasión de conocer a nadie más, aunque fuera otro crío.

Roland levantó la mirada hacia Laurence, sorprendida.

—Fue usted quien nos presentó, en la isla.

Laurence volvió a mirar con más atención. Podía tratarse del chico que les había visitado acompañando a Yongxing, pero era casi imposible asegurarlo. Parecía completamente diferente embutido en aquel traje de ceremonia.

—¿El príncipe Miankai? —dijo Hammond—. ¿El chico que trajo Yongxing era el príncipe Miankai?

Tal vez dijo algo más; ciertamente, sus labios se movieron, pero fue imposible oírlo por culpa del súbito redoble de los tambores. Era evidente que estaban escondidos en algún lugar dentro del escenario, pero no sonaban en absoluto amortiguados y podían equipararse al volumen de una andanada media, tal vez veinticuatro cañones, a corta distancia.

La representación fue desconcertante, como era de esperar, ya que se llevó a cabo enteramente en chino, pero el movimiento del decorado y los participantes era ingenioso. Había figuras que subían y bajaban entre los tres diferentes niveles, flores que florecían, nubes que pasaban flotando, y un sol y una luna que salían y volvían a ponerse; todo ello aderezado con complicadas danzas y simulaciones de esgrima. Laurence estaba fascinado por el espectáculo, aunque el ruido era casi inimaginable y pasado un rato le empezó a doler la cabeza. Se preguntó si tan siquiera los chinos podían entender las palabras que se pronunciaban en medio de aquella batahola de tambores, instrumentos discordantes y, a ratos, petardos que estallaban.

No pudo recurrir a Hammond ni a Staunton para que le explicaran nada. Ambos estuvieron tratando de mantener una conversación por gestos durante toda la representación, sin prestar ninguna atención a lo que ocurría en el escenario. Hammond había traído unos gemelos, pero Staunton y él sólo los usaban para mirar al otro lado del patio y observar a Yongxing, y los chorros de humo y fuego que formaban parte del extraordinario final del primer acto únicamente provocaron en ellos exclamaciones de enojo por taparles la vista.

Hubo un breve intermedio en la representación mientras preparaban el escenario para el segundo acto, y Hammond y Staunton aprovecharon esos momentos para conversar.

—Laurence —dijo Hammond—, tengo que pedirle perdón. Tenía usted toda la razón. Es evidente que Yongxing pretendía sustituirle por el chico como compañero de Temerario. Ahora por fin entiendo el porqué: seguramente su intención era arreglárselas de alguna forma para sentar a ese crío en el trono y ponerse él mismo de regente.

—¿Es que el emperador está enfermo, o es un hombre anciano? —preguntó Laurence, confundido.

—No —respondió Staunton en tono elocuente—. No, en absoluto.

Laurence los miró de hito en hito.

—Caballeros, eso suena como si le acusasen a la vez de regicidio y fratricidio. No pueden estar hablando en serio.

—Ojalá no hablara en serio —repuso Staunton—. Podemos acabar en medio de una guerra civil si intenta algo así, y sea cual sea el resultado lo más probable es que termine en desastre para nosotros.

—La cosa no llegará a tanto de momento —dijo Hammond, confiado—. El príncipe Mianning no es ningún estúpido, y espero que el emperador tampoco lo sea. Si Yongxing nos trajo al chico de incógnito no fue con ninguna buena intención. Ellos tendrán que verlo y, cuando le cuente el resto de sus acciones al príncipe Mianning, se dará cuenta de que todo cuadra. Primero sus intentos de sobornarle a usted con condiciones que ahora me pregunto si estaba autorizado a ofrecer. Después, su criado agrediéndole a usted a bordo de la nave. Además, acuérdese de que la banda de hunhun vino a atacarnos justo después de que usted se negara a permitir que Temerario y el chico estuviesen juntos. Todo eso dibuja un esquema claro e irrefutable.

Habló en tono casi exultante y sin demasiada cautela, y dio un respingo cuando Temerario, que lo había oído todo, dijo con creciente ira:

—¿Estás diciendo que ahora tenemos pruebas? ¿Que Yongxing ha estado detrás de todo esto? ¿Que es él quien intentó herir a Laurence e hizo que mataran a Willoughby? —su gran cabeza se elevó y al mismo tiempo giró hacia Yongxing, mientras sus pupilas hendidas se estrechaban hasta convertirse en finas líneas negras.

—Aquí no, Temerario —se apresuró a decir Laurence poniéndole la mano en el costado—. Por favor, no hagas nada de momento.

—¡No, no! —dijo también Hammond, alarmado—. Aún no estoy seguro, por supuesto. Sólo es una hipótesis, y además no podemos actuar contra él por nuestra cuenta, hemos de dejarlo en sus manos…

Los actores se movieron para ocupar sus puestos en el escenario, poniendo fin de momento a la conversación. Pero bajo su mano Laurence podía sentir una resonancia furiosa en las profundidades del pecho de Temerario, un gruñido lento y retumbante que, sin llegar a encontrar voz, estaba en el umbral de sonar. Sus garras aferraban los bordes de las losas, las espinas de su gorguera estaban a media asta y sus ollares se veían rojos e hinchados. Había dejado de prestarle atención al espectáculo y todo su interés estaba puesto en vigilar a Yongxing.

Laurence volvió a acariciarle el costado para distraerlo. La plaza cuadrada estaba abarrotada entre los invitados y el decorado, y no quería imaginar el resultado si Temerario entraba en acción, aunque él mismo de buen grado habría cedido a su propia indignación e ira contra aquel hombre. Aún peor, a Laurence no se le ocurría qué iban a hacer con Yongxing. Seguía siendo hermano del emperador, y el plan que Hammond y Staunton habían imaginado era tan abominable que no resultaba fácil de creer.

Un tremendo repiqueteo de címbalos y campanas de graves notas sonó detrás del escenario, y dos elaborados dragones de papel de arroz descendieron de las alturas arrojando chispas por los ollares. Bajo ellos prácticamente todos los actores de la compañía salieron corriendo alrededor de la base del escenario mientras blandían espadas y cuchillos adornados con bisutería para representar una gran batalla. Los tambores volvieron a retumbar como truenos, con un sonido tan ensordecedor que parecía el impacto de un golpe que sacara el aire de sus pulmones. Laurence jadeó para recuperar el aliento, y después se tanteó el hombro con la mano y descubrió que debajo de la clavícula sobresalía la empuñadura de una daga corta.

—¡Laurence! —dijo Hammond tendiéndole las manos, mientras Granby gritaba órdenes a los hombres y tiraba a un lado las sillas. Él y Blythe se pusieron delante de Laurence. Temerario volvió la cabeza y bajó la mirada hacia él.

—No estoy herido —negó él, confuso.

Curiosamente, al principio no notó ningún dolor y trató de ponerse en pie y levantar el brazo, pero entonces sintió la herida. La sangre se estaba extendiendo en una cálida mancha junto a la base del puñal.

Temerario dio un grito penetrante y terrible que se oyó por encima de la música y el ruido. Todos los dragones se levantaron sobre sus cuartos traseros para mirar y los tambores se detuvieron de súbito. En aquel repentino silencio se escuchó a Roland:

—¡Él lo ha tirado! ¡Es ése de ahí, yo le he visto! —exclamó a la vez que señalaba a uno de los actores.

El hombre, en medio de todos los demás que llevaban armas de atrezo, era el único que tenía las manos vacías y vestía ropas más sencillas. Al ver que su intento de esconderse entre ellos había fallado se dio la vuelta para huir, pero demasiado tarde: los miembros de la troupe salieron corriendo en todas direcciones mientras Temerario saltaba casi con torpeza al centro de la plaza.

El hombre chilló una sola vez cuando las zarpas de Temerario le atraparon y excavaron surcos mortalmente profundos en su cuerpo. El dragón arrojó el cadáver ensangrentado y roto al suelo. Por un momento se quedó casi encima de él como si lo estuviera empollando para asegurarse de que el hombre estaba muerto. Después irguió la cabeza y la volvió hacia Yongxing, enseñó los dientes, siseó con un sonido asesino y se dirigió hacia él. Lien saltó instantáneamente y se colocó delante de Yongxing para protegerle; cuando Temerario tendió las garras, la dragona respondió con un golpe de su propia pata y gruñó.

En respuesta, Temerario hinchó el pecho y su gorguera se dilató de una forma curiosa que Laurence no había visto nunca: los finos cuernos que la formaban se expandieron hacia fuera tirando de la membrana que los unía. En vez de retroceder, Lien bufó casi con desprecio y desplegó su propia gorguera pálida como un pergamino; las venas de sus ojos se hincharon de una forma espantosa y la dragona avanzó hacia la plaza para enfrentarse a él.

Al momento se produjo una estampida general para huir del patio. Los tambores, las campanas y las cuerdas punteadas montaron un ruido horrísono mientras el resto de los actores levantaban el campamento, arrastrando tras ellos sus instrumentos y sus disfraces. Los espectadores se recogieron los bordes de las túnicas y huyeron con un poco más de dignidad pero no menos rapidez.

—¡Temerario, no! —gritó Laurence, comprendiendo demasiado tarde lo que pasaba. Todas las leyendas que hablaban de dragones combatiendo en estado salvaje terminaban invariablemente con la aniquilación de uno o de ambos, y la dragona blanca tenía más años y era más grande—. John, sáqueme esta maldita cosa —le dijo a Granby mientras luchaba por desatar el pañuelo de lazo con la mano buena.

—Blythe, Martin, sujétenle los hombros —ordenó Granby. Después agarró el puñal y lo sacó, haciendo rechinar la hoja contra el hueso. La sangre brotó a chorros durante un momento de vértigo, pero enseguida pusieron en la herida un tapón fabricado con sus propios pañuelos y lo ataron con firmeza.

Temerario y Lien seguían mirándose el uno al otro, haciendo pequeñas fintas a los lados, apenas un giro de la cabeza en cada dirección. No tenían demasiado espacio para maniobrar, ya que el escenario ocupaba gran parte del patio y las filas de asientos vacíos aún delimitaban los bordes. Sus ojos no se apartaban en ningún momento del adversario.

—Es inútil —dijo Granby en voz queda, mientras agarraba a Laurence por el hombro para ayudarle a levantarse—. Una vez que han empezado un duelo como éste, lo único que puede conseguir si intenta interponerse es que le maten, o distraer a Temerario de la batalla.

—Sí, muy bien —dijo Laurence en tono áspero y se quitó de encima las manos de sus hombres. Las piernas volvían a sostenerle, aunque tenía el estómago revuelto y hecho un nudo. El dolor no era tan malo que no pudiera resistirlo—. Apartaos de ellos —ordenó, volviéndose hacia su tripulación—. Granby, lleve a un grupo a la residencia y traiga nuestras armas por si ese tipo intenta usar a sus guardias contra Temerario.

Granby salió corriendo con Martin y Riggs, mientras los demás hombres saltaban sobre los asientos para apartarse del combate. La plaza estaba casi desierta salvo por unos cuantos curiosos con más valor que sentido común y por aquéllos más íntimamente involucrados. Qian observaba la lucha con una mirada que era a la vez de inquietud y desaprobación, y Mei estaba detrás de ella, a cierta distancia: se había retirado en la desbandada general y luego se había ido acercando poco a poco. El príncipe Mianning también se había quedado, aunque a una distancia prudencial; aun así, Chuan se removía inquieto, evidentemente afectado. Mianning le tocó el costado para tranquilizarlo y habló con sus guardias; éstos agarraron al joven príncipe Miankai y se lo llevaron a un lugar seguro pese a sus sonoras protestas. Yongxing observó cómo se llevaban al niño y asintió mirando a Mianning en un frío gesto de aprobación, aunque él mismo no se dignó a moverse del sitio.

La dragona blanca siseó de repente y atacó. Laurence dio un respingo, pero Temerario había retrocedido justo a tiempo y las puntas rojas de las uñas de Lien pasaron a escasos centímetros de su garganta. Incorporado ahora sobre sus poderosas patas traseras, se agazapó y saltó con las garras extendidas; Lien se vio obligada a retroceder, brincó hacia atrás con torpeza y perdió el equilibrio. Abrió las alas parcialmente para no perder pie y cuando Temerario volvió a presionarla se elevó hacia las alturas; él la siguió al instante.

Laurence le quitó a Hammond los anteojos sin ninguna ceremonia y trató de seguir su vuelo. La dragona blanca era mayor y tenía más envergadura. No tardó en dejar atrás a Temerario y se dedicó a sobrevolarle en elegantes círculos. Sus intenciones eran evidentes y letales: quería lanzarse a plomo sobre él desde arriba. Pero una vez pasado el primer ardor de la furia de la batalla, Temerario había reconocido la ventaja de la que gozaba Lien y había empezado a utilizar su experiencia: en vez de perseguirla se desvió en ángulo y voló lejos del resplandor de las linternas, fundiéndose con las tinieblas.

—¡Bien hecho! —exclamó Laurence.

Lien revoloteaba insegura a media altura, moviendo la cabeza hacia todas partes para escudriñar la noche con sus fantasmales ojos rojos. De repente, Temerario se lanzó como un rayo desde las alturas, rugiendo, pero ella se apartó a un lado con una velocidad increíble. Al contrario que la mayoría de los dragones que sufrían un ataque desde arriba, no dudó más que un instante, y a la vez que se apartaba consiguió arañar a Temerario en su pasada y le abrió tres heridas rojas en la piel negra. Gotas de sangre espesa salpicaron el patio con un reflejo negro bajo la luz de las linternas. Mei se acercó un poco más con un pequeño gemido. Qian se volvió hacia ella con un silbido, pero Mei tan sólo se agachó en señal de sumisión para no ofrecer blanco a su ira y se enroscó ansiosa contra un grupo de árboles para ver más de cerca.

Lien estaba aprovechando bien su mayor velocidad, lanzándose contra Temerario y retirándose enseguida para incitarle a que gastara sus fuerzas en inútiles intentos de alcanzarla, pero Temerario era cada vez más astuto: la velocidad de sus zarpazos era un poco inferior a la que podía alcanzar, una fracción más lenta. Al menos eso era lo que esperaba Laurence, y no que las heridas le estuvieran causando tanto dolor. Al fin, Temerario consiguió atraer más cerca a Lien, se abalanzó sobre ella de repente con ambas garras extendidas y la arañó en el vientre y en el pecho. La dragona chilló de dolor y se alejó batiendo las alas con frenesí.

La silla de Yongxing cayó con estrépito cuando el príncipe se puso en pie de un salto abandonando toda pretensión de calma. Ahora se quedó de pie contemplándolo todo con los puños apretados junto a los costados. Las heridas no tenían aspecto de ser muy profundas, pero la dragona blanca parecía aturdida; no dejaba de lamentarse y revoloteaba para lamerse los arañazos. Lo cierto era que ningún dragón de palacio tenía cicatrices, y Laurence pensó que lo más probable era que nunca hubiesen estado en una auténtica batalla.

Temerario se quedó un rato suspendido en el aire, flexionando las garras, pero cuando vio que Lien no volvía atrás para acercarse a él de nuevo, aprovechó el hueco para lanzarse en picado sobre Yongxing, su verdadero objetivo. Lien levantó la cabeza como un látigo, chilló de nuevo y se arrojó en su persecución, batiendo las alas con todo su poder y olvidándose de las heridas. Llegó a su altura cuando casi estaba en el suelo, se abalanzó contra él en un nudo de alas y cuerpos y lo apartó de su trayectoria.

Chocaron contra el suelo a la vez y rodaron juntos en un solo siseo, como una bestia salvaje con muchos miembros que se arañara a sí misma. Ninguno de los dos dragones prestaba ya atención a las heridas ni los zarpazos, y tampoco eran capaces de tomar aliento lo bastante hondo para utilizar el viento divino contra el adversario. Sus colas azotaban como látigos en todas direcciones, derribando los árboles de sus macetas y segando un macizo de bambú ya crecido de un solo golpe. Laurence agarró a Hammond por el brazo y tiró de él para apartarle de allí mientras los troncos huecos se derrumbaban sobre las sillas con estrépito de tambores.

Sacudiéndose las hojas del pelo y del cuello de la casaca, Laurence usó el brazo bueno para levantarse con torpeza de debajo de las ramas. En su frenesí, Temerario y Lien acababan de volcar una columna del escenario. Toda la grandiosa estructura empezó a ladearse y a inclinarse hacia el suelo grado a grado de una forma casi majestuosa. Era evidente que iba a caer hacia su propia destrucción, pero Mianning no buscó refugio. El príncipe se había acercado a Laurence tendiéndole una mano para levantarle y tal vez no había comprendido el auténtico peligro. Su dragón Chuan también estaba distraído, pues trataba de interponerse entre Mianning y el duelo.

Levantándose con un gran esfuerzo, Laurence consiguió tirar a Mianning al suelo al mismo tiempo que toda la estructura dorada y pintada se estrellaba contra las piedras del patio y se rompía en esquirlas de madera de un palmo de longitud. Laurence se agachó sobre el príncipe para escudarlos a ambos y se cubrió la nuca con el brazo bueno. Varias astillas se clavaron dolorosamente incluso a través del tejido acolchado de su gruesa casaca, una se le quedó hincada en el muslo donde sólo llevaba los pantalones y otra, afilada como una navaja, le rajó el cuero cabelludo por encima de la sien al pasar.

Laurence se levantó enjugándose la sangre de la mejilla cuando terminó aquella granizada mortal. Entonces vio cómo Yongxing se desplomaba con expresión atónita. Una enorme astilla puntiaguda le salía del ojo.

Temerario y Lien consiguieron desenredarse, se apartaron y se quedaron agazapados sin dejar de mirarse, gruñendo y agitando la cola con rabia. Temerario primero echó una rápida mirada de reojo hacia Yongxing, con la idea de intentar otro asalto, y se quedó tan sorprendido que dejó la pata delantera levantada en el aire. Lien rugió y saltó contra él, pero Temerario la esquivó en lugar de contraatacar, y en ese momento la dragona vio lo que había pasado.

Durante unos segundos se quedó completamente inmóvil: sólo los zarcillos de su gorguera se agitaban un poco bajo la brisa y finos hilillos de sangre negruzca goteaban por sus patas. Lien se acercó muy despacio al cuerpo de Yongxing, agachó la cabeza y le empujó un poco con el hocico, como si quisiera confirmar por sí misma lo que ya debería haber sabido.

No hubo ningún movimiento, ni siquiera un último espasmo del cuerpo, como Laurence había visto a veces en personas que habían muerto de repente. Yongxing yacía cuan largo era. El gesto de sorpresa había desaparecido con la relajación final de sus músculos y ahora su rostro era sereno y no sonreía. Tenía una mano extendida lejos del cuerpo y ligeramente abierta, y la otra cruzada sobre el pecho. Su túnica enjoyada aún brillaba a la chisporroteante luz de las antorchas. Nadie más se acercó. Los pocos guardias y sirvientes que no habían huido lo contemplaban todo acurrucados en los bordes del claro, mientras que los demás dragones guardaban silencio.

Lien no chilló, como Laurence se había temido, ni emitió ningún sonido en absoluto. Tampoco se volvió contra Temerario; en lugar de eso, usó las garras para limpiar con sumo cuidado las astillas que habían caído sobre la ropa de Yongxing, los trozos de madera rota y unas cuantas hojas de bambú desgarradas. Después, levantó el cuerpo con ambas patas, alzó el vuelo y se perdió silenciosamente en la oscuridad.

Capítulo 17

Laurence dio un tirón para librarse de las manos inquietas que no dejaban de pellizcarle, primero en una dirección y después en la otra, pero no había escapatoria, ni de dichas manos ni del incómodo peso de la túnica amarilla tejida con rígidos hilos verdes y dorados, y que aún pesaba más por las gemas incrustadas en los ojos de los dragones bordados por todas partes. Aquella carga le producía un dolor espantoso en el hombro, aunque ya había pasado una semana de la herida; y mientras los sastres se empeñaban en seguir moviéndole el brazo para ajustarle las mangas.

—¿Todavía no está listo? —preguntó Hammond en tono impaciente, asomando la cabeza a la habitación. Después sermoneó a los sastres con una ráfaga de frases en chino, y Laurence cerró la boca para reprimir una exclamación cuando uno de ellos, con las prisas, le pinchó con la aguja.

—No creo que lleguemos tarde. ¿No nos esperan a las dos? —preguntó Laurence, cometiendo el error de girarse para ver un reloj, lo que le valió recibir gritos de tres direcciones distintas.

—Cuando uno se va a reunir con el emperador se espera que llegue muchas horas antes, y en este caso es mejor pasarse de puntillosos que quedarse cortos —le explicó Hammond, apartando a un lado su propia túnica azul para pasar sobre un taburete—. ¿Está seguro de que recuerda las frases y el orden en que debe pronunciarlas?

Laurence se dejó aleccionar una vez más; al menos, eso le servía para olvidar su incómoda posición. Al fin le dejaron ir, aunque uno de los sastres los siguió por medio recibidor para hacer un último arreglo en los hombros mientras Hammond intentaba meterle prisa.

El inocente testimonio del joven príncipe Miankai había terminado de condenar a Yongxing. El difunto príncipe le había prometido al chico su propio Celestial y le había preguntado si le gustaría ser emperador, aunque sin añadir demasiados detalles sobre la forma en que lo iban a llevar a cabo. Toda la facción de partidarios de Yongxing, hombres que, como él, creían que había que cortar de raíz todo contacto con Occidente, había caído en desgracia, y el príncipe Mianning había recuperado una vez más su influencia en la corte. Como resultado, se había esfumado cualquier oposición a la propuesta de adopción presentada por Hammond. El emperador había dictado un decreto por el que aprobaba aquel arreglo, y como para los chinos esto era el equivalente de ordenarles que actuaran al instante, sus progresos fueron tan rápidos como lentos habían sido hasta entonces. Apenas se acordaron los términos, una nube de sirvientes apareció en sus alojamientos del palacio de Mianning para embalar todas sus pertenencias en fardos y cajas.

El emperador había instalado ahora su residencia en el Palacio de Verano del Jardín de Yuanmingyuan: volando en dragón se hallaba a medio día de Pekín, desde donde los habían transportado a toda prisa. Los vastos patios de granito de la Ciudad Prohibida se habían convertido en yunques ardientes bajo el duro sol del verano mientras que en Yuanmingyuan la lujuriante vegetación y los cuidados lagos mitigaban el calor. A Laurence no le extrañó en absoluto que el emperador prefiriera alojarse en aquel palacio mucho más confortable.

Sólo Staunton había recibido permiso para acompañar a Laurence y Hammond en la ceremonia de adopción propiamente dicha, pero Riley y Granby conducían al resto de sus hombres como escolta. Su número se vio incrementado de manera sustancial por los guardias y mandarines que el príncipe Mianning les prestó para dar a Laurence lo que consideraban un séquito de tamaño respetable. Todos juntos abandonaron el elaborado complejo donde se habían alojado y emprendieron la marcha hasta el pabellón de audiencias donde el emperador iba a recibirlos. Cuando llevaban una hora de caminata y habían cruzado ya seis arroyos y estanques, mientras sus guías se detenían a intervalos regulares para señalarles alguna característica particularmente elegante de aquel paisaje artificial, Laurence empezó a pensar que tal vez habían salido demasiado tarde, pero al fin llegaron al pabellón y los condujeron hasta un patio amurallado donde debían esperar la venia del emperador.

La espera en sí fue interminable. El sudor empapaba poco a poco sus túnicas mientras aguardaban sentados en aquel patio tan caluroso en el que no corría ni una brizna de aire. Les trajeron copas de helado y muchos platos de comida picante que Laurence tuvo que obligarse a sí mismo a probar; también cuencos de leche y té, y regalos diversos: una gran perla de forma perfecta con una cadena de oro y unos cuantos rollos de literatura china, y para Temerario, un juego de fundas para uñas en oro y plata como las que usaba su madre de vez en cuando. El dragón era el único al que el calor no parecía molestar. Se quedó encantado con las fundas, se las puso enseguida y se entretuvo moviéndolas bajo el sol para arrancarles reflejos mientras los demás se amodorraban cada vez más.

Al fin los mandarines volvieron a salir y con grandes reverencias condujeron a Laurence al interior, seguido por Hammond y Staunton, y detrás de ellos Temerario. En la sala de audiencias, que era abierta, corría el aire; estaba decorada con cortinas claras y elegantes y olía a la fragancia de unos melocotones dorados apilados en un cuenco. Los únicos asientos eran un diván para dragones en la parte posterior de la sala, donde descansaba un gran macho Celestial, y un sillón de palisandro sencillo pero bellamente pulido en el que se sentaba el emperador.

Éste, al contrario que Mianning, que tenía el rostro enjuto y más bien cetrino, era un hombre fornido y de mandíbulas anchas, con un pequeño bigote recortado sobre las comisuras de los labios; aunque se acercaba a los cincuenta, aún no tenía canas. Sus ropas, de aquel amarillo brillante que no habían visto en ninguna parte salvo entre la guardia personal que rodeaba el palacio, eran espléndidas, pero él las llevaba con toda naturalidad. Laurence pensó que ni siquiera había visto al rey vestir con tanta soltura el atuendo oficial en las contadas ocasiones en que había visitado la corte.

El emperador tenía el ceño fruncido en un gesto más pensativo que contrariado, y asintió con impaciencia cuando entraron. Mianning, que estaba de pie entre los numerosos dignatarios que rodeaban el trono, les hizo una levísima señal con la cabeza. Laurence respiró hondo y clavó ambas rodillas en el suelo con sumo cuidado, mientras el mandarín susurraba contando el tiempo de cada genuflexión completa. El suelo de madera pulida estaba cubierto de alfombras primorosamente tejidas, de modo que el acto en sí no resultaba incómodo. Cada vez que inclinaba la cabeza hacia el suelo, Laurence podía ver a Hammond y Staunton detrás de él imitándole.

Aun así, era algo contrario a sus principios, y Laurence se alegró de levantarse una vez cumplida aquella formalidad. Por suerte, el emperador se limitó a dejar de fruncir el ceño, sin hacer ningún desagradable gesto de condescendencia, y pudo notarse cómo la tensión se aliviaba en toda la sala. El emperador se levantó de su sitial y condujo a Laurence a un pequeño altar en el lado este del recinto. Laurence encendió las barritas de incienso, repitió como un loro las frases que Hammond le había enseñado con tanto trabajo y se sintió aliviado al ver que el diplomático asentía con la cabeza. Al parecer, no había cometido errores, o al menos ninguno que fuera imperdonable.

Tuvo que hacer una genuflexión más, pero esta vez delante del altar. A Laurence le avergonzó reconocer, aunque sólo fuera ante sí mismo, que aquello le resultaba mucho más llevadero aunque también se acercaba más a una auténtica blasfemia. En voz baja se apresuró a rezar un padrenuestro con la esperanza de dejar claro que su intención no era quebrantar los Mandamientos. Ya había pasado lo peor. A continuación ordenaron a Temerario que se adelantara para la ceremonia que los uniría formalmente como compañeros, y Laurence pudo pronunciar los juramentos requeridos con ánimo más relajado.

El emperador se había vuelto a sentar para supervisar todo el ritual. Entonces, asintió con aprobación y le hizo un breve gesto a uno de sus ayudantes. Al momento trajeron a la sala una mesa, aunque sin sillas, y se sirvieron más bebidas frías mientras el emperador preguntaba a Laurence por su familia a través de Hammond. Al saber que estaba soltero y sin hijos se sorprendió, y Laurence tuvo que resignarse a escuchar con toda seriedad una larga parrafada sobre la materia y a reconocer que había descuidado sus deberes familiares. No le importó demasiado, ya que estaba más que contento de no haber pronunciado nada al revés y de que la ordalía estuviese a punto de terminar.

Cuando salieron, el propio Hammond estaba casi pálido de alivio y tuvo que hacer un alto para sentarse en un banco mientras volvían a sus alojamientos. Dos sirvientes le trajeron agua y le abanicaron hasta que recobró el color y pudo seguir caminando a duras penas.

—Le felicito, señor —dijo Staunton, estrechándole la mano a Hammond cuando por fin le dejaron tumbarse en su habitación—. No me avergüenza reconocer que no lo habría creído posible.

—Gracias, gracias —fue lo único que consiguió repetir Hammond, profundamente conmovido. Estaba a punto de desmayarse.

Hammond no sólo había conseguido que Laurence entrara de forma oficial en la familia imperial, sino también que le concedieran una propiedad en la misma ciudad tártara. No se trataba exactamente de una embajada oficial, pero desde el punto de vista práctico era casi lo mismo, ya que ahora Hammond podía residir de manera indefinida en ella invitado por Laurence. Incluso el asunto del kowtow había salido a plena satisfacción de todos: desde el punto de vista inglés, Laurence había hecho aquel gesto no como representante de la Corona, sino como hijo adoptivo, mientras que los chinos estaban contentos de que hubieran cumplimentado su protocolo debidamente.

—¿Le ha contado Hammond que ya hemos recibido a través del correo imperial varios mensajes de amistad enviados por los mandarines de Cantón? —le dijo Staunton a Laurence ante las puertas de sus respectivas habitaciones—. Por supuesto, el gesto del emperador de condonar todas las tasas a los barcos ingleses durante un año supondrá tremendas ganancias para la Compañía, pero a la larga lo más beneficioso será la nueva disposición de ánimo de los chinos. Supongo… —Staunton vaciló con la mano apoyada ya en el marco de su mampara, listo para entrar a su cuarto—. Supongo que quedarse aquí no será compatible con sus deberes, ¿verdad? No hace falta que le diga que su presencia en estas tierras sería extremadamente valiosa, aunque por supuesto sé hasta qué punto llega nuestra necesidad de dragones en Inglaterra.

Tras retirarse por fin, Laurence se cambió de buena gana y se puso un sencillo traje de algodón, y después salió para reunirse con Temerario bajo la sombra fragante de unos naranjos. El dragón había desplegado un rollo en el bastidor, pero en vez de leer estaba mirando al otro lado del estanque más cercano. Un grácil puente de nueve arcos lo cruzaba, y su reflejo oscuro se recortaba en el agua teñida de dorado por los últimos rayos del sol de la tarde mientras las flores de loto se cerraban para pasar la noche.

El dragón volvió la cabeza y saludó a Laurence tocándole con el hocico.

—Estaba vigilando, ahí está Lien —indicó mientras señalaba con el hocico hacia el estanque.

La dragona blanca estaba cruzando el puente, sin más compañía que la de un hombre alto y de cabello oscuro, vestido con túnica azul de erudito, que caminaba a su lado y que tenía un aspecto un tanto extraño. Laurence entrecerró los ojos unos segundos y se dio cuenta de que aquel hombre no tenía coleta ni la frente afeitada. A mitad de camino, Lien se detuvo y se volvió para mirarlos. Al verse ante aquellos ojos rojos que no parpadeaban, Laurence apoyó la mano instintivamente en el cuello del dragón.

Temerario gruñó y levantó un poco la gorguera; pero Lien, con el cuello levantado en gesto orgulloso y altanero, apartó la vista, siguió adelante y no tardó en desaparecer entre los árboles.

—Me pregunto qué hará ahora —dijo Temerario.

Laurence también se lo preguntó. Desde luego, no iba a encontrar otro compañero voluntario, ya que incluso antes de sus últimos infortunios ya creían de ella que traía mala suerte. Había llegado a oír cómo varios cortesanos sostenían que ella era responsable del destino de Yongxing; un comentario terriblemente cruel, si Lien lo hubiera oído, pero había quienes, aún más implacables, opinaban que había que desterrarla.

—Tal vez se retire a algún campo de cría que esté aislado.

—No creo que aquí tengan terrenos destinados especialmente a la cría —dijo Temerario—. Mei y yo no tuvimos que… —aquí se interrumpió. Si los dragones hubiesen tenido la capacidad de ruborizarse, él lo habría hecho—. Pero a lo mejor me equivoco —se apresuró a añadir.

Laurence tragó saliva.

—Veo que te has encariñado mucho con Mei.

—Oh, sí —respondió Temerario, con melancolía.

Laurence se quedó callado. Tomó uno de aquellos frutos pequeños, duros y amarillos que habían caído aún sin madurar y se puso a darle vueltas entre las manos.

—La Allegiance zarpará con la próxima marea… Si el viento lo permite —dijo al fin en voz muy baja—. ¿Prefieres que nos quedemos? —al ver la sorpresa de Temerario, añadió—: Hammond y Staunton me han dicho que aquí podríamos hacer mucho por los intereses de Inglaterra. Si quieres quedarte, escribiré a Lenton para decirle que es mejor que nos destinen aquí.

—Ah —dijo Temerario, e inclinó la cabeza sobre el bastidor de lectura. No estaba prestando atención al rollo de papel, sólo pensaba—. Pero tú prefieres ir a casa, ¿verdad?

—Mentiría si te dijera lo contrario —reconoció a su pesar Laurence—, pero lo que de verdad prefiero es verte feliz, y no se me ocurre cómo puedo conseguirlo en Inglaterra ahora que has visto cómo tratan aquí a los dragones —casi se atragantó al pronunciar aquellas palabras desleales para su patria; no pudo decir más.

—Los dragones de aquí no son más listos que los dragones ingleses —dijo Temerario—. No hay razón para que Maximus o Lily no puedan aprender a leer y escribir, o a desempeñar otro tipo de profesión. No está bien que nos guarden en corrales como si fuéramos animales y que tan sólo nos enseñen a luchar.

—No —dijo Laurence—. No está bien.

No había ninguna respuesta posible. Los ejemplos que había visto ante sus ojos en todos los rincones de China echaban por tierra su defensa de las costumbres británicas. El que algunos dragones pasaran hambre no era una gran réplica. Él mismo habría preferido pasar hambre antes que renunciar a su propia libertad, y no pensaba insultar a Temerario mencionándolo siquiera.

Siguieron callados durante un largo espacio de tiempo, mientras los criados encendían las lámparas. La luna salió y su cuarto creciente se reflejó plateado en el estanque; Laurence se dedicó a tirar piedrecillas al agua para romper aquel reflejo en ondas doradas. Era complicado imaginar a qué podría dedicarse él en China, aparte de servir de testaferro. Al final tendría que arreglárselas para aprender chino, o al menos a hablarlo, ya que no a escribirlo.

—No, Laurence, eso no puede ser. No me puedo quedar aquí y pasármelo bien mientras en casa siguen en guerra y me necesitan —respondió al fin Temerario—. Sobre todo, en Inglaterra los dragones ni siquiera saben que hay otra forma de hacer las cosas. Voy a echar de menos a Mei y a Qian, pero no puedo ser feliz sabiendo que siguen tratando tan mal a Maximus y a Lily. Creo que mi deber es volver y conseguir que mejoren las cosas.

Laurence no supo qué decir. A menudo había regañado a Temerario por sus ideas revolucionarias y su tendencia a la sedición, pero sólo en broma; nunca se le había ocurrido que el dragón pudiera intentar deliberadamente algo así. No tenía ni idea de cuál sería la reacción oficial, pero estaba seguro de que las autoridades no se lo iban a tomar con calma.

—Temerario, tú no puedes… —empezó, pero se detuvo al ver la mirada expectante de aquellos enormes ojos azules—. Amigo mío —dijo con voz queda pasados unos instantes—, me avergüenzo de mí mismo. Desde luego que no podemos contentarnos con dejar las cosas tal como están ahora que sabemos que hay un camino mejor.

—Sabía que estarías de acuerdo —dijo Temerario, satisfecho—. Además —añadió en tono más prosaico—, mi madre me ha dicho que se supone que los Celestiales no combaten, y dedicarme sólo a estudiar todo el tiempo no suena muy emocionante. Es mucho mejor que volvamos a casa —asintió, y volvió a mirar su poema—. Laurence —añadió—, ¿crees que el carpintero de la nave podrá fabricar más bastidores de lectura como éste?

—Mi querido amigo, le diré que te fabrique una docena si eso te hace feliz —respondió Laurence.

Lleno de gratitud a pesar de sus preocupaciones, se recostó contra el dragón y contempló la luna tratando de calcular cuándo cambiaría la marea para llevarlos de vuelta a Inglaterra y a casa.

Extractos elegidos

de

Breve disertación sobre razas orientales,

con reflexiones sobre el arte de la cría de dragones

Presentado ante la ROYAL SOCIETY en junio de 1801

por SIR EDWARD HOWE, MIEMBRO DE LA ROYAL SOCIETY

Las «innumerables hordas serpentinas» de Oriente se han convertido en un paradigma en Occidente, temidas y admiradas a la vez, debido en buena medida a los conocidos relatos de los peregrinos de una época más temprana y crédula que, aun siendo en el tiempo de su publicación de inestimable valor para arrojar luz sobre la absoluta oscuridad que les había precedido, para el experto contemporáneo resultan de escasa utilidad, pues padecen la lamentable exageración que estaba tan de moda en aquellos tiempos, ya sea porque sus autores creían sinceramente lo que contaban, o bien por el no tan inocente, aunque comprensible, deseo de satisfacer a una audiencia más amplia a la espera de oír relatos orientales plagados de monstruos y otras delicias imprevisibles.

Así ha llegado a nuestros días una colección de informes, por desgracia inconsistentes. Algunos no son más que pura ficción, y casi todos los demás son distorsiones de la realidad, con lo que el lector haría mejor descartándolos en conjunto que confiando en alguno en particular. Pondré un ejemplo aclaratorio: los Sui-Riu de Japón, conocidos por los estudiosos de la ciencia de los dragones a partir del relato de 1613 del capitán John Saris, en cuyas cartas atestiguaba la habilidad de esta raza para provocar una tempestad en medio de un cielo despejado. Merced a mis propios conocimientos voy a refutar esta sorprendente afirmación que atribuye los poderes de Júpiter a una criatura mortal: yo mismo he visto un Sui-Riu y he observado que su verdadero don es tragar cantidades ingentes de agua y expulsarla en violentas ráfagas, un don que ofrece un valor incalculable no sólo en la batalla, sino también para proteger los edificios de madera japoneses de los peligros del fuego. Un viajero incauto atrapado bajo semejante aguacero bien podría imaginar que los cielos se han abierto sobre su cabeza con un trueno, pero estos diluvios rara vez van acompañados de relámpagos o nubes de lluvia; duran tan sólo unos momentos, y huelga decir que no son en absoluto sobrenaturales.

Por mi parte, me esforzaré en evitar tales errores, más que en asumir los meros hechos, y los presentaré sin excesiva ornamentación, para satisfacer a mis lectores más eruditos…

Sin duda podemos rechazar la ridícula estimación, comúnmente extendida, de que en China hay un dragón por cada diez hombres: si este cómputo estuviera remotamente cerca de la verdad, y siempre que nuestras ideas sobre la población humana de China no sean por completo erróneas, aquella gran nación estaría tan invadida por estas bestias que el desdichado viajero que nos trae esta información debería haber encontrado grandes dificultades incluso a la hora de encontrar un lugar donde estar de pie. No es del todo falsa la vívida ilustración que nos dibujó el hermano Mateo Ricci de los jardines del templo atestados de cuerpos serpentinos enroscados unos sobre otros, y que durante tanto tiempo ha predominado en la imaginación occidental. Empero, debe entenderse que en China los dragones viven más bien en el interior de las ciudades que fuera de ellas, lo cual hace que su presencia sea más palpable. Otrosí, se desplazan aquí y allá con una gran libertad, de modo que el dragón que por la tarde se encuentra en la plaza del mercado puede ser el mismo individuo que por la mañana temprano realiza abluciones en el templo y, de nuevo, horas más tarde, cena en los patios donde se cocina el ganado junto a los límites de la ciudad.

En cuanto al conjunto total de la población, he de decir que no confío demasiado en las fuentes de que disponemos. No obstante, las cartas del difunto padre Michel Benoît, un jesuita astrónomo que sirvió en la corte del emperador Qianlong, recogen que, con ocasión del cumpleaños del emperador, se contrató a dos compañías de sus Fuerzas Aéreas para sobrevolar el Palacio de Verano en una exhibición de vuelos acrobáticos que el propio padre presenció en compañía de otros dos jesuitas.

Estas compañías, que consisten en una docena de dragones cada una, equivalen aproximadamente a las formaciones occidentales más numerosas, y cada una está asignada a una compañía de trescientos hombres. Hay veinticinco de estas compañías en cada una de las ocho divisiones de las Fuerzas Aéreas de los tártaros, lo que supondrían dos mil cuatrocientos dragones en acción coordinada con sesenta mil hombres: una cifra más que respetable, aunque el número de compañías ha aumentado de forma sustancial desde la fundación de la dinastía, y en la actualidad el tamaño del ejército está cerca de ser el doble. Podemos así concluir con ciertas garantías que en China hay unos cinco mil dragones en servicio militar; una cifra que es a la vez verosímil y extraordinaria, lo que ofrece una pequeña perspectiva de su población total.

Los graves problemas inherentes al manejo de un centenar de dragones juntos en cualquier operación militar prolongada son bien conocidos en Occidente, y limitan en gran medida y por motivos prácticos el tamaño de nuestras propias Fuerzas Aéreas. Los rebaños de ganado no pueden trasladarse con tanta rapidez como los dragones, y los dragones no pueden transportar su alimento vivo. Cómo orquestar la forma de aprovisionar tan vasto número de dragones presenta un problema de gran magnitud; de hecho, los chinos han creado para este propósito un Ministerio de Asuntos Dragontinos…

… puede que la antigua práctica china de llevar sus monedas ensartadas en cuerdas se deba a la anterior necesidad de proporcionar a los dragones un medio para manejar el dinero; no obstante, es un vestigio de tiempos remotos, y el sistema actual se utiliza al menos desde la dinastía Tang. Al alcanzar la edad adulta, al dragón se le proporciona una marca hereditaria individual que indica si es macho o hembra y también su rango; una vez puesto en conocimiento del Ministerio, se ingresan en el Erario Público todos los fondos que se le deben al dragón y se van desembolsando de nuevo al recibir los vales que el dragón entrega a los comerciantes, principalmente pastores, cuando adquiere algo.

A primera vista podría parecer que es un sistema por completo impracticable y que el resultado debe de ser un gobierno que controla los salarios de sus ciudadanos. Sin embargo, lo más curioso es que a los dragones ni siquiera se les pasa por la mente la idea de falsificar un vale para realizar sus compras; incluso aunque estén hambrientos y escasos de fondos, reciben la idea con sorpresa y profundo desdén. Quizás esto podría considerarse la prueba de que existe un sentido del honor innato en los dragones, o en todo caso, un orgullo familiar; aunque, por otra parte, cuando se les presenta la oportunidad de sustraer un animal de un rebaño o un establo desatendido lo hacen sin la menor vergüenza ni vacilación, y no se les ocurre dejar ningún dinero a cambio; no lo consideran robo en modo alguno, y en tales casos puede encontrarse al dragón culpable devorando a la presa que ha obtenido de forma ilegal, sentado al lado del mismo corral del que la ha sustraído y haciendo caso omiso de las quejas del desdichado pastor que ha regresado demasiado tarde para salvar su ganado.

Siendo tan honrados como hemos visto a la hora de utilizar sus vales, raras veces los dragones resultan víctimas de personas sin escrúpulos que pretendan robarles presentando vales falsos al Ministerio. Los dragones son muy celosos de sus riquezas: cuando llegan a una población se informan de inmediato del estado de sus cuentas e inspeccionan a fondo todos sus gastos, y así advierten con rapidez si se ha producido algún cargo no justificado contra sus fondos o se ha pasado por alto algún pago; según todos los informes, la reacción bien conocida de los dragones al sufrir un robo no es menos violenta cuando el latrocinio se produce de forma indirecta y lejos de su vista. Las leyes chinas eximen de culpa al dragón que mata a un hombre si se demuestra que dicho hombre es culpable de este tipo de malversación; la sentencia más habitual consiste en poner al autor del delito a disposición del dragón. Dicha condena, que supone una muerte violenta segura, nos puede parecer un castigo inhumano, pero tanto los dragones como sus compañeros me han asegurado en repetidas ocasiones que ésta es la única forma de aplacar a un dragón víctima de tal abuso y devolverle la calma.

Esta misma necesidad de apaciguar a los dragones ha asegurado la continuidad del sistema durante más de mil años; la primera preocupación de todas las dinastías conquistadoras ha sido estabilizar la circulación de fondos, ya que cualquiera puede imaginarse los efectos de un motín de dragones enfurecidos…

El suelo de China es por naturaleza menos cultivable que el de Europa; la inmensa cantidad de ganado necesaria se sustenta en gran medida en un antiguo e ingenioso sistema agrícola por el cual los pastores, tras llevar parte de sus rebaños a las ciudades para saciar el hambre de los dragones, regresan con grandes cantidades de estiércol fermentado recogido de los estercoleros de dragones de la ciudad, que les sirve para realizar trueques con los granjeros en sus distritos rurales. Esta práctica de utilizar el estiércol de dragón como abono junto con los excrementos del ganado, casi desconocida aquí en Occidente debido a la relativa escasez de dragones y a lo aislado de sus moradas, parece especialmente eficaz para renovar la fertilidad del suelo; la razón de esta eficacia aún no ha sido explicada por la ciencia moderna, a pesar de que es evidente dada la productividad de los agricultores chinos, cuyas granjas, según me han informado fuentes fidedignas, tienen un rendimiento regular superior a las nuestras…

Agradecimientos

Una segunda novela supone una nueva serie de retos y alarmas, y estoy especialmente agradecida a mis editoras, Betsy Mitchell de la editorial Del Rey, y Jane Johnson y Emma Coode de HarperCollins Inglaterra, por su comprensión y sus magníficos consejos. También le debo un millón de gracias a mi equipo de lectores de prueba por su ayuda y sus ánimos: Holly Benton, Francesca Coppa, Dana Dupont, Doris Egan, Diana Fox, Vanessa Len, Shelley Mitchell, Georgina Paterson, Sara Rosenbaum, L. Salom, Micole Sudberg, Rebecca Tushnet y Cho We Zen.

Además debo darle las gracias a mi extraordinaria agente, Cynthia Manson, por su orientación y por su ayuda; y también a mi familia por sus consejos, su apoyo y su entusiasmo, que han sido constantes. He de decir que tengo una suerte infinita, pues el mejor lector posible está en mi propia casa y es mi esposo Charles.

También quiero dedicarle un agradecimiento especial a Dominic Harman, que no ha dejado de crear brillantes cubiertas tanto para las ediciones americanas como para las inglesas. Es una emoción indescriptible ver cómo, gracias a su arte, mis dragones cobran vida.

NAOMI NOVIK. Escritora estadounidense nacida el 30 de abril de 1973, descendiente de padres polacos.

Estudió Literatura Inglesa en la Universidad de Brown así como estudios de postgrado en Ciencias de la Computación en la Universidad de Columbia.

Influenciada por los cuentos de hadas y mitología polaca y Tolkiniana decidió dedicarse a la literatura después de haber ejercido como programadora. Participó en el diseño y desarrollo del juego Neverwinter Nights: Shadows of Undrentide. (Neverwinter Nights: Sombras de la Undrentida).

Es miembro fundador de OTW (Organization for Transformative Works / organización para trabajos transformativos), una organización sin ánimo de lucro que se dedica a la protección de los derechos de uso justo para que los fans puedan crear relatos, videos o música relacionados con otras obras con derechos de autor.

Su primera novela —El dragón de Su Majestad— fue publicada en 2006 y ha sido traducida a 23 idiomas, dando además su pistoletazo en la carrera como escritora profesional; y siendo el primer libro de la saga de Temerario.

Con ella ha ganado el premio John W. Campbell al mejor escritor, y el premio Compton Crook y Locus a la mejor primera novela.

Actualmente reside en Nueva York —de donde es originaria— junto con su marido y sigue escribiendo la saga de Temerario y haciendo guiones para la serie de novelas gráficas Liberty Vocational.

Notas

[1] Barrio londinense (N. del T.). <<

[2] Ay, qué lástima (N. del T.). <<

[3] Allegiance en el original, el nombre del barco (N. del T.). <<

[4] Turno de guardia o de trabajo en la jerga marina (dog watch en el original) que abarca desde las cuatro hasta las ocho de la tarde. Se divide a su vez en dos turnos, por lo que la autora se refiere al que va de las cuatro a las seis (N. del T.). <<

[5] Chuang-yuan. El grado más alto en el sistema de exámenes oficiales mediante el que se nombraba a los funcionarios civiles y militares en China (N. del T.). <<

[6] Famoso sistema de lucha desarrollado por los monjes del templo de Shaolin (N. del T.). <<