Monstruo

Underground 1

Naobi Chan

Primera Edición  julio de 2015

Diseño de la portada: Naobi 2015

Autora del texo: Naobi Chan 2015

Los hechos aquí relatados son ficticios, los personajes y sucesos son inventados. Las localidades son reales, pero he realizado modificaciones a conveniencia de la historia, cualquier persona que pueda sentirse ofendida, mis disculpas por adelantado.

Contenido

Introducción

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Introducción

Dos millones doscientas treinta mil cuatrocientas nueve…

Dos millones doscientas treinta mil cuatrocientas diez…

Dos millones doscientas treinta mil cuatrocientas once…

Dos millones doscientas treinta mil cuatrocientas doce…

Una a una y, exactamente cada sesenta y cinco segundos, una gota de agua caía en el suelo frente a sus pies. No sabía exactamente el tiempo que llevaba contándolas, pero debía de ser mucho a juzgar por el alto número al que había llegado. Sobre todo teniendo en cuenta que en ocasiones cabeceaba unos minutos, o quizás horas, y continuaba donde recordaba haberse detenido.

Encerrado entre aquellas cuatro paredes era como si el mundo se hubiese detenido para él, pero sabía con seguridad que no era así. Había pasado mucho tiempo encarcelado, quizás siglos, no estaba del todo seguro, aunque no pudiese determinar exactamente la cantidad de  tiempo que llevaba en ese lugar, en lo único que podía pensar era en que agradecía no haberse vuelto loco debido a su reclusión, el hambre y la sed. Había olvidado cuando fue la última vez que se llevó a la boca comida de verdad y no aquellos asquerosos ratones o ratas que conseguían abrirse paso en su celda. Aunque si lo pensaba detenidamente, no haber perdido la cabeza tampoco era un consuelo, al estar cuerdo era plenamente consciente del tiempo que continuaba transcurriendo, del hambre y la sed que le  habían consumido hasta ser un simple saco de huesos, y de la ausencia de luz, aunque eso último, en su caso, no era algo que echase especialmente de menos.

Cerró los ojos y, apoyando la cabeza en las húmedas piedras, se dejó llevar, tumbado en el duro suelo de su celda podía escuchar perfectamente como aquel coro de voces angelicales le cantaba a su supuesto Dios. Era prácticamente el único placer con el que contaba, las voces de los niños que practicaban sus oraciones en el piso superior llegaban a sus oídos como un susurro lejano, y eso le relajaba trayéndole recuerdos de otro niño al que adoró en el pasado. Muchas veces había fantaseado con estar frente a ellos mientras cantaban, algunas incluso pensó en utilizar la poca fuerza que le brindaba su dieta a base de roedores y echar abajo una de las paredes que le rodeaban, pero todas ellas tan solo se quedó con la frustración por no haberlo conseguido y con unas graves quemaduras en sus tobillos que tardaban lo que parecían semanas en cicatrizar.

Se culpaba a sí mismo por tener la mala suerte de no fallecer de hambre o por una infección, por buena o mala suerte permanecía consciente y con vida, dejando transcurrir el tiempo gota a gota y sin poder hacer nada para evitarlo.

Capítulo 1

Elise pasó la mano por sus largos cabellos rojos peinándolos con los dedos y pensó que las horas parecían interminables estando completamente encerrada en aquella habitación. Hasta unos minutos atrás su reproductor de música le estaba haciendo compañía con un incansable runrún de fondo, pero unos minutos atrás se había quedado sin batería dejándola rodeada tan solo por el silencio. En otras circunstancias estaría agradecida por tener unos cuantos minutos de tranquilidad, pero después de cuatro horas allí encerrada cualquier distracción no solo era bienvenida, era casi necesaria.

Se contorsionó hacia delante para coger uno de los muchos papeles que la rodeaban y comprobó en él un par de datos comparándolo con el que tenía en su mano, lo dejó de nuevo en su lugar y suspiró, todavía le quedaban cientos para hacer exactamente el mismo proceso con ellos, lo que le llevaría unas cuantas horas más. Estiró los músculos de su cuello provocando un par de chasquidos en las cervicales, estar sentada sobre el suelo finalmente acabaría por machacar su espalda, pero había desistido de sentarse en aquella vieja y destartalada silla que le proporcionó el padre Giacomo, al mínimo movimiento producía un chirrido insoportable que la desquiciaba, además, la mesa no parecía tener espacio suficiente para tanto papel.

Pensar durante un segundo en el padre Giacomo le provocó un escalofrío que le recorrió la espalda, ese hombre era espeluznante, la primera vez que lo vio casi echó a correr despavorida. Y no era para menos, aquellos ojos oscuros y de mirada inquietante le ponían los pelos como escarpias, sobre todo cuando observaba su rostro en todo el conjunto, con su nariz aguileña, pómulos ligeramente hundidos y barbilla prominente, parecía recién salido de una película de terror de serie B.

Intentó alejar esos pensamientos sobre el padre Giacomo de su mente, ya que la simple mención de su nombre la hacía sentirse incómoda, miró a su alrededor para entretenerse y buscar un solo motivo para quedarse allí y no salir corriendo rumbo a Estados Unidos, donde vivía, pero la habitación en la que se encontraba no parecía darle ningún aliciente para quedarse. Sus altas paredes de piedra estaban cubiertas por estanterías que iban del suelo al techo, pero no estaban repletas de libros normales como podría esperarse, allí tan solo había volúmenes y más volúmenes de libros de oraciones en diferentes idiomas y cualquiera de ellos carecía de interés para ella, una estudiante de historia del arte no podría encontrar nada realmente sustancioso allí, lo que ella ansiaba ver era las esculturas antiguas que seguro guardaban bajo llave un par de habitaciones más allá, pero tuvo la mala suerte de tropezarse con una caja mal colocada en una estantería y esparcir todo su contenido desordenado en el suelo. En ese momento tenía por delante varias horas para recolocarlo, pero lo que más le molestaba era que no había sido su culpa, el señor Haufman, su tutor, le había empujado haciendo que tropezase con un saliente de la caja. Lo peor es que el ilustre hombre ni siquiera se había dignado a disculparse.

Estaba deseando más que cualquier otra cosa salir de allí, el aire olía a rancio y a humedad, el polvo la rodeaba por todos los frentes y Giuliana, su compañera italiana encargada de hacer de guía, le esperaba para hacer un recorrido turístico por el centro de la ciudad.

Se había inscrito para realizar aquel curso de verano en Roma, concretamente en  barrio de Trastévere, al sur del Vaticano, y esperaba ver esculturas, cuadros y tallas antiguas, pero tras dos semanas allí lo único que había hecho había sido corretear tras William Haufman recibiendo sus órdenes y cumpliendo algún que otro capricho absurdo. Se suponía que él sería su instructor además de su tutor, la persona que le enseñaría la ciudad y todas sus obras de arte, quizás le contase algún secreto o le desvelase un misterio interesante, pero lo único que había hecho fue tenerla como secretaria o chica para todo. La gota que derramó el vaso de su paciencia con él fue ese fortuito empujón que había desbaratado sus planes para esa tarde.

Con un gruñido de frustración se dejó caer hacia atrás hasta quedar tumbada sobre su espalda en el suelo, estiró también sus piernas sin preocuparse de arrugar alguno de los muchos papeles que le rodeaban y clavó la mirada en el techo de piedra, era ligeramente abovedado y con cuatro vigas de color gris que se unían en el centro. Se encontraba en uno de los sótanos del antiguo convento de San Francesco, aledaño a la capilla de San Francesco da Ripa, en pleno centro de Trastévere. Esa era una zona de Roma en la que casi se podía respirar el arte en el aire, pero a ella le había tocado respirar la humedad y el polvo del subsuelo.

Se puso en pie dispuesta a desentumecer sus extremidades, algunos músculos de los que desconocía su existencia estaban haciéndose notar y eso solo podía significar que lo lamentaría mucho al día siguiente. Decidió caminar un poco por el largo pasillo que conducía a esa biblioteca y para ello empujó la enorme puerta de madera que permanecía cerrada, el ruido de las bisagras viejas y oxidadas hizo eco en las paredes desnudas del pasillo que había al otro lado y con ese sonido toda su piel se puso de gallina. Caminó a lo largo de este deteniendo su mirada en las al menos cinco puertas como la de la habitación en la que se encontraba con anterioridad, de madera vieja y deteriorada por la humedad, con unos dos metros y medio eran demasiado altas, pintadas de un marrón desgastado por el tiempo que contrastaba rotundamente con las paredes de un color crema suave. Los muros también estaban muy deteriorados, la humedad estaba dejando su marca en forma de diminutos puntos negros que eran más recurrentes a medida que se encaminaba más al fondo. Allí el aire era más denso,  la claridad más escasa y el silencio más aplastante. Elise no se lo pensó mucho antes de retroceder y regresar a la zona donde estaban las primeras puertas, entre ellas la de la habitación donde estaba hasta hacía unos minutos. Mientras avanzaba le pareció escuchar un quejido a lo lejos, se detuvo y escuchó durante unos segundos, inmóvil por completo y casi sin respirar, pero no logró escucharlo de nuevo ni descubrir su procedencia.

Mientras avanzaba de regreso hacia la biblioteca se detuvo frente a la puerta tras la que se suponía que estaban las imágenes y tallas antiguas del viejo convento, algo dentro de ella ansiaba verlas, era casi el único motivo por el que había ido a Italia, pero cuando intentó girar el pomo de la puerta estaba cerrado con llave y no lo consiguió. Suspiró pesadamente y regresó a su celda, o a la que sentía como si realmente fuese su celda.

El día siguiente prometía ser totalmente diferente para Elise, Giuliana, una compañera, y ella esperaban poder pasar la tarde en Roma por fin, pero eso sería después de ayudar al señor Haufman durante tres horas durante la mañana.

Estaba subiendo las escaleras de la capilla cuando su teléfono móvil comenzó a sonar, era su padre que llamaba para saber cómo se encontraba y si la experiencia estaba siendo tan enriquecedora como esperaba. Se mordió la lengua para no decirle la verdad, estaba segura de que él no tardaría en poner una reclamación ante el rector de la universidad de Nueva York, el mismo que le había instado a aceptar la beca para el curso, y eso conllevaría regresar a la ciudad con las manos vacías. Se sentía merecedora  al menos de ese paseo por el centro de Roma, visitando los monumentos más emblemáticos y llevarse un montón de recuerdos.

Cortó la llamada en cuanto pudo y entrando por una de las puertas laterales que había en la entrada de la capilla accedió a las escaleras que la conducían al sótano del antiguo convento. El señor Haufman estaba en pie en mitad de la biblioteca frente a la mesa, sobre esta estaba la caja de archivos que había estado ordenando la tarde anterior, él pasaba los documentos uno a uno entre sus manos y leía algo en ellos con el ceño fruncido y una expresión de disgusto, eso no le dio buena espina. Apenas conocía a ese hombre, pero cuando su bigote encanecido, del mismo tono que la corona de fino vello que rodeaba su nuca, temblaba ligeramente, era mala señal, tan solo ocurría cuando estaba a punto de gritar o de regañar a alguien.

—Señorita Thorton, que bueno verla —murmuró remarcando su acento inglés y recolocando sus gafas empujando el puente con el dedo índice, respiraba sonoramente por la nariz y clavó su mirada azul en ella—. Espero que eso de llegar tarde no sea una costumbre para usted.

Elise miró disimuladamente el reloj de pulsera que llevaba y tan solo pasaban tres minutos de las nueve, malditos ingleses y su puntualidad exacta… era un tópico demasiado trillado, pero el señor Haufman lo cumplía a la perfección.

—Lo siento, señor Haufman —musitó bajando la mirada a sus pies para que él no viese la sonrisa nerviosa que luchaba por estirar sus labios, nunca le había gustado que la regañasen, la ponía nerviosa y comenzaba a reírse sin motivo, él lo estaba haciendo veladamente.

—Veo que la de ayer fue una tarde ocupada —el hombre dejó caer un montón de documentos sobre la mesa, lo hicieron desordenadamente echando a perder todo su trabajo de la tarde anterior.

Elise cerró las manos en puños a cada lado de sus caderas, ese hombre estaba a punto de entrar en la lista negra de personas indeseables ¿con qué derecho había hecho eso?

—Siento decirle que la de hoy también lo será —continuó—, al revisarlos he visto que los ha ordenado en orden alfabético, antes estaban en orden cronológico —dicho esto el señor Haufman abandonó la habitación dando un sonoro portazo que, por la fuerza del mismo, hizo que la cerradura volviera a abrirse y dejó la puerta entreabierta.

“Mierda…” pensó, ¿qué iba a decirle a Giuliana? ¿Que su estúpido tutor con aires de superioridad la había tomado con ella una vez más? Eso comenzaría a ser poco creíble aunque fuese verdad. Bufó contando hasta diez para intentar tranquilizarse pero no parecía funcionar, cuando llegó a treinta respiraba agitadamente y su mandíbula estaba apretada con fuerza para no gritar. Se sentía como un volcán a punto de explotar, todo en su interior era como una mezcla de ira y mala baba que parecían no tener más vía de escape que una enorme explosión.

Intentando relajarse le escribió un rápido mensaje de texto a Giuliana desde su teléfono y casi rezó para que las gruesas paredes que la rodeaban dejasen pasar la señal para poder enviarlo. Con un bufido de frustración le dio una patada a la silla para alejarla de la mesa y no se sorprendió cuando una nube de polvo producto de la carcoma cayó lentamente al suelo, todo en aquella habitación era viejo y estaba en mal estado, incluso el aire. Por un momento deseó estar en casa y no en la otra punta del mundo siendo el blanco directo de las novatadas, o lo que quiera que fuese que le hacía, Liam Haufman.

Con desgana volvió a meter los documentos en la caja, sin preocuparse por el orden en el que estaban, si el señor Haufman sufría de algún tipo de síndrome premenstrual masculino no era su problema, y si su ego era tan grande y estaba tan inflado que para poder verse el ombligo necesitaba humillar a los estudiantes a su cargo, ella no sería un blanco fácil.

Masculló unos cuantos insultos entre dientes y se acercó a una de las muchas estanterías que cubrían la pared, esperaba encontrar algún libro que no fuese de oraciones y que pudiese mantenerla entretenida durante unas horas, las suficientes para fingir que había hecho lo que le habían pedido. Tardó unos cuantos minutos en encontrar algo medianamente aceptable, se trataba de una novela negra, algo sobre policías o detectives, era de un autor del que nunca había oído hablar, pero quizás ese libro estaba por error en ese lugar o alguien que estuvo anteriormente en esa situación lo dejó allí por si se repetía.

Se sentó en el suelo, acurrucada en una de las esquinas de la habitación, donde la bombilla del techo le iluminaba sin deslumbrarla, abrió el libro y comenzó a leer tranquilamente con la espalda apoyada en el lomo de una colección de cancioneros con un par de decenas de años.

No llevaría ni cincuenta páginas de lectura cuando desistió de continuar, para ella había sido suficiente, conocía la identidad del asesino casi desde la primera página y los sucesos eran tan predecibles que la historia había perdido todo el interés. Además, el lenguaje sobrecargado con tantas florituras y con palabras que nunca había escuchado hacían de la lectura algo tedioso y abrumador, nada que le apeteciese en ese momento.

Cerró el libro de golpe y el sonido hizo eco en el pasillo atravesando la puerta, escuchó atentamente y por la pequeña rendija abierta de la madera llegaba el sonido lejano de los niños del coro que estaban en mitad de uno de sus ensayos semanales, pensó en ponerse en pie para cerrarla pero eso supondría realizar un esfuerzo para el que no se sentía con ganas. En su lugar frunció los labios y dejó caer el libro al suelo, quedando cerrado entre sus piernas.

Necesitaba una nueva distracción, algo para pasar el tiempo, no podía simplemente irse y continuar con sus planes, estaba segura de que el señor Haufman tendría algún modo de saber que no estaba allí haciendo lo que le había pedido.

Sin nada que hacer comenzó a contar el lomo de los libros de la estantería que tenía frente a ella: cuatrocientos veintidós; intentó localizar la raíz cuadrada de esa cifra pero los números nunca habían sido su fuerte y desistió. Miró a su derecha y justo a la altura de sus ojos, en la estantería que estaba pegada a su hombro, había un grueso ejemplar del «Antiguo Testamento», nunca se había interesado especialmente por la religión, ese tema no había despertado su curiosidad porque era consciente de que en la mayor parte de las ocasiones, un excesivo fanatismo con cualquiera de ellas podría ser catastrófico, por eso siempre se había mantenido alejada, conocía lo básico para diferenciar las diferentes y principales ideologías religiosas y hasta ahí tenía suficiente.

De hecho nunca había tenido una educación religiosa en toda regla, sus padres se habían casado en una preciosa iglesia al norte de Nashville, donde ella había nacido y pasado su infancia, pero tras la muerte de su madre en un accidente de tráfico cuando ella tenía solo cinco años, su padre pasó por alto el inculcarle valores religiosos, posiblemente su enfado con Dios por haberse llevado con él a su esposa tuviese mucho que ver en esa decisión, o quizás era que no creía realmente en la existencia de dicho Dios.

Pero pese a su opinión y poca experiencia que tenía sobre las religiones, era consciente de que casi la tercera parte de las obras de arte que había en el mundo eran por y sobre ideologías o religiones, así que tenía que asumir que su futura profesión, en cierto modo, estaba ligada a lo que ese enorme libro decía.

Sujetó el pesado ejemplar entre sus manos y admiró el encuadernado negro con una enorme cruz dorada en su portada, lo abrió por una página al azar y le llegó un fuerte olor a polvo y a viejo, lo que le obligó a arrugar la nariz para evitar estornudar. Leyó unos cuantos párrafos pensando que muy poco de lo que ponía allí tenía sentido para ella, se perdía entre las largas listas de nombres de descendientes y decidió dar por terminada la lectura dejando el libro en el suelo junto al otro.

Comenzaba a sospechar que la tarde sería terriblemente larga…

Volvió la mirada a la estantería a su lado y el hueco vacío del estante del que había sacado el libro le llamó la atención, al lado había otra encuadernación con el mismo tipo de cuero y casi de las mismas dimensiones, pero un poco más grueso, tanto que se mantenía en posición vertical sin la ayuda de ningún otro ejemplar que lo sujetase o descansase su peso sobre él. En el lomo, que era de un color negro como el carbón, tan solo estaba grabada una cruz celta en un rojo intenso sin ningún tipo de inscripción, las líneas de los bordes de la cruz eran finas y elegantes, con una cuerda entrelaza en el centro y en el aro que rodeaba al aspa central.

Dudó un par de segundos antes de cogerlo, cuando finalmente se decidió sintió que pesaba más de lo que parecía en un primer momento y lo dejó descansar también en el suelo, sobre los libros que había dejado entre sus piernas unos instantes atrás.

Observó con detenimiento la portada, la misma cruz celta del lomo estaba en el centro de esta pero de mayor tamaño, en la parte superior, encima de la cruz, podía leerse en letras pulidas y elegantes “Ritualia Sangui”. Sin poder evitarlo deslizó el dedo índice por cada una de ellas delineando su contorno, eran frías y suaves al tacto, en la última de ellas sintió un fuerte estremecimiento recorriendo su espalda. Dejó salir una gran bocanada de aire y abrió el libro para leer su contenido. Estaba completamente en latín, Elise tenía un pobre conocimiento de esa lengua y no pudo entender más que un puñado de palabras que eran muy similares al italiano que conocía a la perfección. El libro parecía contener algunas oraciones y algunos dibujos que no lograba entender. Le pareció de lo más extraño que un libro de ese tipo estuviese en el sótano de la basílica, pero no quiso indagar demasiado en el tema, eso involucraba a la iglesia en algún punto de la historia y cuanto menos supiese del asunto, mejor sería para su salud mental.

Cerró el libro con brusquedad haciendo que una nube de polvo flotase frente a su rostro, miró fijamente la portada y reparó en una mancha que había en la esquina inferior izquierda, parecía de color borgoña al contraste con el cuero negro, podría jurar que llevaba mucho tiempo allí, incluso alguna de las páginas interiores del libro también estaban teñidas del mismo color. Optó por olvidarlo y dejar el libro en su lugar como si ella no lo hubiese tocado nunca.

Lo alzó con esfuerzo, se sentía incluso más pesado que unos minutos antes, y cuando consiguió acercarlo a la estantería, resbaló de sus manos y golpeó con fuerza la madera del estante. Varios libros se volcaron hacia un lado como si fuesen piezas de dominó colocadas para ese fin, incluso alguno de ellos cayó al suelo provocando un fuerte estruendo.

—¡Mierda! —exclamó en voz alta.

Se dispuso a volver a colocarlos, no recordaba su orden exacto pero esperaba no equivocarse demasiado y que alguien notase la diferencia. También recogió los que habían caído al suelo, pero cuando iba a colocarlos en su lugar la madera estaba completamente llena de polvo, uno muy fino similar a la arena que se podría encontrar en una playa. Lo limpió con las manos, pero cuando la yema de sus dedos rozaba la pared trasera, caía más cantidad de ese polvo aunque intentase evitarlo.

Acercó su rostro con curiosidad al hueco de la estantería, quería saber lo que sucedía y se sorprendió al ver la pared desnuda tras los libros. Era sabido que una estantería necesitaba una parte trasera para que los libros no se deteriorasen al estar en contacto con la pared, sobre todo si esta era de piedra y llena de humedad. Se acercó un poco más y pudo apreciar que uno de los ladrillos estaba suelto, como si alguien lo hubiese retirado y vuelto a colocar en su lugar.

Su corazón comenzó a latir a toda velocidad ante la posibilidad de descubrir un misterio de cientos de años atrás, también podría darse el caso de que perteneciese a alguna de las monjas, curas o monaguillos que trabajaban ahora en el pequeño templo, pero no quiso pensar en ello, la idea de un descubrimiento centenario era más atractiva.

Retiró unos cuantos libros más para hacerse espacio en el estante, se inclinó más hacia delante y casi apoyó la babilla sobre la madera para poder ver bien de cerca el estado del ladrillo. Pudo comprobar que en realidad no era un ladrillo, se trataba de una piedra, era más o menos del tamaño de un libro, un tomo grande y grueso, cada vez que la movía un poco con sus dedos caía una considerable cantidad de polvo, como si lo hubiese acumulado por haber estado años sin moverse.

Clavó las uñas en uno de sus bordes y tiró hacia fuera, la piedra apenas cedió unos milímetros y cuando la soltó regresó a su posición anterior. Lo intentó de nuevo pero en esta ocasión con las dos manos y en bordes contrarios, tiró con decisión, sin ejercer demasiada fuerza pero a un ritmo constante, tirando primero de uno de los laterales y luego del otro, intermitentemente.

La piedra comenzó a ceder poco a poco, tenía bastante profundidad, más de la que esperaba, pero teniendo en cuenta la antigüedad del edificio sus muros debían de ser gruesos y macizos. Cuando la sintió completamente fuera de su lugar el peso hizo que resbalase de sus manos y cayese sobre el estante provocando un fuerte estruendo. El sonido hizo eco en el pasillo a causa de la puerta entreabierta, pero también lo hizo al otro lado de la pared, lo que indicaba que allí había un gran espacio abierto.

Su mente comenzó a atar cabos, sabía por las palabras del propio señor Haufman que en ese sótano se guardaban algunas obras de arte del Vaticano, no podía saber con certeza cuales porque esa información no estaba al alcance de cualquiera, pero estaba casi segura de que se trataba de las antiguas tallas y cuadros del viejo convento. Pensó que una de las muchas puertas cerradas bajo llave de ese pasillo por el que había paseado, podría esconder todas esas obras que se moría por ver y la expectación hizo que sus dedos comenzasen a hormiguear. Se prometió a sí misma que tan solo asomaría un poco la nariz, comprobaría que su teoría era correcta y volvería a colocar la piedra suelta en su lugar olvidándose del tema, sería muy difícil para ella, pero estaba segura de poder conseguirlo si se lo proponía.

Tomó una fuerte bocanada de aire para serenarse y se colocó mejor sobre sus rodillas, se inclinó un poco más hacia delante e intentó enfocar la vista, pero se perdía en la profunda oscuridad que allí había, apenas podía ver el borde del hueco del otro lado. Resopló pesadamente, su curiosidad no estaba saciada, ni siquiera había podido comprobar que estaba en lo cierto sobre las obras, no tenía absolutamente nada.

Se tragó un gruñido de frustración, necesitaba una linterna o algo que iluminase un poco aquel hueco vacío, en las condiciones que tenía en ese momento no podría ver absolutamente nada, como era el caso. Volvió a colocar la piedra en su lugar, empujando con fuerza, esta hizo un sonido de arrastre que rebotaba en las paredes del hueco al otro lado. Entre esos sonidos le pareció escuchar una fuerte espiración, como un suspiro de alivio o algo similar, miró sobre su hombro hacia la puerta, continuaba entreabierta pero no había nadie allí, sabía que de estar alguien cerca podría escuchar el golpe de sus pisadas en el pasillo.

Sin querer pensar más sobre ello para no obsesionarse, dio un último empujón a la piedra para dejarla exactamente igual a como la había encontrado. Limpió los restos de arenilla que había sobre el estante con la mano, volvió a colocar los libros en su lugar y miró al suelo, frente a ella había una cantidad considerable de polvo y residuos procedentes de haber movido la piedra, buscó con la mirada a su alrededor algo con lo que limpiar el estropicio pero no encontró nada, así que se puso en pie y optó por esparcir la suciedad con los pies para que nadie sospechase lo que podía haber ocurrido.

Dos horas después Elise bajaba las escaleras de la capilla hacia la calle, todavía pensando en aquel hueco en la pared. Estaba convencida de que allí estaba todo aquello escondido así que tendría que regresar a esa habitación y con algo que le proporcionase la luz suficiente para poder comprobar su teoría.

***

Casi una semana después Elise pensó que ese justo día también prometía ser bueno, en el programa del curso de verano que estaba haciendo tenía marcada para hoy una Máster Class con uno de los mejores restauradores de arte de Europa, Robert Lekker. Había trabajado en la restauración de la capilla Sixtina años atrás, también lo había hecho en varios museos importantes, entre ellos El Prado, en Madrid.  Estaba muy emocionada ante la expectativa, no todos los días tenía una oportunidad de ese tipo y tenía una larga lista de preguntas que hacerle.

Cruzó las calles de Trastévere a toda velocidad, sorteó un tranvía que casi la arroya por estar demasiado inmersa en sus pensamientos y llegó al lugar de la cita exudando anticipación. Se trataba de una galería de arte cerca de la Isola Tiberina, la pequeña isla que había en lecho del río que atravesaba la ciudad. La galería estaba cerrada al público porque estaban preparando una nueva  exposición, pero amablemente habían cedido una de sus salas para la clase que el restaurador les daría. Cuando llegó al lugar allí tan solo estaba el señor Haufman, que la observó con su característico egocentrismo y superioridad.

—Señorita Thorton… buenos días —hasta en su tono de voz podía apreciarse lo petulante que era.

—Buenos días señor Haufman —le contestó con un hilo de voz.

Él se paseó frente a ella con las manos en los bolsillos y la barbilla alzada, exhibiendo su supuesta superioridad.

—Como era de esperar en alguien como usted, ha llegado tarde una vez más —murmuró—, si hubiese estado aquí a la hora acordada, sabría que el señor Lekker ha cancelado su charla y hoy tendremos la mañana libre.

Elise trató de morderse el interior de la mejilla para evitar contestarle, sabía que eso tan solo traería repercusiones contra ella. Apretó los dientes con fuerza pellizcando un pedazo de carne de su labio inferior y casi pudo sentir el sabor metálico de la sangre en su boca.

—Parece que le gusta mucho la vieja biblioteca del convento —continuó hablando él—, insiste e insiste en pasar horas allí.

Le odiaba, había llegado a esa conclusión en los últimos tres segundos, el hombre la miraba con una superioridad y egocentrismo desmedido y eso comenzaba a provocar en ella instintos homicidas, quizás no tanto, pero ganas de patearle las bolas no le faltaban. Aunque algo de lo que había dicho parecía ser importante, repitió sus palabras en su mente y recordó que le habló de la biblioteca del convento, si pudiese regresar allí y comprobar el hueco tras la piedra de nuevo casi podría agradecérselo… casi,  algún día.

—Quiero los archivos de las carpetas tres y cinco ordenados cronológicamente y si puede acabarlos para el mediodía quizás le deje salir a dar un paseo a última hora de la tarde —una sonrisa déspota surcó sus labios y la miró directamente a los ojos—, pero eso será después de transcribir al ordenador un par de informes.

Casi podía imaginarlo con el látigo utilizándola de esclava, no sabía si la había tomado con ella por ser la única estudiante norteamericana del programa o porque era una de las dos únicas mujeres entre los diez alumnos que estaban con él, la verdad es que solo le faltaba una diana en el pecho para ser el blanco de todas sus discriminaciones.

Sin esperar una contestación de su parte, el señor Haufman se fue dejándola sola en mitad de aquella sala que tenía unas cuantas sillas dispuestas en dos filas, todo en aquel reducido lugar olía como él, una especie de after shave que él usaba y que parecía dejar sobre la nariz un olor con extractos a algo viejo y anticuado.

***

Con una pequeña linterna en el bolsillo trasero de sus jeans, Elise entró en la Basílica con ánimos renovados, atrás dejó la discusión con el señor Haufman y se centró únicamente en lo que podría haber tras aquel muro de piedra. Casi había olvidado su pequeño altercado con su instructor, todavía se sentía un poco nerviosa al respecto y sin saber muy bien si la próxima vez podría aguantar y no enfrentarse a él abiertamente, pero eso le haría perder la beca que le permitía su estancia en Roma y era un aliciente más que suficiente para mantener la boca cerrada.

Dejando a un lado el tema y centrándose en lo que era realmente importante, bajó las escaleras del sótano a toda velocidad, empujó la enorme puerta de madera de la biblioteca y la cerró a su espalda con un fuerte portazo. Dejó descansar la espalda contra ella, aunque no estaba muy segura del motivo, la parte racional de su cerebro le decía que era para apaciguar un poco sus ansias de querer descubrir el misterio, la parte irracional casi le gritaba que era para comprobar que nadie le seguía. Aunque eso no tenía sentido, en aquella húmeda habitación repleta de libros antiguos nunca entraba nadie, tan solo ella y en alguna ocasión también el señor Haufman cuando la regañaba por cualquier motivo estúpido.

Elise tomó una fuerte inspiración y se obligó a tranquilizarse, por algún motivo del que no era plenamente consciente, su corazón martilleaba con fuerza en su pecho, sus manos comenzaron a sudar y sus rodillas temblaban levemente. Se alejó de la puerta con lentitud obligándose a mantener la calma, lo que iba a hacer no era tan extraordinario, solo iba a mirar por un agujero a través de una pared.

Para disimular un poco si alguien se acercaba buscó las carpetas que el señor Haufman le había pedido que ordenase y las colocó sobre la mesa, abrió una de ellas y distribuyó los documentos que contenía en varios montones para simular que realmente los estaba ordenando. Sin poder evitarlo su mirada se desviaba a aquella enorme biblia que tenía como compañero de estante a aquel libro de rituales, quería ponerse de rodillas y meter la cabeza en el agujero cuanto antes.

Cuando finalmente dejó la mesa con el aspecto de llevar un buen rato trabajando sobre ella, buscó su reproductor de música y pensó en poner alguna canción, necesitaba alguna distracción para no volverse del todo loca y echar el muro abajo, pero lo pensó mejor, necesitaba silencio para poder escuchar en caso de que alguien bajase al sótano, algo totalmente improbable, pero recordó que el pasillo desnudo siempre capturaba el eco de las pisadas desde el primer escalón y esperaba que le diese tiempo para colocar todo en el caso de que alguien bajase.

Sonriendo con anticipación, se colocó de rodillas frente a la estantería y comenzó a sacar los libros que ocultaban la piedra suelta. Los dejó en un pequeño montoncito a su lado sobre el suelo y colocó el Antiguo testamento sobre ellos. Al sujetar aquel enorme libro de la cruz celta, de nuevo un estremecimiento recorrió su espalda y al dejarlo también en el suelo sus dedos comenzaron a hormiguear como si los tuviese ligeramente dormidos. Ignorando esa sensación, palpó el lugar donde estaba la piedra hasta encontrar los bordes de esta, no fue difícil ya que estaban levemente desplazados hacia delante, una vez localizados clavó los dedos en la rendija que dejaba libre y tiró hacia atrás. La piedra cedió con suavidad, mucha más que días atrás, la dejó en el estante a un lado y tomó una fuerte bocanada de aire para darse valor.

Allí estaba… a punto de descubrir un misterio.

Su mente sobrexcitada comenzó a hacer cientos de posibles conjeturas sobre lo que podría haber allí detrás. Quizás fuese allí donde estaban escondidas las imágenes del antiguo convento, quizás fuese la entrada oculta a uno de los muchos pasillos secretos que se hacían en la antigüedad o quizás ocultase una habitación que alguien quería esconder por algún motivo. Fuese lo que fuese estaba a punto de descubrirlo y esa expectativa la estaba matando lentamente.

Con su temblorosa mano sujetó la linterna que había comprado solo unos minutos antes, se inclinó hacia delante después de accionar el interruptor de encendido y clavó la mirada en el hueco negro. Del otro lado tan solo había silencio, uno que se rompía cada pocos segundos por una fina gota de agua que se escuchaba caer sobre la piedra. Acercó la luz más al hueco y entrecerró los ojos para enfocar mejor la vista y así poder distinguir algo entre las penumbras. Movió el haz de luz hacia arriba y abajo, de derecha a izquierda y tan solo pudo ver que había una habitación de aproximadamente dos metros y, al otro lado, una pared de piedra similar a la que tenía enfrente.

Intentó no desilusionarse demasiado pronto, tendría que haber algo de importancia allí, quizás no estuviese tan equivocada y se tratase de un pasadizo secreto, pero esa no era la entrada, era una pared que ocultaba el recorrido y la piedra suelta era una mirilla para espiar a quien lo utilizaba. Se inclinó un poco más hacia delante, se encontraba prácticamente con la cabeza introducida dentro del hueco aunque no era suficiente grande como para que cupiese del todo, pero ni aun así era capaz de ver nada allí. Metió la mano en el hueco para intentar quitar alguna de las otras piedras, ninguna cedió, al retirar el brazo se sentía completamente vencida ante las circunstancias, pero descubrió que las yemas de sus dedos estaban húmedas y manchadas de una especie de arcilla, como si la pared al otro lado estuviese húmeda y sucia.

Resopló frustrada, nada estaba saliendo como lo había imaginado, ella quería un misterio, algo importante que poder contar cuando fuese profesora de historia y así dejar sin habla a sus alumnos, pero tan solo tenía una piedra suelta y un enorme hueco vacío al otro lado, lo que básicamente se traducía en nada.

Alejó un par de mechones de cabello que le caían sobre el rostro y volvió a acercarse al hueco una vez más, un último intento, al menos una última oportunidad de que su fantasía fuese real. Con el movimiento enérgico de su mano para alejarse el cabello, la luz revoloteó sin ningún patrón y descubrió un destello en una de las esquinas de la habitación oculta. Dirigió la linterna hacia ese lugar ligeramente escondido y le pareció ver un objeto metálico, algo similar a una cadena gruesa y plateada, pero había algo raro en ella. Parecía estar colgando desde ambos extremos de la habitación quedando suspendida en el aire, eso no era lo extraño, lo realmente raro es que estaba meciéndose como si algo o alguien la hubiese movido, pero estaba segura de que no había ninguna corriente de aire, ya que no había ventanas. Era difícil ver los extremos de la cadena, pero casi podría asegurar que tampoco estaba enganchada a ningún mecanismo que la hiciese moverse de ese modo.

Moviendo la luz siguió el recorrido de la cadena hacia uno de los extremos, cuando estaba a punto de llegar a este, vio que en el final parecía haber una enorme sombra inmóvil, como una estatua o algo similar. Sin poder evitarlo una enorme sonrisa estiró sus labios, allí estaba lo que buscaba, su misterio oculto, pero cuando la luz iba a mostrarle de que se trataba la sombra de movió a toda velocidad provocando que la cadena chocase con fuerza contra el suelo y su corazón dio un brinco.

Se alejó del hueco en un movimiento brusco, se llevó la mano al rostro ocultando su boca y se obligó a tranquilizarse y ser racional. Tenía que haberlo imaginado, seguro que su ansiedad por querer ver algo había propiciado que su cerebro crease una imagen de lo que quería ver, algo a lo que aferrarse. Decidió volver a mirar, tan solo para asegurarse de que allí no había nada de lo que creía haber visto. Hizo acopio de todo el valor que tenía, que era prácticamente nada, y se convenció de que si realmente se trataba de algo, tenía que ser un animal, eso explicaría las cadenas y la velocidad a la que había parecido moverse.

Manteniendo una distancia prudente y sin atreverse a acercarse tanto como la vez anterior, enfocó la linterna al mismo lugar de antes y allí no había nada, una sensación de alivio le inundó el pecho y suspiró, se lo había imaginado. Esa cálida sensación se intensificó cuando al mover la luz a lo largo de toda aquella habitación no podía ver nada más que la pared al otro lado.

En realidad había sido producto de su imaginación…

Sonrió y se acercó un poco más, de repente comenzó a sentir un olor que antes no estaba allí, era algún tipo de especia, una fuerte y picante con unos leves toques almizcleños y a madera. Inhaló profundamente y su boca se hizo agua, como si cualquier cosa que oliese así fuese el mejor manjar del mundo. Se sintió un poco aturdida e incluso casi mareada, pero se lo achacó a la tensión y a aquel fuerte olor. Se incorporó hacia atrás y pensó en irse a casa,  nada le retenía allí, aquel hueco estaba vacío y al señor Haufman no iba a hacerle caso, no era su ayudante como para cumplir con todas sus exigencias a rajatabla.

Estaba a punto de ponerse en pie y alejarse cuando escuchó un sonido que estaba totalmente fuera de lugar, parecía algo metálico arrastrándose sobre la piedra del suelo, en un solo segundo la imagen de la cadena suspendida en el aire se dibujó en su mente y su corazón comenzó a latir desaforado para detenerse de repente cuando en el hueco abierto dejado por la piedra se pudo ver con claridad un ojo humano, negro y con unas gruesas y largas pestañas que la miraban fijamente.

Capítulo 2

Desde unas décadas atrás Italia ha sido un paraíso turístico, ya fuese por el clima, por la cantidad de historia que esconden sus ciudades y calles o por su deliciosa gastronomía, pero cuando Elise aceptó viajar a «la ciudad eterna» nunca imaginó que la experiencia podría ser terrorífica además de interesante. Esa característica  quizás fuese propia de otro país, pero no de la tranquila y cálida Italia.

Sentada en la cama de su habitación en la residencia, en mitad de la noche y rodeada por la oscuridad, era incapaz de olvidar lo que había visto esa misma mañana en el sótano del convento. Cada vez que cerraba los ojos aquel otro aparecía en sus recuerdos y la asustaba tanto o más que la primera vez, incluso había comenzado a pensar que se estaba volviendo loca. Por más que intentaba convencerse a sí misma de que había sido producto de su imaginación, más dudas tenía al respecto.

Nunca había sido una persona con una imaginación desbordante, tampoco le habían gustado las historias sobrenaturales o de terror y por supuesto, jamás había creído que los cuentos que le contaban de pequeña fuesen reales.

En cuanto amaneció se convenció a sí misma de que todo había sido una mala jugada de su cerebro, quizás leer aquella novela negra la primera tarde que se quedó en la biblioteca tuviese mucho que ver en el asunto de sus visiones, o quizás solo fue un sueño, tal vez se quedó un poco traspuesta y tuvo una pesadilla. Sí… estaba segura de que la última opción era la correcta.

Dispuesta a pasar un día tranquilo y sin ningún tipo de altercado, se dio una larga ducha, tomó un suculento desayuno y armada con un mapa de bolsillo, salió a la calle para hacer un poco de turismo. Giuliana tenía planes con su familia, había viajado a Nápoles para visitarlos, por lo que caminó en soledad por las calles de Trastévere, cogió el tranvía hasta el centro de Roma, visitó un par de museos, la fuente de Neptuno y se detuvo a almorzar en un pequeño parque completamente rodeada por las palomas que, hambrientas, esperaban con impaciencia que le cayese un pedazo de sándwich.

Llegó a la residencia cuando ya pasaban de las ocho de la tarde, se sentía satisfecha de no haber tenido tiempo para pensar en lo ocurrido el día anterior, pero sobre todo, se sentía tan cansada que estaba segura de poder dormir toda la noche a pierna suelta sin importar lo que pudiese estar pasando por su cabeza.

Pero no era tan sencillo como parecía, después de cenar y meterse en la cama, su sueño fue ligero e intermitente. No estaba segura de si era a causa de las altas temperaturas de julio, porque le había caído pesada la cena o simplemente porque su cuerpo se negaba a colaborar con ella y su necesidad de descanso. Pasaba de la media noche y todavía no había pegado ojo, estaba desesperada por encontrar al menos unos minutos de descanso y para llamar un poco al sueño decidió encender su ordenador y comprobar su correo electrónico, estaba segura de que tanto su padre como alguno de sus amigos de la universidad le había escrito algo.

Contestó unos cuantos emails, dejó un par de comentarios en algunas redes sociales y pronto se encontró sin nada más que hacer frente a aquel aparato, el cansancio no parecía llegar y para matar el tiempo abrió una nueva ventana para buscar información de interés sobre Trastévere. Estaba segura que pese a haberlo recorrido prácticamente en su totalidad, todavía le quedaba algún rincón por descubrir.

Casi toda la información que logró encontrar era sobre la Capilla de San Fracesco da Ripa y de la estatua de “Éxtasis de la beata Ludovica Albertoni”. Le encantaba esa escultura, había estado más de una hora frente a ella admirándola desde diferentes ángulos, era una maravilla a sus ojos, pero ya sabía todo lo que se podía saber sobre ella. Descartó todos los resultados que hacían referencia a eso y se centró en las páginas de opiniones de personas de a pie que, como ella, no solo buscaban algo referente a la iglesia o al arte. Algunas páginas hablaban de restaurantes, otras de galerías de arte y otra de todo lo que podrías ver sin gastarte ni un euro, pero no había nada realmente interesante.

Estaba a punto de cerrar todo y apagar el aparato cuando algo llamó su atención, era una página en italiano que hablaba de los diferentes mitos y leyendas del país: la leyenda de los Horacios, la de las tres parcas, Rómulo y Remulo, la flor de la Madonna… la mayoría de ellas ya las conocía, de otras no había escuchado hablar en su vida, pero realmente no le interesaba ninguno de esos datos, tan solo una que hablaba sobre el Dios persa del sol, Mitra, y todo el secretismo que había entorno a esa religión, nunca podría llegar a entender ese tipo de fanatismo, pero al parecer Roma fue una de las ciudades donde más practicantes había.

Cuando amaneció esa mañana lucía unas penetrantes ojeras y las acompañaba con una molesta jaqueca, sentía la boca pastosa y el estómago revuelto, estaba segura de que todo ello era a consecuencia de su insomnio. Tuvo la tentación de quedarse en la cama y no ir a clase ese día, el señor Haufman tenía programada una charla sobre arte renacentista y no era algo que la entusiasmase en exceso, pero no podía permitirse el lujo de tener una falta de asistencia. Salió de la cama forzando a su cuerpo a ponerse en movimiento y sopesó la opción de desayunar o no, su estómago no parecía estar muy de acuerdo con que le obligasen a comer algo, finalmente declinó la opción de un simple café bien cargado que pondría su estómago del revés y optó por comprar un sándwich y una botella de agua por si sentía hambre en algún momento. Con su bolso al hombro y sin muchas esperanzas de que el día mejorase, salió a la calle y se dispuso a hacer que al menos valiese un poco la pena el esfuerzo.

***

La American Academy donde el señor Haufman impartía sus charlas, era un aula mucho más pequeña que las de la universidad de Nueva York, se encontraba en una habitación que tan solo tenía una zona entarimada con sillas frente a ella. En la universidad los aularios eran tan grandes que si te sentabas demasiado atrás a duras penas podías enterarte de todo lo que el profesor decía, en esa sentases donde te sentases estabas bajo el punto de mira del profesor.

Elise se había sentado al lado de Giuliana como ya era costumbre y ella le había saludado haciendo hincapié en su mal aspecto, pero ¿qué podía esperarse cuando apenas había dormido en cuarenta y ocho horas?

A la hora del almuerzo fueron juntas a un pequeño restaurante y entre el bullicio de turistas, camareros y sonidos de cubiertos al chocar entre sí, creyó que su cabeza podría estallar, Giuliana la observaba con preocupación y el ceño fruncido.

—Creo que deberías ir a descansar y no levantarte hasta mañana —le dijo en perfecto inglés pero con un acento italiano demasiado evidente.

Elise sonrió tenuemente ante el esfuerzo por hablar en su idioma de la que casi consideraba amiga y dio un largo sorbo a su café antes de contestarle.

—No lo necesito, con un poco de cafeína y paracetamol tendré suficiente para soportar las dos horas que nos quedan por delante.

Era evidente que Giuliana no le creyó, su ceño se frunció más si es que eso era posible y a Elise le pareció que era una de esas, aparentemente, «chicas perfectas».

Era una bellezas italiana totalmente dentro de los estrictos cánones de la sociedad: alta, esbelta, con la piel de un ligero tono tostado y una larga melena color caoba que llamaba la atención, sus ojos marrones siempre mostraban una mirada profunda y llena de secretos, totalmente contraria a su verdadera personalidad, extrovertida y siempre sonriendo. Se sentía cómoda a su lado, quizás fuese porque ella tenía ese carácter burbujeante y abierto, algo muy difícil de encontrar en Nueva York, allí las personas eran menos sociables, más preocupadas de mirar su propio ombligo que de conocer gente nueva, o simplemente era que Giuliana tenía aquello de lo que la propia Elise carecía: seguridad en sí misma.

Elise era consciente de su propio atractivo y esa era la raíz de todos los problemas. Su cabello del color del fuego enrollado en bucles hasta media espalda, hacía un contraste perfecto con sus ojos verdes, lo acompañaban unas graciosas pecas en la nariz y unos labios rellenos. Cada mañana cuando se miraba al espejo podía ver que ese conjunto era bonito a los ojos de cualquiera, pero tal y como ella era consciente de ello, cualquiera que la mirase también lo sería y solo veían a una cara bonita sin tener en cuenta todo el conjunto.

Todos pasaban por alto el hecho de que estaba cursando el penúltimo curso de historia del arte, que podía enumerar de memoria las obras de más de veinte pintores y que estaba pagando la universidad sin necesidad de un crédito bancario gracias a las becas otorgadas por sus buenas calificaciones. Ni siquiera lo sospechaban, ella solo era la niña guapa que entraba en los estereotipos de la sociedad y que todo el mundo piensa que tiene la inteligencia justa para pasar el día con vida. Estaba casi segura de que Giuliana no tenía que estar constantemente demostrando de lo que era capaz, la sociedad europea parecía ser un poco más transigente en ese sentido y ser guapa no implicaba ser directamente estúpida.

Elise suspiró y removió su café ausentemente, tener ese tipo de pensamientos justo cuando estaba con ella no podía ser bueno, envidiar a su amiga mientras estaba protegida por las cuatro paredes de su habitación no parecía tan malo como hacerlo con ella justo delante.

Se obligó a sí misma a pensar en otra cosa y su mirada vagó por la calle a su alrededor, estaban en la terraza de una cafetería próxima a la Piazza Spana y tan solo podía ver turistas y más turistas que se encaminaban a las escaleras de la Iglesia de Santa Trinidad, parada obligada cuando visitas Roma. Pero ella no se veía con deseos de ir, hasta dudaba de tener la fuerza física necesaria tal y como se encontraba, además del sueño y el malestar por las noches en vela, tenía que sumar también una pizca de melancolía que no sabía ni por qué sentía.

—¿El señor Haufman es tu profesor en la universidad? —la voz de Giuliana la arrancó de sus pensamientos y la observó frunciendo los labios para evitar reír.

—No… —fingió estremecerse—, creo que es profesor en Oxford.

—Tienes suerte de no volver a verle después del verano, sus clases son insufribles y no creo que nadie pueda soportarlo todo un curso —añadió la italiana.

Elise asintió con énfasis y bebió un largo sorbo de su café para no tener que continuar hablando.

Cuando se hubo despedido de su amiga y camino a Trastévere en el tranvía, Elise pensó que lo último que le apetecía era encerrarse en su habitación y ver pasar las horas mientras su sueño se negaba a aparecer, además, si añadíamos el hecho de que no podía borrar de su mente aquella negra y aterradora mirada, quedarse sola no era una opción, estaba segura de que le daría un ataque de pánico o algo similar.

Paseó por varias calles de la ciudad, se detuvo en una tienda para comprar un par de regalos para sus amigos de Nueva York y pronto se encontró sin nada que hacer, apenas eran las seis de la tarde y aunque en Estados Unidos ya era la hora de la cena, su estómago todavía se sentía pesado y un poco revuelto.

Cuando quiso darse cuenta estaba en plaza de Santa María y la fuente del centro estaba repleta de palomas, se acercó a ella casi sin planteárselo y se sentó en uno de los escalones sobre los que descansaba la base de la fuente donde estaba aquel enorme cáliz de granito en el que las aves se daban un refrescante baño.

Sintiéndose exhausta cerró los ojos y alzó el rostro dejando que el calor del sol del atardecer la inundase un poco, quería sentirse bien aunque solo fuese un momento. Abrió los ojos unos segundos después y el cielo estaba completamente azul, apenas salpicado por un par de nubes blancas que se movían con lentitud. Pensó que el mundo continuaba girando, que las cosas seguían su curso, natural o forzadamente, sin importar si ella quería detener el tiempo con la fuerza de sus manos.

Tan solo necesitaba un respiro, una noche sin pesadillas o al menos descansar un par de horas sin tener que pensar en aquella biblioteca con ese hueco en la pared.

Se sentía muy cansada, cansada de dejar que las circunstancias marcasen el rumbo de su vida y no lo hiciese ella con sus decisiones. Sin ir más lejos, tan solo había accedido a hacer ese curso en Italia porque era el único que tenía vacantes y se negaba a quedarse en Nueva York todo el verano sin hacer nada. También se había hecho amiga de Giuliana porque ella era la persona que el programa nombró como su guía. Y lo peor de todo, había crecido sin madre porque un conductor ebrio decidió conducir y arroyar con su coche a la mujer que le dio la vida.

Nada de todo eso había sido su decisión, fuese lo correcto o no, tuvo que continuar viviendo con las consecuencias de las decisiones de otros. Se vio obligada sin posibilidad de objetar nada. Y justo en ese momento no podía pegar ojo porque el dueño de ese ojo negro decidió mirarla a través del agujero, eso tampoco fue su decisión y comenzó a enfadarse.

Se puso en pie de un salto y miró a su alrededor, necesitaba hacer algo impulsivo, una locura que tan solo fuese decisión suya y que nadie tuviese opción a decirle que estaba mal o que no era lo correcto. Quería romper las normas, salirse del camino que otros habían trazado para ella sin que pudiese opinar al respecto.

Un pensamiento fugaz cruzó su mente, si iba al sótano del convento en ese momento y comprobaba con sus propios ojos el agujero una vez más, estaría completamente segura de que lo que había visto la otra mañana había sido producto de su imaginación y así, esa noche podría dormir con total tranquilidad.

Sería tan solo su decisión, serían sus circunstancias y solo ella tendría opción a equivocarse o no.

Tuvo que atravesar varias calles, casi a la carrera cruzó las guías del tranvía por miedo a que pasase uno y le arroyase, la capilla quedaba al otro extremo del barrio y tardó varios minutos en llegar. Durante el trayecto el bolso que cruzaba su pecho y colgaba al lado de su cadera, comenzó a pesar como si se tratase de un yunque, casi podía sentir en él la presencia de la linterna que había sido la culpable de todo y también sería la que aclarase el misterio de una vez por todas, por eso se aferró a la correa como si su vida dependiese de ello, como si ese pedazo de tela negra, viejo y raído, tuviese la solución a todos sus problemas.

Como si hubiese estado esperando por ella, el padre Giacomo estaba en la puerta de la capilla paseando de un lado a otro. Las manos que colgaban frente a su pecho sostenían un rosario de madera envejecida y las cuentas bailaban entre sus dedos, sus labios rodeados de arrugas recitaban una oración en voz baja y se movían a toda velocidad y estaba segura de que sin cometer errores.

El hombre estaba tan inmerso en sus propios pensamientos que tan solo fue consciente de la presencia de la chica cuando sus pasos resonaron sobre las dos escaleras que alzaban el pequeño templo por encima del nivel de la calle, como si estar a la misma altura del resto de los mortales fuese una deshonra.

El padre alzó la mirada y sus pobladas cejas canosas también lo hicieron en signo de sorpresa, arrugando así su frente, dándole a su piel un aspecto de pergamino viejo y empolvado.

—Buon pomeriggio, signorina… —murmuró quedamente.

—Thorton —aclaró—, Elise Thorton.

—Señorita Thorton —el hombre hizo una pausa y avanzó un par de pasos en su dirección acortando la distancia que los separaba—. ¿Qué hace usted aquí tan tarde?

Ella pardeó confundida, en su empeño por descubrir la verdad no había pensado en una excusa convincente en caso de que alguien le preguntase lo que estaba haciendo. El padre Giacomo la observaba fijamente y hasta podría parecer que un poco impaciente por conocer su respuesta, Elise forzó a sus neuronas a pensar, algo realmente difícil a causa del dolor de cabeza que se había vuelo casi permanente, y cuando encontró algo que pudiese sonar convincente dejó que sus labios se estirasen en una sonrisa cordial.

—El señor Haufman me pidió que terminase de clasificar unos archivos, comencé a hacerlo el sábado, pero se me hizo tarde y no pude acabar.

Fue totalmente consciente del casi imperceptible cambio en su expresión cuando pronunció la palabra «biblioteca».

—Me advirtieron de que los domingos el acceso a la biblioteca está restringido —continuó explicando—,  y tenía que haberlo acabado para esta mañana, el señor Haufman se molestará si el mañana cuando llegue no tengo todo en orden.

El hombre frente a ella pareció relajarse, incluso se permitió sonreír un poco, aunque no debía de estar muy acostumbrado a ello porque pareció más una mueca de desagrado.

—Está bien que intente cumplir con sus obligaciones, signorina. Espero que pueda terminar su trabajo pronto, pero recuerde que las puertas de la basílica cierran a las diez de la noche.

Asintió con otra sonrisa de cortesía y dio un paso a su derecha para acercarse así a la puerta y poder evitar el comienzo de una charla larga e intrascendental que solo le robaría tiempo.

—Lo sé padre, acabaré lo antes posible —sin esperar contestación se adentró en el templo y se encaminó a las escaleras laterales, el sonido de sus propias pisadas parecía hacer eco en los oídos y agujerear su cerebro a causa del dolor de cabeza.

Solo hasta que estuvo al otro lado de la puerta de la biblioteca no pareció ser consciente de que esa noche parecía oler diferente, como a algún metal oxidado mezclado con un producto desinfectante. Ignoró por completo eso y se arrodilló frente a la estantería para proceder con el ritual de retirar los libros y después la piedra suelta. Respiró profundamente para tranquilizarse antes de dirigir la luz de la linterna hacia el agujero.

Como la vez anterior nada parecía fuera de lugar, pero en esta ocasión tenía la ventaja de que sabía exactamente que buscar y dirigió la boquilla de la linterna hacia donde recordaba haber visto el brillo metálico de la cadena por primera vez. Allí estaba tal y como lo recordaba, refulgiendo en la oscuridad como si alguien le hubiese sacado brillo para ese fin.

Recorrió su longitud con el haz de luz hasta aproximarse a uno de sus extremos, tuvo que acomodarse mejor sobre sus rodillas e inclinarse más hacia delante para poder ver algo. Tan solo se encontró con el fuerte y aparentemente impenetrable muro de piedra en donde el metal de la cadena estaba sujeto por un grueso anclaje al granito. Se sintió tentada a maldecir por haberse equivocado de extremo, aunque se limitó a apretar con fuerza la mandíbula recordando que estaba en una iglesia y movió la luz hacia el otro extremo.

Como días atrás, allí había una sombra, pero en esta ocasión parecía estar agazapada en lugar de en pie como la vez anterior. Tan solo podía apreciar un bulto sin sentido y el ángulo en el que estaba no le permitía enfocar la luz hacia ese lugar. Tenía la opción de introducir la mano en el hueco y así tener más libertad, pero no se atrevía a hacerlo, tenía miedo de que, fuese lo que fuese lo que había ahí dentro, le atacase.

Finalmente se armó de valor y adentró la mano unos centímetros, intentaba no pensar en lo que estaba haciendo, si lo hacía lo más probable era que saliese de allí a toda velocidad y no regresase jamás, pero no pensaba racionalmente porque necesitaba descubrir la verdad para estar tranquila, o al menos para poder dormir esa noche.

Enfocó su mirada en el bulto antes de iluminarlo por completo, cuando más se acercaba el haz de luz a él, más podía enfocar su silueta. Contuvo la respiración al darse cuenta de que era un cuerpo humano, aunque extremadamente delgado, y estaba agazapado como si tuviese miedo o estuviese asustado.

Pero las apariencias engañan y, en cuanto la luz dio por completo en lo que debía ser su rostro, se escuchó un rugido casi animal antes de que aquel cuerpo se impulsase hacia delante arrastrando la cadena, que provocó un sonido chirriante al rozarse con la piedra del suelo.

En solo un segundo un rostro cubierto de suciedad y cabellos estaba pegado al agujero mostrando los dientes amenazadoramente y aquel rugido parecía provenir de su garganta.

Elise, totalmente aterrorizada,  dio un brinco hacia atrás para alejarse, su trasero se golpeó con fuerza contra el suelo y se arrastró un par de metros más para alejarse lo máximo posible. Cuando su espalda chocó con las estanterías de la pared contraria soltó la linterna que rebotó dos veces en el suelo antes de apagarse y ahogó un jadeo en su mano cuando aquella mirada negra que le había perseguido en sueños los últimos días, se enfocó en ella a la vez que todavía se escuchaba aquel gruñido.

Se quedó paralizada, completamente aturdida, su cerebro pareció desconectarse de su cuerpo y tan solo miraba de hito en hito entre los ojos y los dientes que se mostraban con desesperación, como si esa fuese su única arma.

No estaba segura de si habían sido segundos u horas, su mente estaba cubierta de bruma y tan solo podía decir que aquella cosa que la miraba parecía un hombre, aunque no podía asegurarlo del todo con tanta suciedad y por la barba larga y espesa que cubría parcialmente su rostro.

Poco a poco su cuerpo pareció recuperarse de la impresión y comenzó a temblar, sus músculos se sacudían violentamente al ser consciente de lo que tenía frente a ella. Se arrastró hasta la puerta sin poder dejar de mirar en su dirección y a cada centímetro que se alejaba el gruñido se intensificaba.

Cuando por fin llegó al pedazo de madera que le ayudaría a salir de allí, intentó ponerse en pie pero sus rodillas fallaron, temblaban tanto que no podían soportar ni su propio peso. Se sujetó al pomo de la puerta para darse impulso, pero esta se abrió y Elise cayó al suelo golpeándose un brazo. La desesperación por salir de allí a toda velocidad provocó que sus ojos se llenasen de lágrimas, veía esa posibilidad cada vez más lejana y eso le aterraba, sorbió por la nariz, ahogó un sollozo e hizo su último esfuerzo para incorporarse.

Por fin lo consiguió aunque no se sentía muy estable, cruzó la puerta a toda velocidad y salió en una torpe carrera hacia las escaleras.

Al colocar el pie en el primer escalón una imagen mental del estado en que había dejado la biblioteca acudió a su mente, no podía irse y dejar todo en esas condiciones, debía al menos volver a cerrar el agujero y cubrirlo con los libros aunque no los dejase en el orden correcto. Si alguien bajaba a la biblioteca y se encontraba con todo en ese estado podría tener problemas o incluso la mandarían de regreso a Estados Unidos, aunque poner tierra de por medio no parecía muy mala opción en ese momento.

Sorprendiéndose a sí misma por ser tan cabal y racional en un situación de ese calibre, tragó en seco antes de mirar hacia atrás por encima de su hombro, la puerta continuaba abierta y una línea de luz cruzaba el pasillo diagonalmente sobre el suelo. Volvió sobre sus pasos asegurándose de que no ocurriría nada y asomó la nariz para comprobar lo que sucedía allí dentro. Aquella cosa todavía estaba junto al agujero y miraba en su dirección, sus ojos negros parecían no solo querer clavarse en ella, era como si quisiese inyectar su mirada para así meterse en su cabeza.

Un fuerte estremecimiento recorrió su espalda y una fina capa de sudor frío cubrió su frente, en ese momento el miedo dominaba su cuerpo y no había ni rastro de aquel punzante dolor de cabeza.

Hizo un terrible esfuerzo para tragarse ese miedo, que pasó con dificultad por el apretado nudo de su garganta, Elise avanzó un paso en dirección al agujero, la cosa gruñó todavía con más intensidad que las veces anteriores y toda su piel se erizó como respuesta. Sus instintos le gritaban que tenía que huir de allí, alejarse todo lo posible y no regresar jamás, pero no podía. Además tenía que dejar todo colocado como estaba antes pero una vocecita en el fondo de su cabeza le decía que allí estaba el misterio que tanto había deseado, algo que podría contar como si fuese una gran hazaña.

Se acercó un paso más, su cuerpo casi convulsionaba preso del pánico, pero ella estaba concentrada en no detenerse por nada, las circunstancias de los acontecimientos y sus consecuencias volvieron a hacerse eco en su mente y su decisión cobró peso, cerraría el agujero a como diese lugar. Avanzó los pocos pasos más que necesitaba y se colocó de nuevo de rodillas frente a la estantería, pero dejando una distancia prudente y preparada para saltar lo más lejos posible en caso de necesitarlo.

Se obligó a sí misma a no alzar la mirada para ver ese par de ojos negros, estaba completamente segura de que le perseguirían en sus pesadillas por mucho que quisiese convencerse de que había sido un sueño o producto de su imaginación.

Un gemido casi silencioso se deslizó entre sus labios cuando sujetó la piedra con ambas manos, parecía pesar mucho más que unos minutos antes cuando estaba segura de que tras la pared no había nada. Estaba tan sumida en acabar con su cometido de eliminar cualquier tipo de evidencia, que no fue consciente de que en cuanto se acercó al lugar, aquella cosa dejó de gruñir y de mirarla del modo en que lo hacía.

Siendo más valiente de lo que podía imaginar que podía ser, le dedicó un último vistazo, tan solo para comprobar que continuaba allí. Sus ojos negros le parecieron menos agresivos e incluso parecían más curiosos que desafiantes, mostraban también mucha confusión, como si no entendiese algo de lo que estaba sucediendo, eso estaba bien… porque ella tampoco lo entendía.

Con esfuerzo, alzó la piedra hasta dejarla sobre el estante, todo él vibró y parte de los restos de arena y polvo que había sobre su superficie cayeron al suelo. Se repetía mentalmente que estaba haciendo lo correcto y siendo muy valiente, quería descubrir un misterio, pero no uno que la asustase hasta el punto de casi hacérselo en los pantalones.

Ignorando aquella vocecita que ahora prácticamente gritaba en el fondo de su mente, acercó la piedra al hueco apoyando una de las esquinas posteriores. Estaba colocando la otra esquina y dispuesta a dejar el misterio olvidado, cuando algo la detuvo, algo le impidió cerrar por completo el hueco y miró hacia el pequeño espacio abierto. Un estrecho haz de luz todavía iluminaba uno de los ojos de la cosa y era tan negro que apenas podía apreciarse su pupila.

—¿Qué eres? —su voz salió más ronca de lo que esperaba, estaba casi rota por el miedo, fue un susurro demasiado bajo pero parecía que la cosa la escuchó porque su mirada se clavó en la suya poniendo todo su cuerpo en tensión.

Los segundos se alargaron hasta que, como la vez anterior, algo la impulsó a dejar caer la piedra de granito sobre la madera del estante para que la luz de la habitación iluminase de nuevo aquellos dos ojos negros. Ambos se miraron uno al otro por lo que parecieron siglos, hasta que el sonido de una voz masculina, sedosa y suave, rasgó el aire hasta llegar a sus oídos.

—¿Quién sois? —casi la misma pregunta que ella había formulado, pero en esta ocasión pronunciada casi con reverencia a causa de los formalismos antiguos y con el acento que había utilizado.

Elise parpadeó sorprendida y muy confundida, el lenguaje utilizado le resultó extraño y, casi inconscientemente, se acercó un poco más al hueco abierto. Le observó con detenimiento en completo silencio, si no mostraba sus dientes y con su mirada más suavizada no sentía tanto miedo de él, aunque cierto temor todavía palpitaba en su pecho al compás de los latidos acelerados de su corazón.

Ya no pudo llamarle cosa, aunque fuese mentalmente, porque en realidad no era una cosa. Estaba claro que tenía forma humana, hablaba como un humano y también parecía tener la inteligencia de un humano, ese adjetivo estaba equivocado y forzó a su cerebro a admitir ese hecho: era un hombre.

Una vez hubo asimilado que se trataba de una persona, sus alarmas se encendieron: ¿Qué hacía allí encerrado? ¿Por qué? ¿Desde cuándo? Las preguntas se agolpaban en su mente  y aunque lo intentó no fue capaz de pronunciarlas, su boca se abrió y cerró varias veces pero sus cuerdas vocales no quisieron colaborar.

Quizás fue debido al shock, o porque la situación era tan surrealista que su cerebro todavía estaba procesando la información, pero Elise estaba paralizada y mirando fijamente aquellos ojos que le devolvían la mirada.

Era irracional e imposible, pero ese hombre parecía llevar allí mucho tiempo; tenía los ojos hundidos y demasiado grandes para su rostro, lo que supuso se debía a una excesiva delgadez. El cabello largo y enmarañado acompañado de una barba espesa y también larga eran la prueba fehaciente de que incluso podía haber pasado meses encerrado.

Intentó ver más allá de su deplorable aspecto, pero tan solo había suciedad y una mirada enigmática y confundida devolviendo la suya.

—Debes… —incluso a ella le fue difícil escuchar su propia voz y carraspeó para intentar aflojar el nudo de su garganta—. Debes estar hambriento —musitó finalmente.

El hombre la miró más fijamente, como queriendo entrar en su cabeza para escuchar sus pensamientos, pero Elise, haciendo caso a su propias palabras, recordó el sándwich que guardaba en su bolso. Aun temiendo que estuviese un poco reseco, lo buscó rápidamente y se lo extendió. Ante el movimiento brusco el hombre dio un brinco hacia atrás perdiéndose en la oscuridad, ella se sorprendió y supuso que durante el tiempo que había estado encerrado no había tenido ningún tipo de contacto con otros seres humanos, y si lo tuvo, no fue muy satisfactorio a juzgar por sus reacciones.

Le quitó el envoltorio de plástico a su sándwich y el delicioso aroma del pavo asado le hizo la boca agua, se sentía hambrienta de repente, pero aquel hombre necesitaba comer mucho más que ella, por lo que dejó el emparedado sobre la repisa del agujero.

Esperó pacientemente durante un par de minutos pero nada sucedió, parecía que él se había asustado de verdad y no se acercaría. Eso le ocurría por no pensar con más detenimiento y ser tan impulsiva. Decidió que esperaría unos minutos más y después se iría, pero justo es ese momento una mano de dedos largos y huesudos tomó el sándwich haciéndolo desaparecer en la oscuridad.

Elise sonrió para sus adentros satisfecha consigo misma por haber hecho algo bueno por alguien sin esperar nada a cambio, aunque si lo pensaba bien, lo mejor que podría hacer por ese hombre era liberarlo y quizás también llamar a la policía para que detuviesen a la persona o las personas que le habían encerrado allí.

Con el ceño fruncido buscó su teléfono móvil en el bolso, pero justo en ese momento recordó que no estaba segura de cual era el número de la policía en Italia, ¿sería el 911 como en Estados Unidos? Recordó que le habían dado un manual con instrucciones a seguir en caso de emergencia pero no lo había leído, el papel estaba perfectamente doblado a la mitad y guardado dentro del diccionario de italiano que apenas había abierto un par de veces.

Bufó volviendo a dejar el teléfono en el bolso y se acercó al agujero una vez más, no tenía la linterna al alcance de la mano, por lo que entrecerró los ojos y le buscó entre las sombras. Le pareció ver la forma de su silueta pero no podía estar segura, se retiró y  miró a derecha e izquierda buscando algo, no sabía muy bien el qué, necesitaba una palanca o algo similar para hacer el agujero más grande y así aquel hombre podría salir, no podía simplemente dejarle allí.

Después de buscar un par de minutos sin resultados, pensó en la puerta del pasillo contigua a esa, por descontado tenía que tratarse de la puerta de acceso a la habitación de al lado y quizás allí hubiese algún tipo de acceso a la celda donde estaba ese hombre.

Se puso en pie de golpe y salió al pasillo, escuchando atentamente durante unos segundos se aseguró de que era la única persona en el sótano, a excepción del hombre tras la pared. Fue hacia la puerta de la habitación de al lado y trató de abrirla inútilmente, estaba cerrada con llave y la cerradura, aunque vieja, parecía resistente.

Comenzó a exasperarse, sin opciones de llamar a la policía y sin poder abrir la puerta por sus propios medios, no le quedaba mucho más que pudiese hacer, quizás podría subir a la capilla e informar al padre Giacomo, pero algo le decía que esa no era una buena opción, no podía confiar por completo en ese hombre y no sabía el motivo.

Regresó a la biblioteca estrujándose las neuronas para encontrar una solución, no podría sentirse bien consigo misma si no hacía nada más por ayudar a ese hombre, llegó a la conclusión de que lo único que estaba en su mano era hacer el agujero de la pared más grande, solo lo suficiente para que él pudiese salir, y después lo taparía todo de nuevo, sería como si no hubiese ocurrido nada. Todavía tenía el problema añadido de la cadena a la que parecía estar unido, pero ya lo enfrentaría llegado el momento.

Se acercó de nuevo al agujero y comenzó a tirar de una las piedras que lo rodeaban con sus propias manos, pero estaba demasiado dura, probó con varias piedras más hasta que una de ellas comenzó a ceder. Cuando sacase una, estaba segura de que la que estaba a su lado saldría con más facilidad.

La roca se desprendió abruptamente y salió disparada hacia el suelo entre una nube de polvo, sonriendo, Elise se dispuso a continuar con otra antes de que la abandonase la adrenalina que ayudaba a su fuerza.

—¿Qué hacéis? —la voz llegó a sus oídos amortiguada por las paredes e incluso hizo eco en ellas, se quedó paralizada unos segundos y buscó su mirada a través del hueco que ahora era más grande, pero continuaba sin ser suficiente para que la luz entrase y le dejase ver con claridad en el interior.

—Voy a sacarte de aquí —contestó volviendo a reanudar su tarea y tiró con más fuerza.

—Deteneos.

—¿Qué?

—¡Deteneos! —habló con más ímpetu en esta ocasión y su voz estaba más sedosa y suave que unos minutos atrás—. No podéis hacer eso… ¡deteneos!

Elise se detuvo y miró de nuevo a través del agujero, una leve penumbra le ayudó a diferenciar el brillo metálico de la cadena, siguió su curso pero su mirada se perdió en la oscuridad.

—No voy a dejarte aquí.

—No podéis liberarme, simplemente cerrad el agujero y olvidaos de lo que habéis visto —fue la frase más larga que le había escuchado pronunciar y la cadencia del tono de su voz le resultó casi hipnótica.

—No puedo hacer eso… —protestó Elise con un hilo de voz.

—Debéis hacerlo, por favor… no podéis ayudarme.

Se detuvo y dejó caer las manos sobre sus muslos, sin entender muy bien por qué le pedía eso, ¿no quería ser libre después de tanto tiempo? ¿Estaría padeciendo algo similar al síndrome de Estocolmo?

—Pero… —intentó protestar una vez más, pero un rugido la interrumpió haciendo de que dejase de hablar inmediatamente.

—Cerrad el maldito agujero y marchaos de aquí —mientras escupía las palabras su voz se escuchaba cada vez más cerca, hasta que al dejar salir la última su rostro fue completamente visible y sus ojos negros volvían a ser fieros y duros—. ¡Marchaos! —casi gritó provocando que Elise diese un brinco—. Marchaos de aquí…

Perturbada y un poco atemorizada decidió no insistir, quizás llevase tanto tiempo encerrado que el mundo exterior le asustaba. Ese día ya había hecho mucho por él al alimentarlo, regresaría al día siguiente e insistiría hasta que quisiese salir.

Una vez tomada la decisión, cuando volvió a mirar hacia el hueco su rostro había desaparecido. Intentando con todas sus fuerzas no desilusionarse por ello, volvió a colocar las piedras que había retirado y también los libros. Sintiéndose un poco osada, guardó aquel viejo ejemplar que tenía la cruz celta dentro de su bolso junto con la linterna y salió de la biblioteca dejando todo en su lugar pero sintiendo una extraña opresión en el pecho.

Capítulo 3

Subiendo los escalones que la llevaban al tercer piso de la residencia, Elise sujetaba la tira de su bolso con fuerza, en los últimos quinientos metros que había avanzado parecía que había doblado su peso, aunque quizás se debiese al hecho de que además de aquel grueso libro, se había detenido en aquella tienda abierta las veinticuatro horas y había comprado casi cualquier cosa que tuviese chocolate o mucho azúcar.

Al salir de la basílica tenía la cabeza hecha un manojo de preguntas, se sentía cansada y hambrienta, tanto que no pudo soportar la tentación y al ver un par de bollos de chocolate en el escaparate de la tienda no pudo evitar entrar y comprar de todo. Se había comido dos de ellos de camino a la residencia y todavía le quedaban tres más y un montón de chucherías de las que se haría cargo a lo largo de la noche.

Cuando entró en su habitación cerró la puerta con brusquedad y dejó el bolso sobre la cama con excesivo cuidado, sacó la comida que había guardado dentro y la esparció sobre su escritorio, mientras se desnudaba para darse una ducha comía otro de los bollos a grandes mordiscos y cuando se metió bajo el chorro de agua caliente del baño de su habitación se sintió un poco mejor, aunque su mente continuaba siendo un caos.

Había dos cosas que la preocupaban por encima de todas las demás, la primera y menos importante era el motivo por el que ese hombre estaba en aquel agujero. No podía llegar a entender la mente enferma de alguien para encarcelar a un ser humano entre paredes, privarlo de luz solar, agua y alimento… eso era una tortura en toda regla y estaban totalmente prohibidas por el tratado de los derechos humanos, era un delito y como tal, estaba penado por la ley.

Pero lo que más le preocupaba era cómo sacarle de allí. Estaba casi segura de que no saldría por voluntad propia a juzgar por lo sucedido un par de horas antes, y llamar a la policía le parecía arriesgado, ella había estado en esa biblioteca sin permiso, el padre Giacomo sabía que estaría allí, pero le mintió para poder entrar. Si llamaba a la policía quizás ella acabaría teniendo problemas, la deportarían a Estados Unidos y ese hombre quedaría encerrado tras la pared durante muchos años más.

No quería ni pensar en ello, lo único que podía hacer era intentar sacarlo por sus propios medios, no sabía cómo, pero tenía que sacarlo de allí.

Por lo pronto regresaría al día siguiente para llevarle comida y agua, no podía dejarlo desamparado ahora que sabía de su existencia.

Cuando hubo tomado esa decisión se sintió un poco mejor, al menos un poco más tranquila y menos ansiosa, pero continuaba pensando en el modo de sacarle de allí.

Vestida con un ligero pijama se sentó sobre la cama, con una de las bolsas de chucherías que había comprado, y tiró de su bolso para acercarlo hacia ella. Tomó una fuerte inspiración antes de sacar el libro que había escondido dentro, ese era otro de los motivos por los que no quería llamar a la policía: había robado un libro de la biblioteca, aunque pensase devolverlo luego, continuaba siendo un robo por no haber pedido permiso.

Miró el tomo con detenimiento, fijando su atención en la cruz celta de su portada, mirando las letras doradas detenidamente se percató de que en una de ellas había una mancha similar a la de la esquina inferior y que no recordaba haber visto la vez anterior. Pasó el dedo índice sobre ella y su piel se impregnó de lo que fuese esa cosa viscosa y de color borgoña, frotó su índice con su pulgar para intentar adivinar qué era y se llevó ambos dedos hasta su nariz, no olía a nada que tuviese un aroma penetrante, pero sí tenía ciertos matices metálicos o algo similar, no podía definirlo.

Se limpió el dedo en la sábana sin preocuparse y abrió el libro por una página al azar. Intentó leer alguna de ellas, pero solo entendía algunas palabras, pasó varias páginas y se sorprendió al ver que la mayor parte estaban escritas a mano con tinta negra o roja, muy pocas tenían letra de imprenta antigua y marcas de haber sido escritas antes de ser encuadernadas. Una de ellas especialmente llamó su atención, tenía fecha de 1765 y tan solo tenía una frase escrita en una perfecta caligrafía con filigranas.

Con su pobre latín fue capaz de descifrar lo más importante de ella: que el caído permanecería en las tinieblas hasta que el Ángel Gabriel cumpliese una profecía. Varias teorías y preguntas se filtraron en su mente en ese momento, ¿sería el hombre tras la pared ese al que denominaban «el caído»? ¿Ese caído era lo que ellos llamaban el Ángel caído o algo así? ¿Estaban tan locos como para pensar que ese hombre era el demonio y dejarlo emparedado hasta que muriese, tan solo por lo que ponía en un libro?

Esa última pregunta tuvo respuesta inmediata: Sí.

Era bien sabido que las creencias religiosas podían sesgar la vida de miles de personas tan solo porque lo ponía en un libro, porque lo decía un supuesto iluminado o por una simple sospecha de que algo se salía de lo que creían normal y común… eso siempre le había asustado y por eso nunca quiso ser fiel a ningún Dios.

Dejando a un lado todas esas preguntas porque le parecían un poco absurdas, buscó en el libro esa profecía de la que hablaban, eran al menos unas trescientas páginas de un papel grueso y amarillento, las pasó casi una a una pero no consiguió descifrar nada que se pareciese a una profecía.

Desistió después de unos segundos y volvió a analizar la mancha de su portada, el líquido de color borgoña y tacto viscoso casi había desaparecido después de que lo hubiese tocado, pero la tela de la sábana donde se había limpiado el dedo ahora estaba manchada de algo que era muy similar a la sangre. Tragó en seco y sus manos comenzaron a temblar… ¿sería sangre realmente? Alguien con las manos ensangrentadas había sujetado ese libro recientemente, ¿sería sangre humana? Casi imploró para que no fuese así y, con un fuerte estremecimiento, guardó el libro en un cajón bajo varias prendas de ropa.

Regresó a la cama donde intentó dormir, pero esa estúpida profecía que no logró encontrar, la mancha de sangre en la portada del libro y el hombre encarcelado tras la pared no dejaban de dar vueltas por su mente impidiendo que pudiese hacerlo.

***

Era demasiado temprano cuando esa mañana salió de la residencia, apenas había podido dormir un par de horas y tuvo una pesadilla que le impidió volver a hacerlo después de las cinco de la madrugada. En ese momento pasaban de las siete y esperaba que el padre Giacomo fuese un sacerdote con antiguas creencias y hubiese abierto la basílica para que los fieles pudiesen rezar el Angelus de las seis de la mañana.

Corrió cruzando las calles desiertas de Trastévere disfrutando del frescor de la mañana en mitad del verano del Mediterráneo, era tan temprano que ni siquiera el tranvía estaba en funcionamiento. Se detuvo un par de minutos para observar las calles vacías y escuchar el silencio que la rodeaba, nunca había podido hacerlo desde que llegó a Italia.

De nuevo sujetaba su bolso con fuerza pero en esta ocasión era porque llevaba en él uno de los bollos de chocolate que no se había comido y también una botella de agua para dárselas a aquel hombre. Cuando llegó a la basílica casi dejó salir un grito de júbilo cuando vio la puerta abierta, en ese momento recordó que la tarde anterior el padre Giacomo le dijo que las puertas cerraban a las diez… ¿si rezaban a las seis de la mañana no lo hacían a la medianoche? Era un poco extraño, pero lo dejó pasar, ya pensaría en ello en otro momento.

Entró en la basílica intentando no hacer ruido, caminaba con lentitud intentando no pisar demasiado fuerte y que el sonido hiciese eco, estaba segura de que alguien estaría por allí y no quería ser descubierta, lo más probable es que la excusa de volver a tener que reorganizar los archivos no valdría de nuevo, además de que los domingos los estudiantes tenían prohibido el acceso a la biblioteca.

Cuando consiguió llegar a las escaleras que bajaban al sótano suspiró aliviada, por allí nunca pasaba nadie y sería más difícil que alguien la viese. Bajó con rapidez pero todavía evitando hacer ruido, entró en la biblioteca y antes de retirar la piedra como era su intención, atrancó la puerta con la vieja silla por si alguien intentaba entrar. Así al menos tendría tiempo de colocar todo en su lugar antes de que, quien fuese, descubriese lo que estaba haciendo.

Una vez la puerta estuvo atrancada, se puso de rodillas frente a la estantería y retiró los libros, la noche anterior había cuidado de tapar el hueco vacío del libro que se había llevado, con otro de similares características que encontró en una de las estanterías. Hizo todos a un lado y retiró la piedra como las veces anteriores, solo que en esta ocasión la otra que había retirado también cedió y el hueco era más grande.

El haz de luz que se abrió paso en la habitación contigua fue más potente y lo cubrió todo con una espesa penumbra, gracias a la que Elise pudo apreciar sin necesidad de la linterna la cadena de gruesos eslabones con la que el hombre estaba atado, y también su figura acurrucada en la esquina donde siempre estaba. En ese momento le pareció más débil y delgado que la noche anterior, la escasa luz no le dejaba hacerlo, pero estaba segura de que podría contar sus costillas sobre la piel expuesta que dejaba ver el enorme agujero que tenía en su ropa.

Algo se removió en su pecho y sintió pena por él, no podía ni llegar a imaginar el tiempo que llevaba allí encerrado, las crueles torturas a las que había sido sometido y el hambre que había soportado para estar en esas condiciones. Era inhumano y cruel, tener a alguien encerrado en contra de su voluntad durante meses o incluso años. No quiso ni pensar en ello… Cerró los ojos un par de segundos para alejar esos pensamientos de su mente y al volver a abrirlos forzó una sonrisa, lo último que quería era asustarle.

—Hola —su voz fue baja y rasposa, pero lo suficiente alta para que el hombre diese un respingo y mirase en su dirección.

Quiso pensar que no estaba asustado, pero lo parecía, su cuerpo entero temblaba y ese miedo llegaba hasta ella, comenzó a temblar también, temerosa de estar haciéndole más daño que bien al insistir en verle. Las personas que son encarceladas pueden tener problemas mentales por ello, asustarse por cualquier cambio e incluso traumatizarse al ser liberados.

No quería dañarle, pero tampoco podía mirar hacia otro lado y olvidarse de que estaba allí. Si podía hacer cualquier cosa por él, aunque solo fuese llevarle comida y agua, lo haría mientras pudiese.

—Te he traído algo de comida… y agua —murmuró a media voz para no asustarle.

Él se estremeció, el sonido de su voz pareció asustarle más y sus temblores casi parecían convulsiones. Elise se sintió culpable y bajó la mirada, se alejó un poco del hueco y suspiró… estaba haciendo justo lo que no quería hacer.

Se trataba de un hombre roto, lo habían doblegado al encerrarle y encadenarle en ese lugar, puede que hasta sintiese vergüenza de sí mismo porque le viesen en esa situación. Quizás lo mejor era no regresar, dejarle comida pero no hablar con él, tener el mínimo contacto hasta que se sintiese fuerte para poder salir de ahí, aunque esperaba que no tardase mucho en hacerlo, al acabar el verano ella tendría que regresar a Nueva York para volver a la universidad, no se iría tranquila consigo misma dejándole todavía allí.

Resignada, dejó el bollo de chocolate y una botella de agua sin tapón sobre el borde del hueco, el hombre pareció mirar en su dirección pero no se acercó, continuó en su lugar, acurrucado y temblando, haciendo que se sintiese más culpable a cada segundo que pasaba.

Pasaron varios minutos en los que ninguno de los dos apenas movió un músculo, Elise le observaba fijamente a modo de auto castigo, si nunca olvidaba el daño que le estaba haciendo se lo pensaría dos veces antes de volver a ser tan impulsiva actuando sin pensar en las posibles consecuencias que no solo le afectaban a ella misma.

Un rato después, no podría determinar el tiempo que habría transcurrido, el hombre volvió la cabeza en su dirección y, todavía temblando, separó sus labios para hablar.

—Alejaos… —pidió en un susurro.

Elise frunció el ceño y continuó observándole, no entendía por qué hablaba de ese modo, por qué utilizaba ese lenguaje antiguo y ya en desuso.

—Alejaos… —pidió una vez más al no obtener respuesta.

Elise se estremeció al sonido de su voz, que en esa ocasión se escuchó un poco más alta y menos rasposa que la vez anterior, sin dejar de mirarle se alejó un poco del hueco, apenas dos pasos, y continuó mirando hacia el interior.

—Más… por favor…

Obedeció alejándose un par de metros esa vez, pero desde donde se encontraba no podía ver nada de lo que sucedía tras la pared. Se sentó y cruzó las piernas frente a ella, un tobillo sobre el otro, y apoyó las manos en el suelo tras su espalda. Un par de minutos después escuchó el tintineo de la cadena al moverse y como esta se arrastraba sobre la piedra del suelo, no tardó en ver como una mano sucia y huesuda se asomaba al hueco y agarraba el bollo de chocolate haciéndolo desaparecer.

Sonrió con ternura al darse cuenta de que lo que sentía era vergüenza, hasta cierto punto era entendible y comprendía un poco lo que podía estar sintiendo, pero solo un poco, las torturas y el encierro sobrepasaban cualquier nivel de entendimiento.

No tardó mucho cuando la mano volvió a verse sujetando la botella de agua y derramando algunas gotas sobre la piedra, escuchó como el plástico del envase crujía y como él tragaba casi compulsivamente, como si hiciese mucho tiempo que no bebía y no quería pensar que fuese así. La botella fue colocada en su lugar unos segundos después pero completamente vacía y arrugada, hecha prácticamente una pelota.

Sus ojos negros fueron lo siguiente que vio por el hueco y, aunque quiso disimularlo con una sonrisa, volvió asustarse tanto como la vez anterior al ver sus pupilas negras por primera vez.

—Debo daros las gracias por esto —sus palabras pronunciadas con suavidad llegaron hasta ella, sorprendiéndola y dejándola aturdida.

Tardó un par de segundos en reaccionar y poder hablar.

—No tienes que darlas.

Un denso silencio les envolvió, ella le miraba fijamente, intentando adivinar los rasgos de su rostro bajo la capa de suciedad y la barba que cubría sus mejillas y su barbilla, el cabello que caía sobre su frente estaba grasiento, lleno de nudos y parecía pegajoso. Se veía negro por la suciedad que tenía, pero pudo apreciar que al contacto con la luz tenía algunos tintes rubios o rojizos.

Intentó crear su imagen en su mente, de él bien vestido, con el cabello cortado y sin barba, pero le fue imposible, imaginárselo fuera de ese lugar parecía algo improbable mientras él no mostrase signos de querer hacerlo en algún momento.

No sabía si finalmente podría salvarle, si podría verlo a la luz del sol, con su cabello corto y limpio, con su rostro visible y sonriendo, mostrando sus dientes sin ser de un modo agresivo. No sabía si llegaría a vivir eso y quería disfrutar de él un poco, conocer su historia, saber si en realidad estaba allí por lo que ponía aquel viejo libro.

—¿Cómo te llamas? —preguntó con suavidad.

Él pardeó un par de veces como si hubiese estado perdido en sus pensamientos y clavó sus ojos en ella, de nuevo pareció que estaba pensando profundamente en algo y su ceño se frunció durante un instante. Cuando su gesto se relajó volvió a fijar su mirada en ella y las comisuras de sus labios se inclinaron un poco hacia arriba, como si quisiese sonreír, pero se quedó en un mero intento o un espejismo.

—Alec…

Elise repitió su nombre en su mente varias veces, le parecía haberlo escuchado en algún lugar, quizás fuese en un libro o una película, no estaba segura, no conocía a nadie con ese nombre y en ese momento pensó que le sentaba bien al sonido de su voz.

—Yo soy Elise… Elise Thorton —aclaró solo para romper el silencio que comenzaba a ponerla nerviosa, no sabía por qué pero sentía su corazón acelerado, sus manos sudorosas y las rodillas temblorosas, era como una reacción a algo que estaba a punto de suceder.

Él no dijo nada durante unos minutos, pero de un momento a otro sus ojos se entrecerraron levemente y sin alejar la mirada de ella comenzó a hablar con voz apremiante.

—Voy a alejarme, cuando lo haga cubrid el hueco y escondeos… ¡rápido!

No había hecho más que acabar de hablar, cuando escuchó como la cadena se arrastraba en el suelo, tardó unos segundos en reaccionar y ponerse en pie, no sabía por qué pero sintió que tenía que hacer lo que él le había pedido y cuanto antes.

Se apresuró en hacer a un lado la botella de agua vacía, en colocar las piedras cubriendo el hueco, los libros sobre la estantería y dio una vuelta sobre sí misma para comprobar que todo estaba en orden.

Viendo que todo estaba en su lugar, cogió la botella y su bolso y desatrancó la puerta. Abrió el pedazo de madera escuchando con atención, al no haber ningún sonido extraño salió al pasillo y la cerró a su espalda cuidando de no hacer ruido.

Justo cuando se disponía a correr hacia las escaleras, escuchó pasos sobre ellas, parecía que se acercaba más de una persona y todas sus alarmas se activaron.

Tensó su espalda y el miedo hizo que los cabellos de su nuca se pusiesen de punta, sin pensar en lo que hacía, recordó que Alec le pidió que se escondiese, miró a ambos lados buscando un buen lugar donde hacerlo, su única opción era ir hacia el fondo del pasillo y ocultarse en la oscuridad de esa zona.

Caminó hacia allí cuidando de no hacer ruido al pisar con los zapatos, se escondió en la última puerta, que por suerte estaba un poco hundida en la pared y la piedra del marco la ocultaría a la perfección.

Los pasos se acercaron y algunas de las luces del techo se encendieron, iluminando todo tenuemente y estirando las sombras de dos personas que avanzaban a lo largo del pasillo en su dirección. Los latidos de su corazón se dispararon ante la posibilidad de que la descubriesen, no quería regresar a Nueva York todavía, no porque la encontrasen haciendo algo que no debía y que parecía una tontería, solo por romper la estúpida norma de no entrar allí los domingos, aunque era martes.

Exhaló con tranquilidad cuando los pasos se detuvieron como a dos metros de donde se encontraba, por las sombras vio que uno de ellos vestía una sotana o algo similar y el otro llevaba pantalones, por lo que eran dos hombres. El hombre al que correspondía la sombra más cercana a ella pareció meter la mano en el bolsillo y sacar algo que acercó a lo que supuso era una puerta, una llave.

Después escuchó el sonido de la cerradura chirriando al ser girada y tras eso como las bisagras de la puerta también se quejaban. Un portazo final llenó todo de silencio y dejó el pasillo vacío, al menos en apariencia, Elise esperó cinco largos minutos para asomar la cabeza y ver que allí no había nadie, tomó una gran bocanada de aire antes de salir de su escondite y avanzar hacia las escaleras todo lo rápido que podía sin llegar a hacer ruido.

Solo se sintió tranquila de verdad cuando estuvo en el exterior, cuando el sol golpeó en su rostro y el olor a humedad se había quedado allí abajo. Miró a ambos lados sintiéndose asustada, casi como si la estuviesen observando, pero desechó el sentimiento pensando que lo mejor era regresar a su habitación y volver a mirar si en aquel libro había algo más que pudiera descifrar para descubrir si aquella estúpida profecía tenía algo que ver con Alec tal y como sospechaba.

Capítulo 4

Elise pasó toda la tarde de ese día encerrada en la biblioteca del centro de estudios, buscó una mesa oculta y apartada para poder sacar su libro prestado y que nadie la viese.

Con la ayuda de un diccionario de latín pasó horas intentando descifrar algunos párrafos que parecían interesantes pero que realmente no decían nada nuevo. Aprovechaba los momentos en los que se quedaba sola o en los que nadie le prestaba atención para fotocopiar las páginas que parecían ser importantes o que no podía entender.

Al final del día solo llegó a tener una cosa clara: las personas que habían escrito alguna de esas páginas estaban completamente locas, hablaban de sacrificios de animales frente a la imagen de un supuesto Dios, también había referencias a sacrificios humanos, personas que ofrecían voluntariamente su propia sangre como ofrenda y también había alguna referencia a algo llamado bautismos de sangre.

Le parecía de locos, no conseguía entender tal afán de creer en algo superior, esa necesidad de flagelarse para que ese ente superior a ti te tenga en consideración si es que algún día llegas a estar frente a él.

Era simplemente absurdo.

Por suerte esa noche durmió de un tirón y sin pesadillas, algo que debía agradecer, pero cuando llegó la mañana se sentía igual de cansada que el día anterior. Las horas de descanso no habían sido suficientes y la sola idea de pasar toda la mañana en una de las clases del señor Haufman le parecía insufrible, casi como un castigo.

Se arrastró fuera de la cama y se  vistió con lo primero que encontró en el cajón, caminó con lentitud por las calles del barrio bebiendo un café a pequeños sorbos e intentando despertar del todo, pero era difícil. Cuando llegó al aula se sentó al lado de Giuliana como ya era costumbre y la saludó en un susurro.

—No tienes buena cara… —apuntó su amiga mirando su rostro somnoliento.

Elise la miró de soslayo y forzó una sonrisa.

—El calor no me deja dormir bien —mintió restándole importancia—. Por cierto… ¿sabes algo de latín?

Giuliana sonrió y asintió efusivamente.

—Lo estudié en el instituto y después en la universidad… ¿necesitas ayuda con algo?

—Sí —Elise se obligó a inventar una excusa convincente—. Tengo que hacer un dossier sobre un libro en latín para mi clase de historia, pero no consigo entender algunas cosas… ¿podrías ayudarme?

Ella asintió una vez más y Elise pensó que al menos ya era algo menos de lo que preocuparse, si lograba encontrar la profecía del caído en ese libro podría al menos saber por qué Alec estaba allí encerrado y sería más fácil convencerle para que saliese.

—Gracias Giuly —dijo en un susurró porque el señor Haufman había llegado, ganándose una mirada divertida por parte de su amiga.

El profesor dejó un par de carpetas sobre su mesa y comenzó la clase, sin saludar ni dar los buenos días, como ya era habitual en él, su complejo de superioridad le precedía y no era necesario saludar a la plebe que le servía.

Elise intentó atender a sus clases, pero él estaba explicando cosas que en realidad no le importaban, su mente estaba en ese libro que guardaba en su bolso y con esa persona que había tras la pared.

Deseaba que pasasen las horas para poder ir allí y llevarle algo de comida, también para intentar descubrir algo más sobre él, sentía cierta fascinación por comprobar si estaba en lo cierto al sospechar que estaba allí encerrado por lo que ponía en ese estúpido libro.

—Esto es todo por hoy —la voz del señor Haufman dando la clase por finalizada la arrancó de sus pensamientos, le miró mientras se giraba en su dirección y clavaba su ojos azules y fríos en ella.

Le ignoró, comenzó a guardar sus cosas, se colgó el bolso al hombro a la vez que se ponía en pie y comenzó a caminar hacia la puerta de salida.

—Señorita Thorton.

Elise cerró los ojos y resopló, contó hasta diez mentalmente y se giró para mirarle.

—Esta mañana me he pasado por la biblioteca y… —su pausa dramática le puso la piel de gallina ¿habría descubierto el agujero de la pared?—. Espero que esta tarde pueda hacerlo mejor.

—¿Perdón? —preguntó confundida sin poder entender a qué se refería.

—Esos archivos estaban mal clasificados, vuelva a ordenarlos. Mañana iré a comprobarlo personalmente y espero que no me decepcione en esta ocasión, será contraproducente que su expediente tenga alguna mancha —como ya era costumbre en él, se marchó sin darle opción a replica.

Se sentía tan frustrada y cabreada que no podía pensar con claridad, apretó los dientes con fuerza y salió del aula avanzando por el pasillo pisando más fuerte de lo habitual.

Giuliana le esperaba en la puerta, apoyada en la pared y viéndose tranquila y despreocupada, como si todo para ella fuese tan fácil como respirar. Entrecerró los ojos en su dirección y se mordió el labio inferior para no empezar a despotricar como una demente, le parecía tan injusto lo que el profesor Haufman hacía con ella… ¿por qué le había tomado ojeriza? No había hecho nada extraordinario, no era de las que más colaboraba en las clases, pero tampoco le había desprestigiado en público ni le había dejado en mal lugar, nunca le contradijo y hasta unos días atrás era de las que ponía más atención a sus charlas, ¿por qué ese odio injustificado hacia ella?

—¿Algún problema con Haufman? —preguntó Giuliana dando un paso en su dirección.

Negó con la cabeza sin atreverse a abrir la boca, sabía que si lo hacía comenzaría a salir una sarta de insultos que no estaba segura de querer pronunciar, bueno… realmente quería hacerlo, pero a ser posible en soledad y pudiendo decir sandeces sin que nadie la escuchase ni la viese.

—Vamos a la biblioteca —escupió comenzando a caminar en dirección contraria a la academia.

El camino fue en silencio, al menos por su parte, Giuliana parloteaba cosas sin sentido. Comenzó hablando en inglés con esfuerzo y alguna palabra en italiano se colaba entre sus frases, hasta que finalmente hablaba en italiano enumerando todo lo que había hecho el fin de semana.

Durante su charla sinsentido Elise recordó la biblioteca y todas las horas que pasó en ella, recordó también lo que había odiado estar allí la primera vez, el miedo que pasó cuando descubrió a Alec tras la pared, también pensó en lo que deseaba que las horas pasasen para regresar y poder verle de nuevo. Quería convencerle para salir de allí, para que dejase que le ayudase del modo que fuese, pero antes debía encontrar la profecía oculta en ese libro y también necesitaba poder comprenderla para hacerle entender a él que era totalmente absurdo y que debía salir de allí.

Cuando llegaron a la biblioteca de la academia se acomodaron en una mesa apartada y, con un cuidado inmenso para no estropearlo ni para que nadie la viese, Elise sacó el libro y lo abrió por una página que había dejado marcada.

—Tengo problemas con algunas páginas —explicó en un susurro para no molestar a los demás estudiantes que había allí.

—¿De qué trata el libro?

Miró a Giuliana con duda, no sabía si decirle la verdad sería bueno, optó por una verdad a medias, no le haría daño a nadie.

—Es para un trabajo sobre teología.

—No sabía que es obligatorio estudiar teología en América.

—No lo hacen —se encogió de hombros y buscó en la estantería tras ella un diccionario que había visto allí el día anterior—, es más interés personal que académico. Me intriga el saber por qué algunas personas creen en el más allá y todo eso.

—¿No eres creyente? —esa pregunta le tomó por sorpresa y miró sobre su hombro, Giuliana estaba sentada, tenía el libro frente a ella sobre la mesa pero su atención estaba en Elise y parecía realmente interesada por lo que pudiese contestarle.

Se giró para quedar frente a ella y se sentó con lentitud, suspiró mientras pensaba en las palabras exactas que podría decir y finamente se decidió a hablar.

—No es que no crea… es solo que me parece absurdo este nivel de fanatismo. Hablan de las adolescentes que corren tras una estrella de cine o un grupo de música, pero las personas que creen ciegamente en lo que pone la biblia o cualquier otro libro que se supone sagrado, tienen más peligro para la sociedad que un grupo de niñas hormonadas.

Su amiga rio abiertamente pero casi sin hacer ruido y miró hacia el libro.

—En eso tengo que darte la razón, pero no es tan inexplicable como crees, el ser humano necesita creer en algo más, un ser superior que mueva los hilos del mundo. Si a una persona las cosas le van bien y tiene fe, tiene a quien dar las gracias, si las cosas le van mal tiene un culpable, ya sea Dios o el demonio, pero alguien será el artífice de todo lo bueno y lo malo sobre la tierra.

—Cada uno nos labramos nuestro destino, es absurdo pensar que allá arriba, si es que el cielo está allá arriba realmente, hay una persona que nos envía dificultades para aprender de ellas y crecer emocionalmente… no creo que una niña de cinco años aprenda una lección por ver morir a su madre.

—Quizás la lección a aprender no era para la niña y sí lo era para esa madre o para alguien de su entorno —apuntó Giuliana.

Elise entrecerró los ojos y decidió dejar el tema, no quería enfadarse con su nueva amiga, parecía ser una creyente en potencia y sabía que no estarían de acuerdo una con la otra por muchos argumentos válidos que se expusiesen por ambas partes.

—¿Nos ponemos con esto? Tengo que ir a la basílica después del almuerzo.

—¿De nuevo? —asintió y Giuliana frunció los labios—. El señor Haufman es demasiado estricto contigo… ¿tienes idea de por qué?

—No… pero no quiero contradecirle, me tendrá más manía si no consigo ordenar los malditos papeles que me ha pedido —un bufido de fastidio escapó de entre sus labios.

Ambas se pusieron manos a la obra y tras dos horas de trabajo en las que Elise no veía ningún avance, Giuliana se dejó caer contra el respaldo de la silla y la miró con una disculpa.

—Siento que no puedo hacer nada más —suspiró con voz cansada—. Sabes que no soy experta, algunas palabras y declinaciones se me escapan.

—Lo entiendo, no te preocupes —se obligó a sonreír, se sentía frustrada y cansada, pero no era culpa de ella, estaba haciendo todo lo posible por ayudarle, eso al menos era de agradecer—. Puedes irte si quieres y continuo sola desde aquí.

—De acuerdo… esto es lo que yo tengo —extendió hacia ella un par de papeles en los que había garabateado la traducción de algunas frases y se despidió con la mano—. Nos vemos mañana y… espero que puedas descansar un poco más esta noche.

Elise deseó lo mismo y se despidió de su amiga, su mirada quedó perdida en la imagen de ella caminando entre las estanterías repletas de libros y pensó que realmente tenía mucho que agradecerle, no solo por haberle ayudado esa tarde, Giuliana fue la única persona que le tendió la mano y entendió que se sentía sola y perdida en un país que no era el suyo, que podía estar sonriendo por fuera pero sentirse asustada por dentro. Aunque nunca declaró abiertamente que entendía todo eso, era fácil ver que ella lo había comprendido y estaba allí para ayudarle.

Sonrió pensando que por fin parecía que tenía una amiga de verdad, en Nueva York conocía a un par de chicas con las que tenía más confianza que con las demás, pero nunca sintió que fuesen amigas de verdad. Cada vez que lo pensaba se sentía triste, nunca había tenido una amiga real, cuando su madre falleció se encerró en sí misma, como si una coraza a su alrededor no dejase que nadie se acercase para no sufrir al perderlos y cuando entendió lo que estaba haciendo ya era demasiado tarde. Había crecido siendo una persona aislada de las demás, no sabía muy bien cómo relacionarse y casi ni sabía cómo entablar una conversación con un desconocido.

Giuliana había sido siempre abierta y comunicativa, exactamente lo que ella necesitaba, alguien que le mostrarse confianza para que poco a poco pudiese abrirse y mostrarse tal y como era.

Miró su reloj de pulsera solo para comprobar que se había hecho tarde, que como era costumbre en ella, se perdió en sus pensamientos y los minutos pasaron sin que fuese consciente de ello. Recogió todas sus cosas, las guardó apresuradamente en el bolso y camino a la salida se detuvo en una de las máquinas expendedoras para comprar algo de comer.

Fue masticando un sándwich con lentitud mientras todavía le daba vueltas al tema del libro, le parecía tan extraño que no hubiese nada referente al caído del que hablaba aquella página, que no lograba comprender el motivo de aquel escrito si no tenía más referencias a él.

Llegó a la basílica cuando pasaban de las tres y el sol estaba todavía en lo alto del cielo, abrasando todo con sus rayos. El sudor cubría su frente y empapaba parte de su ropa, necesitaba una ducha con urgencia, pero lo primero era lo primero y debía ir a la biblioteca en primer lugar.

Cuando entró al pequeño templo, el padre Giacomo estaba sentado en uno de los bancos de las primeras filas frente al altar, miró en su dirección y le saludó con una inclinación de cabeza. Ella se sintió confundida, normalmente cuando la veía se mostraba mucho más curioso y se acercaba a ella con cientos de preguntas, pero lo dejó pasar sin más y ella se encaminó directamente hacia las escaleras del sótano.

Como la vez anterior atrancó la puerta de biblioteca en cuanto entró, dejó caer su bolso al suelo con despreocupación y sin perder más tiempo comenzó a retirar los libros para poder abrir el hueco en la pared. Se inclinó hacia delante como lo había hecho las otras veces y le buscó con la mirada, no le encontró en un principio, pero cuando sus ojos se ajustaron a la escasez de luz en el interior del hueco, puedo ver su figura acurrucada y temblorosa en una de las esquinas. Ocultaba su cabeza con los brazos y parecía mucho más débil de lo que recordaba haberlo dejado el día anterior, se suponía que al comer recuperaría fuerzas, pero él no lo había hecho así.

—¿Te encuentras bien? —preguntó con un hilo de voz que debido al eco se escuchó más alto de lo que pretendía.

Alec se estremeció y se removió un poco, dejando ver uno de sus ojos por entre los brazos que cubrían su rostro.

—¿Qué hacéis aquí? —su voz amortiguada y ronca apenas fue perceptible, ella se acomodó mejor sobre sus rodillas.

—Te he traído comida… y agua, como ayer.

Él no se movió, continuó en su posición, mirándola fijamente pero sin mover ni un solo músculo. Elise se percató de que realmente estaba más débil y se asustó, si continuaba allí encerrado acabaría muriendo y no podría vivir con ese peso sobre su conciencia, no podía dejarle morir en esas condiciones sin hacer nada para evitarlo.

—Tienes que salir de aquí, tienes que dejar que te ayude —murmuró quedamente colocando un sándwich y una botella de agua en el borde de hueco.

Algo parecido al eco de una risa irónica llegó desde el otro lado del muro.

—Nadie puede ayudarme… —arrastró las palabras—. Al menos nadie que vos conozcáis.

—La policía podría —aseveró a riesgo de sufrir ella con alguna de las consecuencias, pero era más importante la vida de un ser humano que cualquier cosa que pudiese pasarle a ella.

—¿Policía? Desconozco ese término…

Elise frunció el ceño e intentó enfocar más su mirada, una de sus manos estaba cerrada en un puño y parecía ensangrentada, el miedo recorrió su cuerpo al imaginar que alguien podría haberle hecho daño, él estaba indefenso, encerrado y débil por la falta de alimento, la persona que se atrevía a tenerle en esas condiciones y encima aprovecharse de ello para hacerle más daño, no tenía perdón.

—¿Qué te ha ocurrido? —las palabras temblaron al ser pronunciadas, la rabia y la impotencia provocaban que cerrase su mandíbula con fuerza y hasta casi le costase hablar.

—Nada que hubieseis podido evitar…

—Come… —le instó después de un par de minutos de silencio.

Él se movió por fin y Elise ahogó un jadeo al verle, su barba y, parecía que también parte de su cabello, habían sido recortados, pero de un modo descuidado, como si alguien hubiese sujetado un grueso mechón y hubiese dado tijeretazos a ciegas. Además uno de sus ojos y parte de su pómulo estaban hinchados y su labio inferior partido. Alguien le había golpeado, le habían dado una paliza y no dudaba que su cuerpo estuviese repleto de marcas también.

Se mordió el labio inferior para evitar llorar, la impotencia había dejado paso a la rabia y no podía evitar sentir ansias de pagarles con la misma moneda a los que habían hecho eso. Era algo ilógico, apenas conocía a ese hombre que está allí encerrado, quizás tan solo fuese el instinto que sienten algunos humanos de ayudar al más débil, en ese momento Alec era el que necesitaba ayuda, y de manera urgente.

—Por favor… —exhaló—. Come algo.

Alec se puso en pie con dificultad, parecía que algunos de sus músculos estaban rígidos, dio un paso vacilante en su dirección pero se detuvo abruptamente, tensando su rostro en una mueca de dolor que le heló la sangre y provocó que su corazón comenzase a galopar desesperado, ella menos que nadie quería hacerle daño.

—Alejaos —pidió él en un murmullo.

Elise le miró sin comprender por qué le pedía eso, había hecho lo mismo el día anterior, quizás  tan solo estaba asustado y temía que le atacase o algo así, aunque eso no tenía mucho sentido.

—¿Por qué? —la pregunta salió sin meditarla y se arrepintió en cuanto se escuchó a sí misma pronunciar las palabras, el rostro de Alec se transformó en una máscara tensa y casi mostraba gestos de asco y amargura.

—No entenderíais el porqué, simplemente alejaos —cada palabra fue pronunciada con visible esfuerzo—. Por favor… —casi suplicó.

Tragándose un sinfín de preguntas para no ponerle nervioso, Elise se puso en pie y se alejó un par metros, como la vez anterior volvió a sentarse en el suelo, pero esta vez apoyó la espalda en una de las patas de la mesa. Pacientemente, esperó unos largos segundos hasta que la mano de Alec sujetó el sándwich y lo hizo desaparecer en la oscuridad, pudo escuchar como masticaba con premura y como de vez en cuando la cadena que le apresaba los tobillos tintineaba con sus movimientos. La botella de agua también desapareció escasos minutos después y escuchó  con satisfacción como el plástico crujía mientras bebía. Solo hasta que la botella fue dejada en el mismo lugar, vacía y arrugada, no se sintió satisfecha.

Su rostro magullado y sucio apareció en el hueco abierto, sus profundos ojos negros se clavaron en ella y, como las otras veces había sentido, su mirada era penetrante e intensa, como si quisiese ver en ella algo más de lo apreciable a simple vista.

—¿Cuánto tiempo hace que estás aquí encerrado? —preguntó devolviéndole la mirada y esperando que al menos fuese la mitad de intensa que la suya.

No podría asegurarlo con exactitud porque tan solo podía ver un pequeña parte de su rostro, pero pareció que las comisuras de sus labios se alzaron en una sonrisa fugaz que le achicó un poco los ojos.

—Demasiado —su respuesta fue directa y concisa, como si no tuviese necesidad de pensarlo.

—¿Cuánto es demasiado?

Esta vez no fue solo una suposición, Alec sonrió y pudo ver durante un segundo una fila de dientes que, aunque sucios, parecían fuertes y sanos.

—Una vez más debo decir que no lo entenderíais.

Elise entrecerró los ojos y se inclinó un poco hacia delante.

—No conozco las costumbres de la ciudad donde tú vivías, pero no te permito que creas que soy estúpida solo por ser mujer —no tenía ni idea de dónde había salido el valor y la fuerza  para decir algo como eso, normalmente era mucho más retraída con lo que pensaba, casi podía decirse que temía alzar la voz y mucho más dar su opinión a alguien que no conocía. En esa ocasión no pensó y simplemente dijo lo primero que pasó por su mente sin preocuparse por las posibles consecuencias, aunque estando él tras ese muro y encadenado, poco podría hacer contra ella.

—No pienso que seáis estúpida, aunque sí sois insolente para ser tan joven —dijo él con cierto tono de burla.

—¿Insolente? Creo que solo he escuchado esa palabra en la televisión y para eso en un programa infantil, Mary Poppins o algo así —bromeó ella abiertamente para quitarle hierro al asunto, lo último que quería era discutir con él—. Contesta al menos a una de mis preguntas de un modo en el que tú creas que puedo entender —añadió con expresión divertida—, ¿cuántos años tienes?

—He perdido la cuenta.

—Esa no es una respuesta aceptable.

—Está bien… por esta vez haré una concesión, ¿en qué año estamos viviendo según los sabios?

Ella parpadeó confundida por las palabras que utilizó y se enderezó sobre sus rodillas en un intento de poder mirar mejor en sus ojos y descubrir si estaba mintiendo o intentando bromear con ella.

—En el 2014… —pronunció con un hilo de voz.

Los ojos de su interlocutor se entrecerraron levemente y cruzó por ellos una chispa de algo que no supo interpretar, pero era algo similar a la ira reprimida que ella había sentido en alguna que otra ocasión.

—Eso hace una cifra superior a la que imaginaba —murmuró Alec con voz contenida.

—Esa respuesta todavía no contesta a mi pregunta.

—Son más años de los que imagináis, pequeña insolente, tienes mucha suerte de que me encuentre en esta situación tan limitada,  si no ya estaríais siendo azotada sobre mis rodillas.

Elise le miró asustada y a la vez sorprendida por sus palabras.

—¿Por qué hablas así? Es como si tuvieses… cien años.

Alec rio de nuevo y eso comenzó a enfadarla, era como si solo lo estuviese haciendo para molestarla y sacarla de quicio.

—Lo digo muy en serio, hace más de un siglo que nadie habla así.

—Será que he sido educado con mejores valores y respeto que vos, señorita, ¿o es que sois una humilde campesina sin educación? Aunque permitidme que lo dude, vuestra piel es blanca y cuidada.

—¿Campesina? —su voz se alzó y avanzó al menos medio metro arrastrando las rodillas sobre el suelo embaldosado.

—¿No sabéis lo que es una campesina? Eso demuestra que sois de la nobleza —continuó ignorándola por completo—. Aunque si debo juzgar por vuestras ropas, prácticamente parecéis un bufón, espero que me disculpéis si os ofendo.

—¿Un bufón? —Elise avanzó un poco más con las manos cerradas en puños a ambos lados de sus caderas por la rabia. Unos vaqueros y una camiseta de tirantes no era ir vestido como un bufón.

—Ni las damas ni las doncellas visten como vos, eso es más propio de…

—¿Las cortesanas? —terminó su frase con voz afilada y alzando las cejas interrogativamente.

—No, ni siquiera ellas vestirían esas ropas.

—¿Cuál es tu problema? —preguntó remarcando cada palabra mientras avanzada más hacia él.

Apenas les separaban unos escasos treinta centímetros y Alec pareció contener la respiración cuando se dio cuenta de ese hecho, sus miradas se unieron en un duelo silencioso en el que parecía que ninguno de los dos se rendiría. Pero ella no quería discutir, al menos no en esas condiciones, no con él estando débil y encadenado tras un grueso muro de piedra.

—Solo intento ayudarte, saber más de ti para poder sacarte de aquí —murmuró decaída.

Por unos minutos olvidó que estaba hablando con una persona que había pasado mucho tiempo privada de su libertad. Probablemente podría tener algún problema mental a consecuencia de ello, o incluso quizás era el motivo por el que estaba encerrado: estaba loco.

De cualquier modo era algo inaceptable, hay cientos de posibilidades para ayudar a personas con problemas psicológicos. Encerrarlos y maltratarlos desde luego no era el mejor de ellos.

—Confía en mí, solo quiero ayudarte a salir de ahí —repitió cuidando esta vez de endulzar el tono, incluso por un momento sintió la necesidad de acariciar su rostro, pero ignoró esa necesidad cuando su mirada se volvió tan dura como la pared de granito que les separaba.

—Si realmente queréis ayudarme, alejaos —pareció hablar con dificultad, como si pronunciar las palabras supusiese un esfuerzo excesivo en su estado, aunque tan solo un minuto antes parecía estar perfectamente.

—¿Por qué?

—¿Es que necesitáis respuestas para todo, mujer? —en un movimiento rápido se alejó al menos dos metros, arrastrando la pesada cadena con él—. ¿No podéis simplemente callar y hacer lo que os pido?

—Solo intento entenderte, ¿por qué no quieres que esté cerca de ti? ¿Tienes miedo de que te haga daño o te contagie de alguna enfermedad?

De nuevo escuchó el sonido de su risa aunque no pudo verle por la penumbra que cubría su rostro, Elise se contuvo para no enfadarse, definitivamente ese hombre estaba loco y su padre le enseñó cuando era muy pequeña que no estaba bien enfadarse con personas que tienen problemas mentales.

Después de dos largos minutos en silencio se dejó caer sobre las estanterías, apoyando la espalda en el lomo de los libros y abrazando sus rodillas contra el pecho. Con el agujero tras ella, lejos de su vista, pensó en irse y dejarle allí a su suerte, pero no se sentía capaz de hacerlo, era demasiado buena para dar media vuelta y dejarle atrás sin remordimientos.

—No es que no quiera que estéis cerca —el sonido de su voz le sorprendió, se escuchaba como si estuviese cerca, prácticamente asomado al hueco de nuevo, pero no se atrevió a comprobarlo por si se alejaba una vez más—. Mi temor es que yo mismo os haga daño a vos.

Una risa irónica se deslizó por su garganta y se descubrió a sí misma negando con la cabeza a causa de la incredulidad.

—¡Eso es estúpido! —exclamó entre las carcajadas—. ¿Hacerme daño tú a mí?

—Te sorprendería —hielo y acero, su voz fue fría, dura y afilada, tanto que se estremeció y la piel de sus brazos se puso de gallina.

—¿De qué me sorprendería? —Elise miró sobre su hombro, hacia el agujero, imaginando que su rostro estaba allí, cerca—. Debes recordar que el que está encadenado y débil eres tú, no veo como puedes hacerme daño.

Se escuchó un rugido como el del primer día y casi pudo jurar que las paredes temblaron por él, se quedó paralizada por el miedo, su corazón bombeaba con tanta fuerza que hasta sus sienes latían y sus piernas comenzaron a hormiguear ante la necesidad de echar a correr.

—¿No os enseñaron educación, niña? Nunca le digáis a un hombre que es débil, no existe mayor ofensa —escuchó su voz exasperada.

—Lo siento —exhaló sin aliento.

—De poco valen vuestras excusas.

—No entiendo cual es tu problema conmigo —exclamó comenzando a perder los nervios, quizás sintió valor debido a la adrenalina del susto que todavía recorría sus venas a toda velocidad. Se giró sobre sí misma quedando de nuevo apoyada en sus rodillas y mirándole cara a cara—. Intento ayudarte y solo me contestas con evasivas, nunca dices nada claro y te enfadas hasta el punto de asustarme porque no entiendo como funciona tu cabeza.

Los ojos de Alec estaban entrecerrados, de nuevo asomado al hueco de la pared pero a una distancia prudente, las aletas de su nariz estaban dilatadas, sus labios apretados en una fina línea y su mirada parecía fuego negro.

—No lo entenderíais…

—Vuelvo a repetir que no soy estúpida —masculló entre dientes.

—¿Queréis saber la verdad? —ella asintió, un solo movimiento de cabeza enérgico y brusco—. Poneos cómoda entonces… me llevará algún tiempo contaros todo…

Elise suspiró, como si la seguridad de saber lo que escondía fuese un alivio, volvió a girarse para quedar apoyada en las estanterías y de nuevo abrazó sus rodillas contra su pecho.

—Te escucho… —murmuró con un hilo de voz temblorosa. 

Capítulo 5

Pocas veces en su vida se había sentido tan nervioso, si lo pensaba quizás la primera noche que atacó sabiendo lo que hacía, o quizás cuando intentó salir al exterior un día soleado, pero muy pocas veces hasta ese momento se había sentido con esa necesidad de echar a correr que le estaba agotando mentalmente.

Ella estaba allí, podía sentir su presencia a la perfección y podía percibir su aroma a frutas que le llegaba en pequeñas oleadas con cada uno de sus movimientos, incluso casi podía jurar que escuchaba los latidos de su corazón, un corazón joven y fuerte de una hembra joven y hermosa. Ella era precisamente el tipo de victima que a él le gustaba, muchachas taciturnas y solitarias, de las que casi no hablan, obedientes y siempre rehuyendo de ser el centro de atención manteniéndose en un segundo plano. Pero que cuando se sentían al límite prendían el fuego de sus venas, se resistían, atacaban, luchaban con uñas y dientes por ser liberadas. Y, finalmente, él cedía ante sus deseos y las dejaba libres… cuando se aburría de ellas.

Alec, hijo de Alesdair que a su vez era hijo de Alistair, noble de alta cuna criado bajo las estrictas leyes y directrices de su época, sabía que cuando estaba en público debía reprimirse y mostrar su cara más educada y responsable, pero, como buen noble que era, en privado cambiaba totalmente y mostraba su otra cara. A lo largo de su vida había cometido todo tipo de fechorías y crímenes y si había algo que le caracterizada era que nunca sentía remordimientos, al menos casi nunca.

Con el trascurrir de los años había sesgado unas cuantas vidas, pero todas excepto una habían tenido un motivo, todas excepto una habían sido planeadas metódicamente para no cometer ni un solo error. Y todas excepto una eran el motivo de lo orgulloso que se sentía de sí mismo.

Todas esas muertes estaban grabadas en su piel, cada una de ellas era una muesca en su carne, una cicatriz junto a muchas otras que le recordaban día a día que un traidor había pagado su deuda, que alguien que le había deshonrado había pagado con su vida, que alguien lleno de maldad y odio ya no haría más daño.

Líneas aparentemente sin sentido, trazos que podían haber sido dibujados por manos inocentes, líneas de orgullo que eran manchadas por un solo círculo, como un punto sobre su corazón, justo en el centro de su pecho, un agujero de culpabilidad que nunca podría cubrir… jamás.

Y aquella muchacha aparentemente inocente estaba al otro lado de ese muro que le privaba de libertad, ella esperaba que le contase su historia, el motivo de su encierro y por qué parecía huir de ella, si se lo contase, si le abriese su mente ella no le creería, no podría hacerlo aunque quisiese.

Pero sobre todo le asustaba hacerle daño sin tener intención de hacerlo, o quizás totalmente intencionado. Su carácter había cambiado mucho con el tiempo, el encierro, la falta de libertad y de contacto con otros seres habían hecho de él algo inerte. Quizás le quedaba algo de vida pero muy poca humanidad, si es que en algún momento le había quedado algún rastro de ella.

Temía que ella dijese algo que le enfureciese, que hiciese algo inapropiado que él captara como una deshonra y por ello sintiese que debía matarla. Dejando a un lado toda esa fuerte atracción que le provocaba su sola presencia y que no lograba entender del todo.

Había estado solo y encerrado durante mucho tiempo, mucho más del que creía en un primer momento, había esperado poder liberarse muchos años atrás, o quizás que alguien hubiese ido en su busca, pero los días trascurrieron convirtiéndose en años, los años en décadas y las décadas en siglos… sabía con seguridad que los suyos, si es que estaban con vida todavía, no le habían olvidado, pero le habían dejado atrás rompiendo así la promesa que hicieron. Él mismo habría intentado escapar por sus propios medios, pero el hambre le debilitaba, la sed comenzaba a volverle loco y aquellas cadenas impedían que pudiese dar un solo paso sin sentir que le quemaban, cada vez que tocaban su piel escocían tanto que incluso podría desmayarse de dolor.

Y aquella muchacha insolente esperaba que le contase su vida, que le explicase el motivo de su encierro, ¿podría hacerlo? ¿Podría decirle lo que era sin que ella pensase que estaba loco o echase a correr? Lo dudaba, podrían haber pasado siglos, la humanidad podría haber avanzado mucho, pero las historias de miedo continuaban siendo solo historias, nada que fuese real ni que tuviese que temer, al menos esperaba que continuase siendo así.

La observó detenidamente a través del agujero, ella estaba sentada dándole la espalda pero casi podía imaginar la expresión de curiosidad en su rostro y el brillo de anhelo por conocer en sus ojos, como siempre que le miraba.

Ella era el tipo de mujer que en su mundo, aquel del que provenía, no habría encajado nunca, aunque lo aparentaba no era recatada, no pasaba desapercibida y era demasiado curiosa y respondona. No habría durado más de un día sin un castigo por sus malos modales y falta de respeto hacia los demás, eso sin mencionar su impulsividad, siempre parecía decir lo menos apropiado en cada situación. Tal y como en ese momento, lo normal hubiese sido que hubiese echado a correr en cuanto le vio al otro lado de la pared y de hecho lo hizo, pero regresó segundos después y para su mala suerte hizo demasiadas preguntas, aunque no le había contestado ninguna… todavía.

No sabía muy bien qué sentir por ella, le resultaba confuso el modo en que pensaba, no era más de lo que aparentaba ser, una más, pero una que le había encontrado cuando ni los suyos lo habían hecho, una que se preocupaba por llevarle comida y quería liberarle, una que se arriesgaba a que la descubriesen y pese a todo continuaba insistiendo en que tenía que sacarle de allí.

Se sentía un poco en deuda con ella por sentir eso que sentía, aunque fuese tan solo lástima, pero algo en él, algo que habitaba muy en el fondo de su pecho, no quería hacerle daño o aprovecharse de su debilidad. Ella solo quería ayudarle y eso ya era mucho más de lo que habían hecho los suyos en todos esos años.

Alec suspiró, por un lado no quería contarle nada, no hacer que se inmiscuyese en su mundo, mantenerla alejada de cualquier peligro por muy extraño que le resultase ese sentimiento en él mismo, aunque el mayor peligro que corría esa muchacha era estar tan cerca de él como lo estaba.

Pero por otro lado ella podría ayudarle a salir de allí, todavía no sabía cómo, pero podría hacerlo. Quizás pudiese ponerse en contacto con alguno de los suyos, desconocía dónde podrían estar en ese momento pero no podría ser muy difícil para alguien como ella dar con ellos, aunque tardase uno o dos años en hacerlo por eso de las distancias y que los caballos o barcos eran muy lentos, pero él podría aguantar ese tiempo esperando, o incluso más.

Si sopesaba ambas opciones, la más prudente era la primera, alejarla de esa celda para siempre y de cualquier cosa que tuviese que ver con él o con su mundo, sería lo mejor para ella porque continuaría segura y con vida, pero su parte egoísta no le dejaba aceptar esa opción. Podría ayudarle a escapar, corría el riesgo de comprometer su vida y tendría sobre su conciencia otra muerte inocente, pero no sería más que otro dibujo sobre su piel y una eternidad odiándose a sí mismo un poco más.

Tomó la decisión incluso mucho antes de haberse planteado las dudas, iba a utilizarla para salir de su prisión, iba a arriesgar su vida y quizás si tuviese sentimientos se sentiría mal por hacerlo, pero había perdido la capacidad de sentir mucho, mucho tiempo atrás.

—¿Qué queréis saber? —si ella le decía lo que quería saber exactamente, le revelaría solo lo justo y no entraría en detalles escabrosos de los que sería mejor que no tuviese conocimiento.

Elise pareció asustarse con el sonido de su voz, se removió un poco en su lugar y dejó salir un larga bocanada de aire en un suspiro.

—¿Cuánto tiempo llevas encerrado?

Alec dejó que sus labios se estirasen en una sonrisa sardónica, por supuesto que no comenzaría por una pregunta sencilla y de contestación concisa, tenía que comenzar por una de las cosas más difíciles de explicar y por la que generaría más preguntas.

—Mucho…

Ella comenzó a reír como si la respuesta no fuese exactamente lo que esperaba escuchar.

—¿Cuánto es mucho?

Él suspiró… rindiéndose.

—Años…

—Años continúa siendo una respuesta muy ambigua, pueden ser tan solo dos años o podemos estar hablando de diez… la diferencia entre las cifras lo es todo.

—¿Qué pensarías si os dijese que llevo veinte años aquí encerrado? —preguntó para ponerla a prueba.

Ella se giró para mirarle y en sus ojos se podía ver perfectamente la sorpresa y la indignación, si ya eso le parecía increíble la realidad sería lo peor que podría decirle.

—¿Llevas veinte años encerrado?

—Más o menos —contestó evasivamente… añadirle un cero más a la cifra tampoco la cambiaba tanto… ¿cierto?

Ella volvió a colocarse en su postura anterior, dándole la espalda y ocultándole cualquier emoción que pudiese cruzar por su rostro.

—¿Por qué te encerraron? —preguntó con voz temblorosa.

—Porque supongo un riesgo para el mundo.

Pudo observar como su espalda se enderezó de golpe y le miró por encima de su hombro.

—¿Tienes algún problema mental?

—Alguno… —rio secamente—, pero no me encerraron a causa de ellos.

—La profecía… —susurró para sí misma volviéndose por completo para mirarle.

Alec entrecerró los ojos y clavó su mirada en ella, intentó entrar en su mente como lo había hecho con anterioridad, pero todo allí dentro era un caos. Esa muchacha tenía un lío de pensamientos que se superponían unos sobre otros y le era muy difícil captar alguno de ellos, pero en esta ocasión por encima de todos ellos resaltaban varias palabras en latín que había escuchado pronunciar el día que lo encarcelaron y apresaron sus tobillos con aquellas cadenas que abrasaban su piel.

Intentó rebuscar algo más, algún cabo del que pudiese tirar para descubrir de dónde procedían esas palabras y por qué ella las conocía, pero era imposible. Nunca había tenido problemas para leer la mente de nadie, era una de las ventajas de su naturaleza, pero con ella le estaba resultando difícil, pensaba demasiadas cosas y a demasiada velocidad, aunque podría ser por la falta de costumbre al llevar años sin intentarlo y también a causa de su debilidad. Tendría que ser más práctico y utilizar métodos más usuales, preguntar por ejemplo, aunque no solía ser algo que hiciese muy a menudo cuando estaba libre.

—¿Qué sabéis sobre esa profecía? —preguntó con un gruñido un poco más osco de lo que pretendía.

Ella pareció sorprendida y asustada a partes iguales, finalmente un gesto de resignación cubrió su semblante y le miró con una especie de disculpa.

—No sé mucho… he intentando encontrar la maldita profecía en el libro pero no la encuentro, no entiendo el latín muy bien y…

—¿De qué libro habláis? —interrumpió sus cháchara innecesaria.

—Este… —ella removió algo en una especie de morral que tenía a su lado y extrajo de él un libro negro que había visto unas cuantas veces ya.

Alec sintió algo abrasante bullendo en sus venas, rabia pura que recorría su cuerpo y ponía todos sus débiles músculos en tensión, ese libro era una amenaza para él, cada vez que lo veía le hacían daño, cada vez que él lo portaba en sus manos era para hacerle un profundo corte y extraerle sangre. Era un libro maldito, lo escrito en esas páginas era lo que le había encerrado allí.

Intentó alejar la rabia de su sistema y centrarse en la muchacha, tenía el libro en su poder por algún motivo, ¿estaría siendo demasiado imprudente al confiar en ella tan ciegamente? Podría ser una más del grupo, ser amiga de Él o estar incluso engañándole para conseguir mucho más que su sangre…

Se estremeció y clavó sus ojos en ella, leyendo de nuevo sus pensamientos e intentando encontrar algún signo de sospecha, algo a lo que aferrarse para acabar con su vida y así con un problema. Pero no había nada, sus pensamientos además de caóticos eran sinceros, complicados, pero por sobre todos ellos había un profunda preocupación por él. Eso le relajó, finalmente parecía que podía confiar en ella, que podría utilizarla para salir de allí aunque después lo lamentase.

—¿Dónde lo habéis encontrado? —intentó que su voz sonara suave para no asustarla, lo último que quería en ese momento era que echase a correr y permanecer encerrado un siglo más solo por su impaciencia.

Elise le miró entrecerrando los ojos, parecía pensar en algo profundamente pero no quiso inmiscuirse de nuevo en su cabeza para no sentirse más débil de lo que ya estaba, prefirió esperar a que reordenase sus ideas y las expresase en voz alta.

—Estaba aquí… en la biblioteca —su mirada vagó por los libros que había alrededor del agujero por donde él se asomaba.

Alec apretó la mandíbula con fuerza y respiró profundamente para tranquilizarse, pero lo que no esperaba es que el fuerte olor de la muchacha llegase a sus fosas nasales y sintió punzar sus encías.

Conteniendo la respiración, se alejó un poco para mantener las distancias e intentó pensar fríamente. El libro había estado tan cerca, tan, pero tan cerca… siempre ahí, al alcance de su mano pero sin poder cogerlo por culpa de las paredes que le privaban de libertad.

La ira de nuevo se deslizaba por sus venas, las ganas de vengar cada una de las veces que le arrebataron la dignidad, vengar todo el daño, el engaño y sobre todas esas cosas la falta de libertad…

—¿No vas a contarme nada más? —el sonido de su voz le obligó a centrarse.

La miró fijamente a los ojos y entrecerró los suyos, la luz de aquel lugar en el que ella se encontraba era muy mala, pero sus ojos eran de un verde claro y brillante, pocas veces había visto unos ojos de ese color y por un momento se perdió en ellos, leyendo de nuevo sus pensamientos sin darse cuenta.

Ella le temía, bajo toda aquella maraña de pensamientos absurdos ella tenía miedo de él y era lo más lógico dadas las circunstancias, pero pese a ese temor, pese a tener ganas de salir corriendo y no regresar jamás, ella permanecía allí, y no solo eso, sino que esperaba poder ayudarle de algún modo y a como diese lugar.

Saber eso le hizo sentirse un poco mal consigo mismo, sí, aunque fuese casi imposible el sentimiento de constante culpabilidad se hizo más pesado durante unos segundos, pero enseguida se disipó cuando pensó que ella se encontraba en esa situación por voluntad propia, que no la estaba manipulando ni engañando.

—¿Qué más queréis saber?

Ella frunció los labios y por un momento pareció a punto de reclamarle algo, pero se lo pensó y suavizó el gesto.

—No me has dicho nada todavía…

—No habéis preguntado nada concreto.

—Lo he hecho… —refunfuñó como una niña pequeña y eso le divirtió, tenía cuerpo de mujer, pero en su interior todavía era como una niña, eso estaría en su favor, los niños eran inocentes y fácilmente manipulables, podría jugar un poco con su cabeza y quizás, con un poco de suerte, en pocos días estaría en libertad y con la posibilidad de llevar a cabo todos los planes que llevaba siglos maquinando.

—Preguntad lo que queráis —instó alzando la comisura de uno de sus labios pensando en su próximo movimiento.

—¿Me dirás la verdad?

—Lo prometo.

—¿No serás críptico, ni tendré que adivinar nada?

—Intentaré ser todo lo preciso que pueda.

—Eso no es una promesa —masculló entrecerrando esos ojos verde jade.

Alec sonrió, todo parecía tan fácil… esperaba que fuese así realmente.

—Prometo hablar con la verdad siempre que me sea posible.

La muchacha pareció pensarlo unos segundos y después asintió con solemnidad.

—¿Cuántos años llevas exactamente encerrado en este lugar? —la pregunta no le tomó por sorpresa, además de habérsela hecho con anterioridad, era una de las que esperaba en primer lugar.

—Más de veinte —repitió su respuesta anterior.

—¿Cuántos exactamente?

—¿Prometéis ser tolerante con lo que podáis escuchar? —ella asintió y él decidió sentarse para estar más cómodo—. ¿Os gustan las historias de miedo?

La muchacha sonrió y asintió con la cabeza.

—Cosas sobrenaturales que se escapan de la razón —le advirtió en un susurro—, ese tipo de historias que se les cuenta a los chiquillos para que no caminen por los bosques durante la noche o para que no suelten la mano de sus madres cuando hay demasiada gente… ese tipo de historias.

—Conozco unas cuantas —se encogió de hombros restándole importancia—, ¿cuál es la tuya?

—Una que ni siquiera podréis imaginar.

—Fantasmas, demonios, hombres lobo… ¿cuál es?

Alec no contestó, se mantuvo en silencio un par de largos minutos en los que ella se removió, parecía ansiosa y expectante, como si saber los entresijos de su vida fuese algo de vida o muerte.

—Llevo más de doscientos años aquí encerrado.

Ella ni siquiera se inmutó, la expresión de su rostro continuaba siendo la misma y su único movimiento fue un solo parpadeo de sus ojos.

—¿No os asusta u os sorprende esa cifra? —preguntó él con confusión.

Sonrió, aquella muchacha insolente sonrió y negó con la cabeza.

—Ya me has advertido que tienes problemas mentales —dijo simplemente.

Alec entrecerró los ojos y se incorporó lentamente, conteniendo un poco la respiración se acercó de nuevo al agujero y clavó sus ojos completamente negros en la figura de la pequeña muchacha que tenía frente a él.

—Os estoy diciendo que llevo doscientos años aquí encerrado ¿y ni siquiera os inmutáis?

Ella, insolente como siempre, negó con la cabeza y sonrió.

—¿Quién te encerró?

—Un maldito Pater —prácticamente escupió las palabras

—¿Qué es un “Pater”? —su voz era suave, tranquila, como si realmente estuviese creyendo todo lo que le decía, pero era una simple humana, una chiquilla sin experiencia que estaba sentada allí pensando que escuchaba las historias de un demente. Podía percibirlo en la expresión de su rostro, hasta casi podía oler en el aire su reticencia a creer lo que le decía.

—Un Pater es uno de los rangos más altos de los Mitraicos.

La muchacha pardeó y su ceño se frunció levemente.

—Recuerdo haber leído algo sobre eso, pero el culto a Mitra quedó prohibido en el año trescientos y algo —murmuró confundida.

—Que quedase prohibido no evita que continúen practicándolo en secreto.

—Hace miles de años de eso, tarde o temprano se sabría.

—No, si saben ocultarlo bien.

—¿Dónde van a ocultarse? Alguien hablaría con el tiempo, son demasiados años de ocultismo… es imposible.

Era obvio que no le creía y eso comenzaba a ponerle nervioso.

—Se ocultan bajo tierra, toda Roma está agujereada por túneles y pasadizos, gran parte del mundo también lo está y es allí donde se esconden, donde hacen sus rituales macabros.

—¿Por qué te encerraron? ¿Pensabas delatarles o atentar contra ellos?

Una sonrisa espeluznante surcó sus labios, sabía que era aterradora porque la muchacha se inclinó levemente hacia atrás y su rostro se tornó ligeramente lívido.

—Atentar contra ellos, por supuesto, delatarles no serviría de nada, las personas con más poder de la tierra pertenecen a su religión o cumplen sus órdenes.

Ella suspiró e inclinó su cabeza.

—¿Por qué no me dices la verdad?

—Lo estoy haciendo.

—No, no lo haces —negó casi imperceptiblemente y bajó la mirada a sus manos que jugaban nerviosamente con las páginas del libro que tenía entre ellas—. Encontré aquí algo que alegaba a la profecía, pero no encuentro la profecía en sí… ¿sabes algo de ella?

—Según lo que ellos creen el Ángel Gabriel bajará de los cielos para acabar conmigo, con el maligno, con su espada atravesará mi corazón y librará al mundo de las tinieblas y de que la sangre de los hijos de Dios sea derramada innecesariamente.

—La espada del Ángel Gabriel se supone que es algo místico, no existe realmente, solo es un haz de luz —refutó.

—¿Cómo sabéis vos eso?

—Lo leí en un libro hace mucho tiempo —contestó despreocupadamente—, pero no entiendo cómo puede matarte una espada que no existe realmente.

—Soy un ser inmortal, una espada normal no podría matarme.

—¿Eres inmortal y te destruye un rayito de luz?

—Más rápido de lo que imagináis…

Una risa escapó de sus labios y le miró con una sonrisa de suficiencia.

—Deja que reúna todos los datos que me has dado —la muchacha alzó una mano para que no le interrumpiese—. Eres inmortal, te denominan “el maligno”, has vivido al menos doscientos años y por lo visto la luz te daña… antes dijiste que ibas a contarme una historia de miedo… lo que me estás contando solo tiene un nombre y déjame aclarar que no pienso pronunciarlo, no quiero fomentar tu locura diciendo en voz alta lo que se supone que eres.

—¿Qué se supone que soy? —le sorprendió lo rápido que consiguió atar los cabos, era más inteligente de lo que le pareció en un primer momento.

—Te repito que no voy a decirlo… ¿te medican de algún modo? —preguntó frunciendo el ceño de nuevo.

—¿Medicar? No me dan brebajes, pócimas, ni nada que se le asemeje, si es eso lo que queréis decir. Nada de lo que suele funcionar con los mortales funciona conmigo.

—¿Mortales?

—Humanos normales, mortales.

—Ah… —sonrió—-, somos simples mortales y mucho más débiles que tú, es lo obvio —su tono un poco irónico le crispó.

—¿No me creéis? —gruñó conteniendo un rugido.

—¿Debería hacerlo? Nada de lo que dices tiene sentido… —se puso en pie con lentitud, avanzó de nuevo hacia el agujero y poniéndose de cuclillas le miró directamente a los ojos—, hasta este momento de todo lo que has dicho lo único que tiene sentido es lo de los mitraicos, se han encontrado pasadizos y algunos de ellos están abiertos para los turistas, pero…

—¿Han encontrado esos pasadizos?

—Sí, un buen número de ellos.

Alec pensó enseguida en los suyos, ¿habrían conseguido escapar? No solo los seguidores de Mitra se escondían allí, los suyos también lo hacían para esconderse de los mortales que podrían delatarles, ¿seguirían escondidos donde solían hacerlo antes? Esperaba que al menos quedase algún lugar oculto para que pudiesen estar seguros.

—Si eso es suficiente para vos… ¿por qué no creéis lo demás que os cuento?

—Porque es eso… un cuento, uno de miedo para niños.

—No tendría sentido, como vos decís, que me inventase una historia de ese modo cuando vos sois la única que puede ayudarme a salir de aquí.

—Si soy sincera, ahora mismo dudo de que salir sea bueno para ti.

—¿Por qué?

—Si te libero y sales a la calle mordiendo a todo el que se te ponga por delante solo porque crees ser un vampiro, no me lo perdonaría nunca.

—Vampiro… —repitió con lentitud y dejando que las silabas se deslizasen lentamente por su lengua—, siempre me ha gustado más ese termino que el de chupasangre.

—Lo que confirma mis sospechas, si te dejo salir no tardarán en encerrarte en un hospital psiquiátrico —dijo con diversión.

—¿Qué es eso?

—Un lugar en el que internan a los enfermos mentales.

—No estoy demente… —aseguró con rudeza.

—Lo estás… completamente, si realmente fueses un vampiro no podrías estar viviendo bajo una iglesia, ¿no se supone que los símbolos cristianos os debilitan y os hacen daño?

—Existen muchos mitos entorno a nuestra naturaleza.

—Vuestra naturaleza es un mito en sí…

—Me consuela saber que continuamos siendo tan solo una historia de miedo.

Ella rio y negó con la cabeza, se dejó caer hacia atrás, sobre su trasero, y le miró de soslayo.

—¿Puedes convertirte en murciélago y todo eso?

—Es un mito más…

—¿Dormir en ataúdes?

—¿Qué es un ataúd? —preguntó con el ceño fruncido.

—Olvídalo… —murmuró mirando al techo con una sonrisa condescendiente—. ¿Ves tu reflejo en los espejos?

—En cierto modo… pero no como imagináis.

—No puedes saber lo que estoy imaginando… ¿o también puedes leer mi mente?

—En su mayor parte —sonrió sin mostrar sus dientes, con su cercanía sus encías punzaban dolorosamente y no quería arriesgarse a asustarla demasiado.

Su risa rebotó en las paredes de su celda y se sorprendió a sí mismo al pensar que había echado de menos escuchar la risa de alguien.

—Eso me suena a novela romántica para adolescentes… lo leí en un libro hace unos años, vampiros que leen la mente y tienen poderes sobrenaturales, como súper héroes o algo así…

—No estoy bromeando… —masculló entre dientes.

—Demuéstrame que eres lo que dices ser.

—¿Cómo podría hacerlo?

—No lo sé… tú eres el inmortal aquí, se supone que más inteligente por tener muchos más años de vida.

—Eso no es del todo exacto —refutó utilizando el mismo tono que ella cuando le contestaba con alguna evasiva.

Volvió a sonreír, una larga fila de dientes blancos como perlas se situó frente a él y tuvo una idea.

—Acercaos un poco… —pidió con un hilo de voz.

—¿Primero me pides que me aleje y ahora quieres que me acerque?

—Con lentitud… —agregó al ver como ella se enderezaba con decisión—, hacedlo poco a poco…

—¿En qué año fuiste creado? —preguntó poniéndose de rodillas, los separaban apenas unos escasos cincuenta centímetros y sus encías comenzaron a palpitar.

—Cerca del mil doscientos.

—Tienes varios siglos de vida… o lo que quiera que sea eso que tienes.

—Soy un alma vieja —dijo con diversión.

—Los vampiros no tenéis alma —agregó continuando su broma.

—Claro que no la tenemos, pero llevamos muchas a nuestras espaldas…

—No sé qué quieres decir con eso.

—Cada vida que quitamos es un alma que nos llevamos, no tenemos la nuestra propia porque nos fue arrebatada, pero llevamos a cuestas todas las que hemos robado, es un pesado equipaje, créeme.

Ella tragó en seco, el movimiento de su tráquea al tragar fue casi hipnótico, no pudo evitar clavar la mirada en su cuello, no solía morder allí cuando se alimentaba, era un lugar demasiado visible y aunque si lo deseaba la marca de sus dientes no tardaba en borrarse, era mejor ser precavido, además lo sentía muy íntimo. Acercar su boca al cuello de una hembra era un síntoma de confianza, algo que él no solía tener con sus víctimas.

—¿Cómo me habíais dicho que os llamáis? —dejó salir su voz en un susurro ronroneante, intentando relajarla y que se abriese para él, quería poder leer sus pensamientos reales, sin nada que los turbase, ni nervios, ni preocupación, tan solo quería leer lo que pensaba.

—Elise…

—Elise… —alargó las silabas deliberadamente y clavó sus ojos en los suyos, aquellos pozos verdes llenos de misterios—, acercaos un poco más… lentamente, por favor… muy bien… —le apremió cuando se acercó unos centímetros más.

Alec cerró los ojos y dejó que sus instintos más primitivos salieran a flote, lo primero que pudo percibir fue la potencia del olor, era embriagante, dulce… se le hacía la boca agua, lo siguiente fue el golpeteo constante de su corazón, latiendo a toda velocidad en su pecho y haciendo que toda su caja torácica vibrase a su ritmo.

Sus encías punzaron con fuerza y sintió como sus colmillos crecían, como todos los músculos de su cuerpo se ponían en tensión y abrió los ojos con lentitud, clavando la mirada en esa vena palpitante de su cuello.

—¿Queréis verlo? —preguntó todavía en voz baja y sin apenas separar los labios para no asustarle todavía.

Ella asintió, casi hipnotizada y sin alejar la mirada de él, Alec se preparó frunciendo el ceño para poder soportar las ansias de morder, cerrando las manos con fuerza en torno a unas rocas que salían de la pared y separó los labios mostrando un par de colmillos brillantes y afilados. La muchacha jadeó alejándose hacia atrás pero él ya estaba descontrolado, necesitaba sangre, necesitaba su sangre… tuvo que alejarse del agujero dando un pequeño salto hacia atrás.

Estando lejos respiró profundamente, todavía sentía rastros de su aroma, que le embriagaba y hacía que sus colmillos todavía pulsasen por clavarse en su piel. Miró hacia donde se encontraba, no podía verla, no sabía dónde estaba, pero  podía olerla todavía…

Tardó más de lo que esperaba en poder recuperarse, en ser dueño de sí mismo y lograr la tranquilidad que siempre tenía, aunque su fuerza había menguado, años sin beber sangre humana lo tenían debilitado y sin capacidad para controlarse con tanta facilidad.

Se arrastró hacia el agujero que le permitía ver lo que ocurría al otro lado, como pudo, sujetándose a los salientes de las rocas, logró incorporarse para volver a asomarse y la buscó con la mirada. La encontró al otro lado de la habitación, sobre sus rodillas e inclinada hacia delante, frente a ella y esparcidos por el suelo había varios papeles con algunas frases escritas a mano sobre ellos y dos libros, uno de ellos parecía aquel maldito volumen que tanto odiaba y el otro no pudo reconocerlo.

—¿Qué hacéis? —preguntó con un hilo del voz a causa del cansancio.

Ella alzó la mirada de lo que estaba haciendo y le observó con un poco de aprensión, parecía un poco asustada pero no lo suficiente como para salir corriendo.

—Necesitas salir de aquí y recibir atención médica —dijo simplemente y volvió la mirada a los papeles.

—¿Y qué buscáis en esos papeles?

—La razón por la que estás encerrado, no puedo llamar a la policía y decirles simplemente que estás aquí, querrán saber un motivo o me culparán a mí y tendré problemas.

—¿Habéis creído algo de lo que os contado hasta ahora? —arrastró las palabras a causa del cansancio.

—¿Sinceramente? —él asintió a su pregunta y ella suspiró  con pesadez antes de contestar mirándole fijamente a los ojos—. No.

—¿Cómo explicáis lo de mis colmillos?

—No es difícil —se encogió de hombros despreocupadamente y continuó con lo que hacía—, existen prótesis que puedes colocarte y quitarte a tu antojo.

Su labio superior se retrajo de indignación, se había expuesto por completo diciéndole lo que era, le había mostrado de lo que era capaz y ella creía que estaba demente y pronunciaba palabras que no lograba entender del todo…

La verdad es que casi comenzaba  dudar de su propia cordura, pero su sangre le llamaba, era lo que era, un chupasangre, lo necesitaba para estar fuerte y sobrevivir, ella debía aceptarlo aunque no quisiese.

—Mírame a los ojos —le pidió en un susurro, ella le obedeció con un poco de reticencia, pero finalmente sus ojos verdes se clavaron en él.

—¿Qué quieres? —preguntó con un reborde amargo en la voz—. Por si no lo sabes… tengo un poco de trabajo con esto —señaló los papeles con la barbilla y él bufó débilmente.

Alec entrecerró los ojos y se concentró en un solo objetivo, hizo acopio de las pocas fuerzas que le quedaban y entró de nuevo en su mente, sus pensamientos ahora eran más tranquilos, pero había uno escondido, algo muy en el fondo que quería creer en lo que él le había contado. Aprovechó esa ventaja y trabajó con ello, volvió esos pensamientos más importantes, tanto que los creyese reales y antes de que pudiese conseguirlo del todo, sus fuerzas fallaron y cayó inconsciente a causa del esfuerzo.

Capítulo 6

Elise escuchó un fuerte estruendo al otro lado del agujero justo después de ver como su rostro desaparecía tras la pared de golpe.

—¿Alec? —llamó en un susurro.

Al no obtener respuesta volvió a intentarlo alzando más la voz.

—¿Alec? —pero continuaba sin contestar.

Tragó en seco y se puso en pie, por un momento pensó que él tan solo quería asustarla un poco más, manipularla de algún modo para que se acercase de nuevo al agujero y así poder hacer otra demostración de lo que supuestamente podía hacer. Pero no estaba del todo segura de eso, quizás le había pasado algo, parecía débil y cansado, tenía una mano ensangrentada y el rostro golpeado.

Con el miedo palpitando en su pecho, al ritmo de los alocados latidos de su corazón, caminó hacia el hueco de la pared y se arrodilló, lo buscó con la mirada pero no le encontró. Su garganta se cerró en un nudo y a tientas buscó la linterna que ahora siempre llevaba en su bolso, apuntó el haz de luz a las diferentes zonas de la celda pero no le encontraba, hasta que finalmente pudo ver uno de sus pies en el suelo, muy cerca de donde ella estaba.

—¡Alec! —exclamó impresionada—. ¿Alec, te encuentras bien?

Una vez más no obtuvo respuesta y miró a su alrededor con nerviosismo, no sabía exactamente qué buscar ni qué esperaba encontrar. Apretó la mandíbula con fuerza e intentó no pensar en lo que ocurriría si él estaba enfermo… ¿Cómo podría llevar un médico hasta allí sin que le hiciese preguntas? Se mordió el labio inferior con frustración y durante un par de segundos sintió unas irrefrenables ganas de llorar, ¿qué podría hacer para ayudarle?

Miró hacia su bolso y recordó que tenía otra botella de agua dentro de él, dejó caer la linterna al suelo y buscó la botella desesperadamente haciendo que varias cosas que tenía dentro cayesen al suelo ruidosamente. Cuando por fin la encontró, la abrió y la introdujo en el hueco esperando que algún chorro de agua de los que estaba dejando caer le impactase en el rostro y lo hiciese volver en sí, aunque fuese solo un poco.

—¿Alec? —le llamó una vez más, pero de nuevo no obtuvo respuesta. 

Comenzó a desesperarse y vació el contenido de la botella por completo sin obtener resultados.

—Por favor… —se escuchó suplicar en un susurro— por favor dime algo.

—Mar… marchaos —masculló débilmente.

—¿Qué?

—Marchaos… alguien viene.

Elise volvió a mirar a su alrededor, pero en ese momento sabía exactamente qué buscar, sujetó una de las piedras y las colocó en su posición, antes de hacer lo mismo con la segunda volvió a mirar al interior y aunque no podía ver nada a causa de la oscuridad, recordó la imagen de su pie, con el grillete y una profunda cicatriz que le rodeaba el tobillo.

—¿Te encuentras bien? —su voz tembló a causa de la preocupación y escuchó una exhalación de ansiedad al otro lado de la pared.

—Estaré bien… solo marchaos —su voz sonó un poco más fuerte en esa ocasión y eso hizo que se sintiese más tranquila.

—Volveré… —sentenció con voz firme antes de colocar la última piedra en el muro.

Colocó también los libros en su lugar, el ejemplar que se había llevado prestado inclusive, y volvió a mirar a su alrededor buscando algo fuera de lugar. Recogió su bolso guardando en él todo lo que se le había caído y se dispuso a salir de la biblioteca, pero el sonido de unos pasos bajando las escaleras la detuvo. Su corazón comenzó a latir a toda velocidad y dio varias vueltas sobre sí misma antes de volver sobre sus pasos y colocar un par de libros abiertos sobre la mesa, sacó un par de papeles en blanco de su bolso y buscó un bolígrafo con desesperación, pretendía simular que estaba trabajando y casi rezó para que, quien quiera que fuese la persona que bajaba las escaleras, creyese su actuación.

Escribió la fecha en lo alto del papel “10 de julio de 2014” y justo cuando lo subrayó con decisión, la puerta de la biblioteca se abrió y la mirada oscura y fría del padre Giacomo se clavó en ella.

—¿Signorina Thorton? —pronunció con voz afilada.

Elise dio un respingo en la silla y por suerte pudo reprimir el jadeo que pugnó por salir de sus labios, con el corazón en la boca le miró fijamente y tragó en seco antes de sonreír forzadamente.

—Padre Giacomo —incluso para sus oídos su voz tenía un matiz nervioso y quebradizo, obligó a sus manos a quedarse quietas y soltar el bolígrafo que retorcían violentamente—, ¿puedo ayudarle en algo?

El hombre entró en el pequeño espacio y toda la habitación se vio inundada por su presencia, ella comenzó a sentirse mal de repente, como si el aire fuese más escaso o estuviese cargado de algo que no podía llegar a descifrar. La punta de sus dedos comenzó a hormiguear y un estremecimiento recorrió su espalda, como le ocurrió la primera vez que sostuvo aquel antiguo libro en las manos.

El padre Giacomo se detuvo frente a su mesa y sujetó uno de los dos libros que descansaban abiertos sobre la madera, leyó el título con detenimiento y le dio a Elise una mirada que no supo interpretar del todo.

—Se hace tarde… —susurró antes de dejar caer el libro cerrado sobre la mesa y girarse de nuevo hacia la puerta.

Elise miró el libro esperando que el título no fuese extraño ni demasiado evidente y suspiró aliviada cuando leyó en su portada “Preghiere a San Francesco” con letras oscuras en un encuardenardo de piel marrón claro.

Esperaba que el hombre se fuese y la dejase sola, casi suplicaba para que así fuese, pero antes de llegar a la puerta, él se giró sobre sus pies y volvió a clavar su mirada oscura en ella.

—Pasa demasiado tiempo en este lugar… ¿le gusta? —preguntó mientras sus cejas se alzaban especulativamente.

Ella miró a ambos lados buscando las palabras correctas que debía pronunciar para no dejarse en evidencia y que ese hombre no sospechase que ocurría algo fuera normal.

—Es un lugar tranquilo para estudiar —se encogió de hombros despreocupadamente y forzó una sonrisa de nuevo—. Si le molesta que venga solo tiene que decirlo y yo…

—No es molestia —le interrumpió—, tan solo tengo curiosidad.

Elise se puso en pie y avanzó un paso hacia él, aquella sensación de que el aire le faltaba no había desaparecido, era como si aquel hombre rezumase tanta maldad que hasta el aire a su alrededor se tornaba enrarecido. Algo muy dentro de ella le gritaba que no podía confiar en él, ni un poquito. Él podría saber que Alec estaba allí encerrado y no hacía nada por liberarlo, incluso podría haberlo encerrado él mismo. Cruzó los brazos bajo su pecho para sentirse un poco más protegida y se quedó a una distancia prudente de él.

—Este lugar es especial —murmuró Elise con convicción mirando fijamente sus ojos oscuros que se entrecerraron levemente—, aquí incluso se puede respirar la historia —inhaló profundamente para dar énfasis a sus palabras y expulsó el aire lenta y sonoramente por la boca—. Es como si aquí hubiese magia o algo similar… supongo que será porque este es un lugar antiguo y por aquí ocurrieron todo tipo de cosas, buenas y malas.

No tenía ni idea de por qué había dicho eso, era como si alguien que no era ella misma hablase en su lugar. Se lo achacó a su alma justiciera, Alec estaba allí encerrado y parecía no importarle a nadie.

El padre Giacomo entrelazó los dedos de ambas manos frente a su estómago en un gesto calculador, la observó detenidamente durante unos segundos como si quisiese encontrar algo en ella, finalmente suspiró y dio un paso atrás.

—Son casi las nueve, signorina Thorton, las puertas de la basílica cerrarán en una hora.

Sin decir más palabra salió de la biblioteca dejándola completamente sola, resopló aliviada y pasó una mano por su cabello intentando serenarse. Sin poder evitarlo, su mirada se volvió en dirección al lugar donde los libros ocultaban el agujero y se mordió el labio inferior ante la necesidad de echar la pared abajo y sacar a Alec de allí lo antes posible.

Tragándose las ganas de volver a verle, recogió todas sus cosas y salió de la biblioteca a toda velocidad.

Esperaba que el aire fresco le despejase un poco la mente, pero todas las cosas que le había contado Alec revoloteaban entre sus pensamientos y, aunque quiso negarse a ello, en el fondo quería creer que lo que le había dicho era verdad.

Aunque era absurdo… ¿realmente existían los vampiros? Es más… ¿él mismo era un vampiro?

“Imposible”, pensó para sí misma a la vez que negaba con la cabeza.

Pero esa noche tampoco pudo descansar bien, tuvo pesadillas constantes de una sombra negra que se cernía sobre ella con dos puntiagudos colmillos dispuestos a hundirse en su cuello. Por eso por la mañana volvía lucir unas profundas ojeras que le hacían parecer enferma, tanto que incluso el señor Haufman no le dijo nada y pasó por alto su poca predisposición a prestar atención a lo que fuese que estaba diciendo.

Giuliana se mantuvo a su lado en silencio, no preguntó ni dio a entender que había notado que su aspecto era más deplorable de lo habitual, pero cuando después del almuerzo Elise insistió en ir de nuevo a la biblioteca de estudiantes, ella frunció el ceño y pareció enfadada hasta que se sentaron en una mesa en completo silencio.

—¿Qué te ocurre?

Elise, que en ese momento rebuscaba entre las fotocopias que le había hecho al libro días atrás, no levantó la mirada y le contestó en un susurro.

—Nada… ¿por qué lo preguntas?

Giuliana puso una mano sobre las suyas para detener sus movimientos y sus ojos se cruzaron, se miraron tan intensamente durante unos segundos que parecía que se estaban hablando solo con la mirada.

—Somos amigas… —murmuró Giuliana con la voz ligeramente quebrada.

Elise se tuvo que morder el interior de la mejilla para no contarle todo, necesitaba decirle a alguien que Alec estaba encerrado, que decía ser un vampiro y que el padre Giacomo era tan espeluznante que le ponía los pelos de punta. Lo necesitaba y quería hacerlo, pero no lo hizo… sintió miedo de que no le creyese y la tomase por loca, miedo de que no volviese a hablarle y perderla para siempre.

—Solo estoy pasando malas noches —suspiró bajando la mirada para ocultar su mentira—, el calor y todos los cambios tan repentinos me están pasando factura, no me acostumbro a vivir aquí —finalizó con una risita suave.

El ceño de su amiga se frunció todavía más, tanto que sus cejas finas y marrones casi te tocaban.

—No sé por qué no puedo creerte, siento que me ocultas algo.

Suspiró derrotada, realmente necesitaba contar con la opinión de otra persona, alguien que tuviese una visión externa de los sucesos y le explicase que todo lo que le estaba pasando era una locura, que era producto de su imaginación y comenzaba a mezclar la realidad con las pesadillas que tenía casi cada noche.

Pero no quería inmiscuir a Giuliana en eso, quien fuese que tenía a Alec retenido, podría hacer lo mismo con ella y no quería que su amiga sufriese algún percance por su culpa.

—Lo siento Giuli…

—¿No confías en mí? —preguntó ella quizás un poco más alto de lo recomendado para una biblioteca, ya que la mirada de alguno de los estudiantes que las rodeaban se clavaron en ambas—. ¿Es eso?

—No es eso… —se frotó la frente con dos dedos sintiéndose completamente frustrada y entre la espada y la pared—. No creo que sea bueno que lo sepas, yo… veras… es algo tan… —balbuceó incoherentemente.

—Creía que nos estábamos haciendo amigas.

—Guili… somos amigas, pero… lo siento, quiero contártelo pero no puedo, es algo que…

—No te preocupes —la interrumpió alzando una mano para detener su verborrea—, lo entiendo. Es solo que… creí lo que no era. Discúlpame… —sin decir más se puso en pie y se marchó.

Elise se quedó paralizada, viendo como la única amiga que había hecho en mucho tiempo se alejaba de ella completamente dolida por su culpa y sin mirar atrás.

Tragó el fuerte nudo que apresaba su garganta y sintió unas inmensas ganas de llorar, había llegado a querer a Giuli en las escasas tres semanas que hacía que la conocía, ella parecía aceptarla tal y como era, con sus reservas y sus silencios, con su modo extraño de ver la vida, y lo había estropeado por una tontería.

Se puso en pie abruptamente y guardó todo en su bolso sin preocuparse de si los papeles se arrugaban, cerró la cremallera de un solo tirón y se lo colgó al hombro con movimientos rápidos y violentos. Salió de la biblioteca pisando fuerte y también sin mirar atrás, esperaba que valiese la pena el enfadarse con Giuli por culpa de Alec, lo esperaba sinceramente, aunque… ¿qué ocurriría si se lo contaba todo? ¿Qué sería lo peor que podría suceder? Era su amiga, lo había demostrado sintiéndose dolida porque no confiaba en ella, seguro que si le contaba todo ella lo entendería y le ayudaría dándole al menos una nueva perspectiva del asunto.

Cuando pasó por delante de la máquina expendedora de comida volvió la mirada a otro lado y siguió de largo, Alec tendría que pasar a un segundo plano en ese momento, tenía que encontrar a su amiga, pedirle disculpas y contarle todo lo que estaba sucediendo y había sucedido en su vida, eso era lo que hacían las buenas amigas. Pero en cuanto puso un pie en el suelo empedrado de la calle, mordió su labio inferior unos segundos y volvió sobre sus pasos para comprar un sándwich y una botella de agua.

Mientras cruzaba el barrio a toda velocidad marcaba el número de Giuliana en su teléfono móvil, pero todas las llamadas eran desviadas a su buzón de voz. Finalmente optó por enviarle un mensaje de texto con solo dos palabras: «Lo siento, E.». No tardó en recibir una respuesta:

«No importa, tendrás tus razones. Nos vemos mañana, G.».

Con suspiro derrotado, Elise guardó el teléfono en su bolsillo y continuó con su camino. Hacía muy poco que conocía a Giuliana, pero se había dado cuenta enseguida de que era un poco orgullosa y le costaba dar su brazo a torcer, aceptaba su modo de ser y no la presionaría, hablarían al día siguiente y se disculparía de nuevo antes de contarle todo lo que sabía.

Camino a la residencia de estudiantes tuvo que pasar justo por delante de la basílica y miró hacia la puerta con duda… estaba un poco enfadada con Alec, además de lo críptico que solía ser, por su culpa indirecta su amiga estaba enfadada con ella, pero se sentiría mal si no le llevaba algo de comida y comprobaba como se encontraba. La tarde anterior lo había dejado muy débil, prácticamente desmayado, y no podía quitar de su mente la imagen de su tobillo con los grilletes y aquella horrible cicatriz.

Sin darle más vueltas entró en la basílica y cuidó de que el padre Giacomo, que estaba rezando frente al altar, no se diese cuenta de su presencia. Bajó los escalones sin hacer ruido y sin perder más tiempo entró en aquella habitación que ya casi sentía como su segunda casa.

Despejó el estante en un segundo y abrió el hueco buscándole con la mirada, pero la oscuridad apenas le dejaba margen para poder apreciar tenuemente su silueta. Se sentía cansada de todo ese lío, lo mejor y lo único que podía hacer era sacarle de allí, estaba tan frustrada por su discusión con Giuliana y por sentirse impotente ante lo que le sucedía a Alec, que una idea loca y absurda cruzó por su mente.

Apretó su mandíbula con fuerza y tragó compulsivamente hasta dejar su boca casi seca, se posicionó mejor sobre sus rodillas y de un solo manotazo quitó los pocos libros que había dejado sobre el estante. Después le dio un golpe seco a la madera por su parte inferior y la balda completa rebotó ante sus ojos desencajándose de sus soportes, la retiró junto con algunos libros más que también estaban en el estante inferior y se hizo todo el espacio posible.

Con un resoplido para intentar buscar fuerza donde no la tenía, sujetó una de las piedras que bordeaban el hueco y tiró uniendo en un solo esfuerzo toda la frustración, la mala leche y las ganas de terminar con todo de una vez.

La roca apenas cedió un solo milímetro, pero fue suficiente para acrecentar sus ansias de acabar cuanto antes. Relajó sus músculos solo un segundo y volvió a tirar con fuerza y brusquedad, escuchó como algunos granos de arena y pedazos pequeños de roca cían sobre el suelo y eso la alentó. Repitió el fuerte tirón varias veces, sintiendo como poco a poco la resistencia de la piedra era menor y comenzaba a moverse.

Cuando la roca cayó frente a sus rodillas con un fuerte estruendo, un haz de luz ligeramente más potente iluminó la celda al otro lado, pero no era suficiente ni siquiera para poder verle.

Repitió la misma operación con otra roca y, a fuertes tirones, consiguió retirarla en pocos segundos. Resopló cansada y se retiró algunos mechones rojos que caían sobre su frente con el dorso de la mano, pues los dedos estaban completamente sucios de una especie de arcilla pastosa de color marrón claro.

Con la luz suficiente para ver lo que ocurría al otro lado, buscó a Alec con la mirada, estaba en el extremo opuesto a donde ella se encontraba y la miró con miedo, estaba temblando y sus ojos oscuros estaban clavados en ella. Su ojo izquierdo estaba menos hinchado que el día anterior y el corte de su labio parecía infectado a juzgar por lo rojo que parecía, pero eso no fue lo que la hizo temblar de ansiedad y miedo, fue su estado.

Él parecía mucho más delgado de lo habitual, los huesos de sus pómulos se marcaban tanto en sus mejillas hundidas que parecía una calavera con una simple capa de piel sobre ella. Él temblaba, temblaba tanto que casi convulsionaba y su mandíbula estaba tan apretada que también temblaba por la fuerza ejercida.

—Alec… —exhaló con un hilo de voz totalmente impresionada por su estado.

Él no habló, parecía incapaz de hacerlo, la mirada de Elise pasó de su rostro, con la barba y el pelo cortado a tijeretazos, a sus ropas, parecían antiguas, llevaba lo que algún día podía haberse definido como una camisa blanca, pero estaba amarillenta, tenía manchas por doquier que parecían de sangre y estaba rota casi por todas partes, era un milagro que todavía se sostuviese sobre su cuerpo. Sus pantalones estaban en el mismo estado, apenas le llegaban a la mitad de las pantorrillas y estaban rotos y gastados.

Sus tobillos estaban sujetos por unos grilletes y bajo ellos una franja de piel rojiza rodeaba su carne, parecía una quemadura, una muy profunda que debió de dolerle mucho.

—Tienes que salir de aquí… —se escuchó decir.

Él negó con la cabeza débilmente y cerró los ojos como si le costase mantenerlos abiertos. Elise miró hacia el agujero e hizo un cálculo mental para descubrir si podría colarse por él para acercarse y ayudarle. Era un espacio un poco justo por lo que comenzó a tirar de otra de las piedras con todas sus fuerzas, esta cayó al suelo también y se desplazó un metro hacia la mesa que estaba en el centro de la habitación dejando tras de sí un rastro de polvo y barro sobre el suelo.

Resollando para intentar recuperar el aliento, fijó su mirada en él de nuevo, el espacio en el que se encontraba era de apenas cuatro metros cuadrados, la cadena que sujetaba los grilletes a sus pies estaba colgada de una de las paredes y al contacto con la luz brillaba como si fuese de plata.

Sentía los brazos cansados, sus músculos ardían a causa del esfuerzo e intentó colarse por el agujero abierto, pero el bolso que todavía llevaba cruzando su pecho se enganchó y no pudo lograr entrar.

—Alec… escucha —tragó en secó e intentó recuperar el aliento, tenía la boca seca y sus rodillas comenzaban a resentirse un poco por estar sobre ellas tanto tiempo—, voy a sacarte de aquí pero necesito que me ayudes… ¿puedes acercarte? Te ayudaré a salir.

—Márchate… —masculló él sin fuerzas.

—No… —hizo fuerza e intentó retirar otra de las piedras, pero un ruido a su espalda llamó su atención.

Sus movimientos se congelaron y los cabellos de su nuca se pusieron de punta ante el miedo que sacudió su cuerpo en una sola oleada, siendo más valiente de lo que alguna vez creyó que podría ser, miró sobre su hombro y se quedó completamente paralizada, con su corazón bombeando a toda velocidad y sin saber qué hacer.

—Se… se… se… señor Haufman —tartamudeó.

Su nuevo visitante entró en la biblioteca mirando todo a su alrededor, su superioridad pareció quedarse en el quicio de la puerta ya que caminaba asustado y su miraba vagaba de los libros a las piedras, de las piedras a sus manos y de sus manos al hueco abierto en la pared.

Vestía de un modo totalmente contrario al de siempre, con pantalones de vestir y camisas perfectamente planchadas y abrochadas hasta el cuello, en ese momento tenía la camisa abierta hasta la mitad del pecho y las mangas remangadas hasta la mitad de su antebrazo, parecía más joven al verse tan despreocupado, pero no confió en las apariencias y esperó cualquier cosa.

Por su mente comenzaron a pasar infinidad de escenarios, ese hombre la odiaba y no tardaría en darle la vuelta a la situación y hacerla parecer culpable de cualquier cosa que estuviese pasando por su retorcida mente. Estaba segura de que llamaría a la policía, la culparían de destrozar una propiedad privada con valor histórico o incluso de secuestro, culpándola también por el encierro de Alec.

Iría a la cárcel, o pagaría una multa de cientos de miles de dólares en el mejor de los casos, e iría de vuelta a Nueva York, deportada y teniendo que hacer cientos de horas de trabajos comunitarios.

Le miró a los ojos esperando ver en ellos aquella pizca de ira que tenía siempre que la miraba, el disgusto también estaba siempre presente, puede que hasta también un poco de resentimiento hacia ella que nunca llegó a entender, pero no había nada de eso. El señor Haufman la observaba con una mezcla entre admiración y devoción, como si no pudiese creerse que ella fuese capaz de haber hecho eso.

—No podría explicar nada de esto aunque quisiese, estoy… —su tutor alzó la mano para que dejase de hablar y ella lo hizo de inmediato.

Caminó hasta quedarse a su lado, se inclinó ligeramente y miró por el agujero, jadeando con sonoridad en cuanto vio a Alec acurrucado y temblando en el fondo de su celda. Tardó varios segundos hasta que pudo dejar de boquear como un pez fuera del agua y ser capaz de pronunciar algunas palabras sencillas.

—¿Quién es? —preguntó en voz baja y ronca sin poder alejar la mirada de él.

Elise se dejó caer derrotada contra una de las estanterías y suspiró, finalmente contaría toda la historia pero a la última persona que esperaba hacerlo. Miró sus manos manchadas de arcilla, estaba comenzando a secarse y a hacer una capa espesa y rígida sobre su piel, se las frotó mientras pensaba en el mejor modo de explicarle lo que estaba ocurriendo, pero no había un mejor modo, los hechos eran como eran y no había vuelta de hoja.

—Se llama Alec, dice que lleva más de veinte años encerrado.

—Alec… —murmuró él sin poder dejar de mirarle—. ¿Te dijo por qué está ahí?

—Un Pater lo encerró.

—¿ Pater? ¿Un Pater de los seguidores de Mitra?

—Eso dice… pero creo que está loco —negó con la cabeza y volvió a suspirar—. Hace días que lo he encontrado y no sabía qué hacer, ¿debería llamar a la policía?

—No —negó rotundamente sin decir nada más.

Su profesor miró detenidamente a Alec, Elise observó cada uno de sus movimientos y la expresión de su rostro, él no parecía asustado en absoluto, más bien estaba maravillado ante el descubrimiento y analizando lo que le había dicho.

Pero había algo que no cuadraba… ¿cómo podía haber relacionado al Pater con Mitra tan rápido? Ella había leído sobre eso tan solo unos días atrás y no había hecho la conexión hasta que Alec se lo explicó.

—Señor Haufman… ¿cómo sabe usted que… Mitra…? —dejó la pregunta inconclusa sin saber muy bien qué palabras utilizar.

—También he estudiado historia —comenzó a explicar él entendiendo qué era exactamente lo que quería saber—, me he especializado en historia romana y mi tesis fue sobre Mitra, cualquier cosa que necesites saber sobre ellos está en mi cabeza como si se tratase de una enciclopedia.

Elise asintió aunque no estaba segura de si él lo había visto, porque todavía miraba fijamente hacia el hueco abierto.

—Había leído sobre el caído, no me preguntes cómo, pero un libro llegó en mis manos y leí la profecía al completo, con nombres propios, localidades exactas y fechas concretas. Los documentos sitúan el lugar exacto del encierro en Trastévere, lo busqué durante años pero nunca… nunca lo había encontrado.

—¿Usted leyó la profecía? —la espalda de Elise estaba completamente tensa, sus puños fuertemente apretados y miraba hacia el señor Haufman con los ojos entrecerrados—. Llevo días buscándola, necesito entender por qué le tienen aquí… por qué…

—Hay mucho que explicar… mucho —dijo mirándola finalmente con una pequeña sonrisa—, pero no es ni el momento ni el lugar, tenemos que liberarle.

Ella asintió solemnemente y frunció el ceño a la vez que miraba hacia el interior de la celda.

—Los grilletes de sus tobillos… no podremos soltarlos, vamos a necesitar una palanca o algo así —murmuró alicaída.

El señor Haufman sonrió ampliamente a la vez que metía la mano en el bolsillo interior de su chaqueta y sacaba de él una bolsa de terciopelo rojo.

—Tampoco me preguntes cómo la conseguí ni lo que tuve que pelear para encontrar un cerrajero que me hiciese una copia exacta de la original —dijo a la vez que sacaba una llave plateada del interior de la bolsa, era de un tamaño considerable, casi ocupaba la palma de su mano y brillaba al contacto con la luz—. No estoy seguro, pero… puede que sea la llave que abra esos grilletes, tengo una corazonada.

Elise asintió con una sonrisa y sintiéndose por primera vez cómoda al lado de ese hombre, si se lo hubiesen dicho solo dos horas antes no se lo habría creído. Le parecía increíble poder ver en su mirada algún tipo de sentimiento que no fuese negativo, parecía incluso ilusionado, como un niño la mañana de navidad o el día de su cumpleaños.

Escucharon pasos cerca de las escaleras, ambos contuvieron la respiración unos segundos y lo soltaron sonoramente cuando los pasos se alejaron y se perdieron a lo largo de la basílica superior. Se miraron a los ojos y sin necesidad de pronunciar ni una sola palaba llegaron a un acuerdo.

—Alec… —le llamó Elise intentando ocultar su entusiasmo y sonrió ampliamente cuando sus ojos se abrieron y se posaron en ella—. Sé que estás cansado, pero ¿podrías acercarte hasta aquí?

—No… —su susurro fue tan bajo que apenas lo escucharon.

—Tenemos que entrar ahí —sentenció el señor Haufman.

—Yo lo haré —se preparó mentalmente, pero cuando estaba a punto de intentar meter la cabeza en el hueco de la pared una mano en su hombro se lo impidió.

—¿Podría…?

Elise apretó la mandíbula con fuerza y estuvo a punto de negar con la cabeza… ¡Alec era suyo! Era su misterio, su aventura, ella lo había encontrado y llevaba días luchando por liberarle, ¿por qué iba a darle al hombre que más había odiado las últimas dos semanas el placer de poder tocarle antes que ella? Intentó decirle que no, evitar que se acercase a él menos de un metro porque sabía que a Alec no le gustaba tener a alguien cerca, pero no pudo, el señor Haufman metió la mitad de su cuerpo dentro del agujero antes de que pudiese decir nada.

—Señor, debe saber que…

—Ya estoy dentro —su voz sonó forzada a causa del esfuerzo que estaba realizando para conseguir meterse por el pequeño espacio.

—A él no le gusta que alguien esté cerca… tiene miedo de hacer daño —insistió sin éxito porque no le contestó.

Se escuchó como su profesor caía al otro lado del agujero y se acercó al hueco abierto para poder ver lo que ocurría. El señor Haufman se acercó a Alec mirándolo tan intensamente que parecía tener miedo o querer memorizar cada una de las formas que componían su cuerpo, paso a paso se acercaba a lo que parecía ser una maravilla a sus ojos.

Y, aunque quiso evitarlo, Elise sintió envidia por él, ese hombre había investigado durante mucho tiempo, había intentado descifrar datos que ella ni siquiera soñó con encontrar y en ese momento estaba frente a lo que había deseado encontrar durante años. Le parecía absurdo sentir envidia de él porque había sido ella quien finalmente lo encontró y fue por casualidad, pero Alec era su misterio, su buena obra.

Elise se percató de que mientras su profesor caminaba hacia él, Alec abrió los ojos pesadamente y clavó su mirada primero en ella y después en el hombre que poco a poco estaba más cerca. En un segundo recordó lo que le había contado, que creía ser un vampiro y una parte de ella quiso que le mordiese a Haufman por meter la nariz donde no le llamaban, pero se sintió mal por ese pensamiento y prefirió advertirle.

—Tenga cuidado señor… —dijo a media voz.

—Sé perfectamente lo que estoy haciendo —de nuevo aquel tono petulante y engreído tiñó su voz y Elise frunció los labios contrariada, que rápido cambiaba de humor ese hombre, se alegraba de no tener que lidiar con él más allá del verano.

El señor Haufman llegó a donde se encontraba Alec, todavía acurrucado y temblando como si estuviese muerto de frío, y la verdad es que no era para menos, el lugar en que llevaba tanto tiempo encerrado era frío, oscuro y húmedo. Por el hueco abierto de pared se sentía perfectamente como salía el aire con unos cuantos grados menos de temperatura que en el exterior.

Su profesor se arrodilló frente a él, sujetó las cadenas que lo mantenían preso como si tuviese miedo de que el metal fuese a hacerle algún tipo de daño. Las palpó primero con la yema de los dedos y después fue deslizando sus manos sobre ellas hasta que llegó a los grilletes que apresaban sus tobillos, Alec observaba atentamente cada uno de sus movimientos, pero estaba tan débil y tembloroso que no parecía capaz siquiera de mover un músculo.

La llave que un par de minutos antes le había mostrado, brilló en el interior de la celda y el hombre la metió en la cerradura, su expresión se tornó maravillada cuando entró perfectamente y pudo girarla, aunque estaba un poco rígida y le costó un par de intentos.

El chasquido de los pernos siendo movidos hizo eco contra las paredes, se escuchó el chirrido típico de dos metales al friccionarse y como las cadenas caían al suelo en un revoltijo.

Elise estaba absorta en el aspecto de sus pies siendo liberados, en el sentimiento de paz que inundó su pecho y la sensación de haber hecho algo bien por primera vez en su vida. Alec era libre, podía salir, relacionarse con otras personas y podría comer… podría llenar de músculos ese saco de piel que parecía cubrir sus huesos.

No quiso pensar en el hecho de que él creía que necesitaba sangre para alimentarse, tampoco en el riesgo que suponía para la población de Roma que alguien con sus problemas mentales estuviese ahora libre. Quiso ser egoísta y pensar que estaba ayudándole a él, que estaba haciendo algo que también le ayudaba a ella porque ahora se sentía mejor consigo misma.

Parpadeó cuando el señor Haufman acercó una de sus manos al rostro de Alec, contuvo la respiración ante la nueva punzada de envidia que sintió en su estómago y cerró las manos en torno a la piedra del borde del agujero ante la necesidad de saltar al interior de la celda y alejarle de él de un solo empujón.

—Tenga cuidado —volvió  advertirle, pero en esta ocasión no sabía si el peligro era Alec o ella misma, que quería arrancarle los ojos por estar haciendo lo que debería estar haciendo ella.

El señor Haufman la ignoró por completo y continuó tocando su rostro, sus pómulos, su frente, su cuello… no sabía exactamente qué era lo que estaba haciendo, para saber cómo se encontraba no era necesario tocarle tanto.

Alec pareció tragar con dificultad y clavó su mirada negra y cansada en el hombre que estaba frente a él, intentó alejarse, o al menos eso parecía, sus piernas convulsionaron como si quisiese moverlas pero no tuviese la fuerza necesaria para hacerlo.

—No —gimió con un tinte de desesperación.

Elise dio un brinco y apretó las piedras con más fuerza, si se movía un poco saltaría dentro de la celda y, si lo hacía, no sabía cómo podía reaccionar ante el señor Haufman, sentía que podía golpearlo repetidas veces por estar haciendo que Alec se asustase y se quejase de ese modo.

—¿Puedes ponerte en pie?

Alec cerró los ojos ante esa pregunta y los apretó arrugando los parpados.

—No —exhaló.

El señor Haufman sujetó sus mejillas con ambas manos y le alzó la cabeza que descansaba apoyada contra la pared, como si el solo hecho de mantenerla erguida supusiese demasiado esfuerzo. Orientó su rostro hacia el suyo y le miró intensamente.

—Tienes que ponerte en pie para salir de aquí, vamos, ¡tienes que hacerlo! —enfatizó.

Lo siguiente ocurrió demasiado deprisa, pero Elise pudo verlo como si fuese a cámara lenta. Los labios de Alec se separaron, sus dientes quedaron visibles y la suciedad que rodeaba sus encías contrastaba grotescamente con el brillo de aquellos colmillos afilados que le había mostrado por primera vez tan solo unas horas antes. Esos pedazos de marfil puntiagudos se clavaron en la carne del antebrazo del señor Haufman y un hilo de sangre descendió por su piel.

Un grito desgarrador rompió el aire y Alec mantenía los ojos cerrados mientras parecía succionar con fuerza.

Elise estaba paralizada, hipnotizada, era un poco extraño pero supo ver la belleza dentro de la crueldad del momento, fijando su atención en las cosas más inverosímiles, como en el modo en que su nuez se movía al tragar, en cómo sus dedos se cerraron violentamente y con fuerza en torno al brazo del que bebía para evitar que se alejase, pero sobre todo le llamaba la atención ese hilo de sangre roja y brillante que brotaba y caía al suelo gota a gota formando un pequeño charco que parecía negro sobre la piedra.

La expresión de horror y dolor en el rostro de señor Haufman se fue relajando poco a poco, hasta que finalmente sus músculos faciales se relajaron y todo su cuerpo fue descendiendo lentamente, primero descansó sobre sus rodillas, después su peso cayó de lado sobre la piedra y después sus ojos se cerraron antes de exhalar una débil bocanada de aire por sus labios entreabiertos.

Se quedó completamente inmóvil, lívido, su piel estaba tan blanca que parecía un cadáver y Elise sintió que se estremecía de la cabeza a los pies.

Alec alejó el brazo de su rostro y sus labios estaban rodeados de restos de sangre que acababa de beber, estaban de un color rojo y viscoso, brillante. Se lamió el borde de su boca con la punta de la lengua y sus ojos se abrieron abruptamente clavándose en ella.

Elise fue consciente de lo que acaba de ocurrir frente a sus ojos y jadeó asustada, su cuerpo perdió toda su fuerza y cayó hacia atrás, apoyada en su trasero y con las manos sobre el suelo a su espalda. Se alejó del agujero de la pared arrastrándose y sin poder alejar la mirada del cuerpo inerte de su profesor.

El eco de las campanadas del reloj de la iglesia sonaron a lo lejos… no pudo detenerse a contarlas porque su atención estaba al cien por cien en el cuerpo de su profesor, pero habían sido demasiadas, ¿quizás nueve? ¿Diez? La basílica cerraría sus puertas y les dejarían allí encerrados, tal y como había estado Alec, estaría encerrada con un loco que se creía un vampiro y con su tutor que la odiaba… aunque lo de estar con el señor Haufman era algo que todavía estaba por ver… no se había movido, no parecía respirar y estaba demasiado pálido…

¿Estaría muerto?

¿Alec le había matado?

Había bebido de él… le mordió y bebió su sangre hasta arrebatarle la vida…

Un miedro atroz surcó su cuerpo en un solo ramalazo y comenzó a temblar, sus brazos se doblaban sin fuerza completamente presa del pánico y se arrastró con más rapidez hasta que su espalda se encontró con una de las patas de la mesa. Miró hacia arriba y serpenteando bajo ella se alejó lo más que pudo, acurrucándose contra una de las estanterías del otro extremo de la biblioteca.

¿sería ese fin? ¿Todo acabaría allí?

Una lágrima descendió por su mejilla y comenzó a rezar, sin saber muy bien a quien ni por qué… pero una oración lleno su mente y comenzó a pronunciarla en voz baja.

***

Todo el recorrido de Elise fue supervisado metódicamente por Alec, que agazapado sobre el cuerpo de aquel hombre, no podía alejar la mirada de ella, la sangre de su última víctima estaba penetrando poco a poco en su sistema y se sentía un poco más fuerte, pero solo un poco.

Se puso en pie lentamente, disfrutando de poder moverse sin tener los pies anclados al suelo, sin sentir el frío metal de los grilletes clavándose en su piel. Observó con detenimiento sus propias manos durante unos segundos, sintiendo también el poder que la sensación de libertad tenía sobre ellas, las sentía fuertes pese a no tener sobre ellas más que una capa de piel que las cubría, sus músculos habían desaparecido mucho tiempo atrás, pero estos últimos días comiendo alimentos pero sin beber sangre habían puesto su equilibrio interno de cabeza.

Podía sobrevivir sin alimentarse de comida, podía hacerlo también sin beber sangre durante décadas o incluso siglos, pero si se alimentaba de alguna de las dos cosas, el ciclo comenzaría de nuevo y necesitaría la otra para sobrevivir.

Nunca se había sentido tan débil como en ese último día, nunca había sentido la muerte tan cerca y una parte de él quería morir, quería dejar el mundo y todos los problemas que tenía su supervivencia, pero el ansia de venganza, el poder de esa necesidad de vengarse fue el único hilo que lo mantuvo consciente y aferrado a la vida, o lo que fuese que él tenía.

Un sollozo procedente de la habitación de al lado distrajo la atención de sus manos y de las antiguas, pero casi olvidadas, sensaciones de fuerza y libertad, alzó la mirada buscando su procedencia, se encontró mirando en aquellos ojos verdes que le habían ayudado tanto los pasados días e intentó buscar en el fondo de su cuerpo alguno de los sentimientos que creyó sentir por ella. Protección, agradecimiento, ganas de alejarla de su mundo… ninguno de ellos existía en ese momento, tan solo podía escuchar el latido de su corazón joven y fuerte golpeteando con fuerza, casi podía ver el flujo de su sangre en sus mejillas enrojecidas a causa del llanto, y su cuerpo privado de sangre durante tantos años le impulsaba a alzarse sobre ella y alimentarse.

Luchó con todas sus fuerzas ante esa necesidad, sabía que si le tocaba un solo cabello de su cuerpo se arrepentiría toda su vida, había ocurrido una vez, una vez había prometido cuidar a alguien y había fracasado estrepitosamente, por eso ahora lucía avergonzado aquel punto maldito en el centro de su pecho.

Salió por el agujero todo lo rápido que sus músculos privados de movimiento por estar inmóvil durante tanto tiempo le permitieron y se obligó a sí mismo a alejarse, a no alzar la mirada y simplemente salir de allí a toda velocidad.

Elise…

Elise…

Elise…

En su mente repetía su nombre constantemente en una lucha encarnizada con sus instintos, se obligó a no hacerlo con todas sus fuerzas, pero finalmente alzó la mirada y observó su pequeño cuerpo. Aquella muchacha le observaba con tanto miedo que casi podía sentir las oleadas de pavor saliendo de ella. Pero eso no le detuvo, en un parpadeo estuvo a su lado, clavando sus ojos negros en los suyos inundados por las lágrimas, pero nada podía hacer que se detuviese, nada podría contener sus instintos… absolutamente nada.

Se vio a sí mismo en sus ojos acercándose más a ella, sintiendo el calor que emanaba su piel, viendo el golpeteo constante de la sangre en sus venas y escuchando su corazón latiendo erráticamente. También se vio inmovilizando sus manos y cerró los ojos para no ver nada más, pero sintió la suavidad de su piel en los labios, el dulzor de su sangre deslizándose por su lengua y acariciando su garganta. Una explosión de sabor inundó sus sentidos y gimió extasiado.

Sus instintos lo dominaban pero su mente no estaba silenciada, repetía constantemente el nombre de la muchacha que ahora yacía en sus brazos. Su mente proyectó una imagen de lo que estaba haciendo en ese momento y sintió asco de sí mismo, obligó a sus músculos a moverse y se alejó todo lo posible y lo más rápido que pudo de su cuerpo inerte.

Se quedó jadeando apoyado en la puerta, mirando fijamente a la muchacha que respiraba superficialmente y sintiéndose miserable por completo, su honor no le permitía acabar con la vida de quienes le ayudaban, si alguien era honesto y leal con él, debía pagarle con la misma moneda y aquella muchacha no había hecho más que ayudarle, intentar liberarlo hasta que finalmente lo consiguió.

Miró hacia su propio pecho cubierto con los girones de tela que algún día habían sido una camisa, los sujetó con ambas manos y tiró rasgándola con facilidad, el punto de su pecho parecía más profundo y llamativo de lo habitual, más vergonzoso. La culpa y la vergüenza inundaron sus sentidos, el aire comenzó a escasear en sus pulmones y antes de cometer otra locura huyó a toda velocidad alejándose de ella lo máximo posible.

Capítulo 7

Un olor penetrante y abrasivo se colaba por su nariz, intentó mover las manos, pero sus músculos apenas reaccionaron ante la orden de su cerebro, Elise quiso abrir los ojos y comprobar dónde estaba, pero sus parpados pesaban y la luz que podía adivinar a través de la fina piel de ellos era fuerte y deslumbrante.

La ansiedad al no poder moverse hizo que comenzase a sentir una fuerte opresión en su pecho, los pulmones le ardían y sentía la garganta en llamas, como si algo le estuviese abrasando con un hierro candente. Consiguió abrir los ojos y la luz le cegó durante unos instantes, todo a su alrededor era de un color blanco inmaculado.

Necesitó varios segundos para que su visón se acostumbrase a la claridad y así poder apreciar algo de lo que la rodeaba. Sintió el peso de una mano fuerte sujetando la suya y sus dedos se cerraron inconscientemente en torno a ella, sintiendo un calor que le reconfortaba por extraño que pareciese.

Respiró por la nariz para tranquilizarse e intentar recordar dónde se encontraba y por qué, pero cada vez que intentaba hacerlo, su pecho ardía.

Intentó moverse una vez más, pero cuando lo intentaba alguno de sus músculos punzaba dolorosamente, como si el día anterior hubiese corrido una maratón y estuviese entumecida. Dejó caer su cabeza hacia un lado derrotada ante la imposibilidad de cambiar de postura y abrió los ojos poco a poco. Aunque su visión estaba un poco borrosa, pudo apreciar perfectamente los contornos de su rostro, el color de su cabello oscuro salpicado con canas y hasta el rictus serio de su semblante mientras dormía con los ojos cerrados.

Sabía que se trataba de él antes siquiera de poder apreciar nítidamente ni uno solo de sus rasgos, lo sabría aunque pareciese que llevaba mil años sin verle.

Se sintió abrumaba por su presencia y parpadeó para alejar las lágrimas, pero no pudo evitar que una resbalase por su sien hasta perderse entre su cabello. Cerró los ojos e intentó concentrarse en lo que le había ocurrido para estar en ese lugar que parecía ser un hospital, se sentía dolorida e incluso podría decir que tenía alguna herida ante el fuerte olor a desinfectante que la rodeaba.

Su padre estaba a su lado, pero hasta donde podía recordar ella estaba en Italia y él en Nashville, ¿él había viajado desde Estados Unidos solo para verla? ¿Habría tenido ella un accidente de tráfico o algo similar y por eso estaba en aquella camilla?

Como si se tratase de una película, las imágenes de lo sucedido comenzaron a filtrarse en su mente: Alec encerrado en aquel agujero, ella llevándole comida, la llave plateada en la mano de su profesor, el señor Haufman inconsciente en el suelo, el dolor en su cuello… intentó jadear, pero algo dentro de su boca se lo impedía. No sin esfuerzo, logró mover su mano libre, la otra todavía asía con fuerza la de su padre, y llegó hasta sus labios. Un tubo salía entre ellos y por el escozor y malestar que sentía en su garganta, podía asegurar que se introducía en ella. Intentó retirarlo, pero en cuanto lo movía un poco sentía unas fuertes nauseas, lo que provocó que desistiera en su empeño.

Gimió cuando intentó hablar y aquel tubo se lo impidió, se sentía impotente, no podía hablar, no podía moverse, quería salir huyendo con su padre ante el peligro de que Alec regresase y decidiese matarla por todo lo que sabía, quizás incluso también mataría a su padre que ahora estaba con ella.

Más lágrimas inundaron sus ojos y comenzó a gemir porque no podía respirar por la nariz, su padre dio un respingo en la silla, despertándose abruptamente de un sueño ligero. Elise no tardó en sentir sus cálidas manos acariciándole el rostro mientras intentaba inútilmente secarle las lágrimas, por cada una que hacía desaparecer dos más ocupaban su lugar.

—Shhh cariño, ya estoy aquí… no pasará nada… tranquila… —susurraba intentando tranquilizarla.

Pero ella estaba muy lejos de estar tranquila, el miedo dominaba su cuerpo, los recuerdos nítidos de los dientes de Alec clavándose en su piel, sus labios succionándole la sangre casi con avaricia, ella revolviéndose entre la prisión de sus brazos, la fuerza abandonando su cuerpo y después la oscuridad…

Un pitido ensordecedor inundó la habitación, sus manos buscaban frenéticamente algo a lo que aferrarse mientras la mirada negra y dura de Alec clavada en ella desde el agujero inundaba su mente. Intentaba hablar, gritar, decirle a su padre que tenían que irse de allí cuanto antes, pero aquel tubo en su garganta no le dejaba hablar.

Vio batas blancas rodeándola, escuchó un par de instrucciones en una voz masculina que desconocía y que hablaba en italiano, segundos después la oscuridad fue cayendo sobre ella poco a poco una vez más.

***

El sol entraba por la ventana e impactaba sobre el suelo dibujando una raya que cruzaba la habitación, Elise necesitó parpadear varias veces para acostumbrarse a la claridad y poder mirar con gesto de aburrimiento hacia ese haz de luz que cruzaba el suelo de la ventana a la puerta. En ese momento se encontraba sola, al parecer su padre había salido y durante unos segundos sintió miedo por saber lo que le había sucedido.

Pero respiró hondo, sorprendiéndose de no tener el tubo en la garganta, y se obligó a sí misma a tranquilizarse y pensar fríamente; estaba en un hospital, no sabía con seguridad si lo que le había sucedido fue un sueño o la realidad, algunas imágenes de un hombre encerrado y de su tutor estaban revoloteando en su mente, no quería creer que aquello había sido real, se obligó a pensar que todo había sido producto de su imaginación. Durante el tiempo que había pasado inconsciente tuvo que haber tenido diversas pesadillas y ese era el motivo por el que creía eso.

Las visitas a la biblioteca, aquel extraño libro negro de cuero, sus conversaciones con Alec… se convenció de que nada había sucedido realmente y eso la tranquilizó. Todo tendría una explicación razonable y coherente si lo pensaba un poco.

Mientras los minutos pasaban lentamente se obligó a pensar en otra cosa, en lo que le diría a su padre cuando él regresase a Estados Unidos y en cómo podría convencerlo para que dejase que se quedase en Italia lo que quedaba de verano. Lo conocía lo suficiente como para saber que haría lo imposible para que regresase con él a Nashville, nunca le había gustado que se fuese tan lejos y ese accidente solo le había demostrado que estaba en lo correcto al estar en contra de su viaje. Pero ya era adulta, todo lo adulta que se puede ser con veinte años, y podía tomar sus propias decisiones sin importarle si eran acertadas o no, ya lidiaría después con las consecuencias.

La puerta de la habitación se abrió lentamente y el rostro surcado con arruguitas de preocupación de su padre se centró en ella, varias emociones colapsaron en su pecho haciendo que sintiese una fuerte opresión, lo último que quería era que su padre sufriese por su culpa, así fuese un solo minuto de preocupación, él menos que nadie debía sufrir, ya lo había hecho suficiente los pasados años.

—Cariño… estás despierta —aseguró él con una sonrisa a la vez que se acercaba a la cama y sujetaba su mano con fuerza.

Elise intentó ser fuerte y no llorar, pero le costaba horrores conseguirlo, sus ojos picaban ante la necesidad de dejar salir algunas lágrimas, pero se obligó a ser fuerte y aguantó estoicamente.

—Estoy bien —exhaló intentando que se suavizase su ceño fruncido.

Su padre torció el gesto y tragó forzadamente, Leonard Thorton nunca mostraba sus emociones, jamás. Era como una roca frente a todo el mundo, excepto frente a su hija. Ella fue la única persona frente a la que lloró cuando años atrás su esposa falleció, ella era la única persona a la que le sonreía aunque su vida estuviese hecha pedazos, pero era un poco feliz porque al menos la tenía a ella, alguien por quien luchar y levantarse cada día. Leonard se secaba las lágrimas de duelo, forzaba una sonrisa e iba a ese trabajo aburrido en el banco para que a su pequeña no le faltase de nada, cuando lo que de verdad quería hacer era beber hasta caer inconsciente.

En ese momento Leonard tenía un fuerte nudo en su garganta y soltaba la mano de su hija para sujetar la suya con la otra para evitar que ambas temblasen, había sufrido tanto los últimos días… cuando recibió una llamada del asistente de la universidad comunicándole que su hija había tenido un accidente creyó que su corazón se había parado de golpe, le faltó tiempo para llamar al aeropuerto, reservar un billete de avión y cruzar el océano para comprobar en primera persona que su hija estaba bien. Pasó varias noches en vela pegado a su cama, simplemente viéndola dormir en ese coma que le habían inducido los doctores y dando gracias a ese Dios que tanto odiaba por mantenerla con vida.

Tenerla a su lado viva y perfectamente sana, había hecho que creyese un poco en ese Dios que le arrebató a su esposa años atrás.

—¿Seguro? —preguntó con voz ahogada.

Elise sonrió y extendió la mano hacia él, su brazo pesaba más de lo que esperaba y le costó un poco mantenerlo erguido hasta que su padre enrolló los dedos en su muñeca y la atrajo hacia su rostro para besarle el dorso de los dedos.

—Casi me da un infarto cuando me llamaron, ¿recuerdas algo de lo ocurrido? —ella negó con la cabeza y él pareció relajarse un poco—. Mejor… —suspiró.

Se removió incómoda y le miró de reojo durante unos segundos, dudando de si debería o no preguntar; sabía que si lo hacía las arruguitas de preocupación de su frente que parecían haberse relajado un poco regresarían, no quería ser la culpable de ellas, pero tenía curiosidad… Esperaba que sus deducciones fuesen correctas y todo fuese un sueño, porque si no se sentiría estúpida, había confiado en Alec, le había dejado libre y él le había atacado, le había mordido y absorbido su sangre como si fuese un…

Se estremeció de cabeza a los pies y cerró los ojos apretando sus parpados con fuerza, no quería ni pensar en esa palabra, le había dicho a él que no quería pronunciarla y se mantendría así, si no lo decía en voz alta, aunque fuese solo en su mente, sería más fácil ignorarlo.

—¿Qué ocurrió? —preguntó por fin y con la voz todavía un poco ronca.

Su padre la miró a los ojos unos segundos, como si estuviese evaluando el modo en el cual decirlo para que ella lo pudiese asimilar, o quizá simplemente observaba si estaba lo suficiente despierta como para que lo entendiese y así no tener que volver a repetirlo.

—Tu profesor y tú estabais en una iglesia o algo así y alguien os atacó, os robó todo lo que llevabais encima y huyó.

El ceño fruncido en esa ocasión fue el de Elise, intentaba poner en perspectiva lo que su padre le había dicho pero no podía… ¿alguien les robó?

—¿Cómo se encuentra el señor Haufman? —preguntó tentativamente.

Leonard desvió la mirada y suspiró. Un miedo atroz se cernió en el estómago de Elise y contuvo la respiración ante lo que podría contestarle en esa ocasión.

—Papá… —instó al ver que él no parecía querer decirle nada.

—Él falleció —admitió por fin—, la persona que os robó lo apuñaló varias veces y falleció prácticamente en el acto.

Más confundida todavía, Elise se incorporó en la cama y se descubrió los brazos y el pecho buscando marcas que mostrasen alguna herida del filo de un cuchillo que no recordaba para nada. Pero su padre puso una mano sobre las suyas cuando intentaba desesperadamente retirar las sábanas para ver el resto de su cuerpo.

—Tú tenías una único corte en el cuello, a solo un centímetro de la yugular —le informó con un hilo de voz.

Elise parpadeó más confundida todavía y se llevó una mano al cuello, en el  lado izquierdo de este, un gran apósito cubría su piel y sintió un dolor leve al presionar sobre él.

Pero nada tenía sentido, ella no recordaba a nadie más que el señor Haufman y ella misma en la biblioteca y, si como creía haber imaginado, Alec les había atacado a los dos… ¿por qué su padre hablaba de puñaladas? Alec no tenía un cuchillo, ni nada que pudiese asemejarse a uno, casi podía entender que les hubiese robado, al llevar tanto tiempo allí encerrado no tenía absolutamente nada… ¿pero apuñalarlos? ¿Qué sentido tenía apuñalar al señor Haufman cuando ya estaba muerto después de que le mordiese?

No quiso reconocer ni ante ella misma que estaba aceptando lo que creía que había ocurrido, que Alec era real y que era un… un monstruo.

—¿Quieres que llame al doctor? —escuchó que su padre preguntaba.

Negó con la cabeza y, para no preocuparle más, se volvió a tumbar en la cama cubriéndose hasta el cuello con la sábana.

—Solo estoy cansada, voy a dormir un poco —mintió y cerró los ojos fingiendo dormir, pero su mente iba a toda velocidad haciéndose preguntas e intentando enlazar lo que ella creía que había ocurrido, con lo que su padre le había contado, sin que nada tuviese sentido.

Intentó no pensar en ello, dejar la mente en blanco y de verdad dormir un poco, pero era difícil, volvió a repasar los acontecimientos de ese día, la discusión con Giuliana, ella en la biblioteca retirando las piedras de la pared para ver a Alec, el señor Haufman a su lado, Alec mordiéndole el brazo a su tutor, ella alejándose de él totalmente aterrorizada, la sensación de los dientes clavándose en su piel y después nada… absolutamente nada.

Lo que la llevaba a preguntarse: ¿qué era lo que había sucedido tras eso? Después de que él la mordiese y al parecer la dejase inconsciente en el suelo, ¿la había apuñalado para ocultar lo que había hecho? Con ella podría parecer efectivo, ¿pero como funcionaría eso con el señor Haufman? Él estaba muerto y Alec había absorbido toda su sangre, ¿cómo habría engañado a las personas para ocultar eso?

Pero todas esas preguntas traían a su mente otras mucho más importantes:

¿Quién les había encontrado?

¿En qué condiciones estaban?

¿No se habían preguntado nada acerca de la celda tras la pared, ahora visible gracias al agujero que ella había hecho, donde tuvieron a Alec tanto tiempo?

¿Dónde estaba él ahora si es que lo que creía había sucedido realmente?

Si él la había dejado con vida fue por algo, quizás no quería matarla, o quizás alguien le interrumpió y tuvo que dejar el trabajo a medias… ¿regresaría a acabar lo que había empezado? Aunque si lo pensaba racionalmente, matarla no le llevaría más de un par de segundos y montar todo el numerito de las puñaladas no tendría sentido, ¿cierto?

Escuchó como el teléfono de su padre sonaba y como él, para no molestarla, salía de la habitación para contestar la llamada. En cuanto él cerró la puerta ella se incorporó en la cama y miró a su alrededor, observó una de sus manos, en ella estaba clavada una vía de la que salían un tubo que estaba conectado a una bolsa de suero que había colgada en lo alto de la cama, miró entre su mano y la bolsa intermitentemente intentando decidirse sobre qué hacer. Si se arrancaba la vía después tendría que dar muchas explicaciones y eso era lo último que quería hacer en ese momento, finalmente se puso en pie y sujetó la bolsa de suero con la mano contraria a donde tenía la vía y cuidando de que estuviese más alzada.

Caminó hacia una puerta entreabierta, que supuso que era el baño, casi arrastrando los pies, se sentía cansada y sin fuerzas, algo normal teniendo en cuenta que había perdido mucha sangre, fuese del modo en que fuese, y que había pasado varios días postrada en una cama, aunque no sabía exactamente cuantos.

Cuando llegó al baño se apoyó en el lavabo para tomar aliento, le dolían las piernas y le temblaban las rodillas a causa del esfuerzo, pero no se dio por vencida, jadeando se miró en el espejo e intentó no prestar atención al aspecto pálido de su rostro ni a su cabello revuelto y lleno de nudos, su mirada se clavó inmediatamente en el apósito blanco que había en su cuello y frunció el ceño.

Colgó la bolsa de suero en una escarpia que había en la pared y que supuso que serviría para ese fin, se llevó una mano de nuevo a su cuello y el recuerdo de aquellos colmillos afilados clavándose en él casi la hace que comience a llorar. Tuvo que sujetarse al lavabo con ambas manos cuando su peso se tambaleó y su rodillas fallaron, el recuerdo era tan vívido que casi podía incluso oler la humedad y el aire rancio de la celda donde Alec estaba encerrado.

Pero tenía que ser fuerte y aguantar porque necesitaba respuestas, muchas respuestas…

Tragando la bilis que se había hecho camino hacia su boca, volvió a mirar al espejo y sus ojos verdes le devolvieron una mirada brillante y enrojecida, sabía que estaba a punto de echarse a llorar por la frustración, tenía tantas preguntas y tan pocas respuestas…

Decidida, volvió a llevarse una mano al cuello y sujetando uno de los bordes del apósito de un solo tirón despegó más de la mitad, un latigazo de dolor la recorrió de arriba abajo, pero su ojos se abrieron en demasía al ver una herida de más de cuatro centímetros que surcaba su cuello y que estaba cosida con puntadas muy pequeñas. Lo que la asustó no fue la herida en sí, fue la marca de dos puntos que había sobre ella, era solo un hematoma superficial, pero parecía encajar perfectamente con el tamaño y la distancia de los colmillos que Alec le había enseñado una vez.

Cerró los ojos unos segundos e intentó no entrar en pánico, no había sido para tanto, un tarado que creía ser un vampiro le mordió en el cuello y para fingir lo que realmente no era le había hecho un corte para que perdiese sangre… sí, tenía que ser eso.

Pero… ¿el señor Haufman? Él cayó al suelo y estaba completamente pálido cuando él le mordió, estaba inmóvil sin necesidad de que le clavase ningún cuchillo. Además recordaba los pinchazos de los colmillos, recordaba sentir la succión sobre su piel…

La primera lágrima que estaba reteniendo resbaló sobre su mejilla y cayó sobre su mano que se aferraba al mármol blanco como si su vida dependiese de ello. El miedo la tenía paralizada, la incertidumbre casi no le dejaba respirar y sus rodillas estaban tan débiles que apenas podía sostenerse. Tembló, se deslizó apoyando la espalda en la pared y el frío del suelo embaldosado se filtró por el fino camisón que la cubría y llegó hasta su piel. Su corazón latía a toda velocidad, tanta que comenzaba dolerle el pecho. Cerró los ojos una vez más y la oscuridad, esta vez acompañada por el frío, se cernió sobre ella.

Y no recordó nada más.

Capítulo 8

Los veranos en Italia eran tranquilos, muy cálidos, casi como si metieses la cabeza en el horno, además la humedad incrementaba mucho más esa sensación y era muy recomendable llevar ropa fresca y una botella de agua para no deshidratarse. Elise, sentada en el borde de la Fuente de los cuatro Ríos en mitad de la Piazza Navona, cerraba los ojos disfrutando de la suave brisa de verano que parecía haberse levantado en mitad de la tarde. Además, al estar al lado de la fuente, el aire llevaba algunas gotitas de agua hacia su espalda desnuda y la parte posterior de su cuello para refrescarse.

A su lado, su padre miraba un mapa con el ceño fruncido y frente a ellos Giuliana hablaba con un par de turistas, al parecer les estaba dando instrucciones de como llegar a la Piazza de San Pietro, pues querían ver el Vaticano.

Con una pequeña sonrisa en los labios pensaba que necesitaba eso… Un poco de normalidad dentro del caos en el que se había sumido su vida, los últimos cuatro días en el hospital habían sido casi una tortura, no podía dejar de pensar en Alec y en lo que había sucedido, tampoco en el señor Haufman. No podía creer que estuviese muerto, que no volviese a verlo ni a quejarse de que era demasiado duro con ella.

El mismo día en que le dieron el alta, Elise salió del hospital dispuesta a irse a Nashville con su padre, él se lo había aconsejado disimuladamente en un par de ocasiones y tras sopesar sus  opciones decidió que lo mejor y más prudente era regresar a la tranquilidad y seguridad de la casa que había compartido con él durante tanto tiempo, así alejarse de Alec y de todo ese mundo oscuro y peligroso que parecía rodearle.

Pero cuando puso un pie en la calle y el sol golpeó su rostro su decisión flaqueó un poco, y cuando Giuliana la esperaba con una sonrisa y los abrazos abiertos en la puerta de la residencia su determinación no solo flaqueó, se precipitó al suelo en un solo segundo.

Perder su pequeña amistad con Giuli era lo único que lamentaba de tener que irse, dejando a un lado que estaba tirando la toalla y escapando con el rabo entre las piernas, perder a su amiga le dolía, ella era la única que había conseguido derrumbar sus barreras y no quería volver a América sin poder al menos hablar con ella. Pero no fue necesario, Giuliana la recibió con una sonrisa, un fuerte abrazo  y diciéndole al oído que todo estaba y seguiría estando bien, que cuidaría de ella.

Su padre no parecía muy dispuesto a querer dejarla allí de nuevo, entendía que él pensase que habían atacado a su niña, casi la pierde… lo que de verdad querría sería llevársela a casa, encerrarla bajo llave y así evitar que le ocurriese algo más. Pero ella sabía que su padre era consciente de que eso era una locura, su niña pequeña había crecido y tenía que alzar el vuelo por sí sola, aunque corriese peligro de que hiciese estupideces, así es como se consigue madurar: equivocándote y volviendo a comenzar.

—Voy a tener que llevarle un regalo a Megan… —murmuró este distraído mirando hacia los puestos del mercado que les rodeaba.

Elise sonrió y le observó de reojo, él parecía avergonzado porque no le devolvía la mirada y sus pies cruzados frente a él se movían insistentemente. Nunca, ni aunque se lo hubiesen dicho, podría haber creído las noticias que su padre había traído con él desde Estados Unidos: tenía novia.

Megan, una mujer casi de la misma edad que él, también viuda y sin hijos, pero tenía un gato persa negro que se llamaba “Sangus”, al que su padre decía que adoraba con devoción.

En otras circunstancias quizás se hubiese molestado porque no le hubiese dicho nada hasta ese momento, llevaban casi un año de relación y ella nunca había escuchado el nombre de Megan de sus labios, pero se sintió culpable casi al instante de pensarlo. En los últimos meses, aunque si era sincera, prácticamente desde que comenzó la universidad, apenas había visto a su padre en un puñado de ocasiones, entre estudiar y los trabajos de verano para poder vivir holgadamente con las becas, no le quedaba tiempo libre y las llamadas telefónicas se fueron espaciando tanto que a duras penas era una al mes.

En el poco tiempo que hablaban se decían un par de cosas y era fácil entender que él tuviese reparos en decirle que estaba comenzado una relación con alguien. En cierto modo podía sentir que estaba traicionando a su madre, pero ella sabía que no era así, su padre más que nadie merecía ser feliz y el recuerdo de su madre estaría siempre presente para ellos sin importar quien entrase en sus vidas después.

—Un recuerdo de la ciudad es un regalo muy cliché, puedes buscarle algo original —comentó encogiéndose de hombros.

Él resopló y se pasó una mano por el cabello, la miró unos segundos y le golpeó en una rodilla con suavidad para llamar su atención. Se miraron a los ojos unos segundos y ambos sonrieron a la vez.

—¿No te molesta lo de Megan?

—Para nada, tienes derecho a ser feliz.

Él asintió y miró hacia sus manos entrelazadas, sus pulgares se movían nerviosamente haciendo círculos uno en torno al otro.

—No quiero que pienses que la estoy sustituyendo, no hay ni un solo día en que no piense en tu madre y la eche de menos.

—Sé eso… —murmuró conociendo perfectamente esa sensación, a ella le pasaba exactamente lo mismo.

Se quedaron en un largo silencio, mirando como Giuliana casi perdía los nervios al intentar explicarle a aquellos recién casados japoneses que calle seguir y lo que debían preguntar si se perdían.

—Me asusta dejarte aquí… —confesó su padre con un hilo de voz—. La policía dice que ha sido algo fortuito y que probablemente no volverá a suceder, pero me aterra la idea de marcharme y dejarte sola.

—No estoy sola… —se quejó infantilmente—. Y puedo asegurarte que no regresaré a esa biblioteca… jamás.

—Lo sé… si por mí fuese echaba esa iglesia abajo —masculló.

Elise dejó salir una sonrisa y se deslizó un poco más cerca de él, sujetó uno de sus brazos y pasando por debajo de él se abrazó a su pecho descansando la cabeza en uno de sus hombros. Los abrazos de su padre siempre la recargaban de energía, le daban ese valor que necesitaba en los momentos más difíciles y le recordaban que muy en el fondo todavía era aquella niña asustada que no podía dormir recordando a su madre.

Se estremeció entre sus brazos y alzó la mirada para cruzarse con sus ojos marrones y cálidos, ella no se parecía físicamente a él, siempre había sido como una copia en miniatura de su madre, pelirroja y de ojos claros, pero se veía reflejada en su rostro; en su nariz pequeña y puntiaguda, en sus labios gruesos y en el lunar que ambos tenía bajo el ojo izquierdo.

—Si volviese contigo a Nashville sería un estorbo.

—No digas eso —le interrumpió con el ceño fruncido.

—Lo sería, admítelo —aseveró—. Ahora quieres estar con Megan y si estoy pululando a vuestro alrededor os robaré un poco de ese libre albedrío que necesitan las relaciones para sobrevivir.

—Hablas como toda una experta en el tema… ¿hay algo que debería saber?

—Absolutamente nada… —aseguró abriendo los ojos—. Nadie especial a la vista.

—¿Si lo hubiese, me lo dirías?

—Sí… y no tardaría un año en hacerlo —guiñó un ojo con diversión y su padre frunció los labios.

—Touché… —murmuró.

—¡Al fin me he librado de ellos! —exclamó Giuliana alzando los brazos. Se había recogido su hermoso cabello castaño en lo alto de la cabeza y eso acompañado de su corto vestido blanco y sus gafas de sol hacía que pareciese una modelo recién salida de una pasarela, Elise sonrió al verla y dejó a un lado la envidia por verla siempre tan perfecta.

—¿Nos vamos entonces? —preguntó su padre poniéndose en pie.

—Claro… el Monte Capitolino nos espera —canturreó Giuliana moviendo los hombros como si estuviese bailando.

Elise extendió una mano y su padre no dudó en sujetarla y tirar de ella para que se pusiese en pie, uno al lado del otro, y sin soltar sus manos que se apretaban con fuerza. Caminaron por las calles de Roma despidiéndose en silencio, ese era su último día juntos.

***

El aeropuerto de Leonardo Da Vinci era un hervidero de personas, unos que llegaban, otros que se marchaban, unos más que esperaban a alguien, otros que se despedían… a su alrededor todo estaba en movimiento, pero ella estaba paralizada, con la frente pegada al enorme ventanal que hacía las veces de pared y mirando hacia el exterior.

No sabía cual de los aviones que estaba en la pista sería el que llevase a su padre de vuelta a Estados Unidos, pero irracionalmente odiaba a ese aparato, y también al piloto que lo manejaba, incluso odiaba al pedazo de cielo por el que volarían.

Dentro de su pecho algo se rompió un poco en cuanto uno de los aviones despegó y se perdió en el cielo. Fue incapaz de moverse de ese lugar durante media hora, inconscientemente esperaba que por una vuelta estúpida del destino ese avión regresase.

Durante ese tiempo Giuli estuvo a su lado, en silencio, respetando su dolor pero a la vez apoyándole y no dejándole estar sola.

De regreso a Trastévere paseó en solitario por alguna de sus calles, teniendo especial cuidado en no acercarse a la basílica, solo por si acaso. Todavía tenía muy fresco en su memoria el ataque en la biblioteca, unos pocos días no habían sido suficientes para olvidarlo.

Poco a poco fue anocheciendo, las calles empedradas se fueron oscureciendo y la escasa luz de las farolas jugaba al escondite con las sombras entre los callejones. Elise todavía se sentía casi como en el limbo, en un primer momento le había costado un poco más de lo esperado asimilar que su padre estuviese a su lado y ahora no podía aceptar que se hubiese ido.

Una parte de ella, una muy pequeñita, deseaba haberse ido con él, haber subido a aquel avión y haberse alejado lo máximo posible de la basílica y todo lo que había sucedido allí. No sentía vergüenza al admitir que con solo pensar en Alec su reacción instintiva era la de echarse a temblar, era lo lógico teniendo en cuenta las circunstancias, pero lo que sí le avergonzaba admitir era que, otra parte de ella igual de pequeñita, anhelaba verle y comprobar que se encontraba bien. Después de todo estaba preocupada y temía que alguien le hubiese hecho daño.

Se sentó en los escalones de la catedral de Santa María, era una noche fresca para tratarse de finales de julio y la piel de sus brazos se puso de gallina al contacto con una suave brisa que le hacía revolotear los rizos sobre la cabeza. Le costaba entender ese clima, durante el día había hecho un calor horrible y en ese momento casi sentía frío.

No estaba sola en los escalones, algunas parejas y grupos de turistas estaban sentados también, pero cuidó de colocarse alejada de ellos para no molestar ni ser molestada, necesitaba estar sola para pensar.

Suspiró abrazándose a sí misma para darse un poco de calor. Dentro de su cabeza intentaba alejar el recuerdo de la marcha de su padre y, sobre todo, quería olvidar lo que había sucedido en la biblioteca.

En el fondo sentía que con Alec todavía le quedaba algo inconcluso, tenían cosas pendientes, pero en ese momento ni siquiera quería saber cuáles, solo olvidarse de todo lo que había sucedido y acabar el verano para poder regresar a su rutinaria vida en Nueva York, sin vampiros ni conspiraciones religiosas de ningún tipo.

La verdad es que si lo pensaba con detenimiento era tan surrealista que casi se echa reír, incluso era hasta un poco absurdo e irreal.

Lo que más le atormentaba era el motivo por el que Alec no la había matado todavía, o por qué la dejó tirada en la biblioteca sin percatarse de que todavía respiraba. Por una causa u otra continuaba con vida y no sabía por qué, desde aquella noche vivía con el temor constante de que regresase para acabar lo que había dejado inconcluso.

Estaba tan sumida en sus pensamientos que no fue consciente de que alguien se sentó justo a su lado, no tan cerca como para que se tocasen, pero lo suficiente para poder sentir una presencia. Cuando la sintió hizo lo posible para no mostrar que lo había hecho, pero estaba tan nerviosa que sus manos comenzaron a temblar salvajemente, las ocultó entre sus rodillas e intentó disimular lo mejor que pudo.

Desde lo sucedido en la biblioteca no se sentía segura al lado de una persona desconocida. Desvió la mirada, apretó más las rodillas una contra la otra e ignoró lo más que pudo a quien tenía a su lado, se tratase de quien se tratase.

—Una bonita noche —le costó un poco reconocer esa voz, su corazón latía tan fuerte que apenas era capaz de escuchar otra cosa, pero sí fue consciente de los matices tersos, incluso sedosos, que habían cambiado con el paso de los días. Antes la voz de Alec se escuchaba más rasposa y ronca.

En cuanto fue consciente de que se trataba de él todos los músculos de su cuerpo se pusieron en tensión, su corazón se saltó un latido para a continuación comenzar a bombear todavía más rápido si es que eso era posible. Intentó alejarse de él, se puso en pie y torpemente bajó los pocos escalones que había subido hasta sentarse.

Comenzó a caminar sin rumbo aparente y a toda la velocidad que podía sin llegar a estar corriendo para no llamar la atención de los pocos transeúntes con lo que se cruzaba.

Resollaba, cada vez le costaba más respirar con normalidad pero se negó a detenerse, no lo haría aunque sus piernas le ardiesen como lo hacían, no al menos que viese que estaba lo suficiente lejos de él para sentirse segura. Un lugar como la habitación de la residencia podría servir, así que reconociendo la calle donde se encontraba, dobló en la siguiente esquina y se encaminó hacia allí sin dudarlo.

Pero no contaba con que alguien se interpusiese en su camino, una pareja había aprovechado la íntima penumbra  de un callejón para hacerse arrumacos, Elise casi se tropezó con ellos y se disculpó inmediatamente echando a correr esta vez.

Dobló hacia la derecha en la siguiente esquina, cruzó la vía del tranvía y se metió en otro callejón a su izquierda. Apuró un poco más la carrera, se obligó a ir todavía más rápido pese a la resistencia de sus músculos y concentró todas sus fuerzas en conseguir más velocidad.

Casi podía ver el edificio de la residencia de estudiantes, solo tenía que avanzar un poco más calle arriba y estaría a muy pocos metros de la seguridad de sus paredes. Una sensación de tranquilidad inundó su cuerpo al verse tan cerca e, inconscientemente, apuró un poco más el paso, casi al límite de sus fuerzas.

Las luces de algunas ventanas brillaban en mitad de la fachada del edificio, no era demasiado tarde y algunos estudiantes todavía estaban despiertos. Elise quería ser uno de ellos, protegida por las cuatro paredes de su habitación y sin miedo a nada.

Algo se interpuso en su camino una vez más cuando estaba a muy pocos metros de la puerta, pero esta vez no era una pareja como la vez la anterior, una sombra le cortó el paso y una mano sujetó su brazo tirando con fuerza hasta que su espalda chocó con la fachada de piedra de uno de los edificios aledaños a la residencia. Quiso gritar para pedir ayuda, pero el chillido de socorro quedó atrapado en su garganta sin poder salir.

La persona que tenía frente a ella, el hombre que la sujetaba por ambos brazos para que no huyese y que estaba dejando una sensación de ardor allí donde sus pieles se tocaban no era Alec, simplemente no podía tratarse de él.

Estaba vestido completamente de negro, su cabello ahora era corto y rubio, sus pómulos estaban más rellenos y la barba desaliñada ahora era una elegante y fina perilla. Aunque sus ojos eran exactamente iguales, con las pupilas tan dilatadas que hacían que pareciesen de un negro profundo y con la misma expresión, pero con un brillo más suavizado, se podría decir que más humano y menos un monstruo

«Pero él no es humano», gritó una voz dentro de su cabeza, y aunque quiso creerla, algo muy profundo la impulsaba a confiar en él, algo muy dentro no le dejaba tener miedo.

Se quedó inmóvil unos segundos que le parecieron eternos, se mantuvo colgada de su mirada durante todo lo que dura un suspiro, tiempo suficiente para que esas pupilas negras brillasen de un modo salvaje recordándole en un instante todo de lo que él era capaz.

Un estremecimiento le recorrió el cuerpo de la cabeza a los pies y el miedo se le instaló en el estómago estrujándolo con fuerza.

Estaba segura por completo de que tan solo había ido a buscarla para terminar lo que había comenzado, dejarla viva había sido un cabo suelto que no podía permitirse y no podía dejarlo así. Pero no se dejaría vencer…

Tenía la conciencia muy limpia, su muerte sería una completa injusticia, ella era inocente en todo ese embrollo, tan solo se había esforzado en ayudarle y nada más. Así que alzaría la barbilla, mantendría fija la mirada y no se dejaría atenazar por el miedo. Sería valiente. Lo único que lamentaba realmente era provocarle ese sufrimiento innecesario a su padre, aunque ahora tenía una novia que podría secar sus lágrimas y no la necesitaba a ella tanto como antes.

Tragó en seco, clavó sus ojos en los suyos y esperó que fuese lo que tenía que ser.

—¿Por qué huyes de mí? —la pregunta la tomó tan de sorpresa que no tenía una respuesta coherente que dar, abrió y cerró la boca un par de veces hasta que finalmente se rindió.

—¿Tú qué crees? —inquirió finalmente en tono irónico aunque no pudo evitar que le temblase un poco la voz al pronunciar la última palabra.

—No es de mí de quien debes huir.

En ese momento quiso abofetearle, en su pecho ardía con fuerza el impulso de alzar la mano y cruzarle la cara de un buen tortazo. No supo muy bien cómo, pero logró contenerse, aunque cerró las manos en puños ante aquella necesidad apremiante. No pudo decir lo mismo de sus palabras, estas salieron de entre sus labios a borbotones y sin control.

—¿No has sido tú quién me atacó hace un par de semanas? Espera que lo piense con detenimiento… sí, estoy segura de que has sido tú, ¿de quién debo escapar entonces, del lobo feroz o del señor del saco?

—¡No seas estúpida! —exclamó él con exasperación y la soltó de golpe dando un paso atrás—. No puedes ser más insensata, solo intento ayudarte, ellos van detrás de ti, ¿no te das cuenta?

Ante esa última frase Elise tuvo que calmarse un poco y detenerse a pensar en lo que estaba escuchando.

—¿Ellos, quién exactamente? —preguntó con voz trémula una vez más.

—El Pater del que te hablé y sus secuaces.

—¿Secuaces? —quiso evitarlo, pero se le escapó una risita que hizo eco calle abajo llamando la atención de algunos transeúntes que miraron en su dirección—. ¿De verdad esperas que te tome en serio cuando usas ese tipo de palabras?

Alec dio otro paso atrás, parecía un poco avergonzado aunque escondió su mirada clavándola en el suelo, segundos después volvió a alzarla y guardó las manos en los bolsillos de la chaqueta negra que vestía.

—Niña estúpida —murmuró al aire—. Solo intento protegerte y te burlas de mí. Aunque no me creas al menos confía en mí, ven conmigo para que pueda mantenerte segura.

—Estás más loco de lo que creía si esperas que vaya contigo después de que me hayas atacado en la biblioteca.

—Eso fue un accidente, acepta mis disculpas y acompáñame.

—Lo que yo te diga… estás loco —masculló ella comenzando a caminar calle arriba dispuesta a ocultarse en la seguridad de la residencia. Pero apenas pudo dar más de dos pasos en esa dirección.

—Me has llamado loco tantas veces que ya no causa ningún efecto —declaró sujetándola de nuevo haciendo que retrocediese al mismo lugar—. Lo único que necesito es que vengas conmigo.

—Tú no necesitas nada, si no te importó un comino beberte la mitad de mi peso en sangre y dejarme medio muerta en el suelo, tampoco debería importarte lo que pase conmigo ahora.

—Ellos están detrás de todo esto, están por todas partes y solo tienen que chasquear los dedos para quitarte de en medio.

—¿Ellos quién? —su curiosidad fue más fuerte que ella y no pudo evitar preguntar.

—Te lo ha dicho —repitió exasperado—, la iglesia —admitió en un susurro e hizo una pequeña pausa—. Hay una rama muy grande de católicos que son seguidores de Mitra, llevan años escondiéndose y mezclándose entre ellos. No se pueden diferenciar a simple vista, caminan por el Vaticano como si fuesen unos creyentes normales, pero solo están esperando.

—¿Esperando el qué?

—No lo sé.

—¿Esperas que te crea?

—Sé que eres muy escéptica con todo lo que te cuento, pero…

—No quiero saber nada —se negó tajantemente.

—¿Es que no entiendes que…?

—¡No tengo nada que entender! Así que suéltame y olvídate de mí.

—Tan solo me preocupo de que estés bien, si está sucediendo esto es por mi culpa.

—En eso tienes toda la razón —admitió asintiendo con la cabeza—, pero te libero de toda preocupación sobre mí —recitó como recordó que él hablaba—, cualquier daño que sufra mi persona no será a consecuencia de tus actos, puedo hacerme responsable de mi propia seguridad mientras te mantengas lejos.

Él bufó, como si diese a entender que solo decía estupideces, y eso la enfureció más de lo que ya comenzaba a estar.

—¡Suéltame! —exclamó enérgicamente forcejeando para liberarse del agarre de sus manos en los brazos.

—Ni lo sueñes, no voy a dejarte a merced de esos monstruos.

—El único monstruo que conozco eres tú.

En cuanto esas palabras abandonaron sus labios él la soltó como si su tacto quemase y se alejó de ella tan abruptamente que parecía que le hubiesen dado un empujón.

Entre ellos se interpuso un denso silencio, Elise estaba tan impresionada por su reacción que se quedó completamente inmóvil, con la espalda pegada a la pared y sin poder alejar la mirada de él, que en ese momento parecía tener serios problemas para controlar su furia.

—¿Vas a atacarme otra vez? —preguntó sin darse apenas cuenta.

Él la miró entre sus pestañas, incluso en la penumbra que le rodeaba pudo ver en sus ojos que esa pregunta le había dolido, que le había hecho daño con las pocas palabras que pronunció sin siquiera ser consciente ello.

Esperaba un grito, una contestación hiriente por haberle ofendido, incluso una sarta de insultos como había ocurrido en aquella ocasión que estaban en la biblioteca, pero él no habló. No dijo absolutamente nada y solo la miró, parecía que quería atravesarla con sus pupilas como había hecho otras veces, hasta que finalmente giró sobre sí mismo y se alejó calle abajo sin mirar atrás.

Una parte de Elise se sintió aliviada al verle marchar, pero otra parte y, en esta ocasión era una parte enorme, no quería dejarlo ir, no en ese estado y mucho menos enfadado con ella. Le había llamado monstruo, le había demostrado tenerle miedo y eso pareció que le dolió.

Tragó saliva y esperó poder llenar un poco un extraño vacío que comenzaba a sentir en su pecho, pero no sirvió de nada. Se sentía rara, como si un pedazo de ella se hubiese ido calle abajo también.

Capítulo 9

—Esto es más aburrido que antes —el susurro de Giuli cerca de su oído casi la hace sonreír, pero se contuvo justo a tiempo, ya que su nueva tutora, Margaret Milles, le dedicó una mirada directa que le obligó a mantener su cara de póker.

Todavía le costaba un poco sonreír, desde que unos días atrás Alec se fue de ese modo y sin volver la mirada ni un solo segundo, sentía un regusto amargo en la boca del estómago. Estaba segura por completo de que el único modo de hacer que desapareciese era disculpándose, pero no sabía ni por dónde comenzar a buscarle, es más, pese a todo, el primer sentimiento que cruzaba su cuerpo en cuanto pensaba en él era el miedo.

Había intentado seguir con su vida normal, quedaba con Giuli, paseaban por el barrio y parte de la ciudad y cuando no había otro remedio iban a clase, como en ese momento. La sustituta del señor Haufman había resultado ser el doble de aburrida que él.

Se obligó a estar atenta a sus explicaciones, pero en su mente estaba grabada a fuego la imagen de su antiguo profesor tendido en el suelo, completamente pálido y con el rictus sereno y relajado por fin. Era una escena que la perseguía en sueños, más bien en pesadillas, casi cada noche se despertaba cubierta de un sudor frío que le obligaba a estremecerse después de haber soñado con el momento en que su profesor cerraba los ojos y se dejaba ir.

—¿Te apetece un helado?

La voz de su amiga la trajo de vuelta a ese lugar, sentada en el aulario y mirando sin ver hacia la silla que segundos antes ocupaba la señorita Milles y que ahora estaba vacía. Parpadeó confundida y asintió con la cabeza en un movimiento autómata.

—Vale —susurró con voz queda.

Caminaron en silencio hacia una heladería cercana, Giuliana le estaba dejando su espacio, parecía que le costaba mucho pero respetaba sus silencios y no los llenaba de conversaciones banas y vacías. Se lo agradecía profundamente, pero era consciente de que le costaba mucho, cada vez que la miraba después de no haber pronunciado ni una palabra en varios minutos, sus ojos chisporroteaban con los cientos de preguntas que quería hacerle.

Sabía que tarde o temprano tenía que solventar sus dudas, pero quería alargar el momento, inventarse una excusa o una buena historia que contar en caso de que su amiga preguntase demasiado. No le gustaba mentirle, pero decirle la verdad estaba descartado, la verdadera historia era tan irreal y absurda que se avergonzaba con solo pensar en decirla en voz alta.

Se sentaron en la terraza de la heladería, aprovechando la sombra de un par de árboles y Giuli pidió su helado favorito por ella, ya que se encontraba demasiado sumergida en sus pensamientos una vez más.

—Está bien… —la escuchó suspirar y clavó la mirada en ella con curiosidad—. ¿Vas a contarme lo que te ocurre?

Se obligó a sonreír y fingir que todo estaba bien.

—Nada —sonrió.

—Elise… te conozco, no tanto como me gustaría, pero te conozco, y sé que te ocurre algo.

Suspiró largamente y frunció los labios. Una mentirijilla no le haría daño, o mejor, solo una verdad a medias.

—Echo de menos a mi padre —se encogió de hombros y desvió la mirada—, desde que se fue no consigo concentrarme ni conciliar el sueño.

Giuli pareció dudar antes de hacer la siguiente pregunta, pero la soltó a bocajarro y Elise casi se atraganta con su propia respiración.

—¿Recuerdas el ataque en tus pesadillas?

Tragó en seco y volvió a desviar la mirada, no podía mentir, no sobre eso y mucho menos a ella.

—Lo que más me atormenta es la imagen del señor Haufman… tan quieto y pálido…

Ella le dio un respiro, aunque quizás fue por obligación ya que la camarera llegaba con sus helados, los puso sobre la mesa frente a ellas y Elise no tardó en comenzar a remover una de las bolas con la cucharilla pero sin siquiera probarlo.

—Quizás te vendría bien ir a un psicólogo, los médicos te lo aconsejaron cuando estabas internada.

Ya estaba negando con la cabeza antes de que ella acabase la frase, si iba a un loquero y él le pedía que le contase todo lo que había pasado la tomaría por loca, pero loca de verdad, acabaría internándola en un hospital psiquiátrico y diciendo que tenía alucinaciones o que creía ver cosas extrañas.

—Estaré bien… solo necesito tiempo para asimilarlo.

Giuli pareció convencida, pero no tardó en volver a lanzar sus palabras dando de lleno en la diana.

—¿Le conocías?

Sabía de quién se trataba sin necesidad de que preguntase más, hablaba de su atacante, de Alec, del mismo hombre encarcelado que había visitado en secreto durante días para llevarle comida y el que, al final, casi la mata cuando por fin se vio libre.

Ocultó un estremecimiento lo mejor que pudo y negó con la cabeza a la vez que se metía una enorme cucharada de helado en la boca.

—Es muy raro que apareciese así, de repente. Además que la basílica ha denunciado el robo de una de las tallas que había tras la pared que estaba derribada.

Ese dato era desconocido para Elise, no había escuchado nada y eso que había estado investigando para saber si algún periódico o medio daba su nombre, su padre había sido conciso con eso frente a los medios: quería que el nombre de su hija quedase excluido de cualquier información que se diese sobre el caso. Pero en ningún diario o página web encontró nada referente a lo que su amiga le estaba contando.

—¿Qué tipo de talla? —preguntó con voz ahogada para ocultar su nerviosismo.

—Una que tiene más de doscientos años de antigüedad, he oído que era la imagen de un demonio que habían ocultado para que los seguidores de no sé qué religión pagana dejasen de visitar el templo. El Pater que la ocultó intentaba evitar la propagación del ateísmo.

—¿Mitra? —la palabra escapó de sus labios en forma de pregunta, pero realmente no quería pronunciarla, fue lo único que pasó por su mente en cuanto escuchó esa historia.

—No lo recuerdo —contestó su amiga—, pero creo que sí.

No había pasado desapercibido que Giuli hablaba de un Pater, ¿sería el mismo Pater que encerró a Alec? Es más… ¿sería Alec esa “talla” antigua que les habían robado?

Frunció el ceño y se enfadó consigo misma, ¿por qué continuaba dándole vueltas y más vueltas a lo mismo? Tenía que olvidarse de él, dejarlo atrás y con él todos los misterios que rodeaban a su persona… o vampiro… ¡mierda! Lo que sea que fuese él. Si quería dejar de pensar en sí misma como una loca tenía que poder olvidarle y dejar de interesarse por todo lo que tenía que ver con él.

Tomó esa decisión en un solo segundo, de nuevo pensó que una decisión tomada por ella misma sería la solución a sus problemas, aunque la última vez que lo había intentado no saliese del todo bien. Pero estaba decidida a seguir adelante en esta ocasión, le quedaba poco más de un mes para regresar a Nueva York, lo mejor que podía hacer era disfrutar, olvidarse de cualquier cosa que tuviese que ver con Alec y vivir cada segundo de su estancia en Roma sin miedo.

—¿Vamos al centro mañana? —preguntó a Giuli con una sonrisa—. Me apetece hacer algunas compras, tengo que comprarle un súper regalo a mi padre por venir a visitarme.

Su amiga sonrió y asintió con la cabeza, pero cuando abrió la boca para contestar una fuerte explosión hizo temblar el suelo y los vasos de las mesas colindantes a la suya cayeron haciéndose añicos. El cielo se cubrió de humo en cuestión de segundos y los gritos de todo el mundo que estaba en la calle resultaban ensordecedores.

Giuli se puso en pie de un salto tirando la silla al suelo, miró en varias direcciones a toda velocidad y parecía totalmente perdida. Su primera reacción era echarse a correr, pero tenía dudas de hacia  dónde hacerlo. Parecía asustada, a punto de echarse a llorar y temblaba, lo hacía tanto que sus manos casi eran un borrón parpadeante.

Elise estaba paralizada, sentada en la silla, aferrada a la mesa con ambas manos y los ojos abiertos como platos. Un olor a quemado comenzó a llenar el aire que les rodeaba, era como madera e incienso, un olor extraño. El humo parecía tener restos de papel que llovían sobre la gente como confeti en una fiesta, pero nadie sonreía, todas las caras eran de miedo, confusión, angustia, pánico…

Nunca pensó que su reacción ante algo de esa magnitud sería quedarse paralizada, pero podía esperarlo a juzgar por cómo había actuado en la biblioteca cuando Alec le atacó. Una fuerza invisible tenía sus músculos tan tensos que no podía moverse, casi no podía ni parpadear.

Las lágrimas se acumularon en sus ojos en cuanto escuchó las sirenas a lo lejos, la imagen de ella y su padre, sentados en el sofá de su casa, con las manos aferradas con fuerza viendo como las Torres Gemelas se derrumbaban piso a piso se filtró en su mente.

Las sirenas, el humo, el miedo de la gente, los rostros desesperados…

El miedo…

El miedo activó la adrenalina en su cuerpo y fue como si recibiese un chute de energía. Se puso en pie, sujetó a Giuli del brazo y echó a correr arrastrándola con ella hacia la residencia.

El camino no fue sencillo, las ambulancias, bomberos, carabinieri dando orden de que todo el mundo se metiese en sus casas, todos se mezclaban corriendo por las calles y se tropezaban entre ellos. Sentía los temblores de Giuli como propios, las convulsiones viajaban de su cuerpo al suyo por las manos que tenían sujetas con fuerza para no perderla entre la marabunta de personas corriendo en todas direcciones.

Nunca había visto las calles de Trastévere tan llenas, nunca los suelos adoquinados habían puesto tanta resistencia a sus pasos. Los metros parecían no avanzar a su favor y sí hacerlo en su contra. Empujones, manotazos y codazos… cualquier cosa era válida con tal de abrirse paso y ponerse en un lugar seguro. No le importaba el precio, solo quería sentirse bajo techo para poder estar tranquila.

Por fin entraron en la calle de la residencia, las cosas parecían un poco más tranquilas en ese lugar, pero no mucho más. Los alumnos corrían despavoridos y, como ellas, intentaban buscar refugio en el edificio. Elise apuró más el paso arrastrando a Giuli con ella, que gimoteaba casi en silencio. No se atrevía a mirarla, estaba segura de que en cuanto viese su expresión y su rostro surcado de lágrimas ella también se echaría a llorar.

Empujó la puerta de cristal ahora escarchado que separaba la calle del recibidor de la residencia. Allí se había desatado el caos, algunos alumnos lloraban abrazados, otros intentaban inútilmente ponerse en contacto con sus familiares y otros decían excitados lo que creían que había sucedido.

—Ha sido el Vaticano —escuchó Elise por sobre todas las voces—, mi amigo que estaba cerca dice que ha explotado una bomba en el Vaticano y están evacuando a todo el mundo de la plaza de San Pietro.

Apretó los dientes con fuerza, no quiso escuchar más y se encaminó a su habitación. Hasta que estuvo al otro lado de su puerta no se atrevió a mirar a su miga. Ella estaba en mitad de la habitación, abrazándose a sí misma, temblando, deshecha en lágrimas y soltando hipidos y gemidos sin control. Quiso acercarse y abrazarla, decirle que todo iría bien, que solo era una pesadilla de la que despertarían tarde o temprano. Pero no pudo… se quedó inmóvil una vez más, con la espalda pegada a la puerta cerrada y las manos también cerradas en puños.

«Caminan por el Vaticano como si fuesen unos creyentes normales»

No quiso recordarlo pero esas palabras vinieron a su mente tensando todos sus músculos de nuevo. ¿Alec…?

¡No!

Se negaba a seguir pensando en él, a creer que todo estaba conectado con él. Había decidido seguir adelante olvidándole y seguiría fiel a sus instintos.

—Vamos a tranquilizarnos —dijo en un susurro y miró a Giuli que asintió con la cabeza—. Vamos a ponernos en contacto con nuestra familia y les diremos que estamos bien… ¿de acuerdo?

—Vale —suspiró su amiga antes de inhalar profundamente con una sonrisa triste.

Elise se sentó frente a su ordenador que había dejado en el escritorio, esperó pacientemente a que se encendiera y tras comprobar que la conexión a internet funcionaba, escribió un rápido mensaje a su padre diciéndole que todavía no sabía muy bien lo que había sucedido, pero que estaba perfectamente y que regresaría a casa en cuanto pudiese. Una decisión que tomó en el momento de escribirla, sería un paso atrás, pero no podía seguir en esa ciudad como si nada hubiese sucedido. Tenía que poner tierra de por medio y sentirse segura.

—Listo —susurró su amiga desde la cama, donde estaba sentada.

Elise miró sobre su hombro y la vio con su teléfono en la mano y mirando la pantalla.

—Le he enviado un mensaje a mi madre, las líneas de voz están colapsadas y no podía llamar.

—Lo importante es que sepan que estás bien.

Un denso silencio se hizo espacio entre ellas, pero no era un silencio normal, este estaba roto por los llantos que llegaban desde el pasillo y las habitaciones cercanas, por el sonido de gritos en la calle, de sirenas lejanas y por el polvo que comenzaba a cubrir el cristal de la ventana y que casi parecía como si una densa niebla cubriese el barrio y toda la ciudad.

—¿Será verdad lo del Vaticano? —se atrevió a preguntar Giuli antes de echarse a llorar de nuevo.

Elise se tragó las lágrimas, se puso en pie y tendió la mano en su dirección.

—Vamos a la sala de audiovisuales y lo comprobamos.

Bajaron al piso inferior en silencio, esquivando algunos grupos de chicos que hablaban en corrillos, y otros que corrían hacia sus habitaciones con lágrimas en los ojos. Llegaron a la enorme sala llena de sillas donde había un enorme televisor que ocupaba casi en su totalidad una de las paredes. La mayor parte de las sillas estaban ya ocupadas, pero encontraron un par de ellas libres una junto a la otra y se sentaron sin soltarse de la mano, era como si ese simple contacto las mantuviese con los pies en la tierra y no les dejase llevar por el pánico que estaban sintiendo.

En la televisión una reportera rubia estaba hablando a toda velocidad, tras ella podía verse una imagen aérea de la ciudad del Vaticano, o lo que quedaba de ella. Al edificio principal parecía que le habían dado un gran mordisco, ya que una de sus alas había desaparecido por completo, del enorme hueco que había en el suelo salía humo y algunas lenguas de fuego.

El humo no dejaba que la imagen fuese muy nítida, pero se podía apreciar por completo como todavía algunas personas salían del edificio y eran atendidos por los servicios de emergencia.

Elise y Giuli miraban hacia la pantalla completamente absortas, las imágenes eran tan irreales y terroríficas que parecían sacadas de una película de ciencia ficción. Era horripilante, como sacado de una pesadilla.

“Se están evaluando los daños personales y cuantifican que al menos hay treinta fallecidos y más de un centenar de heridos. Fuentes policiales afirman que se trata de un atentado terrorista con varios artefactos explosivos, pero del que todavía se desconoce su autoría”. Decía la chica rubia de las noticias.

Un atentado terrorista… con personas muertas y muchos heridos… En el edificio del Vaticano…

Lo que quería decir que muchos de ellos eran curas, católicos, creyentes…

«Caminan por el Vaticano como si fuesen unos creyentes normales»

No podía dejar de recordar esas palabras y no sabía la razón. Aunque, como muchas otras veces, aquella vocecita en su interior no se callaba y le decía que Alec tenía mucho que ver con esas bombas.

Fue una tarde larga, seguida de una noche todavía más larga. El atentado centró la atención de todos los medios de información de Italia y el mundo entero, y entre los alumnos de la residencia, tampoco se hablaba de otra cosa. Elise se sentía agotada mentalmente, apenas había podido dormir y mucho menos probar bocado, tenía el estómago cerrado en un fuerte nudo que resultaba casi doloroso.

Las líneas telefónicas continuaban todavía colapsadas a la mañana siguiente, los vuelos de todos los aeropuertos habían sido cancelados y mirase donde mirase la ciudad estaba empapelada con diarios que tenían imágenes de la tragedia en sus portadas, en las televisiones no hablaban de otra cosa, internet era un hervidero de información y todo el país giraba en torno a lo mismo.

Le resultaba un tanto morboso el interés de periodistas y personas en saber más de lo sucedido: heridas sangrantes, cuerpos mutilados e incluso despedazados… estaba segura de que jamás podría borrar de su mente lo que había visto en esas pocas horas.

Guili había pasado la noche a su lado, sujetando su mano cuando el miedo era más fuerte y apoyándole cuando más lo necesitaba. Había intentado actuar del mismo modo con ella, pero se sentía tan bloqueada y distante que estaba segura de que había sido una pésima compañía y mucho peor consuelo.

—Necesito un poco de aire fresco —dijo después de intentar almorzar y no ser capaz de tragar más que un par de galletas saladas.

—¿A dónde vas? —le preguntó Giuli intentando no mostrar su miedo.

—No lo sé… —resopló frustrada—. Solo necesito estar sola y pensar… —sin esperar contestación se puso en pie dejando su plato casi intacto y salió de la residencia caminando sin rumbo aparente.

Las calles por las que paseaba estaban prácticamente vacías si se comparaba con el día anterior a la misma hora, apenas un puñado de turistas osados visitando algún monumento importante. Las calles de acceso al Vaticano estaban cortadas y podía verse a algún carabinieri tras el cordón policial. Para Elise todo aquello era como si estuviese dentro de la misma película que le había parecido las imágenes de las noticias del día anterior, pero no como una mera espectadora, si no como una de las protagonistas que está viviendo el horror en carne propia.

Todavía se podía percibir en el aire cierto aroma a quemado y a un olor dulzón que no podía definir. Pese a ser un día soleado y caluroso se respiraba una tristeza fría en el ambiente, como si algo maligno estuviese flotando a su alrededor. No tuvo que esforzarse en creer que aquel olor se trataba de la muerte, que había dejado su rastro por toda la ciudad impregnando cada pequeño resquicio de piedra con su esencia.

Continuó su camino lejos de aquella sensación que la ponía nerviosa, pero era imposible, la perseguía allá donde fuese. Deseaba poder cerrar los ojos y esconderse bajo el edredón de la cama que utilizaba de niña, poder escuchar la voz de su padre asegurándole que todo iría bien y que los monstruos de su armario no regresarían.

Sabía que era imposible, los monstruos de su armario habían escapado, ahora estaban sueltos por el mundo y sembraban caos y desesperación allá donde estaban. Ella estaba en ese lugar, rodeada de olor a muerte y con la cabeza llena de historias tan absurdas que casi dudaba de si alguna de ellas había sido real.

Deseaba poder dar un paso atrás y haber regresado a Nueva York con su padre cuando se lo pidió, pero ya era tarde, solo le quedaba la opción de continuar adelante e intentar no volverse loca en el proceso.

Capítulo 10

Dos días después la ciudad intentaba volver a su ritmo normal, todavía no se podía entrar en ninguna calle aledaña al Vaticano y las tareas de limpieza de las zonas afectadas casi estaban llegando a su fin.

La cifra de fallecidos había llegado a cuarenta y ocho y había casi doscientos heridos. Los periodistas parecían sorprendidos al dar los datos, ya que esperaban más víctimas, si se tenía en cuenta la cantidad de personas que trabajan en el Vaticano la cifra podía haber sido mayor.

Aunque los artefactos explosivos causaron innumerables desperfectos materiales en el edificio y cientos de obras de arte, las vidas que sesgó no alcanzaban el medio centenar. Pero para Elise cualquier vida perdida se trataba de una tragedia, sin importar la identidad de la víctima, era un alma menos, una rutina truncada que dejaba a una familia rota tras de sí.

Pese a los ruegos de Giuliana continuaba firme en su decisión de marcharse a Estados Unidos, cada una de las piedras de esa ciudad continuaba oliendo muerte y destrucción, estaba segura de no poder pisar una calle sin recordar todo lo que había vivido y visto. No podía continuar allí…

Había salido a pasear esa última tarde como despedida, quería visitar los monumentos de los que guardaba buenos recuerdos y llevárselos frescos para mantenerlos a buen recaudo. A la mañana siguiente dejaría Trastévere y toda Roma atrás, subiría a aquel avión rumbo a Nueva York y estaría lejos de aquel olor, lejos de todo lo que había ocurrido en aquella ciudad y también lejos de Alec…

No podía evitar preguntarse lo que estaría haciendo él en ese momento, si se acordaría de ella o si hizo lo que le pidió y finalmente la olvidó. Fuese como fuese, esperaba que estuviese bien, aunque no entendía el motivo por el que le preocupaba tanto su estado.

Cuando quiso darse cuenta estaba sentada en las escaleras de la catedral de Santa María, esa vez completamente sola y rodeada de las sombras que el sol comenzaba a estirar en su caída hacia la noche. La ciudad parecía muy diferente tras el atentado y estaba segura de que nunca volvería a ser igual, como había sucedido en Nueva york tras el 11-S. Las calles, las personas, todo se volvió como de otro color y no se podía evitar recordar lo sucedido cuando al doblar una esquina la mirada caía en el lugar vacío que habían dejado las torres.

Estaba convencida de que en Roma sucedería lo mismo, ya nadie podría mirar hacia el Vaticano y no recordar las cuarenta y ocho vidas robadas con esas bombas.

Escondió su rostro entre las rodillas y se abrazó las piernas para intentar no romperse, no lo había hecho todavía y no quería que sucediese en plena calle y a la vista de cualquiera. Estaba mostrando tener una entereza que ni siquiera sabía que tenía y le estaba gustando mostrarse así de segura, aunque sabía a ciencia cierta que en cuanto cayese la primera lágrima sería como un manantial sin final.

Pero al día siguiente se iría, pondría distancia y desde la seguridad de su piso compartido en la Gran Manzana podría llorar sin miedo, porque los fantasmas no la perseguirían hasta allí, estaría muy lejos.

Un estremecimiento recorrió su cuerpo, una extraña sensación de tranquilidad se apoderó de ella y pensó que era la certeza de saber que estaría lejos lo que le proporcionaba ese estado. Pero un ruido a su derecha, una respiración pausada y tranquila, un roce casi intencionado en su brazo desnudo…

Abrió los ojos de golpe y volvió la mirada solo para encontrarse con aquellas pupilas negras dilatadas, con aquel cabello rubio que estaba segura que destellaría en otros matices con la luz del sol, aquellos dientes ahora blancos y brillantes… tragó en seco y se alejó unos milímetros inconscientemente.

No quiso hablar, pensó que ya le había dicho todo lo que podía decirle y prefirió quedarse callada, volver la mirada al frente y fingir que esa llama de miedo, y también de tranquilidad al saber que se encontraba bien, no había hecho su aparición en su pecho.

—Me alegra saber que estás bien, sabía que no te encontrabas en el Vaticano, pero en las calles se vivió el caos y no estaba seguro de si habrías tenido algún percance.

Otro estremecimiento amenazó con recorrer su espalda, pero lo contuvo a tiempo y le observó de reojo todavía en silencio.

—Aunque no lo creas me preocupa que estés bien —suspiró él removiendo su cabello en un gesto nervioso.

—Ya te he dicho que te eximo de culpa, si me sucede algo no será por ti —pronunció con voz ahogada.

—Las cosas se van a poner muy feas y sola no estás a salvo.

Le miró directamente en esta ocasión y pudo leer en sus ojos que estaba realmente preocupado, la tranquilidad creció haciendo al miedo más pequeño y eso no le gustó.

—Mañana me voy a Estados Unidos, no te preocupes.

—No será suficiente —su voz cobró un matiz afilado—. Están por todos lados, sus tentáculos llegarán a otros continentes sin importar cómo. No estarás a salvo en ningún lugar.

—Excepto a tu lado —remarcó con sorna.

—Exacto.

—Alec —incluso ella se sorprendió por la facilidad para llamarle por su nombre, pero lo ignoró y continuó con su diatriba—, no necesito una niñera, soy mayorcita para cuidar de mí misma… además, en Nueva York hay millones de personas, no será tan fácil encontrarme.

—¿Por qué eres tan terca y no confías en mí?

Le miró unos segundos en silencio, masticando su respuesta sin atreverse a dejarla salir, recordaba su estado cuando le llamó monstruo y no quería volver a hacerle daño, pero sabía que era el único modo de que la dejase ir.

—Una vez confié en ti y lo que conseguí a cambio fue un mordisco que casi me mata… ¿ir contigo? No gracias, prefiero meterme solita en la boca del lobo.

Se puso en pie ella en esta ocasión, sin darle opción a réplica, sin mirar atrás y a toda velocidad. Quería llegar a la residencia, meterse en la cama y que se acabase el día, unas horas más y estaría de regreso en su casa, en su cama, hablando su idioma y sin tener que preocuparse de cosas que nadie entendería si intentase explicarlas.

La residencia había sufrido también un cambio catastrófico, los estudiantes ya no reían ni bromeaban, ahora caminaban cabizbajos, con la expresión seria y aire taciturno. Nadie tenía ganas de sonreír, nadie alzaba la mirada más que para cruzar un saludo o un par de palabras. Laura, una estudiante española, había sido herida en el atentado, estaba muy grave en el hospital y temían por su vida. No había ni un solo motivo para sonreír, ni uno solo.

Elise avanzó mirando al suelo como el resto de sus compañeros, subió las escaleras en silencio y se dirigió a su habitación. Se paró frente a su puerta para buscar la llave en su bolsillo, pero la puerta estaba entreabierta. Podía asegurar con exactitud que siempre cerraba con llave, aunque le había dado una copia Giuli por si acaso perdía la suya, y quizás ella había ido a buscar algo que dejó allí la noche del atentado que pasaron juntas.

No le dio importancia y empujó la puerta, dio un paso al frente y un ruido extraño llamó su atención, fue como si hubiese pisado un charco de agua. Accionó el interruptor de la luz y todo brilló de color rojo a su alrededor. El suelo, su cama, una pared… y medio de todo ese rojo líquido estaba Giuliana tendida en el suelo, con los ojos abiertos y vacíos, con el cuello abierto en dos y la sangre brillando también en su ropa.

Creyó que el grito que pugnaba por salir en su pacho murió en sus labios, pero realmente toda la residencia pudo escucharlo. Su corazón se paró de golpe y un fuerte dolor en su pecho le hizo jadear. Se llevó una mano al cuello tapando la marca que había dejado su propia herida, escoció al tacto, recordándole que ella había tenido más suerte, que Giuli estaba pálida, inmóvil, no respiraba… al menos no parecía hacerlo.

¿Pero y si…?

Entró en su habitación intentando no pisar la sangre, aunque era casi imposible, fue hacia donde su amiga yacía en el suelo y se arrodilló a su lado. Quiso tocarla pero tuvo miedo… no se movía, estaba pálida, casi gris, tal y como el señor Haufman…

El cuerpo le temblaba, el corazón latía frenético y las manos le picaban. Quería tocar a Giuli y despertarla, decirle que dejara de bromear.

Una pesadilla… tenía que ser una pesadilla.

Miró a su alrededor buscando algo, no estaba segura de el qué, todas sus cosas estaban revueltas, toda la ropa que había guardado en las maletas estaba en el suelo, las sábanas arrebujadas en un montón y su colchón lleno de tajos que parecían haber sido hechos con un cuchillo. Cualquiera que fuese el que había hecho eso buscaba algo… algo suyo…

«No estarás a salvo en ningún lugar»

¿Por qué Alec tenía que tener razón justo en eso?

Se miró las manos llenas de sangre, parte de su ropa también estaba manchada y el miedo estrujó su estómago… la sangre manchando su piel le aterrorizaba desde el ataque. No lo pensó, su cuerpo reaccionó por impulsos y se puso en pie, echando a correr por el mismo camino que había llegado y saliendo a la calle a toda velocidad sin importar las caras de asombro y estupefacción, también de terror, que dejaba tras de sí.

Inconscientemente volvió a las escaleras de la catedral, esperaba encontrar a Alec allí y echarle la culpa de todo, seguro que había sido él, seguro que había matado a Giuli para asustarla y demostrarle que tenía razón… corrió con todas sus fuerzas y cuando llegó al lugar estaba resollando por el esfuerzo.

Alec estaba en el mismo escalón en que lo dejó cuando se fue solo unos minutos antes, sentado en la misma posición y mirando al cielo con tranquilidad. El muy capullo parecía tranquilo pese a todo.

—¿Has sido tú? —preguntó entre jadeos.

Él volvió la mirada en su dirección y sus ojos se abrieron por la sorpresa de verla cubierta de sangre.

—¿Pero qué…? —preguntó poniéndose en pie y avanzando hacia ella.

—¡No te acerques! —exclamó haciendo que se detuviese en seco—. Solo dime si has sido tú.

—No sé de qué estás hablando.

—Giuli… —resopló y se tragó un hipido—. Ella está… —no pudo continuar, las lágrimas amenazaban con salir, los temblores de su cuerpo eran casi convulsiones. Se sentía al borde del colapso y no quería hacerlo frente a él, eso nunca.

—Te prometo que yo no he sido, he estado aquí todo el tiempo.

—¡Mientes! —chilló acusándole con el dedo, asustándose de nuevo al verlo cubierto de sangre—. Su cuello… tiene la misma marca, el mismo corte… fuiste tú.

—¿Un corte? —todo el cuerpo de Alec se puso tenso y en un segundo lo tuvo frente a ella.

—No te acerques a mí —lo empujó colocando las manos en su pecho y manchando de sangre su camiseta blanca.

No le quería cerca, había matado a su mejor amiga, la había dejado en su habitación para que ella la encontrase… no, no le quería cerca.

—Mira tus manos —aseveró él sujetándole una mano y poniéndola frente a sus ojos, pero ella los cerró y giró el rostro hacia un lado sintiéndose enferma—. ¡Mira la sangre en tus manos! —exclamó con más energía en un susurro airado—. Yo me alimento de sangre, no la derramo inútilmente.

Elise se alejó como si le hubiese dado un golpe, pero él continuaba sujetando su mano y no pudo hacerlo más que un par de pasos. Su piel ardía allí donde él le tocaba, su cuerpo reaccionaba al miedo, la adrenalina recorría su sistema y estaba a punto de romper a llorar y no solo derramar lágrimas silenciosas, pero no lo haría frente a él.

—Elise… mírame —pidió en un susurro.

Sin entender muy bien por qué, le hizo caso, en sus ojos vio todo lo que le dolía que no le estuviese creyendo en eso… ¿por qué? Ella era la enfadada, a la que estaban torturando, haciéndole daño física y psicológicamente… ¿por qué le dolía a él?

—Confía en mí, ven conmigo.

Cada palabra fue como un suspiro, a media voz y que solo ella pudo escuchar, aunque la calle estaba desierta y nadie podía haberlo hecho.

—No… Giuli…

—Van a por ti, ella es un aviso.

—¿Por qué? Yo no he hecho nada —negó desesperada.

—Me conoces, sabes dónde me tenían encerrado, has hablado conmigo y sabes lo que hacen… para ellos eres un peligro y es mi culpa por haberte dejado en la biblioteca. Si te hubiese sacado de allí…

—No… Giuli… ella no sabía nada —volvió a negar e intentó alejarse de él olvidando que todavía la tenía sujeta.

—Lo siento, todo esto es mi culpa… pero tienes que venir conmigo.

No podía ser cierto, todo eso tenía que ser una broma… una pesadilla. Esos últimos días estaban resultando ser un infierno, quería dormirse y no despertase jamás, o al menos hacerlo cuando todo eso hubiese pasado y ya no doliese tanto.

—Ven conmigo…

Se estaba resquebrajando por dentro y poco a poco, sus barreras de control bajaban sin que pudiese evitarlo, sus ojos se humedecieron más y las lágrimas descendían por sus mejillas hasta morir en la barbilla.

—No, tengo que volver. Giuli… —musitó con un hilo de voz.

—No puedes volver… ¿recuerdas lo que la policía te preguntó cuándo te encontraron en la biblioteca? Esta vez será peor, eres sospechosa.

—Pero… —intentó negarse, pero ya no tuvo excusa—. Ella era inocente, no había hecho nada…

—Lo sé —Alec tiró de ella y se dejó ir, se acercó un poco más a su cuerpo y su calor le resultó reconfortante.

Pero el dolor escocía, se filtraba por las grietas de sus muros arrollando con todo su paso, su entereza, su control… las lágrimas eran un bálsamo muy suave para todo lo que dolía. Giuli ya no estaba, ella tenía que escapar y el único en que parecía que podía confiar era en él. Un supuesto vampiro que ya le había atacado una vez.

—Yo cuidaré de ti —escuchó que pronunciaba a la vez que pasaba un brazo sobre sus hombros atrayéndola hacia su cuerpo.

El dolor fue más suave, pero las lágrimas se multiplicaron, se descubrió a sí misma hundiendo el rostro en su pecho mientras lloraba desconsolada.

—Te prometo que pagarán por lo que han hecho… —se aferró a su camiseta y lloró con más fuerza al entender sus palabras.

Ella también se vengaría si pudiese.

Capítulo 11

Le parecía que habían pasado mil años, era como si estuviese caminando sin pisar el suelo y ni siquiera era consciente del aire que la rodeaba había cambiado de consistencia, de que el suelo que pisaba había dejado de ser adoquinado unos metros atrás y que el cielo había desaparecido para estar cubierto por un grueso techo de roca. Elise parecía ir caminando con movimientos autómatas, moviendo cada musculo sin que la orden fuese filtrada por su cerebro, era tan solo un impulso.

Había dejado de ser una persona cuerda en el momento en que Alec le tocó, cuando se sintió rodeada por sus brazos mientras lloraba con el rostro enterrado en su pecho. La Elise que había sido hasta ese momento desapareció por completo y solo quedó una persona vacía. No sentía, no pensaba, por no hacer, ni siquiera miraba.

Bajaron escalones, atravesaron un par de paredes cruzando puertas que no eran más que un hueco abierto en algún muro, caminaron durante varios minutos hasta que Alec se detuvo y se colocó frente a ella obligándola a mirarle a los ojos.

—¿Cómo estás? —preguntó en un susurro.

No supo que contestar, ¿qué cómo estaba? Sabía que tenía que decir algo coherente, decir que quería gritar, llorar, correr y no parar nunca, pero es que no sabía que decir porque no sabía como se sentía. Quizá fuese debido al shock, o que había llorado tanto mientras él le abrazaba que ya no le quedaba nada, o quizá todos los sentimientos encontrados que tenía antes se mezclaron y explotaron en una catarsis de tal magnitud que ya no quedaba ninguno que sentir…

—No lo sé —gimoteó comenzando a asustarse.

—No te preocupes —añadió acariciándole la mejilla con la yema de los dedos.

Fue un roce suave y rápido, como el aleteo de una mariposa que casi no se siente, pero allí donde su piel le rozó comenzó a intensificarse el calor y toda la sangre acudió a su rostro tornándose de un rojo profundo. Ese pequeño roce la despertó, haciendo que mirase a su alrededor para intentar descifrar donde se encontraban.

Las paredes y el techo eran de piedra, el suelo también, era una roca de color claro, como la arena de la playa. Tras ellos serpenteaba un largo pasillo por el que suponían que había avanzado hasta llegar allí, pero no podía decir que lo recordaba. Cada pocos metros una bombilla diminuta iluminaba tan solo lo justo para no tropezarse y en ese momento estaban parados frente a un hueco que era poco más grande de su tamaño y por el que él tendría que contorsionarse para poder pasar.

—¿Dónde estamos? —preguntó frunciendo el ceño.

Alec dejó que su mirada vagase a su alrededor evitando la suya y mostrándose un poco avergonzado, como si decir lo que iba a decir le costase más de lo que se pudiese imaginar.

—Aquí es donde vengo cuando necesito ocultarme.

Maceró sus palabras un par de segundos y cuando se dispuso a decir algo más, un ruido proveniente del interior del agujero llamó su atención. Su espalda se tensó e, instintivamente, se refugió tras el cuerpo de Alec, mirando sobre su hombro hacia el interior de la otra habitación.

—Hay alguien ahí —masculló en un susurro.

—Lo sé —el tono neutro regresó a su voz dejando atrás la vergüenza y dio un paso a un lado para poder girarse y mirarla a los ojos—. Es Bruno, alguien de confianza, no debes preocuparte.

Intentó creerle y relajarse, pero no pudo del todo, miró con desconfianza hacia el agujero y se sorprendió al ver que el interior estaba mucho mejor iluminado que el pasillo donde se encontraban.

—¿Es cómo tú? —la pregunta salió de sus labios sin ser procesada y casi se arrepiente en el mismo momento que una sonrisa sardónica iluminó el rostro de su acompañante.

—Exacto. Chica lista…

Alec cruzó por el agujero y en ese momento Elise se dio cuenta de que él había ganado mucho peso desde que había salido de aquella celda. Pero no solo se trataba de unos cuantos kilos, había ganado masa muscular y era el doble de grande que antes. Le parecía que había transcurrido muy poco tiempo para que una persona normal se recuperase, así que se lo achacó a su consumo de sangre, lo que le hizo pensar en cuantas veces al día tendría que alimentarse…

Se estremeció solo de recordar el modo en el que se alimentaba y la cicatriz rosada de su cuello comenzó a picar, se la rascó en un movimiento y se coló por el agujero tras él pensando en lo idiota que debía de parecer a los ojos de cualquiera por tomarse como verdad todo lo que él le había contado.

—¿Cómo encontraste este lugar? —preguntó para evitar pensar en cosas raras.

Él miró hacia atrás sobre su hombro y sus ojos se cruzaron un segundo, pero lo suficiente para ponerla nerviosa y que casi se tropezase, tuvo que sujetarse a un pedazo de roca que salía de la pared para evitar caerse.

—Una vez tuve que escapar del amanecer entrando en los sótanos de algunas casas abandonadas, encontré una puerta que me llevó a otra puerta y esa otra puerta a aquel pasillo, al final del cual estaba este lugar —finalizó señalando a su alrededor.

Ella observó lo que él le indicaba y tuvo que esforzarse para que su boca no se abriese de la impresión, se encontraban en una cueva, pero había sido adaptada para poder vivir perfectamente. Había un sofá en el centro de la estancia, un televisor frente a él y una alfombra gris cubriendo el suelo. Al fondo estaba la cocina, con su mesa y tres sillas y a un lateral una mesa de oficina con un ordenador enorme sobre ella. Frente a ese ordenador había un hombre de espaldas, parecía alto y ancho, casi tanto como un armario empotrado, llevaba el pelo largo de un negro carbón profundo y vestía una camisa elegante y unos pantalones.

Elise tuvo que pardear cuando él se giró y una mirada oscura con pupilas dilatadas similar a la de Alec se clavó en ella, solo que en esta ocasión venía acompañada de una sonrisa centelleante que mostraba una hilera de dientes blancos perfectamente colocados.

—Buona sera —dijo con un acentuado acento italiano y una voz profunda y varonil.

—Hola —murmuró aturdida.

—Él es Bruno, es como mi hermano —la voz de Alec la arrancó de su ensoñación y parpadeó mirando en su dirección—. Ha estado todo este tiempo cuidando de este refugio y haciendo las reformas pertinentes de la época.

Quiso entender lo que le decía, pero tan solo fue una sucesión de palabras sin sentido de las que no pudo saber su significado.

—Ahá… —susurró para disimular su aturdimiento, estaban sucediendo demasiadas cosas, demasiado rápido y toda la información llegaba en un flujo tan continuo que le estaba costando un poco procesarlo todo.

—Necesitará una ducha y ropa sin sangre, además creo que está cansada —escuchó como Bruno hablaba en inglés en esa ocasión—. Será mejor que la lleves a dormir.

Alec la condujo a lo que parecía una cocina, las paredes eran más altas que la estancia anterior y un frigorífico y una mesa con sillas era lo único que había en la pequeña habitación.

—No solemos cocinar, Bruno siempre comprar comida preparada, aunque no queda mucho —murmuró mientras le indicaba con un movimiento de cabeza que se sentase en una silla que parecía incomodísima pero que realmente no lo era.

Él le sirvió un vaso de leche y mientras se lo bebía a pequeños sorbos con gesto ausente no dejaba de preguntarse como era que había acabado en esa situación, en casa de un hombre que le había atacado solo unas semanas atrás y que ahora parecía ser la única persona capaz de evitar que la matasen.

Un sándwich apreció frente a ella y se lo comió todo lo rápido que pudo, ya que él la estaba poniendo nerviosa mirándola continuamente, era como si esperase algo. Que hiciese o dijese algo que no tenía ni idea de que era.

Después de comer se vio caminando, atravesando otra de las paredes por un hueco y entrando en otra estancia igual de asombrosa, aunque no tuvo mucho tiempo para admirar lo que le rodeaba. Alec le señaló una puerta y le tendió una camiseta limpia.

Después de una ducha y con el estómago lleno, los problemas no parecían tan graves, al menos porque tenía tanto sueño y estaba tan cansada que apenas podía mantener los ojos abiertos, mucho menos pensar en algo que no fuese en dormir y descansar durante horas.

No fue consciente de como, pero Alec la ayudó a tenderse sobre una cama mullida y blandita, en un ambiente tan refrescante que el calor del verano no molestaba. Los acontecimientos de ese día y de los pasados se precipitaron sobre ella con el peso una losa y, aunque quiso evitarlo, sus ojos se cerraron por completo y cayó profundamente dormida.

***

Era absurdo pensar como el paso del tiempo había carecido de importancia mientras estaba encarcelado y como ahora parecía que el tic-tac del reloj era un recordatorio constante de que los minutos avanzaban arrastrando con ellos a las horas. Desde que pisó las calles de Roma y pudo respirar aire fresco de nuevo, Alec se había prometido no descansar hasta poder vengarse del padre Giacomo y de todo lo que le había hecho mientras estuvo encarcelado. Ya no solo por el dolor infringido, sino porque las vejaciones le hicieron perder su dignidad y se sintió completamente a merced de él.

Era un ser malvado y sin escrúpulos, puede que él mismo fuese un monstruo como le había dicho Elise, pero ese Pater era la maldad personificada y hacía muchos años que había perdido la humanidad.

Había querido poder acabar con su vida de un modo rápido y doloroso, pero la experiencia le había enseñado que era mejor ir despacio, planear bien el golpe y así no cometer ningún error. Por eso las bombas que había colocado en el Vaticano con la ayuda de Bruno no habían hecho mucho daño y sabía exactamente donde colocarlas, el conclave papal estaba demasiado lejos de donde explosionaron, esperaba que tanto Giacomo con sus compañeros fuesen capaces de deducir que ahora que estaba libre ellos eran su objetivo, acabaría con ellos y con todo en lo que ellos creían.

Pero no contaba con tener que proteger a aquella muchacha, eso era un obstáculo que no sabía muy bien cómo afrontar. Su conciencia no le dejaba simplemente ignorar lo sucedido, porque ella le había ayudado y por eso estaba en esa situación, no podía mirar hacia otro lado y continuar con su cometido como si no sucediese nada. Había acabado con un alma inocente en el pasado y esa carga era demasiado pesada, con otra más a su espalda no sabría si podría sobrevivir cuerdo.

Suspiró pasando una mano por sus cabellos todavía sorprendiéndose de que ahora fueran cortos y estuviesen limpios, era tan raro ser libre… Habían sido demasiados años estando encarcelado, siglos…

No era tan sencillo seguir con su vida tal y como la dejó, simplemente porque el mundo había cambiado. Se sentía tan perdido que si no fuese porque encontró a Bruno en su refugio habría vuelto a la celda en la que estuvo prisionero solo para tener algo familiar y conocido.

No se trataba tan solo de que la ciudad había ido cambiado con el tiempo, se trataba también de la gente, las costumbres, el modo de hablar… nada era igual a como recordaba. Por no hablar de aquellos artefactos extraños que funcionaban por medio de unas extrañas cuerdas conectadas a la pared ¿Qué diablos era eso?

—¿Ya se ha dormido? —la voz de Bruno le sacó de su ensoñación y asintió con desgana.

No le apetecía hablar y mucho menos tener que explicarle quien era ella y porque la había llevado hasta allí. Bruno confiaba en él y la confianza era mutua, no solo por el hecho de que había sido el único que le esperó, que sabía que tarde o temprano regresaría y por eso continuó allí, viviendo en su refugio hasta que él cruzase las puertas de nuevo, su conexión iba más allá.

Había sentido un vínculo especial con él en cuanto le conoció, Bruno no era más que un niño de ocho años que se había quedado huérfano, rondaba el año 1500 cuando el emperador había ordenado matar a su padre por robar un poco de fruta para alimentar a su familia, Bruno estaba con su progenitor cuando le apresaron y se quedó completamente solo, viendo como su padre estaba colgando en la horca con todo el pueblo mirando la escena como algo cotidiano.

Alec se acercó a él para ayudarle, por lo menos para alejarle de esa imagen que seguro que le acompañaría por el resto de los días. Había esperado que, al igual que todos los niños, Bruno viese ese halo de peligro a su alrededor y decidiese alejarse una vez que lo hubiese puesto a salvo, pero no fue así. Contrario a todo eso, el niño se aferró a él como su salvador y fue imposible que le viese como a alguien peligroso.

Y aunque quiso evitarlo, Alec se encariñó en seguida con él, incluso reflejando en el niño su propia historia aunque salvando las distancias. Bruno era alguien completamente desamparado, solo, tal y como estaba él cuando descubrió en lo que se había convertido y optó alejarse de los suyos para no causar más daños.

Decidió cuidar de ese niño hasta que pudiese valerse por sí mismo, hasta que fuese un adulto, conociese a alguien y decidiese continuar su vida solo, pero no fue así. Bruno siempre le vio como un ejemplo, como el modelo a seguir para absolutamente todo, no tardó en cambiar sus hábitos de sueño y pasaba las noches en vela a su lado, dormía durante el día y cuando cumplió doce años incluso le ayudaba a alimentarse, él despistaba a los humanos para que pudiese beber sangre sin ser descubierto.

Pero nada de eso le ayudó a prever que pasado el tiempo Bruno le pidiese ser como él, todavía recordaba la confusión y el pesar que sintió en ese momento, no deseaba ese tipo de vida para nadie, era como una maldición constante. Admitía que tenía sus cosas buenas, pero las malas las opacaban por completo. Pero Bruno fue tan insistente que no pudo negarse y desde entonces ya no era solo su protegido, era como su hermano.

—¿Cuándo vas a decirme quién es? —la voz de Bruno volvió a distraerle de sus pensamientos y le miró de soslayo esperando poder hacer que cambiase de idea, no le apetecía hablar de Elise, no con él que siempre ponía entredicho todo lo que pensaba sobre los humanos. Pero Bruno continuaba expectante por su respuesta.

Alec resopló y se acomodó mejor en el sofá en el que estaba sentado, lo que tenía que estar haciendo era acechar a Giacomo y acabar con eso cuanto antes, no cuidar de una chiquilla que ni siquiera entendía lo que estaba pasando.

—No es nadie… —contestó con desgana.

Pudo apreciar el escepticismo en su mirada y para corroborarlo una de sus cejas se alzó lentamente instándole a explicarse mejor.

—Es la chica que me ayudó a escapar —admitió entre dientes.

—¿La que atacaste?

Casi se arrepintió de haberle contado todo en cuanto le encontró, así se evitaba tener que dar más explicaciones en ese momento, pero era lógico que él quisiese saber lo que estaba ocurriendo si metía a una extraña en su casa y más cuando ni siquiera le explicaba los motivos para hacerlo.

Se puso en pie de golpe y comenzó a caminar en círculos, por un momento casi esperó el peso de las cadenas en los tobillos y el sonido tintineante que siempre acompañaba sus movimientos.

—Sí… —gruño como respuesta y solo con el recuerdo de su sangre sintió una punzada en las encías.

—¿Por qué está aquí?

—¿Quieres dejarlo ya? —preguntó exasperado y mirándole directamente—. Quieren matarla y es por mi culpa, deja de hacer preguntas.

—Entiendo tu lealtad con ella, pero ¿no crees que te estás excediendo? —añadió Bruno obviando por completo su sugerencia—. Es normal y solo va a traernos problemas.

—Ya estamos en problemas —acotó.

—Más problemas de los que ya tenemos —Bruno también se puso en pie y se colocó frente a él—. Como has podido ver, el mundo ha cambiado, ahora los humanos no se conforman con la hoguera cuando descubren algo extraño. Ahora hay científicos, hay medios de comunicación y existe internet… algo como nuestro secreto no tardará en conocerse en todo el mundo y nuestra especie estará acabada.

—Quizá sea lo mejor —Alec intentó acabar la conversación yéndose hacia la cocina y abrió el frigorífico buscando algo con lo que refrescarse.

—¿Lo mejor para quién? —la voz de su hermano llagaba a través del hueco redondo que hacía las veces de puerta, pero intentó ignorarle—. Alec, tenemos que acabar con los Mitraicos, nuestro cometido no se ha cumplido.

—Si nosotros no existimos ellos tampoco lo harán —dijo con indiferencia mientras cogía una lata de cerveza y  le daba un par de vueltas en la mano intentando recordar como mierda le había dicho Bruno que se abría—. No tendrán contra quien luchar y su disolución sería un hecho.

—Eres demasiado positivo respecto a eso —su voz llegó desde la puerta y miró por encima del hombro para verle apoyado en la pared y con los brazos cruzados frente a su pecho—. Son fanáticos, si nosotros no existiéramos tendrían otro clan que odiar y harían lo posible por destruirlo.

—En eso estás equivocado —se giró para encararlo—, ellos quieren nuestra inmortalidad, Giacomo bebió de mi sangre durante años para mantenerse joven, luchan contra nosotros y si no estuviésemos aquí, ellos no tendrían inmortalidad que ambicionar.

—Lo que ellos quieren no es la inmortalidad, es el poder.

—¿Y qué poder tenemos nosotros? Vivimos escondidos para que nadie sepa lo que somos, ¿qué podríamos tener nosotros que ellos quieran más que la inmortalidad?

—De acuerdo, quieren la inmortalidad, pero porque les daría poder, podrían hacer lo que quisiesen y el secretismo que hay entorno a nosotros y a su propia organización les ayuda a planear todo sin que nadie pueda evitarlo.

—Al final estamos hablando de lo mismo y llegamos a la misma conclusión, sin nosotros ellos no existirían.

Bruno bufó exasperado.

—Cómo quieras… —rezongó—. ¿Cuál será nuestro próximo paso? Porque ella —señaló hacia la habitación en la que Elise dormía—, es un problema añadido a los que ya teníamos.

—Todavía no lo sé, voy a ir a la basílica a ver si veo algo y después decidiremos —le dio un par de vueltas más a la cerveza entre sus manos y frunció el ceño.

—¡Esto es absurdo! No podemos continuar sin tener un plan o al menos unas directrices, parece que vamos dando palos de ciego —masculló su compañero.

—Simplemente estamos tratando de actuar en consecuencia, no podemos ceñirnos a un plan porque ellos nos superan en número y su poder llega mucho más lejos.

—Podríamos avisar y vendrían los demás.

—¡No les quiero aquí! —estalló Alec dejando la cerveza sobre la mesa con un golpe sordo—. Ellos decidieron irse dando a entender que esta guerra no les importa, no voy a pedir su ayuda, yo no le suplico a nadie.

—Cabezota —masculló Bruno a media voz—, solo se fueron buscando nuevos horizontes, aliados y quizás un poco de la tranquilidad que Roma, por ser una ciudad infestada, no nos da.

—Me abandonaron a mi suerte. 

—No sabían si todavía estabas vivo.

—No voy a tener esta conversación de nuevo —gruñó colocándose bien la chaqueta que cubría sus hombros y dando un paso al frente—. Voy a San Francesco, si la chica se despierta no dejes que salga e intenta no alimentarte de ella.

—Tengo más autocontrol del que crees —apuntilló él.

—Lo que sea… —masculló caminando a la salida y dejándole atrás.

Mientras cruzaba alguna calles de Roma repetía la conversación que había tenido con su amigo una y otra vez en su cabeza y cada una de las veces que la reproducía estaba más seguro de hacer lo correcto, entendía que él quisiese pedir ayuda, pero él debía entender también que no quería que los suyos regresasen, le traicionaron yéndose de Roma y dejándole atrás sin importarle si estaba vivo o no.

Capítulo 12

Elise se despertó con la sensación de estar todavía cansada, la resaca de lo sucedido el día anterior era como un peso muerto sobre los hombros y se sentía alicaída y sin ganas de salir de la cama. Pero al abrir los ojos y verse en una habitación desconocida, casi pegó un brinco para escapar del colchón.

Dio un par de vueltas sí misma para intentar ubicarse, la penumbra que la rodeaba no ayudaba demasiado, pero cubierta con una cortina, descubrió una puerta por la que decidió cruzar. Se alegró de encontrar un baño y en este algo de ropa de hombre limpia que supuso que sería para ella.

Se aseó un poco mientras en su cabeza no dejaba de ver la imagen de Giuli cubierta de sangre y completamente inmóvil, dejó caer al suelo su camiseta que le habían dejado para dormir y no pudo evitar pensar en la ropa que tenía puesta el día anterior, estaba cubierta de sangre, la sangre de su mejor amiga que ahora estaba muerta. Por un momento deseó que todavía llevase puestas aquellas prendas, después de todo era lo único tangente que le quedaba de Giuli.

Contrario a lo que podía esperarse, no sabía muy bien como debería sentirse con respecto a todo lo que le estaba sucediendo, había visto muerta a su amiga y ahora estaba confiando su vida a la misma persona que casi se le arrebata unas semanas atrás.

Un estremecimiento involuntario recorrió su espalda y cerró los ojos ante su reflejo en un pequeño espejo que había sobre el lavabo, estaba tan pálida y con las ojeras tan marcadas que su apariencia le recordó de inmediato a  su amiga cuando la encontró sin vida en mitad de su habitación.

Se esforzó en serenarse antes de decidir que hacer, pero era difícil, una parte muy grande de ella quería dar marcha atrás en el tiempo, no haber tomado nunca la decisión de ir a Roma, pero otra igual de grande le decía que el haber conocido a Giuli merecía la pena todo lo que le estaba sucediendo.

Lo único que podía hacer en ese momento era mirar hacia delante, intentar tomar mejores decisiones y no como lo había hecho hasta ese momento, que provocó una metedura de pata tras otra.

Respiró hondo para darse fuerza y salió de la habitación decidida a enfrentarse a Alec, no tenía muy claro lo que quería decirle, pero se negaba a permanecer encerrada mucho más tiempo, allí abajo sentía como si le faltase el aire.

Entró en aquella especie de sala de estar sintiéndose un poco temerosa e intentando no hacer ruido porque no sabía con lo que se podría encontrar. Tal y como la noche anterior una luz tenue iluminaba la estancia, el enorme televisor anclado a la pared estaba apagado y ese tal Bruno estaba tecleando en el ordenador de espaldas a donde ella se encontraba. En el fondo no sabía que pensar de él, parecía que Alec confiaba a ciegas, pero cuando llegó allí unas horas antes estaba tan aturdida que no se pudo hacer una idea clara de su persona.

Observó sus movimientos en completo silencio, él parecía concentrado en lo que fuese que estaba haciendo. Sus brazos apenas se movían mientras sus dedos parecían volar sobre las teclas pulsándolas a toda velocidad. No sabía si confiar en él, la primera vez que confió en Alec le salió mal, en cuanto tuvo ocasión se alimentó de ella. ¿Haría Bruno lo mismo?

—Sé que estás ahí —su tono de voz fue suave y tranquilo, pero un reborde afilado le puso los pelos de punta y dio un paso atrás instintivamente.

Él se giró con lentitud haciendo que la silla también girase con él y sus ojos oscuros se clavaron en ella, esperaba ver furia o quizás un poco de resentimiento, pero en ellos no había nada. Era como si su presencia no tuviese ningún efecto sobre él o incluso le aburriese.

—¿Tienes apetito?

No supo que decir, quizás él solo estaba bromeando un poco antes de lanzarse sobre ella para morderle, pero tenía hambre de verdad, llevaba varias horas sin comer, aunque la ansiedad de la situación hacía que su estómago se retorciese y solo con pensar en comer le daban náuseas.

—No mucho —contestó con un hilo de voz.

Bruno no dijo nada, se puso en pie y se dirigió hacia la que recordaba que era cocina, donde tras abrir el frigorífico comenzó a preparar un sándwich. Elise estaba preparada para negarse a comer cuando Bruno regresó con el emparedado en las manos, pero él no se lo ofreció, todavía en completo silencio y sin siquiera mirarla, volvió a sentarse frente a su ordenador ignorándola por completo y comiendo su aperitivo con grandes mordiscos.

Por un momento se sintió confundida y, por qué no decirlo, también un poco cabreada. No se había negado rotundamente a comer, tan solo dijo que no tenía apetito y él dio por hecho que no quería nada. Malhumorada, avanzó dando largas zancadas y pisando muy fuerte hasta el sofá, donde se sentó cruzando los brazos y las piernas.

—¿Dónde está Alec? —escupió en un gruñido.

—Ha salido —fue la única respuesta que recibió de él.

Estúpido vampiro antisocial, tenía ganas de levantarse y de un empujón incrustarle la cabeza en el monitor del ordenador, no quería comportarse como una niña pequeña, pero era consciente de que lo estaba haciendo y también se sentía como una, en mitad de una pataleta y siendo completamente ignorada. Solo le faltaba dejar de respirar para ponerse a azul y que le empezase a doler la cabeza por idiota.

Tras ese pequeño enfrentamiento, el tiempo pasó lento, lentísimo… Bruno no volvió a dirigirle ni una sola mirada y mucho menos a hablarle, parecía como si hubiese pasado mil horas allí sentada y enfurruñada cuando Alec cruzó la puerta y se dejó caer en el sofá a su lado.

En seguida aquel característico olor almizclado que siempre le acompañaba comenzó a inundarlo todo y no pudo evitar mirarle de soslayo. Unas penetrantes ojeras anidaban bajos sus ojos y su piel parecía apagada y sin vida, casi gris, un dejavú la transportó a aquella biblioteca mirando por el agujero de la pared, tenía el mismo aspecto cansado y muerto que semanas atrás cuando le encontró. Un estremecimiento recorrió su espalda ante esa comparación y eso llamó la atención de Alec, que la observó por primera desde que había llegado, como si hasta ese momento no hubiese sido consciente de su presencia.

—¿Cómo te encuentras? —arrastró las palabras con voz cansada.

Elise se sintió tentada a acercarse más a él y preguntarle lo mismo mientras acariciaba su mejilla para consolarle. Estaba loca, fue el pensamiento que acudió a su mente en cuanto la idea de tocarle fue procesada, aunque la necesidad de acercase era tal que casi lo hace, pero algo la detuvo, otro par de ojos parecían estar agujereando la parte posterior de su cabeza mientras estudiaban cada uno de sus movimientos haciéndole sentir incómoda.

—Bien —musitó con un hilo de voz incapaz de hablar más alto.

—¿Has comido algo?

Iba a contestar pero no tuvo ocasión, Bruno la interrumpió con un gruñido frío y distante.

—Le he ofrecido, pero no ha querido nada.

Se mordió la lengua para no decirle exactamente lo que pensaba y mandarle a la mierda, pero no pudo evitar fruncir el ceño. Una de las comisuras de la boca de Alec se alzó un poco, lo que provocó que Elise se enfadase todavía más y él sonriese más abiertamente.

—Puedes coger lo que necesites de la cocina, no necesitas el permiso de nadie —antes de que ella pudiese contestarle, Alec se puso en pie y comenzó a caminar hacia una de las salidas—. Me voy a dormir, estoy muerto…

—¿Es que los vampiros dormís? —preguntó Elise en voz alta, aunque no quería hacerlo, al momento se sintió estúpida y quiso salir corriendo.

Bruno bufó indignado y su mirada se dirigió de golpe sobre él.

—Cuando daño hace la literatura… —masculló el italiano.

—Mira —Elise se puso en pie y parecía dispuesta a mandarle a la mierda con un billete directo en esta ocasión—, puedes…

—Sshh —Alec le interrumpió, ganándose una de sus miradas más gélidas—. Deja que Bruno se amargue solo y acompáñame.

Sin esperar su respuesta, él continuó avanzando hacia una de las puertas que parecía dar hacia un pasillo. Elise le siguió a regañadientes pero no pudo evitar vacilar un poco antes de hacerlo y mirar a Bruno con el desafío pintado en los ojos.

—Tienes que tener un poco de paciencia con Bruno —comentó Alec mientras caminaban, el sonido de su voz le sorprendió, casi se había olvidado de su presencia mientras pensaba en el mejor modo de vengarse de ese estúpido italiano.

Estaban caminando por un pasillo largo y apenas iluminado, se parecía un poco al que había recorrido la noche anterior, solo había un antigua bombilla en lo que debía de ser el centro del techo y una más potente en una puerta al final del corredor.

—Lleva muchos años sin mantener contacto con los humanos, todo esto es demasiado nuevo para él —Alec la miró sobre el hombro y sus ojos se cruzaron durante una fracción de segundo. La piel de sus brazos se puso de gallina y tuvo que desviar la mirada sintiéndose completamente azorada, aunque desconocía el motivo.

—Si ese es el motivo de su mal humor, la situación tendría que peor para ti, que llevabas tantos años encerrado —añadió ella para disimular su estado.

—No creas —se encogió de hombros—, él ha visto como los nuestros han ido mermado en número poco a poco. Es duro ver morir a tu gente. Yo no he visto nada, he estado encerrado demasiado tiempo y al llegar me he encontrado todo como está ahora, él lo ha vivido día tras día durante siglos, no puedes ni llegar a imaginar lo duro que es eso.

—Puedo aceptar que él esté en contra del mundo, es un vampiro “emo”, pero no es mi culpa, yo no he matado a vuestra gente, ni siquiera conocía vuestra existencia hasta hace unos días —protestó enfatizando sus palabras—. Que no me culpe a mí de las desgracias que sucedieron en su vida antes de mi existencia.

Alec se detuvo frente a la puerta y se giró volviendo a unir sus miradas, quiso evitarlo pero todo su cuerpo reaccionó al contacto de sus ojos, se puso nerviosa, sus rodillas temblaron y su corazón aceleró el ritmo.

—Yo lo sé y él también lo sabe, solo le cuesta aceptarlo —entró en la habitación iluminada por una lámpara enorme que estaba colgada del techo y ella lo hizo tras él.

Fue como si se hubiese transportado a otro lugar y casi a otra época. En lugar de una cueva bajo el suelo de la ciudad, parecía que estaba en un castillo en plena edad media, en uno de esos lujosos y elegantes aposentos de la realeza, como los que salen en las películas.

Una enorme cama con dosel presidía la estancia, sus postes de madera oscura tallada eran casi tan gruesos como uno de sus muslos y las cortinas y ropa de cama color azul índigo, contrastaban con el papel pintado de las paredes, que era dorado y blanco.

Aunque se esforzó en conseguirlo sus ojos no podían alejarse de esa cama, de sus tallados profundos y llenos de ondas, del modo en el que los cojines estaban colocados estratégicamente. No podía dejar de pensar en lo que se sentiría al dormir sobre ese colchón mullido y esponjoso y no en aquel duro y lleno de bultos en el que había descansado durante la noche anterior.

—Solo ten un poco de paciencia —el sonido de su voz pareció despertarla de su ensoñación y sus mejillas comenzaron a colorearse al percatarse de que la frase que acababa de pronunciar bien podría servir para su conversación anterior o para lo que estaba pensando en ese momento.

Le miró de soslayo evitando expresar sus emociones más de lo que ya lo hacía y carraspeó para encontrar su voz.

—¿Esta es tu habitación? —las palabras brotaron de sus labios sin que pudiese evitarlo, haciendo que se sintiese todavía más mortificada si es que eso podía ser posible.

—Cuando estoy en Roma, sí —contestó él escondiendo una sonrisa, aparentemente divertido por la situación.

Elise tardó unos segundos de más en reaccionar.

—¿Tienes más casas que ésta?

—A esto —Alec alzó una mano y la giró señalando todo a su alrededor—, no se le puede llamar casa, por más que Bruno se empeñe en decorarla, continua siendo un agujero bajo tierra. Pero sí, tenemos varias casas en distintas ciudades, los Mitraicos están repartidos por todo el mundo y necesitamos lugares donde escondernos.

Mientras hablaban se fue quitando las botas, una a una, aflojando los cordones de cuero y dejándolas perfectamente colocadas a un lado de la cama.

—¿Todas son cuevas o están bajo tierra? —volvió a preguntar Elise.

—En su mayoría —él se dejó caer tumbado sobre el colchón, parecía cansado y sus ojos estaban entrecerrados y perezosos—. Es mejor bajo tierra, es más fácil ocultarse, sobre todo de la luz del sol.

Elise se sentó sobre una butaca que había frente a un escritorio y apoyó la barbilla en el respaldo de esta, mirándole con timidez pero con una curiosidad que casi se palpaba en el aire.

—¿Es verdad que la luz puede acabar con vosotros o es un mito de la literatura? —intentaba evitar hacer preguntas, él parecía estar al borde de la inconsciencia, pero no podía detener sus palabras.

—Nos debilita, nos quita cada gramo de fuerza, nos deja inconscientes en pocos segundos y finalmente morimos. Nos convertimos en cenizas en cuestión de unos minutos.

—Valla… entonces, tal y como me habías dicho en la basílica, la espada del Arcángel Gabriel…

—A esa espada le bastaría una sola milésima de segundo para acabar con uno de nosotros —arrastró las palabras completamente agotado.

—Debéis tenerle miedo.

—No le tenemos miedo a nada —aseveró abriendo por completo los ojos y mirándola con crudeza.

Tragó saliva y se quedó lo más inmóvil que pudo hasta que sus ojos se cerraron de nuevo, pensó en disculpase, pero no serviría de nada, conocía a Alec lo suficiente para saber que las disculpas no eran lo suyo.

—Luchamos a muerte —añadió él cuando Elise pensaba que se había quedado dormido—, entregamos cada resquicio de nuestra fuerza en la batalla sin temer si perdemos nuestra miserable vida o no, así es como vivimos. No tememos a nada, el miedo no existe para nosotros —después bostezó y le dedicó una mirada de parpados caídos que no puedo descifrar del todo.

—Es… es mejor que te deje dormir —tartamudeó al darse cuenta de que él se estaba esforzando en hablar con ella cuando se veía con claridad que lo que necesitaba era dormir.

—Eso estaría bien.

—Volveré a… a… a donde estaba —se puso en pie dudando y dio un paso hacia la salida—. Te dejaré descansar y…

—No vuelvas allí —le interrumpió Alec—, Bruno estará dormido y es de lo más insoportable cuando le despiertan. En aquella puerta —señaló con la mirada a una puerta situada a la izquierda de la salida—, está mi biblioteca, puedes estar allí el tiempo que quieras, ya que por lo que imagino no tienes ni una pizca de sueño durante el día.

—No mucho —sonrió con timidez—. Buenas noches… ¿o días?

Alec sonrió con amplitud mostrando una fila de dientes blancos y alineados a la perfección.

—Buenos días —repitió dejándose caer sobre una de las almohadas y cerrando los ojos.

Elise se sintió como una intrusa mirándole fijamente, parecía haber caído dormido en cuestión de segundos y se le veía tan relajado y tranquilo, como si no hubiese nadie observándole como una sicópata. Un pensamiento fugaz le hizo darse cuenta de que él se sentía cómodo en su presencia, por eso dormía con tanta confianza, era fácil de creer ya que para él era muy fácil acabar con ella en caso de que quisiese hacerle algún tipo de daño.

Pero lo raro de ese asunto era que ella también se sentía cómoda con él, no sentía la esperada aversión al pensar que casi acaba con ella, que le mordió y que absorbió su sangre. Inconscientemente se llevó la mano al cuello y acarició la cicatriz que todavía era fresca, de un color rosado y muy blanda al tacto. Un cirujano plástico había intentado disimularla cuando la suturó, pero todavía era visible, tanto que procuraba ocultarla siempre que podía.

No entendía porque se sentía tan cómoda con él, es más, incluso la sensación de seguridad con solo estar a su lado era abrumadora, sobre todo teniendo en cuenta lo que le había sucedido a Giuli y que todo había sido por su culpa, aunque si lo pensaba fríamente la verdadera culpable era ella misma, su curiosidad en la basílica fue la que provocó toda esa sucesión de acontecimientos. Alec no era culpable de nada, no era una amenaza, no podía pensar en él como tal y mucho menos si podía verle dormir de ese modo, mostrándose tan vulnerable e inocente.

Pensar en Giuli trajo a su mente la amenaza real que pendía sobre ella, se removió inquieta en su posición ante la incertidumbre de lo que pasaría. Su instinto de supervivencia le decía a gritos que lo mejor era echarse a correr y no detenerse hasta que estuviese bajo la seguridad de la casa de su padre. Pero sus pies parecían anclados al suelo y mirar a Alec durmiendo tan profundamente, solo hacía que su deseo de huir mermase de un modo alarmante.

Suspiró mirando a su alrededor, no le apetecía nada dejar la habitación, no quería estar sola y allí se sentía segura y tranquila, como si las malas vibraciones que emanaban de Bruno se hubiesen disipado por el pasillo. Pero debía salir de allí, no quería molestar y mucho menos parecer una pirada mirando a Alec mientras él dormía, por lo que decidió seguir su consejo e ir a la biblioteca.

Abrir aquella puerta de madera, tan alta y fuerte, fue como si volviese a estar en la biblioteca de la basílica, y un estremecimiento recorrió su cuerpo de arriba abajo. Pero entrar en aquella habitación fue diferente por completo, era tan amplia que estaba segura de que si alzaba la voz podría escucharse eco. Lo que más le impresionó fueron las paredes, que estaban repletas de estantes cargados de libros encuadernados en piel y perfectamente colocados.

Había lo que parecían primeras ediciones de clásicos tan famosos que era redundante llamarles clásicos. Todos parecía en buen estado de conservación y Elise se moría de ganas de poder leer cada uno de esos libros aunque estaba segura de que no le llegaría toda su vida para poder hacerlo.

Se acercó con cautela a una de las estanterías, parecía incluso que tenía miedo, le asustaba estropear alguna de las obras que le rodeaban, incluso contenía la respiración pensando que con un suspiro más fuerte de lo recomendable alguno de esos libros se haría polvo frente a sus ojos.

Y los muebles parecían muy antiguos, solo había visto algo similar en las películas de época y en libros de arte antiguos.

Cogió un libro de cuero negro, en su portada estaba en nombre de Shakespeare y parecía que su interior estaba escrito a mano, los dedos le temblaban al pasar las páginas y ver esa caligrafía perfecta, con las filigranas típicas de la época.

Casi en trance, se sentó en una butaca tapizada en terciopelo rojo que había justo a su lado, bajo un candelabro de pared que había adaptado a la luz eléctrica pero que todavía tenía una antigua bombilla redonda.

Se perdió entre las páginas, alguno de los diálogos tenía que releerlos dos veces porque la emoción la abrumaba tanto que no sabía ni lo que leía, poco a poco el sueño la fue venciendo y no importó que tuviese hambre todavía o que a varios metros sobre su cabeza, en la ciudad, fuese de día todavía y todo estuviese en movimiento.

No importó nada, cerró los ojos y sus sueños estuvieron inundados de arte, vestidos de época y frases rebuscadas, todo eso acompañado de un apuesto hombre de ojos negros y mirada cansada, que le sonreía mostrando una dentadura perfecta que brillaba al contacto del sol.

***

Un golpeteo insistente parecía querer taladrar en su cabeza, Elise se removió entre el sueño buscando alejarse de ese sonido, pero solo consiguió que fuese más fuerte y repetitivo despertándola por completo. Aun así apretó los ojos intentando volver a dormirse, pero era imposible, aquel sonido continuaba martilleando en la parte posterior de su cabeza.

Se enderezó con un sobresalto cuando un golpe seco, mucho más fuerte que los anteriores, resonó en todo la estancia, se vio sentada en una cómoda y lujosa butaca antigua tapizada de terciopelo. Tardó unos segundos en recordar que estaba en la biblioteca de Alec y el por qué estaba allí, en cuanto lo hizo se caminó hacia la puerta que daba la habitación que recordaba era también de él.

Al abrir la madera se quedó completamente paralizada, se encontró casi de frente con el dueño de dicha habitación, tan de frente que tuvo que detenerse para no tropezar de lleno con su espalda.

Se encontraba en el centro de la habitación, desnudo de cintura para arriba y golpeaba un saco de boxeo negro que estaba colgado del techo por un grueso eslabón. Elise no pudo alejar la mirada de su pecho, que estaba lleno de unas finas y alargadas cicatrices que cubrían su piel. Era como si alguien hubiese deslizado la punta de un cuchillo por esa especie de líneas  pretendiendo seguir un patrón que no comprendía del todo.

Un escalofrío recorrió su espalda al comprender que le habían hecho eso solo para provocarle daño, ¿a qué otro tipo de torturas habría sido sometido en todos esos años de cautiverio?

No quería ni pensar en todo por lo que había tenido que pasar, pero esas líneas blancas no eran lo peor de todo, el signo de sufrimiento que más le helaba la sangre en las venas era la enorme marca roja que tenía en el centro del pecho,  justo encima del corazón. Esa parecía una cicatriz nueva, no asemejaba tener muchos más días que la suya propia, y asustaba mirarla, seguro que todavía le dolía.

—Lo… lo siento… yo… no sabía que… no pretendía… —balbuceó sin alejar la mirada de la cicatriz.

Alec parecía incómodo, su semblante era una expresión casi molesta, y no tardó en buscar con la mirada algo con lo que cubrirse. Cuando se giró para hacerlo, mostró su espalda a Elise, y pudo comprobar que aquellas cicatrices pequeñas y alargadas continuaban por ese pedazo de piel, incluso algunas de ellas también parecían recientes.

Contuvo el aliento inconscientemente, asustada y escandalizada, tanto que tuvo que morderse el labio inferior para no preguntarle que le había sucedido o que le habían hecho.

—Buenos días —masculló él mientras rebuscaba una camiseta en los cajones de un mueble—. Mejor dicho, buenas noches —añadió intentando parecer despreocupado.

—¿Ya es de noche? —preguntó Elise sorprendida.

—Prácticamente —se giró con la camiseta ya puesta y su expresión volvía a ser la de siempre, un poco engreída y alegre—. No has comido nada desde hace tiempo, he dejado un poco de carne para ti en la cocina.

—Ehm… gracias —no sabía muy bien como sentirse, así que optó por mostrarse tímida, no se exponía demasiado y también conseguía contenerse un poco a la hora de hacer preguntas incómodas—. ¿Bruno…?

—Ha salido —contestó él a su pregunta no formulada—, puedes estar tranquila, no te molestará.

Elise resopló.

—No me molesta, es solo que es tan…

—¿Críptico? ¿Reservado?

—Diría que insoportable y engreído, pero aceptaré lo que has dicho —sonrió para restarle importancia.

—Acabará por caerte bien —Alec se sentó en la cama perfectamente hecha y comenzó a ponerse las botas que se había quitado unas horas antes—. Solo tienes que tener un poco de paciencia, por fuera es como un témpano de hielo, pero por dentro es suave y dulce como un bizcocho.

—Deja que dude eso —aseguró Elise metiendo las manos en los bolsillos del pantalón de deporte de hombre que le habían dejado.

—Ya lo comprobarás —se puso en pie y le guiñó un ojo con complicidad—. ¿Te gustan los filetes rusos? —cambió de tema drásticamente—. A Bruno le salen de muerte.

—¿Pero Bruno cocina?

—Sí, se le da realmente bien salir a la calle y volver con comida preparada —aseguró solemne encaminándose a la puerta—. Es uno de los mejores cocineros que he conocido en toda mi existencia, aunque los filetes rusos son un plato relativamente moderno.

Elise comenzó a caminar tras él aguantando las ganas de sonreír y, aunque se había propuesto que no haría preguntas, no pudo evitarlo.

—Pero vosotros… ¿coméis a diario?

Alec, que ya estaba enfilando el pasillo, le dedicó una mirada divertida por encima del hombro y sonrió.

—Lo hacemos, aunque también podemos estar largas temporadas sin comer nada.

Debería haberse contenido y no preguntar más, pero su naturaleza indagadora gritaba muy fuerte desde el centro de su pecho.

—¿Y la sangre? ¿Cada cuánto… esto… cada cuánto tiempo os alimentáis? —dudó un poco.

Alec se detuvo y se giró con suavidad para enfrentarla, en el momento en el que sus miradas se unieron su estómago se estrujó de miedo, quizá fuese el poder de sus ojos o quizá se tratase del vívido recuerdo de sus dientes enterrados en el cuello mientras le succionaba la vida.

—Va en equilibrio —Elise pudo apreciar que Alec estaba suavizando la voz, quizá para no asustarla más de lo que ya estaba, e intentaba ocultar los dientes mientras hablaba—. Ahora por ejemplo necesito alimentarme mucho porque me estoy recuperando de una larga temporada de ayuno, pero en estado normal me bastaría con beber un par de veces a la semana, quizás con solo una si estoy en forma, a la vez que realizo una comida real al día.

—¿Y siempre matáis a las personas?

Él suspiró, se pasó una mano por el cabello ahora corto y las hebras castaño claro brillaron bajo la suave luz de la bombilla del pasillo, parecía un poco reacio a contestar, pero ya comenzaba a conocerle y estaba segura de que algo le contaría. Era como si tuviese un deber moral con ella y, en cierto modo, era así, casi la mata, lo menos que podía hacer era explicarle el por qué.

—Lo que ocurrió con aquel hombre fue un accidente, normalmente nosotros no… —dudó unos segundos—, nosotros no acabamos con la vida de las personas cuando nos alimentamos. Pero llevaba tanto tiempo sin beber que me descontrolé por completo, no sabía lo que hacía y… lo siento. Te ataqué sin compasión, el remordimiento por haberlo hecho me ha estado matando y ni siquiera podía dormir. Esta ha sido mi primera noche de descanso real desde que estoy libre y estoy seguro de que ha sido así gracias a que sabía que estabas aquí, segura y a salvo.

¿Qué se dice ante una confesión de ese calibre? Elise se quedó muda y estática, incluso podría asegurar que ni siquiera estaba parpadeando. Se había quedado tan sorprendida que no era capaz de reaccionar.

Alec no esperó nada de su parte, se giró justo después de pronunciar la última palabra y continuó avanzando por el pasillo sin volver la mirada atrás. A ella le costó un poco reaccionar y apuró un poco el paso para llegar a su altura. Cuando llegaron a la sala de estar él se sentó frente al ordenador y comenzó a teclear algo a toda velocidad, lo que le sorprendió mucho a Elise, ya que no entendía como en tan poco tiempo había sido capaz de adaptarse a los nuevos avances de la tecnología e incluso había cambiado su modo de hablar.

Con el ceño fruncido fue hacia la cocina y encontró un plato de comida en la mesa preparado para ella, se sentó y comenzó a comer con tranquilidad, aunque hasta ese momento no había sido consciente de lo hambrienta que se sentía, comió todo lo que habían puesto y bebió un enorme vaso de agua. Ya satisfecha, regresó a la sala de estar y se encontró a Alec preparándose para salir, aquella inconfundible chaqueta de cuero negra ya casi comenzaba a ser para ella como  una segunda piel en él, estaba tan acostumbrada a verle así vestido que era como parte de su identidad.

—¿Vas a salir? —preguntó con voz suave.

Alec asintió a la vez que comprobaba los bolsillos, como para asegurarse de que llevaba algo consigo.

—Bruno volverá pronto, ha ido a buscar provisiones, contigo aquí vamos a necesitar más comida —dijo sin apenas dirigirle una mirada—. Regresaré al amanecer, puedes comer, utilizar el ordenador, regresar a la biblioteca, dormir… lo que te plazca, pero no salgas al exterior, te están buscando y no dudarán ni un segundo en hacerte daño si te encuentran.

—De acuerdo —asintió—. ¿Cuándo volverás?

Alec dudó un momento, como si le hubiese sorprendido, lo que le hizo deducir que no estaba acostumbrado a tantas preguntas y mucho menos a darle explicaciones a nadie.

—Al amanecer —contestó escueto y de nuevo se fue sin darle opción a réplica.

Elise se quedó sola por completo en cuestión de segundos y no sabía que podía hacer. Miró a su alrededor un poco intimidada, la habían dejado a sus anchas en una casa que no era suya, donde apenas conocía nada y en la que en cualquier momento llegaría el dueño al que parecía no caerle muy bien… ¡genial!

Se sentó en el sofá y encendió el televisor, uno enorme que casi ocupaba la mitad de la pared, buscó sin encontrar nada que ver entre los muchos canales y finalmente lo apagó porque nada era de su agrado.

Estupendo, se sentía como encarcelada, además al estar sola y no tener nada con lo que apagar sus pensamientos, en los que las imágenes de Giuli y del señor Haufman se repetían una y otra vez en su mente, haciendo que se sintiese culpable porque de un modo u otro todo eso había comenzado cuando ella encontró a Alec y decidió liberarlo. Su profesor y su amiga habían muerto por su culpa, ella era la que debería estar muerta y no ellos dos.

Para no atormentarse más, decidió dar un paseo por la estancia y descubrir que era lo que la rodeaba, había libros, muchos libros y los objetos decorativos eran escasos, a excepción de un tapiz antiguo con un escudo que estaba colgado en la pared. Esa “casa” por llamarla de algún modo, no era muy interesante a excepción de los libros, pero lo último que le apetecía era leer.

Decidió sentarse en el ordenador y enviarle un mensaje a su padre, para decirle al menos que se encontraba bien, ya que se suponía que debería haber llegado a Estados Unidos hacía horas, pero todavía continuaba en Italia y no tenía ni idea de donde había puesto su teléfono móvil.

Escribió un escueto mensaje comunicándole que estaba bien y que ya lo llamaría, no le apetecía explayarse y explicarle más cosas, sobre todo porque lo último que quería hacer era contarle lo de Giuli y así recordar todo de nuevo y sentirse más culpable todavía cuando él supiese que estaba muerta. Justo cuando estaba punto de pulsar la tecla de enviar una mano helada se puso sobre la suya impidiendo que lo hiciese.

—Si pretendes decirle a esa gente donde nos encontramos tendrás que hacerlo por encima de mi cadáver —la voz de Bruno sonó como un susurro ronco y brusco, casi era como algo rompiéndose.

Elise dio un brinco asustada y poniéndose en pie se alejó de él lo máximo que pudo. No le gustaba ese hombre ni como le hacía sentir cuando estaba cerca, no sentía en él la misma maldad que en el padre Giacomo, pero había algo que no terminaba de gustarle.

—Lo… lo siento —tartamudeó—. Solo quería decirle a mi padre que me encuentro bien.

—No debes.

—¿Por qué? —preguntó sin poder contenerse—. Es mi padre y estará preocupado.

—En eso estás equivocada —una sonrisa surcó sus labios—, tu padre ha recibido una notificación de las autoridades italianas comunicándole que su querida hijita está muerta y dentro de unos días recibirá una urna con tus cenizas.

—¿Qué… qué? —inquirió aturdida, eso no tenía sentido.

—¡Qué para él estás muerta! —exclamó exasperado.

—Pero… ¿por qué? Estoy bien, perfectamente, ¿por qué le has dicho que estoy muerta? ¿Por qué le estás haciendo daño sin necesidad? —se sentía indignada y enfadada, ¿por qué había hecho eso sin consultarle?

—No es sin necesidad —Bruno dio un par de pasos atrás y se dejó caer con elegancia en el sofá—, estás bajo nuestra protección, le he dicho a Alec que es una completa locura pero él ha insistido tanto que no he podido negarme, así que si lo que quieres es sobrevivir, tienes que hacerte pasar por muerta.

—¿Pero por qué? —dijo salir con un hilo de voz.

Bruno resopló como si explicar eso le estuviese agotando la paciencia.

—Porque tu padre pondrá una denuncia por desaparición, la policía empezará a buscarte y como Estados Unidos es un país  todopoderoso, ve tú a saber por qué, la interpol o incluso la CIA, el FBI o cualquier organización con ínfulas de superhéroes empezarán a buscarte, meterán las narices donde nadie les ha mandado y al final habrá más muertes de las necesarias solo por protegerte.

—No lo entiendo —murmuró confundida—, ¿por qué has hecho eso?

Bruno se puso en pie, resopló de nuevo y se pasó una mano por su cabello largo peinándoselo hacia atrás.

—Lo único que tienes que entender es que estás muerta, que no puedes ponerte en contacto con nadie y que no puedes salir de aquí bajo ningún motivo.

Tenía que ser una broma, no contento con mentirle a su padre pretendía que se mantuviese allí encerrada y que encima le diese las gracias por estar haciendo todo eso por ella.

—¿Soy una prisionera solo para mantenerme viva?

—Algo así —él se encogió de hombros y entró en la cocina, donde comenzó a escucharse abrir y cerrar puertas mientras guardaba comida en los armarios y el frigorífico.

Elise se quedó estupefacta, con la boca abierta dispuesta a protestar pero él no le dio opción. ¡Pedazo de idiota! ¿Cómo podía esperar que hiciese todo eso y encima sin si quiera consultárselo? Estaba listo si esperaba que obedeciese como una niña buena, lo único que quería era al menos poder decirle a su padre que se encontraba bien, no podía ni imaginarse el tormento por el que estaría pasando.

Se hizo crujir los nudillos pensando en lo que podría hacer, quizás si se sentaba en el ordenador sin hacer ruido y pulsaba la tecla de enviar… el mensaje todavía estaba allí y sería cuestión de un segundo y Bruno no se enteraría. Sonrió para sus adentros y se deslizó sobre la silla sin hacer apenas ruido.

—Ni se te ocurra hacer eso —escuchó que él decía desde la cocina—. Además he desconectado internet.

¿Qué? ¿Pero cómo podía saber que…?

—Solo quiero decirle que estoy bien —lloriqueó.

—No puedes —aseveró con energía.

—¿Pero por qué? Es que no entiendo que tiene de malo decirle que me encuentro bien, esto es absurdo y sin sentido. Solo…

—Solo vas a sentarte ahí, vas a estar quietecita y no vas a dar problemas —enfatizó asomándose a la puerta de la cocina—, estamos poniéndonos en riesgo por protegerte y lo menos que debes hacer es cumplir con lo que te pedimos sin preguntar el por qué, si lo decimos es porque es importante, no para que cuestiones cada decisión que tomamos por tu seguridad.

«¡Gilipollas!» quiso gritarle, pero no se atrevió, solo se cruzó de brazos y se enfurruñó como la niña pequeña que estaba demostrando ser. Recordó las palabras de Alec, debía tener paciencia y aceptar que Bruno era especial, aunque más parecía un grano en el culo que la persona súper especial que él decía que era. Pensando en el idiota, no tardó en aparecer en la sala de estar, se sentó en el sofá y comenzó a teclear algo en su teléfono móvil.

—¿Hablando con tu novia? —le preguntó solo para molestarle.

Bruno alzó la mirada solo unos segundos para cruzarla con la suya y la frialdad que vio en sus ojos le heló la sangre, se arrepintió en el mismo instante y tomó la decisión de no bromear con él nunca más si no quería que le atacase, parecía estar completamente loco.

El tiempo pareció transcurrir despacio después de ese momento, él la ignoró por completo, era como si no estuviese allí, como un mueble más, y eso la estaba enfadando más a cada segundo que pasaba. Se mostraba engreído, era evidente que la ignoraba con intención y tras cuarenta minutos de silencio se puso en pie con elegancia, se colocó una chaqueta sobre su camisa blanca italiana y sin siquiera dedicarle una mirada comenzó a hablar.

—Tengo que salir, Alec necesita mi ayuda, no hay internet ni línea telefónica y supongo que serás lo suficiente inteligente para no atreverte a salir sola en mitad de la noche a una ciudad donde hay más de quinientas personas que quieren matarte. Así que sé una niña buena y no des problemas.

Sin más se fue, la dejó sola a ella y a su enfado, porque no podía haberle dicho palabras más hirientes, todas y cada una de ellas estaban pensadas para hacerla sentir mal y vaya si lo consiguieron, solo quería agarrar a Bruno por el cuello y apretar con todas sus fuerzas hasta que dejase de respirar, aunque seguro que el vampiro idiota no era tan fácil de matar.

Vampiro… todavía le costaba pensar en esa palabra y darse cuenta de que todo eso que siempre había creído que era una historia de fantasía, era totalmente real. Que los chupasangre no solo existían, que caminaba entre nosotros y parecían tan humanos que podían pasar desapercibidos. Se estremeció al imaginarse las veces que se había cruzado con alguno y no percató de ello.

La casa era oscura y solitaria, la ausencia de muebles hacía que se viese todavía más adusta y las luces tenues y suaves eran casi tétricas, al pensarlo otro escalofrío recorrió su espalda y comenzó a sentir miedo. La situación comenzaba a ser bastante irreal y era para asustarse, alguien quería matarla, a ella, que lo único que había hecho era echar un muro abajo para ayudar a alguien que estaba atrapado.

No podía ser más surrealista.

Se puso en pie y comenzó a dar vueltas como un león enjaulado, comenzó a sentirse asfixiada, las paredes estaban cada vez más cerca y pensar que se encontraba en una cueva bajo tierra no mejoraba la situación ni un poquito. Tiró del cuello de la camiseta que llevaba y hasta ese momento no se dio cuenta de que se trataba de una prenda de hombre y olía como Alec. Respiró profundamente dejando que sus pulmones se llenasen de aire impregnado de ese olor y se sintió un poco más tranquila.

Era absurdo pensar que su simple aroma la relajaba, aunque no lo suficiente, su corazón todavía palpitaba a toda velocidad y las manos le sudaban.

Intentó serenarse, cerrar los ojos e imaginarse en otro lugar, pero no funcionaba, el olor de Alec estaba a su alrededor y le recordaba segundo a segundo donde se encontraba y lo que había sucedido para que estuviese allí. Y por sobre todas las cosas estaba su padre, no solo no podía ponerse en contacto con él para decirle que se encontraba bien, sino que alguien le había comunicado que estaba muerta.

La ansiedad aumentó, ya no solo le faltaba el aire, el pecho le dolía, a la altura de corazón un dolor lacerante le punzaba de un lado a otro y sus pulmones ardían. Tenía que hablar con él, decirle que todo era mentira, que se encontraba bien y que se moría de ganas de volver a casa, de que la abrazase y le dijese al oído que todo iba a salir bien.

Abrió los ojos de golpe y miró a su alrededor, el ordenador no era una opción porque el idiota de Bruno había desconectado la conexión a internet, el muy idiota también había desconectado el teléfono, por lo que llamar tampoco era viable. Lo único que podía hacer era salir al exterior y buscar un teléfono público, todavía tenía en el bolsillo de sus tejanos sucios la tarjeta para las llamadas internacionales que compró en el aeropuerto el día que pisó Italia por primera vez. Era tan solo para cuando tuviese una emergencia, pero no creía poder tener una mayor que esa.

Fue corriendo hacia la cocina, donde recordaba haber visto un cubo de la basura, siendo tan pulcro como aparentaba ser, estaba segura de que Bruno había tirado su ropa sucia a la basura. No estaba equivocada, allí estaba su ropa echa un bola y la tarjeta dentro del bolsillo de sus tejanos como recordaba.

No lo pensó con frialdad, más bien ni siquiera lo pensó, en su mente solo pululaba la idea de que su padre estaba sufriendo y que lo hacía por su culpa, por su estúpida cabezonería, así que cruzó el hueco en la pared y corrió por el pasillo que recordaba que llevaba al exterior. En ese momento le pareció largo, quizás demasiado, cuando lo recorrió la primera vez no recordaba haber tardado tanto.

Pero el final estaba cerca, podía olerlo en el aire que estaba más fresco y húmedo a medida que avanzaba paso tras paso.

Una brisa fresca le golpeó en el rostro, apuró el paso y apretó con fuerza la tarjeta en su mano, casi estaba fuera, podía ver como la cueva se abría paso al exterior solo unos metros más allá y… ¡por fin! Pudo ver el cielo de Roma cubierto de estrellas, pudo ver la luna llena y sentir el viento en la cara, incluso la piel de sus brazos se puso de gallina porque era hacía un poco de frío.

Su pecho dejó de doler un poco, pero solo un poco, todavía sentía una punzada en el corazón que le recordó cuál era su cometido al salir al exterior desoyendo las órdenes de Alec y de Bruno.

Miró a su alrededor y vio que estaba cerca de la ciudad, frente a ella había una explanada extensa de hierba y árboles pero podía escuchar el sonido de los motores de los coches y ver que a cierta distancia la luz ambiental era más intensa. Comenzó a correr hacia ese sonido a toda velocidad y no tardó en ver un par de casas que le dieron la bienvenida a la civilización, solo esperaba que encontrar un teléfono público no fuese muy complicado.

Corrió por varias calles, dándose cuenta de que no estaba muy lejos de Trastévere, por lo que apuró un poco más el paso sabiendo a donde debía dirigirse.

Vio la cabina telefónica al final de la calle, en el cruce con una avenida muy concurrida, lo que le dio un poco más de seguridad, con personas delante nadie se atrevería a hacerle daño, o eso pensó.

Llegó a la cabina resollando y casi sin fuerzas, lo peor del asunto es que no recordaba bien por donde había venido y regresar le costaría un poco, pero confiaba en que Alec pudiese encontrarla, o al menos encontrarle ella a él.

Rebuscó la tarjeta en el bolsillo de sus tejanos y la introdujo en la ranura del aparato telefónico, marcó los números sin olvidarse del prefijo internacional y esperó con impaciencia mientras los tonos se sucedían. Fueron tres, solo tres los que tardó es escuchar la voz que más ansiaba oír en ese justo momento.

—¿Elise? ¿Elise, eres tú? ¿Estás bien? —preguntó su padre atropelladamente mientras ella intentaba recuperar el aliento—. Elise, cariño, si eres tú dime algo —dijo su padre a través del teléfono y Elise sonrió, por primera vez desde que estallaron aquellas bombas en el Vaticano sonrió de verdad y pudo sentir un poquito de tranquilidad.

Quiso contestarle, quiso decirle que se encontraba bien, que estaba metida en un lío pero que regresaría a casa en cuanto todo acabase, pero abrió la boca y ningún sonido salió de ella, solo un sollozo ahogado que le partió el pecho en dos. Alzó la mirada a la vez que intentaba recuperar el aliento y sus ojos se cruzaron con otros que la observaban fijamente desde el otro lado de la calzada, unos negros y que parecían estar muy enfadados.

Nunca había visto esa expresión en el rostro de Alec, sus facciones parecían estar talladas en piedra y sus ojos parecían querer taladrar dos enorme agujeros en su cabeza, pero había salido con un único objetivo y al recordarlo apretó la mandíbula con fuerza y se dispuso a cumplirlo.

—Papá yo… —pero no pudo decir más, algo se apoyó en su nariz y un olor muy penetrante inundó sus pulmones, sintió como la sujetaban de los brazos y tiraban de ella hacia atrás haciendo que soltase el auricular del teléfono. Quiso evitarlo, se revolvió para intentar soltarse pero sus músculos se estaban volviendo cada vez más flácidos, sus fuerzas estaban mermando y a duras penas podía mantener los ojos abiertos.

Buscó a Alec, quiso gritarle para que le ayudase, se removió bruscamente para zafarse de quien fuera que la estaba sujetando pero sus músculos no respondían. Los brazos y las piernas cada vez le pesaban más y finalmente perdió la batalla, sus ojos se cerraron y la oscuridad se cernió sobre ella.

Capítulo 13

Una a una y exactamente cada sesenta y cinco segundos, una gota de agua caía en el suelo frente a sus pies, no las había contado, pero entre las brumas de su sueño podía asegurar que eran muchas, demasiadas.

Sentía un fuerte dolor de cabeza, aunque más que dolor era un insoportable runrún que parecía no querer parar, también sus extremidades estaban como dormidas, tanto que casi no podía percibir la yema de los dedos de las manos. Un regusto dulzón en la boca le obligaba a tragar saliva constantemente, aunque eso le doliese, ya que tenía la garganta en carne viva.

Elise quería moverse, lo necesitaba, pero era como si los músculos no respondiesen a las órdenes de su cerebro, estaba paralizada por completo. Intentó abrir los ojos, aunque algo se lo impedía, estaba segura de que algo se los tapaba con fuerza y no le dejaba mover los párpados. Comenzó a ponerse nerviosa, su corazón aceleró el ritmo y su respiración se volvió errática.

¿Qué le estaba pasando?

Se forzó a recordar lo que había sucedido, Alec, su cueva que parecía una casa, Bruno, la llamada a su padre, Giuli… al pensar en ellos, pero sobre todo en su  padre, su pecho dolió, tan solo quería hablar con él para decirle que se encontraba bien, que volvería a casa tarde o temprano, pero esos vampiros idiotas se lo había prohibido.

Recordó también haberse escapado de la cueva y correr por las calles de Roma con miedo a que ellos la encontraran, recordó la tranquilidad que le invadió cuando escuchó la voz de su padre y la furia en los ojos de Alec al ver que había desobedecido sus órdenes y después… después de eso no había nada, todo estaba negro.

¿Qué había sucedido y por qué no podía recordar nada?

Cada segundo que pasaba se ponía más nerviosa, su corazón latía más rápido y sus sentidos se agudizaban. El sonido del agua cayendo sobre el suelo comenzaba a hacerse insoportable, parecía querer excavar un agujero en el centro de su cabeza. Pero tras ese constante gota a gota podía escuchar algo más, una respiración tranquila y pausada de alguien que estaba con ella en esa habitación, donde fuese que se encontraba.

¿De quién se trataba?

¿Era Alec?

Se removió intentando soltarse, pero cada vez que lo hacía, lo que tenía sujetándole las muñecas se le clavaba con fuerza en la piel. Por no poder, ni siquiera podía gritar, tenía la boca tan seca y la garganta le escocía tanto que incluso tragar saliva era una tortura.

Gimoteó de dolor al insistir en moverse, aunque el hecho de estar privada de vista era lo que más le estaba costando soportar, se ponía más y más nerviosa a cada segundo que pasaba y no podía evitarlo.

De repente pudo apreciar como unos pasos se acercaban a donde se encontraba, tenía que tratarse de la persona dueña de aquella respiración que escuchaba. Un paso tras otro hacían eco en una estancia que, por el sonido, parecía ser bastante amplia o estar vacía, hasta que esos pasos se detuvieron justo detrás de ella.

Un objeto que parecía metálico rozó su brazo desnudo y la piel se le puso de gallina en cuestión de un segundo. Sintió frío… una sensación helada recorrió su cuerpo de arriba abajo provocando que se estremeciese. El objeto comenzó un movimiento de vaivén a lo largo de su brazo, subía y bajaba con lentitud, dejando tras de sí una sensación dolorosa y punzante.

Y subía y bajaba, subía y bajaba…

Y cada vez apretaba más contra su piel. Apretaba más y más, era alargado y demasiado frío, arañaba. Sentía como iba rasgando su piel poco a poco hasta que dolía y lo hacía de verdad. El miedo inundó su pecho, pero un miedo atroz, estaba tan asustada que castañeteaba los dientes por más que apretaba la mandíbula para que eso no sucediese.

Se mordió el labio inferior para no gritar cuando el objeto se clavó en su brazo y comenzó a sentir un líquido tibio que se deslizaba lentamente hacia su mano, era sangre. Fuese quien fuese el que estaba con ella, no era Alec, ni vampiro, ellos le habían dicho que nunca derrochaban la sangre, se trataba de alguien que quería hacerle daño.

Estaba aterrada y sin saber qué hacer, en su cabeza no dejaban de repetirse las palabras de Alec y Bruno cuando le habían dicho que estaban buscándola y cuando la encontrasen no dudarían en matarla solo para evitarse un problema. Estaba sucediendo tal y como ellos le habían predicho, ¿por qué no les hizo caso? Si hubiese sido buena ahora no estaría en esa situación, cagándose de miedo y no sabiendo el sufrimiento que podían tener preparado para ella antes de matarla.

—Ahora que estás despierta, vamos a charlar un poco tú y yo —esa voz, estaba segura de que conocía esa voz, pero no era capaz de ubicarla. Quizás se debiese al miedo o a que todavía se sentía un poco adormilada por lo que fuese que le había dado para dormirla y poder llevarla hasta allí.

Se quedó en silencio, temblando, con el corazón latiendo tan fuerte que parecía tenerlo en la boca y apretó las manos en puños para no pensar en su brazo sangrando ni el objeto frío y punzante que ahora se deslizaba por su otro brazo

—Creo que tú y yo sabemos cómo acabará esto —continuó esa voz—. Y está en tu mano hacer que sea rápido e indoloro. Hay algo que tú sabes y que yo quiero que me digas.

¿¡Qué!?

¿De qué demonios estaba hablando? No entendía nada.

Tragó saliva con un considerable esfuerzo y decidió no hablar, entre otras cosas porque no sabía que decir ni si podía hacerlo con la garganta tan seca e irritada.

—¿No dices nada? —esa voz preguntó con impaciencia y cierto tono de amenaza.

Elise se encogió porque al no saber de quien se trataba no sabía que podía esperar, se encontraba ligeramente aturdida, la cabeza le pesaba y al no poder moverse ni ver se sentía limitada, ansiosa. El miedo inundaba cada pizca de su cuerpo, ya no quedaba un solo centímetro cuadrado que no estuviese frío y cubierto de sudor y pensó con amargura que eso debería de ser lo que sentían los condenados a muerte justo en el momento en que sabían que eran sus últimos segundos de vida.

Ese vacío, esa ansiedad ante lo inevitable, era como si estuviese cayendo por un precipicio hacia la nada, sin poder sujetarse y no sabiendo lo que encontraría al llegar al suelo. Aunque en el fondo sí que lo sabía: había muerte, esa muerte de olor dulzón y repugnante que inundó las calles de Roma tras el atentado al Vaticano.

Sin que lo esperase, un sonoro y fuerte golpe impactó en su cabeza haciendo que le empezasen a pitar los oídos, otro golpe igual de fuerte, en esta ocasión en uno de sus costados, la empujó al suelo y el impacto contra la piedra que lo cubría le rasguñó parte de la cara y la frente.

Se quedó sin aliento ante otro porrazo en el estómago y entre la bruma del dolor y el pitido de los oídos pudo escuchar que a alguien que estaba alzando mucho la voz y parecía que le gritaba a ella, le llegaban palabras sueltas mientras intentaba contener unas fuertes nauseas que el dolor y la desorientación le estaban provocando, pero no lograba entender que era lo que querían de ella.

—¿Dónde está? ¿Cómo puedo llegar allí? ¿Dónde se esconde? —las preguntas parecían llegar a borbotones a su mente, aunque estaba segura de que se perdía algunas palabras entre medias. Insultos, quizás improperios o alguna amenaza directa.

Durante unos minutos parecieron tener clemencia y la dejaron descansar, recuperó el aliento y pudo percibir un fuerte olor a humedad que impregnaba el suelo, era como si toda la habitación oliese así, incluso parecía envolverla a ella. Respirando con tranquilidad decidió hacer un informe de daños en su cuerpo, le palpitaban las heridas de la cara y el brazo le ardía, le escocía demasiado la garganta y continuaba sin poder moverse.

Sin que se lo esperase otro golpe en su abdomen le quitó el aliento una vez más y consiguió que vomitase un poco. Antes de que siquiera pudiese recuperarse, otro golpe en el mismo lugar hizo crujir algo en su pecho y que un dolor punzante la  dejase prácticamente sin respiración.

Sin aviso, aquel objeto afilado y frío comenzó a pasarse de nuevo por su brazo, pero no tanteaba como lo hacía antes, se clavaba y le hacía daño, podía percibir como la sangre brotaba a casi a borbotones y le parecía escuchar todavía aquella voz lejana dando gritos y haciendo preguntas.

Pensó en su padre, en la imagen de él sonriendo en su último día en Roma cuando paseaban por el centro, pensó en el dolor que le estaban causando al decirle que ella estaba muerta. Y pensó en Giuli… tirada en el suelo de su habitación, muerta y rodeada de sangre, tal y como la estaba ella en ese momento.

Las lágrimas inundaron sus ojos y de su garganta salían débiles quejidos mientras un golpe tras otro caía sobre ella, ya casi ni los sentía, estaba tan entumecida y abrumada que el dolor pasó a un segundo plano y solo era consciente de su respiración, que era cada vez más errática y débil.

La presión que sentía sobre los ojos desapareció, intentó abrirlos y enfocar la mirada, al menos quería saber dónde iba a morir y a manos de quien, pero todo era borroso a su alrededor.

Tras unos segundos de incertidumbre una mancha oscura se colocó frente a su rostro, se forzó en enfocar, la cabeza le latía allí donde le habían golpeado y también sentía un ojo hinchado y palpitando.

La mancha se fue definiendo poco a poco, adquiriendo diferentes tonos y cobrando forma humana, su vista parecía que volvía y parpadeó para ayudarle y eliminar las lágrimas que brotaban sin que pudiese evitarlo.

—Vas a morir y es por su culpa —consiguió escuchar aquella voz, aunque sonaba enlatada y continuaba siendo conocida, demasiado conocida.

Su vista se enfocó por fin y las arrugas marcaban el rostro que tenía frente al suyo, los ojos hundidos, la barbilla afilada y la nariz aguileña. Era el padre Giacomo… quiso gritarle, quiso decirle que era un cobarde pegándole cuando ella no podía defenderse, pero cuando abrió la boca para hablar él le mostró una daga plateada que brillaba bajo la tenue luz que los rodeaba. Así que ese era el objeto frío y punzante que marcaba sus brazos, él que se clavaba en su piel y la hacía sangrar.

Una sonrisa siniestra adornó aquel rostro también siniestro, Elise tragó saliva, Giacomo alzó la mano en la que sostenía el puñal y ella centró su mirada en la suya, tan vacía y falta de vida que le dio otro escalofrío.

Ahí estaba de nuevo, el sudor frío cubriendo su cuerpo, el miedo abrazándola y haciéndola temblar, el salto al vacío con la nada al llegar al suelo. Ese era el final, estaba segura.

Y aunque le dolía morir así, a manos de alguien tan cobarde que tenía que golpearla estando atada, sabía que era por su propia culpa, por ser demasiado curiosa y husmear tras muros que no debería haber echado abajo, por acercarse demasiado a alguien tan peligroso como Alec, por haber desobedecido su órdenes y salir a la calle cuando no debería haberlo hecho.

Y se sorprendió.

Porque no se arrepentía de nada de lo que había sucedido y de lo que era tan culpable, gracias a todo eso había conocido mejor a Giuli y había vivido una aventura de las que creía que solo existían en aquellos libros que leía de adolescente.

Miró a los ojos de Giacomo, a aquel vacío negro y adusto que siempre le había asustado, pero en esa ocasión no sintió miedo, porque él no estaba siendo valiente, no estaba luchando justamente por una causa que creía valiosa. Él era un cobarde, no solo atacando cuando estaba débil, atacando por la espalda y cuando tenía los ojos tapados.

—Cobarde —consiguió balbucear antes de que el frío metal se clavase en la parte baja de su pecho y todo se fuese volviendo negro poco a poco. Aunque antes de cerrar los ojos del todo y perder la consciencia, le pareció ver un atisbo de un cabello con reflejos rubios y escuchar la voz de Alec pronunciando maldiciones muy poco propias de él.

Capítulo 14

Había sangre en el suelo, aquella sangre que había probado semanas atrás ahora estaba derramada por el concreto de aquella habitación, las encías le escocían solo por el recuerdo de haberse alimentado de ese mismo líquido, aunque desechó ese pensamiento en cuanto sus ojos se cruzaron con el pequeño cuerpo de Elise, amordazada y en el suelo, con el abdomen cubierto de sangre y respirando débilmente.

Pero lo que le paralizó por completo fue cruzarse con su mirada, la de él, los ojos oscuros de su captor y ahora también el captor de ella se clavaron en los suyos y sintió un escalofrío recorriendo su espina dorsal de arriba abajo.

Resultaba irónico que Giacomo hubiese traído a la muchacha exactamente a ese lugar, a la  misma celda que había ocupado él durante siglos y en la que, de manera inconsciente, se sentía tan a gusto. Porque todas las sensaciones que tenía en ese lugar eran demasiado conocidas, porque allí dentro nada había cambiado y sabía con exactitud que esperar de las personas que le habían retenido.

Miró a su mayor enemigo sin acercarse demasiado, no por miedo sino por prudencia, Giacomo todavía sujetaba el puñal ahora manchado con la sangre de Elise y el mismo que muchas otras veces se había manchado con la suya, no quería ponerle nervioso y que arremetiese de nuevo contra ella, lo mejor era actuar con prudencia y anteponerse a sus movimientos.

La ira, la rabia y la necesidad de venganza bullían por sus venas, lo sentía en el ardor de su pecho, era un ansia viva que le quemaba en el interior y le obligaba a apretar los dientes para no gritar. Él era el culpable de todo, tan solo él y su maldito Dios, con sus estúpidas creencias y costumbres.

Sus encías punzaron, retrajo los dientes y enseñó los colmillos en una clara amenaza, el padre Giacomo en lugar de amedrentarse o retirarse sonrió y dejó caer el puñal al suelo haciendo un sonido tintineante que le recordó a las cadenas que apresaron sus pies durante tanto tiempo.

De manera inconsciente dio un paso a un lado, solo para asegurarse de que sus piernas estaban libres, de que aquella habitación de piedra y con las paredes impregnadas de humedad no volvería a ser una celda para él, aunque si pudiese encerraría allí a ese asqueroso Pater y le haría beber su sangre solo para mantenerlo vivo y que viviese el calvario de un encierro tan prologado como el suyo.

—Te estaba esperando —dijo con aquella voz profunda y afilada, con aquel tono despectivo que utilizaba cuando entraba en su celda.

Alec entrecerró los ojos y dio un paso al frente, sentía el peso del arma en su cadera, Bruno había insistido en que aprendiese a utilizar armas modernas, pero a él no le gustaban, prefería la precisión de la espada o de una daga. El disparar a alguien de lejos no era lo suyo, prefería los combates cuerpo a cuerpo, poder sentir el calor del cuerpo del contrario, el ver cómo iba perdiendo fuerzas poco a poco y finalmente caía derrotado. Si tenía que mirar a los ojos de su enemigo mientras acababa con él mucho mejor, prefería atacar de frente y con su mirada en la suya, sin perder ni un detalle cuando su vida se apagaba.

Pero le había hecho caso a su compañero y llevaba una de esas pistolas modernas que él tanto adoraba, la cosa pesaba poco y él le había asegurado que bastaba con un disparo en una zona vital para acabar con cualquier humano en cuestión de minutos, o quizás unos simples segundos, y podría acabar con varias personas, ya que el cargador tenía bastantes balas preparadas.

Dio otro paso al frente y la respiración débil y descontrolada de Elise llamó su atención… ¡mierda! Quería acabar con el padre Giacomo despacio, poder disfrutar de su sufrimiento igual que habían hecho con él durante tantos años, pero si esperaba demasiado la muchacha moriría, ya que parecía estar muy malherida.

—No va a superarlo —añadió Giacomo con desdén adivinando sus pensamientos sobre la chica—. Esa es la irónica debilidad de los humanos, se creen los dueños del mundo pero son tan débiles que son tremendamente fáciles de matar.

—Tú también eres humano —escupió Alec clavando los ojos en los suyos y sintiendo como los colmillos casi le palpitaban.

—Te equivocas —Giacomo miró sus manos manchadas de sangre y sacó un pañuelo blanco del bolsillo de la sotana que vestía, sujetando el pedazo de tela con elegancia comenzó a limpiarse la sangre de los dedos con paciencia y minuciosidad—. Tengo más de trescientos años y todavía me conservo en perfecto estado de salud.

—Pero este último mes has envejecido un poco —añadió él con burla.

Y así era, gracias a que bebía un poco de su sangre con asiduidad, ese asqueroso Pater podía vivir más años, lo habían descubierto siglos atrás, cuando un mitraico mordió a uno de sus hermanos y llegó a cumplir ochenta años cuando en la época era fácil morir con poco más de cuarenta. Pero con la ausencia de ella, el padre Giacomo había envejecido visiblemente, estaba seguro de que día a día estaba más arrugado y débil. Qué pena que no pudiese dejarle vivir más tiempo para ver como se iba marchitando poco a poco hasta convertirse en un saco de piel y huesos.

—Sabes que eso puede cambiar muy rápido, la última vez no me costó demasiado capturarte—la maldad se filtró por cada una de las palabras del Pater y eso hizo que a toda la ira que ya sentía Alec se añadiese un poco más.

La última vez lo había engañado, el Pater había planeado todo tan minuciosamente que no lo vio venir, capturó a su hermano y le hizo una trampa, cuando quiso darse cuenta estaba encerrado y con aquellas cadenas quemando su piel. No volvería a suceder, estaba seguro de que le mataría antes de que pudiese ponerle un solo dedo encima, antes siquiera de que pudiese parpadear.

—Voy a acabar contigo —masculló entre dientes intentando tragarse toda la rabia que sentía.

Escuchó un sonido de pasos que se acercaban por su espalda, sabía de quien se trataba, los siglos no habían minado ni un poco la confianza ciega que tenía en su hermano y hasta reconocía la cadencia de su forma de caminar. Bruno avanzaba por el pasillo y cruzó la puerta justo tras él soltando un exabrupto en cuanto se percató del estado de las cosas, Elise inconsciente y perdiendo sangre a una velocidad alarmante y Alec y el Pater frente a frente retándose con la mirada.

—¿Alec? —susurró a modo de pregunta.

—Ocúpate de la chica —contestó él sin siquiera apartar la mirada de Giacomo ni un solo segundo.

—Es inútil, morirá —agregó este con desdén.

—¡Cállate! —le gritó sacando el arma y apuntándole directamente entre los ojos.

Quería hacerlo, quería apretar el gallito y acabar con todo de una vez, pero no sería justo, Giacomo se merecía mucho más. Merecía sufrir por cada uno de los días que pasó encerrado, merecía un calvario tan largo como el suyo lleno de días que se mezclaban con noches, de horas y horas que pasaban sin que se diese cuenta y del constante chup-chup del agua cayendo gota a gota.

Merecía morir en agonía y lentamente por las veces que le había hecho cortes en los brazos o en las manos con aquella daga que ahora estaba impregnada con la sangre de Elise, él muy desgraciado quería su sangre para consumirla y sentirse joven.

Merecía la muerte por haberle arrebatado la libertad a costa de una de las personas que más quería, pero no una muerte dulce y liberadora, él tenía que sufrir para pagar con su agonía el daño que había causado.

—Te voy a matar tan lentamente que te arrepentirás de cada minuto de vida que te queda, suplicarás un final que no va a llegar, porque yo personalmente no dejaré que llegue. Sufrirás lo innombrable…

—Alec —le interrumpió Bruno—, esto no pinta nada bien —añadió refiriéndose a Elise.

—Solo llévatela de aquí —aseveró dando otro paso al frente sin apartar la mirada de los ojos del Pater, que parecía divertido con toda esa escena.

—No creo que lo vaya a superar —añadió su hermano.              

—Claro que no —dijo Giacomo añadiendo una nota de burla—. Tiene razón tu amiguito, morirá igual que lo hizo aquel chico… ¿Cómo se llamaba? ¿Era Marcus o Magnus? ¡Ah! No… era Maddox, ¿cierto?

—¡Qué te calles! —Alec avanzó los pasos que le quedaban, le sujetó por el cuello y lo estampó contra la pared a la vez que pegaba el cañón del arma contra su sien—. Te he dicho que te calles.

Giacomo respiró profundamente, todo lo profundamente que le permitía la mano de Alec apretada contra su garganta y sonrió con burla.

—Alec —le llamó de nuevo Bruno, pero él le ignoró.

—¿Vas a matarme? —preguntó Giacomo con una carcajada, ni en un momento como ese, el hombre dejaba atrás su orgullo y su desdén—. Nunca has podido hacerlo y nunca podrás.

—Tengo pensado para ti algo mucho peor que la muerte —escupió.

—¡Alec! —insistió Bruno

—Estoy deseando verlo —gimió Giacomo ya que Alec apretaba más poco a poco y le cortaba la respiración.

—Lo verás y lo padecerás —le soltó de golpe y el hombre calló de rodillas al suelo, pero no dejó apuntarle en la cabeza con el arma en ningún momento—. Bruno, coge a la chica y vámonos.

Miró hacia su hermano y él estaba sobre Elise, tenía uno de sus dedos estirados sobre el vientre de la chica y de él brotaba sangre, una pequeña gota se desprendía de su falange y caía hacia la herida abierta de su tripa. Lo vio casi como si se tratase de una cámara lenta, la sangre de Bruno brillaba con aquella luz y caía con lentitud y exactamente en el centro de aquella herida haciendo que poco a poco la hemorragia fuese cesando.

No tenía ni idea de cuáles serían los efectos de eso sobre Elise a largo plazo, nunca había estado en la vicisitud de tener que salvar a un humano. Pero algo dentro de su pecho comenzó a temblar, después a palpitar y creyó que nunca se había sentido tan enfadado en su vida. Pero lo peor era que no entendía la razón. Sintió ira y rabia, el pecho ahora volvía a arderle, le faltaba la respiración y sus colmillos punzaron más de lo que recordaba que pasase nunca. En solo dos segundos llegó a donde se encontraba Bruno y de un empujón por poco lo empotra en la pared.

—¿Qué diablos estás haciendo? —gruñó con una voz tan ronca y llena de resentimiento que era casi irreconocible incluso para él.

—Se está desangrando, eso ayudará a contener la hemorragia —explicó él alzando las manos en son de paz, pero Alec pudo percibir como de su dedo todavía brotaba una gota de sangre, lo que le enervó todavía más.

—No vuelvas a acercarte a ella —giró sobre sus talones y volvió a mirar hacia el cuerpo de Elise que yacía completamente desmadejada sobre el suelo, Bruno la había desatado y su  herida parecía haber dejado de sangrar tan profusamente, pero su respiración continuaba siendo débil y superficial, además que su rostro mostraba que había sido golpeada con brutalidad—. Vayámonos de aquí —protestó con voz ahogada al pensar en lo que había tenido que sufrir hasta que la encontraron.

—¿Y qué pasa con él? —pregunto su hermano señalando al Pater, que se había puesto en pie y miraba la escena con atención.

Alec le miró y dudó durante unos instantes, el deseo de venganza era casi insoportable, crepitaba en el centro de su pecho, pero no podía confiar en Bruno para que cuidase a Elise, siendo irracional pensó que el muy idiota no haría más que meter la pata como había hecho hasta ese momento. Y mucho menos podría confiar en que se ocupase del Pater, quería hacerlo él mismo con sus manos. Quería matarle y disfrutar haciéndole sufrir, su hermano se ocuparía del problema en poco más de un par de minutos, no estaba de acuerdo con eso, ese desgraciado merecía mucho más.

Tragó saliva y se esforzó en calmarse, el silencio a su alrededor era denso, tan solo podía escuchar la débil respiración de Elise acompañada de aquellas repetitivas gotas cayendo una a una, como cuando estaba encarcelado, y no hacían más que ponerle nervioso a cada segundo que pasaba.

—¿Qué vas a hacer, caído? ¿Vas a matarme como has prometido? —pregunto Giacomo con sorna.

Alec alzó la mano y no lo dudó, le apuntó y disparó sin que le temblase el pulso, primero a la rodilla derecha y después a la izquierda, haciendo que gritase y se cayese al suelo retorciéndose de dolor. Sin inmutarse ni lo más mínimo se giró y miró a Bruno con una sonrisa divertida.

—Ahora no podrá correr y tendrás que arrastrarle —sin esperar respuesta, se arrodilló para coger a Elise en brazos y cogiendo impulso dio un salto y comenzó a correr hacia la salida.

Bruno sujetó al pater por uno de sus pies sin importarle como gritaba de dolor y arrastrándole tal y como le había dicho Alec,  echó a correr tras él y saliendo de la basílica no tardaron en llegar a la calle, donde una oleada de viento nocturno y cálido les recibió.

Alec ralentizó el paso para no llamar demasiado la atención, que en mitad de la noche estuviesen corriendo con una chica inconsciente en brazos y un hombre gritando mientras lo arrastraban resultaría, como poco, sospechoso para cualquiera que se cruzase con ellos.

Avanzaron por Trastévere sin incidentes, aunque Bruno tuvo que echarse al pater sobre el hombro, giraron en la última esquina y se confundieron entre las sombras cuando un grupo de chicos que parecían celebrar algo bajó esa misma calle por donde estaban avanzando. Cuando desaparecieron a unos metros de donde se escondían, echaron a correr de nuevo apresurándose en llegar a un lugar seguro para que ningún mitraico les siguiese.

No tardaron en llegar a su refugio, el pasillo nunca había parecido tan largo para Alec, cada metro que avanzaba la parecía un kilómetro. Tan solo era consciente de que daba un paso tras otro y que cada uno parecía alejarle más y más de su destino, y tras cada paso Elise respiraba más lento, su corazón latía con menos fuerza, era consciente de que la estaba perdiendo y no sabía como sentirse al respecto.

Dentro de su pecho era un caos de sentimientos encontrados que no sabía como descifrar.

Cuando por fin pudo tumbarla sobre su cama dejó salir todo el aire que no sabía que estaba conteniendo, sin esperar más, cerró la puerta y pasó el seguro para que nadie les molestara. Avanzó de nuevo hacia la cama con lentitud y mientras lo hacía comenzaron a escucharse golpes al otro lado de la madera.

—¡Alec! ¿Por qué has cerrado la puerta? —gritaba Bruno desde el exterior de la habitación—. Alec… ¡maldición! ¿Qué mierda estás haciendo?

Le ignoró, ni siquiera él mismo sabía lo que estaba haciendo ni el motivo para hacerlo.

—¡Alec, abre la puta puerta!

Se sentó al lado de Elise, sobre el colchón, haciendo que su cuerpo se inclinase levemente hacia ella. Con cuidado la colocó en una posición más cómoda y aprovechó para comprobar que su corazón continuaba latiendo. Lo hacía, pero era un sonido tan lento y suave que apenas podía sentirlo al apoyar la mano sobre su pecho.

Le colocó mejor el pelo, alejando un par de rizos rojos que caían sobre su frente y se pegaban a su mejilla ensangrentada, sin querer rozó su piel y se percató de que estaba un poco más fría de lo que debería. Si no hacía algo rápido moriría, una persona inocente moriría por su culpa, una más para la larga lista.

Y Elise nunca más le miraría con esos enormes ojos verdes llenos de preguntas, nunca se sentiría contrariado ante lo que debería contarle o no y no volvería a escuchar su risa burbujeante. La perdería, no volvería a verla y no sabía muy bien como sentirse ante eso.

Respiró profundamente y un poco de su perfume se coló en sus fosas nasales, si Elise moría no volvería a oler algo semejante… ¡mierda! ¿Qué le estaba pasando? ¿Por qué estaba actuando como un completo idiota? Se pasó las manos el su cabello peinándolo hacia atrás y resopló… ¿debería dejar que muriese sin más? No podía, algo en su interior no le dejaba hacerlo, ¿pero qué otra opción tenía?

—Alec, abre la maldita puerta —la voz de Bruno se escuchó amortiguada por el pedazo de madera, Alec estaba seguro de que su hermano estaba demasiado enfadado. Nunca lo había hecho a un lado de ese modo y mucho menos tratándose de una mujer, una mujer normal para ser más exactos.

Normal…

El problema de Elise en ese momento era ser normal, su humanidad la hacía vulnerable, débil. Si fuese como él no tendría ningún problema, el ataque de Giacomo hacia ella se había quedado en una batalla sin importancia, algo que olvidaría a los pocos minutos y no un caso de vida o muerte.

—Alec —insistía Bruno.

Pero el interpelado distaba mucho de prestarle atención, estaba inmerso en un dilema interno del que no encontraba solución posible, aunque realidad sí que la había, era un problema simple con dos únicas soluciones: la fácil, que era dejarla morir y con ello arrepentirse el resto de su existencia, o salvarla del modo que ella más odiaría.

«El único monstruo que conozco eres tú» recordaba que le había dicho completamente enfadada y aterrorizada a la vez. Convertirla en un monstruo como él sería lo último que ella desearía, estaba seguro.

La miró de nuevo, yaciendo casi sin vida, su corazón latía tan lento que era prácticamente inaudible, había perdido mucha sangre y la vida se escapaba latido a latido. Si no quería perderla para siempre solo tenía una opción.

Un golpe mucho más fuerte en la puerta captó su atención, las bisagras temblaron y con ellas toda la madera y parte de la pared, Bruno estaba tratando de entrar y haciendo que se apresurase más en tomar una decisión, parecía dispuesto a echar la puerta abajo si fuese necesario.

Miró de nuevo a Elise, al gesto sereno de su rostro, recordó sus ojos llenos de vida y el aroma penetrante de su sangre. Recordó también el calor de su cuerpo cuando se abrazó a él para llorar la muerte de su amiga, la sintió frágil y pequeña, como si fuese una pequeña muñeca que debía proteger.

Aunque la verdadera Elise no era para nada lo que asemejaba, el fuego de su mirada dejaba entrever que era una mujer fuerte y decidida, capaz de superar cualquier adversidad que se encontrase en su camino. Pensando eso, dedujo que el ser un monstruo para ella no sería tan malo, podría vivir durante muchísimo tiempo, ver a su padre, ese hombre que tanto quería y así poder despedirse de él como quería.

Era la mejor opción, la única realmente viable. Estaba seguro... O al menos aparentaba estarlo.

Se acercó lentamente hacia ella, le acarició la mejilla que no tenía herida, deslizó la mano por su cuello y después la dejó descansar en el centro de su pecho una vez más, su corazón estaba muy débil, había perdido mucha sangre... ¡maldito Giacomo! Pagaría por esto también, ese hombre estaba empeñado hacer de su vida un infierno.

Respiró hondo para darse valor y se acercó más a ella, sin saber por qué lo hacía, se inclinó sobre su cuerpo y apoyó los labios en su frente dejando allí un suave beso a la vez que inspiraba profundamente para impregnarse de su aroma.

—Lo siento mucho —susurró con voz ahogada.

Otro golpe más en la puerta provocó que esta retumbase haciendo un ruido sordo en toda la estancia, Alec lo ignoró, todo lo que había a su alrededor desapareció y tan solo era consciente de la chica que yacía frente a él y lo que estaba a punto de hacerle.

Alzó su propia mano a la altura de la cara, se la llevó hacia los labios y mordió su piel sintiendo el sabor metálico de su sangre. Con la otra mano le abrió la boca a Elise y sin perder ni un segundo colocó la muñeca sobre esta, dejando que la sangre fuese cayendo entre sus labios entreabiertos.

Durante unos largos segundos no supo que hacer, se quedó inmóvil, mirando como la sangre caía gota a gota y se colaba entre sus dientes, por un momento incluso comenzó a excitarse al ver como su garganta se movió al tragar, fue algo tan débil que podía habérselo imaginado, pero ese ínfimo movimiento fue directo a su entrepierna resultando casi doloroso.

Gimió extasiado, gruñó y enseñó los dientes justo antes de comenzar a murmurar una oración en voz baja con los ojos cerrados.

La puerta se abrió de golpe, rebotó contra la pared y hasta la lámpara que colgaba del techo tembló, pero él estaba inmerso en lo que estaba haciendo y no fue consciente de ello.

—¡Joder! ¿Alec qué estás haciendo? —exclamó Bruno.

Él lo ignoró, debía acabar de pronunciar la oración antes de que fuese demasiado tarde.

—Alec —su hermano se acercó a donde se encontraba e intentó detenerlo tirando de él pero no fue capaz de moverle ni un solo centímetro, dijo algo más que él le ignoró, continuaba susurrando palabras en latín sin perder ni un segundo.

Cuando acabó la oración abrió los ojos y miró fijamente a la muchacha, nada había cambiado, las otras veces que había hecho eso funcionó casi al instante, pero Elise continuaba en la misma posición y sin mover ni un solo músculo.

—Mierda, Alec… ¡escúchame!

Volvió a cerrar los ojos y comenzó a repetir las mismas palabras, solo por si la primera vez no habían dado resultado. Se concentró en no equivocarse, las había pronunciado muy pocas veces, pero estaba seguro de sabérselas de memoria desde el primer día que las leyó hace ya varios siglos.

Cuando acabó volvió a abrir los ojos y esperó algo, la muchacha tragaba su sangre, parecía hacerlo varias veces y con más energía que la primera vez. Alec clavó sus ojos en su rostro esperando algo, algún síntoma de que estaba funcionando, que estaba dejando de ser totalmente humana para convertirse en lo que él era, un monstruo.

Y esa señal llegó, Elise tomó aire profundamente y sus labios se pegaron a la piel de la mano de Alec de la que brotaba sangre, incluso succionaba un poco, pareció tragar más ávidamente y él sonrió a la vez que dejaba salir un suspiro de alivio. Estaba funcionando, ella se salvaría, aunque poco podía sospechar de las consecuencias que eso podía tener en su propia vida.

Capítulo 15

Se sentía cansada, muerta de sed y tenía un calor que la sofocaba, con la garganta tan seca que le raspaba al tragar. Abrió los ojos no sabiendo exactamente donde se encontraba, necesitó unos cuantos minutos para darse cuenta de que estaba en la habitación de Alec, tumbada en aquella enorme cama que tanto la había tentado la primera vez que la vio y con ese característico olor a almizcle que lo envolvía todo.

Se incorporó lentamente, intentando evitar que su cabeza diese vueltas, pero no era necesario ya que se sintió bien, percibía que su cuerpo estaba fuerte y con ganas de hacer algo, de ponerse en acción.

Miró a su alrededor no sabiendo muy bien lo que esperaba encontrar, pero todo parecía en orden, estaba exactamente igual que la última vez que había estado allí, aunque podía percibir ligeros cambios, no sabía con exactitud cuales eran pero algo en ese lugar era diferente, había como más luz.

Se puso en pie y comenzó a caminar hacia la puerta, de manera inconsciente se tocó el cuello, justo allí donde Alec le había mordido semanas atrás, y sintió un escalofrío. Imágenes de lo que parecía un sueño comenzaron a llegar a su mente, eran apenas unos retazos que no podía llegar descifrar, pero sobre todos ellos predominaba el color rojo de la sangre, brillante y líquido, y una sensación de quemazón en sus brazos. Se los frotó para intentar eliminar ese recuerdo, aunque con eso tan solo consiguió avivarlo más y a esa sensación de quemazón se le unió el dolor, un dolor lacerante en su vientre que provocó que se tuviese que detener y apoyarse sobre la pared para no caerse.

Respiró hondo un par de veces e intentó aclararse las ideas. Todo lo que estaba llegando a su mente debía de ser un sueño, algo que parecía real pero que había sido producto de su imaginación. Entre esas imágenes el rostro del padre Giacomo se colaba entre ellas, con una expresión siniestra y más terrorífica de lo que recordaba y también podía escuchar la voz de su padre repitiendo su nombre con desesperación cuando le había llamado por teléfono.

La llamada… ¿había sido real?

Una ansiedad demasiado conocida para ella comenzó a inundarle el pecho, ¿había hablado realmente con su padre? ¿Eso había sido parte de ese sueño tan extraño que había tenido?

La ansiedad se volvió miedo, se le heló todo el cuerpo y a su mente comenzaron a llegar más imágenes y sensaciones, sobre todas ellas sentía un sabor dulce en la lengua, podía percibir un líquido cálido y dulzón bajando por su garganta y llenándole de vida y energía. Su cuerpo entero se estremeció ante el recuerdo y su estómago gruñó como si estuviese muerta de hambre. A su nariz volvió a llegar el olor a almizcle de Alec, pero esta vez más intenso, su estómago se retorció de hambre y casi gimió ante el malestar que le produjo.

¿Qué le estaba pasando?

Forzó a su mente a funcionar para poder hacer memoria sobre lo que había sucedido, el último recuerdo que creía real era haberse escapado de la cueva para llamar a su padre, después de esto todo estaba tras una espesa bruma que no le dejaba rememorar nada con claridad.

Salió de la habitación con la clara intención de preguntarle a Alec o al idiota de Bruno qué diablos había sucedido, pero cuando llegó a la sala allí no había nadie. Su estómago le dio otro tirón y sintió un hambre atroz, fue hacia la cocina y en el frigorífico no había gran cosa, pero cogió lo primero que encontró, que resultaron ser sobras de comida china, y comenzó a devorar casi sin respirar. Una vez que hubo acabado sintió mucha sed, buscó una botella de agua o algo similar y, al no encontrarla, abrió el grifo y comenzó a beber del chorro sin molestarse en utilizar un vaso.

Una vez que hubo acabado su estómago parecía un poco más tranquilo, pero aquella sensación de hambre y ahora también de sed continuaban allí, incluso parecían hacerse más fuertes a cada segundo que pasaba y cuanto más pensaba en ello.

Regresó a la sala de estar y se sentó en el sofá, miró hacia su ropa y no recordaba haberse puesto eso, vestía un pantalón de deporte que se notaba que era de hombre y una camiseta que le iba demasiado grande dejando un hombro al descubierto. Levantó un poco la cinturilla elástica del pantalón y descubrió que de su ropa interior no quedaba ni rastro.

Frunció el ceño sintiéndose muy confundida y de manera inconsciente comenzó a repasar una vez más todo lo que recordaba que había sucedido, pero su mente no quería colaborar y tras la llamada a su padre todo estaba confuso, aunque el recuerdo de aquel líquido dulzón hacía que la boca se le hiciese agua.

Casi como si los hubiese llamado con el pensamiento, Alec y Bruno cruzaron el hueco de la pared que llevaba al pasillo de salida. Estaban hablando de algo en susurros entre ellos, pero al percatarse de su presencia ambos se quedaron en silencio y mirándola fijamente.

Ella se puso en pie lentamente, sintiendo una seguridad en sí misma que hasta ese momento ni siquiera sabía que tenía y se acercó a ellos con la misma lentitud. Bruno escondió una sonrisa tras una tos fingida y Alec contuvo la respiración a la vez que se enderezaba, no comprendió esas reacciones y antes de que pudiese preguntar el motivo, el italiano dio un paso atrás y alzó las manos en señal de paz.

—Mejor os dejo a solas y me voy a la cocina, tengo hambre —dijo a modo de disculpa.

La simple mención de la palabra «hambre» hizo que su estómago volviese a retorcerse, pero lo hizo a un lado y volvió a centrar su atención en el chico… ¡mierda! En el vampiro o lo que sea que fuese que estaba frente a ella.

Alec se mantenía inmóvil, con las piernas ligeramente separadas y el cuerpo muy tenso, como si esperase que le atacasen, perfectamente preparado para una batalla. Elise no podía sentirse más confundida ante su actitud y de tanto pensar en ello comenzaba a dolerle la cabeza.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó con voz cansada.

—¿No recuerdas nada? —ella negó con la cabeza y Alec pareció relajarse un poco—. Giacomo te capturó —confesó en un murmullo.

Ante la mención de ese nombre todo su cuerpo también se tensó y la piel de sus brazos se puso de gallina, sintió una sensación rara en los dientes y frunció el ceño ante una oleada de nuevas imágenes que llegaron a su mente: sus brazos cubiertos de sangre, mucho dolor, el rostro de Giacomo, un puñal plateado… cerro los ojos y se estremeció. Cuando volvió a abrirlos Alec había dado un paso atrás para alejarse de ella y la miraba con cautela.

—¿Todo eso ha sucedido de verdad? —escuchó su propia voz en apenas un murmullo, como si no tuviese fuerzas, aunque en su interior sentía una adrenalina que nunca antes había sentido con esa magnitud. Algo recorría sus venas a toda velocidad, era cálido, mucho, casi quemaba a su paso, y llegaba a su pecho en forma de latidos extendiéndose todavía más por el resto de su cuerpo, ¿eso era rabia? ¿Era tan fuerte?

Respiró hondo y el olor de Alec se intensificó, ese almizcle que lo envolvía todo de nuevo, incluso a ella misma, se coló en sus fosas nasales y pareció quedarse anclado en sus pulmones, cada vez que tomaba aire olía a él, cada vez que lo soltaba estaba segura de que también olía a él, incluso su ropa y su propia piel parecían oler a él en cada centímetro cuadrado.

La cicatriz de su cuello comenzó a hacerse notar, picaba, escocía, podía sentirla como si fuese reciente, ardiendo y marcándose más sobre la piel, como si de ella todavía brotase sangre…

Sangre… roja, espesa, brillante… dulce…

Tuvo que tragar saliva porque la boca se le hacía agua. Miró a Alec a los ojos y él dio otro paso atrás, como si estuviese atemorizado o escapase de ella.

«No…», gritó dentro de su mente.

Ella se acercó a él y, como si se tratase de un baile coreografiado, él se alejó a su misma vez.

—¿Qué ha sucedido? —el calor ahora abrasaba sus venas, sus encías dolían y sus manos se cerraron en puños.

Alec preció tragar saliva y alzó las manos con la palma abierta hacia ella, ¿por qué ahora parecía que se estaba disculpando o protegiéndose a sí mismo? ¿Cuándo Alec había reaccionado así ante ella?

«No…»

—¿Qué has hecho? —le acusó en un gruñido.

Los ojos le escocían y él comenzó a balbucear, a decir palabras sueltas que carecían de sentido o que ella no sabía entender.

Un recuerdo del puñal sobre su cuerpo, bajando a toda velocidad y clavándose en su vientre hizo que jadease y se llevase las manos a la zona en la que recordaba que se lo habían clavado. Alzó la camiseta que la cubría y tenía una cicatriz blanca y alargada, similar a las que cubrían la espalda y el pecho de Alec. Recordó también los cortes de sus brazos y al comprobarlos pudo ver que en ellos también había marcas, finas cicatrices que recorrían su piel.

«No…»

—¿Cuánto tiempo he estado dormida? —preguntó con voz temblorosa.

—Un par de días —contestó él con algo que Elise pudo reconocer como vergüenza.

«No…»

—¿Qué me has hecho? —su voz fue una mezcla de gruñido y quejido, dio un paso al frente y le golpeó en el pecho con un dedo, justo en la mitad, donde recordaba que tenía aquella cicatriz redonda y enorme. Lo hizo porque sabía que eso le dolería, o al menos le molestaría, y esa necesidad de hacerle daño le asustó porque no era muy propia de ella.

Pero él ni se inmutó, quizá su gesto se volvió un poco más tosco, pero se mantuvo firme, con los ojos clavados en los suyos y la mandíbula apretada.

—Era necesario para que sobrevivieses.

«Sobrevivir… »

Ella no quería sobrevivir, quería volver a su vida tranquila y casi aburrida de Nueva York, quería sus clases interminables y su día a día con sus amigos y  sintiéndose prácticamente marginada en algunos momentos… no quería eso que tenía ahora, no quería estar allí, no quería conocerle y tener que olerle cada vez que respiraba, no quería… «No».

—¿Qué me has hecho? —volvió a preguntar en un grito.

—Sabes muy bien lo que he hecho —contestó con entereza.

«No, no, no… ¡maldita sea, no!»

—Dímelo —exigió—, pronuncia las palabras.

Alec se removió incómodo y pareció tragar saliva.

—¡Qué me lo digas! —gritó.

Alec suspiró y se pasó una mano por el pelo despeinando alguna de las ondas color trigo que ahora adornaban su cabeza.

—Has bebido mi sangre —confesó en un murmullo.

«No…»

Recordó alguna de las historias de ficción que había leído, los vampiros daban de beber su sangre a personas para hacer otros vampiros. Se sintió enferma, sus sienes comenzaron a dolerle y se llevó una mano al pecho buscando su corazón, los vampiros estaban muertos, sus corazones  no latían, eran no-muertos con un corazón de piedra o algo así. Lo buscó casi con desesperación y latía, lo hacía muy débil y muy despacio, pero estaba vivo y latiendo.

—¿Eso qué significa? —preguntó con un hilo de voz.

A lo lejos se escuchaba como Bruno trasteaba con algo en la cocina, pero nada más, estaba segura que  Alec y ella misma estaban conteniendo la respiración a la espera de esa respuesta.

—Sabes exactamente lo que significa —masculló él con desgana.

A la legua se veía que esa conversación no era de su agrado, incluso podía percibir que le apetecería estar en cualquier otro lugar que no fuese frente a ella y hablando de ese tema.

—¿Y ahora… ahora soy como tú? —preguntó recordando de nuevo las historias que había leído.

—Algo así… —se encogió de hombros.

«No… no…».

Volvió a ponerse la mano en el pecho, su corazón latía, estaba mintiendo, ella no podía ser como él… no.

—Mi corazón está latiendo, no… no me siento «muerta» y… y… —balbuceó—. ¡Mi corazón está latiendo!

Sus ojos escocían, quería llorar pero no iba a hacerlo frente a él.

—Él mío también lo hace —murmuró él con voz queda.

—No, no, no… —negó efusivamente—. Tú no tienes corazón, tu corazón no late, no eres como yo, eres… eres… —se detuvo antes de pronunciar la palabra, recordaba que la última vez que lo había hecho le lastimó y en esa ocasión no lo quería volver a hacer. Físicamente sí, pero no quería volver a ofenderle de ese modo.

—Dilo —exigió él en esa ocasión—. Dímelo en voz alta y clara.

Elise tragó saliva y negó con la cabeza a la vez que apartaba la mirada, no podía hacerlo.

Alec la sujetó por la barbilla y giró su rostro obligándola a mirarle a los ojos, sus pupilas estaban dilatadas, apenas un cerco azul las rodeaba y necesitaba estar muy cerca para poder verlo. Su respiración le golpeaba en la mejilla y ella contuvo el aliento para dejar de percibir su olor, al tenerle tan cerca la estaba mareando y haciéndola sentir todavía más hambrienta.

—Se valiente y dime a la cara lo que soy —murmuró contra su rostro—. Una vez lo hiciste y puedes volver a hacerlo.

Elise volvió a tragar saliva, la sensación de mareo se intensificó y sus encías dolían tanto que casi podía sentirlas palpitar. Pero era valiente, había llamado cobarde a Giacomo porque ella no lo era y estaba muy orgullosa de ello.

—Eres un monstruo —se esforzó en decirlo con entereza y sin dejar de mirar sus pupilas.

Alec la soltó con un empujón y ella trastabillo hacia atrás hasta que consiguió recuperar el equilibrio, el rostro le ardía, allí donde los dedos de Alec le habían tocado sentía una sensación de quemazón similar a la de la cicatriz del cuello.

—Mi corazón late —masculló Alec entre dientes—, mis pulmones respiran y mis necesidades son totalmente humanas. Mis costumbres también son humanas, mis reacciones son humanas y… —metió la mano en su bolsillo y sacó de él el mismo puñal con el que Giacomo la había apuñalado—. Tengo sangre en mis venas, un poco diferente, pero continúa siendo sangre —sin ningún tipo de vacilación pasó el filo de la daga por su antebrazo haciéndose un corte superficial del que no tardó en brotar la sangre, que se deslizó por su piel y llegó en finos ríos hasta su mano.

Y era roja… y brillante… comenzó a caer gota a gota sobre el suelo de piedra y la boca se le hizo agua.

«¡No!»

—¿Quieres un poco de esto? —le preguntó alzando la mano y acercándola un poco hacia su rostro.

Elise dio un paso atrás y negó con la cabeza. No podía ser como él… no quería serlo. ¿Qué pasaría con su padre…? Estaría desesperado buscándola o, lo que era peor, creyendo que estaba muerta. Tan solo quería verle, abrazarle y olvidarse de toda la locura que había sucedido en Italia.

—Esto formará parte de ti a partir de ahora, tienes que acostumbrarte —añadió Alec a la vez que se llevaba el brazo herido a la boca y daba un lametón sobre su corte, la sangre dejó de brotar casi al instante y Elise pudo respirar un poco más tranquila—. Debes salir y alimentarte, la comida no saciará tu hambre y el agua nunca podrá calamar tu sed, tendrás beber sangre o preferirás morir que vivir así… ¿recuerdas mi estado en la celda, antes de que me liberases?

Elise negó una vez más con la cabeza, no quería creerle, no podía hacerlo porque eso significaba el fin de muchas cosas a las que no quería renunciar.

—Mi cuerpo necesitaba sangre y me la estaba pidiendo, me estaba consumiendo a mí mismo ante la necesidad de beber —continuó él—. Siento mucho haberte convertido en… —vaciló—, en esto —se señaló a sí mismo de arriba abajo—. Pero te prometí que te protegería y ha sido el único modo que he tenido de hacerlo.

—Yo no quería esto —susurró—. No quería ser como tú, no quiero tener que salir a la calle y matar a personas para poder seguir viva…

—Esto no funciona así, ya lo verás, te acostumbrarás y verás que no es tan malo —él intentó tranquilizarla hablando en tono conciliador.

—¿Qué no funciona así? Mataste al señor Haufman —le interrumpió—. Y casi me matas a mí ¿cómo se supone que funciona?

—No es así, puedes salir y...

—¡No quería esto! —volvió a interrumpirle con firmeza.

Alec frunció el ceño y achicó los ojos.

—Pues es lo que hay, ya no tiene remedio.

Elise imitó su gesto y volvió a acercarse a él. Su olor le golpeó y contuvo la respiración porque ahora era más intenso que unos minutos atrás, tenía que deberse a que su sangre había brotado de su brazo y ahora había algunas gotas en el suelo.

—Te odio —escupió con toda la rabia que le inundaba el pecho.

Alec alzó una de las comisuras de sus labios, dio un paso atrás y apartó la mirada como si quisiese ocultar algo.

—Tienes toda una eternidad para hacerlo —la miró de nuevo pero una máscara cubría todas sus emociones. Le guiñó un ojo y dio otro paso atrás—. Estaré en mi habitación, cuando la sed sea tan insoportable que no puedas más, sabes dónde encontrarme. Saldremos a dar un paseo y te ayudaré a calmarla.

Sin más se fue de allí y la dejó sola, sola con sus pensamientos y ese dolor de estómago que se intensificaba solo con imaginar su brazo sangrando.

Suspiró para intentar liberarse un poco de la desazón que comenzaba a sentir y, completamente sin fuerzas, se dejó caer en el sofá. No tenía ni idea de lo que pasaría con ella a partir de ese momento, Alec no le había dicho que estaría con ella, solo que la ayudaría ¿y después qué? ¿Qué sería de ella cuando la amenaza de los mitraicos no fuese un problema y ya supiese valerse por sí misma? ¿Podría regresar a Nueva York y vivir su antigua vida? Lo dudaba… aunque era lo que más deseaba en ese momento.

Se frotó el rostro, suspiró de nuevo y alzó la mirada para encontrarse con los ojos curiosos de Bruno que la observaban desde el quicio de la puerta que daba acceso a la cocina.

—No se lo tengas en cuenta —dijo él entrando en la habitación y dejando entre ellos una distancia prudencial.

Elise bufó y él sonrió.

—Lo hizo porque creyó que era lo correcto, fue superior a él.

—Yo no quería esto —repitió las mismas palabras que le dijo a Alec unos minutos atrás y de repente se sintió tan cansada que hasta los parpados le pesaban.

—Cuando me sucedió a mí yo sí lo quería, así que no puedo entenderte, pero lo que sí entiendo es tu confusión —Bruno dio otro paso hacia ella y extendió una mano en su dirección—. Y mientras no te alimentes el proceso no se habrá completado del todo, no podrás sentirte del todo consciente de tu nuevo… esto… ¿estado? Sí, se puede decir que es un nuevo estado.

Elise negó con la cabeza, se sentía cansada y no pensaba poder procesar nada más, todo era nuevo y confuso.

Bruno sonrió más y fue como si el sol hubiese salido en mitad de aquella sala. Se había dado cuenta desde el primer momento que era atractivo, que era de ese tipo de hombre por el que las mujeres se giran para verlo dos veces, pero no se había percatado de que su sonrisa cuando era sincera era tan tierna, de que había algo más debajo de esa irascibilidad y disgusto que mostraba siempre hacia ella.

—Cuanto más lo niegues más dolerá, te lo digo por experiencia.

—¿Por qué de repente eres tan amable conmigo? —le preguntó ella con curiosidad.

Él se encogió de hombros y extendió un poco más la mano hacia ella.

—Antes te veía como un obstáculo, Alec se preocupaba demasiado por tu bienestar y dejaba demasiados cabos sueltos en lo que tenía que hacer. Pero ahora puedo ver que eres más necesaria aquí de lo que imaginaba, así que no quiero ser el culpable de que él me odie por no haber ayudado a que te adaptes.

—¿Solo me ayudas por Alec? —Elise alzó una ceja con escepticismo.

—Intenté evitar que te hiciese esto —confesó casi avergonzado y manteniendo la mano en el aire, con la palma hacia arriba—, pero llegué demasiado tarde. Soy de los que cree que esta vida es demasiado compleja como para no elegir vivir en ella, que sea una condena impuesta debe hacer el cambio más complicado. Yo he sido convertido por elección, conocía perfectamente los entresijos de ser lo que somos y quise evitar que te sintieses obligada a vivir como nosotros si realmente no lo querías. Tengo el ejemplo en Alec, vive cada día odiando lo que es y lamentándose de lo que hizo… quiero ayudarte para que lo que ha hecho contigo no sea un peso más en su conciencia, bastante tiene que soportar ya.

—No entiendo gran cosa de lo que me has dicho —admitió confundida.

Bruno volvió a sonreír y sin esperar más, la sujetó de la mano y tiró de ella para que se pusiese en pie.

—Amanecerá en un par de horas y necesitas beber, vamos antes de que salga el sol.

***

Las calles de Roma resultaban tétricas a esa hora de la noche, los adoquines del suelo se confundían con las piedras de las paredes de las paredes y las sombras jugaban con la poca luz de las farolas haciendo que todo pareciese parte de un decorado para una película de miedo.

Elise caminaba detrás de Bruno con cautela, como si de un momento a otro tuviese que echar a correr para escapar de algo. La idea de lo que iban a hacer no le entusiasmaba para nada, por un momento se le pasó por la cabeza que sería más ético robar sangre donada en un hospital, pero eso tampoco tenía mucho sentido si lo pensaba fríamente, era necesaria para otro tipo de cosas y no para alimentar a monstruos como ellos.

Unos minutos antes había visto como Bruno se acercaba a una chica que caminaba sola por las calles, como no le fue nada complicado convencerla para que lo acompañase a un callejón oscuro y allí había bebido de ella. Quiso asustarse cuando vio eso, pero todo contrario a ello sintió envidia.

Bruno estaba saciando esa misma sed que parecía querer devorarla a ella segundo a segundo, estaba tragando ese líquido borgoña que, no sabía por qué, pero percibía que era dulce y espeso. Él había conseguido que su estómago estuviese tranquilo y no se estrujase, todo ello sin despeinarse y sin sentir remordimientos, eso quizás era lo que más le molestaba de todo el asunto, Bruno lo hacía como si se tratase de algo cotidiano y normal, como quien sale de casa a comprar el pan o pasear al perro.

Para ella sin embargo era un mal trago, podía sentir lo que aquellas personas sentían, porque ella había sido una de esas personas, porque había sentido como bebían de ella, como las fuerzas le abandonaban y como poco a poco perdía la consciencia pensando que iba a morir.

—Es tu turno —susurró Bruno mirando calle abajo.

Ella siguió el rumbo de su mirada y se estremeció al ver a un chico y una chica que paseaban de la mano. No se veía capaz de hacerlo, con solo pensar que debía acercarse a ellos y morderles un estremecimiento recorrió su espalda.

—No puedo hacerlo —masculló en un murmullo.

—Puedes —le aseguró—, solo tienes que ponerte frente ellos, mirarles directamente a los ojos y pensar en lo que quieres que hagan.

—No puedo.

—Solo inténtalo —le animó en un susurro y dándole un leve empujón—, te ayudaré.

Ahora estaba en mitad de la calle, la pareja venía hacia ellos y sus rodillas comenzaron a temblar, no podía hacerlo… Bruno se puso frente a ellos, miró al chico a los ojos y sin que le dijese nada él se dio la vuelta y soltó la mano de la chica. Elise tembló de anticipación.

—Elise —susurró Bruno, que en ese momento miraba a la chica que parecía hipnotizada—. Rápido, antes de que venga alguien.

Avanzó hacia donde se encontraba, apenas eran dos pasos pero para ella parecía un abismo, se quedó mirando a la chica y le pareció extraño su estado.

—Date prisa —la instó—, yo estaré aquí y te avisaré para que te detengas antes de que sea tarde.

—¿Tarde para qué? —preguntó asustada.

—Deja de hacer preguntas, muerde y acabemos de una vez —susurró airado.

Respiró hondo y pensó en decir que no podía hacerlo, era la verdad, no se sentía capaz, pero tenía tanta hambre… tragó saliva y miró a la chica, ni siquiera sabía su nombre ni recordaba haberla visto en su vida, pero iba a morderla, iba a beber su sangre y sin siquiera pedirle permiso para ello.

—Elise —escuchó de nuevo su nombre.

Miró a Bruno y suspiró… «vamos allá», se dijo a sí misma, cerró los ojos y sujetó la mano de la chica que él le tendía. Se la acercó a la boca y se obligó a sí misma a mantener los ojos cerrados para no tener que ver nada más allá de que lo percibía.

Aspiró profundamente y un olor dulce inundó sus fosas nasales, era como jazmín con un leve toque de vainilla, su estómago rugió y sus encías palpitaron, ¿era eso lo que debería sentir? Dolía, toda la boca le dolía, era como si algo estuviese empujando desde dentro y no sabía que debía hacer para detenerlo.

—No te asustes, solo deja que fluya, el instinto sabe que hacer —susurró Bruno para tranquilizarla.

Que fluyera… ¿qué mierda era lo que tenía que fluir? Solo sabía que su estómago se estaba retorciendo de hambre y que sus encías escocían tanto que parecía que algo le estaba punzando desde el hueso.

Y de repente ocurrió, sintió como algo se rasgaba dentro de su boca, los incisivos se hicieron más largos y afilados, tanto que la lengua se tropezaba con ellos y abrió la boca para intentar mitigar la sensación de incomodidad. Una bocanada de aire impregnado del aroma de la chica se coló en su boca y estómago pareció cobrar vida, su mente se quedó en blanco y toda su atención recayó en el sonido lejano de un corazón que palpitaba a toda velocidad, un corazón joven que hacía fluir la sangre por el cuerpo de esa chica.

Sangre.

Sangre.

«Sangre…»

Hizo lo que Bruno le había aconsejado y dejó que el instinto hiciese lo que tenía que hacer, abrió los ojos y le pareció ver como la sangre palpitaba bajo la piel fina y blanca de la chica. Cerró de nuevo los ojos y acercó los labios a ese punto justo, no calculó muy bien la velocidad y la distancia, por lo que sus nuevos y afiladísimos incisivos hicieron un corte superficial en esa fina piel y de ella comenzó a emanar sangre en un fino hilo.

El olor a vainilla se intensificó, el sabor dulce, aunque no tanto como imaginaba, inundó su lengua y la calidez de ese preciado líquido le caldeó la garganta cuando comenzó a succionar. Bajó hasta su estómago en una vorágine de sensaciones que nunca había pensado que podían coexistir en conjunto y cuanto más estaba disfrutando de toda esa marea de emociones, un golpe seco la empujó hacia atrás e hizo que soltase la mano de la chica.

Elise trastabilló y al abrir los ojos vio como Bruno lamía la muñeca de la chica y la dejaba sentada en un banco al lado del que parecía ser su novio. Ella se sentía bloqueada, todavía degustando el sabor dulce de aquella sangre y pensando racionalmente desde que olió aquel olor a vainilla que nubló su mente por completo. Había hecho algo horrible, había actuado sin pensar dejándose llevar por sus instintos más básicos y le había robado sangre a una chica inocente que ni siquiera había sido consciente de lo sucedido.

Se dio asco a sí misma y giró sobre sus talones deshaciendo el camino por el que habían avanzado para ir al centro de la ciudad.

En cuanto estuvo en la seguridad de la cueva no supo que hacer, se pasó las manos por el pelo varias veces, estirándose los rizos y dándose cuenta de que necesitaba una ducha con urgencia, aunque estaba segura de que por mucho que se levase su conciencia estaría igual de sucia.

—No le des tantas vueltas —escuchó que le decía Bruno desde la puerta de entrada.

Elise le miró y le fulminó en un solo segundo, por su mente pasó la posibilidad de darle un golpe y dejarlo de nuevo idiota, no soportaba ese nuevo buen rollito que parecía tener con ella, era antinatural. Lo único que sabía de Bruno era que era amigo de Alec y que era un completo gilipollas, que se portase bien con ella e incluso le diese consejos estaba totalmente fuera de lugar.

—Tú no tienes ni idea —escupió antes de ponerse a dar vueltas alrededor del sofá como un león enjaulado.

Le pareció escuchar una risita, pero cuando le miró su rostro estaba serio e impasible.

—Tienes que tener paciencia para adaptarte a los cambios, para ser la primera vez que te alimentas no ha ido tan mal —dijo encogiéndose de hombros para restarle importancia—. Cuando te alejé de ella no intentaste pegarme, eso ya es algo.

—¿Qué no ha ido tan mal? ¡Esa pobre chica ni siquiera parecía saber lo que estaba pasando!

—Claro que no lo sabía, no recordará nada y para ella será como si nunca te hubiese visto —le aseguró él—. De eso se trata, debemos pasar desapercibidos, en esta época donde hay miles de científicos y visionarios, en las que gracias internet las noticias recorren el mundo en cuestión de segundos, que nadie conozca nuestra existencia es nuestra mejor opción.

—¿Por qué?

—Porque estaríamos muy expuestos, somos una raza minoritaria, ya nadie nos tiene miedo, dejamos de ser historias de terror y ahora la literatura nos ha humanizado, miles de chicas sueñan con ser inmortales y que un vampiro adolescente las ame para siempre. Seríamos carnaza para toda esa gente friki y en cuestión de días nuestra existencia habrá perdido todo su significado.

—No entiendo que quieres decir con eso, ¿para que se supone que existen los vampiros según tú? ¿Tenemos una misión o algo así?

—No es «según yo», existimos por una razón y necesitamos beber sangre por otra razón. No seré yo quien te instruya en eso, no soy la persona de la que has bebido en primer lugar y no me corresponde hacer ese trabajo.

—Estás loco si esperas que vaya a hablar con Alec y le pregunte esto como si no me hubiese obligado a estar el resto de mi vida bebiendo sangre de personas inocentes.

—No hay nadie inocente, todo el mundo ha cometido algún pecado en su vida, según la biblia ya nacemos siendo pecadores.

—¿Y su penitencia es entregar parte de su sangre para asegurar nuestra existencia?

—No es tan simple como lo estás exponiendo, la historia es más compleja.

—¿Otra historia de miedo? —preguntó mordaz—. No gracias, la última vez que me contaron una acabé metida en todo este lío.

—Olvídalo Bruno —dijo Alec saliendo por el quicio de la puerta que daba a su habitación—, es tan cabezota que hasta que la verdad le golpee en la frente no creerá nada de lo que le cuentes.

—Eso no es verdad —protestó infantilmente y cruzó los brazos frente a su pecho para protegerse.

Sin saber por qué el hambre había regresado, tanta o incluso más que antes, con la simple presencia de Alec su estómago volvió a retorcerse dolorosamente y la boca se le hizo agua. Sus encías de nuevo punzaron y la sed le secaba tanto la garganta que resultaba doloroso.

Acababa de beber, ¿por qué tenía que sentirse así todavía? Solo con pensar que debía salir y volver a morder a alguien le hacía sentir mal, ella no quería hacer eso, odiaba en lo que se estaba convirtiendo.

Alec no dijo nada más, pasó frente a ella hacia la cocina y Bruno le siguió, entre los dos comenzaron a hablar en susurros y eso la enervó, ¿por qué tenían que estar contándose secretitos? Ahora que era uno de ellos lo normal sería que formase parte de sus confidencias, aunque teniendo en cuenta que no parecía ser del agrado de Alec lo más obvio sería que le la hiciese a un lado.

—Todavía no ha acabado y lo sabes, necesita más —escuchó que Bruno decía, pero no entendió a qué se refería.

Se acercó a la cocina con cautela y les observó desde el hueco de la puerta. Estaban uno frente al otro y se miraban a los ojos, se sintió una extraña entre ellos, alguien que no sabía de que iba el tema y que se estaba inmiscuyendo en una relación fraternal en la que no tenía nada que ver.

Pero cuando Alec fue consciente de su presencia y la miró su mente se quedó en blanco y nuevos recuerdos de aquel sueño extraño regresaron, sobre todo la cara del padre Giacomo sobre ella y con aquella expresión tan aterradora que solo con recordarla se estremecía.

—Giacomo… —susurró ausentemente.

Ante la mención de ese nombre Alec se tensó y Bruno estiró los labios en una sonrisa siniestra. Elise fue consciente de todo ello y frunció el ceño sintiéndose confundida.

—¿Qué pasado con Giacomo? —preguntó pasados unos segundos.

Alec sonrió también, la expresión de su rostro se tornó por completo y nunca le había parecido tan monstruosos y tan atractivo a la vez.

—Digamos que… —comenzó a decir y se quedó pensativo unos segundos—. Digamos que está pagando por cada una de las ofensas que ha cometido a lo largo de su vida.

—¿Pero todavía está vivo? —la pregunta de Bruno sonó con burla.

—¡Oh sí! —Alec se carcajeó—. Seguirá estando vivo un tiempo, no merece una muerte rápida.

Sin decirle nada a ninguno de los dos, caminó hacia la habitación de Alec, contuvo el aliento en cuanto entró porque su estómago rugió y fue directamente hacia la biblioteca. Cerró la puerta tras ella y soltó el aire de golpe, se apoyó contra la madera y trató de respirar con normalidad, pero no podía, el aire entraba en sus pulmones a trompicones y parecía no ser suficiente.

El pecho le dolía, la cicatriz del cuello le escocía y con solo pensar en Alec su sed regresaba… ¿qué le estaba pasando? No entendía nada, casi que habría sido mejor que hubiese muerto de verdad y no sentirse así.

Se obligó a concentrarse en respirar con normalidad, dejó la mente en blanco e intentó pensar tan solo en el aire que se deslizaba lentamente por sus pulmones, como volvía a salir y entraba una vez más. Tras unos minutos parecía que el ataque de pánico había pasado, pero continuaba tensa.

Cerró los ojos y pensó en su padre, en el modo en el que lo abrazaría y dejaría que ese olor tan familiar la envolviese y la hiciese sentir bien. Fue cuestión de segundos, la tensión desapareció con tan solo imaginar el rostro de su padre, sonriendo y diciéndole que todo iría bien.

Se quedó dormida a los pocos minutos, sentada en el suelo y apoyada en la pared, pero se sentía tan exhausta que no le costó demasiado.

Tras unas horas de sueño que le parecieron insuficientes, un fuerte golpe en la puerta la sobresaltó, se puso en pie de golpe y abrió la madera tan solo una rendija por la que asomó un ojo y miró quien estaba al otro lado.

Alec parecía el doble de grande que solo unas horas antes, mantenía la espalda tan recta y su gesto era tan serio y tosco que casi se asustó.

—Nos vamos —gruñó sin más dilación.

Elise abrió la puerta por completo y volvió a cruzarse de brazos, no sabía si por protección o para calmar a su estómago que en ese momento se puso a rugir como si no hubiese comido en un mes.

—¿A dónde? —le preguntó con cautela.

—No lo sé, a otro refugio, no han seguido y están vigilando la entrada de la cueva.

El miedo se coló por cada uno de los poros de su piel y una sensación extraña recorrió sus venas.

—¿Giacomo ha escapado o algo? —inquirió con voz tan baja que fue casi inaudible.

—No —Alec sonrió y un destello peligroso brilló en sus pupilas negras—, ese asqueroso Pater no podrá seguirnos nunca más.

—¿Le has matado?

—Todavía no —sonrió más—, sería demasiado fácil para él. Le hemos trasladado.

—¿entonces quién nos ha seguido?

—Son sus cuervos, nada importante.

—¿Por qué no son importantes? 

—Son normales, nunca han bebido nuestra sangre —contestó con indiferencia—. Ponte esto —dijo entregándole una chaqueta de cuero como las que él vestía pero un poco más pequeña—, fuera hace frío.

Elise no sabía muy bien porqué, pero hizo lo que le dijo y le siguió, esforzándose en no pensar en el hambre que tenía cada vez que estaba a su lado.

Capítulo 16

Estaban en Nápoles.

Habían viajado a esa ciudad en poco más de una hora y apenas le había dado tiempo de admirar lo que le rodeaba, habían huido de Roma tan abruptamente que ni siquiera le dijeron a donde se dirigían. Solo la metieron en un coche y condujeron a toda velocidad sin hablar entre ellos.

Elise miró por la ventana todo el trayecto, era de noche cerrada y apenas podía vislumbrar zonas poco más iluminadas gracias la luz artificial, lo poco que había visto le había encantado, si Roma era una ciudad llena de arte Nápoles la superaba con creces, cada edificio y cada plaza eran una obra de arte por sí mismos.

Pararon a las afueras, frente a un chalet enorme que tenía un garaje en el sótano, accedieron a él por una puerta mecánica y al entrar en el interior pudo apreciar que estaba lleno de coches de diferentes marcas y modelos, pero todos del mismo color negro brillante.

Ambos, Bruno y Alec, se bajaron del vehículo en el que iban sin decir ni una sola palabra y ella, por no quedarse sola y encerrada en aquel pequeño cubículo, les imitó. Ellos comenzaron a andar hacia una puerta plateada que había en uno de los laterales y también fue tras ellos.

No sabía cómo actuar, que decir o simplemente que pensar. En un primer momento se sintió como un paquete que llevaban en la parte trasera del coche y al que no prestaban atención, en ese momento era como un cachorrito abandonado que les seguía como si suplicase su atención.

Quería enfadarse y mandarles a la mierda, quedarse quieta en un lugar y tomar sus propias decisiones, aunque si era egoísta seguiría a su lado, dejaría que la protegiesen y después, con el tiempo, ya vería lo que pasaría.

Pensó que lo mejor que podía hacer era ser egoísta, eso que nunca había sido, pero debía serlo en ese momento, si estaba con ellos era a causa de Alec y si estaba siendo un problema era su culpa también. Él se la llevó a su refugio, él la convirtió en un monstruo sin siquiera preguntarle y ahora debía cuidarla hasta que ella pudiese valerse por sí misma, después se iría y nunca más les molestaría.

Había tomado esa decisión mientras viajaban hacia allí y mientras más lo meditaba, más decidida estaba de que era lo mejor que podía hacer. Pero cada vez que miraba a Alec pensando en que con el tiempo se alejaría de él, el hambre se hacía más insoportable y él apretaba los dientes desviando la mirada como si también se sintiese mal. Aunque eso era absurdo, él no pensaba nunca en el bienestar de Elise, tan solo en el suyo propio, y tomaba decisiones sin consultarle, él no sentía que le debía nada al mundo porque nunca se sentía en deuda con nadie. Él sí que era egoísta, no podía sentir nada más allá que los problemas que él mismo tenía y más allá de ahí no existía nada.

Le miró de nuevo y apretó los dientes para no insultarle, una parte de ella quería odiarle por lo que le había hecho, pero otra parte, quizá la más grande, no podía hacerlo. Algo se lo impedía porque, después de todo, le había salvado la vida cuando Giacomo estuvo a punto de arrebatársela.

Dejó de pensar en eso y miró todo lo que le rodeaba, la casa era enorme, una de las más grandes de la zona, de techos altos y ventanales enormes. Las paredes eran de colores claros y el los suelos de madera natural, la decoración tenía mucho mimo y cuidado, estaba segura de que eso era cosa de Bruno o alguien a quien no conocía, no veía a Alec con la sensibilidad necesaria para poder decorar con tan buen gusto.

Ellos caminaron por un corto pasillo hasta una sala de estar que estaba coronada por una preciosa escalera que subía al primer piso. Bruno se giró para mirarles y les regaló una sonrisa forzada.

—Esperad aquí segundo —susurró antes de dirigirse a las escaleras y subirlas de dos en dos.

Elise se quedó en silencio, a una distancia prudente de Alec y observándole de reojo, no sabía muy bien que esperar de él, desde que se había despertado en su habitación siendo lo que era en ese momento, se había comportado con ella de un modo muy diferente al que recordaba. Primero con cautela, después con condescendencia y finalmente la ignoraba, ¿qué sería lo siguiente?

Suspiró y se sentó en el sofá, mirándole todavía mientras él caminaba hacia la ventana que estaba cubierta por una gruesa cortina y la apartaba para poder ver el exterior. Todavía era de noche, no tardaría en amanecer y ella lo sentía. En tan poco tiempo había descubierto que cuando amanecía sus fuerzas remitían y caía casi inconsciente en un profundo sueño hasta que el sol volvía a ponerse de nuevo.

—No me siento nada cómodo en este lugar —masculló él entre dientes.

Elise quiso decirle que ella tampoco, en realidad no se sentiría cómoda en ningún lugar que tuviese que compartir con él, pero tan solo frunció los labios y cruzó los brazos frente a su pecho para mostrar su malestar.

Alec suspiró, la miró de reojo y también apretó los labios, supuso que para no darle una mala contestación, le conocía lo suficiente para saber que cuando se enfadaba no medía lo que decía, aunque en ese momento pudo controlarse.

Pasaron unos largos minutos en completo silencio hasta que Bruno bajó de nuevo las escaleras seguido de otro chico, era tan alto como él, también moreno pero con el cabello mucho más largo y rizado y sus ojos eran igual de oscuros: otro vampiro. Elise tragó saliva y decidió quedarse en silencio hasta que alguien le pidiese que hablara.

—Siento haberos hecho esperar, señor —la voz del nuevo integrante sonó en tono suave y melodioso—. Bruno no me ha avisado de que tendría visitas inesperadas —se dirigió a Alec y bajó la mirada en signo de respeto—. Mi nombre es Vincenzo y estoy a vuestra disposición, podéis quedaros aquí el tiempo que necesitéis, las puertas de mi casa estarán siempre abiertas para vos y todo lo que tengo y necesitéis es vuestro también. Signorina, —dijo inclinando la cabeza y mirando directamente a Elise en esta ocasión—, también eres bien recibida en esta casa, los amigos de Bruno son mis amigos.

Alec murmuró algo que Elise no llegó a escuchar y esta frunció el ceño y miró a Bruno esperando una explicación, él le devolvió un gesto que daba a entender que no era la persona adecuada para decírselo, ¡genial! Ser “amiga” suya solo servía para que te dejasen dormir allí, pero no para saber porque debía ser allí y no en otro lugar.

—Por favor, acompañadme —dijo el recién llegado girando sobre sus talones y volviendo a subir las escaleras.

Ella suspiró resignada y comenzó a seguirle, Alec también caminó tras ella y los tres subieron los escalones dejando a Bruno en el piso inferior, algo que le pareció extraño, pero estaba tan cansada que solo quería tumbarse y dormir, le daba igual donde.

Vincenzo se detuvo frente a una puerta y la abrió haciendo una reverencia, Alec reaccionó a ello apretando la mandíbula y desviando la mirada como si eso le molestase. Elise no entendió el porqué de su reacción, pero no tenía ganas de preguntar y mucho menos a él.

Después de que el amigo de Bruno se hubo marchado habiéndoles indicado a cada uno cuál era su habitación, Alec se quedó parado frente a su puerta mirándola fijamente a los ojos, como si quisiese decirle algo pero no tuviese el valor. Por un segundo sintió la necesidad de acercarse a él y preguntarle que le estaba ocurriendo, pero fue solo un instante, después esa hambre atroz retorció su estómago tan dolorosamente que tuvo que parpadear y carraspear para que él no se percatase de nada.

—Tienes que alimentarte —susurró Alec con condescendencia.

—Ya lo he hecho —masculló ella entre dientes y con desgana.

—No de ese modo, así nunca será suficiente, necesitas otro tipo de sangre.

Elise le miró y sintió pena, parecía tan cansado y hecho polvo… por un momento le recordó a como se encontraba cuando estaba encerrado bajo la basílica y quiso acercarse y tocarle solo para que se sintiese mejor.

—¿Qué quieres decir? —inquirió confusa.

—Debes beber de tu creador para finalizar el proceso, por eso sientes tanta hambre, necesitas mi sangre o nunca será suficiente.

¿Beber de él? ¡Ni hablar! Ya le había costado un mundo hacerlo de aquella desconocida, se arrepentía a cada segundo de haberlo hecho, si tenía que beber de Alec y sobre todo siendo él consciente de ello… no se creía capaz. Preferiría beber de mil desconocidos antes que de él.

—¡Vete a la mierda! —exclamó antes de entrar en su habitación y cerrar de un portazo.

Una vez al otro lado de la puerta y sin su olor confundiéndola y haciéndola sentir mal segundo a segundo, fue consciente de que su comportamiento estaba resultando infantil y caprichoso. La vida le había dado esas cartas y así era como debía jugar la partida, Alec en el fondo tan solo había hecho lo que creyó oportuno.

Aunque no le preguntó… actuó sin saber si ella estaría de acuerdo con esa nueva vida llena de… de peligros y de tener que beber sangre para poder estar viva. No le gustaba, estaba comenzando a odiar cada uno de los pormenores de su nueva naturaleza; además de tener que alimentarse periódicamente de sangre no podría volver a hacer cosas que adoraba como caminar bajo el sol, eso era lo que más le dolía.

Suspiró cansada, todavía necesitaba esa ducha, olía a tigre abandonado y darse un baño no era solo una necesidad, ya pasaba a ser nivel de urgencia, pero estaba tan cansada que en cuanto vio la cama se dejó caer sobre ella y se quedó profundamente dormida en cuestión de segundos.

***

Cuando se despertó ya había anochecido, se sentía descansada, aunque muerta de hambre y de sed, después de una merecida ducha bajó escaleras no sabiendo muy bien que esperar y cuando llegó al piso inferior pudo ver que sobre la mesa centro de la sala en la que esperó unas horas antes, tenía preparado un suculento desayuno.

Se sentó sin esperar a saber si toda esa comida era para ella o no, casi hipnotizada por el aroma del café comenzó a beber sin casi respirar y en cuestión de minutos había acabado con los panecillos de leche y las tostadas con mantequilla, no dejando de ellos ni las migas.

Una vez se hubo sentido satisfecha, se puso en pie y avanzó sin saber muy bien hacia donde se dirigía, escuchaba voces lejanas y quería saber si se trataba de Alec y Bruno. No era por ser cotilla y escuchar lo que decían sin ser vista, tan solo era curiosidad, una muy sana, para saber si hablaban de ella o de otro tema que le pudiese resultar importante en ese momento.

Caminó por un corto pasillo, cruzó frente a la puerta de una cocina y al final de esta, a través de unas puertas francesas que daban al jardín, pudo observar a Alec y a Bruno acompañados de Vincenzo. Los tres estaban sentados alrededor de una mesa redonda y hablaban entre ellos casi en susurros, pero en un tono de voz que Elise podía escuchar a la perfección.

—Tenías que haberle matado ya —se escuchó como protestaba Bruno.

Alec apretó la mandíbula y gruñó.

—No voy a disculparme por algo que creo que es apropiado, merece sufrir —masculló molesto.

—Nadie le ha pedido que se disculpe —se apresuró en aclarar Vincenzo mirándole con cautela—, pero haber aniquilado a ese Nynphus cuando tuvo ocasión, nos habría venido muy bien ahora.

Bruno y Alec fruncieron el ceño y le miraron con confusión.

—Es un maldito Pater —escupió el segundo de ellos.

—No —Vincenzo negó con la cabeza y aunque hablaba muy resuelto, parecía incapaz de alzar la mirada para cruzarla con la de Alec—. Hace unos años un consejo de Mitra lo relegó del cargo de poder máximo por traición, no llegamos a saber los motivos reales, pero ha tenido que ser algo muy grave para que descienda cuatro categorías por una traición.

—¡Maldita sea! —exclamó Alec dando un fuerte golpe en la mesa de cristal que tenía frente a él, el vidrio se partió en miles de pedazos que cayeron al suelo en una lluvia de destellos, ya que la luz de la luna llena se reflejaba en ellos—. ¿Por qué nadie me informó de esto?

Él continuó hablando y profiriendo maldiciones y Elise le miró aturdida, tan solo podía ser consciente de como los músculos de sus brazos desnudos se estiraban y se flexionaba cuando él abría y cerraba los puños para intentar tranquilizarse.

Sin saber muy bien el motivo, la misma rabia que era evidente que dominaba a Alec, comenzó a llegar a su cuerpo, en pequeñas oleadas que iban acumulándose poco a poco en su sistema y haciendo que se enfadase y se sintiese confundida a partes iguales, porque no entendía que estaba sucediendo ni por qué sucedía.

No sabía el motivo pero se sentía igual de enfadada que él, incluso podía percibir las gotas de sudor que perlaban su frente. Ese sentimiento de empatía la tomó tan desprevenida que bajó la guardia, se sintió tan pérdida y débil que se permitió sentir todo lo que le rodeaba y que, sin saber que lo hacía, estaba bloqueando.

Además de los sentimientos del vampiro, a ella llegaron todos los sonidos del jardín en una fuerte onda, los insectos volando, otros escarbando, un roedor que hacía un agujero bajo el suelo, ruidos de motores de coches a lo lejos… se tapó los oídos pero no importó, los escuchaba dentro de su cabeza y eran tan insoportables que parecían querer taladrar en su cráneo.

De nuevo un hambre voraz retorció su estómago y se encogió ante el dolor, sintiendo como si alguien la estuviese partiendo por dentro.

No tardó en sentir unas manos templadas y rasposas que acariciaron su cuello intentando calmarla, su dedo pulgar hacía círculos justo en el nacimiento de su pelo y enviaba un escalofrío a lo largo de su columna vertebral.

—Concéntrate solo en eso a lo que quieres prestar atención, olvídate del resto —escuchó que una voz decía en su oído por encima del sonido de los insectos a su alrededor.

El tacto de su mano la tranquilizaba y la ponía nerviosa a la vez, aunque quería hacerse creer a sí misma que eso no ocurría, que estaba consiguiendo controlarse por sí sola y poco a poco los sonidos se fueron disipando hasta que la calma llegó.

—Necesitas beber —la voz de Alec fue un susurro en esta ocasión y le pareció tan íntimo que se sintió incómoda.

Negó con la cabeza, apretando los dientes para que sus encías dejasen de doler. Quería hacerlo, quería beber con él y acabar con ese dolor de una vez, lo quería más que nada en ese momento, pero se negaba a admitirlo porque tenía su orgullo y no se quería mostrar débil ante él.

—Estoy bien —murmuró entre dientes.

—Elise… —el sonido de su nombre entre sus labios nunca le había parecido tan erótico.

Alzó la cabeza de golpe y clavó sus ojos en los suyos, aquellos pozos negros que siempre le habían parecido tan misteriosos brillaban de un modo que no podría describir, eran hipnóticos, sentía que podía caerse en ellos, caer y caer y nunca llegar al final.

Tuvo que tragar saliva y hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no pedirle su sangre, la necesitaba tanto, tantísimo, que era casi insoportable. Pero se puso en pie de un solo impulso y, dando un paso atrás, rompió aquel momento por completo. Las ganas de beber y los sonidos ensordecedores debían desaparecer y parpadeó para centrarse en ese momento y en ese lugar.

Bruno y Vincenzo todavía estaban sentados alrededor de lo poco que quedaba de mesa, tan solo la estructura de metal blanco que soportaba el cristal, miraban la escena en silencio y sin perderse ni un detalle. Elise se colocó bien el cabello detrás de las orejas, alzó la barbilla, cuadró los hombros y luchó con todas sus fuerzas contra la necesidad de beber. Avanzó con decisión hacia una silla vacía que había justo al lado de Bruno, se sentó con elegancia cruzando las piernas y miró uno a uno a los ojos de los presentes.

—¿Cuál es el plan? —preguntó con fingida tranquilidad—. ¿A quién vamos a matar esta vez?

—Solo estamos buscando el modo de llegar a la gente de Giacomo —comenzó a explicar Vincenzo—, queremos llegar a…

—Para ti el único plan es quedarte aquí —le interrumpió Alec.

—¿Por qué? —inquirió comenzando a enfadarse.

—Porque sí, no voy a dejar que te arriesgues de ese modo.

—Pero… ¿cómo que voy a arriesgarme? Se supone que me has cambiado para evitar eso, que sea débil. Ahora soy tan fuerte como tú y puedo ir a donde sea y enfrentarme a quien sea.

—No eres tan fuerte como yo —dijo él con sorna—. Además, tienes que beber, alimentarte durante varios días o quizás semanas, el proceso todavía no está completo, necesitas tiempo para adaptarte antes de ir a luchar.

—No tenemos tiempo —añadió Bruno—, y cuantos más seamos es mejor. Sabes que nos superan en número.

—Pero ella no va a ir a luchar —se negó tajantemente.

—Señor, creo que con un poco de entrenamiento podría estar preparada —agregó Vincenzo—, hemos descubierto que las nuevas generaciones están más preparadas que en vuestra época. Y si tenemos en cuenta que ella ha bebido de vos, será mucho más fuerte de lo que yo podré ser nunca.

—He dicho que no irá —aseveró.

—¿No me quieres allí? —preguntó ella con indignación.

—No.

—Pero…

—No hay peros —le interrumpió—. He dicho que no, serás una molestia en lugar de ayudar.

—Alec —intervino Bruno en ese momento—, creo que debes planteártelo. Solo somos tres y ellos nos superan en número. Y ella incluso puede servirnos de ayuda, al no haber terminado el proceso, tiene el instinto más a flor de piel que todos nosotros juntos.

—No quiero que vaya y el número no me asusta, sabes perfectamente que me bastaría yo solo.

—Cabezota —susurró ella entre dientes antes de chasquear la lengua.

—Por favor señor —añadió Vincenzo—, sed coherente, ¿dónde vamos a dejarla para que esté tan protegida como a vuestro lado?

—Deja de hablarme así —masculló Alec molesto—. Y no, no la quiero a mi lado porque… porque… ¡porque sería una distracción! Tendré que estar comprobando constantemente que se encuentra bien y no podré concentrarme en lo que es importante.

—Yo cuidaré de ella —propuso Bruno.

—Ni hablar —se negó tajante—, la última vez que la cuidaste se escapó y ellos y la capturaron. No puedo confiar en ti para que cuides de ella, mucho menos para que la protejas.

—No necesito protección —protestó Elise infantilmente—. Si es por buscar culpables de algo, el principal culpable eres tú —dijo Elise con entereza—. Si no fuese por ti ahora mismo no estaría aquí siendo como soy, es más, ni siquiera estaría en Italia en este momento, habría viajado a Nueva York hace semanas y viviría sin preocupaciones.

—Podrás irte cuando todo esto haya acabado.

—Eso es lo que tengo pensado hacer, no te preocupes.

Un denso silencio se interpuso entre ellos, Elise se sentía tan enfadada que se creía capaz de cualquier cosa, por su mente tan solo pasaba la posibilidad de golpearle hasta que dijese que sí, que podía ir. Cuando estaba casi a punto de hacerlo Bruno carraspeó para llamar la atención.

—¿Dónde se supone que va a quedarse mientras vamos a por los mitraicos?

Alec le miró con el ceño fruncido y después bufó cruzándose de brazos, su gesto se crispó y comenzó a decir palabras incoherentes entre dientes.

—No voy a quedarme en ningún lugar, voy a ir con vosotros y voy a luchar.

—¡Maldita sea! —gruñó Alec—. ¿Por qué eres tan exasperante, mujer?

—No vas a dejarme atrás —concluyó Elise.

—Alec, la última vez que lo hicimos no salió muy bien.

—¡Maldita sea! —gruñó una vez más, pero más exasperado si es que eso era posible. Se giró hacia la puerta que llevaba al interior de la casa y comenzó a caminar con pasos firmes y ruidosos—. Las mujeres solo son distracciones —mascullaba para sí mismo mientras se iba.

***

Las calles de Roma estaban desiertas y todo era demasiado silencioso, regresar estaba resultando más raro de lo que esperaba. Elise caminaba con cuidado, casi con miedo, esperaba que a la vuelta de la esquina sucediese algo, cualquier cosa, como que la gente de Giacomo, o el propio Giacomo, apareciesen y se la llevasen de nuevo, aun sabiendo que eso era completamente imposible.

Su respiración era errática e intentaba controlarla, sobre todo porque Alec le dedicaba miradas de soslayo como dando a entender que era una error que hubiese ido y quizá sí lo era… empezaba a pensar que quedarse en un lugar seguro habría sido mucho mejor.

Miró hacia delante y suspiró, ya no había marcha atrás. Lo único que podía hacer era dejar que las cosas siguieran su curso, fuese cual fuese su destino.

Bruno iba en cabeza cargando a Giacomo que parecía inconsciente, Alec tras él y ella les seguía de cerca. Al final estaba Vincenzo, como si cubriese las espaldas de todos. No sabía el motivo pero ese chico no le gustaba, tenía algo raro en sus ojos, sobre todo cuando la miraba a ella y después miraba  a Alec, su mirada no era clara y había un sentimiento que emanaba de él, que no podía descifrar del todo y eso la ponía muy nerviosa. Por momentos creía que se trataba de envidia, otros de resentimiento y la mayor parte de rabia contenida… no sabía hacia cuál de los dos iba dirigida y no podía comprenderlo del todo, pero era consciente de que la presencia de Alec no era del agrado de Vincenzo y la suya tampoco, lo que hacía que ella estuviese más cautelosa si cabía por tenerlo tras de sí.

—Todo irá bien —el susurro de Alec fue tan bajo que casi creyó imaginarlo, pero cuando le miró, sus ojos estaban clavados en los suyos y había un claro mensaje en ellos: haría todo lo posible para que no le pasase nada.

De eso estaba segura por completo, él haría lo que fuese necesario por mantenerla viva, incluso si eso estaba en contra de lo que ella deseaba, como convertirla en un monstruo sin siquiera pedir su opinión. Apretó los dientes con rabia, todavía le molestaba que no hubiese pensado en ella para tomar esa decisión, no le había perdonado y no creía poder hacerlo nunca.

—Estamos cerca —dijo Bruno mirando hacia atrás durante un segundo.

Bien… quería acabar con eso cuanto antes para poder irse y olvidarse de toda esa locura en la que se había convertido su vida en las últimas semanas. Pero en cuanto pensó eso pudo apreciar como Alec apretaba la mandíbula y miraba hacia otro lado, tampoco entendía su actitud, lo que no hacía más que acrecentar su enfado a cada segundo que pasaba.

No tardaron mucho en llegar a una basílica, Elise estaba tan asustada y alerta ante lo que pudiese suceder, que no fue consciente de donde se encontraba ni de que basílica se trababa, tan solo caminaba y les seguía esperando que de un momento a otro pasase algo.

El templo tenía una enorme puerta de madera antigua que estaba cerrada con llave, pero con un certero disparo de la pistola de Bruno la cerradura voló por los aires y en pocos segundos todos estaban dentro.

El interior estaba completamente a oscuras y un escalofrío recorrió la columna de Elise, nunca había pensado en lo aterradoras que son las iglesias durante la noche y cuando estaban vacías del todo. Las imágenes de santos y vírgenes que estaban en las paredes eran como enemigos acechando entre las sombras, el ambiente era frío y denso, con olor a incienso y humedad. El eco parecía perseguirles allí donde fuesen y la poca luz que dejaban pasar las vidrieras no hacía más que acrecentar todas esas sensaciones.

Se sentía pequeña e insignificante, como que si apareciese la gente de Giacomo en ese momento podría aplastarla como a un insecto y sin hacer el menor esfuerzo. Avanzaba paso a paso, escuchando rebotar el eco de sus pisadas en las paredes e intentando hacer el menor ruido para evitarlo.

Bruno se abría paso al frente con decisión pese a su carga, Alec le seguía sin vacilar y ella les envidiaba por sentirse tan seguros en una situación como esa. Quería ser fuerte y valiente, poder demostrar que no le temía a nada, pero en su interior estaba temblando como una hoja en mitad de una ventisca.

Bruno cruzó una de las puertas que había al lateral del altar, entraron en una pequeña habitación iluminada por un candelabro eléctrico que había en una de las paredes, estaba decorada escasamente, aunque los muebles parecían caros. De un empujón arrastró un viejo armario que había al fondo y tras él apareció un agujero semejante al que había en la cueva donde ellos se refugiaban.

Caminar de nuevo bajo tierra parecía una mala broma del destino, pero los dos vampiros que precedían la marcha lo cruzaron sin dudar. Le costó un poco hacerlo a ella, el olor a cerrado y a tierra le revolvió el estómago, pero tragó saliva y entró intentando no mostrar vacilación.

La gruta, porque no podía llamarse de otro modo, era un agujero redondo excavado en la tierra. Amplio, al menos cabían tres personas una al lado de la otra, iluminado con antorchas cada pocos metros y con el suelo arenoso. Estaba lleno de curvas y pasadizos, pero Bruno parecía saber muy bien a donde se dirigía, ya que desechaba algunos y elegía otros con total seguridad.

A su espalda podía escuchar los pasos vacilantes de Vicenzo, si para ella estaba resultando difícil, él no parecía llevarlo mucho mejor. No estaba segura del tiempo que llevaba siendo vampiro, pero a juzgar por su reacción no debía ser mucho, o era que nunca había estado caminando por ese tipo de pasadizos igual que le pasaba a ella.

Sin embargo para Bruno y Alec era como algo natural, tenían que hacerlo y lo hacían sin pensarlo, sin cuestionarse lo que podrían encontrarse bajo todas esas toneladas de roca y piedra.

Cuando avanzaron unos pocos metros comenzaron a escucharse voces a lo lejos, eran como oraciones en latín pero cantadas, Elise nunca había escuchado algo semejante. Cuanto más avanzaban más alto se escuchaban y más podía percibir un olor delicioso y dulce que comenzaba a impregnarlo todo.

Su estómago se estrujó del mismo modo que lo hacía cuando pensaba en Alec pero más suave, su garganta estaba tan seca que parecía que le habían prendido fuego y sentía la imperiosa necesidad de echar a correr hacia la dirección de dónde provenía ese olor. Eran humanos, o normales, como Bruno les llamaba, y quería beber de ellos, lo necesitaba…

Pero apretó los dientes y aguantó estoicamente caminando poco a poco tras Alec, que de cuando en vez miraba sobre su hombro y le dedicaba una sonrisa que la ponía cada vez más nerviosa.

De repente Bruno se detuvo en la entrada de un pasadizo, de él provenía el sonido con mucha más fuerza y el olor se intensificaba. Un retortijón la obligó a encogerse y gimió en voz baja.

—¡Maldición! —exclamó Alec en un susurro—. Os dije que era demasiado arriesgado traerla, está muerta de sed y no puedo concentrarme.

Elise le miró desde el suelo, donde estaba acuclillada intentando mitigar el dolor, tragó saliva de nuevo y haciendo acopio de todas sus fuerzas, se enderezó para quedar a su misma altura y le dedicó una mirada de superioridad.

—Cállate —masculló avanzando para ponerse en segunda posición y dándole un calculado empujón con el hombro en el suyo.

Lo que no había esperado era que allí donde se habían tocado, incluso habiendo estado cubiertos con la ropa, la piel le comenzó a hormiguear y arder reclamando que ese ligero roce volviese a suceder.

Bruno se aguantó una carcajada y se giró para que Alec no pudiese verle, Elise frunció el ceño no viendo que era tan gracioso y Alec masculló algún improperio entre dientes.

—¿Nos movemos ya? —preguntó con impaciencia e intentando no levantar mucho la voz.

—Vamos, vamos —susurró Bruno con voz contenida todavía por la carcajada que no dejaba salir.

Se adentró en el túnel, que parecía estar mejor iluminado que los otros por los que habían ido y tras das un par de pasos dejó caer al pater pesadamente y sin cuidado en el suelo y se giró para dedicarle a Elise una mirada de condescendencia.

—Quédate por detrás, no has traído armas y...

—Pues dame una —reclamó interrumpiéndole.

—No —se negó Alec tras ella.

—Iros a la mierda los dos y dadme una puta arma, me da igual si es un cuchillo o una pistola, lo que sea.

Alec murmuró entre dientes y le tendió un puñal, era completamente metálico y su empuñadura parecían dos metales trenzados. Apenas pesaba y cuando lo sostuvo en su mano un escalofrío le recorrió el brazo dejando toda la piel de gallina.

—Pero te quedas detrás de todos modos —añadió él—, no quiero tener que estar más pendiente de lo que pueda sucederte que de mantener mi propia vida.

—Claro que me quedaré detrás, con esta mierda de puñal no podré matar a nadie —intentó que su voz sonase normal, quiso aparentar que hablar de muerte y de tener que arrebatar vidas sonase como algo cotidiano y sin importancia, pero no pudo evitar que le temblase la voz en la última palabra.

—Pues casi te mata una vez —añadió Alec pasando frente a ella y volviendo a colocarse en su posición original.

Elise por poco tira el puñal al suelo en cuanto escuchó eso, esa era la misma arma con la que Giacomo casi la mata. Pero cuando estaba a punto de abrir la mano para dejarla caer un pensamiento cruzó por su mente y apretó los dientes con rabia, la hoja de esa arma sería la misma que acabaría con la vida de ese malnacido, sería más que irónico y gracioso. Le miró y sonrió, sufriría como quería Alec, claro que lo haría.

Una sonrisa siniestra cruzó su rostro y sus ojos parecieron brillar, no estaba segura porque no podía verse, pero podía percibir sus pupilas tan dilatadas como las que mostraba Alec y con el mismo brillo de crueldad que tenían en el momento justo que iba a morderla.

Dio un paso al frente siguiendo la marcha y a los pocos metros se encontraron dentro de una sala rectangular, toda ella cavada en la roca, al fondo había otro hueco del que provenían aquellos cánticos y aquel olor tan apetecible. Bruno avanzó con más cautela hacia allí arrastrando a Giacomo de una pierna, sus pasos apenas se escuchaban con el volumen de las voces de las personas que estaban al otro lado y de repente cruzó el hueco seguido de cerca por Alec.

Ella no se atrevió a cruzar durante varios minutos, en los que intento concentrarse en su respiración y olvidarse de lo que estaba a punto de suceder al otro lado de aquella pared de roca.

Se escucharon los cánticos durante unos segundos más hasta que de repente cesaron con el estruendo de un disparo, durante unos largos segundos tan solo se podía escuchar el cañón del arma de Bruno que lanzaba una bala tras otra, algunos gemidos y gorgoteos que no supo como descifrar y después un denso silencio.

Ella y Vincenzo se miraron a los ojos durante lo que les pareció una eternidad y, como si se hubiesen comunicado telepáticamente, ambos entraron en aquel lugar sin necesidad de hablarse entre ellos para ponerse de acuerdo.

La escena podría resultar ligeramente dantesca, en el suelo había varios hombres heridos de bala, otros con el cuello cercenado y al fondo varios de ellos recluidos contra una esquina a los que Bruno amenazaba con el cañón del arma, en total serían unos cuarenta hombres entre vivos y muertos.

Elise intentó mantener la respiración, el olor a sangre inundaba el ambiente y comenzaba a sentir retortijones en el estómago. Pero todos sus intentos fueron en vano en cuanto vio a aquel hombre al que amenazaba Bruno y que ahora estaba completamente despierto y parecía más viejo de lo que recordaba: Giacomo.

El cura tenía el rostro lleno de sangre, como si le hubiesen dado un golpe y sangrase por la boca, varias gotas color borgoña oscuro también manchaban sus ropas y Elise tomó una fuerte bocanada de aire intentando controlar la ira que parecía querer devorar su sistema, pero se olvidó de que cuando lo hiciese el olor de la sangre sería tan fuerte que no podría controlarse.

Y era dulce y parecía sabroso…

Antes siquiera de que pudiese pensarlo sus piernas ya estaban en movimiento y avanzaba a toda velocidad hacia Giacomo, en su mente tan solo estaba la idea de llegar a él y acabar con su vida, haría lo que fuese con tal de verle muerto, aunque no pudiese saborear su sangre, tan solo quería hacerle sufrir igual que él lo hizo con ella.

«Y con Alec…» susurró una voz dentro de su cabeza.

Pero cuando tan solo le faltaban un par de metros para llegar, un fuerte golpe en sus costillas la desvió de su objetivo y acabó golpeándose contra una columna de piedra. Miró al causante de esa agresión y se encontró con los ojos de Alec fijos en ella.

—¡Quédate detrás de mí! —masculló con los dientes apretados.

Quiso protestar, pero prefirió callarse ya que sus ojos brillaban más de lo habitual y un halo de irritabilidad le envolvía. Se puso en pie con cautela, se limpió la ropa de polvo e intentó controlarse, aunque todos sus intentos se fueron al traste cuando miró de nuevo a Giacomo.

Sus venas ardieron y su corazón, que ya apenas latía en ese momento, comenzó a hacerlo a toda velocidad, casi como si todavía fuese humana. No recordaba haber estado tan enfadada nunca, ni siquiera con Alec. Dio otro paso al frente, le odiaba más de lo que había odiado a nadie y quería hacérselo pagar a como diese lugar.

—¡Maldita sea! —gritó Alec dándole otro empujón, más suave esta vez, para llamar su atención—. ¡Te he dicho que te quedes atrás, ya habrá tiempo para eso! Ahora vamos a acabar con toda esta gente.

Elise apretó los dientes con rabia y al cerrar las manos en puños sintió el peso del puñal que todavía sujetaba. No lo pensó, un sentimiento de maldad casi irreconocible para ella inundó su sistema, tan solo quería hacerle daño sin importar cómo. Alzó la mano haciendo un corte en el pecho de Alec y después le miró a los ojos con una clara advertencia en la mirada. No tardó en emanar la sangre de él y en pocos segundos un río de ese líquido rojo tan apetecible manchaba su camiseta blanca por completo.

Tras eso el olor se hizo insoportable, sus pupilas de dilataron y los colmillos punzaron en cuestión de segundos. Un cosquilleo nacía en su vientre y bajaba hacia su sexo y la boca se le inundó tanto de saliva que tenía que tragar compulsivamente. Quería beber sangre, pero no cualquier sangre, quería la suya a como diese lugar.

—No es el momento —le pareció que Alec susurraba.

Y antes de que pudiese darse cuenta alguien la sujetaba y la estaba arrastrando fuera de aquel lugar. A unos metros, en el pasillo que daba acceso a la sala que hacía de templo, el aire un poco más limpio entró en sus pulmones con rapidez y un poco de cordura llegó a su mente, miró a su alrededor y se encontró con el rostro de Bruno muy cerca de ella, mirándola fijamente.

—Tranquila —susurró con voz serena—, si te tranquilizas podremos volver a dentro y ver lo que está pasando.

Lo intentó, tomó dos bocanadas de aire y poco a poco fue recuperando la calma hasta que su corazón volvió a serenarse y sus latidos se ralentizaron hasta casi desaparecer.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó con voz ronca a causa de que todavía apretaba la mandíbula con fuerza para contenerse.

Bruno sonrió con burla y ella sintió ganas de pegarle solo por eso.

—Lo que tenía que suceder —le dijo conteniendo la risa—. No has querido beber de Alec y ahora… tienes que asumir las consecuencias, solo te pasa por haber sido una cabezota.

—¡Vete a la mierda!

—¡Oh no, tigresa! —volvió a burlarse—. Allí estás tú y lo seguirás estando mientras no bebas de él.

—Eso nunca.

—¿Por qué? —su pregunta sonó tan sincera que Elise quiso contestarle.

—Porque no me ha tenido en cuenta, simplemente me convirtió en esta cosa sin preguntarme primero y ahora… ahora ya no hay marcha atrás.

—La hay… no eres inmortal del todo, ¿sabes? A los nuestros también se les puede matar.

—¿Los vampiros podemos morir? ¿Cómo? —preguntó casi sin ser consciente de que lo estaba haciendo.

Él alejó la mirada y se rascó el entrecejo en un gesto involuntario.

—No nos llames vampiros, es un término demasiado literario.

—¿Prefieres chupasangre?

Bruno gruñó mostrando su desacuerdo.

—Como quieras… —dijo Elise con indiferencia— ¿Puedes explicarme por favor, como puedo morirme?

—No me corresponde a mí darte ese tipo de información.

—¡Vete a la mierda! —exclamó en un chillido—. Siempre que te pregunto me contestas con la misma gilipollez, ¿a quién le corresponde entonces?

—A tu creador.

—¡Mierda! —susurró sin pensar—. Pues no voy a ir a preguntarle, no se lo merece.

—Me parece bien, pero ahora tigresa, relájate un poco para que podamos volver a entrar, nos lo estamos perdiendo todo.

—¿Entrar ahí para qué? No voy a darle el gusto de volver a gritarme.

—Quizás quieras entrar para ver como Giacomo sufre un poquito más —justo en ese momento se escuchó como el viejo comenzaba a gritar.

—Si me lo pones así —contestó Elise encogiéndose de hombros—, habrá que entrar entonces.

—Aunque lo niegues, tigresa, creo que has nacido para esta vida —agregó Bruno guiñándole un ojo—. Cuando quieres ser mala, lo eres con creces.

—Lo que tú digas —contestó con indiferencia y comenzando a caminar hacia la entrada.

Antes de que llegase, Bruno la sujetó por el brazo impidiendo que continuase avanzando y ella se giró para mirarle.

—Te pido una vez más que tengas un poco de paciencia con él, las cosas han cambiado mucho desde que lo encarcelaron y no se lo estás poniendo fácil.

Esa frase le sentó como una patada en todo el estómago.

—¿Es una broma? ¿Qué yo no se lo pongo fácil? ¡Qué se lo pensase antes de hacerme esto! —sin darle opción a réplica se zafó de su agarre y entró de nuevo en la sala.

La escena no había cambiado mucho de como estaba unos minutos antes, pero en esta ocasión Elise fue previsora y comenzó a respirar por la boca para evitar el olor a sangre, aunque no surtió mucho efecto, en cuestión de segundos los colmillos asomaron por sus encías y eso la enfadó.

Apretó las manos en puños, una de ellas en torno al puñal y deseó más que nunca poder hundírselo en el pecho a Giacomo, no sin antes hacerlo sufrir tal y como él le había hecho a ella.

—¿Todo bien? —preguntó Alec que continuaba en el centro de la habitación y sostenía un arma que apuntaba alternativamente a los presentes, aunque no perdía de vista al cura en ningún momento.

Vincenzo se encontraba pegado a una de las paredes del fondo, también sostenía una pistola pero su pulso temblaba y parecía tan asustado como las personas a las que apuntaba. Elise se acercó a él, le dio un empujón y le arrebató el arma de las manos

—Trae aquí —masculló con desgana ganándose una mirada divertida por parte de Bruno, ella le ignoró y apuntó a los otros con pulso firme y sin mostrar que por dentro estaba temblando incluso más que Vincenzo.

—Bien hecho, tigresa —gesticuló el italiano moviendo los labios.

Elise contuvo la necesidad de enseñarle el dedo medio como buena americana que era, pero de todos modos le echó la lengua y se quedó un poco satisfecha.

Alec estaba tan concentrado que no le dedicó ni una sola mirada, algo que no sabía interpretar si era bueno o malo, una parte de ella quería llamar su atención, otra que la ignorase como tal y como estaba haciendo, no era capaz de decidir que era lo mejor y eso la incomodaba y le hacía sentir más nerviosa de lo que ya estaba por toda esa situación.

Cuando Bruno se colocó al lado de Alec, este le cedió la pistola y dio un paso al frente a la vez que sacaba otra daga del bolsillo trasero de su pantalón. Esta era mucho más pequeña que la que cargaba Elise, pero parecía mucho más afilada. El filo brillaba y era como si se iluminase al contacto con la luz, algo casi irreal, pero prefirió no preguntar a que se debía.

Alec se acercó a Giacomo y ella pudo percibir como el hombre presentaba varios cortes en su cuerpo de los que brotaba la sangre, su rostro estaba desfigurado a causa de algunos golpes que le había dado él y tras agarrarle del pelo y tirar hacia atrás sin compasión, le puso el filo del arma en el cuello, justo sobre la yugular.

La daga pareció brillar un poco más fuerte al contacto con su piel, pese a la distancia a la que ella se encontraba podía ver perfectamente como su pulso iba a toda velocidad y como latía contra la hoja afilada. Tuvo que tragar saliva y contener la respiración al imaginarse muchas más sangre cayendo a borbotones cuando le cortasen el cuello.

Sangre… una herida sangrante en el cuello… sangre por todos lados…

Como cuando Alec le mordió… su cicatriz picó y ardió, se la frotó con la mano que no sostenía el arma y se esforzó en ignorarlo. Miró de nuevo a Giacomo, prácticamente estaba cubierto de sangre, con los huesos rotos y habiendo sufrido lo indecible.

Como cuando mató Giuliana…

De nuevo sus venas comenzaron arder, sentía la rabia en el centro de su pecho fluyendo a borbotones. Ellos, esas personas de culto que se hacían llamar bondadosas, habían matado a su amiga a sangre fría sin pensar en el daño que le estaban haciendo a su familia y a sus amigos.

—Elise —la advertencia era clara en el tono de voz de Alec, pero llegaba demasiado tarde, apenas la había escuchado siquiera.

Prácticamente ya no estaba en ese lugar, se había transportado a un par de semanas atrás, esas dos semanas en las que su mundo se había derrumbado por completo, estaba en su habitación de la residencia, estaba viendo a su mejor amiga muerta y recordando el miedo y la incertidumbre que inundaron su cuerpo al encontrarse en esa situación.

La persona racional que había sido antes había desaparecido, Elise estaba comprobando que ahora se guiaba por impulsos; si quería hacer algo, lo hacía, si necesitaba decir algo, lo decía sin importar nada… en el momento no pensaba en las consecuencias, tan solo se dejaba llevar por lo que su cuerpo le pedía y lo hacía sin más.

En ese momento su cuerpo le pedía venganza, quería hacer que los culpables pagasen por lo que le habían hecho a su amiga, pero no sabía quiénes eran culpables y quienes no lo eran. No lo le importó. Miró fijamente a los ojos de las personas a las que apuntaba con el arma que le había arrebatado a Vincenzo. Todos eran hombres, de edad avanzada y vestidos con la misma túnica roja, el más joven pasaba de largo la cincuentena, y todos le dedicaban una mirada entre el asombro y el miedo. Ella les asustaba a ellos… que ironía del destino.

Antes de que su sed de venganza se mitigase volvió a recordar a su amiga ensangrentada y tirada en el suelo de su habitación, desmadejada como una muñeca rota, con los ojos vacíos y sin vida…

Mostró los colmillos y con una oleada de maldad que no sabía ni que poseía, apuntó el arma y disparó a uno de ellos sin preguntar primero, sonriendo ampliamente cuando comprobó que le había acertado en el pecho.

—¡Mierda! —escuchó que gritaban—. Elise, ¿qué estás haciendo? ¿Dónde has aprendido a disparar así?

—Soy americana, ¿recuerdas? Allí nos regalan una pistola en cuanto nacemos —contestó apuntando a otro de ellos y acertando en la cabeza esta vez.

—Déjala —dijo Alec haciéndose un poco a un lado y dejando que Giacomo pudiese ver la escena que sucedía a unos metros de donde se encontraban—. Mira lo que has provocado —añadió con una sonrisa de satisfacción—. Me temo que a tu Dios no le va a gustar nada esto… —a la vez que hablaba pisó uno de sus pies rotos y el viejo comenzó a gritar de dolor.

—Irás al infierno —balbuceó el cura sin mostrar ni una pizca de miedo cuando Alec retiró el pie.

Elise le escuchó y dejó de apuntar después de haber alcanzado a cuatro hombres, se acercó un poco y miró a Giacomo con una expresión de odio absoluto hacia su existencia.

—Toma —le dejó el arma con desgana a Vincenzo dándole un golpe en el pecho de paso—, haz algo además de temblar.

Se acercó más a ellos y se quedó a una distancia prudente, Alec continuaba sangrando y el olor que emanaba de su herida era demasiado penetrante.

—¿Qué es el infierno para ti? —le preguntó a Giacomo mirándole directamente.

El cura tragó saliva sonoramente y se quedó callado, mirándola a los ojos y parecía que dentro de su mente estaba rezando. Alec le dio un empujón haciendo que quedase tendido en el suelo, allí tirado parecía mucho más pequeño e insignificante, como aquel insecto que se imaginó que era ella antes de llegar allí. Tan solo podía ver a un viejo ensangrentado que rezaba por su vida, ya no le temía, no tenía razones para hacerlo.

—Infierno es este mundo que has creado a tu alrededor —le dijo a Giacomo a la vez que apoyaba una rodilla en el suelo para estar más a su altura—. Infierno es lo que le hiciste a mi mejor amiga, infierno es cada uno de los días que has tenido a un hombre encerrado durante años solo porque lo dice un libro. Las religiones me dan asco —escupió para dar más énfasis a sus palabras—, todo lo que las religiones significan es nauseabundo. Muertes sin sentido, ideologías que no tienen ningún tipo de realismo, nada de lo que pone en eses libro puede ser verdad, nada es demostrable, ni ese infierno del hablas.

—¡Hereje! —chilló el hombre aterrorizado.

—Lo que tú digas, pero sabes que tengo razón —le aseguró.

—Irás al infierno

—Ya estoy en él, tú lo creaste para mí. Es tu culpa que yo esté aquí ahora mismo y que vaya a presenciar tu muerte —sonrió ampliamente mientras pronunciaba las últimas palabras, eso era lo mejor de todo ese asunto, ver como sufría antes de perecer por fin.

Agarrando el puñal con todas sus fuerzas lo alzó frente a su rostro y lo admiró brillar reflejando las llamas de las antorchas. Antes si quiera de que pudiese procesar lo que estaba pensando hizo girar la hoja entre sus dedos y clavó el filo en el muslo del pater que estaba tendido en el suelo y haciendo que gritarse con desesperación.

Un denso silencio cubrió el templo en ese momento, Alec la miró con una expresión serena y después de colocó al lado de Giacomo, volvió a acercar aquella daga a su cuello haciendo que la hoja refulgiera una vez más y le devolvió la mirada.

—¿Algo más que quieras añadir antes de que lo sacrifique a su Dios? —preguntó con sorna.

Elise negó con la mirada , se puso en pie y dio un paso atrás, en ese momento el sujetó la daga con más fuerza y a la vez que comenzó a clavarla en la piel de su cuello y la sangre comenzaba a emanar, en voz muy baja recitaba una oración en latín. Ella miró asombrada como poco a poco la vida abandonaba el cuerpo del viejo, como sus ojos se volvían opacos y sus brazos se quedaron laxos, hasta que su piel se fue tornando cava vez más pálida.

Giacomo había muerto, ahora su infierno era un poquito menos infierno.

—¿Esto ha sido todo? —preguntó con un hilo de voz.

—No —dijo Bruno desde el otro lado de la habitación—, todavía nos quedan unos cuantos por aquí —un segundo después presionó el gatillo de su pistola y se escuchó un disparo que hizo eco en el templo.

—Después de todo lo que ha hecho —ignoró al italiano mientras continuaba matando a los pocos supervivientes—, ¿esta es la muerte dolorosa que das a Giacomo? —no podía creer que hubiese sido tan fácil para él.

—No hay tiempo —fue la única contestación de Alec antes de limpiar los restos de sangre de la daga en la túnica del cura.

—¿Y porque no hay tiempo lo dejas así? ¿Lo matas y ya está? —insistió.

—Sé porque hago las cosas como las hago y no necesito darle explicaciones a alguien a quien no le importo —escupió con rabia y se acercó a ella.

—¡Tú que sabrás! —exclamó ella para evitar el tema.

—No tenemos tiempo, déjalo aquí si no quieres seguir discutiendo.

—Lo dejaremos aquí —admitió a regañadientes—, pero solo porque no me apetece hablar contigo.

Se giró sobre sus pies y en el templo, además de ellos cuatro, no quedaba nadie con vida. Los cuerpos de los mitraicos estaba desperdigados por toda la estancia y el olor a sangre era casi insoportable. Cuando fue consciente de ello un fuerte retortijón la tiró al suelo haciendo que se retorciese de dolor.

No pasó demasiado tiempo hasta que sintió como unos fuertes brazos la alzaban, como el olor dulzón y apetecible se intensificaba y pese a todo el dolor y la agonía que estaba sintiendo en ese momento no pudo evitar pensar que esa escena era un déjà vu y estar protegida por aquellos brazos le hacía sentir demasiado bien.

Capítulo 17

Despertar fue más fácil esta vez, se sentía descansada y llena de energía. No le costó descifrar donde se encontraba porque reconoció al instante la habitación de Alec y todas sus pertenencias. Además su olor lo envolvía todo, era como una densa niebla que estaba por todas partes, aunque ahora no le dolía respirarle, más bien todo lo contrario, le hacía sentir bien. Como en casa.

Se enderezó en la cama y miro todo a su alrededor, todo parecía estar en su lugar de siempre, sin embargo ella lo percibía diferente, como si algo hubiese cambiado, aunque no podría decir el qué.

Casi no recordaba nada de lo que había sucedido unas horas atrás, después de que Alec hubiese acabado con Giacomo todo estaba en blanco y por más que se esforzaba en recordar algo parecía como darse contra un muro de piedra.

Y le frustraba.

Con un gruñido se puso en pie y dio un par de vueltas por la habitación, de forma inconsciente esperaba que al ponerse en movimiento los recuerdos también lo hiciesen, pero no, eran los mismos que unos segundos atrás por más que se esforzase en buscar.

Salió hacia el exterior y se dirigió hacia la sala estar, casi esperaba no encontrarse con nadie, pero allí estaba Alec en todo su esplendor, sentado en el sofá, en una posición casual y mirando fijamente un mapa del que no pudo descifrar su procedencia.

Se acercó a él con cautela, no sabía muy bien que esperar de su reacción al verla, pero tuvo cuidado sin necesidad, en cuando fue consciente de su presencia Alec levantó la mirada de sus papales y de le dedicó una mirada dulce aunque su rostro mostraba una expresión neutra.

No sabría decir que era, pero también notaba algo diferente en él, como si se hubiese cambiado el peinado o algo… no, no era eso. Pero era evidente que algo no estaba como siempre.

—Buenas noches —le saludó con un tono de voz también neutro.

Elise no se atrevió a saludar de vuelta y tan solo movió la cabeza dando a entender que le había escuchado.

—¿Qué tal te encuentras?

Ella suspiró y se sentó con elegancia en la otra punta del sofá, con las piernas muy juntas y cuidando de no acercarse demasiado a él. No tenía muy clara la razón de su emergente timidez, tan solo sabía que no quería mirarle ni tenerle demasiado cerca.

—Bien —contestó en un susurro—. ¿Qué sucedió ayer? —preguntó lo que no dejaba de dar vueltas en su cabeza.

—¿No recuerdas nada? —Alec suspiró y se reacomodó en el sofá.

—Muy poco.

—¿Qué recuerdas exactamente?

Ella suspiró y se frotó la frente.

—Recuerdo haber ido a aquel templo y que has matado a Giacomo, pero después de eso no recuerdo nada.

—Es lógico, tenías demasiada sed —como si hablase de cualquier tema trascendente, Alec volvió la mirada al mapa que tenía en la mano y frunció el ceño mientras lo observaba como si no entendiese algo de lo que veía—. Pero no te preocupes, el proceso se ha completado y no volverás a sentir esa sed tan fuerte, eso sí, siempre que te alimentes a diario y bebas una o dos vez a la semana.

—¿Por qué?

Alec suspiró, dejó el papel sobre la mesa centro y le dedicó una mirada de cautela. Por un momento pensó que no le iba a contestar, siempre parecía tan reacio a comunicarse que se sorprendió mucho cuando se enderezó y le dedicó una mirada en la que indicaba que contestaría todas sus preguntas.

—¿Por qué, qué?

Elise dio un saltito en el sofá para colocarse más cómoda y le miró con expresión de incredulidad, pero no tardó en reaccionar y darse cuenta de que si no aprovechaba esa oportunidad quizá no volvería a tenerla nunca. Además, Bruno le había dicho que solo él podría disipar todas sus dudas respecto a esa vida, porque Alec fue su creador y era el encargado de ello. Tenía que dejar a un lado su enfado con él y ceder, mostrarse amigable como lo hacía antes si quería tener respuestas para muchas de esas dudas que la carcomían por dentro.

—¿Por qué me creaste? —la primera pregunta directa al centro de la diana.

Alec parecía incómodo, pero sostuvo su mirada y contestó con voz suave.

—No podía dejar que murieses.

—¿Por qué? Solo era una humana más.

—Tú me salvaste y debía devolverte el favor. No podía dejar que la persona que me había liberado pagase con su vida por ello —Elise no supo por qué, pero no le creyó, algo en su expresión le indicaba que lo que acababa de decir no es que fuese mentira, pero era una verdad a medias. Tenía que haber otra razón que él no quería que supiese.

Pero lo ignoró, tragó en seco y decidió seguir preguntando todas esas cosas que para ella carían de sentido pero para las que él parecía tener respuesta.

—¿Voy a tener que estar el resto de mi vida bebiendo sangre?

Él asintió con la cabeza y ella resopló.

—Sé que no es algo a lo que le veas un interés especial, realmente no lo tiene, yo simplemente lo hago porque tengo que hacerlo —explicó él—. Pero hay alguno de nosotros que disfruta con ello, no con el momento en sí, sino con el juego previo, el tener que acercarse a una persona normal, el meterte en su mente o engañarlo para que no tenga miedo, el tira ya floja previo que hace que todo sea más interesante.

—¡Eso es asqueroso! —exclamó con expresión de disgusto.

—Tenemos tanto tiempo para vivir y tenemos que beber tantas veces que los hay que hacen de ello un juego para que no sea tan monótono.

—¿Tú lo has hecho alguna vez?

Pareció avergonzado y ella disfrutó de ello porque nunca le había visto en una tesitura similar.

—Alguna —admitió al final entre dientes.

—¿Y no te da vergüenza?

—¿Por qué debería avergonzarme? Somos vampiros, nuestra naturaleza es ser malvados, somos seres nacidos de la sangre y de un ritual pagano, se puede decir que somos hijos del demonio. 

Elise volvió a tragar saliva, escucharle hablar con tanta normalidad de un tema como ese no le gustaba, le ponía nerviosa y le asustaba. Sus manos comenzaron a temblar y entrelazó los dedos para que fuese menos evidente, Alec pareció percatarse del movimiento aunque no dijo nada.

—¿Cómo es ese ritual? —preguntó con temblorosa

—¿Para qué quieres hacerlo?

—Solo es curiosidad —se excusó.

—Tú curiosidad es lo que te ha metido en todo este asunto en primer lugar —espetó poniendo en pie y comenzando a caminar por la sala de estar, parecía también nervioso, no paraba de pasar una mano por el cabello y desordenar aquellas ondas color bronce.

Pasó un largo segundo hasta que él se paró frente al sofá, se sentó justo al lado de Elise, cerca… muy cerca. Tanto que sus rodillas se rozaban y ese simple contacto estaba enviando por su cuerpo un sinfín de sensaciones que no sabía descifrar.

—No voy a explicarte como es, tan solo te diré que hay un intercambio de sangre y para que el cambio sea completo tiene que haber un intercambio posterior.

—Si no ¿qué?

—Sin ese intercambio posterior el convertido será un salvaje, beberá sangre una y otra vez, incluso varias veces al día, y nunca será suficiente, siempre necesitará más y hará lo que sea por conseguirlo.

—¿Es mi caso? —preguntó con cautela.

—No… tú ya no tienes ese… problema

Elise frunció el ceño con confusión.

—No recuerdo haber… —de repente la verdad cayó sobre ella como una jarro de agua fría y entrecerró los ojos dándole una mirada de enfado. Aunque intentó disimularlo porque quería saber más cosas y estaba segura de que si le atacaba de algún modo, Alec huiría tal y como lo había hecho otras veces—. ¿Cuándo sucedió eso?

Alec pareció tensarse ante la pregunta.

—Esa es una parte de la historia que no recuerdas —contestó con entereza.

Decidió no indagar más en el tema y respiró hondo para serenarse. Necesitó unos minutos más de los que esperaba, minutos en los que él no dejó de mirarla fijamente no ayudando en su intento.

Elise le devolvió la mirada, no sabía muy bien que esperar, pero le sorprendió ver que en sus ojos no había lo que había visto en otras ocasiones, curiosidad, furia, incluso cautela, pero ese momento le miraba con miedo. Cada fibra de su ser proyectaba una sensación de miedo que entraba en ella dejando una sensación fría a su paso.

—¿Por qué puedo sentir lo que sienten otras personas? —preguntó con un hilo de voz a la vez que desviaba la mirada intentando no sentirse como él se sentía.

—Es una de nuestras características especiales —un reflejó de sonrisa se asomó a sus labios, pero duró tan solo un instante—. Si queremos podemos meternos en la mente de las personas, podemos hacer que crean lo que nosotros queramos y podemos sentir lo que ellos sienten. Lo último se supone que es un castigo, para que sintamos el mismo miedo que nuestras victimas cuando les quitamos la vida.

Elise asintió con la cabeza como si hubiese entendido algo, pero con lo que se quedó tan solo fue con que pueden meterse en la mente de las personas, ¿cuántas veces habría hecho eso con él?

—Elise, verás… yo…

—¿Qué voy a hacer ahora, a dónde voy? —preguntó ella interrumpiéndole.

—¿Qué quieres decir?

—¿Puedo volver a casa con mi padre? ¿Seguir mi vida normal?

—No —Alec suspiró—, es mejor que no te acerques a tu familia hasta que sepas controlarte bien, puede llevarte unos meses, no demasiado, pero aún así… La gente hablará, pasará el tiempo y no envejecerás, seguirás siendo siempre joven y eso podría llamar la atención, así que es mejor que te alejes de ellos por completo, llamar la atención no sería bueno para ti ni para nosotros en general.

Quiso llorar, dejar atrás su vida no era lo que quería hacer, un dolor en el pecho, allí donde estaba su corazón casi la hizo gemir. Se llevó la mano al lugar intentando mitigar el dolor y entonces descubrió que su corazón casi no latía, lo hacía tan lentamente que parecía que se hubiese detenido por completo y ahora era un músculo casi inútil.

—¿Qué voy a hacer? ¿Qué va a ser de mí? —gimoteó con voz ahogada.

—Puedes quedarte con nosotros —añadió él como si tal cosa.

—¿Aquí?

—No, aquí no… tenemos que marcharnos, Bruno ha recibido un mensaje de un… hermano —pronunció la palabra a desgana—, vamos a viajar para echarle una mano.

—¿A dónde?

—Al este.

—¿Por qué?

Alec suspiró y se puso en pie.

—Hemos matado a Giacomo y todos los que estaban con él, pero ni de lejos hemos acabado con los mitraicos, están por todas partes y en los últimos años se han multiplicado casi por diez.

Elise también se puso en pie y buscó su mirada.

—Por eso no había tiempo cuando mataste a Giacomo, tenéis que iros pronto.

—Exacto, chica lista —guiñó un ojo juguetón.

De repente Elise se quedó muy seria y sus ojos parecieron querer escavar en los de Alec para saber lo que estaba pensando, pero no pudo, algo que la frustró, no sabía como utilizar esa especia de súper poderes que ahora se suponía que tenía.

—¿Por qué esa necesidad de mataros unos a los otros? —hizo la pregunta en voz alta ya que entrar en su mente como él decía parecía imposible o no sabía como hacerlo.

—Es una larga historia… pero en definitiva, nosotros fuimos creados para acabar con los seres humanos malvados, como ellos, pero tienen tanta ansiedad de poder que nos está costando más de lo que debiera.

—Cuando hablas de nosotros… ¿a quién te refieres?

—A mí y a mis hermanos, hace unos siglos alguien nos creó a mis compañeros de batalla y a mí. Nuestro fin era buscar a los paganos, a los que creían en Dioses falsos, para ello seríamos inmortales y podíamos leer sus mentes, nuestro único defecto es que para mantenernos con vida debemos beber del líquido elemento que la da: sangre. En muy tiempo ya no quedábamos muchos de sangre pura, la mayoría habían sido capturados y asesinados por los mitraicos, por eso se nos permitió multiplicarnos, convertir a humanos en monstruos como nosotros.

—¿Quién os creo?

—El mismo que en las profecías dice que acabará con nosotros.

—¿El Arcángel Gabriel?

Alec asintió y Elise no entendió nada.

—Sé que tienes más preguntas y prometo contestarlas todas, pero no es el momento, partiremos en un par de horas. Tienes comida en la cocina y Bruno ha salido a conseguir algo de ropa para ti.

—Entonces… es un hecho, voy con vosotros —incluso ella misma se dio cuenta de que su tono no era de pregunta, estaba afirmándolo.

—Es tu decisión, estaré más tranquilo si te vienes con nosotros que si te dejamos atrás —en esta ocasión no fue un reflejo, una sonrisa tierna estiró sus labios y Elise sintió un leve tirón en el vientre.

—¿Tranquilo? ¿Tranquilo por qué? —preguntó a la defensiva.

—Verás. He llegado a verte como un igual, como alguien de la familia, alguien a quien tengo mucha estima y que no me gustaría perder —admitió con torpeza pareciendo tierno e indefenso.

Pero ella conocía la verdad tras esa máscara,  sabía que le diría cosas que quería escuchar, que le daría a entender que era dueña de sus propias decisiones pero que a la hora de la verdad haría lo que le viniese en gana sin contar con su opinión.

—¡Oh no! —exclamó ella dando un paso atrás para deshacerse de su embrujo—. Esta especie de… tregua en la que estamos hablando no significa nada, continúo enfada contigo y lo seguiré estando durante mucho tiempo.

—Elise, tienes que entender que era la única opción.

—La única opción para salvar mi vida fue destrozarla, arrancarme de mi entorno, alejarme de las personas a las que quiero…

—No lo mires de ese modo, piensa que ahora tendrás todo el tiempo que quieras para hacer lo que más te gusta.

—¡Me gustaba mi vida! ¿Y ahora qué tengo?

Alec apretó la mandíbula y endureció el gesto.

—Pues es lo que hay, lo tomas o lo dejas. Partiremos en un par de horas —y una vez más, sin darle opción a réplica, salió de la habitación y la dejó completamente sola.

Elise se dejó caer en el sofá sintiéndose cansada, casi al borde de la inconsciencia, discutir con Alec siempre le agotaba y la dejaba como un trapo viejo. Apoyó la frente en las manos y los codos en las rodillas, respiró profundamente intentando tranquilizarse y recuperar fuerzas.

Y también tomar una decisión.

Quedarse en Roma, además de peligroso, no era una opción… volver a casa al parecer tampoco, lo único que podía hacer era ir con Alec y Bruno a donde quiera que fuesen.

Fue pensar en el italiano y este cruzó la puerta con un puñado de ropa sobre el brazo, la dejó sobre la misma mesa en la que Alec había puesto el mapa y después se sentó a su lado.

—Sé que la situación no es fácil —susurró.

—Tú no tienes ni idea —masculló irritada.

—Ven con nosotros y no le des más vueltas al asunto, siempre puedes irte cuando veas que las cosas no van como te gustaría.

Elise alzó la mira y la cruzó con la suya.

—Tengo miedo… —admitió en un susurro—. Todo esto es tan… nuevo y sucedió tan de repente que…

—Es comprensible, pero para Alec todo esto también es nuevo, intenta entenderle.

—¿Por qué siempre le defiendes? Él es el malo en esta historia, no pidió mi opinión para nada haciendo que yo sea la pobre víctima.

—Pero en este tema eres quien tiene la sartén por el mango, por mucho que se empeñe la sociedad en haceros ver como el sexo débil, en el fondo todos sabemos que tenéis la sartén por el mango. Alec hará lo que quieras, cuando y como quieras… solo tienes que pedirlo y lo hará.

—¿Y de que me vale eso? Lo que quiero, que es ver a mi padre, no quiere dármelo.

—Tiempo al tiempo, cuando abras los ojos y veas lo que tienes delante, verás que lo que ha sucedido no es tan malo en el fondo.

—¿Por qué nunca entiendo lo que quieres decir? No me hablas claro y me confundes más todavía.

Bruno sonrió y estiró las piernas hacia delante, cruzando un pie sobre el otro y descansando la espalda en el respaldo del sofá.

—Esa ropa es para ti, en la habitación de Alec hay una maleta y nuestro vuelo sale en dos horas… —dijo con los ojos cerrados.

—¿Vamos a viajar en avión?

—Pues claro, ¿qué esperabas, salir volando como un murciélago?

—¡Vete a la mierda! —chilló dándole un empujón juguetón pero más fuerte de lo que pretendía.

Bruno se echó a reír.

—Tigresa… ¿siempre eres tan mal educada? Con razón eres tan parecida a Alec.

—No me parezco en nada a él —murmuró con el ceño fruncido.

—Reconoce que la razón por la que discutes con él es porque no quieres dar tu brazo a torcer, lo mismo que pasa en su caso. Estos chicos… —dijo teatralmente poniéndose en pie y dirigiéndose hacia la salida—. Voy a hacer mis maletas, deberías hacer lo mismo.

Una vez que se quedó sola Elise miró a su alrededor y sin entender porque sintió que en el fondo echaría de menos ese lugar. Incluso también esa ciudad, pese a todo Roma era increíble y había vivido una experiencia maravillosa hasta que Alec se cruzó en su camino.

Pensar en el vampiro hizo que dejase salir un gruñido de frustración, no sabía qué hacer con él, todavía estaba enfada, muchísimo, pero cuando le tenía cerca y él bajaba sus barreras era como si la tuviese hipnotizada, se olvidaba de todo lo que había sucedido y solo quería saber más de él, de su vida y del porqué de muchas cosas.

Suspiró y se puso en pie, otro vistazo a su alrededor y haría las maletas para irse con ellos, después de todo, estaba segura de que al menos no se aburriría y podría aprender a utilizar esos súper poderes que parecían tan geniales.

Se dirigió a la habitación con la ropa bajo el brazo, la metió en la maleta mientras pensaba en lo que le depararía el futuro, todo era tan confuso que no sabía que esperar. Giró sobre sus pies y vio un espejo, se dio cuenta de que desde que había cambiado no había vuelto a mirarse a un espejo…

Caminó hacia despacio, sin atreverse a alzar la mirada por si los mitos eran reales y no podía verse reflejada, una vez que sus pies estuvieron lo suficiente cerca se miró con atención de arriba abajo.

Su piel apenas había cambiado, solo parecía un poco más pálida, pero eso sería debido a que ahora la sangre bombeaba en su cuerpo a menos velocidad, por lo que su temperatura corporal había descendido de un modo alarmante. Su cabello continuaba siendo del mismo color, algo obvio, sus labios quizás un poco más rojos, aunque nada demasiado llamativo.

Lo peor llegó al ver sus ojos.

Espera que fuesen negros, como los de Alec o Bruno, esperaba que diesen miedo o que pareciesen los de un monstruo, pero no eso.

En donde algún día estuvieron sus aojos no había nada, su globo ocular era totalmente negro y parecía no haber nada ahí, estaban vacíos, sin vida, sin alma…

Los cerró asustada y dio un paso atrás, se había convertido en  un monstruo y todo era culpa de Alec.

Esta historia continuará en:

Underground 2

Inferno

Disponible próximamente

Sobre la autora:

Naobi Chan es el seudónimo bajo el que escribe Cristina, autora nacida en un pueblo de A Coruña en 1983, que ha creado historias desde que tiene memoria, aunque no ha sido hasta el 2009 cuando se ha planteado hacerlo de verdad y mostrar su trabajo al mundo.

Después de varios años de publicar gratuitamente sus escritos en diversas páginas de la red y su blog personal, a principios de 2013 se lanza a la aventura y autopublica su primera obra “Entre burbujas” en formato digital, estando varias semanas en la lista de los 100 más vendidos en España y América latina.

En ese mismo año, su segundo obra "Relativo”, resulta segunda finalista en el concurso "Operación Tagus" realizado por Casa del Libro, en el que los usuarios de esa plataforma en Facebook tenían que votar por su novela favorita entre las que concursaban y quedando ella en tercera posición.

En enero de 2014 su primera obra, "Entre burbujas", entra a formar parte de "Sensual Collection", una coleción de obras eróticas que se distribuye con diversos diarios de la península ibérica.

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Otros Títulos de la autora:

Entre burbujas

Relativo

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