Convertida en estrella

Nancy Warren

1º Serie Standard

Convertida en estrella (1.10.2003)   

Título Original: A hickey for Harriet (2003)

Serie: 1º Standard

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Julia 1409

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Steve Ackerman y Harriet MacPherson

Argumento:

Nunca una muchacha tan normal como ella lo había pasado tan bien.

El periodista deportivo Steve Ackerman podía elegir a la mujer que quisiera y cuando se enteró de que el sueño de su compañera de trabajo, la normalita Harriet MacPherson, siempre había sido ser animadora, decidió que la ayudaría a hacerlo realidad. Lo que él no esperaba fue que cuando consiguiera los pompones, Harriet iba a convertirse en la animadora con la que quería estar todo el mundo... incluido él mismo.

Capítulo 1

—¡HARRIET! No puedes ponerle ese nombre a una bebita tan preciosa, la obligarás a vestirse con faldas escocesas y jerseys de lana a juego. Llámala Ashley, Crystal, Jennifer, Britney, Macy...»

—Macy —susurró Harriet con una sonrisa mientras se despertaba y las sombras del sueño se desvanecían. Una vez completamente despierta, maldijo su nombre, como hacía todas las mañanas en que no tenía prisa por llegar a su trabajo como editora del Pasqualie Standard, el periódico de mayor tirada de la localidad de Pasqualie, en Washington.

Harriet era un nombre anticuado capaz de atormentar a una mujer moderna desde la niñez hasta la tercera edad. Era casi tan grave como ser pelirroja, tener pecas en la nariz y un diente incisivo ligeramente descolocado.

Harriet Adelaide MacPherson: era irremediable. Con un nombre como ese, no era de extrañar que el destino le hubiera reservado la sorpresa de haber sido criada por dos tías solteras. ¡Dos! Además, no eran realmente tías, sino tías abuelas.

Su madre había muerto al nacer ella, como si aún vivieran en la época victoriana. La muerte durante el parto había conjurado ideas dickensianas en sus tías y, con seguridad, de ahí procedía la elección de su nombre, Harriet.

Sin duda, ella sentía pena por la muerte de su madre, pero, al fin y al cabo, no la había conocido, así que estaba un poco resentida porque no hubiera vivido lo suficiente como para poner a su única hija un nombre más acorde con los tiempos.

Y, sin embargo, Harriet era una optimista empedernida. Apartó la ropa da cama y se levantó. Se estiró haciendo ligeras contorsiones dentro de su pijama de franela antes de cruzar el dormitorio de techos altos para situarse automáticamente en la primera posición, apoyada en la barra de ballet que sus tías habían instalado hacía años en la pared de enfrente. Elevó una mano con gracia y comenzó su rutina de entrenamiento matinal.

Veinte minutos más tarde se encontraba tonificada y preparada para la jornada laboral. Se duchó, se vistió, hizo la cama alisando todas y cada una de las arrugas de la colcha salpicada de pequeños motivos florales de color rosa y finalmente bajó las escaleras para dirigirse a la vetusta cocina.

—Buenos días, cariño —dijo la tía Lavinia, levantando la vista del ejemplar del Standard que tenía entre las manos. Aunque se había jubilado hacía más de una década, Lavinia aún se vestía para desayunar con una blusa almidonada y bien planchada y una de sus numerosas faldas escocesas. Aborrecía los pantalones en las mujeres y, pese a que el único producto de maquillaje que usaba era una barra de labios, nadie la había visto nunca sentarse a la mesa del desayuno con la cara lavada.

El periódico crujió cuando ella pasó la página para seguir leyendo. La tía Lavinia chasqueó la lengua, inclinó la cabeza y miró a Harriet por encima de las gafas.

—Es evidente que tú no has editado este artículo —dijo señalando un largo editorial que, afortunadamente, Harriet no había visto en su vida—; hay tres comas sin espacio, dos adjetivos descolocados y un participio incongruente.

—Sea quien sea quien lo haya escrito, seguro que no ha sido alumno tuyo, Lavinia —intervino la tía Elspeth mientras servía gachas de avena en tres cuencos. Llevaba uno de sus típicos vestidos de algodón floreado, medias de descanso para prevenir las varices y las zapatillas de piel de cordero que Harriet le había regalado las últimas Navidades.

Una jarra de cerámica azul y blanca llena de crema batida de la mejor: clase presidía el centro de la mesa. Las tías no se preocupaban por el colesterol, convencidas de que su habitual paseo matutino era un auténtico antídoto para cualquier tipo de males. Otro cuenco de la misma cerámica contenía azúcar moreno. Una tetera marrón humeaba con té inglés y tres vasos llenos de zumo de naranja recién exprimido completaban el desayuno.

Harriet tomó asiento en el lugar acostumbrado, en el mismo en el que se había sentado desde que había tenido la suficiente edad como para mantener erguida la espalda; sacudió su almidonada servilleta y se la puso sobre el regazo.

Debería mudarse, pensó, como hacía casi todos los días desde que se había convertido en una mujer trabajadora y económicamente independiente. Atacó sus gachas y mientras daba un sorbo a la taza de té que la tía Elspeth había preparado exactamente a su gusto, con la cantidad justa de azúcar y leche, se sintió ligeramente culpable: ella era el centro de la vida de sus dos tías. ¿Cómo podría atreverse a pensar en abandonarlas?

—¿Qué has pensado hacer hoy, cariño? —le preguntó la tía Elspeth.

—Eso no es de nuestra incumbencia —atajó la tía Lavinia—. Con veintitrés años, Harriet tiene derecho a guardar sus propios secretos.

«Y yo me lo creo», pensó Harriet con ironía, tragándose con apremio una cucharada de gachas: ni muerta se atrevería a hablar con la boca llena delante de sus tías.

—Tengo un entrenamiento de hockey sobre hierba después del trabajo, así que no creo que pueda llegar a tiempo para la cena, pero no importa, puedo tomar algo por ahí.

—Tonterías —respondió la tía Elspeth—. Prepararé lo que sea y lo dejaré en el horno para que te lo calientes cuando llegues.

—¿No tenías una cita esta noche? —intervino la tía Lavinia.

Lavinia, la mayor de las dos hermanas, había sido una de las profesoras de Historia del instituto de Pasqualie y gozaba de una reputación legendaria. Nunca preguntaba nada si no conocía la respuesta de antemano. Harriet sintió cómo las gachas se solidificaban en su estómago.

—¿Era esta noche? —preguntó con los ojos como platos.

—Pensé que serías capaz de acordarte de tu propio calendario de actividades sociales, en vez de confiar en la memoria de una anciana de setenta y siete años como yo —la reprendió la tía Lavinia.

—Se me olvidó —gruñó Harriet.

—No es de muy buena educación olvidarse de una cita con un hombre tan apuesto y prometedor.

—Tiene una empresa de pompas fúnebres —musitó Harriet—. ¿Eso te parece tan prometedor?

—La población de Pasqualie está envejeciendo rápidamente —aseguró la tía Lavinia, mirándola con una mezcla de tolerancia y firmeza—. Creo que su carrera profesional ha sido una decisión muy acertada.

Harvey Wallenbrau había pasado toda su vida en Pasqualie y solo tenía un par de años más que ella, por lo que habían coincidido varias veces durante la etapa escolar. Era posible que su iniciativa laboral fuera inteligente, pero la opinión que Harriet tenía sobre él no rezumaba entusiasmo.

—Huele a formol —arguyó, deseando haberse negado por primera vez a una cita concertada por sus tías. Sabía que ellas la adoraban y deseaban que se casara felizmente, pero su manía de hacer de celestinas estaba llegando demasiado lejos.

—La cita es hoy —confirmó la tía Elspeth, echando un vistazo al calendario que le habían regalado en el club de jardinería—. Va a venir a buscarte a las ocho.

Harriet pensó en la posibilidad de enfadarse y plantarles cara. Podría ponerse cabezota e informar a sus tías de que no tenían ningún derecho a interferir en su vida sentimental, podría mudarse a un apartamento propio y... Pero sabía que los sueños de las dos ancianas giraban en torno a ella y, por alguna razón, no deseaba decepcionarlas.

Era un sentimiento que quizá tenía que ver con el nunca aclarado desengaño de la tía Elspeth con un novio de la juventud, del que había estado muy enamorada, y con el hecho de que el prometido de la tía Lavinia hubiera muerto en la Segunda Guerra Mundial. Lo cierto era que ellas la adoraban y que Harriet las correspondía. Así pues, se las arreglaría de algún modo para pasar por alto los inconvenientes del encuentro nocturno con un enterrador de pelo grasiento. Les dedicó su mejor sonrisa, como si estuviera deseando que llegara la hora de esa primera cita, mientras pensaba en cómo ingeniárselas para no aceptar una segunda. Tenía que encontrar la forma de deshacerse de él.

Steve Ackerman trotaba por delante del tocador de señoras del Pasqualie Standard cuando oyó a alguien gritar de dolor detrás de la puerta. Levantó la vista y ralentizó el paso, aunque su mente le decía que lo que allí estuviera pasando no era de su incumbencia. Al primer grito le siguió un sonoro gemido y finalmente pensó en la posibilidad de entrar para ofrecer su ayuda al escuchar un lastimoso lloriqueo. Alguien podía estar muriéndose allí dentro. Echó una ojeada hacia la sala de redacción, pero siendo como eran las siete de la tarde, ya estaba prácticamente desierta, con la excepción de un editor que hablaba por teléfono. No había ninguna mujer a la vista.

Alzándose las gafas sobre el puente de la nariz, golpeó la puerta del tocador con los nudillos.

—¿Hay algún problema ahí dentro? —preguntó.

—Ninguno —contestó una voz femenina con un susurro quejumbroso.

Hubiera debido conformarse con esa respuesta, pero al dar el primer paso para alejarse se sintió cobarde. Echaría un rápido vistazo para tranquilizar su conciencia y luego se iría. Abrió la puerta sin hacer ruido y al ver la escena no supo qué pensar, aunque estaba seguro de que jamás había visto una cosa tan rara.

La editora pelirroja de cuyo nombre no podía acordarse tenía en la mano una extraña jeringa y se la estaba aplicando sobre la garganta. Al principio temió haberse encontrado con el peor problema de drogadicción de toda su vida, pero luego vio la pera que colgaba del tubo de la jeringa y reconoció el aparato: era un utensilio de cocina que se utilizaba para succionar de la bandeja el jugo que soltaban los asados con el fin de poder rociarlos por encima.

Vio los ojos de la chica en el espejo, grandes y de color azul verdoso. La observó mientras se aplicaba de nuevo la jeringa en un determinado punto de la garganta y volvía a succionar. Lanzó otro grito.

—Eso debe de doler mucho —dijo Steve sin poder contenerse.

Sorprendida por la inesperada interrupción, la chica dejó lo que estaba haciendo y lo miró con el horror pintado en la mirada. La jeringa acabó en el suelo y rodó por debajo de un lavabo.

—¿Qué haces aquí? —chilló la joven, tapándose la pequeña mancha roja que había quedado en su garganta, y sonrojándose hasta la raíz del cabello.

—He escuchado gritos de dolor y he pensado que alguien podía estar herido.

—Una gentileza por tu parte —repuso ella en tono formal—, pero como puedes comprobar, estoy perfectamente.

—Te estabas succionando la garganta —le recordó él, curioso—. ¿Qué tal sienta eso?

Ella se abotonó el botón superior de la rebeca de punto, aunque él se preguntó para qué se molestaba, puesto que llevaba debajo otro jersey de cuello redondo, a juego. Esa mujer era un bicho raro, de eso estaba seguro.

Harriet se agachó para recoger su instrumento de tortura y él se dio cuenta de que llevaba la falda escocesa más fea que había visto en toda su vida, aunque observó con sorpresa que debajo había unas piernas atléticas y muy atractivas. Siendo como era un atleta amateur, supo reconocer inmediatamente las piernas firmes y tonificadas de una corredora entrenada y se quedó mudo de admiración.

Ella se incorporó con agilidad y guardó el aparato en un bolso enorme.

—Siento haberte distraído de tus ocupaciones —dijo ella con un tono que quería decir: «Ahí tienes la puerta, amigo, úsala».

Pero él era periodista, estaba entrenado para averiguar la verdad y, como ella parecía ser una chica simpática, a pesar del atuendo pasado de moda que llevaba, se apoyó sobre una pared y dijo:

—¿Quieres hablar de ello?

Ella había recobrado la compostura, pero seguía incómoda, se le notaba en los ojos, que eran grandes y acuosos, inocentes y soñadores. No parecía estar loca, pero dado su horrendo historial con las mujeres, se esperaba cualquier cosa.

—Pues... —ella dudó un instante antes de acercarse a él con firme determinación, levantando la barbilla—. ¿Qué es lo que ves?

Una piel blanca y sedosa, una curva elegante, el suave latido de una vena, un aroma que le recordó al de los armarios de su abuela, floral pero agradable.

—Veo tu garganta.

—¿Y aquí? —insistió ella, impaciente, bajándose un poco más el cuello del jersey y poniendo el dedo sobre una mota roja.

—Un mota roja.

—¿Qué aspecto tiene?

—Parece como si alguien te hubiera atacado con la manguera de una aspiradora de juguete.

—¿No parece un chupetón? —preguntó ella, decepcionada.

—En absoluto —dijo él, divertido—. ¿De eso se trata? ¿Estás intentando dar celos a tu novio?

Ella rio ante semejante comentario, bajando la barbilla hasta adoptar una posición natural al tiempo que soltaba el cuello del jersey.

—No, estoy tratando de evitar echarme uno.

Steve se guardó para sí la idea de que eso se conseguiría fácilmente si se presentaba ante el candidato con la ropa que llevaba. Parecía la típica colegiala que pasaba todas las horas libres en la biblioteca y jugaba al ajedrez.

—¿Estabas intentando imitar la marca de un chupetón para que un posible novio te rechazara?

Ella suspiró con un gemido profundo y trágico mientras se apoyaba sobre uno de los lavabos y se encogía de hombros.

—Hay un hombre con el que no quiero salir.

Sin duda, estaba loca. Aunque era atractiva, su salud mental dejaba mucho que desear. La había visto un montón de veces en la redacción del periódico y recordaba vagamente haberla conocido en el instituto, pero nunca le había dedicado la suficiente atención como para descubrir la demencia que escondía bajo aquellas ropas insulsas.

—Limítate a decirle que no —sugirió con firmeza.

—No es tan fácil. Mis tías han acordado la cita. Piensan que es el hombre perfecto para mí, a pesar de que trabaja en el sector de las pompas fúnebres y de que huele a formol. No deseaba herir sus sentimientos, así que acepté salir con él esta noche, pero no quiero repetir. Por eso necesito el chupetón.

—No estoy seguro de comprenderlo del todo —dijo él, admitiendo para sí que era la historia más extraña que había oído jamás.

—Le enseñaré a mis tías el chupetón cuando vuelva a casa y ellas comprenderán de inmediato que ese hombre no me conviene. Ningún caballero besa a la chica durante la primera cita. Lo entenderán perfectamente.

—¿No es esa una forma un poco anticuada de pensar? —preguntó él, entretenido.

—Bienvenido a mi pesadilla —dijo ella con una sonrisa cáustica.

Steve pensó que debía despedirse y abandonar de una vez por todas a esa mujer con su aparato para succionar el jugo de los asados y su empleado de pompas fúnebres, pero no fue capaz de dar un solo paso en esa dirección. Aunque jamás había podido acordarse de su nombre, sentía la urgencia de ayudarla a salir del lío en que estaba metida. No podía soportar la idea de dejar a esa mujer de piernas gloriosas y actitud extravagante a merced de un enterrador que olía a formol. , —Te diré lo qué podemos hacer —dijo con un poco de guasa—. Esta noche voy a estar en el bar deportivo de Ted. Si consigues llevar a ese cadáver hasta allí, te ayudaré a librarte de él.

Ella lo miró con los ojos redondos llenos de duda.

—¿Cómo vas a librarte del cadáver, quiero decir... de Harvey?

—¿Harvey? ¿No te referirás a Harvey Wallenbrau?

—Sí. ¿Lo conoces?

Él resopló.

—Fui con él al instituto. Llevaba un corte de pelo que no se ve desde los años cincuenta. Estoy seguro de que aún usa la loción para después del afeitado de su abuelo. No puedes salir con él.

—Aparte de que sea enterrador, ¿pasa algo malo con él?

Existía un código ético de la masculinidad que Steve cumplía religiosamente y que prohibía contarle a nadie nada sobre los sucios comportamientos de los hombres con respecto a las mujeres. Así pues, no podía decirle a esa mujer que Harvey Wallenbrau había sido uno de los más asiduos abonados a mirar por el pequeño agujero desde el que se podía contemplar la ducha de las chicas desde la de los chicos en el instituto. Aquella actividad había dado lugar a muchas habladurías, aunque lo más que se conseguía era atisbar era algún trozo de piel en movimiento, de vez en cuando, en medio de una inmensa nube de vapor. Todos los chicos se asomaban al agujero, pero el Reptil, como apodaban a Harvey por el hábito constante que tenía de lamerse los labios como los lagartos, había pasado un par de años prácticamente pegado a él hasta tal punto que a Steve le había resultado desagradable su avidez lujuriosa. Sintió la súbita necesidad de proteger a esa pobre chica de las manazas del Reptil.

—Es un tipo raro —dijo.

—Pues mis tías conocen a su abuela y, al parecer, ella se olvidó de comentar ese detalle. No puedo evitar la primera cita, porque ya he aceptado. Sin embargo, estoy decidida a no seguir adelante.

En opinión de Steve, una sola cita con Wallenbrau era ya demasiado.

—Bueno, llévale al bar deportivo de Ted y ya se me ocurrirá algo —dijo.

—¿Y cómo quieres que lo convenza para llevarlo hasta allí? Se supone que vamos a ir al cine.

—Dile que hay un espectáculo de striptease.

—¿Lo hay?

—No. Si quieres ver un espectáculo de ese tipo deberías ir a... olvídalo.

—Entiendo —contestó ella con una sonrisa pícara y traviesa—. Lo intentaré, gracias.

—De nada —repuso él alejándose del tocador de señoras, aunque se detuvo para hacer un último comentario—: Oye, si vais al cine, sentaos donde haya mucha gente; no dejes que te lleve a la fila de atrás.

—De acuerdo —contestó ella, mirándose de nuevo en el espejo y bajándose el cuello del jersey para observar la pequeña marca roja del cuello.

Él entornó los ojos, alarmado.

—¡Eh! —le advirtió—, no quiero que vuelvas a succionarte con ese cacharro. Si necesitas un chupetón, yo te haré uno.

Capítulo 2

STEVE sorbía la cerveza lentamente y miraba a medias el partido de hockey en la gran pantalla de televisión del bar de Ted, con un ojo puesto en la puerta de entrada. Estaba tratando de imaginar el modo de librar a la anticuada pelirroja de las garras del Reptil sin derramar sangre. No era que le hubiera importando ver chorrear la sangre de Wallenbrau, si es que sus venas contenían el rojo elemento, pero el dueño del bar fruncía el ceño ante ese tipo de escenas. Aún no podía explicarse por qué se sentía tan responsable con respecto a la ridícula editora.

Harriet llegó poco después de las nueve, pero para su sorpresa, estaba sola y no parecía demasiado contenta. El se levantó del taburete y se acercó a ella.

—¿Dónde está el cadáver?

—Surgió un problema en la funeraria y tuvo que irse.

—Eso es genial. Ahora vuelves a ser libre.

—Quiere que quedemos otro día —repuso ella, abatida—. Pero no soy capaz de volver a salir con él otra vez. Es tan... —dijo dejando la frase en suspenso y encogiéndose de hombros delicadamente.

—Sí, lo sé —la consoló él dándole unas palmaditas amistosas en el hombro—. Ven, te invito a una cerveza.

Steve se preguntó por qué ella se había molestado en aparecer por el bar de Ted si ya había conseguido librarse de Harvey. Pero, conociendo a las mujeres, supuso que no tardaría mucho en enterarse.

Se sentaron en una mesa tranquila y él pidió un par de jarras de cerveza. La pechugona camarera miró a la pelirroja, que estaba abstraída, y luego lo miró a él como si pensara que estaba loco. La verdad era que él solía rodearse de mujeres modernas y llamativas, pero algo lo inducía a mostrarse caritativo con esa reliquia del pasado que tenía delante de sus ojos.

Steve tomó un sorbo de cerveza y observó la frustración pintada en el rostro de su acompañante.

—Espero que no te haya importado que haya venido de todas maneras, pero aún necesito una excusa para no volver a salir con él.

—Explícame por qué no puedes rechazar a ese idiota, simple y llanamente.

—Es por culpa de mi nombre.

—¿Qué le pasa a tu nombre? —preguntó él, sin poder recordarlo.

—¿Harriet? ¿Te parece que puedo andar por ahí con un nombre como ese? Me ha arruinado la vida.

—Bueno, admito que es un nombre un poco anticuado, pero... ¿no podrías cambiártelo?

—Me lo pusieron mis tías abuelas. Era el nombre de mi madre. Mi padre estaba tan desesperado por su muerte al nacer yo, que también estuvo de acuerdo en que yo heredara ese espanto. Murió cuando yo tenía cuatro años, era fotógrafo de prensa y fue arrollado durante una maratón.

—Lo siento.

—Casi no me acuerdo de él. Siempre he vivido con mis tías porque él viajaba mucho, así que su pérdida no me resultó demasiado traumática —explicó, tomando un sorbo de cerveza—. Pero fue por su memoria por lo que decidí convertirme en periodista; quiero seguir sus pasos.

Steve pensó para sí que mejor haría en no seguir sus pasos demasiado al pie de la letra si pensaba llegar a la vejez. Esa mujer era tan diferente de todas las que había conocido hasta el momento, que lo intrigaba. Se moría por preguntarle por qué escondía un cuerpo tan atlético debajo de unas ropas tan remilgadas, pero antes de que pudiera pensar en cómo plantear el tema, ella habló de nuevo.

—Mis tías se llevarían un disgusto de muerte si me atreviera a cambiarme el nombre.

—Ah, claro, tus tías. ¿No tienes ningún apodo cariñoso?

—Harry.

—Hum, lo comprendo lo que sientes —dijo él metiéndose un par de cacahuetes en la boca—. ¿Tampoco tienes un segundo nombre?

—Adelaide, pero es más horroroso aún. Lo he intentado todo. Mis iniciales son H.A.M. y, si las juntas, el resultado es «ham». Es desesperante, soy un caso perdido.

—Escucha —dijo Steve, mirándola con preocupación—. No soy un especialista en psicología femenina, pero eso de tener un nombre anticuado no me parece razón suficiente para salir con un tipo como Wallenbrau. No querrás añadir otro estigma a tu palmarés, ¿verdad?

Harriet se echó hacia delante y apoyó la frente sobre la mano mientras unos mechones de pelo se introducían en la espuma de la cerveza, sin que ella se diera cuenta. Steve fue lo suficientemente considerado como para no hacer ningún comentario que pudiera avergonzarla. Oyó los gritos entusiastas de un grupo de hombres y supuso que algún jugador habría marcado un tanto en el partido de hockey que daban por la televisión. Tendría que ver el resumen informativo a última hora de la noche para enterarse.

—No puedo decepcionar a mis tías. Hacen todo lo que está en su mano para verme felizmente casada con un buen hombre. Y me quieren tanto que tengo miedo de herir sus sentimientos.

En opinión de Steve era imposible confundir al Reptil con un ser humano y, mucho menos, con un hombre bueno. La simple idea era todo un insulto para el sexo masculino.

—¿Están seniles o algo así?

—Por supuesto que no —dijo ella levantando la cabeza y mirándolo con sorpresa.

—No pretendía ofenderte, pero tengo que decirte que Harvey Wallenbrau no es precisamente el mejor partido de Pasqualie.

—Bueno, yo tampoco lo soy.

Lo había dicho de una manera tan sincera y sencilla, que él se quedó sin habla. Así que optó por tomar otro sorbo de cerveza mientras la estudiaba. Desde luego, no era una mujer que pudiera destacar entre una multitud, pero su piel era cremosa y su nariz estaba simpáticamente cubierta de pecas. Su cabello era de color rojo dorado, pero demasiado lacio. Sus ojos eran grandes, de color azul verdoso, y su mirada era especial y desconcertante. Tenía los labios bien dibujados, pero carecían de brillo y color. De hecho, a pesar de su absoluta ignorancia en temas de cosmética femenina, podría jurar que no llevaba ni una pizca de maquillaje. Podía ser que esa mujer no fuera escandalosamente guapa, pero tampoco era horrenda. Wallenbrau sí era horrendo.

—No puedes volver a salir con él.

—Tienes razón —asintió ella, agarrando el bolso y levantándose con firme determinación.

—¿Adónde vas?

—Al tocador de señoras.

—Oh, no. Espero que no hayas pensado en volver a succionarte la garganta con ese instrumento de cocina.

—Es la mejor solución que se me ocurre.

—Es una barbaridad. Además, los resultados dejan mucho que desear. No podrás engañar a tus tías. Si necesitas un auténtico chupetón, yo te lo haré.

Ella soltó una risita nerviosa y se sonrojó. Él se quedó mirando su gracioso incisivo ligeramente torcido y un par de hoyuelos en las mejillas que hasta entonces le habían pasado desapercibidos. Se preguntó cómo se sentiría si la besara.

—¿Estás seguro de que quieres hacerlo?

—Será un placer —contestó él con una sonrisa.

Ella se sonrojó aún más y echó una mirada nerviosa en torno al bar lleno de gente, preocupada por guardar las formas en público.

—Ven —dijo él, comprendiendo su preocupación—, buscaremos un lugar más tranquilo.

—¿Quieres decir...?

—Lo haremos afuera. Te prometo que no te dolerá tanto como ese cacharro para succionar el jugo de los asados.

—De acuerdo —dijo ella finalmente, encaminándose hacia la puerta.

Él la siguió, adentrándose en la noche cálida y tranquila. Había un castaño en una de las esquinas del aparcamiento y él la tomó de la mano y la condujo hasta allí. No iba a darle un beso real, solo sería un simple contacto de los labios contra su cuello para alejar al reptil de su vida, pero la idea le resultaba atractiva.

—¿Qué tal aquí? —preguntó él una vez se hubieron situado bajo la copa del frondoso árbol.

Ella apoyó la espalda contra el tronco y levantó la barbilla. El meneó la cabeza y se acercó. Ella era algo más baja que él, por lo que tuvo que inclinarse un poco, al tiempo que retiraba un mechón de cabello de su cuello. Se acercó un poco más y pudo percibir el vetusto aroma a lavanda y a galletas caseras. Bajo la pálida luz de la farola que se filtraba a través de las ramas del castaño, destacaba la blancura y la elegante curva de su cuello.

Intoxicado por la visión de la carne fresca, por la textura sedosa de su cabello y por su aroma, presionó los labios contra su cuello. Cerró los ojos mientras su cuerpo se inundaba de agradables sensaciones. El tacto de su piel era suave, cálido y excitante.

—Succióname —la oyó decir.

Él abrió los labios y exploró una pequeña zona de su garganta con la lengua. Ah. De pronto sintió deseos de lamer y succionar cada milímetro de esa piel. Colocó ambas manos detrás de la nuca de ella, dispuesto a tomarse su tiempo, a entrar en contacto con el cuello de ella, con los hombros...

—Succióname —insistió Harriet.

Él volvió a la realidad. No estaba ligando con una chavala estupenda, sino administrando caridad a una chica necesitada que se llamaba Harriet. Había que hacerlo. Y, sin embargo, dudó. Era una pena tener que dejar una horrible marca sobre ese precioso cuello.

—¿Estás segura? —musitó.

—Sí —contestó ella sin aliento, dejando entrever qué la proximidad de Steve la estaba afectando tanto como la de ella a él.

Odiaba tener que marcarla, pero se arriesgaba a que ella pudiera pensar que él era aún más perverso que el propio reptil, si no terminaba de hacer lo que había prometido. Así que redondeó los labios, los presionó contra su garganta y succionó con maestría, dispuesto a crear un chupetón genuino al cien por cien.

—¡Ah! —exclamó ella con tono comedido mientras él se apartaba, satisfecho de los resultados. Incapaz de contenerse, volvió a acercarse y lamió con dulzura la marca roja que acababa de dejar para aliviar el dolor que ella debía sentir. Volvió a percibir su aroma, suave y antiguo, cálido y fragante.

Ella bajó la barbilla muy despacio y lo miró con los ojos vidriosos y el rostro sonrojado.

Él le devolvió la mirada con la respiración ligeramente entrecortada. Se sorprendió de que hubiera sido capaz de encontrar atractiva a una mujer como esa, pero forzó una sonrisa.

—Ya está. Ahí tienes un auténtico chupetón. Toda una garantía para evitar las citas con los reptiles. Cuenta conmigo si necesitas que te haga otro.

—Gracias, con este servirá.

—Insisto, avísame cuando lo necesites.

Y lo más extraño de todo era que lo había dicho sinceramente.

Capítulo 3

HARRIET se tocó el secreto chupetón escondido bajo el cuello vuelto de su jersey de color verde salvia. ¿Quién hubiera podido imaginarse que la funesta cita de la noche anterior acabaría de forma tan sorprendente?

Tenía que dar la razón a Steve, su solución había sido mucho más divertida que intentarlo con el instrumento de cocina. De hecho, el contacto de sus labios la había dejado anonadada. Sabía que él solo era un compañero de trabajo que había tratado de echar una mano a una chica rara por simple caridad, pero cúando la había tocado, ella se había sentido... atractiva.

Suspiró mientras apoyaba la mano sobre la zona de la marca con expresión soñadora durante un largo instante. Steve Ackerman era un monumento de hombre: atlético, guapo y encantador. Un ideal que las chicas como Harriet solo podían admirar desde la distancia.

Y eso era lo que Harriet había hecho durante los ocho meses que llevaba trabajando en el periódico. En realidad, desde mucho antes, se confesó a sí misma. Steve Ackerman había sido su ídolo durante el bachillerato. Se había fijado en él el día que había hecho las pruebas para ser animadora, cuando ella era estudiante de segundo curso y él estaba a punto de graduarse.

Lo había visto correr por el campo de deporte en su calidad de capitán del equipo de béisbol escolar y se había dejado seducir por la gracia de los atléticos movimientos de un cuerpo que, a todas luces, estaba totalmente en forma. Pero si él se había fijado en ella, tanto en el instituto como en el periódico, lo había sabido ocultar con mucho arte.

Harriet no podía creer que la noche anterior hubiera demostrado ser un tipo comprensivo y agradable, pero se previno internamente contra la necia posibilidad de enamorarse de él y, con un gesto enérgico, apartó la mano del cuello y se concentró en editar el artículo sobre el último pleno del ayuntamíento. La cuestión sobre si el municipio contaba con presupuesto suficiente para actualizar el alumbrado de las calles había despertado mucho interés, se dijo, corrigiendo una de las vocales del nombre del alcalde y añadiendo una coma que faltaba y hacía ilegible el texto.

Se había prometido a sí misma hacer una carrera espectacular en el mundo del periodismo y su trabajo como editora parecía ser un buen comienzo, aunque le había prometido a sus tías mantenerse alejada de los maratones y de las zonas de guerra. Tenía un doctorado en literatura inglesa, con especialidad en la del siglo XIX, y había asistido a un interesante seminario de periodismo. El único problema era que el director del periódico sabía que trabajaba muy bien en el puesto de editora y no parecía dispuesto a dejarla convertirse en reportera, al menos de momento.

Notó cómo alguien la miraba y levantó la cabeza para encontrarse con los ojos de Steve Ackerman, fijos sobre el cuello vuelto de su jersey. Sintió cómo el chupetón escondido empezaba a latir bajo su atento escrutinio y se sonrojó hasta la raíz del cabello.

Él levantó la vista y la miró a la cara. Harriet pensó que era posible que ya se hubiera arrepentido de haber hecho lo que había hecho y que estuviera rezando para que ella no abrigara falsas esperanzas con respecto a él. ¡Cómo si ella osara atreverse!

Harriet forzó una brillante sonrisa, intentando aparentar que su excitación estaba provocada por el interesante artículo que estaba leyendo.

—Hola —dijo ella.

Él se alzó las gafas sobre el puente de la nariz.

—Me preguntaba... hum... cómo había ido todo. Ya sabes, la historia esa con tus tías —dijo tocándosé significativamente el cuello.

—¡Ah! Todo en orden. Se lo enseñé y se quedaron estupefactas. No volverán a ponerse pesadas la próxima vez que me niegue a salir con el enterrador, si es que vuelve a llamarme.

—Me alegro. Ese tipo es asqueroso. No deberías volver a salir con él.

—Sí, lo sé —aseguró ella, extrañada de que Steve tuviera tiempo y ganas para repetir una conversación que ya habían sostenido el día anterior.

—Bueno, me marcho y te dejo trabajar. Eso era todo. Ya nos veremos.

Ella no pudo evitar mirarlo mientras se alejaba. Qué espectáculo tan delicioso. Ni siquiera se dio cuenta de que había vuelto a apoyar la mano sobre la tapada garganta.

—Ay, Dios mío, que el Cielo me asista —murmuró Cherise Talon, la reportera de sucesos, mirando el trasero de Steve desvergonzadamente—. ¡Mmm, no me puedo creer lo que es capaz de hacer un par de vaqueros sobre el cuerpo de un hombre como ese! Lástima que su inteligencia no esté a la altura de las circunstancias.

—¿Qué quieres decir?

—Cariño, Steve es la definición perfecta del típico hombre musculoso sin cerebro.

Harriet recordó el breve destello de inteligencia y compresión que había mostrado durante la conversación del día anterior. En principio, no parecía tonto del todo. Sin embargo, tenía que reconocer que no había dedicado ni un solo pensamiento a su cociente intelectual cuando él había presionado los labios sobre su cuello.

—No sabía que fuera... hum... ya sabes, poco brillante.

—Léete alguno de sus artículos alguna vez, preciosa. Además, es un periodista deportivo, ¿entiendes? No se puede decir que su trabajo requiera mucho esfuerzo.

Pero Harriet se había pasado toda la vida expuesta a críticas incisivas por su aspecto, por su forma de vestir, de hablar y de actuar, así que estaba acostumbrada a no juzgar a la gente por las apariencias y mantuvo la boca cerrada. No le constaba que Steve Ackerman fuera un tarado mental, pero tampoco había dado muestras de ser un intelectual.

Sin embargo, en una cosa sí estaba de acuerdo con Cherise: los pantalones vaqueros le sentaban de maravilla.

Steve estaba a punto de entrar en su despacho cuando, de repente, dudó un instante y luego deshizo el camino andado para volver a acercarse a Harriet, que estaba de nuevo concentrada en la pantalla del ordenador.

—Harriet —dijo él—, sabía que se me olvidaba algo. ¿Te gustaría unirte al equipo de béisbol del Standard?

—¿Al equipo de béisbol? —preguntó ella, anonadada, mirándolo.

—Sí. Estamos empezando los entrenamientos de esta temporada. El año pasado el equipo nos dio la alegría de llegar hasta las semifinales de la segunda división. De hecho, creo que Mike Grundel sobornó al árbifro —comentó con una sonrisa que indicaba que realmente no lo decía en serio—. Pero este año vamos a por todas.

—¿Qué te hace pensar que soy capaz de jugar al béisbol?

—No lo sé. Bueno, en realidad... he notado que tienes... hum...

—Que tengo...

—Que tienes piernas de corredora. No es que te haya mirado por debajo de la falda, ni nada de eso, pero ayer te inclinaste en el tocador y...

¿Steve Ackerman se había fijado en sus piernas? Harriet pensó que nunca jamás se había sentido tan halagada en sus veintitrés años de vida sobre la Tierra.

—Gracias —contestó sinceramente—. Gracias por invitarme. La verdad es que no he vuelto a jugar al béisbol desde la época del bachillerato, pero me encantaría hacer la prueba de admisión.

—Hum, en realidad no hacemos pruebas de admisión. Nos limitamos a prometer la gloria y a amenazar a la gente con diversas excusas hasta que conseguimos completar el equipo.

—Entiendo —dijo ella, sonrojándose—. ¿Cuándo es el primer entrenamiento?

—Mañana por la tarde, a las seis. ¿Te viene bien?

—Consultaré mi agenda y te daré una contestación mañana, ¿de acuerdo? —a no ser que tuviera una olvidada cita con el dentista, creía que estaría libre, pero se contuvo y no confirmó su participación de inmediato.

Desde el primer momento en que Steve vio a Harriet correr de base en base, supo que su intuición sobre las atléticas piernas de esa mujer había sido correcta. Aunque tenía que reconocer que antes se había fijado en lo bien que le sentaban los sencillos pantalones cortos de deporte y la amplia camiseta amarilla. Y después, su bate había golpeado la pelota con tino. Steve se olvidó de las faldas escocesas mientras una amplia sonrisa le inundaba el rostro.

El equipo de béisbol del Standard de Pasqualie contaba con un nuevo arma letal, y su nombre era Harriet MacPherson. La extraña pelirroja atesoraba talentos escondidos. El equipo nunca había jugado de forma tan acertada durante un entrenamiento y todos los demás deportistas estaban con la boca abierta. Como capitán, se sintió en la obligación de felicitar a la nueva compañera de equipo al finalizar en entrenamiento.

—Eres increíble, Harriet, has dejado a todo el mundo mudo de asombro.

—Me gustan los deportes —dijo ella, ruborizándose.

—Tienes talento.

—Gracias.

El rostro de ella brillaba saludablemente, lleno de sudor, y él sintió el imperioso deseo de secárselo con una toalla.

—¿Nos acompañas al bar de Ted?

—Me encantaría —contestó Harriet, mas sonrojada aún.

Todo el equipb se apiñó en varios coches y se dirigió a la reunión habitual en el bar de Ted, donde la cerveza era barata, la salsa de los nachos estaba caliente y la gran pantalla de televisión emitía deportes a todas horas. Allí estaban, montando una auténtica algarabía, las animadoras de los Braves, el equipo profesional de béisbol de Pasqualie, que también entrenaba los jueves por la tarde. Unas mujeres que, en opinión de Steve, eran un auténtico regalo para la vista.

Algunas veces también aparecían los propios jugadores, pero él no les prestaba una atención tan entusiasta. Lo que sentía por ellos era, simple y llanamente, pura envidia. Eran hombres dotados de un físico espléndido y de una vista perfecta. Steve sabía que él poseía otras cualidades, pero en el fondo de su corazón siempre había deseado ser atleta profesional. Tenía la fuerza, la agilidad, la velocidad y las ganas de competir necesarias. Y jugaba, sobre todo al béisbol, con auténtica pasión, pero su soñada carrera profesional se había visto truncada por un defecto en la vista, que la obligaba a llevar gafas.

Sin embargo, no podía quejarse. Dedicaba todo su tiempo de ocio a hacer deporte y, para ganarse la vida, había decidido convertirse en periodista deportivo. Además, se congratulaba de poder disfrutar todos los jueves por la noche de la alegre compañía de las animadoras de los Braves. Esas mujeres eran bailarinas y gimnastas, capaces de retorcerse en las más intrincadas contorsiones que uno pudiera imaginarse, tanto dentro del campo de juego como fuera de él. Era el tipo de mujeres que a él le gustaban.

Las animadoras estaban intercambiando saludos, abrazos y alegres comentarios con algunos de los parroquianos habituales y Steve se sentó para contemplarlas. Esas chicas eran pura dinamita y él estaba loco por ellas. Linda Lou fue la primera que lo saludó.

—Hola, Steve —gritó con un acento sureño que convertía sus palabras en pura poesía, acercándose desde la barra para darle un beso y un abrazo, como si no se hubieran visto en mucho tiempo.

—¿Qué tal el entrenamiento? —preguntó él.

—Increíble. Estamos ensayando números nuevos, pero aún los mantenemos en secreto. Recuérdalo —dijo, apoyando una uña pintada de rojo sobre su pecho, al tiempo que meneaba su espesa mata de pelo rubio—, alto secreto de Estado.

—Estoy deseando volver a veros en acción —dijo Steve mientras ella se atrevía a dar un sorbo de la cerveza de él para luego entregarle la jarra guiñándole un ojo.

—¿Y qué tal el béisbol?

—Genial.

—¿Qué pasa con esa pelirroja? Me está mirando como si quisiera tener un hijo mío.

Sorprendido, Steve miró hacia Harriet y entendió perfectamente lo que Linda Lou quería decir. Harriet la miraba embelesada y sonriente. Era la mirada de una mujer enamorada. Horrorizado, recordó que la había besado y que había llegado a sentirse atraído por ella. No tenía nada en contra de las lesbianas, pero no quería andar por ahí poniendo los labios sobré ellas.

—No estoy seguro de que vayan por ahí las cosas —dijo finalmente.

—Bueno, si se demuestra ser cierto, dile que lo intente con Kelly, ella podría estar dispuesta a satisfacer sus deseos. Pero conmigo no, por favor.

—Se lo diré —repuso él, mirando a Kelly e intentando descubrir en ella algo que denotara sus inclinaciones sexuales, sin encontrarlo.

Una mano femenina se agitó para llamar la atención de Linda Lou desde la barra. Ella se disculpó con Steve.

—Siento abandonarte, pero es que estamos preparando una fiesta sorpresa para Ellen.

—¿Es su cumpleaños?

—No, está embarazada.

—¿Y sigue dando saltos con vosotras?

—Solo hasta final de mes, por eso hacemos la fiesta. Vamos a convocar pruebas de aptitud dentro de dos semanas para sustituirla. Odio los cambios. Es tan difícil que las nuevas se acomoden a nuestro ritmo...

Él se condolió compasivamente y ella le dio otro beso y otro abrazo antes de unirse al resto de las animadoras.

Harriet lo miró desde el otro lado de la mesa, enarcando las cejas en lo que era una muda pregunta sobre la causa de tanto beso y tanto abrazo.

—Es del sur —dijo Steve, encogiéndose de hombros, a modo de explicación.

—Es preciosa —comentó Harriet—. Todas lo son.

Vaya, pensó Steve. Parecía que Linda Lou había tenido razón.

—Deberías conocer a Kelly —le dijo de todo corazón.

Ella suspiró de esa manera tan sentida que empleaban las admiradoras cuando se encontraban ante una estrella de cine por la calle.

—Toda mi vida he deseado ser animadora de un equipo.

Steve parpadeó. ¿Harriet quería ser animadora?

—¿Es por eso por lo que suspiras y las miras con esa cara de arrobamiento? No eres...

—¿No soy...? ¿Te refieres a esas mujeres que piensan que las animadoras son antifeministas? No, yo creo que son excelentes bailarinas, gimnastas y... muy guapas.

Steve se sintió aliviado al saber que la mujer a la que había besado no era lesbiana después de todo.

—¿Por qué no fuiste animadora durante el bachillerato?

—Soy pelirroja —explicó ella como si él fuera tonto—, llevaba un aparato corrector en los dientes y pesaba varios kilos de más. Lo intenté varias veces, pero nunca lo conseguí.

El sabía mucho sobre los sueños no realizados.

—No todas las chicas tienen lo que hay que tener para convertirse en animadoras.

—Yo sí —atajó ella con una sonrisa confiada—. Doce años de gimnasia y catorce de ballet. Cuando era estudiante, podía girar, saltar y hacer contorsiones como la que más. Pero solo las chicas guapas lo conseguían.

—Lo siento —dijo él sinceramente.

—Ya lo he asumido —contestó ella, sin convicción—. Pero todavía me quedo embobada mirándolas e imaginándome que soy yo misma la que está haciendo piruetas en el campo de juego.

—Creo que aún no lo has superado —dijo Steve, comprendiéndola perfectamente. A él le ocurría lo mismo cuando veía un partido de los Braves.

—Si pudiera pedir un deseo, ese sería convertirme en animadora durante un solo día.

—¿De veras? A mí me pasa lo mismo.

—¿Te gustaría ser animadora? —preguntó ella, alzando las cejas con sorpresa.

—¡No, no! A mí me gustaría ser el capitán del equipo de béisbol, el capitán de los Braves.

Ella le dirigió una sonrisa de simpatía.

—¿Te refieres a...?

—No pude entrar en el equipo profesional por un problema de la vista. Fue el peor momento de mi vida.

—Supongo que hay que aceptar que algunos sueños nunca se hacen realidad —dijo ella dando un pequeño sorbo de cerveza con el que apenas se mojó los labios.

El bebió también y, de repente, una idea relampagueó en su mente. Linda Lou había dicho que en cuestión de dos semanas harían las pruebas de aptitud para seleccionar a una nueva animadora. Harriet ya no estaba gorda, ni llevaba el aparato corrector para los dientes y, además, era una atleta muy completa, como había demostrado esa misma tarde. No era que fuera una belleza, pero... ¿y si...?

—¿Has seguido haciendo gimnasia y ballet? —preguntó con tono de fingida intrascendencia.

—Hago una tabla de ballet todas las mañanas y voy a clase para mantenerme en forma.

—¿Y la gimnasia?

—Todavía puedo hacer un salto mortal hacía atrás.

—¿Solo uno?

—Bueno, en realidad, hago una serie de veinte. Practico en el jardín de mi casa, pero no se lo digas a mis tías —confesó ella sonriente, con un par de hoyuelos en las mejillas que la hacían aparentar doce años.

—Mis labios están sellados —repuso él con una sonrisa más amplia todavía. Su idea podía ser una locura, pero... ¿por qué no intentarlo? El nunca conseguiría ser un jugador profesional, pero eso no era óbice para que Harriet intentara cumplir su sueño—. Harriet, acabo de tener una idea... una idea con respecto a ti.

—¿A mí? —preguntó ella con el ceño fruncido.

—Una de las animadoras de los Braves abandona el equipo porque está embarazada y van a hacer pruebas de aptitud dentro de dos semanas. Creo que podrías intentarlo.

Harriet parpadeó, muda de asombro. Veía que Steve movía los labios, pero solo podía oír el golpeteo de su propio corazón dentro del pecho. Tenía la garganta tan seca, que tomó un sorbo de cerveza.

—¿Y bien? ¿Qué dices? —preguntó Steve al cabo de un instante.

—¿Estás pidiéndome a mí, a Harriet MacPherson, que me presente para la plaza libre de animadora de los Braves?

—Sí.

—Pero yo no soy guapa.

—¿Y qué? No hace falta. Es verdad que todas ellas suelen ser preciosas, pero tú tampoco estás tan mal. Lo único que importa es que llevas toda la vida soñando con ser animadora y que debes hacer todo lo que esté en tu mano para conseguirlo.

—Algunos sueños no pueden cumplirse, Steve —respondió ella con una sonrisa—. Me sobra con verlas e imaginar que yo también podría estar allí.

—Pero... ¿y si lo lograras? ¿Y si consiguieras colocarte en el centro mismo del campo de juego?

—Imposible, créeme. Nunca eligen a chicas que llevan falda escocesa y que nunca han utilizado maquillaje para resultar más atractivas. Lo sé.

—Yo creo que tú eres atractiva —dijo Steve.

Harriet se quedó boquiabierta. ¿Qué era lo que acababa de oír? ¿El apuesto Steve había dicho que ella era atractiva?

—Te estás burlando de mí —contestó cuando recobró la compostura.

—No —repuso Steve—. Lo digo en serio. No es algo que salte a la vista, eso desde luego, pero sé que está ahí, detrás de.., todo ese vestuario tan anticuado.

Harriet escrutó sus ojos con detenimiento, pero no pudo encontrar ni el menor asomo de engaño. Jamás en toda su vida le había dicho nadie que era una mujer atractiva. Trabajadora, sí. Sensata, también. Inteligente, sin duda. Atlética, incluso. Pero atractiva... Sin embargo, tuvo que reconocer que Steve se estaba portando como un auténtico caballero.

—Eres muy amable, pero ya tengo un trabajo de dedicación exclusiva.

—Hablaré con Earl si tú quieres. No creo que pueda negarse, siempre que no interfiera con tu labor en el Standard.

La sorpresa de Harriet fue tan grande, que volvió a quedarse boquiabierta. Tendría que tener cuidado para que no se le desencajara la mandíbula, si quería seguir conversando con ese hombre.

—¿Serías capaz de hablar con el director del periódico para proponerle un cambio de horario?

—Estoy seguro de que le gustará la idea. Podrías escribir un artículo sobre las pruebas de aptitud para compensar el tiempo perdido.

—Pero ni siquiera sueño con la posibilidad de obtener esa plaza. Mira a todas esas mujeres; son preciosas, mágicas, no se parecen a mí en nada.

—Harriet, no estás mirando las cosas desde el ángulo correcto. Todo lo que tienes que hacer es intentarlo. ¿A quién le importa que no entres en el equipo? Será divertido y nunca podrás arrepentirte de haber dejado pasar la ocasión de tu vida.

—¿Por qué te empeñas tanto?

—Porque todo el mundo se merece una oportunidad para hacer realidad sus sueños.

—De acuerdo, lo haré —concluyó ella, pensando que no había nada que perder y empezando a sentir los primeros coletazos de excitación.

Capítulo 4

A HARRIET se le llenaron los ojos de lágrimas mientras se miraba en el espejo del mismo tocador de señoras donde Steve Ackerman la había visto intentando succionarse el cuello con un instrumento de cocina. El mismo sitio donde toda esa locura había comenzado.

Arrojó el neceser al suelo, desesperada, desparramando barras de labios, cremas y tarros de maquillaje, al tiempo que soltaba un gemido muy poco digno... justo cuando se abría la puerta. Se llevó una mano a la boca, mortificada.

Tess Elliot entró, hizo una pausa para contemplar el estropicio y luego miró a Harriet. Tess hacía las críticas de cine para el Standard y Harriet siempre había admirado su trabajo, lleno de comentarios agudos y escrito en un estilo con mucha clase. De hecho, casi siempre estaba de acuerdo con sus opiniones cinematográficas.

Tess parecía contenta, pero Harriet estaba a punto de echarse a llorar. De todas las personas que podían haber aparecido en ese momento, Tess, con su cutis perfectamente maquillado y su elegante melena, era la última persona a la que deseaba ver.

—Parece como si hubieran puesto una bomba en el departamento de cosmética de unos grandes almacenes —comentó, inclinándose para recoger las cosas.          .

—Por favor, no te molestes. Puedo hacerlo yo sola —musitó Harriet, tragándose las lágrimas. Tomó una toalla de papel, la empapó en el grifo y empezó a frotarse la cara, emborronándola.

Tess no contestó, pero continuó recogiendo los productos del suelo para meterlos de nuevo en el neceser. Se levantó, puso el neceser sobre la encimera del lavabo y miró a Harriet a través del espejo.

—¿Puedo hacer algo para ayudarte? —le preguntó.

Harriet soltó una desconsolada carcajada.

—Ponerme lo suficientemente guapa como para poder ser una de las animadoras de los Braves de Pasqualie.

En vez de reírse, Tess se la quedó mirando con alegre interés.

—He visto el anuncio de la convocatoria de pruebas de aptitud en el periódico. ¿Vas a presentarte?

Harriet se miró en el espejo. La luz del fluorescente no era nada favorecedora. Y ella tenía el pelo lacio de color zanahoria y llevaba una tonelada de maquillaje corrido encima. Suspiró. Si ni siquiera era capaz de utilizar los productos cosméticos, ¿qué esperanzas podía abrigar?

—No. He cambiado de idea. Es una pretensión ridícula.

—No, no lo es —dijo Tess, dándole una fraternal palmadita en la espalda—. Te he visto jugar al béisbol. Eres una gran atleta.

—No es el atletismo lo que me preocupa. Es... es... —hizo un gesto que abarcaba desde su lacio cabello y su rostro hasta la falda escocesa—. Es todo lo demás. Parece que acabo de salir de un estricto internado inglés.

—Bueno —bromeó Tess—, al menos habrás recibido una buena educación. ¿Cuándo es la prueba? —preguntó ladeando la cabeza para estudiar el rostro de Harriet.

—Hoy. Después de trabajo, pero no puedo hacerlo.

—Estoy segura de que te enseñarán los ejercicios.

—Puedo hacer todos esos ejercicios con los ojos cerrados —dijo Harriet, sin poder contener por más tiempo las lágrimas—. Pero no tengo aspecto de animadora.

—No sé ni una palabra sobre gimnasia —dijo Tess con una sonrisa petulante, de mujer a mujer—, pero sí puedo ayudarte a estar más guapa. Eres tan bonita como todas esas animadoras, pero tienes que aprender a sacar partido de tu belleza innata. Son las tres y media —dijo, consultando el reloj—, será mejor que nos demos prisa.

—Yo no puedo irme hasta las cuatro y media —protestó Harriet.

—Bueno, pues dile a tu jefe que te duele la cabeza o algo por el estilo. No podemos perder ni un minuto más.

Antes de que Harriet pudiera darse realmente cuenta de lo que estaba pasando, se encontró sentada en el coche de Tess, que conducía a toda velocidad por las calles de Pasqualie.

—¿Adónde vamos?

—A casa de mi madre. Es genial.

—¿A casa de tu madre? —preguntó Harriet, horrorizada. Lo que menos deseaba era caer en las manos de una senil aficionada que la dejaría hecha un esperpento. Ella quería parecer moderna y sofisticada.

Tess rio.

—No te preocupes. Mi madre es una auténtica artista. Créeme. La he llamado por teléfono mientras recogías el bolso. Estará preparada para recibirnos en cuanto lleguemos.

Durante un instante, Harriet se planteó la posibilidad de arrojarse del coche en marcha, pero iban demasiado rápido y una pierna rota parecía un precio demasiado alto para eludir una sesión de maquillaje en casa de la madre de Tess. Con un suspiro, se resignó ante lo inevitable.

Tess aparcó delante de una bonita casa y sacó el teléfono móvil del bolso.

—Hola, Caro. Tengo que pedirte un favor, es una emergencia —dijo lanzando una mirada conspiradora a Harriet mientras le guiñaba un ojo.

¿Caro? Tess no podía estar llamando a Caroline Kushner, la mujer de Jonathan Kushner, el propietario del Standard. Pero recordó que ambas eran amigas y se movían en los mismos círculos sociales, las dos siempre perfectas en cualquier ocasión. Había visto a Caroline alguna vez en la redacción del periódico y le había parecido una mujer espléndida, aunque había oído decir que ella y Jonathan acababan de separarse.

—¿Guardas todavía ese equipo de gimnasia tan cursi que te compraste cuando ibas a clase de aerobic? Ya sabes, ese conjunto escarlata con volantes. Necesito que se lo prestes a una amiga. Harriet MacPherson. Trabaja en el Standard y va a hacer la prueba para ser animadora de los Braves... Eso es... Ella... se ha olvidado de traer su propio equipo y vive demasiado lejos como para que nos dé tiempo a ir y volver. ¿Podrías reunirte con nosotras en casa de mi madre? ¿Sí? Eres un ángel.

Tess levantó el dedo pulgar y lo agitó en el aire en señal de triunfo.

—Sí, tiene tu talla, poco más o menos, quizá con un poco más de pecho y un par de centímetros menos de altura. Tráete todo lo que tengas, por si acaso. Ajá. Muchas gracias, Caro. De acuerdo, nos vemos dentro de un rato... Eso no lo sé. Pregúntaselo a ella cuando la veas.

Colgó el teléfono y ambas salieron del coche.

—¿Era quien yo pienso que era? —preguntó Harriet mientras se dirigían hacia la entrada.

—¿No conoces a Caro, la mujer de Jonathan? Bueno, ya sabes, acaban de separarse, aún no se han divorciado, pero ya no viven juntos. Ella no se lo ha tomado muy bien, está algo sola y deprimida, por eso estaba segura de que podría contar con ella. Estarás preciosa con el equipo de Caro, tiene muy buen gusto y siempre compra cosas de diseño.

—Espero que su ropa no me quede pequeña —dijo Harriet, viendo cómo su peor pesadilla empeoraba por momentos. La iba a maquillar una anciana y se iba a meter en unas mallas cuyas costuras podrían estallar al primer salto, por no mencionar la posibilidad de que sus pechos se escaparan del escote. Tenía la típica sensación de irse a despertar de una pesadilla de un momento a otro.

Pero en el mismo instante en que conoció a la madre de Tess, empezó a sentir una ligera esperanza. Rose Elliot era una belleza. Podía doblar en edad a Tess, pero eso no le impedía vestirse a la última y llevar un corte de pelo moderno, acorde con el sutil maquillaje. En cuanto acabaron las presentaciones de rigor, Rose levantó la barbilla de Harriet y estudió su rostro.

—Hum —masculló. Giró la cabeza de Harriet a izquierda y derecha—. Estás llena de posibilidades. Una estructura ósea perfecta, una piel clara y unos ojos preciosos —dijo, frotándose las manos—. ¿Cuánio tiempo tenemos?

—Menos de una hora, madre. Vamos.

—No sé qué es lo que esperas que haga en una hora. Me emplearé a fondo, aunque me hubiera gustado disponer de tiempo para hacer una limpieza de cutis. Pero no importa, Harriet, serás la animadora más guapa que haya en el estadio.

Harriet se relajó al oír ese comentario tan tierno y maternal, que podría haberle hecho cualquiera de sus tías, aunque no fuera verdad. Además, se recordó a sí misma, siempre le quedaría el consuelo de poder escribir su primer artículo periodístico firmado. A nadie le importaría realmente que no ganara la competición. Excepto a ella.

La señora Elliot guió a Harriet por las escaleras hasta llegar al cuarto de baño más grande que había visto en toda su vida, lleno de mármoles y espejos.

—Siéntate aquí, cariño. Tengo las tenacillas calentándose. Mientras te aplicaré una leche limpiadora y un tónico, luego te ondularemos el pelo y finalmente aplicaremos el maquillaje.

La madre de Tess la hizo apoyarse sobre el respaldo de un cómodo sillón y echar la cabeza hacia atrás. Le sujetó el pelo con una cinta elástica y luego puso un ungüento cremoso sobre una bola de algodón y comenzó a aplicárselo por la cara y el cuello. Después sacó otro frasco y realizó la misma operación con un líquido de color rosa.

—Ya está —dijo Rose—. Todo limpio.

Harriet estaba sorprendida. ¿Sin agua? ¿Sin jabón?

—Ahora te pondré un poco de crema hidratante —prosiguió la madre de Tess—. Es la base perfecta para luego aplicar el maquillaje.

Harriet asintió como si supiera de lo que la señora Elliot estaba hablando. ¿Base? Rose la dejó sola unos minutos para que su piel absorbiera la crema hidratante. Después le quitó la banda elástica y le cepilló el pelo hasta que brilló, flotando sobre sus hombros. Luego empezó a aplicar las tenacillas calientes para crear ondas con un estilo lo suficientemente complicado como para que Harriet no tuviera ni la más remota idea de cómo quedaría.

Estaba tan fascinada por estar participando en semejante ritual femenino, que sus nervios se calmaron mientras sentía el trabajo de las manos de Rose sobre su cabeza. Se acordó del día en que había comprado el vídeo de las animadoras y de lo duro que había trabajado durante las dos últimas semanas en el gimnasio para reproducir los ejercicios a la perfección. Físicamente, se encontraba en uno de sus mejores momentos. Y su aspecto exterior estaba ya en manos de la madre de Tess Elliot.

—Échate hacia atrás, cariño, y cierra los ojos —dijo Rose, después de terminar con el pelo—. Voy a ponerte una base de maquillaje neutra.

Harriet obedeció y Rose se dedicó a aplicarle una cremosa pomada del mismo color que su piel antes de armarse de brochas y pinceles para colorearle delicadamente los ojos, los pómulos y los labios. Una vez terminada la sesión de maquillaje, la madre de Tess le puso laca en el pelo y la hizo levantarse.

—Búeno, ¿qué opinas, cariño? —preguntó Rose mientras Harriet se miraba en el espejo.

Contestar que se había encontrado con una extraña hubiera sido exagerar. La chica que tenía enfrente seguía siendo pelirroja, pero su pelo se ondulaba con gracia y tenía los mechones de la frente sujetos con garbo en lo alto de la cabeza.

—Para que no se te caiga el pelo sobre los ojos mientras haces los ejercicios —explicó Rose.

Sus ojos parecían más grandes y seductores. La piel resplandecía y sus pómulos estaban resaltados por una ligera sombra de color tostado. Los labios tenían un tono cobrizo y parecían estar húmedos, aunque ella sabía que allí no había agua, sino que todo ello era el resultado de un complejo proceso que implicaba varias barras de labios y un lápiz de perfilar. Además, las cejas y pestañas eran más oscuras. Estaba...

—Estoy guapa —dijo, asombrada.

Ni la hada madrina de Cenicienta se hubiera mostrado más orgullosa que Rose Elliot.

—No, no estás guapa, cariño, estás preciosa.

Tess, que había desaparecido un cuarto de hora antes, al sonar el timbre de la puerta, reapareció cargada con varias prendas de aerobic.

—Ahora sí pareces una auténtica animadora —comentó alegremente antes de volverse hacia su madre para darle un entrañable abrazo—. Mamá, eres increíble. Y mira lo que nos ha traído Caro. Entra, Caro, entra. No te importa, ¿verdad, Harriet?

¿Qué podía decir? Meneó la cabeza. Solo había visto a Caro en la oficina y nunca las habían presentado.

—Espero que no te importe que entre —dijo Caro—. Parece que os lo estáis pasando estupendamente.

El primer pensamiento de Harriet al verla fue que la separación no le había sentado nada bien. Como modelo de pasarela que había sido, seguía teniendo un porte elegante y llevaba un vestido precioso, pero estaba a punto de traspasar el límite de la delgadez para internarse en los confines de la anorexia. Cuando sonrió, Harriet no pudo entender cómo un hombre podía ser capaz de abandonar a una mujer tan espléndida, aunque se tratara de un hombre apuesto y triunfador como Jonathan Kushner.

—Estás preciosa, Harriet —dijo Caro—. Espero que te sirvan algunas de las prendas que he traído. Aunque eres... hum... más voluptuosa que yo.

—Son tejidos elásticos —dijo Tess—. Venga, pruébatelo todo. Algo servirá.

Al final, Harriet acabó completamente de negro, con unas mallas de Caro y una camiseta ajustada de la madre de Tess, que dejaba al aire una generosa parte del escote.

—No puedo salir así a la calle —se quejó Harriet lastimeramente, mirando cómo los pechos se le marcaban descaradamente, a punto de escapar de su prisión.

—Uff —dijo Tess, admirada—, jamás me imaginé que pudieras presumir de tener un escote tan vertiginoso.

Instintivamente, Harriet cruzó los brazos sobre el pechó y se dirigió a buscar su jersey de lana azul pálido.

—¡Detente! —gritó Rose.

Ella se detuvo.

—Tienes que aprender a sacar partido de ti misma, Harriet —la aleccionó la madre de Tess—. No huyas de tus encantos. Ponte derecha. La actitud es lo principal. Así. Estás estupenda.

—Recuerdo haber sentido algo de vergüenza cuando era modelo de pasarela —intervino Caro, mostrando su simpatía—. Estás preciosa, pero si te sientes medio desnuda...

Harriet asintió desesperadamente.

Caro buscó entre la pila de ropa que habían acumulado y le entregó una especie de camiseta corta y sin mangas, también negra, que le cubría más el pecho, pero le dejaba el ombligo al aire. Sin embargo, era mejor que arriesgarse a que se le escaparan los pechos al dar un salto. Recordó que la actitud era fundamental para triunfar y se estiró, echando los hombros hacia atrás.

—¡Perfecto! —dijeron las tres mujeres al unísono.

Harriet no estaba segura de que el resultado se acercara a la perfección, pero ellas habían sido muy amables y, por otro lado, ya no había tiempo para nada más.

—¿Puedes llevarme hasta el periódico para que recupere mi coche? —le preguntó a Tess.

—Ni hablar. Te llevamos al estadio. No me lo perdería por nada del mundo. ¿Viene alguien más?

—¡Claro! —exclamó Rose.

—¡Contad conmigo! —se entusiasmó Caro.

El alegre cuarteto se dirigió hacia el coche de Tess. Harriet se había entretenido tanto con la sesión de belleza que se había olvidado ponerse nerviosa. Pero, a medida que se acercaban al estadio de Pasqualie, su estómago empezó a contraerse de pánico.

—Respira hondo, cariño —dijo Rose, observándola.

—Sí, señora Elliot.

—Por favor, ya somos íntimas, llámame Rose.

—Gracias por todo, Rose —contestó Harriet con una risa nerviosa antes de dirigirse a las otras dos mujeres—: Y gracias a vosotras también. No puedo creer que os hayáis tomado tantas molestias por mí.

Cuando aparcaron en el estadio, Harriet vio a un grupo de seis o siete competidoras, atléticas y preciosas. Recordó los viejos tiempos en el instituto y sintió ganas de echarse atrás.

—Creo que voy a vomitar —dijo.

—Tonterías —dijo Rose—. Te estropearías el peinado.

—Debería irme a casa y ponerme otra cosa —le dijo Harriet desesperadamente a Caro—. No quiero sudarte la ropa.

—Ya está sudada. La lavaremos después.

Si hasta el momento había pensado que esas mujeres se habían portado como auténticas hadas madrinas, en esos instantes creyó que se habían convertido en brujas diabólicas aliadas en su contra.

No sé separaron de ella hasta que registro su nombre en la secretaría del estadio y le fue concedido un número con el que debía competir. Harriet intentó prendérselo en el pecho, pero Rose se lo quitó de la mano y se lo puso en la cintura.

—Buena suerte —dijo Rose.

—Lo mismo digo —añadió Tess dándole un abrazo.

—Te admiro por lo que vas a hacer —remató Caro, asombrándola.

Y se quedó sola. Pero ya era demasiado tarde como para salir corriendo.

Capítulo 5

HARRIET fue enviada a los vestuarios y no pudo evitar ponerse a toser al inhalar la cantidad de laca que varias aspirantes parecían estarse aplicando sin medida. Las jóvenes charlaban en grupos, soltando risitas nerviosas mientras añadían toques de última hora a su maquillaje. Algunas se dedicaban a practicar giros y piruetas y Harriet decidió unirse a ellas. Hacer unos ejercicios de calentamiento la ayudaría la deshacer el nudo que tenía en el estómago, pensó.

En realidad, debía haberse dedicado a charlar con las compañeras con el fin de recoger información para escribir su primer artículo, pero estaba demasiado nerviosa. Además, Steve le había aconsejado que escuchara la charla de las aspirantes antes de informarlos de que era periodista y, manteniéndose al margen de las conversaciones, no hacía sino seguir sus instrucciones.

—¡Atención, chicas! —gritó una mujer llena de vida—. ¿Estáis todas preparadas?

—Sí —gritó todo el mundo, menos Harriet. Se sentía paralizada y, aunque su mente daba las oportunas órdenes para mover el cuerpo, este no respondía. No iba a hacer un gran papel delante de sus amigas si se quedaba tiesa en los vestuarios.

El resto de las chicas no parecía sufrir el mismo problema; saltaban y reían, dirigiéndose en tropel hacia la puerta. Pensó que su sueño acababa de desvanecerse, que sus esperanzas habían quedado hechas trizas como si fueran de cristal y alguien las hubiera golpeado con un martillo. Era la última oportunidad que tenía para ver colmada su ambición, pero ya había perdido toda la confianza. Se apoyó en la barra de ballet con manos sudorosas, pero no podía moverse.

La puerta se abrió y entró Steve.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó al verla sola—. ¿Por qué no te unes a las demás?

—¿Cómo has entrado?

—Con el pase de prensa.

—No puedo hacerlo —gimió ella—. No puedo salir al estadio.

Él la miró comprensivamente, aunque Harriet se preguntó si no estaría ocultando una expresión de lástima. No podría soportar que ese hombre sintiera lástima por ella.

—Lo entiendo —dijo él, dándole una masaje en los hombros—. Tampoco es una cuestión de vida o muerte. Si no puedes hacerlo, pues no lo haces y ya está.

—Lo siento.

—Olvídalo. Jamás pensé que lo conseguirías. El trabajo de una animadora requiere tener una gran forma física y mucho talento. No basta con agitar los pompones y dar pequeños saltitos.

—Lo sé, es que...

—No te preocupes —dijo él, dándole una palmada en la espalda—. Vete a las gradas y observa la competición. A medida que vayan descalificando a las chicas, puedes acercarte para hablar con ellas y recoger información de primera mano.

¿Irse a las gradas a contemplar el espectáculo? Ese hombre debía de estar completamente loco. Llevaba semanas entrenándose hasta la extenuación. Quizá había llegado la hora de demostrarle a todo el mundo lo que era capaz de hacer. Enderezó la espalda y levantó la barbilla. Sería preferible caerse de bruces delante de un montón de gente antes que arrepentirse durante toda la vida de haberse portado como una cobarde en el último momento.

—Voy a salir —anunció, tomando una amplia bocanada de aire. De repente, su cuerpo recuperó el tono muscular. Sonrió. Le demostraría a Steve que tenía agallas—. Vete tú a las gradas, porque yo estoy dispüesta a dar el do de pecho.

El se quedó boquiabierto, mirándola de arriba abajo.

—¡Dios mío! —exclamó.

—¿Qué pasa? ¿Tengo algo raro?

—No, nada raro. Estás preciosa. Estupenda. No podía imaginarme... ¡Déjalos de piedra, muñeca!

Ella meneó la cabeza, contenta de haber hablado con él, y se dirigió hacia el gigantesco escenario de madera que habían montado sobre el estadio, donde unas mujeres estaban colocando a las chicas por orden. Una de ellas se acercó sonriente, comprobó su número y la colocó en la antepenúltima fila.

Harriet volvió a sufrir un ataque de nervios, pero la entrenadora la miró con expresión animada y levantó los pulgares para desearle buena suerte.

Una mujer de aspecto terrorífico apareció frente al escenario y se dirigió a ellas a través de un megáfono.

—Soy Betty Lederhammer, la coreógrafa y directora del equipo de animadoras de los Braves. Os doy a todas la más cordial bienvenida. Escuchadme y fijaos bien. Las animadoras van a hacer una serie de ejercicios y vosotras tendréis que ensayarlos y repetirlos. No os preocupéis por todas esas personas que andan por ahí con un cuaderno de notas. Son los jueces y van a ayudarnos a descubrir talentos escondidos. Así que... ¡poned vuestra mejor sonrisa y todo vuestro empeño para ganar! ¡Suerte!

Empezó la música y las animadoras ejecutaron una serie de ejercicios cortos que no eran muy difíciles y que Harriet había ensayado centenares de veces, después de ver su vídeo, como habrían hecho el resto de las aspirantes, supuso. Después, cada una de las animadoras se acercó a una de las filas para ayudar a las chicas a ensayar lo que acababan de hacer. La de la fila de Harriet la reconoció de haberla visto en el bar de Ted y le guiñó un ojo. Harriet se sintió tan halagada, que sus nervios desaparecieron como por ensalmo. Estaba preparada para la prueba y confiaba plenamente en sus facultades. «Acuérdate de sonreír», se dijo para sí.

La música volvió a sonar y todas las chicas estaban pendientes de las palabras de la directora y coreógrafa.

—Atentas, que vamos a empezar. ¡Uno, dos y tres! ¡Ya!

Harriet intentó componer una sonrisa, pero se dio cuenta de que ya sonreía involuntariamente. Pensó que, aunque fuera eliminada en la primera vuelta, el sueño de saltar junto a las animadoras de los Braves ya merecía la pena por sí solo. ¡Se estaba divirtiendo!

Ejecutó sin problemas los ejercicios, consciente de los rugidos de la pequeña multitud que se agolpaba en el centro de las gradas. La música cesó y ella cayó limpiamente sobre los pies después de haber hecho una perfecta voltereta lateral, saludando sonriente.

—¡Bien hecho! —dijo la animadora de su fila antes de marcharse.

—Es divertido —contestó Harriet.

El resto de las chicas charlaba nerviosamente. Algunas habían ido a beber un vaso de agua. Los jueces que habían estado tomando notas estaban reunidos, pero no pasó mucho tiempo antes de que la voz de la directora se oyera de nuevo.

—Atentas, chicas —dijo.

Mientras la directora leía una serie de números, algunas chicas saltaban de alegría y otras se mantenían en una calma concentrada. Harriet la escuchaba con euforia. Lo había conseguido, había hecho todos los ejercicios sin caerse ni ponerse en ridículo.

La directora no dijo su número, pero no importaba, nunca había esperado pasar de la primera vuelta. Lo importante era que lo había intentado y había dado lo mejor de sí misma. Siempre se sentiría orgullosa de ese momento.

Buscó a Steve con la mirada y se encogió de hombros, indicándole con una amplia sonrisa que no se sentía defraudada. Él le devolvió la sonrisa y le guiñó un ojo. Y, de repente, sucedió algo extraordinario.

—Muchas gracias, chicas —dijo la directora—. Las de los números que hemos nombrado pueden irse.

Harriet se quedó boquiabierta. Era imposible, no podía creerse que hubiera llegado a las semifinales. Solo quedaba la mitad de las chicas y en esa ocasión, las animadoras ejecutaron una serie de ejercicios un poco más complicados.

Harriet no se había puesto nerviosa, al contrario, un torrente de adrenalina la obligaba a sonreír todo el tiempo. Aunque no consiguiera pasar a la final, siempre recordaría el pequeño triunfo que acababa de conseguir.

Capítulo 6

STEVE no podía apartar la vista de Harriet. Se quitó las gafas, las limpió con la punta de la camisa y se las volvió a poner. No sabía mucho sobre las técnicas femeninas para resaltar la belleza, pero sin duda se notaban los resultados. Harriet estaba espléndida. Su habitual pelo lacio ondeaba con gracia sobre los hombros, reluciente, a medio camino entre el color escarlata, el dorado y el cobrizo. Nunca se le había ocurrido pensar que se pudiera transformar un pelo aburrido en aquella cascada de color. También su rostro había cambiado. Sabía que debía de llevar maquillaje, pero si lo llevaba; era imperceptible. Sus ojos, grandes y acuosos, parecían tener una mayor profundidad y brillaban de excitación. Los labios, llenos de color y húmedos, presentaban una sonrisa constante y eran tan... deseables. Pero cuando su mirada pasó del rostro al cuerpo, se quedó anonadado. Las faldas escocesas y los jerseys de lana deberían estar prohibidos. Era un pecado ocultar un busto como ese a las miradas de los hombres. La Harriet que él conocía no parecía esbelta ni especialmente atractiva, aunque no podía negarse que tuviera un cuerpo femenino y musculoso. Pero eso no la convertía en la espectacular belleza que en ese momento estaban contemplando sus ojos: bajo la ajustada ropa que vestía, se podía adivinar un vientre plano como una tabla y un trasero redondo. Pero lo más increíble de todo eran esos pechos, llenos y turgentes... la fantasía de cualquier hombre que estuviera en su sano juicio.

Le dio la impresión de que su timidez había desaparecido al mismo tiempo que su vetusta indumentaria. Esa mujer saltaba, giraba y se contorsionaba llena de vida y entusiasmo. Era una animadora nata, con solo mirarla le entraban a uno ganas de ponerse en pie para aplaudir y gritar «bravo». También le entraron ganas de hacer otras cosas que no resultarían muy decentes delante del público de un estadio.

Vio cómo las aspirantes eliminadas pasaban a su lado, y aprovechó el momento para tomar unos números de teléfono, aunque renunció a entrevistarlas porque no se quería perder ni un solo segundo de la gloria que Harriet estaba cosechando, fueran cuales fueran los resultados finales.

Una vez terminada la competición, pensaba invitarla a una cerveza para recrearse la vista y el resto de los sentidos junto a la animadora más asombrosa que había conocido en toda su vida.

Sabía que los ejercicios serían cada vez más difíciles y no confiaba en que Harriet pudiera llegar hasta el final, aunque si de él hubiera dependido, así habría sido. Ese día elegirían a la ganadora y a dos suplentes más, afligiendo así a más de un centenar de concursantes.

—Hola, Steve —dijo Rock Richards, el capitán de los Braves, sentándose a su lado.

—Hola, Rock —contestó él tratando de parecer amistoso, aunque no podía soportar a ese hombre. Reconoció que, en parte, el disgusto que sentía en presencia de Rock se debía a que ocupaba el lugar en la liga profesional de béisbol con el que él había soñado toda la vida. Por otra parte, lo incomodaba su presencia porque sabía que tenían gustos semejantes en lo que se refería a las mujeres. Su ánimo empezó a decaer. Rock llevaba una camiseta sin mangas y unos pantalones cortos. Sus brazos eran tan potentes, que Steve estaba seguro de que hacía pesas. Quizá había llegado en ese mismo momento del gimnasio, porque olía a sudor.

—¿Te has fijado en alguna que merezca la pena?

—Nada, todo discurre como siempre. Han venido todas las chicas que suelen presentarse cuando hay una vacante.

Rock asintió, se acomodó y apoyó la espalda contra la grada superior. Steve era un hombre alto y fuerte, pero en comparación con Rock parecía un simple mortal al lado de un héroe legendario.

La música comenzó de nuevo y Steve se olvidó de su sudoroso compañero para concentrarse en las concursantes. Ninguno de los dos hombres dijo ni una sola palabra durante la actuación y Steve desvió deliberadamente la vista hacia el punto opuesto de donde se encontraba Harriet, una vez hubieron terminado, para no atraer la atención de Róck sobre ella. Pero la mole humana de visión perfecta que tenía a su lado señaló con un dedo a la única concursante que Steve hubiera deseado reservarse para sí.

—Me han gustado los movimientos de la pelirroja. Creo que no la conozco.

—No he visto a ninguna pelirroja —mintió Steve a regañadientes—. Estaba mirando a la rubia de la esquina.

—Es la hija del párroco —contestó Rock—. He salido con ella un par de veces, pero nunca pude pasar de la primera base. La pelirroja es un bombón.

Steve se dio cuenta de que estaba apretando los puños e intentó relajarse. Si Rock se daba cuenta de que él estaba interesado por Harriet, haría lo posible y lo imposible para colocar sus ponzoñosas manos sobre ella antes de que él tuviera la menor posibilidad de acercarse.

De repente, una verdad se abrió paso en su mente: él, Steve Ackerman, estaba interesado por Harriet MacPherson. Se dio cuenta de que había estado perdido desde el mismo momento en que le había visto las piernas por primera vez. Ni siquiera la espantosa falda escocesa había sido capaz de atenuar su interés. Y, después, en el bar de Ted, había disfrutado de su compañía y admirado su valentía. Estaba seguro de que ella había crecido luchando por superarse a sí misma, pero el mundo no era precisamente un camino de rosas para una huérfana criada por dos tías solteronas. Tías abuelas, de hecho.

Pensó en su propia familia, con padres cariñosos y un montón de hermanos revoltosos, que habían crecido y se habían casado en Pasqualie. Y se dio cuenta de la suerte que había tenido: También era cierto que, a veces, habían atravesado dificultades económicas, y que él había tenido que sufrir la humillación de heredar la ropa usada de sus hermanos mayores. Pero al menos podía contar con una familia decente.

No era raro que Harriet fue un poco excéntrica. No era culpa suya. Ella hacía gala de una inocencia extravagante que apelaba a sus instintos más caballerosos. Mientras Steve cavilaba y Rock no apartaba la vista del escenario, Harriet charlaba y sonreía.

Al cabo de unos instantes, Steve murmuró una disculpa de despedida y abandonó las gradas para dirigirse a la tribuna cubierta, con el fin de poder seguir el curso de la competición a sus anchas. Las amigas de las concursantes y algunas de las eliminadas formaban parte del grupo que atiborraba el estrado. Reconoció a Tess Elliot, que estaba junto a una mujer mayor que podría ser su madre y también le pareció ver a Caro, la que muy pronto se convertiría en la primera ex esposa de Jonathan Kushnér. Las tres estaban entre las mujeres más elegantes de Pasqualie, pero nadie lo diría viendo sus caras de ansiedad mientras devoraban ferozmente palomitas de maíz.

—Hola, Tess —dijo Steve.

—Hola. ¿Te lo puedes creer? Está haciendo un trabajo estupendo. No sabía que Harriet fuera tan flexible.

Él tampoco sabía que tuviera un cuerpo tan voluptuoso, pero decidió omitir el comentario.

—Yo también estoy sorprendido.

Tess le presentó a su madre y Steve le estrechó la mano antes de saludar cortésmente a Caro. Luego guardaron silencio los cuatro mientras la directora anunciaba los resultados de las semifinales, rezando internamente para que Harriet llegara a la final. Cuando la directora terminó de enunciar los números de las descalificadas, todos se quedaron atónitos durante unos instantes hasta que la sangre volvió a correr por sus venas y pudieron celebrar que Harriet seguía en competición, con gritos y aplausos. Solo quedaban seis concursantes y Steve se dio cuenta de que estaba sudando.

La final consistía en que cada una de las aspirantes ejecutara una serie de ejercicios originales, elegidos por ellas mismas. Tres mujeres saltaron, bailaron y se contorsionaron con entusiasmo, sin cometer errores, hasta que le llegó el turno a Harriet. Steve se puso en pie y gritó para animarla.

La música comenzó. No era una marcha rockera como la que habían utilizado las otras tres aspirantes, sino algo más parecido al hip-hop. ¿Era una decisión acertada?, se preguntó. Tuvo que secarse las palmas de las manos en la camiseta. La emoción lo estaba matando. Y, de repente, ella se lanzó al aire y Steve se olvidó de la música, hipnotizado por el perfecto salto mortal doble, hacia delante y hacia atrás, que Harriet acababa de ejecutar con maestría, acabando apoyada en el suelo sobre las palmas de las manos, con los pies en alto, formando todo su cuerpo una vertical inverosímil. Se puso en pie con un elegante salto y realizó unos complicados ejercicios basados en difíciles pasos de ballet. Luego se sacudió meneando el trasero, lanzó por turnos las piernas hacia lo alto, dio varias volteretas y terminó con una serie de diez saltos mortales con los brazos en cruz y la roja melena al viento, rematada por un entusiasta saludo al público y una sonrisa que calentaba como el sol en pleno verano. Steve estaba mudo de asombro, pero se puso en pie para aplaudir y gritar junto a Tess, Rose y Caro.

Las otras dos gimnastas lo hicieron bien, pero en el fondo de su alma, Steve sabía que la decisión ya había sido tomada. Harriet había barrido al resto de las concursantes del escenario. Cuando la nombraron ganadora del concurso, no se sorprendió lo más mínimo, pero se le humedecieron los ojos. Ella acababa de ver cumplido su sueño más preciado. La sonrisa de la ganadora iluminó todo el estadio y Steve tuvo la ocurrencia de pensar que había visto transformase al patito feo en cisne.

—¡Lo ha conseguido! ¡Lo ha conseguido! ¡Lo ha conseguido! —gritó Tess, abrazando a Caro, que también gritaba de emoción. Rose no se permitió tales efusiones, pero prometió regalarle la camiseta que le había prestado.

—Yo también le regalaré mis mallas —anunció Caro.

Ah, ahí se acababa el misterio del renovado aspecto de Harriet, pensó Steve mientras observaba cómo la directora le entregaba el contrato que debía firmar mientras el resto de las animadoras la felicitaban. Ella miró hacia arriba, lo vio y su sonrisa se hizo más cálida; se sentía flotar entre nubes. Se dejó abrazar por la directora de las animadoras por última vez y luego corrió hacia Steve, que ya se acercaba al escenario, pensando que si todo el mundo la había abrazado, no habría nada raro en que él hiciera lo mismo.

Al llegar hasta él, Harriet dudó por un instante antes de lanzarse entre sus brazos.

—Lo he conseguido —musitó.

—Sabía que lo harías —contestó él, entrelazando los dedos de la mano entre su cabello.

Todo le parecía extraño en esa mujer que siempre parecía ir vestida como una colegiala empollona, pero que en aquel momento acababa de convertirse en un símbolo sexual. Era tan agradable estar junto a ella, impregnado de ese olor a dulces caseros, que sobrevivía por encima del aroma de la laca, que se resistió a dejarla marchar. Pero Tess estaba allí, junto a Caro y Rose, esperando para abrazarla, y la soltó con renuencia. Harriet se dejó caer en los brazos de sus amigas. Y, en ese momento para desesperación de Steve, apareció Rock Richards, mostrando toda su musculatura y mirando al periodista como si supiera que había tratado deliberadamente de apartar su atención de la pelirroja.

—Hola, muñeca —dijo Rock—. Soy Rock, el capitán de los Braves. Quiero darte la bienvenida al equipo.

—Gracias —dijo Harriet, mirándolo con ojos brillantes y alargando una mano con timidez.

Pero Rock le dio un abrazo que por poco la espachurra y le plantó un beso en la boca. Harriet gruñó e intentó apartarlo. Steve apretó los puños, listo para intervenir, pero fue el propio Rock el que la liberó.

—Si necesitas cualquier cosa, lo que sea, avísame —dijo Rock, alejándose con un gesto de despedida.

—¡Uf, qué mole! —dijo Tess.

—Ha estado muy... amistoso —comentó Harriet.

Steve pensó que Rock podía haber sacado el premio gordo en la lotería de la genética, pero se juró que no le iba a permitir colocarse el laurel de la nueva animadora.

—Ay —se quejó Rose a Tess, consultando el reloj —, me había olvidado de tu padre, me he marchado sin avisarlo y se estará preguntando dónde me he metido. Y tú, Tess, ¿no tenías una cita con tu novio?

—¡Cielos! —exclamó Tess—, había prometido ir a buscar a Mike al gimnasio. Ya llego tarde. Será mejor que nos marchemos. Harriet, puedo dejarte en el periódico de camino.

—Yo la llevaré —intervino Steve, encantado de tener la oportunidad de disfrutar de la compañía de la nueva Harriet.

—¿No te importa, Harriet? —preguntó Tess.

—Nada en absoluto. Gracias por todo.

Mientras las tres mujeres se alejaban, Steve se concentró en la que parecía ser la animadora más feliz del mundo entero. Estaba radiante con esa cara de plena satisfacción y ese atuendo tan sexy.

—¿Tienes que irte directamente a casa? —preguntó él.

—No. ¿Porqué?

Steve la tomó de la mano y la condujo hasta donde había aparcado el coche. El artículo de Harriet sobre las pruebas de aptitud para ser animadora de los Braves iba a convertirse en todo un hito. Ya podía imaginarse los titulares. No podría optar al premio Pulitzer, pero sí sería un texto que los lectores de Pasqualie leerían con avidez. Las mujeres querrían saber qué era lo que se necesitaba tener para convertirse en animadora de un equipo de béisbol profesional. Y los hombres, bueno, los hombres pasarían un buen rato mirando las fotos.

—¡Steve!

—Hum...

—¿Por qué me miras tan fijamente?

—¿Te, estaba mirando fijamente? Lo siento, no me he dado cuenta. Harriet, acabo de tener una idea. Ahora que eres animadora de los Braves, ¿te gustaría escribir un artículo sobre tu experiencia en primera persona?

—¿Quieres que escriba sobre mí?

—Sí, claro. Te ayudaré. Es una primicia, una gran historia —anunció él con entusiasmo—. Ténías un sueño, has luchado por él y lo has cumplido. Quiero todos los detalles sobre cómo comenzaste a entrenar, sobre cuándo supiste lo que querías, lo mucho que trabajaste, la satisfacción que sentiste... todo.

—Ha sido... ha sido increíble. No sé si seré capaz de describirlo con palabras.

—Lo dudo —bromeó él—, pero no importa, yo te ayudaré si no das con la frase adecuada.

—No pretenderás que haga una ola a las sesiones de maquillaje y a la ropa sexy, ¿no? —preguntó ella con cautela.

—No, será un artículo sobre los sueños que abrigan todos los mortales. Y sobre la manera de hacerlos realidad.

—Eso sí. Y, por cierto, aún no te he dado las gracias por sacarme del vestuario hace un par de horas —dijo ella, aupándose sobre las puntas de los pies para darle un beso en la mejilla.

Sus labios eran tan suaves como la seda y la proximidad le permitió inhalar su aroma. Tuvo que contenerse para no besarla en la boca.

—Bueno, creo que una mujer que acaba de convertir su sueño en realidad se merece celebrarlo en el mejor restaurante de la ciudad.

—¿Tú crees?

—Pues claro.

—Tengo que trabajar mañana.

—No te preocupes. Esto es Pasqualie. Estarás en casa a las once.

—De acuerdo, pero antes tengo que ducharme y cambiarme de ropa.

«¡No!» , gritó él para sí.

—De acuerdo, esperaré.

—Y tengo que recoger mi coche.

—Está bien, te —llevaré al periódico, trabajaré un rato y luego te recogeré en tu casa dentro de una hora, a las ocho.

—¿Estás seguro?

—Claro que estoy seguro. Este es tu día de gloria y estoy dispuesto a celebrarlo contigo.

—De acuerdo.

Llegaron al aparcamiento del periódico y ella corrió hacia su coche, tratando de evitar que nadie pudiera verla con ese breve atuendo, aunque dada la hora que era; el aparcamiento estaba prácticamente desierto. Arrancó y desapareció.

Steve empezó a darle vueltas al artículo sobre el sueño de Harriet convertido en realidad. Sería interesante relatar sus fracasos iniciales para convertirse en animadora durante el bachillerato por culpa de su exceso de peso y de los alambres correctores para los dientes. Podrían buscar fotos antiguas para mostrar el punto de partida y fotos con el uniforme de animadora de los Braves para subrayar el cambio. Ya se le había ocurrido un posible titular: «La Cenicienta consigue los pompones». O quizá: «La Cenicienta se anota un tanto». Ya lo pensaría más despacio.

Echó un vistazo a la sección de deportes de los periódicos estatales para hacer tiempo, y cuando llegó la hora, se dirigió a casa de Harriet. En cuanto llegó, ella apareció por la puerta como si lo hubiera estado esperando detrás de la ventana. La casa estaba muy bien cuidada, recién pintada y llenas de macizos de flores que armonizaban entre sí. Incluso con la escasa luz del atardecer se podía apreciar que la pintura era reciente y que los cristales brillaban, transparentes.

Harriet se metió en el coche. Vaya, pensó Steve. Tal y como se había imaginado, ella había vuelto a la falda escocesa y al jersey a juego. Volvía a ser la misma de siempre, sin rastro de maquillaje y con el pelo lacio.

—La madre de Tess dijo que te iba a regalar una camiseta —dijo él, recordando lo preciosa que había estado durante el concurso—. Y Caro, las mallas.

—No sé qué decir. Esas ropas eran un poco.. .escasas.

—Harriet, tengo que decirte algo. Ir ligera de ropa coincide perfectamente con la idea que yo tengo de ser una animadora profesional.

—Ligera de ropa... —musitó Harriet—. Te diré algo yo también, Steve. Ser animadora tiene mucho más que ver con el puro deporte que con ninguna otra cosa. Ese trabajo ya no consiste en ir medio desnuda y agitar el trasero. Es labor para verdaderas gimnastas.

—Habría que preguntarle a los espectadores si prefieren los saltos mortales a los traseros agitándose.

—¿Quieres decir que...? Ah, estás de broma. ¿Adónde vamos?

—¿Tienes hambre?

—Me muero por comer algo.

—¿Te gusta la comida italiana?

—Me encanta.

Capítulo 7

HARRIET suspiró, satisfecha. Sentía un cansancio agradable y sus ojos aún brillaban de excitación. Había tenido los nervios de punta durante dos semanas, pero la gran prueba ya había paSado y ella había salido triunfante.

Bebió un sorbo del vino tinto que Steve había pedido para acompañar a la cena y se dejó embargar por una cálida sensación de relajo. Cerró los ojos durante un instante y saboreó el momento: su alegría, el aroma del ajo italiano, y el hecho de que estaba cenando con el apuesto Steve Ackerman. Sabía que no se trataba de una cita amorosa, sino que era más bien una cuestión de trabajo, pero nada le impedía soñar.

Cuando volvió a abrir los ojos, Steve la estaba mirando con una sonrisa en los labios.

—Apuesto a que te sientes como si acabaras de coronar la cima del Everest —dijo él.

—Exactamente. Sabía que lo entenderías.

—Mejor que nadie. Sé lo que significa desear algo con toda tu alma, aunque yo jamás podré alcanzar mi sueño dorado por culpa de la mala vista.

—Podrías operarte los ojos, creo la técnica mediante rayos láser da muy buenos resultados.

—No en mi caso. Al parecer la forma de mis globos oculares es bastante atípica y los médicos me lo han desaconsejado.

Harriet lo miró. Detrás de las gafas había unos preciosos ojos grises con forma de almendra.

—Creo que tus ojos tienen una forma perfecta —dijo Harriet, algo cohibida.

—Veo bien con gafas. Pero durante una época estuve muy deprimido por no poder dedicarme al béisbol profesional. Lo deseaba tanto como tú deseabas agitar los pompones delante de un rugiente estadio. Pero no pudo ser. Ahora ya me he conformado, aunque sigo entregado al deporte amateur. Además, el hecho de trabajar como periodista deportivo me sirve de consuelo.

—Pero te fastidia no haberlo conseguido.

—Claro. Hay algo en los vestuarios después de un partido, la mezcla de olor a sudor y a gel de baño, los abrazos y las palmadas cuando se acaba de ganar un partido, que me hace sentir lástima de mí mismo. Pero no me ocurre muy a menudo.

Ella puso su mano sobre la de él, en un gesto que quería demostrar simpatía y compresión, y Steve la acarició. Harriet sintió cómo una oleada de calor recorría todo su cuerpo. Por alguna razón, las manos de ambos parecían encajar a la perfección. Y las dos estaban llenas de callos.

—Mis callos son de agarrarme a la barra de ballet —comentó Harriet—. ¿Cómo te has hecho los tuyos?

—Los míos son de jugar al squash y al tenis, fundamentalmente.

Les trajeron la cena, y Harriet aprovechó la oportunidad para retirar la mano. «No hagas el idiota», se dijo. Steve Ackerman no podía estar seriamente interesado por ella, simplemente se estaba mostrando amable con una compañera de trabajo que acababa de ver su sueño cumplido. No debía abrigar ningún tipo de esperanza.

Mientras atacaban los platos de pasta, él le preguntó sobre cómo se había preparado para la prueba de animadora y sobre quién había sido su entrenador.

—No tengo entrenador —dijo Harriet, sorprendida—. Me aprendí de memoria los ejercicios de las animadoras con un vídeo. Lo ensayé todo hasta la saciedad, cada giro, cada salto, cada movimiento. Para el ejercicio personal, añadí varios pasos de ballet y un par de ejercicios gimnásticos que me parecieron interesantes. No fue difícil. Adoro la coreografía.

—Estuviste estupenda. Confiaba en que lo harías bien, pero dejaste a todo el mundo mudo de asombro.

—Cuando me dijiste en el vestuario que lo dejara...

—Funcionó, ¿verdad? —la interrumpió él con una risotada—. Puse a prueba tu orgullo, y funcionó.

Ella asintió con la cabeza.

—Cuando entraste en el vestuario, mi cuerpo estaba paralizado por el pánico. No podía moverme. Pero cuando me dijiste que me sentara en las gradas para observar la competición, algo dentro de mí cambió y volví a sentirme ágil y .lista para hacer una auténtica demostración. No sé cómo darte las gracias.

—Ya me las has dado. Tu actuación fue todo un regalo para la vista. Nos dejaste a todos atónitos.

—Lo sé —dijo ella sin poder evitar una sonrisa de complacencia antes de meterse otro bocado de lasaña en la boca. Estaba disfrutando de la cena enormemente. Era el colofón perfecto para un día inolvidable.

—Tienes que empezar a pensar en el artículo sobre las pruebas de aptitud.

Harriet sonrió. Sería su primer artículo firmado, pensó con entusiasmo, otro sueño realizado.

—Sí, claro, pero tendré que empezar por hacer algunas entrevistas y...

—Tengo una pequeña lista de nombres y números de teléfono de jóvenes deseosas de aparecer en el periódico.

—¿Por qué no aprovechaste para entrevistarlas allí mismo?

—Porque no podía apartar los ojos de ti.

Ella se sonrojó y no supo qué decir, por lo que se mantuvo en silencio mientras seguía comiendo con ganas. Tomó un sorbo de vino.

—El artículo versará sobre todo sobre tu propia experiencia —prosiguió Steve—. Pero puedes llamar a un par de concursantes para recabar algunas anécdotas y opiniones. Los Braves saben que eres periodista, ¿no?

—Solo editora, de momento. Pero sí lo saben, tuve que rellenar un impreso antes de empezar la prueba y había una casilla para detallar la profesión.

Steve levantó la copa para brindar y ella lo imitó.

—Por tu trepidante carrera como animadora y por tu no menos exitosa carrera como periodista —dijo.

Entrechocaron las copas y bebieron mirándose a los ojos mientras Harriet soñaba secretamente con repetir la cena con ese hombre en otras muchas ocasiones. Depositó la copa sobre la mesa y se dio cuenta de que su plato estaba vacío mientras que el de él seguía medio lleno. Sintió una punzada de vergüenza, pero Steve se dio cuenta de que ella aún tenía hambre y preguntó atentamente:

—¿Quieres probar mis linguini? Me gusta ver comer a las mujeres con apetito, es una costumbre que se va perdiendo en nuestros días por causa de la obsesión esa por estar delgadas como alambres.

—Estaba muerta de hambre. No he comido nada en todo el día, por los nervios y...

—¿Lo dices en serio? Ataca mi plato, lo comparto con gusto.

—¿De verdad?

—Harriet, tienes un cuerpo precioso, sin un solo gramo de grasa. Además, esta tarde has quemado calorías como una loca. No creo que te haga ningún mal comer un poco más.

Ella volvió a ruborizarse, pero no se hizo de rogar y ambos se lanzaron sobre la pasta, después de que él colocara el plato en el centro de la mesa, hasta acabar con todo.

—¿Algo de postre? —preguntó él con una sonrisa divertida.

Ella rio.

—Me encantaría.

Harriet pidió un tiramisú y Steve un helado de chocolate. Los compartieron. Una vez terminada la cena, ella se ofreció a pagar su parte, pero él se negó.

—Gracias —dijo Harriet con sencillez, apoyándose sobre el respaldo de la silla, satisfecha—. No solo por la cena, sino por animarme a presentarme a las pruebas.

Había sido el mejor día de toda su vida.

Él se inclinó hacia delante y ella se figuró que quería besarla, pero no la besó. Se humedeció el pulgar y le acarició la mejilla. Ella emitió un gemido sordo, apenas audible. Steve se miró el dedo y Harriet se dio cuenta de que solo había intentado quitarle un pequeño resto del maquillaje que le había aplicado la madre de Tess.

—Polvo cósmico —bromeó él.

Ya que habían terminado de cenar, Harriet supuso que él la llevaría directamente a casa. Lo cual sería estupendo porque al día siguiente tenía que trabajar y necesitaba dormir de un tirón, por primera vez desde hacía quince días. Sin embargo, no tenía nada de sueño.

—¿Te gustaría dar un paseo por la ribera del río? —propuso Steve.

—Me encantaría —repuso ella, entusiasmada.

Salieron del restaurante y caminaron hacia el coche. Él abrió la puerta del copiloto y la sostuvo caballerosamente para que ella entrara. Luego se puso al volante.

No tardaron ni cinco minutos en llegar al paseo de la ribera, pero ella se sintió un poco reacia a abandonar la intimidad de la cabina del coche, donde se había acomodado junto a él, arrullada por una suave tonada de jazz. Sin embargo, él abrió la puerta y salió con agilidad, y ella lo siguió.

Llegaron hasta el paseo de grava que discurría sinuoso por la orilla del río. El ambiente contagiaba paz y serenidad y el cielo de color índigo moteado de estrellas se reflejaba sobre la superficie del agua.

—¿Llevas zapatos adecuados? —preguntó mirando hacia abajo.

—Son perfectos —contestó ella, mostrando sus mocasines de cuero blando.

—Por un momento pensé que podrías llevar tacones.

Ella rio.

—Lo único que conseguiría sería tropezar todo el rato y caerme de bruces. Mis tías llevan toda la vida contándome anécdotas sobre mujeres que se rompen una pierna o se tuercen un tobillo por llevar zapatos de tacón alto. Estoy prevenida.

—Me gustan las mujeres que llevan zapatos planos. Es agradable poder caminar a buen paso.

De hecho, iban casi a la carrera. Harriet odiaba los lánguidos paseos lentos y estaba claro que a Steve le pasaba lo mismo. Si se trataba de caminar, ella prefería concentrarse en dar zancadas firmes y ágiles mientras balanceaba acompasadamente los brazos, a buen ritmo. Era saludable. La grava crujía bajo sus pasos y el aire fresco de la noche se colaba hasta el centro de los pulmones.

La mano de Harriet chocó accidentalmente con la de Steve y él se limitó a tomarla sin hacer comentario alguno. Era muy agradable caminar por la vereda del río dados de la mano, y Harriet sintió que existía una conexión especial entre ellos.

Se preguntó con un destello de esperanza si él se atrevería a besarla. Steve contaba con todos los atributos masculinos como para que ella lo calificara con un diez. Bueno, con un nueve, si al final resultaba que tenía serrín en la cabeza, aunque todavía no se había demostrado que fuera completamente tonto. Sin embargo, era una idiotez seguir pensando en él de forma romántica. Las posibilidades de que un hombre como él pudiera interesarse por una mujer como ella eran mínimas. Pero, a pesar de todo, le gustaría saber si estaba medianamente capacitado desde el punto de vista intelectual.

Podría enterarse a través de la tía Lavinia, que había sido profesora suya, pero ella no tenía por costumbre hablar, ni bien ni mal, de sus alumnos en casa. Opinaba que todos ellos tenían derecho a la intimidad, y la verdad era que Harriet admiraba su integridad profesional. Tendría que preguntárselo a Steve directamente.

—¿Te lo pasaste bien en el colegio? —inquirió después de haber caminado unos minutos en silencio.

Él la miró de forma extraña y ella se dio cuenta de que esa conversación no encajaba del todo en lo que su acompañante esperaba de un paseo por la vereda del río.

—Supongo que sí —repuso él, encogiéndose de hombros.

—¿Cuál era tu asignatura favorita?

—La educación física.

—¿Y el resto?

—Me interesaban mucho más los deportes que ninguna otra cosa.

—Ah —Harriet estaba decepcionada, pero la puntuación de Steve se mantuvo en el nueve, rayando en la perfección. Nunca podrían conversar sobre el simbolismo en las novelas de las hermanas Bronté o hablar sobre cálculo aritmético, pero eso no significaba que Steve resultara menos atractivo e interesante.

—¿Y a ti? —se interesó él—. ¿Te gustaban todas las asignaturas?

—Sí, mucho —dijo Harriet sin entusiasmo. Siempre había sacado las mejores notas en todo y, además, había ganado varios campeonatos de ajedrez. Así era como se había ganado la fama de rara y empollona.

—No pareces alegrarte de ello.

—Bueno, la verdad es que ser buena estudiante no me ha supuesto más que disgustos, desde el punto de vista emocional. No es agradable que la gente te mire como si fueras un bicho raro.

Él se paró, la miró, le soltó la mano y le puso un dedo debajo de la barbilla.

—Deberías estar orgullosa de ser tan lista y de haber sacado buenas notas, sin hacer caso de los comentarios malintencionados de los demás estudiantes —dijo con firmeza—. Hay que tener agallas para soportar ese tipo de situaciones.

Algo en la manera de pronunciar esas palabras mientras la miraba directamente a los ojos hizo que el estómago de Harriet se encogiera. Tragó saliva, deseando ser una mujer elegante y sofisticada, en vez de una empollona anticuada. Le hubiera gustado...

Steve se inclinó despacio y la besó.

Harriet puso los ojos como platos mientras su mente luchaba para aceptar el sorprendente hecho de que los labios de él estaban cálidamente apoyados sobre los suyos. Reaccionó al cabo de un instante y le devolvió el beso.

La tibia conexión que había sentido cuando él la había tomado de la mano no había sido nada en comparación con lo que sentía en aquel momento. El beso se prolongó y Harriet se sintió querida y deseada. Respiró hondo y se apoyó sobre su masculino cuerpo, preguntándose qué hada madrina había escuchado sus silenciosos ruegos para hacer realidad otro de sus sueños.

Él la rodeó con los brazos y ella se agarró a su cintura, sintiendo la presión de los firmes músculos de su torso contra su pecho. Él la volvió a besar; su boca sabía a vino tinto y a ajo, lo cual le recordó lo bien que lo habían pasado durante la cena y lo mucho que tenían en común. Al diablo con su cerebro, se dijo. Ese hombre se merecía un diez.

—Perdonen —dijo un hombre que paseaba con un perro. Ellos se separaron con aire de culpabilidad para dejarlos pasar y luego Steve la tomó de nuevo de la mano para reanudar el paseo.

—¡Ay, no! —exclamó Steve al cabo de unos instantes.

—¿Qué pasa? —preguntó ella, alarmada.

—Ese beso —dijo Steve de forma críptica.

Horrorizada, Harriet sospechó que no había estado a la altura del beso y se ruborizó avergonzada.

—Acabo de arruinarlo todo —explicó él, disgustado.

—No, en absoluto —contestó ella, perpleja—. Si lo prefieres, podríamos olvidar que ha existido.

—¿De verdad? Sería un auténtico alivio.

A ella se entraron ganas de darle una patada. ¡Qué imbécil! Se contuvo y no dijo nada, pero intentó retirar la mano, aunque él se lo impidió.

—Me había olvidado de tus tías —confesó él alegremente.

—¿Mis tías? ¿Qué pasa con mis tías? —preguntó ella, ofendida.

—Me contaste que jamás aceptarían a un hombre que te hubiera besado durante la primera cita. ¿Te acuerdas? Si lo descubren, estaré acabado.

Cuando Harriet fue capaz de superar la vergüenza de sus malos pensamientos, se ruborizó como una colegiala, de puro placer. Tenían ganas de ponerse a saltar y a dar gritos de júbilo. Llevaba toda la noche pensando que Steve la había invitado a una cena de trabajo y resultaba que no. Había salido con ella porque le había apetecido su compañía. El día no podía haber sido más glorioso.

—No les diré nada —prometió.

—Te lo agradecería mucho, Harriet. Quiero volver a salir contigo.

—¿En serio?

—Totalmente en serio. Y lo mejor será que te lleve a casa inmediatamente o pasará otra cosa que tampoco podrás explicar.

Capítulo 8

HARRIET se despertó a la mañana siguiente como si aún estuviera soñando. ¿Había obtenido realmente el codiciado puesto de animadora? Se abrazó a la almohada, mientas se dejaba inundar por los recuerdos del día anterior. No solo había ganado el concurso de animadoras, sino que también había salido a cenar con un hombre con el que había fantaseado secretamente desde hacía más de una década.

Rio tontamente al recordar el beso y la promesa de volver a salir con ella. De regreso a casa, la sorpresa y la alegría de sus tías al enterarse de que acababa de cumplir su sueño de convertirse en animadora habían colmado las expectativas de lo que se había convertido en el día más perfecto de su vida.

Sin prisa por levantarse de la cama, tomó de la mesilla de noche el contrato que había firmado con los Braves, que la obligaba a asistir a todos los partidos del equipo, aunque era respetuoso con sus obligaciones laborales. En caso de incompatibilidad, se recurriría a las suplentes. Además, debería asistir a algunas reuniones de caridad, lo cual encajaba perfectamente con la idea que ella tenía de la vida social.

A la semana siguiente tendría que asistir a su primer entrenamiento, después de probarse el uniforme azul moteado de estrellas plateadas de las animadoras de los Braves. Sí, al final vería cumplido su sueño de ponerse uno de esos llamativos uniformes.

Pero su felicidad se vio empañada al darse cuenta de que el contrato la obligaba a ocuparse personalmente del aspecto de su pelo y del maquillaje. Descompuesta, pensó que el resto del equipo iba a darse cuenta de que era una inútil total, una fracasada. Se levantó de la cama de un salto y empezó a pasear por la habitación, cavilando. No se había dado cuenta de las consecuencias de haber permitido que Rose la convirtiera en una mujer atractiva, ni había memorizado los diferentes pasos del ritual de belleza a que se había sometido. Rose había utilizado más de veinte productos diferentes y un montón de pinceles para conseguir aquella extraordinaria transformación.

«No te asustes»; se dijo. No había sido elegida por su cara bonita, sino por su destreza física. Lo único que tenía que hacer era aprender ella misma a maquillarse y a rizarse un poco el pelo. Tenía toda una semana para ponerse manos a la obra. Era demasiado tímida como para llamar a Rose y pedirle instrucciones, pero Tess era una magnífica compañera de trabajo, se dijo. Le pediría ayuda cuando la viera en el periódico. Esa era la solución.

Una vez en la redacción del periódico, Harriet se concentró en elaborar el esquema para el artículo que le había pedido Steve sobre el concurso de animadoras. Echó un vistazo a la hoja del cuaderno que él le había entregado, donde estaban apuntados los números de teléfono de media docena de concursantes y decidió empezar por ahí, recabando sus impresiones. Se detuvo un momento para observar la caligrafía de Steve. No era elegante ni tenía demasiado estilo, pero se descubrió adorando cada una de las letras, rozando con la punta de los dedos la hoja de papel que él había tocado.

Llamó por teléfono y, sorprendentemente, consiguió hablar con las seis aspirantes y recibió felicitaciones personales y efusivos elogios para el duro trabajo de las animadoras en general. Cada una de las entrevistadas había dicho prácticamente lo mismo, aunque con palabras muy diferentes. Eso era lo bonito del periodismo, poder ofrecer a los lectores el punto de vista particular de las personas que habían sido protagonistas de un acontecimiento.

Harriet reunió sus notas, se puso delante del ordenador y empezó a teclear lo que sería su primer artículo firmado para el Standard. De vez en cuando, echaba un vistazo al reloj porque sabía que tenía que terminar a tiempo de que Steve pudiera leerlo y hacerle alguna sugerencia de última hora antes de mandarlo a la imprenta. Además, tenía que terminar su propio trabajo como editora y había decidido saltarse el almuerzo.

Steve se preguntó con cierta impaciencia cuánto tiempo tardaría Harriet en terminar el artículo. Pensó que quizá debería acercarse para echarle una mano. Sin duda, la pobre chica estaría nerviosa; al fin y al cabo, se trataba de su primer texto firmado. ¿Se ruborizaría al verlo de esa manera tan deliciosa? ¿Se le marcarían los hoyuelos con una sonrisa?

«Contente», se dijo. Estaba seguro de que Harriet era perfectamente capaz de hacer ese trabajo ella sola. Y en cuanto a él, podía hacer el esfuerzo de pasar una hora más sin verla. Intentó concentrarse en releer el artículo de un corresponsal sobre la última reunión de la federación estatal de baloncesto, pero su mente fantaseaba con la estupenda figura de Harriet que había podido contemplar el día anterior y con la sorprendente forma en que había respondido a su beso nocturno para tratarse de una chica tradicional que, nada más llegar a casa, se había vuelto a poner la falda escocesa con jersey a juego.

Salir con ella iba a poner a prueba su caballerosidad. No parecía tan abierta y liberal como el resto de las mujeres con las que estaba acostumbrado a compartir unas cervezas. ¿Tendría que volver pronto a casa?, se preguntó con una sonrisa. Se extrañó de que nada de todo eso le importara en absoluto. Había algo en Harriet que devolvía su brillo natural a los valores tradicionales y decidió que fuera ella la que marcara el ritmo de sus relaciones. Iba a ser una experiencia inusitada.

Levantó la vista del ordenador al oír que alguien golpeaba la puerta de su despacho antes de abrirla con cuidado. Era Harriet, la misma Harriet aparentemente sosa y aburrida de todos los días, no la estupenda animadora de cuerpo espectacular. Estaba ruborizada de esa forma tan adorable que él ya había empezado a apreciar.

—Hola —dijo Steve con una sonrisa.

—Hola —repuso ella, mostrando los hoyuelos—. He terminado el artículo.

—¿El artículo? —preguntó él, absorto en la línea de sus labios y en el recuerdo de los suaves que eran.

—He escrito el artículo sobre el concurso de animadoras que me pediste.

—Ah, es verdad. Entra y le echaremos un vistazo.

—De acuerdo —dijo ella dando un paso hacia delante, azorada.

Él la miró, comprendiendo sus sentimientos al recordar su propio nerviosismo el día en que había escrito su primer artículo.

Ella le pasó una copia en papel y él le señaló una silla antes de empezar a leer en voz alta:

—«Hacen falta muchos años de duro trabajo físico y coreográfico, pero el esfuerzo merece la pena cuando finalmente se consigue acceder al ansiado puesto de animadora de un equipo deportivo profesional. Muchas chicas se quedan por el camino, con la esperanza de salir triunfantes a la siguiente oportunidad, por lo que nunca dejan de entrenarse duramente». Está bastante bien como entrada —comentó Steve, antes de seguir leyendo—: «Lloré de emoción», declara Cecily Briscoe, una recepcionista de diecinueve años que logró uno de los puestos de suplente y que a partir de ahora entrenará junto a las demás. Si todo va bien, podrá formar parte del equipo titular el año que viene...» ¿Qué significa eso de que «si toda va bien»? —preguntó Steve, señalando la frase con un lápiz.

—Bueno, ella me dijo que...

—¿Cuáles fueron sus palabras exactamente?

Harriet abrió su libreta de notas y pasó las páginas hasta que encontró lo que estaba buscando y luego leyó:

—«La directora de animadoras me ha dicho que si trabajo al cien por cien, me hará titular del equipo en cuanto haya una baja, probablemente el año que viene».

—Eso está mejor. Cita sus palabras textualmente. Intenta no utilizar expresiones vagas —dijo él levantando la vista para ver cómo se había tomado ella su sugerencia. Quedó complacido al verla tomar notas mientras asentía con convencimiento. Esa mujer era capaz de aceptar una crítica sin ofenderse, lo cual le auguraba un gran futuro en el mundo del periodismo. Terminó de leer el artículo, impresionado por lo bien que estaba redactado para tratarse de una principiante. Luego volvió a mirarla con una sonrisa—. Un gran trabajo —dijo—. También quiero que escribas algo más largo sobre tu propia experiencia personal.

—¿Mi experiencia personal?

—Quiero un artículo en primera persona sobre cómo has luchado durante todos estos años para ver cumplido tu sueño dorado. Quiero que cuentes tus esfuerzos frustrados para convertirte en animadora durante el bachillerato y el largo camino que has tenido que recorrer para alzarte al fin con el puesto de animadora de los Braves.

—Pensaba que solo querías un artículo general sobre el concurso —repuso ella con el semblante ensombrecido—. No un diario de mis fracasos juveniles. ¿Qué quieres que diga...? «Querido diario: he vuelto a fracasar como animadora. ¿Conseguiré algún día que los chicos se fijen en mi existencia?»

Él rio entre dientes.

—No hace falta que entres en tanto detalle, pero quiero que escribas una historia personal. Quiero saberlo todo sobre tus comienzos, sobre cómo te sentiste cuando no fuiste elegida, sobre todos esos años de gimnasia y ballet que parecían no haber servido para nada, sobre lo horroroso que debía de ser contemplar la felicidad de las chicas triunfadoras mientras tú te comías tu frustración a solas... Todo.

—¿Quieres que cuente la triste historia de mi vida?

—Lo que quiero es...

—Lo que quieres es un titular que diga: «Fracasé en el instituto». Eso es lo que quieres —dijo ella levantándose con enfado para dirigirse a la puerta. Antes de salir, volvió el rostro hacia él—: Me dijiste que querías un artículo sobre cómo se sentía una aspirante a animadora entre bambalinas, la tensión del último momento, el esfuerzo y las esperanzas. Y ahora quieres convertirlo todo en la historia del triunfo final de una fracasada en el instituto.

—Pero ahí es precisamente donde reside el interés humano de la historia. Tienes que pensar en lo lejos que has llegado a costa de esfuerzo. En cómo esa chica gorda a la que todo el mundo ignoraba en el instituto...

—Esa chica era yo. Y la gente sigue sin hacerme caso. Me llamaban «Harriet, la rara», ¿entiendes?

—Harriet, tienes que confiar en mí. Ese artículo podría ganar un premio de periodismo deportivo... y todo el mérito será tuyo.

—No pienso convertirme en carnaza sensacionalista —dijo ella, amenazándolo con un dedo—. No pienso retroceder hasta los espantosos años de mi adolescencia, así que no insistas —añadió mientras él la miraba, atónito.

—Eh, ¿acabamos de tener nuestra primera pelea?

—Acabamos de tener la última —repuso ella, furiosa, antes de abandonar el despacho con la barbilla alzada.

Harriet estaba tan enfadada, que le hubiera gustado poder meterse en el gimnasio para soltar adrenalina a raudales, pero tenía que trabajar, así que se dirigió a su sitio a grandes zancadas, ciega de ira, y le dio un empujón involuntario a Tess.

—Tess, lo siento —dijo mientras su colega recuperaba el equilibrio.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

En circunstancias normales, Harriet no solía contarle sus cuitas a, nadie, pero en esa ocasión no pudo evitar un comentario sarcástico y doliente:

—Steve Ackerman «Carademono». Ese es el problema.

Tess miró a izquierda y derecha para ver si alguien la había oído y suspiró de alivio al ver que todo el mundo seguía concentrado en su trabajo.

—Vamos al baño —musitó, tomándola enérgicamente del brazo—. ¿Qué es lo que ha ocurrido? —preguntó Tess, una vez a salvo de los curiosos.

Durante un instante, Harriet temió ponerse a llorar desconsoladamente. No solía permitirse ese tipo de debilidades, pero en los últimos tiempos, entrar al tocador de señoras se había convertido casi en un sinónimo de sufrir un arrebato emocional. En otras circunstancias, no se habría atrevido a confiar en Tess, pero ya nada le importaba.

—Tú no fuiste al instituto de Pasqualie, pero yo sí y Steve también —explicó—. Yo era la típica empollona fea e impopular.

Tess asintió comprensivamente, aunque se notaba que le resultaba difícil creérselo.

—Quiero decir que tenía mucha peor imagen que ahora —continuó Harriet de todo corazón mientras Tess luchaba por no sonreír.

—No tienes mala imagen. Además, la imagen ayuda, pero lo que importa es el corazón de la persona —dijo, pretendiendo ayudar.

—Gracias —contestó Harriet, realmente complacida—. Pero Steve quiere que escriba un artículo sobre mi transformación de fea empollona en guapa animadora. Un texto en primera persona sobre cómo he pasado de ser una fracasada sin esperanza a tener el privilegio de agitar unos pompones en el aire.

—¿Lo dices en serio?

—Totalmente en serio. Y lo peor es que Steve tampoco estaba de broma.

—Bueno, ya sé que Steve no es muy listo, pero no me imaginaba que pudiera ser tan insensible. —Es un hombre, ¿no?

—¡Ah, qué tonta soy! —exclamó Tess con una carcajada—. Me había olvidado de ese pequeño detalle. Entonces, ¿qué piensas hacer?

—Para empezar, no pienso volver a besarlo. Y ya puede olvidarse de volver a salir conmigo.

—¿Has estado saliendo con Steve Ackerman? —preguntó Tess, como si no pudiera creerse lo que estaba oyendo.

—Solo una vez —dijo Harriet, levantando un dedo—. ¡Una! ¡La primera y la última! ¡Qué idiota!

—¿Quieres que hable con él?

—No, espero que él solo sea capaz de recobrar la cordura.

—Pénsé que irías a pasar un día estupendo, satisfecha de tu éxito de ayer —comentó Tess, apoyando la cadera en un lavabo.

—Yo también lo creía —repuso ella, sintiéndose la mujer más desgraciada del mundo—, pero las cosas se han complicado. Además, tengo que pedirte un favor. Quiero que me ayudes a aprender a maquillarme y peinarme.

—Lo que necesitas es la ayuda de Caro —dijo Tess, estudiándola cuidadosamente—. Ella es la auténtica experta en belleza.

—Ya, pero yo nunca me atrevería a...

Tess suspiró.

—No lo comentes con nadie, pero la verdad es que si le pidieras ayuda le harías un favor. Necesita salir de casa y distraerse. Tiene que empezar a olvidar a Johathan. ¿Me permites que la llame por teléfono?

—Bueno, si realmente piensas que...

—Estoy segura de que estará encantada de ayudarte. Tenéis muchas cosas en común. Podéis hablar hasta cansaros de lo desagradables que son los hombres.

Capítulo 9

HARRIET hizo una mueca mientras se aplicaba la base de maquillaje sobre la pegajosa crema hidratante. Antes de convertirse en animadora, le sobraba con lavarse la cara y ponerse un poco de rímel en las pestañas para salir a la calle. A lo largo de los años había acumulado una cierta cantidad de barras de labios y pastillas de colorete de colores inverosímiles que nunca se había atrevido a usar y que, según acababa de descubrir, no le iban en absoluto a su tono de piel.

El día anterior había acompañado a Caroline a un salón de belleza y, aconsejada por ella, había comprado más productos cosméticos de los que se podía imaginar que existieran en el mercado. Caro se había mostrado tan entusiasta como Tess había predicho y la había llevado a visitar a Darlene, la única experta en estética de reputación intachable de Pasqualie.

—Una piel perfecta —había dicho Darlene, haciendo un primer reconocimiento de las posibilidades del rostro de Harriet antes de sentarla en una de los sillones de su salón de belleza—. ¿Cómo te la cuidas?

—Bueno, me lavo con agua y jabón por las mañanas y antes de acostarme.

—¿Eso es todo? —exclamó Darlene con tono quejumbroso mientras miraba a Caro con expresión de incredulidad—. Cariño, es una suerte que hayas acabado en mis manos antes de cumplir más años. Dios te ha dotado con una piel perfecta, pero tienes la solemne obligación de cuidártela y mantenerla tersa y suave frente a los embates del tiempo —la reprendió suavemente—. Supongo que no te habrás hecho nunca una limpieza de cutis.

—Jamás.

Darlene y Caroline se miraron y empezaron a comentar las diferentes fases del tratamiento facial que necesitaría Harriet, como si ella no estuviera presente. Por lo que oía, se imaginó que tendría que añadir varias nuevas fases a su breve ritual cosmético. Mientras ellas discutían los detalles, Harriet se abstrajo y volvió a pensar en la traición de Steve. ¿Cómo se había atrevido ese hombre a proponerle una cosa así?

Le había mandado por correo electrónico la versión final de su artículo sobre el concurso y él había contestado que estaba bien. Desde entonces, apenas se habían visto en la distancia. Había cosas más importantes en la vida que descubrir que el hombre del que había estado enamorada desde la época del instituto era un completo idiota de la peor clase.

Estaba, por ejemplo, la crema hidratante de día, la crema nutritiva de noche, la crema de ojos para evitar las patas de gallo, el colorete, los polvos de matizar y siete clases distintas de barras de labios, con o—sin brillo, el lápiz de ojos, el delineador labial, las sombras de color tierra...

Al final, Darlene y Caro consiguieron que se llevara más colores y pinceles que un acuarelista. Hasta entonces, Harriet no se había dado cuenta de que existía todo un mundo nuevo por conocer, al que no había prestado nunca mucha atención, ya que sus tías la habían educado en el convencimiento de que la belleza era una especie de fuerza interior que emanaba hacia la superficie. Pero con la fastuosa sesión en la casa de Rose, había hecho su entrada en el femenino mundo de la cosmética y, a partir de ese momento, iba a tener que aprender a arreglárselas sola. La verdad era que se moría por intentarlo.

Antes de dejarla marchar con su arsenal recién adquirido, Darlene le dio instrucciones para que practicara delante de ella. El primer intento tuvo resultados muy dudosos, porque se había aplicado los colores con generosidad y parecía una muñeca pepona. Pero Darlene le sugirió varios cambios y, a la segundá, el desenlace fue mucho más feliz: sus rasgos destacaban, aunque apenas se notaba que llevara varias capas de maquillaje.

A continuación, Caro la había llevado a la peluquería de Patty, y Harriet salió de allí con un nuevo corte de pelo muy elegante y numerosos consejos para llevarlo de formas distintas: hacia arriba, hacia abajo, de lado, sujeto en la nuca o en la coronilla, ondulado o liso. Era increíble lo que una experta peluquera podía hacer con un tarro de gomina, un cepillo y un secador.

Cuando Harriet y Caro salieron de la peluquería, estaban disfrutando tanto que decidieron entrar en una tienda de deportes de lujo, donde Harriet adquirió varios trajes de gimnasia de fantasía, parecidos a los que llevaban el resto de las animadoras en los entrenamientos, que dejarían en el olvido sus sencillos pantalones de algodón, por no hablar del par de camisetas viejas que solía usar para ir al gimnasio.

Una vez cargadas de paquetes, fueron a tomar un refresco.

—Si alguna vez quieres que te acompañe a comprar ropa de calle, no dudes en llamarme —dijo Caro, satisfecha.

—Gracias —contestó Harriet, entendiendo la educada indirecta—, pero creo que por hoy ya he tenido suficiente —Harriet soñó con la posibilidad de comprarse ropa vistosa, pero al mismo tiempo se sentía contenta de seguir llevando las típicas faldas escocesas con las que sus tías la habían vestido desde niña. Además, ya no había ningún hombre en el horizonte al que quisiera llamar la atención—. Creo que nunca podré convertirme en una mujer tan elegante como tú.

—Eso no es verdad. Tienes mucho estilo, a pesar de que tu forma de vestir resulte un poco anticuada.

Harriet estuvo a punto de desmayarse. ¡Una de las mujeres con más clase de todo Pasqualie acababa de decirle que ella tenía estilo! ¡Estilo!

—Creo que lo encogeremos una pizca en las caderas y que habrá que abrir las sisas para que no te apriete en el pecho, pero te bajaré un poco más el escote —farfulló la costurera contratada para tener siempre a punto los uniformes de las animadoras de los Braves, con una pila de alfileres entre los labios.

—¿Aún más? —preguntó Harriet horrorizada. Siempre había querido vestir el uniforme azul moteado de estrellas plateadas, pero estaba asombrada de todas las partes de su cuerpo que dejaba al descubierto.

—¿No pretenderás llevar un hábito de monja? —No... yo... en realidad, no era consciente de que el uniforme fuera tan pequeño.

—Si yo tuviera tu cuerpo, iría desnuda por la calle.

A Harriet no se le ocurrió qué contestar, por lo que optó por cerrar la boca. La costurera puso alfileres allí y allá, con agilidad y destreza, hasta que el uniforme se convirtió en una especie de segunda piel... azul con estrellas plateadas.

—Además, no es tan grave —prosiguió la modista al Cabo de unos segundos—. Te mezclarás con el resto de las chicas y pasarás desapercibida o, al menos, no serás la única que vaya medio desnuda. No te preocupes.

Harriet le dio la razón. Hacía años que soñaba con vestir ese uniforme y por fin lo había conseguido. Tenía que dar gracias al Cielo. Se dijo que solo estaba un poco malhumorada porque se había tenido que levantar dos horas antes de lo habitual para maquillarse y peinarse a conciencia. Era ridículo pasar tanto tiempo ocupándose de la apariencia externa, pero pensó que cuando tuviera un poco más de práctica podría conseguir buenos resultados con solo media hora. De todas maneras, eso significaría tener que encerrarse en el baño veinticinco minutos más de lo que acostumbraba. Se miró al espejo. Sí, estaba estupenda. Su pelo parecía el de un anuncio de champú y su rostro podría ser portada de una revista femenina.

Echó los hombros hacía atrás, pensando en que todo Pasqualie iba a darse cuenta de que poseía un par de rotundos pechos, pero decidió olvidarse de los pormenores del vestuario y concentrarse en la enormidad de su tarea como animadora. Tendría que aprenderse todos los ejercicios en cuestión de dos semanas. Ella y las dos suplentes iban a hacer eritrenamientos extra, pero a pesar de todo, la responsabilidad era enorme.

—¿Qué tal estás, preciosa? —preguntó Linda Lou, irrumpiendo en el vestuario.

Harriet sonrió y admiró la espléndida imagen de ambas en el espejo.

—Estoy tan asustada, que supongo que saltaré hacia la derecha cuando haya que saltar hacia la izquierda, y hacia atrás cuando haya que hacerlo hacia delante —dijo imaginando el efecto domino que un error de ese tipo podía tener sobre el resto de sus compañeras.

—No te preocupes, cariño. Todas nos morimos de miedo el primer día, pero te harás con ello en muy poco tiempo. Tienes un talento natural.

Harriet trató de convencerse de que había ganado el concurso por méritos propios, pero no pudo evitar recordar que, al contrario que el resto de las chicas, ella nunca antes había sido animadora. Sin embargo, se forzó a pensar en positivo mientras se quitaba el uniforme lleno de alfileres y se ponía uno de los trajes de gimnasia que había comprado con Caro, dispuesta a iniciar su primer entrenamiento. Cuando llegó al gimnasio, todas las demás la saludaron como si ya fuera una más.

Entrenaron durante tres horas ese día y volverían a repetir otras dos veces durante el fin de semana. Harriet se dedicó a perfeccionar la ejecución de sus ejercicios mientras soñaba con el próximo partido de los Braves, durante el cual podría menearse y dar saltos mortales delante de una ingente multitud de espectadores. Vivía inmersa en un cuento de hadas, en el que incluso apareció un apuesto príncipe azul al final de la jornada.

—Hola, Harriet —dijo Rock, sudoroso, mientras Harriet abría su bolsa de deporte para buscar una toalla.

—Hola, Rock —contestó ella con una sonrisa tímida, deseando haberse llevado una sudadera para cubrir el diminuto traje de gimnasia. Rock la miraba como si sus pechos fueran luces de neón. Ella se tragó su vergüenza y procuró aparentar la grácil desenvoltura de que hacían gala el resto de las chicas.

—Hola, encanto —lo saludó Linda Lou, pasando las puntas de los dedos por la maciza nuca de Rock—. ¿Cómo va todo?

A continuación llegó Kelly y se le colgó del cuello. Una a una, fueron llegando todas las chicas y Rock les dedicó sonrisas, abrazos y pellizcos. Pero, por alguna oscura razón, los ojos del capitán del equipo seguían pendientes de Harriet.

—¿Quieres que te lleve en mi coche hasta el bar de Ted? —le preguntó él.

Ella parpadeó, muda de asombro. Ni siquiera se había planteado la posibilidad de acompañar a las otras chicas hasta el bar acostumbrado. Harriet era realista, sabía que podía dar centenares de saltos mortales, girar treinta veces seguidas sin marearse y abrirse completamente de piernas en cualquier dirección, pero de ahí a poder competir con el atractivo natural del resto de las animadoras había todo un abismo. No tenía ni la menor experiencia sobre cómo comportarse en un bar lleno de hombres musculosos radiantes de júbilo y con ganas de ligar. Pero era humana y no pudo resistirse a la tentación de aparecer por el bar de Ted en compañía de Rock Ríchards.

—Me encantaría. Pero deja que me cambie de ropa.

—No tienes por qué cambiarte. Estás preciosa. Nadie se cambia para ir al bar de Ted.

Ella sonrió con regocijo. Le apetecía la idea de aparecer por ese bar, con la atractiva ropa de entrenar, del brazo del capitán del equipo, para dejar que la admiraran todos los parroquianos y... uno en especial.

Como era de prever, el coche de Rock era un modelo deportivo de color negro que hacía mucho ruido al arrancar. Ella se atemorizó un poco, pero luego volvió a animarse. Solo tenía que imitar el comportamiento de las demás chicas. Se sentó en el coche y se abrochó el cinturón de seguridad, esperando que el trayecto transcurriera sin incidentes.

El no era de esos conductores salvajes a los que parece no importarles lo más mínimo que su vida esté en juego, y ella se relajó, preguntándose si habría algún tema del que poder hablar con Rock. Pero él resolvió el problema poniendo la música a todo volumen.

—¿Cómo se llama este grupo? —preguntó ella a grito pelado, acercando los labios a la oreja de él.

—Miembros Escocidos —chilló él a su vez.

—Ah —se asombró ella en tono comedido.

Y eso fue todo lo que se dijeron durante el camino hasta el bar de Ted, que estaba tan lleno de gente como siempre. Era Harriet la que se sentía diferente. Mientras hacía su entrada del brazo del gigantesco capitán, se sintió deliciosamente pequeña y delicada. Hacía unas semanas se había limitado a mirar con admiración y envidia a las animadoras profesionales, pero en aquel momento ella ya formaba parte de ese exclusivo grupo.

Los dueños del bar los saludaron con ruidoso entusiasmo y Harriet no pudo evitar que una amplia sonrisa se instalara en su rostro. Sin embargo, sabía que no merecería la pena aparecer como Cenicienta en los brazos del Príncipe Azul si no había testigos, por lo que echó una rápida ojeada para comprobar si los jugadores del Standard habían llegado.

Sí, allí estaban, en la mesa de siempre. Notó que varios pares de ojos se posaban sobre ella, atónitos, y se tropezó con los de Steve Ackerman. Sintió cómo su espléndida sonrisa de suficiencia se marchitaba. Él lanzó en su dirección una mirada asesina, pero no iba dirigida a ella, sino a Rock. Atónita, miró a su acompañante y se dio cuenta de que ambos sostenían un auténtico duelo de miradas. ¿Era por ella? Steve dio por terminada la silenciosa discusión con Rock y luego meneó la cabeza para saludarla, antes de volverse para seguir charlando con Cherise. Harriet se sintió como si acabara de traicionarlo.

Rock le pasó un brazo por los hombros y la arrastró. No hacia la mesa de las animadoras, sino hacia la mesa de Steve y sus compañeros. Ella intentó mostrarse relajada y sonriente, resistiendo la urgencia de encontrar algo con lo que taparse el cuerpo. Durante un instante de suprema vergüenza, sintió que ser «esa chica rara que siempre pasa desapercibida» podía resultar una auténtica bendición.

—Hola —dijo, saludando a sus compañeros del Standard y clavando los ojos, sin poder evitarlo, en el apuesto, pero malhumorado, rostro de Steve.

Capítulo 10

—TE hemos echado de menos durante el entrenamiento, Harriet —dijo Steve cuando se acercaron.

Por descontado, él sabía que ella se iba a tener que ausentar de numerosos entrenamientos, incluso de jugar el torneo amateur de béisbol, por causa de su calendario como animadora de los Braves, pero sintió una punzada de dolor al recordar lo bien que lo había pasado con el equipo del Standard.

—Siento no haber podido asistir, pero me gustaría seguir estando en el equipo, si no tienes inconveniente. He revisado mi calendario como animadora y creo que podré jugar la mayor parte de los partidos.

—Haz lo que quieras —contestó él, encogiéndose de hombros con una mueca.

Ella deseó con toda su alma volver a ver el dulce rostro amistoso del hombre que la había alentado a presentarse al concurso de animadoras, que la había invitado a cenar en un restaurante italiano y que la había besado al lado del río.

Desencantada, saludó al resto de los miembros del equipo de béisbol del Standard antes de que Rock y ella volvieran a la mesa de las animadoras de los Braves, donde se habían congregado también algunos jugadores profesionales.

Harriet se sentó en silencio mientras meditaba sobre su situación. Se sentía como si fuera una polilla que hubiera aterrizado accidentalmente en una colonia de bonitas mariposas. Todas las demás animadoras estaban llenas de color y vida, saltando de un lugar a otro, haciendo comentarios jocosos, riendo y recibiendo las muestras de cariño de los jugadores. Al cabo de unos instantes, Harriet tomó un sorbo de la cerveza sin alcohol y decidió disfrutar del momento.

Hacia las once, se sorprendió bostezando. Llevaba semanas durmiendo poco y levantándose temprano. Cuando se puso en pie, Rock la imitó.

—¿Quieres que te lleve a casa, muñeca?

De repente, recordó que había llegado con él y que no tenía coche.

—No hace falta, puedo tomar un...

—Yo también quiero irme ya —contestó él—, no hay ningún problema.

—Si estás seguro de que no es una molestia...

—Yo te llevaré a casa, me pilla de paso —dijo la voz de Steve, de pronto, con absoluta firmeza.

—Yo he traído a Harriet y yo la voy a llevar a casa —contestó Rock con tono afilado.

—A mí me pilla de paso —insistió Steve, agarrándola de un brazo.

—A mí también —contraatacó Rock, agarrándola del otro.

—No soy una muñeca de trapo —se quejó Harriet, ruborizándose de vergüenza, convertida por arte de magia en el centro de atención de todos los que la rodeaban. Se imaginó que ya estarían haciendo apuestas sobre cuál de los dos se iba a alzar con el triunfo.

Rock dio un paso hacia delante para enfrentarse con Steve. El periodista apretó los puños.

—Ella ha venido conmigo y va a volver conmigo a casa —dijo Rock, con tono amenazante.

—Me temo que no va a ser así —repuso Steve.

Harriet puso los ojos en blanco.

—Me iré a casa en taxi —anunció, soltándose de ambos para dirigirse hacia la puerta.

—¿Por qué no me llevas a casa a mí, Steve? —intervino Linda Lou, llena de entusiasmo.

Se produjo una pausa tensa.

—Sí. ¿Por qué no? —contestó Steve, aliviado, dejando que Harriet pensara que ya la había olvidado por completo.

Sin embargo, Harriet tuvo que reconocer que Linda Loa se las había arreglado con destreza sureña para resolver una situación que se había vuelto insostenible. Tendría que encontrar un lnomento para darle las gracias, aunque por alguna extraña razón sintió ganas de estrangularla.

Rock la alcanzó en cuanto llegó a la puerta.

—Siento lo que ha pasado —musitó él.

Durante un instante Harriet valoró la posibilidad de saltar al interior de un taxi que casualmente estaba cerca de la puerta, pero cambió de opinión al echar un vistazo hacia atrás y comprobar que Linda Lou y Steve salían abrazados, haciéndose carantoñas y mirándose con arrobamiento. Al fin y al cabo, ¿qué la obligaba a volver a casa sola? Se colgó del brazo de Rock y juntos se dirigieron hacia su coche.

Hicieron el viaje hasta su casa en silencio. Ella no quería dar la impresión de ser apocada, pero por más que se esforzó, no encontró la manera de trabar conversación con su acompañante. Además, él había vuelto a poner la música muy alta y no parecía iniportarle que no tuvieran nada de qué hablar.

Cuando llegaron al camino de entrada de la casa de Harriet, él paró el motor del coche y ella se puso nerviosa.

—Hum, creo que debería entrar ya —dijo ella al cabo de unos instantes.

—¿No vas a invitarme a tomar algo contigo? —preguntó Rock, sorprendido.

—Vivo con un par de tías de setenta años. No suelo traer invitados a estas horas de la noche.

—¿Vives con dos ancianas? —se interesó él, estupefacto.

—Son mis tías —repuso ella, a la defensiva.

—Ah —exclamó él, con cara de estar haciendo un verdadero esfuerzo para asumir la información.

Harriet pensó que o bien se trataba de un intelectual profundo que estaba valorando todas y cada una de las implicaciones del asunto, o bien tenía un cerebro muy lento.

—Eres una chica anticuada —dijo él por fin.

—Sí, supongo que eso es verdad —contestó Harriet.

Se produjo otra pausa larga.

—Es interesante —comentó él—. Entonces, bueno, ¿te gustaría salir a cenar conmigo, ya sabes, una pizza o algo así, mañana por la noche?

—¿Una pizza? —preguntó Harriet sin poderse creer lo que estaba oyendo. ¿Quería ese hombre salir con ella?

—Bueno, no tiene por qué ser una pizza. Podemos ir a comer un entrecot. Me refiero a que si te apetece salir a cenar conmigo. Ya sabes, tú y yo solos.

—¿Quieres salir conmigo a solas? —Sí, claro.

—Me halaga la invitación, pero ¿por qué yo? —Bueno, es obvio que eres un bombón. Además, pareces simpatica.

¿Bombón? ¿Había en el mundo un hombre con un par de ojos en la cara capaz de llamarla «bombón»? Creía que ese apelativo se reservaba para las chicas guapas. Sintiéndose inusitadamente elogiada, se dejó convencer y aceptó, dando las gracias. Mientras entraba en su casa, se vio fortalecida por la idea de poder tener una cita romántica con un hombre que no oliera a formol o que no deseara sacar a la luz pública sus fracasos durante el bachillerato.

Cuando terminó de ducharse, de quitarse el ma quillaje con una crema limpiadora, de aplicarse el tónico, una crema nutritiva de noche y otra especial para los labios, estaba exhausta, pero se sintió alivíada al pensar que al día siguiente no habría entrenamiento y podría levantarse más tarde, sin preocuparse demasiado por su belleza externa.

—Harriet, ¿estás comiendo como Dios manda? —preguntó la tía Elspeth, con el ceño fruncido de preocupación.

Harriet la miró sorprendida, puesto que se acababa de desayunar una tortilla de tres huevos, dos tostadas de pan integral y un zumo de naranja recién exprimido.

—Claro que sí.

—Pues te estás quedando muy delgada. ¿No piensas que está demasiado delgada, Lavinia?

La tía Lavinia levantó la vista del periódico y le echó una ojeada.

—Está perfectamente, Elspeth, no te preocupes.

La verdad era que el cuerpo de Harriet estaba más prieto y lleno de curvas, aunque no había perdido ni un solo kilo.

—Supongo que es todo el ejercicio que hago —dijo a modo de explicación.

—Supongo que ese capitán de béisbol no opina que estés demasiado delgada, ¿verdad? —comentó la tía Lavinia.

—Te refieres a Rock —dijo Harriet, sonrojándose—. Es un chico muy agradable.

—Hum, nos gustaría conocerlo, ¿no es así, Elspeth? Invítalo a tomar el té con nosotras cuando venga a buscarte esta noche.

Harriet no se creyó la expresión de inocencia de su tía Lavinia ni por un instante. Estaba segura de que era la misma expresión cándida que había utilizado durante su época de profesora de Historia para hacer preguntas a los estudiantes que sospechaba que no habían hecho los deberes. Pero no podía negarse.

—De acuerdo, lo haré.

A media mañana, Steve la llamó por el teléfono interior y su corazón dio un salto animado, contra su voluntad.

—Harriet, ¿puedes venir a mi despacho un momento? Necesito tu ayuda para escoger las fotos de tu artículo sobre el concurso.

—Desde luego, ahora mismo voy —contestó ella, encantada de que su primer artículo firmado fuera a publicarse. Parecía que la suerte se había puesto por completo de su parte. Primero había conseguido convertirse en animadora profesional y, al parecer, iba a emprender en serio la carrera de periodismo. Sus tías iban a estar muy orgullosas de ella.

Entró en el despacho y Steve se la quedó mirando, asombrado.

—¿Qué pasa? —preguntó ella, sin saber qué pensar.

—Nada, solo que es difícil acostumbrase a tus constantes transformaciones. Ayer eras la mujer más atractiva del mundo, pero hoy vuelves a ser la Harriet de siempre.

—Suelo vestirme así para venir a trabajar.

—Lo sé, pero me había imaginado que seguirías rizándote el pelo y, bueno, ya sabes...

—Pues no, así soy yo. «La rara de Harriet».

—Eh, yo no quería decir eso. Tienes una pinta estupenda. Y, bueno, quería pedirte disculpas por mi comportamiento de ayer.

—¿De veras?

—Sí. La cuestión es que he estado pensando mucho sobre ti. ¿Te gustaría jugar conmigo al squash esta noche? Luego podríamos ir a cenar y...

—¿Esta noche? ¿Para cenar? —preguntó ella, asombrada. No podía creer que dos de los hombres más atractivos de Pasqualie quisieran salir con ella la misma noche.

—Sí, claro.

—Ya tengo una cita —dijo Harriet. Steve puso cara de decepción y ella no quiso desalentarlo del todo —. Pero estoy libre mañana por la noche.

—Ah, bien —dijo él, más animado.

Harriet detectó un brillo de inteligencia en sus ojos, que podría desmentir los rumores que corrían sobre su supuesta tara mental. Aunque siempre era posible que no se tratara de intelecto real, sino de que las gafas le daban un cierto aire de intelectual.

—Mañana me viene bien —prosiguió él—. ¿Quieres que salgamos de excursión? Sé que te gusta caminar, y se nos abriría el apetito para ir a cenar.

—¿A cenar a un restaurante? ¿Después de la excursión? Estaremos sudorosos y sucios. Creo que es mejor que nos llevemos unos bocadillos para cenar al aire libre.

—No estarás pensando en cargar con una cesta de mimbre, ¿no? —preguntó él con el semblante ensombrecido.

—¿Para salir a caminar? Claro que no.

—Eso está mejor —repuso él, aliviado—. La última vez que salí con una chica a caminar, se llevó una cesta de tamaño familiar, con dos botellas de vino, pollo frito, ensalada, varios quesos y vasos de cristal. No es broma.

—Yo estaba pensando en llevar unos bocadillos de atún con mayonesa y una botella de limonada. En una mochila pequeña.

—Harriet, eres la mujer de mi vida —dijo Steve suspirando de contento.

Ella sintió cómo el corazón empezaba a galopar dentro de su pecho, aunque sabía que él lo había dicho en tono de guasa. Sin embargo, no andaba muy descaminado en lo que a sus coincidencias personales se refería. A ambos les gustaban los deportes y trabajaban como periodistas. Aunque, si había que tener en consideración la idea de Steve para escribir una artículo sobre sus fracasos escolares y posteriores triunfos, no se podía decir que él la conociera muy bien. Pero ella sí lo conocía bien a él. Además, mientras él no insistiera, ella podría pretender que la idea dé preparar ese artículo se le había olvidado.

—Genial —dijo ella para cerrar el trato, sin acertar del todo a comprender cómo la suerte podía sonreírle de tal manera, después de haberla esquivado durante tantos años.

Él hizo tamborilear los dedos sobre la mesa, como si estuviera pensando.

—Harriet —dijo al fin—, sé que no es asunto mío, pero... ¿es con Rock con quien vas a salir esta noche?

—Sí —dijo sencillamente, percatándose de que una auténtica animadora hubiera pestañeado provocativamente.

—Debes saber que no eres la primera mujer por la que nos peleamos —dijo él malhumorado.

¿Luchar por ella? Tuvo que morderse el labio para no estallar en una carcajada de júbilo. Si de verdad había una batalla de por medio y ella era el premio final, se lo iba a pasar estupendamente. Además, parecía que había llegado el momento de olvidar sus temores de colegiala. Ya no era la fea empollona, sino la atractiva e interesante animadora.

—¿Quién suele alzarse con el triunfo? —preguntó.

—Depende de cuál de los dos ponga mayor empeño. Creo que es una simple cuestión de dedicación e insistencia —confesó él con una expresión cálida mientras ella se atusaba el cabello inconscientemente.

Harriet no podía creérselo. ¡Estaba ligando! ¡Estaba ligando con uno de los hombres más apuestos de Washington! ¡Acababa de agitarse el pelo con una mano mientras él la miraba como hipnotizado! De pronto se acordó de la cálida sensación que había recorrido todo su cuerpo cuando él la había besado junto al río. Sonrió y se lamió los labios.

El silencio se prolongó y ella tuvo la sensación de que él también estaba pensado en aquel beso compartido.

—¿Adónde vais a ir? —preguntó Steve, de pronto.

—A cenar.

—Típico. Ni un ápice de imaginación, me lo suponía.

—Estoy pensando en dar puntos extra por la imaginación —dijo Harriet, disfrutando como una loca de ser el centro de la contienda entre esos dos apuestos pretendientes.

—¿Vas a dar tú los premios o qué?

—¿No suele ser la mujer la que decide quién es el ganador en estos casos?

El se levantó de la silla, rodeó la mesa, se acercó a ella y la tomó por la barbilla.

—La mujer siempre toma la decisión final —le aseguró suavemente, deslizando las manos hasta sus hombros.

Ella deseó cerrar los ojos y abandonarse entre sus brazos, pero se contuvo al pensar que el lugar de trabajo no era el sitio más apropiado para hacer ese tipo de cosas.

—Se supone que estamos trabajando, Steve —lo reprendió.

—Es verdad —dijo él, separándose de ella rápidamente—. Estas son las fotos del concurso. Ayúdame a elegir las mejores.

Pasaron las horas y Harriet seguía inundada por la emoción de ir a ver su primer artículo en el periódico. Trabajó hasta tarde y trató de no sentirse traicionera por abandonar a Steve esa noche. Apenas tuvo tiempo de salir corriendo hacia casa para lavarse la cara y peinarse antes de que Rock pasara a recogerla.

Sus tías rondaban por la casa, escrutando las ventanas, a la espera de la llegada del capitán del equipo de béisbol, que se presentó puntualmente. Harriet estaba lista para salir cuando sonó el timbre, pero dedicó un minuto a advertir a sus tías.

—No quiero comentarios fastidiosos. Os dejo decir una frase a cada una, con eso será suficiente.

Rock entró, todo musculatura bajo una camiseta blanca y unos pantalones vaqueros, y Harriet le presentó a sus tías. Mientras se estrechaban la mano, pensó que ellas parecían delicadas piezas de cerámica china al lado de una sólida roca de granito. Les echó una nueva mirada de advertencia, pero pronto descubrió que había subestimado su empeño por ponerla en ridículo.

—Gracias por invitar a Harriet a salir esta noche —dijo la tía Elspeth con gracia, dando a entender que su sobrina no solía tener muchos pretendientes.

—Ven a tomar el té con nosotras algún domingo —dijo la tía Lavinia—. Dentro de diez días, por ejemplo.

—Estoy segura de que Rock tiene otras cosas que... —intervino Harriet.

—¿A tomar el té? —la interrumpió él—. Sí, claro. ¡Cómo no!

Harriet se dio cuenta de —que Rock acababa de cometer el típico fallo de—los no iniciados. Él no sabía que el té de los domingos era un rito tan sagrado como asistir a misa. Ese tipo de invitaciones estaba destinado a indagar sobre el conocimiento del huésped en torno a los sonetos de Petrarca o a la orografía del Amazonas. No era fácil pasarlo bien bajo el atento escrutinio de sus dos tías, siempre dispuestas a hacer preguntas comprometidas.

Una vez en la calle, Rock la miró asombrado. —Me encanta ese disfraz de colegiala que te has puesto. Me vuelve loco.

Ella sonrió débilmente. ¿Disfraz de colegiala? Eso era lo que solía llevar habitualmente, pero no se sintió capaz de explicárselo, así que cerró la boca y se dejó llevar hasta el coche.

—¿Te apetece que vayamos a un mexicano? Tienen una chuleta de un kilo de peso que me encanta y la decoración me recuerda a mi tierra.

—Claro que sí —respondió Harriet.

Ella ya había decidido dejar que la conversación girara en torno a él y no tuvo que hacer ni el menor esfuerzo, porque Rock estuvo dispuesto, desde el primer momento, a explicarle con todo detalle lo mucho que echaba de menos su casa de Texas.

—Aquí nunca deja de llover —se quejó, pesaroso.

—Esta noche no está lloviendo —contestó ella, consciente de que, a pesar de todo, se había llevado un paraguas plegable en el bolso.

—Pero está a punto —dijo él.

Al parecer, Rock no solo echaba de menos el clima de Texas, sino también a su familia y a sus amigos. Y quedó claro que estaba esperando una pro

puesta de trabajo para irse a jugar a un equipo de su estado, y escapar de Pasqualie.

Hablaron de los Braves y de sus posibilidades para hacerse con algún trofeo ese año. A lo largo de la cena, Harriet comprendió que había juzgado mal a Rock. Aparte de ser un capitán de equipo excepcional, también era un hombre muy agradable. Quizá no el hombre más adecuado para ella, pero un tipo encantador, al fin y al cabo.

Después de acabarse la gigantesca chuleta, Rock pidió un pastel de crema con nueces, un trozo de tarta de chocolate y un helado de fresa. Harriet optó por la tarta de queso, aunque ya había comido demasiado.

—Rock, quería hablarte sobre el té del domingo en casa de mis tías.

—Hum, me encantará conocerlas mejor.

—Pero ellas...

—Eh, no te preocupes, soy todo un fenómeno cuando se trata de agasajar a las ancianas. Nos lo pasaremos bien.

Harriet se dio cuenta de que no habría manera de parar el asunto. No se podía discutir con todo un campeón.

Capítulo 11

STEVE se sintió como si le hubiera tocado la lotería. La visita al instituto de bachillerato de Pasqualie había dado sus frutos: un auténtico tesoro en los antiguos anuarios. Se frotó las manos tratando de decidir cuáles de las fotos antiguas de Harriet pondría en el artículo que estaba preparando. No podía creerse lo lejos que había conseguido llegar esa niña fea y regordeta. Incluso era difícil reconocerla.

Aunque sabía que había tenido muy poco que ver en su transformación, se sentía tan orgulloso como si hubiera sido el entrenador que la había lanzado al estrellato. Se había convertido en una mujer espectacular y él estaba deseando contárselo a todas las adolescentes de Pasqualie para que la tomaran como ejemplo.

Echó un vistazo a la colección de fotos, reflexionando sobre el titular del artículo. Todavía no sabía si utilizar el recurso de la Cenicienta convertida en princesa, o del patito feo transformado en cisne. Rio satisfecho, anticipándose al éxito del artículo.

Estaba casi decidido a utilizar la foto en la que ella sonreía a la cámara, con los brazos en alto, sosteniendo con orgullo la copa del torneo de ajedrez. El aparato para los dientes brillaba por causa del flash y se apreciaban restos de comida entre los incisivos.

Pero también tenía una foto de la final del torneo de hockey sobre hierba. Harriet estaba sudorosa y congestionada, metida en un uniforme que le estaba demasiado pequeño y que resaltaba cada milímetro de sus rollizas carnes.

Volvió a reír entre dientes, decidiéndose a publicar ambas, guardándose el resto por si al final tenía espacio suficiente para meter más. Iba a ser uno de los mejores reportajes de su vida y esperaba poder ganar un premio de periodismo deportivo.

Miró las fotos más recientes, las que había tomado Eric, el fotógrafo del Standard, durante el último entrenamiento de las animadoras. La Harriet que mostraban esas fotos era una mujer completamente diferente: sexy, voluptuosa y atlética. Todas las jóvenes acomplejadas de Pasqualie abrigarían esperanzas y se animarían a convertirse en auténticas bellezas, al ver las diferencias entre las dos épocas de Harriet que mostraban las fotos.

Desde la caminata del sábado, Steve estaba más decidido que nunca a mostrarle al mundo entero la transformación de Harriet. Habían caminado a buen paso y él no había tenido que esperarla en ningún momento, aunque no le hubiera importado lo más mínimo. Además, había disfrutado enormemente de los bocadillos de atún y de las deliciosas galletas de chocolate caseras que había preparado ella misma. Mientras cenaban sobre la hierba, llenos de polvo y sudor, habían contemplado el atardecer y hecho planes entusiastas para otras muchas excursiones al aire libre.

Harriet entrenaba casi todas las tardes y por las mañanas aparecía por el periódico somnolienta y bostezando. Aunque Steve estaba deseando arrebatársela definitivamente a Rock, en esa ocasión había optado por no mostrarse demasiado insistente y tomárselo con calma. Su triunfo sería mucho más grato si era ella la que finalmente tomaba la decisión de elegirlo a él.

Se preguntó cómo se sentiría Harriet al enterarse de que él no había renunciado a la idea de preparar el reportaje a doble página sobre ella. Consciente de los escrúpulos que ella había mostrado al principio, decidió esperar para darle una sorpresa cuando el artículo estuviese listo para imprimir. Estaba seguro de que, una vez superada la candorosa vergüenza de saberse protagonista de una historia estupenda, se iba a entusiasmar con la idea tanto como él.

Sonriendo con satisfacción, tomó el teléfono para ponerse en contacto con Margaret Gaynor, la entrenadora de hockey sobre hierba, para anotar las declaraciones que pudiera hacer sobre la excelencia de Harriet como atleta adolescente, a pesar de sus kilos de más. Pero la secretaria del instituto lo informó de que la señora Gaynor se había jubilado ya, añadiendo que desconocía su paradero. Steve no se arredró ante la mala suerte y, después de unos minutos de amable conversación, durante los cuales rezó para que la secretaria no se acordara de él ni de sus antiguas travesuras, consiguió sonsacarle que la entrenadora había sido muy amiga de otra profesora ya retirada, que todavía vivía en Pasqualie.

—¿Quién? —se interesó Steve, entusiasmado.

—Lavinia MacPherson.

—¿La señorita MacPherson? ¿La profesora de Historia? —preguntó palideciendo y con el estómago encogido. Recordó la imponente autoridad de la profesora y los nervios que había sentido siempre en su presencia, notando que le sudaban las manos como si aún fuera un muchacho, en vez de un hombre hecho y derecho.

—Exactamente. ¿Quiere su número de teléfono?

—Sí, gracias —contestó con fingida calma.

Steve colgó despacio. Sabía que algunas de las células de su cerebro lo habían alertado hacía días sobre, la posibilidad de que una de las tías solteras de Harriet MacPherson hubiera podido ser la temible y respetada profesora de Historia que había sido la peor pesadilla de sus alumnos durante años, y al comprobar el número de teléfono que le había dado la secretaria, cayó en la cuenta de que su intuición había sido correcta.

No tenía más remedio que llamar, si quería ponerse en contacto con Margaret Gaynor. Así que se armó de valor y marcó el teléfono de la casa de Harriet.

Cuando Lavinia MacPherson contestó, Steve procuró que su voz sonara seria y mundana.

—Señorita MacPherson, soy Steve Ackerman, del Standard. No sé si usted se acordará de mí...

—Pues claro, Steve —lo interrumpió ella, tan dominante y autoritaria como siempre—. ¡Qué sorpresa! Estoy encantada de volver a saber de ti.

—Gracias. Ahora trabajo como periodista deportivo.

—Lo sé, leo tus artículos. Por lo que veo, aún te empeñas en aparentar una modestia innecesaria.

Steve estaba estupefacto. La terrorífica profesora no solo se acordaba de él, sino que leía sus artículos y opinaba... ¿qué era lo que opinaba? ¿Qué se mostraba demasiado modesto? ¿Qué quería decir eso? Prefirió no preguntar al respecto, pero por alguna razón se sintió audaz.

—¿Y usted...? ¿Aún disfruta con el papel de vieja solterona cascarrabias?

Steve no podía creerse que hubiera sido capaz de semejante falta de respeto con... la tía de Harriet. Acababa de perder la única oportunidad de ponerse en contacto con la señora Gaynor, por no hablar de atreverse a volver a salir con Harriet. Le hubiera gustado darse de cabezazos contra la pared.

Se produjo una larga pausa al otro lado del hilo telefónico, al cabQ del cual y para sorpresa suya, oyó cómo Lavinia MacPherson reía entre dientes. No estaba todo perdido. ¿O sí?

—Tengo que admitir que tienes valor —dijo ella, divertida—. Además, escribes con una prosa sencilla y elegante, pero me disgusta que desperdicies tu talento en la sección de deportes.

—Me gustan los deportes —repuso él.

—Eso es obvio —contestó ella—. ¿Se puede saber cuál es el motivo de tu llamada?

—Bueno, trabajo con su sobrina, Harriet... —balbució, sin saber muy bien cómo abordar el tema.

—Sí, lo sé.

—El caso es que me gustaría entrevistar a su entrenadora de hockey sobre hierba del instituto y la secretaria me ha comentado que era amiga suya. No sé cómo ponerme en contacto con ella.

—¿Lo sabe Harriet?

—Pues la verdad es que no. Quiero que sea una sorpresa. Estoy pensando en escribir un artículo sobre sus dotes como atleta durante el bachillerato para terminar con su triunfo como animadora de los Braves.

—Comprendo.

—¿Podría usted darme el número de teléfono de la señora Gaynor, por favor?

—Hum, sí, claro, por supuesto. Espera un momento.

Al cabo de unos instantes, Lavinia MacPherson le recitó un número.

—Gracias —dijo él, satisfecho de haber superado el trance con tanta facilidad.

Pero Lavinia no estaba dispuesta a soltar su presa con tanta facilidad.

—Steve, sé que te has estado viendo con Harriet durante las últimas semanas y me encantaría que vinieras a visitarnos. ¿Te apetece tomar el té con nosotras un domingo? No el próximo, el siguiente. A las tres en punto.

Puede que estuviera jubilada, pensó Steve amargamente,.pero aún seguía siendo tan mandona como la recordaba. Tomar el té con las tías de Harriet le apetecía tanto como someterse a una lobotomía sin anestesia, pero no había forma de escapar. Favor por favor.

—Me encantaría —dijo con la esperanza de poder encontrar una excusa a última hora.

Colgó e hizo una serie de rotaciones con los hombros para relajarse y retomar fuerzas para enfrentarse a otra vieja profesora retirada del instituto de Pasqualie.

No tuvo problemas para ponerse en contacto con la señora Gaynor.

—Ah, claro que me acuerdo de Harriet —dijo ella con alegría, al enterarse del motivo de la llamada—. Era una gran velocista y muy buena compañera de equipo.

—¿Sabía usted que deseaba ser animadora?

La ex entrenadora juró por lo bajo.

—Esto que voy a decirte no quiero que lo publiques, pero creo que Harriet tenía demasiado talento como para ponerse a hacer payasadas delante de los chicos.

La forma en que ella había pronunciado la palabra «chicos» lo hizo sentirse como si todos los hombres fueran unos canallas. Sin embargo, no estaba dispuesto a discutir con su fuente de información, si eso podía significar que ella le retirara el permiso para que se publicaran sus declaraciones.

—Sin embargo, sé que Harriet se presentó a las pruebas para ser animadora y no fue elegida.

—Lo que importa es que capitaneó extraordinariamente bien el equipo de hockey y que casi ganamos el torneo estudiantil del estado. Pocas chicas podrían presumir de ser haber sido tan buenas deportistas.

Steve no consiguió arrancarle ni una sola palabra más sobre el fracasado concurso de animadoras, pero sí pudo anotar una par de frases ilustrativas de la dedicación y el esfuerzo de Harriet como atleta adolescente. Además, acababa de recordar que el jurado del concurso había estado formado por estudiantes. Tendría que buscar a las chicas que habían descalificado a Harriet, y hacerles unas cuantas preguntas.

Capítulo 12

HARRIET se limpió la cara con una toalla húmeda y fría en lo que se había convertido en su santuario: el tocador de señoras. Desde que se había transformado en una chica con estilo, pasaba muchas horas delante del espejo.

Se apoyó sobre la pared de azulejos blancos, nerviosa, y volvió a consultar el reloj por enésima vez. Quedaban seis horas, veintiocho minutos y nueve segundos para que diera comienzo su primera actuación como animadora profesional de los Braves.

Había estado demasiado alterada como para comer nada a lo largo del día. Se echó otro vistazo en el espejo. ¿A quién pretendía engañar? Seguía siendo la Harriet de siempre. Harriet, la rara. La misma mujer que era capaz de correr mas deprisa que la mayoría de los hombres en el campo de hockey, pero que seguía sin dar el tipo vivaracho y audaz del resto de las animadoras.

Solo de pensar en la actuación, sentía pavor. ¿Qué pasaría si olvidaba un ejercicio? ¿O si se caía? Le dieron ganas de abofetearse para recobrar la cordura. ¡No fallaría! Se había entrenado tanto que era capaz de ejecutar todos los ejercicios con los ojos cerrados.

Decidió aprovechar la amplitud del cuarto de baño para imaginarse la música y practicar el primer ejercicio de saludo a la multitud de espectadores. Bien. Chasqueó los dedos para marcar el ritmo y sus pies recordaron los pasos antes que su mente. Hizo unas cuantas contorsiones antes del primer salto mortal, pero estaba tan absorta, que no se dio cuenta de que la puerta se abría. Oyó voces femeninas mientras estaba en el aire y vislumbró a Cherise y a Tess, con la puerta abierta. Cherise gritó de sorpresa y toda la redacción volvió la vista para ver qué pasaba antes de que Harriet tuviera tiempo de caer firmemente sobre los pies. Una docena de pares de ojos habían visto las medias rosas de Harriet, con las piernas en alto y la falda escocesa vuelta del revés.

Cherise y Tess reaccionaron al unísono, agitando los puños en alto y gritando: «¡Ánimo!», pero Harriet tardó veinte minutos en reunir las fuerzas necesarias para salir del tocador y enfrentarse a las bromas de sus compañeros de trabajo.

Cuando finalmente se decidió a salir, ruborizada hasta la raíz del cabello, se extrañó de que nadie le dijera nada y de que todo el mundo simulara seguir concentrado en su trabajo como si nada hubiera pasado. Miró a izquierda y derecha mientras se dirigía hacia su mesa, pero todo parecía tranquilo. Ni un comentario, ni una insinuación. Nada. Harriet encontró la situación de lo más sospechosa. Si nadie iba a decir nada, lo más probable era que le hubieran dejado una nota guasona sobre la mesa.

Al acercarse vio un osito de peluche con una bufanda decorada con los colores de los Braves, junto a una animosa nota firmada por Steve que decía: ¡Harri... et, Harri... et, Harri... et! Se le empañaron los ojos al darse cuenta de lo mucho que el apoyo de Steve significaba para ella mientras tomaba el osito y se relajaba dándole un abrazo, convencida ya de que no iba a defraudar a sus compañeras de equipo ni a toda la gente que estaba pendiente de ella.

Durante el resto del día siguió trabajando como siempre, y cada vez que sentía que los nervios volvían a aflorar, miraba el osito y se calmaba.

Tess se acercó a charlar con ella cuando ya estaba recogiendo para marcharse.

—Quería desearte buena suerte. Mike y yo estaremos en las gradas, emocionados.

—Gracias. Siento la escena del cuarto de baño.

—No lo sientas —contestó ella, guiñándole un ojo—. Tienes unas piernas preciosas.

—No me puedo creer que nadie me haya hecho ninguna broma.

—Dale las gracias a Steve. Amenazó diciendo que le daría una patada en el trasero al que se atreviera a tomarte el pelo.

—¿Steve hizo eso? —preguntó Harriet, estupefacta.

—Sí. Además se permitió el lujo de agitar un osito de peluche en el aire para que su advertencia sonara aún más letal —bromeó Tess.

Harriet sonrió, dándole un último abrazo al osito.

—No puedo creerme que fuera capaz de hacer una cosa así.

—Creo que está enamorado de ti, Harriet. Ten cuidado.

—No, no está enamorado. Simplemente quiere ayudarme porque sabe que, aunque soy luchadora, tengo tendencia a desmoronarme.

—Escúchame bien. Vas a salir al estadio y demostrarle a todo el mundo lo que eres capaz de hacer. ¿Me has oído? En caso contrario, te expones a que sea yo la que te dé una patada en el trasero.

—¿Lo harías? —preguntó Harriet con una sonrisa.

Steve no podía estarse quieto. Al contrario que en otras ocasiones, se vio incapaz de charlar con los compañeros de la prensa acreditados para presenciar el partido. Iba a ser la primera actuación de Harriet y deseaba con toda su alma que saliera triunfante. Por una parte, estaba convencido de que ella era capaz de hacerlo, pero, por otra, temía que estuviera nerviosa y se cayera o perdiera el paso, con la tremenda humillación que ello conllevaría.

El tiempo de espera se le hizo eterno, pero al fin el presentador anunció el comienzo del partido y las animadoras saltaron al campo de juego para saludar a los espectadores mientras le sudaban las manos de nerviosismo. No tardó ni diez segundos en localizar a Harriet, que sonreía y agitaba los pompones a la carrera, como el resto de las chicas.

Por primera vez en su vida, Steve no prestó ni la menor atención al desarrollo del juego, concentrado como estaba en la actuación de las animadoras. De una en particular. Durante los primeros minutos la observó con los puños apretados y el estómago hecho un nudo. Pero, de pronto, se relajó al darse cuenta de que todo iba bien y de que nada frenaría la perfecta actuación de Harriet. La había subestimado. Y lo peor era que creía que ella también tendía a menospreciarse.

Estuvo increíble, llena de fuerza y vitalidad. Su tono muscular era asombroso y todos sus movimientos, saltos, carreras y contorsiones parecían ajustarse como un guante al ritmo de la música, al resto de las animadoras y, lo más importante, a los rugidos de la multitud. Esa mujer estaba viviendo por fin su primer momento de gloria, un momento deseado fervientemente desde la adolescencia.

Steve se congratuló del pequeño papel que había representado en su triunfo y, al final, aplaudió a las animadoras con tal entusiasmo que sus compañeros de la grada de la prensa lo hicieron objeto de una serie de bromas pesadas, que resistió con estoicismo.

Por supuesto, ganaron los Braves. Y Steve tuvo la impresión de que Rock había jugado como nunca, sin duda para impresionar a Harriet. Una vez concluido el partido, Steve se lanzó como un poseso hacia el campo de juego para abrazar y felicitar a Harriet. Pero Rock tenía que recorrer una distancia más corta y llegó antes que él, agarró a Harriet y la besó.

Ella se mostró sorprendida, pero estaba radiante. Y Steve ralentizó el peso, diciéndose que, en un día como ese, no podría competir con el gigantesco capitán de los Braves. Abandonó las gradas, dispuesto a felicitar a Harriet cuando pudiera encontrarse con ella a solas.

Harriet se lo había pasado estupendamente haciendo ciendo realidad el mejor de sus sueños. No tenían nada que ver los entrenamientos con la emoción de ejecutar una coreografía perfecta delante de un estadio lleno de espectadores. Jamás se había divertido tanto. Sus compañeras la habían tenido que ayudar a superar un par de insignificantes traspiés, y después la habían felicitado efusivamente por haberlo hecho tan bien la primera vez. Y luego había llegado Rock, sudoroso, para besarla y abrazarla.

Pero ¿dónde estaba Steve? Se había convertido en su protector y deseaba darle las gracias. Echó un vistazo hacia las gradas y le pareció distinguirlo entre la multitud, de espaldas a ella y abandonando el estadio. No podía ser él. Si hubiera sido él, ¿por qué no se había acercado para saludarla?

Rock acababa de decirle algo, pero ella estaba demasiado abstraída y desencantada como para entenderlo.

—Perdona, ¿qué decías?

—Estás en las nubes, Harriet, lo cual no me extraña. Te preguntaba que a qué hora tenía que estar en tu casa el domingo.

—Es muy amable por tu parte querer aceptar la invitación de mis tías, pero no quiero que pienses que es una obligación. Les diré que tienes entrenamiento.

—Nosotros no entrenamos los domingos, Harriet.

—Lo sé, Rock. Estoy intentando contarles una pequeña mentira piadosa.

—No puedes mentirle a un par de ancianas adorables —dijo Rock, preocupado—. No es nada bonito.

Harriet se dio por vencida. Si Rock quería asistir al té del domingo, asistiría. Se preguntó por qué tanto interés, pero él la sacó de dudas inmediatamente.

—Cariño, tienes que saber que el entrenador nos obliga a dedicar un par de horas al mes a una buena causa. La visita a tus bondadosas tías puede ser una de ellas. Ese té es mil veces preferible a tener una reunión con los boy scouts.

—Aprecio dé veras tu interés, pero mis tías...

—No te preocupes. Les llevaré regalos. Lo pasaremos bien.

Harriet había hecho todo lo posible por disuadirlo, pero no lo había conseguido.

No era que no le gustara Rock, en realidad le gustaba mucho, pero no estaba segura de que fuera el hombre de su vida. En lo que a ella se refería, la competición que Steve y Rock habían mantenido sobre ella había tocado a su fin. Pero para decepción suya, una vez llegado el momento de entregar el premio, el vencedor parecía haber perdido todo el interés.

Capítulo 13

SONÓ el timbre de la puerta a la hora indicada y Harriet se sintió aliviada. Al menos, Rock era puntual.

—Ya está aquí —canturreó para avisar a sus tías, con el estómago encogido de preocupación.

Esperó a que sus tías aparecieran en el vestíbulo y luego le abrió la puerta a Rock. Él entró, correctamente vestido con un pantalón de color caqui y una camiseta de golf y, después de saludar a Harriet, compuso su mejor sonrisa para cumplimentar a sus tías.

—¿Cómo va todo, señoras? —gritó, como si todas las ancianas del—mundo fueran sordas.

La tía Lavinia alargó la mano, pero la retiró enseguida mientras las tres mujeres se quedaban mirando las gigantescas manos de Rock, que él levantó para mostrar dos pequeñas pelotas de béisbol con los colores de los Braves.

—Son los talismanes de nuestro equipo —gritó él, entregando una a cada una de las ancianas mientras las agitaba para que sonaran los cascabeles que llevaban dentro—. Son de goma, para que se puedan estrujar. Es el mejor ejercicio que hay para combatir la artritis.

No solo las tomaba por sordas, sino que además se atrevía a hablar de enfermedades imaginarias que sus tías se enorgullecían de no sufrir. Harriet lo miró, horrorizada.

Sus tías parecían sorprendidas, pero le dieron las gracias amablemente, aceptando los regalos.

—Apretújenlas —insistió él al ver que se quedaban mirando las pelotas sin articular palabra.

La tía Elspeth fue lo suficientemente educada como para estrujar la pelota un par de veces.

—Excelente, así se hace —la felicitó Rock a grito pelado.

Cuando él se giró para repetir la operación con la tía Lavinia, Harriet se interpuso, temerosa de que la lengua afilada de la profesora jubilada lo hiciera trizas en tres segundos.

—¿Quieres que pasemos a la sala para tomar el té, Rock? —preguntó como haría la mejor de las anfitrionas, tomándolo del brazo para llevarlo hacia la puerta decorada con vidrios emplomados que daba paso al exquisito salón, amueblado con sofás tapizados de terciopelo verde y butacas con el asiento bordado por la tía Elspeth. Además, había vitrinas y mesitas llenas de delicadas figuras de porcelana y adornos de cristal.

Rock entró como un mastodonte en la habitación y la colección de figuras de porcelana de la tía Elspeth se tambaleó peligrosamente. Harriet rezó para que las minúsculas estatuas sobrevivieran a la reunión.

Rock tragó saliva y pareció perder parte de la confianza en sí mismo al tocar una mesita llena de tesoros de fino cristal, que se bamboleó, tintineando peligrosamente. Soltó un suspiro de alivio, al comprobar que nada se había caído al suelo. Se rehizo, como haría un buen deportista ante la adversidad, y eligió el sillón de orejas más grande para sentarse.

Sin embargo, parte de su seguridad había desaparecido, pensó Harriet. Sabía que ese salón solía causar un efecto parecido en todas las personas que aún no habían cumplido los setenta años. Entrar allí era como entrar en un santuario sagrado o en una biblioteca de museo. Obligaba a contener la respiración y a susurrar por lo bajo, con admiración reverente.

Las dos tías, vestidas con el traje de lino de los domingos, se dejaron caer sobre sus sillones habituales. Harriet deseó que se la tragara la tierra, pero mantuvo el control y ocupó su asiento, enfrente de Rock.

—¿Te apetece un jerez? —le preguntó la tía Lavinia a Rock.

—¿Un jerez? Hum... —contestó él, sin saber a qué tipo de cosa se refería la anciana.

Harriet soltó una risita nerviosa. ¡Pobre Rock! Ni siquiera conocía esa bebida de importación.

—Tenemos jerez dulce y jerez seco —explicó Harriet, intentando ayudarlo—. Mis tías suelen tomar una copita antes del té.

—Ah, jerez. Sí, claro, sería estupendo.

Harriet supuso que no valía la pena preguntarle si lo prefería dulce o seco, así que le sirvió una copa del seco. Lavinia también lo tomaba seco, pero Elspeth prefería el dulce. Como Harriet odiaba el jerez, no tomó nada.

Rock se tragó el jerez de un golpe y tosió ruidosamente. Harriet sintió lástima por él y pensó en la bandeja de diminutos sándwiches de pepino y huevo duro que había preparado la tía Elspeth. Rock era de esa clase de hombres que solo disfrutaban comiendo enormes bocadillos o chuletas de un kilo de peso. No encajaba para nada en el té de los domingos de sus tías. Debería haber insistido más para que se excusara y no aceptara la invitación. Pero ya era tarde para eso, pensó Harriet.

Después de disfrutar pausadamente de su copita de jerez, la tía Elspeth desapareció en dirección a la cocina para preparar el té. Lo normal habría sido que Harriet la hubiera acompañado para ayudarla, pero no quería dejar a Rock a solas con la tía Lavinia. Dirigió una mirada a su tía pidiendo compasión, pero Lavinia estaba tan contenta de tener en sus manos a una nueva víctima, totalmente desconocida, que hizo caso omiso de la advertencia velada de Harriet.

—¿Eres universitario, Rock? —preguntó con tono resabiado.

—Sí, señora. Obtuve una beca para la universidad de Dimmit, en Texas.

—¿De veras? No conozco esa universidad. ¿En qué te graduaste?

—En nada. Solo fui para jugar al béisbol —contestó él, satisfecho de sí mismo.

La tía Lavinia lo miró ladinamente. Era bien conocida su mala opinión sobre los estudiantes que solo se dedicaban a los deportes. Pensaba que era una lástima tener que gastar el dinero en becas para gente que no quería estudiar.

—Pero estudiarías alguna asignatura, ¿no?

—La tía Lavinia ha sido profesora de Historia en el instituto de Pasqualie —intervino Harriet para que Rock se diera cuenta de la trampa en que estaba a punto de caer.

—Por supuesto, asistí a las suficientes clases como para no perder la beca. Además, tenía una novia preciosa que me hacía los deberes.

—¿Eres un plagiario? —preguntó Lavinia.

—No. Hice un seminario de cinética. Es la ciencia que estudia el movimiento.

Harriet se sintió incapaz de proteger a Rock, pero esperó que su propia densidad mental lo mantuviera a salvo de las flechas envenenadas que le lanzaba su tía. Sin embargo, Lavinia parecía haberse dado por vencida.

—Voy a ayudar a Elspeth en la cocina. Disculpadme —dijo, levantándose.

Harriet la miró con sorpresa interrogativa. Su tía Lavinía no solía abandonar a los invitados de esa manera.

—Tengo que salvar el juego de té de porcelana china —le explicó ella en un susurro antes de irse.

Harriet pensó que era una gran idea no exponer el mejor juego de té de la casa a las manazas de Rock. Seguramente traerían el de plata.

Rock le dedicó una débil sonrisa.

—Es una mujer de carácter —dijo él, refiriéndose a su tía.

—Sí. Intenté prevenirte. Lo siento de veras.

—Bueno, tengo que confesar que estoy empezando a pensar en los boys couts con cariño.

—Si quieres marcharte, puedes pretextar que te duele la cabeza o algo así.

—¿Un dolor de cabeza? Y mi reputación, ¿qué? Me paso el día embistiendo a auténticos gigantes con la cabeza. No puedo decirles eso a un par de ancianas. Me convertiría en el hazmerreír de toda la ciudad.

—Perdona, no había caído en la cuenta —dijo ella, escuchando cómo sus tías se acercaban con el carrito del té. En cualquier caso, ya era demasiado tarde para que Rock pudiera escapar.

—Aquí estamos —anunció Elspeth, empujando el carrito que llevaba el irrompible juego de té de plata y tres bandejas con comida.

Lavinia sirvió el té y le acercó la bandeja de sándwiches a Rock, que la tomó en las manos y se la puso sobre el regazo.

—Qué bonito —dijo—, parecen los sándwiches de una casa de muñecas.

En un santiamén había dado cuenta de las dos docenas de sándwiches de pepino y huevo duro, dejando a sus tías anonadadas.

—Estaban muy buenos —comentó, echando un vistazo a la bandeja de pasteles—, pero no tenían ustedes que haberse molestado en cortarlos tan pequeños. Suelo tomarme varios sándwiches triples a media tarde.

Elspeth le ofreció los pasteles de crema y las galletas escocesas a Harriet y a Lavinia, con una mirada de disculpa por la falta de sándwiches. Ellas probaron ambas cosas y se tomaron el té caliente mientras Rock pedía un poco de hielo para el suyo. Harriet fue a la cocina y, como un vaso grande no parecía suficiente, le llevó una jarra entera de té helado. Por lo demás, se mantuvieron en silencio, observando cómo Rock daba cuenta de la bandeja de pasteles, primero, y de la de galletas, después.

—Es agradable ver comer a un hombre con tanto apetito —comentó Elspeth al cabo de un rato.

—Los restaurantes de la zona tiran cohetes cuando me ven aparecer —contestó Rock, satisfecho, acariciándose el estómago—. Necesito alimentarme bien para estar en plena forma.

—Tanto músculo y ni una sola neurona —siseó la tía Lavinia, al oído de Harriet.

—Es un placer que hayas podido venir —intervino Harriet, dispuesta a cortar aquella visita por lo sano—. A mis tías les gusta tener invitados los domingos antes de echarse la siesta —añadió para que él no remoloneara, aunque la excusa no era cierta.

—Perfecto —dijo Rock, poniéndose en pie—. Muchas gracias por la invitación. Que tengan felices sueños —añadió estrechándoles la mano antes de dirigirse al vestíbulo—. ¿Te veré en los entrenamientos? —preguntó antes de salir por la puerta.

—Sí, claro —contestó Harriet.

Pero él no acababa de irse. Cambió varias veces el peso de una pierna a otra antes de decidirse a hablar.

—¿Sabes, Harriet? Eres una chica preciosa y muy agradable, pero la cuestión es que estaba saliendo con Linda Lou antes de que tú aparecieras y...

—¿Has dejado de salir con Linda Lou por mí? —preguntó Harriet, halagada de que alguien hubiera podido preferirla a esa belleza.

—Pues sí, creo que debería habértelo dicho antes. Y la verdad es que...

—No te preocupes. Lo entiendo perfectamente. Sé que no soy la mujer adecuada para ti, pero Linda Lou es perfecta —dijo ella—. Buena suerte y gracias por haber venido —añadió, poniéndose de puntillas para besarlo en la mejilla. Nunca se había sentido tan feliz de que un hombre la abandonara.

Cuando volvió al salón, sus tías seguían sentadas.

—Bueno, Harriet —dijo la tía Lavinia—, espero que nuestro invitado del próximo domingo sí sepa cómo comportarse.

—¿Quién viene el próximo domingo?

—Un antiguo alumno mío y colega tuyo. Steve Ackerman.

—¿Has invitado a Steve Ackerman a tomar el té? —preguntó Harriet, espantada—. ¿Cómo te has atrevido? Va a pensar que pretendéis liarlo conmigo.

—Tonterías. Lo he invitado porque siempre me ha parecido un muchacho interesante.

Capítulo 14

STEVE, no puedes venir a tomar el té del domingo —dijo Harriet atropelladamente, entrando en su despacho el lunes por la mañana, con el rostro congestionado por la tensión.

—¿Quieres decir que ya no estoy invitado? —preguntó, extrañado de sentirse ligeramente decepcionado. En realidad, le había apetecido volver a ver a la señora MacPherson. Había sido una profesora temible, pero respetada y, de algún modo, creía que ella había sido capaz de entenderlo.

—No, no se trata de eso. Por supuesto que mi tía Lavinia quiere que vayas, necesita sacrificar otro cordero. Pero no puedo permitirlo. Tú no la conoces, pasarías un rato horroroso.

—Sí, sí que la conozco —contestó Steve con una mueca mientras recordaba los terribles días del instituto y pensaba que si como adolescente había conseguido sobrevivir, sería perfectamente capaz de soportarlo como adulto—. Solo es un té, Harriet. Creo que podré superar la prueba sin ponerme en ridículo.

—Ja —repuso ella sombríamente.

—Eh, anima esa cara. ¿Te apetece venir conmigo al cine esta noche?

—No puedo —dijo ella, meneando la cabeza negativamente—. Tengo entrenamiento todos los días esta semana; estamos aprendiendo nuevos ejercicios.

—¿Y qué dices de almorzar juntos? —insistió él.

—Imposible. Tengo que saltarme los almuerzos para poder salir un poco antes del periódico.

Él se levantó y rodeó la mesa para acercarse a ella.

—Estuviste fantástica en tu primer partido —la felicitó.

—¿De veras lo crees? —preguntó ella, ruborizada.

—Esperaba que pudiéramos hacer algo festivo esta semana para celebrarlo juntos —dijo Steve, consolándose al pensar que si Harriet no tenía tiempo para él, tampoco lo tendría para Rock. Además, ya encontraría la manera de verse a solas con ella—. Nada podrá impedir que vaya a tomar el té contigo y con tus tías el domingo —aseguró finalmente—. Por lo pronto, puedes ayudarme a dar forma al artículo de doble página sobre ti que estoy preparando para el suplemento dominical. Iba a ser una sorpresa, pero prefiero que lo veas antes.

—¿Qué?

—Me di cuenta de que eras demasiado tímida como para elogiarte a ti misma por escrito, y decidí hacerlo yo. Mira las fotos —dijo, entusiasmado, tomándola de la mano.

—¡No! —exclamó Harriet al reconocerse con trece años, jugando al hockey, embutida en un uniforme que le quedaba demasiado pequeño.

Por un momento, Steve pensó que había gritado por modestia, pero al levantar la vista y encontrarse con su iracundo rostro, se dio cuenta de su error.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—¿Que qué pasa? Esto es peor que una pesadilla. ¿Pretendes que todo Pasqualie sepa que era una niña fea y desgraciada? Debes de estar loco. ¿Qué titular le piensas poner? ¿«La odiosa empollona se transforma en una bella animadora»?

—No. «Cenicienta va de fiesta» —contestó él, no sin orgullo. Había trabajado mucho para componer aquel reportaje y ponerle un título adecuado—. ¿No te gusta?

—¿Gustarme? ¡Esto es lo más cruel que nadie ha podido hacerme jamás! —exclamó ella, volviendo la cara para que él no pudiera ver cómo luchaba contra las lágrimas—. Pensaba que éramos amigos.

—Espero que seamos algo más que amigos. Ya no eres esa niña fea y odiosa. ¿No lo comprendes? Mira está foto —dijo señalando una de las más recientes—. Esta eres tú, bella, atlética y triunfadora. Todas las adolescentes acomplejadas de Pasqualie podrán volver a soñar con días de gloria cuando vean estas fotos.

Ella meneó la cabeza.

—Ese artículo habla más de ti que de mí. De tus frustraciones como deportista y de lo mucho que te hubiera gustado llegar más allá.

—¿De qué hablas? Yo nunca soñé con ser animadora —bromeó él.

—No, pero querías ser capitán de un equipo de béisbol y tuviste que abandonar por causa de tu mala vista. Estás utilizando este artículo para somatizar tu propio fracaso.

—Esa es la mayor estupidez que he escuchado en mucho tiempo. Eres demasiado quisquillosa.

—Y tú eres un idiota insensible —dijo ella, encaminándose hacia la puerta.

—¿Significa eso que ya no estoy invitado al té del domingo?

—No, claro que no —repuso ella, volviéndose un momento para mirarlo con ganas de venganza—. Por supuesto que puedes venir.

Era domingo. Harriet apenas había podido conciliar el sueño durante toda la semana, en espera de que el absurdo artículo de Steve viera la luz. Había pasado por la fase de insultarlo mentalmente para llegar a la fase de plantearse cómo iba a poder seguir viviendo en Pasqualie, después de que toda la población se hubiera enterado de los más vergonzosos detalles de su fracasada adolescencia. Incluso había pensado en la posibilidad de presentarse en el despacho del director para poner objeciones, pero no lo había hecho.

Había asumido la fatalista idea de que ese artículo la obligaría a ponerse en marcha como adulta, a abandonar a sus tías y a buscarse otro trabajo en algún sitio distinto, quizá en el propio Washington.

No sabía cómo advertir a sus tías de lo que se iban a encontrar en el periódico del día. ¿Qué podía decir? Suponía que estarían encantadas de ver las antiguas fotos de Harriet en el periódico, ajenas por completo a su tormento. Para ellas, había sido siempre una muchacha ejemplar, estudiosa y buena deportista. Jamás habían tenido el menor motivo de queja, ni ella se había sincerado nunca sobre sus preocupaciones adolescentes.

De hecho, se mostrarían orgullosas de ella, pensó mientras salía de la cama para acercarse a la barra de ballet y hacer sus habituales ejercicios matinales. Se le empañaron los ojos al pensar en el amor devoto de sus tías, pero aún seguía convencida de que debía cambiarse de ciudad, de que debía afrontar su individualidad convirtiéndose en una persona anónima, con un buen trabajo como editora y con toda la vida por delante.

Pero... ¿quién era ella realmente? ¿Era la mujer maquillada de cabello rizado, la ferviente animadora de los Braves? ¿O era la chica que aún vestía faldas escocesas? Se descubrió pensando que si tenía que elegir entre ambas cosas, lo cual no era necesario, seguiría siendo la mujer correcta, pero algo sosa, que vestía faldas escocesas y jerseys a juego. La mujer que solo pasaba cinco minutos al día delante del espejo estaba satisfecha de sí misma. Se tiró sobre la cama para asumir la verdad que acababa de serle revelada. Harriet Adelaide MacPherson amaba a la persona que habitaba dentro de su vestuario anodino y escasamente sofisticado. Durante años había soñado con convertirse en una mujer atractiva para los hombres y había admirado el glamour de las animadoras. Pero, una vez conseguida su meta, había descubierto que no necesitaba tanto aderezo para ser una persona especial.

Bajó las escaleras, vestida con una falda rosa y blanca, camisa blanca y mocasines.

—Buenos días, cariño —dijo la tía Elspeth, poniendo un plato de tostadas de pan francés con mantequilla y mermelada delante de ella. En la mesa había zumo recién hecho, té inglés y una fuente de ensalada de frutas multicolores.

Harriet le dio las gracias.

La tía Lavinia tenía el rostro enterrado en el periódico del domingo y Harriet se dedicó a escuchar sus comentarios mientras desayunaba.

—¡Qué hombre tan ridículo! —exclamó Lavinia—. ¿Se piensa que puede quedarse tranquilo echándole la culpa a los agentes federales?

Harriet comió un trozo de tostada para después atacar el vaso de zumo mientras pensaba que su tía aún estaba en la sección nacional.

—El alcalde dice cada día más tonterías —prosiguió Lavinia, al cabo de un rato.

Harriet dedujo que había llegado a la sección de noticias locales. Siguió desayunando mientras la tía Lavinia pasaba una crujiente página más y la leía sin comentarios. Y luego otra y otra. Harriet empezaba a ponerse nerviosa.

Al pasar la siguiente página, Lavinia dejó escapar un pequeño grito de sorpresa.

—Ah, aquí hay un reportaje de doble página sobre nuestra Harriet —comentó entusiasmada.

La tía Elspeth saltó de la silla y se acercó corriendo.

—Déjame verlo, déjame verlo.

Harriet no se molestó en unirse a ellas. Ya sabía lo que decía el artículo sobre ella y no quería horrorizarse delante de sus tías. Ya era suficiente con haber constatado la traición de Steve Ackerman. Una traición con la que tendría que convivir de por vida. Sin embargo, se dijo, esa tarde iría a tomar el té y así recibiría su merecido.

Capítulo 15

SONO el timbre de la puerta y Harriet sintió algo extraño en la boca del estómago. Sería solo disgusto por lo del artículo, se dijo, y decepción porque un hombre al que apreciaba hubiera sido capaz de hacerle algo tan terrible. Eso, unido al hecho de que la espantosa sesión del té del domingo anterior iba a volver a repetirse.

Cuando abrió la puerta, se sorprendió al ver que Steve Ackerman se había acicalado con esmero. Llevaba pantalones de vestir, una camisa blanca bien planchada y una chaqueta deportiva. Bajó la vista y descubrió que se había abrillantado los zapatos.

Él le dirigió una espléndida sonrisa, como si hubiera olvidado por completo la odiosa conversación que habían sostenido el lunes anterior en su despacho. Harriet tuvo que hacer un esfuerzo para recordarse a sí misma lo enfadada que estaba con él.

—Entra —dijo fríamente, intentando hacer caso omiso del ramo de rosas que él portaba. ¿Pretendía disculparse con ellas? ¿Sería ella capaz de aceptarlas?

Pero no, las flores no eran para ella; sino para su tía Elspeth. Se las entregó, dando sinceramente las gracias por haber sido invitado, como si tomar el té con dos ancianas chifladas y una sobrina solterona fuera el mejor pasatiempo de su vida.

—¡Qué preciosidad! —exclamó la tía Elspeth, ruborizándose hasta adquirir el mismo tono que las rosas—. ¡Qué amable! Muchas gracias.

Su tía parecía estar tan encantada, que Harriet sintió cómo parte de su enfado se desvanecía. Una parte muy pequeña, no obstante.

Luego le entregó una bolsa a la tía Lavinia y Harriet contuvo el aliento, esperando lo peor.

Lavinia tomó la bolsa con precaución, temerosa de encontrar algo desagradable dentro de ella, pero cuando la abrió y vio una botella de su jerez favorito, su rostro se iluminó.

—¿Cómo sabías que era mi favorito? —preguntó, deleitada.

—Periodismo de investigación —respondió Steve enigmáticamente. Solo había una tienda de licores en Pasqualie y no había sido difícil enterarse de cuáles eran las preferencias de Lavinia MacPherson.

Harriet apreció el detalle y deseó que también se hubiera mostrado tan comprensivo y solícito con ella a la hora de redactar aquel horrendo reportaje. Aún no se había atrevido a echarle un vistazo, pero varias amigas de sus tías habían llamado por teléfono para felicitarla por su triunfo. Mientras, ella era incapaz de apartar de su mente el pensamiento de escapar de Pasqualie para siempre.

—Vaya, parece que eres capaz de hacer alguna cosa bien —dijo la tía Lavinia con su lengua viperina, como para dar a entender que no iba a sucumbir al encanto del visitante con tanta facilidad.

Entraron al salón y Harriet hizo acopio de fuerzas para retirar todos los objetos delicados que pudieran estar en peligro y ayudar a Steve a sortear la carrera de obstáculos. Pero él cruzó la estancia con gracia y soltura y se acomodó en el sillón que había ocupado Rock el domingo anterior.

—¿Te gustaría probar el jerez que has traído o lo prefieres dulce? —preguntó la tía Lavinia.

—El jerez seco me encanta, gracias —contestó Steve.

Harriet respiró con alivio por primera vez desde que él había llegado y se entretuvo contemplando cómo los tres degustaban las copitas de jerez con evidente satisfacción.

Steve le preguntó a la tía Elspeth por su jardín y Harriet tuvo que anotar otro punto a su favor. Esa conversación podría durar al menos un cuarto de hora, por lo que ella aprovechó para levantarse sin hacer ruido y poner las rosas en un jarrón con agua. Sin embargo, cuando regresó a la estancia, el alma se le cayó a los pies al oír decir a Steve que había adorado los jardines que había visto en su viaje al estado de Virginia. Ese pobre hombre no sabía dónde se había metido. Lavinia se incorporó inmediatamente al oír el nombre de Virginia.

—¿Pasaste por el valle de Shenandoah? —preguntó con interés.

Harriet estaba desesperada e intentó hacerle señas a Steve para que contestara que no; pero tenía el valioso jarrón entre las manos y tuvo que contenerse. Era la última vez que iba a permitir que sus tías invitaran a un hombre de su edad a tomar el té. Definitivamente, tendría que cambiarse de ciudad si aspiraba a tener una relación seria con un hombre alguna vez.

—Sí, lo crucé de parte a parte.

—Conozco bien la zona —aseguró la tía Lavinia, que había hecho un doctorado sobre la Guerra de Secesión en ese valle, como Steve Ackerman parecía ignorar.

—Iré a preparar el té —se excusó la tía Elspeth con voz desmayada, temerosa del desenlace de la conversación.

—También visité los campos de batalla de Fredericksburg y Chancelorsville —prosiguió Steve con alegría, adentrándose inconscientemente en el desastre.

La tía Lavinia lo miró con los ojos brillantes.

—Son espectaculares, ¿no?

—Sí. La verdad es que ese viaje fue muy emocionante. Richmond, Petersburg, Manassas... parecía que la Historia cobraba vida delante de mis ojos. Recuerdo bien sus clases sobre la Guerra de Secesión, y después he seguido leyendo sobre el tema. Resultó muy interesante ver los lugares de los hechos.

¿Qué había hecho Steve?, se preguntó Harriet. ¿Meterse en Internet para aparentar un conocimiento que no poseía? Bien, por lo visto había llegado el momento de que se pusiera en ridículo bajo la atenta mirada de todos los presentes.

—Dicen que Virginia es la madre de los presidentes, ¿lo sabías? —preguntó Harriet para ponerlo a prueba, con sed de venganza.

—Es cierto —intervino la tía Lavinia—. Ocho presidentes nacieron allí.

—No puedo recordar el nombre de todos ellos —mintió Harriet—. ¿Podrías ayudarme, Steve?

—¿Quieres que los nombre a todos? —preguntó él, divertido.

—Claro, mi mente acaba de jugarme una mala pasada y nos los recuerdo.

—Bien. Ahí van. Washington, Jefferson, Madison, Monroe, Harrison, Tyler, Taylor y Wilson. ¿O prefieres que te los diga por orden alfabético? —se estaba riendo de ella—. Harrison, Jefferson...

La tía Lavinia rio entre dientes.

—¿Estudiaste Historia en la universidad? —preguntó.

—No, estudié Periodismo, pero asistí a un seminario de Historia muy interesante. Siempre me ha gustado.

—Y supongo que te graduaste con un sobresaliente cum laude, ¿no?

—Efectivamente.

La tía Lavinia rio abiertamente.

—Me daba mucha rabia que fingieras ser un zopenco cuando estudiabas en el instituto. Siempre supe que tu cerebro tenía más capacidad de la que te dignabas a reconocer. Hubieras sido un historiador estupendo, pero supongo que prefieres el periodismo.

—El periodismo deportivo. Los deportes son mi pasión.

—Tengo que confesarte que has conseguido dotar a esa sección de una cierta calidad —lo felicitó la tía Lavinia—. El artículo sobre Harriet estaba muy bien escrito.

—Tía Lavinia, por favor... —se quejó Harriet.

—Creo que el titular era muy apropiado —prosiguió la tía Lavinia—: «La editora del Standard alcanza su sueño dorado».

¿Qué?, se preguntó Harriet, atónita. ¿Qué había pasado con la Cenicienta?

—Disculpadme —dijo, abandonado el salón—. Voy a ayudar con el carrito del té.

Llegó a la cocina a la carrera y se lanzó sobre el periódico. Allí estaba el titular que su tía había mencionado y ninguna de las fotos de su época escolar. Solo fotos de grupo con el resto de las animadoras y algunos primeros planos tomados durante los entrenamientos. ¡Steve lo había cambiado todo! Estalló de júbilo. Ya no tendría que huir de Pasqualie apresuradamente. Echó un vistazo al texto: ninguna mención a su fracaso adolescente, solo la historia de su triunfo en el concurso, su felicidad al ver un sueño cumplido y varias citas de la entrenadora e incluso del propio Rock: Es una chica estupenda y una gran atleta.

Contenta, Harriet empujó el carrito del té hasta el salón, seguida por la tía Elspeth. Charlaron con brillantez de asuntos varios mientras daban cuenta del té con sándwiches y pastelillos. Y, una vez terminada la colación, Harriet sintió la urgente necesidad de hablar con él a solas para darle las gracias.

Steve sonreía encantado cuando Harriet lo sacó casi a trompicones de la casa, después de haberse despedido de sus tías, dando las gracias de nuevo.

—He comido mucho y me gustaría dar un paseo con Steve, si a él le apetece —había dicho ella a modo de excusa para poder hablar con él a solas.

—Claro —había contestado él—. Me encantaría.

Bajó los escalones de la entrada a toda velocidad, siguiendo a Harriet, y la tomó de la mano para iniciar el paseo por la calle deliciosamente arbolada.

—No puedo creerme que me hayas mentido —dijo ella.

—¿De qué me hablas? Yo nunca te he mentido.

—Me has dejado creer que eras un tarado mental.

—Suelo dejar que la gente piense eso de mí. Hice todo lo posible para que nadie pudiera tacharme de empollón en el colegio y, después de regresar de la universidad, decidí dejar las cosas como estaban. No me gusta presumir, a la gente no le gustan los tipos engreídos. Pero he aprendido algo muy importante de ti.

—¿De veras? ¿De qué se trata?

—De ser sincero con uno mismo. Yo nunca me atreví a demostrar que tenía un cociente intelectual alto, me horrorizaba la idea de que me dieran la espalda los buenos deportistas, pero tú has hecho las dos cosas a la vez. Estoy impresionado.

—Y yo me siento feliz de estar contigo. Siempre he deseado poder sostener conversaciones inteligentes con el hombre al que amo... —Harriet se interrumpió demasiado tarde.

—Yo también te amo —contestó Steve, dándole un suave apretón en la mano. Nunca se había sentido tan feliz.

—¿Estás seguro de que no amas a la brillante animadora? —preguntó Harriet, preocupada.

—Claro que estoy enamorado de la brillante animadora, cualquiera lo estaría —rio él—. Pero también adoro a la chica de las faldas escocesas que aún vive con sus tías porque las quiere y las respeta profundamente. Harriet —añadió Steve, dándose cuenta de que incluso amaba su nombre—, tengo algo para ti.

—¿Qué es? —preguntó ella con un nerviosismo adorable que encendió la pasión de Steve.

—Un chupetón especialmente dedicado —contestó, tomándola en brazos.

Ella se estremeció al contacto con sus labios y él tuvo la súbita intuición de que estaba perdidamente enamorado...

Fin