Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2004 Nancy Warren. Todos los derechos reservados.

FALSA IDENTIDAD, N.º 189 - Diciembre 2012

Título original: Underneath it All

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises Ltd.

Publicado en español en 2005

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

® Harlequin, Tentación y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Books S.A.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia.

Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-687-1279-6

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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1

Darren Kaiser se encontraba literalmente en el paraíso en aquella exclusiva fiesta mientras charlaba en la terraza con una de las mujeres más atractivas de Manhattan.

—Yo te llamo —le dijo a Darren su nueva amiga, Serena.

El largo y rubio cabello le caía por aquellos hombros atléticos que se mostraban desnudos de un modo escultural. Se inclinó hacia Darren para darle un beso que le prometía algo más que una conversación telefónica.

—De acuerdo —dijo él y le devolvió un beso igualmente significativo. Desde la terraza se contemplaba toda la ciudad de Nueva York, envuelta en un continuo ruido y en un esplendor deslumbrante.

Darren saludó a unos cuantos conocidos y decidió que ya había estado un tiempo suficiente en la fiesta. Hizo una llamada desde su teléfono móvil para que fueran a buscarlo y después ayudó a una sexy mujer joven a ponerse el chal que se le había caído. Ella lo recompensó con una sonrisa y con un beso.

A Darren Kaiser le encantaba ser un hombre soltero en Manhattan. Había tantas mujeres bellas y elegantes. Le volvían loco aquellas jóvenes poderosas y seguras de sí mismas que sabían perfectamente lo que querían, cuándo lo querían y con quién.

Especialmente cuando ese quién era él.

Aquel tipo de fiestas eran una excusa para que se dieran cita los solteros de Nueva York, aunque en realidad Kaiser había ido por motivos de trabajo. Tenía que repartir algunas tarjetas y hacer nuevos contactos para su empresa, Kaiser Image Makers.

Así que había entrado en contacto con una mujer bella o, mejor dicho, ella había entrado en contacto con él. Un hombre ya no se tenía que preocupar de llevar papel y lápiz para apuntar el teléfono de una posible cita. Si una mujer estaba interesada, hacía lo que Serena acababa de hacer, sacar su agenda electrónica e incluirlo en su base de datos.

Al pensar en la sexy Serena, Darren tuvo la tentación de olvidarse del trabajo aquella noche, pero se le acababa de ocurrir una idea para el nuevo programa que estaba diseñando y estaba deseando llegar a casa para llevarla a cabo.

Se habría ido a casa poco después de llegar a la fiesta si Serena no se hubiera acercado a él con aquella sonrisa seductora.

Le había gustado charlar con ella y había disfrutado con aquel intercambio de miradas seductoras. Pero, al contrario que la mayoría de las mujeres que vivían en Manhattan, Serena no había querido hablar sólo de sí misma. Parecía que Serena Ashcroft tenía un interés real en él. Hablaron de ideas políticas, de moda, de música, de cine, de ropa y de mujeres. Desde luego, Darren había descrito a su mujer ideal muy parecida a Serena.

—Mi mujer ideal es rubia, independiente, delgada, sexy y no tiene miedo de conseguir lo que quiere —le había dicho Darren mientras miraba los ojos azules y fríos de Serena. Se inclinó hacia ella y pudo percibir el caro perfume que llevaba—, especialmente cuando soy yo lo que quiere.

Mientras pensaba en su conversación con Serena y entraba en la limusina que lo esperaba ya se preguntó cuánto tardaría en llamarlo.

Sintió cómo se aceleraba el pulso al pensar en cómo le iba a demostrar a Serena que él merecía la pena.

Le encantaban los retos.

Como él había esperado, Serena lo llamó, no al día siguiente sino al otro, y le sugirió ir a tomar algo después del trabajo. Y durante los dos meses siguientes quedaron de manera esporádica. Parecía imposible que pudieran coordinar sus horarios para citarse de una manera más seria. Él estaba ocupado...

Ella trabajaba en el mundo editorial y él se la imaginaba publicando las memorias de famosos personajes. Era un trabajo que iba con ella.

Un par de veces fueron fotografiados por los paparazzi. Como hijo del director de una de las agencias de publicidad más importantes de la ciudad, Darren estaba acostumbrado a aquel tipo de atención, pero normalmente intentaba evitarla. Sin embargo, a Serena parecía gustarle que le hicieran fotos, así que él no dijo nada, sabiendo que a su padre le entusiasmaría ver el nombre de la empresa en la prensa con una foto de su hijo.

Pero entonces, un día cálido de primavera, descubrió que Serena lo había estado engañando.

El día había empezado como cualquier otro.

Cansado de trabajar hasta muy tarde la noche anterior, Darren se acercó a la cafetería de la esquina para tomarse un café. Mientras se dirigía a la oficina, esperaba que la cafeína le hiciera despertarse para poderse concentrar en las tareas del día. Tenía una importante campaña entre manos y además tenía que comer con un posible cliente.

Salió del ascensor y se dirigió a su oficina.

—Felicidades, Darren —le dijo Angie, la recepcionista.

Él la saludó mientras se preguntaba por qué lo habría felicitado. ¿Había hecho algo bueno? Intentaba acordarse de lo que podría ser. Esperaba que fuera lo que fuera pudiera agradar a su padre.

Cuando llegó a su despacho, su padre le estaba esperando delante de su mesa, con una sonrisa deslumbrante mientras miraba la revista que tenía en sus manos. Darren pensó que su padre debía de estar contento por el resultado de alguna campaña de publicidad que hubiera sido especialmente exitosa.

—Hola, papá. ¿Qué tal?

—Felicidades, hijo. Ya sabía que sabrías aprovecharte de tu físico —dijo su padre con satisfacción mientras le entregaba la revista a Darren para que le echara un vistazo.

Darren miró la portada y sintió un vuelco en el estómago.

—¿Qué demonios...? —exclamó Darren sin apenas poder respirar al verse en la portada de Matchmaker, una revista de circulación nacional. El titular sobre su foto era: «El soltero del año, Darren Kaiser»—. ¿Qué....? ¿Cómo...?

Su padre sonrió lleno de satisfacción. Estaba fumando un puro, aunque su cardiólogo se lo había prohibido.

—Estaba seguro de que te elegirían a ti —dijo su padre sonriendo de nuevo. Hacía unos meses que Darren no lo había visto tan contento.

—¿Elegirme para qué? —le pregunto Darren aunque en realidad no quería saber cuál sería la respuesta.

—¿Es que no te enteras, hijo? Siempre te estoy diciendo que hay que ser un personaje popular si quieres tener éxito en el mundo de la publicidad. Este asunto del soltero del año es algo increíble —dijo su padre. Darren no podía soportar que su vida privada fuera tan conocida. Le producía náuseas—. Darren, lo único que queremos tu madre y yo para ti es que te asientes y que te cases con una buena chica. Y ahora que la revista ha decidido que eres un buen partido, habrá todo tipo de publicidad. Podrías salir con cualquiera, con gente de la aristocracia o con estrellas de cine.

—¡No!

—¡Quiero tener nietos!

—¡Pues tendrás que esperar!

—No tendrás que casarte con ninguna de ellas si no quieres, sólo tienes que seguir el juego. Serás famoso y nuestra empresa también. Nos saldrán clientes de todas partes.

—No voy a hacer pública mi vida amorosa para que tú te hagas más rico. No estoy dispuesto —dijo Darren con firmeza.

—Piensa en la publicidad. Te harán fotos por todas partes, tendrás a todas las chicas guapas dispuestas a casarse contigo.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Darren al imaginar su vida amorosa como un espectáculo televisivo. Intentó convencerse a sí mismo de que el asunto del soltero del año no supondría una alteración total de su vida.

—Esto es una pesadilla. No puedo creer que los propietarios de Matchmaker me hayan elegido a mí sin mi consentimiento. Esto es una invasión de mi vida privada. ¿De dónde han sacado la foto? ¿Y de dónde demonios han sacado esta foto de cuando yo era un bebé? —dijo mientras contemplaba la sonrisa de su padre. En ese momento se dio cuenta—. Papá, tú les diste la foto, ¿verdad?

—Desde luego que lo hice. Nosotros queríamos que esto fuera una sorpresa. Tú no eras el único candidato. Muchos hombres de América matarían por estar en tu lugar.

—¿A quién te refieres con «nosotros»?

—A esa agradable joven que es editora de la revista Matchmaker. Se llama Serena Ashcroft. Hay una foto de vosotros dos en la revista. Ése es un tipo de publicidad que no se puede comprar.

Darren pasaba bruscamente las páginas de la revista y vio más fotos de él en diferentes acontecimientos, con varias mujeres, incluida Serena.

Él le había contado muchas cosas sobre sí mismo y ella lo había grabado o tenía una memoria prodigiosa. Toda su vida estaba allí expuesta. Sus gustos en música y en restaurantes, su mujer ideal y todo lo que le interesaba.

Empezó a sentir ganas de vomitar. Nunca habría pensado que Serena fuera capaz de hacer una cosa así.

En una parte de la revista vio que había una página web en la que las mujeres podían hablar de sí mismas y decir por qué les gustaría salir con Darren. Además, en la página se podrían ver a lo largo del año todas las citas de Darren y actualizaciones acerca de sus preferencias respecto al sexo opuesto.

—Darren —dijo su ayudante, Jeanie, desde la puerta—. Siento interrumpirte, pero te están llamando de un programa de televisión.

—Esto es maravilloso —dijo su padre.

—Papá, ¿qué me has hecho?

—He hecho lo que mejor hace nuestra empresa, hijo. He hecho una imagen de ti como el hombre más deseado de América.

A Kate Monahan le dolían los pies después de haber estado trabajando todo el día. Últimamente pasaba muchas horas en el salón de belleza en el que trabajaba, pero su hermano Huey necesitaba un aparato para los dientes y ella había visto una chaqueta preciosa que tenía pensado comprarse. Así que estaba intentando pensar en otra cosa que no fueran sus pies.

La temporada de las graduaciones siempre era una época del año en la que tenía muchos clientes.

—Bueno —le dijo a una de las estudiantes ese día—. ¿Qué te vas a hacer?

—Quiero cortarme el pelo a capas.

—Muy bien. ¿Te vas a teñir para tu graduación?

—Sí. Me gustaría un color como el tuyo más o menos. ¿Qué color es? —le preguntó la adolescente, que tenía un perfecto color castaño.

—Es rojo y es mi color natural.

—Pues mi color natural es este castaño tan aburrido y yo quiero estar tan atractiva como tú cuando me gradúe.

Kate envió a Bethany a lavarse el pelo.

Después de poner a Bethany bajo uno de los secadores, le dio unas cuantas revistas y ella eligió una copia Matchmaker.

—Si pudiera casarme con él —dijo la joven mientras señalaba con su perfecto dedo índice la foto de la portada de la revista—, ya lo tendría todo resuelto.

Kate echó un vistazo a la foto.

—«Darren Kaiser, el soltero del año» —leyó mientras miraba fijamente la imagen del hombre por el que algunas mujeres matarían.

Darren Kaiser era un sex-symbol. Tenía el pelo rubio, un poco largo y desordenado y con las puntas algo rizadas. Tenía el rostro sensual de un hombre al que le gustan las mujeres y que normalmente consigue lo que quiere de ellas. Su sonrisa parecía carecer de calidez. Tenía los ojos bonitos, pero demasiado cínicos. Llevaba puesto un traje y, aunque en la foto sólo se podían percibir los hombros, estaba segura de que esa ropa costaba más que el dinero que su madre se gastaba en alimentar a su familia durante un año.

Kate pensó que era muy atractivo, pero lo que veía en la foto no le parecía un hombre auténtico. Era demasiado perfecto.

—Es irresistible —suspiró su joven cliente.

—Yo creo que es demasiado creído. Y esos hombres tan ricos...¿Qué querrían ellos de nosotras? Al final terminaríamos lavando sus calcetines. Bethany, sigue mi consejo y encuentra un hombre decente que se preocupe por ti. Deja que los millonarios se casen con las millonarias.

Kate miró la foto de Brian que tenía en su lugar de trabajo. Él era tan diferente a ese hombre deslumbrante de la sonrisa perfecta... Las cosas no habían ido muy bien entre su novio y ella últimamente, pero pensaba que era porque los dos estaban muy ocupados en aquellos momentos.

Desde luego Brian no era un hombre que aparecería en una revista como el soltero del año, pero era un hombre realista que tenía un trabajo estable en un banco y que compartía con ella los valores más básicos.

También era ambicioso. Después de haber crecido con una madre viuda y con cuatro hermanos, siempre habían tenido falta de dinero. Kate apreciaba a un hombre ambicioso con un trabajo estable. Además, con todos sus conocimientos, Brian estaba invirtiendo su dinero para que ella pudiera conseguir sus sueños más rápidamente.

Volvió a mirar la foto de la revista y pensó que sería imposible que un hombre así pudiera entrar en su vida y hacerla feliz.

2

—Yo lo dejo —gritó Darren enrojecido—. Ya no puedo más. Las mujeres me están esperando a la puerta de casa cuando salgo por las mañanas y después me las encuentro a la entrada de la oficina con carteles escritos con pintalabios que dicen «Elígeme».

—Estás exagerando —le dijo su padre.

—Me han propuesto matrimonio al menos tres mil veces. Esta mañana el portero me ha dado el sujetador de una mujer con un número de teléfono.

—Es la emoción de la revista, hijo —le dijo el padre, intentando que no le diera tanta importancia—. Cuando pasen unos meses, se habrán olvidado completamente de ti.

—Estoy seguro de que tú te ocuparás de evitarlo.

—Contrataremos un guardaespaldas para ti.

—Yo no quiero un guardaespaldas. Quiero recuperar mi vida.

De hecho, lo que realmente quería era su vida. Su propia vida. Quería tener éxito o fracasar él mismo, olvidándose de su familia. Quería hacer algo por lo que se apasionara más que crear necesidades artificiales por productos sin los que se podía vivir perfectamente.

—Nuestro negocio ha mejorado en la última semana. Piensa por un momento en lo que esto podría significar.

—No, papá. Estoy pensando en mí. A mí me encanta el mundo de la informática. Y lo que yo quiero ser en la vida es programador. Tienes que hacerte a la idea. El mundo de la publicidad no es para mí. Lo dejo.

El tono de sus voces empezó a subir, pero a Darren no le importaba. El había heredado el carácter de su padre.

—Si sales por esa puerta, jovencito —le gritó su padre furioso—, ya no podrás volver a cambiar de opinión.

—No lo haré —dijo Darren con determinación.

Cruzó la habitación y se dirigió hacia la puerta. Dudó unos instantes. No sentía miedo por su futuro, pero tenía la preocupación de que su padre no pudiera llevar el negocio sin él. Estaba a punto de hablar cuando oyó mucho ruido en dirección a su despacho.

Se dio la vuelta y vio que, delante de su despacho, había unas cámaras que estaban rodando a una mujer, a una completa desconocida que dejaba una docena de rosas en su puerta.

El asunto ya había llegado demasiado lejos. Su padre había convertido su vida y su trabajo en una broma. Se había convertido en un producto para comercializar. Al demonio con ellos. Kaiser Image Makers podía sobrevivir sin él.

Y él estaría bien sin ellos.

Pero, antes de irse, iba a decirles a esa mujer y al cámara lo que pensaba. Se dirigió hacia ellos. La mujer no parecía sentirse culpable ni avergonzada. En lugar de eso, esbozó una sonrisa deslumbrante y gritó a la cámara.

—¡Ahí está! —exclamó mientras agarraba las rosas del suelo—. Son para ti, Darren Kaiser. Te quiero.

La mujer se dirigió hacia él y el tipo de la cámara la siguió.

En un momento de terror, Darren se dio cuenta de que, a menos que desapareciera de ahí rápidamente, todo lo que sucediera sería grabado. Abandonó la idea de humillar al cámara y a la mujer.

Se dio la vuelta y salió corriendo.

Bajó las escaleras a toda velocidad mientras oía los sonidos que lo perseguían. Pero, de repente, se detuvo y, lo más silenciosamente que pudo, abrió la puerta del piso doce en el que trabajaba su amigo Bart. La recepcionista lo conocía y no le puso ningún impedimento para entrar.

—No me has visto —le dijo él ignorando su expresión de sorpresa.

Llegó al despacho de Bart y entró bruscamente sin llamar. Cerró la puerta, se puso las gafas de sol de su amigo y una gorra de béisbol. Después se sentó en una de las sillas que Bart tenía para los que visitaban el despacho.

—Entra cuando quieras —le dijo Bart con ironía.

—Estoy metido en un lío. Estoy metido en un buen lío, Bart —dijo Darren mientras esperaba oír en cualquier momento los sonidos de la mujer que lo perseguía—. Tienes que ayudarme, Bart —le rogó a su amigo.

—Hiciste bien en venir aquí —dijo Bart. Además de ser un buen amigo, Bart era un abogado de vocación e inmediatamente adquirió un aire de preocupación por Darren.

—Acabo de dejar mi trabajo y tengo que salir de la ciudad. Tengo que ir a algún lugar en el que nadie conozca Matchmaker.

—¿Es ése tu problema? —le preguntó Bart con una expresión de sorpresa que sustituyó a la de preocupación.

—Sí, es esa revista.

—No quiero empeorar tu día, amigo, pero estás por todas partes. No sólo es la revista. Es Internet, los foros, los periódicos y la televisión. Tú te has convertido en la noticia, mi querido amigo.

—Tengo que dejar de ser noticia. ¡Maldita sea! Yo nunca di mi consentimiento para ser el soltero del año. Quiero demandar a los dueños de esa revista, Bart.

—¿Por qué razón?

—Tú eres mi abogado y se supone que tienes que aconsejarme. ¿Por qué no les demandamos por difamación?

—Amigo, no te están difamando cuando dicen que eres un regalo de los dioses para las mujeres. Se supone que tiene que ser un cumplido.

—Ni siquiera puedo vivir en paz en mi propia casa. Me están acosando. Mujeres a las que no conozco de nada me dan sus sujetadores y otras me hacen proposiciones. ¿Qué puedo hacer? Estoy desesperado, no puedo más.

—Mi consejo es que les sigas la corriente. Disfrútalo y haz que la empresa de tu padre haga dinero. Disfruta de tus quince minutos de fama y de las bellas mujeres que puedes conseguir. Sé el hombre rico con el que todas las mujeres se quieren casar. Dentro de un año se habrá acabado todo y otra persona se habrá convertido en noticia.

—No lo entiendes. No es que yo me haya convertido en un personaje famoso y ya está. Hace una semana yo era un hombre soltero contento con su maravillosa vida. Era un soltero de Nueva York. Uno de tantos —dijo Darren. Se detuvo para respirar y para mirar la entrada del despacho de Bart. Parecía que de momento estaba a salvo—. En la última semana, se me han insinuado chicas que llevaban aparato de dientes, mujeres que podrían ser mi madre, lunáticas, solitarias, desesperadas e incluso mujeres que yo pensaba que eran mis amigas.

—Entonces, para poner las cosas claras, ¿me estás diciendo que no quieres que mujeres de todo el país se lancen a tus pies? ¿Es eso lo que estoy oyendo? —le preguntó Bart con un tono de sorpresa.

—Sí. Le dije a Serena Ashcroft que no iba a cooperar. Deberían admitir que cometieron un error y buscar a otra persona. Me dijo que me lo pensara, sin prisas. Yo le dije que no cambiaría de opinión y ella se rió.

—Estoy seguro de que dejaran de escribir sobre ti si tú no colaboras, aunque ellos tienen derecho a elegirte el soltero del año. No puedes evitar que te amen.

—No lo sé. Es una mujer malvada. Quién sabe lo que estará planeando. Ya no lo puedo soportar más.

—Haz lo que hacen las estrellas de cine cuando quieren privacidad. Escóndete en algún sitio hasta que pase todo esto.

—¿Que me esconda?

—Sí. Si lo que de verdad quieres es evitar la publicidad, ¿por qué no finges que estás en un programa de protección de testigos? Encuentra un nuevo sitio para vivir, una nueva identidad incluso una nueva apariencia.

Lo que Bart sugería era que huyera. Él nunca había sido el tipo de hombre que huyera de sus problemas, pero de repente le parecía como si le estuvieran ofreciendo la libertad, algo que él nunca había conocido.

Se levantó y se bajó las gafas para mirar a su amigo con más claridad.

—Si me escondo en el algún lugar, puedo dedicar algún tiempo a trabajar en mis cosas —dijo Darren.

Le parecía increíble no tener que hacer el trabajo que realmente le gustaba a escondidas. Había ahorrado algo de dinero y, si vendía el BMW, tendría bastante dinero disponible, lo suficiente como para vivir durante un tiempo. Probablemente podría terminar su línea de programas de software en menos de un año.

—Exacto —le respondió Bart—. Se me olvidaba que se serás el nuevo Bill Gates.

Darren no se molestó en corregirlo. Tenía una línea de software educativo que estaba desarrollando para ayudar a que los niños aprendieran a leer. Su hermano pequeño, Eric, había tenido algún problema de dislexia y Darren había encontrado una manera de ayudarlo con un pequeño programa. Eric ya estaba estudiando ingeniería en la universidad y el hecho de haber ayudado a su hermano le había producido más orgullo y satisfacción que cualquier otro éxito en la empresa familiar.

En ese momento quería saber si podría crear un programa más elaborado que pudiera servir de ayuda a más niños como su hermano.

Quizá su programa no curara el cáncer, pero ayudaría a que los niños superaran algunas barreras de aprendizaje. Y eso le parecía mucho más útil que hacer que una marca de desodorantes ascendiera puntos en el mercado.

—De acuerdo —dijo Darren finalmente—. Pero tienes que ayudarme.

—Has venido al lugar adecuado —le dijo Bart con una sonrisa y frotándose las manos—. Eres uno de los rostros más famosos de América, pero, mi querido amigo, nosotros vamos a cambiar todo eso —dijo Bart mientras se levantaba de su asiento—. Sígueme.

Después de comprobar que no había nadie en los pasillos, se montaron en el ascensor para ir al vestíbulo.

Después de esconderse en el asiento de atrás del coche de Bart mientras salían del aparcamiento del edificio, Darren se preguntaba cómo soportaban los famosos su popularidad. Él se sentía perseguido y, por mucho que intentara camuflarse, sabía que no le sería muy fácil confundirse con la multitud.

Llegaron a una droguería y Bart se dirigió hacia el lugar en el que estaban los tintes.

—Quieres pasar desapercibido y tener un aspecto totalmente diferente al que tienes ahora, ¿verdad? Por cierto, ¿dónde piensas ir?

—Seattle, creo.

—Eso está muy lejos.

—Eso es lo que quiero. Allí no conozco a nadie. No tengo ninguna otra razón para ir allí. Sólo estuve allí un fin de semana hace mucho tiempo. No creo que a nadie se le ocurra buscarme en Seattle.

Bart agarró un paquete de tinte de pelo castaño.

—¿Qué estamos haciendo en el pasillo de las chicas? —preguntó Darren.

—El tinte de las mujeres no dura tanto como el de los hombres —le explicó Bart mientras leía las instrucciones de la caja como si realmente necesitara saberlas.

—Yo no me voy a teñir el pelo.

—¿Quieres desaparecer o no?

—Sí, pero...Si me tiño el pelo, también podría ponerme pendientes y llevar pantalones cortos rosas.

—¡Genial!

—Ni hablar.

—Mira, Darren, te voy a dar un consejo que una vez le oí a un gran actor. Si quieres convertirte en un personaje, te tienes que meter en su piel.

—Sí y también teñirme el pelo. Ya lo entiendo —dijo Darren con ironía.

—No es sólo el pelo, es toda su persona. Lo que estamos haciendo es construir un personaje. ¿Quién es este hombre que va a aparecer en Seattle? Empezaremos con el pelo y luego ya veremos cómo seguimos.

Una mujer los miró con curiosidad y después agarró una caja de tinte rubio para ella.

Darren permaneció allí, rodeado de productos para el cuidado del cabello y preguntándose cómo su vida podía haber llegado a eso.

Al final se sacó la cartera del bolsillo y le dio dinero a Bart.

—Tú lo compras —le dijo.

Dos horas más tarde, estaban en casa de Bart y su pelo mojado se había convertido en castaño. Darren no se podía creer cómo le había cambiado el aspecto. El tono de su piel parecía más claro y sus ojos más oscuros.

—He estado pensando —le dijo Bart— que ya que en realidad eres un cerebrito de la informática, ¿por qué no te vistes como uno de ellos? Es el disfraz perfecto. ¿Te parece demasiado? —le preguntó Bart al verle la cara de disgusto.

—La verdad es que sí.

—Está bien. La cuestión es intentar que la gente no se fije en tu cara. Mira, tengo unas gafas de pasta negra que son perfectas. El pelo y la gorra de béisbol también nos serán útiles. Te podrías poner camisas llamativas.

Darren emitió un pequeño gruñido, pero de algún modo le gustaba aquella idea. Bart tenía razón. ¿Quién le reconocería si llevaba una camisa llamativa? Nunca se había puesto una cosa así en toda su vida.

—De acuerdo —accedió finalmente sabiendo que aquella sería la única oportunidad que tendría de escapar—. Lo haré.

—¡Estupendo! —exclamó Bart mientras abría un cajón y sacaba un par de tijeras de cocina y agarraba un mechón del cabello de Darren—. Ahora no te muevas.

—La semana pasada pagué una fortuna para que me cortaran el pelo —informó Darren a su amigo.

—Bienvenido al mundo de... Por cierto, ¿cómo te vas a llamar? —le preguntó Bart mientras empezaba a cortar.

Kate Monahan estaba sentada a la mesa de su cocina con una calculadora en la mano y su presupuesto mensual. Tenía la agradable sensación de haber superado su objetivo.

Había trabajado muchas horas extras para conseguirlo, pero el sólo hecho de saber que su cuenta de inversión con el banco de Brian había crecido y que pronto podría realizar su sueño de matricularse en la facultad de magisterio la hacía estar radiante de felicidad.

Oyó el ruido del cemento roto mientras un coche entraba en el edificio. El casero no se molestaba en arreglar la entrada ni nada más, pero el alquiler no estaba mal y Kate no se quejaba. Se preguntaba si el que había llegado sería el nuevo inquilino del piso de arriba y se levantó para mirar por la ventana.

Esperaba que fuera alguien tan simpático como la última inquilina, Annie.

Kate se dirigió hacia la ventana de la cocina y se asomó. El nuevo vecino era un hombre. No sería lo mismo que con Annie. Kate no creía que ese tipo y ella fueran a ver películas juntos y a compartir las palomitas, como sucedía con Annie.

Él salió de un viejo coche y miró a su alrededor, como sospechando que quizá alguien lo hubiera estado siguiendo.

Era alto. Estiró la espalda como si hubiera estado conduciendo mucho tiempo y se quitó la gorra de béisbol que llevaba puesta. Tenía el pelo castaño oscuro y mal cortado, llevaba gafas con la montura muy gruesa pero su rostro era fuerte y agradable. A Kate le sonaba de algo, aunque estaba segura de que no se habían visto antes. Era difícil concentrarse en su cara cuando llevaba una camisa tan llamativa. Era de un color rojo fuerte y estaba estampada con flores blancas. Bajo la camisa se podía ver una camiseta desgastada por muchos lavados. Llevaba pantalones cortos de camuflaje y chancletas.

Se volvió a poner la gorra, abrió el maletero del coche y sacó el teclado de un ordenador y una caja de cartón que parecía contener cosas del ordenador. Se dirigió hacia la escalera. De repente se detuvo y miró hacia la ventana de la cocina de Kate.

Ella había pensado que estaba bien escondida detrás de las cortinas, pero obviamente él la había visto.

En ese caso, tendría que presentarse.

Abrió la puerta de la cocina y salió.

—¡Hola! —dijo ella con una simpática sonrisa. Él le hizo un gesto con la cabeza, pero no sonrió ni dijo ni una palabra. La miró como si ella fuera una asesina que hubiera sido enviada para matarlo. Genial. Era una mezcla entre un surfista californiano y un maniático de los ordenadores. Siguió subiendo las escaleras—. Soy Kate —insistió ella—. Vivo en el piso de abajo. Si necesitas algo...

La puerta del piso de arriba se abrió y después se cerró de un portazo.

3

—¡Oh, no! —exclamó Kate al ver la nota que había en su lavadora—. ¿Y ahora qué pasa? —dejó la cesta de la ropa sucia en el suelo y agarró la nota furiosa. La leyó en alto— «Inquilino del apartamento B, por favor, no deje la ropa en la lavadora. D. Edgar (Inquilino del apartamento A)». ¿Qué problema tiene ahora?

Miró a su alrededor y enseguida se dio cuenta de cuál era el problema. Encima de la secadora había un montón desordenado de ropa rosa y blanca. Reconoció los restos de su nueva camisola de satén, que en un principio era roja.

Entre su ropa aparecían enredados unos calzoncillos que originalmente habían sido blancos.

Justo antes de desayunar había puesto la camisola a lavar en agua fría con detergente para ropa delicada. Obviamente el inquilino del apartamento A había metido su ropa sin comprobar que la lavadora estuviera vacía y había puesto el agua caliente.

Y adiós al capricho del mes.

Kate miró la prenda desteñida y suspiró. Además la camisola también había encogido y ni siquiera le cubría el pecho.

—¡Imbécil! —exclamó mientras lanzaba la camisola al cubo de basura.

Furiosa, llenó la lavadora con su ropa de todos los colores y volvió a programar el agua fría. ¿Debería quedarse allí hasta que la lavadora acabara? Quizá el cerebrito de los ordenadores le hacía alguna jugada si descubría que había puesto la lavadora, la había dejado funcionando y se había ido.

Kate sabía que no tendría ninguna otra vecina como Annie, pero por lo menos había tenido la esperanza de que viniera alguien compatible con ella.

Lo que tenía, sin embargo, era el mayor imbécil del planeta que la estaba culpando a ella por un error que él mismo había cometido.

Tenía que vivir ahí, pero no tenía por qué soportar a un vecino grosero y desagradable. Desde que él la había ignorado el primer día, no se habían vuelto a ver. Ella pasaba la mayor parte del tiempo trabajando y parecía que él nunca salía de su apartamento.

No iba a tolerar ese tipo de notitas en el cuarto de la lavadora. ¿Cómo podía hacerle saber que no se metiera en su vida?

Una nota no iba a tener el impacto suficiente. De repente, se le ocurrió una idea. Sabía cómo mandarle un mensaje. Miró el reloj y pensó que tenía el tiempo suficiente.

Todavía estaba sonriendo cuando atravesó las puertas de los grandes almacenes y se dirigió al departamento de ropa masculina. Miró por los pasillos hasta que finalmente vio lo que estaba buscando.

Se sintió algo incómoda mientras se preguntaba si normalmente las chicas compraban ropa para hombres a los que ni siquiera conocían.

—¿Qué desea? —le preguntó una voz masculina.

—Nada, gracias, sólo estoy mirando.

—Bueno —dijo él mirando a Kate con ojos de deseo. Ella pensó que quizá aquel top era demasiado estrecho y aquella falda negra demasiado corta—, si quiere algo... dígamelo. Yo estaré... por aquí.

—Gracias —respondió Kate.

Siguió mirando, sintiéndose tan culpable como si fuera a robar algo. Cuando ya había perdido totalmente de vista al dependiente, se dirigió hacia el lugar en el que estaban los calzoncillos.

Examinó todas las posibilidades. Al principio pensó comprar unos azules con lunares amarillos, pero decidió que eran demasiado alegres para su gris vecino.

Después estuvo a punto de sucumbir ante un par de calzoncillos de diseño con unos corazones rojos y blancos, pero pensó que quizá el imbécil se creería que ella quería algo con él.

Al final vio lo que realmente estaba buscando: un tanga de color burdeos adornado con unos querubines de color marfil. No pudo contener la carcajada. Eran los más caros de todos, pero el delicioso sabor de la venganza hacía que comprarlos mereciera la pena.

Después de pagar, salió de los almacenes a toda prisa. Llegaba tarde al trabajo y, cuando llegó a casa, se dirigió corriendo hacia el cuarto de la lavadora, dejó los calzoncillos sobre la secadora y escribió una breve nota:

Querido inquilino del apartamento A, dígale a su madre que esto es lo que los hombres llevan hoy en día. Estos se los compro yo. Por favor, compruebe la lavadora antes de meter su ropa. K. Monahan (Inquilina del apartamento B)

A la mañana siguiente, la curiosidad la empujó al cuarto de la lavadora. Se moría de ganas de ver si los calzoncillos que había comprado para el inquilino del apartamento A seguían donde ella los había dejado o no.

Ya no estaban allí. En su lugar, encima de la secadora, había una caja blanca y dorada con el nombre de la tienda de lencería más cara de Seattle.

Intrigada, Kate se dirigió hacia ella. No vio ninguna nota. Abrió la caja y pudo percibir el olor a rosas que emitía el frágil papel que había dentro.

Entre el sedoso papel, Kate pareció vislumbrar algo de seda de color crema. Lo acarició con suavidad antes de sacar una exquisita camisola bordada con pequeñas flores de color melocotón. La etiqueta decía lo que ella ya había adivinado. La camisola era de pura seda. Sabía que aquella prenda era mucho más cara que la que estaba reemplazando. La etiqueta también le decía que aquella era su talla.

¿Cómo podía haberlo adivinado el inquilino del apartamento A? Permaneció de pie durante unos instantes, horrorizada al pensar que él la hubiera podido estar observando.

Siguió acariciando la suave seda hasta que se acordó de que la camisola que había tirado todavía estaría en el cubo de la basura. Fue a buscarla y vio que la etiqueta de la talla estaba arrancada. Él había pensado en todo. Quizá estuviera intentando disculparse.

De repente, vio que había una nota en la caja. La nota decía:

Querida inquilina del apartamento B. Esto es lo que las mujeres con clase siempre han llevado. D. Edgar (Inquilino del apartamento A).

Kate se sintió dolida.

Las mujeres con clase no crecían en un vecindario en el que hay que luchar con todos tus hermanos para entrar en el cuarto de baño. Las mujeres con clase tenían todo el tiempo del mundo para bañarse y perfumarse antes de ponerse la lencería de seda. Probablemente Kate sería la única en su familia que alguna vez se comprara algo especial de lencería, aunque fuera de poliéster.

¿Y qué sabía el inquilino del apartamento A sobre mujeres con clase? Él, que llevaba aquellas camisas tan llamativas y ese pelo tan horrible.

Desde que se había mudado, la única compañía que había tenido había sido su ordenador.

¿Quién se creía que era para insultarla de aquella manera?

Kate tenía un temperamento irlandés que se correspondía con su pelo rojizo y sus ojos verdes. Agarró la camisola y se dirigió hacia las escaleras.

Rápidamente llegó ante la puerta del apartamento A y llamó con fuerza. Estaba tan furiosa, que no podía permanecer quieta mientras pensaba todo lo que le quería decir.

La puerta se abrió.

Antes de que el inquilino del apartamento A pudiera decir nada, ella le tiró la prenda a la cara.

Se le quedó colgando en las gafas.

—¿Quién te crees que eres? —gritó ella. Él abrió los ojos expresando sorpresa—. ¿Cómo te atreves... a sugerir que no tengo clase? Da la casualidad de que trabajo en un salón de belleza, que es algo de lo que tú no tienes ni idea. Tengo mucho gusto y no... no... el cerebro de un ordenador.

—Yo...

—Además —siguió ella moviendo el dedo índice en forma de amenaza—, odio tu actitud y tu comportamiento grosero y tus notas estúpidas y creo que me debes una disculpa porque...

—Tienes razón —dijo él con un tono calmado.

Ella había esperado que él también se pusiera a gritar y sus palabras calmadas la dejaron bastante sorprendida.

El inquilino del apartamento A se había quitado las gafas para desenganchar la camisola que parecía haberse quedado atrapada en una de las patillas.

—¿Qué? —gritó ella.

—He dicho que tienes razón —dijo él mirándola a los ojos. Unos ojos grises se encontraron con los de Kate—. Te pido disculpas.

Todo en lo que Kate podía pensar era en cómo unos ojos tan bonitos podían pertenecer a un imbécil que los cubría con unas gafas horribles y que estaba todo el día mirando una pantalla de ordenador.

—De acuerdo, muy bien. Ya no habrá más notas desagradables.

—Hemos sido unos estúpidos —dijo él.

Su voz fue una sorpresa. Era profunda y tenía un acento de la Costa Este.

Kate suspiró profundamente. Había esperado una batalla y la adrenalina todavía latía en su cuerpo.

Su inesperada disculpa la dejó sin armas. Sus ataques de furia acababan tan repentinamente como empezaban y, después del desenlace, se sentía algo estúpida.

—Yo también lo siento —dijo finalmente con una sonrisa—. Me disculpo si me temperamento me ha llevado a decir algo que no debería haber dicho.

Cuando ella le sonrió, se dio cuenta de que abrió los ojos ampliamente expresando sorpresa y volvió a ponerse las gafas.

Ella se dio la vuelta para volver a su apartamento.

—Espera —dijo él. Ella se volvió. Él tenía la camisola en la mano—. Por favor, quédate con esto.

—No, no podría. Es demasiado cara. La puedes devolver.

Él estiro su cuerpo. Era sorprendentemente alto cuando se ponía recto.

—No voy a devolverla. Si la aceptas, al menos sabré que ya no estás furiosa conmigo.

—De acuerdo —accedió ella con suavidad. Había algo en su voz que le hacía seguir sus órdenes—. Es preciosa. Gracias.

Kate volvió a dar la vuelta para irse.

—Quizá deberíamos establecer un horario.

—¿Un horario?

—Para lavar la ropa. Si los dos tenemos días asignados para lavar, no tendremos problemas en el futuro.

—¡Claro! —dijo ella. Pensó en los momentos que Annie y ella compartían charlando en el cuarto de la lavadora. Se lo pasaban muy bien.

—Voy a hacerlo con el ordenador —dijo él—. ¿Tienes alguna preferencia?

—No sé nada de ordenadores —respondió Kate.

—Me refiero a los días de la semana —dijo él sonriendo.

—¡Ah, claro! Bueno, trabajo en turnos diferentes. Normalmente estoy más ocupada los fines de semana y no tan ocupada a mediados de semana.

—Haré lo que pueda —dijo él—. Por cierto, me llamo Dean Edgar.

—Kate Monahan —dijo ella sorprendida mientras le daba la mano.

Él sacó la mano como si ella le hubiera provocado un calambre y de repente desapareció y volvió a su apartamento.

Mientras bajaba las escaleras Kate pensó que Dean era un tipo raro, pero creía que ya no tendría más problemas con él.

Era guapo, si no se tenía en cuenta el pelo y la ropa. Y además le seguía sonado aquella cara. Trabajaba con muchos hombres en el salón. Probablemente se parecía a alguno de sus clientes.

Aunque ninguno de sus clientes saldrían de la peluquería con un pelo así.

4

Darren sabía que se había comportado como un idiota en el momento en que había abierto la puerta y su sexy vecina había empezado a gritarle.

Él había interpretado muy bien su papel, asegurándose de que ella no querría tener nada que ver con él, y lo de las notas había sido una buena idea. Así ella nunca se le acercaría lo suficiente como para poder verlo de cerca.

Tenía que comportarse como un imbécil. Necesitaba mantener las distancias con todo el mundo que apareciera en su nueva vida, especialmente si se trataba de chicas pelirrojas, sexys e irresistibles que vivieran en su mismo edificio. ¿Por qué no habría tenido la suerte de ir a parar a un edificio en el que su vecino fuera un hombre, o un matrimonio con hijos? Cualquiera menos una mujer que le recordara lo mucho que le gustaban las mujeres.

Se había puesto furioso cuando había recibido los calzoncillos y la nota de Kate. La parte de él que todavía era Darren Kaiser le había hecho actuar. Las mujeres que Darren conocía no lo trataban así, así que él había comprado la camisola más elegante que había encontrado y había escrito una nota tan insultante como la que había escrito su vecina.

En el momento en el que ella le había tirado la camisola a la cara, se había dado cuenta de que había ido demasiado lejos.

Fue la mirada ofendida de Kate lo que lo había llevado a disculparse. Él nunca había tenido la intención de herir sus sentimientos. Sólo quería hacerle pensar que él era un completo y absoluto idiota, no cuestionar el propio atractivo de Kate.

Pero no había actuado según su papel se lo exigía. El Dean Edgar que Bart y él habían creado no se habría disculpado.

Y desde luego Dean Edgar nunca habría comprado una camisola como ésa. Tampoco habría tolerado que su vecina le gritara. El sólo hecho de imaginarse a Kate con aquella suave seda acariciando su suave piel... El sólo hecho de pensar en aquellas mejillas enrojecidas, no de furia, sino de pasión...

De acuerdo, se había comportado como un estúpido.

Darren volvió a su ordenador y estiró los hombros entumecidos. Se quitó las pesadas gafas y volvió al trabajo. Una cosa que había comprobado era que el disfraz funcionaba. Kate no le había tratado como si fuera el soltero del año en América. Lo había mirado más bien como si se compadeciera de él.

Lo bueno del desastre de la revista era que le había permitido dejar a su familia e intentar hacer lo que quería. Sólo necesitaba unos cuantos meses sin distracción para terminar su programa de software.

Pero su mente se distraía y evocaba la escena que había tenido lugar en su puerta.

Kate.

Ella se había mostrado tan enfadada con él, incluso su pelo lo había hecho. Se había movido de un lado a otro con brusquedad mientras le gritaba. Ese pelo rizado le llegaba hasta la mitad de la espalda...

Era increíble.

Pero Darren pensó que, si trabajaba en un salón de belleza, aquel cabello no sería auténtico.

Así podría parar sus fantasías. Cada vez que pensara en aquel cabello, se imaginaría a Kate quitándoselo antes de irse a la cama. Y pensaría del mismo modo con la camisola.

Quizá fuera mejor no pensar en la camisola en absoluto.

El cursor parpadeante del ordenador le recordó que había vuelto a estar soñando despierto. Se preguntaba cómo reaccionaría Kate si supiera quién era él realmente. Tenía la certeza de que a ella no le importaría nada saber a quién estaba gritando una vez que hubiera explotado.

Darren volvió a concentrarse en el ordenador, pero las palabras y las imágenes bailaban ante él sin sentido.

Empezó a teclear.

Lo dejó.

Respiró profundamente.

Kate se quitaba el pelo antes de irse a la cama.

Y no estaba pensando para nada en la camisola.

—¡Qué bien huele la cena! —dijo Ruby, la mejor amiga de Kate y compañera de trabajo. Cenaban juntas de vez en cuando, así se podían ver en otro lugar que no fuera el trabajo—. Y algún día harás feliz a algún hombre... —dijo Ruby con tono de burla.

—Gracias, mami —respondió Kate—, pero no me cases hasta que lo hayas probado.

—Brindemos por las madres —exclamó Ruby levantando el vaso—. Por cierto, ¿cómo está tu madre?

—No lo sé. Igual. Están todos igual.

—¿Ya se han ido de la casa Susan y su familia?

—No —respondió Kate.

Susan era la mayor de los cinco hermanos y era la única que estaba casada. Llevaba casada cuatro años y tenía dos hijos, pero cuando su marido perdió el trabajo, los cuatro se volvieron a vivir con su madre y sus otros hermanos. La pequeña casa de dos dormitorios en la que Kate había crecido en ese momento albergaba a ocho personas.

—Y yo pensaba que había vivido en una casa pequeña.

—Y lo hiciste, pero no eres irlandesa.

Se podía percibir el aroma de la lasaña mientras Kate la servía en los platos.

—¡Ojalá yo supiera cocinar! —exclamó su amiga—. ¿Te quieres casar conmigo?

—Me temo que no. Estoy buscando a alguien con dinero que me saque de la peluquería.

—¿Qué te parece ese soltero que se ha escapado y que está todo el tiempo en las noticias? Quizá lo pudieras encontrar y conseguir la recompensa.

—Si ni siquiera encuentro los pendientes que se me pierden. De todas formas, no creo que yo sea el tipo de chica que les guste a los hombres ricos.

—Ya sé lo que quieres decir. ¿Por qué la gente con dinero siempre busca a gente con más dinero? Deberían intentar repartir un poco la riqueza. Es más democrático.

—No lo sé. Lo que sí sé es que hay que confiar en una misma y soñar con los tipos ricos no sirve de mucha ayuda.

—¿Y qué pasa con tu banquero? Parece un tipo con dinero.

—Te refieres a Brian.

—Sí. ¿Cómo os va?

—Ha estado trabajando mucho últimamente y yo también, así que no nos hemos visto mucho.

—La última vez que lo vi me dio la impresión de que estaba preparado para pedirte matrimonio. ¿Te vas a casar con él?

—No —respondió Kate pensativa—. No lo puedo explicar. Es verdad que es muy atractivo y que tiene un buen trabajo, pero estoy bastante segura de que va a querer tener hijos muy pronto. Y yo estoy tan cansada de cuidar a la gente...

—Ya lo sé —dijo Ruby con un tono de comprensión.

Cuando las dos se habían conocido en el salón de belleza, se habían hecho amigas inmediatamente. A medida que se iban conociendo, se dieron cuenta de lo parecidas que habían sido sus vidas. Las dos venían de familias muy grandes. Las dos habían crecido sin padre, Ruby por el divorcio de sus padres y Kate por la muerte del suyo. Había dejado el colegio para ayudar a su madre y para poder cuidar a sus hermanos más pequeños. Una buena parte de su paga y de la de Ruby todavía iba directamente a sus casas.

Las dos estaban dispuestas a sacrificarse para no volver a sus casas. Vivir solas significaba trabajar horas extras, saltarse los descansos para atender a más clientes cada día, comer muchos macarrones y ser muy creativa con la ropa. Pero las dos pensaban que la libertad y la privacidad hacían que su decisión mereciera la pena.

—Yo no sé si quiero tener hijos tan pronto...

—Él no sabe nada de tu familia, ¿verdad? —le preguntó Ruby.

—No —respondió Kate.

Brian no sabía que la madre de Kate dependía de ella económicamente. Y a ella Brian no le parecía el tipo de hombre que aceptaría esa carga cuando se casaran. Si se casaban, no sabría si podría darle dinero a su madre y mantenerlo en secreto.

—Bueno, no te precipites —le aconsejó Ruby, aunque en realidad era lo que Kate misma ya había decidido.

—Sí, la verdad es que de alguna manera ya nos estamos dando un tiempo. Es más fácil así que estar cancelando planes porque alguno de los dos tiene demasiado trabajo —dijo Kate mientras se levantaba a limpiar la mesa—. Además, creo que ya no hay chispa, ¿sabes?

Después de cenar, se sentaron en el sofá. Ruby abrió la botella de vino y llenó las copas.

—¿Has sabido algo más de tu vecinito? —le preguntó a Kate, que ya le había contado toda la historia.

Kate se levantó misteriosamente y se dirigió hacia la habitación de al lado. Regresó con la caja blanca y dorada en sus manos. Ruby dejó escapar un silbido cuando vio el nombre de la tienda y casi se cae de la sorpresa cuando vio lo que contenía la caja.

—¿Qué te parece? —le preguntó Kate con tono burlón.

—¡Es preciosa! ¿Había una nota? —preguntó Ruby.

Kate asintió y se la recitó. Las dos se rieron.

—¿Se está vengando? —le preguntó.

Kate le contó lo que había pasado en la puerta de su apartamento.

—¿Y se puede permitir comprar una cosa así?

—Supongo que sí. Le dije que lo devolviera, pero insistió en que me lo quedara para demostrar que no había resentimiento.

—Tiene buen gusto para ser un rarito. Deberías ponértelo para él alguna noche. Enséñale una buena lección.

El único ruido que se oía en la habitación era el sonido del teclado, pero Darren no se podía concentrar. Tenía hambre y estaba pasando tantas horas solo, que se estaba empezando a preocupar por su salud mental.

Estaba seguro de que quería trabajar en ese proyecto. Además, si los medios de comunicación lo encontraban, lo pagaría, pero necesitaba salir más.

Sabía que su vecina estaba en casa porque oyó algunos ruidos en el piso de abajo. Y ése era el gran problema. La persona de Seattle con la que más le gustaría iniciar una relación, la única que conocía, era de la que más tenía que alejarse.

Se dijo a sí mismo que lo que lo mantenía pensando en ella era simplemente la soledad más que su frustrada libido.

Pensar en ella le recordó el horario del cuarto de la lavadora que Dean Edgar había prometido diseñar.

Diseñó un horario que le daba uso exclusivo de la lavadora el sábado, el domingo y el miércoles, mientras que Kate tenía el lunes, el martes, el jueves y el viernes.

Imprimió el horario y estaba a punto de llevárselo cuando oyó unas carcajadas que venían del piso de abajo. Sonrió. Kate debía de haber invitado a alguna amiga. Y se lo estaban pasando muy bien.

Las risas aumentaban la sensación de silencio de su apartamento. Era su primera noche de sábado en Seattle y allí estaba, sentado solo, sin conocer a nadie en toda la ciudad y vestido como un idiota.

¿Estaría loco?

Empezó a pensar en lo que estaría haciendo si estuviera en Nueva York un sábado por la noche. No quería ni imaginarse lo que había dejado atrás, los restaurantes, las fiestas, las mujeres...

Miró por la ventana. Era una noche estrellada. Quizá se diera un paseo y buscara un lugar para comer donde hubiera más gente. Miró hacia la calle.

Vio a una mujer negra salir del apartamento de abajo y cómo, entre risas, se despedía de Kate. Era perfecto. La amiga se había ido y así podría llevarle a Kate el horario cuando fuera a salir.

Se puso las gafas, la chaqueta vaquera que Bart había encontrado para él, la gorra de béisbol y salió de su apartamento. Bajó las escaleras y llamó a la puerta de Kate.

—De verdad, Ruby, siempre se te olvida algo —dijo Kate sonriendo mientras abría la puerta. La sonrisa se convirtió en expresión de sorpresa al ver a Darren. Por alguna razón, se ruborizó cuando lo vio.

—Hola —dijo él.

—Hola —respondió ella con una tímida sonrisa.

Llevaba unos guantes de fregar y de ellos goteaba jabón. Darren pensó que no iban muy bien con el suéter rojo y los vaqueros de Kate.

—Te he traído el horario.

—Tengo las manos mojadas. Será mejor que pases.

Al entrar en el apartamento, Darren fue invadido por deliciosos aromas, ajo y queso, salsa de tomate...

—Huele como un pequeño restaurante italiano que me encantaba en... —dijo Darren interrumpiéndose a sí mismo al darse cuenta de se error—. No recuerdo dónde era.

—Es lasaña —dijo ella con una sonrisa—. Probablemente no hayas tenido tiempo para organizarte. ¿Quieres un poco?

—No, gracias —dijo él antes de que su estómago lo obligara a decir que sí.

Pensó que Kate era todavía más bella cuando no gritaba. Tenía los ojos verdes y grandes y sus labios eran voluptuosos y atrayentes. Y ese pelo... era real. Sería maravilloso poder acariciarlo.

Ella se quitó los guantes y echó un vistazo al horario.

—Me parece muy bien —dijo ella mientras miraba el papel con curiosidad—. Recuerdas mi nombre y mi apellido. Y además lo has deletreado bien. ¿Eres irlandés?

—No, tengo un cerebro de ordenador, ¿te acuerdas? —dijo mientras se apoyaba en el quicio de la puerta y observaba cómo un rizo acariciaba la frente de Kate. Podría observarla durante horas. Nunca había visto a nadie con un pelo tan sexy.

—¿Yo te he dicho eso? —le dijo ella ruborizada.

—Entre otras cosas —contestó él. Tuvo que reprimir sus deseos de iniciar el juego—. Pondré el horario en el cuarto de la lavadora. Si hay cualquier otra cosa que tengamos que organizar, como sacar la basura o algo así, dímelo.

—De acuerdo —dijo ella con una nota de humor en su voz—. Buenas noches.

—Buenas noches.

Un buen paseo le vendría bien. Necesitaba distraer su mente y dejar de pensar en la primera mujer atractiva que había conocido en Seattle.

Era una noche clara y Darren se dirigió hacia el puerto. El aire olía a verano, a flores, a hierba recién cortada.

Después de andar durante un buen rato, llegó a una zona de la ciudad que le gustaba. Las calles eran de adoquines y había edificios antiguos. Además había muchos cafés, restaurantes y tiendas.

Decidió entrar en un bar irlandés. Dedicaría esa noche a los irlandeses. Se sentó al final de la larga barra y pidió una cerveza y una hamburguesa.

Entraron un par de atractivas mujeres y miraron a su alrededor buscando un lugar en el que sentarse. Lo miraron, pasaron de largo y se sentaron al otro lado de la barra. Él nunca se había considerado a sí mismo atractivo para las mujeres, porque nunca se había parado a pensarlo. Pero el hecho de no atraer era una experiencia nueva para él. Y agradable.

A medida que el bar se llenaba, no se acercó nadie a él, exceptuando el camarero.

Estaba a punto de acabarse su segunda cerveza y pensando en volver a casa cuando un hombre calvo y de aspecto descuidado entró en el bar. Se sentó a su lado. Si tenía que mantener una conversación con alguien, Darren habría preferido las chicas.

El hombre pidió una hamburguesa de queso y una cerveza. Bebió un trago y se dirigió a Darren.

—Hace una buena noche —dijo.

—Sí —respondió Darren.

—Ojalá llevara mis gafas —dijo el hombre parpadeando sin cesar—. Las malditas lentillas me están volviendo loco. Sólo las llevo cuando voy a ver a los clientes.

—¿Qué tipo de trabajo hace? —le preguntó Darren, esperando una respuesta aburrida.

—Soy programador informático.

—¿De verdad? Eso es lo que yo hago —dijo Darren entusiasmado.

Pronto los dos se embarcaron en una conversación, absorbidos por el interés que los unía. Finalmente el hombre se presentó a sí mismo como Harvey Shield.

—Me sorprende que nos no hayamos conocido antes —le dijo a Darren—. ¿Para quién trabajas?

—Me acabo de mudar a Seattle.

—Pareces saber mucho. ¿Dónde fuiste a la universidad?

—A MIT —contestó Darren.

—¿Tuviste al profesor Elliot?

—¿Al viejo Nellie? ¡Claro! Era un hombre de la vieja escuela, pero sabía mucho.

—Sí —asintió Harvey—. Tenía la costumbre de suspender a más estudiantes de los que aprobaba. Y a ti, ¿qué tal te fue?

—Fui el primero de la clase —respondió Darren pensando que aquél no era el momento para la falsa modestia.

—Yo también, hace quince años —contestó Harvey—. Por cierto, necesito otro programador en mi equipo. Tenemos un gran proyecto. No tengo tiempo para poner anuncios en el periódico ni para hacer entrevistas. ¿Te gustaría venir a trabajar con nosotros durante una temporada?

Darren parpadeó. No había tenido la intención de buscar trabajo en Seattle, pero después de haber pasado una semana entera con la única compañía de su ordenador, se había convencido de que eso no podía ser sano. Además, estaba empezando a pensar demasiado en su vecina de abajo. Un trabajo en lo suyo le haría salir de casa y estaría en contacto con gente como él. Además, ganaría un poco de dinero que le permitía quedarse en Seattle todo el tiempo que necesitara. Ya tenía establecida su propia empresa, así que sus nóminas no tendrían que llevar su nombre.

—Harvey —dijo finalmente contento—. Trato hecho.

Darren volvió a casa con un estado de ánimo completamente diferente. Tenía un trabajo. Dean Edgar se las había arreglado solo sin la ayuda del apellido Kaiser. Y tenía una libertad como nunca antes había conocido para poder trabajar en su proyecto. Para fracasar o tener éxito él mismo.

Silbaba suavemente cuando volvió al edificio. Tenía que pasar por la puerta de Kate para acceder a la escalera que lo llevaba a su apartamento. Ella tenía una luz que se encendía cuando pasaba alguien y que cegó a Darren cuando pasó.

Al bajar la cabeza cuando se deslumbró, vio su cara en un periódico que estaba en la papelera de reciclaje. Se agachó y agarró el periódico mientras deseaba que no se hubieran enterado de que estaba en Seattle.

—¿No puedes comprarte uno? —dijo Kate sorprendiéndolo mientras él se alejaba. Tenía un tono medio burlón.

—Lo siento... se me ha olvidado comprar el periódico de hoy. Sólo quería mirar la página de deportes.

La sorpresa de verse a sí mismo en el periódico local de Seattle le hizo estar especialmente torpe y, de repente, se le cayeron todas las hojas al suelo. Parecía una escena cómica. Agarró todo lo que pudo y lo volvió a poner en la papelera de reciclaje.

Kate se agachó para ayudarlo.

—No te preocupes, ya me las arreglo yo —le dijo Darren nervioso por si veía la página en la que aparecía su foto. Estaba desesperado.

Ella estaba tan cerca. Su pelo le rozaba el hombro y lanzaba reflejos castaños y rojizos cuando se movía. No era de sorprender que trabajara para un salón de belleza. Ella era un anuncio andante de su profesión. Incluso olía como un salón de belleza, como una fruta tropical y lociones exóticas. Con ella a su lado, era incapaz de pensar con claridad.

La mejor estrategia que podía seguir para evitar que ella viera su foto en el periódico era girar la cabeza hacia ella y besarla.

La desesperación conlleva medidas desesperadas. Se giró hacia ella, deseando ardientemente besarla, incluso sabiendo que se podía ganar una buena y merecida bofetada.

Ella giró la cabeza al mismo tiempo y sonrió con una página en la mano.

—Aquí tienes la página de deportes. Por fin la hemos encontrado.

Rápidamente Darren puso el resto de las páginas en la papelera, incluyendo la que contenía su fotografía.

Se fue corriendo a su apartamento, con una hoja de deportes que no quería y con un fuego en el pecho que le era difícil soportar.

Deseaba haber tenido la excusa para poder besarla.

Cuando ya estaba en su apartamento, puso la televisión para ver las noticias antes de irse a la cama. Había muchas noticias. Asesinatos, huelgas, política... Y después las noticias menos importantes. Después de verse en la página de un periódico de Seattle, no le sorprendió verse a sí mismo en la televisión.

¿Por qué no podrían dejarlo en paz?

La historia era muy simple. El soltero del año de la revista Matchmaker había desaparecido. Su huida de la metrópoli no había pasado desapercibida. Seguramente su padre se habría encargado de intentar destrozar su intento de hacer las cosas por sí mismo.

Darren se dio cuenta de que Serena Ashcroft era muy inteligente.

Él había desaparecido para que las noticias sobre él disminuyeran, pero Serena había convertido su desaparición en noticia. En ese momento el propósito era encontrar al soltero del año. La revista ofrecía una recompensa y Darren no podía evitar preguntarse si su querido padre no habría donado unos cuantos dólares.

En realidad, su padre se había enfadado mucho con él, pero nunca lo había traicionado intencionadamente.

Su único consuelo era que la gente llamaba de todas partes de los Estados Unidos diciendo que lo habían visto. Pero nadie sabía que estaba en Seattle. Iba a trabajar en una empresa pequeña de ordenadores y, cuando no estuviera trabajando, se iba a esconder en su casa mientras trabajaba en sus propios proyectos.

Mientras su sexy vecina no se diera cuenta de su identidad, allí se sentía más seguro que en ningún otro sitio.

5

Darren se quitó las gafas y se frotó los ojos cansados. Estaba teniendo problemas para concentrase en la pantalla del ordenador. Pronto necesitaría gafas de verdad. Llevaba dos semanas trabajando para SYX Systems y ya se había dado cuenta de que Harvey no hablaba en broma cuando decía que tenían un proyecto importante.

Darren no entendía cómo iban a acabar el trabajo a tiempo, aunque la mayoría de ellos estaban trabajando turnos de dieciocho horas.

Su padre, que siempre había querido que su hijo no malgastara el tiempo con los ordenadores, se sorprendería al ver lo mucho que Darren odiaba la pantalla en ese momento.

Lo más frustrante de trabajar para SYX era que no le dejaba mucho tiempo ni energía para trabajar en sus propios proyectos. Darren había tenido la intención de trabajar dieciocho horas al día cuando empezara a trabajar para Harvey, pero sus planes habían sido pasar nueve hora en SYX y otras nueve en su propio proyecto. Si el ritmo no disminuía, tendría que dejarlo. Pero Darren odiaba tener que dejar un trabajo antes de que estuviera terminado. Además, le gustaba la gente con la que trabajaba y podía salir de su apartamento con regularidad. Y lo mejor de todo era que dudaba que nadie en la empresa hubiera oído hablar de Matchmaker.

Los buscadores de recompensas y los periodistas nunca lo encontrarían aunque buscaran por todo Seattle.

Vio cómo Harvey pasaba por todas la mesas y se acercaba hacia él.

—¿Ya has localizado ese virus, Dean? —le preguntó Harvey.

Le había llevado un tiempo, pero Darren ya se había acostumbrado a que lo llamaran Dean.

—Sí, Harvey. Creo que ya lo he desarmado. Sólo necesito probarlo.

En dos semanas se había convertido en la mano derecha de Harvey. Compartían la misma obsesión. Los ordenadores eran algo más que un simple trabajo. Eran unas criaturas mágicas de una fascinación interminable.

Harvey se dio cuenta de que Darren estaba realmente cansado.

—Quizá hoy deberías irte pronto a casa —le dijo alarmado.

—Pero la noche es joven, no pueden ser más de las nueve o nueve y media —le dijo Darren, que en dos semanas no se había ido ningún día antes de medianoche.

—Son las diez menos cuarto —dijo Joseph Goode, que era el único del equipo que estaba casado—. Y si vosotros no estáis cansados, los demás sí lo estamos.

Cuando Darren lo miraba, no se podía creer que Joseph hubiera podido encontrar una mujer que lo amara. Aparte de su molesta personalidad, tenía el problema del olor corporal.

Harvey miró al grupo de los ocho programadores. Todos tenían ojeras y aspecto de cansados por la falta de sueño.

—Dejémoslo por hoy —dijo finalmente Harvey—. Tienes razón, Joseph. Os veré a todos a primera hora de la mañana.

Darren se dirigió a casa con todas las ventanillas del coche abiertas para no dormirse. Estaba temblando cuando consiguió salir del coche. Si pudiera subir las escaleras, se tumbaría en la cama y se olvidaría de virus informáticos durante unas cuantas horas.

Abrió la puerta de su apartamento y por un momento pensó que le habían robado. Le gustaba tener sus cosas ordenadas y lo que vio le horrorizó.

Había ropa sucia por todas partes. Todos los días durante dos semanas se había quitado la ropa y la había dejado en cualquier parte y había caído en la cama, tan cansado que ni siquiera se había preocupado de lavarse los dientes.

Si no tenía cuidado, se podría convertir en otro Joseph Goode.

Aquel sitio apestaba.

Llevaba la misma camisa que había llevado el día anterior porque por la mañana se había dado cuenta de que ya no tenía ropa limpia.

La colada. Ésa era la cuestión. Tendría que lavar la ropa. Si no hubiera sido un hombre adulto, habría llorado. Estaba demasiado cansado.

Dando tumbos, agarró unos vaqueros, unos calcetines, camisas y ropa interior y lo metió en la caja de cartón que utilizaba como cesta de la ropa sucia.

Se puso su albornoz y sus zapatillas y salió del apartamento. Debajo del albornoz que le llegaba hasta la rodilla, no llevaba nada puesto. Se movió con rapidez hacia el cuarto de la ropa sucia.

Darren llenó la lavadora, puso detergente y la encendió. Decidió esperar a que terminara para poder poner la ropa en la secadora y volver a llenar la lavadora. Si volviera a subir a su apartamento, se dormiría y no tendría nada seco para la mañana siguiente.

Nunca se había dado cuenta de lo relajante que podía ser el sonido de una lavadora. Quizá si pudiera descansar sólo un minuto...

—¡Dean! ¡Dean, despierta!

Alguien lo estaba agitando. Seguro que era Harvey preguntándole si habían desaparecido todos los virus. Pero ésa no era la voz de Harvey. Era una voz dulce y femenina. Estaba soñando. La pelirroja de abajo se había vuelto a meter en sus sueños.

—No pienses en ella —se ordenó a sí mismo—. Se quita el pelo por las noches. Cualquiera podría darse cuenta de que es falso. No pienses en la camisola —dijo sonriendo.

Todavía seguía sonriendo cuando por fin se despertó.

La mujer del piso de abajo no era un sueño. Era auténtica y estaba intentando que se levantara de la lavadora.

Darren levantó la cabeza con lentitud, intentando fijar su atención en la mujer que estaba delante de él.

Ella lo observaba con curiosidad.

—¿Has estado de fiesta? —le preguntó.

—Lo siento —dijo mientras se dirigía a la pila para lavarse la cara con agua fría—. No, no he estado de fiesta. He estado trabajando.

—Estaba empezando a pensar que te habrías mudado —dijo ella con una mirada risueña.

Llevaba unos pantalones negros estrechos y una camisa verde. Unos grandes aros le colgaban de las orejas e iba adornada también con un collar de oro y unas pulseras.

—No. Conseguí un trabajo. La empresa está embarcada en un gran proyecto y estamos trabajando todas las horas del mundo —dijo Darren. Ella tenía una expresión entre divertida y enfadada. Entonces él se dio cuenta de que ella había dejado su cesta de la ropa en el suelo—. Por cierto, ¿qué día es hoy?

—Martes —respondió Kate—. Uno de los dos se ha equivocado. Vamos a mirar el horario. Vamos a ver... —dijo mientras miraba el horario que había diseñado Darren—. Bueno, creo que el martes me toca a mí.

—Lo siento mucho —se disculpó Darren—. No he tenido nada de tiempo en las dos últimas semanas. Ni siquiera sé qué día es hoy.

—No importa. De todas formas, yo odio los horarios —dijo Kate sonriendo y disfrutando de su triunfo. Él permaneció ante ella, sintiéndose demasiado estúpido como para contestar—. Pareces muy cansado. ¿Por qué no te vas a la cama? Yo te pondré la ropa en la secadora.

—¿Seguro que no te importa?

Darren no aceptaría la oferta si no estuviera tan cansado, pero la idea de irse a la cama era demasiado irresistible.

—Claro que no. Normalmente yo lavo la ropa los martes —dijo ella con dulzura.

—Gracias —dijo él.

—¿Dean?

—¿Sí?

—Tienes unas piernas muy bonitas para ser un hombre.

Darren se había olvidado de que llevaba el albornoz. Salió del cuarto tan rápidamente como pudo y la risa de Kate lo persiguió hasta que llegó a su puerta.

Mientras doblaba la ropa de Dean, Kate no podía dar crédito a su gusto. No entendía cómo podía ser tan atrevido con su vestimenta y tan reticente a mantener una amistad normal. Era un cúmulo de contradicciones.

Seguro que era muy inteligente para hacer todas esas cosas tan complicadas con el ordenador. Cuando lo había visto dormir con la cabeza sobre la lavadora, Kate había sentido el raro instinto de acariciarlo, de sentir su mejilla en su mano o de acariciar su pelo del mismo modo que lo haría con alguien por quien sintiera cariño. Pero eso era una locura. Nunca se sentiría atraída por alguien como Dean. Seguramente ella también debía de estar muy cansada.

Pero se quedó más tiempo de lo que pretendía organizando su ropa y la de Dean.

El despertador de Darren lo despertó a las seis y media. Tenía la sensación de que se acababa de ir a la cama. Se levantó y se fue directamente a la ducha. Cuando se estaba secando, se dio cuenta de que toda la ropa que poseía Dean Edgar estaba en el cuarto de la lavadora. Reunió todo su valor para ponerse de nuevo el albornoz e ir por la ropa.

Pero ni siquiera tuvo que atravesar la puerta de su casa.

En el pasillo se encontró toda su ropa perfectamente doblada. Kate incluso le había planchado las camisas. Y no lo había hecho por Darren Kaiser, heredero de la empresa de su padre, o porque alguna estúpida revista pensaba que era el soltero del año. Lo había hecho por Dean Edgar, el tipo raro que tenía un ordenador por cerebro.

Llegó al trabajo con una camisa recién planchada y en cuanto las tiendas estuvieron abiertas, llamó a un florista y encargó una docena de rosas para que se las llevaran a Kate.

—Muy bien, señor —le dijo la voz al otro lado del teléfono—. ¿Me puede dar su número de tarjeta de crédito?

Darren pensó que era un estúpido. ¿Por qué Kate Monahan le hacía comportarse como Darren Kaiser? Lo último que necesitaba era que una florista le dijera a los medios de comunicación que la tarjeta de Darren Kaiser había sido utilizada en Seattle. Sólo podría pagar con dinero.

—Lo siento, he cambiado de opinión.

Colgó el teléfono, resistiendo la tentación de golpearse a sí mismo con el aparato. Dean Edgar no mandaba docenas de rosas a las mujeres.

Entonces, ¿qué hacía Dean Edgar? Decidió investigar un poco. Todos sus compañeros eran versiones de Dean. Ellos lo guiarían.

Volvió a su mesa.

—Gord —dijo él.

—¿Sí? —respondió su compañero.

—Gord, si una mujer te hiciera un favor y tú quisieras agradecérselo, ¿qué harías?

—No sé —respondió Gord rascándose la cabeza—. Creo que le mandaría un e-mail.

—No puedes mandar sólo un e-mail, Gord —dijo Joseph Goode metiéndose en la conversación—. Si una mujer hiciera algo por mí, le compraría un perfume. A las mujeres les encantan los perfumes.

—Sí, para no tener que olerte a ti —dijo Steve Adams, otro programador, entre risas—. Lo que yo haría, Dean, sería mandarle una caja grande de bombones en forma de corazón. Así te la ganas, Dean, te lo digo yo.

—Genial, muchas gracias.

Después de las sugerencias de otros de sus compañeros, Darren finalmente decidió comprar unas flores. Sin hacer caso a las protestas de Harvey, salió de la oficina.

Casi se había olvidado de cómo era la luz del día.

Se dirigió hacia el mercado, disfrutando del aire fresco. Cuando llegó al puesto de las flores, no sabía por qué color decidirse. Ninguno le parecía el adecuado. Pero entonces se fijó en unas macetas y se acordó del cuarto de estar de Kate, que estaba lleno de macetas y de plantas aromáticas. Al final se decidió por un pequeño arbusto.

Darren llegó a casa un poco después de la una de la mañana. Sacó la planta del coche, escribió una pequeña nota de agradecimiento y la puso en la puerta de Kate antes de subir a su apartamento.

No vio a Kate hasta el domingo siguiente, cuando Harvey por fin dio un día libre a los programadores. Ese día, Darren durmió hasta por la tarde y se despertó sintiéndose él mismo. Después de cocinar y de ordenar el apartamento, sintió el deseo de salir y de hacer un poco de ejercicio. Sacó unos pantalones cortos, unas deportivas y una camiseta y se aseguró de que llevaba las gafas y la gorra de béisbol antes de salir a correr.

Mientras corría, disfrutaba del aire que llenaba sus pulmones. Estaba empapado en sudor cuando dobló la esquina de su propia calle. Empezó a caminar más despacio y vio a Kate, que estaba sacando la compra de su coche.

Ella llevaba pantalones cortos y un top que dejaba ver su torso bronceado. Al verla, la respiración de Darren se aceleró más que cuando estaba corriendo. Permaneció observando cómo se inclinaba para sacar las bolsas del coche, pensando de sí mismo que era un pervertido.

Kate era muy diferente a cualquier otra mujer que él hubiera conocido. Él estaba acostumbrado a una elegancia fría y Kate estaba llena de vida.

Además tenía un cuerpo perfecto.

—¿Te echo una mano? —dijo él acercándose a ella.

—No gracias —dijo Kate, mirándolo—. Te puede gotear el sudor sobre algo.

Él la saludó y se dirigió hacia las escaleras,

—¡Dean! Voy a cocinar pollo esta noche. ¿Quieres venir a cenar conmigo? Así te doy las gracias por tu regalo.

—Me encantaría —dijo él—. Yo llevo el vino.

Hacía mucho tiempo que Darren no disfrutaba del placer de pasar una velada con una mujer hermosa. Y esta mujer en particular era alguien de quien tenía que mantener una distancia si quería que su paradero siguiera siendo un misterio. No debería tentarse a sí mismo... o al destino.

También sabía que pasaría el resto del día pensando en los minutos que le quedaban hasta que pudiera verla de nuevo.

6

Kate estaba poniéndose los pendientes cuando llamaron a la puerta. Llevaba una falda vaquera corta y una camisa blanca sin mangas.

Abrió la puerta a su vecino de arriba y se decepcionó ligeramente al verlo con las gafas de montura gruesa. Ya lo había visto en dos ocasiones sin ellas y le gustaban sus ojos. Eran unos ojos honestos, directos. No era muy fácil verlos a través de las gafas.

Obviamente se había vestido para la ocasión con una de sus camisas más llamativas. Era verde y tenía un estampado selvático y de pájaros tropicales.

Kate le sonrió y agarró la botella de vino que había llevado Darren.

—Gracias. Pasa —dijo ella mientras le dirigía a través del cuarto de estar hacia el patio.

—¡Qué bonito! —dijo él al echar un vistazo a todas las plantas que decoraban el patio de Kate.

—Gracias. Tu apartamento es mucho más grande que el mío, pero a mí me gusta mucho tener un patio. Bueno, voy a terminar de hacer la cena —dijo Kate mientras se dirigía a la cocina.

Darren la siguió.

—¿Te puedo ayudar con algo? —le preguntó él.

El arroz ya estaba hecho, el pollo estaba perfecto y todas las verduras preparadas. Mientras ella iba a poner la comida en un recipiente, se dio cuenta de que el vino todavía estaba en la encimera.

—Puedes abrir el vino —sugirió Kate.

—¡Claro! —dijo Darren.

Sacó el vino de la bolsa y Kate se sorprendió al ver la elegante etiqueta de la botella.

—¡Oh! —exclamó Kate—. Me temo que mi presupuesto sólo me permite vino sin corcho. Me parece que ni siquiera tengo un sacacorchos —dijo ella con preocupación—. ¿Tienes tú uno arriba?

—Tengo algo mejor —dijo Darren sacando de su bolsillo un instrumento multiusos. Tenía tijeras, pinzas, un cuchillo afilado y un sacacorchos—. Fui un buen Boy Scout.

—¿Por qué no me sorprende?

Kate sacó todo al patio y él la siguió con el vino y con un par de copas. Después esperó a que ella se sentara para sentarse él mismo. Esa educación...

Ella se había preguntado si Dean sería un invitado difícil, pero era un hombre bastante social y además la conversación con él era muy fácil.

—Mmm —exclamó Darren—. No te puedes imaginar lo contento que estoy de comer comida de verdad. En las últimas semanas sólo me he estado alimentando de comida rápida.

—Me alegro de que te guste —contestó Kate—. Para serte sincera, me encanta cocinar y al vivir sola no tengo muchas oportunidades de hacerlo.

—¿No tienes novio? —le preguntó Darren sorprendido—. Perdona, no te lo debería haber preguntado. No es asunto mío.

Kate arrugó la nariz. Había algo en Dean que hacía que confiar en él fuera fácil. Por un lado, él no conocía a ninguno de sus amigos. Bueno, en realidad no conocía a nadie en Seattle, así que, aunque ella le contara todos sus secretos, estaba segura de que él no los iría contando por ahí. Además, Kate se sentía cómoda con él.

—Nos estamos dando un tiempo —dijo ella finalmente—. Yo...

—¿Qué?

—¿Has sentido alguna vez que te empujaban a hacer algo que no estabas muy seguro de querer hacer?

—Si yo te contara... —respondió Darren—. Pero ahora estamos hablando de ti. Continúa.

—Es difícil de explicar. Él trabaja en un banco, tiene un buen trabajo estable con un gran futuro. Es bueno, atractivo y divertido —le explicó Kate. Mientras hablaba de todas las cualidades de Brian, se preguntaba por qué se estarían tomando un tiempo. Pero entonces se acordó—. Creo que él quiere formalizar las cosas y yo no estoy segura.

—¿A qué le llamas formalizar las cosas, a vivir juntos?

—Soy una católica irlandesa, Dean —dijo ella riéndose—. Mi madre me mataría si me viera vivir en pecado. Cuando digo formalizar, me refiero a casarme.

—Eso son palabras mayores.

—Sí. Me da la impresión de que todo va demasiado rápido. Creo que a él le gustaría tener hijos en seguida.

—¿En seguida? ¿Ha hecho alguna apuesta?

—No. Supongo que simplemente es ambicioso.

Pero el hecho de oír la opinión de un extraño la hizo dudar. Parecía que Brian tenía mucha prisa en conseguir lo que otros tardaban años en conseguir. A Kate su instinto le decía que debía ir con tranquilidad. Cuanto más tiempo estuviera separada de Brian, menos probable sería que acabaran juntos. Pronto iba a tener que tomar una decisión.

—¿Y tú no quieres hijos?

—Sí —dijo ella sorprendiéndose a sí misma de su sinceridad con él—. Sí quiero hijos, pero no tan pronto. Yo... tengo que ayudar a mi familia. Sin mi ayuda, mi madre no se las arreglaría. Brian no lo sabe. De momento no es asunto suyo, pero si nos casáramos, mis finanzas sí lo serían.

—¿Y a él no le gustaría ayudar a tu madre?

—No se lo he preguntado, pero creo que no.

Brian tenía mucha prisa en establecerse, aunque consiguiera riqueza y posición social por la vía rápida. Desde luego, él había estado encantado de ayudar a Kate a conseguir unos ahorros y se enorgullecía tanto como ella de verlos crecer.

En esos momentos, Kate se dio cuenta de que el banco no le había enviado el extracto de sus cuentas. Tendría que llamar y comprobarlo.

—¿No? —preguntó Darren sorprendido.

—No, no creo que me apoye mucho con la idea de ayudar a mi familia —dijo ella sonriendo—. No me puedo creer que te esté contando esto. Ni siquiera he compartido estas cosas con Brian. Eres una persona que sabe escuchar, Dean.

—Tu familia es tu familia —dijo Dean—. Y cualquier hombre que te quiera debería darse cuenta de que eres mejor persona por ayudarlos.

—Yo...

—Te lo digo de verdad. Yo tendría peor concepto de alguien que no ayudara a sus seres queridos —dijo él.

De repente, cambió el tono y se rió.

Dean tenía unos ojos preciosos, especialmente cuando sonreía.

—¿Qué te parece tan gracioso? —le preguntó ella.

—Nada, simplemente que estoy aquí hablando de valores familiares cuando yo he tenido una gran pelea con mi padre. Ésa es la razón por la que estoy aquí.

—¿Quieres hablar de ello? —le preguntó ella dándose cuenta de que lo menos que podía hacer era escucharlo del mismo modo que había hecho él.

—No. No me puedo creer que yo haya dicho eso —dijo él arrepintiéndose de sus palabras—. Mi padre y yo... Supongo que los dos queremos cosas diferentes, pero al mismo tiempo somos demasiado parecidos. Necesitaba irme y hacer algo por mí mismo.

—Te comprendo perfectamente —afirmó Kate—. Yo quiero mucho a mi familia, pero me volvería loca si tuviera que ir con ellos a vivir de nuevo.

—¿Te parece mejor tener que aguantar a un vecino grosero? —dijo él burlonamente.

—No estás tan mal si dejas de darme portazos.

—No me puedo creer lo que hice. Gracias por darme otra oportunidad.

La botella de vino estaba vacía y la noche avanzaba cuando Kate se dio cuenta de que habían estado hablando durante horas. Y lo raro era que habían hablado sobre todo de su vida, no de la de él. Era muy diferente a cuando salía con Brian. Estaba bien saber que había hombres que hablaban de algo más que de sí mismos.

Sonó el teléfono, destruyendo la magia del momento.

—¡Hola Brian! —dijo Kate preguntándose si telepáticamente él le habría leído la mente—. ¿Qué tal la partida de esta noche? —le preguntó ella mientras oía el ruido de un bar de fondo—. Muy bien. Me alegro por ti.

—Kate —dijo Brian—, mira, he estado pensando y... bueno, quiero hablar contigo. He pensado que podría pasarme por tu casa.

—Pero, Brian, son más de las once. Mañana entro muy temprano a trabajar.

—Tengo que hablar contigo —insistió Brian.

—¿Por qué no me llamas mañana? —dijo ella, irritada. En ese momento no podía explicarle nada.

Cuando terminó de hablar, vio que Dean estaba llevando los platos a la cocina.

Kate se volvió a sorprender. Brian se habría levantado de la mesa y se habría puesto a ver la información de la Bolsa en la televisión hasta que ella hubiera terminado de limpiarlo todo.

Dean la miró cuando ella entró en la cocina.

—¿Va todo bien? —le preguntó.

—Sí. Creo que sí —dijo ella mientras se ponía los guantes de goma.

Estuvieron uno al lado del otro mientras Kate fregaba los platos y Dean los secaba. Permanecieron en silencio. El vapor del agua caliente hizo que el pelo cayera sobre el rostro de Kate. Ella lo apartó irritada.

Dean observó ese gesto con atención, como si estuviera mirando a las raíces de aquel cabello.

—Es natural, sabes —dijo ella.

—¿Qué? —exclamó Dean sorprendido.

—El color. Nadie pide pelo rojo.

—No es rojo. Incluso yo lo sé. Es color caoba, o castaño. Me recuerda a una mesa de caoba de mi madre que tenía un color increíble cuando le daba el reflejo de la luz de las velas. Tu pelo tiene ese mismo color.

—¡Oh! —exclamó Kate confundida. Ya había terminado de fregar los platos y se apoyaba en la encimera—. ¿Quieres café?

—Me parece que he oído que te tienes que levantar muy temprano mañana, así que creo que me voy a casa. Por cierto, ya sé que no es asunto mío, pero no dejes que Brian te presione a hacer nada, ¿de acuerdo?

—¿Por quién me tomas? —dijo Kate de repente furiosa—. ¿Por una idiota?

—No —dijo él con suavidad—. Te tomo por una mujer bella con un corazón bondadoso.

Besó sus callados labios rápidamente y se fue.

Kate se quedó mirando a la puerta cerrada mientras sus dedos tocaban sus labios temblorosos.

7

El corcho del champán saltó y todos exclamaron de felicidad.

—Caballeros, lo hemos conseguido —dijo Harvey sonriendo con la botella de champán en la mano y mientras servía el líquido espumoso en las tazas de café de sus compañeros.

Darren asintió con agradecimiento al recibir su champán.

Miró a los otros programadores y se dio cuenta del aspecto patético que tenían todos. Habían dormido demasiado poco y habían comido demasiada basura. Pero habían cumplido el plazo que se habían marcado.

Darren, el nuevo del equipo, se sentía tan orgulloso como los demás. De hecho, más. Se había probado que podía vivir por sí mismo.

En ese momento, disponía de dos semanas para dedicarse enteramente a su propio proyecto. A todos les habían ofrecido dinero o tiempo libre y Darren no lo había dudado. Tenía la intención de pasar las dos semanas siguientes poniendo al día todo el trabajo que tenía atrasado y que se había propuesto cumplir.

—Si alguno de vosotros quiere venir, os invito a una pizza —anunció Harvey.

—¡Genial! Yo voy.

—Cuenta conmigo —dijeron Gord y Steve al unísono.

—Vosotros que sois solteros podéis ir, pero me temo que a mí mi mujer me estará esperando —dijo Joseph Goode— De hecho, será mejor que me vaya ya. Además me gustaría comprar una botella de algo por el camino.

—Dean, ¿tú vienes? —le preguntó Gord.

—No, gracias, creo que me voy a ir directamente a la cama.

—¿Tienes alguna chica que te la caliente? —le preguntó Steve, guiñándole un ojo.

—¡Ojalá! —respondió Darren.

Por un momento se imaginó a Kate en su cama, con sus curvas acentuadas por la camisola. Deseaba no haberla comprado nunca, le estaba jugando demasiadas malas pasadas a su imaginación.

Ya habían pasado dos semanas desde que Kate lo había invitado a cenar a su apartamento. Dos semanas en las que había trabajado demasiado y dormido demasiado poco. Demasiadas noches con Kate metida en su cabeza. Ella se le aparecía como un oasis en mitad de un inmenso desierto.

Y él estaba sediento.

Era extraño, porque desde aquella noche apenas la había visto, pero oía los ruidos que provenían del piso de abajo y se preguntaba qué estaría haciendo.

La verdad era que la deseaba. Al principio, él había pensado que todo se debía a la combinación de estar lejos de su modo de vida habitual y de compartir el edificio con una sexy pelirroja. Pero ya la conocía mejor y sabía que a quien deseaba era a Kate, no a un simple cuerpo, sino a Kate Monahan, con sus grandes ojos verdes, su increíble pelo y su dulzura.

Por desgracia, él se había hecho a sí mismo lo menos deseable posible para mantener a la mujeres lejos.

De esa forma Kate nunca podría interesarse por él.

Pensaba así mientras volvía en coche a casa por las calles mojadas. En realidad, sólo había cambiado en apariencia. Suponía que Kate no sería tan superficial como para sólo ver las apariencias y no apreciar al hombre que él realmente era.

Él la deseaba. Y se excitaba al pensarlo.

Paró su viejo coche en un semáforo. No era la primera vez que Darren hubiera deseado estar sentado de nuevo en su BMW.

Se preguntaba cuánto tiempo habría estado lloviendo. Como trabajaba tanto, tendía a no darse cuenta del tiempo que hacía.

Mientras golpeaba suavemente el volante del coche, observó los otros coches que había a su alrededor y a sus ocupantes. Había unos jóvenes besándose, también una pareja de mediana edad que parecían muy compenetrados y que iban vestidos como para ir al teatro o quizá a cenar.

De pronto, Darren se dio cuenta de que era viernes por la noche. La noche en que la gente salía. Todos menos él. Pensó que le hubiera encantado tener a Kate sentada a su lado en el coche, con sus chispeantes ojos verdes.

El semáforo cambió y volvió a iniciar la marcha como el resto de los coches. Vio una fila de todo tipo de restaurantes de comida y rápida y en un impulso decidió parar en un chino y pedir comida para llevar para dos. Después de todo, tenía hambre, estaba solo y era viernes por la noche. Invitaría a Kate a cenar.

Tenía que admitir que su plan de esconderse en Seattle para huir de las mujeres le estaba funcionando muy bien. En lugar se ser acosado por mujeres que se quisieran casar con él, se había convertido en un tipo solitario que no tiene ni una sola cita un viernes por la noche.

No había podido dejar de pensar en Kate desde la noche de la cena. No recordaba a ninguna mujer a la que hubiera deseado tanto. Quizá se hubiera fijado tanto en esta por las extrañas circunstancias en que él se encontraba.

Cualquiera que fuera la razón, la deseaba.

Y mucho.

Una comida china compartida podría ser el comienzo.

Quizá, si ella lo conociera mejor...

Paró en el restaurante chino y pidió la comida.

Cuando llegó a casa, antes de salir del coche y cuando iba a sacar la bolsa, se dio cuenta de que los pantalones se le habían manchado con algo húmedo y pegajoso.

La bolsa chorreaba.

—¿Qué es esto? —exclamó mientras abría la bolsa y sacaba una de las servilletas de papel.

Se inclinó para intentar limpiarse lo pantalones y las gafas se le bajaron hasta la mitad de la nariz. Cuando intentó ponerlo todo en su sitio, la bolsa cedió y Darren intentó impedir que se cayera todo. Pero no sólo no lo consiguió, sino que en el intento se cayó a un charco enorme.

Estaba tan sorprendido, que se sentó encima de toda la comida. No había tenido todavía tiempo de ponerse bien las gafas cuando vio salir a Kate de su apartamento.

Con un hombre.

—¿Estás bien? —le preguntó Kate mientras se acercaba a él.

El tipo que iba con ella no era tan educado. Ni siquiera intentó sonreír.

Darren asintió a la pregunta de Kate y miró al otro tipo. Era más o menos de la misma edad que él, quizá un poco más joven. Parecía como salido de un anuncio para jóvenes ejecutivos. De hecho, Darren, que conocía el mundo de la publicidad, podía creer que ese tipo había copiado todo, desde su corte de pelo hasta sus zapatos, de una campaña que él mismo podía haber aprobado. Llevaba una cara chaqueta de verano encima de una camiseta de diseño. Parecía el tipo de hombre que proyectaba una imagen que no le era natural. Y Darren estaba en la posición de saberlo.

—Sí, Kate. Estoy bien.

—Brian. Este es Dean.

—Hola —dijo Brian después de haber observado a Darren y a su coche de perdedor y de haber decidido que no le iba a dar la mano.

—Hola —respondió Darren.

Darren pensó que era natural que Kate estuviera con Brian. Al fin y al cabo, era viernes. Se tenía que haber imaginado que Kate saldría. Pero ella había dicho que se estaban tomando un tiempo. Quizá ya hubieran dejado el descanso.

La noche de Darren cambió completamente.

Se levantó y toda la comida se cayó a la carretera. Kate se acercó y lo ayudó a poner los trozos de comida en la bolsa. Él se lo agradeció con sequedad.

Kate llevaba un vestido muy sexy de verano y el cabello en un moño, aunque le caían mechones rizados sobre el rostro.

Darren se preguntaba que hacía Kate con un tipo como Brian, que miraba la hora cada dos minutos para poder lucir su lujoso reloj. Si tenía dinero para poder comprar algo así, también podría hacer más fácil la vida de la mujer a la que supuestamente amaba.

Kate le sonrió con cariño.

—Que tengas una buena noche —dijo ella.

—Igualmente —respondió Darren.

Brian la agarró el brazo de manera posesiva y caminaron hacia el BMW que estaba aparcado cerca. Era el modelo menos caro, pero a Darren le molestaban los gustos caros de Brian cuando cualquier idiota podría darse cuenta de que Kate estaba haciendo lo imposible por ayudar a su familia y conseguir la vida que ella quería.

Darren apretó los puños con furia y se le cayó otra porción de comida al suelo. Tenía los pantalones manchados por todas partes y se dirigió hacia su apartamento solo y sin hambre.

Desde luego, ya no le apetecía la comida china.

—¿Quieres otra bebida antes de cenar? —le preguntó Brian a Kate después de pedir él otro martini en la barra del restaurante.

—No, gracias —respondió ella.

Apenas había comido a mediodía y lo único que quería era que les dieran su mesa y cenar. Empezó a sentir dolor de cabeza. Quería disfrutar de aquel restaurante tan bonito, pero no se encontraba muy cómoda. Brian estaba evitando mirarla a los ojos y estaba inquieto. Quizá quisiera romper con ella. Si fuera así, Kate deseaba que todo terminara cuanto antes.

Cuando consideraba esa idea, no sentía dolor en absoluto. Se preguntaba cuándo habrían cambiado sus sentimientos.

De repente, lo único que quería era que aquella noche acabara cuanto antes. Llegó la camarera para llevarle a Brian su martini.

—¿Estás segura de que no quieres nada?

—Sí, Brian. ¿No crees que podíamos ir a nuestra mesa? Me estoy muriendo de hambre.

—De acuerdo —dijo él bebiéndose el martini de un trago—. Lo que quiera la señora.

Todo fue mucho mejor cuando se sentaron en una mesa tranquila y tuvieron la cena ante ellos. Kate ya se sentía más relajada.

Y Brian parecía pensativo.

—Brian, ¿hay algo que te preocupe?—le preguntó Kate. Si él la iba a dejar, quería saberlo cuanto antes.

—Te lo contaré después de cenar —dijo él fingiendo una despreocupación que Kate no se creía.

Pero ella no quería tener que esperar. Le sonrió. Era mejor acabar cuanto antes. Quizá pudieran continuar siendo amigos.

—Preferiría oír lo que tengas que decirme ahora. De verdad. Te sentirás mejor cuando me lo hayas dicho todo.

—Parece como si ya supieras lo que tengo que decirte.

—Tengo algunas ideas —dijo ella.

Él extendió la mano y tomó la de Kate.

—Hay un pequeño problema con tu cuenta en el banco. No es nada importante, pero quería contártelo yo mismo.

—¿Qué tipo de problema? —preguntó ella, intentando permanecer calmada.

Pero la cara de Brian estaba demasiado roja para algo que no era nada importante.

—Ha bajado un poco. Eso es todo.

—¿Que ha bajado un poco? —dijo ella, enfadada—. Brian, mi tipo de inversión es de las más seguras. ¿Cómo puede bajar?

—No pasa nada, Kate. He jugado un poco en el mercado por ti. Volverá a estar como antes. No iba a decírtelo porque no quería preocuparte. Sólo ha bajado un poco y es algo temporal —dijo Brian intentando un tono de normalidad. Pero su rostro expresaba culpabilidad.

Kate no tenía que recordarle lo que el dinero significaba para su futuro. Había estado ahorrando para ir a la universidad. Y él lo sabía. Y ella siempre le había dejado claro que no estaba interesada en jugar con su dinero. Trabajaba mucho para conseguir ese dinero y nunca había estado dispuesta a arriesgarlo.

Necesitaba conocer los hechos.

—¿Cuánto ha bajado?

—Alrededor de nueve mil dólares.

—¿Nueve mil dólares? —exclamó Kate sintiendo cómo se le aceleraba el corazón.

Eso era más de un tercio de su dinero y le había costado mucho trabajo y mucho tiempo ahorrarlo.

—Te lo devolveré. Lo prometo.

—¿Que me lo devolverás? —Kate lo miró fijamente. Ella había firmado unos papeles que, según Brian, le facilitarían la tarea de reinvertir el dinero sin necesidad de que ella tuviera que ir al banco. No había prestado demasiada atención porque había confiado en Brian, pero ya se estaba dando cuenta de que no lo había juzgado bien—. Tú no jugaste con el dinero, ¿verdad? Lo sacaste.

—Sí, pero lo hice por ti, cariño. Por nosotros. Por nuestro futuro.

—¿Dónde pusiste mi dinero?

—En la Bolsa. Tenía una buena información y yo ya no podía sacar más de mis cuentas, así que tomé algo de tu dinero prestado. Eso es todo.

—No. Eso no es todo —dijo ella furiosa levantándose de la mesa—. Tú tomaste un dinero que no te pertenece. Tú me has robado, Brian, y deberías decidir lo que vas a hacer al respecto.

Kate se dio la vuelta y empezó a caminar.

—¡Espera! ¡No te vayas!

Ella no le hizo caso. Caminó hacia la puerta sin saber exactamente lo que sentía. Normalmente era una mujer con carácter, pero en ese momento se sentía fría. Quizá nueve mil dólares no fueran mucho para algunas personas, pero para ella era muchísimo.

En ese momento, estaba demasiado impactada como para ni siquiera enfadarse. Lo único que quería era irse a casa.

Por suerte había un taxi justo en la entrada del restaurante y, cuando entró y cerró la puerta, oyó que Brian le gritaba algo, pero, de nuevo, no le hizo caso.

Cuando llegó a su apartamento, empezó a enfadarse. Aunque estuviera furiosa con Brian, con quien realmente estaba enfadada era consigo misma. Se preguntaba una y otra vez cómo podía haber sido tan estúpida.

Todavía no había llegado a su puerta cuando oyó el chirrido de las ruedas del coche de Brian. Además de robar, estaba conduciendo después de haber bebido. Era una joya.

—Kate, tienes que escucharme.

—Yo no tengo que hacer nada —dijo ella girándose y mirándolo a los ojos.

—Ya sé que estás furiosa. Vamos, grítame. Pero esto es algo temporal. Te devolveré el dinero. Te lo prometo.

Kate estaba sorprendida de su propia frialdad. Sabía que lo que él quería era que ella empezara a gritar. Pero eso no la iba a llevar a ninguna parte y no quería tener una pelea con Brian. No quería nada con él.

—Me voy a cambiar de banco —lo informó.

—Por favor, escúchame —le suplicó desesperado—. No se lo puedes contar a nadie del banco. Perderé mi trabajo si lo haces —insistió Brian mientras la seguía hacia el interior de su apartamento. Dejó la puerta abierta.

—No te he invitado a pasar. Vete —le gritó Kate con fuerza.

Pero él la ignoró y entró. Había palidecido y le temblaban las manos.

—Por favor, dame algo de tiempo.

—He dicho que te vayas.

—No hasta que me prometas...

—Me parece que te han pedido que te vayas —dijo una voz cálida. Los gritos de Kate habían llevado a Dean inmediatamente hacia el piso de abajo.

—¿Por qué no te metes en tus asuntos? —le dijo Brian girándose hacia él.

—Haznos un favor y vete a casa a dormir —dijo Dean con educación, sosteniendo la puerta e invitando a Brian a salir.

—Estoy teniendo una conversación con la mujer con la que me voy a casar —dijo Brian, furioso, intentando cerrar la puerta para dejar a Dean fuera.

—No, Brian, yo no me voy a casar contigo. Esto se ha acabado —afirmó Kate con decisión.

—¿Quieres que lo eche? —le dijo Dean.

Ella estaba a punto de decir que no cuando Brian soltó la puerta y Dean cayó dentro del apartamento.

—Yo soy el que te echa, ¿lo entiendes? Todo iba bien hasta que tú te mudaste. Sólo habla de ti y estoy harto de oírla.

Y de repente Brian se lanzó hacia Dean para darle un puñetazo. Dean lo logró esquivar y miró a Kate.

—Sube a mi apartamento. La puerta está abierta.

Brian se aprovechó de esa distracción momentánea y se abalanzó hacia él.

Kate se tapó la boca con la mano para no gritar. Ya había visto a sus hermanos en demasiadas peleas y sabía que lo mejor que podía hacer era mantenerse tranquila y quitarse de en medio. Pero no tenía la intención de irse al apartamento de Dean y dejarlo solo con Brian.

Brian era un tipo atlético que practicaba muchos deportes. No podría soportar que hiciera daño a Dean.

Se dirigió hacia el teléfono mientras los dos hombres se peleaban y los muebles volaban. Descolgó el teléfono con la esperanza de que la policía llegara pronto.

Le temblaban las manos. Marcó el número de la policía y de repente el teléfono saltó por los aires cuando alguien chocó contra ella. Se fue corriendo hacia la cocina. Dean necesitaba ayuda. Si no podía llamar a la policía, haría algo ella misma.

—Vete arriba, Kate —volvió a gritarle Dean.

Ella lo miró y de repente se dio cuenta de que no era su vecino el que estaba llevándose la peor parte de la pelea, sino Brian. Él estaba sudando y tenía la respiración acelerada mientras que la respiración de Dean parecía normal.

Se olvidó de todo y observó el increíble espectáculo.

Se dio cuenta de que Dean no atacaba, sino que esperaba a que Brian fuera hacia él y después se defendía con una agresividad que dejaba a su oponente sin fuerzas y lleno de hematomas. Uno de los ojos de Brian se estaba empezando a cerrar con rapidez y su nariz no paraba de sangrar. Parecía impactado, incapaz de creer que la pelea no fuera a su favor.

—¿Ya has tenido bastante? —le dijo Dean con un tono de burla.

—Vete al infierno —le respondió Brian en medio de un gruñido.

Dean lo empujó hacia la puerta, pero Brian tropezó con una silla que estaba en el suelo y golpeó la ventana. Se oyó el sonido de un cristal roto.

Dean lo agarró por la pechera, lo retiró de la ventana y lo echó del apartamento.

Entonces Dean dio un portazo y cerró la puerta con llave. Permaneció en alerta hasta que los dos oyeron el sonido del motor del coche de Brian que se alejaba.

Cuando todo se tranquilizó, Dean le habló con suavidad.

—Vamos arriba. Haré un poco de té.

Él permaneció con la mano extendida hacia ella, con una sonrisa reconfortante en la cara.

Ella dudó unos instantes, pero finalmente se decidió a tomar su mano. Él no la soltó hasta que llegaron a su apartamento y ella se sentó en el sofá. Entonces, él se dirigió a la cocina e hizo el té.

El sonido de los armarios, de la tetera, de los movimientos de una persona que se movía en la cocina la reconfortaban y le hacían alegrarse de que él estuviera allí.

Después de unos minutos, Dean le ofrecía una de las tazas humeantes. Cuando ella dio un trago, sintió un calor que le bajó hasta el estómago.

—¿Qué has echado?

—Brandy. Me parecía que lo necesitabas.

Ella se bebió el té y, cuando miró a Dean, se dio cuenta de que él la estaba observando con compasión. Se había quitado las gafas. Aparte de las marcas rojas a ambos lados de la nariz, no tenía ninguna otra señal ni ningún hematoma.

—¿Dónde has aprendido a pelear?

—Estuve en un equipo de boxeo en la universidad —le respondió él como avergonzado tras un largo silencio.

—Pensaba que los boxeadores tenían buena vista.

—No necesito las gafas todo el tiempo —dijo él, ruborizado.

—Pues yo he tenido mucha suerte de que te gustara el boxeo. Eres un buen vecino.

—Espero que seamos algo más que vecinos —dijo él mirándola a los ojos.

—¡Desde luego! Somos amigos— de manera impulsiva se dirigió hacia él y le dio un beso en la mejilla. Olía bien, a hombre limpio—. Gracias —dijo Kate dejando la taza en la mesa de madera—. Será mejor que vuelva a mi apartamento.

—No puedes dormir ahí con la ventana rota —dijo él levantándose del sofá—. Hoy duermes aquí. Yo dormiré en el sofá.

—Pero... —protestó Kate, pero en seguida se dio cuenta de que la preocupación de Dean no era por el frío, sino por Brian. Pensaba que Brian podría volver.

Kate se preguntaba si Brian sería capaz de volver. Había pasado del tono de disculpa a una actitud beligerante muy rápidamente. Quizá volviera para convencerla de que no sacara su dinero del banco y de que no fuera a la administración a contar la historia.

No quería volver a enfrentarse a Brian esa noche y no quería que Dean tuviera que volver a pelear de nuevo.

—Voy a bajar a poner cartón en la ventana. ¿Quieres recoger lo que necesites para dormir?

—Sí —respondió Kate.

Iba a llorar. Lo sabía seguro. Aguantándose las lágrimas, siguió a Dean hasta su apartamento. Agarró algunas de sus cosas y se tomó un par de analgésicos.

Pero no lloró mientras ponía en orden los muebles de su apartamento y limpiaba los cristales rotos. Dean estaba allí, cortando un trozo de cartón y tapando su ventana.

No lloró cuando se lavó y se cambió en el cuarto de baño de Dean y cuando lo encontró sacando las sábanas de su habitación. Dean había cambiado las sábanas para ella. Y esa pequeña cortesía fue lo que la derrumbó. Se mordió el labio con fuerza.

Finalmente, estaba en la espartana habitación de Dean y en su cama doble. Encima de la cómoda tenía una caja con equipo del ordenador. En la mesita de noche había una lámpara, una caja de pañuelos de papel, una radio y un par de calcetines. Eso era todo. No había nada personal en la habitación. No había fotos de su familia ni pósters en las paredes. Era tan impersonal como la habitación de un hotel.

Le parecía muy extraño.

Pero lo más extraño era que la habitación le parecía acogedora. Dean tenía algo que la hacía relajarse, no lo suficiente como para olvidarse de que le habían robado sus ahorros, pero mucho más relajada de lo que se sentiría sola en el piso de abajo.

Cuando todo estaba en silencio, no pudo reprimir más las lágrimas. Se puso la almohada sobre la cabeza para que no se oyeran los gemidos incontrolables.

No sólo había perdido el dinero, sino sus sueños y la fe en un hombre en el que confiaba.

No oyó que se abría la puerta, sólo supo que Dean estaba en la habitación cuando sintió la caricia reconfortante sobre su hombro. Él le quitó la almohada con suavidad y le acarició el pelo suavemente.

—Lo siento —gimió ella mientras él la llevaba hacia sus brazos—, pero... no lo puedo evitar.

—No te preocupes, desahógate.

Ella se resistió unos instantes, pero el hombro que había al lado de su mejilla era cálido y le ofrecía consuelo. Posó su cabeza en él y lloró sin parar mientras él la acariciaba y murmuraba suaves palabras de consuelo.

Cuando la tormenta pasó, permaneció quieta en sus brazos y se dio cuenta de que ella lo había rodeado con los suyos y de que se agarraba a él como si fuera su salvavidas.

Sintió el movimiento de la respiración de Dean. Volvió a percibir ese agradable olor a limpio y vislumbró un pecho musculoso a través del albornoz. De repente, sintió el deseo de introducir su mano por el albornoz y de acariciarlo.

No sabía qué le pasaba.

Un hombre la había traicionado y ella se estaba lanzando a los brazos de su vecino porque él había sido agradable con ella. Tenía que controlarse.

—Gracias, Dean —dijo alejándose de él—. Ya estoy mejor.

—¿Quieres que hablemos de ello? —le preguntó él mientras le alcanzaba la caja de pañuelos de papel.

Kate no estaba segura, pero había algo en Dean que la hacía sentirse cómoda. Sabía que se sentiría mejor si descargaba su ira y decidió contárselo.

—Le di a Brian poderes sobre mi cuenta de inversión en su banco. Fue por simple conveniencia, para que yo no tuviera que ir al banco tan a menudo. Todo lo que yo compraba estaba en esa cuenta. Yo quería inversiones seguras.

Kate se detuvo unos instantes.

La casa estaba tan silenciosa, que incluso se podía oír el ligero ruido de las sábanas cada vez que Dean se movía e incluso su respiración.

—Te estoy escuchando —dijo Dean.

—Brian sacó algo de dinero.

—¿Que hizo qué? —exclamó Dean sorprendido. De todas las cosas que se podía haber imaginado, ésa no era una de ellas.

—Dijo que lo había invertido para ganar más dinero, pero eso no es verdad. Sacó el dinero para uso propio —dijo Kate con un nudo en la garganta e intentando con todas las fuerzas contener las lágrimas.

—¿Qué hizo con el dinero entonces?

—Jugó en la Bolsa. Siempre está intentando hacerse rico rápidamente. Me siento tan estúpida...

Dean la abrazó con fuerza.

—Brian es el que ha robado. No te eches la culpa a ti. Es culpa suya. Vamos a pensar en cómo recuperar el dinero.

—Me ha prometido que me va a devolver lo que sacó, pero ya me ha mentido y me resulta difícil creerlo.

—¿Ha sido mucho dinero?

—Un tercio de mis ahorros. Ya sé que podría haber sido peor, pero yo tengo planes, sueños. Y él lo sabía.

—Es un canalla —dijo Dean—. Se aseguró de tener derechos para invertir tu dinero en la Bolsa. No ha sido ético, porque iba en contra de tus deseos específicos. Creo que merece la pena que hagamos una queja oficial contra él.

—Ya sé que he sido una ingenua, pero él ha robado mis sueños.

—Si me dejas, voy a ayudarte a recuperar tu dinero.

Ella se apoyó en él y se dejó consolar.

—Me ayuda mucho saber que puedo hablar contigo.

—Bueno, eso ya es algo. Buenas noches, Kate.

—Buenas noches —respondió Kate sin poder dejar de mirarlo.

Dean le acarició la barbilla y ella tembló. Después se inclinó hacia ella y la besó. Era algo más que un beso de amistad.

Ella no se movió. No podía. Y se preguntaba a dónde iría aquella historia.

Después él se fue. Antes de que ella se hubiera dado cuenta de que él la había dejado de besar, Dean ya había salido por la puerta.

8

Kate abrió la caja de la floristería. Había al menos tres docenas de rosas de tallo largo. Le dio un vuelco el corazón cuando leyó la tarjeta: Por favor, perdóname. Te quiero. Brian.

Deseaba haber estado en casa para poder rechazar el envío, pero se había ido al trabajo. Apartó la vista de las malditas flores y se dirigió hacia el cubo de la basura, pero cuando lo abrió, no fue capaz de tirarlas. Ellas no tenían la culpa de que Brian fuera pura escoria.

Él pensaría que unas cuantas flores y unas bonitas palabras impedirían que ella acudiera al banco. Eso era lo que en realidad quería Brian, no su perdón.

Permaneció unos instantes ante el cubo de basura y finalmente decidió tirar la nota y llevar las flores a una residencia de ancianos.

—Es una donación —le dijo Kate a una confundida recepcionista.

—¿Son de un funeral, querida?—le dijo con una compasiva sonrisa.

—Sí —murmuró Kate.

En realidad sí eran las flores de un funeral. El funeral de sus propios sueños. Mientras volvía hacia su casa se preguntaba por qué habría confiado en Brian. Quizá él le había parecido un hombre seguro de sí mismo con un porvenir brillante y ella se había sentido halagada de formar parte de ese futuro.

Pero Brian había cambiado.

Había sido gradual, pero cuando ella le había dicho que necesitaban darse un tiempo, se había dado cuenta de que a él no le gustaba mucho la idea.

Cuando habían empezado a salir, él bebía sólo cuando salían, pero en los últimos seis meses, había estado bebiendo más. Kate se había imaginado que estaría estresado en el trabajo, pero quizá hubiera algo más. Brian había pasado de ser un hombre adorable y amable a ser un egoísta dispuesto a sacar su dinero sin permiso.

Su ex novio habría hecho mejor en mandarle una ventana nueva que un ramo de flores. Kate había tenido suerte de encontrar una empresa que se lo arreglara ese mismo día.

Ya parecía estar todo como antes, incluso ella misma. Pero en su interior seguía preguntándose cómo podía haber estado tan ciega.

Siempre había historias en los periódicos y en la televisión sobre gente a la que timaban y robaban sus ahorros y ella siempre se había sentido afortunada de que no le pasara a ella. Pero, en esa ocasión, se había equivocado.

El teléfono estaba sonando cuando llegó a su apartamento. Sabía quién la estaba llamando. Dudo unos instantes y finalmente decidió contestar.

—¿Sí?

—¡Oh, cariño! Lo siento mucho. Por favor, perdóname —le dijo Brian con una voz ronca.

—¿Les has robado a todos tus clientes o ha sido sólo a mí?

Kate se sorprendió a sí misma de la firmeza de su voz. Su cuerpo temblaba de furia por dentro. Todavía no había decidido qué hacer, pero si había otras personas afectadas, tendría que denunciarlo.

—No he tocado la cuenta de nadie más, te lo juro. Y yo no te he robado el dinero. Compré esas acciones a tu nombre. Para ti. Pero no han subido. Eso es todo.

—Has jugado con mi dinero, aunque tú sabías muy bien que yo sólo quería las inversiones que fueran más seguras.

—Me equivoqué. Yo ya no tenía dinero para comprar esas acciones y no podía dejar de pensar que tu dinero estaba ahí, sin tener apenas ningún beneficio.

—Sí, pero perdiste el dinero.

—Pensaba que lo podría devolver antes de que te dieras cuenta. Te lo devolveré. Te lo prometo.

—Te doy una semana —dijo ella intentando dar una oportunidad al hombre con el que un día había pensado casarse.

—Por favor, no cuelgues —le rogó Brian llorando—. Nunca quise hacerte daño. Por favor, Kate, dame otra oportunidad.

—Brian, ¿por qué no vas a Alcohólicos Anónimos? Si estás sobrio dentro de seis meses, llámame. Mientras tanto, lo único que quiero es que me devuelvas mi dinero.

Pero eso no era todo lo que ella quería. Una parte de ella sabía que Brian no era un mal hombre, sino un hombre débil y estúpido con un problema.

—Kate...

—Te estoy hablando en serio. Creo que necesitas ayuda. Si sigues así, perderás el trabajo y todos tus planes para el futuro. Por favor, no me vuelvas a llamar.

—Espera, Kate, lo siento. Por favor, no podemos...

—Si de verdad lo sientes, sigue mi consejo. Tienes un problema con la bebida. Deberías hacer algo —dijo con firmeza.

Colgó el teléfono e hizo otra llamada.

—Ruby, ¿puedes venir esta noche?

Era el día libre de su mejor amiga y Kate no había podido ponerle al día de la situación. Pero en esos momentos era justo lo que más necesitaba.

—Lo siento, cariño, tengo una cita.

—¡Oh...! —dijo Kate intentando no sonar demasiado desesperada—. Me alegro por ti. Que te diviertas.

—¿Va todo bien?

—Sí, claro —mintió Kate—. Nos vemos mañana. Ya me contarás qué tal tu cita.

Colgó el teléfono y escuchó el silencio. Miró alrededor de su apartamento y supo que no quería estar sola. Tampoco quería salir y ver a mucha gente. Sólo quería un amigo. Ruby estaba ocupada y no había nadie más con quien pudiera hablar sobre ese problema...

Dean era su amigo.

Después de la noche anterior, eran algo más que vecinos. El tipo raro de los ordenadores siempre había estado ahí cuando lo había necesitado y ella sabía instintivamente que podía confiar en él.

Por lo que ella había visto, no parecía que Dean tuviera mucha vida social. Quizá le gustara ver una película. Corrió a mirar por la ventana nueva y vio que el coche de Dean no estaba aparcado en la entrada del edificio.

Dejó caer la cortina, intentando contener el llanto. Parecía que al final iba a tener que pasar la noche sola.

Entró en la cocina y abrió el frigorífico. Había yogures, verduras, fruta... Había momentos para la comida sana y momentos para la comida basura. Y aquél era un momento para la comida basura.

El problema era que no tenía nada.

Ni tampoco tenía vino.

Suspiró, puso finalmente un poco de yogur en un cuenco, volvió al cuarto de estar y se sumergió en el sofá.

Si no podía tener ni comida basura ni vino, lo que sí podría hacer era ver un drama en la televisión. La encendió y empezó a mirar los diferentes canales. Por supuesto, no había dramas. Así que finalmente se puso a ver un documental sobre la desaparición de los bosques. Al menos sería educativo.

El sonido del timbre de la puerta la sorprendió. Temía que Brian hubiera decidido ir a verla.

Pero suspiró aliviada cuando, a través de la mirilla, vio aquel rostro familiar de gafas enormes.

Abrió la puerta y sonrió.

Dean llevaba una pizza y una botella en una bolsa de papel.

—¿Te interesaría una cena para dos? —le dijo él.

—Nunca me he alegrado tanto de ver a alguien. Pasa.

De repente, la noche ya no sería tan solitaria ni su situación tan desesperada.

Mientras comía pizza y bebía vino tinto, Kate pensaba que era fácil estar con Dean. Había temido avergonzarse ante él cuando lo viera después de haber llorado tanto la noche anterior. Pero Dean actuó como siempre lo hacía. Fue amable, dulce y tímido, y ella en ningún momento se sintió mal.

—Él ha jugado a la Bolsa con mi dinero —dijo Kate decidiendo por fin sacar el tema. Dean no dijo ni una palabra. Simplemente asintió—. Me ha llamado hoy y me ha dicho que había jugado con mi dinero porque él ya no disponía de más. Dice que me lo devolverá.

—¿Y tú que piensas?

—Yo pienso que ha cambiado. No creo que yo siempre acierte con el carácter de la gente, pero estoy segura de que el hombre que yo conocí hace dos años nunca habría hecho una cosa así. O quizá es que yo no lo conocía. Me siento tan estúpida... Yo tengo gran parte de la culpa por confiar en él de una forma tan ciega.

—¿Puedes dejar de culparte? ¿Cómo demonios puede ser culpa tuya? —dijo Dean enfadado—. Kate, mucha gente da poderes sobre sus cuentas a un broker. Yo mismo lo hago. Y nadie espera que ellos se pongan a jugar con tu dinero.

—Gracias —dijo Kate con una sonrisa. Le había sorprendido el hecho de que Dean tuviera un broker—. Quizá tendría que haber llevado las cosas de una forma diferente. Él no era así cuando empezamos. Era dulce y amable. Pero, en los dos últimos meses, se ha comportado de un modo muy diferente...

—¿Cómo?

—Es como si él estuviera viviendo una mentira. Él fingía que era una persona, el banquero en quien yo confiaba, pero todo el tiempo era alguien completamente diferente. Me estaba utilizando. Estaba utilizando mi dinero sin decírmelo. Eran todo mentiras. Ésa es la peor traición de todas —dijo ella con vehemencia. Dean pareció atragantarse—. ¿Estás bien?

—Sí, el vino se me ha ido por el otro lado —dijo él con la cara roja. Ella fue a la cocina y le llevó un vaso de agua—. Perdona, sigue hablando de Brian.

Kate ya no se sentó en el sofá. Se dirigió hacia la ventana y pensó en los planes grandiosos de Brian, en su comportamiento grosero con sus amigos y en la frecuencia con la que ella lo había visto beber demasiado.

No sabía por qué le había dicho que fuera a Alcohólicos Anónimos, pero quizá fuera la bebida lo que había causado el cambio.

—Sabes, Dean, ya no quiero hablar más de él —dijo ella de repente—. Ya le he dedicado demasiada atención y tiempo. Así que... Soy libre. Libre de un hombre que no me merecía, libre de la carga de demasiado dinero. Libre para volver a empezar.

—Libre para encontrar otro hombre —le dijo Dean con suavidad.

—Creo que voy a descansar de hombres durante un tiempo.

—No nos juzgues a todos por un tipo que no merecía ni un minuto de tu tiempo. Deberías volver a empezar.

—Tú no hables —dijo Kate volviéndose para mirarlo—. El apartamento de arriba no ha sido exactamente un nido de pasión desde que te mudaste —dijo Kate dándose cuenta de que Dean se había ruborizado—. Lo siento, Dean, no debería decir estas cosas...

—No te preocupes —dijo él levantándose del sofá y sonriendo—. Estoy interesado en alguien. El problema es que no puedo tener a la chica que quiero. Eso es todo.

—Yo...

—Es tarde. Será mejor que me vaya.

—Gracias por venir esta noche. Está muy bien saber que tengo un amigo en mi mismo edificio.

—Lo único que tienes que hacer es llamarme —dijo él sonriendo mientras abría la puerta.

—Espero que consigas a tu chica, Dean. Te lo mereces —dijo ella mientras él se alejaba. Dean pareció no haberla oído.

Kate se sentó y se terminó su vaso de vino. Era difícil de imaginar que Dean Edgar sufriera de amores no correspondidos. Ella se lo había imaginado teniendo una relación amorosa para toda la vida con su ordenador, como un profesor despistado que casi ni se diera cuenta de que existía el sexo opuesto. Era triste pensar que él estuviera enamorado de alguna mujer que no pudiera ver más allá del cerebrito. Era un gran tipo una vez que se lo conocía.

Él había sido muy bueno con ella y deseaba poder ayudarlo.

De repente, se le ocurrió una idea brillante. Ya sabía exactamente lo que tenía que hacer para ayudarlo a conseguir a su chica.

Kate sonrió maliciosamente. Ella estaba en el negocio de la belleza y sabía cómo hacer que la gente estuviera lo mejor posible.

Lo que Dean Edgar necesitaba era un cambio de imagen radical.

Además, la mejor manera de no pensar en sus propios problemas sería ayudar a su nuevo amigo con los suyos.

Lo primero que tendría que hacer sería deshacerse de esas gafas y descubrir aquellos fabulosos ojos grises. Seguro que había lentes de contacto adecuadas para él.

Después, el pelo. Kate pensaba que Dean debería llevar el pelo más corto, más apartado de la cara, para que no se le oscurecieran tanto los rasgos.

Cerró los ojos e intentó imaginárselo sin gafas y con otro corte de pelo. Estaría bastante atractivo. Tenía unos rasgos bastante agradables y una sonrisa preciosa.

Después, había que pensar en la ropa. Mentalmente Kate empezó a desvestirlo. Había que deshacerse de esa horribles camisas, de los pantalones cortos tan anchos y de las gorras de béisbol. Y quizá, si ella conseguía que él se sintiera más seguro con su físico, podría conseguir también que mantuviera el cuerpo más recto.

Kate pensó en cómo él se había sentido cuando ella había llorado sobre su hombro. Ella lo había rodeado con sus brazos mientras él le había acariciado el pelo.

Se hundió en los cojines del sofá y recordó la sensación de calidez y de seguridad que había sentido.

Las manos que le habían acariciado tenían una forma perfecta. Tenía el cuerpo musculoso formado por el boxeo y Kate se imaginó su pecho desnudo...

Estaba segura de que, después del cambio, las mujeres caerían rendidas a sus pies.

Kate se levantó de un salto y se dirigió a su dormitorio, donde guardaba sus diarios y sus álbumes. Se tumbó en la cama mirando fotos para conseguir el corte de pelo ideal para Dean.

Finalmente se durmió, con una sonrisa en los labios.

—¿Qué quieres decir con que no lo harás? —exclamó Kate.

Darren observaba cómo las mejillas de Kate se enrojecían de furia.

Sobre la mesa de su cuarto de estar, Kate había puesto un montón de revistas y de libros de peluquería para que él viera el corte de pelo perfecto.

—Éste te quedaría muy bien —le dijo Kate señalando a un modelo con el pelo muy corto.

Darren sabía exactamente cómo le quedaría. Había llevado el pelo así hacía un año, antes de dejárselo largo para molestar a su padre.

—Gracias, pero creo que no —dijo él mientras cerraba el libro que le recordaba que él era el segundo hombre en el que Kate había confiado y que estaba viviendo una mentira.

Darren estaba contento de que todavía le quedara una semana antes de volver al trabajo. Pasaba la mayor parte del tiempo en su apartamento, lo que le permitía echar un vistazo a Kate de vez en cuando. En su corazón primitivo, deseaba que Brian volviera para volver a tener el placer de tirarlo al suelo.

Desde la noche de la pizza, Darren había descubierto que tenía una buena amiga. Y cuando Kate era una amiga, no era una amiga pasiva. Era el tipo de amiga activa que quiere hacer todos los favores del mundo.

En ese momento, estaba intentando mejorar su imagen para que él pudiera conseguir a la mujer de sus sueños.

Estuvo a punto de soltar una carcajada.

Vivía en el interior de un disfraz mientras que la mujer a la que él quería deseaba cambiarlo en lo que él realmente era.

Y Kate era muy insistente.

—No te estoy diciendo que te tengas que teñir el pelo ni nada por el estilo —dijo ella sin poderse imaginar que su pelo ya estaba teñido—. Sólo quiero poner tu imagen un poco al día. Quizá esa chica de la que hablas se fijara en ti si tuvieras un aspecto más... más moderno.

—No quiero una nueva imagen, Kate.

—Claro que no. No será una nueva imagen, sino una imagen un poco más atractiva. Confía en mí. Yo sé lo que les gusta a las mujeres. Soy consultora de belleza, ¿recuerdas?

—No.

—Sólo déjame que te corte el pelo.

—Kate —dijo él con seriedad inclinándose hacia ella—, por mucho que yo quiera a esa mujer, quiero que me aprecie por lo que soy. No seré mejor persona por que tenga un corte de pelo a la moda, ropa cara o el coche adecuado. No quiero ser nada más que un tipo sencillo que trabaja con ordenadores —continuó mirándola fijamente—. Una mujer que sólo se fija en lo que hay en la superficie no me interesa. Así que, no, no me voy a prestar a este cambio.

Él no apartó su mirada de la de Kate y los ojos de ella lo miraron con curiosidad. Darren sintió por primera vez que ella en ese momento estaba mirando al hombre en vez de al cerebrito de los ordenadores.

Kate se terminó su café y permaneció de pie. Parecía pensativa, incluso algo dolida.

—Te dejo el libro. Échale otro vistazo. Quizá cambies de opinión.

Ella se estiró y a Darren le gustó la manera en que el suéter que llevaba se movía con ella.

—Me gusta tu suéter.

—Debería gustarte por lo que hay debajo de mí —dijo ella en tono burlón.

Él la observaba divertido mientras veía cómo se iba ruborizando. Ella debía de haberse dado cuenta de cómo podría Darren interpretar sus palabras.

—Me refiero a lo que hay debajo de mí, de mí, no de mi suéter.

—Me gustan las dos cosas —dijo él con suavidad.

—Me lo ha hecho mi madre —dijo ella con timidez—. Le encanta tejer.

—Me gustaría conocer a tu familia algún día. Parecen fascinantes —dijo Darren.

—¿Te gustaría? —preguntó Kate, sorprendida—. Si vas al zoo y miras la jaula de los monos, ya has visto a mi familia. Demasiados primates gritándose los unos a los otros en un espacio reducido. Ésa es mi familia. Pero son buena gente.

—Mi familia nunca gritaría. Mi madre nos tiene prohibido hablar en voz alta —dijo él encogiéndose de hombros.

Aquella otra vida le parecía tan lejana... Era increíble que él pudiera estar tan contento con tan poco. Tenía un apartamento pequeño, no tenía vida social, pero tenía un trabajo que le encantaba y un proyecto interesante: intentar salir con la chica de abajo sin sus armas habituales.

—Supongo que tu vida en el este te parece muy lejana.

—¿Cómo sabes que soy del este? —dijo él con una actitud suspicaz.

—¿No lo eres? Tu acento es... —dijo ella sorprendida por su reacción.

—De acuerdo, lo siento —se disculpó Darren. Estaba seguro de que, si Kate sabía algo, se lo habría preguntado directamente, no se lo habría ocultado. No era de ese tipo de mujeres—. Creo que estoy trabajando demasiado últimamente.

—¡Oh! De acuerdo. Estás trabajando. No debería haberte interrumpido. Te dejo que vuelvas a ello.

—No estaba intentando que te fueras. Quédate.

Ella se había detenido en la puerta. Él le habría querido decir que sí, que le cambiara totalmente, que descubriera al soltero del año, que ganara el premio.

Pero sabía que no lo haría.

Él quería que Kate se enamorara de él, no porque los dos pertenecieran al mismo club, o porque tuvieran los mismos amigos, o porque el banco del padre de ella quisiera hacer negocios con la empresa de su padre, o porque una revista dijera que él era un hombre deseable.

Él quería que Kate quisiera a Dean Edgar, un hombre que era tan real como Darren Edgar Kaiser Jr.

—Tengo que hacer unas cosas antes de ir a trabajar —dijo Kate mientras miraba el ordenador—. ¿Qué tal va tu programa de software educativo?

—No muy bien. Estoy trabajando en un juego que les enseñe a los niños cómo funcionan los ordenadores de manera divertida. Pero todo lo que se me ocurre es demasiado técnico. Nada de divertido.

—Bueno, yo no terminé la escuela secundaria, así que si quieres probar conmigo...

—Apreciaría mucho tus comentarios —dijo él.

De hecho apreciaría cualquier cosa que les permitiera pasar más tiempo juntos.

Ella se dirigió hacia el ordenador y recorrió el teclado con el dedo.

—Software educativo... Yo siempre he querido ser profesora —dijo ella con cierto dolor.

—¿Y por qué no lo eres?

—Mi padre murió —dijo ella mientras miraba al teclado fijamente—. Ya no había dinero para ir a la universidad.

—¿Y tampoco para terminar la escuela secundaria?

—No. Tuve suerte al conseguir un trabajo en un salón de belleza —dijo ella sonriéndole—. Todo el mundo sabe que la belleza y la inteligencia no van unidas, así que yo me quedo con la belleza.

Él se movió hacia ella sin pensar y le agarró su pequeña barbilla. Se quitó las gafas para mirarla directamente a los ojos.

—A veces sí van unidas. Por ejemplo tú eres bella e inteligente.

Ella le devolvió la mirada durante un instante. Frunció el ceño, como intentando encontrar una razón para creerlo. Su piel era suave y cálida y al poner un dedo sobre su cuello, se dio cuenta de que el pulso se le había acelerado.

—Y esto me lo dice un tipo que tiene a Bart Simpson como icono personal.

—Tú puedes ser lo que tú quieras, Kate —dijo él sin darse cuenta de que ella lo estaba observando todavía con el ceño fruncido—. ¿Qué pasa?

—A veces me recuerdas a alguien, pero no sé a quién. ¿Hay alguna estrella de cine a quien te parezcas?

Maldita sea, pensó Darren. Su foto había salido el día anterior en el periódico de Seattle. Alguien había asegurado que lo había visto en San Francisco y la recompensa por encontrarlo había subido. Se volvió a poner las gafas y a encogerse de hombros.

—No tengo mucho tiempo para las películas.

—No caigo, pero me recuerdas a alguien. Bueno, hazme saber si cambias de opinión sobre el corte de pelo. Te lo puedo hacer en veinte minutos y no te costará nada —dijo ella. Le guiñó el ojo y se fue.

Darren se sentó de nuevo ante el ordenador, pero no se podía concentrar.

Nunca había deseado nada tanto como deseaba a Kate Monahan. Había habido un momento en el que le había parecido que ella lo miraba como una mujer mira a un hombre. Pero eso había pasado y ella había vuelto a comportarse como una buena amiga y vecina.

Se preguntaba qué haría ella si él le dijera directamente que era la chica en la que él estaba interesado.

Se imaginaba que ella se pondría muy nerviosa y saldría corriendo.

Amigos era mejor que nada.

Lo que Kate le dijo sobre su familia le hizo pensar en la suya propia y en su casa tranquila y bien organizada. Sintió una repentina punzada de culpabilidad. Había estado tan ocupado, que no había escrito a su casa durante semanas.

Estaba tan preocupado para que no lo localizaran que había dejado de llamar a los suyos. Mandaba cartas a Bart, y Bart se las entregaba a su familia.

Ni siquiera tenía una dirección de e-mail. Nunca había estado tan apartado del mundo. Y lo raro era lo poco que echaba de menos lo que tenía en Nueva York y lo mucho que había llegado a querer lo que tenía en Seattle.

Su familia le escribía a través de Bart, quien enviaba sus cartas a una oficina de correos donde Darren recibía sus envíos. De momento, no habían detectado dónde estaba.

Decidió ponerse a escribir a su familia. Al principio le costó, pero pronto las palabras empezaron a salir con facilidad mientras le contaba a su familia cosas de sus amigos y de su trabajo.

Intentó hablarles de Kate, pero no sabía cómo describirla sin darles la impresión equivocada. No debería importarle lo que su familia pensara de su vecina de abajo. Pero, en realidad, sí le importaba. Le importaba mucho. Al final decidió no contarles nada sobre Kate.

Mientras bajaba las escaleras para ir a correr con la carta en la mano, se sentía aliviado. Iba silbando, pero el silbido se paró de repente cuando vio a Kate intentando clavar un clavo en la pared para poner un enrejado.

Se detuvo al final de las escaleras y observó divertido cómo ella intentaba realizar la tarea sin dañar sus preciosas uñas pintadas. Parecía tener dificultades.

—¿Te echo una mano? —le preguntó él, intentando reprimir la risa.

—No se me dan bien estas cosas —dijo ella, entregándole el martillo.

—Éste es en realidad un trabajo para dos personas. Mantén el clavo recto.

Su intención había sido no herir el orgullo de Kate, pero luego se dio cuenta de su error. Cuando ella permaneció tan cerca de él, Darren pudo percibir el perfume de su pelo y contarle todas las pecas de la cara. Estaba perdido.

Ella sintió la intensidad de su mirada y giró para mirarlo. Y en ese momento, Darren estuvo todavía más perdido que antes.

Le brillaban los ojos con alegría, pero, cuando él la miró fijamente y mantuvo la mirada, la alegría fue sustituida por una mirada de preocupación. Un pájaro cantaba en algún lugar cercano y el aroma de las rosas de verano se podía percibir en el ambiente. Ella giró la cabeza.

—Las rosas son preciosas. Son rosas trepadoras, sabes. Bueno ahora están ahí amontonadas —dijo ella.

Él se dio cuenta de que tartamudeaba y se sintió esperanzado. La atracción entre ellos había sido muy fuerte. Y también había ido mutua.

Quizá ya fuera el momento de decirle que él quería algo más que amistad.

—Sí, huelen muy bien —dijo él, confundido.

—Eres mi héroe.

Él se rió. Se dio cuenta de que ella no había apartado la mano cuando sus dedos se habían tocado. Darren sintió como si una descarga eléctrica le recorriera el cuerpo. Ella lo observaba fijamente.

—¿Qué pasa? ¿Tengo algo en el pelo?

—¿Tienes las orejas grandes? —le peguntó ella finalmente.

—No, creo que no —dijo él, apartándose el pelo para que ella pudiera ver.

—Justo lo que pensaba. Tienes unas orejas muy bonitas. Perdona. Es simplemente curiosidad profesional —dijo ella mirando con más atención—. ¿Te tiñes el pelo?

—Sí —admitió él—. Empecé a tener canas muy pronto. Todos somos vanidosos.

Darren volvió a ponerse el pelo en su sitio. No quería saber nada más de cortes de pelo, de orejas, de tintes o de cambios de imagen.

Se agachó y agarró uno de los tallos de las rosas. Estaban cubiertos de espinas. Darren iba a sugerir que se pusieran unos guantes de goma cuando Kate descubrió las espinas.

—Me he pinchado —exclamó y le mostró el dedo a Darren—. ¿Tengo sangre?

Él tomó la mano de Kate. Tenía la piel suave y tersa. Miró el dedo y vio un pinchazo, pero no había sangre. Se llevó el dedo a sus labios.

Ella parpadeó y los dos permanecieron unos instantes entre las rosas, bajo el sol. Kate sintió que se le aceleraba el pulso y se mordió los labios. Él la miró fijamente y se inclinó hacia ella.

Pero Kate apartó de repente la mano y él se detuvo.

—Necesito unos guantes de jardinería. Todavía tengo que hacer muchas cosas.

—¿Quieres que te ayude? —le dijo él mientras se preguntaba qué habría pasado si ella le hubiera permitido besarla.

—No, gracias —dijo ella levantándose—. Debería cambiarme de todas formas. No estoy vestida para trabajar con las plantas. Decidí poner el enrejado en un impulso —dijo ella tartamudeando de nuevo.

Darren decidió que le gustaba que ella se pusiera nerviosa cada vez que él estaba cerca. Él no era Dean, el tipo raro que necesitaba un cambio de imagen. Él era Darren, el tipo que quería a Kate en su cama. Estaba claro que podía vestir mejor y volver a tener su pelo normal, pero por dentro era el mismo hombre. Y quería que Kate se enamorara de ese hombre.

—De acuerdo —dijo él—. Yo iba a correr un poco.

Darren salió del edificio y se puso a correr sintiéndose feliz. Tenía un trabajo, una vida, tiempo para trabajar en sus propios programas y el reto de seducir a una mujer bella. Si esa mujer se enamorara de él, su vida sería perfecta.

Aceleró el paso y pasó al lado de una mujer que llevaba una chaqueta azul, una falda de tablas y que paseaba a un caniche. El perro se puso a ladrar y la mujer miró las piernas de Darren con desaprobación.

—Hace buen día —dijo él alegremente.

Era un día precioso y no iba a permitir que un perro y su dueña se lo estropearan.

Un cambio radical.

Darren sonrió. Un día iba a dejar a Kate que lo cambiara, pero no hasta que ella viera al hombre que había en su interior. Quería que la princesa besara a la rana antes de saber que había un príncipe en su interior.

Ese era un reto. El reto más importante de su vida.

9

Kate pasó otro largo día en el trabajo charlando y sonriendo mientras hacía diferentes peinados y cortes de pelo.

Cuando estaban cerrando, la dueña del salón de belleza llevó a Kate y a Ruby a un pequeño almacén y les dio unos sobres.

—Quería darte algo por tu cumpleaños, Kate, pero en realidad esto son pagas extras. También hay uno para ti, Ruby. Este año nos ha ido muy bien y os quería agradecer todo lo que habéis trabajado. Vosotras dos habéis trabajado más que nadie.

Kate y Ruby sabían que su jefa no decía cumplidos así como así y las dos la abrazaron y salieron del salón sintiéndose muy orgullosas de sí mismas.

Se montaron en el coche de Ruby y abrieron los sobres.

—¿Cuánto te ha dado a ti? —preguntó Ruby.

—Quinientos dólares —respondió Kate—. ¿Y a ti?

—Lo mismo.

—¿Qué vas a hacer con tu dinero? —preguntó Kate.

—Lo mismo que tú —dijo Ruby sonriendo maliciosamente—. Amiga, nos vamos de compras.

Y así, sin pensarlo, Kate se encontró en el centro comercial, recorriendo todas las tiendas y viendo un vestido tras otro.

—Pero, Ruby, yo no me puedo permitir esto —protestaba Kate mientras veía en el espejo el reflejo de sí misma con una falda extremadamente corta.

Pensaba que debería poner los quinientos dólares en su cuenta de ahorros, aunque sus sueños ya se habían hecho inalcanzables.

—Ojalá yo tuviera tu cuerpo —se quejó Ruby—. Esta mañana no te lo podías permitir, pero ahora tienes quinientos dólares y no vas a hacer nada sensato con ellos. Te vas a comprar un regalo de cumpleaños. Un vestido. ¡Y unos zapatos! —exclamó Ruby entusiasmada mientras miraba fijamente a Kate.

—De acuerdo —dijo Kate finalmente, incapaz de resistir la tentación. Quizá unas cuantas compras la animaran—. Este vestido es demasiado llamativo, pero vamos a ver qué más hay.

Kate miró todos los vestidos que había colgados y al final se fijó en un vestido de cóctel verde. Lo sacó de la percha y supo en seguida que ése sería el vestido perfecto para ella. La tela era de una gasa verde azulada con un chal que flotaba cuando se la puso sobre los hombros. El vestido se ajustaba perfectamente a su cuerpo, realzando su figura y haciendo más natural su pelo.

—¿Te gusta? —le preguntó Ruby.

—Me encanta —contestó Kate.

Se giró hacia el espejo de nuevo para volver a admirar los reflejos de la luz sobre la seda.

Se sentía bien con ese vestido. Se acordó de lo que había escrito Dean en la nota que acompañaba a la camisola. Eso era lo que llevaban las mujeres con clase. Y ese vestido también lo era. Kate se sentía elegante con él. Era el tipo de vestido que se podría llevar con una lencería cara sin sentir que se estaba despreciando.

Desde luego, ese vestido tan elegante le costaría todo lo que se podría gastar en su vestuario en un año.

Pero Ruby tenía razón. Ese dinero no se lo habían esperado y, de todas formas, el ahorrar durante tanto tiempo no le había servido para nada.

—Me lo llevo —afirmó Kate suspirando profundamente.

Mientras Kate estaba intentando no pensar mucho en el dinero que se estaba gastando, Ruby desapareció en los probadores con unos cuantos vestidos.

Pronto, Ruby salió con un vestido dorado que parecía demasiado pequeño para ella.

—¡Vaya! —exclamó Kate.

—Parezco un caramelo de café —dijo Ruby riéndose mientras se miraba en el espejo— que está esperando que algún hombre lo desenvuelva.

—O una prostituta cara un sábado por la noche.

—Seguro que, si me pusiera esto, Marvin se fijaría en mí —dijo Ruby entre risas. Marvin era el último chico que le gustaba a Ruby. Trabajaba en una tienda de música que estaba enfrente del salón de belleza.

—¿Y cómo vas a conseguir que Marvin te vea con ese vestido? ¿Te lo vas a poner para ir a trabajar?

—De eso nada. Le voy a pedir que venga a un concierto conmigo. Uno de esos grupos de los que él tanto habla viene a Seattle —dijo Ruby con una amplia sonrisa—. No creo que se pueda resistir.

Kate era supersticiosa con la ropa. Una prenda daba buena suerte o mala suerte. Y el problema era que no se sabía qué tipo de suerte hasta que no se utilizaba. Normalmente, si te ponías un vestido y te lo pasabas muy bien, cada vez que te lo pusieras te lo pasarías bien.

Por desgracia, también podía ocurrir lo contrario. Si te lo pasabas fatal la primera vez que te lo ponías, ya estaba maldito. Si ella pagaba mucho dinero por algo y realmente quería que le diera buena suerte, intentaba manipular al destino poniéndoselo en una ocasión en la que supiera seguro que se iba a divertir. Como en su fiesta de cumpleaños. Todas sus amigas y sus parejas estarían allí. Si no tenía a Brian a su lado, disfrutaría muchísimo más.

Ruby y ella comieron algo rápido en el centro comercial, riéndose como niñas al pensar en lo que se habían comprado, especialmente cuando se imaginaban la reacción de Marvin al ver a Ruby con ese vestido.

Kate sintió una repentina sensación de soledad y se preguntaba si debería esperar y ponerse el vestido en otra ocasión.

O quizá manipulara un poco al destino.

—¿A quién vas a llevar a tu fiesta de cumpleaños? —le preguntó Ruby.

—Estoy pensando decírselo a mi vecino de arriba.

—No habrás estado intimando mucho con él, ¿verdad?

—No, es un amigo. Eso es todo.

Pero, por alguna razón, no podía mirar a Ruby a los ojos. Intentó desviar la atención de su amiga para que no se fijara en su reacción.

—Mira, Ruby, esa chaqueta roja te quedaría fenomenal...

Kate se despertó y vio que su cumpleaños había caído en un día soleado y glorioso. Se estiró, salió de la cama y se dirigió a la cocina para hacer café. Se duchó mientras se estaba haciendo. Cuando se estaba tomando la primera taza, sonó el teléfono.

Contestó y se separó el aparato del oído, sabiendo lo que se avecinaba.

—Cumpleaños feliz, cumpleaños feliz... —cantaban su madre y sus hermanos.

—Gracias por volverme sorda el día de mi veinticuatro cumpleaños—dijo ella riéndose cuando ellos habían terminado.

—Veinticuatro. No me puedo creer que hayas crecido tan rápidamente —suspiró su madre—. ¿Cuáles son tus planes para este día?

—Tengo que trabajar y tengo una fiesta esta noche. Vamos a ir a un restaurante.

—Eso es genial, cariño. Y vendrás aquí el domingo para tu comida de cumpleaños.

—¡Claro! Estoy deseándolo.

—Bueno, ya sé que te tienes que ir a trabajar. Feliz cumpleaños de nuevo, cariño.

—Gracias, mamá. Nos vemos.

Colgó el teléfono sonriendo y después oyó que alguien llamaba a la puerta. No llevaba un albornoz muy elegante, pero a las ocho y media de la mañana, no se imaginaba que pudiera importar. Miró por la mirilla y vio que era Dean.

—¡Hola! —dijo ella sorprendida. Había tenido la intención de invitarlo esa noche, pero después había decidido que no porque había pensado que no lo conocía demasiado. Además, no quería que él pensara que ella quería un regalo después de que él se enterara de que era su cumpleaños.

—¡Feliz cumpleaños! —exclamó Dean.

—¿Cómo lo sabías?

—Cuando miré el correo, vi que había uno de esos sobres para ocasiones especiales. Miré uno a la luz y vi que era una tarjeta de cumpleaños.

—No habrías podido ver el día a no ser que hubieras abierto el sobre —dijo Kate con los brazos cruzados sobre el pecho.

—No tienes fe en mis poderes de detección —dijo él en tono burlón—. Llamé al salón y le pregunté a tu amiga Ruby.

—¿Que llamaste a Ruby?

—Claro, ¿por qué no?

—Si ni siquiera la conoces.

—Me gustaría conocerla. Te he oído hablar de ella y parece que tiene que ser una mujer muy simpática —dijo Dean mientras le entregaba una bolsa de papel marrón—. ¿Puedo pasar?

—¿Es eso lo que creo que es?

—Son donuts. Todavía están calientes.

—Ponte café —dijo ella dejándole pasar y dirigiéndose a su dormitorio—. Yo voy a vestirme.

—No te preocupes por mí —dijo Dean con una sonrisa.

Cuando ella volvió, él ya había puesto el café en las tazas y los donuts ya estaban en un plato. Incluso había llevado zumo de naranja recién exprimido.

—Te estás empezando a convertir en el mejor vecino que una chica puede tener —dijo ella.

Él no replicó, simplemente le entregó una caja rectangular envuelta en un papel de regalo de flores y decorada con un lazo. También había una tarjeta.

—Esto es para ti —dijo él tímidamente.

—¡Oh, Dean!

Él sonrió y la animó a abrir la caja.

Cuando él había visto aquellos pendientes de oro y topacio en el escaparate de la joyería, inmediatamente se había imaginado a Kate llevándolos. Debía de ser masoquista. Ya tenía otra excusa para sus fantasías nocturnas. Se imaginaba a Kate sonriéndole, con los pendientes brillantes destacando de su pelo y con los pechos rogando ser liberados de la camisola.

La exclamación de Kate lo devolvió a la realidad. Con cuidado, ella sacó los pendientes de la caja y los balanceó para verlos a la luz.

—¡Oh, Dean! ¡Son preciosos! —exclamó Kate. Y en un impulso se deshizo de los que llevaba y se puso los nuevos inmediatamente. Después, corrió hacia el espejo para admirarlos—. No me lo puedo creer. Me encantan.

Kate bailó ante Dean, moviendo la cabeza para que los pendientes se balancearan. Se inclinó para darle un beso. Él pensaba que le iba a dar un beso en la mejilla, pero cuando él se movió hacia la izquierda, ella se movió hacia la derecha. Así que, en lugar de ser un beso en la mejilla, fue un beso en la boca.

Dean oyó la respiración profunda de Kate cuando se encontró besándolo en la boca. Sus labios eran suaves y temblaban al rozar los suyos. Dean sintió que un escalofrío le recorría todo el cuerpo. Tuvo que reprimir todos sus instintos para no arrastrarla hacia él.

Kate se apartó con una sonrisa nerviosa. Estaba ruborizada y sus ojos buscaban los de Dean con una expresión de sorpresa en sus profundidades. Él le devolvió la mirada.

Al principio, él se negó a que se dejaran de mirar. Quería que ella viera todo lo que él no le podía decir. Pero ella giró la cabeza y se ocupó de los donuts y el café, mientras hablaban del último libro que estaba leyendo y que Dean ya había leído.

Después de un rato, ella decidió hacerle la pregunta.

—¿Qué te parecería hacer de mi novio en mi fiesta de cumpleaños esta noche?

—Podría acostumbrarme —contestó él.

Se giró hacia ella mientras hablaba y vio un rayo de interés en los ojos de Kate que le hizo saltar el corazón. Hubo un momento de reconocimiento entre ellos. Sonrió y se levantó.

—Será mejor que me prepare para ir a trabajar. Nos vemos luego.

—Sí, claro —contestó ella todavía mirándolo fijamente y con una expresión de sorpresa en su cara.

Él ya estaba casi en la puerta cuando ella le volvió a hablar.

—¿Dean?

—¿Sí?

—¿Has sentido algo cuando...?

—¿Cuándo?

—Cuando yo... cuando tú...

—¿Cuándo no hemos besado? —dijo él terminando la frase por ella.

—Sí —dijo ella avergonzada pero con un tono firme.

—He sentido esto —dijo él volviendo hacia Kate.

Puso las manos sobre sus hombros, le dio un momento para que se apartara y, al no hacerlo, puso sus labios contra los suyos.

Esa vez no fue un roce de labios accidental. Dean la besó con toda la intención. Ella era dulce y especial y en ese momento se lo estaba haciendo saber, tomando su boca con pasión y haciéndola suya.

Le gustaba su sabor. Era una mezcla de zumo de naranja y de mujer dulce. Sus rizos bajaban mojados por su espalda y sentía la suavidad y esbeltez de su cuerpo al recorrer su espalda con los dedos .

Él la besó hasta que ella se balanceó contra él y Dean sintió cómo sus manos subían hacia su pecho y se juntaban detrás de su cuello.

La besó hasta que los dos se quedaron sin respiración. Sabía que tenía que parar pronto porque, si no lo hacía, ninguno iba a llegar a trabajar esa mañana.

—Feliz cumpleaños, Kate —dijo finalmente, apartándose de ella.

Kate mantenía los labios separados y los ojos medio cerrados. A Dean le habría gustado pensar que aquello era producto de la pasión, pero sospechaba que quizá Kate estuviera tan sólo impactada.

—Nos vemos esta noche —dijo Dean. Y se fue.

Ella todavía no había sido capaz de articular una palabra.

—¿Por qué no me dijiste que Dean había llamado aquí? —le preguntó Kate a Ruby mientras se tomaban un café en un descanso.

—¿Y tú por qué no me dijiste que tu angelito tenía una voz tan sexy?

—Será mejor que no lo llames «angelito» en mi fiesta de esta noche.

—¿Lo has invitado a tu fiesta?

Kate se ruborizó. Era ridículo. Un beso. Un beso como aquél no podía significar nada. Era su cumpleaños y se podía permitir ese tipo de cosas.

—Sí. Es un buen tipo y no conoce a mucha gente. ¿Y tú vas a traer a Marvin?

—Sí, claro —dijo Ruby con una sonrisa traviesa.

Kate llegó a casa con el tiempo justo para ducharse y cambiarse. Cuando se bajó del coche, Dean salió de su apartamento y corrió hacia ella con un sobre.

—Es para ti. Lo ha traído un mensajero —le dijo.

—Gracias.

Kate miró al sobre, pero no miró a Dean. Se sentía ridículamente tímida después de su beso apasionado en la cocina.

—¿Has tenido un buen día en el trabajo?

—Sí, ha sido genial —dijo ella mirándolo y viendo en sus ojos una nota de humor—. ¿Puedes estar preparado dentro de media hora?

—Por supuesto.

Kate se llevó el sobre a su apartamento. Se preguntaba quién le habría enviado eso a través de un mensajero.

Era de Brian.

Si ella fuera inteligente, tiraría a la basura el sobre sin abrir, o al menos lo dejaría hasta el día siguiente.

Suspiró. Si fuera inteligente, nunca habría confiado en ese hombre. Pero su curiosidad pudo sobre su sensatez y abrió el sobre.

Había una tarjeta de cumpleaños dentro. Abrió la tarjeta y parpadeó de incredulidad. Dentro había un cheque de quinientos dólares. También había una nota.

Querida Kate,

Lo siento mucho. Lo que he hecho ha estado mal. Estoy intentando arreglarlo.

No te puedo devolver todo el dinero al mismo tiempo, pero te voy a enviar un mínimo de quinientos dólares al mes. Y si puedo más. También te voy a pagar los intereses.

Sé que lo que hice estuvo mal.

Espero que algún día puedas perdonarme.

No había despedida, sólo su nombre escrito con tinta negra.

Kate pensó que, si él mantenía su palabra, tardaría dieciocho meses en devolverle su dinero. Pero eso ya era algo. Esperaba que mantuviera su palabra, por su propio bien.

Había cerrado la cuenta con el banco de Brian la mañana después de descubrir lo que él había hecho. Había puesto su dinero en una institución rival, donde nadie tenía poderes sobre su cuenta.

Los quinientos dólares al menos eran una señal de que por lo menos Brian no era completamente amoral. Eso era un comienzo.

Se duchó, se arregló el pelo y se maquilló. Le encantaban las fiestas y mucho más cuando eran para ella. Intentó decirse a sí misma, mientras se ponía los pendientes nuevos, que el beso de aquella mañana no tenía nada que ver con las burbujas de excitación que en ese momento estaba sintiendo por todo el cuerpo.

Pero le era muy difícil evitar aquellos pensamientos que la habían estado invadiendo todo el día. Dean no besaba como un inexperto o como un tipo raro que amaba más a los ordenadores que a las mujeres.

Besaba como un hombre que había sido puesto en la tierra para agradar a las mujeres. Kate reprimió una sonrisa. Un hombre que sabía besar así, dejaba a una chica preguntándose qué más se le daría bien.

Cuando abrió el cajón de la ropa interior, se detuvo y, entonces, con gran excitación, se dirigió a su armario y sacó la caja que Dean le había dejado en el cuarto de la lavadora aquel día. Sacó la camisola con suavidad. Nunca se la había puesto y decidió que aquélla era la ocasión ideal para estrenar la prenda de seda.

La seda se le ajustaba perfectamente al cuerpo y Kate la sentía con suavidad mientras se deslizaba por su piel. No pudo resistir la tentación de mirarse en el espejo y pensó que Dean no podía haber elegido mejor.

Era tan elegante... Se sentía como una princesa. Pensó que algún día se compraría unas medias que fueran a juego. Mientras tanto, se puso unas medias de seda beige.

Se puso el vestido nuevo y sus zapatos de tacón y se sintió preparada para lo que la noche le pudiera deparar. Después de todo, un cumpleaños estaba hecho para sorpresas.

Dean llamó a la puerta y, cuando lo vio, se sintió un poco decepcionada. Esperaba que él la sorprendiera y hubiera mejorado su apariencia.

Pero tenía el mismo aspecto de siempre. Sus gafas seguían tapando sus bonitos ojos, seguía llevando la gorra de béisbol y llevaba los hombros encorvados. Al menos la camisa de motivos hawaianos no era la peor de la colección. Y llevaba un par de pantalones caquis decentes.

Él la miró de arriba abajo.

—¡Estás fantástica! —exclamó Dean.

—Pensaba que me habías dicho que no necesitabas esas gafas todo el tiempo.

—Las necesito para conducir —dijo él—. Luego, me las quito. Te lo prometo —le aseguró Dean haciendo saltar su corazón.

Mientras iban en coche hacia el restaurante, Kate informó a Dean sobre todo el mundo que estaría allí. Y él escuchó con atención.

Cuando llegaron, había una larga mesa preparada y aproximadamente la mitad de sus amigos ya estaban sentados.

Kate recibió besos y abrazos y fue empujada hacia una silla en la que había un globo deseándole feliz cumpleaños. En ese momento, presentó a su acompañante de esa noche. Tardó un momento en encontrarlo. Dean se había colocado en el último asiento, que estaba en una esquina poco iluminada.

Mientras ella lo observaba, él miró a su alrededor, como si buscara a alguien que conociera. Entonces, para alivio de Kate, Dean se quitó la gorra.

Lo presentó y él le dio la mano a todo el mundo. Ruby, acompañada de Marvin, se sentó a su lado, por lo que Kate le estaba agradecida.

Nadie podía ser tímido cuando Ruby estaba cerca.

10

—¿Te lo has pasado bien? —le preguntó Kate a Dean cuando volvían a casa.

—Sí, mucho. Tus amigos se parecen mucho a ti.

—¿Es eso bueno?

—Eso es algo muy bueno —le dijo mirándola—. Son el tipo de gente que sacan lo mejor de las cosas.

—Eso está muy bien —dijo ella.

Llegaron a la entrada del edificio y ella volvió a sentir los saltos en su estómago. Durante toda la noche, habían estado intercambiando miradas y, cuando habían ido a casa de Ruby para comer la tarta, Dean de repente perdió la timidez que había estado mostrando en el restaurante y se mostró hablador. Pero las miradas hacia ella habían continuado.

Una vez en casa, ella no sabía qué hacer. Salieron del coche y se giró hacia él, deseando que él hiciera algo, que dijera algo. Pero se dio cuenta de que Dean le estaba dejando a ella dar el siguiente paso.

—¿Te apetece tomar un café? —le preguntó, como si no hubieran tomado suficiente cafeína en casa de Ruby.

Él puso las manos sobre sus hombros y ella sintió la misma emoción que aquella misma mañana.

—Si me quedo a tomar café, será el café del desayuno.

—Ya lo sé —dijo ella como asustada.

—Kate —dijo él con una voz apasionada.

La acercó a él y la besó con fuerza y de manera posesiva.

—Oh, sí, sí —murmuró ella.

Kate lo rodeó con sus brazos y se apoyó en él, devolviéndole el beso. Después de unos momentos, abrió los ojos y se encontró a sí misma mirando aquellos luminosos ojos grises que le hablaban de deseo y de amor.

Tenía la sensación de que él siempre la había estado esperando y de que ella siempre lo había estado esperando a él. Sus ojos no dejaron de mirarlo, dándole respuesta a las preguntas que la habían estado invadiendo durante todo el día.

Volvió a murmurar y a besarlo. Lo deseaba tanto que frotó su cuerpo contra el de Dean dando forma a una clara invitación.

—Será mejor que entremos —dijo él riéndose—, antes de que hagamos algo ilegal.

Ella también se rió. Estaba sorprendida de que, después de tomar su decisión, las mariposas hubieran desaparecido de su estómago.

Ya no sentía nervios, tan sólo impaciencia.

Había algo en la forma de besar de ese hombre que le hacía pensar que esa noche sería especial. Lo tomó de la mano y lo dirigió hacia el interior de su apartamento y directamente a su dormitorio. Encendió la lámpara de la mesita de noche y una suave luz romántica los iluminó mientras él la volvía a besar.

La excitación empezaba a ascender de manera insistente. Él acarició sus muslos con la punta de los dedos y le subió el vestido mientras lo hacía.

Ella se sentía segura de sí misma y en control de la situación, después de todo era su cumpleaños, y lo empujó hacia la cama. Él se tumbó y dejó caer los zapatos.

Ella estaba disfrutando y se puso encima de él, de manera que sus rodillas estaban a ambos lados de los muslos de Dean.

Lo primero que hizo fue quitarle las gafas con cuidado y ponerlas encima de la mesita de noche. Después, se inclinó hacia él, sin dejar de mirarlo a los ojos. Su pelo cayó sobre él. Dean emitió un sonido de placer, pero no se movió. Cuando sus labios se encontraron, fue tan sorprendente como el primer beso. Kate se preguntó si él siempre la sorprendería.

Él permaneció tumbado debajo de ella, siguiendo su ritmo mientras ella con lentitud lo besaba cada vez más profundamente. Él gruñó al sentir la lengua de Kate en contacto con la suya y ella sentía cómo el se reprimía y sólo movía los labios y la lengua.

Entonces, como si no fuera capaz de frenarse a sí mismo, levantó las manos y las sumergió profundamente en su cabello.

—Me encanta tu pelo —dijo Dean.

Las manos de Kate se morían de deseo por acariciarlo. Las introdujo por debajo de su camisa y frotó el duro vello de su pecho, buscando sus pezones, que se endurecieron instantáneamente. Dean buscaba los rizos que le envolvían la cara. Ella tembló y se dio cuenta de que ya no controlaba la situación.

El la acariciaba con lentitud, su tacto era tan suave como un suspiro mientras dejaba que sus manos recorrieran su cuerpo, hasta que ella estuvo tan excitada, que empezó a respirar con rapidez.

—Siéntate —le dijo Dean con una voz llena de lujuria.

Ella lo obedeció y levantó las manos para que él le pudiera quitar el vestido con facilidad.

Lo oyó emitir un pequeño sonido. Sonaba como la palabra sí, pero era tan suave que también podía haber sido un suspiro. Se alegraba de haber escogido ponerse la camisola de seda que en una ocasión le había tirado a la cara.

La mirada de Dean era tan ardiente, que parecía que iba a quemar la seda y los pechos de Kate recibieron ese calor.

Ella apartó un tirante de la camisola, pero él la detuvo.

—Déjatela puesta —murmuró. Extendió una de sus manos para poder tocar la seda. No estaba muy firme—. ¿Tienes alguna idea de la cantidad de veces que he soñado con verte con esto puesto?

Dean la acariciaba a través de la seda y después deslizó las manos por debajo para entrar en contacto directo con la piel. Mientras tanto, ella le desabrochó la camisa, tomándose todo el tiempo que él se había tomado.

Le desabrochó un botón y se inclinó hacia adelante para tocar con la lengua la parte del pecho que había quedado al descubierto. Podía sentir el tormento que le estaba causando y su poder la hizo sonreír. Cuando llegó al último botón de la camisa, le abrió la cremallera de los pantalones y empezó a bajárselos.

Al ver que llevaba los calzoncillos que ella le había comprado, Kate se rió y miró a Dean para comprobar el efecto que su risa estaba produciendo en él.

—Nunca pensé que te vería con esto puesto —murmuró mientras le quitaba los pantalones completamente, dejándole exclusivamente con los calzoncillos.

—Yo no he podido dejar de fantasear contigo —dijo él mientras acariciaba la camisola. Después, la atrajo hacia él y le dio un beso que la dejó sin respiración.

Todavía se movían con lentitud, cuidando y mimando cada movimiento y cada caricia. Él tenía las manos sobre la espalda de Kate.

Sus ojos hambrientos ardían y cuando volvió a poner los labios sobre los de Kate, ya no lo hizo con tanta suavidad. La besó en todas las partes de su cuerpo a las que pudo llegar sin quitarle la camisola. Le lamió los pechos envueltos en seda mientras le acariciaba los muslos desnudos.

—¡Oh! —gruñó Dean—. Te quiero hacer el amor con esto puesto, pero también quiero verte.

Dean estaba tan desesperado por poseerla, que aquello acrecentó la lujuria de ella.

Movía las manos sin parar y le levantó la camisola para que su boca pudiera besar su abdomen. Ella levantó el torso permitiéndole desnudarla y tocarle finalmente los desnudos pechos, que lo estaban esperando.

Kate gimió cuando él la tocó y observó con una mezcla de timidez y de felicidad cómo los ojos de Dean la devoraban mientras contorneaba sus pechos con la punta de sus dedos.

Él no sabía cuánto la estaba atormentando. Sus pezones estaban ardiendo, pero él los ignoró y volvió a besarla en la boca.

Ella temblaba de deseo y de excitación. Todos los nervios de su cuerpo parecían gritar de desesperación para que alguien los calmara. Dean no besaba como un cerebrito de los ordenadores. Besaba como un profesional. Y ella sospechaba que había abandonado sus pechos deliberadamente con el fin de aumentar su excitación.

Al final, sus labios abandonaron los de Kate y se dirigieron a sus pechos. Le lamió los pechos de arriba a bajo, como si fueran helados, y dejó la guinda para el final.

Ella respiraba desesperada hasta que él por fin llegó a su pezón. Kate le agarró la parte de atrás de la cabeza y gritó, empujándolo hacia ella mientras su lengua le hacía cosas deliciosas a su tierna piel. Sintió un temblor en lo más profundo de su cuerpo y se dio cuenta de que iba a perder el control.

Nerviosamente, sus manos se dirigieron a la musculosa espalda de Dean y bajaron hacia las duras nalgas. Las atrajo hacia ella y logró quitarle los calzoncillos.

—Eres la cosa más bella que he visto nunca —murmuró él con suavidad y admiración.

—Y tú también —respondió ella.

Y lo raro era que era verdad. Lo que ese tipo había estado escondiendo había sido un crimen. Su postura encorvada habitual había escondido los hombros más bonitos que ella había visto nunca. Bajo esas camisas horribles, él había ocultado un pecho musculoso y bronceado, un abdomen escultural. Y aquellos anchos pantalones habían cubierto la erección más impresionante que ella hubiera visto jamás.

—¿Estás segura de esto? —le preguntó él después de respirar profundamente.

—Sí —respondió ella, sorprendida de la seguridad de su respuesta.

Él asintió aliviado. Sacó un preservativo y se lo puso rápidamente. Al verlo, Kate pensó que él había estado seguro toda la noche de lo que iba a pasar.

Él le quitó las braguitas y se tumbó a su lado, besándola con pasión y paciencia mientras sus manos reconocían su cuerpo. Recorrió su vientre hasta llegar a sus muslos. Los separó con suavidad. Ella gritó cuando él la toco.

—Ahora —gritó Kate—. Entra ya.

Con una fiera concentración, él se preparó y la agarró de las caderas. Entonces, con un solo empujón, se introdujo en su interior mientras ella se levantaba para encontrarse con él.

Él la llenó completamente. Ella lo envolvió con brazos y piernas y lo besó con un salvaje abandono mientras se balanceaban juntos. Él cada vez se introducía más profundamente, causándole un placer que deseaba que durara para siempre. Cuando ella ya no podía aguantar más, se lanzó al abismo en un gran grito de placer. Oyó que Dean gritaba al mismo tiempo mientras empujaba una vez más.

Un rayo de sol despertó a Kate y ella se dio cuenta de que la noche anterior se le había olvidado cerrar las cortinas de su dormitorio. Volvió la cabeza y vio que su mejilla descansaba sobre la cálida piel del pecho de Dean.

Pensó en despertarlo con un beso en aquella perfecta mandíbula, pero se quedó dormida con ese pensamiento.

Los labios de Kate reflejaron una sonrisa perezosa mientras se estiraba lentamente al despertarse. Abrió los ojos para encontrarse a Dean mirándola con una expresión divertida en sus ojos.

—¡Hola! —dijo él.

Se inclinó hacia ella y la besó sutilmente en los labios.

—¡Vaya!—exclamo Kate—. ¡Qué noche!

—Cariño —dijo él sonriendo con una expresión traviesa—, todavía no has visto nada.

Perfiló su pecho con la punta de su dedo y la carne se excitó ante la maestría de aquellos dedos expertos.

El tacto de sus manos sobre su cuerpo le producía un efecto que Kate nunca había experimentado antes y se abandonó a sus sensaciones.

Era media mañana cuando consiguieron salir de la cama.

—Recuerdo que me habías invitado a tomar café —dijo Dean.

—Sí, pero no te dije que lo haría yo. Además, voy a darme una ducha primero.

—Me ofrecería para frotarte la espalda, pero ya no tengo fuerza en las piernas.

—Si haces el café, seré tu esclava —dijo ella riendo.

—Hecho.

Ella permaneció bajo el agua caliente, cantando mientras enjabonaba su cuerpo.

Salió del baño en una nube de vapor, con los rizos mojados pegados a sus mejillas y a su cuello. Sonrió al ver a Dean en la cocina con la camisa que había llevado la noche anterior y los calzoncillos. Él la confundía. De alguna manera, ella se sentía bien con él y, por otro lado, resultaba ser un completo extraño.

Era tan buen amigo, que no estaba segura de que estuviera preparada para que fueran amantes. No estaba segura de que fuera una buena idea confiar en un hombre después de lo que le había pasado con Brian. Además, no tenían mucho en común. Él era un genio y ella ni siquiera había terminado la escuela secundaria.

Sin decir nada, sacó unos huevos y la sartén.

Dean silbaba detrás de ella mientras preparaba el café y buscaba cualquier excusa para estar lo más cerca posible de ella. Cada vez que se rozaban era como un murmullo reconfortante.

Pero ella estaba inquieta. Se preguntaba qué le había podido pasar. Se había acostado con un hombre al que apenas conocía y que vivía en su mismo edificio. ¿Y que pasaría si no funcionaba?

¿En qué estaría pensando él?

De repente, ella se giró y lo miró a la cara.

—Dean...Yo... normalmente no hago esto.

—Ya lo sé —dijo él con una sonrisa.

—Quiero decir. No me gusta el sexo esporádico. No está en mis genes.

—Eso también lo sé —dijo él acariciándole el cuello.

Ella intentó consolarse con sus palabras y, de repente, se acordó de la última vez que él la había consolado cuando él le había llevado pizza y vino la noche que Brian había admitido que le había sacado su dinero. Esa noche, Dean había sido muy dulce con ella, pero aunque estaba segura de que aquella vez había elegido un hombre mejor, le había dolido mucho un comentario que él había hecho esa noche.

A él le interesaba otra persona. Le había contado que existía una mujer por la que él se volvía loco. ¿Por qué no se habría acordado Kate de la existencia de esa mujer antes de entregarse a ese hombre?

No soportaría que otro hombre le mintiera. No aguantaría que la trataran como a una idiota una segunda vez.

—¡Me has mentido! —gritó ella de repente mientras se preguntaba cómo podía haber sido tan estúpida una segunda vez.

Antes de que él pudiera decir nada, ella salió de la cocina y se sentó en el patio de atrás, esperando poder controlarse antes de empezar a gritar de nuevo. Siempre se ponía nerviosa cuando Dean estaba cerca.

Darren permaneció allí durante mucho tiempo sintiendo que su euforia desaparecía. El olor del café llenaba el aire. Sirvió dos tazas y las sacó al lugar en el que estaba sentada mirando la valla. Al menos eso era lo que parecía que estaba mirando. Desde luego no lo estaba mirando a él.

Puso las tazas de café en la mesa del patio y se sentó en la silla que había ocupado la primera noche que había cenado allí.

Kate tenía la expresión tensa y Dean no comprendía lo que podía haber sucedido mientras ella estaba en la ducha. Lo había llamado mentiroso. Él no quería que eso fuera verdad, pero sabía que lo era. ¿Pero qué sabía ella? ¿Cómo podría saber algo de él? Había tenido mucho cuidado.

Había algo que no comprendía.

Se rascó la cabeza intentando entender el cambio tan repentino que se había producido en Kate. Si ella ya sabía quién era él, entonces también lo sabía antes de hacer el amor. Entonces, ¿por qué parecía como si se fuera a echar a llorar en ese momento?

Dean era un tipo racional. Le gustaban las cosas que tenían sentido y que podía comprender. Por eso le gustaban las matemáticas y los ordenadores, pero las mujeres y las emociones siempre lo confundían.

Ella tomó el café y dijo gracias con un murmullo. No sonrió.

Mala señal.

Él se tomó su café y se inclinó hacia ella.

—¿Qué te pasa, Kate? —le preguntó.

—Los amigos no se mienten.

—¿En qué te he mentido yo?

—En todo —respondió ella con un gesto dramático—. Me has manipulado para que me vaya a la cama contigo.

Él agarró su barbilla y la obligó a mirarlo directamente a los ojos. De repente, se sintió muy furioso.

—No hagas esto. Tú sabes perfectamente lo que pasó anoche. Y tú lo querías tanto como yo —dijo Dean intentando que ella comprendiera—. No fue un error. Anoche hicimos el amor y fue fantástico.

—Claro que fue fantástico —dijo ella con ironía—, pero no era a mí a quien querías anoche, ¿verdad?

—¿De qué demonios estás hablando? —dijo Darren mientras admiraba la belleza de Kate cuando estaba enfadada.

—¿Qué pasa con esa mujer misteriosa, ésa a la que tanto alabas? ¿Para la que íbamos a hacer el cambio de imagen? —dijo ella cada vez subiendo más la voz—. ¿O es que te has olvidado de ella mientras yo estaba contigo en la cama?

Darren empezó a sentir una profunda alegría. También podía sentir cómo se reflejaba en su cara, pero no sabía cómo evitarlo.

Kate estaba celosa.

A ella le importaba.

—Esto es muy divertido —dijo Dean.

—¿Crees que es divertido?

—Estoy disfrutando. ¿Ves? Ya te dije que podría conseguirla sin necesidad del cambio de imagen —dijo él al final.

Observó la reacción que sus palabras causaron en el rostro de Kate: confusión, sorpresa y finalmente vergüenza.

—¿Quieres decir...?

—¡Exacto! Tú eras la mujer misteriosa a la que yo tanto alababa —dijo él tumbándose sobre el respaldo de su silla y poniendo las manos detrás de la cabeza—. Te he deseado desde el momento en que me lanzaste la ropa interior a la cabeza. Y cuanto más he llegado a conocerte, más te he deseado.

—¡Oh, Dean!

Darren pudo percibir una voz temblorosa por la emoción. Se acercó a ella, la rodeó con sus brazos y sumergió sus dedos en su pelo.

—Soy una idiota —dijo ella.

—Eres adorable —la corrigió él.

—A lo mejor te hago el desayuno, después de todo.

Él la besó con ternura, saboreando los suaves labios con sabor a café.

Tenía que contarle a Kate la verdad sobre sí mismo. Ya habían hecho el amor y le parecía mal compartir con ella esos momentos tan íntimos y, sin embargo, tener una falsa identidad.

Necesitaba compartir todo su ser con ella. No estaba seguro de por qué, pero sí sabía que tenía unos sentimientos más profundos de lo que él estaba dispuesto a admitir.

Le contaría a Kate que él era Darren Kaiser, el soltero millonario que se había escapado. Se lo contaría pronto.

Pero no la primera mañana después de haber hecho el amor. Nada podía destruir ese día.

11

—Pensaba que me estaba volviendo loca —dijo ella después de desayunar mientras estaban sentados en el sofá con una última taza de café—. Quiero decir... Somos tan diferentes. Tú eres tan inteligente y yo soy tan...

—Odio que te subestimes —dijo él—. Además de ser guapa, amable y divertida, eres tan inteligente como cualquier persona que yo conozco.

—Venga, seguro que todo el mundo que tú conoces tiene una licenciatura universitaria —murmuró ella.

Muchas cosas estaban empezando a tener sentido. Siempre se ponía nerviosa cuando pasaba un día y ella no había tenido la posibilidad de leer el periódico; sólo veía programas educativos y leía libros serios.

Él le acarició el pelo y tomó un poco de café. Se acordó de las peleas que tuvo con su padre cuando discutían sobre la universidad a la que iría, mientras que Kate ni siquiera había tenido la oportunidad de ir.

Pensó durante unos instantes.

—¿Por qué no vuelves a la escuela? Seguro que tienes el dinero suficiente para ir media jornada.

—Ése es mi sueño, pero he perdido una buena parte de mis ahorros y ya no sé si lo podría hacer.

—Cuéntame tu sueño —dijo él. Le encantaba el sonido de su voz.

Ella se acercó más a él.

—Siempre quise ser profesora. Siempre. Desde que era niña. Yo siempre quería jugar a los profesores. Tenía muchos hermanos con los que practicar y, si ellos no querían, tenía un par de muñecas. Eran las alumnas perfectas —dijo ella mientras Darren la abrazaba—. Cuando alguno de los niños aprendía algo, sentía un orgullo enorme en mi corazón. Siempre he pensado volver, pero no lo sé. Me sentiría estúpida yendo a la escuela secundaria a los veinticuatro años.

—Yo creo que deberías volver.

—Sí, creo que es lo que tengo que hacer. ¿Es ésta mi recompensa?

Mientras hablaban, Kate había sentido cómo una mano se deslizaba por su abdomen, llegaba hasta su sujetador y le acariciaba un pecho al mismo tiempo que los labios de Darren le recorrían el cuello.

Con un gran esfuerzo, él se levantó. Kate podría pensar que era un maníaco del sexo si no desviaba sus pensamientos a algo diferente. El problema era que sus pensamientos eran muy testarudos y no dejaban de mandar mensajes a un miembro de su anatomía.

—No, no lo es —dijo él—. Tu recompensa será que esta noche voy a cocinar para ti en el apartamento de arriba.

—¿Tú cocinas?

—Soy un hombre que esconde muchas sorpresas.

Más de las que ella se podía imaginar. Darren se preguntaba cómo podría contarle que él era Darren Kaisser Jr. Ella acababa de empezar una relación con Dean Edgar y, si le preocupaban las diferencias de su educación, ¿qué haría cuando descubriera que su condición socioeconómica tampoco era exactamente la misma?

Estaba seguro de que lo dejaría.

Tenía que ir despacio y ganarse su confianza.

Quería contarle la verdad a Kate, pero lo que ella le había dicho sobre las mentiras le asustaba. Cada día que le escondiera su verdadera identidad, sería peor.

Ella era una mujer con la que quería pasar más tiempo. Era inteligente y leal, y tan sexy, que no podía apartar sus manos de ella. En el fondo era y dulce y vulnerable, y él quería hacerle la vida más fácil. Kate lo había tenido muy difícil en la vida.

Cuando él comparaba sus vidas, se sentía avergonzado de sí mismo.

Si él le contara la verdad sobre su identidad, ella lo dejaría. Él lo sabía después de lo que ella había dicho sobre las mentiras y los mentirosos. Quizá, si le diera algo más de tiempo para que ella pudiera conocerlo mejor, él podría encontrar una manera de contárselo.

Se sentía un miserable, pero el hecho de perder a Kate la aterrorizaba.

Él quería devolverle sus sueños. Pasara lo que pasara, ella se los merecía.

Esa tarde él fue a comprar para una cena que sabía cocinar bien y que pensaba que a ella le podría gustar. Cuando vio las langostas vivas, recién traídas de Maine, lo inundó la añoranza de su hogar. Su familia había veraneado en Maine durante años. Quizá aquél pudiera ser un comienzo para contarle a Kate quién era él realmente.

Nadie se fijaba en él con la gorra de béisbol, sus gafas oscuras y su postura encorvada.

Llegó a casa y vio aparcado el coche de Kate. Probablemente ella estaría en casa, pero él reprimió el instinto de interrumpir lo que estuviera haciendo y hacerle el amor.

Vivían en el mismo edificio. Nunca se había acostado con una mujer que estuviera geográficamente tan cerca. De hecho, en su antigua vida habría tachado a Kate de la lista, porque no habría querido estar tan cerca de una amante.

Había cambiado, pero tenía que tener cuidado con el espacio y la privacidad. Vivían en el mismo edificio, pero eso no significaba que vivieran juntos.

Así que subió a su apartamento y empezó a hacer la cena. Intentó obligarse a no pensar lo que estaría haciendo Kate y no supo nada de ella hasta que ella llamó puntualmente a su puerta a las cinco.

Darren se dirigió a la puerta y vio sus gafas encima de la mesa. Dudó unos instantes, pero al final decidió no ponérselas. Quizá pudiera ir quitándose el disfraz poco a poco.

Cuando abrió la puerta, se quedó boquiabierto. Siempre había pensado que Kate era preciosa, pero ese vestido que se le ajustaba a todo el cuerpo realmente lo impactó.

—Si fuera una prenda de vestir, me gustaría ser ese vestido —dijo él cuando recuperó la voz.

—¿No te parece que es demasiado corto?

—Ese vestido es demasiado corto para llevarlo en otro sitio, pero es perfecto para esta noche —dijo Darren admirando sus largar y delgadas piernas.

Kate se había hecho un moño y se había dejado algunos rizos sueltos. Llevaba los pendientes que él le había regalado.

Darren no podía dejar de mirarla. Llevaba unas margaritas en la mano.

—No sabía qué traer —dijo Kate, entregándole las flores a Darren—, pero los hombres nunca piensan en las flores.

—Gracias —dijo él

—Tú también estás muy guapo —dijo ella, acariciándole el pecho—. Esta camisa es nueva.

De hecho, era una camisa de Darren. Una de sus prendas anteriores al disfraz. Poco a poco, él iría desvelando su verdadera identidad. Sería más fácil para ella.

—Señorita, si quiere comer, será mejor que me quite las manos de encima.

—De acuerdo. Me estoy muriendo de hambre.

—Siéntate. Voy a traer un poco de champán —dijo Darren. Volvió con el champán. Abrió la botella y llenó dos copas. Puso un aperitivo y propuso un brindis—. Por nosotros

—¿El champán es auténtico Dom Pérignon? —dijo ella con una expresión de sorpresa después de beber.

—Una mujer como tú se merece lo mejor.

—Nunca lo había probado antes. Dean, no deberías gastar tu dinero en mí.

—No te preocupes, Kate, tengo mucho dinero.

—Bueno, si sigues así, te vas a quedar sin él.

Tomaron el champán y oyeron una suave música de jazz mientras hablaban con la facilidad de los amigos y la intimidad de los amantes.

Finalmente, se sentaron a la mesa. Había puesto las flores en el medio y ya había llevado las langostas y una ensalada.

—Vi estas langostas vivas hoy en el mercado y no me he podido resistir.

—Ésa es otra cosa que nunca he probado.

—Bueno, es un poco complicado. En verano mi familia solía ir a Maine. La mejor manera de comerse una langosta es sentado en la playa delante de un fuego. Pero la segunda mejor manera es aquí mismo, en mi apartamento con mucha mantequilla y un buen montón de servilletas de papel.

De repente y por primera vez desde que se había mudado a Seattle, echó de menos su apartamento de Manhattan, su equipo de música, su cubertería alemana, las delicadas copas de vino suecas, los platos de diseño...

Echaba de menos sus cosas bonitas, no por él, sino por Kate, una mujer a la que quería darle lo mejor de la vida.

Quizá el lugar dejara mucho que desear, pero la compañía era perfecta. Kate era como una de esas margaritas que ella misma había llevado: natural, encantadora...

Se sentó enfrente de Kate y ella miró la langosta que había en su plato.

—Necesito ayuda. No tengo ni idea de cómo comer esto.

—De acuerdo —dijo él—. Lo primero que tenemos que hacer es protegerte del lío que vamos a hacer —Dean fue al baño y salió con dos toallas—. Perdona, no podemos elegir el color. Sólo tengo azul.

Dean se ató la toalla alrededor del cuello.

—Necesitaremos unos imperdibles. Bajaré a casa a por ellos —dijo ella.

—No, improvisaremos. Aquí tengo unos clips... La langosta es un afrodisíaco. ¿Lo sabías? —dijo cuando empezó a comer.

—¿Estás seguro de que es la langosta? —dijo ella con una sonrisa lujuriosa.

Kate se rió mientras Dean le ponía un trozo de langosta en sus labios.

—Oh, sí, claro que estoy seguro.

—Pensaba que eran las ostras las que eran afrodisíacas —dijo ella.

—Mañana cenaremos ostras.

—¡Oh, Dean! Me estás mimando mucho.

—Podría pasar el resto de mi vida mimándote.

Ella lo miró a los ojos. Tuvo la sensación de que Dean estaba diciendo aquellas palabras con sinceridad.

Hablaron de sus trabajos, de los amigos de Kate que había en la fiesta, pero cada vez que sus ojos se encontraban o sus manos se rozaban accidentalmente, Kate sentía que el corazón le daba un vuelco.

Los dos sabían cómo terminaría la noche.

Cuanto más se prolongaba el momento, los sentidos se iban despertando cada vez más. Kate sentía viva cada célula de su cuerpo. Todo lo que la rodeaba parecía mágico.

—Tengo algo especial para el postre.

—¿Qué es?

—A ti.

Sintió cómo su corazón latía con fuerza cuando lo vio levantarse y avanzar hacia ella. Se inclinó como para besarla, pero la tomó en sus brazos y la llevó al dormitorio.

Le quitó el vestido y la tumbó en su cama.

Kate se dio cuenta de que ésa era la segunda vez que ella había estado en su cama, pero en esa ocasión se lo iba a pasar mucho mejor.

Él la besó y al hipnotizó con sus caricias y con sus murmuradas promesas. La besó por todas partes y acarició todo su cuerpo.

Ella gimió la primera vez que él la tocó con la lengua.

Volvió a gemir cuando él entró en su cuerpo y la llevó al límite.

12

—¿Qué tal el fin de semana? —le preguntó Ruby.

—Bien —respondió Kate con brevedad.

Las dos estaban preparándose para empezar a trabajar, compartiendo unos minutos antes de que los clientes empezaran a llegar.

Ruby se sentó en su silla mirando al espejo y empezó a maquillarse con rapidez.

—Bueno, tu angelito está loco por ti, ¿no? Y además vives en el mismo edificio que él.

—¿Te parece simpático?

—Claro que sí. Es fantástico. Pero, ¿qué hacéis los dos para divertiros? ¿Un crucigrama? ¿Hablar de física nuclear? —dijo Ruby riéndose de sus propias bromas.

—Bueno, también podríamos hacer lo que hemos hecho este fin de semana. Vamos a ver... Hemos comido langosta, hemos bebido champán y hay algo más... ¡Ah sí! Hemos hecho el amor sin parar.

—¿Qué? —exclamó Ruby—. ¿Me estás tomando el pelo?

—¡Oh, Ruby! Estoy loca por él. No es como yo pensaba en absoluto. Es dulce y amable y... bueno, nunca he conocido a nadie como él —dijo Kate viendo la cara de incredulidad de su amiga—. No es sólo sexo. Es él... y yo, y la manera en que me hace sentir. Ha sido increíble.

—Cariño, lo tengo que saber, ¿qué aspecto tenía sin esa ropa?

—Fantástico —dijo Kate recordando el momento en que le había quitado los vaqueros dejando a la vista su erección.

—Bueno, deja esa sonrisa, aquí viene nuestro primer cliente.

Mientras Kate trabajaba pensaba en cómo Brian, que había parecido tan perfecto, había sido tan malo para ella. Y cómo Dean, que al principio le había parecido totalmente inadecuado para ella, se había convertido en el hombre perfecto.

Todavía era pronto, pero ella tenía la sensación de que estaba entrando en un territorio totalmente desconocido.

No era una mujer promiscua. Sólo entregaba su cuerpo a los que le importaban de verdad. Se preguntaba cómo podía sentir tanto cariño por Dean en tan poco tiempo.

Tenía la sensación perturbadora de que se estaba enamorando de él. En ese caso, no iba a dejarse llevar por una ambición como la de Brian. Iba a aceptar a Dean tal como era y lo iba a amar por el hombre que era por dentro.

No le importaba que su pelo fuera horrible o que no tuviera muy buen gusto para la ropa. Sólo le importaba su interior. Se estaba enamorando de él. Y muy rápidamente. Estaba deseando que llegara el momento de acabar de trabajar para poder volver a casa y ver a Dean.

Pero también pensó que, si no se tomaban un descanso de sexo, se iban a cansar.

Esa mañana no se había despertado con su despertador, sino con la lengua de Dean. Se podría acostumbrar muy fácilmente a empezar los días así.

Lo llamó a casa. Sabía que todavía estaría trabajando allí. Pronto volvería al trabajo y ella temía perderlo durante tantas horas.

—¡Hola! —dijo ella cuando él contestó.

—¡Hola! —dijo él—. La cama se ha quedado vacía cuando te has ido esta mañana. ¿Qué pasa?

—Te estoy pidiendo una cita.

—¡Genial! Acepto.

—No sabes lo que es, ni dónde. Quizá estés ocupado.

—Nunca estoy ocupado para ti.

—Además, casi no conoces a nadie en Seattle, en este momento no estás trabajando y prácticamente yo soy tu única amiga...

—Eso también —dijo él entre risas.

—Salgo del trabajo a las tres. ¿Serían las cuatro demasiado temprano para cenar?

—No si es contigo.

—Claro que es conmigo. Te estaré esperando con una cesta de picnic.

—¡Oh, un picnic! —dijo él sin mucho entusiasmo.

—¿Qué pasa? ¿Eres alérgico a la hierba o algo así?

—No, odio las multitudes. Eso es todo.

—No tienes agorafobia, ¿verdad? —dijo Kate después de darse cuenta de que Dean apenas salía de casa.

—No. No. Me parece bien. Estaré listo a las cuatro.

Después del trabajo, Kate paró en una tienda y compró todo lo mejor para el picnic: pollo frito, ensalada de patata, aceitunas, pan y queso. Pensó en el postre y consideró que esa vez tenía que ser algo menos íntimo, así que compró unas galletas y un poco de fruta.

Llegó a casa con el tiempo suficiente para darse una ducha. Todavía hacía calor y se puso unos pantalones cortos. Hizo limonada y la depositó en una jarra. Puso la comida, la bebida y todos los accesorios en una cesta.

Mientras bajaba las escaleras, Kate vio que Dean tenía un aspecto más raro de lo habitual. En realidad, siempre lo había tenido, pero durante su fin de semana juntos había hecho un esfuerzo para parecer más normal. Casi no se había puesto las gafas y la postura encorvada parecía haber desaparecido. Desde luego, no se había podido fijar mucho en su vestuario. Habían estado la mayor parte del tiempo desnudos.

Tendría que recordar lo que se había estado diciendo a sí misma. Él había rechazado el cambio de imagen. Obviamente, su aspecto era un tema delicado y ella se había enamorado de él por lo que era. Era el hombre en sí lo que la atraía, no su aspecto.

Pero, en realidad, sí le gustaba su físico. Le encantaban sus serios ojos grises y sus fuertes rasgos angulosos. Le encantaban su cuerpo y su sonrisa.

En ese momento, llevaba una gorra de un equipo de hockey, una camisa que al mirarla mareaba, unos pantalones más anchos de lo habitual y unas sandalias.

Pero estaba atractivo a su manera.

Dean le dio un beso y a ella le pareció, además de atractivo, adorable.

—¿De qué te ríes? —le preguntó él.

—De ti. Eres un tipo auténtico.

A Kate le pareció ver que la sonrisa desaparecía del rostro de Dean, pero él se giró y no pudo estar segura.

Dean se montó en el asiento de copiloto y arrancaron.

—Ya sé que no te gustan las multitudes —dijo Kate—, así que te voy a llevar a un parque en el que no creo que haya demasiada gente.

Decidieron tomar el picnic en un espacio muy verde que miraba a un lago. Al principio Dean no dejaba de mirar a su alrededor, pero finalmente se relajó. Quizá era verdad que tenía agorafobia y él no lo supiera. Kate se preguntaba si podría ayudarle a superar su miedo a las multitudes y a los espacios abiertos. Probablemente las salidas como ésa eran lo mejor para él.

Pronto él se relajó y pudieron comer tranquilos.

Kate sacó las galletas y le sonrió maliciosamente.

—Siento que mi postre no sea tan excitante como el tuyo.

Cuando él la miró y vio su mirada cómplice, casi se derritió. Quizá no pudiera permitirse nada sexual en un parque público, pero se podían hacer otro tipo de cosas.

En vez de tomar una galleta, Kate sacó un racimo de uvas de la cesta y eligió una particularmente grande.

Se inclinó y puso la uva entre los labios de Dean, asegurándose de que sus dedos los rozaban.

—Cuando lleguemos a casa —le dijo con una voz suave y lujuriosa—, te voy a dar el postre de verdad.

—¿Qué es esto? —preguntó Kate al ver la caja envuelta en papel de regalo y con lazo dorado—. ¿Otra camisola?

—Considerando que la que te regalé está prácticamente destrozada, supongo que es lo que debería ser. Pero no lo es. Adivina otra vez.

—¿Un cuadro?

—No —dijo él empujando la caja hacia ella.

Kate deshizo el lazo y quitó el envoltorio. Siempre le habían encantado las sorpresas. Esperaba encontrarse algo íntimo y sexy y sintió un calor en su interior al imaginarse lo que se encontraría bajo el envoltorio. ¿Sería negro y con encajes? ¿O quizá podría ser algo transparente?

Pero su corazón latió con fuerza cuando descubrió lo que era.

—¡No me puedo creer que hayas hecho esto! —exclamó mientras miraba los papeles con nerviosismo—. ¿Me has matriculado en la escuela?

—Es una clase especial para adultos que quieren terminar la escuela secundaria. Empiezas el próximo jueves por la noche, pero lo puedes cambiar si quieres.

—Me iba a matricular yo, sabes. Simplemente pensaba que no empezaría ningún curso hasta el otoño.

—Ya lo sé —dijo él con tono comprensivo.

—Así que el próximo jueves, ¿no?

—Sí. Hay una sesión de verano. Si trabajas lo suficiente, podrás terminar la secundaria e ir a la universidad el año que viene.

—Si Brian deja de pagarme, no me lo voy a poder permitir.

—Antes tú no habrías aceptado mi ayuda. Y lo entiendo. Pero ahora somos amantes. Y los amantes se ayudan. Yo te prestaré el dinero si lo necesitas.

A Kate le faltaba la respiración.

—¿Me ayudarás con los deberes?

Ése era su sueño. Quizá ya no tuviera que ser un sueño y podía ser realidad. Quizá terminara de consultora de belleza porque le gustaba su trabajo y se le daba bien. Lo importante era que tendría más opciones.

—Sí —afirmó él.

Kate sonrió, rodeó a Dean con sus brazos y lo besó. De repente, la invadió un pensamiento.

—¿Y qué se ponen los adultos para ir a la escuela?

Kate estaba muy nerviosa. Entró en la clase con la esperanza de que nadie se fijara en ella y se dirigió inmediatamente hacia la parte de atrás. Se sentó y miró a su alrededor. Vio que los demás estudiantes estaban en sillas que tenían una especie de bandeja delante.

Ella estudió su silla y vio que en ella también había una especie de mesa que se levantaba. Intentó levantarla y se oyó un terrible chirrido que llenó la clase. Todo el mundo se volvió a mirarla mientras ella se esforzaba en subir su mesa. Se había atascado y además todos sus libros se cayeron al suelo y ella cayó detrás cuando intentó agarrarlos.

Sintió cómo se ponía roja de humillación mientras intentaba levantarse. Se preguntaba que qué estaría haciendo allí. Si ni siquiera podía montar su mesa, tampoco tendría ninguna esperanza para graduarse.

Se levantó y estaba a punto de marcharse cuando un hombre mayor se dirigió a ella.

—A veces se atasca. Déjeme que la ayude.

Su salvador era un hombre calvo que debía de tener unos cincuenta años. Llevaba unos pantalones azules que iban a juego con una camisa que llevaba su nombre, Eddie, bordado en el bolsillo. Le arregló la silla a Kate y ella al final se pudo sentar.

—Gracias —murmuró.

—De nada —dijo él—. Me llamo Eddie.

—Ya lo sé —dijo Kate sonriendo y señalando el bolsillo.

—No me ha dado tiempo a quitarme la ropa del trabajo —dijo él.

—Ni a mí tampoco —susurró ella. Si hubiera tenido tiempo, se habría puesto unos vaqueros y una camiseta—. Yo soy Kate. Estoy un poco asustada.

—Yo también lo estaba el primer día, pero no pasa nada. Si haces los deberes, todo irá bien.

Había una pizarra enfrente de todos los alumnos y el olor a tiza le recordó su infancia.

Cuando entró la profesora, se le olvidó todo el miedo. Era una mujer de la edad de Kate probablemente, una atractiva rubia con una potente voz. Y era profesora.

La determinación de Kate para conseguir lo que quería se reafirmó mientras escribía cuando la profesora les explicaba el programa y lo que se esperaría de cada uno de los estudiantes.

Después de la clase, ella comprendió lo que Eddie le había querido decir. Su progreso dependía totalmente de ella. Si quería terminar la secundaria en seis meses, tendría que hacer muchos deberes. Tenía que retarse a sí misma y trabajar mucho.

Bueno, al fin y al cabo, ya estaba acostumbrada a trabajar mucho. Y ése era su primer paso para conseguir una mejor educación.

Sintió cómo un escalofrío de emoción le recorría el cuerpo. Tendría que estudiar asignaturas en las que no había pensado en años: álgebra, inglés, biología y español.

Estaba deseando empezar.

13

—¿Me puedes decir un sinónimo de incrementar? —preguntó Kate.

Estaba trabajando con el ordenador de Darren. Escribía un ensayo mientras él preparaba la cena.

A Darren le encantaba observarla trabajar. Le encantaba verla tan concentrada, preparando ensayos o haciendo ecuaciones de álgebra.

Se puso detrás de ella y le dio una aceituna. Siempre tenía en casa, especialmente porque a ella le encantaban.

—¿Crecer?

—Gracias —dijo ella asintiendo.

Tenía los ojos iluminados y llenos de ilusión. Era como si fuera una niña. Y, sin embargo, no era nada infantil. Estaba ilusionada porque sentía que su vida era una aventura.

—¿Qué quieres? —le preguntó al ver que él no dejaba de mirarla—. ¿Necesitas el ordenador?

—No, no te preocupes. Simplemente me gusta mirarte. Me encanta tu faceta de colegiala. Me excita —dijo él mientras ella sonreía y volvía a mirar la pantalla—. ¿Kate?

—¿Sí?

—¿Por qué no nos vamos a la cama?

—Tendrás que esperar a que termine mis deberes.

Le encantaba su seriedad. Ella nunca se quejaba por tener dedicar horas y horas para conseguir su título después de volver de trabajar en el salón de belleza.

Le encantaba su pelo, su cuerpo y la manera en la que se humedecía los labios cuando se despertaba, como si ya estuviera saboreando el día.

La amaba.

Con un suspiro de aceptación, él sabía que la verdad le había llegado.

Amaba a Kate.

Él, Darren Kaiser Jr., el hombre que en el otro lado del país nunca había llegado a nada serio con una mujer, se había enamorado.

De una mujer que ni siquiera sabía su maldito nombre.

Amor. No se lo podía creer. Abrió una botella de vino blanco y sirvió dos copas. Puso una al lado del ordenador para Kate.

—Gracias —dijo ella sin parar de escribir.

Él dio un sorbo al vino y volvió a la cocina. Estaba enamorado de esa mujer. Pero no era una gran sorpresa. Había sido algo gradual.

Había coqueteado con la idea de enamorarse un par de veces antes, pero los sentimientos habían pasado y recordaba a aquellas mujeres con cariño y sin reproches. Pero lo que sentía por Kate era diferente, del mismo modo que el hombre que era en ese momento también era diferente de Darren Kaiser, Jr.

Además parecían también conectar en la vida cotidiana. Estaban muy bien juntos. Kate y él eran un equipo.

Pero le faltó la respiración cuando él se enfrentó a lo evidente. No podía seguir amando a esa mujer y no ser completamente sincero con ella. Le tenía que decir la verdad.

Se lo contaría esa noche.

Como hacían a menudo, sacaron la comida al patio. Él sol se escondía tras una nube, pero todavía se estaba bien fuera.

—Eres un cocinero excelente —dijo ella.

—Me encanta cocinar para ti —dijo Darren pensando que aquél sería un buen principio. Tenía que encontrar las fuerzas para decirle que la amaba.

—Pues puedes cocinar para mí siempre que quieras. Mañana, por ejemplo.

—Lo haría, pero mañana es tu día libre y yo tengo que ir a la oficina. Por lo tanto, deberías cocinar tú.

—Bueno, la verdad es que no me viene muy bien. Mañana tengo que estudiar.

—Podríamos salir a cenar y así los dos descansamos —dijo él sintiéndose un estúpido porque estaba enamorado y quería enseñarle su mujer a todo el mundo.

—De acuerdo.

Desde luego, una de las cosas buenas de su relación era que tenían un montón de razones para no salir. Como no lo habían visto en ningún sitio recientemente, la prensa se había enfriado. Así que pensaba que podría salir con la mujer a la que amaba sin ser visto.

Para entonces, ella ya sabría la verdad si se la contaba esa noche. Lo había decidido. Se lo iba a contar esa noche.

—¿Por qué no vamos a dar un paseo después de cenar? —sugirió Darren.

Pensó que quizá le sería más fácil hablar si estaban haciendo algo, como pasear en una noche de verano.

—De acuerdo. Tengo que poner una lavadora primero. ¿Tienes algo?

Habían decidido lavar la ropa juntos. Darren nunca había pensado en ello, pero Kate era ecologista y siempre pensaba en no malgastar. No malgastaba agua, ni energía, ni dinero. Él la respetaba por ello.

—Sí, sí tengo algunas cosas.

Después de fregar los platos, él subió a su apartamento a buscar su ropa sucia.

Cuando llegó al piso de abajo, ella ya estaba en el cuarto de la lavadora, inclinándose para meter las cosas en la máquina. La lujuria le recorrió el cuerpo cuando los pantalones de Kate se subieron y mostraron parte de su redondo trasero.

—¿Tienes algo? —le preguntó ella.

—Oh, sí. Tengo algo.

—Voy a lavar ropa clara —le informó mientras él se acercaba a ella por detrás.

—Tienes una mancha en los pantalones —mintió él—. Deberías ponerlos en la lavadora ya que estás lavando ropa clara.

—¿Sí? —dijo ella mirando hacia atrás.

—Está justo ahí. Será mejor que los pongas a lavar ahora mismo —dijo mientras él mismo le quitaba los pantalones a Kate—. Y ya que estamos en ello... —dijo él, quitándole también las bragas.

Ella exclamó y un temblor le recorrió todo el cuerpo mientras se volvía hacia él. Le rodeó el cuello con los brazos y lo besó como si nunca lo hubiera hecho antes.

—Tú también tienes una mancha en los pantalones —dijo ella con ojos de lujuria.

—Son más bien grises. ¿Crees que también pueden ir con la ropa clara?

Ella ni siquiera respondió. Se los quitó directamente. Y también le quitó los calzoncillos blancos.

—La camiseta —le ordenó.

Él se la quitó y se la dio. Prefería verla a ella inclinarse y meter las cosas en la lavadora.

—Tu camiseta también está un poco sucia —le dijo Darren.

Con una sonrisa traviesa, Kate se la quitó y ni siquiera esperó a que él dijera algo de su sujetador. Se lo quitó directamente.

Kate echó detergente y puso en funcionamiento la lavadora, que empezó a vibrar contra el cemento del suelo.

Él la besó y la subió a la máquina.

—¡Está fría! —exclamó Kate.

—Yo te calentaré —le prometió él. Y le separó los muslos.

La suave vibración le recorrió todo el cuerpo. El pelo se le agitó y los pechos empezaron a balancearse hasta que él se inclinó y alcanzó una de las puntas de coral.

Su mano se deslizó hacia más abajo, donde ella estaba mojada y abierta. Él hizo que el cuerpo de Kate vibrara más deprisa que la máquina, ayudándose con sus dedos.

Con los labios todavía en uno de los pechos, introdujo dos dedos en su parte más íntima y la llevó al límite.

Ella se abandonó a sus brazos y lo rodeó fuertemente con sus piernas abriendo camino a la imparable erección.

—Mmm —exclamó ella mientras recibía aquél calor dulce.

La respuesta de Darren fue menos coherente.

Kate tenía los ojos iluminados de pasión. Lo besó con fuerza mientras rodeaba su cuello con los brazos.

Su clímax lo dejó paralizado. Se agarró con fuerza a ella para que ninguno de los dos se cayera al suelo.

Cuando recuperaron el aliento, ella se rió.

—¿Qué te parece tan gracioso?

—A no ser que quieras escandalizar a los vecinos, estamos atrapados aquí hasta que termine la secadora.

—¡No puede ser! —dijo él con ironía—. Me pregunto qué podemos hacer.

Ella lo besó, como asegurándole que los dos tenían la misma idea.

Por supuesto, cuando terminó la secadora, ya era demasiado tarde para ir a dar un paseo.

Darren pensó que el día siguiente sería mejor para hablar.

Kate se arrodilló y admiró su trabajo en el jardín.

El verano se estaba acabando y había puesto unas flores que alegraran su jardín durante el otoño. Últimamente quería hacer muchas cosas en la casa.

Había oído hablar de las mujeres embarazadas que hacen el nido. En su caso, parecía que enamorarse le había provocado la manía doméstica. Debía de ser que lo que quería era un hogar permanente, con un jardín permanente y un hombre permanente. Un lugar en el que las flores florecieran de año en año y maduraran con su amor.

Dean y ella no se habían declarado su amor, pero estaba ahí cada vez que se acariciaban, cuando se miraban o cuando discutían sobre la película que querían ver o sobre quién iba a cocinar.

Se apartó un rizo de la cara con la muñeca envuelta en un guante de goma, mientras estiraba la espalda bajo el sol de la tarde.

Miró el reloj. Si se daba prisa, tendría tiempo para plantar todas las flores, ducharse y llegar a la escuela a tiempo.

Se sonrió a sí misma mientras pensaba en la imagen de su ensayo literario limpiamente escrito en el ordenador de Dean. Estaba orgullosa de su ensayo, de su trabajo en la escuela y de la casi certeza de que iba a conseguir ir a la universidad. Conseguiría su título de secundaria y el dinero suficiente. Brian le había enviado un segundo cheque de dos mil dólares y una nota en la que decía que se estaba ocupando de sus problemas.

Se sentía la tranquila. Parecía que todo en la vida le iba bien.

Estaba enamorada de un hombre que parecía adorarla. Ya no pensaba en él como un tipo raro de ordenadores. Todavía llevaba ropa horrible y unas gafas espantosas, pero se había convertido en el hombre al que amaba.

Por primera vez en mucho tiempo, Kate pensó que podría hacer cualquier cosa que se propusiera. Cuando llegó a casa con la nota más alta de la escuela, se había sentido en el paraíso.

Dean había estado tan emocionado como ella y abrió una botella de champán para celebrarlo. Cada paso hacia adelante era más fácil porque cada vez estaba más segura de sí misma y porque había otra persona que creía en ella. Dean era un tipo inteligente y, si él pensaba que podía cumplir su sueño, le era más fácil creerlo.

Estaba pensando en qué flores poner cuando oyó el ruido de un coche que paró justo enfrente de su apartamento.

Un hombre fuerte con una chaqueta deportiva salió del coche, miró el número del edificio, después lo comprobó en un papel y se dirigió hacia ella.

Ella se puso nerviosa y se asustó.

—Perdone, señorita. Estoy buscando a Dean Edgar. ¿Vive aquí? —dijo el hombre, que ya se encontraba a su lado.

—¿Quién es usted?

—Soy un detective privado —dijo él mientras sacaba la cartera y le enseñaba su identificación.

—¿Qué pasa? —preguntó Kate con ansiedad.

—¿Vive aquí un hombre que se llama a sí mismo Dean Edgar?

—¿Qué quiere decir con que se llama a sí mismo? Él es Dean Edgar. Y sí, vive aquí.

—Me gustaría enseñarle una foto. ¿Identificaría usted a este hombre como Dean Edgar?

Ella tomó la foto en sus manos con un nudo en el estómago. Miró la foto de estudio de un hombre atractivo que miraba con seguridad a la cámara.

—No —dijo ella aliviada—. Éste no es Dean.

—Eche otro vistazo, señorita. Puede que él vaya disfrazado.

Cuando estaba a punto de abrir la boca para decir que el hombre al que ella amaba nunca se escondería tras un disfraz, las similitudes entre el tipo de la foto y Dean empezaron a aparecer. Miró a la foto con más atención.

De repente todo encajaba. Ya sabía a quién le había recordado Dean. Y no era a una estrella del cine.

—¿No es éste el soltero desaparecido? ¿El de la revista Matchmaker?

—Sí —respondió el detective.

Kate abrió los ojos con incredulidad al empezar a vislumbrar la horrible verdad.

Tenía un buen corte de pelo. El estilo era similar al que ella quería haberle dado a Dean y que él había rechazado.

Y era rubio. Ni una sola cana en esa cabeza mentirosa. Se había teñido el pelo para ocultar su verdadero color.

En la foto, parecía muy seguro de sí mismo, y no había ningún signo de postura encorvada ni de inseguridad.

Aunque la foto sólo mostraba la parte superior de su cuerpo, Kate vio que la ropa que llevaba era cara. Podría haber dicho que el hombre de la foto era un extraño para ella si no hubiera sido por los ojos. Eran los ojos grises de Dean. Esos ojos a los que ella amaba tanto.

Y, desde luego, no llevaba gafas.

—¿Por qué está aquí? —preguntó ella finalmente.

—¿Lo reconoce?

—Sí —dijo ella, aguantándose las lágrimas.

—No se preocupe, no es peligroso. Es un rico ligón del este que se fue de casa sin decir la dirección. Su padre ha tenido un ataque al corazón y la familia quiere que vuelva a casa. No se preocupe —dijo el detective viendo la expresión de Kate—. No es un asesino, es sólo un tipo que pensó que le gustaría estar escondido una temporada. Siéntese. ¿Le traigo un vaso de agua?

—Pensaba que el nombre del soltero desaparecido era Kaiser.

—Sí. Es Darren Kaiser. Edgar es su segundo nombre.

—No he prestado mucha atención a las historias que se han contado sobre él, pero ¿no pertenece a una familia con dinero?

—Sí —dijo él—. Y ahora se ha venido a vivir aquí. No hay quien entienda a los ricos.

Kate iba a perder el control de un momento a otro. Podía sentir su interior como un volcán que explotaría en cualquier momento. Pero desde luego no iba a hacerlo delante de un detective privado.

—Perdone un momento...Tengo que salir un rato.

—¡Claro! ¿Le importa si espero? Puedo terminar de plantar sus flores.

—Gracias —dijo ella, que ya iba corriendo hacia la puerta.

No quería estar allí cuando Darren llegara.

No quería volverlo a ver. Nunca.

Buscó las llaves del coche, pero no las encontraba. Tenía que salir de allí rápidamente. Pero las llaves no estaban ni en el baño, ni en el bolsillo, ni en su bolso.

Estaba empezando a temblar. ¿Dónde demonios estarían? Estaba atrapada sin las llaves. Salió hacia el coche por la puerta de atrás para evitar al detective.

Tampoco estaban en el asiento, ni en el suelo...

—Perdone, señorita...

—¿Sí? —dijo ella furiosa.

—¿Son estas sus llaves?

—¡Oh! ¡Menos mal!

—Se las ha dejado entre las flores.

Ella se dirigió hacia él y el detective le entregó las llaves. Ella lo miró y vio su mirada amable.

—No se preocupe —le dijo con suavidad—. Todo saldrá bien. Seguro que él tiene una buena explicación.

—¿Cómo lo sabe?

—Soy detective, ¿recuerda? Adivinar las cosas es mi trabajo. Y si no puedo adivinar que usted está enamorada de este tipo después de todas las pistas que me ha dado, sería mejor que me dedicara a otra cosa, ¿no?

—Supongo —dijo ella con una sonrisa—. Esto ha sido un impacto. Tengo que salir de aquí antes de que vuelva. Ahora no lo puedo ver.

—Claro. ¿Está bien para conducir?

—Sí. No voy muy lejos.

—Me parece que es usted demasiado buena para él.

—Gracias de nuevo, detective —dijo ella mientras se dirigía hacia su coche.

—De nada.

No se desahogó hasta que estuvo sentada en el cuarto de estar de Ruby. Parecía que nunca iba a dejar de llorar. Le ardían los ojos, la cabeza, el estómago...

—Pensaba que me amaba —dijo ella mientras se secaba las lágrimas con un pañuelo de papel.

—Todavía no sabes lo contrario.

—Pero me ha mentido, Ruby. Toda su vida conmigo ha sido una mentira.

Kate sacó otro pañuelo de papel. Las mejillas se le estaban empezando a hinchar.

Llevaba llorando mucho tiempo.

Llegó a casa después de medianoche. Suspiró aliviada. Parecía que no había nadie.

Pero, cuando casi había llegado a su puerta, lo vio, sentado en un escalón, esperándola.

—No tiene nada que hacer aquí, señor Kaiser —dijo ella con frialdad.

Él se levantó. Llevaba mucho tiempo esperándola. Tenía una llave de su apartamento, pero había decidido no entrar.

—Tengo que hablar contigo.

—¿Más mentiras? No, por favor —dijo ella con un nudo en la garganta, intentando reprimir las lágrimas.

—Tenía miedo de contarte la verdad. Tenía miedo de perderte. Te quiero, Kate.

Finalmente había pronunciado aquellas palabras que ella tanto había deseado oír. Pero en ese momento ya no las quería.

—¿Cómo puedo saber que eso no es otra mentira?

Sus ojos se estaban acostumbrando a la oscuridad y Kate vio que él llevaba otra ropa diferente. Ya era un extraño.

Ella quería al dulce y torpe cerebrito al que había llegado a amar tanto. El que en realidad no existía. Odiaba a este famoso por apartarla de Dean.

—Por favor, Kate, tengo que volver a casa. Mi padre está enfermo. No me podía ir sin verte.

—Ahora ya me has visto. Y si alguna vez sentiste algo por mí, déjame sola —dijo ella con una voz temblorosa. Entró en su apartamento sin mirar hacia atrás.

—Por favor, Kate. He intentado darte pistas para que te enteraras. Y muchas veces he estado a punto de decírtelo. Nada en mi vida ha sido tan importante como el tiempo que he pasado aquí contigo. Nunca he tenido la intención de herirte y nunca tuve la intención de enamorarme de ti. Pero ha sucedido.

Ella se giró hacia él casi ahogada por la furia.

—Ya te has divertido juntándote con los pobres y los perdedores. Ahora vuelve al lugar al que perteneces y aléjate de mí. ¿Cómo has podido hacer esto? —dijo Kate tremendamente herida. Sabía que aquello le iba a doler mucho más que lo de Brian—. Lo único que quería era sinceridad.

No dio un portazo, cerró la puerta tranquilamente, echándolo de su vida para siempre.

14

Se oía el eco de los pasos de Darren cuando caminaba por los interminables pasillos del hospital hacia la unidad de cuidados intensivos.

De repente, sintió que no estaba preparado para ver a su padre. La corbata lo estaba ahogando. La llevaba por respeto, pero la sentía como algo ajeno a él.

Una enfermera sonriente le dio indicaciones y le dijo que no se quedara mucho tiempo. Y, de repente, se encontró en la puerta, mirando a su padre.

Sintió un nudo en la garganta. No le parecía verdad que su poderoso padre estuviera ahí tumbado, vestido con ropa de hospital y con tubos saliéndole por todas partes.

Era el único paciente de la habitación, pero estaba totalmente protegido con cristal, así que no podía haber mucha intimidad.

Su padre lo miró con ojos inquietos.

—Hola, papá —dijo Darren.

—Así que casi tengo que morirme para poder ver a mi hijo.

—Lo siento, papá —dijo él con una voz ronca. Carraspeó para aclararse la garganta—. ¿Cómo te sientes?

—¿Cómo crees que me siento? Tengo un tubo por cada orificio de mi cuerpo —dijo su padre con un tono gruñón típico de él. Darren sonrió y se sentó a su lado—. Ni siquiera ese abogado amigo tuyo, Bart, te pudo encontrar pronto. Tu madre se estaba volviendo loca.

—Nunca pensé que me necesitaríais. Papá, tenía que irme y darme cuenta de que podía hacer algo por mí mismo.

—¿Y lo has hecho?

—Sí —respondió Darren.

—Bueno, ¿y qué es? Dímelo rápidamente antes de que me dé otro ataque al corazón.

—Ordenadores. Casi he acabado un programa de software educativo en el que estaba trabajando.

—¡Malditos ordenadores!

—En eso es en lo que he pasado todo mi tiempo libre en Seattle. Hay que probar el programa, por supuesto, pero creo que podría ayudar bastante a niños que tienen dificultades para leer.

—Así que has hecho algo útil, ¿no? Supongo que eso significa que no vas a volver a la empresa.

En realidad, Darren no quería tener esa conversación en ese momento. No quería enfurecer a su padre.

—Tenía que seguir mi propio camino, papá.

—Yo me fui a Nueva York —dijo su padre con una sonrisa que sorprendió gratamente a Darren.

—¿Qué?

—Yo era más joven que tú y supongo que tenía la misma idea de mi padre que la que tienes tú de mí. Así que dejé nuestro hogar en Pittsburgh. Tu abuelo tenía un negocio de alimentación que quería que yo heredara, pero yo quería llevar traje y conducir un buen coche. Me fui a Nueva York y empecé desde cero. Ya conoces la historia desde ahí —dijo su padre mirándolo con ojos de advertencia—. Pero siempre le tuve respeto a mi padre y a las cosas de las que me hablaba, como trabajar mucho y valorar a los clientes.

—Entendido —dijo Darren, moviéndose incómodamente en la dura silla.

—Por cierto —dijo su padre después de un silencio—. Mary Jane Lancer se ha prometido a Larry Norbert.

—¿Que se va a casar con Larry, el tenista?

—Ahora trabaja como banquero en la empresa de su padre.

—Papá... tengo algo más que decirte.

—Por tu tono de voz, creo que va a costarme caro.

—¡No, no! Es sólo que he conocido a una mujer en Seattle. Ella no sabía quién era yo. Bueno, ahora ya sí lo sabe. Y me ha dejado.

—¿Quieres decir que ha dejado a Darren Kaiser? ¿Tiene alguna idea de lo que vales?

—Lo dudo. Se enamoró de mí cuando yo me hacía pasar por un tipo raro obsesionado por los ordenadores. Y ahora que sabe que soy el soltero del año, piensa que soy un imbécil —dijo Darren—. A ti te gustaría, papá. Es muy directa, tiene carácter y es preciosa.

—¿Y la has dejado escapar?

—Ya te he dicho que me dejó cuando se enteró de que soy rico.

—¡Mujeres!

Una enfermera sonriente apareció con una bandeja en sus manos.

—Es la hora de su medicina. Y creo que este joven ya le ha quitado bastante tiempo hoy.

Darren se dirigió hacia la cama de su padre y extendió la mano. Su padre le agarró la mano. No de una forma tan firme como habitualmente. Pero ahí estaba.

—Volveré mañana, papá. Cuídate.

—Y tú también, hijo.

Su padre estaba sonriendo cuando Darren se fue.

Cuando llegó a casa después del trabajo, Kate supo que Darren ya se había ido. Podía sentir su ausencia. Era como un dolor físico, sabiendo que la había traicionado y después se había ido.

Miró a su alrededor, casi esperando ver alguna nota suya. Pero no había nada.

Él le había dejado la llave encima de la mesa.

Tenía la esperanza de que le llegaran unas flores con una nota de reconciliación, pero nada.

Suponía que la primera noche después de que él se hubiera ido sería la peor. Y lo fue. Trabajó intensamente con sus deberes, determinada a recuperar la clase que había perdido cuando había ido a llorar a casa de Ruby.

También estaba igualmente determinada a dejar de pensar en Darren Kaiser.

Dean Edgar se había ido. De hecho, nunca había existido. Pero su pérdida era como la muerte de un ser querido. Ella lo había amado y él no volvería nunca.

Darren Kaiser era el típico hombre de ciudad que no se fijaba en chicas como ella. Seguramente todas sus novias llevarían trajes de diseño y vivían en los lugares de moda de Nueva York.

Estaba segura de que en ese momento estaría tomándose algo en algún club exclusivo con sus amigos y riéndose de sus aventuras en Seattle. Y de la chica de la que se había burlado.

Estaba furiosa. No se podía concentrar en los ejercicios de matemáticas. Tiró el lápiz con fuerza contra la pared y se fue a dar un paseo. Tenía que mantenerse ocupada o se iba a volver loca.

Trabajó horas extras en el salón. Y cuando tenía tiempo libre, lo dedicaba a su título de secundaria. Estaba más determinada que nunca a conseguir lo que quería.

Ruby hizo lo que pudo por ser una buena amiga.

La obligó a ir al cine una noche, pero la historia resultó ser una amarga historia de amor y Kate terminó llorando.

Se negó a contestar el teléfono y un par de veces permaneció delante del aparato que sonaba sabiendo que al otro lado de la línea estaría Darren.

El dolor no había disminuido después de varias semanas. Incluso, estaba empeorando.

—Tienes muy mal aspecto —le dijo Ruby mientras tomaban un café.

—Gracias.

—¿Qué estás intentando demostrar trabajando tanto y estudiando tanto? ¿Dar la impresión de que tu angelito no te rompió el corazón? Pues sí, te lo ha roto. Así que tienes que superarlo. Haz tu vida.

—Lo estoy intentando, Ruby, pero es tan difícil... —dijo ella a punto de llorar.

—No, no lo estás intentando. Te estás compadeciendo de ti misma. ¿Cuántas cartas de él has recibido?

—Ninguna.

—¿Qué? ¿Me estás diciendo que has dejado a un hombre y ni siquiera te ha escrito?

—Bueno, en realidad, me ha enviado ocho cartas, pero las he roto todas sin leer —admitió Kate.

—Bueno, eso está mejor. ¿Y llamadas de teléfono?

—No contesto el teléfono y he desconectado el contestador.

—Pues vas a tener que mudarte.

—¿Mudarme? —exclamó Kate sorprendida.

—Claro. Ese lugar está lleno de recuerdos. Cada vez que suena el teléfono, te crees que es él. Tienes que salir de ahí antes de volverte loca.

—¿Has visto a Darren en Entertainment Tonight?

—Maldita sea, esperaba que no lo hubieras visto. Nunca lo hubiera reconocido.

Habían hablado brevemente del regreso del soltero del año, pero se habían centrado en el padre de Darren y en su ataque al corazón y en cómo su hijo había vuelto al lado de su padre.

Kate había estado a punto de romper el mando de la televisión. Él se había cortado el pelo y había recuperado su color original. Llevaba ropa informal, pero no la ropa que a ella le había llegado a gustar.

Al contrario que Ruby, ella lo habría reconocido en cualquier parte.

Tenía que dejar de pensar en él. Mudarse parecía lo lógico.

—Tienes razón. Lo que necesito es empezar de nuevo. De todas formas, debería encontrar un sitio más barato. Quizá pueda conseguir algo más cercano a la universidad.

—Y lejos de los malos recuerdos.

—Ruby, eres un genio —dijo ella levantando su taza de café—. Por una nueva vida.

Una vez que había tomado la decisión, Kate no quería perder el tiempo. Dio el aviso de que dejaría su apartamento y empezó a concentrarse en su nueva vida mientras intentaba dejar la otra atrás.

Cuando el telegrama llegó, Kate estaba empaquetando las cosas de la cocina.

—¿No le funciona el teléfono? —le dijo el mensajero—. Hemos intentado contactar con usted.

—¡Oh! He estado muy ocupada. Lo siento mucho.

El mensajero le entregó el telegrama y ella lo firmó antes de comprobar de quién era. Cerró la puerta y abrió el telegrama con manos nerviosas.

Kate:

Llego a Seattle esta noche. Tengo que verte.

Darren.

Kate lo maldijo. Gritó al papel que tenía en sus manos y lo hizo pedazos.

Agarró el teléfono e hizo una llamada.

—Ruby, Darren viene esta noche. ¿Puedo quedarme en tu casa un par de días?

—¿No crees que deberías verlo?

—Si lo veo, terminaré arrestada por asesinato. Tienes que ayudarme.

—Claro, cariño. Ven cuando quieras. Veremos una película y comeremos una pizza, ¿te parece bien?

Como todos los sábados, el salón de belleza estaba lleno de gente.

Kate y Ruby trabajaban sin parar, una al lado de la otra. Para desafiar su bajo estado de ánimo, Kate iba vestida con unos colores vivos. Llevaba una minifalda de color azul eléctrico y un top con flores verdes y azules.

Era casi mediodía. Notó que tenía una carrera en la media y fue a cambiarse. Cuando se estaba poniendo un par nuevo, entró la recepcionista.

—Oh, estás aquí, Kate. Tienes un nuevo cliente. Es muy guapo. Le he hecho sentarse en tu silla —dijo ella. Cuando se iba a ir, Kate la agarró del brazo y la detuvo.

Se asomó a la puerta.

Como sospechaba era Darren.

—Me estás haciendo daño. ¿Qué pasa?

—Dile a Ruby que venga.

—Pero va a salir a comer.

—¡Hazlo!

—De acuerdo. Tranquila.

La chica salió de la habitación.

Kate permaneció escondida detrás de la puerta, mirando a Darren por una rendija.

Estaba sentado tan tranquilo, mirando a su alrededor con interés.

¿Cómo se había atrevido a ir allí?

—¿Qué pasa? —le preguntó Ruby, que entraba en la habitación rápidamente.

—Es él. Está en mi silla.

—¡Ah! Es tu angelito —dijo Ruby asomándose a la puerta—. Se ha puesto guapo.

—Es un demonio. Tienes que peinarlo tú, Ruby. Yo saldré por la parte de atrás.

—Él es tu cliente y ésa es tu silla.

—No puedo, Ruby, no puedo —dijo ella con los ojos llenos de lágrimas.

—Cariño, ya va siendo hora de que dejes de esconderte. Ya eres una adulta. Si no lo quieres, díselo a la cara. Y después lo llevas a mi silla.

—Tengo mucho miedo —dijo Kate, sintiendo los fuertes latidos de su corazón.

—Estás en tu territorio, con tus amigos y tus clientes. ¿Qué te puede hacer? Sé madura y acaba con esto.

—Tienes razón. No te puedes imaginar las ganas que tengo de meterle las tijeras.

Sus ojos se encontraron en el espejo. Ella vio emoción en los de Darren.

—¡Hola, Kate! —dijo él con esa voz profunda que le había murmurado tantas promesas.

—¿Qué quieres?

—Un corte de pelo —dijo él en alto, aunque en realidad lo que quería era a ella.

—La última vez que te ofrecí un corte de pelo, lo rechazaste.

—He cambiado de opinión.

Kate tenía la determinación de comportarse como una profesional a pesar del dolor y la ira que sentía. Agarró un peine y lo pasó por su pelo. Los densos mechones le recorrían los dedos, haciéndole recordar los momentos en los que había acariciado su pelo con pasión.

Sus ojos se volvieron a encontrar en el espejo.

—¿Cómo estás? —le preguntó él.

—Estoy bien. Nunca he estado mejor —mintió Kate. No pensaba contarle nada sobre su vida—. Brian tiene una nueva novia. Una mujer a la que conoció en Alcohólicos Anónimos. Vino por aquí para disculparse. Supongo que estará cambiando.

—¿Te ha dado todo tu dinero?

—Sí, vendió su coche.

—Muy bien.

—Vamos, te vamos a lavar la cabeza.

Decidió lavarle la cabeza ella misma. La chica que normalmente lo hacía tenía a algunos clientes esperando y eso significaría que Darren tendría que esperar y que estaría más tiempo en el salón.

Le lavó el pelo como lo haría con cualquier otro cliente. Pero estaba obligada a inclinarse hacia él, sabiendo que sus pechos estaban muy cerca de su cara. Ella quería hacerle daño. Y también quería besarlo.

Le aclaró el pelo y lo volvió a llevar a su silla. Lo peinó y empezó cortar.

—Kate, empecé a contarte quién era yo realmente unas veinte veces, pero siempre me daba demasiado miedo. Pensaba que te perdería.

—Tenías razón —dijo ella intentando concentrarse en su trabajo.

—Tú pensabas que yo te estaba mintiendo, pero no era así. El hombre que tú conociste también soy yo. La verdad es que ya no sé quién soy. El tiempo que pasé en Seattle fue mucho más real que mi otra vida. Es muy fácil quedar atrapado en lo que otras personas piensan que deberíamos ser. Hace falta valor para cambiar.

—O un poco de tinte.

—Fui un cobarde. Hui porque me estaba convirtiendo en algo que no quería ser. Y yo quería saber si podía hacer algo por mí mismo, algo que no tuviera que ver con la empresa de mi padre. La revista Matchmaker fue la excusa que necesitaba. Me permitió tener valor para seguir mi propio camino. Y me encontré a mí mismo. Y a ti.

—Deja de mover la cabeza, por favor —dijo ella con un tono profesional.

—Estaba tan ocupado pensando en mí mismo que nunca pensé en lo que te podía hacer a ti. Desde el principio, intenté estar alejado de ti, pero me volviste loco en cuanto te vi.

—Inclina la cabeza.

—No te estoy pidiendo que vuelvas conmigo. Sólo quiero que le des una oportunidad a Kaiser, que lo conozcas. No puedo vivir si ti. Y tú tampoco tienes muy buen aspecto.

—Estoy cansada porque trabajo y estudio mucho. Empiezo la universidad en otoño.

—Kate, ¡eso es estupendo! Vamos, déjame que te lleve a cenar esta noche para celebrarlo. Como amigos.

Ella se mordió el labio, pensativa. Quizá debería cenar con él y dejarle claro que su relación nunca funcionaría.

—Estoy en casa de Ruby. Tendrás que venir a buscarme allí.

—Trato hecho.

15

Kate se paseaba nerviosa por el apartamento de Ruby.

—¿Crees que este vestido es demasiado corto?

—Ya te has cambiado tres veces.

Al final, se decidió por el vestido verde que había llevado en la fiesta de su cumpleaños.

—¿Qué tal estoy?

—Estás preciosa.

Oyeron el ruido del coche que se aproximaba. Darren llegaba puntual y Kate era presa del pánico.

—¡Oh, Ruby! Creo que voy a vomitar.

—No, Kate, respira —dijo Ruby cuando oyeron el timbre de la puerta.

Kate oyó a Darren y a Ruby hablar en la puerta. Ella se dirigió hacia allí.

Darren estaba ahí. Y también Dean.

Cuando lo miró a los ojos, sintió que lo conocía. Su expresión era cálida y esos ojos grises la miraban con complicidad. No hubo besos ni caricias, sólo se saludaron y se fueron.

—¿Dónde está tu coche? —le preguntó Kate.

—Aquí. Es un coche de alquiler.

Desde luego, ya no conducía su vieja chatarra. Había vuelto a su otra vida. Kate tenía que recordarlo, pero, entonces, ¿por qué estaba allí con ella?

Finalmente, llegaron al restaurante y se sentaron. Después de que les sirvieran, ella dio un sorbo a su vino mientras Darren jugueteaba con el hielo de su vaso de whisky.

—¿Cómo está tu padre?

—Ya está en casa y fuera de peligro. Lo pasaron muy mal hasta que me encontraron. He sido un idiota. Ahora podría estar muerto.

—Cuando un padre se muere, uno siempre se siente culpable. Mi padre me prometió que bailaría conmigo en el baile del colegio. Me prometió que sería lo que quisiera cuando creciera. Me mintió. No era su intención, pero me mintió. Parece que es un hábito que tienen los hombres de mi vida.

—Kate, yo nunca te he mentido.

—Toda tu vida aquí fue una mentira.

—No, tú has visto al verdadero yo. No me refiero a las gafas y a esas horribles camisas, sino al tipo que ve la luna cada vez que pone sus manos sobre un ordenador. También soy el hombre que te ama. Todo el tiempo que pasamos juntos, todas las horas que estuvimos haciendo el amor... ¿Eso no te decía nada?

—Darren, por favor...

—De acuerdo, ahora tengo un aspecto más presentable y más dinero. ¿Es eso tan terrible?

—No entiendo por qué no te dedicaste a los ordenadores antes.

—Porque sabía que siempre podía acudir a mi padre si tenía problemas. Sabía que no podría hacer nada por mí mismo. Aquí todo lo que hice lo hice por mí mismo.

—Deberías habérmelo dicho.

—¿Y dejar que me abandonaras antes? Todo tiene un riesgo, Kate. Y el amor es el mayor riesgo de todos. Yo te quiero y estoy dispuesto a hacer lo que sea para darnos otra oportunidad. ¿Tienes demasiado miedo para otra oportunidad?

Durante toda la cena, intentó evitar su pregunta y habló de otras cosas, de su familia y de sus planes para el futuro.

Como le había prometido, la dejó en el apartamento de Ruby antes de medianoche.

Ella se sintió aliviada.

—Kate —le dijo Darren en el coche cuando llegaron—. Tengo que volver a casa dentro de unos días. Mi padre me necesita en la empresa y no lo voy a dejar otra vez.

—Lo entiendo —dijo ella con tristeza.

—Ven conmigo —dijo él.

—¿Estás loco?

—Podrías ir a la universidad en el Este. Tienes unas buenas notas para entrar en la universidad que quieras.

—¿Me estás pidiendo que lo deje todo y que me vaya al otro lado del país por ti? Para hacerlo tendría que confiar en ti. No puedo.

—Sabes, una ventaja de ser Darren Kaiser es que me puedo permitir haceros las cosas más fáciles a ti y a tu familia. Podrías venir a casa cuando quisieras...

—¿Cómo te atreves? Todavía no hemos tenido que acudir a la caridad, Darren, y no pienso aceptar nada de ti.

Darren le tomó la mano.

—Olvídate de lo superficial. Confía en tu corazón. Confía en mí.

—Yo no te conozco... no...

—Confía en esto —dijo Darren tomando su cara en sus manos y besándola. A pesar del deseo de abrazarlo y de devolverle el beso, ella se apartó y se sintió desnuda sin la calidez de Darren.

Él salió del coche y fue a abrir la puerta de Kate. La acompañó hasta el apartamento de Ruby—. Piénsatelo. Te llamo mañana.

La puerta se abrió y apareció Ruby en albornoz. Antes de que Kate pudiera responder, él les decía adiós desde el coche.

Kate se fue a la cama pensando en las palabras de Darren. ¿Cómo sabía que podía confiar en él? ¿Cómo podría estar segura de que no la abandonaría cuando lo necesitara? Permaneció tumbada, mirando al techo y más confundida que nunca en su vida.

Imaginó qué ocurriría si se iba con él a una mansión del Este, lejos de su madre y de Ruby y de todo lo que conocía. Lo echaría todo mucho de menos.

Su vida no era perfecta, pero al menos era predecible y segura.

De repente, no pudo seguir tumbada allí por más tiempo. Con decisión, se levantó y silenciosamente se vistió.

Llegó a su apartamento antes de las tres de la mañana. Tenía un aspecto desolador. Estaba lleno de cajas y todos los adornos ya habían desaparecido.

Se dirigió a su dormitorio y se dejó caer en la cama.

—¿Qué voy a hacer?

Mientras conducía por las silenciosas calles de domingo, Darren pensó que aquella noche no había sido un completo desastre. No había terminado como su cuerpo hubiera deseado, pero ella tampoco le había cerrado completamente la puerta.

Si había algo de lo que estaba seguro era de que Kate y él estaban hechos el uno para el otro. Cuando ella le había contado lo de la muerte de su padre, empezó a comprender muchas cosas.

Ella le dijo que su padre le había mentido. En ese momento, Darren había encontrado la raíz de todos los problemas de Kate.

Ya tenía la clave de sus miedos a las mentiras. Tenía que convencerla de que volviera a confiar en él, pero ella era muy testaruda y le iba a resultar muy difícil.

Condujo sin rumbo, pensando. Él estaba dispuesto a arriesgarse. Quizá lo que debería hacer era demostrarle lo mucho que él confiaba en ella.

Condujo en dirección al apartamento. Estaba seguro de que ella estaría en casa. Ya no tenía que esconderse de él en casa de su amiga.

Aparcó el coche mientras repasaba lo que le diría. Sentía el sudor en las manos mientras enumeraba las razones por las que ella debería arriesgarse y confiar en él.

Al final, sabía que sólo había una razón que importara. ¿Ella lo amaba? La respuesta a esa pregunta lo aterrorizaba.

Lo que Kate necesitaba era acción. Ésa era una lección que Kate había aprendido de su madre. Había muchas cosas que limpiar en el piso. El sol atravesaba las ventanas. Ése sería un buen comienzo. Las ventanas.

Se subió a una silla, quitó las cortinas y las puso en la cesta de la ropa sucia. Iría en ese mismo momento a ponerlas en la lavadora y después volvería a limpiar los cristales.

Metió las cortinas en la lavadora. Miró el reloj. Tardaría unos treinta minutos.

Volvió a su apartamento y se puso unos vaqueros viejos y una camiseta para limpiar. Puso jabón y vinagre en un cubo, añadió agua caliente y buscó el aparato de limpiar los cristales. Lo sumergió en el agua y empezó a limpiar las ventanas. Deseaba que sus sentimientos pudieran desparecer tan fácilmente como la suciedad.

Sólo estaba segura de una cosa.

Amaba a Darren. Quienquiera que fuera, lo amaba.

Y él había vuelto por ella.

Recordaba las palabras de Ruby que le aconsejaban que fuera madura. Kate ya no era la chica que había sido hacía medio año cuando había pensado seriamente pasar su vida junto a Brian. Había madurado desde entonces. Darren la había ayudado a ver quién era ella en realidad. Había sido él quien la había animado a volver a la escuela.

¿Qué pasaría si volviera con él y no funcionaba?

Seguía limpiando los cristales.

Siempre podía volver a Seattle y conseguir otro trabajo.

Pero si él le volvía a romper el corazón, no estaba segura de que pudiera resistirlo.

Él la iba a llamar ese mismo día. Y ella no tenía ni idea de lo que le iba a decir.

Terminó el último cristal interior, vació el cubo y se secó las manos. Miró el reloj. Ya era hora de poner las cortinas en la secadora. Después, podía seguir con los cristales por fuera.

Se dirigió al cuarto de la lavadora.

Se quedó paralizada. Sintió que el corazón se le iba a salir del cuerpo. Había una nota en la lavadora.

Inquilino del apartamento B,

¿te quieres casar conmigo?

Darren Edgar Kaiser.

Sólo había una respuesta. Ya era hora de confiar en su corazón.

Buscó un lápiz o un bolígrafo, cualquier cosa con lo que pudiera escribir. No encontró nada, así que, con manos temblorosas, sacó un pintalabios del bolsillo y lo destapó. Era rojo fuerte. Perfecto.

Caminó lentamente hacia la lavadora y escribió ¡Sí! Y después dibujó un corazón.

—Espero que puedas leer eso sin gafas —dijo Kate sintiendo la presencia de Darren.

—Tengo una vista perfecta. Así es cómo te descubrí.

—Bésame, futuro marido —dijo Kate extendiendo sus brazos hacia él.

Él no tardó en complacerla.

Del número de octubre de la revista Matchmaker.

«Kaiser conoce a su pareja».

El soltero del año, Darren Edgar Kaiser, Jr., heredero del imperio Kaiser, ya no está desaparecido. Tristemente para esta revista y para las mujeres de todo el país, ya no es un soltero tampoco.

Darren Kaiser conoció a su pareja, Kate Monahan Kaiser, en un reciente viaje a la Costa Oeste.

Actualmente la pareja vive en Boston, donde Kate asiste a la universidad. Darren trabaja para una institución caritativa de educación para mejorar las habilidades de lectura con un programa de software que él mismo ha creado.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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