El mejor amante

Iba a amarla capítulo tras capítulo ...

Nada le gustaría más a Shari Wilson que vivir una noche de pasión con su vecino de abajo. Luke Lawson. Fue entonces cuando descubrió por accidente que Luke estaba leyendo un libro para aprender a satisfacer a las mujeres y se dio cuenta de que sería difícil tener una noche de desenfreno con ese hombre. Hasta que él le pidió que le diera algunas lecciones sobre sexo y Sahri decidió convertirlo en el mejor amante del mundo...

Luke no supo dónde esconderse cuando su vecino descubrió su primer libro, Sexo para inexpertos. Estaba seguro de ser un maestro en el dormitorio, pero, a juzgar por la expresión de pena de Shari, ella no pensaba lo mismo. No podía desperdiciar la oportunidad de pedirle que le enseñara todo lo que hubiera que saber sobre sexo...

1

Shari Wilson quería besar al cartero disléxico asignado a su dirección, un apartamento en un edificio de ladrillo visto en Capitol Hill, Seattle. Otra vez había vuelto a mezclarle el correo.

Metido entre sus propias cartas dirigidas a S. Wilson, Apartamento 325, había un abultado sobre marrón dirigido a L. Lawson, Apartamento 235. Dispondría de otra excusa para ver a Luke Lawson, de profesión macizo. Pegó el sobre a su pecho, tan embobada como una colegiala.

No, en realidad era una maestra embobada. Su vecino de abajo la hacía temblar. Era una mezcla de sonrisa encantadora, cuerpo alto y musculado y un brillo en los somnolientos ojos verdes que insinuaban diabluras entre las sábanas.

Ya llevaban meses intercambiando correo confundido. En todas las cartas equivocadas que había recibido de él, notó que ninguna iba dirigida a otra persona en el apartamento, y nunca había visto rastro alguno de mujer al bajar a llevarle las cartas, de modo que era lógico deducir que estaba soltero.

Y excitado.

Igual que ella estaba soltera.

Y excitada.

Y excitándose cada vez más al pensar en L. Lawson un piso más abajo.

El destino, en forma de fornido cartero, los había unido de forma repetida y el hormigueo de la atracción había sido inmediato y, así creía ella, mutuo.

Entonces, ¿por qué, aparte de la seducción por contacto visual durante su intercambio de correo y leves conversaciones, no había dado ni un paso para llegar a conocerla mejor?

Se mordió el labio al dejar atrás el ascensor y emplear las escaleras para subir a su planta. Quizá era tímido, o no estaba seguro de los sentimientos o el estado civil de ella.

Tal vez era hora de tomar las riendas y hacerle conocer tanto sus sentimientos como su soltería.

El mejor modo de darle el mensaje era invitándolo a salir. Nada demasiado íntimo, una película o una cena en un chino o en una pizzería. Una simple reunión que les daría la oportunidad de llegar a conocerse mejor.

Se presentaría con su correo y comentaría, como quien no quiere la cosa: «Iba a ir a comer algo. Si no tienes nada que hacer, ¿por qué no me acompañas?».

Sí. Esa era la manera... relajada, sin presión. Si la rechazaba, sabría el terreno que pisaba y podría desterrar las fantasías adolescentes que habían comenzado a invadir su mente. Entró en su apartamento con un bufido. No había nada adolescente en sus fantasías. De hecho, las consideraría prohibidas para menores de dieciocho años.

Dejó el bolso sobre la mesa del comedor y recogió él sobre de Luke. Respiró hondo y decidió lanzarse. Iba a responder a los mensajes eróticos que sus ojos le habían estado enviando. Lo invitaría a salir.

Esa noche.

Un vistazo en el espejo del cuarto de baño le recordó que enseñar Lengua a un puñado de estudiantes de instituto no era pasar un día en el balneario. No podía ir a ninguna parte sin darse una ducha rápida. Mientras se enjabonaba bajo un cálido chorro de agua, decidió que también podía afeitarse las piernas.

Después de secarse, se cepilló los dientes, se arregló el pelo, se aplicó maquillaje y salió al dormitorio. Cuando iba a recoger los vaqueros, cambió de parecer. Estaba harta de los vaqueros.

Sacó del armario una falda bonita y seductora y añadió un top ceñido en su color favorito, púrpura. Se puso unos pendientes divertidos y estuvo lista. Cuando hurgaba en el fondo del armario en busca de unas sandalias, se contuvo. No quería dar la impresión de que acababa de vestirse para Luke.

Decidió ponerse unos mocasines. Al sacarlos, notó que tenía una mancha en la falda.

Regresó al cuarto de baño. Dejó el sobre marrón, abrió el grifo y alargó la mano hacia la pastilla de jabón. Necesitaba una nueva y estaba en alguna parte debajo del lavabo. Sobre manos y rodillas, buscó entre las diversas cajas que guardaba en el mueble. La encontró justo en el fondo. También sacó una toallita limpia y se incorporó.

Se quedó consternada.

El grifo volvía a gotear. El agua chorreaba desde su base y había llegado hasta el sobre de Luke, apoyado en la encimera, empapando el papel marrón. Lo levantó y con cuidado tanteó el extremo mojado. No creyó que el agua hubiera tenido tiempo de llegar a lo que hubiera en el interior. Parecía un libro.

Era mejor dejarlo en manos de Luke antes de que la humedad penetrara. Decidió postergar la limpieza de la falda para más adelante y raspó la mancha con una uña.

Recogió las llaves, el bolso negro de piel y el sobre, salió del apartamento y bajó las escaleras hasta presentarse ante la puerta de Luke.

Respiró hondo, repasó la invitación informal para ir a cenar y llamó.

Silencio.

No se le había pasado por la cabeza que no estuviera en casa. Siempre estaba. Por las conversaciones mantenidas con él, sabía que era periodista... incluso había visto su firma en el diario local. Nada más tener ese pensamiento, oyó el cerrojo de la puerta y luego esta se abrió.

Y Luke Lawson proyectó su hechizo erótico sobre ella. No cabía duda de que se trataba del hombre más sexy que jamás había visto. Sin importar las veces que se encontraran, ese atractivo directo la aturdía. Y como siempre, el corazón se le desbocó y bombeó sangre a todas las zonas erógenas de su cuerpo.

El maravilloso crepitar de la atracción bailó y borboteó por su sangre mientras lo miraba. No era solo el endemoniado brillo en sus ojos verdes, que insinuaba intimidades que nunca habían compartido, pero que podrían fácilmente compartir. Tampoco se trataba del hoyuelo en el mentón, ni del revuelto pelo castaño, que le recordaba perezosas mañanas de domingo en la cama, ni de los hombros anchos y el pecho musculoso. Llegó a la conclusión de que era el modo en que todos los elementos de su aspecto se combinaban.

La boca exhibió una sonrisa de bienvenida al verla con el sobre que extendía.

-¿Lo ha vuelto a repetir?

No sonaba irritado por la confusión. Parecía tan encantado como se sentía ella.

Intentó contener la propia sonrisa mientras le entregaba el sobre.

-Sí. Ha vuelto a hacerlo.

La recorrió con la mirada y Shari sintió que la electricidad se incrementaba.

-Se te ve espléndida -comentó-. ¿Vas a algún sitio especial?

El cerebro de ella volvió a activarse. Había bajado para invitarlo a salir.

-No, nada especial. De hecho, me preguntaba...

No avanzó más. La interrumpió un sonido húmedo, seguido de un ruido seco. Bajó la vista para observar el extremo mojado del sobre romperse y un libro grande de tapa blanda caer al suelo en lo que pareció cámara lenta.

El libro, de carátula llamativa, aterrizó con la portada hacia arriba. El título, negro contra un fondo rojo, exhibía unos caracteres tan grandes que podría haberlo leído a una manzana de distancia.

Sexo para inexpertos absolutos: una guía elemental.

No pudo evitar contemplar lo que transmitía su título brillante desde el suelo. Se ruborizó. No podía ser. Si Luke encargaba un libro así... bueno, eso significaría... No. No podía ser.

A pesar de que se concentró mucho en el título para ver si cambiaba, las palabras no sufrieron alteración alguna; Sexo para inexpertos absolutos: una guía elemental, se clavó como una radiografía en la parte de atrás de sus párpados.

Qué decepción. No supo si se sentía más abochornada por Luke, porque necesitara semejante manual, o por ella misma, por haber descubierto su humillante secreto. Lo único que sabía era que su cara estaba tan colorada como la tapa del libro.

Después de uno de esos incómodos momentos que parecen estirarse una eternidad, se arriesgó a alzar la vista para ver a Luke juguetear con los restos del sobre marrón, con una tonalidad de rojo más apagada cubriéndole las mejillas.

-Lo siento -soltó ella-. Ha sido mi culpa. El ... sobre se mojó. Pretendía advertírtelo. Estaba... mmm... lavando algo en el lavabo y... bueno, mi grifo pierde agua... -cielos, ella misma sonaba como una tonta absoluta. Apretó los labios para evitar divagar.

-Supongo que no... -Luke carraspeó-. Supongo que no me creerás si te dijera que el libro es para un amigo.

-Iba dirigido a ti -le recordó, sintiéndose peor por segundos.

-Sí -suspiró.

Los segundos de incomodidad entre ambos aumentaban. La decepción era como un peso de plomo en el estómago de ella. No es que hubiera planeado acostarse con él, apenas lo conocía. Pero, bueno, la posibilidad siempre había vibrado entre ellos.

Al menos es lo que ella había pensado. En ese momento tenía la impresión de que había dejado que sus propias fantasías lo convirtieran en el regalo de Dios a las mujeres. Algo que evidentemente no era. No es que le importara. Seguía siendo un hombre muy agradable.

Lo que sucedía era que al saber que necesitaba una guía le quitaba toda la diversión a las cosas. El descubrimiento no era devastador. Solo muy, muy decepcionante.

Con cada segundo que pasaba, la necesidad de escapar se incrementaba.

-En todo caso -se obligó a sonreír-, debería irme. Tengo una, eh... -movió las manos en busca de una despedida elegante- cosa.

La mirada que él le lanzó le recordó que acababa de decirle que no tenía nada especial para esa noche. De hecho, había estado a punto de invitarlo a salir. El cerebro embotado no era capaz de pensar en una salida airosa.

-Bueno, será mejor que me vaya.

-Claro. Gracias por... -carraspeó otra vez- traerme el sobre.

-No ha sido nada -indicó por encima del hombro, huyendo.

Luke observó a su sexy y agitada vecina de arriba correr hacia las escaleras, y se preguntó cómo habría podido terminar la velada si el sobre no se hubiera roto en ese momento tan inapropiado.

Movió la cabeza ante los caprichos del destino y del servicio postal, cerró la puerta y observó el libro. La tapa era un poco más llamativa de lo que a él le habría gustado, pero desde luego captaba la atención.

Pasó el dedo por el título. Sexo para inexpertos absolutos : una guía elemental, por Lance Flagstaff. Se dio suavemente en la frente con el voluminoso libro.

-Lance, amigo, tu sentido de la oportunidad apesta.

Miró el borde húmedo e irregular del sobre. Si hubiera aguantado unos minutos más... le recordó una de las secciones del capítulo ocho, y movió la cabeza. «Eyaculación precoz».

Maldijo para sus adentros. Con su último artículo para revistas masculinas ya en el correo, y sin ninguna entrega inmediata en el futuro inmediato, le habría encantado una noche de fiesta. Y no se le ocurría pasarla con nadie mejor que su vecina de arriba. Shari Wilson, apartamento 325, la recompensa que se había prometido cuando hubiera terminado los trabajos más apremiantes.

Gimió, frustrado. Sabía que una noche con Shari no iba a tener lugar pronto. Lance se había encargado de eso.

Había sitios a los que podía ir esa noche, pero de pronto ya no tenía ganas de ir a ninguna parte. Fue a la cocina, sacó una cerveza de la nevera y regresó al salón, donde se acomodó en el sillón para hojear su nuevo libro.

-Capítulo uno. Primeras impresiones -bufó al pensar en la cara de Shari al leer el título del libro.

Le había causado una impresión que recordaría siempre. Por desgracia, no era la impresión que él había esperado.

Desde luego, no quería ser considerado un hombre que necesitaba una guía sexual para llevarse a una chica a la cama.

Se preguntó por qué no le había contado la verdad.

«Yo escribí el maldito libro». Las palabras se habían formado en su mente, pero jamás consiguieron salir por su boca.

Debería sentirse orgulloso de su primer libro. No era la novela que siempre había planeado escribir, pero se trataba de un libro de verdad, con páginas y una tapa. Desde luego, había sentido el impulso de confesarle que él era Lance Flagstaff. Podría haber bromeado con ella sobre lo mucho que se había divertido al inventarse ese seudónimo y, con un poco de suerte, podría haber visto cómo la decepción se evaporaba de los ojos de ella.

La cerveza le refrescó la garganta, pero no la frustración. Era tímido para revelarle a alguien su pequeño secreto. Y a pesar de que había escrito la guía, no estaba muy seguro de que un libro pudiera enseñarle a alguien cómo hacer el amor.

Imaginaba que, como la mayoría de los hombres, había aprendido a hacerle el amor a las mujeres mediante el método de prueba y error, averiguando de sus parejas qué les gustaba, mostrándose abierto acerca de sus propias preferencias.

Siempre había dado la impresión de funcionar bien. Por norma general, todas las mujeres con las que se acostaba volvían en busca de más.

Desde su punto de vista, la educación sexual no era una cuestión de lectura. Tenía que ver con salir y hacerlo. Luke consideraba que había aprendido algo de cada mujer con la que había estado. Y había descubierto que el sexo era siempre único, porque la combinación de cuerpos, gustos y experiencia siempre era nueva. ¿Cómo explicar todo eso en doscientas páginas?

¿Cómo explicar que no había nada más sensual o sexualmente excitante que pedirle a una mujer que le mostrara cómo le gustaba ser tocada o acariciada, y luego ofrecerle el máximo placer? Y cuando una mujer se mostraba igual de abierta en pedirle que compartiera sus propias preferencias, estaba encantado de explicárselo. Así era como funcionaba el sexo desde su experiencia, y ningún libro podía sustituir el intercambio sincero de dos amantes.

Jugó con el cuello de la botella contra los dientes. ¿Era un hipócrita? Llevaba años escribiendo columnas en revistas masculinas y femeninas sobre el tema del sexo. Lo único que tenía que decirle una mujer era: «¿Quieres desnudarte?», para que eso funcionara con la mayoría de los hombres. Había asistido a varios seminarios y programas, algunos superficiales y otros terriblemente científicos, había leído innumerables libros en nombre de la investigación, y entrevistado a suficientes hombres y mujeres sexualmente activos como para llenar un condado entero. Y a través de todo el proceso, había ganado fama de ser un experto en temas sexuales.

Entonces llegó la oferta del libro. Con franqueza, se había sentido halagado. Además, la empresa había parecido divertida. Era un buen proyecto con un buen anticipo económico, de modo que lo había escrito, preguntándose en secreto si estaba ayudando a deforestar el planeta por nada.

¿Podía un libro enseñar a ser un gran amante?

La pregunta lo había acosado durante el proceso de investigación y escritura, y aún lo irritaba. Era una pena no poder averiguar si el programa que había perfilado en el libro funcionaba.

A punto de arrojarlo sobre la mesta que había junto al sofá, volvió a ver el rostro bonito de Shari ruborizarse al leer el título y asimilar su implicación.

¡Un momento!

Se irguió y abrió mucho los ojos.

«Aguarda un momento, Lance». Quizá había un modo de probar la teoría.

En su colosal arrogancia, jamás había explorado la posibilidad de que una mujer pudiera llegar

a creer que de verdad él necesitaba una libro sobre técnicas sexuales, ni ayudarlo a descubrir cómo disfrutar de un sexo estupendo.

Pero esa noche, su ego herido había descubierto que resultaba posible. Shari Wilson había huido casi a la carrera precisamente porque creía que él, Luke Lawson, había encargado un libro que le enseñaría a ser un buen amante.

Al superar el insulto a su ego masculino, comenzó a tentarlo una posibilidad fascinante.

La atracción mutua vibraba en el aire cada vez que se veían, ya fuera para intercambiar correo o para charlar cuando se cruzaban en el vestíbulo. Había estado pensando en ella más de lo que debería, pero cada vez que la veía, se sentía atrapado en su sonrisa plena, en el cabello castaño que colgaba en bucles sexys más allá de los hombros, en el cuerpo letal y en el espíritu divertido que percibía en ella.

De hecho, había escrito los últimos capítulos de su libro imaginando a Shari en cada gloriosa postura que su ansiosa imaginación podía inventar. Había experimentado una intimidad tan grande al describir el intenso placer que siente un hombre al penetrar en una mujer que está lista y preparada para él, que había parecido inevitable que Shari y él no tardaran en ser amantes.

Esa noche había aparecido ante su puerta como una fantasía que cobrara vida. El calor sexual que generaban con apenas un simple contacto visual, había hecho que pensara que estallaría en llamas si ella simplemente lo tocaba. Después de meses de absoluta devoción al trabajo, había querido empezar a seducir a su vecina. Y el modo en que ella le había devuelto el calor en su mirada, casi lo había convencido de que la seducción no sería muy larga.

Hasta que el libro cayó al suelo.

De acuerdo con la reacción de Shari, esta había creído que necesitaba la guía. Lo que despertaba algunas posibilidades interesantes. ¿Estaría abierta a ayudarlo a descubrir a su casanova interior?

Siempre le habían gustado los desafíos, pero un desafío con falda, una falda corta que revelaba unas piernas bonitas, era su preferido.

¿Qué haría falta para convencerla de que lo ayudara a probar su libro?

Se puso de pie y comenzó a caminar por el salón.

Las cosas habían empezado a estancarse en su vida amorosa durante el último año. Nada demasiado específico, solo que a veces regresar solo a casa por la noche resultaba mucho más divertido que ir acompañado por una mujer. La compañía era mejor.

Era como si de un momento a otro fuera a empezar a tomar Viagra, pero el viejo camarada ya no exigía tanta acción como antes. A veces, incluso en los clubes más de moda, con las mujeres más encendidas, se había sentido inquieto.

Hasta aburrido.

Las mujeres a las que encaraba casi siempre decían que sí. ¿Dónde estaba el desafío? Y comenzaba a darse cuenta de que había empezado a disfrutar más de la persecución que de la presa. De hecho, más.

Conseguir que una mujer se metiera en la cama con él cuando lo consideraba un completo perdedor, representaría un desafío como nunca había tenido. Y no cualquier mujer, sino Shari Wilson, con sus ojos inteligentes y luminosos, su figura esbelta y su nueva idea de que era un inepto sexual.

Rió entre dientes. Si lograba convencerla de que siguieran el manual paso a paso, podría comprobar de primera mano si el libro funcionaba.

Si permanecía con él durante todo el libro, mientras no hacían otra cosa que lo que recomendaba el manual, y al final aún quería acostarse con él, entonces sí podría considerarse el Hemingway de cómo progresar sexualmente.

Pero lograr que Shari aceptara participar del plan no iba a resultar fácil.

De hecho, estaba más próximo a lo imposible... una de las ideas más descabelladas que jamás había tenido. Razón por la que le gustaba tanto.

Bajó la vista y se dirigió a sus partes íntimas, que en realidad no habían visto mucha acción últimamente.

-¿Qué os parece, os apuntáis al desafio?

La respuesta fue evidente; el cuerpo se le puso en posición de firme ante la sola idea de seducir a Shari.

Solo le hacía falta elaborar un plan de ataque.

2

-Nunca me he sentido más avergonzada -le comentó Shari a su amiga Therese Martin mientras cenaban en su restaurante chino favorito.

Aunque enseñaban en el mismo instituto, se reservaban las conversaciones personales para las noches que salían juntas. La sala de los profesores carecía de intimidad y era un semillero de habladurías.

Therese logró dejar de reír el tiempo suficiente para jadear:

-Sexo para inexpertos absolutos. Has elegido a otro ganador.

-Lo sé -no podía reprocharle a su amiga la carcajada. Si le hubiera pasado a otra persona, Shari también lo habría considerado gracioso-.Y parecía tan normal. Quiero decir, es muy atractivo e irradia un aire sexy. No lo entiendo. ¿Por qué un chico así iba a necesitar un libro sobre cómo hacer el amor?

Therese se sirvió más comida de una bandeja.

-Es fácil. Cuanto más atractivo es el chico, menos ha tenido que molestarse en aprender cosas acerca de las mujeres.

La imagen de Luke, que prácticamente irradiaba atractivo sexual, apareció en su mente.

-¿De qué estás hablando?

-¿Nunca has salido con un tipo muy atractivo que solo habla de sí mismo? -Shari asintió-. Luego, se mete en la cama y sigue siendo todo sobre él. En una ocasión le dije a un chico: «¿Sabes?, tengo un clítoris», y me preguntó si era contagioso.

-Te lo acabas de inventar -comentó después de atragantarse con la cerveza.

Su amiga enarcó una ceja y puso expresión de que sabía de qué hablaba.

-Te lo repito, los muy atractivos son los peores -masticó con mirada reflexiva-. Pero conseguí un chico que estaba en la fila equivocada cuando repartieron los genes de vikingo... quizá no es tan alto, es un poco flaco. Tiene que esforzarse más para lograrlo con las mujeres. Nadie va a meterse en la cama con él basándose en su aspecto, ¿de acuerdo?

-Odio pensar que las mujeres son tan superficiales, pero en teoría supongo que tienes razón.

-Entonces, ¿qué hace? Si quiere practicar el sexo con mujeres, debe compensar sus deficiencias mostrándose más atractivo para ellas en otros sentidos. Quizá lo consigue interesándose por lo que sienten en vez de hablar siempre de sí mismo. Quizá se le ocurre cómo mantener una conversación en la que no aparezcan los deportes, su coche maravilloso, su trabajo o lo que sea que le infle el ego.

»Ahora bien, ese chico, cuando consiga llevarse a una mujer a la cama, va a querer hacerla feliz. Va a preguntarle qué le gusta. Va a aprender cómo satisfacerla. Y va a convertirse en un experto. Porque... -le guiñó un ojo- las mujeres hablan».

Pero algo en la teoría de Therese no encajaba.

-Vamos, te he visto con muchos chicos atractivos.

-Sí. Me entusiasman los tipos macizos como a la que más -suspiró-. Pero cuando nos metemos en la cama, tengo que dedicar una hora a darle lecciones.

Shari rió, sin estar todavía muy segura de que su amiga bromeara. Pensó en algunas de las conquistas de Therese.

-¿Y qué me dices de aquel esquiador, Todd? Parecía muy entregado.

-Todd era fantástico. En el apartado del aspecto. En la cama, prácticamente tuve que diseñarle un mapa para que no se perdiera.

-¿No eres un poco dura?

Therese se encogió de hombros.

-Puede que haya hombres de aspecto fabuloso y que sean amantes fabulosos. No digo que no pueda suceder, solo sugiero que algunos tienen una verdadera ventaja cuando se apagan las luces. Piensa en ello. ¿A quién preferirías tener? ¿A un chico que con solo mirarlo te haga babear? ¿O a uno que sepa hacerle cosas a tu cuerpo, que lo convierta en un instrumento musical? Un virtuoso del orgasmo.

Shari masticó un poco de arroz mientras pensaba en las posibilidades.

-Sería agradable tener a ambos.

-Sí. Lo sé. Cariño, es el chico que todas buscamos. Pero no existe. Es un sueño. Tu Tonto Sexual es un ejemplo perfecto.

-Que encargara ese libro demuestra que al menos lo intenta. Quiero decir, alguien debió de comunicarle que no aprobaba en el dormitorio y trata de remediarlo. Es un buen signo, ¿no?

-Es estupendo. Me interesaría comprobar hasta dónde llega. Probablemente lea todas las cosas de chicos y se salte las páginas dedicadas a las mujeres.

-¿Quién te convirtió en una cínica?

Era una pregunta retórica, de modo que la sorprendió que Therese suspirara apesadumbrada y, tras una larga pausa, respondiera.

-Un chico llamado Brad.

-Jamás oí hablar de él -lo cual era raro. Creía que lo compartían todo.

-El trasero se me está quedando dormido. Paguemos y te lo contaré de camino al cine. He de bajar toda esta comida.

Una vez en la cálida noche primaveral, Therese guardó un silencio poco habitual. Shari esperó, sabiendo que recibiría la historia en cuanto su amiga se sintiera preparada para contársela.

-En mi última universidad, del otro lado de la ciudad, empecé a salir con el profesor de Educación Física. No era atractivo, medía igual que yo descalza; y era más bajo cuando me ponía tacones. Pero tenía algo. No puedo explicártelo. Me escuchaba, como si lo que tuviera que decir fuera fascinante. Como si yo fuera fascinante. Me prestaba atención, sin hablar de sí mismo en todo momento. Además, era gracioso, algo que siempre me ha gustado en un hombre.

-De modo que encontraste la felicidad con un hombre bajo y gracioso que te prestaba atención.

-¿He mencionado que empezaba a quedarse calvo?

-No.

-Pues así era. Pero nos hicimos amigos, y una cosa condujo a la otra. Lo siguiente que supe fue que estaba en su cama. Juro que encendí la luz una hora después para asegurarme de que me encontraba con el mismo hombre. Quiero decir, se mostró... increíble.

-De acuerdo, debo empezar a buscar hombres bajos, graciosos y con calva incipiente. No me ha de costar mucho encontrar a uno.

-No es una broma, Shari. Brad hacía cosas que... -echó la cabeza hacia atrás y el pelo negro y largo osciló a su espalda-. ¡Vaya! Te aseguro que ese hombre tendría que haber participado en las Olimpiadas de la lengua.

-¿Y qué le pasó?

La sonrisa feliz se desvaneció.

-Me dejó por una antigua Miss Minnesota. Rubia, sueca, la querrías matar.

-Pero tú eres preciosa.

-Gracias, pero ella lo era más. El canalla. Me hizo mirar más allá de la superficie para descubrir al hombre que había dentro, y me deja por un bombón.

-De manera que no he de buscar a un hombre calvo, bajo y gracioso con un sorprendente control de la lengua.

-Ah, sal con quien te apetezca. Pero cómprate un vibrador, y así siempre tendrás un amor del que podrás fiarte.

Bostezando y pensando que se iría temprano a la cama, al llegar a casa Shari aún pensaba en la teoría de Therese acerca de los hombres. Comprobó el buzón e hizo una mueca. Dos cartas para su vecino de abajo. De pronto el cartero disléxico no resultó tan encantador.

Por desgracia, su edificio tenía buzones de seguridad, de modo que no podía introducir las cartas en el buzón apropiado. Podía dejarlas en la mesa del vestíbulo, pero no parecía correcto. Luke no había hecho nada malo, solo los había abochornado un poco a ambos.

Recogió todo el correo. Quizá pudiera deslizarle las cartas por debajo de la puerta con sigilo.

Pero al llegar a su planta, un poco jadeante después de haber subido los dos tramos de escalera a la carrera, vio una figura familiar junto a su puerta.

Comenzó a ruborizarse y quiso abofetearse por ser tan tonta. Sí, leía un libro de autoayuda. Perfecto para él.

Vio que se volvía al oírla, y a pesar del conocimiento que acababa de adquirir, sintió que las rodillas se le aflojaban. Los ojos, la sonrisa, el hoyuelo... ¿Podría la lengua ganadora de la medalla de oro competir con todo eso?

-Hola -saludó Luke.

No parecía abochornado, de modo que Shari decidió que ella tampoco lo estaría.

-Hola -se detuvo ante su apartamento y buscó entre las cartas que sostenía en la mano para entregarle dos.

-Gracias. Estas son para ti -ella las aceptó-. Mmm, lamento lo de la última vez -añadió.

Tenía que sacar el tema. No le extrañó que fuera un patán en la cama, si su pericia social servía como pauta. Se preguntó cuál era la respuesta adecuada:

«¿Espero que lo soluciones? ¿Dime si necesitas ayuda con los deberes?».

Aún no se había recobrado del descubrimiento de que su hombre ideal era un ignorante en el departamento sexual. De pronto se preguntó si tendría algún tipo de ... problema físico.

Centró la vista en su entrepierna. Antes de poder contenerse, emitió un jadeo silencioso y volvió a alzar la cabeza, cerciorándose de que ahí no parecía radicar su problema. Un bulto respetable anidaba en la entrepierna de sus vaqueros.

Captó un brillo en sus ojos que habría jurado era pura diversión. ¿Acaso la situación le parecía graciosa?

En cualquier caso, el tamaño no importaba tanto como lo que un hombre hacía con su equipación. Quizá él no podía hacer mucho. Tal vez necesitaba medicación o esa bomba para el pene que Shari había leído que ayudaba a un hombre a mantener una erección. Volvió a bajar la vista a la entrepierna. ¿Necesitaría bombearla antes de poder jugar?

-Todo funciona, si eso es lo que te preocupa - le aseguró.

En esa ocasión el jadeo de ella fue audible. Miró a ambos lados del pasillo para asegurarse de que estuviera vacío.

-Eso... eso no es asunto mío.

-Lo sé -avanzó un paso. Bajó la voz a un delicioso murmullo bajo-. Esperaba que pudiéramos cambiar eso.

-¿Perdona? -comentó en el tono de voz que empleaba con un estudiante malo. Lo tenía perfeccionado. Funcionaba con los estudiantes varones que intentaban contarle chistes verdes, olvidaban dónde estaban o empleaban un lenguaje soez. El tono iba acompañado de un mirada a juego.

Hacía que todos los estudiantes se amilanaran.

Con Luke solo consiguió ahondar su expresión divertida.

-Quiero preguntarte una cosa. Tiene que ver más o menos con lo sucedido la otra noche.

En el otro extremo del pasillo, una puerta comenzó a abrirse. Era el locuaz y curioso señor Forrester. Como la descubriera en el pasillo con Luke, los chismes no tendrían fin.

Metió la llave en la cerradura, abrió la puerta y prácticamente empujó a Luke al interior.

-Hablemos aquí -indicó-. Mejor sin público.

-Claro. Gracias -atravesó el corto pasillo y salió al salón-. Es agradable -señaló la mezcla de muebles y coloridos cojines-. Igual que el mío, pero más elegante.

-Gracias. ¿Quieres sentarte? -de pronto pensó que habría sido mejor enfrentarse al señor Forrester y dejar a Luke en el pasillo.

-Sí -se sentó en el sofá de chinz. Ella eligió el sillón opuesto.

Luke la miró y luego bajó la vista al correo que sostenía en sus manos, como si hubiera olvidado que estaba ahí. Depositó las cartas en la mesilla de centro y se reclinó, con las piernas un poco separadas y las manos en los muslos. Demasiado atractivo para la paz mental de Shari.

Aunque ella conocía el secreto que guardaba, su cuerpo no parecía haberlo notado. Sentía la misma atracción poderosa, el mismo deseo que la derretía. Sin duda era indicio de que llevaba sin novio mucho tiempo.

Echó sus propias cartas sobre la mesilla. Un par de facturas y un sobre cremoso que gritaba invitación de boda. La gripe no era tan contagiosa como el virus nupcial que había atacado a tantas de sus amigas próximas a los treinta años.

No es que la molestara su felicidad, sino que empezaba a preguntarse si tendría que asistir a las bodas de plata o de oro aún soltera.

Estudió el remitente de la invitación y palideció.

-Oh, no -gimió en voz alta.

-¿Qué sucede?

La voz la sobresaltó y alzó la vista. Ante la sorpresa de ver esa invitación, había olvidado que él estaba allí.

-B.J. McLaren se casa.

-Comprendo. Mis condolencias.

Captó la diversión en la voz de él y tuvo ganas de sonreír, pero se sentía demasiado furiosa con B.J.

-Era una de mis mejores amigas, hasta que en la universidad me robó a mi novio -el orgullo herido, que nunca había terminado de cicatrizar, volvió a palpitar al recordarlos a los dos besándose en la biblioteca- .Walt Whitman los presentó.

-¿Desde ultratumba?

-Compartían curso de poesía estadounidense y afirmaron enamorarse durante la lectura de Hojas de hierba.

-¿Dónde estabas tú?

-En Milton. El Paraíso Perdido. No he visto a B.J. en... tres o cuatro años. Ahora se casa con él y quiere restregármelo por la nariz una última vez.

-Qué perversa.

Ella rió entre dientes.

-Lo mismo pienso yo -abrió el sobre caro y extrajo la invitación-. «Solicita el honor de su presencia...», bla, bla, bla. Oh, aquí hay una nota caligrafiada a pie de página. «Por favor, ven con tu novio. A Randy y a mí nos encantaría veros a ambos».

-Da la impresión de que intenta hacer las paces.

-Da la impresión de que ha averiguado que estoy soltera y quiere hacerme sentir como la última persona sola de América -como si necesitara que alguien se lo recordara. Tenía una carrera magnífica, le encantaba vivir en Seattle, sus ovarios eran jóvenes y eficientes. Era una mujer en sus mejores años de procreación. Lo único que necesitaba era al hombre adecuado. ¿Dónde diablos se encontraba?

Luke se encogió de hombros.

-Entonces, no vayas.

Se quedó boquiabierta

-¿No ir? He de ir. Esto... -agitó la invitación- es una bofetada en la cara, un desafío a combate mortal. Oh, no, voy a ir -comprobó la fecha. Faltaba un mes-. Dispongo de cuatro semanas para prepararme -indicó, vagamente consciente de que le hablaba en voz alta a casi un desconocido-. Necesitaré un vestido magnífico, una pareja magnífica... -se llevó las manos al estómago y comprobó el tono muscular-. Un intenso régimen de tonificación. Quizá cortar las grasas y tratar de perder un par de kilos.

Miró el reloj. Si lograba deshacerse de Luke, podría tumbarse en la alfombra para comenzar de inmediato con algunos abdominales y flexiones de brazo. Con apenas un mes, no disponía de un momento que perder.

La triste verdad era que nunca había terminado de recobrarse de la humillación de perder a Randy ante B.J. Sin duda sus antiguas compañeras de universidad aún la consideraban una patética perdedora incapaz de retener a su novio.

¿B J. quería otro asalto? Se sentía más que preparada. Era mayor, más inteligente y mucho más experta en el control de sus emociones. Tenía un buen trabajo y una vida que le gustaba.

Ahí se le presentaba la oportunidad de demostrarlo. Necesitaba un vestido fabuloso, accesorios nuevos. Gimió para sus adentros. El accesorio más importante que necesitaba no era un bolso ni unos zapatos de tacón alto. Era un magnífico macizo lleno de testosterona colgado del brazo. ¿Dónde iba a encontrarlo?

Volvió a concentrar su atención en Luke. Cuanto antes se deshiciera de él para empezar a preparar el plan maestro, mejor.

-¿Querías hablarme de algo?

-Shari, necesito tu ayuda.

Ella hizo una pausa al tiempo que trataba de olvidarse de B.J., la ladrona de novios.

-¿Necesitas mi ayuda con qué?

-¿Recuerdas el libro que viste? ¿Sexo para inexpertos absolutos?

-Sí -se ruborizó como una colegiala.

-Es para parejas.

Se olvidó del rubor y abrió mucho los ojos.

-¿Te refieres a inexpertos absolutos que consiguen pareja?

-No eso exactamente -sonrió-. El libro está dividido en capítulos... y hay lecciones y, mmm, ejercicios. Necesito a alguien con quien practicar. Como tú eres la única mujer que está al tanto de que tengo el libro, me preguntaba si los harías conmigo.

Se puso de pie, olvidando por completo a B.J. No podía creer lo que oía.

-¿Me estás pidiendo que tenga sexo contigo? Quizá deberías conseguir un ejemplar de Conversación educada para inexpertos absolutos.

Se dirigió hacia la puerta. ¿A qué clase de juego enfermo quería jugar ese chiflado? No le extrañaba que no consiguiera acostarse con ninguna mujer.

-No, espera -se incorporó y la siguió-. Me has malinterpretado. No te pido sexo. Solo un poco de compasión. Pareces una persona con buen corazón.

-También tengo un cerebro más grande que un guisante -abrió la puerta y lo miró con ojos centelleantes-. Fuera.

-No hay nada más que besos hasta el capítulo cuatro.

-Díselo a alguien a quien le importe.

-No lo he explicado bien. Lo siento. Escucha -se pasó una mano por el pelo ya revuelto. Parecía un niño perdido y adorable-. Las mujeres que conozco, tienen... ideas preconcebidas sobre mí. Esperan... ciertas cosas. Pero tú... tú eres diferente. Tú no me ves de esa manera. Pensé que quizá me ayudarías. Solo a empezar. Los primeros capítulos. Te prometo que no haremos nada con lo que no te sientas absolutamente cómoda.

-¿Me pides que me acueste contigo por piedad?

Él hizo un gesto negativo con la mano.

-Olvídate del sexo. Solo quiero ver si el libro funciona. Si practicaras los primeros capítulos conmigo, digamos cada viernes por la noche, te estaría muy agradecido.

Shari estaba preparada para soltar un «no» rotundo. Pero recordó la invitación que aún sostenía en la mano. Y en vez de hablar, miró a Luke mientras una idea brillante cobraba forma en su cabeza.

Lo observó con ojos entrecerrados. Aparte del pequeño problema que nadie tenía por qué conocer, era más atractivo que cualquier hombre que pudiera llegar a conseguir en un mes. Si lo mantenía en el sendero apropiado y no le permitía hablar mucho, podría dar el pego como un hallazgo importante en el apartado de novios.

-Has dicho que no había más que besos hasta el capítulo cuatro, ¿verdad?

El rostro de él se iluminó con una sonrisa de absoluta esperanza.

-Verdad.

-Haremos un trato. Iré hasta el capítulo cuatro contigo si tú vienes conmigo a la boda de B.J. y Randy.

La sonrisa se desvaneció, sustituida por una expresión de espanto.

-¿Quieres que te acompañe a esa boda como tu cita?

-No, quiero que me acompañes a esa boda como mi devoto esclavo de amor.

3

-¿Esclavo de amor? -Luke no podía creer que acabara de emplear ese término. ¿Es que en cuanto se apagaban las luces ella se convertía en una ama dominante vestida de cuero negro?

No le importaba que una mujer lo dominara de vez en cuando... de hecho, lo excitaba. Pero también le gustaba disfrutar de su turno en el control.

Ella debió de adivinar algunos de sus pensamientos, porque se puso colorada.

-No me refería a esclavo de amor en ningún sentido pervertido. Quiero que actúes de esa manera en la boda, como si yo fuera la mujer más fascinante, inteligente y atractiva del mundo.

-Y también sexy -añadió, pensando que era uno de sus mayores encantos.

-Bueno, sí, desde luego. También sexy. Mientras estemos en la boda, no mirarás a ninguna otra mujer, fingirás estar completamente arrobado por mí.

Pudo ver el entusiasmo de Shari crecer a medida que le perfilaba el papel que debía desempeñar. Los ojos castaños se le iluminaron, todo su cuerpo irradió determinación y energía... y no le costó imaginarse medio loco por ella.

-No debería ser muy difícil -le aseguró, y sonrió al ver que el rubor se acentuaba con el cumplido.

Cuando la vio por primera vez, no la habría catalogado como una mujer tímida, pero esas mejillas florecían como rosas ante la más mínima provocación. Se preguntó si se encenderían de igual manera estando excitada y si alguna vez dispondría de la oportunidad de averiguarlo.

-Bueno, gracias -dijo ella.

-De modo que disponemos de cuatro semanas para ponerme en forma para el gran día.

-Exacto. Hablamos de esmoquin, corte de pelo, la equipación completa.

«Esmoquin» era una palabra que lo ponía nervioso. Significaba «bodas», cosa que odiaba, y por lo general otro paseo por el pasillo para el bueno de su padre. No obstante, si enfundarse un traje de pingüino y lanzar arroz era el precio por la cooperación de Shari con el libro, lo pagaría... y se aseguraría de que ella cumpliera la parte del trato que le correspondía.

-Y un mes significa que podemos hacer un capítulo por semana. Nos conoceremos. Dentro de cuatro semanas podremos engañar a cualquiera con que soy tu devoto esclavo.

-Una semana para cada capítulo -retrocedió un paso y cruzó los brazos-. No sé. Creo que lo estoy reconsiderando -miró su boca como si quisiera decidir cómo se sentiría al besarlo. Como mirara mucho más tiempo esos labios, iba a terminar por averiguarlo.

-Bueno, a mí tampoco me entusiasma ponerme un traje de pingüino para mirar a una pareja que te engañó en la universidad -se encogió de hombros, sabiendo que era el momento de la verdad-.Tú decides.

Lo miró con ojos centelleantes, y luego bajó la vista a la invitación.

-Oh, de acuerdo. Pero solo hasta el capítulo cuatro. Mi límite son los besos -entonces abrió la puerta y con la mano le indicó que se marchara-. Tengo que empezar con las flexiones.

Él se detuvo en el umbral.

-No creo que necesites flexiones. Tu cuerpo me parece perfecto.

Sus miradas se encontraron y ella entreabrió los labios en un ofrecimiento inconsciente. Luke tuvo que contenerse para no inclinarse y besarla. Era adorable, sexy y deliciosa.

-Creo que tuviste suerte. Cualquier idiota que te deje se merece pasar el resto de su vida con B.J.

-Creo que en alguna parte hay un cumplido en esa frase -rió con sonido trémulo.

-Claro que lo hay. Buenas noches.

Al quedar solo en el pasillo, hizo un gesto de triunfo con la mano. Había aceptado. Shari, el bombón del edificio, había aceptado repasar los cuatro primeros capítulos de Sexo para inexpertos absolutos. Y no le había mentido para conseguir su ayuda. Solo le había pedido que repasara las lecciones con él. No le había dicho que las necesitara. Si ella hacía suposiciones, era su problema.

Desde luego, exigía un precio. No era amigo de las bodas. Después de asistir a las cuatro de su padre, aunque a la primera había ido aún en el útero, de modo que no se esperaba que la recordara, había desarrollado una aversión cínica hacia esa ceremonia.

Pero en un punto estaba decidido... ninguna mujer iba a arrastrarlo por el pasillo. Para él no habría arroz. Le encantaba estar libre y soltero.

Si su padre hubiera mantenido el cerebro en la cabeza y no en los pantalones, habría llegado a la misma conclusión. Algunos hombres no estaban hechos para el compromiso o para sentar la cabeza con una sola mujer. Algunos hombres necesitaban la excitación de una nueva pareja y la aventura de la persecución.

Su padre era uno de esos hombres. Jamás debería haberse casado.

Luke era digno hijo de su padre en ese sentido. Pero era lo bastante inteligente como para no caer en la trampa aterciopelada del matrimonio, para dedicar los siguientes años a buscar una vía de escape, dejando a su paso a ex esposas amargadas y a hijos solitarios.

Le gustaban y respetaba demasiado a las mujeres como para comprometerse alguna vez con una.

Siempre era directo en ese sentido, para que en su vida amorosa hubiera pocas lágrimas y pataletas. Aunque tampoco un sentido profundo, pero al respecto se mostraba filosófico: no se podía tener todo.

Había doce capítulos en la obra maestra de Lance. Shari se había comprometido a un mes, un capítulo por semana. Desde luego, si el libro valía el papel en el que estaba impreso, cuatro semanas de seducción debían conducirla al capítulo cinco con la misma suavidad que un hombre introducía a una mujer dispuesta entre sábanas de seda.

Preveía doce semanas llenas de pasión. Eso eran casi tres meses. Un bonito período, de tiempo, lo que solía necesitar para empezar a sentir los primeros aguijonazos de aburrimiento.

Mientras fuera claro, no habría resentimiento. Ella conseguiría una pareja para esa boda infernal, él averiguaría si el libro funcionaba y ambos disfrutarían de un poco de diversión sana y adulta.

Era un plan fantástico.

¿Qué podía salir mal?

-¿Te has vuelto loca? -Therese tenía el ceño fruncido, los ojos casi desencajados y la boca abierta.

Se habían metido en los servicios del personal femenino para mantener una conversación rápida entre clases.

-Pareces sorprendida. Pensé que te encantaría.

-¿Que me encantaría que jugaras a la Doctora Amor con un tipo al que ni siquiera conoces?

Therese comprobó su reflejo en el espejo rayado y sacó su bolsa de maquillaje. Se retocó los labios. Una fragancia a fresas llenó el aire. Shari movió la cabeza.

-¿Eso también sabe a fresas?

Su amiga se pasó la lengua por el labio superior y asintió.

-Sí. ¿Quieres un poco?

-No, gracias. Lo que quiero saber es por qué no te parece una buena idea. No es bajo, ni calvo ni gordo. Es magnífico. Si lo ayudo a lanzarse al camino de ser un gran amante, habré ayudado a todas las mujeres.

Therese puso los. ojos en blanco y saco un cepillo rosa de plástico. Mientras se peinaba, miró a Shari por el espejo.

-Primero, ¿cuántos años tiene?

-Tal vez unos treinta -se encogió de hombros.

-¿Cuándo empezó a practicar el sexo?

-No lo sé.

-Apuesto que ha tenido diez o quince años de práctica, y todavía sigue sin hacerlo bien... vamos. Yo llevo tocando el saxo ese mismo tiempo. ¿Me has oído alguna vez dar una nota equivocada?

Therese no solo era una aficionada con talento, sino que se había ganado la vida como músico en Montreal y París antes de decidir hacerse profesora.

-No. Jamás tocas una nota equivocada. Pero tuviste que aprender.

-Cariño, algunos chicos tienen un oído de madera. Jamás van a tocar un instrumento sin ponerte los pelos de punta. Algunas personas son incapaces de bailar. Otras no pueden practicar deportes... -se encogió de hombros.

-Y algunas jamás llegarán a ser amantes. ¿Es eso lo que quieres decir?

Therese guardó el cepillo y cerró la bolsa.

-Lo que digo es que ha tenido muchos años para adquirir cierta destreza.

-Mi madre volvió a la universidad con sesenta años para sacar la licenciatura en Historia, que siempre deseó -en ese momento sonó el timbre del colegio-. Con un media de cuatro -abrió la puerta para su amiga.

-No hablamos de historia.

-Creo que puedes mejorar en cualquier cosa, si estás dispuesta a esforzarte.

-Te apuesto cincuenta pavos que no aguantas el mes.

Al incorporarse a la multitud de adolescentes que se dirigía a sus clases, Shari susurró:

-Hecho. Cincuenta.

Desde luego, Therese no sabía que había establecido un pacto con Luke. Si no necesitara un espécimen masculino espectacular, al menos por fuera, para la boda, quizá no hubiera aceptado la oportunidad de ser tutora particular por las noches.

Aunque era halagador, que Luke la hubiera elegido como maestra. Debía de verla como una mujer sensual con experiencia.

Sonrió para sus adentros. Quizá no fuera una virtuosa del saxo, pero poseía talentos ocultos.

Al entrar en el aula, la recibió el ruido habitual del inicio de la clase. Guardó el bolso en el cajón del marcado escritorio de roble, respiró hondo y entonó con voz potente y clara:

-¡Muerte... no seas orgullosa! -el silencio cayó con gratificadora celeridad. Todos los traseros encontraron sus respectivos asientos y treinta adolescentes la miraron con diversos grados de entusiasmo. Shari estudió a la clase, detenidamente-. ¡Muerte... no seas orgullosa! -señaló a una de las figuras que, encorvada en uno de los asientos traseros, mantenía la vista clavada en el suelo. Alguien no había hecho sus deberes-. Dylan, completa el resto de la primera estrofa del poema de Donne, por favor.

John Donne no se habría sentido orgulloso si hubiera tenido el privilegio de oír cómo se machacaba su poesía. No obstante, era algo conseguir que unos jóvenes aprendieran tus versos siglos después. Tal vez estaría orgulloso.

A Shari le encantaba la poesía, pero estaba preparada para tomarse un descanso de oírla mal entonada, pronunciada y con pésima puntuación. No obstante, se esforzaban por lograrlo. Su siguiente lección sería un alivio para todos. El programa escolar especificaba una breve cuota de periodismo. Puede que incluso consiguiera llevar a un reportero como invitado.

Aún pensaba en eso cuando llegó a casa con la bolsa de la compra, principalmente verduras y yogures bajos en calorías.

El teléfono sonaba. Al conseguir abrir la puerta, corrió a contestar. Le protestaron todos los músculos. Quizá no debería haber hecho tanto ejercicio después de clase.

Levantó el auricular justo antes de que saltara el contestador automático.

-¿Hola?

-¿Te interrumpo?

La voz profunda, rica, con un leve tono de humor, hizo que el corazón le latiera, desbocado a toda velocidad. Era familiar la tentaba como una especia que hubiera probado pero que no pudiera identificar

-No, acabo de llegar -si lo mantenía hablando durante unos segundos más, descubriría quién era. No había muchos hombres en su vida que sonaran tan sexys.

-Te llamaba para establecer una cita -dijo él.

«Cita. ¿Cita? ¿Con quién estaba saliendo?».

-¿Cita?

-Para el capítulo uno. lf

-Capítulo uno. Claro -Luke. La falta de aire no se mitigó. En todo caso, empeoró-. Yo... mmm... no me di cuenta de que empezaríamos tan pronto.

-Estoy impaciente por comenzar. Pensaba que tal vez este viernes por la noche, si no lo tienes ocupado.

-¿Viernes por la noche? Mmm -sabía muy bien que no tenía nada que hacer. A veces Therese y ella salían después del trabajo, pero su amiga se iba a pasar el fin de semana fuera, y ella no había hecho ningún otro plan. Se encogió de hombros. Cuanto antes empezaran con el libro, mejor-. Claro. El viernes es perfecto.

-Perfecto -la voz sonó cálida y llena de dulces momentos insinuados-. ¿Por qué no pasas a las siete?

-Oh, ¿vamos a hacerlo en tu casa? -de pronto no estuvo tan segura-. Pensé que lo haríamos en mi apartamento.

-¿Qué te parece si nos turnamos? ¿Esta semana en el mío y la próxima en el tuyo?

-Supongo. La verdad es que suena justo -de hecho, sonaba horrendo, pero no podía evitar pensar que todo era culpa de B.J. McLaren. Shari había dejado la universidad y sus malos recuerdos. ¿Por qué esa mujer seguía interfiriendo en su vida amorosa?

-Estupendo. Nos vemos el viernes.

-¿Luke? -una idea se le pasó por la cabeza.

-¿Sí?

-¿Qué hay en el capítulo uno?

Él emitió una risa suave.

-Lo descubrirás el viernes.

-Nada más allá de unos besos, ¿verdad?

-Exacto. No hay más que besos hasta el capítulo cinco.

-De acuerdo. Nos vemos el viernes.

Luke observó las velas que había comprado. En su experiencia, a las mujeres les gustaban. La luz de las velas ayudaba a camuflar los defectos físicos que él jamás podía ver pero que sus amigas a menudo juraban que tenían.

Sin embargo, no quería poner en peligro la ciencia pura de sus hallazgos añadiendo muchos extras seductores. Luz de vela, vino, flores.., todas las cosas habituales podían llegar a considerarse trampa.

Pero no podía esperarse que un hombre sedujera a una mujer con leche y galletas y todas las luces encendidas. Aunque él lo había hecho en el instituto con su mejor amiga.

¿Mencionaba el vino y las velas en el capítulo uno? En ese caso, no habría problemas. Ya ni recordaba qué diablos había escrito.

Irritado y un poco nervioso por la inminente «lección», abrió el libro y comenzó a leer.

La seducción no comienza con el cuerpo, sino con la mente.

Asintió.

-Eres un tipo listo, Lance.

La conversación es un juego amoroso. Si conseguís que la mujer o el hombre en quienes estáis interesados se sientan deseados, os corresponderán y aumentarán el interés en vosotros. Y ahí es donde vosotros, los Inexpertos Absolutos, dejáis de ser vistos como tales y pasáis a ser posibles compañeros de cama. El objetivo de este libro es realizar el viaje de Inexperto Absoluto a Amante Sobresaliente.

Se saltó el resto de la introducción hasta localizar el primer ejercicio para hombres. Ahí estaba.

¿Estáis listos?Adelante.

Ejercicio Uno.

Id a un bar bullicioso. Si estáis solos, tratad de elegir a una mujer que tenga aspecto amigable. Si estáis acompañados, y ambos sentís que necesitáis este libro, os sugiero que volváis al principio de vuestra relación y empecéis de nuevo. No me importa que tengáis tres hijos... fingid que os veis por primera vez.

Miradla directamente a los ojos. Ya puede pasar Miss Mundo desnuda ante vosotros. Centrad vuestra atención en esa persona a la que «veis» por primera vez. Preguntadle qué ha hecho ese día. Preguntadle sobre su trabajo, las cosas que le interesan.

Observad su lenguaje corporal. ¿Os invita a acercaros? ¿Os envía mensajes con los ojos?

Fluid con la corriente. Si podéis realizar un contacto fugaz con el hombro, hacedlo. Un roce fortuito de los brazos siempre es algo estimulante. Pero no os excedáis. Que el contacto sea ligero.

Cuando sea la hora de marcharos, acompañadla al coche, al autobús, al taxi, a lo que sea. Ya os morís de ganas de besarla, ¿verdad?

No lo hagáis.

Tomadle la mano. Decidle que lo habéis pasado muy bien. Tratad de conseguir su número de teléfono o dadle el vuestro.

Dejadla deseando más. Compañeros de armas, ahí radica el secreto. Dejadlas deseando más.

Ahora bien, si consideráis que el momento es propicio, posad suavemente los labios sobre su mejilla. Miradla a los ojos y decidle que la llamaréis.

Dejó el libro.

Maldición. Había olvidado eso. El primer ejercicio tenía lugar en la ciudad.

Miró el reloj. Se suponía que Shari llegaría en media hora. Buscó su número y la llamó.

-¿Hola?

La voz de ella sonaba más ronca por teléfono. Muy sexy.

-Hola, acabo de leer el capítulo uno. Tiene que desarrollarse en un bar, donde charlaremos. Reinó un momento de silencio.

-¿Qué clase de bar?

-El libro no lo pone.

-Tienes que ir a un bar a seducir a una mujer. ¿Esa es la primera lección?

-Creo.

La oyó suspirar.

-Ese libro lo debe de haber escrito un hombre.

-Vamos a intentarlo, ¿de acuerdo?

-No soy muy dada a ir a bares. ¿Dónde quieres que quedemos?

Lo pensó. No en el bar al que iba a menudo, ya que allí lo conocía demasiada gente. Además, no era lo bastante elegante para Shari. Rebuscó en la mente hasta que se le ocurrió un bistró en un hotel, no demasiado lejos de donde vivían. Los viernes había música en vivo. Era bastante tranquilo como para charlar, pero también iban bastantes solteros de clase media alta. Lo más probable era que le encantara.

-El Rainbow Room. ¿Lo conoces?

-Sí.

-¿Puedes estar allí a eso de las siete? Yo llegaré un poco después. Tienes que fingir que no me conoces. Nos vamos a ver por primera vez.

-Es lo más tonto que he oído jamás.

Luke apretó los dientes. Estaba de acuerdo con ella. Cuando escribió esa bobada en el capítulo uno, jamás había imaginado que iría a un bar a seducir a una mujer que vivía en el piso de arriba. Percibió que titubeaba y decidió recordarle que el acuerdo era en ambos sentidos.

-Hoy he llevado mi esmoquin a la tintorería, para asegurarme de que esté impecable para la boda.

-No llegues muy tarde o algún otro se llevará la lección uno.

Rió entre dientes. De algún modo, tuvo la impresión de que esa noche iba a ser divertida. Solo tenía que recordar seguir sus propias instrucciones al pie de la letra. Nada de improvisar.

Si no quisiera seguir esa charada estrictamente según el libro, estaría tentado de comenzar la seducción por teléfono. Era una mujer con ingenio rápido y no le daba miedo ponerlo en su sitio. Imaginó que no debía de haber muchos temas sobre los que no supiera algo. Pero para que su experimento tuviera alguna validez, tenía que seguir las pautas del libro. El coqueteo por teléfono antes de llegar siquiera al capítulo uno, no entraba en lo que él consideraba juego limpio. Contuvo el deseo y le respondió que llegaría unos minutos después que ella.

-Luke -añadió Shari con su mejor tono de profesora-, la próxima vez, espero que tengas hechos los deberes con antelación.

Shari clavó la vista en la invitación. Esa horrible velada, fingiendo ser seducida en un bar por un hombre con el que no estaba segura de querer algo, era culpa de B.J. Como si no la hubiera torturado lo suficiente en la universidad, la había seguido al futuro también para fastidiarle el resto de su vida.

Con un gruñido, se puso una falda y un top ceñido de color rojo. Después de todo, no quería facilitárselo vistiéndose como un ratón de biblioteca escondido en un rincón.

Con eso en mente, se pintó lo labios con un agradable e intenso color mora y añadió una capa extra de rímel.

Al terminar de aplicarse la pintura de guerra, se puso en marcha.

Cuando llegó al hotel, se sentía un poco irritada. ¿Quién era? ¿Un punto de apoyo para que él pudiera interpretar el papel de Luke el Seductor en su propio espectáculo?

Shari no se consideraba pasiva. Alzó el mentón. Luke quizá descubriera que el camino para salir de la Inexperiencia Absoluta no era tan fácil como leer unos capítulos en un libro.

Iba a averiguar que a las mujeres les gustaba protagonizar sus propias historias.

Entró en la sala tenuemente iluminada del Rainbow Room y miró alrededor. Estaba bastante llena con gente que había salido del trabajo o que tomaba unas copas antes de ir a cenar o al teatro. Todas las mesas buenas se hallaban ocupadas, pero había un par vacías en el centro y algunos taburetes disponibles en la barra.

Sería tan fácil ocupar una mesa vacía y esperar que su «cita» la sedujese.

Pasó entre las mesas, fue a la parte de atrás y se acomodó en un taburete. El camarero le sonrió desde donde servía una cerveza.

-Enseguida estoy con usted.

-Gracias -le devolvió la sonrisa.

Le brindó unos momentos para decidir qué beber, aunque cuando el camarero se plantó delante de ella, seguía sin saberlo. Frunció la nariz en un gesto de indecisión.

-¿Vino blanco?

El camarero negó con la cabeza v se inclinó.

-No para una dama de rojo.

Cielos, coqueteaba con ella. El plan ya empezaba a funcionar.

-¿Qué me sugiere?

Él apoyó los codos sobre la barra de madera, un

par de centímetros más cerca de lo necesario, y la estudió.

-Pienso en algo exótico pero sereno. Quizá con un toque picante y salado. Y da la casualidad de que preparo el mejor margarita de este lado de Ciudad de México.

Ella rió entre dientes. Era atractivo. Probablemente un par de años más joven que ella, pero desde luego mostraba aptitudes dedicando unos minutos entre cliente y cliente a coquetear con la única mujer sola en las cercanías.

-Un margarita suena perfecto. Gracias.

Él convirtió la preparación de la copa en una exhibición completa, con pavoneo incluido. Y Shari disfrutó de cada segundo. Cuando llegó la copa, estaba perfecta. Bebió el primer sorbo y asintió con gesto de aprobación.

-¿Cómo te llamas? -preguntó él, limpiando la barra con una toalla, aunque parecía perfectamente limpia.

-¿Shari? ¿Y tú?

-Les. No recuerdo haberte visto antes por aquí.

-No vengo aquí tan a menudo -había salido un par de veces con un ingeniero y habían pasado por allí a la salida del teatro. Pero de eso hacía más de un año.

-¿Se puede saber qué te trae esta noche? ¿Conocer a alguien?

Dejó que viera la luz de interés en sus ojos.

-Sí, va a conocer a alguien -dijo una voz profunda y algo irritada detrás de ella.

Giró la cabeza y vio a Luke con un gesto ceñudo y posesivo.

-¿Y quién puede ser ese alguien? -preguntó ella. Después de todo, y según el capítulo uno, se suponía que eran desconocidos.

-Yo.

Debía de haber olvidado que se suponía que era un desconocido. Ya lo había sacado de su libro de ejercicios y, por suerte para él, eso hacía que se sintiera caritativa.

-¿Conoces a este tipo? -preguntó su nuevo amigo Les, preparado para expulsar de allí el trasero arrogante de Luke.

Sin embargo, necesitaba una pareja para la boda de B.J., y no creyó que lograr que echaran del local a Luke fuera a mejorar su papel como devoto esclavo de amor.

-Sí -respondió-. Lo conozco.

Luke miró a ambos lados de ella, pero los taburetes se encontraban ocupados.

-¿Podemos trasladarnos a una mesa? -le preguntó.

-Claro.

Alargó la mano hacia la copa, pero el camarero la detuvo apoyando la mano en la suya.

-Yo te la llevaré, Shari.

Estuvo a punto de reír por el modo deliberado en que empleó su nombre delante de Luke. No cabía duda de que había dejado clara su intención. El camarero se centró en Luke.

-¿Qué desea beber?

-Una pinta de cualquier cosa que tenga de barril.

-Enseguida.

Se dirigieron hacia una mesa vacía y se sentaron.

Aunque había personal de sala, el camarero de la barra les llevó las copas en persona. Depositó la copa de Shari delante de ella y una jarra helada de cerveza ante Luke, acompañada de un cuenco con cacahuetes.

-Aquí tienes, Shari -comentó con la insinuación de un guiño.

-Gracias, Les -repuso, disfrutando del capítulo uno mucho más de lo que había imaginado.

-Sí, gracias, Les -añadió Luke.

-De nada.

Luke alzó la jarra en la dirección de ella, luego bebió un buen trago. Shari lo imitó con un sorbo de su copa.

-Espero no haber interrumpido nada -comentó él al terminar de tragar.

-¿Perdona? Oh, te refieres al camarero. No. En absoluto. Únicamente se mostraba amigable con una mujer sola.

La miró con un destello malvado en sus profundos ojos verdes.

-¿Es necesaria una disculpa?

-No -se permitió esbozar una leve sonrisa complacida-. Creo que he dejado las cosas claras. Bueno, ¿y ahora qué hacemos?

-Demonios si lo sé -se reclinó en el sillón-. Me has roto todos los esquemas.

Ella asintió, satisfecha.

-Eso está bien. Creo que ser espontáneo es más divertido.

Él se acercó sin quitarle la vista de encima.

-Entonces, ¿puedo ser espontáneo y decirte que estás para comerte entera? -alargó la mano y pasó el dedo índice por su brazo y hombro, deteniéndolo justo en la unión con el cuello.

Ella experimentó un escalofrío ante el contacto del dedo, frío por la jarra de cerveza.

-¿Figura esto en el capítulo uno? -preguntó, sintiéndose abandonada cuando él quebró el contacto.

-Sí.

-¿Qué más hay en el capítulo uno?

Él llevaba un polo de color azul marino, aunque parecía negro en la luz tenue. Se moldeaba a su torso y le marcaba el pecho, perfectamente musculado. Un trío de piano, bajo y batería tocaba una música suave de fondo.

Él se acercó más y la miró directamente a los ojos. Shari lo sintió como un beso personal.

-Hablamos de ti toda la noche -explicó él.

Algo en el modo en que pronunció esas palabras hizo que parecieran una caricia. Se movió en la silla y lo miró. Tenía unos labios agradables. Plenos sin parecer hinchados, y firmes. La oscuridad anidaba en su hoyuelo.

-Hablamos de mí. De acuerdo. Puedo hacerlo. Y luego,¿qué?

-Luego nos vamos a casa.

Claro. No estaba segura de cuándo empezaba la parte de los besos en el libro. Si eso no sucedía hasta el capítulo cuatro, ¿qué iban a hacer durante las próximas tres semanas. Al ritmo que seguía ese libro, los Inexpertos Absolutos llegarían a sus años dorados antes de ver algo de acción.

-Entonces -comenzó él, medio en broma-, háblame de ti.

-Soy Capricornio -comentó con voz aniñada-. Me gusta la gente educada y odio a los hombres que fuman.

-Vamos, ayúdame, ¿quieres?

-No pude contenerme. De acuerdo, pregúntame algo específico.

-¿Qué es lo que más te gusta de ser profesora?

-Darle vida a la poesía -la sorprendió decir incluso eso. Era extraño reconocerle su pasión a casi un desconocido. Pero parecía verdaderamente interesado, de modo que continuó-. Los chicos no reciben mucha poesía en sus vidas. Me encanta cuando de pronto ves que un estudiante lo capta. Tartamudean y de pronto es como si el ritmo y la belleza del lenguaje los sorprendieran. Esos son mis mejores momentos. No suceden a menudo, pero nadie deja mi clase sin tener un leve conocimiento de Shakespeare, Wordsworth... -lo miró con sonrisa irónica-. Hasta Whitman. Ahora mismo estamos estudiando a John Donne.

-«Ningún hombre es una isla». Buena elección para adolescentes.

-Es el mismo poema que hoy hemos analizado en clase -rió entre dientes y le contó que al sonar la campana que ponía fin a las clases, Terry, un chico inteligente pero perezoso, había entonado con su profunda voz de barítono: «Jamás preguntes por quién doblan las campanas; lo hacen por ti».

Las anécdotas de clase eran cosas seguras y daban la ilusión de que hablaban de ella, mientras que la realidad era que compartía poca información personal.

Iban por la segunda copa cuando él dijo:

-Estás soltera -no fue una pregunta.

-Sí.

Luke adelantó la mano y jugó con los dedos de la mano izquierda de Shari.

-¿Todavía sientes nostalgia por Randy?

La impresionó que recordara el nombre de aquel chico.

-No. Claro que no. Me pillas en un momento de soledad, nada más.

-¿Desde cuándo?

-Seis meses -no supo por qué debería sentirse a la defensiva. No había conocido a nadie que le importara lo suficiente-. ¿Y tú?

-Esta noche es solo para ti -movió la cabeza.

-Salí con alguien un año y pico, pero la relación no iba a ninguna parte. He llegado a una fase de mi vida en la que prefiero estar sola antes que con una persona que me aburra.

-Intentaré no aburrirte en nuestras cuatro semanas -musitó él.

-Te lo agradeceré -repuso, pensando que no se sentía precisamente aburrida con el modo en que jugaba con sus dedos. La expresión en sus ojos verdes iba más allá del capítulo cuatro. La mirada comunicaba deseo, promesa de intimidad. Toda la feminidad de Shari respondía a la pregunta silenciosa: «¡Sí, sí, sí!».

Volvió a mirarle los labios y entonces, antes de ser capaz de detenerse, dijo algo increíblemente estúpido.

-¿Cuándo nos besamos?

Él le sonrió, los dientes de un blanco resplandeciente en la oscuridad.

-Dejemos que sea una sorpresa.

-¿Sabes? -comentó en lo que esperaba que fuera el tono razonable de una profesora-, creo que deberíamos probar los besos pronto. Por las dudas.

-¿Por las dudas de qué?

Ella se encogió de hombros.

-Quizá tengamos que perfeccionarlos. No olvides que solo disponemos de un mes. Tal vez debería ir a comprar un ejemplar de ese libro.

-No -casi fue un grito-. No lo hagas.

-¿Por qué no?

-Entonces sabrías...

Ella experimentó un escalofrío de diversión.

-¿Todos tus secretos?

-Sí. Y conocerás mis movimientos antes de que los lleve a cabo. No sería justo.

-¿No dijiste que ,el libro era para parejas? ¿No hay una sección para mujeres?

Él adelantó el labio inferior como un niño enfadado y se sopló un mechón de pelo que le había caído sobre la frente. Lo apartó, irritado.

-Sí. Hay una sección para mujeres. Y tal vez lleguemos a ella. Pero por ahora, ¿te importaría que lo hagamos a mi manera?

Ella se movió molesta en el asiento, deseando no sentirse tan atraída por ese hombre. Y si tenía que enseñarle a seducir a una mujer, al menos le gustaría hacerlo en sus términos, y no según la idea que tenía de ello un autoproclamado experto en sexo.

-Tiene descaro ese tal Lance.

-¿Por qué dices eso?

-Imagina a un hombre escribiendo un libro para parejas. ¿Cómo sabe lo que piensan las mujeres? ¿Lo que quieren? ¿Lo que las...?

-¿Excita? -provocó la voz de Luke.

-Exacto.

-Quizá lo preguntó -se encogió de hombros.

Recordó la conversación con Therese y bufó.

-No si es un hombre de carne y hueso -miró a la multitud-. Este sitio empieza a llenarse.

-¿A qué te refieres?

Lo miró sorprendida.

-Que llega más gente que la que se marcha. No es de extrañar un viernes por la noche.

Él movió la cabeza.

-Eso no. Lo que dijiste antes, acerca de que los hombres no le preguntan a las mujeres lo que ellas quieren.

Shari ocultó la sonrisa detrás de la copa.

-Digo que no le preguntan a las mujeres lo que estas quieren. Los hombres sacan conjeturas. Un ejemplo perfecto es un hombre que se hace llamar Lance Flagstaff.

-Un hombre no puede evitar el nombre que tiene.

Se ruborizaba, Shari podía verlo incluso en la luz tenue del bar. Debía de tener una vida amorosa bastante sombría si había proyectado tanto en las teorías de un libro estúpido. Y hablando de estúpidos...

-Lance Flagstaff debe de ser un seudónimo. Cualquier escritor que lo hubiera escogido tiene que estar enamorado de su propia lanza.

-Quizá se trate de una mujer.

-¿Qué? -preguntó con risita asombrada.

-Si es un nombre falso, podría ser una mujer la que escribió el libro. O una pareja.

Ella reflexionó unos segundos.

-Quieres decir, ¿como una especie de broma?

-¿Por qué no?

Recordó haber visto la firma del señor Flagstaff en una revista de mujeres de tirada nacional, que a veces compraba en el supermercado. Ofrecía la perspectiva masculina en citas y sexo. También respondía preguntas de los lectores.

-Estoy convencida de que es un hombre. No es un seudónimo que elegiría una mujer o una pareja.

-¿Quieres otra copa? -señaló la copa casi vacía.

No estaba segura. De hecho, no estaba segura de o que le inspiraba toda esa situación. Saber que él seguía un libro que ella no había leído, la dejaba en desventaja.

-¿Qué más hay en los planes de esta noche? - gesticuló-. ¿Nos quedamos aquí? ¿Vamos a otra parte? ¿Vamos a casa? ¿Qué más pone en el capítulo uno?

-Los besos son opcionales -no dejó de mirarla.

-¿Perdona?

-Es lo que pone en el capítulo uno. Los besos son opcionales.

-Oh -se preguntó qué sentía acerca de sus propias opciones y esa extraña cita. Pero no debía olvidar que tenía su propia agenda, único motivo por el que había aceptado ese plan demencial en primer lugar-. ¿Tú quieres otra? -preguntó, ganando tiempo para decidir qué deseaba.

-¿Otra qué?

Jamás había conocido a un hombre que pudiera permanecer tan centrado en ella a pesar del ruido del entorno, de las mujeres que pasaban a su lado. Luke no miraba en derredor cada cinco minutos para comprobar si había alguien a quien conocía o que le gustaría conocer. La hacía sentirse la mujer más interesante del local. Y sin importar que fuera un consejo sacado de algún libro ridículo, le resultaba halagador. Y poco usual.

-Copa.

-No. Vayámonos de aquí.

Ella asintió.

-Hoy me excedí con los ejercicios. Creo que necesitó acostarme pronto.

Al llegar al aparcamiento, el silencio la sorprendió. Los oídos aún parecían palpitarle con la música de jazz, las conversaciones y las risas del local.

-Ten cuidado o puedes llegar a lesionarte -indicó Luke.

-No estoy en mala forma. Lo que pasa es que quiero tonificarme para la boda -le contó, de pronto tímida ante la intimidad de estar solos en el aparcamiento de cemento.

La brisa le sopló el pelo y trasladó algunos mechones sobre sus ojos. Él se los apartó y se los acomodó detrás de la oreja, en un gesto amigable que llevaba implícito algo más.

-Me gustaría volver a verte -dijo, acercándose.

-¿Sí? -se sentía sin aire. Descubrió que anticipaba la sensación de la boca de Luke.

-¿Querrás?

Quizá necesitara un libro para los pasos importantes, pero en la seducción y la conversación ligera era magnífico. Quería pasar más tiempo con él. Sentía la atracción que había entre ambos y se preguntó cómo serían sus besos, dispuesta a ser generosa en la evaluación.

-Sí -respondió; entreabrió los labios y entornó los párpados.

-Bien -sonó pragmático-.Te llamaré.

-Hazlo -oyó sus propias palabras con voz suave y adormilada, como procedentes de una gran distancia.

Entonces se dio cuenta de que le había pedido volver a salir. Debía de estar recitando líneas del libro. Se había equivocado al imaginar que él quería... Santo Cielo, ese libro tenía que ser bueno.

-¿Dónde tienes el coche?

Negándose a comportarse como una necia tartamuda durante un segundo más, se rehizo mentalmente, abrió bien los ojos y cerró los labios.

-Por aquí.

Luke esperó a su lado mientras quitaba el seguro de la puerta, y luego la sorprendió abriéndosela. Cuando iba a sentarse, la detuvo con una mano en el hombro, por lo que se volvió hacia él.

-Te llamaré -repitió, y luego le dio un beso en la mejilla.

De algún modo, el gesto no encajó con él y pareció deliberado.

-¿Eso figura en el libro? -preguntó con sequedad.

-Sí.

Ella asintió, pensando que iban a ser cuatro semanas largas y tediosas; luego, se volvió para entrar en el coche al tiempo que pensaba detenerse en el videoclub, para que el viernes no fuera un completo fracaso.

Pero antes de que terminara de formular el pensamiento, sintió que la hacía girar por completo y plantaba los labios sobre los suyos, calientes y exigentes. El pulso se le desbocó y el corazón comenzó a martillearle. La boca ofreció y poseyó, de modo que se sintió mareada con emociones encontradas. Suspiró y se apoyó en él. Respondió de forma instintiva, hasta que él se apartó, dejándola excitada e insatisfecha.

-¿Eso es...? -comenzó sin aliento.

-Ha sido mi propia interpretación.

Shari sonrió. Era evidente que asimilaba con rapidez.

-Mejor.

5

-Eres como tu padre.

Primero sintió orgullo al oír esas palabras, y luego culpa. Porque cuando su madre le repetía esas palabras que le había estado diciendo desde la infancia, no lo hacía como cumplido.

En todos los años en los que le había lanzado a la cara la semejanza que tenía con su padre, jamás había ofrecido una respuesta que la satisficiera y le impidiera repetirlas.

-Pásame la mermelada -fue lo único que se le ocurrió durante el almuerzo del sábado en la casa de su madre.

La familia intentaba reunirse más o menos cada semana, y como Stacy, la segunda desde abajo, había empezado a trabajar los domingos por la noche en la compañía telefónica, habían cambiado la habitual cena de los domingos por el almuerzo del fin de semana. Por lo general era el sábado, para que su madre pudiera asistir al día siguiente a la iglesia.

Roberta Lawson aún era una mujer hermosa, aunque ya no se molestaba en cuidar de su aspecto.

-¿Qué sentido tiene? -diría cuando uno de sus hijos le ponía un juego de maquillaje en el árbol de Navidad o una de sus hijas le sugeriría que fueran de compras-. Nadie quiere mirarme Y si sois inteligentes, tampoco querréis que os miren. Ya sabéis adónde conduce eso, y solo representa problemas.

-¿Cómo puedes ser el arquetipo de la madre judía cuando ni siquiera somos judíos? -se quejó Deandra.

Era la mayor de las tres hermanas, y con la que Luke tenía más contacto, la que siempre saltaba en su defensa cuando él, el único hombre de la familia, recibía ataques de los demás hombres. O de su padre.

Todas sus hermanas eran preciosas, pero Deandra era asombrosa. Un pelo negro y ondulado, una piel blanca como la leche, enormes ojos verdes y labios plenos. También era una científico brillante.

-Ja, madres judías. ¿A cuántas madres judías conoces cuyos maridos se casen por quinta vez?

Luke captó la mirada de Deandra y su hermana hizo una mueca. Habían intentado mantenerla en la ignorancia de la inminente boda de su padre; era evidente que no habían tenido éxito.

-¿Cómo lo averiguaste? -inquirió Luke.

-No gracias a ninguno de vosotros -los miró a todos con expresión de condena.

-Mamá, no queríamos que sufrieras -musitó Stacy.

Era una versión más joven y menos deslumbrante que Deandra, y la única que aún vivía en casa y que permanecía más próxima a su madre.

-No sufre nadie. Solo siento pena por él. De verdad. Apuesto que ella es más joven que tú, Deandra. Querrá tener hijos. Recordad mis palabras. ¿Para qué quiere bebés un hombre de cincuenta y tres años? Debería pasar algo de tiempo con los hijos que ya tiene.

Como tres de los matrimonios de Henry Lawson habían producido hijos, había hermanastros por todas partes. Se reunían todos los veranos en la cabaña que tenía su padre en Lummi Island. Una vez más Luke se preguntó cómo un hombre básicamente decente como su padre podía estropear constantemente una relación, dejando hijos confusos a sus espaldas, como restos de un naufragio.

-Esperad hasta que os caséis -su madre movió a cabeza con tristeza.

Ninguno de ellos mostraba el menor indicio de ir a hacerlo. Luke tenía la impresión de que ninguno quería recrear las circunstancias de su propia infancia. No significaba que los recuerdos fueran malos, pero tampoco eran excursiones y sonrientes fotos familiares.

Deandra se puso de pie y comenzó a recoger la mesa. Luke se mostró encantado de ayudarla. Cuanto más pronto limpiaran la cocina, más pronto podrían largarse. Quería a su madre, pero escuchar sus quejas solo le producía ardor de estómago. No podía ayudarla, y cuando lo comparaba con su padre, se hallaba indefenso, porque sabía que ella tenía razón.

Era como su padre. Adoraba a las mujeres. Y cuando se aburría con la que estaba, sabía que habría otra a la vuelta de la esquina.

Deandra y él escaparon juntos. La acompañó al coche y se detuvo mientras ella abría la puerta. Pero no entró de inmediato. Lo miró con preocupación en sus hermosos ojos.

-No lo dice en serio... lo sabes -comentó su hermana, apoyando una mano en su muñeca.

-Claro que sí -tomó la mano de Deandra-. Y tiene razón. Pero no hay nada que yo pueda hacer para cambiar lo que papá le hizo a ella... a todos nosotros... no más de lo que puedo cambiar mis propios genes.

Ella asintió y se echó el pelo para atrás.

-¿Vas a ir a su última boda?

-Todavía no me he perdido ninguna. Me pidió que fuera su padrino.

Los ojos de ella reflejaron diversión.

-Tiene agallas. ¿Lo serás?

-Sí, supongo. ¿Tú vas a ir?

-Siempre me digo que no, pero luego voy. Sé que es un asno y que le ha hecho daño a mamá, pero... - suspiró-. Es nuestro padre y no creo que su intención fuera herir a nadie. Es como si no pudiera evitarlo.

Luke asintió.

-¿Irás con acompañante?

-Probablemente vaya con Sid.

Sid era un científico de rango en el laboratorio en que ella trabajaba; brillante pero reacio a las fiestas. Luke experimentó un escalofrío.

-Cada vez que lo veo, tengo la impresión de que planea clonarme o algo por el estilo.

Su hermana rió.

-Palabras de verdadero ególatra. ¿Y tú? ¿Vas a ir con tu última amiga?

-¿Cómo sabes que tengo una última?

-Porque siempre tienes una.

-Se puede decir que estoy viendo a alguien. Quizá le pida que me acompañe. Ya veré -ni siquiera había pensado en ir acompañado a la boda de su padre hasta que Deandra lo preguntó. Pero de pronto, imaginó a Shari con él. De hecho, había estado pensando en ella más de lo necesario desde que se separaron la noche anterior.

El beso que le había dado había sido espontáneo y rápido. No se había apartado de las pautas del capítulo uno, pero por los pelos. Si se hubiera quedado y jugado con su boca, dándole un indicio de lo que le gustaría hacer con ella... eso habría sido hacer trampa. Pero anhelaba tomarse su tiempo para explorar, probar, excitar.

Al llegar a casa hojeó el libro y descubrió que si lo seguía con precisión religiosa, solo experimentaría frustración con un capítulo por semana. De una cosa estaba seguro: no iba a ser capaz de esperar un mes para hacerle el amor a Shari.

-¿Hola? -la voz de su hermana lo sacó de la fantasía del capítulo catorce, que había comenzado a cobrar vida en su cabeza: técnicas sexuales avanzadas-. ¿Dónde estabas?

Parpadeó varias veces.

-Lo siento. Creo que he hecho algo estúpido.

Pasaron unos segundos.

-Bueno, no me he desmayado por el asombro, así que puedes contármelo.

Lo hizo. Deandra era su hermana, pero también una de sus mejores amigas. Y aparte de tenerle fobia a los compromisos, como el resto de sus hermanas, era inteligente acerca de las personas. En realidad, era inteligente en todo.

Soltó una carcajada cuando le describió la escena en que el libro cayó delante de Shari. Al llegar a la parte en que le plantó un beso con la boca cerrada y prometió llamar, su hermana dio la impresión de que le costaba aguantarse.

-Y bien, ¿qué te parece? -concluyó.

-Eres un Inexperto Absoluto, ¿sabes? Eso es lo que creo.

-Vamos. Eres científico. Pensé que entenderías lo mucho que quería verificar mi hipótesis.

Le palmeó la mejilla.

-Quieres practicar sexo con tu sujeto de estudio. Muy científico.

Él gimió en voz alta.

-Y no quiero esperar cuatro semanas para hacerlo.

-Llámala.

-¿Eh?

-En el aparcamiento, después de besarla como si fuera tu abuela enferma, dijiste que la llamarías. Hazlo. Si estás tan ansioso por meter la lengua en su boca, avanza dos capítulos por semana.

-Deandra, ¿te han dicho alguna vez que eres brillante?

-Casi todos terminan por hacerlo -sonrió.

Luke emitió un silbido mientras hojeaba su libro. Estaba casi seguro... ah, sí. Ahí lo tenía, cerca del comienzo del capítulo dos.

Un pequeño regalo, un símbolo de consideración, para algunos quizá se haya quedado anticuado, lo cual está bien para nosotros, porque nos brinda una ventaja. Recordad esto... la florista es vuestra amiga. Nada derrite más el corazón de una mujer que una caja llena de flores. Pero sed creativos...

Buscó el número de su floristería preferida en la agenda, y luego se levantó con el teléfono en la mano. ¿Cuántas? Nunca era fácil. Una docena reflejaba mucho anhelo. Una parecía demasiado escasa. Se decidió por media docena.

La nota para la tarjeta fue fácil. «Pensando en ti». Y ella no podría imaginar lo cierta que era la frase.

Encendió la cafetera y se sentó ante el ordenador portátil en el dormitorio para escribir su columna mensual para Hey, Girl, una revista femenina en la que ofrecía la perspectiva de un hombre acerca del sexo y las citas. Le estaba costando encontrar un tema, y de pronto lo tuvo. «¿Qué intenta decirte cuando te manda flores?».

Repasaba la columna acabada cuando sonó el teléfono. Comprobó el identificador de llamadas y sonrió. Shari.

-Gracias por las rosas. Son preciosas. No tenías por qué haberlas enviado.

Sonaba un poco agitada. Incluso avergonzada.

-Son un pequeño agradecimiento por ayudarme -y un paso hacia el capítulo cinco. Pero no tenía por qué saberlo.

-De nada -respondió con tono remilgado.

-¿Cómo va el programa de tonificación?

Ella gimió.

-Me estoy matando. Las pesas, la cinta. Y aún no me he puesto con las sentadillas.

-El gimnasio hace que se parezca demasiado a un trabajo -rio-. Deberías salir a dar una vuelta en bici o a correr.

-Probablemente tengas razón. Pero hay un gimnasio en el instituto donde enseño, aparte de otro en mi edificio, de modo que resulta muy fácil.

Siguiendo un impulso, comprobó en Internet el parte meteorológico para el día siguiente. Soleado, lo que debía de representar una señal.

-¿Qué te parece si te llevo por mi sendero favorito mañana? El tiempo va a ser bueno.

-Oh, mmm... no esperaba... no sé ... no esperaba verte hasta el viernes.

Luke puso los ojos en blanco.

-No te invito como una cita, sino como tu entrenador personal. Es lo más próximo a un profesional médico.

Ella rio entre dientes.

-¿Desde cuándo eres entrenador personal?

«Desde hace cinco segundos», pensó.

-Deberías probarme. Sin ataduras. Incluso nos repartiremos la tarea de los suministros. Tú prepara el almuerzo y yo llevaré el agua.

Una vez más recibió una risita renuente. Esperó y la imaginó sopesando los pros y los contras, hasta que al final aceptó.

-De acuerdo. Pero más vale que me quites un centímetro de cintura.

En su opinión, eso sería un crimen contra la naturaleza, pero había crecido con demasiadas hermanas como para haber aprendido a cerrar la boca.

-Pasaré a buscarte a las ocho de la mañana.

-Muy bien.

-Ah, Shari. Lleva muchos sándwiches. Tengo mucho apetito.

Luego, abrió el libro para comprobar lo que se suponía que debía hacer en el capítulo dos.

Cuando la convenció de seguir los primeros cuatro capítulos del libro, se había sentenciado a un mes sin sexo. En su momento no había ni imaginado lo mucho que la desearía, del mismo modo en que un hombre babearía por un fruto prohibido.

Como no acelerara el proceso, iba a tirar el libro y olvidarse de su experimento científico. Sin embargo, uno de los motivos de desearla tanto era saber que no podía tenerla. La mitad de la diversión de ese experimento radicaba en saber que no era Luke Lawson quien la seducía, sino Lance Flagstaff.

Y hasta el momento, no lo hacía tan mal. Al día siguiente, cuando la hiciera pasar por el capítulo dos sin que ella lo supiera, sería un instante crítico.

Se comió el sándwich, terminó con un par de manzanas y salió para tomar un poco el aire y quizá comprar algo de comida en el mercado.

Al menos ese apetito podía satisfacerlo.

Pero el más acuciante tendría que esperar. Sin embargo, como un hambriento en un banquete, no estaba tan seguro de lo mucho que podría resistir a medida que adquiriera más intimidad con Shari.

6

El primer pensamiento de Shari nada más despertar fue el de que más le valía no romperse una uña durante la caminata, ya que se las estaba dejando crecer para la boda.

Madrugadora por naturaleza, tuvo el almuerzo preparado, el apartamento ordenado y aún dispuso de tiempo para hacer cien sentadillas... bueno, setenta y tres. Pero al llegar a la última, con un gemido interior se prometió que alcanzaría las cien antes de que terminara la semana.

Se tomó tiempo para cambiar el agua de las rosas que adornaban la mesita de centro. Luke se las había enviado. Era un gesto tan dulce que sonrió, aunque casi de inmediato se dio cuenta de que debía de haber sacado la idea de ese libro.

Cuando él llamó a la puerta, se encontraba preparada. Pero al abrirle, el pulso se le desbocó. No lo había vuelto a ver desde que la besara en el aparcamiento dos noches atrás. El contacto de los labios había sido muy breve, aunque había insinuado tanto que la había dejado confusa y algo vacía. Se humedeció los labios sin ninguna premeditación, pero los ojos de Luke se oscurecieron al observar ese gesto.

Al darse cuenta de lo que hacía, metió la lengua en la boca.

-¿Nos vamos?

Recogió la mochila y se dirigieron al aparcamiento, donde él la condujo a un todoterreno polvoriento que gritaba que realmente lo utilizaba en el campo.

-El sendero en el que estoy pensando requiere unas cinco horas para completarse. ¿Te parece bien?

De haber sabido que caminaría cinco horas, se habría saltado las sentadillas. Flexionó los músculos de las piernas y comprobó que aún seguían un poco doloridos por el ejercicio del día anterior. Pero solo quedaban tres semanas para la boda, y supuso que los músculos le iban a doler casi todos los días.

-Sí, perfecto.

-Me gusta este sendero. Sigue un río y dispone de bonitas vistas al elevarse.

De camino charlaron como si solo fueran amigos, pero había una atracción silenciosa, como una corriente de fondo bajo un mar plácido, que sugería algo más que una amistad. Se preguntó si había sido inteligente al dejar que Luke la convenciera para esa excursión.

En cuanto emprendieron la marcha por el sendero, de pronto Shari se alegró de haber ido. El aire olía fresco y limpio, a pino y a nueva vegetación. Las flores silvestres se asomaban entre el follaje. El cielo estaba azul con unas pocas nubes blancas y desperdigadas. Los músculos comenzaban a calentarse y a estirarse a medida que caminaban y tuvo que reconocer que cinco horas de marcha la ayudarían a quemar bastantes calorías, a tonificarse y a fortalecer el trasero.

Pájaros, flores, cosas verdes, la vista... Bueno, la vista casi toda se reducía a Luke, que caminaba por delante de ella enfundado en unos pantalones cortos... lo que hacía que el paisaje fuera realmente interesante.

Aunque a medida que el sendero se empinaba, la vista comenzó a resultar menos agradable. De hecho, ver avanzar esas piernas musculosas con tanta facilidad comenzó a irritarla.

Tal como había prometido, él llevaba agua. Tenía un cinturón con un bolsillo en cada cadera que contenía una botella de agua.

-Eh -dijo Shari... aunque se pareció más a un resoplido.

Luke no dio la impresión de escucharla. Lo miró con ojos centelleantes.

-¡Eh! -gritó.

-¿Qué sucede?

Se volvió, y pudo ver que ni siquiera jadeaba. O sudaba.

Ella, por otro lado, sudaba como un aspersor de jardín y sentía que las costillas podían reventarle de un momento a otro a medida que respiraba.

-Necesito agua.

Sacó una botella y se la extendió.

-Frenaré el ritmo. Lo siento.

Bebió agradecida.

-No. Está bien -estaría tan delgada y tonificada para la boda, que B.J. no la reconocería. Ja.

-Bebe lo que quieras. Llevo muchas más botellas en la mochila.

Después de respirar varias veces para estabilizarse, con la mano le indicó que continuara, sin devolverle la botella. Sabía que la iba a necesitar en poco tiempo.

Pasado un rato, notó que el terreno se había nivelado y que de alguna parte, su cuerpo había obtenido un despliegue nuevo de energía.

-¿Cómo estás? -preguntó Luke, volviéndose hacia ella.

-Renovada -respondió, gustándole el modo en que la camiseta se le pegaba al torso al girar la cintura.

Era evidente que tenía que haber transpirado, ya que se le ceñía a los músculos. Notó que su propio pecho se le contraía ante la visión, e involuntariamente imaginó cómo sería sentir la piel desnuda de él frotándose contra la suya. Le pareció que sería algo fantástico. Ese movimiento no revestía nada complicado. Le podría enseñar a dominarlo en un abrir y cerrar de ojos.

Un torso tan estupendo como ese, frotado contra los pechos sensibles de una mujer, le proporcionaría suficientes exclamaciones para la seguridad que necesitaba. De eso estaba segura.

Se preguntó si estaba dispuesta a dar ese paso adicional por él. Había aceptado besarlo, nada más. Un contacto pectoral era decididamente un añadido, ofrecido desde la generosidad de su corazón.

Sin embargo, él se mostraba lo bastante amable como para dedicarse a ser su entrenador personal ese día, de modo que tal vez podía permitirse comportarse con generosidad.

Volvió a mirarlo y se preguntó si sería velludo. Le encantaban los torsos velludos. Al experimentar calor en la parte inferior del cuerpo, tuvo el convencimiento de que se sentiría generosa.

De hecho, quizá encaraba todo el asunto desde la perspectiva equivocada. En vez de dejar que Luke estableciera el ritmo, ella, con su experiencia y confianza, debería tomar las riendas. ¿Acaso no era la profesora? No le extrañó haberse sentido frustrada. Era hora de empezar a hacer lo que mejor sabía. Enseñar.

Cuando Luke reanudó su andar criminal, decidió pensar en otra cosa. No podía permitirse el lujo de desperdiciar energía en calentar sus zonas erógenas. En ese momento necesitaba mantener las piernas en marcha y los pulmones respirando. Los impulsos sexuales eran el equivalente de un depósito de gasolina con pérdida.

Pasada otra media hora, extrajo el refrigerio que había preparado y comprado, contenta de haber incluido algunas chocolatinas.

-¿Cuánto crees que hemos avanzado? -le preguntó a Luke. Él se detuvo y se volvió, sacando su botella de agua para beber con profusión.

-Creo que unos cinco o seis kilómetros. ¿Por qué? -metió la mano en la bolsa que ella le ofrecía

-Quiero estar segura de que me he ganado un puñado de estas cosas -miró en el interior de la bolsa. Los M&M's centelleaban como joyas en el baúl del tesoro de un pirata-. ¿A quién quiero engañar? Se trata de un caso de necesidad desesperada.

Luke rio entre dientes.

-Vamos. Quedan unos tres kilómetros hasta llegar a un bonito sitio para descansar.

Tres kilómetros. Podía conseguirlo. Se recompensaría. Por cada quince minutos de marcha, se

permitiría un caramelo de chocolate.

Tres caramelos más tarde, Luke la sacó del sendero principal hasta llegar a un claro herboso que daba al río. Desde allí, podían ver el lugar donde el río formaba una bahía natural y una pradera más grande. Una pareja mayor recogía los elementos de su excursión.

-El sendero principal conduce hasta allí -explicó él-, pero este sitio me gusta más. Es más íntimo.

Lo miró, tratando de evaluar el significado de sus palabras. Olvidados los pensamientos anteriores para frotarse los pechos, se preguntó si había planeado algo personal para ambos. En ese caso, le demostraría de inmediato que solo el viernes era el día del Inexperto Absoluto. Cualquier otro día de la semana, esperaba que se comportara como una persona normal.

Sin embargo, mientras sacaban el almuerzo que había preparado ella, no se comportó ni remotamente como un amante. Todo lo contrario. Se mostró con una actitud tan informal que Shari no tardó en relajarse por completo.

Suspiró aliviada al tumbarse sobre la hierba calentada por el sol.

-¿Cansada? -preguntó él, estirándose.

-Hace tiempo que no hago senderismo -reconoció. Sentía los pies palpitantes y rígidos en las botas pesadas. Con rapidez decidió desatárselas y quitárselas, y luego los calcetines de lana.

Una brisa ligera sopló sobre los dedos calientes; los movió y disfrutó de la sensación casi sexual del sol, la hierba y el aire sobre ellos. Alzó la vista para descubrir a Luke con los ojos clavados en sus pies, el rostro muy concentrado. Algo en su expresión le atravesó el estómago con una lanza de calor.

Alzó la vista a los ojos de ella y se contemplaron durante un momento silencioso e inmóvil.

Shari tragó saliva y quebró el hechizo al alargar la mano hacia la mochila para sacar el almuerzo.

-Espero que te guste el jamón y el queso. No estaba segura.

-Suena estupendo -parecía mucho menos agitado que ella.

Con cuidado de no permitir que su piel la rozara, le alcanzó un sándwich.

Él lo abrió y le dio un mordisco.

-Está bueno. Gracias.

Ella también dio un bocado y se apoyó contra una roca.

Cuando pasaron de las galletas caseras de chocolate a las ciruelas, Shari se había relajado de forma visible. El extraño momento de percepción sexual entre ellos podría no haber tenido lugar jamás. Luke se comportaba como un compañero normal de marcha... un conocido, nada más.

A pesar de lo que apreciaba su discreción, Shari era una firme creyente en los momentos de aprendizaje... esas oportunidades que surgen de forma natural cuando la lección se retiene porque los estudiantes tienen la actitud apropiada para aprender.

Y ese parecía uno de esos momentos. Además, ya llevaba pensando en su torso varios kilómetros. Lo miró con los párpados entornados. Todo indicaba que debía aprovechar ese momento perfecto de aprendizaje, en particular cuando notó que le caía un poco de jugo de ciruela por el mentón.

Se acercó hasta que él la miró con las cejas enarcadas.

-Tienes un poco de ciruela -musitó. Con la vista clavada en los ojos de él, capturó la gota con el dedo pulgar y con suavidad la frotó contra el labio inferior de Luke-. Me encantan las ciruelas -dijo, y lentamente bajó la boca hacia la suya.

Los labios casi se tocaban, y finalmente él pasó la lengua de un extremo a otro del labio inferior.

Mmm. Shari inhaló ciruela y masculinidad antes de encajar la boca contra la suya.

Estaba cálido y tenía un sabor maravilloso. Y también estaba contenido. Muchos hombres ya la habrían tumbado boca arriba y habrían tomado el control del beso, pero Luke no. Bien por inseguridad o bien por timidez, la dejó al mando de la situación.

Era una pena desperdiciar semejante oportunidad para fomentar la educación de Luke.

Descubrió que le gustaba tener la iniciativa, lo que le brindaba una embriagadora sensación de poder. En los ojos de él captó una mezcla de pasión y excitación. No pudo resistir el impulso de ir a buscar más a su boca.

Al tiempo que el calor comenzaba a incrementarse en su cuerpo, no paraba de recordar la visión de Luke con la camiseta mojaba perfilándole el torso musculoso. Quería verlo. Necesitaba verlo. Tenía que hacerlo.

Tras echar un rápido vistazo para cerciorarse de que aún disfrutaban de intimidad, metió una mano bajo la camiseta y tiró.

Luke se incorporó un poco y dobló la espalda para ayudarla. Pero lo que ese movimiento le hizo a sus abdominales, logró que las rodillas de Shari se aflojaran aún más. A medida que la camiseta se elevaba, revelaba un pecho de contorno perfecto, con la cantidad precisa de vello castaño rojizo.

-Muy bonito -suspiró ella, mientras su entusiasmo superaba su recato y pasaba un dedo por la piel bronceada-.Tienes la cantidad perfecta de vello.

-¿Cómo mides la perfección? -bromeó él, aunque parecía un poco cortado por el modo en que ella lo observaba.

Probablemente era un poco tímido. Ahí debía originarse su problema, porque hasta donde era capaz de ver, no tenía ningún defecto. Era magnífico, olía bien y la prueba de su excitación se pegó a ella cuando los sorprendió a ambos y se sentó encima de él.

-Supongo que es un gusto personal. Suave como el trasero de un bebé es muy poco para mí. Pero áspero como un felpudo es demasiado.

Pasarle los dedos por el torso no iba a ser suficiente. Su propio pecho anhelaba unirse a la fiesta.

Lo miró.

-Me siento bastante excitada -murmuró y tuvo el placer de observar cómo los ojos de Luke se oscurecían. Lo oyó tragar saliva de forma audible. Arqueando la espalda como una gata al estirarse, dijo-: ¿Lo notas? -la mirada de él bajó a sus pechos, donde la sensación compacta y hormigueante le confirmó que los pezones hacían todo lo que podían para llamar la atención. Él asintió-. ¿Cómo lo notas?

Él alzó la vista y una mano al rostro de ella.

-Estás acalorada.

¿Lo estaba?

Pasó un dedo por su boca, provocándole una sensación tan inesperada que tembló.

-Tienes los labios inflamados -ella se los humedeció y asintió-. El ritmo cardíaco elevado - continuó.

Eso estaba bien. El corazón se hallaba en su pecho. Las observaciones de Luke lo guiaban en la dirección adecuada. ¿Por qué no le tocaba los hormigueantes pechos?

-Respiras un poco deprisa.

La inspeccionaba como a una yegua que se preparara para competir en el Derby de Kentucky. No obstante, era muy observador.

-Eso es estupendo -comentó ella-. Solo has pasado por alto un síntoma. Bueno, dos -cansada de esperar que captara las insinuaciones evidentes de su cuerpo, le tomó las manos y las depositó sobre sus pechos, donde los pezones se tensaban contra la tela de la camisa.

Él los coronó con suavidad y Shari casi gimió. No recordaba la última vez que se había sentido tan... tan sexy. Pero lo único que hacía él era mover las manos, y ella anhelaba mucho más. Era evidente que él aguardaba su siguiente paso, pero ella quería ofrecerle la confianza de dar uno por cuenta propia.

-Desabróchame la blusa -sugirió con suavidad, contenta de haberse puesto una blusa de algodón sin mangas en vez de una camiseta.

La miró con ojos ardientes; luego, obedeció y empezó a bajar muy despacio. Sin duda se sentía nervioso y titubeante, razón por la que se tomaba su maldito tiempo, cuando ella quería que le desgarrara la tela y la bajara sobre él.

-Deberías llevar un sujetador deportivo -comentó Luke al apartar ambos lados de la blusa-. Ofrece mejor sostén.

-Me gusta este. Tiene un acceso más fácil -decidiendo que ya era hora de que la profesora volviera a tomar el control de la lección, llevó los dedos al broche frontal y lo abrió, apartando con lentitud las copas para revelarse a él.

Luke clavó la vista en sus pechos como si nunca antes hubiera visto algo semejante. Tras un momento prolongado y silencioso, musitó:

-Gracias.

Echó la cabeza hacia atrás y dejó que el sol le tocara la cara. Navegaba hacia aguas vírgenes, con los pezones por delante. Una brisa ligera le revolvió el pelo y le excitó el pecho desnudo.

-¿Quieres tocarlos?

-No te haces idea -repuso con voz tan suave como la brisa.

Lo sintió moverse, y luego la calidez de las manos allí donde al aire había sido fresco. Apoyó las suyas sobre las de Luke y le mostró cómo le gustaba ser tocada.

Sintió los dedos debajo de los suyos mientras le presionaban y le frotaban los pechos tal como le gustaba. Luego, entrelazándolos con los de él, bajó la cabeza para volver a besarlo, con más profundidad en esa ocasión. Cuando los torsos entraron en contacto, un zumbido bajo comenzó a vibrar en el fondo de su garganta. Era cálido, velludo y musculoso. Lo rodeó con los brazos y se aplastó contra el cuerpo duro, sintiéndose maravillosa.

Las piernas se enredaron y los pies de ella se apoyaron contra las botas de cuero de Luke. Decidió aprovecharse de ello y se empujó arriba y abajo, jadeando ante las sensaciones a medida que los pechos sensibles se frotaban contra el vello, los músculos y la piel cálida.

Santo Cielo. Era demasiado parecido a la imitación del sexo. Sintió cómo su cuerpo se preparaba para ser penetrada: el hormigueo y la dilatación. Estaban en un lugar cobijado y los dos se encontraban excitados. Se lo imaginó, lanzándose como un cachorro, ansioso y agradecido, y algo en su interior se agitó ante la idea de ofrecerle una lección que lo volvería loco. Pero aun cuando la idea ganaba presencia, unas campanas de advertencia repicaron en su cabeza. No se hallaba preparada para ir más lejos. No había sido su intención incluir un juego sexual en la excursión y, desde luego, tampoco había incluido preservativos en el almuerzo.

De pronto, dejó de moverse y trató de encontrar una vía de escape elegante. A pesar de que se afanaba por permanecer quieta, su pecho se agitaba como si acabara de subir a la carrera esa colina. A Luke le sucedía lo mismo, de manera que incluso sin intentarlo, los pechos no paraban de frotarse. Y era condenadamente agradable.

Él le sonrió y le colocó un mechón extraviado detrás de la oreja.

-Deberíamos irnos. ¿Qué clase de entrenador personal te permite un descanso de dos horas para comer?

Tragándose el asombro de que él pusiera fin a la situación, se obligó a esbozar una sonrisa casual.

-Cierto.

Se cerró la blusa y volvió a calzarse. Luke se metió la camisa y juntos recogieron las cosas.

No podía creer que hubiera sido él quien pidiera tiempo muerto. Había planeado hacerlo ella. ¿Qué clase de hombre, estando con una mujer medio desnuda, no se esforzaba por terminar de desnudarla?

Luke se sentía como un asno. Por el modo en que actuaba, Shari iba a creer que era gay.

¿Qué hombre en su sano juicio no hincaría la rodilla y le suplicaría a Shari Wilson todo lo que estaba dispuesta a dar? Con solo haber probado una sola vez sus gloriosos pechos, habría muerto feliz.

Pero si los hubiera lamido una vez, si hubiera sentido contra la lengua un pezón firme y maduro, habría quedado perdido y suplicando. Eso habría estropeado su oportunidad de demostrar que el libro funcionaba.

Y hasta el momento, a pesar del hecho de que sufría de más frustración acumulada que un adolescente, tenía que reconocer que el libro funcionaba asombrosamente bien. Por su propia cuenta, Shari se había ocupado ella sola del capítulo dos ese día.

Un vistazo a su semblante confundido y frustrado lo obligó a contener una sonrisa. Era sorprendente, tan generosa, sexy y... dulce.

Se afanaba en impartirle la teoría sin dar la impresión de que enseñaba, dejándole de esa manera el ego intacto, aunque ella misma estaba destrozando su autocontrol.

Se preguntó si alguna vez había deseado tanto a una mujer. Intentó recordarlo, pero no lo creyó.

Probablemente se debiera a las restricciones que se había impuesto. Estaba siguiendo el libro, su libro, y nunca había anhelado tanto quebrar las reglas del juego.

Shari tomó la delantera en el trayecto de regreso, yendo a tanta velocidad que casi trotaba. No podía culparla. Como se sintiera tan cargada como él, tendría mucha energía sexual que quemar.

La dejó, aunque no le resultó fácil ir detrás de ella y contemplar el contoneo de sus caderas, el modo en que el sol se posaba en esas piernas largas y sexys.

No obstante, era mejor centrarse en su retaguardia que caer en el ensueño de la visión de su torso medio desnudo y sentir su cuerpo.

Y de lo que huía era de preguntarse qué habría pasado si hubiera seguido su impulso de ponerla boca arriba, lamerle los pechos, bajar la lengua por el estómago plano, desabotonarle los pantalones cortos y. .. No, ese día no pensaba ir por ese camino.

Cuando llegaron al coche, estaba sorprendido consigo mismo. Había tenido a una mujer dispuesta y cálida en los brazos y se había frenado de disfrutar de toda su dulzura por un estúpido libro. Por segunda vez en dos semanas, tuvo ganas de darse un mamporro en la nuca por semejante estupidez.

Sexo para inexpertos absolutos solo era un libro. Papel y tinta. Shari era de carne y hueso. No podía dejar de pensar en el sol sobre sus pechos, en los pezones oscuros que lo llamaban como el canto de una sirena. Tenía que verlos de nuevo, tocarlos otra vez, probarlos... y al cuerno el libro.

-Shari -llamó.

Ella ni siquiera se volvió.

-Date prisa. He de ir a una tienda -parecía una fumadora empedernida con síndrome de abstinencia de nicotina-. Necesito más M&M's.

7

Shari iba de un lado a otro de su apartamento como una tigresa enjaulada.

¡Era ridículo! Solo se trataba de sexo.

Bueno, no era solo sexo. De hecho, no se trataba en absoluto de sexo, y ahí radicaba la fuente de su frustración. Deseaba a Luke. El Señor Despistado que detenía la acción más a menudo que una virgen tímida.

Y así como era evidente que lo excitaba, era tan despistado, ambivalente o carente de interés que no tomaba ninguna iniciativa. No le extrañaba que necesitara un libro de autoayuda.

Nunca en la vida había anhelado tanto entrar en los pantalones de un hombre que se empeñaba en mantenerlos cerrados.

Mientras no paraba de caminar, se preguntó si la palpitación en su vientre sería crónica. Sabía que solo había un tratamiento para su mal. Sexo, caliente y sudoroso. Y cuanto antes, mejor.

Al cuerno los capítulos. No pensaba esperar hasta el viernes. ¿Luke quería lecciones sobre cómo complacer a una mujer? Estaba a punto de recibir la más importante de todas.

Ella era una buena profesora y él había demostrado ser un buen alumno. Era hora de hacer lo que a menudo se hacía con los estudiantes avanzados y de talento. Acelerar sus estudios.

Pero debía planificarlo con cuidado. Los hombres eran criaturas visuales. Necesitaba enviarle un mensaje inconfundible de que lo deseaba de la forma más íntima en que una mujer podía desear a un hombre.

Dejó de caminar y esbozo una sonrisa felina.

Entró en el cuarto de baño y abrió los grifos de la bañera. Sacó un aceite esencial de ilang-ilang... un aroma que inspiraba la libido.

Luke iba a recibir una lección que jamás olvidaría.

Luke no había imaginado que pudiera canalizar la frustración en creatividad. La noche anterior había llegado a casa y, después de que Shari le ofreciera un seco «adiós», había luchado consigo mismo hasta que la frente se le perló de sudor. En dos ocasiones había estado a punto de correr a la planta de arriba para aporrear su puerta y mandar al infierno el libro.

Gimió. Nunca en la vida le había dado la espalda a una mujer tan dispuesta para él. Solo un hombre dormido de cintura para abajo podría hacerlo.

Y él distaba mucho de estar dormido. Aún podía sentir el cuerpo de Shari pegado al suyo, la cabeza hacia atrás para disfrutar del sol. Había estado magnifica.

Movió la cabeza. Como se quedara en casa, no tardaría en presentarse ante su puerta. Si había llegado tan lejos, releería los capítulos tres y cuatro y trataría de encajarlos en esa semana. Para el viernes, abordaría temas más serios, y al llegar al capítulo seis entraría en el Cielo. 1

Tras darse una ducha rápida, se puso unos vaqueros negros y una llamativa camisa hawaiana; fue andando unas manzanas hasta su bar favorito.

El olor a cerveza se mezclaba con los aromas de las justamente famosas hamburguesas. Laszlo's estaba lleno con gente que se divertía. Se dirigió hacia la barra en forma de «U», fijándose ya en el número de mujeres que había. Saludó con un gesto de la cabeza a un par de personas que conocía, encontró un taburete y pidió una cerveza. Uno de los motivos por los que Laszlo's funcionaba era que los clientes tendían a entremezclarse.

Alternaría en un minuto. Por el momento, observaría la acción, el juego de seducción que tantas veces había practicado y sobre el que había escrito innumerables artículos. La cerveza estaba helada y le refrescó la lengua. Escudriñó el lugar en busca de una mujer hacia la que acercarse para entablar conversación.

Cerca de la puerta, una mujer hermosa captó su atención. Un cabello de una rica tonalidad castaña le caía por la espalda larga y esbelta. Era alta e incluso desde esa distancia irradiaba seguridad. Adelantó los hombros y su radar se puso en alerta. Se parecía a... pero incluso al formarse ese pensamiento, la mujer se volvió para decirle algo al hombre que tenía al lado y se dio cuenta de que no era Shari. En ese momento supo que nadie más le serviría esa noche.

Pidió una hamburguesa, se terminó la cerveza y se marchó.

Al entrar en el apartamento, la energía sexual frustrada crepitaba en su interior, y supo que no iba a dormir. Encendió el televisor, pero nada lo distrajo. Decidió hacer cincuenta flexiones de brazos sobre la alfombra, pero luego gimió al darse cuenta de que pensaba en Shari y en los ejercicios diarios que hacía y en lo mucho que deseaba tenerla debajo de él en ese momento.

Era demasiado pronto para irse a la cama, y tenía la fuerte impresión de que en el único sitio en el que deseaba estar, una planta y un apartamento más arriba, no sería bien recibido. .

Desesperado por distracción, encendió el ordenador y abrió el archivo de su novela. Hacía un tiempo que no trabajaba en ella, pero quizá esa noche lo mantendría centrado en algo que no fuera su deseo físico.

Se sentó y decidió jugar con la novela unas horas. Se trataba de un thriller psicológico, su proyecto entre descansos de encargos de revistas y de periódicos. Algún día quizá se lanzara a escribir ficción en serio, pero permanecer con lo que conocía representaba un trabajo y un dinero más fáciles.

Releyó los primeros cuatro capítulos, lo único que había escrito hasta el momento, y se vio arrastrado a una serie de asesinatos y al poli quemado al punto del colapso. En ese instante recordó por qué había dejado de escribir después del capítulo cuatro. Había puesto al pobre desgraciado en un pabellón psiquiátrico y no sabía cómo iba a sacarlo...

Permaneció allí, tecleando sin escribir nada, imaginando el dilema del héroe. Era un poli que había dedicado toda su carrera, toda su vida, a respetar y hacer cumplir las reglas. En ese momento tenía que quebrantarlas. Debía escapar de la prisión en que sus nociones preconcebidas lo habían metido.

Tenía que salir.

¡Claro! De pronto los dedos volaron sobre el teclado. No tecleaba con la suficiente rapidez para mantener el ritmo de sus pensamientos.

En algún momento fue consciente de que le dolía el cuello. Miró el reloj. Eran las cuatro de la mañana. Podría irse a la cama, pero no se sentía nada cansado y el asesino estaba a punto de atacar otra vez. Además, no tenía que ir a ninguna parte al día siguiente. Una de las ventajas de su trabajo era poder establecer su propio horario. Se levantó, se estiró y fue a la cocina a hacer café.

Luego, regresó a trabajar.

Horas más tarde, la cafetera se hallaba vacía. Preparó otra.

El tiempo simplemente dejó de importar. El teléfono sonó un par de veces, pero no le prestó atención. No solo su héroe ardía por recibir justicia, sino que también ardía físicamente por la mujer, en su caso la psiquiatra, que podía salvarlo y condenarlo.

Al final alzó la vista, sintiendo los ojos cansados. Tenía los músculos rígidos por la tortura combinada de haber permanecido sentado demasiado tiempo en la misma posición y de haber luchado con la tensión de solucionar unos crímenes y reconciliarse con la salud mental de su personaje principal. Pero delante tenía varios nuevos y sólidos capítulos y un bosquejo para el resto del libro.

Se reclinó en la silla y se frotó los ojos cerrados con las palmas de las manos, cansado pero satisfecho. Quizá no tanto como se sentiría después de una noche de sexo apasionado con Shari Wilson, pero satisfecho en un sentido profundo.

Contempló las palabras que oscurecían la pantalla y experimentó una oleada de placer. ¿Y si no escribía solo por diversión? ¿Y si estaba escribiendo una obra que podía colocar en el mercado?

Se puso de pie, dominado por una sensación irreal de atemporalidad. Desde la universidad no se quedaba trabajando toda la noche. Miró la hora. Las siete. Por un extraño momento, pensó que eran las siete de la mañana, pero luego se dio cuenta de que eran las siete de la tarde. Había trabajado más de veinticuatro horas. Alimentado por café y frustración sexual.

Sonrió con expresión bobalicona. Unas semanas más de intentar mantenerse alejado de la mujer que tenía arriba, y dispondría de toda una serie de novelas de crímenes.

Su estómago le indicó que necesitaba una comida decente, una ducha y dormir, pero los vestigios de energía nerviosa aún crepitaban en su interior y algunas de las escenas que había escrito permanecían como imágenes oníricas en su mente. Después de tantas horas sentado, necesitaba movimiento.

Se puso la ropa para correr y salió a la calle, sintiéndose como un viajero de larga distancia que acabara de abandonar un avión para desembarcar en un entorno exótico. Su cuerpo podía seguir en Seattle, pero su mente todavía se encontraba en el libro. Emprendió la carrera y se dio cuenta de que en algún momento había llovido, ya que las calles se hallaban húmedas y resbaladizas, y en el cielo había nubes negras que presagiaban más lluvia.

Mientras avanzaba por la noche, supo que necesitaba que el villano descubriera lo que Luke, el autor, ya sabía. Que su héroe poli dependía de los hábitos para funcionar. Si se apartaba de ellos, quedaba sustancialmente debilitado.

¿Cómo proporcionarle esa información al villano de un modo que el lector aceptara? De pronto era importante lo que el lector pensara, ya que en algún momento de la noche, la novela había pasado de ser su pequeña afición a la siguiente fase en su carrera.

En el libro había una mujer, naturalmente. La psiquiatra que ayudaba al poli. Así como antes había carecido de sustancia como personaje, durante la noche había llegado a combinar la intensa concentración de Deandra, el aspecto de Shari y la obstinación de su madre. En su doctora ficticia había más de Shari que la simple apariencia. Había intentado impregnar a su personaje con los sentimientos innatos de respeto por la gente y el deseo de ayudar que Shari había exhibido en sus «lecciones».

Emprendió el regreso a casa deseando no haber ido tan lejos. Se mantenía literalmente con café y adrenalina, y ambos depósitos se hallaban casi vacíos.

Nunca se había sentido tan complacido de ver el edificio donde vivía. Temblando por la fatiga y el hambre, se arrastró por la puerta, se metió en la ducha, se afeitó y decidió que se ofrecería una buena cena antes de meterse en la cama.

El teléfono sonó mientras se dirigía hacia la puerta de salida, sin saber si decidirse por un entrecot o pasta. Miró el indicador de llamadas con la intención de no contestar, pero alzó el auricular al ver que se trataba de S. Wilson.

Shari.

-¿Hola? -la voz le sonó oxidada después de más de veinticuatro horas sin hablar.

-Luke, soy Shari.

La voz le sonaba rara y, después de pasar la noche con un asesino retorcido y sádico, el corazón le martilleó en el pecho.

-¿Va todo bien?

-Necesito que subas. Ahora -fue lo único que dijo ella antes de cortar.

-¿Shari? -gritó antes de soltar el aparato y correr hacia la puerta. Subió los escalones como nunca en la vida lo había hecho y alcanzó la puerta de ella en menos de un minuto después de la llamada-. ¿Shari?

Llamó con fuerza a la puerta y esta se abrió un poco. Su cerebro asustado se dio cuenta de que había un zapato en el marco que le impedía cerrarse.

Entró y deseó disponer de algo más que las manos desnudas como arma. De algún modo, en su cerebro agotado había sabido que el asesino iría en pos de la psiquiatra como el modo más seguro de destruir al poli. Luke debía detenerlo.

Necesitó de uno o dos segundos para que el pánico se mitigara y el asombro ocupara su lugar.

Shari Wilson se hallaba en el centro del salón de su apartamento. Había velas diseminadas por el lugar y el aire estaba impregnado con un aroma exótico.

Se oía una música suave, pero todo eso se registró en su cerebro de forma brumosa.

Porque Shari se encontraba espectacular y gloriosamente desnuda.

8

No había suficiente combustible en el cuerpo de Luke para alimentar tanto a su cerebro como a su entrepierna. Como era un hombre con las prioridades claras, toda la sangre bajó a su pene al contemplar ese cuerpo iluminado por las velas.

Por desgracia, ese torrente de sangre a su entrepierna causó un racionamiento inmediato de energía en el resto de su cuerpo. Incluso al dar un paso hacia esa mujer atractiva y desnuda, ante sus ojos bailaron unos puntos, que luego comenzaron a conectarse hasta que su visión se desvaneció como cuando se apaga la pantalla de un monitor.

-Luke -dijo ella al ver que su rostro palidecía y que trastabillaba-. ¡Luke!

Puso los ojos en blanco y cayó al suelo como un árbol talado.

Despertó con náuseas y un dolor cegador en la cabeza. Su visión necesitó unos segundos para adaptarse, de modo que permaneció tendido, muy quieto, en el suelo de Shari.

-¿Te encuentras bien? -preguntó ella, poniéndose de rodillas a su lado.

Le dolían los globos oculares, pero los movió, solo para descubrir que Shari se había puesto una bata durante su momento de inconsciencia.

No supo cuál de los dos se sentía más abochornado.

-Me habría sentido más contento si hubiera caído a través del suelo hasta el salón de mi vecino.

Ella sonrió y el rubor se mitigó un poco.

-Fue culpa mía. Supongo que te sorprendí -se ajustó más el cinturón de la bata.

No podía seguir en el suelo, mirándola. Con la esperanza de no volver a humillarse, se apoyó en un codo y se sentó.

-Vaya. Lo siento. Anoche no dormí. No he comido en todo el día. Solo he bebido café y luego salí a correr y. .. bueno, lo siento.

Lo había llamado por un motivo, y a pesar de lo embotado que tenía el cerebro, no hacía falta ser un genio para descubrir que ella había tenido una seducción en mente. Un rápido vistazo le indicó que eso había quedado descartado. Y casi con toda seguridad para siempre.

-De los hombres que me han visto desnuda, eres el primero que se ha desmayado. ¿Lo haces a menudo?

-¿Desmayarme? ¡No me desmayé! Perdí... el conocimiento. Es la primera vez. Ahora me voy a arrastrar de vuelta a mi apartamento, voy a comer y luego pensaré en tirarme por la ventana.

-Solo estás en el segundo piso.

-Menos mal. Si estuviera más alto, podría matarme. Solo busco un gesto redentor, no la otra vida.

Ella sonrió y pareció debatirse consigo misma.

-Se te ve pálido de verdad. Tengo algo de pasta que podría darte. ¿Te ayudaría?

Lo embargó la gratitud. No iba a propinarle una patada en el trasero. Se incorporó sobre piernas temblorosas.

-Eres una mujer única y maravillosa -le alzó la mano izquierda y le besó los nudillos.

Shari no supo qué la había impulsado a ofrecerle la cena. Quizá fuera la expresión avergonzada que tenía al mirarla, o tal vez una sensación de culpabilidad por haber preparado un acto tan manifiesto de seducción antes de que él se hubiera graduado del capítulo dos del manual de sexo. La sobrecarga de información debía de haberle producido un cortocircuito.

Si no resultara tan humillante, sería más bien gracioso. Bueno, si le pasara a otra persona.

Sabiendo que no podía seguir con la bata cuando ambos eran muy conscientes de que debajo no llevaba nada más, introdujo en el horno la lasaña que había preparado antes y, con una excusa apenas coherente, corrió al dormitorio a vestirse. Esperaba que Luke jamás imaginara que su intención había sido que la comieran después de hacer el amor, no después de haberlo reanimado.

Se puso unos vaqueros y un jersey suelto de algodón, y salió para darse cuenta de que el apartamento seguía iluminado por la luz de las velas. Con gesto casual, encendió unas luces.

-No estás enfermo, ¿verdad? -se le pasó por la cabeza apoyar una mano en su frente, pero tal como iba la velada, eso podía dejarlo en coma.

-No -movió los hombros-. Solo estoy cansado. Te he dicho que no dormí anoche.

-Cierto -fue a la cocina-. Ya lo has mencionado.

Se preguntó qué o quién lo había mantenido despierto cuando no cejaba en rechazar sus seducciones. En vez de ofrecerle un plato de lasaña, debería echárselo por la cabeza.

Él debió de adivinarle parte de esos pensamientos, porque al seguirla hacia la cocina, explicó:

-Estuve trabajando.

Shari había leído sus artículos en el diario local. Escribía sobre política regional y noticias corrientes. Recordó que también le había dicho que escribía discursos y preparaba informes anuales. No podía imaginar que esos temas lo mantuvieran despierto toda la noche. No era asunto suyo. Estúpidamente se había ofrecido a alimentarlo, y eso haría. Luego, lo enviaría de vuelta abajo con el estómago lleno.

-Claro.

Él movió los dedos sobre la encimera, alargó la mano y la apoyó sobre la de Shari.

-Escucha, si te cuento una cosa, ¿guardarás el secreto?

Se ganaba la vida enseñando a adolescentes. ¿Tan ingenua la consideraba?

-Eso dependería del gran secreto.

La miró con expresión indecisa. Ella se soltó y comenzó a cortar rebanadas del pan fresco italiano que había comprado antes. Depositó una cesta delante de él y devoró una pieza.

-Estoy escribiendo una novela -expuso mientras comenzaba con la segunda rebanada.

-Una novela.

-Sí. Y tú eres la primera persona a la que se lo he contado.

-¿Y cómo se llama esa novela? -lo vio vacilar. «¡Ja! ¡Te he pillado!».

-Prisioneros de la mente -rodeó la encimera por detrás de ella, abrió el cajón de los cubiertos y sacó dos cuchillos, dos tenedores y dos cucharas-. Sé que ese título apesta, pero es algo con lo que trabajar por ahora. ¿Qué te parece?

Cualquiera se podía inventar un título.

-¿De qué trata el libro? -abrió el cajón próximo al de los cubiertos y le pasó dos manteles individuales y dos servilletas.

Luke regresó a la pequeña mesa y se tomó su tiempo para ponerla.

-Cuesta hablar de él, ¿sabes?

-Apuesto que sí.

Puso la mesa como si apenas se diera cuenta de que lo hacía.

-Pensé que iba a ser una novela normal de misterio. De hecho, no empecé con la intención de escribir una novela. Solo jugaba con algunas ideas. Aunque entonces me metí en la cabeza de ese poli. Es el héroe. Pero la está perdiendo. El caso en el que se halla involucrado lo tiene trastornado. Empieza a tener dificultad en reconocer la línea que hay entre la fantasía y la realidad, y mientras tanto el asesino comienza a jugar con su mente. Aún no he desarrollado esa parte. Nils no es un muñeco.

-¿Nils?

-Es el nombre del asesino.

-Nil. Nada.

Sonrió como si ella hubiera dicho lo más inteligente que él hubiera oído jamás.

-Exacto. En algún momento, Jenkins, el poli, ni siquiera está seguro de que el villano sea real.

Los ojos le ardían de entusiasmo y Shari comprendió que lo había juzgado mal. Estaba escribiendo esa novela.

Puso el pan en la mesa entre ellos y... ya sabía que había planeado seducirlo, de modo que bien podía saberlo todo. Sacó la ensalada de la nevera. Le entregó una botella de chianti, un sacacorchos y un par de copas de vino.

Él la miró pero guardó silencio, lo cual le agradeció. También apagó algunas luces y llevó un par de velas a la mesa.

-Sé que suena estúpido. Todo el mundo piensa que puede escribir un libro, pero...

-Creo que es fantástico. Qué manera tan estupenda de extender tu mente y tu creatividad. Además, nunca se sabe. Podría ser bueno. Ya suena interesante. Me encantan los thrillers psicológicos. ¿Has leído...?

Cuando la lasaña estuvo lista, se hallaban enfrascados en una discusión animada acerca de los libros que les gustaban y los escritores que preferían.

-¿Y qué me dices de ti? -preguntó Luke mientras empezaba con el helado-. ¿Siempre quisiste ser profesora?

Ella lo miró desde el otro lado de la mesa. El helado estaba frío y dulce en su lengua. Qué asombroso que después de la debacle del plan de seducción, se sintiera absolutamente relajada y pudiera hablar de sus planes de vida con ese hombre.

-Sí. Siempre. Fui la hija mayor; a menudo jugábamos a la escuela, y desde luego, yo era la maestra. Mis hermanos ya sabían leer y escribir cuando entraron en primer grado.

-Debe de ser algo innato.

Shari se encogió de hombros.

-No lo sé. Yo también aprendo a medida que avanzo, pero me esfuerzo por mantenerlo interesante. Si no lo sé todo sobre un tema, trato de conseguir la presencia de un experto -de pronto lo miró fijamente-. De hecho, ahora mismo estoy en la parte del programa dedicada al periodismo, y pensaba llevar a un periodista de verdad. ¿Te gustaría ser nuestro conferenciante?

-¿Yo? -la miró con las cejas enarcadas.

-Claro, ¿por qué no?

-No soy un periodista habitual, trabajo como autónomo.

-¿Y qué? Eso no importa. Incluso tendrás una experiencia más amplia. Por favor, di que irás.

Luke la miró y se preguntó si aún se mostraría deseosa de que le hablara a sus impresionables estudiantes de instituto si supiera que escribía para diversas publicaciones bajo el seudónimo de Lance Flagstaff.

Bebió un sorbo de vino, convencido de que si no estuviera tan cansado habría podido idear una excusa decente para no hablarle a su clase. Necesitaba dormir.

Pero si había una mujer en el mundo a la que le debía un favor, esa era Shari.

Ella todavía lo miraba con expresión expectante. Mientras nadie más supiera que era Lance Flagstaff, no había peligro de que pudieran acusarlo de corromper unas mentes jóvenes. Se encogió de hombros.

-Si de verdad quieres que lo haga, cuenta con ello. Mi horario es flexible. Comunícame cuáles son las horas de clase y pensaremos en algo.

Los labios plenos de Shari se separaron en una sonrisa cálida.

-Gracias, Luke. De verdad te lo agradezco.

Hubo una pausa y sintió los párpados tan pesados que supo que tenía que irse antes de estropear la imagen que tenía de él al desplomarse sobre el helado. Se puso de pie.

-¿Te ayudo con los platos?

-No, gracias.

Se puso de pie, se dirigió hacia la puerta, se la abrió y retrocedió otra vez hacia la zona de ningún beso de buenas noches

-Gracias por la cena -se volvió hacia ella.

-De nada.

De pronto, la atmósfera se tensó y Luke pensó que debía de haber algo que pudiera decir para aliviarla.

-Bueno -se adelantó Shari-. Buenas noches.

Ser un idiota nunca lo había matado. Tenían que ir más allá de ese punto.

-¿Volveré a verte desnuda alguna vez?

En los ojos de ella ardió furia y un poco de dolor.

-No en esta...

Él la cortó antes de que pudiera terminar, sabiendo que no quería que hiciera afirmaciones que no tenía intención de dejarla cumplir. La asió por los hombros y la acercó a él, besándola con ardor para cortarle las palabras, y luego suavizando la presión hasta que la protesta se convirtió en un suspiro.

Se tomó su tiempo para saborear la suavidad de ella y sentir cómo la resistencia corporal se desvanecía lenta, lentamente. En un plano profundo de comunicación, con los labios y con la lengua le transmitió lo mucho que la deseaba al tiempo que le permitía sentir la excitación de su cuerpo.

Se apartó despacio y disfrutó con la expresión levemente aturdida en el rostro acalorado de Shari. Si no se encontrara mucho más allá de la extenuación y supiera que no iba a quedar peor si intentaba llevarla a la cama, en ese momento haría justo eso.

Ella susurró despacio, como si la palabra fuera una carta que hubiera olvidado que sostenía:

-Vida.

-No cuentes con ello -replicó antes de marcharse.

9

-¿Y entonces qué? -Therese estaba a punto de caerse de la silla mientras escuchaba la historia de Shari.

Se encontraban en la biblioteca, trabajando supuestamente en el organigrama de las lecciones, pero en realidad lo que hacían era cotillear detrás de los libros.

Shari sintió que la cara se le enrojecía mientras miraba alrededor para cerciorarse de que nadie las oía.

-Y entonces se desmayó.

La carcajada de Therese provocó un silencio instantáneo en todos los estudiantes próximos a ellas, que se volvieron para mirarla. Necesitó varios minutos para serenarse y poder hablar.

-¿No te dije que era una mala idea involucrarte con ese hombre?

-Sí, lo hiciste. Pero deberías haber visto lo avergonzado que se mostró después -a pesar de sí misma, sonrió al recordar la insistencia con que afirmó que no se había desmayado.

-Mmmm. Espero que le pusieras los puntos sobre las íes antes de echarlo.

-Lo invité a cenar.

-¿Qué? -soltó un susurro explosivo.

Shari se encogió de hombros, deseando poder explicar los sentimientos encontrados que le inspiraba Luke... lujuria, deseos de cuidarlo, exasperación por sus despistes, sensación de halago por la evidente atracción que despertaba en él y frustración por su incapacidad para ir más allá de la primera base. Pero no perdía las esperanzas de que con el tiempo...

-Dime que has cancelado esas estúpidas sesiones de los viernes por la noche -casi gimió Therese.

-Soy una buena profesora y él es un estudiante con un fallo en una importante habilidad vital. No, no voy a dejar los viernes, voy a ayudarlo a ser un gran amante.

-Estás loca.

Quizá, pero sabía que poseía la paciencia y los conocimientos para ayudar a Luke. Y una parte egoísta de ella sabía que le iba a enseñar exactamente cómo complacerla. ¿Qué no era maravilloso de eso?

-Va a hablarle a mis alumnos sobre su trabajo de periodista. Podrías conocerlo.

-Oh, ya tengo algo que esperar de la vida. Un hombre que se desmaya al ver el cuerpo de una mujer -movió la cabeza.

-Creo que es tímido. Me pregunto si podrá con una clase llena de adolescentes rebeldes.

-Y ahora lo piensas -sonó la primera campana para la siguiente clase. Therese recogió sus libros y se incorporó-. Dile que coma antes de venir. Y advierte a las chicas de tu clase que se tapen. Como vea un poco de escote o de estómago es probable que se desplome en el aula.

No creía que se desmayara, pero quizá fuera mejor que le preparara un cuestionario escrito.

Mientras cenaban, le había parecido lo el candidato perfecto, tan entusiasmado con su libro que no había podido resistir la tentación de invitarlo a hablar en su clase. Ya no estaba tan segura de su evaluación.

No estaba segura de muchas cosas, como de dónde había aprendido a besar de esa manera; y, si era algo innato en él, ¿por qué no era instintivamente un buen amante? Quizá lo fuera y simplemente le faltara confianza en sí mismo. Fuera lo que fuere, estaba dispuesta a hacer todo lo que se hallara a su alcance para proporcionarle la seguridad y la habilidad que necesitaba.

Al llegar a casa, aún intentaba encontrar una estrategia más sutil que sorprender a Luke con su cuerpo desnudo. Comprobó el correo. No había nada para él. Sin embargo, sí había algo de él.

Enarcó las cejas y se preguntó si sería una nota de disculpa. Experimentó un nudo en el estómago. Esperaba que no hubiera escrito algo embarazoso. Pero resultó que no mencionaba ni una palabra de la noche anterior. Lo que tenía en la mano era un esbozo de la charla que pensaba darle a su clase. La página impresa mostraba subtítulos en forma de preguntas.

¿De dónde surgen las historias? ¿Cómo pasa una historia de idea a estar impresa? ¿Quién?¿Qué? ¿Cuándo? ¿Dónde? ¿Por qué? Escribamos una noticia.

Había una nota escrita a mano al final de la página impresa.

No prometo nada, pero si alguno de los estudiantes está interesado, quizá podríamos conseguir realizar un recorrido por las oficinas del periódico. Tal vez uno o dos quieran escribir un artículo y yo trabajaría con ellos para ver si consigo que se los publiquen. ¿Qué te parece?

Tuvo ganas de darle un beso. En ese mismo momento.

Seguro que les encantaría visitar el periódico. Y la oportunidad de aparecer en un diario de verdad motivaría a un par de sus estudiantes más serios.

Después de dormir como un tronco la noche del lunes, Luke se despertó a media mañana convencido de que la había fastidiado. Lejos de parecer un Inexperto Absoluto, se había convertido en uno ante la mujer que más había deseado en la vida.

Cuando oyó la llamada a la puerta, supo que el esfuerzo que se había tomado para conseguir el recorrido por el periódico y la posibilidad de que publicaran uno o dos artículos había valido la pena. Quizá eso no había atraído a Shari irresistiblemente hacia él, pero al menos la había frenado a cancelar la charla, tal como él había temido. Habría preferido que hubiera sido su magnificencia masculina la que la hubiera impulsado a llamar a su puerta, pero no había nada magnífico en su reciente comportamiento. Tal vez podría escribir una secuela de su libro: De Hombre Normal a Inexperto Total en dos semanas.

Abrió. Tal como había sospechado, ahí estaba Shari. Ni siquiera había pasado por su apartamento después del trabajo. Aún llevaba la cartera del colegio, junto con su correo y las ideas que le había escrito para su clase.

-Hola -dijo.

-Hola -abrió la puerta del todo y la vio titubear antes de decidirse a entrar-. No pasa nada -le aseguró con cierto humor-.Ya he desayunado y almorzado.

-Oh -rio, agitando la hoja impresa-. No seas tonto. Solo vine a darte las gracias por esto.

-¿Crees que es el enfoque adecuado?

-Es perfecto -lo miró con expresión radiante-. Absolutamente perfecto. Todos los años intento que el periódico nos permita recorrer sus instalaciones. ¿Cómo lo has logrado?

Él se encogió de hombros.

-La editora me debía un favor.

-Supongo que ahora yo te debo otro.

-No -dio un paso hacia ella, anhelando tocarla pero sabiendo que no podía-. No. Yo... anoche estuviste magnífica. Me diste de cenar, me escuchaste divagar sobre mi novela -incapaz de detenerse, alargó la mano y le tocó un mechón de pelo-. Me lo pasé muy bien.

-Yo también -dio la impresión de contener una sonrisa.

Luke sintió el aire crepitar entre ellos y apostó que estaba reviviendo el beso, igual que hacía él.

Después de un segundo aturdido de mirarlo fijamente, parpadeó un par de veces.

-Bueno, debería...

-¿Has hecho ejercicio físico hoy? -la interrumpió, sin querer que el contacto fuera tan breve.

-Sí. Además, ya he llegado a setenta y ocho sentadillas por la mañana y a veinte flexiones de brazos.

-Muy bien. Hablando como tu entrenador personal, diría que deberías venir a correr, y luego te recompensaría con una pizza.

-Odio correr.

-Es tu boda -se encogió de hombros.

Ella se mordió el labio y la vio tratando de decidir si le daba otra oportunidad o no.

-Te veré en la puerta del edificio en quince minutos.

Lo inundó una oleada de alivio, pero mantuvo la voz indiferente.

-¿Qué tipo de pizza te gusta?

-¿Eh?

-La pediré ahora y la recogeremos cuando pasemos por delante de la pizzería.

-Cualquiera.

-Cargados, correremos deprisa.

Ella rio entre dientes y se marchó.

A los diez minutos Luke estuvo en la entrada, y ella no se rezagó mucho más. Le gustaba que fuera puntual. De hecho, había muchas cosas que le gustaban de Shari. Incluido lo bien que le sentaban los pantalones grises de correr; una camiseta blanca y zapatillas. Estiraron un poco y emprendieron la carrera. Dejó que ella marcara el ritmo y la guió por un trayecto más fácil de cinco kilómetros.

-El mundo se ve de un modo diferente cuando no estás todo el tiempo en un coche -comentó ella, en parte para sí misma.

-Es lo bueno de vivir por aquí. Casi toda la vida se hace en el exterior. Para alguien como yo, que trabaja prácticamente todo el tiempo en casa, eso es importante.

Cuando emprendieron el tramo de regreso, él se sentía agradablemente suelto y Shari exhibía un resplandor rosado en sus mejillas y una ligera capa de transpiración en los pómulos.

Entró en la pizzería y volvió a salir con la caja cuadrada, sin dejar de trotar en ningún momento. Ya había pagado con tarjeta de crédito al pedirla por teléfono.

-Me muero de hambre -comentó ella cuando entraron en el apartamento de Luke. La pizza llenaba la atmósfera con un aroma delicioso.

-Yo también -reconoció él. Y no solo estaba hambriento de pizza.

Puso las noticias mientras ella se lavaba; luego, alzó el mando a distancia para apagar el televisor cuando regresó, pero Shari lo detuvo.

-No, está bien. No he tenido tiempo de leer el periódico esta mañana.

Se sentaron juntos en el sofá, con la caja de la pizza sobre la mesita de centro de madera de pino, y comieron mientras veían las noticias. Así como hubiera preferido una velada más íntima, fue muy agradable compartir la cena con ella. De una manera amigable.

Con asombro, se dio cuenta de que empezaban a hacerse amigos. Lo cual era raro. Aparte de sus hermanas, no tenía muchas amigas.

Cuando terminaron las noticias, pusieron un episodio repetido de una serie y ambos movieron la cabeza. Con el mando a distancia universal, apagó el televisor y encendió el equipo de música. No recordaba qué tenía puesto, pero resultó ser uno de los primeros discos de Rod Stewart. Estupendo para una cita.

Ella tomó otra porción de pizza, aunque Luke sospechó que era más por hacer algo que porque realmente la quisiera comer.

Al llevársela a los labios, un trozo de champiñón cayó del triángulo de masa para quedar sobre la parte interior de su muslo.

-Oh -bajó una mano.

Él la detuvo mientras una espiral de lujuria se enroscaba en su estómago.

-Yo lo quitaré -musitó.

Y lo hizo, pero no con las manos, sino con los labios y los dientes. La piel del muslo era suave, lisa y tan sensible que Shari emitió una risita al sentir el contacto de los dientes. Luke se comió el champiñón y luego pasó la lengua por el punto de salsa tomate. La risita se convirtió en un suspiro cuando él se tomó su tiempo con la lengua sobre su piel. Experimentó un sabor cálido, un poco salado por la carrera. Mientras tenía la boca ocupada, los dedos recorrieron el bajo de los pantalones cortos.

Al escribir Sexo para inexpertos absolutos, había desarrollado la primera parte de un artículo escrito con anterioridad titulado «Cuatro citas para llegar al dormitorio». Desde luego, muchas mujeres no requerían cuatro citas, pero le gustaba ese tiempo para poder conocer a la otra parte. Lo consideraba el juego que antecedía al juego amoroso. De manera que si estaba dispuesto a extender la definición de una cita, la cena en la casa de Shari habría finalizado el capítulo cuatro. Lo que significaba que disponía de vía libre para adentrarse en el capítulo cinco. Un capítulo que le gustaba. No tanto como el seis, pero era bueno.

-¿Qué haces?

El tono jadeante lo excitó. Captó el mensaje detrás de las palabras, y sonaba como: «sí, por favor». «¡Aquí vamos, capítulo cinco!».

-El champiñón ha viajado -respondió sin quitar la boca de su piel. Con la nariz subió el borde de los pantalones y lo siguió con la lengua, pero ella lo frenó con una mano en la frente.

-Necesito darme una ducha -prácticamente gritó.

Como si le importara. Pero había estado con suficientes mujeres como para no cuestionar su decisión. Deslizó los labios por los pantalones y le subió la camiseta. Por suerte, no se mostró tan escrupulosa acerca de que le besara el estómago.

Tenía un estómago magnífico. Una capa de suavidad sobre unos músculos tensos. Se demoró allí mientras los dedos seguían el sendero que le había sido vedado a su lengua.

Siguió el contorno de las braguitas y percibió la tensión que se iba acumulando en ella; eso incrementó la suya. Introdujo el dedo por debajo del elástico, acarició los rizos suaves y lo bajó y ahí la tuvo... caliente, inflamada y ya húmeda.

-Oh -gimió con suavidad cuando Luke comenzó a acariciarla, frotando los pliegues exteriores mientras rozaba con delicadeza el capullo compacto en el centro de todo.

-¿Te gusta así? -susurró.

-Oh, mmmm. Sí.

Despacio le introdujo un dedo y sintió que todo se contraía mientras Shari jadeaba. Hasta los músculos del estómago se tensaron bajo sus labios. Una parte de él quiso besarle los pechos y la boca, pero habría precipitado la situación estando ya abajo, de modo que permaneció donde se hallaba, llegando solo hasta el nacimiento de las costillas. Pudo mantener un ojo sobre el modo en que la pelvis empezó a oscilar contra su mano.

A medida que se acercaba más y más al abismo, respiraba y soltaba el aire con jadeos. Luke no pudo evitarlo, necesitaba mirarla a la cara, besarle la boca, de manera que se movió hasta quedar tendido a su lado, incómodamente, en el borde del sofá.

Tenía los ojos cerrados, la cabeza echada hacia atrás, las mejillas maravillosamente acaloradas, la boca abierta. La besó, y capturó el sabor de la pizza y de una mujer encendida. Sin saberlo, ella lo tenía agarrado del pelo y, mientras le hacía el amor a su boca, los pequeños jadeos que emitía lo volvían loco. El cuerpo femenino se tensó, más y mas compacto cada vez, hasta que la empujó hacia el abismo y se tragó el grito de liberación que soltó por la boca.

La besó hasta que quedó claro que él era el encargado de los besos y ella de la rigidez. Tuvo ganas de poner los ojos en blanco. Se preguntó a qué se debía eso.

-No debería haber... dejado que sucediera. Se supone que estoy planificando una lección -lo miró con cierta timidez-.Además, no pareces estar muy cómodo.

Ella no tenía ni idea de lo incómodo que se encontraba, pero él sí sabía cómo podría eliminar el súbito incremento de tensión. Le ofrecería una pequeña pista.

-Tengo una cama grande y estupenda en la otra habitación.

Shari frunció la nariz.

-Estamos sudados de haber corrido.

-Sudaremos aún más -le sonrió.

Ella rio entre dientes, y luego movió la cabeza y apoyó la palma de la mano en la mejilla de Luke.

-No ... He de pensarlo.

El día anterior había intentado seducirlo, y en ese momento mostraba dudas. Lo maravilló la diferencia que podía marcar en la vida de un hombre un simple desmayo. Si alguna vez actualizaba el libro, tendría que incluir un capítulo sobre la importancia que tenían las comidas regulares.

10

-Para la próxima clase recordad traer vuestras ideas para el artículo del periódico -Shari intentó que la oyeran por encima del ruido de la campana que indicaba el fin del día.

La verdad es que se sentía tan contenta como sus alumnos de poder escapar. Iba a ir de compras. Era hora de empezar a buscar un vestido para la boda de B.J.; además, la atracción añadida sería buena. Cualquier cosa que le impidiera seguir pensando en la noche pasada.

¿Cómo había podido suceder?

El problema radicaba en que no había pensado.

Si durante un segundo hubiera reflexionado en las implicaciones de entregarse a juegos sexuales en el sofá de Luke, se habría marchado a casa mucho antes de que las manos de él hubieran encontrado el camino hacia sus braguitas.

Hizo una mueca y se obligó a recitar la Oda al otoño, como si los pocos estudiantes que aún no habían abandonado la clase pudieran descubrir que sus volátiles hormonas de adolescentes se encendían con esos pensamientos ardientes.

Pensaba en Keats con sombría determinación cuando una llamada a la puerta hizo que se diera la vuelta. Se quedó boquiabierta.

-¿Therese? -su amiga daba la impresión de haber descubierto un cadáver. Estaba blana, con los ojos desencajados, y con manos temblorosas sostenía una hoja impresa.

Con una mirada hacia los dos estudiantes que charlaban al fondo de la clase de Shari, Therese preguntó con una voz agitada que no sonaba indiferente como sus palabras:

-¿Puedo verte un momento?

-Desde luego -alzó la voz-. Muy bien, Myra, Brian, necesito cerrar. Nos vemos el viernes - cuando los chicos salieron por la puerta de atrás, se apresuró a cerrar detrás de ellos; luego, se llevó a Therese a la puerta delantera para cerrarla también-. ¿De qué se trata?

Therese le pasó la hoja arrugada. Estaba húmeda, por lo que Shari dio por hecho que las palmas de su amiga habían sudado. Le echó un vistazo y reconoció el anuncio de la sustitución del profesor de Educación Física. El reemplazo del señor Masters era un tal Brad Koslowski, procedente de un instituto del otro lado de la ciudad. Todos los profesores habían recibido una copia esa mañana. Miró más detenidamente la hoja de Therese, en busca de alguna nota a mano. No había ninguna. Le dio la vuelta, pero del otro lado se hallaba en blanco.

-No sé qué tengo que buscar -reconoció al final.

-¡Es él! -palmeó el papel.

-¿Quién?

-El hombre que te conté que me hizo creer en los hombres feos.

Shari se quedó boquiabierta al recordar.

-¿Te refieres al tipo bajo y calvo con la lengua de medalla olímpica?

Therese gimió y hundió la cara entre las manos. -Jamás pensé que volvería a verlo. ¿Cómo se atreve a venir a mi instituto después de haberme dejado por una chica de Minnesota?

-Oh, cariño, eso es terrible. Pero es él quien debería estar sufriendo, no tú. ¿Cierto?

-Cierto -alzó la cabeza y en sus ojos reapareció parte de su habitual chispa-. ¡Cierto! Dame eso -le arrebató el papel de las manos, lo estrujó y lo tiró a la papelera.

-¿Lo has visto? -preguntó Shari. Su amiga negó con la cabeza.

-Pero sucederá. Apuesto que ni siquiera recuerda que enseño aquí. Egoísta, ególatra. Cochon. Imbecile! -en momentos de tensión, siempre regresaba a su francés natal.

-Hay ocasiones en las que una chica ha de recurrir al chocolate.

-Oui. C'est vrai.

-Mmm, si quieres que avancemos, vas a tener que hablar en inglés.

Therese se llevó una mano a la boca.

-Lo siento -con gesto determinado, añadió-: ¿Has probado un martini al chocolate? He descubierto un lugar nuevo, un sitio estupendo. The Chocolate Bar.

Supo que no iba a poder ir de compras, pero una amiga la necesitaba.

Ambas fueron a casa a cambiarse de ropa y luego se dirigieron al extravagante bar de martinis que Therese había descubierto hacía poco. Como odiaba los martinis y una de las dos necesita mantener la sobriedad, Shari se decantó por una copa de vino blanco y dedicaron casi una hora a poner a parir a los hombres en general y a Brad en particular. Nunca había visto a su amiga de esa manera, hasta que al final comprendió el motivo evidente para ello.

-Te enamoraste de él, ¿verdad?

Un torrente veloz y apasionado de vocablos franceses salieron de labios de Therese mientras gesticulaba con vehemencia. Shari le dejó todo el tiempo necesario, captando los sentimientos que había detrás de las palabras incomprensibles. Cuando al fin se calmó, los ojos se le llenaron de lágrimas y susurro:

-Sí.

Shari Había tenido la intención de hablarle de las últimas hazañas de Luke y del modo sorprendente en que había pasado de actuar como un hombre tímido a lanzarse sobre ella con tanta celeridad que la tuvo gritando de placer casi antes de darse cuenta de dónde había posado las manos. Pero ya no podía hacerlo. No mientras Therese se hallara en crisis.

No tenía ni idea de en qué capítulo se encontraban en el manual de Luke, ni siquiera si aún lo seguían. El episodio de la otra noche en el sofá parecía sacado de un libro completamente diferente.

Pero lo que sí sabía era que faltaba poco para consumar el sexo. ¿Se encontraba preparada para eso con Luke? Eso había creído el día de la marcha, pero ya no estaba tan segura después de su desvanecimiento y de los mensajes tan encontrados que parecía enviarle. Mirando a Therese, tenía que aceptar que el sexo la volvía vulnerable.

Shari no podía permitir que un hombre penetrara en su cuerpo de forma casual. Quizá fuera anticuada, pero le importaba la intimidad.

Cuanto más le gustara su vecino de abajo como amigo, más peligroso podía resultar acostarse con él. Lo ayudaría a convertirse en un maravilloso amante, desde luego, pero ¿qué haría cuando estuviera listo para graduarse de su escuela?

Viernes. Luke saboreó la palabra mientras planeaba mentalmente la velada. El viernes había pasado a ser su día favorito de la semana. Y ese era el día en que harían el amor.

-Con respecto al viernes -dijo cuando la llamó para quedar-, ¿por qué no vienes a cenar a casa?

Podía llamarlo «cena». Podía invitarla a jugar al parchís. No importaba. Los dos sabían a qué se refería.

Pero Shari parecía tensa por teléfono. La verdad era que él tampoco se sentía tan sereno como cuando planificaba una velada que estaba destinada a acabar en la cama. Por algún motivo que no lograba desentrañar, en esa ocasión era diferente.

-Bueno, mmm... -tartamudeó ella.

«Por favor, no busques una excusa para cancelar nuestra cita», suplicó Luke en silencio.

Tras una larga pausa, ella concluyó:

-¿Quieres que lleve el postre?

Si las cosas salían según lo planeado, ella iba a ser el postre. Era la noche para seducirla y llevarla a su cama a través de la comida y de algunos consejos más perfilados en su libro.

-No -declinó-. Lo tengo todo bajo control.

Antes le había estado echando un vistazo al capítulo seis para descubrir que se excitaba un poco al leer lo que había escrito. Pensaba introducir a Shari en ese capítulo como si las hojas fueran sábanas de satén. Aunque con la suerte que tenía últimamente, lo más probable era que sufriera una apendicitis de camino al dormitorio. Con un sugerente «nos vemos luego», colgó y se tocó el estómago. Todo parecía estar en orden, incluido su apéndice. Solo su libido se hallaba inquieta.

Shari tarareaba una melodía de Natalie Imbruglia mientras se ponía un top sedoso que se ceñía allí donde tocaba. Los ejercicios ya empezaban a mostrar sus frutos. Hacía tanto tiempo que no se veía los tríceps que había olvidado que tenía un par.

Los hombros exhibían un poco más de definición y tenía el estómago más duro. Las mejillas mostraban un sano color rosado, y hasta los ojos le brillaban de un castaño más intenso. Indecisa entre unos pantalones ceñidos y una diminuta excusa de falda, por la cabeza se le pasó la idea de que debía elegir lo que fuera más fácil de quitarse en el calor de la pasión... y se frenó en seco. Un momento.

Entrecerró los ojos y se observó bajo una nueva luz. Sospechaba que en el menú de esa noche estaría la seducción. Lo que sucedía era que no estaba segura de lo que pensaba hacer al respecto. Luke era sexy, y cuanto más lo conocía, más le gustaba, pero quería estipular sus propios términos para el sexo. La noche anterior había dejado bien claro que ya habían pasado el capítulo cuatro y que ella había cumplido su parte del trato.

Lo que aún no había decidido era si le enseñaría a Luke a amar adecuadamente a una mujer.

Con un juramento de frustración, se quitó el top sedoso y lo tiró sobre la cama.

Permaneció con el sujetador y las braguitas y en ese momento recordó a Luke al desmayarse en el suelo de su apartamento. Tembló. Bajo ningún concepto iba a pasar otra vez por eso.

Buscó en el armario hasta que encontró lo que buscaba. Con un gesto de asentimiento, se puso la falda vaquera amplia, que acompañó con un jersey blanco de algodón.

Tuvo la dudosa satisfacción de saber que ese conjunto no podría incitar la lujuria de Luke o de nadie. Volvió a observarse en el espejo e hizo una mueca. Pasada esa noche, jubilaría el jersey y la falda.

Si Luke y ella iban a llegar a ser íntimos, sería de acuerdo con sus términos y según su horario.

Aun así, no pudo suprimir un escalofrío de expectación al bajar a su planta y llamar a su puerta.

Cuando le abrió, parpadeó. Nunca antes lo había visto con ropa que no fuera informal. En esa ocasión llevaba puestos unos pantalones negros de lino, unos relucientes mocasines negros y una camisa negra de una tela tan fina que tuvo ganas de tocarla. Tenía el cuello abierto y una leve insinuación de vello le recordó la sensación de frotar los pechos contra su torso. Esa noche se había vestido de forma elegante. Para ella.

Se sintió halagada, y entonces cometió el error de mirarlo a los ojos. Se quedó paralizada. Los ojos verdes siempre tenían un cierto aire de somnolencia, como si nada en la vida mereciera demasiada pasión, pero esa noche se veían centrados y penetrantes.

No eran los ojos de un hombre apocado que no supiera complacer a una mujer. Eran los ojos de un depredador, que tomaría el control de su cuerpo y voluntad para doblegarla a placer.

Contuvo el aliento y volvió a parpadear. Y la impresión desapareció como si la hubiera imaginado. Ahí volvía a estar el Luke al que ella conocía. Contemplaba su ropa y un destello de humor en la expresión le indicó que sabía muy bien la causa de que se hubiera vestido así.

-Pasa -invitó.

-Gracias -le entregó una botella fría de vino blanco-. No estaba segura. Pero hoy parecía hacer demasiado calor para un tinto.

-Perfecto.

Entró en el apartamento y la sensación de extrañeza no la abandonó. Había colocado una pequeña mesa redonda para dos en la terraza. Cerca de la puerta había farolillos de metal con velas encendidas. En cuanto se sentaron con unas copas de vino, Luke apagó las luces del apartamento y Shari sintió que la sensación de cambio de lugar se hacía más fuerte.

El sol ya se había puesto y solo había un fragmento de luna. La atmósfera aún era calurosa, pero en la oscuridad, le dio la impresión de que se hallaban en el sur de Francia o en Italia.

Con su acompañante en apariencia tan misterioso y esa terraza visualmente desconectada del resto del mundo, un torbellino de sensaciones se agitó dentro de ella... misterio, incertidumbre y un toque de ardiente y tentador deseo.

En un intento por ahogar ese deseo, bebió el vino con demasiada rapidez y habló con vehemencia sobre lo animados que estaban los chicos por que Luke fuera a hablarles la semana siguiente.

-He decidido asignarles a todos la redacción de un artículo una vez que hayas terminado. Los repasaremos en la clase y por voto elegiremos los mejores. Tal vez tres. Y entonces, si a ti te parece bien, tú podrías escoger el ganador.

-Creo que podría hacerlo -la voz sonó sorprendentemente profunda.

-Gracias -alzó la copa para beber más vino y descubrió que se encontraba vacía. Había sido rápida. Y eran copas generosas. Debía de estar sedienta.

Cuando la dejó sobre la mesa, él se incorporó para llenárselo.

-¿Tienes hambre?

Estaba hambrienta. Tanto, que cada parte de ella se sentía vacía y gritaba para ser llenada. ¿Por qué Luke tenía todo el aspecto y los atributos de un hombre sexualmente interesante y siempre se desmoronaba en el último momento? En cualquier caso, y a pesar de los matices que captaba en su voz, resultaba evidente que hablaba de comida, y si era inteligente, lo mejor que podía hacer ella era pasar a beber agua.

-Estoy lista para cenar -repuso con tacto-. ¿Me podrías traer un vaso de agua?

-Claro. Vuelvo en un minuto.

En menos de un minuto le llenó la copa de vino y depositó un vaso de agua delante de ella. Desapareció en el interior y en diez minutos reapareció con dos platos. Encendió otro par de velas sobre la mesa e iluminó una cena que podría haber correspondido a un restaurante de cinco tenedores.

-Mmm. ¿Atún? -adivinó, contemplando el pescado, acompañado de una verdura con salsa encima, junto con arroz y espárragos trigueros.

-Comida energética -respondió él-. Estupenda cuando te ejercitas mucho.

-¿El que habla es mi entrenador personal?

Los ojos de él brillaron con un destello enigmático.

-Algo parecido.

Shari pensó que debería buscar ese libro y quemarlo. Sentía como si la estuviera empujando, página a página, al capítulo de no retorno; y eso no le gustaba. Era ella la profesora. Se suponía que debía estar al mando.

No obstante, el atún fresco estaba delicioso y la conversación de Luke pareció menos extraña en cuanto empezaron a cenar.

Después de hablarle un poco de cómo había sido su día en el instituto, le preguntó a qué se había dedicado últimamente.

Él pareció titubear un momento, pero luego contestó:

-Trabajaba en un artículo.

-¿Para el periódico local? -debería leerlo y llevarlo a su clase.

-No, para una revista.

-¿Sí? -no recordaba que le hubiera contado que escribiera para revistas-. Es fantástico. ¿Qué clase de revista?

Él carraspeó, alargó la mano hacia la botella de vino casi vacía y rellenó las copas llenas.

-Una revista para hombres. Hago algunas cosas para ellos.

Era evidente que se sentía incómodo hablando del tema, de modo que Shari lo dejó. Respetaba su derecho a no tener que contarle todo lo que escribía para ganar dinero.

-¿Cómo va la novela? -preguntó, con el fin de guiar la conversación a terreno más seguro.

-Muy bien. Ya la tengo perfilada y los personajes están bien delineados en mi mente. Es como si no pararan de hablarme. Creo que me estoy volviendo loco. Hay voces en mi cabeza. Y no bromeo.

-¿Qué te dicen? -se sentía levemente divertida y al mismo tiempo fascinada. Nunca antes había conocido a alguien que hubiera escrito una novela.

-No me hablan a mí. Hablan entre sí. Esta mañana la psiquiatra le dijo al héroe que no iba a casarse con él. Desde luego, yo casi sabía que se iba a negar, pero lo hizo justo cuando el pobre se encontraba hecho polvo. Necesitaba hallarse fuerte y el rechazo de ella lo debilitó. Ahora el asesino se acerca.

Tembló ante la expresión intensa de su cara. Podía ver que Luke había desaparecido en su mundo ficticio.

Resultaba fascinante.

-¿Cambiará de parecer? -quiso saber.

-¿Mmmm? ¿Quién?

-La mujer. La psiquiatra. ¿Cambiará de idea y terminará por casarse con él al final? Es el tipo de libro que me gusta. Me vuelven loca los finales felices.

Él movió la cabeza con expresión desdeñosa.

-No. No cometerá ese error.

-¿Error? Pero él la necesita -se adelantó-. Lo ayuda a mantenerse fuerte. Sin ella, él es muy vulnerable.

-Eres una romántica, Shari. La gente ha de ser fuerte por sí sola. Es la única manera de salir adelante en la vida.

-Bueno, reconozco ser romántica -respondió, un poco picada por la facilidad con la que había descartado el matrimonio-. Pero es mejor que ser un cínico.

-Los cínicos no pierden sus ilusiones.

Pensó en su amiga Therese.

-Casi todos los cínicos son románticos que han perdido sus ilusiones. ¿Es eso lo que te sucedió a ti, Luke?

-Hablamos de personajes en un libro.

-La actitud del cínico solitario parece proceder de ti.

Se encogió de hombros y se reclinó en la silla para contemplar la luna y las pocas estrellas que empezaban a verse.

-El matrimonio no es para mí. Eso no significa que no funcione para algunas personas.

Shari experimentó una oleada de tristeza. Detrás de la indiferencia, percibía dolor. Alguien lo había herido profundamente.

-¿Lista para el café y el postre?

Ella titubeó. Apenas eran las diez. No podía marcharse en ese momento.

-Estoy demasiado llena para el postre. Recogeré la mesa mientras preparas el café.

-Perfecto.

Introdujo todo en el lavavajillas al tiempo que se daba cuenta de que Luke era un cocinero mucho más ordenado que ella. En cuanto el café estuvo listo, no supo si volver afuera. Pero el sofá provocaba muchos recuerdos de bochorno y deseo mezclados.

Él le quitó la decisión de las manos.

-Ven. Quiero mostrarte algo.

La tomó de la mano y la condujo a una puerta. Como los apartamentos eran idénticos, Shari sabía lo que había detrás.

-Es tu dormitorio.

-Lo sé. Es donde tengo el ordenador. Esperaba que leyeras el pasaje de mi libro del que te he hablado. Coméntame si el diálogo de la psiquiatra suena como algo que diría una mujer.

O era la peor excusa que había oído jamás para conseguir llevar a una mujer a su dormitorio o de verdad quería que leyera ese fragmento de la novela, lo cual resultaba fascinante, y quizá le permitiría abrir una ventana hacia lo que sentía Luke por las mujeres.

Aunque no sabía si realmente quería entrar en su dormitorio.

11

Shari decidió comportarse como una adulta y como una profesional de la enseñanza. Soslayaría la cama y solo se centraría en la parte de despacho de la habitación. Tenía muchas ganas de conocer la novela después de lo que él le había contado. Sentía curiosidad por saber si era buena.

Cuando atravesaron el umbral, la falda le pareció tan pesada como una armadura. Desde luego, como en casi todos los dormitorios, la cama dominaba la habitación. Tanto el edredón como las sábanas eran azules, pero tuvo la impresión de que su intención no había sido colocarlos a juego, sino que le gustaba el color.

Tanto la cama como una cómoda alta estaban hacia un lado para hacerle espacio al escritorio, a una biblioteca que llegaba hasta el techo y a un archivador, todos impecables. Era mucho más ordenado que ella.

Mientras inspeccionaba la habitación, Luke encendió el ordenador y buscó un capítulo de su novela. Shari comprobó el total de páginas.

-Vaya. Trescientas páginas.

-Solo es un borrador -explicó con sonrisa tímida-. Aquí tienes -indicó-. Es esta escena -se levantó y le ofreció el asiento.

Ella ocupó la silla y comenzó a leer.

Jenkins encendió un cigarrillo con la colilla que se quemaba entre sus dedos. Con desdén notó que le temblaban ambas manos. Claire se sentó, serena y con las manos unidas sobre el recetario. Tenía que recordarle que le diera más pastillas para dormir.

-Di algo, maldita sea. Te he pedido que te cases conmigo. Si no quieres, dilo. Acabemos de una vez con esto.

Ella lo miró con ecuanimidad y distancia.

-No.

No hizo falta que le recordara las pastillas. Ella siguió mirándolo hasta que él tuvo ganas de romper algo, pero después se puso a redactar la receta. A diferencia de todos los demás psiquiatras que lo habían tratado, no garabateó símbolos ilegibles en el papel, sino que se tomó su tiempo para escribir con caligrafía fluida el nombre completo del medicamento y la cantidad que debía tomar.

Cuando la extendió hacia él, trató de arrebatársela, pero ella se lo impidió con una mano en su mejilla.

-Lo siento.

Lo gracioso fue que en ese momento la creyó.

Shari siguió leyendo, sorprendida por la rapidez con que la historia de Luke la había atrapado, a pesar de que la escena aparecía aproximadamente en la mitad del libro. Leyó con rapidez y de inmediato captó el dilema del atribulado policía y de su psiquiatra.

Era vagamente consciente de Luke caminando detrás de ella.

Leyó unas diez páginas antes de que la mano de él se posara sobre la suya, deteniéndola. Shari alzó la vista.

-¿Ya está? ¿Es todo lo que puedo leer?

-Sí. Es la parte que me está molestando. ¿Qué te parece?

-Quiero leer más. Esto solo me ha incitado.

-¿Es así como reaccionaría la mujer? Dime, ¿cómo reaccionarías tú?

-Si un hombre me pidiera que me casara con él, espero no ser tan fría. Pero como desconozco el resto de la historia, me cuesta entender su motivación -volvió a leer el comienzo de la escena, despacio, captando matices que antes se le habían pasado por alto-. Esto no tiene nada que ver con ella. Es todo sobre él. Quizá por eso lo ha rechazado. Él no busca a una amante, sino una figura maternal. Con el escritorio de psiquiatra y el recetario; ella representa autoridad. ¿Y qué hace él? Fumar un cigarrillo tras otro. Sabe muy bien que no se puede fumar en un hospital. Se comporta como un niño malo, alejándola a pesar de que la necesita.

-¿Una figura maternal? -repitió él sorprendido.

-Así es como lo leo yo. Y conjeturo que también ella lo ha analizado. ¿Lo ama? -se encogió de hombros-. Tal vez. No he leído suficiente. Pero adivino que él necesita amarla como un hombre ama a una mujer, no como un niño ama a su madre o un paciente se fascina con su psiquiatra -le ofreció media sonrisa-. Es un personaje fascinante, Luke. ¿Estás seguro de que no puedo leer más?

También él le sonrió.

-Y tú una mujer fascinante –en el momento en que ella abrió la boca para responder, se inclinó, deslizó una mano por su nuca y le cubrió la boca con los labios.

De Shari escapó un murmullo jadeante al tratar de recordar por qué besarse era una mala idea. Pero los labios cálidos y firmes quebraron su concentración. Quizá su mente quisiera decir que no, pero en cambio todo el cuerpo gritaba que sí.

Él giró la silla hasta que las rodillas chocaron y ahondó el beso. Ella le rodeó el cuello con los brazos y lo acercó. El hombre que tenía esa noche era un hombre diferente del que conocía. De hecho, era Luke, el hombre inseguro que se desmayaba al ver su desnudez, y era Luke, el hombre cuyos besos le aflojaban las rodillas. Intentó acercarlo aún más, hasta que la silla emitió un crujido de advertencia.

Él le pasó una mano detrás de las rodillas y otra detrás de los hombros y la alzó como si no pesara nada.

Shari soltó una risita de sorpresa y deleite antes de que el sonido se transformara en un gemido cuando la depositó sobre la cama. Era su turno de mostrarse insegura.

¿Estaba lista para eso? ¿Y si resultaba terrible?

¿Y si Luke experimentaba un ataque de ansiedad o...?

Volvió a besarla y se reunió con ella en la cama, girándola para que ambos quedaran de costado, mirándose. Fue evidente que en ese instante no experimentaba ninguna ansiedad. Estaba duro como una roca en todos los sitios adecuados.

Vagamente ella se dio cuenta de que habían emprendido ese sendero desde el primer día que intercambiaron cartas. Además, se conocían. Él era una persona amable y decente. Si Luke tenía un problema con el que pudiera ayudarlo, lo haría.

Mientras lo besaba, pensó en lo buena profesora que era. Aceptar a un hombre inepto para convertirlo en un amante exquisito resultaba embriagador. Sintió su propio poder y decidió divertirse un poco con la lección más íntima de todas.

-Tócame -susurró.

-¿Dónde?

¿Sonaba inseguro o provocador? No estuvo segura y no le importó.

Se sentó y se quitó el jersey. Sintió como si hubiera estado caminando con una colcha encima.

Lo observó mientras le miraba el torso y los ojos se entrecerraban al ver el sujetador rosa comprado en el último catálogo de Victorias Secret.

-¿Qué? -preguntó Shari, un poco embravecida. Luke mostraba las reacciones más raras que jamás había conocido en un hombre.

-Debajo del jersey y la falda, pensé que quizá llevarías corsé y faja.

Ella rio en voz baja y decidió quitarse la tienda de campaña de loneta.

Al ver las braguitas a juego con el sujetador, él suspiró.

-Me estaba volviendo loco preguntándome qué llevarías debajo de esa ropa.

Alargó las manos para trazar el borde de cada copa hasta descender por el escote. El contacto de los dedos sobre su piel sensible le provocó escalofríos. Costaba verlo con claridad con la luz tenue de la lámpara, pero Luke no parecía pálido ni a punto de desmayarse. No obstante, pensó que si le mantenía la mente distraída de su inminente desnudez, podría ayudarlo a prepararse para hacer el amor con ella. Estaba decida a mostrar paciencia y cariño.

-Mañana pensaba donarla a alguna institución de caridad -musitó con voz ronca, ya que él se había agachado para tomarle el pezón con la boca, incluida la copa sedosa del sujetador.

Se apartó para mirarla.

-¿Bromeas? Es uno de los atuendos más sexys que he visto. Me volvía loco imaginando tu cuerpo debajo de tanta... tela.

-Eres un hombre muy extraño, ¿lo sabías? -rio entre dientes.

-Créeme. Estarías sexy envuelta en harapos.

Volvió a inclinarse hacia sus pechos, pero ella lo detuvo.

-Ahora te toca a ti quitarte la camisa y los pantalones.

Sin ninguna lentitud o coquetería, se quitó la camisa, se desabrochó el cinturón, pateó los zapatos y se bajó los pantalones junto con los calcetines en unos diez segundos. Se irguió y se volvió hacia ella sin nada más que los calzoncillos. Shari dispuso de un momento para admirar la absoluta belleza de su cuerpo antes de volver a tenerlo al lado.

Así como antes había parecido satisfecho de jugar con su cuerpo, en ese momento se mostró descontrolado. Respiraba agitadamente y la erección la golpeó con insistencia al situarse a su lado.

-Te deseo tanto... -murmuró contra el cuello de Shari.

Al oír esas palabras, ella se dio cuenta de que sentía lo mismo. Lo deseaba enormemente. No podía quedarse quieta. Su pelvis parecía tener voluntad propia y se frotaba contra la erección, excitándolo, casi suplicándole que la llenara. Él metió una mano entre sus braguitas y la tocó, pero eso no bastó. Con un gemido estrangulado, agarró la cintura elástica y se bajó la restricción de seda.

Luego, alargó las manos a los calzoncillos de él, pero Luke se adelantó y los tiró por encima de su hombro.

Al observarlo se le resecó la boca. Se veía mucho más fabuloso desnudo que vestido. La erección era grande y atrevida. Quiso tocarlo para comprobar si estaba tan duro como parecía.

Los dedos de él hurgaron con el cierre del sujetador, que ella ya había olvidado que llevaba.

-Dios, eres hermosa -susurró antes de volver a besarle los pechos.

Deslizó la mano entre sus piernas y, antes de perder todo pensamiento racional, Shari le sujetó la muñeca.

-Luke. ¿Tienes preservativos?

En vez de hablar, alargó la mano hacia la mesilla de noche, abrió el cajón, hurgó sin mirar y sacó dos envoltorios cuadrados.

Shari estaba tan excitada de que esa vez al fin fueran a conseguirlo, que le rodeó el cuello con los brazos y lo atrajo sobre ella. Intentó contenerse, casi convencida de que acaecería algún desastre, pero daba la impresión de que todas las luces se habían puesto verdes. Lo quería dentro de ella y lo quería en ese momento.

Sintió que se suavizaba y se abría para él, ansiando ser penetrada.

Se besaron con codicia, locamente, hasta que quedó mareada por la falta de aire y la expectación.

Entonces él se quedó quieto.

« ¡No, no, no! ¿Y ahora qué?».

Luke alzó la cabeza y la miró con algo parecido a la culpabilidad en los ojos. Desvió la vista al envoltorio que tenía en la mano y musitó:

-Shari, hay algo que he de contarte. Es sobre el libro. Yo...

Ella rio entre dientes y lo besó, cortándolo en mitad de la frase, contenta de que solo fuera un momento de inseguridad lo que lo contenía. Quería proporcionarle una experiencia tan positiva y feliz que nunca más volviera a sentirse titubeante.

-No tienes que contarme nada. Demasiadas palabras estropean la atmósfera.

La miró otro momento como si luchara consigo mismo, y después le acarició el pelo.

-Tienes razón. Puede esperar.

Con el deseo de que todo marchara como la seda esa primera vez, le quitó el envoltorio de celofán de la mano, lo abrió y comenzó a ponérselo. Por lo general no hacía eso, y la sorprendió descubrir lo sexy que era. Luke se hallaba tan encendido y duro que no pudo resistir la tentación de apretarlo y acariciarlo un poco, hasta que gimió y ella supo que era mejor parar. A pesar de lo magnífica que era su erección, no ayudaría a ninguno de los dos que se convirtiera en un eyaculador precoz. De modo que le deslizó el látex sobre el pene y, colocándolo boca arriba, se sentó a horcajadas sobre él.

Sin quitarle la vista de encima, volvió a cerrar los dedos en torno a él y frotó la punta del pene contra sí misma, dejando que viera lo mucho que la excitaba. Por lo general, con un chico nuevo se mostraría demasiado inhibida como para actuar de esa manera, pero con Luke sabía que debía tomar el control, en especial en esa primera ocasión. Se sentía tan orgullosa y cautelosa como si iniciara a un hombre virgen. Quería que fuera placentero para él.

Por el momento, si servía de indicación el modo en que respiraba y movía las caderas, lo era. Quería estar dentro de ella tanto como ella misma lo deseaba.

Los hizo esperar a ambos mientras se frotaba contra la extensión de él unas veces más, aumentando su propia excitación hasta el punto del derretimiento, y luego se introdujo lentamente el pene.

A pesar del hecho de que se hallaba próxima al orgasmo, y de que su cuerpo se encontraba tan listo como jamás lo estaría, sintió una cierta fricción al acomodarlo en su interior.

Era un hombre grande.

Se tomó su tiempo y sintió la tensión de él, percibió lo mucho que anhelaba embestirla y que permitía que lo tomara a su propio ritmo. En silencio, agradeció a quienquiera que hubiera escrito el libro que le enseñara esa cortesía importante. Justo cuando creía que se hallaba tan llena que no sería capaz de aceptar más, se encontró bien plantada sobre las caderas de Luke y supo que lo tenía todo dentro. Nunca olvidaría la expresión en los ojos de él. Exhibía una intimidad sorprendente y también ternura. Con el deseo de aumentar esa sensación, se inclinó hasta que se tocaron por todas partes, y luego le dio un beso profundo.

Empezó a moverse. Despacio, experimentando la atracción y la fricción a medida que se acostumbraba al tamaño de él. Se incorporó sobre las rodillas para tomarlo más y más deprisa a medida que se incrementaba la maravillosa e insoportable tensión. Él apoyó las manos en sus pechos, en sus hombros, en sus caderas; se movía debajo de ella y Shari habría jurado que se afanaba por penetrarla aún más.

De pronto todo fue demasiado. No fue capaz de contenerse.

-Voy a ... Oh ... Oh, voy a...

Antes de poder completar el pensamiento, la ola la alzó, la lanzó por el tiempo y el espacio, donde apenas pudo oír unos jadeos, el grito de una mujer y luego el prolongado gemido de satisfacción de un hombre.

Cuando regresó, se dejó caer sobre él, con la cabeza apoyada bajo su barbilla. Captó la respiración áspera de Luke y observó el movimiento de su torso.

-Oye... no vas a desmayarte, ¿verdad? -solo bromeaba a medias.

Él le palmeó el hombro y de algún modo terminó con un pecho en su mano. Shari no creyó que fuera un accidente.

-Podría. Si es que no me muero antes.

12

Los bucles de Shari le hacían cosquillas en el mentón. El aliento le acariciaba el pecho. Era agradable tenerla acurrucada contra él. Todo encajaba.

-Shari -sabía que no debía seguir engañándola, no cuando acababan de hacer el amor, cuando iban a repetirlo nada más recuperar el aire-. Hay algo que quiero contarte.

-Oh, yo también -ladeó la cabeza para poder mirarlo. Él no pudo resistir darle un beso-. Mmm -musitó después de que un simple beso amistoso se convirtiera en un intercambio apasionado-. Quiero decirte que a la mayoría de las mujeres les gusta que un hombre les hable en el dormitorio -lo miró-.Y no me refiero a cosas verdes, aunque puedan resultar divertidas -le dio un beso suave-.A ti se te da muy bien hablar.

La observó. Se hallaba metida en su papel de tutora íntima. Se preguntó si se daría cuenta de que empleaba incluso una voz de profesora. Se le ocurrió una posibilidad asombrosa. ¿Se mostraría tan libre y desinhibida con él porque daba por hecho que poseía más experiencia y técnica? Le encantó el pensamiento de que al ayudarlo, se entregara por completo. Qué idea tan descabellada.

Río entre dientes, incapaz de contenerse. Ella alzó la cabeza cuando el pecho de Luke se la sacudió.

-¿Qué?

-Pensaba que eres una profesora excelente.

-Es un don.

La hizo rodar para colocarla boca arriba y terminó encima de ella.

-Que estés en mi cama es un don -musitó.

Ya estaba bien de ser pasivo. Shari podía jugar a ser la maestra cuando quisiera, pero en ese instante tenía ganas de enseñarle algunas cosas propias.

La vio abrir mucho los ojos cuando se hizo evidente que su pene estaba preparado para continuar.

-¿Otra vez?

-¿Tienes algún problema con eso? -le sonrió. Ella lo miró con coquetería.

-Oh, no -le rodeó el cuello con los brazos y lo bajó para darle un beso.

Se puso un preservativo nuevo en tiempo récord. Luke se deslizó en su interior al mismo tiempo que le introducía la lengua en la boca. Una dulzura húmeda pareció envolverlo por todas partes. Quería seguir besándola y al mismo tiempo verle la cara mientras la acercaba al precipicio. Solucionó el dilema besándola un rato y luego apartándose para observarla otro rato. Una vez que el frenesí de lujuria se había mitigado, podía tomarse tiempo y disfrutar del acto con más lentitud. Vio cómo los ojos de ella se oscurecían y las mejillas se le encendían, y luego el cabello danzaba sobre la almohada cuando comenzó a agitar la cabeza. La respiración se le volvió un jadeo para perderse en gritos agudos.

La agarró por las caderas y las elevó; ella le rodeó la cintura con las piernas. Quería esperar, quería observarla a través de cada fase del clímax antes de buscar su propio placer, pero se hallaba equilibrado en el filo cortante de su propio y agudo deseo.

Shari estaba tan cerca que la sintió contraerse en torno a su pene, apretándolo con los músculos interiores hasta que la frente se le llenó de sudor por el esfuerzo de contenerse. Pensó que uno de los dos podría estallar si la presión no se liberaba pronto. Entonces ella deslizó la mano por debajo de él y antes de que Luke llegara a darse cuenta de lo que hacía, le sostuvo los testículos y los apretó con delicadeza.

Fue demasiado. No pudo aguantar más. Con un enorme gemido, la embistió rápida y profundamente, arrojándola al vacío para saltar con ella.

Shari despertó, aturdida pero satisfecha, acurrucada contra Luke.

-Buenos días -murmuró una voz masculina y somnolienta muy cerca de ella.

Estaba desnuda y no llevaba maquillaje. No había planeado quedarse toda la noche, pero en algún momento se había quedado dormida. Despertar juntos implicaba una intimidad para la que no se hallaba preparada en esa extraña relación.

-¿Café? -preguntó él con un bostezo.

Shari alzó a cabeza y miró el reloj, más para ganar tiempo que porque le importara la hora. Era sábado. Si quería, podía quedarse en la cama todo el día.

-Gracias. Me encantaría.

A diferencia de ella, Luke parecía impasible por salir de la cama desnudo. Le encantó que lo hiciera, ya que eso le permitió observarlo y confirmar que cada parte de su físico era tan fuerte, esbelta y maravillosa como resultaba al tacto.

Se rascó el torso, bostezó y sacó de la vieja cómoda de roble unos pantalones de chándal, que se puso sin ropa interior.

Desapareció en el cuarto de baño y salió unos minutos más tarde con un albornoz azul marino.

-Toma -lo depositó sobre sus rodillas-. Póntelo si te apetece.

-Gracias.

Esperó hasta que abandonó la habitación para ponérselo y dirigirse al cuarto de baño. Tenía el pelo caótico, la cara algo pálida de falta de sueño y los ojos y los labios un poco hinchados. Se pasó la lengua por los dientes e hizo una mueca. Se había ido a la cama sin cepillarse los dientes, algo que nunca, jamás, hacía.

Analizó su situación. Luke era mucho más ordenado que ella. Quizá tuviera alguno extra. Al abrir el armario del espejo, encontró dos cepillos con los envoltorios aún precintados. Encantada por el hallazgo, se limpió los dientes y con un encogimiento de hombros, utilizó el peine de Luke.

De vuelta en la cama, se hallaba apoyada contra unos cojines, todavía con el albornoz, cuando él entró con el café y el periódico. .

-Con leche, sin azúcar, ¿verdad?

Asintió, encantada de que recordara de la noche anterior cómo le gustaba beber el café.

Cuando él se tumbó a su lado, con una taza de café en la mano y dividió el periódico por la mitad, como si ya hubieran pasado cientos de noches juntos, le hizo la pregunta que le rondaba por la cabeza desde que se había despertado.

-¿Por dónde vamos en el libro?

-Adelantados, pero siguiéndolo muy bien.

Observó su perfil. No podía ser.

-Pero... te refieres... quiero decir... la semana pasada...

Le sonrió.

-El capítulo cinco. «Hasta el abismo y vuelta». «Enciéndela tanto que volverá en busca de más».

-Pero eso es una locura -le gustaría conocer al autor o a la autora de ese libro. Las mujeres no eran tan predecibles.

-Estás aquí, ¿no?

Así era, pero no por un libro poco convincente. ¿O sí?

-Haces que suene como un juego.

-Lo es -la miró sorprendido. Pasó un dedo por donde las solapas se cruzaban y revelaban el nacimiento de los pechos-. Seducción, cortejo, sexo... es el mejor juego de todos.

-No, no creo eso. Para mí no es un juego.

-Anoche fue el capítulo seis.

Shari reflexionó un momento. Si la noche anterior solo era el capítulo sexto, entonces...

-¿Qué hay en el séptimo?

Luke la miró largo rato; luego, apartó las sábanas, salió de la cama, desapareció y regresó unos minutos después con el llamativo libro rojo que ella había visto caer ante su puerta.

Volvió a meterse en la cama y se lo entregó.

Lo abrió, deseando no habérselo preguntado. No le importaba. Además, resultaba un poco embarazoso leerlo en la cama, desnuda con el hombre que acababa de convertirse en su amante.

Pasó las páginas, intentando soslayar los diagramas, y al final lo encontró. Se ahogó de risa.

-No creo en este tipo. Capítulo siete. «Guía para la satisfacción oral».

-No te burles hasta que lo hayas probado -le indicó, lamiéndose los labios con gesto deliberado.

-Oh, para -cerró el libro con fuerza y lo puso en la mesilla; después recogió su mitad del periódico.

Le había entregado la sección de noticias y se asomó por encima del hombro de él casi esperando verlo enfrascado en la sección de deportes, pero la sorprendió repasando un catálogo de unos grandes almacenes.

-¿Cuáles son tus planes para hoy? -preguntó, incrementando aún más la sensación de pareja casada.

-Tengo que ir a comprar un regalo de boda para mi padre.

-¿Tu padre se casa por segunda vez?

-Por quinta vez -bufó-. Tenemos apuestas para ver quién termina con mayor número de bodas, Liz Taylor o él.

-Vaya. Son muchas. ¿Le... producen algo especial?

-Supongo que es un optimista empedernido. Por el cinismo en su tono de voz, no parecía compartir ese rasgo.

-Qué coincidencia. Yo también.

-¿Una optimista empedernida?

-Sí -rio entre dientes-. Supongo que lo soy. Pero me refería a que hoy también he de ir a comprar un regalo de boda. Para B.J.

-¿Quieres que vayamos juntos? -alzó la vista del catálogo.

-¿Tu padre se ha casado cuatro veces? -aún no podía ir más allá de ese hecho asombroso.

-Sí -respondió él con indiferencia.

-¿Qué unión te produjo a ti?

La miró con un destello de humor.

-Podrías decir que fui quien puso el tren en marcha. Fui el motivo del primer matrimonio.

-Quieres decir que tu madre estaba... -calló, tratando de encontrar una forma delicada de preguntarlo.

-Embarazada de mí, sí.

-Oh -no supo qué más decir.

-Cabía imaginar que mi padre habría aprendido una lección sobre ser descuidado en el control de natalidad, pero... -movió la cabeza con visible irritación-.Algunos hombres no están hechos para el matrimonio -añadió-. A mi padre habría que alejarlo del altar.

-Lo siento, Luke -deseó que hubiera un modo para superar el cinismo que le inspiraban las relaciones, uno tan rápido y eficaz como el libro que lo había lanzado por el camino de ser un amante sobresaliente.

-Mi madre siempre me dice que soy como él - dejó el catálogo a un lado y se reclinó.

-¿Y lo eres? -musitó Shari.

-No voy a casarme con una serie de mujeres bonitas, si te refieres a eso -bufó-. Y no me importa que una mujer me diga que usa protección, siempre me pongo un preservativo. Siempre.

-En estos días, eso es sensato -comentó con creciente tristeza por Luke-. ¿Y tu madre? ¿Volverá a casarse? -preguntó con delicadeza.

-No la conoces. Ser la primera esposa traicionada se ha convertido casi en una vocación para ella.

-Ay.

-Sí. Es un día demasiado agradable como para entrar en detalles de una familia disfuncional. Las cuatro.

-Tú habrás crecido solo con una.

-En teoría, pero a mi padre le gustaba la fantasía de una única familia grande y feliz, de modo que cada verano nos reuníamos en una cabaña de su propiedad. Todos los chicos juntos. Mi madre tuvo tres hijos, y dos de las otras esposas tuvieron dos cada uno. Desde luego, los últimos son mucho más jóvenes -se encogió de hombros-. Casi todos aún nos presentamos cada verano.

-Debe de ser algo... -intentó imaginar a siete hermanastros reunidos cada año.

-Puedes verlo si quieres -comentó, concentrado en la taza de café-. Mi padre se casa allí la semana siguiente a la boda de tu amiga. Conocerás a casi todos los hermanos.

La estaba invitando a la boda de su padre. Vaya. Eso le daba casi un toque de seriedad. Después de pasar una noche con él, no estaba segura de querer comprometerse a ser su amiga especial, con lo que ello implicaba. Sin embargo, ¿por qué no?

-Debéis de llevaros bien -comentó, ganando tiempo.

-Sí. Son buenos chicos, y no es culpa de ellos que mi padre no sepa mantener la bragueta cerrada.

-¿La próxima señora Lawson está...? -movió la mano delante de su estómago.

-¿Embarazada? No. Todos intervinimos y le regalamos a mi padre una vasectomía para su cincuenta cumpleaños. No pensamos que otro Lawson le hiciera algún favor al mundo.

-¿Y a él no le importó?

-Diablos, no. Creo que se sintió aliviado -jugó con el pelo de ella por detrás de la oreja-. ¿Vendrás?

-¿Contigo a la boda de tu padre? -se bebió todo el café.

-Yo voy a la boda de la amiga que te robó el novio. Creo que es justo.

Le dio un codazo en las costillas.

-Disculpa, pero ¿no te he ayudado a avanzar en tu libro, y no solo durante los primeros cuatro capítulos, sino hasta la última página del sexto?

Los ojos de él despertaron por completo y danzaron con un humor perverso.

-Sí. ¿Qué me dices de un nuevo trato?

-¿Cuál? -lo miró con suspicacia.

La puso boca arriba y deslizó la mano por debajo de la solapa del albornoz para posarse en un pecho; lo hizo con tanta rapidez que ella apenas tuvo tiempo de soltar un chillido sobresaltado. Por fortuna la taza de café se hallaba vacía, ya que se le soltó de los dedos y cayó al suelo.

-El capítulo siete.

Cuando intentó zafarse, lo único que consiguió fue incrementar la fricción de su mano sobre el pecho, lo que le provocó una risita y la excitó al mismo tiempo.

-¡Para! -gritó-. ¡Para! Me haces cosquillas.

-No lo creo. Creo que te estoy excitando.

Se hallaba tan ocupada retorciéndose y riendo, que ni siquiera notó que le había desatado el cinturón del albornoz hasta que sintió sus labios sobre un pecho y la lengua provocándole el pezón.

La risa se convirtió en un jadeo y la excitación se arremolinó en su estómago.

-No, no -gimió-. No antes de desayunar.

Él alzó la cabeza para sonreírle.

-Come deprisa. Después voy a comerte a ti -le dio un beso suave en los labios-. Lentamente.

Se estaba metiendo demasiado hondo en la vida caótica de Luke. Necesitaba un poco de espacio para reflexionar.

La amenaza del capítulo siete flotó en el aire cuando se levantaron de la cama para ir a la cocina con las tazas de café en la mano.

-Veamos qué hay -dijo él al abrir la nevera-. Ah, el postre... -se volvió y le guiñó un ojo-.Anoche no llegamos a comerlo.

-Postre. Para desayunar -sacó una taza limpia de un armario-. ¿Qué es?

-Tarta de arándanos.

-Parece una pena desperdiciarla.

-Es lo mismo que pensaba yo -mientras ella volvía a llenar las tazas, cortó dos porciones generosas y le sonrió con picardía-. ¿Helado?

-¿Por qué no? -mientras comía, llegó a la conclusión de que pastel de arándanos con helado era un estupendo desayuno de vez en cuando. Además, como estaba comiendo las calorías del día anterior, eso ya casi no contaba-. ¿Tu padre y su ... novia han elegido algún lugar para poner una lista de boda?

-No creo que él necesite una quinta vajilla o cubertería.

-Él no, pero tal vez la novia sí.

Una vez que Luke terminó, limpió la cuchara con la lengua. Ella no podía ver cómo eliminaba los últimos vestigios de helado sin pensar en el capítulo siete. Y temblar por dentro.

-Veo que voy a tener que explicarte mi filosofía de regalos nupciales.

-Será interesante de oír -ese hombre nunca dejaba de sorprenderla con sus tonterías. Ella tenía la vida tan organizada y era tan predecible, que se preguntó si un poco de frivolidad no era un buen factor.

Sospechaba que sí.

-No puedes evitar que la gente se case. Pero seamos sinceros... Cuando asistes a una boda, sabes que existe un cincuenta por ciento de posibilidades de que no dure. En el caso de mi padre, es de un cien por ciento. Como invitado a la boda, y amigo de al menos una de las partes, considero que es mi deber ahorrarles un dolor futuro. Estoy decidido a no regalarles algo por lo que puedan pelearse durante un divorcio. Mis regalos son de vida corta.

-Es fascinante -y también una actitud bastante cínica, pero dada la situación de su familia, supuso que resultaba comprensible-. ¿De cuán corto hablamos?

-Esa es la parte científica. Intento realizar una conjetura fiable del tiempo del que disponen. El extremo sería una botella de champán y dos copas, con la tarjeta invitándolos a romperlas después de beber... para propiciar la buena suerte.

-De modo que compras una cristalería si terminan por romperla.

-Absolutamente.

-Y jamás compras una vajilla.

-No, tiene «permanente» escrito por todas partes. Lo mismo una cubertería.

-¿Y qué me dices de la ropa blanca?

-Depende. Las toallas son buenas. Necesitas toallas nuevas cada par de años. ¿Mantelerías y cosas por el estilo? Olvídalo. Son como la vajilla.

-Bueno, mi filosofía es asumir que cada pareja a cuyo enlace asisto celebrará sus bodas de oro. La lista de boda de B J. está en Percy & Fitz, y también he de buscar un traje para la ceremonia.

-No hay problema. Yo llevaré las bolsas.

-¿No te importa?

-Nos podemos ayudar mutuamente.

-De acuerdo. Primero he de ducharme y cambiarme de ropa. ¿Qué te parece si vengo a buscarte en una media hora?

-Perfecto.

La frenó cuando intentó recoger la mesa, de modo que corrió al dormitorio a ponerse la ropa horrorosa del día anterior. Cuando regresó lo vio limpiando la encimera de la cocina.

Recogió el bolso del sofá y entonces no supo si despedirse con un beso.

-Bueno, gracias por la cena -se dirigió hacia la puerta. Dejaba sus intenciones bien claras; se marchaba. Lo que Luke hiciera con esa información dependía de él.

Lo que hizo fue soltar el trapo y lanzarse a su lado.

Shari no estuvo segura de que el beso pudiera clasificarse como de despedida y agradecimiento por una cena.

Gimió al pegarlo a ella y meterle los dedos entre el pelo.

El beso adquirió ardor y de pronto se encontró pegada a la puerta, con el cuerpo de él duro y vivo contra el suyo, que se derretía más rápidamente que el helado sobre la tarta de arándanos.

-Es estupendo -quebró el contacto con su boca el tiempo suficiente para respirar-. Pero he de ducharme.

-Estás obsesionada con la higiene personal - gruño él, pero con un último mordisco en el cuello, la dejó ir.

-Te veré en media hora.

13

Las Galerías Lexington eran un centro comercial con tres niveles, barandillas de hierro forjado y un pianista con esmoquin que tocaba en la tercera planta. La más cara. A la que Shari arrastró a Luke.

-Es lógico que ponga su lista de boda aquí.

-Percy & Fitz -leyó Luke en voz alta-. Debería ser Caro & Pretencioso.

-Sshhh -le indicó que bajara la voz.

Entraron en el inmaculado vestíbulo de mármol, con su personal esnob y sus vitrinas impolutas.

Una mujer que podría haber pasado por la reina Isabel se les acercó.

-¿En qué puedo ayudarlos?

Shari le explicó a la mujer la razón de su presencia allí y luego estudió la lista de los artículos que quería la pareja.

Descartando un lavavajillas Bosch como algo demasiado caro y cualquier cosa que contuviera cuchillos como un posible mensaje de violencia contenida, aún disponía de muchas opciones.

Mientras Luke inspeccionaba unas copas de martini, ella se debatió indecisa entre un servicio de vajilla para dos y un juego de servilleteros de plata. Prefería los servilleteros, pero, a menos que B.J. hubiera cambiado, juzgaría los regalos por el tamaño de la caja en que llegaran.

Cuando Luke se acercó mientras la dominaba la vacilación, la vendedora dijo:

-¿No sería idóneo conocer la opinión de su marido?

En el mismo instante en que ella decía:

-Oh, no estamos...

Luke interpuso:

-Solo somos...

Ella lo miró y se preguntó qué pensaría de ellos después de haber pasado la primera noche juntos. Una oleada de pánico le atravesó el estómago; quizá salir a comprar regalos de boda la mañana siguiente a haberse acostado juntos no había sido una idea brillante.

-El servicio -decidió-. Y me gustaría que lo envolvieran para regalo y lo entregaran.

-Desde luego. ¿Tiene su propia tarjeta o desea elegir una de nuestra selección?

A Shari no se le había ocurrido llevar una tarjeta nupcial, de modo que eligió una con un motivo ligero y corazones y flores en la parte frontal, sacó una pluma del bolso y escribió: Con cariño, Shari y Luke. Quizá no quisiera que Luke los considerara una pareja, pero desde luego sí que lo hiciera B.J.

Luke al final descartó las copas de martini y decidió buscar otra cosa en la galería comercial.

Al salir, Shari experimentó la agradable sensación de haber eliminado una de sus obligaciones. Pero faltaba la tarea más importante: el vestido. Aunque no estaba segura de querer a Luke cerca mientras se probaba ropa.

-¿Quieres buscar alguna otra cosa para la boda de tu padre? -preguntó con entusiasmo.

Él la miró con ojos entornados.

-No estarás intentado evitar que te vea con un montón de vestidos reveladores, ¿verdad?

Desde luego. Pero no pensaba contárselo.

-No. No quiero alargarte innecesariamente el sábado, eso es todo.

-No hay problema. Puedo buscar el regalo otro día. Tú solo dispones de los fines de semana, ¿no?

-Bueno, sí, pero podríamos separarnos...

Le pasó un brazo alrededor de los hombros, la acercó y le susurró al oído:

-No antes del capítulo siete.

¿Cómo conseguía hacerle eso? De inmediato se sintió trémula como una novia virgen al pensar en la noche de bodas.

El calor borboteó por sus venas al pensar que quizá fuera un novato en lo del sexo oral y necesitara orientación. Una vez más volvería a ser su guía personal en todo lo referente a las cosas sexuales.

Podía enseñarle a complacerla; podía darle a él un placer que tal vez nunca antes hubiera experimentado.

Al pasar por una boutique elegante, decidió poner a prueba su aguante como compañero de compras y lo arrastró al interior. Él la siguió, obediente, de perchero a perchero. Shari sacó un vestido ceñido de color verde pálido con una chaqueta a juego que pedía a gritos una pamela y zapatos de tacón alto. Era una posibilidad. Se lo entregó a la vendedora que revoloteaba cerca de ellos, quien se marchó hacia los discretos probadores.

Al final la elección se redujo a dos piezas, un vestido de un amarillo pálido con corpiño ceñido y falda amplia y el traje verde. I

Luke se acomodó en un sillón mientras ella desaparecía en el probador. Se había puesto unas sandalias de tacón alto adrede, sabiendo que iba a probarse ropa para la boda. También llevaba ropa interior bonita, pero si quería ser sincera consigo misma, esencialmente eso era para más tarde.

El conjunto verde de dos piezas le sentaba perfectamente. Con la chaqueta resultaba idóneo para la ceremonia nupcial; y cuando empezara la recepción, podría quitársela. Salió y desfiló ante Luke, disfrutando del modo lento en que le recorrió el cuerpo con la mirada.

-Quítate la chaqueta -pidió él.

Luego, le indicó que diera una vuelta, y ella obedeció, con la esperanza de que el vestido no le tirara de las caderas.

-¿Qué te parece? -le preguntó cuando finalizó el escrutinio.

-Estoy listo para la siguiente elección. No quiero emitir comentarios precipitados.

Ella movió la cabeza y regresó al probador. Su propia impresión era que no estaba mal, pero tampoco la había cautivado. Quizá el amarillo...

Se lo puso, sintiéndose como una reina del baile de los años sesenta. La falda amplia resultaba divertida y el corpiño encajaba muy bien. Salió para situarse delante de Luke.

Había algo casi erótico en posar y girar mientras un hombre, relajado en un sillón, miraba. Y por la forma en que él la contemplaba, era evidente que no pensaba en la ropa para la boda. Se humedeció los labios. Si le hubiera susurrado: «Capítulo siete», no habría podido sintonizarle mejor la mente para las actividades que le había perfilado para más adelante.

-¿Y bien? -inquirió Shari después de dar otra vuelta-. ¿Qué te parece? -él exhibió el dedo pulgar hacia abajo-. ¿Por qué? -quizá no fuera lo más fabuloso que había visto en la vida, pero le sentaba bien y era perfecto para una boda. Luke no podía saber que había echado un vistazo al precio y casi se había desmayado. Era un vestido estupendo. Desde luego, pensaba mirar algunos más, pero hasta el momento creía tener un serio candidato.

-Demasiado apagado para ti.

-¿A qué te refieres?

Él miró a la vendedora, que andaba cerca.

-Te invitaré a almorzar y lo discutiremos.

-¿Es que no piensas en otra cosa que no sea en comer? -le preguntó después de haberse puesto su ropa y salido de la boutique.

-Claro. Cuando termino de comer. Entonces no pienso en comida hasta que vuelto a estar hambriento.

Dejó que la sacara del centro comercial y la llevara a una cafetería del otro lado de la calle. Ella pidió una ensalada y él un sándwich club con patatas fritas.

-¿Qué querías decir con que el vestido era apagado?

Luke bebió un poco de té helado, como si quisiera encontrar las palabras adecuadas.

-No conozco a esa tal B.J., pero a juzgar por esas cosas tan floridas que quería como regalos de boda, diría que esos vestidos serían perfectos para ella. Pero no para ti. Tú luces colores brillantes y tu ropa tiene... no sé, personalidad.

-No es más que un vestido -lo miró desconcertada.

-¿De verdad? Tengo tres hermanas, y juro que solían vestirse con alguna especie de libro de claves en la mano: usa el negro en los días en que estás gorda, las rayas hacia un lado para resaltar los pechos, las rayas hacia el otro para hacerte parecer más alta... Tenían un guardarropa entero para ir a la iglesia.

-Claro que nos ponemos ropa para realzarnos y gustarnos. ¿Qué tiene de malo eso?

-Nada. Las mujeres también transmiten mensajes con la ropa -la miró con esa expresión divertida-. Ponerte algo de color púrpura significa que quieres hacer el amor.

Ella bajó la vista a su vestido de color púrpura y contuvo una carcajada.

-No es verdad.

Él se acercó.

-Apuesto que si introdujera mi mano por debajo del vestido en este momento, estarías mojada para mí.

Todo el aire pareció escapar de los pulmones de ella. La sola idea de que pudiera tocarla de forma íntima hizo que se retorciera en el asiento de plástico.

Pero él no tenía por qué saberlo, y no pensaba ir a ninguna parte antes de haberse comprado un vestido para la boda.

-Me he vestido así para que me resultara fácil probarme ropa.

-No puedes culparme por intentarlo -se encogió de hombros-. Simplemente no creo que esos vestidos te representen, eso es todo.

¿Tendría razón? ¿Estaba tan empeñada en demostrarle a B .J. y a todos los demás de que le había ido tan bien en la vida que elegía ropa que reflejaba éxito en los términos de ellos y no en los suyos propios?

Comió hojas de espinaca, con furia. Odiaba reconocer, incluso ante sí misma, que Luke tenía razón. Pero así era, por supuesto.

La dieta, el programa de tonificación, la cita, el vestido.

Gimió y le quitó una patata frita.

-Ese vestido amarillo costaba el alquiler de un mes.

Él emitió un silbido bajo y le acercó el plato.

Al final, se dirigieron a una de las tiendas preferidas de ella. Luke entró, le echó un vistazo al maniquí situado cerca de la entrada de la boutique, y dijo:

-Ese.

Era de color púrpura, en una especie de tela sedosa que resultaba espléndida al contacto. Tenía un corpiño ceñido, unas tiras muy finas y una falda que suplicaba dar vueltas en la pista de baile. Se lo probó y los ojos se le iluminaron delante del espejo del probador. Era ella. Exhibía su figura a la perfección, incluido el estómago plano que había requerido unos miles de abdominales.

Ese lugar no tenía sillones para los caballeros, de modo que Luke se encontraba de pie en el exterior cuando salió, y fue evidente que le gustaba lo que veía. Giró el dedo del modo en que un entrenador de perros haría con un caniche y ella obedeció y dio una vuelta para él.

-Sí -confirmó-. Es ese.

-Es tirando... no muestra exactamente, pero es ... vaporoso para una ceremonia nupcial.

-Tengo lo que necesita -indicó la vendedora.

Cuando la joven regresó al rato con un chal sedoso del mismo tono violeta, con vetas amarillas, rojas y blancas, Shari supo que había encontrado el traje perfecto.

-Gracias -le dijo a Luke, deteniéndolo en la acera para darle un beso impulsivo.

-Me he divertido -indicó él-. No salgo mucho.

Trabajaba tantas horas en su apartamento, solo, que probablemente necesitaba estar más a menudo rodeado de gente.

-Entonces tendrás ganas de que llegue el martes, cuando vayas a hablarle a mi clase.

-No tanto como de llegar a casa y desnudarte para...

-Sí, sí, lo sé. El capítulo siete.

Lo comentó de forma casual, pero debía reconocer que sus constantes referencias al siguiente capítulo del manual empezaban a excitarla. Luke había decidido tratar cada capítulo como un mundo nuevo que esperaba ser descubierto... y eso hacía que el sexo fuera algo fresco y estimulante.

-¿Tienes que hacer más compras? -preguntó él-. ¿O quieres que vayamos a casa?

Necesitaba zapatos y un bolso nuevos, y unas medias a juego con el vestido. Pero en ese momento tenía una única cosa en la agenda.

El capítulo siete.

-Vayamos a casa -respondió.

No hablaron mucho de regreso. Ella experimentó la creciente expectación de lo que iban a hacer y estaba impaciente. Se recordó que Luke sería un poco inepto. Pero en cierto sentido era dulce. Además, los amantes nuevos siempre necesitaban descubrir sus cuerpos.

Con él no se mostraba temerosa de tomar la iniciativa ni de mostrarle lo que le gustaba. Disfrutaba más de lo que había imaginado de su papel como maestra íntima. ¿Quién habría pensado que ayudar a un hombre a convertirse en un amante fantástico sería tan excitante?

Y lo era. Le estaba costando quedarse quieta en el asiento. Quería contonearse. Quería tantear. De hecho, quería bajar sobre él en mitad de la carretera. Pero se quedó quieta. Miró a Luke y vio que tenía la mandíbula tensa. Bajó la vista a su regazo y, tal como había sospechado, estaba más duro que la palanca de cambios. Giró la cabeza para ocultar su sonrisa. Se hallaba tan excitado como ella.

Quizá no pudiera manipularlo físicamente en el coche, pero se podía divertir un poco.

-¿Qué pone en el capítulo siete? -preguntó con voz ronca y provocativa. Lo vio tragar saliva antes de responder.

-Que un hombre puede darle más placer a una mujer con la lengua que con cualquier otra parte del cuerpo.

No sonaba muy feliz; supuso que su centro era el pene, como el de cualquier otro hombre en el universo.

-Bueno -ocultó una sonrisa-, jamás pensé en ello de esa manera, aunque supongo que es verdad. La lengua es muy flexible y lleva su propia lubricación. Pero a mí me gusta... mmm... todo el conjunto.

-Es un alivio. Veamos... ¿qué más pone? - pensó unos instantes. No había puesto música, de modo que reinaba el silencio en el interior del coche-. Dice que la mejor técnica es preguntarle a tu pareja qué le gusta.

Ella asintió. Quizá el hombre que había escrito ese libro estúpido no fuera tan inexperto como había dado por hecho.

-¿Qué te gusta a ti, Shari? ¿Una lengua firme en un movimiento penetrante sobre el clítoris, o uno más ligero, de caricia?

-Yo, mmm... -maldición, había planeado torturarlo, le había dado vuelta a las tornas y era él quien la torturaba a ella. Las palabras invocaron imágenes de su boca haciéndole esas cosas hasta que la encendía en una conflagración total.

Carraspeó y trató de considerar la situación como un momento de aprendizaje.

-Las dos cosas. Para empezar... me gusta un contacto suave, y cuando estoy más... excitada, prefiero uno más fuerte -cielos, era bochornoso. ¿Por qué no había mantenido la bocaza cerrada?

Él asintió, ¡y Shari tuvo la impresión de que si no estuviera ocupado con el volante, se habría puesto a tomar notas!

-¿Y tu punto G? -preguntó con tono vehemente de estudiante-. ¿Te gusta que te lo masajeen mientras un hombre te lame?

Sentía como si se lo estuviera masajeando en ese momento. Sus palabras, las imágenes que evocaban, la volvían tan sensible que hasta la ligera vibración del motor del coche a través del asiento la acercaba al abismo.

-Me... me gusta. A veces requiere cierto tiempo encontrar el punto G, pero te lo haré saber cuando te acerques -se abanicó la cara con la mano-. ¿Te importa que abra un poco la ventana?

-En absoluto -repuso con voz trémula.

Si fuera con otro hombre, sospecharía que intentaba no reír, pero con Luke podían ser simples nervios.

Apretó el botón para bajar la ventanilla y dejó que el aire primaveral le refrescara el rostro encendido.

-Hay un dibujo en el libro que muestra a un hombre introduciendo todo el clítoris en su boca. No sabía muy bien si lo succionaría como un caramelo o lo lamería como la punta de un helado. ¿Tú qué crees, qué prefieres?

-Por favor, tenemos que cambiar de tema -jadeó.

-Claro -la miró unos instantes antes de volver a centrar la atención en la carretera.

Fue algo fugaz, pero Shari habría jurado que contenía una sonrisa.

Entrecerró los ojos.

-¿Por casualidad lo has hecho a propósito?

-¿Hacer qué?

Estaba tan excitada por la breve lección verbal, que Luke podía sentir el calor que emanaba de su cuerpo. Se sintió tentado a apartar una mano del volante, subirla por debajo de su falda y eliminar su desdicha. Pero también él sufría.

De no haber seguido el libro al pie de la letra, habría bajado la noche anterior. Había deseado hacerlo. Después de haberla tocado, de haberla penetrado, anhelaba tomarla con la boca, probar su placer.

Pero haberlo postergado solo le había potenciado el deseo. Cada partícula de su cuerpo ardía de necesidad. Ya no podía seguir con los juegos.

-Te necesito. Ahora. Si no te pongo la lengua encima, voy a volverme loco.

La respuesta de Shari fue un gemido estrangulado.

Los dos jadeaban cuando frenó en su plaza de aparcamiento. Abrieron las puertas del coche con más celeridad que unos policías en la escena de un crimen.

La tomó de la mano y corrió. El ascensor era demasiado lento. Abrió la puerta metálica que conducía a las escaleras y subieron hasta la segunda planta. Corrieron pasillo abajo. Necesitó dos intentos para lograr introducir la llave en la cerradura y entonces, al final, estuvieron dentro.

-Las bolsas de la compra -gritó ella aturdida, en el instante en que Luke la tomaba en brazos.

-Cierres automáticos. Olvídalas.

Aceptó el gruñido de respuesta como un «sí» y le devoró la boca.

14

Por segunda vez en su breve relación, la tomó en brazos y por segunda vez la reacción de Shari fue temblar. Se dirigió al dormitorio, cerró la puerta con el pie y la depositó sobre la cama.

Se arrodilló sobre ella, disfrutando de la respiración acelerada, de los ojos nublados y de los labios inflamados.

-Ha llegado el momento del capítulo siete.

Ella gimió y Luke tuvo la impresión de que «capítulo siete» pasaría a formar parte para siempre de su vocabulario. Un código personal de amantes. La palabra siempre centelleó por su mente antes de que la desterrara y se preparara para disfrutar de una mujer muy excitada.

Estaba vestida, pero la urgencia que lo dominaba era demasiado grande como para perder el tiempo desvistiéndola. De momento, solo necesitaba una parte de ella desnuda. Le subió la falda hasta las caderas. Luego, le separó las piernas y bajó la vista. Gimió.

-Oh, Shari. ¿Qué has hecho?

-Sorpresa -las palabras parecieron salir con esfuerzo.

El deseo febril empezaba a impulsarla a mover las caderas, pero él tuvo que realizar una breve pausa para disfrutar de la visión de las medias que se detenían en mitad del muslo. El liguero y las braguitas eran de un púrpura brillante. Tocó la piel blanca del nacimiento de los muslos y ella contuvo la respiración. No. No podía ir despacio. Quería, pero no podía. Quizá luego. Por el momento, tenía que verla, tocarla, probarla.

Las manos le temblaron al quitarle las braguitas. Ella tenía los ojos cerrados y se hallaba en algún lugar propio.

Sonrió al arrodillarse entre sus muslos. Sabiendo que ya los había excitado bastante a ambos, le separó las piernas, la encontró húmeda y rosada y el evidente placer que sentía lo atravesó hasta la misma entrepierna. Nunca era egoísta con las mujeres, pero esa lo tenía sumido en un estado de impulso básico de tomar y copular.

Pero el impulso de satisfacerla era igual de fuerte.

Siguió las instrucciones que ella le había dado y empezó con un contacto delicado y ligero que hizo que se abriera a él como un capullo a la luz del sol, exponiendo el brillante clítoris rosado. Lo lamió suavemente y lo sintió temblar y endurecerse.

Hasta el novato más ignorante podía darse cuenta de que se hallaba a punto de explotar. Convencido de que dispondría de tiempo para jugar con ella luego, dio lametones más firmes y prácticamente tuvo que sujetarla por las caderas para mantenerla en la cama. Todo bajo su lengua se volvía más húmedo e hinchado, y entonces, como aún la sujetaba por las caderas, Shari elevó el torso y él experimentó los temblores del clímax que la sacudió.

Por dos veces se incorporó y volvió a caer. Después suspiró satisfecha.

Se tomó un par de minutos para besarle los muslos y acariciarle cualquier parte que estuviera a su alcance, mientras ella flotaba lentamente de vuelta a la tierra. Pero no dejó que posara los pies en el suelo antes de ir en busca del postre.

Shari rio entre dientes y le acarició la cabeza cuando reanudó las caricias con la lengua.

-No, no podría. No tan pronto.

En respuesta, le introdujo un dedo y las últimas contracciones del orgasmo lo aprisionaron como en diminutos abrazos. Deslizó un segundo dedo en su interior, y ella suspiró y se movió. Tanteó con gentileza hasta que encontró el denso montículo de su punto G, que comenzó a masajear con delicadeza.

Shari jadeó. «Así que no estabas preparada». Sonrió sobre la piel suave y húmeda y luego estableció contacto con la lengua. Evitó el clítoris ya que consideró que aún estaría demasiado sensible, pero exploró todas sus aberturas y pliegues secretos y evaluó la reacción de ella por los suspiros y gemidos y el modo en que su cuerpo volvía a florecer para él.

Y en ningún momento dejó de masajearle el punto G.

-Oh, eso es magnífico -gritó cuando Luke regresó a su clítoris, que volvía a mostrarse ansioso.

Solo había jugado con ella al decirle que le tomaría el clítoris con la boca, pero le pareció una buena idea.

Lo intentó.

A ella le gustó.

De hecho, le gustó tanto que gritó, y tuvo el placer de sentir su placer estallarle en la boca como un dulce fruto estival. Permaneció con ella durante los temblores y volvió a depositarla con suavidad en tierra.

Era humano, y la sede de su propio placer llevaba un buen rato necesitada de atención. Se levantó y comenzó a quitarse la ropa, queriendo estar dentro de Shari para alcanzar las últimas contracciones.

Quedó desnudo en segundos y hurgaba en la mesilla de noche cuando ella lo detuvo.

-Es mi turno -dijo.

Fue un ofrecimiento que estuvo a punto de rechazar. Pero se había contenido durante tanto tiempo, que lo preocupaba avergonzarse.

-No sé muy bien el tiempo que voy a durar -le indicó con sinceridad, sin querer que la fiesta terminara en cuanto ella lo invitara a entrar.

Ella sonrió y lo empujó sobre la cama. Se levantó y con erótica lentitud se quitó el vestido por la cabeza.

Él gimió al observarla. No se quitó los zapatos, las medias o los ligueros, pero tras un minuto de agonía, sí se desprendió del sujetador.

A Luke le encantaban los pechos. Todos. Los grandes, los pequeños, los negros, los blancos, los asiáticos; le encantaba el vaivén, la curva y la personalidad de cada par. Pero nunca había visto unos que adorara más que esos. Habría jurado que coqueteaban con él.

Si alguna vez había estado tan duro, no lo recordaba. Literalmente temblaba por el deseo de tener esa boca hermosa, cálida y de labios sensuales sobre él.

Ella lo miró con picardía y cerró la mano pequeña y hábil en la base de su pene. Luke estaba a punto de llorar.

-¿Te gusta un contacto suave o prefieres un lametón prolongado y más fuerte?

Jamás debería haberla provocado en el coche.

-Cualquier cosa -suplicó-. Aceptaré cualquier cosa.

Ella rio entre dientes y se apiadó de él y dejó de atormentarlo. Simplemente abrió la boca y lo introdujo en su interior, cálido y húmedo, y la lengua bailó sobre la piel encendida. La frente de Luke se llenó de sudor al luchar con el impulso de estallar. La sangre le atronaba en los oídos y respiraba como un corredor de maratón.

Solo había un modo de impedir la inminente humillación. La agarró por los hombros cuando subió la cabeza para respirar, la puso boca arriba y le cubrió el cuerpo con el suyo. Mientras besaba esa boca hermosa que tanto placer le daba, buscó un preservativo.

Entonces la penetró con una embestida rápida y dura. Dejó que saliera el cavernícola que llevaba dentro. El pobre merecía un respiro. No fue un acto bonito o delicado; la bombeó con toda la agonía y frustración acumuladas en la espera y con todo el deseo contenido.

En vez de retraerse, ella pareció acoplarse al espíritu del momento, le rodeó la cintura con las piernas y con entusiasmo se adaptó a la unión frenética. Cuando el clímax los sacudió, rugieron como un par de leones en la selva.

Luego, se desplomaron, sudorosos y exhaustos, y se quedaron dormidos.

Estaba oscuro cuando Luke despertó. Y hambriento.

Shari dormía a su lado con el pelo enmarañado en torno al rostro. Se la veía preciosa.

Decidió dejarla dormir mientras preparaba algo para comer, pero el viaje a la nevera lo informó de que no tenía gran cosa.

El estómago le crujió al sacar mantequilla de cacahuete y pan.

-¿Qué hora es? -preguntó una voz somnolienta.

La vio de pie en la puerta, con el albornoz que le llegaba a los tobillos, y la volvió a desear. Se comportaba como si fuera el novato ansioso por el que ella lo tomaba; un tipo que acababa de descubrir el sexo y que de pronto se sentía obsesionado. Y realmente era así como se sentía.

-Casi las seis.

-¿Es eso tu cena?

-No -untó una generosa cantidad de mantequilla de cacahuete en un pan-. Es un refrigerio antes de la cena. Me muero de hambre.

-Siempre estás hambriento.

Le sonrió.

-Soy un hombre de apetitos sanos -dio un mordisco-. ¿Quieres uno? -señaló el bote y el pan.

-No, gracias. ¿Quieres subir a cenar a mi casa? Tengo cosas preparadas en el congelador.

-Quiero ir a tu casa. Y la cena es un buen comienzo.

Ella río entre dientes y desapareció en el dormitorio.

Él se terminó el sándwich y la siguió.

Se había vuelto a poner el vestido, pero estaba arrugado. Le gustó el hecho de que si se encontraba con alguien en el pasillo, de inmediato iba a saber a qué había dedicado la tarde del sábado.

-Me encanta lo organizada que eres -Shari era el tipo de mujer que guardaba comida congelada. Esas cosas siempre lo impresionaban.

Se puso unos vaqueros y una camisa y fueron a la casa de ella, donde Luke intentó olvidar que la última vez que había estado allí, se había desmayado.

Ella fue directamente al congelador.

-¿Chili vegetariano? ¿Sopa de patata y queso? 0... mmm, la etiqueta se ha caído. ¿Plato misterioso?

-Que sea el plato misterioso -como si lo hiciera a diario, fue al armario y sacó los cubiertos-. Me siento aventurero -hasta recordaba dónde guardaba los manteles individuales y las servilletas.

-Si quieres, tengo vino y cerveza en la nevera -le quitó el papel de plata al plato y lo inspeccionó. Se encogió de hombros y lo introdujo en el microondas.

De pronto él pensó que era sábado por la noche y que Shari debía de tener una vida social animada.

-Perdona, pero ¿te estoy cortando algún plan?

-No... -se quedó boquiabierta y se llevó una mano a la boca-. Oh, lo olvidé. Tengo planes. Es la despedida de soltera de una de los profesoras. No puedo creer que lo haya olvidado -se ruborizó al mirarlo-.Tenía la mente en otras cosas. El capítulo siete es uno de mis favoritos.

-No hay problema. Iré a comer una hamburguesa o algo por el estilo.

-No, no lo hagas. Tenemos tiempo para cenar. La fiesta es en la casa de uno de mis compañeros. Podemos ir acompañados. Si te apetece, puedes venir conmigo.

Por lo general, evitaba las fiestas de trabajo de otras personas como si fueran la peste, pero un sábado por la noche sin Shari no tenía mucho atractivo.

-De acuerdo. Si estás segura, te acompañaré.

-Estoy segura -se acercó y le besó el cuello.

-Me gustaría explorar algunos puntos más del capítulo siete.

Lance Flagstaff había creado a un monstruo.

Se preguntó desde cuándo su vida era una mezcla de fantasía y ficción.

Iba a tener que reconocerle a Shari que él había escrito Sexo para inexpertos absolutos. Lo sabía. Pero ella se divertía tanto siendo su tutora y él se divertía tanto dejando que lo fuera, que no estaba del todo preparado para darle paso al mundo real. Una molesta voz interior le dijo que estaba metido en problemas. Shari aparecía en sus sueños ociosos sobre el futuro, y cada vez más la veía como a su psiquiatra ficticia, la que sería esencial para salvar o condenar a su torturado héroe. Volvió a cuestionar la fina línea que separaba la fantasía de la realidad.

Siendo hijo de su padre, tenía que aceptar que no era el hombre adecuado para el corazón romántico y los sueños de bodas de oro de Shari. Debería quitarse la máscara pronto.

Pero aún no.

15

Mientras terminaba de vestirse, se preguntó qué la había instado a invitar a Luke. Después de cenar, él había regresado a su casa para ducharse y cambiarse de ropa.

Si no hubiera prometido que iría a la despedida de Cliff Masters, se sentiría muy tentada a quedarse en casa. Luke era una compañía agradable, además de excitante. Podrían hablar un poco más de su novela; harían otra vez el amor, por supuesto, pero luego se acurrucarían en el sofá o irían a dar un paseo... Al sorprenderse soñando de esa manera, tuvo ganas de abofetearse. No entendía qué hacía tejiendo fantasías con ese hombre.

La actitud cínica que exhibía hacia los regalos de boda y las historias sobre su padre habían dejado bien claro que no se consideraba un hombre qué pudiera sentar la cabeza. No es que ella lo pretendiera, al menos no de inmediato. Pero en el fondo era una mujer bastante tradicional. Quería un hogar, una familia, un perro, vacaciones de verano en una casa en la playa, barbacoas en el patio trasero...

Suspiró. La necesidad de asentarse, de anidar, aún no era demasiado poderosa, pero estaba ahí, y sabía que cobraría fuerza en el siguiente par de años, a medida que se acercara a los treinta.

No pensaba disculparse por quién era y lo que quería. Siempre y cuando mantuviera las fantasías con Luke en el dormitorio, estaría bien. Pero como empezara a albergar pensamientos serios, solo experimentaría desilusión.

Se aplicó un poco de maquillaje, se puso una falda vaquera, mucho más corta y ceñida que la que había usado la noche anterior, una blusa roja sin mangas y unos mocasines negros. Aún tenía el pelo un poco húmedo por la ducha, pero se lo arregló con los dedos y decidió dejar qué se secara al aire libre.

Como Luke le había recordado durante el almuerzo, las mujeres enviaban mensajes todo el tiempo con su ropa. Si él no era capaz de comprender que le transmitía: «Tómame», entonces necesitaba ir al oculista.

Cuando pasó a recogerla, notó que se había peinado y afeitado. También se dio cuenta de que no quería salir. Quería quedarse en casa y estar desnuda.

Pero le había prometido a Therese que iría a la fiesta, y sabía que su amiga necesitaba apoyo. Existían muchas probabilidades de que esa noche también asistiera Brad el Lengua.

-Será mejor que nos vayamos -dijo antes de perder la determinación.

De camino, le ofreció un informe detallado de sus amigos. Estaba impaciente por saber qué opinaba Therese de Luke cuando lo conociera en persona. Estaba convencida de que destruiría la teoría de Therese de los hombres atractivos.

Luke era físicamente estupendo y una persona decente. También era su pupilo estrella en el departamento sexual. Se moría por exhibirlo.

Aparcaron delante de una casa antigua en Queen Anne Hill. Tenía un aspecto imponente y sólido y daba la impresión de que era un lugar donde habían crecido generaciones de familias, donde florecían las tradiciones.

-Me encantaría un hogar así algún día -comentó ella.

Luke no respondió. Sin duda su idea de felicidad doméstica era un barco para uno.

Al subir por el sendero de grava, la pesada puerta frontal de roble se abrió y por ella salió Therese como si la casa se hallara en llamas.

Casi pasó al lado de ellos sin mirarlos antes de que Shari la detuviera.

Therese, soy yo.

-Cocbon! Béte, béte, béte!

Estaba agitada y tenía la rebeca azul marino mal abotonada.

-¿Está aquí? -preguntó Shari. Obtuvo un firme gesto de asentimiento.

-Tuvo el valor de decirme... de decirme... - alzó las manos y continuó divagando en francés.

Shari reconoció unos cuantos juramentos.

De pronto Therese guardó silencio, notando la presencia de Luke. Lo miró como si fuera un insecto pernicioso al que hubiera que exterminar.

De inmediato Shari los presentó.

-Encantado de conocerte -él extendió la mano.

-Es demasiado atractivo -Therese lo soslayó por completo-. Deshazte de él antes de que te parta

el corazón.

-¡Therese! Espera -impotente, la vio desaparecer en la oscuridad.

-No te preocupes por mí -comentó Luke a su espalda-. Si quieres ir tras ella, ve.

Pero en ese momento oyó el rugido del motor del deportivo de su amiga y supo que era demasiado tarde.

-Necesita tiempo para calmarse. Quizá vuelva -pasó la mano por el brazo de él-. Pero gracias por decírmelo.

Le dio un beso rápido, subieron los escalones y llamaron a la puerta.

-Hola, Helen -saludó Shari cuando les abrió la anfitriona. Helen Boneville era la profesora de Historia en el instituto-.Te presento a mi amigo Luke.

-Pasad -abrazó a Shari y estrechó la mano de Luke. Después de inspeccionarlo, los condujo dentro y les dijo que se divirtieran.

-Vaya -comentó él-.Apenas he sobrevivido a tus dos amigas. Me da miedo conocer a más.

Como casi todo el mundo se conocía, la fiesta estaba bastante relajada. Con esa única excepción, a Shari le caían bien todos sus compañeros.

Presentó a Luke y fue saludando a los presentes a medida que pasaba de la cocina al salón, siempre con un ojo avizor para el hombre que había roto el corazón de su amiga.

Como era el único hombre en la casa al que no conocía, y encajaba con la descripción de Therese, supo que había encontrado a Brad Koslowski al asomarse al estudio y ver a un grupo de hombres allí reunido. Estaba sentado en un sillón de cuero y no participaba en la conversación.

Al estudiarlo, supo que su amiga no había mentido en la descripción dada. No llamaría la atención en una multitud. Llevaba corto el poco pelo que le quedaba. Las facciones eran corrientes y, así como se notaba que era atlético, no era un hombre grande.

Tenía una expresión distraída y movía contra la rodilla la botella de cerveza que sostenía.

Quiso odiarlo a primera vista por lo que le había hecho a Therese, pero parecía... solitario. Se preguntó dónde estaría la reina sueca esa noche.

Luke se acercó por detrás de ella, le entregó una copa de vino y, al ver la dirección de su mirada, le sonrió. Luego, se unió a un grupo de entusiastas del béisbol, creando un vínculo instantáneo, como parecían hacer los hombres cuando hablaban de deportes.

Decidió que no podía quedarse allí de pie toda la noche, mirando al hombre que había roto el corazón de su amiga. Pensó que tenía unos ojos notables y se preguntó si era eso lo que primero había atraído a su amiga. Eran de un azul grisáceo con un anillo más oscuro en torno al iris. Y la miraban a ella.

Ya no podía dar marcha atrás, de modo que avanzó con el fin de presentarse.

-Debes de ser el nuevo profesor de Educación Física -comentó con cortesía distante-. Soy Shari Wilson. Enseño Lengua.

Se estrecharon las manos.

-Adivino que también eres amiga de Therese.

-¿Cómo lo sabes? -inquirió sorprendida.

-Porque, aparte de Therese, nadie más me mira como si quisiera matarme.

Si entraba directamente en el tema, ella no pensaba rehuirlo.

-Tienes razón. Somos muy buenas amigas.

Él asintió. La miró unos instantes; luego, bajó la vista a la cerveza y dijo con tono bajo e intenso:

-Quiero recuperarla.

Estuvo a punto de reír. Típico de un hombre. Primero le aplastaba el corazón a una mujer y después esperaba que volviera a sus brazos con solo chasquear los dedos.

-No creo que eso suceda -indicó.

-Solicité este puesto en cuanto me enteré de que había una plaza. Supuse que era el destino.

El destino o una excusa patética para recuperar a una mujer que ya no lo quería.

-No creo que Therese brinde segundas oportunidades.

-Escucha, no sé cuánto te contó, pero la fastidié. No me di cuenta de que la amaba hasta que fue demasiado tarde -arrugó la frente-. No, eso no es verdad. Creo que fue al darme cuenta de que la amaba cuando me entró el pánico y abandoné la relación.

-Podrías haber intentado ponerte en contacto con ella.

La miró sorprendido y con intensidad.

-Lo hice. La llamé, le envié correos electrónicos, me presenté en su casa. Me acusó de acosarla y amenazó con solicitar una orden restrictiva.

Casi sonrió. Cuando Therese estaba furiosa, había que ir con cuidado.

Él se encogió de hombros.

-Me rendí. Hasta que vi este puesto. Va a tener que acostumbrarse a verme de nuevo cerca de ella. Solo espero que no sea demasiado tarde.

Si Therese no hubiera reconocido amar a ese hombre, Shari probablemente lo habría dejado hundido en la miseria. Pero jamás había visto a su amiga reaccionar con tanta intensidad por un hombre. Y aunque acababa de conocer a Brad, no le pareció el tipo de hombre que le abriera el corazón a cada desconocido que se le presentaba.

-Es de esperar que esté enfadada. Y no creo que la entusiasme la idea de que trabajes en el mismo instituto.

Él emitió una risa alta y amarga.

-No quiero empeorarle las cosas. No esperaba que me recibiera con un beso, pero pensaba que al menos podríamos ser corteses. Supongo que me equivoqué.

Shari no podía traicionar la confianza de Therese, pero quizá existía una leve esperanza de que pudieran empezar de nuevo. Lo que hicieran a partir de entonces, dependería solo de ellos.

-Dile que quieres ser su amigo.

-¿Qué? ¿Por qué iba a hacer eso? La amo.

-Está enfadada. Y con buena causa. Pero también sabe que tiene que trabajar contigo. Ese es mi consejo. Piénsalo. No va a volver a salir contigo, pero quizá acepte que seáis amigos.

Shari conocía muy bien a Therese. Si decidía dejar que Brad volviera a su vida, iba a querer que fueran algo más que amigos. Pero quizá les hiciera bien a ambos llegar a conocerse fuera del dormitorio antes de volver a donde lo habían dejado.

Brad la miraba como si quizá también fuera un telépata.

-Puede que tengas razón. Gracias.

-¿Qué tramabais el tipo del sillón y tú? -preguntó Luke de camino a casa.

-Ninguna trama. Le partió el corazón a Therese y le sugerí que en vez de intentar recuperarla románticamente, debería hacerse su amigo.

-Cariño, ningún hombre que quiera tener sexo con una mujer, va a contentarse con ser su amigo.

-Quizá te interese saber que eso funciona en ambos sentidos -lo miró, sorprendida-. Sospecho que si en esta ocasión se hacen amigos, tal vez puedan llegar a ser mejores amantes.

Luke le tomó la mano.

-Yo encontré lo opuesto contigo. Ahora que somos amantes, me gustas más cada momento.

Ella rio, pero pensó que había mucha verdad en lo que él decía. Entre ambos no había solo sexo. Se estaban haciendo amigos.

También eran vecinos.

Vecinos, amigos y amantes.

Se preguntó cuánto tiempo podrían mantener esas tres cosas.

16

El sudor caía por el cuello de Shari en su pedaleo por una colina imaginariamente empinada mientras la bicicleta estática no iba a ninguna parte.

Le quedaba solo una semana para la boda y mantenía una concentración intensa sobre su programa de ejercicios. Aunque la verdad era que le gustaba el modo en que el trabajo extra la hacía sentirse. Y si a ello sumaba que se estaba desnudando con Luke de forma habitual, era positivo tener los músculos más compactos.

Observó su reflejo sudoroso en el espejo del gimnasio de su casa. Luke era un hombre al que le gustaba ver lo que hacía. Disfrutaba haciendo el amor con ella con las luces encendidas, con el sol entrando a raudales en el dormitorio, a la luz de las velas... cualquier cosa menos la oscuridad. Al principio había dado por hecho que eso lo ayudaba a seguir las instrucciones del libro, pero en ese momento sospechaba que simplemente le gustaba verla desnuda.

Pedaleó con más fuerza.

De no ser por los espejos, no se habría dado cuenta de que tenía compañía. Captó movimiento y giró la cabeza para ver entrar a Luke, quien la saludó con gesto casual.

Ella le había contado que bajaría al gimnasio esa noche, pero la sorprendió verlo.

Llevaba una toalla al cuello, unos pantalones negros cortos y una camiseta vieja con un corte bajo un brazo.

Ella no disminuyó el ritmo de su pedaleo ni se quitó los auriculares del walkman, demasiado suspicaz por su súbita aparición como para animarlo. Pero después del gesto de saludo, él se dirigió al aparato múltiple, sin prestarle más atención.

Era extraño tener compañía mientras se ejercitaba. Pocos residentes utilizaban esas instalaciones pequeñas. Por lo que resultaba sospechosamente extraño que Luke de pronto hubiera decidido trabajar allí. Aunque quizá bajaba todos los días. No podía saberlo con seguridad... tal vez no se lo hubiera mencionado.

En todo caso, le dio algo que mirar aparte de a sí misma en el espejo.

Lo vio recorrer cada grupo muscular en un circuito rutinario, de modo que era posible que fuera al gimnasio de forma habitual.

Pasada media hora, él completó un circuito entero y el ciclo programado de su bicicleta se terminó. Shari siguió pedaleando despacio a medida que su respiración volvía a la normalidad.

Entonces se quitó los auriculares y preguntó, con lo que esperaba que fuera indiferencia:

-¿Qué haces luego?

Él la miró desde abajo, con los cuádriceps congestionados mientras realizaba unas elevaciones de piernas.

-¿Por qué?

Le lanzó la mirada más sexy que logró, teniendo en cuenta que el sudor le pegaba el pelo a la cara y la ropa al cuerpo. Bebió un poco de agua para aliviar la garganta seca antes de contestar:

-Pensaba en ducharme y ponerme algo más cómodo.

Luke dejó que las pesas se apoyaran en su soporte y se incorporó. Se dirigió hacia ella con la gracia de un felino. Shari sintió que el deseo se le enroscaba en el estómago.

-Me gustas sudorosa -dijo, y lentamente pasó un dedo por su pecho, donde los senos sobresalían por encima del escote del body.

Tenía la piel húmeda y sensible por el ejercicio y contuvo el aliento al notar la ligera aspereza del dedo. Lo observó en el espejo, hipnotizada, y vio que los pezones marcaban el algodón húmedo casi antes de experimentar la sensación hormigueante de contracción. Con la mirada clavada en la de ella a través del cristal, se llevó el dedo a los labios y succionó.

Shari tuvo un escalofrío.

-Decididamente me gustas sudorosa -murmuró antes de bloquear el reflejo al reclamarle la boca.

Se aferró a él y sintió el calor que emanaba de su cuerpo a través de la camiseta sudada, y luego la piel ardiente cuando los dedos encontraron el corte en la tela.

Él le besó la mandíbula, le lamió el cuello, y ella miraba a través del espejo con ojos entornados.

El deseo ya le obnubilaba los sentidos y debió de abotargarle los reflejos, porque antes de que pudiera detenerlo, Luke le agarró el bajo de la camiseta y se la subió, para revelar el sujetador negro deportivo.

-No. No puedes -murmuró-. Podría venir alguien.

Él le sonrió con expresión pícara.

Y le subió el sujetador para exponer los pechos a la luz brillante de la habitación, al espejo y a cualquier residente que atravesara la puerta.

-Cualquiera... -jadeó- podría verme... vernos -cuando le tomó el pezón con la boca, gimió.

-Así es. Cualquiera podría entrar y vernos -musitó sobre la piel de ella.

¡No era una exhibicionista! No podía imaginar algo más humillante. De sus labios escapó un gemido bajo cuando él se llevó el otro pezón a la boca y vio el primero en el espejo, tan lustroso y rojo como un fruto acaramelado. Podía oír el lameteo de la lengua sobre sus pechos y los suaves suspiros que salían de sus propios labios.

En el momento en que se situó detrás de ella, lo observó con cautela; no obstante, se sobresaltó cuando la rodeó con ambos brazos y la echó para atrás aún sentada sobre la bicicleta, para apoyarla contra el estómago. Se vio en el espejo, medio desnuda, con la piel brillante por el sudor. Vio la mano de él deslizarse por su estómago y luego desaparecer bajo la banda elástica de los pantalones cortos.

-Quiero que puedas verte cuando tengas el orgasmo -le susurró al oído.

-No, yo... -pero entonces se puso a tocarla y todo pensamiento consciente la abandonó. Estaba encendida, mojada y sudorosa, y no podía ofrecer semejante espectáculo. Cualquier podía entrar...

Vagamente supo que podía bajarse el top y sacar la mano de Luke de debajo de sus pantalones con bastante rapidez, pero no la suficiente como para evitar que cualquier residente de los apartamentos la viera de esa manera.

Los dedos de él se movieron rítmicamente, de forma hipnotizadora, llevándola a un lugar donde las convenciones sociales no importaban. Los pechos subieron y bajaron a medida que la respiración se le agitaba, y los pezones se movieron como si una mano invisible los acariciara.

Sintió que los dedos le separaban los pliegues para tocarle el corazón de su núcleo.

Lo vio mirarla a través del espejo, vio una cara que era de ella y al mismo tiempo no lo era, acalorada y sensual, con los labios llenos y rojos, los ojos enormes y descentrados, las mejillas encendidas, el pelo húmedo sobre la frente, las sienes y los pómulos.

-Cualquiera podría entrar -repitió él-.Te vería así, extendida en toda tu gloria, recibiendo placer.

Shari gimió, y el gemido se tornó en un grito cuando él le introdujo dos dedos. Sus caderas se movieron con furia a medida que la sensación intensa se incrementaba. Jamás se había sentido tan vulnerable o tan abierta, observándolo observándola. Viéndola entregada al placer.

-Oh, voy a... Oh.

Las demás palabras se perdieron, ahogadas por la oleada que subió de pronto desde su interior y cuyo bramido la ensordeció. Intentó cerrar los ojos, pero él no se lo permitió. Con la mano libre le alzó el mentón y se sobresaltó al abrir los ojos y verse en las sacudidas de un orgasmo poderoso.

La asombró el aspecto salvaje que mostraba y cómo sonaba. Tenía la boca abierta, el rostro contraído por la concentración y acalorado por la pasión.

-Eres tan hermosa cuando alcanzas el orgasmo -le dijo-. Quería que lo vieras.

De repente la giró, desequilibrándola física y emocionalmente otra vez. De alguna parte apareció un preservativo y entonces ella corroboró lo que había sospechado... lo había planeado desde el principio.

La alzó en brazos y fue con ella hasta el banco de trabajo de las pesas, donde la depositó. Le tomó las manos y se las hizo cerrar sobre los extremos de la barra negra, como si fuera a hacer ejercicios de musculación.

-Aguanta.

Hizo a un lado la débil protesta de, ella con la misma facilidad que sacaba una pierna de los pantalones cortos y anchos de deporte, al tiempo que apartaba las braguitas. Le atrajo las caderas hasta el borde del banco, le dijo que apoyara los pies en sus hombros y con un movimiento prolongado la penetró.

Los últimos coletazos del orgasmo aún vibraban en ella y fue como si le acariciara la piel sensible desde el interior; experimentó un nuevo hormigueo. Él la embistió con fuerza y rapidez. Se agarró a los extremos de la barra para equilibrarse mientras el cuerpo se sacudía en el banco estrecho. Luke se hallaba un poco inclinado sobre ella, agarrado a sus rodillas mientras la embestía rítmicamente. Shari sintió los poderosos músculos de los cuádriceps que antes había admirado. Le encantaban esa fuerza y control, aunque notaba que se acercaba con rapidez al descontrol. Pensó en observarlo tal como él la había observado, en contemplar esa vulnerabilidad de la expresión en el momento de la liberación completa, pero entonces la acarició y volvió a despertar su excitación.

Anheló aferrarse al control en esa ocasión, pero fue demasiado. Cuando le tomó la boca, se abrió a él. Le rodeó las caderas con las piernas y arqueó la espalda hasta dejarla apoyada sobre los omóplatos. Entonces las embestidas se incrementaron en velocidad y urgencia. Los dedos de él insistieron en que respondiera y Shari no fue capaz de evitarlo. Cuando Luke se puso rígido y luego se dobló sobre ella, sus piernas lo apretaron con fuerza y le gritó su éxtasis en la boca.

Tardó varios minutos en regresar a la tierra, pero al hacerlo, lo vio sonriéndole con expresión satisfecha.

-Creo que soy un entrenador personal extraordinario.

Shari puso los ojos en blanco y lo apartó para poder arreglarse la ropa.

Luke desapareció en el cuarto de baño y regresó al rato para decirle:

-¿Te apetece una sauna?

-Tarda media hora en calentarse.

-Pensaba que nuestro propio calor corporal bastaría.

-Creo que todo mi exhibicionismo se ha agotado por esta noche. En todo caso, ahora sí que necesito una ducha.

-No hay problema, aquí hay una. Y dispone de suficiente espacio para dos.

Lo miró con ojos centelleantes, tratando de no ceder a su encanto.

-No. Arriba.

Él puso expresión esperanzada de cachorro.

-¿Puedo unirme a ti?

Shari lo pensó durante un segundo.

-Sí.

Fue una ducha muy larga y jabonosa.

Lo primero que llamó la atención de Luke al atravesar las puertas melladas y arañadas del instituto fue el olor. Era como si volviera atrás en el tiempo. Había olvidado esa mezcla de sudor adolescente, polvo de tiza y productos de limpieza.

Un chico que le sacaba unos treinta centímetros de altura, con unas zapatillas del tamaño del estado de Montana, lo miró con curiosidad mientras Luke permanecía inmóvil, absorbiéndolo todo.

Luego, movió la cabeza y siguió las directrices que le había dado Shari para localizar la dirección. No había llegado cuando sonó el timbre y se terminó la relativa tranquilidad. Se oyó el crujido de sillas, voces alzadas, las puertas se abrieron y torrentes de chicos salieron al pasillo.

Esquivó cuerpos y miradas curiosas y al final escapó hacia la dirección, donde le pidió a una hosca recepcionista que llamara a Shari. De pronto se dio cuenta de que le sudaban las manos. Ni por un millón de pavos regresaría al instituto.

Tuvo que contener el impulso de besar a Shari cuando apareció. Aunque habían hecho el amor esa mañana, ella le estrechó la mano y de reojo miró a la vieja recepcionista. Él no mostró ningún inconveniente en seguirle la corriente.

-Llega justo a tiempo. Vayamos a mi clase para prepararlo todo.

-Muy bien, señorita Wilson -repuso. Estaba preciosa cuando se sofocaba.

-Por favor, puede llamarme Shari -esperó hasta llegar al aula para volver a hablar-. Estoy segura de que esa vieja cotilla sospechó algo por el modo en que me mirabas.

-Shari, fuimos juntos a una fiesta llena de compañeros tuyos. Estoy seguro de que saben que hay algo entre nosotros.

-No lo entiendes. La señorita Pavel es la última persona que querrías que supiera algo de tu vida. Créeme. No pararía nunca si supiera que tengo novio.

A Luke lo sorprendió el fuerte aguijonazo de orgullo herido que sintió. Quería que Shari le dijera a la señorita Pavel y a todo el mundo que eran pareja.

Parpadeó al comprender lo que había pensado.

¿Lo quería de verdad?

Desterró todas las ideas sobre la relación que mantenían, sacó sus notas y las acomodó en el orden correcto.

-¿Tienes todo lo que necesitas? -le preguntó Shari.

-No -repuso, y le dio un beso fugaz. Ella se apartó ruborizada.

-Eso va completamente en contra de las directrices escolares -rio.

-Te daré el resto después del instituto -prometió.

Antes de que ella pudiera responder, los primeros chicos entraron con desgana en la clase. Los bancos se llenaron rápida y ruidosamente. Era como si volviera a mirar su propia aula en la secundaria. Aparte del cambio en las modas, los chicos eran los mismos. Podía distinguir a los listos, a los empollones, a los atletas y a los rebeldes. Asombroso.

Sintió que afloraba su instinto de protección ante la realidad de que Shari tuviera que estar sola todos los días con esa manada de animales salvajes. Entonces sonó el timbre y ella se plantó delante de su escritorio lleno de cicatrices. El silencio cayó como un telón.

-Clase, os presento al señor Lawson. Nos va a hablar sobre cómo es trabajar en un periódico.

Luke carraspeó y dijo:

-Hola -miró a los rostros que lo observaban con expresiones diversas, desde aburridas hasta catatónicas, y recordó lo que era estar sentado en la clase un día tras otro, escuchando a tipos aburridos como él. Miró las notas que había preparado. Al cuerno-. Quién, qué, cuándo, dónde, por qué. Esos son los cimientos de un artículo -se acercó a la pizarra y escribió las seis palabras. Se volvió para mirar otra vez a la clase. El aburrimiento se transformaba en desconcierto-. Bien, construyamos una historia. Contadme algo que suceda en el colegio que podamos convertir en una historia.

Silencio.

Un tipo atlético sentado en el fondo apoyó una zapatilla de marca sobre su banco para atarse los cordones.

-Tú, el del pie en el banco. ¿Cómo te llamas?

El pie del atleta bajó al linóleo.

-Eddie.

-Eddie, dime algo que esté pasando. ¿Algunos de tus equipos ganan?

-Sí -repuso.

-¿Cuál?

-El de fútbol.

-Los Orcas -explicó otro estudiante.

Luke se volvió hacia la pizarra. Marcó con un círculo el «quién» y escribió: Los Orcas. Después de unos minutos, dispuso de un inicio.

El miércoles por la noche, los Orcas, el equipo de fútbol de un instituto de Seattle, ganó a los Tigres en su campo.

-Estupendo -notó que los chicos se mostraban más interesados al ver que las historias eran sobre ellos-. ¿Qué más sucede? Hagamos otra.

-Milo, ese del rincón, no es capaz de llegar a la primera base con Rena Drummond.

Entre las burlas juveniles, Luke miró a Shari con los ojos en blanco.

-Ya es suficiente de historias deportivas. ¿Qué os parece una noticia directa y dura? ¿De seguridad? ¿O de aulas excesivamente llenas? -se volvió y los desafió-. ¿Qué es lo que queréis que no estéis recibiendo?

-Nuevas pistas de tenis.

-Más clases de Informática.

Una mano se alzó en un rincón.

-¿Sí? -le dijo a la chica.

-Mi perro guía.

-¿Qué clase de perro guía?

-No camino muy bien. Pero la escuela solo permite perros lazarillo. No me dejan traer a Daisy.

-Esta me gusta. Una historia de interés humano, y quizá, si se publica, consigamos que cambien las reglas para ti. Vale la pena intentarlo -miró a toda la clase-. Bien, ¿cómo la empezaríais?

Shari no había estado segura de cómo le iría a Luke con sus estudiantes, y en secreto había preparado unas preguntas de apoyo e información sobre el periodismo por si no encajaban. Pero al ver las caras ansiosas y las manos alzadas, y el entusiasmo general a medida que los chicos y Luke trabajaban juntos para escribir una historia nueva, aceptó que había vuelto a sorprenderla.

Y tuvo la impresión de que si la historia llegaba a publicarse en el diario local, Lori iba a conseguir entrar con su perro en el colegio.

17

Una extraña mezcla de nervios y excitación remolineó en el interior de Shari, al mismo ritmo que el bajo de su vestido púrpura remolineaba en torno a sus piernas mientras se observaba delante del espejo del dormitorio. El sol entraba por la ventana. Daba la impresión de que B.J. iba a disfrutar de un día hermoso para la boda. Tras un mes de duro trabajo, Shari se hallaba dispuesta a enfrentarse al acontecimiento. De hecho, debería darle las gracias a B.J. De no ser por ella, no habría adquirido intimidad con Luke, y ya no era capaz de imaginar lo que sería no tenerlo en su vida.

Cuando sonó el timbre, estaba lista, a pesar de que Luke llegaba unos minutos antes.

Abrió la puerta y a punto estuvo de desplomarse. No era la única que se había esforzado en su aspecto. Luke lucía un traje de verano de color gris. Debajo, llevaba una camisa blanca impecable con una corbata con coloridos motivos en zigzag.

Se había cortado el pelo; estaba recién afeitado. Cuando iba con vaqueros y con barba de dos días, creía que se lo veía magnífico. Vestido para la ocasión, hacía que babeara.

-Pensaba que te ibas a poner esmoquin.

-Hace demasiado calor. Además, podrían cometer un error y casarme por accidente con B.J.

-Me gusta la corbata -para sus adentros, pensó que no podría estar mejor con esmoquin.

-Gracias -se acercó-. Estás tan estupenda con ese vestido, que lo único que deseo es quitártelo.

Ella rio entre dientes y retrocedió.

-Juega bien tus cartas, y quizá luego tengas una oportunidad.

-Te he traído algo -Luke metió la mano en el bolsillo y sacó un estuche cuadrado envuelto en papel plateado.

Ella enarcó las cejas al aceptarlo. Después de unos instantes tensos, arrancó el envoltorio y abrió el estuche blanco con el nombre de una joyería de Belltown en la parte superior. Dentro había un collar de plata con losas cuadradas que formaban un mosaico fluido de color púrpura, rojo y amarillo, y pendientes a juego.

-¡Oh, Luke son preciosos! -exclamó, llevándose la mano al cuello desnudo. No había podido encontrar nada que hiciera juego con el vestido y el chal, pero eso era perfecto-. ¿Dónde los encontraste?

-Los tenía un joyero que conozco.

Se quitó los pendientes de plata que llevaba y se puso los nuevos. Luego, le alargó el collar a Luke, que se situó detrás de ella.

-Levántate el pelo -le pidió él con voz suave y sensual.

La piel se le erizó al obedecer. Luke le cerró el broche y las yemas de los dedos le rozaron el cuello, haciéndola temblar. Antes de soltarse el pelo, él depositó un beso rápido en su nuca.

-Son perfectos -comentó mientras salía del dormitorio-. Gracias -lo besó hasta que sintió que su mundo se volvía del revés-. Bueno, ¿estás listo para conocer a B.J. y amigos? -preguntó.

-Marchando un devoto esclavo de amor -le ofreció el brazo.

-A propósito -comentó de camino a la iglesia-, los chicos están tan entusiasmados con el recorrido por el periódico, que se afanan en escribir sus artículos con la esperanza de que publiquen el suyo. Hiciste un trabajo magnífico con ellos.

-Fue divertido -repuso-. Yo también me alegro.

Llegaron a la iglesia con tiempo de sobra.

Shari se preguntó qué sentiría cuando viera a B.J. otra vez. Hacía un par de años que no la veía, y más de cinco desde que viera por última vez a Randy.

Al ver a su antiguo novio de universidad esperando ante el altar, se preguntó por qué se le había roto el corazón por él. Estaba bien, pero no era nada especial. Entonces comenzó la música y todos se pusieron de pie. Tras el desfile de las damas de honor, B.J. caminó lentamente hacia él, enfundada en un vestido sacado de una revista de novias.

Shari no sintió la angustia y el dolor que había esperado que el día resucitara; de pronto vio a B.J. como la niña flaca de doce años que era cuando se conocieron. Luego, tuvo destellos de ellas siendo amigas en el instituto y compañeras de habitación en la universidad. No iba a fingir que no le había dolido que una amiga íntima y su novio la abandonaran para irse el uno con el otro, pero el hecho de que aún siguieran juntos y fueran a casarse mitigaba la severidad de su acto. Un poco.

Era evidente que se amaban. Qué maravilloso debía de ser casarse con la persona que sabías que sería siempre tu pareja.

Tomó la mano de Luke, simplemente porque quería sentir el calor de su contacto.

Sentía en el cuello el collar que le había comprado. No era el tipo de hombre tan ocupado en ascender en lo profesional como para no disponer de tiempo para la gente que le importaba.

De hecho, era todo lo contrario. Era evidente que trabajaba con ahínco y tenía la suficiente motivación y autodisciplina como para escribir una novela, pero también se tomaba tiempo para oler las rosas. Y enviarlas. Desde que se habían hecho amantes, siempre aparecía con flores.

Quizá se debía a que presenciaba una ceremonia nupcial, pero de pronto veía a Luke como la clase de hombre con el que podía casarse.

Los bancos de roble crujieron al unísono cuando los invitados volvieron a sentarse en el momento en que la novia llegaba al lado del novio.

Se sintió sorprendentemente conmovida al ver a dos viejos amigos casarse. Gran parte de su humillación residual se evaporó cuando al fin comprendió que se amaban. Que no la había dejado por una aventura de dos semanas.

Luke mantuvo la mano en la suya y ella fue consciente de la conexión cálida que había entre ellos a medida que las antiguas palabras de la ceremonia nupcial reverberaban en la iglesia.

Algún día llegaría su turno y, al bajar instintivamente la vista a sus manos unidas, comprendió que era con Luke con quien quería casarse.

Abrió los ojos asombrada cuando la golpeó esa verdad. Si quería casarse con él, entonces debía de estar... debía de estar... Santo Cielo. Estaba enamorada de él.

Las lágrimas bailaron en sus pestañas y se derramaron durante la ceremonia. Eran lágrimas de felicidad, pero no por B.J. y Randy, sino por ella misma. Estaba enamorada. Y había encontrado al hombre con el que quería pasar el resto de su vida.

En cuanto llegaron a la recepción ofrecida en un club de golf, Luke mantuvo su parte del trato original.

-Haces un trabajo estupendo fingiendo ser mi devoto esclavo de amor -río ella cuando le llevó una copa de champán y le besó la mano.

-Soy tu devoto esclavo de amor -los ojos le devolvieron la expresión risueña, pero las palabras irradiaron seriedad sexual. Apoyó la mano en su mejilla y le dio un beso leve-. Te lo demostraré cuando lleguemos a casa.

El deseo borboteó en su interior mientras hablaba con viejos amigos a los que presentó a Luke.

Con orgullo, notó que causaba sensación. Y como esclavo de amor tampoco estuvo mal. Durante la cena, aprovechó cada oportunidad para tocarla. Sabía que era algo deliberado. Que era un prolongado juego amoroso. Sospechaba que la idea procedía de ese maldito libro. Pero no importaba, ya que la estaba volviendo absolutamente loca de lujuria.

Pensaba tomar represalias cuando llegaran a casa.

Después de los discursos, que apenas oyó por encima del rugido de la sangre en sus oídos, observaron a B.J. y a Randy disfrutar del primer baile como recién casados.

-No puedo creer que ese tipo te partiera el corazón -comentó él.

-¿Qué puedo decir? Era joven y tonta -se volvió hacia él y le palmeó la mejilla-. Ahora tengo mucho mejor gusto.

-Bailemos -la invitó cuando la pista quedó abierta para todo el mundo.

Se fundió con él y descubrió que bailaba con la relajada gracilidad atlética con que hacía casi todo. Imaginó que cualquiera que los observara se percataría de que eran amantes.

Estar con él, oler su aroma, saber que pronto se encontraría en sus brazos haciendo el amor, era como estar en el Cielo.

Como si le leyera los pensamientos, él dijo:

-Nos vamos a largar de aquí.

-No podemos. Sería una grosería marcharse antes que los novios.

-Necesito estar dentro de ti. Con urgencia. Shari emitió un gemido leve y desvalido. ¿Qué importaban los modales ante esa clase de deseo ardiente y físico?

-Fingiré que voy al tocador. Tú ve al bar y nos encontraremos en el coche.

-Trato hecho.

Se escabulleron del aparcamiento del club de campo como una pareja de delincuentes.

-¿Crees que lo notarán?

-¿Te importa?

Su respuesta fue acercarse a él para lamerle la oreja.

-No, en realidad no me importa.

-Saca el mapa de la guantera.

-¿Por qué?

-Tiene que haber un atajo para llegar a casa.

18

-Tengo una noticia estupenda, Luke -rugió Matthew Hargreaves, su agente, desde Nueva York.

-¿De qué se trata? -preguntó Luke, adormilado, parpadeando y tratando de encontrar el reloj para confirmar que era demasiado temprano para estar despierto y hablando con alguien.

Su agente siempre olvidaba la diferencia horaria que había con la Costa Oeste. Se obligó a concentrarse en las palabras de Matthew. Se sentó y encendió una luz. Le había enviado la novela para que la leyera. Se preguntó si ya lo habría hecho y si le había gustado.

-Eh, Luke. ¿Sigues ahí?

La voz de Matthew lo devolvió a la búsqueda de la hora. No eran ni las siete.

-Sí, estoy aquí. ¿Cuál es la noticia?

-Ginger -trató cada sílaba como si fuera una palabra completa-. Gin. Ger.

Silencio. ¿De qué diablos hablaba?

-Quiere que aparezcas en su programa.

-Oh, esa Ginger -la relacionó. Un programa de la mañana. Bostezó y movió el cuello para desentumecerlo. El capítulo doce debería haber tenido una advertencia quiropráctica.

-¿Cuál es tu problema? Solo hay una Ginger. Y llega a un público de dos millones de personas cada día. Le envié tu libro sobre sexo. Te quiere. La próxima semana. Vuela a Los Ángeles. El martes, aparecerás en el programa el miércoles.

-Te han engañado, Matt. Programan esas cosas con meses de antelación -lo único que deseaba era volver a dormir. Se preguntó vagamente si Matthew bebía.

Hubo una breve pausa.

-Voy a ser sincero contigo, Luke. Tenía programado a otro de mis autores. El tipo se subió a la parra con sus exigencias y no aparecerá.

Luke puso los ojos en blanco.

-De modo que quieres que yo te haga un favor. Quieres meterme en una ranura vacía.

-Sigue siendo la oportunidad de una vida. Ya me he puesto en contacto con tu editorial. Están encantados. Han programado una segunda edición de Sexo para inexpertos absolutos. Esto es algo enorme, amigo mío. Enorme.

Luke lo sabía. Si no estuviera tan cansado, lo más probable es que se sintiera entusiasmado. La gente que aparecía en Ginger vendía un montón de libros. Alcanzaría el siguiente nivel. Pero no lo alegraba. Estudió todos los motivos por los que no quería aparecer en el programa, pero en realidad solo uno tenía peso... no quería que Shari lo averiguara.

-No lo creo, Matt.

-Me gustaría que lo pensaras -suspiró-. Es mucho más fácil vender una primera novela de un escritor con cierta credibilidad.

-¿Qué quieres decir? -entrecerró los ojos.

-Si vas al programa de Ginger, te verán millones de lectores. Verán que eres un tipo atractivo, que sabes hilvanar palabras. Tu manual se convertirá en un éxito de ventas instantáneo. Y eso facilitará mucho mi trabajo.

Luke no se consideraba más tonto que el vecino. Sabía cuando lo manipulaban.

-¿Qué te pareció la novela?

-Bastante buena.

-¿Lo suficientemente buena como para publicarla?

Hubo otra pausa. Sintió el peso de los cálculos de Matt mientras jugaban a un juego delicado por teléfono. Su desventaja era la falta de sueño.

-Creo que es bastante buena. De hecho, creo que es fantástica. Lo mejor que has escrito. Pero son los editores los que deciden eso.

Y el agente que dirigía la sección publicitaria.

-Quiero enviársela a un par de editores, a ver qué piensan.

Matthew no mencionó la palabra «subasta», pero reverberó por la línea con ensordecedora claridad. Si el libro era lo bastante bueno, y más de una editorial lo deseaba, pujarían por adquirirlo. Una subasta era el sueño de un escritor, y Luke era tan soñador como el peor de los escribas.

-Desde luego, si les digo que la semana próxima vas a aparecer en Ginger, babearán. Podría llamar a cualquiera de mis escritores con un libro publicado y matarían por la oportunidad. Te elijo a ti.

Si hubiera sido solo el manual, se habría mantenido firme, pero el muy taimado lo había enganchado con su propia novela. No dudaría en agitar Sexo para inexpertos absolutos si ello significaba la oportunidad de llegar a publicar Prisioneros de la mente.

Se pasó la mano por el mentón y soslayó la voz que le susurraba que debería confesarle a Shari que había escrito Sexo para inexpertos absolutos antes de revelar su identidad en la televisión. Pero ella trabajaba todo el día y no pasaba mucho tiempo ante el televisor. Jamás sabría que era Lance Flagstaff a menos que él se lo contara. Y lo haría, a su tiempo y a su manera.

Solo hacía unas horas que había descubierto que estaba enamorado de ella. Necesitaba tiempo para digerir la idea y resolver qué haría con la información antes de soltarle la verdad sobre su pequeño experimento.

Movió la cabeza. Necesitaba más tiempo. Le contaría a Shari que era el autor del manual. Cuando fuera el momento propicio, se lo contaría.

Shari estornudó por séptima vez seguida. Tenía los ojos llorosos y la nariz irritada de tanto sonarse. Demasiado sexo y poco descanso debían de haberle debilitado el sistema. Pero había caído con la gripe que asolaba el instituto.

Therese, que había retrocedido ante la primera explosión nasal, la miró con desaprobación.

-Esta conducta puede que te dé ventaja para el premio de Mártir del Año, pero no facilita nada nuestra relación. Vete a casa antes de que contagies a todo el mundo.

Shari asintió con gesto abatido.

-Lo haré. Necesito recoger los trabajos de mi siguiente clase, y luego me iré a casa.

-Bien. Tu novio está en casa todo el tiempo. Dile que te prepare algo caliente.

Shari movió la cabeza.

-Tuvo que salir de la ciudad por negocios.

-¿Negocios? ¿Te refieres a un artículo?

La verdad es que Luke se había mostrado un poco vago. La había informado de que estaba relacionado con la novela que ella lo había animado a enviarle a su agente, pero sin darle más detalles.

Deseó que estuviera en casa. No la habría esquivado como Therese. Le habría preparado un té y arropado. Su amor no estaba condicionado por una salud perfecta.

Tuvo un ataque de tos.

¿Su amor? Jamás se habían dicho esas palabras, ni siquiera se había permitido pensar que él sentía lo mismo. Pero se daba cuenta de que estaba ahí, flotando como los gérmenes invisibles que habían irrumpido en su cuerpo. Lo amaba. Y quizá, solo quizá, él también la amaba.

De camino a casa, paró en la farmacia para comprar analgésicos y pañuelos de papel.

Al entrar en el apartamento, fue directamente al dormitorio para ponerse el chándal más abrigado que tenía, las pantuflas forradas de piel y encima el albornoz de Luke. De alguna manera había terminado en su casa. Se dijo que era más grande que el suyo y que la abrigaría más.

Regresó al salón, miró los trabajos que debía examinar, estornudó, se tocó la frente y decidió que se encontraba demasiado febril para trabajar. Más tarde miró el televisor y llegó a la conclusión de que necesitaba reposo.

Sacó una almohada de la cama, se tumbó en el sofá y se tapó con una manta. Encendió el televisor.

La repetición de un episodio de Friends. Flip. Un canal de telecompra. Flip. Un programa de cocina. Preparaban una sopa de crema con mucho ajo. Deseó que alguien pudiera ofrecerle un plato de sopa casera. Flip.

Ginger. No le gustaban mucho esos programas con invitados. Quizá lo mejor era que se tomara unos analgésicos, un té de hierbas y se fuera a dormir.

Estaba a punto de volver a Friends cuando Ginger miró a la cámara con expresión seductora y dijo:

-¿Es vuestro hombre un inexperto absoluto en la cama? No abandonéis la esperanza. Quizá se lo pueda entrenar para que se convierta en un amante por el que se desee morir. Nuestro siguiente invitado es Lance Flagstaff, autor de Sexo para inexpertos absolutos: una guía elemental.

Shari se olvidó de los analgésicos y se puso cómoda. Tenía que ver eso. ¿Quién sería el hombre que los había unido a Luke y a ella? Lamentó que él no se encontrara en la ciudad para que pudieran ver juntos la entrevista. Corrió hacia el vídeo, puso una cinta virgen y apretó la tecla de grabar. Para ellos representaba un libro especial, así que se lo grabaría. Con curiosidad, regresó al sofá y aguardó durante la pausa publicitaria hasta que apareció el invitado de Ginger.

Entró en el plató con una amplia sonrisa, al tiempo que con una mano saludaba al público mayoritariamente femenino que lo recibió con aplausos.

Le estrechó la mano a Ginger como si fueran viejos amigos y luego se sentó con aspecto relajado en uno de los sillones rosa.

-Bien, Lance -comenzó Ginger, con mirada de complicidad hacia su público-, debe de ser todo un experto en la cama para enseñarle a otras personas a ser buenos amantes.

La cámara se centró en un primer plano del rostro de Lance.

La boca de Shari emitió un sonido angustiado. Luke, su Luke, estaba en la televisión. Promocionando el libro que había escrito.

Sexo para inexpertos absolutos: una guía elemental.

Ginger lo alzaba para que todo el mundo lo viera... la misma tapa roja y negra.

No cabía duda de que había funcionado. Se preguntó a cuántas mujeres ingenuas había engañado con esa farsa de novato.

Se le encendió el rostro al pensar cómo lo había guiado en los modos de complacerla, hasta su propio cuerpo. Y lo peor de todo, en cómo lo había guiado a su corazón.

Debería apagar el televisor, pero era incapaz de apartar la vista. Con fascinación horrorizada, observó al hombre que había creído conocer y que resultaba ser un completo desconocido.

Las mujeres presentes en el plató le hacían preguntas, ansiosas por recibir sus consejos.

Tenía que reconocer que era encantador. Lamentó que Ginger no dispusiera de una línea telefónica abierta a los telespectadores, porque le habría gustado formularle una o dos preguntas al señor Lance Flagstaff.

Se puso a llorar.

La había traicionado de la forma más básica posible. Le había robado su confianza, había fingido ser alguien que no era. Le había mentido. Cada vez que se habían metido en la cama y él había vacilado, o le había preguntado qué le gustaba, había estado mintiendo. Probablemente se había reído todos los días a su costa.

-He de reconocerle que soy escéptica -comentó Ginger. Volvió a recoger el libro y lo abrió delante de la cámara-. ¿Puede enseñar un libro a ser un buen amante?

La cámara ofreció un primer plano de Luke, y la sonrisa que le dedicó a Ginger fue seductora y modesta al mismo tiempo.

-Para serle sincero, Ginger, cuando escribí el libro no estaba seguro de la respuesta. Pero en las últimas semanas pude llevar a cabo un experimento.

-No -musitó Shari, adoptando una posición fetal-. No.

-He aprendido mucho desde que me uní a la mujer con la que estoy ahora. He aprendido que cada vez que haces el amor con alguien nuevo, tienes que descubrir cuáles son sus gustos, cuáles sus respuestas únicas. Una caricia que puede lanzar a una mujer al éxtasis puede hacer que otra lamente no tener a mano laca para las uñas. ¿Tengo razón?

En ese momento miró al público presente y fue recompensado con unas risitas y unos gestos de asentimiento.

-Creo que cualquier libro que aborde el tema de hacer el amor y aprender a dar y a recibir placer es fantástico. Pero solo se trata de una guía. Ofrece sugerencias, algunas técnicas y posturas que podrían funcionar. Probadlas. Pero lo más importante es hablar con vuestra pareja. Ella es la experta de su propio cuerpo. Saber qué le gusta os ayudará a convertiros en el mejor amante posible de su cuerpo. Al final, eso es lo único que importa.

-Muy bien, Lance -dijo Ginger-, ¿cuál es el mejor consejo para convertirse en un amante extraordinario?

Luke suspiró y dio la impresión de sentirse vagamente molesto con la pregunta. Shari esperó casi sin respirar, convencida de que iba a compartir algún detalle sobre su vida amorosa que ella había considerado privado.

Tras unos segundos de silencio, él contestó:

-Sé que esto suena sensiblero, pero el mejor sexo tiene lugar cuando estás enamorado de tu pareja. Supongo que al final no era un experto, porque acabo de descubrirlo.

-El mejor sexo tiene lugar cuando estás enamorado de tu pareja. ¿Qué opináis al respecto? -más aplausos-. Lance, creo que ha podido descubrir algo importante.

«¿Amor?». pensó Shari. Él no tenía ni idea de lo que era el amor. Este se basaba en compartir, en la honestidad y en el apoyo.

Se limpió la nariz, apagó el televisor y desconectó el teléfono.

El amor era ser abierto y confiar en la otra persona. No tenía nada que ver con los engaños, las mentiras y los experimentos.

Esa noche Luke volvería a casa. Lo último que deseaba era verlo.

Luke se alegró cuando el taxi se acercó a su edificio en el trayecto desde el aeropuerto. Le pidió que parara antes para poder comprar flores en un puesto callejero.

Sonrió por su propio simbolismo, ya que todo iba de rosas en su vida.

Lo acompañaba su agente. El programa había ido bien, y luego se había enterado de que lo habían visto los dos editores que estaban interesados en su novela.

Quizá las rosas fueran anticuadas, pero se sentía lo bastante anticuado como para ponerse de rodillas ante Shari y pedirle que se casara con él. Porque al final había comprendido que no se parecía en nada a su padre. Si en sus veintiocho años de vida había amado solo una vez, era justo suponer que se trataba de una clase de amor para siempre.

Estaba impaciente por compartirlo con Shari.

Tenía la impresión de que durante esos años había estado utilizando a su padre como excusa para evitar relaciones a largo plazo. En ese momento se había enamorado de Shari y la quería para siempre.

Tal vez su padre nunca había crecido, pero Luke sentía como si al fin se hubiera hecho adulto y aceptado sus sentimientos de adulto.

La volvió a llamar por enésima vez, pero seguía sin responder. Ni siquiera tenía conectado el contestador automático. Quizá la línea telefónica se había averiado.

Estaba tan entusiasmado, que ni siquiera pasó por su apartamento. Subió a la carrera el tramo adicional de escalones con las rosas en la mano. Debía parecer el mayor tonto de la historia, pero no le importaba, lo dominaba una gran sensación de urgencia por verla, besarla, hablarle y amarla hasta la mañana.

Aunque el teléfono no le funcionara, debía de esperarlo. No habían pasado una noche separados, salvo la del día anterior, desde que hicieron el amor por primera vez dos semanas atrás.

Al salir a su planta, se preguntó si estaría desnuda e iluminada por luz de velas. Lo deseó. Quería demostrarle que era capaz de tener otras respuestas además de perder el conocimiento al ver su cuerpo sexy y hermoso desnudo.

Al llegar a su apartamento ya se hallaba excitado y con ardor imaginaba la reunión después de la ausencia de toda una noche.

Había una nota en la puerta. Eran letras de imprenta, un poco imprecisas, como si las hubiera plasmado a toda velocidad.

Al acercarse lo suficiente para leerlas, la sonrisa se le congeló en la cara.

Querido Lance Flagstai

Había subrayado tres veces el nombre. Pudo percibir la furia por el modo en que el bolígrafo había atravesado el papel en algunos puntos. Sintió como si se hubiera tragado los doce tallos de las rosas.

No intentes ponerte en contacto conmigo nunca más.

19

Maldijo en voz baja.

Debía de haber visto el programa. ¿Cómo era posible? Tenía que haber estado en el instituto. Quizá se lo había contado alguien que los había visto juntos. Estaba metido en problemas y tuvo la impresión de que unas rosas no iban a allanarle el camino.

La erección se le desplomó, comprendiendo que esa noche no iba a ver mucha acción.

Se secó una gota de sudor de la frente y luchó contra el pánico.

Shari estaba furiosa. Era justo. Tenía derecho a estarlo. Debería haberle contado que había escrito ese maldito libro. Pero fuera quien fuere quien la hubiera llamado para contarle que su novio aparecía por la tele para promocionar el libro se había olvidado de informarla de que había reconocido ante todo el mundo que la amaba.

¿Acaso eso no contaba?

Decidido a aclarar la situación, llamó a la puerta. Nada.

Llamó más fuerte. Nada.

La aporreó con el puño hasta que se le entumeció y sintió dolor en el antebrazo.

Nada.

El temor se transformaba en irritación. Acercó la boca a la puerta y gritó:

-¿Shari!

Se abrió una puerta, pero no la de ella. El señor Forrester, viejo curioso, asomó la cabeza al pasillo.

-¿Qué es todo este escándalo a esta hora de la noche?

Luke miró su reloj. Ni siquiera eran las ocho.

-¿Ha visto a Shari?

El viejo entrecerró los ojos.

-Probablemente esté en cama. Vino pronto por un resfriado.

Así se había enterado.

Hizo lo posible por parecer un pretendiente ansioso. Tampoco le costó tanto. Después de todo, no era más que eso.

-Solo quiero darle estas flores -alzó el ramo- Y prepararle un poco de té.

-Mmmm. Ojalá alguien me quisiera preparar té a mí -dijo el anciano y cerró la puerta.

-¡Shari! -volvió a gritar-.Abre o...

La amenaza con la que planeaba intimidarla siguió siendo un misterio, ya que la puerta se abrió.

Solo los diez centímetros que permitía la cadena de seguridad.

-¿Quieres dejar de aporrear mi puerta? –dijo con voz furiosa, antes de concluir con una tos.

De inmediato él olvidó la situación.

-Suenas horrible. ¿Puedo prepararte un té? ¿O una sopa o algo así?

-Hay una cosa que puedes hacer por mí.

-¿Qué? Lo que sea.

-Muérete.

Por fortuna, sus reflejos fueron rápidos. Interpuso el pie antes de que pudiera cerrar la puerta.

-Por favor, escúchame.

-¿Para qué? ¿Para oír más mentiras?

-¡No! Shari, te amo -las lágrimas amenazaban con caer de sus ojos... por el dolor de la puerta contra su pie. De haber sabido que iba a terminar en esa situación, se abría puesto unas botas reforzadas y no unas zapatillas-. Por favor, ¿quieres dejar de tratar de romperme el pie?

-Por favor, ¿quieres irte?

-Solo quiero hablar contigo. Un minuto.

Siempre le había gustado un rasgo en particular de ella. Era una mujer inteligente. Debió deducir que no se iría a ninguna parte hasta que no le permitiera explicarse.

Quitó la cadena, soltó la puerta y regresó al interior del apartamento con tanta celeridad que él estuvo a punto de caer de bruces.

Las rosas no habían mantenido más dignidad que él entre tanto forcejeo, pero las movió en su

dirección.

-Te he traído esto.

Ella cruzó los brazos y permaneció donde estaba, a un metro de la puerta, mirándolo con ojos centelleantes.

Las dejó sobre el paragüero, con la esperanza de que las rescataría en cuanto se marchara.

-¿Qué quieres?

-¡A ti! -era la pura y descarnada verdad y necesitaba que ella la creyera-. Te necesito -se mesó el pelo e intentó darle coherencia a sus pensamientos. Por la inmovilidad que mostraba Shari, era evidente que no lo creía-.Te debo una disculpa. Debería haberte contado que había escrito el libro. Pero al principio, lo único que quería era averiguar si funcionaba. En primer lugar, lo escribí porque representaba un buen dinero, pero no creía que un libro pudiera enseñarle a una persona a ser mejor amante.

-Te has burlado de mí -manifestó como si le arrancaran las palabras de la garganta.

-No -la miró con incredulidad. ¿Cómo podía creer eso?- jamás te haría algo así.

-¿Cómo te gusta que te toquen. Shari? ¿Te gusta esto? ¿Funciona para ti?

Lo imitó con crueldad, y solo entonces él percibió su dolor. Realmente creía que había jugado con ella.

-Por favor. No creas eso. No de mí, y desde luego no de ti. Pensé que lo entenderías tal como me sucedió a mí. No fue el libro el que nos enseñó a compenetrarnos. Nos lo enseñamos el uno al otro. Nos enamoramos y eso fue lo que hizo que el sexo fuera especial.

Al oír la palabra «amor», Shari soltó una risa que se transformó en un ataque de tos.

Luke le miró el rostro agitado, los ojos tristes y la nariz roja. Necesitaba que la cuidaran.

Se apoyó en la puerta y trató de explicarle cómo había terminado metido en ese lío.

-¿Recuerdas el día que me trajiste el sobre y el libro terminó por caerse al suelo?

-Vívidamente.

-Era la primera vez que veía el libro impreso. Me horrorizó que pensaras que lo había comprado por correo, y a punto estuve entonces de decirte que lo había escrito yo.

-¿Y por qué no lo hiciste? -preguntó con falsa dulzura.

-Porque me sentí abochornado. Básicamente, lo escribí por el dinero. Quiero decir, lo hice lo mejor que pude, pero no era más que un encargo -dejó caer la maleta al suelo-. Te repito que no creía que un libro pudiera enseñarle a alguien a ser un buen amante. Consideraba que lo mejor para aprender era salir y tener mucha práctica. Como en un deporte. En mi arrogancia, pensé que nadie creería que a mí me haría falta un libro así. De modo que me dejó aturdido que tú lo creyeras. Y fue entonces cuando se me ocurrió. El mejor modo de demostrarme que el libro valía el papel en el que había sido impreso era ponerlo a prueba.

Ella emitió un sonido como una gata escaldada.

-No te conocía -se apresuró a añadir-. Solo eras una mujer sexy con la que había estado fantaseando mientras escribía los últimos capítulos del libro. Pensaba invitarte a salir, pero tenía unos compromisos de entrega que se me habían acumulado durante la redacción del libro. Me ocupaba de ellos cuando apareciste y el libro cayó al suelo -hizo una mueca al recordarlo-. No tienes ni idea del golpe que recibió mi ego al ver que creías que lo necesitaba.

-Como tú no te haces idea de lo que sentí al ver cómo le contabas a todo Estados Unidos tu pequeño experimento.

¿Había dicho eso? No recordaba del todo lo que había dicho en el programa de Ginger. Entre los focos, el público y los nervios, la entrevista resultaba un poco borrosa. Pero había una cosa que sí recordaba bien.

-También le revelé a Estados Unidos que te amo.

-Por simple cuestión de imagen.

Entendía sus sentimientos, hasta simpatizaba con ellos, pero eso era demasiado.

-¿De qué diablos estás hablando? Te amo. Se lo dije a cada espectador de ese programa y ahora te lo digo a ti, por si no lo has descubierto. Te amo y quiero casarme contigo.

A pesar de tratarse de una proposición vehemente y estentórea, Shari no dio la impresión de sentirse inclinada a responder con una afirmación.

-Ayer -movió la cabeza-, esas palabras lo habrían significado todo para mí.

-¿Y hoy?

-Vete a casa, Luke. Estoy cansada y enferma.

-Lo siento -no sabía qué más decir.

Ella suspiró.

-Yo también lo siento. Pensé que eras el hombre que había estado buscando toda la vida.

-Lo soy -afirmó con intensidad. Como Shari dejara de considerarlo ese hombre, su vida perdería todo sentido.

-Estoy tan enfadada contigo... -cerró ambas manos al soltarlo.

-Te amo. Quiero casarme contigo. ¿Es que eso no significa nada?

Le lanzó una mirada despectiva.

-Significa que de amor no sabes más que tu padre. Cuando amas a alguien no le mientes, no lo utilizas como un experimento para... para demostrar que tu estúpido libro funciona.

Él alzó las manos y le gritó:

-De acuerdo. No me crees. ¡Me rindo! -abrió la puerta, recogió la maleta y se marchó.

Apenas había avanzado un paso cuando oyó que la puerta volvía a abrirse a su espalda. Con la descabellada esperanza de que había decidido darle otra oportunidad, se volvió, solo para ver cómo sus rosas volaban por el aire y aterrizaban en la moqueta de color beige del pasillo. Pensó en dejarlas ahí, pero no fue capaz, no cuando las había comprado con tanta ilusión.

Se arrodilló para recogerlas y se dirigió hacia la puerta del curioso señor Forrester. Cuando su vecino abrió, le dijo:

-Tome. Déselas a su mujer.

20

Nunca en la vida Shari había estado tan furiosa.

Y aunque su salud había mejorado, su nivel de energía no se había incrementado. Al menos era lo bastante adulta como para no transmitir al exterior todo su dolor. Probablemente sus compañeros achacaron sus ojos enrojecidos y su falta de energía a la reciente gripe que había padecido. Solo Therese conocía la verdad.

El viernes se arrastró hasta casa, y recordar cómo Luke y ella habían pasado cada viernes desde que el libro se cayera del sobre hizo que se ruborizara y se indignara.

Debería salir, pero no le apetecía. Therese la había invitado a ir al cine con su nuevo «amigo» Brad, pero no podía imaginar nada más deprimente que verse en el centro de ese romance floreciente. Era lo único agradable en su miserable existencia. Brad había aceptado su sugerencia de que solo fuera amigo de Therese. Y su amiga ya había empezado a quejarse de que no conseguía seducirlo.

No, estaba mejor sola. De hecho, lo mejor que podía hacer era acostumbrarse a ello. Quizá debería pensar en comprarse un gato para tener algo con qué acurrucarse una vez descartados los hombres de su vida.

Al llegar a casa, comprobó el contestador automático. Ningún mensaje.

Perfecto. Menos mal que Luke no la había llamado. Había entendido que el adiós era definitivo. No obstante, el hecho de que no hubiera suplicado, de que no le hubiera dejado ningún mensaje ni intentado ponerse en contacto con ella en dos días demostraba que ella tenía razón y que nunca la había amado.

Dejó el bolso en el sofá junto con todas sus fuerzas y fue a abrir la nevera. Se sintió algo deprimida al ver los recipientes de comida congelada para una persona. Se le fue el apetito.

Quizá fuera a alquilar una película, aunque no podía elegir nada romántico, ya que entonces le sería imposible dormir. Tal vez debería decantarse por una bélica... donde un montón de hombres morían al final. Y cenaría en alguna parte. Hacerlo sola en casa un viernes por la noche no era saludable.

Recogió el bolso y se dirigió a la puerta. Al terminar de abrirla fue cuando se dio cuenta de la presencia de Luke.

Maldijo su falta de sincronización. Si hubiera esperado un poco, él habría llamado, ella podría haberse asomado por la mirilla y no haberle abierto.

¿Por qué tenía que doler tanto verlo? ¿Y por qué quería arrojarse a sus brazos tanto como darle un rodillazo en la entrepierna?

-Hola -saludó él.

-Iba a salir -se irguió y lo miró con ojos centelleantes.

-Te he traído correo.

Extendió unos papeles y ella los aceptó automáticamente. Lo veía cansado, con los ojos enrojecidos, como si no hubiera estado durmiendo bien. Igual que ella.

Cuando los dedos se encontraron con el papel, bajó la vista, sin saber muy bien qué miraba.

El desconcierto le hizo fruncir el ceño.

-¿Qué es esto?

-Prisioneros de la mente. Le cambié el final.

Una noche habían discutido acaloradamente por la insistencia de Luke de que el poli y la psiquiatra no podían terminar juntos. Él había aducido que no sería realista, y ella recordaba haber sentido que era vital hacerle comprender que el amor era lo único que podía curarlo.

-¿Por qué lo has cambiado?

Luke miró a ambos lados del pasillo y le preguntó si podían hablarlo dentro.

Ella aún no había dejado de estar furiosa con él.

-No. Aquí está bien. Iba a salir, ¿recuerdas?

-Porque tú tenías razón. A veces el amor puede sanar a un hombre roto. Fíjate en mí, por ejemplo -se frotó el puente de la nariz-. Ha habido muchas respuestas a mi aparición en el programa de Ginger.

Que le recordara ese programa horrible y humillante hizo que tensara los hombros.

-¿Te han llamado muchas mujeres pidiendo ciases privadas?

Él entrecerró los ojos.

-A veces puedes ser un verdadero incordio.

-Entonces, ¿por qué insistes en molestarme?

-Porque te amo -respondió con el tono de alguien a punto de perder la paciencia. Se miraron con ojos centelleantes durante un momento. Después de unos instantes de indecisión, él continuó-: Como iba diciendo, hubo muchas respuestas. El manual se ha agotado en todas partes y va por una segunda reimpresión.

Estuvo a punto de felicitarlo, pero luego recordó lo furiosa que se sentía y que no merecía sus alabanzas, así que mantuvo la boca cerrada.

-Mientras tanto, me ha llamado mi agente para comunicarme que tengo una oferta para Prisioneros de la mente. Pero sabía que no podía enviársela hasta no haber cambiado el final -le tomó la mano-. No soy como mi padre, Shari. Tú me hiciste comprender eso. Enamorarme de ti fue diferente de todo lo que había experimentado hasta este momento -emitió una risa breve-. ¿Sabes qué es lo que más he echado de menos esta semana?

Ella negó con la cabeza.

-No haber sido bien recibido para venir a prepararte un té y frotarte los pies cuando estuviste enferma.

-No te perdiste mucho -hizo una mueca-. Me sentía horrible y tenía peor aspecto.

-Lo sé -al ver la mirada que le lanzó, rió-. Quiero decir que no me importaba que tuvieras la nariz roja ni los ojos llorosos. Solo quería cuidarte. Nunca antes he sentido algo así. Te imagino embarazada de nuestro hijo y se me pone la piel de gallina. Te imagino vieja, con el pelo blanco y arrugas, y veo a esa mujer mayor y vibrante con quien estaré orgulloso de pasar el resto de mi vida.

Ella parpadeó con furia y esperó que él pensara que se debía a la gripe.

-La otra noche fui a tomar unas cervezas con mi padre y mantuvimos una larga charla. Una que deberíamos haber tenido hace tiempo. ¿Sabes lo que pienso? Creo que nunca ha amado a ninguna mujer. Quizá no lo lleva en su interior. Quiere a todas sus ex mujeres y a sus hijos de un modo relajado, pero no creo que tenga perseverancia.

-¿Y tú sí?

-Puedes apostar la vida.

De hecho, era eso lo que le estaba pidiendo.

Shari ladeó la cabeza y lo estudió. Vio los ojos verdes serios, ansiosos por su respuesta. De pronto se dio cuenta de que no importaba mucho lo que dijera su cabeza; su corazón ya había apostado todo a favor de Luke Lawson ganador.

-Pasa -se hizo a un lado y le abrió la puerta del apartamento.

-¿Estás pensando lo que espero que estás pensando?

-Voy a dejar que me prepares té y que me frotes los pies mientras leo tu libro -lo informó.

Shari no pudo avanzar más de un paso antes de que unos fuertes brazos la atraparan. Se volvió hacia él y Luke la besó, profunda y ávidamente, pero con una intensa ternura.

-Dime las palabras -pidió él-. Necesito oírlas.

Shari echó la cabeza atrás para mirarlo a los ojos.

-Te amo.

-¿Sabes?, me has enseñado a amar.

La sonrisa de ella fue cálida y abierta, llena con las promesas de todo lo que él siempre había querido y no había sabido que le faltaba.

-Soy la profesora del mejor amante del mundo.