Seductora

Nancy Warren

3º Mult. Tres mujeres de hoy

Seductora (2005)

Historia corta incluida en la antología Tres mujeres de hoy

Título Original: Stroke of midnight: Tantalizing (2003)

Serie: 3º Mult. Tres mujeres de hoy

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Deseo Especial 2

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Rafe Monticello y Arianne Sorenson

Argumento:

Tres historias… tres mujeres… una fiesta… un millón de posibilidades.

La escritora Natalie Trent, la diseñadora Isabel Parisi y la contable Arianne Sorenson querían pasar una noche que jamás olvidarían. El año anterior se habían marchado solteras del baile anual de Monticello… esa vez iba a ser diferente.

Las relaciones largas no eran la especialidad de Isabel, pero aquella noche su gran amigo había decidido que entre ellos debía haber algo más que amistad…

Prólogo

Año Nuevo, 2002

Casa de Rafael Monticello, Nueva York

—Feliz Año Nuevo —exclamó Arianne Sorenson, alzando su copa de champán a nadie en particular.

Pasaba una hora de medianoche, y la fiesta anual de Año Nuevo en casa del famoso diseñador de calzado Rafe Monticello continuaba en todo su apogeo. Pero en el bar dorado de mármol solo estaba ella, junto a once taburetes vacíos y un camarero italiano sin apenas idea de inglés.

—¡Igualmente, amiga! —respondió una voz femenina.

Arianne se sorprendió al oírla y se volvió tan bruscamente en su taburete que a punto estuvo de caerse al suelo sobre su trasero.

—Natalie Trent —se presentó la mujer pelirroja—. ¿Te importa si te hago compañía? —Sin esperar respuesta, se aupó al taburete adyacente y dejó con cuidado una caja de zapatos sobre la barra.

Arianne le dijo su nombre, decidiendo que le gustaba el carácter directo de su nueva amiga.

Natalie tiró hacia abajo del dobladillo de la falda negra de lentejuelas.

—¿Por qué brindamos? —preguntó, mientras le hacía un gesto al camarero para que le sirviera champán.

Arianne pensó seriamente en la pregunta. Pero antes de improvisar un brindis que expresara la desgracia actual pero que a la vez dejara la puerta abierta para un futuro feliz, otra voz femenina irrumpió en sus pensamientos, mucho más aguda que la de Natalie.

—Vaya, parece que todas necesitamos un respiro —dijo la tercera mujer, uniéndose a ellas mientras se ajustaba la camisa masculina desabrochada que llevaba metida en una minifalda con flecos. El rímel se le había corrido bajo sus exóticos ojos y el pintalabios desdibujaba el contorno de su boca.

Sin duda había compartido algo más que el típico beso de Año Nuevo.

Arianne se inclinó hacia ella.

—Tienes un corchete de una camisa de esmoquin en tu pelo —le susurró.

La mujer soltó una carcajada ronca y se sacudió el pelo. El corchete cayó a la barra y ella lo miró con una sonrisa.

—Un buen recuerdo, por lo que veo —murmuró Arianne reprimiendo un suspiro.

—Siempre me gusta llevarme un recuerdo de la fiesta.

Todo el mundo parecía tener suerte en Año Nuevo.

—Sírveme otro a mí, cariño —le dijo la morena al camarero, que llenó obedientemente una tercera copa con el champán francés de Rafe Monticello. Mientras el líquido burbujeante hacía espuma, Natalie se presentó a ella misma y a Arianne.

—Isabel Parisi —respondió la mujer, metiendo el corchete en su bolso antes de tomar la copa.

—Arianne iba a hacer un brindis —dijo Natalie.

Las dos mujeres miraron expectantes a Arianne, como si fuera la dueña del bar y ellas fuesen sus invitadas. Arianne no quería parecer una persona solitaria cuando era obvio que aquellas dos lo estaban pasando mucho mejor que ella, así que olvidó su desdicha y se concentró en el futuro.

—Por que se cumplan nuestros sueños —dijo.

—Por que se cumplan nuestros sueños —repitieron las otras dos mientras entrechocaban las copas.

Natalie y Arianne tomaron un pequeño sorbo cada una.

Isabel apuró su copa de un solo trago.

—Deberíamos romper las copas en la chimenea para que se cumplan nuestros deseos.

—Oh, ¡no puedes hacer eso! —exclamó Arianne—. Cada una de estas copas cuesta setenta y ocho dólares.

Las otras la miraron como si fuera una concursante de El precio justo.

—Soy la contable de Rafe Monticello —se apresuró a explicar Arianne—. He visto las facturas.

—Debe de costarle una fortuna regalar cientos de pares de zapatos cada año —observó Natalie.

Arianne se estremeció.

—No te haces una idea.

En los últimos años, Rafe se había valido de su Máster en Empresariales de la Universidad de Harvard para expandir por América la marca de zapatos italianos de su madre. Con él como director general, la empresa había experimentado un éxito sin parangón. Blahnik, Choo y Monticello formaban el trío líder en la industria del calzado.

Natalie señaló los zapatos que llevaba Arianne… los que Monticello le había regalado en la fiesta del año anterior.

—Los he visto en la Quinta Avenida a seiscientos dólares.

Arianne asintió.

—Incluso el precio al por mayor es más de lo que yo me gastaría jamás en un par de zapatos.

—A mí no me importaría ir descalza —dijo Isabel, cruzando sus largas piernas desnudas y apoyándose contra la barra. Llevaba unas zapatillas de bailarina adornadas con abalorios—. Pero si tenemos que ponernos unos tacones mortales, ¿por qué no hacerlo con estilo, gracias a Rafe? Él sí que puede permitirse el capricho.

—Es mucho mejor que volver a casa sola —dijo Natalie con un profundo suspiro—. Otra vez.

Las tres bebieron durante un rato en silencio.

—Bueno, ¿qué os parece? Una rubia, una morena y una pelirroja —observó Isabel—. Tres chicas solteras en un bar.

—¿Eres soltera? —le preguntó Natalie, mirando brevemente el bolso donde estaba el corchete.

—¿Estamos hablando de esta noche o de toda la vida? —dijo Isabel.

—¿No es lo mismo?

—De eso nada. Me encanta estar soltera. He venido por el excelente champán francés y los hombres italianos. Bellisimo —le lanzó un beso al camarero.

—Sí, bella —le respondió él con un guiño.

Isabel se volvió hacia las otras mujeres.

—¿Y vosotras?

—Soy periodista de moda —explicó Natalie—. Casi tuve que matar por conseguir una invitación, pero valió la pena. He estado con gente a la que quería entrevistar, y me llevo a casa un par de Monticellos —añadió, acariciando con adoración la caja dorada de zapatos.

Arianne se encogió de hombros.

—Es mi trabajo. Rafe es un cliente importante.

He venido para ser amable —levantó un pie en el aire para que la luz hiciera brillar la carísima piel del zapato—. Y por los Monticellos.

—No me digas que prefieres los zapatos a los hombres —se burló Isabel.

—Mmm —murmuró Natalie, apurando su copa—. Al menos los zapatos solo te hacen daño en los pies.

Las tres mujeres se reconocieron mutuamente como veteranas de las citas y los ligues de Manhattan, y compartieron miradas de conmiseración.

Isabel esbozó una sonrisa irónica antes de que se sumieran en una depresión.

—Yo también me dedico a la moda —dijo. Por lo visto, prefería hablar de su trabajo antes que explicar su vasta experiencia con los hombres—. Soy modista. He trabajado con los zapatos de Monticello en su línea de primavera.

Iniciaron una animada conversación sobre lo que tenían en común, la inminente Semana de la Moda y lo que estaba ocurriendo entre los modistas ricos y famosos.

Cuando llegó la hora de marcharse, las tres se habían hecho amigas. Isabel las invitó a almorzar al día siguiente en su loft de Elizabeth Street, cerca del SoHo. Natalie ya estaba pensando cómo podía aprovechar la influencia de Arianne para conseguir una entrevista con Lucia Monticello, la diseñadora de calzado y madre de Rafe, y Arianne intentaba encontrar una manera cortés de preguntarle a Isabel cómo conseguía presentarse en una fiesta, enrollarse con un hombre y volver sola a casa.

Decidieron compartir un taxi. Mientras se preparaban para salir del bar, Natalie juntó a las tres en un abrazo y les hizo una proposición.

—Tenemos que jurar solemnemente que si el año que viene seguimos solteras, volveremos a hacer esto.

—Ningún hombre podrá cazarme —dijo Isabel con un guiño—. Aquí estaré.

—Mi compromiso acabó hace un año —dijo Arianne—. Estoy segura de que estaré aquí.

Natalie guardó silencio unos segundos antes de hablar.

—Veréis. Esta noche he conocido a alguien… —se mordió el labio—. Pero parece que se lo ha tragado la tierra. Si no vuelve a aparecer en los próximos trescientos sesenta y cuatro días, aquí estaré.

—¡Jurémoslo sobre tus Monticellos!

Cada una de ellas puso una mano sobre la caja dorada de zapatos y lo juró solemnemente.

Capítulo 1

Arianne Sorenson se alisó el largo vestido negro que había adquirido en las rebajas del año pasado. Gracias a un cupón promocional, había conseguido un descuento del diez por ciento sobre el precio ya rebajado, por lo que la cantidad final desembolsada solo la había mareado un poco, sin llegar a enfermarla.

Se subió al taxi en el que ya estaban Isabel y Natalie, y se abrochó el cinturón.

—No me puedo creer que las tres sigamos solteras —dijo, después de repartir besos y saludos—. ¿Por qué volvemos a esa fiesta?

—En mi caso, porque todos los años tengo suerte —respondió Isabel—. Me gusta empezar el nuevo año con una aventura.

—Yo voy por los zapatos —dijo Natalie—. ¿Sabes cuánto cuestan en cualquier zapatería?

Arianne se estremeció.

—No me lo recuerdes. Una vez calculé el gasto en zapatos de esta fiesta y os aseguro que con ese dinero podríais compraros una casa en los Hamptons.

Natalie estiró las piernas y movió los dedos de los pies.

—Prefiero los zapatos. Y puede que este año Rafe me permita entrevistarlo. ¿Y tú, Arianne? ¿Por qué vuelves a la fiesta?

—Por Rafe —respondió ella sin dudarlo, y sus dos amigas la miraron sorprendidas—. Soy su contable —se apresuró a añadir—. Sería muy descortés por mi parte no aceptar su invitación.

Las dos siguieron mirándola fijamente.

—¿Qué? No pensaréis que Rafe quiere algo conmigo… ¿No habéis visto a las mujeres con las…? —Intentó encontrar un verbo apropiado para definir lo que Rafe hacía con el interminable desfile de mujeres que colgaban de su brazo. Sabía que a todas las llevaba a los mejores restaurantes, los mejores clubes y los mejores espectáculos—. ¿Sale? —dijo finalmente, aunque esa palabra no la convencía en absoluto. Una cosa que sabía con total seguridad era que una aventura con Rafe acababa siempre con un regalo de despedida de Tiffany’s.

—Pues claro que podría querer algo contigo. Eres preciosa —dijo Nat—. ¿Verdad, Iz?

—Por supuesto. Tienes ese aire de princesa de hielo escandinava. Seguro que Rafe quiere derretirte con su ardiente sangre italiana.

Por un segundo, Arianne se permitió pensar en Rafe y en ella, los dos desnudos y abrazados en una cama. La imagen le provocó una ola de calor que se concentró en su estómago. La piel de Rafe era muy morena, y su pelo, negro como el carbón. Por el contrario, los cabellos de Arianne eran rubios y su piel era tan blanca que tenía que protegerse todo el año con crema solar. Y aún parecía más blanca pegada al bronceado de Rafe.

Contrastes. Demasiados contrastes.

La familia de Rafe procedía del cálido y soleado sur de Italia, mientras que la suya venía de las frías tierras de Escandinavia. El carácter de Rafe era generoso e impulsivo, el suyo, cauto y reprimido.

Él amaba a las mujeres de un modo despreocupado y superficial, pasando de una en una como una abeja de flor en flor. Ella, en cambio, no amaba tan fácilmente. Y cuando lo hacía, lo hacía de verdad.

—Debería irme a casa. No me siento de humor para ir a ninguna fiesta —anunció cuando estaban llegando a su destino.

—Tienes que asistir. Hicimos un pacto —le recordó Isabel.

—Algo te ocurre —dijo Natalie, poniéndole una mano en el brazo—. ¿De qué se trata?

Arianne no quería decírselo, pero eran sus mejores amigas, así que suspiró y abrió su bolso de noche.

No era una de esas mujeres que llevaran poco más que un pañuelo, una barra de labios y las llaves de casa. Ella siempre llevaba un bolso grande para poder guardar dentro su cartera. Le gustaba saber dónde tenía su carné de conducir y sus tarjetas de crédito.

Sacó la cartera y rebuscó en ella hasta encontrar una foto. Era de un bebé de piel rosada y boca diminuta que estaba dormido.

—Un niño precioso —dijo Natalie, y le tendió la foto a Isabel—. ¿Quién es?

—El hijo de Charlie. Su tarjeta navideña llegó tarde. La he recibido hoy.

—¿Charlie? ¿El Charlie con el que estabas comprometida?

—Sí —respondió Arianne, y se volvió para mirar por la ventanilla las calles iluminadas de Manhattan—. Si me hubiera casado con él, éste sería mi bebé.

—¿Desde cuándo quieres casarte con un hombre que vive en un pueblo perdido del Medio Oeste?

—Lo habían trasladado allí. No pudo hacer nada por evitarlo. Aún seguimos siendo buenos amigos, aunque a veces me pregunto…

—Cariño, Charlie estaba hecho para vivir en un pueblo perdido del Medio Oeste. Tú no.

—El amor no tiene nada que ver con la geografía.

—Oh, no sé. Siempre que veo la mansión de los Monticello, me enamoro de Rafe —bromeó Natalie.

Arianne se echó a reír, devolvió la foto a su cartera y decidió sobreponerse. Isabel tenía razón. Era una noche para divertirse. ¿Y qué si su apartamento cabía en el garaje de Charlie? ¿Y qué si no podía ser más que una madrina o una tía y no una madre?

¿Y qué si no dejaba nunca de ser una mujer soltera?

—Las máscaras —les recordó a las otras cuando el taxi se detuvo junto a los escalones de la entrada. Sacó su antifaz de seda negro del bolsillo y se lo puso sobre los ojos.

La máscara de Isabel era una pieza artesanal tan extravagante como ella. Una reluciente combinación de oro, plumas y satén.

La de Natalie era de satén dorado adornada con lentejuelas y un penacho de plumas también doradas. Combinaba a la perfección con su vestido dorado, letalmente corto.

—¿Llevas ropa interior dorada? —le preguntó Arianne.

Natalie esbozó una sonrisa maliciosa y se subió el vestido para revelar un tanga con abalorios dorados.

—Tienes que animar esa cara, Arianne —le dijo Isabel poniéndole una mano en el brazo—. Esto es una fiesta. Bebe un poco de champán, diviértete, haz alguna locura…

Natalie asintió, batiendo sus plumas doradas como las alas de un pájaro enorme.

—Tiene razón. La vida no siempre hay que tomarla tan en serio. Ésta es una noche para soltarse el pelo. Oculta tras una máscara, puedes ser lo que quieras.

—O tener a quien quieras —añadió Isabel.

Arianne prefirió no responder.

Las tres subieron trotando los escalones. Tres mujeres solteras de Nueva York; una rubia, una morena y una pelirroja. La clase de trío que a Rafe le encantaba recibir.

La fiesta estaba en su apogeo cuando entraron. Una vez que mostraron sus invitaciones y entregaron sus abrigos, las tres permanecieron juntas.

A Arianne siempre le hacían falta unos minutos para adaptarse. Aquel lugar parecía sacado de un cuento de hadas. Viejo y enorme, había sido construido por un millonario que quería hacer ostentación de su fortuna. La opulencia se veía por todas partes, en los candeleros dorados y los espejos venecianos. El suelo era de mármol rosa de Carrera, sacado de un castillo italiano y llevado a América especialmente para el salón de baile. El altísimo techo abovedado estaba pintado con frescos renacentistas. Arianne nunca se cansaba de mirar los querubines de mejillas rosadas y los ángeles con túnicas blancas que flotaban entre las nubes de un cielo azul.

Sus amigas tenían muy claros los motivos por los que iban a la fiesta anual de Rafe. Isabel, por los hombres. Natalie, por los zapatos. Pero ella no tenía ni idea de por qué estaba allí.

Se dijo a sí misma que era políticamente correcto intimar un poco con el hombre que la había ayudado a ascender en la empresa. Pero sabía muy bien que Rafe no quería intimar en su propia fiesta. Y además, ya tenía a muchas mujeres alrededor para eso y solo Dios sabía para qué más.

No. No había venido por eso.

Tampoco tenía la misma pasión que Natalie por los zapatos, aunque era muy agradable recibir un par de elegantes zapatos negros y carísimos, cada año.

Pero los zapatos no bastaban para atraerla.

Tampoco quería tener sexo con un desconocido, como Isabel. Sin embargo, empezaba a preguntarse si el dolor en su estómago tenía más que ver con el sexo que con los zapatos.

Por alguna razón, entrar en aquel salón de baile era como entrar en un cuento. Aquel escenario inspiraba grandes expectativas, como que el príncipe fuera a bailar con ella y que los zapatos fueran de cristal.

¡Qué patético!

En aquel momento, levantó la mirada y vio a Rafe, observándola. Estaba imponente con su esmoquin, y era la única persona en la fiesta que no llevaba máscara. Según él, sería inapropiado que el anfitrión de un baile veneciano se disfrazara.

Arianne no sabía si sería ésa la razón, pero su rostro le pareció alarmantemente desnudo en un mar de máscaras. Él le mantuvo la mirada, y ella fue más que consciente de los sensuales rasgos de su rostro.

Su pelo era más negro que una gruta a medianoche. Sus ojos, solo un poco más claros. Oscuros como el chocolate amargo. Su piel estaba tan bronceada como si fuera oriundo de la Toscana, aunque Arianne sabía que había nacido en Nueva York.

Era alto y musculoso, y se mantenía en forma practicando deportes extremos.

Suspiró. No era raro que las mujeres se sintieran atraídas hacia él, como las polillas a la luz. Era rico, con éxito, joven y guapo. Las dos rubias que lo flanqueaban en aquel momento parecían acopladas a él como un juego de esposas doradas.

—Has trabajado para él durante dos años —le dijo Isabel, al ver que lo estaba mirando—. ¿Cómo es que nunca has hecho horas extras y te lo has llevado a la cama?

Capítulo 2

Arianne negó con la cabeza.

—Jamás mezclaría los negocios con el placer. No sería nada profesional.

Además, Rafe nunca le había sugerido que fuesen algo más que colegas, aunque, por alguna razón, no quería confesarles eso a sus amigas.

—No sé —dijo Isabel—. El modo en que te mira… No creo que esté pensando en la contabilidad.

—Tonterías. Mira así a todas las mujeres. Es lo que se llama el encanto italiano. Un rasgo muy característico en los Monticello.

—A mí no me mira de esa manera. Si lo hiciera, te aseguro que le pediría que me enseñara su habitación.

—Tal vez no le interesen las aventuras de una sola noche.

Isabel se dio la vuelta, y Arianne creyó haber visto un destello de dolor en los ojos de su amiga. Tal vez había sido muy dura al decirle eso, pero Isabel era la primera en admitir que lo máximo a lo que llegaba su idea de una relación duradera era a compartir el desayuno a la mañana siguiente. Rafe podía ser despreocupado, pero no hasta ese límite.

Y odiaba reconocer que había sentido una punzada de irritación al imaginarse a Rafe y a Isabel compartiendo intimidades.

Natalie, que había estado observando distraídamente el salón, ahogó un grito de repente. Bajo su máscara dorada, su piel palideció.

—¿Qué ocurre? —le preguntaron Isabel y Arianne al unísono.

Natalie tragó saliva y negó con la cabeza.

—Nada. Creí que había visto a alguien que conozco, pero me equivoqué —forzó una sonrisa, pero sus ojos brillaban de un modo extraño—. Rafe viene hacia aquí —dijo, más animada.

Y así era. Se acercaba solo. Había escapado del par de rubias, aunque lo había hecho con tanta elegancia que no había parecido que las dejase plantadas.

—Tan sexy como el mismísimo diablo —susurró Isabel.

—Es un playboy y un mujeriego —le recordó Arianne.

—Hola —las saludó él cuando llegó junto a ellas. Era la viva imagen de un príncipe azul, pero hablaba como el típico macho americano.

Ni siquiera seguía la costumbre italiana de dar dos besos en las mejillas.

—Hola, Rafe —respondió Natalie.

Isabel pasó rápidamente la mirada por el salón de baile antes de volverse hacia su anfitrión.

—Ciao, bello! —Lo rodeó con los brazos y lo apretó con fuerza—. Has organizado otra fiesta fabulosa. Ha venido más gente que el año pasado, ¿eh? —Se lamió los labios con impaciencia.

—Más pares de zapatos desperdiciados —murmuró Arianne.

Un brillo de regocijo iluminó la expresión de Rafe.

—Tú siempre pensando en el dinero, querida Arianne.

Algo en su tono le hizo pensar a Arianne que no solo estaba hablando de dinero. Pero ella era una mujer precavida. No pensaba disculparse por sus preocupaciones económicas.

—Alguien tiene que hacerlo —le recordó mordazmente—. De no ser por mí, te habrías arruinado comprando baratijas de Tiffany’s.

El brillo de regocijo se hizo más evidente.

—Ah, pero el placer que me proporciona regalar cosas merece la pena. Hay cosas que el dinero no puede comprar, Arianne.

—¿Como el amor de una buena mujer?

—Exacto —respondió él.

¿Y qué demonios significaba eso?, se preguntó ella mirándolo a los ojos, sabiendo que era mucho más difícil leer los suyos.

—Rafe —interrumpió Natalie—, ¿quién es ese hombre con la máscara negra de cuero?

Rafe apartó la mirada de Arianne y observó a la multitud.

—Debe de haber cincuenta hombres con máscaras negras. ¿Podrías ser más específica?

—No importa. Creí haber reconocido a un hombre, pero parece que ha salido del salón.

Un camarero se acercó en ese momento para ofrecerles copas de champán. Arianne se estremeció al pensar en el coste, a pesar de saborear con placer el exquisito champán francés.

Vio que Rafe volvía a mirarla con expresión divertida, y tuvo la incómoda sensación de que le había leído la mente.

—¿Qué te parece? —le preguntó él—. Cosecha del noventa y nueve. Habría servido la del ochenta y cinco, pero no había bastantes botellas en la bodega.

Puesto que Arianne no quería mentir ni fingir que no había estado calculando el precio del champán, se quedó en silencio. Sus dos amigas no le fueron de ninguna ayuda para impedir que la tacharan de aguafiestas.

Isabel ya estaba buscando hombres solteros entre los invitados, y Nat… Era difícil saber lo que estaba haciendo. ¿Ejercicios respiratorios, tal vez? Parecía estar en otro plano.

Lo cual dejaba a Arianne sola frente a Rafe, sin saber qué decir.

Normalmente tenían una relación amistosa y profesional, y había sido desde que trabajaron juntos en una obra benéfica dos años antes. Él había sido subastador y donante a la vez, y ella la tesorera eventual. Se habían caído bien enseguida. A Rafe le había gustado el desafío de aumentar las pujas, sabiendo que era por una buena causa, y ella había estado encantada de contar las generosas donaciones.

Poco después, él había transferido su negocio personal a la empresa de contabilidad para la que ella trabajaba, especificando que quería tener a Arianne como su contable.

Ella se había sentido halagada… y aún se sentía. Y su carrera no se había visto en absoluto afectada.

A pesar de su reputación de playboy, sabía lo duro que Rafe había trabajado, y respetaba su inteligencia y sus dotes para los negocios. Sin embargo, aunque no le importaba mucho que practicara deportes de riesgo como la escalada y el submarinismo, tenía mucha menos paciencia con las mujeres.

Pero eso no era asunto suyo. Su trabajo era llevar la contabilidad de sus gastos, alzar las cejas de vez en cuando y bromear con él siempre que le apeteciera.

A veces tenía la extraña sensación de que a Rafe le gustaba hacer gala de los extravagantes regalos para sus novias delante de ella. Como en aquella ocasión en la que se gastó tres mil dólares en un picardías azul, que encargó de una exclusiva tienda de lencería de Los Ángeles frecuentada por las famosas.

—Por tres mil dólares debería incluir unas braguitas —había protestado ella.

—Pero eso sería malgastar el dinero —había bromeado él—. Y ya sé lo poco que te gusta el despilfarro.

¿Por qué estaba pensando en eso ahora? ¿Qué le importaba a ella que comprase ropa interior a un precio excesivo para sus novias? Tenía que alejar de su mente los inquietantes pensamientos que la presencia de Rafe le provocaba.

—No he visto a tu madre —dijo cortésmente, borrando de su cabeza la imagen de los picardías azules—. ¿Ha venido a la fiesta?

Lucia Monticello pasaba largas temporadas en su estudio de Milán, supervisando la producción de sus zapatos. Era una perfeccionista y una tirana, pero tenía un enorme encanto personal y sabía inspirar lealtad a sus empleados.

Su hijo había heredado el talento para los negocios, pero, en opinión de Arianne, no sentía la pasión familiar de Lucia. De hecho, era su madre la única que le criticaba con más dureza que Arianne sus desvaríos pasionales. Lucia quería nietos de su hijo mayor, y no era nada sutil ocultando su deseo.

—Sí. Llegó a casa por Navidad. Debe de estar por alguna parte. Sé que le gustaría verte.

—A mí también me gustaría verla.

—Aquí estás, Rafe. ¡Qué fiesta tan estupenda! —exclamó una voz masculina.

Arianne se dio la vuelta y vio a un hombre apuesto y distinguido, perfectamente reconocible gracias a la máscara más diminuta de toda la fiesta.

—Me alegro de que haya podido venir, senador —dijo Rafe.

—Si me disculpan —dijo Arianne, y se apartó rápidamente de ellos. Sabía que no tenía nada que aportar a la importancia de Rafe ante los políticos. Si hubiera sido una actriz famosa, o una modelo, la situación sería distinta. Pero una mujer cuya mejor cualidad era su cerebro…

¿Qué le pasaba esa noche? Debería estar divirtiéndose, tomando champán, bailando, coqueteando… ¿Por qué le importaba lo que pensaran de ella las amistades de Rafe?

Salió del salón, bastante disgustada consigo misma.

Isabel y Natalie también habían abandonado el salón de baile. Vio a Isabel hablando con un hombre cuyos atributos eran claramente visibles. Tenía una mandíbula recia y un torso ancho y musculoso. El tipo de Isabel, sin duda, pensó con una sonrisa.

A Natalie no la veía por ninguna parte. Unos momentos antes parecía muy rara. Tal vez debería buscarla.

Tomó un sorbo de champán mientras recorría las habitaciones. La madre de Rafe estaba en el salón de baile principal. Estaba muy hermosa, con un exótico vestido de terciopelo rojo, una máscara de seda negra y zapatos de tacón adornados con piedras brillantes. Podían ser diamantes falsos, pero a Arianne no la sorprendería que fueran auténticos. Champán francés para cientos de invitados, diamantes de verdad en la ropa… Aquella noche iba a acabar con una úlcera.

Pero Lucia había trabajado muy duro durante toda su vida y tenía su éxito bien merecido. Era generosa con su familia, sus amigos, sus empleados y con las obras de caridad. Si quería llevar diamantes en la máscara, era un privilegio que se había ganado.

—Ah, Arianne, cuánto me alegro de verte.

Los ojos de Lucia resplandecieron igual que los diamantes que adornaban su máscara cuando besó a Arianne en las dos mejillas. No eran simples roces de labios, como hacían la mayoría de neoyorquinos, sino besos auténticos y sonoros. Arianne olió su perfume, penetrante y exótico, y también el olor a tabaco. Lucia insistía en que no podía dejarlo, a pesar de las recomendaciones del médico y de su hijo.

—Estás tan sencilla y elegante como siempre —le dijo. Su mirada profesional recorrió a Arianne de arriba abajo. Seguramente adivinaría que el vestido era de la temporada pasada, igual que los zapatos Monticello—. ¿Y esos zapatos? ¿Te gustan?

—Son maravillosos.

Lucia asintió.

—Y negros. Siempre lo eliges todo negro.

—Es el color más práctico.

Lucia se echó a reír.

—Tonterías. Un Monticello nunca es práctico.

Arianne no supo si se refería a los zapatos o a los miembros de su familia, pero decidió que la afirmación era válida en los dos sentidos.

—No sé por qué me contrató Rafe, Lucia. Lo único que hago es estropearte la diversión.

—Eso es absurdo, querida. Necesitamos tu sentido común, y te queremos por ello. Además, sin nosotros, no llevarías otra cosa que zapatillas deportivas.

Arianne se echó a reír por la sinceridad de aquellas palabras.

—Debo de estar volviendo loco a Rafe.

—Pues claro que sí. Por eso trabajáis tan bien juntos —dijo Lucia. Una sonrisa tan brillante como los diamantes que llevaba cruzó su rostro, como estuviera guardando un delicioso secreto.

Capítulo 3

Rafe contempló cómo sus dos mujeres favoritas charlaban entre ellas. Todavía lo sorprendía que su madre y Arianne hubieran congeniado desde el principio.

Era la demostración de cómo los polos opuestos se atraían.

Deseaba que la misma química hubiera funcionado entre Arianne y él, pero ella nunca había sido más que una amiga.

Lo estaba volviendo loco.

Su belleza de princesa de hielo lo había atraído nada más verla, pero le había resultado fácil resistirse porque, en su experiencia, era mucho más difícil encontrar una contable decente que una mujer hermosa.

Disfrutaba de su compañía, su conversación, su inteligencia y su ingenio, y la consideraba como una de sus pocas amigas. Al mes de estar trabajando juntos, había sentido que era especial, y conocía a demasiadas mujeres para saber que lo que sentía por Arianne era más que una atracción pasajera. Sus raíces italianas lo hacían creer en el amor a primera vista.

Había intentado insinuarle que se sentía atraído por ella, pero ella siempre le respondía con el mismo entusiasmo que a cualquiera.

Pero su rechazo solo conseguía fortalecer la determinación para conseguirla.

Últimamente, lo obsesionaba la idea de llevársela a la cama. La situación era tal que solo la visión de una calculadora lo excitaba.

Observó su belleza escandinava junto a la belleza exótica de su madre y sacudió la cabeza por los misterios de la atracción. Había estado en Suecia por negocios, y luego esquiando en Noruega, y Arianne le recordaba al país de sus ancestros… Frío, remoto, inaccesible y sobrecogedoramente hermoso.

Sabía que ella también podía ser cálida y divertida, pero su elemento natural era el hielo. Igual que el suyo era el fuego. Para él, eran la combinación perfecta.

Avanzó entre la multitud hacia su madre y Arianne.

—¿De qué os estáis riendo?

—Estábamos hablando de lo tontos que somos —le dijo su madre—, y de lo mucho que necesitamos a Arianne para no perder la cabeza.

—Yo no he dicho que seáis tontos —protestó Arianne.

—Bueno, pero lo somos. ¿Verdad, Rafael? —Le dio una palmadita en la mejilla a su hijo y se volvió hacia Arianne—. Pero ¿sabes, querida? No te vendría mal un poco de tontería.

En aquel momento un hombre mayor se acercó, tomó la mano de Lucia para besarla efusivamente y empezó a hablarle en italiano.

Rafe sintió la urgente necesidad de escapar de allí. No soportaba presenciar el sinfín de admiradores que su madre atraía.

—Vamos —le dijo a Arianne—. Salgamos de la zona caliente.

Un camarero les ofreció una bandeja con champán. Rafe tomó la copa vacía de Arianne y le dio una llena antes de tomar otra para él.

Ella frunció el ceño mientras bebía.

—¿Le pasa algo malo al champán? —preguntó él.

—¿Por qué todo el mundo tiene que comentar esta noche lo práctica que soy? Primero Isabel y Nat, luego tú, ahora tu madre… ¿Qué le has contado sobre mí?

—Nada. Ella también tiene ojos y oídos, Arianne. Se lo habrá figurado.

Arianne se enfureció.

—Bueno, no hay nada malo en ser práctica. Si más gente pensara en las cosas antes de hacerlas, el mundo sería un lugar mejor.

Rafe pareció reflexionar sobre aquel comentario.

—Más organizado, quizá, pero ¿mejor? Algunos de mis mejores recuerdos conllevan una fuerte dosis de espontaneidad.

—Mmm… Supongo que te refieres al sexo.

—No solo al sexo —replicó él—. Aunque, ¿qué hay de malo en el sexo espontáneo?

—Nada.

—¿Cómo lo sabes? ¿Alguna vez lo has probado?

Ella miró alrededor y bajó la voz.

—¿Me estás preguntando si he tenido relaciones sexuales? ¿Crees que soy… que soy…?

No pudo acabar la pregunta. ¿Así era como la veían los demás? ¿Virgen? Tendría que haberse quedado en casa viendo películas antiguas en vez de acudir a aquella fiesta.

Era joven, soltera, sana y vivía en una de las ciudades más apasionantes de la tierra, y el hombre más apasionante que conocía pensaba que era virgen. Una depresión se la tragó como una nube de mosquitos, clavándole sus invisibles aguijones por todo el cuerpo.

Rafe se echó a reír.

—Me refiero al sexo espontáneo. Aunque no pasaría nada si fueras virgen. Yo también lo fui una vez.

—Sí, cuando estabas en el instituto —respondió ella mordazmente, un poco más tranquila al descubrir que Rafe no creía que fuera virgen, sino solo una amante un poco aburrida a la que no le gustaba ser impetuosa.

De repente, le pareció muy importante hacerle entender que era muy buena en la cama.

—Bueno, para tu información, y aunque no sea asunto tuyo, he tenido muchos encuentros sexuales bastante irreflexivos —le dijo en el tono más arrogante que pudo adoptar.

«Ja, chúpate ésa».

Él se acercó un poco más, con un sensual brillo en los ojos.

—Nombra uno —la retó con un susurro.

¿Que nombrara uno? Ni siquiera podía nombrar un solo encuentro sexual que fuera destacado. Apenas recordaba a sus amantes pasados. La presencia de Rafe hacía estragos en su memoria.

Se refugió una vez más en la altanería.

—No quiero.

La risa de Rafe fue irresistiblemente sexy.

—Vamos. ¿No te atreves?

—Esta conversación está completamente fuera de lugar. Soy tu empleada.

—Estamos en una fiesta —le recordó él—. Y eres mi invitada. Sinceramente, no creo que tengas nada que contar.

—El probador de señoras —dijo ella rápidamente, pensando en la primera fantasía que se le vino a la cabeza—. En los almacenes Macy’s. Me estaba probando la ropa interior y mi… mmm, mi novio se volvió loco de deseo —de repente se imaginó a sí misma con un picardías azul de tres mil dólares y a Rafe loco de deseo. La imagen le provocó una ola de calor por todo el cuerpo.

—Estabas en un probador de Macy’s, tu novio loco de deseo. ¿Y qué pasó? —la apremió él.

¿Era su imaginación o la voz de Rafe se había vuelto más ronca? Su tono le pareció deliciosamente erótico, y tenía la boca tan cerca de su oído que su aliento la acariciaba…

Tragó saliva e intentó continuar.

—Y entonces… me siguió al probador y…ya sabes…

—No. No sé nada. ¿Qué pasó? ¿Os pusisteis a discutir sobre cómo conseguir el mejor descuento en lencería?

Ella entornó los ojos y lo fulminó con la mirada.

—Para que lo sepas, también sé pensar en otras cosas aparte del dinero. Tuvimos sexo. Allí, en el probador de Macy’s.

Durante un largo rato él la miró en silencio, y Arianne agradeció llevar una máscara, porque sintió cómo se estaba poniendo colorada. Pero no supo cuánta vergüenza se debía al hecho de haberle contado una trola a un hombre que se suponía que era un conocido del trabajo, y cuánta a su proximidad física.

—No te creo —dijo Rafe finalmente.

Maldición. ¿Qué sería capaz de hacer? ¿Llamar a Macy’s para confirmarlo?

—Tengo secretos ocultos —lo informó ella.

—Eso sí que me lo creo —respondió él. Le echó una mirada enigmática y se marchó.

Ella permaneció inmóvil, contemplando su cuerpo alto y esbelto, tan elegante en su esmoquin, y a la vez tan pasional y primitivo por dentro.

Y el modo en que la había mirado, las palabras que le había dicho… Era como si… como si estuviera interesado.

En ella.

Y sin embargo había optado por alejarse.

Apretó los labios con fuerza. Así que no podía ser espontánea, ¿eh? Con que demasiado práctica…

Iba a hacer algo tan espontáneo, tan irreflexivo, tan salvaje e impredecible, que cuando la gente en general, y Rafe en particular, pensara en Arianne Sorenson, el último adjetivo que emplearían sería «práctica ».

La música salsa le llenaba los oídos. El corazón empezó a latir al mismo ritmo. Necesitaba hacer algo atrevido, salvaje y arriesgado.

Siguiendo la música, se paseó por el borde de la pista de baile y pronto vio que Isabel había dejado al señor Musculitos y estaba bailando con un hombre moreno y flacucho con una máscara de Mardi Gras, girando en torno a él como la hiedra sobre un árbol.

Arianne se quedó junto a las parejas que bailaban, mirando la espalda de Isabel con ojos brillantes. Su amante latino la hacía girar sin descanso, y a pesar de la máscara, vio la expresión de aburrimiento de Isabel. No parecía que aquél fuera a ser el afortunado.

Le hizo una seña y le indicó con la cabeza que se encontraran al fondo del salón. Isabel no tardó ni dos minutos en reunirse con ella. Verdaderamente, se deshacía de sus ligues como los árboles de sus hojas en otoño.

—¿Qué ocurre?

—Necesito hacer algo salvaje e impredecible —declaró Arianne, deseando haberse comprado un vestido nuevo. Algo rojo o dorado que mostrara su escote y una buena cantidad de pierna. Y sin descuentos.

Isabel soltó una profunda exhalación que agitó las plumas de su máscara.

—¿Quieres hacer algo salvaje e impredecible? —repitió, mirándola como si le hubiera dicho que sus padres eran aves de corral—. ¿Por qué? No es que quiera desanimarte, pero ¿por qué?

—Porque quiero hacerlo. Estoy harta de ser tan práctica. Es mi propósito para Año Nuevo. Ser espontánea y divertida —asintió bruscamente—. Y quiero empezar esta noche. Voy a hacer algo completamente disparatado.

Isabel la palmeó en el hombro.

—Suena bien. Adelante —la miró fijamente a los ojos—. Aunque me pregunto cuándo champán has bebido.

—No es por el champán. Es mi nueva personalidad —declaró con vehemencia, asintiendo una vez más. Estaba tan decidida a seguir su plan que empezaba a hacerse daño en las cervicales.

Isabel ladeó ligeramente la cabeza.

—¿Y me has llamado para pedirme permiso?

—No. ¡Te he llamado porque no se me ocurre qué locura puedo hacer! —exclamó.

—Haz lo que hago yo. Escoge al macho más dotado de la fiesta, excítalo y lánzate a una buena cabalgada —esbozó una sonrisa burlona mientras se metía la mano por el escote del corpiño de satén—. ¿Necesitas preservativos? Tengo un par aquí para emergencias…

Arianne le agarró el brazo y la arrastró hacia la pared.

—No, no quiero preservativos. El sexo es algo… privado. Quiero que la gente se dé cuenta de que he cambiado. Y para eso tengo que hacer algo en público.

—¿Quieres que te vea alguien en particular?

«Sí», pensó. Un diablo de ojos oscuros que se reía de ella y que ni siquiera creía que hubiera tenido sexo en un probador de Macy’s.

—No. Cualquiera.

—Bueno, eso es muy fácil. Acuéstate con un desconocido y haz mucho, mucho ruido. Y hazlo donde alguien pueda verte… Por ejemplo, sobre la barra del bar. No es muy ancha, pero tú eres bastante delgada. O también puedes subirte en ella y hacer un striptease.

—¿Me tomas el pelo?

Isabel se limitó a retarla con la mirada, aunque Arianne creyó ver también compasión en sus ojos.

La idea de tener sexo en público le provocó náuseas.

—No importa. No tendría que haberte apartado de tu última conquista.

—Tranquila. No era una conquista. Esta noche necesito a un hombre con algo extra —le aseguró Isabel. Por un momento pareció muy seria, pero entonces separó las manos, como midiendo algo invisible—. Diez centímetros extras deberían bastar.

—Buena caza —le dijo Arianne.

Isabel se encogió de hombros.

—Quizá te vea más tarde… En el bar.

—Muy graciosa —dijo ella. Isabel soltó una carcajada y se alejó.

Tenía que encontrar a Natalie. Tal vez Nat tuviera ideas mejores.

Mientras buscaba a su amiga, vio que Rafe estaba charlando con una actriz de culebrones, cuya idea de una máscara era un antifaz felino de color rosa brillante y cuyo vestido era todo lo opuesto al de Arianne. Mucho más corto, adornado con abalorios y seguramente costaba diez veces más que el suyo. Y luego estaban sus pechos…

Rafe la sorprendió mirando y le dedicó una sonrisa.

«No me creo ni una sola palabra de tu historia», parecía recordarle.

Arianne miró a su nuevo ligue y luego a él, con los ojos muy abiertos. Para ser un hombre tan inteligente, ¿por qué siempre se rodeaba de las mismas muñecas hinchables?

Sonrió para sí y se detuvo para saludar a uno de los vicepresidentes de Monticello.

El hombre pareció encantado de verla, pero entonces Arianne recordó que era el vicepresidente del departamento financiero. Si estaba tan contento de verla era porque los dos eran igual de prudentes con los gastos económicos.

Pero no. Así era ella en el trabajo. Aquello era una fiesta, y allí era una mujer salvaje, espontánea y muy divertida.

Se excusó ante el vicepresidente, pues no era aquél el lugar adecuado para empezar a ser espontánea.

Natalie. Debía encontrar a Natalie.

Pero a su amiga parecía habérsela tragado la tierra. La medianoche se acercaba y la reputación de Arianne seguía intacta.

Oh, demonios. Seguramente Isabel tenía razón. De modo que se buscaría a un semental y tendría una aventura salvaje y escandalosa… pero no demasiado salvaje ni escandalosa. De hecho, tal vez lo mejor sería seleccionar unas cuantos candidatos y planear su aventura en Macy’s para la próxima semana. Con las rebajas de enero en pleno auge, no sería difícil celebrar una orgía en los probadores sin que nadie se enterara.

Sus Monticellos negros resonaron contra el suelo de mármol con decisión.

Podía ser más espontánea que nadie. Solo necesitaba un poco de tiempo para planearlo, nada más.

Capítulo 4

Si aquella mujer que bailaba y flirteaba con tanta determinación hubiera llevado una máscara más grande, Rafe se habría preguntado si sería realmente Arianne.

Pero estaba claro que sí lo era. Aunque la máscara le hubiera cubierto todo el rostro, habría reconocido la curva fluida de su cuello, el modo en que giraba la cabeza y erguía los hombros, sus pechos pequeños y puntiagudos, la estrecha cintura, sus esbeltas caderas y piernas interminables.

Incluso sus pies eran bonitos. Si existía un par de pies hechos para calzar los zapatos Monticellos, eran aquéllos. Aunque Arianne no dejaba ver mucho de sus pies ni de sus piernas, pues siempre iba vestida con ropas negras que le cubrían todo el cuerpo. Pantalones, faldas largas o aquel vestido. Sería increíble verla con una minifalda del mismo color.

Lo que sí iba a ver, si Arianne continuaba con aquel comportamiento, era a ella en brazos de otro hombre.

Si no la hubiera deseado tan desesperadamente, tal vez se habría reído al verla pasar decididamente de hombre en hombre. Parecía que estuviera intentando elegir a uno y que hasta el momento no hubiese encontrado a nadie que la satisficiera.

Él había estado bromeando cuando la retó al sugerirle que nunca había tenido sexo espontáneo en su vida. Pero ahora parecía decidida a hacer justamente eso. ¿Por qué no habría mantenido la boca cerrada?

Sin embargo, al sacar el tema, existía la posibilidad de que Arianne se imaginara a ellos dos compartiendo una aventura sexual. Y eso tendría que significar algo.

No le quitó ojo de encima mientras él departía con los invitados, y tuvo el presentimiento de que ella también lo observaba.

Esa noche, ella no lo veía como a su jefe, sino como a un hombre.

Tal vez Arianne no se diera cuenta, pero estaba enviándole señales inequívocas. Y él le estaba respondiendo con demasiada celeridad.

«Puedo ser espontánea», parecía que gritaba su comportamiento. Ping.

«Demuéstralo», respondía él. Pong.

«De acuerdo. Te lo demostraré», parecía insinuar su baile. Ping.

Pero él sabía que ninguno de los hombres con los que bailaba parecían interesarle.

«No me lo creo». Pong.

«Aquí estoy, hablando con otros hombres. Hombres solteros y atractivos con los que puedo acostarme y de los que no necesito saber ni su apellido». Ping.

Él se cruzó de brazos y le dedicó una sonrisa incrédula. Pong.

Pronto, muy pronto, le llegaría el turno de tenerla en sus brazos en la pista de baile. Pero de momento, estaba disfrutando demasiado de sus payasadas como para interrumpirla.

¿Hasta dónde sería capaz de llegar? Rafe terminó de bailar con la mujer del senador y se la devolvió a su marido. Con la mirada buscó a Arianne, que estaba dándole su tarjeta a un hombre de aspecto sospechoso que ni siquiera debía de estar en la lista de invitados. Ping.

Su próximo movimiento debía ser…

¿Pero en qué demonios estaba pensando? ¿Y en qué estaba pensando ella? Una cosa era bailar y coquetear, pero si empezaba a repartir su número… Al diablo. El juego había acabado.

Se dirigió hacia ella. Dar su tarjeta a cualquiera iba contra las reglas.

Arianne pareció asustarse un poco al verlo aparecer frente a ella, pero no sorprendida.

—Me prometiste un baile —dijo él.

La montaña de testosterona que tocaba su tarjeta como si fuera su carne desnuda no pareció muy complacido.

—Si nos disculpa —le dijo Rafe, y deslizó la mano bajo el brazo de Arianne para agarrar su mano.

—¿Cuándo te he prometido yo un baile? —preguntó ella fríamente, como si no fuera consciente de la fuerza magnética que generaba la unión de sus manos.

Rafe se mareó un poco al pensar en lo que podría ocurrir si se unían por completo. La miró y ella le sostuvo la mirada con sus azul radiante.

No, decidió. No era una hipótesis. La única pregunta era cuándo.

—Te estaba rescatando de ese holgazán a quien estabas provocando.

—Yo no lo estaba provocando —espetó ella fríamente.

—Le has dado tu tarjeta.

Ella soltó un bufido.

—Lleva tres años sin hacer su declaración.

Rafe no pudo evitar una carcajada.

—¿Estás en una fiesta de Nochevieja y te pones a hablarles a los hombres de impuestos?

Arianne no pudo reprimir una sonrisa, que borró su expresión de serenidad como un reflejo en las aguas de un lago. Lo había estado tomando por idiota.

—Sabías que te estaba observando —dijo él.

Ella inclinó la cabeza y no lo negó.

Justo cuando llegaron a la pista de baile, la orquesta inició un vals. Rafe miró hacia la banda y vio a su madre alejándose de la misma, agarrando a su tío Gregorio y uniéndose a ellos en la pista.

Le habría gustado que su primer baile con Arianne fuera algo más íntimo, pero al menos era un baile. Le deslizó el brazo por la cintura y decidió que, después de todo, un vals estaba bastante bien. Ella le puso una mano en el hombro, y con la otra aferrada a la suya, empezaron a moverse.

—Eres un buen bailarín —dijo ella al cabo de un minuto.

—Gracias. He practicado mucho. Los italianos tienen familias numerosas y celebran grandes bodas. He bailado en cientos de ellas. A ti tampoco se te da nada mal.

—Aprendí bailes de salón antes de ir al baile de gala del instituto.

Aquellas lecciones no le habían enseñado a anticiparse a sus movimientos, ni nada les había enseñado a ninguno de los dos a moverse tan pegados. Bajo sus manos Rafe sintió cómo tensaba los músculos de la espalda. No había espacio para bailar el vals como era debido, de modo que se relajó y disfrutó del baile.

Una mujer que se movía con tanta naturalidad en la pista de baile tenía que ser increíble en la cama…

Apartó ese pensamiento enseguida, antes de sufrir una erección, e intentó pensar en otra cosa. Pero le resultaba muy difícil teniendo que oler su ligera fragancia y ver los reflejos platinos y dorados en su cabello rubio.

Su rostro era impecable, salvo una pequeña y adorable cicatriz en la ceja izquierda.

—Arianne, estás preciosa esta noche.

Ella no respondió con palabras, pero él sintió cómo acercaba más el cuerpo al suyo. Entre ellos había más comunicación de la que se pudiera expresar con palabras.

Tal vez su cumplido no fuera muy original, pero ella estaba realmente guapa esa noche. Más que nunca. A través de los orificios de la máscara, sus ojos relucían de calor, como una corriente de aguas cálidas bajo una superficie helada.

Pero su temperatura corporal debía de estar un par de grados por debajo de la suya, porque sentía su piel fría al tocarla mientras que él estaba ardiendo.

Giraron por última vez cuando el baile acabó, y Rafe se encontró casi sin aire. No por el vals, sino por las eróticas sensaciones que le provocaba aquella mujer en sus brazos.

La música cesó, pero él permaneció mirándola a los ojos y en silencio. Sentía como si estuviera sucediendo algo trascendental. Entre el ruido, las risas, la música, el champán, la comida y los cuerpos perfectos, algo nuevo estaba teniendo lugar entre Arianne y él.

De pronto le pareció que el esmoquin empezaba a ahogarlo. Intentó pensar en lo que quería decir y en cómo decirlo.

—Arianne, yo… —pero no pudo encontrar las palabras.

Entonces ella rompió el hechizo al retroceder y apartar la mirada.

—Ha sido genial, Rafe. Gracias. Te veré después —y se alejó rápidamente, antes de que él pudiera decir lo que quería de ella.

Mientras la observaba marcharse, se hizo una pregunta. Ahora que al fin había descubierto a la mujer oculta bajo la frialdad profesional, ahora que sabía que ella lo veía como a un hombre, ¿qué se suponía que debía hacer a continuación?

Miró su reloj y parpadeó. Solo faltaban diez minutos para medianoche.

Mmm…

Arianne empapó una toalla bajo el grifo dorado y se la presionó contra las mejillas ardientes y la nuca. Le estaba ocurriendo algo muy peculiar.

Rafe era… Parecía como si la deseara.

El deseo se arremolinó en su estómago.

Siempre lo había visto como a un hombre inalcanzable, como si fuera una estrella de cine. Pero esa noche, sin embargo, él parecía desearla del modo más primitivo. De un modo que nada tenía que ver con las finanzas.

Oh, cómo deseaba ella responder. Pero era… arriesgado.

Sacó la cartera del bolso y miró la foto del bebé de Charlie. Ahora podría estar viviendo feliz lejos de allí. Aquel bebé, o uno muy parecido, podría ser suyo. Sería una joven esposa y una madre. Tal vez incluso conduciría una furgoneta y se acostaría todas las noches con Charlie. Todas las noches durante el resto de su vida.

Había roto su compromiso no por razones geográficas, sino porque se había dado cuenta de que no amaba a Charlie.

Habría sido muy seguro casarse con él, como esperaba todo el mundo. Sus padres y sus amigos se habían quedado horrorizados cuando anunció que no habría boda.

Pero no había podido elegir el camino de la seguridad que se le ofrecía. Lo había rechazado y había asumido el riesgo.

Porque vivir sola en Nueva York era todo un riesgo.

Estar viva ya era un riesgo.

El sexo espontáneo con un cliente importante se asemejaba más a saltar de un avión sin paracaídas que a un riesgo, pero no se le ocurría un modo más eficaz de demostrarle a Rafe y a todos que podía ser tan espontánea como cualquiera.

Se aplicó un poco de pintalabios, respiró hondo y decidió dar el salto.

Sin paracaídas.

Según su reloj, solo faltaban cinco minutos para medianoche. En los cuentos de hadas, las princesas tenían que irse antes de las doce o perderían su encanto. En su versión particular, la princesa recibía el poder femenino con las doce campanadas.

Se ajustó la máscara y esbozó una sonrisa misteriosa y sensual. ¿Rafe quería espontaneidad? Pues la tendría. Combustión espontánea, nada menos.

Entró en el salón a tres minutos de las doce y lo buscó.

La excitación se le apagó de golpe cuando encontró finalmente a Rafe, en medio de un grupo animado compuesto en su mayoría por mujeres.

Bueno, ella había tenido su oportunidad, ¿no?

Negó con la cabeza cuando un camarero se le acercó con una bandeja llena de copas de champán y matasuegras. No le apetecía beber nada ni soplar por un cuerno de papel.

Un poco de agua sí le vendría bien. Pero ni siquiera agua mineral. Agua corriente del grifo. Y también un poco de silencio.

Fue hacia el bar que había instalado al fondo del salón y tuvo una dolorosa sensación de déjà vu. Había hecho lo mismo el año pasado.

Al menos fue allí donde había conocido a Natalie e Isabel, de modo que la velada no fue un completo desastre. Pero ahora no estaban sus amigas, ni nadie más. Todo el mundo se congregaba para la cuenta atrás.

—Camarero, por favor —llamó al tipo tras la barra, a quien se le iluminó un poco la expresión cuando ella se aupó a un taburete. Pobre hombre. Debía de sentirse muy solo allí.

Pero cuando recibió el agua, Arianne volvió a levantarse. No quería acabar liándose con él solo porque era Nochevieja y eran las únicas personas que había en el bar.

Apenas había tomado un sorbo cuando unos dedos extremadamente cálidos se cerraron en torno a su brazo.

—Vamos —dijo Rafe en voz baja—. Salgamos de aquí.

Capítulo 5

Arianne no dijo nada. Simplemente, dejó que tirara de ella hacia las puertas francesas que conducían a un patio de piedra.

Estaban fuera antes de que se diera cuenta de adónde la llevaba. Rafe había dejado la puerta entreabierta y podían oír cómo empezaba la cuenta atrás.

Diez. Nueve. Ocho… La miró como si fuese un cohete a punto de despegar. Y, puestos a pensar en ello, no era una comparación muy desacertada, aunque la noche era muy fría.

—Rafe, me estoy congelando.

Él la protegió con su chaqueta antes de que la cuenta atrás fuera por tres. Ella sintió su calor y su olor y lo miró a los ojos mientras se acercaba.

Dos… Uno… Todos los matasuegras estallaron a la vez junto a un grito al unísono.

—¡Feliz Año Nuevo!

—Feliz Año Nuevo, Arianne —dijo Rafe, con voz baja y ronca.

Ella levantó el rostro, esperando un beso de Año Nuevo que barriera todos los demás besos. Mantuvo los ojos cerrados y sintió el tacto de sus dedos en la nuca. Y entonces él le quitó la máscara… Oh, sí, el momento de la transformación.

Curvó los labios cuando el aire frío le golpeó la piel desnuda del rostro.

—Estás liberando mi poder femenino —lo avisó.

—Eso espero —respondió él, y la besó.

¿Cómo podían ser sus labios tan ardientes cuando hacía tanto frío? No lo sabía, pero así era. Le rodeó el cuello con los brazos y la chaqueta del esmoquin cayó al suelo, pero ella no se percató.

Él también la abrazó, mientras sus labios exigentes la llenaban de calor. Ella separó los suyos, ávida por recibir más, y su lengua la invadió.

Era una lengua experta y habilidosa que parecía saber justo lo que necesitaba.

—¿Qué es lo que quieres, Arianne? —le preguntó cuando se separó para respirar.

Tenía la boca húmeda por besarla, y los ojos en llamas.

—Esta noche a ti —dijo ella, despojándose de toda precaución y cautela.

Ser espontánea era así. Nada de pensar en el mañana ni en las consecuencias, ni en las cuentas ni en los cheques.

—¿Estás segura?

La respuesta de Arianne fue lamerle el cuello.

Él no se lo preguntó una segunda vez, sino que la condujo rápidamente por el patio hacia otra puerta francesa.

Ésta conducía a un comedor donde había dispuesto un bufé frío. Entremeses, salmón, pasta de todo tipo, ensaladas y panes cubrían las grandes mesas de banquete. Pronto, todos los invitados estarían allí tomando la primera cena del año, pero de momento solo la ocupaban dos camareros, dispuestos a trinchar la ternera y el jamón.

Atravesaron la sala, con algo más que comida en sus mentes. Los camareros permanecieron tan inmóviles e impasibles como los guardias del Palacio de Buckingham.

Pero en vez de llevarla hacia la entrada principal, Rafe la condujo a través de la cocina, donde el personal de catering estaba ocupado con los últimos preparativos.

A Arianne el corazón le latía desbocado. ¿Cuánto tiempo llevaba deseando a Rafe? No se atrevía a pensarlo, pero de repente la chispa había prendido en llamas.

Oh, lo deseaba más de lo que nunca había deseado a nadie.

Salieron a un vestíbulo, mucho más moderno y menos opulento que las otras partes de la casa.

—Son los aposentos del servicio —le explicó él mientras subían corriendo un tramo de escaleras—. Mi zona privada está arriba.

Tecleó un código de seguridad en un panel numérico y pasaron a un área moderna y lujosa. Arianne llegó a ver un gran salón, una pared entera cubierta de ordenadores, pantallas de televisión y equipos de música, antes de que él la hiciera pasar a su dormitorio.

—Cuando dices que eres espontánea, quieres decir «espontánea» —dijo él, casi sin aliento. Ella nunca lo había visto sin sus buenos modales de contención, y le gustaba esa falta de control.

Su poder femenino era tan potente que sentía un hormigueo por todo el cuerpo. Era obvio que él estaba bajo su hechizo. Aunque, como casi todos los hechizos, aquél desaparecería junto a los efectos del champán y la oscuridad.

A la luz del día, todo volvería a ser como antes. Ella recuperaría el sentido común y se pasaría el resto de su vida sumida en la discreción.

Pero cuando intentó imaginarse cómo se sentiría, decidió que no le importaba.

Al menos le quedarían los recuerdos. Y por una vez en su vida habría sido tan salvaje y espontánea como podía serlo.

Rafe se volvió hacia ella y la miró como si no supiera por dónde empezar. Siempre demostraba una gran seguridad en sí mismo, por lo que aquella torpeza le resultó a Arianne muy conmovedora.

El dormitorio era sorprendentemente sencillo. Casi austero. Había una cama enorme, cubierta con un edredón gris de algodón, una mesita de noche con una novela policíaca a medio leer y un libro en italiano.

La lámpara de la mesita era de líneas esbeltas y depuradas, diseñada para la lectura más que para la decoración. En vez de cómodas y aparadores tenía armarios empotrados, y a través de una puerta semiabierta se veía un cuarto de baño de azulejos blancos y negros.

Rafe se acercó a ella y se detuvo, tirándose de la pajarita como si ésta lo ahogara. La desató enseguida, y los extremos quedaron colgando sobre la impecable camisa blanca como cordones de zapatos.

Entonces la torpeza pareció abandonarlo y volvió a estrecharla entre sus brazos.

Arianne se estremeció de placer. El calor que se propagaba por su interior era mucho más intenso que el experimentado en el patio.

Sus manos le recorrieron la espalda, cálidas y seguras, mientras ella inclinaba la cabeza para recibir otro beso apasionadamente húmedo.

—Cuando estábamos bailando, sabía que iba a ser así —dijo cuando se detuvieron para respirar.

—¿Cómo? —preguntó él.

—Asombroso —respondió ella con una sonrisa.

—Yo siempre supe que contigo sería asombroso —susurró.

¿Se lo diría en serio?, se preguntó Arianne. ¿De verdad había pensado antes en eso? Ella había creído percibir… algo, pero siempre lo había atribuido al encanto personal de Rafe, y había estado convencida de que les pasaba lo mismo a todas las mujeres que lo conocían.

Apartó el pensamiento de todas las mujeres que habían estado con él y volvió a besarlo.

Tenía botones que desabrochar y una faja que quitar. No podía perder el tiempo ni las energías en otra cosa.

Suspiró al empezar a desnudarlo, disfrutando locamente por llevarlo a un estado desnudo y animal, todo lo opuesto a la civilizada elegancia del esmoquin.

Bajo la blancura de la camisa, el vello de su pecho emergió tan suave como el pelaje de un lobo.

Una vez que la camisa desapareció, lo tocó por todas partes, deleitándose con aquellos músculos que habían escalado montañas y buceado en el océano. Enterró la cara contra el torso y lo acarició con la punta de la lengua.

—Mmm… Hueles a italiano.

Él se echó a reír, estremeciéndose su mandíbula bajo los labios de Arianne.

—¿Cómo huele un italiano?

Ella volvió a aspirar y cerró los ojos.

—Como el aceite de oliva y las hierbas secándose al sol. A albahaca y romero.

—¿Como una pizza, quieres decir?

—Me encanta la pizza —dijo ella, lamiéndole el pezón.

Él entrelazó los dedos en sus cabellos, bajó por su espalda y llegó al cierre del vestido.

—Y tú hueles como la nieve recién caída en las montañas.

—La nieve es muy fría —protestó ella frunciendo el ceño.

—Hasta que se derrite —con un giro de muñeca le abrió el vestido, que se deslizó hasta el suelo como un manto de hierba por la suave loma de una montaña.

Pero no parecía importarle que no tuviera curvas. El sonido gutural que emitió al verla desnuda, tan solo con las braguitas negras de seda, borró cualquier duda que le quedara a Arianne. Era como si se hubiese quedado sin aire.

Sintiendo cómo el deseo borbotaba bajo su piel, gimió suavemente cuando le puso las manos en los pechos. Una vez más la asaltó el calor. Sus manos eran fuertes y rugosas. Habían domado caballos, bicicletas, bastones de esquí y cuerdas de alpinismo, y habían convertido el negocio de calzado de su madre en todo un imperio.

Rafe deslizó esas increíbles manos sobre su torso, enganchando los pulgares en las braguitas y tirando de ellas hacia abajo.

Ella se estremeció, pero no de frío. No podía sentir frío cuando estaban juntos. Temblaba por saber que aquello era diferente.

Si alguien volvía a preguntarle alguna vez por sus experiencias salvajes y espontáneas, no tendría que inventarse ninguna historia.

Pero no pensaba compartir aquélla. Ésa iba a ser para ella sola.

Él la dejó en la cama y se arrodilló para besarle el tobillo, antes de quitarle el zapato.

—Tus pies están hechos para nuestros zapatos —dijo.

Ella sonrió y le ofreció el otro pie, que él descalzó con la misma ceremonia. Acto seguido, se aupó en la cama y, tras apartar el edredón, se tumbó sobre las sábanas de lino. Pero no se cubrió como hubiera hecho en otra ocasión. Puesto que aquella aventura iba a durar muy poco, pensó que debía disfrutar de la misma al máximo.

—Llevas demasiada ropa —le dijo.

Rafe esbozó una sonrisa torcida al verla tendida y esperándolo, como si no pudiera creerse su falta de timidez.

Ella tampoco podía creérselo, pero en aquel momento lo último que la molestaba era la modestia femenina.

No tuvo que insinuárselo otra vez. Rafe se quitó los pantalones, los calzoncillos, los zapatos y los calcetines en menos de cinco segundos. Se irguió en toda su estatura y dio un paso hacia la cama.

—Espera —ordenó ella—. Aún no he acabado de mirarte.

Quería examinarlo igual que un estudiante de arte examinaba una escultura famosa. Una escultura famosa de un hombre desnudo arrebatadoramente atractivo.

Aunque los dedos le picaban por el deseo de tocarlo y comprobar si sus músculos eran tan elásticos como parecían, su piel tan suave y su erección tan dura, de momento solo quería mirar. Siempre había imaginado que luciría un desnudo fantástico, y no se había equivocado. Mejor que fantástico.

Sus hombros eran anchos y sus brazos bien definidos. Sus abdominales, tensos y marcados. El vello del pecho se rizaba provocativamente alrededor de unos pezones color tierra, y más abajo el vello era aún más oscuro, haciendo que su erección destacara como una pieza de mármol.

No de mármol blanco, sino más bien de color dorado. Pero sí parecía tan dura como el mármol. Arianne sintió que todas las partes femeninas de su cuerpo se dilataban y abrían, anticipándose a albergar aquella dureza. Oh, cómo lo deseaba…

Consiguió bajar la mirada hasta sus muslos, que eran muy musculosos y contorneados, pero no tan excitantes como la zona inguinal.

En ese momento él soltó un gemido ronco, y al mirarlo, vio que tenía las mejillas enrojecidas.

—¿Has acabado? Me siento como un espécimen de laboratorio.

Estaba ruborizado.

Arianne se quedó tan sorprendida que se echó a reír y levantó una mano. Por supuesto, la incomodidad momentánea de Rafe no le había impedido mirarla tan ávidamente como ella lo miraba a él.

Sintió que la piel le ardía ante aquella mirada.

Se alegró de haberlo contemplado, porque a los pocos segundos Rafe estaba firmemente apretado contra su cuerpo.

Ella cerró los ojos, pues el sentido que predominaba ahora el tacto.

La rodeó con su calor y Arianne sintió que se derretía.

—Quiero tocarte por todas partes —murmuró él, mientras sus labios descendían por el cuello hacia los pechos—. Quiero saborearte entera —añadió, y tomó un pezón entre los dientes. Lo acarició con la lengua y luego lo succionó suavemente.

Ella ahogó un gemido cuando la succión resonó en su interior. El deseo era cada vez más fuerte y ardiente, y se concentraba al sur de su anatomía a medida que Rafe descendía con la lengua.

Los gemidos crecieron de intensidad cuando él le separó los muslos y empezó a lamer su entrepierna, haciéndola estremecerse.

No lo hacía lentamente, pero tampoco se apresuraba. Simplemente, se tomaba su tiempo para saborear y explorar, volviendo siempre al clítoris con suaves y prolongadas lametadas que la encendían más y más, hasta que la tensión fue insostenible y un aluvión de placer la hizo estallar.

Aquel gemido que resonó en las paredes no podía salir de la fría y controlada Arianne Sorenson, ¿o sí?

Se apoyó sobre los codos para ver si había alguien más en la habitación, pero solo vio a Rafe, sonriéndole entre sus blancas piernas.

Mientras intentaba recuperar la respiración y calmar los latidos de su frenético corazón, él empezó a subir dejándole un reguero de besos por el vientre y los pechos. ¿Hasta cuándo podría sobrevivir?

Mientras reflexionaba sobre la potencia de su poder masculino, él se inclinó y agarró un preservativo de la mesita de noche.

—Espera —dijo ella—. Quiero hacerlo yo.

Lo que realmente quería era tocarlo cuando aún no estuviera recubierto de látex.

Él le tendió el preservativo y ella lo hizo tumbarse de espaldas y le agarró el pene con una mano. Como había sospechado, era duro como el mármol, pero mucho, mucho más cálido.

Su piel era suave como la seda, y Arianne se tomó un momento para deleitarse con la textura. La suavidad mayor se apreciaba en la punta, que ella acarició en círculos con el dedo índice. Luego, descendió con la mano por toda su longitud hasta alcanzar el vello áspero y mullido. Los testículos eran tan tersos y palpitantes como todo el miembro.

Sonrió un poco cuando se inclinó y se lo metió en la boca. Mmm… Sabía muy bien. Una vez más pensó en el aceite de oliva y las hierbas tostándose al sol. No, no era sabor a pizza. Más bien a focaccia.

Pensar en comida y en sabores la hizo afanarse más con la lengua de lo que pretendía.

Desde lo que le pareció una lejana distancia oyó un gemido y una maldición en italiano. De repente, Rafe la tumbó de espaldas tan rápidamente que ella casi se tragó la lengua.

—Tardas demasiado —protestó él. Le quitó el preservativo y se enfundó él mismo.

—Casi te he hecho perder el control —dijo ella, viendo cómo le caía el sudor por la frente y cómo respiraba jadeante, igual que un atleta de alta competición.

—Sí.

La besó, y Arianne experimentó, además de la excitación que seguía recorriéndola, una ráfaga de ternura que la hizo abrazarse a él con fuerza. Había llegado tan lejos que ya no podía dar marcha atrás, pero sabía que en cuanto Rafe entrara en su cuerpo, nada volvería a ser lo mismo.

Capítulo 6

—Ábrete para mí —le pidió él suavemente.

—Sí —susurró ella, sintiendo cómo su cuerpo lo hacía sin ningún esfuerzo. Tan ávidamente como su boca se había abierto a la lengua de Rafe, ahora su cuerpo se abría para él.

Separó las piernas y él se posicionó en medio, hasta que ella sintió la presión de su pene, increíblemente ardiente.

—Sí —repitió cuando sus miradas se encontraron.

Él la penetró lentamente, y ella lo aceptó en su interior al tiempo que todas las piezas de su vida parecían encajar de repente. Su traslado a Nueva York. Su participación en la subasta benéfica. Su ruptura con Charlie. Trabajar con Rafe. El modo en que habían bromeado y bailado…

Demasiadas imágenes que se fundían en una sola. La imagen de ellos dos conectados de un modo íntimo y mágico.

Él empezó a moverse y ella siguió su ritmo, tan perfectamente acompasados como habían estado en el salón de baile. Arianne sintió cómo volvía a recorrerla el maravilloso poder femenino mientras él profundizaba más con cada embestida.

También el poder crecía en Rafe. Más rápido y más fuerte. Tanto, que ella tuvo que aferrarse a él con brazos y piernas para no estallar en mil pedazos.

Pero era imposible impedir la inminente explosión, y Arianne acabó estallando como los fuegos artificiales que iluminaban la noche de Nueva York.

Casi al mismo instante el orgasmo de Rafe lo sacudió violentamente.

Y de pronto, Arianne sintió el picor de las lágrimas en los ojos. Estaba flotando en una nube de satisfacción por lo que había pasado.

«Te quiero».

Abrió los ojos y el cuerpo se le tensó de vergüenza. ¿Había dicho esas palabras en voz alta? Oh, señor. ¿En qué estaba pensando? Una mujer como ella no declaraba su amor a un hombre como Rafe solo porque hubieran hecho el amor. Qué ingenua, qué provinciana, qué… cierto.

—Come cazzo mi fai impazzire —estaba murmurando él en italiano, y algo más que Arianne no pudo entender. Sonaba como piano. Rafe susurraba las palabras mientas la besaba en los ojos, en las mejillas y finalmente en la boca. Ella no sabía qué significaban, pero cazzo era una de las palabras que Rafe usaba cuando estaba enfadado por algo. Una maldición.

A pesar de los besos, pudo imaginarse el significado.

Apartó el rostro de sus tentadores labios. Quería enroscarse en un ovillo y echarse a llorar.

La verdad era demoledora. Ella, Arianne Sorenson, había intentado ser espontánea por una vez en veintisiete años y había sido un desastre.

Ella, que se pasaba la vida predicando la prudencia, el ahorro y las inversiones a largo plazo, lo había apostado todo por un capricho.

Se había enamorado de un playboy.

Todo lo atrevida que se había sentido antes al mostrarse desnuda se sentía ahora de torpe y tímida. Quería dar marcha atrás, volver al momento en que tuvo una premonición y escapar de la fiesta.

Isabel y Nat le habían aconsejado que se lanzara, y nunca le habían dado un consejo peor.

En cinco segundos, había pasado de ser una mujer salvaje y dispuesta a ser un mar de dudas e inseguridades.

—¿Podrías quitarte de encima? —le pidió con un hilo de voz—. Creo que me está entrando claustrofobia.

Él rodó de costado, pero no se levantó de la cama, sino que le tomó la barbilla y le hizo mirarlo.

—¿Mejor?

—Sí, gracias —respondió ella, aunque no lo parecía. Parecía como si le hubiera sucedido algo realmente malo. Rafe podía ser tan insensible como cualquier hombre, si había de creer las revistas femeninas, pero no podía creer que el sexo fuera la causa de la trágica expresión en el rostro de Arianne.

Demonios, en esos momentos deberían estar celebrando el año nuevo a gritos con el resto de invitados. En vez de eso habían tocado juntos las estrellas. ¿Qué tenía de malo?

—Cuéntame. ¿Qué ocurre?

—¿Qué fue lo último que me has oído decir? —le preguntó ella tranquilamente.

De acuerdo, algo le pasaba, pensó Rafe. No tenía ni idea de lo que ella quería que dijera, pero lo mejor que podía hacer era ser sincero.

—Vamos a ver… le trazó una «W» entre los pechos con un dedo—. Creo que fue «sí».

—¿Sí? ¿Eso fue lo último que dije? ¿Estás seguro?

—Bueno, si quieres la repetición completa, fue «sí, oh, Rafe, sí, Rafe, sí…».

Podía oír sus gritos resonando en su cabeza, como el estribillo de su canción favorita. No eran solo las palabras, sino el tono. Arianne las había coreado al mismo ritmo que sus caderas. Y él la había notado maravillada, encantada y… sobrecogida. Lo sabía porque él había sentido lo mismo.

Su respuesta pareció satisfacerle, porque vio que perdía la rigidez de la mandíbula, pero no necesita ser muy sensible para darse cuenta de que no volverían a hacer el amor. Era como si ella se hubiera retirado.

Había encerrado su pasión en un congelador, y él no se imaginaba por qué. Anonadado, e incluso un poco dolido, se preguntó qué más podría querer una mujer que una declaración de amor.

¿O era ése el problema?

—¿Recuerdas mis últimas palabras? —le preguntó él.

—Las dijiste en italiano.

—¿En serio? —se echó a reír. Su madre estaría encantada. Un hombre que amaba en italiano a la mujer de su corazón sería padre de muchos hijos—. ¿Quieres que te las traduzca? —Se sintió un poco raro al preguntárselo. Un par de minutos antes, cuando estaban tan conectados como dos personas podían estarlo, había expresado su amor con total naturalidad. Pero ahora que ella se había enfriado, le parecía un enorme riesgo. Aun así, si ella quería saberlo, se lo diría.

—No, gracias —rechazó ella con una gélida sonrisa—. Ya las había oído antes. Siempre maldices en italiano.

Él se sentó en la cama. La cabeza le daba vueltas. ¿Ella pensaba que había estado maldiciendo? Acababan de tocar juntos un universo nuevo. ¿Cómo podía creer que…?

No tenía sentido hacerse esas preguntas, porque ella ya se había levantado de la cama y estaba vistiéndose con el mismo frenesí con el que él la había desnudado.

La observó desde la cama con las manos bajo la cabeza.

—Quédate —le pidió.

Ella lo miró, pálida y asustada, como si le hubiera hablado otra vez en un idioma extranjero.

—Quédate —repitió—. Conmigo. Esta noche.

—Pero eres el anfitrión.

—Mi madre lo hará muy bien por mí.

—Pero… pero… si me quedo toda la noche, tu madre lo sabrá… y Natalie e Isabel —estaba tan pálida que en cuestión de minutos acabaría desapareciendo—. Todo el mundo lo sabrá.

—¿Todo el mundo sabrá qué? —preguntó él, con un mal presentimiento.

—Que yo… que nosotros…

—¿Que hemos hecho el amor? ¿Que nos hemos acostado? ¿Que hemos tenido sexo? ¿Que hemos…?

—¡Calla! Ya sé lo que hemos hecho. Pero no quiero que se entere toda la ciudad —se puso los zapatos a ciegas y se dirigió tambaleándose hacia la puerta.

Él saltó de la cama y la alcanzó tan rápido que ella dio un respingo.

—No olvides a los chicos del club italoamericano y a todos los que pienso escribir para contarles mi última conquista.

—¡Cállate! —volvió a gritar ella—. No me refería a eso. Es solo que no estoy preparada. No quiero… No puedo…

A pesar de estar furioso, Rafe podía ver que Arianne estaba angustiada. Quizá las revistas femeninas tenían razón, después de todo. Los hombres y las mujeres nunca podrían entenderse. Para él, el sexo que acababan de compartir podría hacerlo saltar de alegría y planear la boda. Para Arianne, podría enviarla a la consulta del psiquiatra.

La tomó por los hombros con toda la suavidad que pudo.

—Si bajas las escaleras con esos zapatos vas a conseguir caerte y romperte el cuello. No te los has atado bien. Y si sobrevives a las escaleras, a cualquiera le bastará una simple mirada para saber lo que has estado haciendo. Personalmente, estoy orgulloso de lo que ha pasado. Pero como tú no sientes lo mismo, dame cinco minutos para vestirme y salir de aquí. Tú puedes tomarte el tiempo que quieras en el cuarto de baño para arreglarte. Ahí están las toallas —le indicó una cajonera.

Ella asintió.

—Gracias.

Rafe cumplió su palabra. En menos de cinco minutos se había puesto el esmoquin y se dirigía hacia la puerta.

Como no sabía qué decir, decidió no decir nada.

—No me avergüenzo de lo que ha sucedido —le dijo ella cuando estaba en la puerta—. Solo estoy confusa.

—A mí también me estás confundiendo —respondió él, y salió de la habitación.

Capítulo 7

Por segunda vez aquella noche, Arianne se encontró mirándose en uno de los espejos de la mansión Monticello. En algún momento entre el primer espejo y el segundo, todo su poder femenino se había desvanecido. Esfumado. Evaporado.

Suspiró al ver sus ojos de mapache. Tenía que retocarse el maquillaje y el peinado, si no quería parecer un adefesio.

Gracias a Dios, Rafe la había detenido antes de que pudiera volver a la fiesta en su estado. Se estremeció al pensarlo y fue hacia el cajón donde supuestamente estaban las toallas.

Pero lo que encontró fueron corbatas, calcetines, ropa interior y camisas.

Se detuvo por un momento para aspirar el olor de Rafe que impregnaba sus ropas.

Estaba muy avergonzada por haberse comportado como una idiota, tan estúpida como para enamorarse de un hombre al que nunca podría tener. Oler su ropa limpia parecía poca cosa en comparación.

O Rafe o algún miembro del servicio era muy pulcro y ordenado. Todo estaba en perfecto orden. Las corbatas estaban dispuestas por color, las camisas, impecablemente colgadas, primero las blancas y luego las de colores. Estaba a punto de cerrar la puerta del armario y buscar las toallas en el siguiente cuando una prenda azul del cajón inferior al de los calcetines le llamó la atención.

Lo abrió y miró la prenda con ojos muy abiertos.

No era extraño que aquella seda azul no encajara con el resto de cosas del armario. Era un picardías de mujer.

Y era perfecto. Nadie se lo había probado aún, puesto que la etiqueta seguía pegada. Miró el precio y frunció el ceño. ¿Tres mil dólares? ¿Acaso los gusanos habían estado cantando el Himno a la Alegría cuando produjeron esa seda? Era de un material tan suave que Arianne no pudo resistir la tentación de frotarlo entre el pulgar y el índice.

Un picardías azul de tres mil dólares… Recordó perfectamente haber bromeado con él sobre un artículo semejante y sobre la amiga para quien lo había comprado. Rafe le había dado la impresión de que la prenda había sido recibida y vestida con mucho gusto.

No había creído que pudiera sentirse más confusa, pero así era. Confusa y desgraciada. Menuda forma de empezar el nuevo año.

Una vez que se arregló todo menos su corazón destrozado, bajó las escaleras y se internó en la multitud.

Vio a Natalie en los brazos de un hombre de aspecto fuerte y tranquilo. Parecían ser más que amigos Natalie no podía apartar los ojos ni las manos de él. Interesante…

Fue hacia ellos y tocó a Natalie en el hombro.

—Me duele terriblemente la cabeza. Creo que me iré a casa en taxi.

—¿Todo va bien? —le preguntó Natalie.

—Sí, claro que sí —respondió ella con una sonrisa forzada—. Te lo contaré todo mañana en casa de Isabel —ya habían acordado que el tradicional almuerzo de Año Nuevo sería en el loft de Isabel en el SoHo.

Por mucho que quisiera contárselo todo ahora, sabía que debía esperar. Era obvio que Natalie tenía algo entre manos con aquel tipo tan atractivo.

—Despídete de Isabel por mí cuando aparezca. Y feliz año nuevo.

Las dos se abrazaron y Arianne se marchó.

Una persona cortés le daría las gracias a Rafe y a su madre por su hospitalidad. Al infierno. Una persona cortés también podía enviar una tarjeta. Ése era su estilo. Cortés e impersonal.

Querido Rafe:

Gracias por la encantadora velada. El sexo fue particularmente emocionante.

Cordialmente tuya,

Arianne

No había nada espontáneo en una mujer que empleara palabras como «cordialmente» y que escribía notas formales de agradecimiento.

Y Arianne había decidido que nunca jamás volvería a ser espontánea.

Lo suyo eran los planes, los controles, los balances económicos, el orden… No esa despreocupación salvaje ni entregarle su corazón a un hombre que los coleccionaba como tapones de botellas.

En la guardarropía, dio su nombre al encargado y le pidió que llamara a un taxi. El encargado le entregó su abrigo y también la caja dorada que contenía, sin duda, su nuevo par de zapatos negros… Lo más cerca que podría estar del estilo Monticello.

Reprimió el impulso de rechazar el regalo. Eso solo originaría comentarios que quería evitar a toda costa, así que intentó sonreír y mostrarse encantada.

Cuando llegó a casa, el dolor de cabeza ya no era solo fingido. Se tomó un par de analgésicos e intentó ignorar el jolgorio que seguía en las calles mientras se desnudaba y se ponía el pijama.

Se metió en la cama, pero las sábanas frías le recordaron el calor de las sábanas de Rafe contra su piel, su cuerpo caliente moviéndose contra el suyo. Qué sensación tan deliciosamente cálida había sido compartir la cama con él.

Se cubrió el rostro con las manos y se deshizo en sollozos.

Después de un largo rato escuchando cómo todo el mundo se lo pasaba de maravilla en Manhattan menos ella, se sentó y encendió la luz.

Un resplandor dorado de un rincón le llamó la atención, y caminó descalza para abrir la caja de zapatos.

Retiró la tapa con cuidado, pues también la caja era muy cara, esperando ver su color favorito. El negro sólido y constante.

Pero lo que vio le hizo ahogar un gemido y parpadear con asombro.

La caja contenía un par de zapatos rojos con tiras y cintas tachonadas de diminutos cristales.

Unos zapatos para una chica salvaje, descarada y amante de las fiestas.

La clase de zapatos que calzaría una mujer espontánea, excitante y segura de sí misma. La clase de zapatos que llevaría Arianne si en medio de una fiesta le dijera a Rafe que quería hacer el amor con él.

Una sonrisa le iluminó el rostro. El tipo de mujer que había sido durante un par de horas aquella noche. Antes de enamorarse como una estúpida.

Sacó los zapatos de la caja. Eran de su número, pero debía de haber un error. O quizá se habían agotado los zapatos negros y habían tenido que reemplazarlos por rojos.

Sacó también la tarjeta que se adjuntaba, esperando la felicitación impresa de la familia Monticello al completo, pero aquélla era una tarjeta escrita a mano en el carísimo papel que Rafe había comprado en Europa.

Querida Arianne:

Arriésgate y sigue a tu corazón. Cena conmigo. Te recogeré a las ocho en punto.

Con cariño,

Rafe

Tuvo que abanicarse con la tarjeta bajo la barbilla para intentar disipar el repentino calor que la sofocaba.

Volvió a leer la nota. Mientras ella había estado pensando en notas de agradecimiento por el sexo y en palabras como «cordialmente », Rafe había estado escribiendo a mano una nota en su papel especial había empleado palabras como «con cariño».

Y quería volver a verla al día siguiente.

Se puso los zapatos y se ató las tiras. Caminó intentando guardar el equilibrio hasta el espejo y se levantó las perneras del pijama para examinar los zapatos desde todos los ángulos.

No importaba cómo le sentaran. Eran unos zapatos rojos de tacón que hablaban por sí solos.

Una mujer con zapatos como ésos no era precisamente prudente. Una mujer con zapatos como ésos no era precisamente sensata. Una mujer con zapatos como ésos estaba… loca.

Oh, Dios… ¿Qué había hecho? ¿Y qué iba a hacer?

¿Podría lanzarse a una aventura con el hombre más excitante que había conocido? ¿Un hombre que la hiciera disfrutar como nunca, que la tratara con encanto y generosidad y que luego se cansara de ella? ¿Podría hacer eso con un hombre al que amaba?

Por suerte, le quedaba la suficiente cordura para buscar la única ayuda con la que sabía que podía contar.

Sin quitarse los zapatos, llegó hasta el teléfono y dejó el mismo mensaje en dos contestadores automáticos.

—Soy yo, Arianne. Ha habido una emergencia. Tenemos que adelantar el almuerzo a las once.

Tenían que encontrarse más temprano porque, dependiendo del veredicto de Isabel y Natalie sobre los zapatos y la invitación a cenar, tendría que ir de compras.

Tragó saliva al contemplar los zapatos, que brillaban como una promesa.

Esa vez no iría a buscar la ropa a las sobras de la temporada pasada. Levantó la cabeza e irguió los hombros. Esa vez iría en busca de la última moda. Sin descuentos.

Capítulo 8

La falda del ridículo vestido rojo que Isabel le había prestado parecía coquetear con los muslos de Arianne.

La tela la acariciaba y le hacía cosquillas, recordándole que había dos kilómetros de pierna entre el vestido de chifón y sus nuevos Monticellos. Y, por si acaso alguien no se percataba de ese último dato, el vestido era del mismo rojo intenso que los zapatos.

Era la prenda más absurda y menos práctica que Arianne se había puesto en su vida. Combinaba a la perfección con el par de zapatos más absurdos y menos prácticos que había calzado en su vida. Y aun así todo le encantaba.

Se había sentido un poco intimidada cuando Natalie Isabel la obligaron a probarse ropa, hasta que estuvieron satisfechas con el resultado.

Una vez que les contó lo de la pasada noche y el picardías, Isabel, después de sugerir que Rafe podría ser un travesti, se lo había tomado con mucho entusiasmo. Y Arianne tenía que admitir que las tres se habían divertido eligiendo ropa.

Lo único que deseaba era que sus amigas estuvieran ahora a su lado para animarla con risas y confianza.

Se había dejado el pelo suelto, de modo que se mecía suavemente contra su mandíbula. No contenta del todo con el vestido, se había permitido que sus uñas también lucieran un rojo pasión.

Estaba esperando… y maldiciendo su costumbre de ser tan puntual, pues solo eran las ocho menos cinco.

Agarró una revista y tuvo que reprimirse para no quitarse el esmalte de las uñas. Se tiró un poco del vestido hacia abajo, deseando que su estómago no fuera un cúmulo de nervios. Deseando haber dormido más la noche anterior. Deseando saber qué demonios iba a decirle a Rafe cuando éste llegara.

Cuando sonó el telefonillo, aún no tenía ni idea de lo que iba a decir.

La nota de Rafe le sugería que siguiera a su corazón. Pero ¿seguirlo adónde? ¿A París para un fin de semana? ¿A los clubes que él frecuentaba? ¿A fiestas? ¿A restaurantes? ¿Al adiós final con una caja de Tiffany’s?

Abrió la puerta y se encontró con su imponente presencia. Alto, sexy y perfecto.

Él parpadeó.

Oh, Dios. No debería haber escuchado a Natalie. Era demasiado rojo.

—Lo sé —dijo, tirando del vestido para ocultar un poco más de pierna—. Parezco un coche de bomberos.

—Pareces… increíble —dijo él—. He tenido fantasías contigo y esos zapatos.

—¿En serio? —Se lamió los labios, sabiendo que en aquel momento sería capaz de seguirlo a cualquier parte—. ¿Y qué hacíamos en tu fantasía?

Él avanzó hasta que sus cuerpos se tocaron.

—Te lo demostraré.

La puerta se cerró tras él de un portazo, pero Arianne ni siquiera lo oyó. Estaba en los brazos de Rafe y se besaban como si hubieran estado separados durante meses. No podía acercarse lo suficiente, tocarlo lo suficiente, abrazarlo lo suficiente…

Sus manos la tocaban por todas partes, por la seda y por la piel desnuda, sin dejar de besarla.

—¿Dejamos la cena para más tarde? —sugirió él cuando ella le quitó la chaqueta. Arianne tenía el vestido torcido y solo un finísimo tirante evitaba que cayera al suelo.

—Para más tarde —aceptó.

Mientras ella le desabrochaba los botones de la camisa, él sacó su móvil.

—Raoul, retrasa la reserva de mesa hasta las diez y media, y ven a recogernos a las diez.

Se guardó el móvil en el bolsillo y agarró el tirante del vestido.

Qué estupendo era tener una limusina con chófer, pensó Arianne. Entonces el vestido cayó suavemente a sus pies y se olvidó de pensar.

—Lencería roja también… Magnífico.

—Me gusta que mi ropa combine —explicó ella con voz temblorosa.

Nunca había hecho el amor con un hombre al que amara tanto, y no estaba segura de lo que supondría para ella.

—Quítatelas —ordenó él, enganchando los pulgares en las bragas—. Pero déjate los zapatos.

No consiguieron llegar al dormitorio.

Rafe la hizo girarse, y ella dio un paso antes de que el deseo se apoderara de él. No podía caminar hasta el dormitorio con la vista de aquel trasero desnudo, más alto de lo normal gracias a los tacones, meneándose delante de él…

Un paso, dos, tres… La dejó alejarse, grabando aquella vista en su cerebro, pero enseguida la agarró por la cintura y presionó el cuerpo contra su espalda. Su redondeado trasero se apretó contra su erección, y Rafe sintió cómo el sudor le goteaba por la frente.

—Aquí —consiguió murmurar.

Se desnudó en un tiempo récord y la sostuvo contra él para sentir su trasero exuberante y desnudo, mientras con las manos amasaba sus pechos.

Ella empezó a frotar las nalgas contra su pene erecto. El rostro de Rafe se contrajo.

Estaba tan desesperado por ella que estaba perdiendo el control.

Deslizó una mano por debajo de su vientre para alcanzar su calor y descubrió que estaba completamente húmeda y preparada, con los pliegues de su sexo hinchado.

Una enorme excitación lo recorrió. Empezó a juguetear con sus dedos y ella contoneó aún más el trasero mientras gemía.

Rafe llevaba un preservativo en la cartera, pues tenía puestas grandes esperanzas en aquella noche. En pocos segundos se lo había puesto.

Entonces la hizo inclinarse sobre el brazo del sofá y la penetró, invadiendo de lleno aquel lugar femenino que había estado obsesionado por visitar de nuevo.

Ella dejó escapar un grito de excitación y sorpresa, y él permaneció inmóvil un momento, deleitándose con la sensación. Arianne se aferraba a él con sus músculos internos, mucho más calientes de lo que su fría fachada podría hacer creer.

Una vez más pasó la mano entre el brazo del sofá y su cuerpo, y le frotó el clítoris mientras empezaba a empujar. Con cada movimiento sus caderas la golpeaban en los glúteos. Los músculos de la espalda de Arianne se flexionaban y tensaban, mientras ella empujaba con los brazos y se arqueaba con cada acometida.

Rafe se esforzó por contenerse hasta que oyó aquellas palabras mágicas:

—Oh, sí, Rafe. Sí. Sí, Rafe, sí…

Entonces no pudo aguantar más y explotó en el interior de Arianne, declarando su amor con palabras y con su cuerpo.

—Dio, come cazzo ti amo.

Con sus últimas fuerzas, consiguió arrastrarse sobre el sofá y tumbarse de espaldas, con ella encima.

Mientras volvían flotando a la tierra, sintió que algo le empapaba el pecho.

Ni subir corriendo al Everest podría producir tanto sudor, y no creía que ella le hubiera arañado y estuviese sangrando. Así que tenía que ser la posibilidad más desagradable.

—¿Estás llorando?

Ella sorbió en respuesta, demasiado afligida como para hablar.

—¿Son lágrimas de felicidad? —preguntó él, esperanzado.

Arianne negó con la cabeza.

Rafe maldijo suavemente en italiano.

—Reaccionas de una manera muy extraña al sexo. No me atrevo a imaginar qué harías si la experiencia fuera mala.

—No es eso —sollozó—. No se trata del sexo.

—¿Te he hecho daño?

Ella volvió a negar con la cabeza.

—Ha sido fantástico —dijo, y sollozó otra vez.

De acuerdo. Tal vez no fuera algo físico, sino emocional.

Pero él no se preocupaba de las emociones. Demonios, por algo era italiano. Ella tenía que explicárselo claramente. ¿Eso era pedir demasiado?

—¿Estás triste?

Más sollozos. Genial. Aquella mujer transformaba el sexo en una tragedia. ¿Por qué no podía haber nada sencillo para Arianne?

—Háblame, ¿por qué estás triste?

Ella enterró la cara en su cuello.

—Porque soy una estúpida. No puedo ser una de tus mujeres. No puedo.

—¿A qué te refieres con ser una de mis mujeres?

—El picardías azul que hay en tu armario. ¿Para quién es?

Él estaba distraído por el hombro pálido apretado contra el suyo.

—¿Un picardías azul? —repitió. ¿Arianne estaba llorando por la ropa interior?

—En tu armario —dijo ella, sorbiéndose las lágrimas—. ¿Puedes pasarme un pañuelo, por favor?

Él sacó un par de pañuelos de la caja de la mesita y se los dio. Arianne murmuró un agradecimiento sin girar la cabeza.

—¿Qué picardías?

—No estaba fisgoneando, pero abrí el cajón equivocado buscando las toallas y vi tu ropa interior y un picardías. Su precio era de tres mil dólares. Me dijiste que lo habías comprado para Anita, allá por el mes de septiembre.

Entonces él lo recordó.

—Nunca te dije que lo hubiera comprado para Anita. Tal vez dejé que lo pensaras, pero no era cierto.

No solía sentirse avergonzado, pero en aquellos momentos sí. ¿Por qué no le habría regalado la maldita prenda a una de sus hermanas?

—¿Para quién lo compraste?

Rafe nunca se había sentido tan estúpido.

—Para ti —confesó a regañadientes—. Lo compré para ti.

Arianne volvió a sorberse las lágrimas.

—Pero tú no sabías que yo… no sabías…

Él no podía quedarse allí tumbado como un idiota mientras la mujer a la que amaba lloraba sobre su pecho. Tenía que contarle la verdad.

—Estaba en Los Ángeles y lo vi. Pensé que te quedaría muy bien… así que lo compré. Supongo que pensé que si siempre estabas criticándome por mis aventuras, era porque pensabas en mí y que tal vez algún día acabáramos… así —casi puso una mueca de humillación. Qué imbécil había sido.

Bueno, al menos había llegado hasta allí. Aquella noche había sido una réplica de la noche anterior. Sexo increíble seguido de profunda tristeza.

Se levantó del sofá y se agachó para recoger su chaqueta del suelo. De un bolsillo sacó el estuche, que dejó en un cojín junto a la cabeza de Arianne, que tenía girada hacia el otro lado.

—Te he traído una cosa.

Una vez más los sollozos aumentaron.

—¿Es algo de… Ti… Tiffany’s?

A Rafe se le hizo un nudo en el pecho. ¿Arianne quería algo de Tiffany’s? Tal vez se había equivocado con ella. Tal vez…

—¿Podrías abrirlo, por favor?

Ella agitó la mano a su espalda.

—Un pañuelo.

Él se lo dio y ella se secó los ojos y se sentó, tan desnuda y hermosa. Tenía el rostro pálido, pero tranquilo.

—Me gustaría ver el estuche.

Rafe se lo dio. El terciopelo azul estaba desgastado y descolorido.

Ella parpadeó y frunció el ceño, pasando un dedo sobre un remiendo.

—Esto no es de Tiffany’s —dijo, asombrada.

—No —la garganta se le había obstruido con todas las cosas que quería saber pero que no sabía cómo, con todas las cosas que empezaba a temer.

Arianne abrió el estuche y no dijo nada.

Rafe empezó a hablar atropelladamente.

—Podemos conseguir algo en Tiffany’s o donde tú quieras. Pero éste fue el anillo de mi abuela. Me lo dio para mi esposa. Significaría mucho para mí si lo llevaras…

—¿Tu esposa? —preguntó ella, como si no le resultara familiar la palabra.

«Maldición», se lamentó Rafe. Lo estaba haciendo realmente mal.

—Te estoy pidiendo que te cases conmigo.

El rubí, rojo y espléndido, brillaba en el marco dorado. Casi todas las mujeres llevaban diamantes en el dedo de compromiso. Rafe lo sabía muy bien, pero no le importaba. Le llenaría los dedos de diamantes si hacía falta. Solo quería a Arianne.

—No tienes por qué ponértelo si no te gusta.

—Me encanta —replicó ella, mientras otra lágrima le resbalaba por la mejilla.

—Entonces, ¿por qué estás llorando?

—Éstas sí son lágrimas de felicidad.

La presión que Rafe sentía en el pecho se alivió de inmediato.

—Las lágrimas de felicidad son buenas, ¿verdad?

Ella asintió, derramando un torrente de felicidad.

—Entonces, ¿te casarás conmigo?

Ella volvió a asentir, pues se había quedado sin voz, y él sintió cómo sus propios ojos le escocían de felicidad.

Rafe bajó la mirada hacia el rubí y lo sacó del estuche.

—Mis abuelos estuvieron casados durante sesenta y tres años —le dijo mientras le deslizaba el anillo en el dedo.

—Un buen número —dijo ella—. ¿Y qué me dices de los niños?

A Rafe se le hinchó el corazón de alegría al imaginarse a Arianne embarazada de su hijo.

—Soy italiano y católico. ¿Tú qué crees?

Ella sonrió maliciosamente.

—Pues… creo que deberíamos casarnos enseguida.

—Como quieras.

—¿Rafe?

—¿Mmm?

—Nunca me has dicho que me quieres.

—Te lo he dicho dos veces, y las dos mientras estabas llorando.

—Nunca has dicho esas palabras.

—Ti amo —dijo él, con una voz alta y clara en la que puso todo su corazón.

Arianne lo miró con ojos muy abiertos.

—Eso nunca lo has dicho.

Él intentó recordar lo que había expresado cuando estaba envuelto por la pasión.

Estaba seguro de haber dicho que la amaba, pues en eso había estado pensando.

—¿Qué dije?

Ella se ruborizó un poco y bajó la mirada.

—Algo como… cazzo. Lo sé porque es lo que dices cuando maldices.

—¿Maldecir? —soltó una carcajada—. Te estaba diciendo que te amo de un modo coloquial. En serio. Te amo. Tu mente, tu cuerpo y cómo eres.

—Oh, gracias.

—Tú tampoco me lo has dicho. En ningún idioma.

—Te lo dije en mi cabeza la primera vez que hicimos el amor. Fue entonces cuando supe que estaba enamorada de ti.

—¿Por eso empezaste a llorar?

Ella asintió.

—Quiero oírtelo decir —le pidió él.

—Te quiero, Rafe.

Epílogo

Un año después

La fiesta anual en la mansión Monticello seguía en pleno apogeo mucho después de medianoche. En un tranquilo rincón del bar desierto, lejos de los demás invitados, Arianne, Isabel y Natalie se reunieron para el brindis de Año Nuevo.

—No estábamos seguras de que vinieras —dijo Arianne, tomando la mano de Natalie para admirar el anillo con el diamante engarzado—. Se supone que es tu noche de bodas.

Natalie se echó a reír.

—¿Y perderme mi nuevo par de Monticellos? —Pasó la mano por la caja doraba que reposaba sobre la barra—. ¿Estás loca?

—Loca es una mujer que dejaría solo a un hombre como Joe en su luna de miel —bromeó Isabel, y le dio un abrazo a Natalie—. Eh… ¿cómo es eso del matrimonio?

La pregunta delataba una curiosidad tan genuina, que Arianne y Natalie intercambiaron una mirada cómplice. Aunque Tom se había mudado prácticamente al loft de Isabel, ella jamás admitiría que estaba enamorada de él.

—Las primeras doce horas han sido espectaculares —dijo Natalie—. Pregúntamelo otra vez dentro de treinta años.

Natalie, tan romántica, había insistido en que su boda fuera en Nochevieja cuando Joe le propuso matrimonio el día de Navidad. Pobre hombre. Seguramente había pensado que tenía un año por delante, no una semana. Natalie no le había dado oportunidad para que desapareciera otra vez, aunque llevaban viviendo juntos desde San Valentín.

—Tenemos una sorpresa para ti —le dijo Isabel a Arianne—. Y no se te ocurra discutir.

La expresión de Arianne se tornó aprensiva cuando Isabel le dio un sobre blanco. Cuando sus dos amigas tramaban algo en común, cualquier cosa podía esperarse.

—De acuerdo. Es un regalo egoísta, pero ninguna de nosotras podría sobrevivir a otra de tus rebajas.

Arianne abrió el sobre y extrajo el boceto de un vestido de novia. El diseño era elegante, sencillo y femenino, con una muestra de seda color crema sujeta a un extremo con un pin. Arianne reconoció de inmediato el trabajo de Isabel.

—Seda de Dupioni, traída directamente desde Italia —dijo Isabel con orgullo—. Teñida a mano. ¿Ves el bordado y los abalorios del corpiño? Yo lo diseñé.

—Es solo un boceto —dijo Natalie—. Así que si no te gusta, puedes cambiarlo. Pero por favor, no más viajes a esos horribles almacenes de Jersey.

Arianne miró el boceto más de cerca.

—¡Es de Vera Wang! —exclamó horrorizada. Su calculadora mental a punto estuvo de sufrir un cortocircuito.

Isabel asintió, sonriendo con placer por haber trabajado junto a la famosa modista.

—Le debe un favor a Lucia —dijo Natalie, llena de entusiasmo.

—¿La madre de Rafe sabe algo de esto? —preguntó Arianne.

Las otras dos se echaron a reír.

—Ha diseñado los zapatos para que vayan a juego con este vestido —explicó Isabel.

—¡Es precioso! —exclamó Arianne. Abrazó a sus amigas y les dio un beso sonoro en la mejilla—. Gracias, pero ¿por qué hacéis esto?

—¡Ja! Pensamos que si con aquel vestido rojo atrapaste a Rafe, con este vestido de novia lo tendrás siempre bien atado —se burló Isabel.

—De acuerdo, ahora soy una mujer casada —dijo Natalie alegremente—. Y la boda de Arianne y Rafe será dentro de seis meses… —miró a Isabel—. Vamos, Iz. ¿Cuándo vas a hacer de Tom un hombre honesto?

Isabel se encogió de hombros y esbozó una sonrisa enigmática. Arianne y Natalie se quedaron boquiabiertas cuando la vieron llevarse la copa de champán a los labios y revelar el diamante que llevaba en el dedo.

—¡Es increíble! —exclamó Natalie, inclinándose para ver el anillo más de cerca.

—¿Cuándo ha sucedido? —preguntó Arianne con una sonrisa radiante.

—¿Tú qué crees? —dijo Isabel con un guiño malicioso—. Al filo de la medianoche.

Fin