Directo al corazón

Nancy Warren

Directo al corazón (2002)

Título Original: Shotgun nanny (2002)

Editorial: Harlequín Ibérica.

Colección: Julia 1319

Género: Contemporáneo.

Protagonistas: Mark Saunders y Annie Parker.

Argumento:

Annie Parker no podía tomarse la vida con seriedad. Al fin y al cabo, era una payasa profesional. Su lema en la vida y en el amor era «Diviértete, hazles reír y luego vete». ¿Podría el ex policía y superserio Mark Saunders conseguir su corazón, mientras su tímida sobrinita tenía a Annie tan preocupada? ¿Por qué habría accedido a ser su niñera?

Capítulo 1

«¡Ayúdame!», garabateó Annie Mathers en el dorso de la postal, con tanta fuerza que casi traspasó el papel.

Hizo una pausa para tomar un sorbo de café, y siguió escribiendo: «Asunto de vida muerte. Ven conmigo.» Al subrayar la última palabra empezó a sentirse mejor. Lo que necesitaba era ponerse en movimiento, y contactar con su amiga Bobbie lo antes posible.

Le dio la vuelta a la postal. En la imagen aérea del puerto de Vancouver se adivinan los trazos del bolígrafo que Annie había marcado en la parte posterior. Dio un profundo suspiro y dejó la postal sobre la mesa. Era mejor escribir otra más suave.

«Querida Bobbie. Vente a Vancouver hoy mismo. Necesito unas vacaciones. Gertrude está en peligro de vida o muerte.»

Bobbie quería mucho a Gertrude, y no dudaría en volar desde Los Ángeles para ayudarla. Después de todo, Gertrude se había encargado de pagar el alquiler cuando Annie y Bobbie estuvieron sin blanca.

Annie levantó la vista y contempló los veleros que se balanceaban en el muelle, con sus blancos cascos reluciendo al sol veraniego. Un colorido Aquabus navegaba velozmente, seguido por un par de kayaks. La brisa marina que soplaba en False Creek se mezclaba con el olor a café y marisco del restaurante.

Todas las mesas del local estaban ocupadas por turistas y ejecutivos. Annie pensó en cambiar su taza de café por una copa de vino y un delicioso plato de langosta, pero tenía que ahorrar dinero para su viaje a Asia con Bobbie.

Firmó la postal con una floritura, escribió la dirección y pegó un sello. Luego se puso en pie, siguiendo el impulso de echar cuanto antes la carta en el buzón, y al darse la vuelta se chocó contra una pared de ladrillos. O al menos lo parecía, aunque llevase una camisa vaquera y respirara igual que una persona.

Vio un par de ojos azules enmarcados en un rostro que parecía esculpido en piedra. Recia mandíbula, mejillas curtidas, nariz griega… Era como estar mirando a uno de esos detectives privados que aparecían en las películas antiguas. Annie no pudo evitar un estremecimiento. Los hombres así solo existían en sus fantasías o en el cine, pero el cuerpo de Annie reaccionó como si ya lo conociera, e incluso sintió el impulso de abrazarse a él, como si fuera un refugio a salvo.

—Disculpe —le dijo ella con una vocecita al tiempo que le sonreía, y pasó a su lado para alejarse a toda prisa.

Mark Saunders siguió a la mujer con la mirada. Llevaba un vestido vaporoso y colorido, y mientras caminaba, sus esbeltas y redondeadas caderas se vislumbraban a través de la tela. Ni siquiera con rayos X se hubiera visto mejor el minúsculo triángulo que usaba como ropa interior.

También llevaba un sombrero caído. Tal vez fuera para protegerse del sol, o tal vez fuera por la moda de la New Age. En cualquier caso, le sentaba muy bien. Y en el breve instante en que se habían mirado Mark había sentido una especie de conexión invisible entre ambos, e incluso había estado a punto de invitarla a tomar algo.

Pero era un hombre sensato y sabía que los actos irreflexivos siempre acababan mal. Lo único que podía hacer era contemplar cómo se marchaba y resignarse.

Sonrió para sí mismo y se dispuso a sentarse en la mesa que ella había dejado libre.

Y entonces se quedó helado.

«Ayúdame. Asunto de vida o muerte. Ven conmigo».

Con mucho esfuerzo consiguió reprimir sus emociones y actuar normalmente. Pasó la vista por el local, pero la mujer ya había desaparecido y no parecía que nadie se hubiera levantado para seguirla.

Si hubiera seguido su impulso y la hubiera invitado a sentarse con él, podría haberla protegido… ¡Maldición! Cuando se chocó contra él y lo miró con sus brillantes ojos verdes le estaba intentando dar un mensaje. Un mensaje que él no había sido capaz de interpretar.

Instintivamente se llevó la mano al cinturón en busca de la radio. No encontró nada, pues ya no era policía. ¿Cuándo dejaría de comportarse como tal?

Salió a la calle y se detuvo para observar los alrededores. Todo el mundo parecía disfrutar del cálido sol de junio en Granville Island… Todos, menos una bonita mujer solitaria que se enfrentaba a un asunto de vida o muerte.

Muchas mujeres se parecían a ella, pero gracias a su entrenamiento no tardó en localizarla. Avanzaba con rapidez y decisión, y continuamente miraba ambos lados como si estuviera buscando a alguien.

Mark se aproximó a la pared y empezó a seguirla, con cuidado de no acercarse demasiado. Trató de hacerse pasar por un turista cualquiera, que estuviera de camino al mercado.

Mientras caminaba pensó en un plan de acción. No llevaba otra arma consigo salvo sus puños. En el coche tenía un arsenal completo y su teléfono móvil, pero la mujer caminaba en dirección opuesta.

Empezó a barajar posibilidades. ¿Drogas? ¿Prostitución? No parecía ser una cocainómana ni una traficante, y su aspecto era demasiado natural para ser una fulana. Recordó su sonrisa y sus ojos verdes de mirada franca y escrutadora. Su rostro se le había quedado grabado en la memoria…

Sus labios eran rosados y sensuales, su nariz pequeña y pecosa, y tenía los pómulos marcados. Bajo el sombrero se adivinaban mechones castaños rojizos, de su oreja izquierda colgaban tres pendientes de plata y de la derecha cuatro. Pero sin duda fueron sus ojos los que más le llamaron la atención. Tan brillantes y llenos de vida le habían hecho sentirse temerario e imprudente, y él nunca se comportaba así.

La mujer aceleró el paso y giró por una callejuela. Mark echó a correr tras ella, empujando a los demás peatones en su afán por ayudarla. Tal vez se tratara de un secuestro…

Al doblar la esquina se encontró en un callejón sin salida lleno de tiendas. Vio que la mujer se dirigía hacía el buzón que había el final de la calle. Estaba sola, y no se percibía movimiento en ninguna puerta o ventana.

Con el sudor cayéndole por la frente y todos sus sentidos alerta, Mark la observó echar un sobre en el buzón. ¿Se trataría del rescate? Respiró profundamente y avanzó hacia ella.

Después de dejar el sobre la mujer se apartó del buzón. Entonces vio que Mark se acercaba y se paró en seco, con una media sonrisa en los labios y un peculiar destello en los ojos.

—¿Qué ha depositado en el buzón? —le preguntó él en voz baja.

Se acercó a ella todo lo que pudo, intentando protegerla con su cuerpo.

—¡Espero que Duey no nos vea juntos! —susurró ella con marcado acento del Bronx.

Estaba llena de miedo, eso era obvio.

—¿Quién es Duey?

Ella soltó una carcajada que le hizo estremecerse a Mark. Si esa mujer se volvía histérica los dos correrían un grave peligro.

—No, no —lo reprendió—. Usted tiene que decir: «Subamos la temperatura, hermana, y salgamos volando».

¿Cómo? ¿Qué demonios significaba aquello?

—Mire, señora, no puedo ayudarla si no me dice de qué va todo esto.

—¡Es usted quien tiene que decírmelo! —dijo ella endureciendo su tono.

Ambos retrocedieron un paso, guardando las distancias.

—¿Dónde vive? —le preguntó Mark, intentando mantenerse tranquilo.

Empezaba a pensar que la mujer fuese una lunática.

—Si esta es su idea de un arresto lo estaba haciendo mejor antes. Las películas antiguas pueden estar muy trilladas, pero sin duda tienen los mejores diálogos.

¿Películas antiguas? La confusión de Mark dejó paso a la frustración.

—No juegue conmigo, por favor. Soy un oficial de la Policía Montada… Bueno, en realidad ex oficial. Le he visto echar algo en el buzón —se dio cuenta de que estaba hablando en tono acusador e intentó suavizarlo—. Estoy aquí para ayudarla.

Ella miró el buzón y luego a él.

—Antes de que me detenga por fraude postal, señor ex, déjeme decirle que he franqueado la postal correctamente.

—¿Una postal como esta?

Sacó la postal de su bolsillo trasero y se la mostró.

Ella vio el mensaje que había escrito y se mordió el labio.

—¿Por eso me está siguiendo?

—¡Sí! —respondió él exasperado. ¿Estaba en peligro esa mujer o no?

—Oh, lo siento mucho… —empezó a decir, pero no pudo seguir por culpa de un ataque de risa—. ¡Uf, me duele el estómago! —consiguió decir al cabo de una larga y estridente carcajada—. ¡Bobbie se va a morir!

—¿Es esa Bobbie quien se encuentra en peligro de vida o muerte?

—¿Qué? ¡Oh, no! Esa es Gertrude. Pero no se está muriendo. Sólo está agotada por el trabajo.

—De modo que, ¿usted no se encuentra en peligro de ninguna clase?

Ella se tocó el labio superior con la punta de la lengua y lo miró con curiosidad.

—No, a menos que vaya a detenerme por escribir una postal de tan pésimo gusto. ¿Qué cargos serían, por cierto?

Él se rascó la barbilla, pensativo.

—Podríamos alegar daño público.

—Eso suena muy serio —respondió ella, y se echó a reír de nuevo—. Lo siento, debería haber tirado la postal. No pensé que podría causar una equivocación así.

Ya no hablaba con el acento del Bronx, sino más bien de California. Seguramente habría estado imitando a algún personaje de una película antigua.

—Tranquila, no ha pasado nada.

—Así que estuvo usted en la Policía Montada, ¿eh?

—Sí, señora.

—A mi abuela le encantaban Nelson Hedí y Jeannette McDonald. Yo crecí escuchando sus canciones: «Cuando te esté llamando a tiii… Respóndeme a mííí…» —se puso a cantar con voz de soprano—. Solía pensar que ustedes, los Mounties o como se llamen, eran un grupo musical. Algo así como los Monkees, pero canadienses y con caballos.

—Los mismos. Otros policías hacen prácticas de tiro. Nosotros las hacemos de canto.

—Me enteré de lo que eran cuando vi un programa de televisión. Me quedé pasmada al ver esos uniformes tan impresionantes. Esa chaqueta roja y esos pantalones de montar… Y qué sombreros…

—Ese es el uniforme de la Policía Montada. Ningún oficial lo lleva cuando está de servicio.

El rostro de la mujer se ensombreció, como si la respuesta la hubiera decepcionado.

—Pero entonces son como los demás policías —dijo con voz muy seria.

—Sí, salvo por las clases de canto.

—Estupendo, primero me detiene por fraude postal y luego acaba con mis fantasías sobre la Policía Montada. Voy a tener que decirle adiós —le sonrió y le ofreció la mano—. Mi coche está ahí.

Él se quedó un momento mirándole la mano. Tenía los dedos largos, esbeltos y blanquecinos, con las uñas pintadas de verde. Llevaba un par de anillos de plata, pero ninguno en el dedo anular. Finalmente se la estrechó, deseando en silencio que aquel encuentro perdurara.

Por un instante se le pasó por la cabeza pedirle una cita, pero enseguida desechó la idea. Aquella mujer se reiría en su cara ante una proposición semejante, y además, ya tenía bastantes complicaciones.

Ella retiró la mano y se dirigió hacia un aparcamiento atestado de vehículos. La falda ondulaba tentadoramente a su paso.

Mark miró el reloj y se maldijo en silencio. Se había olvidado por completo de Brodie.

—¡Eh! —oyó que la mujer lo llamaba cuando se disponía a volver al restaurante. Se dio la vuelta y la vio a unos diez metros de distancia—. ¡Gracias por intentar rescatarme!

—Yo…

Era su última oportunidad para pedirle una cita, incluso si se reía de él. Pero en esos momentos no podía ni plantearse una relación. Tenía otras responsabilidades.

Ella se quedó esperando a que terminara la frase, y el deseo de cubrir la distancia que los separaba se intensificó enormemente. Se sentía como si él fuera un imán y ella el Norte.

—Yo… Eh… Conduzca con cuidado.

Se despidió con la mano y siguió hacia el restaurante.

Allí Brodie lo estaba esperando. Ya se había tomado media cerveza.

—¿Atrapaste a tu hombre? —le preguntó a Mark esbozando una sonrisa bajo el bigote.

Mark se echó a reír. Sus viejos compañeros solían bromear, comparándolo con el policía de los dibujos animados que siempre rescataba a una dama y atrapaba al malo.

—Hoy no —le respondió.

Ciertamente, era un mal día. Ni había ayudado a la dama ni había atrapado a nadie.

—Llegas tarde, por primera vez desde que te conozco.

Mark se sentó y le hizo señas a una camarera.

—Bueno, ¿qué ha pasado? —le preguntó Brodie.

Mark sacó la postal y la dejó sobre la mesa. Brodie la miro con atención y leyó lo que había escrito.

—¿De qué se trata?

—He sido un borrico —dijo Mark expulsando el aire.

La camarera se acercó y él le pidió una cerveza.

—¿Le apetece otra? —le preguntó la chica pelirroja a Brodie.

—Sí —respondió él recostándose en la silla.

—Enseguida —dijo la joven sonriéndole.

Mark supo al instante que su viejo amigo no había perdido el tiempo mientras esperaba.

—¿Ya te ha dado su número de teléfono?

—Estoy en ello —respondió Brodie—. ¿Vas a decirme qué está pasando? ¿O voy a tener que esperar a leerlo mañana en los periódicos?

Mark le contó el incidente con todo detalle. Al acabar vio el tremendo esfuerzo que Brodie estaba haciendo para no reír.

—No te contengas, haz el favor —le pidió, y Brodie estalló en una sonora carcajada.

—Lo siento, Mark. Sé cómo debes sentirte, pero por Dios, es lo más gracioso que he oído en toda la semana.

—No lo entiendo. ¿Por qué una mujer escribiría una postal así a un amigo para luego deshacerse de ella?

—Cuando comprendas a las mujeres házmelo saber, amigo —repuso Brodie—. No saben poner las cosas en una balanza. Se rompen una uña y es el fin del mundo. Luego te llaman para que les arregles el coche y te dicen que han perdido la llave.

Mark emitió un gruñido de aprobación.

—No, la verdad es que nunca las he entendido —continuó Brodie—. Pero es divertido intentarlo.

—Brindo por eso —dijo Mark alzando su jarra.

—¿Qué aspecto tenía?

—Rasgos caucasianos, un metro setenta, ojos verdes, pelo castaño… —arrugó la frente—. Diría que unos veinticinco años.

—¿Guapa?

—Ya lo creo —respondió él—. Imagino lo que estará pensando de mí…

—Actuaste del modo que te entrenaron. Si de verdad hubiera estado en problemas, le habrías salvado la vida.

—No me estás siendo de mucha ayuda.

—Puede que esto sí te ayude. Dos entradas para ver a los Grizzlies el sábado —sacó dos billetes del bolsillo de la camisa y los agitó bajo la nariz de Mark—. El baloncesto no es como las mujeres. Hay reglas y siempre son las mismas.

—Sigues enfadado por lo de Shelley, ¿verdad? —le preguntó él con una sonrisa.

—No me hagas hablar de ello. Quiere que vea a un abogado matrimonial. Dice que soy demasiado simple para comprometerme con una única mujer. Y eso me lo dice alguien que se gana la vida desnudándose ante cientos de hombres.

—No puedo ir —dijo Mark—. Es por Emily.

—¿No puede cuidar de ella esa niñera tuya cinturón negro de judo?

—Es su fiesta de cumpleaños. La primera vez desde…

—Claro —Brodie se guardó los billetes en el bolsillo—. ¿Has llamado a esa amiga de Shelley? ¿Esa que es payasa?

—Es una ex stripper. Por eso la conoce Shelley.

—¡No! —exclamó Brodie con los ojos muy abiertos—. ¿Cómo te enteraste?

—Un simple examen de sus antecedentes.

—¿Has investigado los antecedentes de una payasa de cumpleaños?

—Sí, claro. Pero me han recomendado a otra payasa.

—¿Otra? ¿Es guapa?

—¿Alguna vez has visto a una payasa guapa?

—No, pero tampoco me hubiera imaginado que una hacía strip-tease. ¿Tienes su número?

—No sé de dónde sacas las energías.

—Mi lema es: «Nunca dejes escapar a una mujer hermosa» —repuso Brodie—. «Nunca sabes cuánto tardará en llegar la próxima».

A Mark se le pasó por la cabeza la imagen de la hermosa desconocida. ¡Maldición! Ni siquiera le había preguntado su nombre.

—Ojalá me lo hubieras dicho hace una hora.

—¿Qué? ¿Te refieres a la chica de vida o muerte?

—Sí.

—Oh, oh… —su amigo sacudió la cabeza—. Te comportaste como un idiota con ella. Mi otro lema es: «Si te caes de bruces frente a una mujer guapa, esconde la cabeza hasta que se haya ido». Lo bueno de la señorita Vida o Muerte es que… ¡Nunca tendrás que verla de nuevo!

Capítulo 2

Annie se metió un rizo morado y amarillo detrás de la oreja, y se miró en el espejo retrovisor. Puso una mueca de enfado, haciendo que su gigantesca y roja sonrisa pareciera una salchicha reventada.

Era el día más caluroso del año, y ella estaba encerrada en el menor de los coches jamás inventado, bajo la mayor de las pelucas posibles.

—Gertrude, cariño —le dijo a su reflejo—. Necesitamos unas vacaciones.

Condujo hasta lo alto de una colina, en busca de la dirección que tenía asignada para su próxima fiesta de cumpleaños. Siempre hablaba por teléfono para concertar los servicios, y luego recibía una carta detallándole las características de la fiesta y cómo entrar en la casa.

Por lo visto no bastaba con llamar a la puerta. Primero había que desactivar un código de seguridad que se cambiaba a diario. ¿Acaso pensaban que además de payasa era ladrona?

Cuando tecleó el código y las puertas se abrieron esperó encontrarse con un castillo rodeado por un foso; pero la casa era de aspecto moderno y familiar. No se parecía en nada al Pentágono.

Nada más cerrarse las puertas a sus espaldas la invadió una sensación de claustrofobia. Y aquello no tenía nada que ver con sus películas antiguas, en las que Philip Marlowe se acercaba a la mansión en la que se escondía la mujer infiel.

No, la realidad era mucho más ridícula. Ella era una mujer adulta, enfundada en un traje de payaso con unos lunares del tamaño de meteoritos.

Aparcó al final del camino y se bajó del coche, tal y como venía indicado en la carta. Se cambió las zapatillas deportivas por los enormes zapatos de payaso de Gertrude y se dirigió hacia la puerta, arrastrando su pesada y abollada maleta. La rosa de plástico que llevaba en la solapa se balanceaba hasta su nariz con cada paso.

Cuando llegó al interfono estaba desfallecida, y no sólo por el calor. Vio una pequeña cámara de vídeo en lo alto de la puerta, y sacó la lengua tanto como pudo.

La puerta se abrió.

Annie se quedó con la boca abierta, con la lengua a medio sacar.

Aquellos ojos azules, aquella mandíbula cuadrada, aquel pecho recio… El hombre de Granville Island.

«De todos los locales de Vancouver, tenía que venir a este…». Estuvo a punto de echarse a reír como una histérica, mientras el hombre la miraba de arriba abajo. Echó una furtiva mirada detrás de ella y sólo entonces la hizo pasar.

—Mark Saunders —se presentó extendiendo la mano.

No la había reconocido, pensó ella aliviada. En silencio agradeció su sofisticado disfraz, su abrasadora peluca y su pesado maquillaje.

Tras aquel muro de carne y hueso se arremolinaron un grupo de niñas, que se quedaron mirando como tontas a Annie.

—¡Gertrude Huele Muy Bien! —gritó ella con su voz de Gertrude—. ¡Aquí está mi tarjeta!.

Sacó una gran tarjeta plastificada del bolsillo y se la tendió a Mark. Cuando él se acercó para tomarla, ella la apretó y un chorro de agua salió despedido, empapando la cara de Mark. Las niñas se rieron como locas. No había nada más divertido para ellas que ver a las mayores haciendo el imbécil.

—Ja, ja —exclamó él secamente secándose con la manga—. Gertrude no fue ese el nombre que me dieron —dijo con voz fría.

—Es mi nombre artístico —le susurró ella—. Mi nombre verdadero es Annie Parker.

Mark pareció sorprenderse y retrocedió unos pasos para dejarla entrar.

«Vamos allá», pensó ella acercándose al grupo infantil.

—¡He oído que se está celebrando un cumpleaños! —gritó—. No me lo digáis. Dejad que utilice mis poderes mágicos para adivinar de quién es…

Empezó a revolver en los bolsillos, mientras las chicas soltaban unas risitas y miraban de reojo a una de ellas, la más tímida del grupo. ¡Bingo!

Annie sacó una varita de plástico y la sacudió sobre las cabezas de las niñas. Se fue aproximando a la chica en cuestión y le posó lentamente la varita sobre la cabeza.

—¡Feliz cumpleaños! —alzó una mano para hacerla callar—. No me digas tu nombre, deja que lo adivine… ¡Ethel!

Las niñas soltaron una carcajada.

—Oh, no, ese no es… Espera un momento… —se dio en la cabeza con la varita—. ¡Amelia! Otra explosión de risas.

—Ah… —volvió a darse un toque mágico en la cabeza—. ¡Emily!

La niña se puso colorada y asintió de un modo encantador. Entonces Annie se dio la vuelta para preguntarle a su padre dónde quería que llevara a cabo su actuación.

Le sorprendió mirando a la niña, con una sonrisa que le iluminaba el rostro.

—¿Dónde quiere que actúe? —le susurró.

Cuando él vio que lo estaba mirando borró de inmediato la sonrisa.

—Por aquí —le dijo, y la condujo a una salita llena de globos y serpentinas. Los mubles habían sido desplazados a las esquinas para dejar sitio libre a Annie.

El espectáculo fue magnifico y las niñas se mostraron encantadas y participativas. Cuando dijo que iba a sacar una bufanda roja de su sombrero y en vez de eso sacó un huevo, todas se pusieron a gritar diciéndole que la bufanda le colgaba de los pantalones.

A Annie le sorprendió que el padre de Emily se quedara en la salita para verla actuar. Se preguntó dónde estaría la madre. Cuando se lo encontró en Granville había asumido que era soltero, por lo que era extraño, y a la vez decepcionante, imaginarlo con una familia.

Notó que miraba mucho más a su hija que su actuación, y que la contemplaba con una mezcla de orgullo y tristeza. Por su parte Emily se reía con los trucos de Annie, pero no tan abiertamente como las otras.

—Y ahora, niñas, para mi gran final, necesito que todas me ayudéis —mientras hablaba iba repartiendo globos—. Quiero que cada una de vosotras infle su globo y lo ate con una cinta. Emily y yo volveremos en un momento con una gran sorpresa —le tendió la mano Emily, quien miró nerviosa a su padre antes de aceptar—. Tenemos que ir a un sitio donde nadie nos vea cambiarnos —le susurró a la niña—. ¿Podemos ir a un dormitorio o a un cuarto de baño?

—Podemos ir a mi cuarto.

—Estupendo —dijo Annie agarrando su maleta con la otra mano—. Vamos para allá.

La habitación de Emily era rosa y blanca, como cabía esperar. Annie dejó la maleta sobre la cama y sacó de ella una peluca pequeña y un disfraz de payaso infantil.

—Ponte esto tan rápido como puedas —le dijo por encima del hombro, mientras sacaba unas gafas con una nariz de plástico y dos capas plateadas—. ¿Qué te pasa? —le preguntó al verla quieta como un palo, agarrando la peluca con manos temblorosas.

—¡No puedo!

—¿No puedes qué?

—Tengo miedo. En el colegio, cuando la profesora me dijo que me levantara y que dijera mi nombre… Vomité —admitió como si estuviera confesando el más grave de los pecados.

—Emily puede tener miedo —dijo Annie con una sonrisa—. Pero Genoveva Sal de Ahí no tiene miedo de nada ni de nadie. Ponte el disfraz y serás una persona nueva —le quitó la peluca naranja y amarilla de las manos y se la puso en la cabeza—. Mira, cada payaso tiene su propia forma de ser. Cuando hayas acabado de vestirte te mirarás al espejo y verás que ya no eres tú. Serás Genoveva y te comportarás como Genoveva. Eso es lo bueno de ser un payaso.

La niña observó en silencio cómo Annie le ponía el traje y le ataba la capa. Normalmente, Annie no se molestaba en maquillar a los niños, pero consideró que Emily necesitaba toda la ayuda posible, por lo que le pintó una gran sonrisa colorada y unas gruesas pestañas negras.

—Y ahora las gafas y la nariz.

Cuando Emily se miró al espejo ahogó un grito, pero enseguida soltó una risita.

—Mira, todo el mundo se ríe ante un payaso. Cuando tus amigas te vean se reirán tanto que le dolerán los costados. Y nosotras nos aprovecháremos de eso y las haremos reír aún más. Confía en mí. Ya no eres tímida, ahora eres Genoveva.

—Y ahora… Mi ayudante, Genoveva Sal de Ahí.

Con un ostentoso ademán hizo pasar a Emily. Con el rabillo del ojo vio que Mark Saunders agarraba la papelera que tenía al lado. También él debía de saber la historia del vómito.

Genoveva entró en la salita balanceando las caderas y fue recibida por una explosión de risas.

—¿Ves? —le susurró Annie—. Eres Genoveva.

Emily fue la ayudante más callada que había tenido jamás, pero al menos no vomitó. Cuando terminaron la actuación todas le aplaudieron, mientras ella volvía a sentarse en el suelo.

—Muy bien, niñas, habéis sido un público maravilloso. Feliz cumpleaños, Emily.

Annie se dispuso entonces a realizar su último número, que consistía en fingir un tropiezo, para así dar una voltereta hacia la puerta.

Dio un gran pasó adelante, y enredó el tobillo izquierdo con el derecho para simular la caída al suelo.

Pero no llegó a caer.

En menos de un segundo se encontró en los fuertes brazos de Mark Saunders.

—Forma parte del número, idiota —le susurró—. Ahora tendremos que fingir que tropezamos y dar una voltereta.

—Pero… —empezó a decir él, a tan solo unos centímetros de su cara.

—¡Ahora! —ordenó ella.

Intentó separarse de sus brazos y rodar, pero él perdió el equilibrio y se abalanzó sobre ella, cayendo los dos al suelo.

Al menos provocaron la carcajada más fuerte de toda la fiesta por parte de las niñas.

—Bienvenido al mundo del espectáculo —le dijo Annie con voz jadeante.

—No sabía cómo dar una voltereta.

—Me lo figuraba —dijo ella—. Y ahora, si puedes quitarte de encima de mí, tal vez consiga respirar de nuevo —él se levantó de un salto y la ayudó a ponerse en pie—. Bien, parece que no ha pasado nada. ¿Quieres pagarme ahora?

Él miró el jaleo que había formado en la salita y su rostro adquirió una expresión preocupada.

—¿Tienes que irte ahora? —le preguntó.

—Bueno, el espectáculo duraba una hora… Ya he acabado.

—Por favor, te doblo el precio, lo triplico, si te quedas y me ayudas para lo que queda de fiesta. Mi ama de llaves iba a quedarse, pero ayer se puso enferma.

Ella sintió pena por él, al verlo tan serio y musculoso, atrapado por una jauría de niñas pequeñas.

—¿Has dicho el triple?

Él sonrió con alivio. A Annie le gustó su sonrisa; le recordaba a Humphrey Bogart y a Gary Cooper.

—Ahora mismo te firmo el cheque. La pizza está en el horno —dijo, y salió corriendo.

Estupendo… Una cantidad triplicada la ayudaría a financiar sus vacaciones. Bobbie le había dejado un mensaje en el contestador, diciéndole que estaría ocupada las dos siguientes semanas. Annie ya había anulado casi todas las actuaciones para los dos meses siguientes, creyendo que se irían de vacaciones enseguida. Con aquel dinero, tal vez lo mejor fuera irse ella sola y dejar atrás a Bobbie.

—¡Muy bien, niñas! —dio unas cuantas palmadas para llamar la atención—. Que todo el mundo vaya al cuarto de baño a lavarse las manos. La pizza está lista.

Annie se quitó los guantes, pero se dejó el resto del disfraz. Era mejor que Mark Saunders no supiera a quién estaba pagando realmente el cheque.

Sacó la pizza del horno y la sirvió en los platos que había preparados en la encimera. La vajilla parecía ser de lujosa porcelana. A Annie le alegró que no fueran platos de papel, para los que se necesitaba cortar árboles, pero que se usara la porcelana para la fiesta de cumpleaños le produjo un sentimiento de tristeza.

El padre de la niña lo estaba intentando con ahínco.

¿Un divorcio reciente, quizá?

Pasaron todos al comedor, armando un gran escándalo. Genoveva Sal de Aquí se había transformado otra vez en Emily, y seguía en silencio al bullicioso tropel.

Annie las hizo sentarse alrededor de la mesa, y repartió la pizza antes de que volviera Mark. También ella se unió al grupo, y pronto se inició una competición de chistes. A todo el mundo le acabó doliendo el costado antes de que se terminara la pizza.

Mark oyó el alboroto que salía del comedor y arrugó otro cheque. Quería pasar el mayor tiempo posible en el despacho, ya que la fiesta parecía ir sobre ruedas sin él.

De pronto lo invadió un sentimiento de culpa, y marchó hacia el ruido. Al no ver al payaso en la cocina sintió una punzada de irritación. ¿No debería tener listo el pastel?

Entró en el comedor y la vio sentada en un extremo de la mesa, igual que si fuera una invitada más. En ese momento parecía estar imitando a Jim Carrey en La Máscara, y las niñas la contemplaban entusiasmadas.

Nunca había visto a una persona adulta provocar tantas risas y diversión… Si es que esa payasa podía considerarse una persona adulta. La contempló con una sonrisa y tuvo la extraña sensación de que estaba viendo a alguien familiar. Era como si ya la conociese, como si estuviera aspirando una fragancia familiar que no podía identificar.

Pasó la vista por la mesa y vio a Emily, quien se estaba riendo tan fuerte como las demás. Al ver a su sobrina comportándose como el resto de las niñas se le hizo un nudo en la garganta. Christy hubiera estado muy orgullosa de ella.

—¡Yo sé otro chiste! —dijo Emily.

Las demás niñas hablaban tan alto que Mark estuvo a punto de ordenar silencio.

—¡Silencio, silencio! —gritó la payasa cuando Emily volvía a encerrarse en su caparazón—. Genoveva Sal de Aquí va a contar un chiste.

La sonrisa que le lanzó a su sobrina, hizo pensar a Mark que las dos compartían un secreto.

—¿Por qué el niño no tomó el autobús de la escuela a casa? —preguntó Emily poniéndose colorada, mientras todas las miradas se fijaban en ella.

—No lo sé. ¿Por qué el niño no tomó el autobús de la escuela a casa? —repitió el payaso el tono teatral.

—¡Porque sabía que sus padres lo harían regresar! —gritó Emily.

Todas se rieron por el chiste, haciendo que el rostro de Emily cobrase un brillo especial.

Mark entró en la cocina y sacó la tarta del frigorífico. Era un pastel con la cara de un payaso y con una vela con la forma de un ocho. Aquella fiesta de cumpleaños era sólo uno de los obstáculos que tendría que superar con Emily en su casa. Todo era desconcertante; qué era dentro, qué era fuera, qué era infantil, qué era viejo…

Justo cuando estaba sacando los platos para la tarta sonó el teléfono.

—Sólo quería desearle a Emily un feliz cumpleaños —graznó Bea.

Su habitual tono adusto sonaba como el de una bruja, antes de que lo interrumpiera un fuerte ataque de tos.

—¿Cómo estás, Bea? —preguntó él, esperando que su niñera y ama de llaves se hubiera recuperado para el lunes.

Necesitaba ayuda para la casa y para cuidar a Emily.

—Tengo neumonía. El médico dice que debo guardar cama durante dos semanas o tres. Lo siento mucho, señor Saunders.

¡Maldición! No tenía tiempo para investigar los antecedentes de otra posible asistenta.

—Descansa, Bea. Y no te preocupes por nada —dijo él fingiendo despreocupación—. Yo cuidaré de Emily.

¿Qué demonios iba a hacer? Su empresa debía encargarse de la seguridad de un importante proyecto. Estaba más ocupado que nunca.

Apenas llevaba un día sin Bea en casa y ya estaba buscando a alguien. Incluso había convencido a la payasa para que se quedara más tiempo. Quizá no fuera gran cosa en la cocina, pero al menos sabía entretener a las niñas, y Emily la adoraba.

De pronto se le pasó una idea genial por la cabeza. La payasa había pasado por su riguroso examen de seguridad… Y Emily la adoraba. Miró hacia el comedor. La sonrisa de la payasa estaba emborronada, y había dejado los restos de la pizza en el plato. Era tan mala como las niñas… Aunque aquello sólo sería temporal.

No era la mujer que él hubiera elegido, pero la mujer que llevaba esa enorme peluca morada y amarilla estaba a punto de convertirse en la nueva compañía de Emily.

Capítulo 3

—¡Pero yo no soy una niñera! ¡Soy una artista profesional! —protestó Annie.

Sacudió la cabeza con tanta violencia que estuvo a punto de tirar la peluca. Lo único que quería era volver a casa y darse una larga y relajante ducha, no ser tratada como una canguro por un majadero.

—Pues actúa para Emily —dijo Mark Saunders—. No tendrás un público mejor. Ella piensa que eres fantástica.

—Es una niña formidable —admitió ella suavizando el tono.

—Serán sólo dos semanas, y te pagaré el equivalente a dos fiestas por día.

Annie abrió tanto los ojos que las pestañas de plástico chocaron contra su frente.

—Eso sería muy caro…

Casi todas las niñas se habían marchado después de la tarta, pero un par de ellas se habían quedado con Emily para ver una película. Tras el jaleo de la fiesta una extraña paz reinaba en la casa, con tan sólo el débil murmullo de la televisión.

—Mira —dijo él pasándose una mano por la barbilla—, no es sólo que esté desesperado. Me… Me gustó lo que hiciste hoy por Emily. Tu prioridad sería su seguridad, por supuesto, pero…

—¿Seguridad? ¿Emily está en peligro?

Recordó las medidas de protección para acceder a la fiesta y sintió un repentino temor por la niña.

—Como cualquier otra persona —respondió él—. El mundo es peligroso.

—Eso es verdad. Tú estabas en la Policía Montada.

—¿Cómo sabes eso? —le preguntó sorprendido.

—Ya nos conocíamos de antes —dijo ella con una sonrisa maliciosa—. Y creo que debería demostrarte quién soy para que puedas retirar la oferta.

—Tenía la sensación de conocerte…

La observó con atención, intentando descubrir quién se escondía bajo el disfraz y la pintura. Su cercanía hizo que a Annie sintiera cosquillas en el estómago. Intentó convencerse de que era por haber bebido demasiada soda…

—Nosotros… Eh… Nos chocamos el uno con el otro en Granville Island.

—Granville Island… —repitió él intentando acordarse. De pronto una expresión de puro horror le cubrió el rostro—. ¿No serás la chica de la postal de vida o muerte?

—¡Sí!

Él soltó un gemido.

—Me lo he pasado muy bien —dijo ella—. Gracias por haberme traído a la fiesta.

Apretó con fuerza el cheque que llevaba en el bolsillo, por miedo a que se lo reclamara. Agarró el pomo de la puerta y lo giró, pero la puerta permaneció cerrada.

Él estaba mirándola en silencio, como si alguien le hubiera dicho que sus padres eran marcianos.

—La puerta se ha atascado —dijo ella.

Él negó con la cabeza y abrió un panel en la pared. Tecleó una serie de números, y al siguiente intento de Annie la puerta se abrió.

—Entonces, ¿me lo harás saber mañana?

—Hacerte saber ¿qué?

—Si aceptas el trabajo.

—¿Sigues queriendo ofrecérmelo?

Él pensó por un momento y se encogió de hombros.

—Estoy desesperado.

Annie se mordió el labio para no reírse. Ya había subarrendado su apartamento, y lo ocuparían a la semana siguiente. Aún tenía unas cuantas fiestas que no había tenido el coraje de cancelar. Si aceptaba el trabajo podría esperar a Bobbie y hacer algunas actuaciones más. Y además podría usar el dinero extra para el viaje.

—Sé que no es asunto mío —dijo apoyándose contra la puerta—. Pero… ¿No podría ocuparse la madre de Emily?

—La madre de Emily está muerta —respondió él poniendo una mueca de dolor.

—¡Oh, lo siento! —no era extraño que mirase tan apenado a su hija. Seguro que le recordaba a su difunta esposa—. Seguro que la querías mucho.

—Emily es todo lo que me queda de Christy —dijo él asintiendo—. Su marido y ella murieron hace un año.

—¿Tu esposa era bígama?

—No, era arqueóloga. Y era mi hermana pequeña, no mi mujer. Estaban realizando una excavación en África. Los mató una especie de fiebre.

—Entonces, Emily es tu…

—Sobrina. Por eso tengo que cuidarla como lo más preciado del mundo.

En ese momento Annie lo vio desde otra perspectiva. Tal vez Mark Saunders no fuera capaz de dar una voltereta, pero había tomado a una niña a su cargo cuando podía haber eludido fácilmente la responsabilidad.

—Necesitaré los fines de semana y algunas tardes libres para mi trabajo de payasa.

—De acuerdo.

—¿Qué tengo que hacer exactamente?

—Por la mañana tienes que llevar a Emily al colegio, luego tienes que recogerla y llevarla a sus clases de música y baile, preparar la cena, limpiar la casa… El colegio acaba en un par de semanas, de modo que si Bea sigue enferma sería el trabajo a jornada completa.

Annie veía dos grandes obstáculos. Cocinar y limpiar no figuraban en la lista de sus aptitudes. Y la palabra «mañana» la escamaba.

—Cuando dices por la mañana… ¿A qué te refieres?

—Llegarás aquí a las siete. Prepararás el desayuno, te asegurarás de que Emily está lista y la llevarás al colegio a las nueve.

—Tendré que quedarme a dormir.

—Eh…

—Trato hecho —dijo ella antes de que él rechazara la propuesta.

—¿Sabes algo de defensa personal?

—Puedo cuidar de mí misma —respondió alzando el mentón.

—Ya que hablamos de eso… Aquella postal mencionaba un asunto de vida o muerte.

—Ya te expliqué que era sólo una broma. Estoy pensando hacer un viaje a Asia, y le estaba pidiendo a mi amiga que se diera prisa para acompañarme.

—Entiendo que eso sea un asunto de vida o muerte —dijo él. Parecía que la explicación lo había divertido. Se echó hacia atrás y Annie no pudo evitar fijarse en aquel pecho de piedra. Por el cuello abierto de la camisa se adivinaba una capa de vello. Mmm…—. Vuelve mañana y te enseñaré algunas técnicas de defensa personal.

—¿Estás de broma?

—Nunca bromeo con la seguridad de Emily.

Ella soltó un suspiro.

—Está bien. Hasta mañana entonces.

—¡No puedo respirar! —se quejó Annie intentando apartar la masa muscular de Mark Saunders de su pecho.

—Eso está mejor, pero vamos a intentarlo de nuevo —dijo él poniéndose de pie—. El truco está en buscar mis zonas vulnerables y hacerme perder el equilibrio.

—Tú no tienes ninguna zona vulnerable, y soy yo la que pierde el equilibrio. Además, eres tres veces más grande que yo —agarró su mano y tiró de ella para levantarse—. Es imposible.

—Te lo diré de otra manera. Los tipos peligrosos no suelen atacar a los que son más grandes y más fuertes que ellos. Siempre van por los más pequeños y débiles.

—¡Eh, yo no soy débil! —protestó ella—. Practico el yoga y corro…

Estuvo a punto de añadir «a veces». La estaba fastidiando con su presuntuosa actitud.

—Es verdad que yo soy más grande, pero tú eres más rápida y ágil. Tienes que aprovecharte de esa ventaja.

—Y además puedo dar una voltereta —añadió ella.

—Sí, eso sería muy útil si alguien te ataca —dijo él con un gesto de impaciencia.

Annie se moría de calor y se quitó la sudadera. Bajo el minúsculo top el sujetador se le había desplazado sobre los pechos, por lo que metió una mano por debajo para colocárselo bien. Estaba cubierta de sudor, mientras que la camiseta gris de Mark ni siquiera se había arrugado.

De pronto vio que la estaba mirando en silencio, con la vista fija en lo que estaba haciendo con las manos y su ropa interior.

—¿Ves algo que te guste? —le preguntó con irónica dulzura.

Él bajó la mirada avergonzado.

—¿Qué es eso? —preguntó con los ojos muy abiertos.

—La piedra de mi nacimiento Es un diamante, por el mes de abril —se tocó la gema que llevaba en el ombligo—. De hecho, es un zircón. No podía permitirme un diamante. ¿Te gusta?

—Deja que Emily se ponga una de esas cosas y estás muerta —dijo él.

Estaba furioso, pero no podía apartar la vista de su vientre.

Tal vez Annie no tuviera ni idea sobre judo, pero sí sabía cuándo un hombre se excitaba mirándola. Parecía que una brillante nube de testosterona lo rodeaba como un aura.

Contoneó las caderas y avanzó hacia él tan seductoramente como pudo, intentando que la joya del ombligo reflejara la luz del sol y lo cegara.

Pensó en Rita Haywoth, Ava Gardner, Hedy Lamarr… E intentó imitar sus movimientos ardientes y exóticos.

Parecía que funcionaba. Mark estaba completamente fascinado, y fue ella quien empezó a tomar el control.

—¿Nunca te han dicho que tienes que relajarte un poco? —le preguntó en un susurro.

—Continuamente —respondió él con voz temblorosa.

Por primera vez desde que comenzaron los ejercicios, su respiración se aceleró.

Ella se paró frente a él, y le lanzó una mirada llena de fogosos mensajes. El corazón iba a salírsele del pecho. ¡Maldición…! Hedy, Ava y Rita hubieran sabido mantener la compostura con un hombre como Mark; pero ella no. Ella tenía algo que hacer…

Le dedicó su sonrisa más sexy y se abalanzó sobre él. Por un instante se deleitó con el cúmulo de emociones que la envolvió. Se sentía segura, femenina, deseada… Era una combinación irresistiblemente erótica, y si no hacía algo pronto iba a olvidarse de todo.

Él la miró con sus penetrantes ojos azules y bajó la cabeza hacia ella. Annie separó los labios, estremeciéndose por la anticipación del beso.

Haciendo un esfuerzo supremo por mantener el control, le pasó una pierna por detrás de la pantorrilla y le dio un fuerte empujón en el pecho. Mark se desplomó de espaldas como una secoya gigante.

—¡Árbol va! —gritó ella mientras él se estrellaba contra el suelo.

Capítulo 4

—Ahora, presta atención… —le dijo Mark con su voz de experto en seguridad—. Cuando salgas de casa, introduce el código de acceso.

—Sí, lo recuerdo de ayer.

—Bien. Este es el código —lentamente, tecleó una serie de números.

—Espera un segundo —buscó en su bolsa algo para anotarlo y sacó un folleto teatral y un bolígrafo—. Dime otra vez el código.

—No puedes anotarlo —dijo Mark con una expresión de resignación—. Por eso tenemos códigos secretos. Para que sean secretos.

—Mira, ya he memorizado el código para entrar en la casa. ¿Por qué no puedo usar el mismo para salir?

Él abrió la boca para protestar, pero en ese momento se oyó una especie de zumbido. Annie miró con temor el panel de la pared. Era demasiado para alguien que nunca cerraba con llave la puerta del coche…

—¿Sí? —preguntó Mark acercándose un teléfono móvil a la oreja. ¿Dé dónde lo habría sacado? ¿De su zapato, tal vez?—. Pero no… —frunció el ceño mientras escuchaba—. De acuerdo. Estaré ahí enseguida —dijo antes de apagarlo.

—Tenéis las mismas iniciales —dijo ella con una risita.

—¿Cómo?

—Tú y Maxwell Smart.

—¿Quién?

La miró como si estuviera habiéndole en chino.

—Maxwell Smart. El de la serie El Superagente Ochenta Y Seis. Y a mí podrías llamarme «Noventa y nueve». Es mi nombre en clave. El verdadero es un secreto.

Se produjo un incómodo silencio, y ella intuyó que Mark estaba contando mentalmente hasta diez.

—No tengo tiempo para esto —dijo finalmente—. Tengo que irme. Cambiaré el código de salida para que sea el mismo que el de entrada, pero sólo temporalmente. Espero que en dos días hayas memorizado otro nuevo. Y ahora, si alguien llama a la puerta y no te gusta su aspecto, pulsa este botón.

—El verde.

—Eso es.

Ella lo presionó, notando mientras lo hacía que necesitaba repasarse las uñas. El judo no iba bien con la manicura. De repente se oyó un feroz ladrido, como si un perro estuviera lanzándose sobre ella.

—¿Qué…? —miró a su alrededor, pero no había ni rastro del animal.

—Realista, ¿verdad? —dijo sonriendo con desdén.

—¿Tienes un perro de mentira?

—Ayuda a espantar a los merodeadores. Puedes activarlo a distancia —le entregó un llavero con varios botones.

—¿Para qué sirve el botón azul?

—Activa el sistema de seguridad desde una gran distancia, por si acaso olvidas hacerlo al salir. Pero estoy seguro de que no lo olvidarás.

Más que una pregunta era una amenaza.

—Casi me asusta preguntar para qué sirve el botón rojo.

—Ese es el botón del pánico. Lo encontrarás por toda la casa. Es el que activa la alarma. Si lo pulsas la ayuda acudirá de inmediato.

—¿Cómo sabrás dónde estoy? —sacudió el llavero—. ¿Esta cosa tiene un teléfono?

—Lleva un dispositivo de seguimiento.

—Ah, claro.

—Aquí tienes un teléfono móvil. Este botón te comunica directamente conmigo —le puso en la mano un pequeño aparato de color negro. ¿Dónde iba a meter todo eso?—. ¿Alguna pregunta?

—Sí —señaló el panel—. ¿Por qué todo esto?

—En América se produce un atraco cada veinte segundos.

—Pero no en este barrio.

—No me importa si crees que soy un paranoico. Yo… No puedo permitir que algo le ocurra a Emily. Se lo prometí a su madre —sacudió la cabeza—. Debo cuidar de lo que es mío. Y Emily es lo más preciado que tengo. Piensa lo que quieras de mí, pero haz las cosas a mi modo. ¿Entendido?

—Sí —se reprimió para no añadir «señor».

Jamás ayudaría a Emily teniéndola encerrada en una fortaleza inexpugnable, pero tenía razón en una cosa: Él era el jefe.

—Bien. Eh…

Parecía preocupado de decir algo.

—No me lo digas. No puedo ducharme sin un guardia armado.

Ojalá no hubiera dicho nada… Él le clavó la mirada, y ella tuvo una repentina visión de los dos en la ducha. Se imaginó sus fuertes manos enjabonándole su piel desnuda bajo un chorro de agua caliente. Se imaginó quitándole la pastilla de jabón y frotándosela por el pecho y más abajo…

Y supo que él estaba pensando lo mismo. Sus ojos tenían la misma expresión que había tenido en el gimnasio al fijarse en su ombligo.

Estaba desconcertada e incluso asustada por lo atractivo que podía ser. Tuvo que recordarse a sí misma que era un hombre al que le gustaba encerrar a las mujeres en una fortaleza. Lástima, porque sus ojos demostraban que bajo aquel aspecto tan duro se escondía algo mucho más excitante.

—Es por un problema en mi trabajo —dijo él apartando la mirada—. Sé que no empiezas hasta mañana, pero…

—Quieres que empiece hoy —terminó ella—. Por suerte para ti, hoy no tengo ninguna actuación pendiente, pero no hagas de esto una costumbre.

Él sonrió con alivio y le apretó el hombro de un modo supuestamente amistoso, pero ella se preguntó si le dejaría una marca… O una quemadura.

—Gracias —dijo retirando la mano—. Te lo debo.

—No hay de qué.

Aquello le daría unas cuantas horas más para empollarse todo lo referente a su nuevo puesto de Agente Especial. Confió en que Emily pudiera ayudarla a comprender todos esos artilugios, antes de que su tío comprendiera por qué había elegido la carrera de payaso.

Mark salió del vestíbulo, seguramente en dirección a su bat-cueva, y ella se quedó contemplando el llavero. ¿Qué botón hacía ladrar al perro?

Al cabo de unos minutos él volvió y tecleó unos números en el panel.

—He cambiado el código de salida. Ahora es el mismo que el de entrada. Pero sólo por dos días, ¿está claro?

—Completamente.

Tampoco se acordaba del código de entrada, pero de ningún modo iba a preguntárselo. Ya se le ocurriría una solución.

—Hay comida en el frigorífico. Prepara la cena para Emily y para ti. Yo comeré algo fuera.

Ella le sonrió. Lo único que sabía de cocina era que los alimentos eran más saludables cuanto menos se cocinaran.

—¿Qué te parece si hago salir una rana de un huevo de gallina? —bromeó Annie mientras echaba las espinacas a la ensalada.

—¿Eres una bruja? —le preguntó Emily con más fascinación que miedo.

—Eso dirían algunos de los tipos con los que salí —respondió Annie riendo—. Pero estaba pensando en añadir unos cuantos trucos a mis actuaciones. ¿Qué tal si tomo un huevo como este…? —sacó un huevo del cartón—. ¿Y al romperlo sale una rana?

—¿Sería una rana de verdad?

—No, seguramente sería de plástico —se lo imaginó y no le convenció—. ¡Oh, ya sé! ¿Qué tal una de esas ranas de goma? Parecería que está saltando fuera del huevo.

—Pero las ranas salen de los estanques, no de los huevos de gallina —observó Emily.

—Ya lo sé. Por eso el truco es divertido.

La mirada de Emily la hizo sentirse como si también ella hubiera salido de un estanque.

—De acuerdo. No es divertido. ¿Qué tal si hago juegos malabares con huevos y…?

—Ranas.

—¿…Rompo uno?

—Haz juegos con ranas.

—¿Que haga juegos malabares con ranas? —Annie se echó a reír—. Bueno, eso ya es otra cosa. Pero si dejase caer una no pasaría nada. ¿Dónde está la magia? ¡Espera! —Annie sintió la excitación propia de una nueva idea—. Podría empezar con huevos, y cada vez que dejara caer uno, se rompería y saldría una rana —empezó a preparar el número en su cabeza mientras seguía removiendo las espinacas.

Al cabo de un rato la voz de Emily interrumpió sus pensamientos de ranas y huevos.

—¿Qué has dicho? —le preguntó volviendo a la realidad.

—¿Qué estás haciendo?

—Ensalada de espinacas. ¿A qué viene esa cara? Es una comida muy sana.

Miró el cuenco, lleno de trocitos verdes que parecían hojas de té usadas. Había estado tan absorta pensando en sus trucos que había echado más espinacas de la cuenta.

—Es como la ensalada de col —le aseguró a Emily—. Sólo que tiene espinacas en vez de col. Te va a encantar.

—¿No puedo tomar un perrito caliente?

¡Oh, Señor…! El primer día y ya era un desastre como niñera.

—Los perritos calientes son comida basura.

—Pues a mí me encantan.

Annie se mordió el labio. Mark Saunders le había dejado miles de instrucciones para proteger a Emily, pero ni una sola de su régimen de comidas.

—Tío Mark y yo comemos perritos calientes cuando Bea no está en casa —le dijo Emily como si hubiera leído sus pensamientos.

Oh, oh… Así que el señor de piedra creía en la comida basura, ¿eh? Bueno, aquello lo hacía más humano, después de todo.

—Te propongo un trato. Si te comes la ensalada de espinaca, te prepararé un perrito caliente, ¿de acuerdo?

—Bueno —dijo ella no muy convencida.

Miró dudosa el cuenco de espinacas, pero entonces Annie le añadió pasas, nueces, naranja y condimentos, y la ensalada acabó teniendo un aspecto belicoso.

—Está muy rica —dijo Emily al probarla.

—Mira qué aspecto tan bonito tiene en los platos verdes de tu tío —le dijo Annie mientras la servía.

Le parecía extraño que un soltero tuviera una porcelana tan bonita, pero podía esperárselo todo de Mark Saunders.

—No es de mi tío. Es la porcelana de mi mamá —la corrigió Emily con voz solemne.

—Lo siento, Emily. No lo sabía. ¿Quieres que use otros platos?

—No, me gustan estos. Me ayudan a recordar a mamá y a papá. Mamá y yo fuimos a comprar y yo la ayudé a elegir la porcelana. El verde es mi color preferido.

Mientras hablaba iba colocando los cubiertos en la mesa, en lo que parecía ser una tarea diaria.

Annie sintió que los ojos se le inundaban de lágrimas al pensar en la desgracia de esa pobre niña huérfana. Pero Emily parecía llevarlo muy bien, a pesar de su timidez. Podía hablar de sus padres y eso era un buen síntoma. Y Mark Saunders lo había hecho muy bien al usar esa vajilla en vez de guardarla en una caja.

—No creo que tu tío venga a casa para cenar —le dijo al ver que estaba poniendo tres cubiertos—. Dijo que tomaría algo por ahí.

—Siempre dice lo mismo, pero Bea siempre le hace la cena y él se la come.

—Espero que le gusten las tortillas y la ensalada de espinacas —murmuró ella.

—Él come de todo.

—Todavía no ha probado mi comida —dijo vertiendo más huevos en un bol.

Minutos más tarde Annie se atragantó con la ensalada al ver que se encendía una luz sobre el botón del pánico.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó corriendo hacia su bolsa.

Empezó a sacarlo todo frenéticamente, buscando el llavero con los botones. ¡Maldita suerte…! Su primer día y ya estaba sufriendo un robo.

Vio que la luz había dejado de parpadear. Estupendo. El ladrón había conseguido desactivar la alarma. Seguramente sería un profesional. Recordó las películas en las que el violador cortaba la línea telefónica antes de…

—¡Emily! Quiero que subas a tu cuarto y cierres con pestillo.

—¿He hecho algo malo? —preguntó la niña con cara asustada.

Annie intentó esbozar una sonrisa de ánimo, pero no lo consiguió. Desesperada por encontrar el maldito llavero tiró al suelo todo el contenido de la bolsa.

—No, ya te lo explicaré luego.

—Pero tío Mark ha llegado. ¿No puedo decirle hola?

Una inmensa sensación de alivio invadió a Annie.

Mark estaba allí, y con él en casa ningún ladrón se atrevería a entrar. Entonces se dio cuenta de que no se había producido ningún allanamiento de morada, y que la luz parpadeante indicaba que Mark había vuelto.

—¿Estás buscando algo? —le preguntó él desde la puerta de la cocina.

—Mi cordura —murmuró ella mientras volvía a meter las cosas en su bolsa.

Él se acercó y la ayudó a recoger las cosas del suelo. Se agachó bajo una mesa para agarrar una pequeña botella.

—¿Pastillas depuradoras de agua? —le preguntó arqueando las cejas.

—Viajo mucho —respondió ella encogiéndose de hombros—. Me gusta ir bien preparada.

—Ya veo… —repuso él, y le tendió lo que había recogido con la otra mano.

Una caja abierta de preservativos.

No iba a ruborizarse. Era una mujer del siglo veintiuno. Una defensora moderna de los derechos femeninos, una persona dueña de su vida y de su cuerpo…

Se puso más colorada que una virgen en una orgía. Mark se volvió hacia su sobrina, y Annie pensó que seguramente estaría sonriendo.

—¿Cómo has pasado la tarde, Em?

—Muy bien. Estábamos pensando en nuevos trucos para Annie. ¿Crees que es divertido que las ranas salgan de los huevos de gallina?

—Para troncharse de risa.

Aunque oficialmente Annie no había comenzado aún su trabajo de niñera, ya estaba deseando abandonar. Le sirvió el plato con la ensalada y sacó la tortilla del horno.

—Tu cena.

—No tendrías que haberte molestado —dijo él, pero enseguida le dedicó una de sus mortales sonrisas—. Gracias. Tiene un aspecto delicioso. Iré a lavarme las manos.

Cuando Mark volvió del baño, Annie ya había recuperado su color normal y su ritmo cardiaco, y fue capaz de mirarlo a la cara.

—¿Has resuelto tus problemas en la oficina? —le preguntó, como si fuera una de esas madres de comedia de los cincuenta.

Mark miró horrorizado el plato de ensalada. Sin embargo se armó de valor y se llevó un tenedor a la boca.

—Está riquísimo —dijo con sorpresa.

—Es una receta familiar.

—Hoy todo fue bien. Mi empresa, Saunders Security, se encarga de organizar la seguridad de un ciclo de conferencias de Pacific Rim. Hay demasiado ajetreo.

—Vaya, estoy impresionada.

—Yo también lo estaré si no acaba todo en un desastre.

—¿Esa luz roja se enciende cada vez que alguien entre en la casa? —preguntó ella.

—Sí, la dejé conectada para que sepas cuando entra o sale alguien.

—¿Y si es un ladrón?

—En ese caso saltarán todas las alarmas. Aquí, en la policía y en mi oficina.

—Quería saberlo para no volver a ser una estúpida.

—Lo siento, no terminé de explicarte el sistema de seguridad.

—Tío Mark, ¿dónde va a dormir Annie? —preguntó Emily.

Aquellas palabras tan inocentes se quedaron vibrando entre los dos adultos. Los ojos de Mark ardían de deseo, y Annie sintió que se le aceleraba de nuevo el corazón.

Tuvo que luchar consigo misma para que el color no se le subiera a las mejillas. ¡Cielos…! Tal vez Mark creyera que había llevado los preservativos por él, cuando la verdad era que ni siquiera recordaba tenerlos en la bolsa.

—Bueno… Eh… —empezó Mark.

—Iba a poner mis cosas en una de las habitaciones libres, pero no estaba segura en cuál —interrumpió Annie antes de que Mark sugiriera algo inapropiado para los oídos de Emily.

Había dos habitaciones disponibles; una, contigua a la de Emily, estaba llena de juguetes y estanterías con libros, y la otra estaba acondicionada como un dormitorio. Obviamente, era el cuarto de invitados, pero estaba demasiado cerca de la habitación de Mark.

—¿Por qué no te quedas en el cuarto de invitados? —preguntó él.

«Porque sólo estaríamos separados por un tabique, y así no podría dormir».

—Pensé que estarías esperando invitados —dijo ella encogiéndose de hombros—. Puedo llevar un catre o algo así a la otra habitación. De ese modo estaré cerca de Emily por si necesita algo durante la noche.

—No tenemos ningún catre —dijo él en un tono ligeramente jocoso.

Parecía que la estaba desafiando con la mirada a ocupar el cuarto próximo al suyo.

—Bien —Annie jamás había rechazado un desafío—. En ese caso ocuparé el cuarto de invitados.

Cuando terminaron el postre Emily preguntó si podía retirarse a hacer los deberes.

—Pues claro —respondió su tío, y le tiró suavemente de la coleta cuando pasó a su lado.

Annie se levantó a recoger los platos y casi se chocó con Mark., que se disponía a hacer lo mismo.

—Yo me encargo de los platos —protestó ella.

—De eso nada —dijo él negando con la cabeza—. Después de la cena ya no estás de servicio, así que yo me encargo.

—¿Y se me permite ayudar? —le preguntó con voz dulce.

—Si tú quieres…

Annie lo ayudó a recoger la mesa, y se encargó de secar los platos que él fregaba. Él le explicó que no metía la porcelana en el lavavajillas porque quería conservarla bien. Siempre tan protector, pensó ella, deleitándose con la imagen de un hombre lavando los platos con sumo cuidado.

Y cosa extraña, aquella ocupación así como la de estar a cargo de una niña, no lo ablandaba en absoluto. Más bien enfatizaba su masculinidad…

—Vives en una casa en las afueras, diriges tu propio negocio, friegas tú mismo los platos… ¿Cómo es que no hay una mujer en tu vida? —tal vez fuera una pregunta insensata, pero llevaba haciéndosela desde la fiesta de cumpleaños.

—No siempre he vivido así —contestó él levantando la mirada—. El año pasado tenía un apartamento en Kitsilano, cerca de la universidad. Era un oficial de la Policía Montada y un soltero que vivía en una ciudad famosa por sus hermosas mujeres.

—¿En serio? ¿Vancouver es famosa por sus hermosas mujeres?

—Bueno, eso dice mi amigo Brodie. En cualquier caso, las cosas cambiaron para mí cuando Emily se vino a vivir conmigo.

De modo que Mark había dejado su trabajo de policía y había cambiado su estilo de vida sólo para que su sobrina estuviese a salvo. Vaya… Se acordó de su padre, quien había abandonado a su familia cuando la responsabilidad lo agobió. Sin duda, Emily había tenido mucha suerte de que Mark fuera distinto.

—Menudo año has tenido que pasar.

—Desde luego. Como comprenderás, no puedo relacionarme con una mujer si Emily todavía no está acostumbrada a vivir aquí.

—A mí me parece que está más que acostumbrada —dijo Annie, y temerosa de que Mark pudiera pensar que ella quería relacionarse con él, añadió—: Quiero decir, es capaz de hablar de sus padres con toda naturalidad, igual que cualquier crío de ocho años. Es un poco tímida, pero nada más.

—Me alegra que pienses eso. No sé mucho sobre niños. He comprado bastantes libros sobre la educación y los traumas infantiles, y también he encontrado información en Internet.

Annie sonrió. Debía haber supuesto que un hombre como Mark buscaría en un manual la forma de educar a un niño.

—Bueno —dijo él cuando terminaron de fregar—. Por la noche suelo leerle un poco a Emily. Le apago la luz a las ocho y media. Hoy tengo trabajo que hacer así que pasaré un rato en mi despacho.

—En ese caso subiré a darle las buenas noches.

—Muy bien. Ya sabes dónde está la salita, por si quieres ver la televisión o alguna película antigua —sonrió, y Annie supo que estaba recordando la disparatada conversación que mantuvieron en Granville Island—. Y si te apetece hacer ejercicio puedes bajar al gimnasio.

—Gracias, pero creo que desharé mi equipaje y me acostaré pronto —soltó un sonoro gemido—. Mañana tengo que levantarme muy temprano.

—El payaso madrugador es quien caza la rana.

—¿Eso es un chiste? —le preguntó ella con los ojos muy abiertos.

—Uno bastante malo —reconoció él avergonzado.

—Es un buen comienzo. Demuestra que tienes sentido del humor. Lo necesitarás si vamos a vivir juntos —le aseguró—. Quiero decir en la misma casa —se apresuró a añadir al ver la expresión de sus ojos—. Por algún tiempo.

Capítulo 5

—¿Qué diferencia hay entre un payaso y un mago? —preguntó Emily cuando Annie entró en su cuarto.

Estaba en la cama con un libro sobre un niño que era mago. Annie lo había leído y sabía que el niño también era huérfano.

—Bueno, un mago tiene poderes mágicos, mientras que un payaso hace reír a la gente.

Emily acarició el desastrado león de peluche que tenía a su izquierda.

—Pero tú también haces magia. ¿Tienes una escoba voladora? ¿Y pociones mágicas y hechizos para transformar a las personas en animales?

—No, mi magia es toda de mentira. Cuando hago desaparecer cosas, lo que realmente hago es esconderlas cuando nadie mira. Te enseñaré cómo hacerlo si te interesa.

—¿De verdad? ¿Me vas a enseñar un truco de magia?

—Claro, y luego podrás enseñárselo a tus amigas —echó un vistazo a su reloj y vio que eran las ocho y cuarto, por lo que le dio un beso de buenas noches y se marchó.

Tardó solo unos minutos en desempaquetar sus cosas. Cuando lo tuvo todo guardado en los cajones eran las ocho y veinticinco.

¿Qué podía hacer? Por lo general no se iba a la cama hasta después de medianoche, y raramente se despertaba antes de las ocho de la mañana. Por suerte había un despertador en la habitación, que estaba programado para sonar a las siete menos cuarto.

A través de la pared oyó que Mark le daba las buenas noches a su sobrina y luego oyó sus pasos en la escalera. A las ocho y treinta y cinco se acomodó en la cama e intentó concentrarse en la guía de viaje de Asia.

Normalmente, cuando leía cosas sobre los sitios que pronto iba a visitar, sentía que la emoción la embriagaba. Pero esa noche nada le llamaba la atención.

Sólo podía pensar en una niña valiente y en un ex policía bastante sexy. La pequeña le provocaba un sentimiento maternal. Él ex policía todo lo contrario.

Finalmente soltó el libro y pensó en salir, pero desistió de esa idea al pensar en cuántos códigos tendría que recordar.

Se levantó con un suspiro y se acercó a la ventana. Podía sentir la claustrofobia de los prisioneros al estar encerrados en una celda, el irresistible deseo de escapar…

—¿Qué es lo que hecho? —le preguntó a la luna.

Iba a volverse loca si se quedaba toda la noche en esa habitación. Mark había dicho algo de películas antiguas. Tal vez podría salir y alquilar alguna, o mejor aún, tal vez él tuviera televisión por cable.

Si no hacía ruido, Mark no se enteraría de nada. Con mucho sigilo bajó las escaleras y se dirigió hacia la salita. Cuando pasó frente a la puerta de la cocina vio a Mark preparándose un enorme sandwich.

Mayonesa, mostaza, carne, queso, salsa agridulce y una generosa ración de pan. Annie vio cómo cortaba las rebanadas con una precisión de cirujano y cómo masticaba con deleite, manchándose los labios de mayonesa.

Annie no fue consciente de haberse movido, pero de repente Mark dejó de masticar y la miró. Ella no pudo evitar una carcajada al ver su expresión, similar a la de un niño al que pillaran en una travesura.

—¿Mi cena no fue bastante para ti?

—No. Quiero decir que… —se limpió con una servilleta. Sin la mayonesa volvía a parecer un hombre adulto—. Yo… Eh… A veces me entra hambre por la noche —avergonzado, señaló el sandwich—. ¿Te apetece uno? Me salen muy buenos.

—Nunca pico entre comidas —dijo ella negando con la cabeza.

—¿Te apetece un té o algo?

—No. Sólo he bajado a ver una película, si tienes alguna interesante.

—Tengo la mejor colección de DVD de la ciudad. Puedes elegir desde Schwarzenegger a Van Damme.

—¿Tienes algo más? —preguntó ella sonriendo cortésmente.

—Debo tener algunas de Stallone por alguna parte.

Si no le hubiera oído un chiste con anterioridad se lo habría tragado, pensó ella al ver su expresión inocente.

—Buscaré entre las revistas deportivas y de coches a ver qué encuentro.

—Las películas están en la estantería —dijo él riendo—. Llámame si necesitas ayuda.

—Gracias.

Cuando vio las películas descubrió que Mark no estaba bromeando. Había un completo repertorio de los tres actores citados, pero también había una amplia colección de comedias románticas y cine europeo.

Empezó a buscar con entusiasmo entre las comedias, y sacó algunas de sus favoritas. Le encantaban las películas de Clark Gable, William Holden, Cary Grant…

—¿Encuentras algo que te guste? —le preguntó una voz moderna, pero tan sexy como la de cualquiera de esos actores.

—Demasiados hombres para tan poco tiempo —repitió ella distraídamente.

—Tienes toda la noche.

¿Era eso un mensaje oculto y le estaba sugiriendo que podía cambiar los hombres del celuloide por uno de carne y hueso? ¿Acaso un ex policía se le estaba insinuando?

Era difícil de saber, y cuando se volvió para mirarlo ya se había ido.

Se tumbó en el sofá y se dispuso a evadirse del mundo ante las imágenes en blanco y negro. No era la primera vez que la veía, pero disfrutó de cada minuto de la película, y cuando la pareja se dio el apasionado beso al son de la música, Annie soltó un prolongado suspiro.

Entonces oyó a sus espaldas un resoplido nada romántico.

Se volvió, sobresaltada, y descubrió a Mark mirando la pantalla con una expresión de disgusto.

—Los hombres de verdad no besan así.

—Lástima que no lo hagan —dijo ella.

—Está tan asustado que ni siquiera la toca. ¿Qué clase de beso es ese?

Ella se puso en pie. ¿Cómo se atrevía a criticar una de sus películas favoritas?

—Eso es muy fácil de decir, ¿no crees? Me gustaría ver cómo lo haces mejor.

—¿Ah, sí? —se estaba burlando de ella, pero los ojos le brillaba de un modo inquietante.

A Annie le dio un vuelco el corazón, e intentó pensar en cómo habrían salido Jean Harlow o Katharine Hepburn de esa situación… Pero tenía la mente en blanco.

Y antes de que se le ocurriera algo, Mark se acercó a ella y le pasó una mano por la nuca.

—Primero hay que despeinar —le dijo en un tono que la hizo estremecerse, mientras con sus dedos le acariciaba los rizos—. Luego acercarse de verdad —presionó su cuerpo contra el suyo, y ella olvidó cualquier posible protesta. Era cálido… Y fuerte—. Y a continuación se borra el pintalabios.

Ella abrió la boca para decirle que no llevaba pintalabios, pero no tuvo tiempo de formular ni una sola palabra.

Él la estaba besando.

Todo había comenzando como una broma, pero en cuanto sus labios se unieron la broma acabó. Aquello era algo serio, y terriblemente excitante. Mark tenía razón. Si hubiera llevado un peinado sofisticado o una gruesa capa de maquillaje, todo se habría echado a perder.

Él le pasó la lengua por los labios antes de introducirla en su boca. Ella soltó un gemido y le rodeó con los brazos su ancha espalda. El deseo la empujaba hacia él, y la hacía presionar su pelvis contra su ascendente excitación. Una voz lejana le decía que aquello no era buena idea, pero estaba demasiado excitada para preocuparse. Ya pensaría en eso por la mañana.

Sin embargo fue él quien empezó a apartarse. Annie intentó sujetarlo y no perder el contacto de sus ardientes labios, pero él se desembarazó con suavidad.

—Así es como yo creo que debe ser un beso de verdad —intentó decirlo con voz despreocupada, como si sólo hubiera realizado una demostración, pero ella percibió el deseo sexual con tanta claridad como el suyo propio.

—Será mejor que sigas intentándolo —respondió ella imitando su mismo tono.

Él salió de la salita y regresó a su despacho, y Annie volvió a tumbarse en el sofá. Tenía razón. Besar a Mark Saunders no había sido una buena idea.

Como era de esperar, no consiguió conciliar el sueño. Cuando no se angustiaba pensando en que se quedaría dormida y no escucharía la alarma, se angustiaba pensando en Mark. Recordaba la fuerza de sus brazos alrededor de ella, mientras la envolvía la pasión de un beso increíble…

Podía comprender por qué se había separado cuando la excitación estaba en su punto álgido. A Mark le gustaba tenerlo todo bajo control, y no sería apropiado empezar un romance con Emily durmiendo en el piso de arriba.

Annie quiso convencerse de que se habría apartado ella de no haber sido él. Sí… Tan fácil como comerse una trufa de chocolate y cerrar la bolsa, o como dejar una película antigua hasta la mitad.

Se golpeó la cabeza con la almohada. La verdad era que no habría sido capaz de parar, y ambos lo sabían.

Pero, ¿por qué? Mark no era su tipo, aunque no hiciera más que pensar en sus musculosos brazos cubiertos de jabón, o en la penetrante expresión de sus ojos. Su mirada podía ser tan fría como el hielo, o tan ardiente como para hacerle hervir la sangre.

Una aventura amorosa con él increíble. Sin embargo, no necesitaba un titulo en Psicología para saber que Mark era el tipo de hombre que se preocupaba al máximo por todo. En el fondo era una suerte que no hubiera alargado el beso. Tenerlo en su vida no le crearía más que problemas.

El problema era que estaba demasiado bueno. Pero tampoco era irresistible… Siempre y cuando no hiciera algo estúpido, como ponerse su uniforme de la Policía Montada.

Capítulo 6

—¿Qué?

Annie soñaba que estaba en medio de una guerra. A su alrededor sonaban las sirenas, las explosiones y los lamentos de los heridos. Quería correr y esconderse, pero no podía escapar. Se refugió en una especie de cueva donde parecía estar a salvo…

—¡Annie! —gritó una voz, y sintió que la agarraban por el hombro.

—¡No! ¡No dispare! —murmuró ella.

Abrió los ojos y no vio nada, sólo oscuridad. ¿Dónde estaba?

—Annie, despierta —volvió a oír la voz.

Era Mark. Annie reconocería en cualquier parte esa voz tan profunda y sexy.

Se apartó de la cara la almohada y vio la luz del sol entrando por la ventana. Estaba en la cama, y Mark estaba al lado, apagando el despertador.

Se apoyó sobre un codo e intentó poner en orden sus pensamientos. Entonces recordó que se había quedado dormida como siempre lo hacía… Desnuda.

Inmediatamente agarró la manta y se cubrió hasta el cuello.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó con voz furiosa.

—He llamado a la puerta para despertarte, pero no contestabas. Son las siete y media y tengo que irme.

—¿Las siete y media? —se restregó los ojos—. Pero si anoche puse la alarma a las siete menos cuarto.

—Lo sé. Lleva sonando cuarenta y cinco minutos.

—No soy una persona muy madrugadora —reconoció ella con un bostezo.

—La dirección del colegio de Emily está en el mostrador de la cocina. Llámame a las tres y media. Quiero asegurarme de que Emily está en casa a esa hora.

—Sí, señor —le dijo mientras él se marchaba, haciéndole un saludo militar que él no vio.

—¡Emily! —llamó Annie cuando la vio salir del colegio.

La pequeña bajaba en solitario los escalones de la entrada. Cuando vio a Annie corrió hacia ella sonriendo.

—Hace un día tan bueno que he pensado que podríamos ir a la playa —le dijo Annie—. He traído una bolsa de picnic. Puedes invitar a tus amigas si quieres.

—¿A la playa? —la sonrisa de Emily se agrandó—. Pero, ¿no vas a hacerme practicar con el violín?

—Claro que sí, cuando el sol se haya puesto. En esta ciudad llueve tanto que es una pena no aprovechar un día como este.

—Pero tengo que hacer algunas lecturas, y no he acabado mis deberes de matemáticas.

—Primero acabaremos tus deberes y después jugaremos. Vamos, será divertido.

—Está bien.

—¿Quieres invitar a tus amigas?

Emily miró a un grupo de niñas que salían gritando de la escuela.

—No. ¿Podemos ir solo nosotras?

—Por supuesto.

Al poco rato estuvieron en la playa. Annie se preocupó de aplicarle a Emily protector solar y de ponerle una gorra. Pasaron la tarde leyendo, jugando con un plato volador, e incluso se mojaron hasta los tobillos en las frías aguas del Pacífico. Para comer tenían manzanas, queso y una botella de limonada.

Cuando llegaron a casa, bronceadas y llenas de arena, eran las seis en punto.

—¿Te gusta el tofu? —le preguntó Annie.

—Creo que no.

Annie estaba intentando que la niña cambiase su dieta alimenticia, cuando se dio cuenta de que había olvidado el código para entrar en Fort Knox.

—Supongo que no te sabrás el código… —le dijo a Emily.

—No. No me dejan volver sola a casa.

Annie intentó acordarse, pero en ese momento se abrieron las puertas, igual que si fueran las mandíbulas de la muerte, y apareció Mark Saunders, parado en medio del camino como el ángel vengador.

Si Emily no hubiera estado con ella en el coche, Annie habría salido disparada. La expresión de Mark era de auténtica furia, con las piernas separadas y los brazos cruzados al pecho. Se notaba que había sido policía.

Annie atravesó la entrada y aparcó junto al coche de Mark, preguntándose cómo podía haberse enterado de que no sabía el código.

—Hola, tío Mark —lo saludó Emily—. Nos lo hemos pasado muy bien. Annie me llevó a la playa.

—Es estupendo, Emily —dijo él suavizando su mirada—. Tengo que hablar con Annie. ¿Puedes ir entrando?

—Claro —respondió la niña con cierta duda.

—Está bien, Ém —le aseguró Annie—. Enseguida te preparo el tofu.

Mark esperó a que su sobrina entrase, y entonces se volvió hacia Annie.

—¿Cómo has podido hacerlo? —le pregunto enfadado.

—No soy buena con los números.

—No tenías que marcar ningún número. Sólo tenías que pulsar un botón. Sólo uno.

Ella se llevó la mano a la boca. Había olvidado telefonearlo a las tres y media. Por eso estaba fuera de sí.

—Lo siento. Lo olvidé…

—Podría haberte perdonado si hubieras contestado al móvil.

—No ha sonado —respondió ella con sinceridad—. En vez de echarme la bronca deberías comprobar tu equipo.

Él sacó el móvil de alguna parte y se lo puso ante sus ojos.

—Claro que ha sonado.

—Bien, pues en ese caso olvidé llevarme el maldito teléfono —dijo ella, empezando a enfadarse—. Emily se lo ha pasado muy bien hoy, y ha vuelto sana y salva. ¿No crees que te estás pasando con toda esta seguridad?

Annie pudo sentir la preocupación bajo el rostro furioso de Mark, y deseó poder ayudarlo.

—No podía concentrarme en el trabajo sin saber si estaba bien… Si las dos estabais bien.

¿Se había preocupado también por ella? La idea le produjo un estremecimiento. Hacía mucho tiempo que nadie se preocupaba por ella.

—Lo siento. De verdad que lo siento.

—¿Qué pasa con sus deberes? ¿Y con su cena?

—Hemos hecho los deberes en la playa, y la cena estará lista enseguida. Confía en mí.

—Es lo que quiero hacer, pero me lo pones muy difícil —dijo él entre irritado y confundido, y se dio la vuelta para entrar en la casa antes de que ella pudiera replicar.

El pastor alemán observó a Mark con ojos atentos y sagaces, sin mover un músculo.

—Es precioso —le dijo al oficial, resistiéndose al impulso de acariciar el pelaje. Era un perro policía, no una mascota—. ¿Cómo se llama?

—Kitsu —leyó el oficial en una tarjeta.

Al oír su nombre el perro levantó las orejas, pero siguió inmóvil en su sitio. A Mark le gustó la disciplina de aquel animal que no había superado las pruebas para formar parte de la brigada canina.

—¿Por qué no ha pasado la prueba?

—Pregúntaselo a su entrenador —respondió el oficial consultando unas hojas—. Por lo visto ha obtenido buenos resultados en casi todo, pero según el informe se distrae a veces, y aquí hay una palabra que no entiendo. Parece que pone… «Altilla».

Le pasó el informe a Mark, quien lo leyó con atención. El animal había recibido el entrenamiento básico, destacando en todo menos en su obediencia. Su principal habilidad era el rastro de drogas o de explosivos, pero lo único que Mark quería era un perro que pudiera custodiar a dos hembras. Y su aspecto feroz sería primordial en esa tarea.

—¿Te importa si lo pongo a prueba?

—Adelante —ofreció el oficial.

Mark se aproximó con cuidado, para que el perro se acostumbrara a él. Se puso a su lado y lo agarró por el collar.

—Camina —le ordenó, y empezó a andar.

Kitsu se mantuvo a su paso, siguiendo perfectamente su ritmo.

Pararse, sentarse, caminar, echarse… Todas y cada una de las órdenes las obedeció a la primera, y al final de la sesión miró expectante a Mark.

—Parece que intenta decirme algo.

—Quiere su premio. ¡Dásela!

El oficial le arrojó una galleta a Mark, quien se la ofreció a Kitsu. El perro la recibió meneando el rabo con fuerza.

—Buen chico —dijo Mark palmeándole el lomo.

Al pensar que ese perro cuidaría de Emily y de Annie se quitó un gran peso de los hombros. Había pasado la noche pensando en buscar a otra niñera más prudente, pero no podía hacerlo, viendo la relación que había entre Annie y su sobrina.

No había nadie mejor que ella para los juegos, y aunque Emily se estaba comportando con menos cuidado que nunca, Mark tenía que reconocer que le gustaba tener a una payasa en casa. Nunca estaba seguro de lo que diría o haría Annie, y le encantaba que fuera tan divertida. Esa mañana había conseguido levantarse a tiempo, y le había preparado a Emily unas tortitas con la forma de personajes de dibujos animados.

Incluso había hecho una con la forma de un oficial de la Policía Montada.

Y lo había hecho vistiendo tan solo un top ceñido, sin sujetador debajo, y unos shorts que dejaban ver sus esbeltas piernas y la gema del ombligo.

Sí, le gustaba tenerla en casa por muchas razones. Y si conseguía una ayuda adicional para garantizar la seguridad de Emily todo sería perfecto.

—¿Crees que sabrás cuidar a mis chicas? —le preguntó a su nuevo perro guardián.

Kitsu lo miró y emitió un corto gemido.

—Tomaré eso como un sí —le rascó la cabeza y se volvió hacia el oficial—. Me lo quedo.

—¡Annie, mira! —exclamó Emily llena de entusiasmo.

Annie nunca la había oído tan contenta. Corrió a la puerta y se paró en seco al ver a Mark y a Emily junto a un perro.

—Siempre he querido tener un perro —le dijo la niña con una amplia sonrisa.

¿Un perro? ¿Aquella figura canina era de verdad un perro o sólo una estatua? ¿Acaso estaba ladrando, saltando o lamiendo?

—¿Cuántos años tiene?

—Diez meses —respondió Mark.

—Parece muy tranquilo.

—Es tímido, ¿verdad, pequeño? —le preguntó Emily.

Los ojos del animal brillaban con vitalidad y sus orejas estaban alerta, pero por lo demás parecía tallado en piedra.

Emily le acarició la cabeza; un estremecimiento recorrió el cuerpo del animal, pero se quedó muy quieto, observando a Mark. Entonces Emily se abrazó a su cuello.

—No, Em. No debes hacer eso —advirtió su tío.

—¿Por qué no? —su sonrisa desapareció por un instante—. ¿No vamos a quedárnoslo? ¡Oh, por favor, tío Mark…! Di que sí. Siempre he querido un perro, pero mamá nunca quiso porque decía que viajábamos mucho. Prometo que le daré de comer y lo sacaré a pasear todos los días y…

—Sí, nos lo quedaremos —dijo Mark—. Pero tienes que saber que es muy especial. Está entrenado para ser un perro guardián.

—Genial… —dijo Annie sin poder reprimirse.

Emily quería una mascota y su tío le había comprado un vigilante.

—Se llama Kitsu —dijo Mark sin prestar atención al irónico comentario.

—Reconoce su nombre —dijo Emily riendo—. ¿Has visto cómo mueve las orejas?

—Menuda mascota te has buscado —le susurró Annie a Mark.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó él al verla jugar con el llavero.

—Estoy pulsando el botón verde para hacerlo ladrar.

—Es un perro de verdad —replicó él quitándole el llavero—. Deja de estropearle la ilusión a Emily.

—No te hará tanta ilusión si te muerde en el…

—¡Annie! Reconozco que lo he traído para que proteja a Emily. Y también a ti, ya que me preocupa tu modo de vida. Pero también puede ser una mascota, así que, ¿dónde está el problema?

—No lo entiendes —repuso ella—. Emily quería un animal con el que jugar, al que contarle secretos en el oído y al que poder subir a su cama. No necesitaba un perro que sólo se distinguiera de su tío en las orejas y en el rabo.

Le dio a Kitsu una palmadita en la cabeza y se marchó a terminar de preparar la cena.

—Puede caminar, sentarse, tumbarse y quedarse quieto…

Oyó que Mark le decía a Emily.

—Es para morirse de risa —murmuró Annie mientras entraba en la cocina.

—¿Podemos llevarnos a Kitsu al parque después de comer? —le preguntó Emily a Annie.

Aquel perro, si realmente era un perro, la estaba poniendo nerviosa con su inmovilidad.

—No creo que…

—Es una gran idea —interrumpió Mark lanzándole una mirada de advertencia a Annie.

—No cabe en mi coche —protestó ella.

—Puedes usar el mío —le dijo a modo de sentencia, por lo que Annie se mordió el labio y se concentró en su ensalada.

—¿Puedes venir tú también, tío Mark?

—Lo siento, Em. Tengo que trabajar.

—Pero si hoy es sábado.

—Lo sé, pero tengo que preparar muchas cosas para una conferencia. Te lo pasarás muy bien sin mí.

Annie no paró de farfullar mientras preparaba las cosas. No podía creer que fuera a llevar de picnic a un perro policía. Y encima tenía que trabajar un sábado, cuando habían dejado claro que los fines de semana los tenía libres. Realmente, no tenía otra cosa mejor que hacer, y encima Mark le pagaba más de lo estipulado. Pero aquello sólo era la punta del iceberg.

—Bueno, pues vamos a pasar una tarde de convivencia entre humanos y animales —le dijo a Mark cuando estaban saliendo de casa.

—¿Vas a ir al parque así vestida? —le preguntó él lanzándole una mirada escrutadora.

Ella se fijó en su ropa. Sus pantalones cortos estaban limpios y planchados, igual que su minúsculo top morado. Las sandalias de plástico estaban enteras y llevaba cada una en el pie correcto.

—¿Qué problema hay?

—Enseñas demasiada piel —dijo en voz baja—. Y parece que no llevas… Eh…

Bajó la mirada hasta su pecho.

—Sujetador. Se llama sujetador, Mark. Nunca suelo llevarlo. Me aprietan demasiado.

—Menos mal que este perro va a protegerte —dijo él con un gruñido, intentando apartar la mirada.

—¿De quién? ¿De ti? Eres tú quien no puede mirar a otra parte.

Mark se puso completamente rojo y a punto estuvo de tirar la cesta de picnic. Le hizo un gesto a Kitsu, y el perro su subió al coche como un relámpago.

Annie se puso el sombrero y las gafas de sol, y sacó el pecho todo lo que pudo mientras Mark le entregaba las llaves.

—¿Alguna orden más?

Él avanzó un paso, hasta que la distancia que los separó fue tan mínima que Annie pudo sentir el calor de su cuerpo y oler su fragancia masculina. ¿Cómo era posible que la irritara y la excitara tanto al mismo tiempo? No era justo.

—Sólo una. No olvides la bolsa para los excrementos de Kitsu.

Capítulo 7

¿Cómo demonios había pasado de ser una animadora infantil a recoger los excrementos de un perro?

Su sentido común le decía que tendría que estar en Asia. Tal vez debería de hablarle a Kitsu en japonés, y así confundirlo del todo.

En cuanto llegaron al parque a Annie empezó a pasársele el enfado. Hacía un día precioso, y eran muchas las parejas y las familias con niños las que disfrutaban del sol. Por todas partes se veían manteles de picnic, y el olor a carne impregnaba el ambiente.

Annie encontró un buen lugar y empezó a sacar las cosas de la cesta, mientras Emily esperaba agarrando a Kitsu por el collar.

—Cuando acabe de colocarlo todo jugaremos a la pelota.

—¿Puedo soltar a Kitsu? —le preguntó Emily con voz dudosa.

—Sí, claro —respondió Annie mirando al perro—. No creo que ni una explosión pudiera conseguir que se moviera, a no ser que se le ordene. ¡Kitsu, siéntate!

Kitsu movió la cabeza, como si estuviera pensando si la voz de Annie era o no una orden. Finalmente se sentó con la mirada alerta, pero Annie se enrolló la correa a la muñeca, no muy convencida de que fuera tan obediente.

—Es muy listo —dijo Emily mientras miraba el contenido de la cesta—. Sabe que tío Mark es su dueño. ¡Pollo frito! ¡Y también chocolatinas!

—Son para después de la cena, Em.

—¿Puedo tomar una ahora? Por favor…

—Bueno, está bien, pero solo una. ¿Dónde estará esa maldita pelota?

De pronto un estridente ladrido la hizo saltar y dejar caer la bolsa. El petrificado perro parecía haberse transformado en una bestia salvaje, e instintivamente Annie agarró con más fuerza la correa.

—¡Kitsu, no! —gritó, pero el perro se puso en movimiento sin hacerle caso.

Annie creyó que le arrancaba el brazo del tirón.

—¡Kitsu, quieto! —gritó Emily, mientras Annie agarraba la correa con las dos manos e intentaba detenerlo.

—Disculpen —dijo con voz jadeante, cuando el perro la llevó por encima de un mantel próximo, haciéndola tropezar con una pareja de enamorados.

En medio del desconcierto, se preguntó si Kitsu habría olfateado drogas o armas o cualquier otra cosa para la que hubiese sido entrenado.

—¡Quieto! ¡Alto! ¡Siéntate! ¡Hazte el muerto! —le gritó desesperadamente, mientras evitaba cestas y discos voladores, pero nada podía detener al frenético animal.

—¡Em! —gritó por encima del hombro—. ¡Quédate ahí!

Si no hubiera girado la cabeza, para ver cómo Emily la seguía corriendo, tal vez habría visto el seto a tiempo.

—¡Cuidado! —chilló Emily.

Demasiado tarde. Las ramas y hojas de laurel le azotaron y arañaron las pantorrillas, y una sandalia se le salió del pie.

—Voy a matarte —dijo casi sin aliento.

El perro y ella salieron a otro descampado lleno de niños, y Annie tiró de la correa con las escasas fuerzas que le quedaban.

¿Qué demonios estaría persiguiendo?

No había traficantes de droga ni criminales armados a la vista. De hecho, lo único que podía verse era a una ardilla muerta de miedo.

La aterrorizada criatura giró bruscamente a la izquierda, y el alocado perro la siguió, intentando cazarla por la cola.

Annie no estaba segura de qué sería peor, si chocar de bruces con unos narcotraficantes, o presenciar el sangriento asesinato de un animalito inocente.

Cojeando y dando gritos de aviso, Annie tuvo que esquivar los columpios y balancines que se encontraban a su paso. Se le quedó pegado un chicle al pie desnudo y oyó los gritos de niños y padres a sus espaldas.

Cuando el perro estaba a punto de alcanzar a su presa, Annie hizo un último esfuerzo e intentó fijar los pies en el suelo, uno detrás de otro. El resultado fue que cayó de rodillas y fue arrastrada hacia delante, pero al menos le dio a la ardilla tiempo suficiente para subir a un abeto.

La persecución tendría que haber acabado ahí, pero el perro parecía estar endemoniado, y siguió dando vueltas al árbol sin parar de ladrar ferozmente. A punto estuvo de ahogarse cuando la correa se le quedó enredada en el tronco.

Annie miró hacia arriba y una bellota la golpeó en la frente. La astuta ardilla parecía tener un arsenal completo de pequeños proyectiles: Nueces, cacahuetes, bellotas y pepitas de maíz.

Aquello fue la gota que colmó el vaso. Aquella criatura le mostraba su agradecimiento tirándole nueces a la cabeza.

—¡Ya está bien! —le gritó a Kitsu—. ¡Ahí te quedas!

Se dio la vuelta, decidida a buscar el llavero en la bolsa y pulsar el botón del pánico. Que fuera Mark quien se hiciera cargo de la bestia.

No había dado ni tres pasos cuando vio que Emily se acercaba a toda prisa. La niña se arrojó en sus brazos, casi sin respiración e incapaz de hablar, y observó cómo su perro intentaba trepar al árbol.

—¿Qué vamos a hacer?

—¿La carne de perro se come? ¿O es la de los caballos?

—¡Annie! No puedes hacerlo.

—¿Cómo que no? Con mis propias manos. ¡Kitsu!

El perro la miró por un momento antes de seguir ladrándole a la ardilla.

—Vamos a llamar a Mark —dijo Annie.

—No podemos dejarlo aquí. Podría pasarle algo.

—No tendremos esa suerte…

—Por favor, Annie, por favor… Seguro que se cansa enseguida.

Annie pensó en volver con una escopeta de perdigones para acabar de una vez por todas, pero se guardó esa idea para sí misma.

—En ese caso, aprovecharé para descansar un poco.

Se sentó en el suelo e intentó despegarse el chicle de la planta del pie.

—¿Quieres una chocolatina? —le ofreció Emily mostrando la bolsa.

—¿Por qué no?

Emily sacó una chocolatina envuelta en papel rojo brillante.

—¡Mira! —Kitsu había dejado de ladrar y miraba con atención la golosina de Emily—. ¿Crees que quiere una?

—Vale la pena probar.

—¿Los perros pueden comer chocolate? —preguntó la niña con preocupación.

—Si por mi fuera le daría arsénico.

—Kitsu, ¿quieres una chocolatina?

Eso parecía, porque el perro empezó a tirar del collar hasta que estuvo medio asfixiado.

Emily se acercó a él y le ofreció el dulce, que Kitsu devoró con ansiedad. Mientras la niña le seguía dando de comer, Annie deslió la correa del tronco para liberarlo, y emprendieron el camino de regreso, dando un amplio rodeo para evitar la zona de juegos, y rezando por que no aparecieran más ardillas.

Cuando llegaron a la cesta vieron que milagrosamente, todo seguía allí, pero no querían correr más riesgos y lo guardaron todo para volver a casa.

—Dame un zumo de arándonos, Em —le pidió Annie cuando estuvieron en la camioneta de Mark.

—Tío Mark no me deja comer ni beber en su nueva camioneta —le advirtió Emily.

—¿En serio? Pues en ese caso me tomaré un trozo de pollo además. Y sírvete tú también. Yo me las entenderé con tío Mark.

No tenía intención de dejar el volante reluciente con las manos llenas de grasa, pero si Mark era tan estúpido para atarla al perro de los Baskervilles, ¿qué otro resultado podía esperar?

La casa parecía desierta y tranquila, incluso solitaria, pensó Mark. Desde que Annie estaba con ellos era como vivir en un circo, por lo que no era extraño que una paz total reinase en su ausencia.

Sin embargo, y aun sabiendo que un perro policía cuidaba de ella y de Emily, Mark no podía relajarse.

Cuando volvió a casa y abrió esperanzado el frigorífico descubrió que Annie no le había dejado la cena preparada. Optó por la solución más fácil y encargó una pizza por teléfono. Justo cuando se disponía a dar el primer bocado se oyó la puerta. Por lo visto, Kitsu suponía una gran diferencia a la hora de volver a casa, pensó él con una sonrisa.

Estaba dando las gracias en silencio por tener a ese animal cuando Emily y Annie entraron en la cocina.

Annie iba cojeando. Le faltaba el sombrero, las gafas de sol y una sandalia. Tenía la cara y los pies manchados de barro, las piernas y brazos llenos de magulladuras y arañazos, y la ropa sucia y cubierta de polvo y de grasa. Emily tenía mejor aspecto, pero no mucho mejor… ¿Habrían estado jugando al béisbol?

Una mirada al rostro ceñudo de Annie le dijo que no había sido precisamente el béisbol.

—¿Cómo os ha ido? —preguntó él.

—No muy bien —respondió Annie dejándose caer en una silla.

—No ha sido culpa de Kitsu —se quejó Emily.

—¿Qué ha pasado?

Mark cerró la caja de la pizza. Tenía el estómago revuelto.

—Estaba siendo muy bueno, tío Mark —respondió la niña, ya que Annie estaba ocupada limpiándose la planta del pie—. Hasta que vio a una ardilla… Entonces se puso como loco y se lanzó tras ella.

—¿Kitsu ha estado persiguiendo a una ardilla?

—Sí.

—¿No le ordenasteis que se detuviera?

—Un millón de veces, por lo menos.

—¿Y?

—Pues que… No nos hizo caso.

—Pero es un perro policía. Siempre obedece las órdenes.

—No, si se encuentra con una ardilla —intervino Annie alzando la mirada.

De pronto Mark recordó el informe de la policía y la palabra que no había podido descifrar. Tal vez lo que ponía no era «altilla» sino «ardilla».

—Ahora me imagino por qué este perro ha cateado el examen de policía —dijo Annie.

—Será mejor que me cuentes lo ocurrido con todo detalle —ordenó él.

Cuando Annie terminó de relatarle la versión, Mark estaba convencido de que tenía que librarse de Kitsu. Aquel perro policía era aun peor que un inútil. Había arrastrado a Annie por todo el parque, dejando sola a Emily.

—Pero me hizo caso en cuanto le di una chocolatina —le aseguró la niña.

—Lo siento —dijo él, sin saber a quién le estaba pidiendo disculpas, si a su sobrina o a su niñera. Sólo sabía que había cometido un error garrafal—. Emily, tengo que hablar con Annie a solas.

—No ha sido culpa de Kitsu, tío Mark. De verdad que no. Voy a darle de comer.

—De acuerdo —repuso él, y esperó a que Emily saliera de la cocina—. Mañana por la mañana me desharé de él.

Annie lo miró. El brillo de sus verdes ojos destacaba sobre su rostro mugriento.

—Necesito tomar un baño —fue lo único que dijo.

Emily volvió minutos más tarde, con Kitsu pisándole los talones. El pastor alemán se tumbó a los pies de Mark, tan inocente como si no hubiera aterrorizado a todo un parque, y se quedó dormido.

—No… —Emily miró a Annie y después a su tío—. No vas a hacer nada, ¿verdad, tío Mark?

—Lo siento, Em, pero Kitsu tiene que irse.

—¡No! —exclamó ella llorando—. ¡No es justo!

Mark se maldijo a sí mismo por permitir que la niña se encariñase con el animal.

—Por favor, Em… —le dijo en tono suplicante—. Intenta comprenderlo.

—Me prometiste que nos quedaríamos con él. ¡Me lo prometiste! —gritó entre lágrimas, y se arrojó en los brazos de Annie.

Annie le lanzó a Mark una mirada cargada de reproche.

¿Qué podía hacer? Sabía que lo mejor era librarse de aquel perro tan inútil, pero no podía causarle más sufrimiento a Emily.

—¡Oh, está bien…! —dijo finalmente—. Le daré otra oportunidad. Pero sólo una más.

Las lágrimas desaparecieron como por arte de magia, y Emily se soltó de Annie y le dio a su tío un fuerte abrazo.

—¡Gracias, tío Mark! A partir de ahora será bueno. Ya verás como sí.

Se agachó y le dio al perro un abrazo aún más fuerte. Kitsu dejó de roncar y giró la cabeza para lamerle la cara a su amita.

Decidido a imponer su autoridad del modo que fuera, Mark le ordenó que se fuera a la cama enseguida. La niña obedeció sin rechistar y se marchó, seguida por Kitsu.

—Tienes una cáscara de cacahuete en el pelo —le dijo a Annie.

—Seguramente tenga en el pelo la mitad del parque —respondió ella de mala manera.

—¿Por qué no vas a darte un baño caliente y te llevas una copa de vino?

—La tomaré después —dijo ella con un suspiro—. Espero que hayas comprado una garrafa de cinco litros.

Él esbozó una media sonrisa, pero enseguida le entró el pánico. ¿Y si Annie decidía marcharse? No podría arreglárselas sin ella… Tenía que hacer algo para evitarlo.

¿Halagarla?

¿Suplicarle que no se fuera?

¿Cambiar el código de salida?

Decidió que empezaría con los halagos, aunque viendo sus heridas tal vez debería comenzar por los primeros auxilios.

Llevó a la salita una botella de vino, dos copas, algunas porciones de pizza y un botiquín. Puso un CD de jazz y bajó el volumen para crear un ambiente agradable.

Entonces se detuvo a pensar… ¿Y si Annie lo veía como un intento de seducirla?

No podía correr ese riesgo, por lo que apagó el equipo de música.

Cuando, media hora más tarde, Annie volvió a la salita, a Mark todavía no se le había ocurrido qué decirle.

Se había puesto el vestido multicolor que llevaba el día en que se conocieron. ¿Se habría vestido para él? Tal vez debería haberse quedado en la cocina…

Annie se subió el borde del vestido por encima de la rodilla y puso una mueca de dolor.

—No soporto que nada roce la herida.

—¿No tienes una bata?

—Sí, en alguna parte de España. No recuerdo si la dejé en Madrid o en Barcelona.

Se sentó y se puso un cojín bajo la pierna.

—Lo primero es lo primero —dijo él señalando la botella de vino—. ¿Te gusta el tinto? Tengo blanco en la nevera.

—El tinto está bien.

Le sirvió una copa de Merlot y dejó que tomara un sorbo antes de arrodillarse a sus pies para curarle la herida.

Mientras le limpiaba y le aplicaba el antiséptico, Mark intentó no fijarse en lo cálida y suave que era su piel. Y cuando le vendó la rodilla lo único que podía oler era la fresca esencia tropical del jabón de Annie.

—¿Qué es esta mancha roja? —le preguntó cuando le examinó la planta del pie.

—La marca de un chicle. Tuve que arrancármelo con las uñas.

—Vaya, tienes también pedazos de cristal —dijo, rebuscando en el botiquín.

—¿Qué vas a hacer con esa aguja? ¿Y con esas pinzas?

—Bebe un poco más de vino —dijo él con una sonrisa—. No sentirás nada.

—Eso es lo que dijo mi primer novio —murmuró ella.

Mark decidió que era mejor no responder a eso y siguió trabajando. Annie tenía unos pies muy bonitos. Eran los pies de una mujer que había caminado mucho. Fuertes, bien delineados y de algún modo, sensuales.

Intentó olvidarse de las apetitosas piernas que los seguían…

—Ha estado muy bien lo que has hecho. Dejar que Emily se quede con el perro.

—Ha sido propio de un idiota —dijo él frunciendo el ceño.

—No lo ha sido —respondió ella con una sonrisa—. Perder a Kitsu le hubiera roto el corazón.

—El perro es un completo inútil.

—Bueno, al menos servirá para protegernos de ardillas asesinas.

Él se permitió una sonrisa y le dejó el pie en el suelo.

—No me preocupo precisamente por las ardillas —dijo sentándose a su lado.

—Tú te preocupas por todo, desde los extraterrestres hasta el hombre del saco.

—Le prometí a su madre que…

—Sí, sí, ya lo sé. ¿De verdad piensas que su madre quería que apartaras a su hija del mundo exterior?

Él no respondió, pero su expresión era de auténtico enojo.

—¿Lo crees? —volvió a preguntar ella.

Tampoco le respondió esa vez.

—La vida es un riesgo, Mark. Encerrándola en una fortaleza no vas a ayudarla. Tienes que permitirle vivir.

—Y eso me lo dice una mujer tan asustada de los compromisos que ni siquiera tiene una bata.

—¿Qué tiene que ver mi bata con esto? —preguntó ella, poniéndose colorada.

—Para ti es muy fácil entrar aquí, darme un par de consejos y volverte a ir. Yo tendré que cuidar de Emily hasta que se haga una mujer, mientras que tú no te quedarás ni siquiera una semana.

Annie abrió y cerró la boca unas cuantas veces, incapaz de hablar.

—Tienes razón —consiguió decir mientras los ojos se le llenaban de lágrimas—. Las cosas no van bien.

Mark recordó que debería estar halagándola para que no se fuera. Era el momento de pasar al plan B. Suplicar.

—Mark, yo…

—Por favor… —la interrumpió él levantando una mano—. No abandones a Emily. Ella te necesita, y sólo serán unas semanas hasta que vuelva Bea.

—No creo que…

—Si he permitido que ese perro inútil se quedara es porque sabía que podía contar contigo.

Eso era una completa mentira, pero al menos pareció funcionar.

—¿En serio? —le preguntó ella con los ojos muy abiertos.

—En serio —respondió él, y entonces se dio cuenta de que lo decía sinceramente.

—Bueno… —Tenía que decirle algo más para convencerla y demostrarle que confiaba en ella—. Quitaré el código de salida de la puerta.

—¿Lo harás de verdad? —le preguntó ella sorprendida.

Él mismo estaba sorprendido. ¿Qué demonios estaba haciendo?

—Claro. Le pediré a uno de los chicos que venga y lo desinstale.

Annie le dedicó una sonrisa alegre y provocativa que le recordó lo guapa que era… Y que tenía la falda recogida hasta los muslos.

—Y yo, por mi parte, intentaré siempre llamar a tiempo —prometió ella.

—Trato hecho —dijo él estrechándola la mano que aún sostenía.

—Y esto es por dejar que Emily se quede con Kitsu.

Se inclinó hacia él y le dio un beso en la mejilla.

El delicioso contacto de aquellos labios tan suaves hizo que algo estallara en su interior. Era más erótico que la más provocativa de las caricias, y aunque Mark se había mantenido tan casto como se esperaba de un oficial, en el fondo seguía siendo un hombre. Y si ella empezaba a besarlo…

Sus labios se separaron ligeramente, pero sin apartarse de su mejilla.

Y entonces él le apretó la mano contra el pecho y movió la cabeza hasta que sus bocas se encontraron…

Apasionadamente.

Capítulo 8

Todos los deseos ocultos de Mark salieron a la luz. Quería abrazarla con fuerza, pero sabiendo lo dolorida que estaba por su carrera con Kitsu, prefirió besarla con suavidad.

Sin embargo, Annie no parecía acordarse de las magulladuras, y se apretó contra él. Al sentir la presión de sus pechos Mark se alegró por primera vez de que no llevara sujetador, ya que la sensación de sus endurecidos pezones le provocaba una excitación salvaje.

Entonces ella abrió la boca y él no necesitó una segunda invitación. Con su lengua le buscó la suya y la encontró caliente y dulce. Era tan embriagadora como el sabor del vino que acababa de tomar.

Un ruido sordo le llamó la atención. Era muy débil para ser el latido de su corazón, por lo que apartó a Annie para mirar hacia abajo. Kitsu estaba a sus pies, golpeando el suelo con el rabo. Mark miró hacia la puerta, y distinguió una mancha blanca que se parecía sospechosamente al camisón de su sobrina.

—¿Emily? —llamó con suavidad cuando la mancha desapareció.

No hubo respuesta.

—¿Crees que nos ha visto? —susurró Annie enderezándose en el sofá.

—Es posible —admitió él, y se maldijo en silencio.

Siempre había sido extremadamente cuidadoso, pero Annie tenía la habilidad para hacerle olvidar todo y a todos.

—¿Quieres que vaya a hablar con ella? —preguntó Annie con voz dudosa.

Mark intentó recordar lo que aconsejaban los manuales para una situación como esa, pero tenía la mente en blanco.

—Dejémoslo pasar. Ni siquiera sabemos si ha visto algo. Si nos pregunta, seré yo quien hable con ella.

—¿Lo harás? —le preguntó Annie con asombro.

—Claro, ¿por qué no? No es que me apetezca contárselo, pero si ella quiere saberlo, se merece una respuesta sincera.

—Mi padre…

Annie miró al perro, que se había quedado dormido en la alfombra.

—Tu padre, ¿qué?

Mark se recostó en el sofá. Emily le había estropeado los planes para esa noche, aunque en el fondo era lo mejor. No era buena idea acostarse con Annie, quien abandonaba a los hombres como si fueran batas.

—Mi padre nunca se encargaba de las tareas duras en casa. Siempre era mamá.

—Cuando dices «tareas duras», no te referirás a cosas como sacar la basura, ¿verdad?

—No —dijo Annie riendo—. Mi padre era muy divertido, pero no era capaz de asumir ninguna responsabilidad. Era mi madre quien tenía que encargarse de todo, desde la economía familiar hasta lavar los platos. Llegó a estar tan harta que siempre se ponía a incordiar a mi padre —se encogió de hombros y esbozó una triste sonrisa—. Hasta que fue mi padre quien también se hartó y dejó de venir tanto a casa.

—Un tipo agradable…

—Sí, lo es. Pero no sirve para las tareas domésticas. Y en ese aspecto yo soy como él.

—Creo que te estás subestimando —le dijo suavemente, sin saber a quién trataba de convencer.

—¿Tío Mark?

—¿Sí?

Levantó la cabeza y vio a Emily en la puerta de su despacho. Llevaba en los brazos el desastrado león de peluche del que no se había separado tras la muerte de sus padres. A Mark se le hizo un nudo en la garganta, temiéndose la inevitable pregunta.

—Quería saber si…

—¿Sí, Em? —rezó con fuerza para no tener que explicarle cómo se hacían los bebés…

—Eh… ¿Podría enviarle a Bea una tarjeta?

—¿Cómo?

No estaba seguro de haber oído bien. ¿Una tarjeta?

—Bea. Quiero mandarle una tarjeta deseándole que se mejore pronto.

—Pues claro —dijo él respirando con alivio—, pero creo que ya está mejor.

—Lo sé, pero me siento mal por no habérsela enviado antes.

—Ya le envié flores en nombre de los dos.

—Pero quiero mandarle una tarjeta yo sola —insistió ella.

Mark percibió en su expresión la misma firmeza que en su madre. No habría forma de hacerla cambiar de idea.

—Claro —aceptó rascándose la barbilla—. Podemos buscar una en la tienda, o podemos hacerla en el ordenador.

—¡Hagamos una en el ordenador! —exclamó Emily con una sonrisa.

Les llevó poco tiempo diseñar una e imprimirla. Mark la ayudó a escribir la dirección en el sobre y a ponerle un sello.

—Ya está. Mañana la echaré al buzón, Em. Estoy seguro de que a Bea le encantará recibirla.

—¿Puedo echarla yo al buzón, tío Mark? Annie puede llevarme.

Si Annie se encargaba de llevarla, Bea no recibiría la postal hasta Navidad, por lo menos. Pero a Emily le hacía tanta ilusión hacerlo por su cuenta que no podía negárselo.

Observó cómo la niña volvía feliz a su cuarto, llevándose el sobre con la tarjeta. Mark había estado preparándose para hablarle del sexo de los adultos, y lo único que ella quería era escribir una tarjeta para su niñera enferma.

Niños.

—¿Annie?

La voz de Emily sonaba dudosa.

—¿Sí?

Estaba añadiendo los condimentos a la pizza, de forma que pareciera el rostro de un payaso. No tenía ni idea de a qué sabría, pero el resultado era bastante bonito.

Con el repollo le hizo la peluca, con pimiento rojo los labios, con aceitunas los ojos y con tomates las mejillas.

Por su parte la pizza de Emily representaba a Kitsu. Como había prometido comerse la pizza y la correspondiente ensalada, Annie le había permitido usar avellanas cubiertas de chocolate para los ojos, y chocolate en polvo para el pelaje.

—Nos han dicho en el colegio que tenemos que llevar a nuestras madres para que hablen de sus trabajos. Y como yo no tengo madre me han dicho que lleve a otra persona mayor que sea muy especial para mí, así que pregunté si podía llevarte a ti.

—¿Tú… Quieres llevarme al colegio contigo?

Annie tragó saliva mientras la invadía una ola de calor. Emily pensaba en ella como en una madre…

—¡Oh, claro que sí! Casi todas las madres son abogados o dentistas o cosas igual de aburridas. Todo el mundo se sorprenderá de que seas una payasa.

Aquello la devolvió a la realidad. Emily no quería llevarla porque fuera especial, sino porque era una payasa.

—¿Cuándo hay que ir?

Annie deseaba asistir, pero la verdad era que pronto tendría que marcharse de aquella casa. Debían tenerlo presente para no herir los sentimientos. Era muy fácil abandonar a un hombre, pero no pasaba lo mismo con los niños… Iba a echar terriblemente de menos a Emily.

«¿Y Mark?», le preguntó una vocecita interior. ¿Qué pasaba con él? ¿Podía abandonarlo y ya está?

No era justo, pero desde un principio le había dejado muy clara su intención de viajar a Asia. ¿Por qué, entonces, tenía que besarla de aquel modo que le impedía dormir?

¿Es que ni Emily ni su tío pensaban en cómo se sentiría ella?

—Em… —tenía que mantenerse firme. No habría compromisos emocionales; no habría… Entonces cometió el error de mirarla a los ojos—. Yo… Eh… ¿Cuándo será?

—Dentro de dos semanas.

—Me encantaría ir.

La niña se lo agradeció con una sonrisa radiante.

—¿Te pondrás tu traje de payasa?

Annie se rió al oírla. Emily quería a Gertrude como madre, no a Annie. ¿Y quién no?

—Si tú quieres lo haré —Emily asintió con vehemencia—. Y… ¿Qué te parece si las dos nos disfrazamos y les enseñamos algunos de los trucos que hemos practicado juntas?

—¡Eso sería estupendo!

Annie no pudo reprimirse y se agachó para darle un fuerte abrazo. Sin embargo, tenía que dejar las cosas claras.

—Sabes que no me quedaré mucho tiempo. Bea estará pronto de vuelta.

—Pero… ¿Y si Bea no vuelve? —la expresión de la niña era como la de un dibujo animado que estuviera tramando algo prohibido—. Entonces tú podrías cuidarme.

—No puedo, Em… Yo… No soy una niñera de verdad. Sólo me dedico a actuar en las fiestas de cumpleaños.

—Pero puedes hacer las dos cosas, como ahora.

—Tengo que irme de viaje. A Asia.

Emily siguió echando mostaza en la pizza, dibujando marcas en el pelaje de Kitsu.

—¿Y por qué tienes que irte? ¿Es que yo no te gusto?

—Pues claro que me gustas.

—¿No te gusta tío Mark?

—Sí, él también me gusta —no podía seguir negándoselo a sí misma.

—Tú también le gustas a él. Te lo digo en serio.

—Vamos a acabar estas pizzas, y luego sacaremos a Kitsu de paseo.

—Tenemos que comprar chocolatinas para darle.

Annie recordó algo que la incomodaba y miró el reloj. Eran más de las cuatro.

—¡Oh, vaya! Hay que llamar a nuestro vigilante de la condicional.

Tenía que llamar a Mark a las tres y media.

—¿Qué?

—¿Por qué no llamas a tu tío y le cuentas cómo te ha ido el día?

—Vale.

Oyó cómo Emily hablaba por teléfono con su tío, contándole los sucesos más importantes del día. Luego notó que endurecía el tono.

—Pero llevas toda la semana trabajando hasta tarde. ¿Por qué no vuelves pronto a casa? Por favor… Quiero que veas lo listo que es Kitsu. Hemos estado jugando con la ardilla de goma que compró Annie y… Sí, una ardilla de goma —dio un suspiro—. Está bien. Hasta luego.

Annie arrugó la frente. Desde la noche que estuvieron besándose en el sofá Mark volvía muy tarde del trabajo, y ella no estaba segura si era por la conferencia o porque estaba intentando evitarla.

La situación la estaba volviendo loca. Siempre que lo oía volver por la noche se lo imaginaba en la cama, a tan sólo unos metros de ella. ¿Dormiría desnudo o con un pijama de hombre? Cuánto deseaba compartir la misma cama que él…

No, ella no podía sentirse tan frustrada. Era una mujer sin complicaciones a la que le gustaba el sexo, y tanta represión no podía sentarle bien. Lo que más necesitaba, igual que él, era un breve y apasionado romance. Y esa noche parecía la más apropiada…

Una vez que tomó la decisión la invadió un estremecimiento de impaciencia. Mark era el que había recibido entrenamiento policial, pero ella era la que estaba a punto de conseguir a su hombre.

Justo cuando salía con Emily por la puerta sonó el teléfono.

—Hola, Brodie —contestó Emily. Escuchó durante unos segundos y luego se volvió hacia Annie—. El amigo de tío Mark, Brodie, se dejó olvidada su raqueta aquí. Va a jugar hoy al tenis y quiere venir a recogerla.

—Pero nosotras vamos a salir ahora…

—Quiere hablar contigo —dijo Emily tendiéndole el auricular.

—¿Diga?

—He oído que eres preciosa —dijo una voz masculina al otro lado.

—¿Has hablado con mi madre? —preguntó Annie echándose a reír.

—No. He hablado con el hombre más serio del mundo. Si él dice que eres preciosa es que lo eres. ¿Qué tal si voy a comprobarlo por mí mismo?

¿Mark le había dicho a su amigo que era preciosa? ¿Y su amigo era tan sencillo y despreocupado como ella esperaba? Podría ser su tipo de hombre…

Pero no en esos momentos.

—Lo siento. Emily yo vamos a salir.

—He reservado una pista para esta tarde, y me olvidé la raqueta ahí.

—Puedo dejártela en la puerta.

—No, es una raqueta muy cara.

—La esconderé entre los arbustos.

Brodie dejó escapar un sonoro suspiro.

—Preferiría que me la dieras tú en persona.

Annie miró a Em y luego a Kitsu, los dos esperándola en la puerta.

—Puede que en otra ocasión.

—¿En una cita, nena?

—¿De qué te ríes? —le preguntó Em cuando Annie colgó.

—De los hombres, cariño. De los hombres.

Tras encontrar la raqueta y esconderla en un arbusto se montaron en su coche y se dispuso a salir. Pero entonces recordó de repente el maldito código de la puerta. Brodie estaba de camino y no había modo de localizarlo. Golpeó el volante con frustración. No estaba dispuesta a echar a perder sus planes por culpa de Mark y de sus códigos.

Se puso a pensar en una solución, y se acordó que tenía unas zapatillas deportivas en el maletero.

Perfecto. Sacó una y la metió a modo de cuña en la puerta del jardín para que no pudiera cerrarse por completo. La puerta de la casa seguía bloqueada por el código, por lo que podía marcharse a la playa con la conciencia tranquila.

Mientras caminaban por la arena, dando chocolatinas a Kitsu, Annie planeó la seducción de Mark.

Decidió que lo mejor sería presentarse en su habitación cuando se hubiera acostado. Vestida con el atuendo nocturno apropiado, no tendría el menor problema en conquistarlo.

Se levantó una brisa fresca y el cielo se cubrió de nubes, pero Kitsu se estaba comportando muy bien. A Emily se le ocurrió un nuevo truco para hacer desaparecer bolígrafos cuando llevara a Annie al colegio.

—Eso es muy fácil —le aseguró Annie—. Sólo necesitamos un pañuelo grande y unas cuantas horas de práctica. También podemos hacer que aparezca una goma de borrar en la oreja de tu profesora.

Siguieron planeando sus trucos, hasta que empezaron a caer las primeras gotas de lluvia.

—Tendríamos que haber traído un paraguas —se quejó Em.

—No tengo ninguno.

—Pero tío Mark tiene un montón.

—¿Cómo es que no me sorprende? Venga, vamos corriendo al coche.

—Malas noticias, Mark. Ha confirmado su presencia —le dijo Amanda Kelly, su ayudante, entrando en su despacho.

—¿El dictador?

Amanda asintió. Parecía tan cansada como él.

—¡Maldita sea! —masculló Mark rascándose la nuca. La seguridad para la conferencia no había sido muy rigurosa hasta el momento, pero todo cambiaba si había que incluir en el programa a un dictador no muy querido. Mark había mantenido la esperanza de que su precario estado de salud le impidiera asistir—. De acuerdo. Concierta una reunión con…

Lo interrumpió un instructor de seguridad pelirrojo que entró como una exhalación.

—¡Mark! La puerta de tu casa ha sido forzada.

Mark se levantó de un salto y echó a correr.

Su equipo sabía lo que debía hacer.

Mientras conducía a toda velocidad, cada vez más asustado por sus chicas, intentó ponerse en contacto con Annie. No contestaba al móvil ni tampoco al teléfono de casa.

Decidió que no trazaría un plan de acción hasta que llegara a casa y viera lo que fuese.

Cuando llegó redujo la velocidad para no llamar la atención. Casi enseguida reconoció una zapatilla familiar en la puerta de entrada. Frenó de golpe y maldijo en voz alta. Ya tenía un plan de acción…

Pegarle un tiro a la maldita niñera.

Capítulo 9

—¡Yujuu! ¡Tío Mark está en casa! —exclamó Emily cuando atravesaron la puerta de entrada.

Annie sintió un cosquilleo en el estómago. Que Mark hubiera elegido ese día para volver pronto a casa era una premonición de lo que iba a pasar esa noche.

Hasta Kitsu parecía contento. Saltó fuera del coche y corrió hacia la puerta. Annie estaba cada día más satisfecha de que el perro se comportara más como una mascota que como un perro guardián.

Después de cerciorarse de que tenía la gema del ombligo bien visible, y sin preocuparse por tener la camiseta empapada y pegada a la piel, siguió al perro. Vio un coche rojo junto a la camioneta de Mark, y deseó con todas sus fuerzas que su propietario no fuera una mujer.

—¡Hola, tío Mark! ¡Hola, Brodie! —saludó Emily entrando en la cocina.

Los dos hombres estaban allí bebiendo cerveza. Cuando Annie vio a Brodie lo identificó inmediatamente con su voz. Desde su recortado bigote hasta el modo de vestir y sus zapatillas deportivas, todo en él parecía despedir la misma fuerza depredadora que sus ojos color avellana.

Lo siguiente que vio Annie fue que Mark estaba de mal humor. Su mirada era fría y dura y tenía la mandíbula tan apretada que casi se podía oír el rechinar de los dientes.

—Hola —dijo ella despreocupadamente.

Parecía que la seducción no iba a ser lo planeado.

—Veo que mi amigo no ha mentido. Hola, soy Brodie —se presentó el galán con una sonrisa.

Jamás un hombre le había estrechado la mano de un modo tan sexy.

—¿No tenías que jugar al tenis? —le preguntó Mark, quien parecía a punto de explotar.

—Está lloviendo —dijo Brodie señalando con la lata de cerveza la ventana—. Además, quería conocer a Annie —añadió con otra sonrisa letal.

Ella se la devolvió, y entonces oyó un ruido metálico. Mark acababa de originarle otra abolladura a su lata.

—Me temo que tendrás que posponerlo. Debo hablar con Annie ahora mismo.

—Mira, amigo, ha sido culpa mía. Me olvidé de la puerta. ¿Cómo iba a saber ella que las alarmas se dispararían en un control? —le preguntó Brodie.

¿Alarmas? ¿Control? ¡Oh, no…! Lo había vuelto a hacer, pensó Annie. Por lo visto atascar la puerta blindada de Mark con una zapatilla no había sido tan buena idea.

—Lo siento, de verdad —dijo ella—. No pensé que…

—Ese es el problema. Nunca piensas antes de hacer lo que sea. Te limitas a pasar de una estupidez a otra.

Las palabras de Mark la atravesaron como cuchillos de hielo.

—Tío Mark, ella no…

—¡Vete a tu cuarto, Emily! —le dijo él con voz de trueno—. Esto no te interesa.

Las dos lo miraron horrorizadas. Nunca había empleado ese tono con su sobrina.

—¡No le grites a Emily!

—¡Es mi sobrina, no la tuya! —replicó él.

—Más vale que no le hagas nada malo a Annie —advirtió Emily, y salió llorando de la cocina.

Kitsu comenzó a ladrar con furia y a gruñir a los tres adultos. Entonces le clavó los dientes a su ardilla de goma, que estaba en un rincón, y la zarandeó con violencia antes de salir tras Emily.

—Este perro es todo un campeón —comentó Brodie.

—¿Por qué no te largas de una vez? —le preguntó Mark.

—Ni hablar. No me perdería esto por nada del mundo.

—No veo cuál es el problema —dijo Annie empezando a irritarse—. A fin de cuentas, la puerta de la casa se quedó cerrada.

Mark dio un paso hacia ella y Annie estuvo a punto de retroceder.

—El problema es que cuando te cargas el sistema afectas a la seguridad de todo el mundo, que las falsas alarmas requieren mucho tiempo y dinero, que tengo a un dictador en la ciudad…

—¿Para que le des clases? —interrumpió ella.

—Parece que Annie sabe de qué va esto —dijo Brodie riendo.

—El único problema es que eres un cabezota obsesionado por la seguridad, que no soporta perder de vista a nadie.

—¿Y cómo voy a hacerlo, si cada vez que me doy la vuelta cometes una estupidez?

—Lo único estúpido que he hecho en mi vida ha sido aceptar este trabajo. Pero tranquilo, porque no tendrás que seguir aguantando a esta persona tan atolondrada e irresponsable. Abandono ahora mismo.

Agarró su bolsa y se dirigió hacia la puerta, ciega de ira.

—¿Dónde te crees que vas? —oyó que Mark le gritaba.

Se dio la vuelta dispuesta a contestarle de mala manera, pero antes de que pudiera decir palabra Brodie la agarró por el brazo.

—Se viene a cenar conmigo.

Annie abrió la boca para negarse, pero Mark se le adelantó.

—No, de ninguna manera.

Entonces ella miró a Brodie y le dedicó su sonrisa más encantadora.

—Gracias. Me encantaría.

Mark iba de un lado para otro, como una bestia enjaulada.

¿Cómo se atrevía a abandonarlo?

Y en cuanto a Brodie… En cuanto le pusiera las manos encima iba a lamentar haber nacido. Si Emily no hubiera estado en casa, habría salido disparado en busca de los dos.

Pero en vez de eso se quedó encerrado en casa, sin parar de maldecir, y sabiendo que Annie acabaría en brazos de Brodie. Podía ser un cabezota obsesionado, pero si Brodie le ponía un solo dedo encima… Bueno, ya pensaría en algo.

Mientras, hizo las paces con Emily, y le aseguró que Annie volvería pronto. Ojalá tuviera razón…

Luego, siguió deambulando por la casa. Era absurdo que estuviera torturándose así, cuando debería estar preparando la llegada del dictador a la conferencia.

Trabajar, hacer cálculos… Y dormir.

Pero lo que hizo fue mirar por centésima vez por la ventana. El coche de Annie seguía allí, de modo que tendría que volver para recogerlo. Mark esperó que no llegase por la mañana, en el coche de Brodie.

Annie tenía razón. Él se preocupaba demasiado, y no tendría que haber perdido los nervios. Decidió que le pediría disculpas cuando volviera.

A medianoche se cansó de mirar por la ventana y se metió en la ducha. Estuvo un largo rato bajo el agua, esperando que lo ayudara a relajarse. Luego se hizo un buen afeitado, aunque no sabía por qué. Y justo cuando se estaba secando oyó el motor de un coche.

Se acercó desnudo a la ventana, a tiempo para ver cómo se abría la puerta del pasajero del coche rojo. Con la luz interior del vehículo encendida, pudo ver lo que pasó a continuación.

Brodie dijo algo y Annie se volvió hacia él con una dulce sonrisa. Negó con la cabeza e inclinándose hacia él, le dio un beso fugaz en los labios. Luego, salió del coche y cerró la puerta tras ella.

En cuestión de segundos Mark se puso el albornoz y bajó corriendo las escaleras.

Cuando abrió la puerta Brodie ya se había marchado y Annie estaba andando hacia su coche, no hacia la casa, lo que terminó de enfurecerlo.

—¿A casa de Brodie?

—No es asunto tuyo.

—¿No has tenido suficiente? ¿Acariciándoos en su coche como una pareja de adolescentes?

Sólo se habían dado un beso casi inocente, pero seguro que planeaban algo más.

—¿Celoso? —le susurró ella.

Al mirarlo la luz de la luna se reflejó en sus verdes ojos. Aquello lo encandiló aún más que su voz y la imagen de sus labios…

—Sí, estoy condenadamente celoso —respondió él sin pensarlo, y tampoco pensó al agarrarla y besarla como si fuera a acabarse el mundo.

Ella dejó escapar un suspiro y se abrazó a él con fuerza.

Sus lenguas se encontraron y se enredaron salvajemente, haciendo que a Mark le flaqueasen las rodillas por el deseo.

—Lo siento —murmuró él cuando se apartó para tomar aire.

—Lo siento —repitió ella, y reanudaron el beso.

La brisa nocturna se arremolinó en torno a ellos mientras aumentaba el calor entre sus cuerpos. Ella le deslizó sus manos entre la bata y empezó a acariciarlo con tanta sensualidad que Mark perdió por completo la razón.

No aguantarían hasta subir las escaleras, y tampoco podían quedarse bajo la luz de la luna, por la posibilidad de que Emily los viera por la ventana. Annie hizo ademán de dirigirse hacia su coche, tan diminuto que no serviría para sus propósitos.

Pero la camioneta de Mark, sí.

La hizo pasar al asiento trasero, y mientras ella se quitaba los shorts, él recordó que lo que más necesitaba en esos momentos estaba en su mesita de noche.

—¿Dónde está tu bolso?

—No sé. Creo que se me ha caído al suelo.

Mark lo encontró enseguida y lo abrió. Dio gracias en silencio al ver la caja de preservativos y se la guardó en el bolsillo.

Se deslizó junto a ella en el asiento trasero y cerró con cuidado la puerta. Con las prisas se golpeó el codo con el reposacabezas y se le enredó la rodilla con la bata.

—Soy demasiado viejo para esto —gruñó, rebuscando a tientas en la oscuridad hasta que encontró sus pechos—. O quizá no…

—No demasiado viejo —dijo ella riendo—, pero sí demasiado grande. Me estás aplastando.

Él soltó otro gruñido y se revolvió en el asiento buscando otra posición. Finalmente consiguió sentarse frente a ella y comenzó a acariciarle los muslos.

Entonces ella soltó un gemido y separó las piernas.

Él la hizo esperar un poco, deleitándose con la suavidad de su piel, y fue subiendo poco a poco, centímetro a centímetro, hasta alcanzar la cálida floresta de rizos.

—¿Qué le ha pasado a tu ropa interior? —le preguntó él deteniendo la mano.

—Se ha derretido —susurró ella.

Estuvo a punto de creérselo cuando su mano se empapó con su calor. Incapaz de resistirse por más tiempo le introdujo el más largo de sus dedos en la fuente de humedad. Fue como si se lo tragaran unas ardientes arenas movedizas.

Ella tembló de placer y levantó las caderas. Él sintió su estremecimiento interior y le introdujo otro dedo.

Se inclinó hacia delante, loco por poseerla.

—Espera, espera —pidió ella con voz jadeante.

Mark la miró extrañado. Era demasiado tarde para detenerse, ni siquiera para ir más despacio. Annie tenía que querer lo mismo que él… Y una mirada a sus acaloradas mejillas y a sus ávidos ojos le demostró que era así.

Había parado porque quería ser ella quien tomase el control.

Y él estuvo encantado de permitírselo.

Se sentó a horcajadas sobre él, deslizó la mano en su bolsillo… Y le envolvió el miembro erecto de una manera que casi lo hizo estallar de placer.

No quería hacerlo esperar mucho más tiempo, pero siguió moviéndose sobre él con delicadeza, y muy lentamente, dejó que comenzara a penetrarla.

Él quería empujar con fuerza y llenarla por completo, pero se mantuvo rígido hasta que no pudo seguir avanzando.

—Eres tan grande… —le susurró ella.

—Lo siento —se disculpó—. Tendría que haberte avisado.

—Está bien así —dijo ella con una risita—. De verdad.

Entonces empezó a moverse con rapidez y él no pudo pensar en nada más. Pronto alcanzaron un ritmo frenético, y la explosión de placer los sorprendió al mismo tiempo. Los dos gimieron, jadearon y gritaron al dejarse llevar por la más deliciosa de las corrientes.

Cuando al cabo de unos momentos recuperaron la respiración, Mark le dio una palmada al asiento tapizado de piel.

—Suerte que esta joya tiene tracción a las cuatro ruedas. Hace falta para una carrera tan salvaje.

Capítulo 10

—Subamos a mi habitación —dijo Mark besándola en el pelo.

—Pero Emily…

—Cerraremos la puerta. Vamos.

Mientras ella se vestía de nuevo, él se ató la bata y devolvió la caja de preservativos a su bolso. Luego entraron en la casa y se dirigieron hacia el dormitorio de Mark, parándose en la puerta de Emily para asegurarse de que estaba dormida.

Cuando Mark encendió la lámpara junto a la cama, Annie contempló asombrada la habitación. Estaba amueblada con muebles de diseño danés que combinaban muy bien con la decoración nórdica.

—Es muy bonita, aunque no la esperaba tan…

—¿Tan qué?

—Tan… Sexy, creo.

—¿No la habías visto antes?

—No. Sentía curiosidad, pero no quería ser una fisgona.

Aquello agradó a Mark. Por lo visto esa payasa que odiaba tanto los sujetadores tenía clase, después de todo.

Cerró suavemente la puerta y vio que ella lo miraba con una expresión dudosa.

—No estoy acostumbrada a cerrar las puertas —le dijo sonriendo.

Annie se puso a inspeccionar la habitación. Agarró su bote de loción y lo olió con interés, y hojeó la revista de seguridad que Mark tenía en la mesita de noche. Él se moría de ganas por estrecharla entre sus brazos y hacerle todo lo que llevaba noches y noches deseando hacerle, pero dejó que se tomara su tiempo. Era el modo que tenía Annie de conocerlo mejor, aunque para ello tuviera que curiosear en sus objetos personales.

Pero la verdad era que estaba en su habitación, y que no había ido para enseñarle sus trucos de payaso.

Sin embargo, él sí tenía algunos trucos que enseñarle…

La forma que tenía de tocar las cosas demostraba que había elegido alargar la espera. Y cuando la vio acariciar su cepillo supo que estaba tan excitada como él.

—¿Qué es esto? —le preguntó al ver un marco de madera semioculto tras la lámpara del aparador.

—Nada —respondió él agarrándolo.

Ella le arrancó el objeto de las manos y una sonrisa le iluminó el rostro.

—Mi héroe… —suspiró estrechando la foto contra su pecho.

Mark sintió que se ruborizaba. En la foto era muy joven, y parecía estar muy orgulloso de su flamante uniforme de la Policía Montada.

—Si quieres convertirme en una esclava a tu completo servicio, ponte este uniforme —le dijo ella. Él pensó que estaba bromeando, pero su respiración entrecortada demostraba lo contrario—. Estos pantalones —dijo pasando un dedo por la foto—. Este sombrero; esta chaqueta tan sexy; estas botas… —soltó un gemido—. Sobre todo las botas.

—Has visto demasiada televisión —interrumpió él.

Le quitó la foto de las manos y la dejó en la mesita de noche. Entonces se dispuso a quitarle la camisa.

En el coche estaba tan oscuro que apenas había podido ver nada. Pero en ese momento no quería perderse detalle.

Tal y como suponía, no llevaba sujetador, y los pechos más increíbles que hubiera visto en su vida se le mostraron en todo su esplendor. Perfectos en tamaño y firmeza, era imposible verlos y no besarlos…

Annie gimió casi sin aire, y Mark le pasó la lengua de un pico rosado al otro. No podía esperar a verla completamente desnuda, y le quitó de un tirón los pantalones y las sandalias.

Se quedó observándola en silencio, intentando reprimir el deseo de tocarla enseguida.

Ella parecía feliz de estar desnuda ante él. Era extraño. Las mujeres que había conocido se mostraban o bien tímidas o bien sensuales, pero nunca felices de estar desnudas.

—¿Por qué sonríes? —le preguntó ella.

—Tú… Parece que te gusta estar desnuda.

—Mmm. Sí, así es —abrió los brazos y se dejó caer de espaldas sobre el colchón—. Me siento tan libre y desinhibida cuando estoy desnuda que me gustaría vivir en una colonia nudista.

—Sería muy duro pasar ahí el invierno —comentó el—. Aunque… Yo estaría encantado de darte calor siempre que te hiciera falta.

Mientras hablaba se quitó la bata, e intentó sentirse tan cómodo como ella.

Era aun más guapo sin ropa que con ella, pensó Annie, maravillada al contemplar sus anchos hombros, su musculoso pecho, su vientre liso y lo que seguía más abajo.

—Mmm —susurró al ver su erección.

Sus muslos eran anchos, sin un gramo de grasa. Con un cuerpo así podría detener hasta un tren.

Annie seguía teniendo los pezones húmedos, y quería volver a sentir su lengua. Pero prefería ir despacio esa vez. Cada segundo que pasara con su hombre era maravillosamente especial.

Él se sentó a su lado y le acarició con suavidad el rostro. Annie sintió una extraña sensación en el estómago. No buscaba caricias ni nada que le hiciera pensar en sentimientos más profundos; cosas que recordara con dolor en una despedida.

Decidida a cambiar de tono giró la cabeza y le atrapó un dedo con la boca. Él lo retiró enseguida y lo reemplazó con sus labios. Un calor abrasador se apoderó de ella y se abrazó a su cuerpo como una enredadera.

El beso aumentó la fuerza del deseo, y Annie se sintió súbitamente vacía. Separó más las piernas, ávida por llenarse de él.

—Todavía no —dijo él.

Empezó a descender con sus labios, con tanta lentitud que para Annie era una auténtica tortura. Mark parecía haberse vuelto un sádico, y ella estuvo a punto de gritar de desesperación. Pero entonces llegó finalmente a sus pechos, y tras besarlos brevemente, siguió bajando hasta sus costillas.

—Vas a pagar por esto —le amenazó Annie casi ahogada.

Pasó otra eternidad hasta que Mark llegó al ombligo y empezó a lamerlo con avidez.

—No puedo creer lo que me excita esto —susurró al separarse de ella y alargar un brazo hacia la mesita.

Annie oyó el inconfundible ruido de un envoltorio al romperse.

Por fin… Había llegado el momento de la verdad.

Pero no fue así. Mark le separó las piernas y le pasó el pulgar por la palpitante fuente de humedad.

—Por favor… —suplicó ella agarrándose a las mantas.

Entonces retiró el dedo y en su lugar puso la lengua. Aquello fue demasiado para Annie. El placer y el deseo eran tan intensos que le pareció estar fuera de su cuerpo, viéndose a sí misma gemir y gritar, completamente entregada a él.

Y cuando parecía que iba a estallar él la penetró con toda su fuerza y alcance.

Ninguno de los cerró los ojos, y se miraron el uno al otro mientras la llenaba por completo. La sensación de calor que la invadió fue tan deliciosa que sintió ganas de llorar.

Miraba fascinada el color de aquellos ojos tan penetrantes. El azul intenso parecía absorber el blanco de las pupilas, y era como estar mirando un cielo despejado.

Una gota de sudor en su frente le dijo que Mark no podía mantener todo el control deseado.

—Annie…

Ella le sujetó la cara y lo besó con fuerza, elevando las caderas al mismo tiempo. Él soltó un gemido y se movió dentro de ella con más y más rapidez.

La escalada de pasión llegó a su punto culminante, y fue como dar un salto a las nubes. El aire se llenó de gritos sin palabras. Multitud de sonidos indescifrables que sólo expresaban una cosa: La sumisión total a un torrente de placer que los sacudía con su poderoso oleaje.

Pero la explosión no fue sólo física. Mientras las olas se retiraban lentamente y los latidos volvían a la normalidad, Annie sintió que las lágrimas afluían a sus ojos.

Tuvo que hacer un esfuerzo para no ponerle un nombre a la nueva emoción que había nacido en su interior.

Capítulo 11

Annie se despertó de un sobresalto. Al principio no sabía dónde estaba, sólo que algo la aprisionaba con tanta fuerza que apenas podía respirar. Pero enseguida lo recordó todo y sonrió de alegría. Estaba acostada junto a Mark, quien la rodeaba con sus inertes brazos.

Y quizás la estuviera abrazando de un modo excesivamente… Posesivo, pensó mientras intentaba desasirse.

Mark gruñó en sueños y se revolvió en su sitio, pero no se despertó, y Annie se quedó tambaleando en el borde de la cama. ¿Qué demonios habían hecho? Él no era un hombre para una aventura pasajera. Era un guardián celoso y posesivo, alguien obsesionado por proteger lo que creía suyo.

Y Emily… ¿Qué pensaría Emily si veía a su niñera salir de la habitación de su tío?

Miró el reloj y comprobó que era demasiado temprano. Ni siquiera había amanecido. Con mucho cuidado recogió su ropa y tanteó en la oscuridad hasta encontrar la puerta.

Menos de un minuto después estaba en su cuarto. Sola en su cama se dio cuenta de que estaba temblando.

Debía de ser por el frío.

—Hola, chicas —la profunda voz de Mark llegó hasta lo más hondo de Annie, que aproximó la cara a la olla, para aparentar que el rojo de sus mejillas se debía al calor de las lentejas.

Se volvió para mirarlo, intentando fingir una expresión meramente laboral, pero él no le siguió el juego. Su mirada era intensa y tentadora, y se acercó tanto a ella que Annie pensó que iba a besarla.

—Em, cuéntale a tío Mark cómo has pasado el día.

Aunque Mark no pareció muy satisfecho con esa petición, se echó a reír cuando su sobrina hizo desaparecer un bolígrafo.

Annie no pudo reprimir una sonrisa al oírlo reír. Era una lástima que las cosas tuvieran que acabar justo cuando Mark empezaba a cambiar. Pero así tenía que ser, pensó con un suspiro. Se sentía como un ángel que fuera visitando a las personas para ayudarlas y que luego las dejaba.

Ángel Annie. Incluso sonaba bien…

Cuando acabaron de cenar, Emily subió a su cuarto a practicar con el violín, y Annie no supo cómo evitar quedarse a solas con Mark. Se levantó de un salto y empezó a recoger los platos, intentando no mirarlo.

No sirvió de nada.

—Llevo pensando en ti todo el día —le susurró él por detrás de su cuello.

¡Maldición…! ¿Es que no sabía que el cuello era la tercera zona más erógena de su cuerpo? Una abrasadora corriente la traspasó de arriba abajo, centrándose en los dos puntos erógenos del pecho. Tuvo que dejar los platos en el mostrador para que no se le cayeran.

—¿Crees que Emily se habrá dormido ya? —le preguntó él al oído.

—Lo dudo. No son más que las siete menos cuarto —respondió ella con voz ronca.

Sabía que era mejor detenerlo, pero no recordaba por qué. Mark le estaba acariciando los pechos por debajo del jersey, haciendo que se olvidara de todo.

—La puerta de mi despacho puede cerrarse con llave —sugirió él.

Cada vez que le susurraba algo al oído le producía espasmos de placer por todo el cuerpo. Ciertamente, era una buena idea lo del despacho.

—Primero deberíamos lavar los platos.

—¿Desde cuándo te preocupas tanto por las labores domésticas?

—¿Desde cuándo te has vuelto tú tan irresponsable?

—Será por tu influencia.

Al sentir sus dedos en los pezones Annie soltó un fuerte gemido. Consiguió quitarse las manos de encima y le tendió una bayeta.

—Toma, a ver si le encuentras alguna utilidad.

Él obedeció sin rechistar y empapó el trapo con agua y jabón.

—Quería hablar contigo, de todas maneras.

—¿Ah, sí?

Annie se asustó al oír aquellas palabras. No en vano, era ella quien siempre las pronunciaba cuando tenía que abandonar a un hombre. Pero, ¿cómo podía Mark echarla si sólo habían compartido una noche?

—En las vacaciones de verano siempre llevo a Em a hacer algún viaje. Este año todavía no he decidido a donde y pensaba si… Eh… ¿Te gustaría venir con nosotros?

Ella se sintió como si fuera un globo inflado que estuviera perdiendo el aire. Intentó concentrarse en el plato verde que estaba secando.

—Pero… Bea volverá pronto, ¿no?

—No te pido que vengas como la niñera de Emily, sino como… Bueno, como una amiga.

—¿Quieres decir como una novia? —las palabras retumbaron en su interior al pronunciarlas.

—Vas a desgastar ese plato si sigues frotando.

Annie se dio cuenta de que seguía con el mismo plato con el que había empezado, y lo soltó cuidadosamente.

—Novia… Sí, bueno, eso creo.

«Novia» era una palabra que a Annie le sonaba como «plan de jubilaciones». Pero aunque una parte de ella reaccionara con horror, otra se sentía fuertemente atraída por la idea de pasar unas vacaciones familiares. Podría fingir que eran una familia de verdad. Estarían jugando todo el día, y por la noche…

—¿Dónde dormiría?

—Conmigo.

—Pero, ¿qué pasa con…?

—Emily te quiere mucho, Annie. Es una oportunidad para hacer algo todos juntos. Nadie te está pidiendo que sea para siempre.

«Para siempre…» Eran otras palabras que la horrorizaban. Si sólo fuera con Mark habría aceptado sin dudarlo, pero no podía hacerlo si Emily los acompañaba. No era justo que le infundiese falsas esperanzas a la niña.

—Ya he hecho otros planes para las vacaciones —dijo, forzándose a negar con la cabeza—. Me voy a Asia.

—Sí, lo sé. ¿No podrías posponerlo un par de semanas?

¡Claro que podría! Podía posponerlo el tiempo que ella quisiera. Pero ese viaje era la huida que necesitaba. La huida de una situación que empezaba a asustarla de verdad.

El día anterior Mark le había estado increpando su falta de responsabilidad. En esos momentos le estaba diciendo palabras como «novia». ¿Por qué no podían quedarse con el sexo y nada más? ¿No comprendía él que ella no quería lazos de ningún tipo?

Y sin embargo… Había algo que ayudaba a hacer del sexo algo tan maravilloso. No, no era sexo, era… «Hacer el amor», le susurró una voz interior. Y «amor» era la más escalofriante de todas las palabras posibles.

—No, creo que no —respondió finalmente—. Realmente necesito irme a Asia.

—Lo comprendo.

La expresión de su rostro era de auténtico dolor, y ella supo que Mark la comprendía perfectamente.

Siguieron lavando los platos sin apenas dirigirse la palabra, y cuando terminaron Mark se marchó a su despacho sin decir nada.

Y sin invitarla a ir con él.

Annie tuvo el presentimiento de que aquel iba a ser el romance más corto de su vida.

Mark estiró los brazos y dio un bostezo mientras iba hacia la cocina. Había hecho demasiado ejercicio con pesas, pero el gimnasio del sótano era su único refugio para no pensar mucho en Annie.

Si fuera siempre vestida de payasa no habría ningún problema. Como lo estuvo el día anterior, cuando acompañó a Emily, también vestida de payasa, a la reunión del colegio. Al fin y al cabo, ¿quién podría tener fantasías eróticas con una mujer disfrazada de monigote?

Él.

Le importaba un bledo lo que Annie llevara puesto. La deseaba como mujer, como payasa o como lo que fuera.

¿Cómo podía haber sido tan estúpido para perderla? ¿Por qué demonios la habría invitado a sus vacaciones? No hacía falta ser Freud para saber que le daban miedo los compromisos.

Pero tampoco se había arrodillado a sus pies con un anillo en la mano… Sólo le había ofrecido dos semanas de descanso en alguna cabaña junto a un lago.

Ni siquiera eso. Annie no quería comprometerse en absoluto, y aquella verdad le dolía a Mark más de lo que estaba dispuesto a reconocer.

Por eso bajaba cada noche al gimnasio y se machacaba los músculos. Pero por muchas pesas que levantase no podía apartar la imagen de Annie de su cabeza.

Al entrar en la cocina la vio inclinada sobre tres bolsas de café. A Annie le atraían las marcas que tuvieran un nombre exótico, y en ese momento intentaba decidirse entre la de Paraguay PaiTot, Rain Forest Mocha y Kenyan Sunrise.

Finalmente se encogió de hombros y echó en el molinillo eléctrico un puñado de cada bolsa. Unos cuantos granos se habían esparcido sobre el mostrador. Annie los recogió todos y después de observarlos con atención, se puso a hacer juegos malabares.

A Mark le encantaba verla. Era la única mujer que conocía para la que preparar café fuera un juego. Con la lengua a medio sacar, lanzaba y recogía los granos en movimientos cada vez más complicados.

Estaba claro que se había olvidado del molinillo en marcha, por lo que Mark avanzó un par de pasos y lo paró.

—¡Oh! —exclamó ella sobresaltada.

Los granos de café se derramaron por el suelo, resonando en el silencio de la cocina como una lluvia de granizo.

Sus miradas se encontraron, y Mark pudo ver cómo se le endurecían los pezones bajo la camiseta. Le recordaban al tamaño y la forma de los granos de café.

—Pensé que hoy te quedarías trabajando —dijo ella tragando saliva.

—Es sábado —le recordó él—. Los dos podíamos tomarnos el día libre.

—Pero la conferencia…

—El dictador sufrió ayer un ataque al corazón que le impedirá asistir, de modo que mi trabajo vuelve a la normalidad.

—Eso es estupendo. Yo…

—Primero termina el café —la interrumpió, y salió de la cocina.

Sabía que a Annie le asustaban sus propios sentimientos, pero eso no lo ayudaba a soportar su comportamiento evasivo hacia él.

Se dejó caer en su silla con un suspiro, y se puso a revisar el correo del día anterior.

Vio una carta de Bea y se asustó. ¿Le estaría presentando su dimisión? No se atrevía a pensar en buscar a otra niñera cuando Annie se marchara.

Abrió el sobre y sacó una hoja similar a las que usaba él en su impresora. Llevaba una nota amarilla pegada con la letra y la firma de Bea: «Será mejor que leas esto».

Desdobló la hoja y empezó a leer:

«Querida Bea:

¿Cómo estás? Yo estoy bien y espero que ya estés mejor. Tenemos una niñera nueva. Se llama Annie y nos vamos a casar. Emily será la dama de honor. Se vestirá de azul o de verde, pero no de rosa.

Bueno, ya no te necesitamos más como niñera.

Tu amigo,

Mark Saunders.»

Mark se cubrió la cara con las manos. De modo que por eso Emily había insistido tanto en la tarjeta. Había urdido un diabólico plan para deshacerse de su ama de llaves y conseguir que Annie se quedara. Y ciertamente la travesura sería entrañable si no fuera tan triste.

Emily era tan inocente que no podría haberse imaginado una persona peor como madre. Annie ni siquiera podría fingir ese papel durante dos semanas de vacaciones. ¿Cómo iba a ser una madre para toda la vida?

¿O una esposa?

Se le hizo un nudo en la garganta al pensar en ella como esposa. Se la imaginó haciendo sus pizzas con forma de payaso, jugando con los granos de café, haciéndole reír todos los días… Y haciendo feliz a Emily.

Ese era el sueño de su sobrina, y él tenía la maldita obligación de convertirlo en realidad. Además, había cosas peores que casarse con Annie.

Ella se comportaba como si la noche de sexo no hubiera significado nada, pero Mark sabía que en el fondo le importaba tanto como a él. Y sabía que también le importaba Emily.

Se puso de pie, sin soltar la arrugada carta.

Encontró a Annie en la salita, con una taza de café hirviendo y con unos auriculares en los oídos. Estaba escuchando la cinta de un curso de japonés.

Tenía el ceño fruncido en un gesto de concentración absoluta, y repetía el diálogo con el peor acento que Mark había escuchado en su vida.

—¿Cómo estás…? Yo estoy bien… ¿Dónde están los paseos…? —Mark la miró extrañado. ¿Cómo que «paseos»? Annie apretó la mandíbula y rebobinó la cinta—. ¿Dónde están los aseos? —Mark suspiró aliviado—. ¿Cuánto es…? Demasiado… —hizo una pausa—. ¡Demasiado! ¿Puede decirme dónde está el teléfono…? Me llamo… Annie.

Mark cruzó la salita y se quedó tras ella.

—¿Cómo te llamas? —siguió repitiendo.

Entonces él se inclinó y le quitó los auriculares.

—Me llamo Mark —le susurró al oído.

Annie dio un respingo y se volvió.

Estaba temblando, y no precisamente de frío. Mark le mordisqueó la oreja y le susurró unas cuantas frases en japonés que no tenían nada que ver con el precio del sushi.

—No me he enterado de casi nada —dijo ella apartándose—. Sólo la palabra «cama», y algo que parecía comestible.

—Tengo un apetito voraz —respondió él con una sonrisa maliciosa.

—¿Y por qué creo que no me estás invitando a cenar?

—Es lo que estoy haciendo —nada más decir eso se arrepintió. ¡Menudo idiota! Era la primera vez que la invitaba a salir en serio. Su extraña relación había pasado del sexo salvaje a un plan para pasar juntos las vacaciones—. Te invito a cenar y al cine.

—¿Una cita? —Annie frunció el ceño—. ¿Por qué?

¿Cómo demonios iba a saber por qué? La invitación le había salido espontáneamente de la boca. Intentó pensar en una respuesta inofensiva.

—Quiero pasar más tiempo contigo.

—Pero si cenamos juntos todas las noches…

—Sí, pero no comida japonesa —ella lo miró sorprendida, sin decir nada—. Iremos a un restaurante japonés. Allí podrás practicar lo que has aprendido y encargar tú la comida.

—¿De verdad?

—Claro. Y también podrás preguntar dónde están los aseos, decirles tu nombre y quejarte de lo cara que es la cuenta.

—Lo único que he hecho ha sido reservar mi billete para Asia —dijo ella sonriendo.

Aquello fue peor que una puñalada en el pecho. Asintió como un estúpido, incapaz de hablar.

—Salgo dentro de dos semanas. Tu conferencia habrá acabado para entonces, y Bea ya estará mejor —le hablaba sin mirarlo a los ojos—. El sábado tengo una actuación importante en el Vancouver Beach Festival, y luego me iré.

—Entonces… —era muy difícil fingir un tono despreocupado, pero aun así lo intentó—, esto será como una cena de agradecimiento por todo lo que has hecho. Iremos el sábado, después de tu actuación.

—¿Y qué pasa con Emily?

Parecía estar decepcionada, como si hubiera esperado que Mark intentara convencerla para que no se fuese.

—Puede quedarse con Bea-

A Emily le vendría muy bien pasar un rato con su antigua niñera. Había algunas cosas que tenía que aclarar con ella.

Y hablando de Bea… Mark le dio a Annie la carta que seguía teniendo en la mano, y observó su reacción al leerla.

Sin decir una palabra, Annie se puso en pie de un salto y corrió hacia las escaleras.

—¿Emily? —llamó a la puerta de su habitación, pero no recibió respuesta.

Contó hasta cinco y entró.

Emily estaba acurrucada en la cama, con el león de peluche bajo el brazo y un libro que le tapaba el rostro. Annie supuso que no lo estaba leyendo.

—Estoy muy ocupada —le dijo con un tono tan distante como el de Mark en sus peores momentos.

Annie sabía que su tío había hablado ya con ella.

Soltó un suspiro y se acercó a la cama. Entonces vio la expresión apenada de la niña, y se le hizo un nudo en la garganta.

No estaba hecha para Emily ni para Mark… No era más que una payasa, una trotamundos sin responsabilidades ni ataduras. No servía para compartir una vida familiar.

Pero Emily tenía que comprender que no se iba para siempre. Suspiró con más fuerza y consiguió que la niña levantara la mirada.

—Emily, quiero pedirte un favor. No puedo llevarme conmigo a Genoveva Sal de Ahí, y está muy triste…

Acarició la peluca que colgaba de una percha, junto al disfraz que Emily había llevado al colegio.

Emily se sentó en la cama, abrazándose las rodillas.

—Gertrude no soporta que me marche. Piensa que no voy a volver nunca más, ¿sabes? He pensado que podría quedarse en tu armario. Así tú podrías consolarla cuando se ponga triste, y recordarle que yo estaré de vuelta en un par de meses.

—Pero no volverás para quedarte.

Capítulo 12

Aquel tenía que ser, sin duda, el día más caluroso del año. Pero así era cada vez que Annie se enfundaba en el traje de Gertrude. Aunque esa vez no habría sido tan dura si las dos semanas anteriores no se hubiera acostumbrado a ir en shorts, tops y sandalias.

Fuera, una multitud de barcos y personas llenaba la bahía. Por todas partes se veían cestas de picnic y puestos de helados y salchichas. Era verano, hacía calor y en el aire se respiraba el ambiente de carnaval.

Pero en su interior Annie estaba más triste que nunca.

Pensó en practicar con los extranjeros las frases que había aprendido en su guía, pero no le entusiasmó la idea. En tan sólo dos días tendría que hablar japonés hasta la saciedad.

Se subió la manga naranja y morada para consultar su reloj. Faltaban quince minutos.

Quince minutos para ocultar su depresión y transformarse en una payasa llena de risas y entusiasmo.

Se arrastró entre el gentío, sufriendo los pisotones accidentales en sus zapatones, mientras se dirigía hacia la enorme carpa. Un grupo de música celta tocaba en el escenario, provocando los saltos de casi todos los espectadores.

Annie maldijo al culpable de aquella organización tan caótica. ¿Cómo podía seguir el ritmo de los violines si la música no le llegaba al corazón? La fuente de su alegría estaba bloqueada por un infranqueable muro de angustia.

Si al menos no hubiera dejado a Emily y a Mark tan dolidos; riendo en vez de llorando…

Los músicos aumentaron aún más el ritmo de sus notas, y el frenético compás de violines, flautas, guitarras y tambores consiguió que Annie se animara un poco. Unas cuantas personas ya se habían fijado en ella, y la observaron con atención mientras subía al escenario con su maletín.

Finalmente el grupo dejó de tocar, y mientras recogían sus instrumentos un presentador dio paso a Annie. Todos miraron con atención a Gertrude, quien ya tenía el escenario para ella sola.

Delante tenía el mar y a una multitud expectante a la que divertir. Con una amplia sonrisa se acercó al micrófono y carraspeó un par de veces.

—¿Hace calor aquí o sólo me lo parece a mí? —preguntó con la voz de Gertrude.

Se oyeron unas risitas, todos a la espera de que empezara a contar chistes sobre el calor. Pero aunque tenía un amplio y variado repertorio, en esos momentos no podía acordarse de ninguno.

Se había quedado en blanco. Las ideas la habían abandonado, dejándola a merced de un futuro que la aterrorizaba, y que a la vez ansiaba.

Compromiso y amor… Todo aquello que representaban Mark y Emily.

Desesperada por encontrar una solución levantó un pie y fingió que se abanicaba con su descomunal zapato. Hizo un gesto al público, haciéndoles ver que aquello no servía, y empezó a sacudirlo rápidamente. No estaba mal como improvisación, y consiguió provocar algunas risas.

—Seguro que hoy hace calor —dijo acercándose otra vez al micrófono—. Mucho calor…

«Vamos, vamos, sigue…». Aquello no le había pasado nunca. Era una situación de lo más embarazosa, y si no la solucionaba enseguida, iba a sufrir la humillación más horrible de toda su carrera.

¿Y si probara a insultar al público?

—¿Para cuándo nacerá el niño, caballero? —le preguntó a un hombre de prominente barriga.

El micrófono soltó un chirrido, y Annie dio un saltó hacia atrás, como si se hubiera asustado.

Estaba a punto de llorar…

Entonces vio que un trío familiar se acercaba al escenario. Al reconocer a Mark el corazón le dio un vuelco; a su lado estaban Emily, con el pulgar levantado, y Kitsu.

Annie podía sucumbir ante una multitud de desconocidos, pero no estaba dispuesta a que aquellos tres la vieran derrotada. Agarró el micrófono con la mano, decidida a improvisar toda su actuación si hacía falta.

—¿A quién narices le importa el calor? —preguntó al tiempo que miraba a Emily con un guiño.

Annie derrochaba tanta vitalidad y talento, pensó Mark mientras la observaba actuar. Se había ganado a la audiencia por completo, haciéndoles reír y maravillándolos con sus trucos de magia. Había habido un momento, cuando los tres llegaron, en el que le pareció ver una expresión de pánico en sus ojos. Tal vez fuera porque los había visto aparecer. ¿Habría pensado que iban para suplicarle que se quedara?

Mark pasó la vista por la bahía. No cabía ni un alfiler entre tantas personas. Se imaginó el aspecto que presentaría al cabo de una semana, cuando el festival hubiera acabado y todo volviera a la rutina diaria.

Sin Annie…

Pero él no quería volver a la normalidad. Annie le había cambiado la vida, e incluso le había hecho creer en los finales felices.

Mientras el público estallaba en aplausos, Mark pensó que ni siquiera Romeo habría deseado tanto a Julieta, como él deseaba a la payasa del escenario.

—Y ahora… —dijo Gertrude tras hacer una reverencia—, necesito un voluntario muy especial de entre el público —casi todos los niños y algunos adultos levantaron la mano enseguida, pero ella negó con la cabeza—. Lo siento, chicos. Necesito a un hombre grande y fuerte.

Varias manos permanecieron en alto, y Gertrude fingió que buscaba entre la multitud. Entonces su mirada se detuvo en Mark, y la gente se volvió para mirarlo.

Oh, no…

Emily se rió, y antes de que él pudiera evitarlo, le agarró la mano y se la levantó tan alto como pudo.

—¡Oh, muchas gracias! El señor de la camisa azul.

—Vamos, tío Mark —le susurró Emily—. Tienes que ir.

Su sobrina estaba tan emocionada que era imposible negarse.

Pero pensó en matar a Annie.

Mientras caminaba con dificultad hacia el escenario, sintiéndose como el mayor idiota del mundo, pudo ver la burla en la expresión de Annie. Pero cuando subió y se acercó a ella, los dos se miraron en silencio durante unos segundos que parecieron eternos.

Y entonces supo que la amaba, y que ella lo amaba también.

No podía creer que hubiera sido tan estúpido. En vez de ayudar a Annie a superar su miedo a una relación, había intentando obligarla a lo que más temía.

Quizá no fuera demasiado tarde y aún tuviera una oportunidad para…

—Annie… —le susurró con voz ronca.

Ella separó los labios, mostrando una mancha de pintura roja en los dientes, y miró a su alrededor, como si hubiera olvidado dónde estaba.

—Perfecto —gritó al micrófono—. ¿Cómo se llama, señor?

—Mark.

—Mark. Muy bien, Mark. Este trabajo requiere mucha fuerza. ¿Puede mostrarme sus músculos, por favor?

—¿Qué?

Ella negó con la cabeza y miró al público, como si estuviera tratando con un imbécil.

—Así —dobló los brazos e imitó la pose de un culturista que mostrara sus bíceps.

—Voy a matarte, Annie… —murmuró él, y sacó los bíceps tanto como pudo.

La pose era tan exagerada que llegaba a ser ridícula.

—¡Oh, cielos! —exclamó ella—. ¿Conoce la historia de Sansón y Dalila, señor? —Mark asintió, mirándola furioso—. Sansón era un hombre increíblemente fuerte —explicó Annie por el micrófono mientras sacaba unas tijeras de plástico de su maletín—. Pero se enamoró de la mujer equivocada —a Mark le pareció que le temblaba un poco la voz—. Esta mujer descubrió que la fuerza de Sansón estaba en su pelo, y entonces se lo cortó —blandió ante él las enormes tijeras—. Ahora necesitamos a una Dalila, pero antes vamos a hacer que el pelo de nuestro Sansón crezca un poco más.

Con rapidez y habilidad le ató cintas rosas en la cabeza, provocando las risas de todos.

De todos menos la de él.

Sin embargo dejó que Annie se saliera con la suya. Ya llegaría la hora de su venganza. Si aquella noche después del espectáculo conseguía convencerla de que los tres formaran una familia, la tendría una semana entera sin dormir, y la obligaría a…

De repente un fuerte ladrido lo sacó de sus fantasías. Miró hacia donde estaba Emily y vio que Kitsu la estaba arrastrando hacia un montón de gente.

—¡Emily, suelta la correa! —gritó todo lo fuerte que pudo.

La niña giró la cabeza y Mark vio la expresión de horror en su rostro, antes de que se la tragara una marea humana.

—¡Emily, detente! —gritó Annie por el micrófono.

Su voz resonó por encima de los espectadores.

Mark saltó del escenario y salió corriendo en su busca, mientras se arrancaba las tiras rosadas de la cabeza.

Capítulo 13

—Lo siento, amigos, esto es una emergencia familiar —oyó que Annie decía por el micrófono.

Aunque en esos momentos su única preocupación era encontrar a Emily, no pudo evitar preguntarse si Annie había dicho «familiar» con algún sentido. ¿Lo habría hecho inconscientemente?

Pensaría en eso más tarde. Lo primero era su sobrina, pero no había por qué tener miedo. Em era una chica muy inteligente, y mientras estuviera con Kitsu, no correría ningún peligro.

—Lo siento… Perdón…

Se disculpó mientras se abría paso a codazos entre la multitud. Muchos olían a sudor, otros a crema solar, otros a palomitas de maíz.

¿Cómo era posible que aquel condenado perro hubiera olido a una ardilla entre tantos olores?

Annie nunca se había cambiado de ropa tan rápido. El pequeño remolque habilitado para los artistas era agobiante, y tras quitarse el pesado disfraz y el maquillaje, se quedó en shorts y en top.

¿Por qué se apresuraba de esa manera? Jamás se había preocupado por nada…

Dejó la maleta en el remolque y salió otra vez a la carpa. Al haber acortado su número pasarían unos minutos antes de la siguiente actuación, y Annie se alegró de que no pudieran reconocerla sin el disfraz.

No podía creer que hubiera interrumpido su número. Hasta entonces había actuado con dolores de estómago, bajo rayos y relámpagos, en fiestas con niños que no paraban de llorar, sufriendo accidentes… Y jamás había interrumpido un espectáculo. Jamás.

¿Por qué tenía que hacerlo al ver que un perro arrastraba a una niña?

Mientras miraba por todos lados le llegó la respuesta. Era la primera vez en su vida que la asaltaba esa clase de temor.

Se sentía como… Una madre.

Transcurrieron los minutos y seguía sin ver a Mark ni a Emily. Estaba acalorada, asustada y sedienta, por lo que compró una botella de agua y se la bebió de un trago.

De pronto oyó un chirrido metálico a sus espaldas. El siguiente grupo iba a comenzar a tocar, y la gente volvió a aproximarse al escenario. Annie soltó una maldición.

Sin el disfraz ni la peluca, Mark no podría verla entre el gentío. Pensó que lo mejor sería quedarse allí, y esperar a que los tres volvieran.

El grupo tocó una canción sobre un gitano errante, y luego una balada sobre la protección de los bosques. No había ni rastro de ellos. Por primera vez Annie deseó tener uno de esos odiosos teléfonos móviles.

Entonces vio que Mark se acercaba… Solo.

Al ver que Emily no estaba con ella sacó el móvil de su bolsillo. Estaba sudando y respiraba con dificultad, y aún tenía cintas rosadas en el pelo.

—¿A quién llamas?

—A la policía.

—Pero…

—No hay peros —dijo él enojado—. La he buscado por todas partes. Seguro que le ha pasado algo.

Annie sintió una punzada en el corazón, pero no dijo nada. En ese momento oyó un aullido familiar y vio a Kitsu a sus pies. Llevaba la lengua fuera y la correa arrastrándose por el suelo… Sin Emily.

—Espera, Mark —se arrodilló junto al perro y lo miró a los ojos—. ¿Dónde está Emily? —Kitsu gimió otra vez y se removió inquieto—. Está intentando decirnos algo —le dijo a Mark—. Creo que quiere llevarnos a donde está Emily.

—¿Crees que este inútil se ha convertido de repente en Lassie? —preguntó él con impaciencia, y marcó un número en su móvil.

—Esto es muy importante, Kitsu —le dijo ella—. Tienes que llevarme con Emily —al oír el nombre de la niña el perro soltó un ladrido agudo—. Todos la queremos. Hay que encontrarla.

—Este perro no sirve para nada —dijo Mark—. Quédate aquí y espera a la policía. Yo voy a seguir buscando.

—No.

—Mira, este no es momento para…

—Dale a Kitsu una oportunidad, Mark. Por favor…

—¿Vas a ir detrás de una maldita ardilla cuando Emily puede estar en peligro? ¡Yo creo que no!

—Quédate aquí y espera tú a la policía. Yo me voy —agarró la correa con fuerza—. ¡Kitsu, encuentra a Emily!

El perro se puso en marcha inmediatamente.

Mientras Annie se alejaba oyó que Mark le gritaba algo a sus espaldas. No entendió las palabras, pero supuso que no serían muy amables.

Recordó la vez anterior que había seguido a Kitsu en una carrera. Aquel día en el parque había sido horrible, pero en esa ocasión era aún peor. Había mucha más gente, muchos más obstáculos y lo peor de todo, mucho más miedo. El miedo a que la carrera fuera en vano…

—¡Busca a Emily! ¡Busca a Emily! —le gritaba una y otra vez a Kitsu, con la esperanza de que la entendiera.

El perro sólo aminoraba la marcha cuando tenía que buscar una salida entre las personas. Entonces se detenía brevemente a olfatear el aire, y enseguida empezaba a correr de nuevo.

—Por favor, Señor, haz que todo salga bien —rezaba ella.

Finalmente dejaron atrás el abarrotado festival y salieron al malecón. A un lado estaba el mar y al otro una hilera de árboles y chalets adosados. Annie pensó que como estuvieran persiguiendo a una ardilla, arrojaría al agua al maldito animal.

Oyó unos pasos a sus espaldas, y no tuvo que girarse para saber que era Mark. El ex policía había hecho caso de su instinto y le estaba dando a Kitsu la oportunidad para encontrar a su sobrina.

Mejor sería no defraudarlo.

De repente Kitsu dejó de correr y se aproximó al borde del dique. Annie estaba casi asfixiada por la carrera, pero tuvo las energías suficientes para dar unos pasos más y mirar por el borde.

Abajo, en la playa rocosa, vio el pequeño cuerpo de Emily.

Tras el sobresalto inicial, pudo ver que estaba viva y consciente. La pequeña levantó la cabeza y sonrió al ver a Kitsu.

Annie soltó la correa y el perro bajó hasta ella, situándose entre la marea creciente y su cuerpo. Antes de que Annie hubiera empezado a escalar las rocas, Mark ya había dado un salto y estaba junto a su sobrina.

Emily no pudo contener las lágrimas cuando le dio las explicaciones a su tío.

—Me duele la pierna. La marea empezó a subir y… No podía moverme.

—Tranquila, cariño —la voz de Mark era serena y tranquila, sin el menor indicio del nerviosismo anterior—. ¿Te has hecho daño en la cabeza?

Le palpó con cuidado los brazos y la espalda.

—No. Sólo resbalé y caí de pie.

—¿Qué pierna te duele?

—Ésta —dijo señalando la izquierda.

Mark le tocó el tobillo y la niña soltó un quejido. Annie se sentó a su lado y la abrazó con fuerza. La niña le devolvió el abrazo.

—Tenía mucho miedo —dijo entre sollozos.

—Y nosotros también —le dijo Annie.

Estaba temblando y sentía ganas de llorar con ella. Era tan maravilloso haberla recuperado…

—Kitsu estaba persiguiendo a una ardilla, así que solté la correa y dejé que se escapara. Pero tenía mucho calor y mucha sed, así que pensé en enjuagarme las manos en el mar. Cuando quise bajar a la playa… Resbalé y me caí. Y luego la marea empezó a subir.

—Lo hiciste muy bien, Emily —le dijo Mark—. No parece que el tobillo esté roto. Creo que sólo está torcido, pero tenemos que asegurarnos.

—Kitsu se quedó conmigo. Supongo que me oyó gritar y vino enseguida. Entonces le dije que os buscara y se fue —el perro le aproximó el hocico a la mejilla al oír su nombre—. Es un perro magnífico, ¿verdad, tío Mark?

—El mejor —admitió él—. Pero, Em… ¿Dónde está tu localizador?

—En mi bolsillo. Supongo que se me cayó.

Mark miró a Annie, y por un momento ella pensó que iba a reconocer su equivocación. Pero no fue así.

—Annie, toma la llave y trae mi camioneta hasta aquí —le dijo con tono autoritario, y le explicó dónde había aparcado—. Em, voy a llevarte arriba. A lo mejor te hago un poco de daño, pero intentaré no ir muy deprisa, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Annie esperó a que Mark tomara a Emily en brazos y se encaminara hacia los escalones de cemento que subían al malecón, con Kitsu pisándole los talones. Entonces subió al camino y corrió en busca de la camioneta de Mark.

No tardó mucho en encontrarla y en volver al dique. Al llegar a donde la estaban esperando, vio que Kitsu estaba sentado a los pies de Mark. Varias ardillas correteaban por la hierba, aparentemente ajenas al depredador que tenían tan cerca.

—¡No se te ocurra! —le advirtió Mark en un tono que no admitía desobediencia, cuando el perro hizo ademán de perseguirlas.

Annie se quedó impresionada por el control que Mark ejercía sobre aquella bestia supuestamente incontrolable. Al mirar a Emily se tranquilizó bastante. La niña había recuperado el color y charlaba animadamente con su tío.

—Gracias, Annie —le dijo Mark—. Voy a llevar a Em al hospital para que le hagan una radiografía —le acarició el pelo a su sobrina—. No creo que sea nada serio, pero seguramente tengas que estar un par de semanas con el pie en alto. Eso significa mucho descanso y olvidarte de tus tareas —la niña sonrió maliciosamente—. ¿Te importa ir en tu propio coche? —le preguntó a Annie—. Quiero llevarla al hospital ahora mismo.

—Claro. Os veré allí.

Él negó con la cabeza, y Annie empezó a enfadarse.

—Es mejor que lleves a Kitsu a casa. No puedo dejarlo encerrado en la camioneta mientras atienden a Emily. Quién sabe cuánto tiempo tardaremos…

Annie quería ir con ellos, pero comprendió que Mark tenía razón, por lo que tragó saliva y asintió.

—Os prepararé la cena —dijo sonriéndole a Emily—. Algo con una ración extra de tofu —la niña puso una mueca de asco y Annie le dio un beso en la mejilla—. Os veré en casa.

Ayudó a Mark a acomodar a Emily en el asiento trasero, y luego agarró la correa. Cuando la camioneta desapareció tras la curva miró al perro, intuyendo el peligro de las ardillas.

—¿Voy a tener que ponerte una bolsa en la cabeza? —Kitsu soltó un gemido y meneó el rabo—. No intentes darme la coba. Ya no soy la mujer que era hace unas semanas, y puedo machacarte con un solo golpe de karate —se paró para tocar el musculoso costado del animal—. Bueno, con unos cuantos golpes, tal vez. Te diré una cosa, ahora que Emily no está. No pienso correr detrás de ti cada vez que te vuelvas loco. Y además, la carne de ardilla está malísima.

No supo si fue por la absurda amenaza, o porque no se cruzaron con ninguna ardilla, o simplemente porque el perro se había cansado, pero sorprendentemente, consiguió llegar hasta el coche con tan sólo un incidente.

Cuando se paró a recoger sus cosas del remolque se le acercó un hombre que apestaba a alcohol con los brazos cubiertos de tatuajes.

—Eh, nena —le dijo con una mirada lasciva—. ¿Quieres venir a una fiesta?

—Es una oferta tentadora, pero no, gracias.

El hombre se aproximó aún más, pero entonces vio a Kitsu. Él perro sabía mostrarse muy fiero cuando quería, y su aspecto bastó para ahuyentar al borracho.

—Vaya, a ver si al final resulta que eres un buen perro guardián —abrió la puerta del coche y lo hizo subir al asiento trasero—. Ya sé que no es tan amplio como el de Mark, pero tendrás que conformarte hasta que lleguemos a casa.

Dio la vuelta hacia el lado del conductor, y al abrir la puerta vio que Kitsu se había acomodado en el asiento del pasajero.

—Vaya, vaya… Bueno, supongo que hoy te lo has ganado —alargó el brazo y le dio unas palmaditas—. Vámonos a casa.

En el camino hizo un par de paradas.

—¿Cómo puedo impedir que se vaya? —preguntó Mark por centésima vez.

—¿Qué estás diciendo, tío Mark? —le preguntó Emily desde el asiento trasero.

Hablaba con voz confusa, debido al efecto de los calmantes que le habían dado. Tal y como Mark suponía, sólo se trataba de una simple torcedura, pero tendría que conseguir un par de muletas.

—¿Cómo podemos impedir que Annie nos abandone? —preguntó en voz alta.

Por el espejo retrovisor vio el rostro ceñudo de Emily.

—Pero tú dijiste que teníamos que dejarla marchar.

—He cambiado de opinión.

Emily pensó unos momentos.

—Podríamos llamar al aeropuerto y decir que Annie es una terrorista. De ese modo no la dejarían subir al avión. Lo vi en una película.

—No está mal. Aparte de ser algo completamente ilegal, la idea es bastante buena.

—Podríamos robarle el pasaporte.

—¿Acaso te estás preparando para ser una ladrona?

—Bueno, pues a ver qué se te ocurre a ti, señor Listo…

—Podríamos dejar a Kitsu vigilándola, al menos hasta que apareciera una ardilla.

—¡Ya sé! Podríamos quitarle toda su ropa.

—Pero, ¿qué estás diciendo?

Cuando llegaron a casa, habían propuesto al menos un millón de estratagemas. Mark apagó el motor y los dos se quedaron en silencio. Hubiera sido fantástico conseguir que Annie se quedara, pero la maldita realidad era inevitable. Tomó a Emily en brazos y se dirigió hacia la puerta. Al abrirla se quedó de piedra.

Todo estaba lleno de globos. Globos de todos los colores posibles, con forma de perros y ardillas.

Y entre ellos estaba Annie, con una sonrisa que le iluminaba el rostro y con un globo en forma de muñeca que tenía un tobillo vendado. A su lado estaba Kitsu, con un gran lobo atado al collar en el que se leía: «Ponte buena pronto».

—¿Cómo estás, Em? —le preguntó tendiéndole el globo.

—Bien. Un poco cansada. El médico me ha dado algunas aspirinas.

—¿Tienes hambre?

—Sí, mucha.

Mark se fijó en que Annie había cambiado su forma de vestir. Llevaba una falda larga y un top verde que dejaba ver la gema del ombligo.

—Gracias por haberme llamado desde el hospital —le dijo ella—. La cena está casi lista.

—¿Qué hay para cenar? —preguntó Emily.

—Una sorpresa especial.

—Si es verde no quiero comer.

—Emily, cuida tus modales —la reprendió Mark.

Annie los llevó a la cocina y los dos se quedaron boquiabiertos. La mesa estaba dispuesta con la porcelana verde y con servilletas de lino. En el centro había botes de ketchup, mostaza, salsa agridulce, pepinillos y un cuenco de patatas fritas.

Mark miró a Annie, que estaba haciendo bocadillos de salchichas.

—Eso no serán salchichas de soja o algo así, ¿verdad?

—No, son salchichas tradicionales —respondió ella con ojos brillantes.

—¡Qué bien, el pan no es integral! —dijo Emily.

—¡Oh, vamos! No soy tan malvada.

Mark miró a Em y los dos miraron a Annie.

—Sí que lo eres —dijeron a la vez.

—He traído soda para ti, Em. ¿Tú quieres una, Mark?

—Después del día que he tenido, lo que necesito es una cerveza. ¿Y tú? ¿Te apetece vino o alguna otra cosa?

—Una cerveza también, gracias.

—Vamos, Em. Vamos a lavarnos las manos y luego te traeré en brazos a la mesa.

La cena fue semejante a las otras que habían compartido, y a la vez muy diferente. Por un lado, Emily necesitó una silla adicional con un cojín para apoyar el pie vendado, y por otro, Annie estaba enamorada. No sólo de Mark, sino también de Emily e incluso de Kitsu, que esperaba ansioso que alguien tirara algún trozo de salchicha.

Pero su atención estaba centrada en Mark. Ojalá le gustase la sorpresa que le había preparado…

Cuando Emily iba por la mitad del postre empezaron a cerrársele los ojos, y Mark y Annie intercambiaron una sonrisa cómplice.

Mark la llevó a su cuarto, seguido por Annie, y cuando la acostó en la cama, la niña abrió momentáneamente los ojos y acercó la boca a la oreja de su tío.

—No te olvides de llamar al aeropuerto —le susurró.

Él sonrió y le dio un beso en la mejilla.

—Buenas noches, Em.

—Le pondré el pijama y luego bajaré a lavar los platos —dijo Annie—. Y… Tenemos que hablar.

—Las tres palabras más espeluznantes que existen —dijo él con una mueca.

—No, no es nada malo… —empezó a explicarle ella, pero Mark ya estaba bajando las escaleras—. Al menos, eso espero.

Cuando bajó se encontró que Mark ya había fregado los platos y que la estaba esperando en la salita.

—¿Lo que tienes que decirme es demasiado serio para poner música?

—Eh… No, en absoluto —dijo ella.

—Bien —eligió un CD de jazz y pronto la suave melodía llenó el ambiente. Pulsó otro botón y se encendió la chimenea de gas—. ¿Te apetece beber algo?

—Sí, creo que he dejado algo de cerveza en la cocina.

Se sentía cada vez más nerviosa.

Era como si Mark tuviera algún plan secreto.

Mark salió un momento y volvió con una botella que no contenía cerveza.

—¿Champán? —preguntó ella sorprendida.

—Esto es una celebración, ¿no?

—¿Lo es?

Le costaba tanto hablar que tuvo que aclararse la garganta repetidas veces.

—Por haber encontrado a Emily. Y para celebrar también que Kitsu haya hecho algo útil por fin.

Descorchó hábilmente la botella y llenó dos copas. Le tendió una a ella y alzó la suya.

—Por nosotros.

Era el comienzo que Annie necesitaba. Dio un pequeño sorbo para humedecerse los labios y la lengua, y luego bebió un poco más, esperando que el champán ahogara las mariposas del estómago.

Él la miraba con tanta intensidad que ella olvidó por completo el discurso que había preparado.

—Quiero recuperar mi empleo —le dijo directamente.

—No puede ser —dijo él llenándole otra vez el vaso.

Ella se lo bebió de golpe e intentó recordar las razones que tenía pensadas, en caso de que Mark se mostrara dudoso.

—Seguro que Bea es muy hábil en la autodefensa, pero creo de verdad que soy apropiada para Em.

—Lo eres, pero no es esa la razón.

—Ah, entonces es por mi forma de cocinar…

—Cocinas muy bien. Tan sólo te haría falta añadir un poco más de colesterol, eso es todo.

—Seguramente pensarás que una payasa no es el mejor ejemplo para una niña. Sin embargo, según los últimos estudios…

—Creo que eres fantástica con Em, ya te lo he dicho.

—Si es por nuestra relación personal…

—Ahora te vas acercando —dijo él, y le sirvió más champán.

—Yo… Estaba asustada.

—Lo sé.

Su voz sonó profunda y poderosa en su oído, provocándole un estremecimiento.

—Mi viaje… Bueno, planeé hacerlo aunque en el fondo no quería ir. Quiero decir que… Me encantaría conocer el Lejano Oriente, pero usaba este viaje como una excusa para escapar… Para evitar responsabilidades.

Mark parecía completamente tranquilo, mientras que ella no podía dejar de temblar.

—Me ha encantado el tiempo que he pasado con Emily y… Me gustaría quedarme.

—¿Y conmigo?

—¿Qué?

—¿Qué te ha parecido el tiempo que has pasado conmigo?

—Yo… —Annie sintió que el color se le subía a las mejillas—, también me ha gustado.

—¿Y hacer el amor conmigo? —le siguió preguntando con el mismo tono coloquial—. ¿También te gustó?

Un temblor la sacudió de la cabeza a los pies. Incapaz de articular palabra, asintió con vehemencia. Los labios de Mark brillaban a la luz del fuego, y Annie deseó con fuerza inclinarse para besarlos.

—Por eso comprenderás por qué no puedes ser la niñera de Emily.

—Pero tú te acostaste conmigo. Y tú eres su protector.

—Estoy pensando en cambiar eso.

El corazón se le encogió. No estaría pensando en… No, no podía estar pensando en mandar a Emily con otra persona. Eso rompería el corazón de la niña.

—Quiero adoptar legalmente a Emily —dijo él.

—Pero, ¿qué…?

—No creo que Emily necesite una niñera ni un protector. Lo que necesita es un padre y una madre.

—¿Qué estás diciendo?

Él le tomó la mano y empezó a juguetear con sus dedos.

—Te estoy diciendo que te quiero.

¡Oh, cielos…!

—Y Emily también te quiere. No para de pensar en posibles formas de detenerte. Pero sólo hay una cosa que puede conseguirlo, y es que nos quieras lo suficiente como para quedarte. Lo suficiente para un compromiso.

—¡Oh, Mark! Te quiero. Realmente te quiero…

—Pensé que así era cuando llamaron de la agencia y dijeron que tu billete había sido cancelado.

—¿Han llamado? ¡Pero si esa iba a ser mi sorpresa!

—Annie, sé que los compromisos te dan un miedo terrible, y que de todos ellos el matrimonio es el que más te asusta. Si sólo fuera por mí no sería necesario, pero a Emily le hace falta alguien que esté con ella siempre.

—¿Me estás pidiendo que me case contigo?

—Sí.

Annie esperó a que sus temores salieran a la luz y se apoderasen de ella. Pero no apareció ninguno. Probó entonces a decir en voz alta todas las palabras que supuestamente debían de asustarla.

—Entonces yo seré tu mujer, y tú serás mi marido. Llevaremos anillos y celebraremos nuestros aniversarios. Tendremos pólizas de seguro, plan de jubilaciones… —él asintió seriamente—. Y una cuenta común, un seguro médico, toallas para cada uno…

—Habrá que discutir lo de las toallas, pero el seguro médico es indiscutible.

—¿Y más hijos?

—Es más que una posibilidad.

—Entonces, yo sería como… ¿Una madre?

—Eres la candidata ideal —respondió él con los ojos brillándole de pasión.

¡Era un milagro! No había sentido ni el más ligero de sus temores, sólo una extraña sensación de euforia. Podía imaginárselo todo: Hijos, la lista de la compra, las citas para el dentista, los dos jugando al golf al llegar a cierta edad, las camisas extravagantes que ella le compraría…

—¿No te importará casarte con una payasa?

—No, si esa payasa eres tú.

—Creo que va a ser muy interesante —dijo ella riendo.

—Y muy divertido, amor mío. Muy divertido.

Se inclinó hacia ella y la besó. Luego sacó una pequeña cajita del bolsillo y se la entregó. Annie la abrió un poco y distinguió el inconfundible brillo de un diamante.

—¿Es un anillo de compromiso?

Él sonrió y negó con la cabeza.

Ella terminó de abrir la caja y se echó a reír.

—Creía que no te gustaba el zircón de mi ombligo.

—¿Lo dices en serio? Me vuelve loco, y creo que va siendo hora de que lo cambies por un diamante.

—La verdad es que no eres tan austero como parecías…

—A propósito, el billete no está cancelado. Sólo está aplazado para nuestra luna de miel. A Japón, Tailandia, Europa… Al lugar del mundo que más te guste.

—¿Qué te parece aquí mismo? —susurró tirando de él hacia ella.

Fin