Thorbadin es el reino de los Enanos de las Montañas y éstos, tal como indica su nombre, viven en el interior de un risco. Están dividos en clanes, cada uno gobernado por un thane, lo que da lugar a frecuentes rencillas y conflictos entre las diferentes facciones.

Por otra parte, el hecho de vivir aislados del mundo exterior los ha convertido en seres egoístas que se desentienden de un suceso muy grave que está ocurriendo en el mundo de los humanos: la Guerra de la Lanza.

Nancy V. Berberick

Espada de reyes

Dragonlance: Héroes de la Dragonlance 2

ePub r1.2

OZN 04.12.2014

Título original: Stormblade

Nancy V. Berberick, 1988

Traducción: Marta Pérez

Ilustraciones: Ciruelo Cabral

Editor digital: OZN

ePub base r1.2

PREÁMBULO

Nota de Astinus

Los historiadores llaman «de la Guerra de la Lanza» al período comprendido entre los años 348 y 352 d.C. Esta denominación se ha popularizado entre las razas que habitan Krynn.

Hubo un tiempo en el que los dioses guerrearon entre ellos, en que el Bien se opuso al Mal. Takhisis cedió sus dragones, oscuras criaturas de muerte y de fuego, a sus esbirros de mayor confianza, e impuso a estos últimos el apelativo de Señores de los Dragones. Paladine y Mishakal, por su parte, concedieron su ayuda a quienes luchaban contra los ejércitos de la Reina de las Tinieblas y contra ella misma. Paladine viajó una temporada junto al kender Tasslehoff Burrfoot y sus compañeros, quienes lo conocían como Fizban. Mishakal puso su erudición y conocimientos de las más ancestrales tradiciones en manos de una amiga del citado kender, una princesa de las tribus bárbaras de las Llanuras que aprendió el significado de la fe y la restituyó a cuantos pobladores de Krynn quisieron escucharla.

Son todos éstos los acontecimientos más señalados del conflicto. Otros, en cambio, han merecido tan sólo una línea de tinta en las Crónicas.

Una de estas líneas intriga sobremanera a los estudiosos del tema. Es la que figura en el tomo dedicado al año 348 d.C: «Nordmaar cae en poder de las hordas de la malignidad. Los enanos de Thorbardin fraguan una Espada Real y la bautizan con el nombre de Vulcania».

Sólo en otro párrafo, datado dos años más tarde, se hace referencia al misterioso acero: «Los esclavos de Verminaard escapan de sus minas de Pax Tharkas, rescatados por un grupo de aventureros entre los que destacan el kender Tasslehoff Burrfoot y el mago Fizban. Se localiza una Espada Real».

Entre estas dos citas, y extendiéndose hacia el futuro, existe una larga narración que explica por qué, después de abstenerse celosamente de ofrecer su respaldo a quienes batallaban contra la soberana de las Tinieblas, los enanos de Thorbardin participaron al fin en la Guerra de la Lanza.

Todavía especulo sobre dónde comienza la historia auténtica y termina la embellecida leyenda en lo que en estas páginas se cuenta, si bien he de decir que una parte importante tiene el inconfundible sabor de lo legitimo. En lo que respecta a lo demás, que, insisto, es mínimo, me limitaré a comentar lo siguiente: los moradores de Thorbardin afirman que la leyenda es la verdad condensada de tal manera que todos, incluidos los enanos gully, puedan entenderla.

«Un argénteo acero,

forjado con estrellas en el taller de Reorx,

de empuñadura de oro y zafiros,

sublimado en la sangre de los héroes,

¡llama a la unidad!

¡Aliaos, Enanos de las Montañas de Thorbardin!

Os han dado a Vulcania,

una Espada de Reyes.

¡Al fin, al fin!»

PRÓLOGO

El nacimiento de Vulcania

Del mismo modo que el bardo oye, remotos pero claros, la huidiza melodía y los secretos sones del cántico que su voz está predestinada a cantar, o de la misma manera que el narrador de historias siente en su médula el fluir de las frases y silencios del relato que ha de dar una razón de ser a su vida, así también el enano Isarn Hammerfell sabía que Vulcania justificaría que hubiese consagrado su vida a la forja de espadas. Aquel acero sería su obra maestra y se insinuaba, casi perceptible, tras cada filo que realizaba, aguardando paciente el momento de nacer.

La espada esperaba que Isarn Hammerfell se considerase digno de crearla.

Cuando el arma adquiriese forma material, cuando saliera del fuego y se enfriase en el aceite hasta consolidarse su temple y su belleza fría y azulada, el herrero se la ofrecería a su thane, a Hornfel, Gobernador de los hylar.

Si Hornfel juzgaba al artesano merecedor de tal honor, exhibiría la espada en un salón palaciego, como habían hecho los thanes de anteriores generaciones, junto a otras armas de similar valía allí expuestas a lo largo de lustros.

Una vez colocada la tizona en su plafón, Isarn no volvería a confeccionar otra espada. La fragua en la que había trabajado durante tantos años se convertiría en el taller de su aprendiz y pariente, el joven Stanach Hammerfell. El veterano maestro abandonaría el martillo, las tenazas y todas cuantas herramientas había utilizado y amado en su quehacer cotidiano, para terminar sus días envuelto en su nueva dignidad.

Dado que la elaboración de su arma sería la más cuidada de todas las que había emprendido, la encarnación de sus visiones y de su incomparable oficio, el anciano no vaciló en recurrir a un acero purísimo, tratado a partir de un hierro forjado negro y duro que él mismo moldeó.

Fue personalmente a las minas, aunque su condición no se lo exigía, a fin de elegir la vena apropiada. Él conocía mejor que nadie el aspecto del mineral idóneo, su textura y su olor acre. Recorrió pues los lóbregos pasadizos, iluminados por espaciados fanales, en busca de los filones donde había de encontrar la materia prima que su empresa requería. Y, cómo no, superviso su extracción.

Después de que regresara a su herrería, nadie tuvo noticias de él durante semanas. Encerrado en aquel habitáculo del seno de la montaña, diseñó a Vulcania, alerta a la inspiración; tanto que nunca emborronó un pergamino pues el diseño se componía en su mente, en su alma. Se formó una idea de la apariencia que tendría el arma. Su tacto intuía qué sensaciones se desprenderían de su superficie y sus tímpanos vibraban al son del yunque y el martillo, de las llamas y el vapor.

Le llevaron el mineral. Lo único que faltaba era seleccionar las gemas que decorarían la empuñadura, aunque encargaría la confección de ésta a Stanach. Era la tradicional prueba de confianza que daban todos los maestros a quien habría de sustituirlos.

En el reino de Thorbardin no sólo hay armeros, sino también toda una plebe de joyeros y orfebres de la plata y el oro. Isarn exploró en las dependencias de sus colegas, los más insignes en cada arte. El especialista en alhajas le regaló cinco zafiros sin tacha, cuatro del mismo color que adopta el cielo en el crepúsculo y el quinto del compacto azul de la medianoche y provisto de aristas vivas y profundas. Estas piedras ornamentarían la guarnición, mientras que aplicaría unas láminas áureas al gavilán y dejaría la lustrosa plata para la cazoleta.

Dispuestos todos los detalles, era hora de materializar la espada. Isarn Hammerfell, con la exclusiva asistencia de su joven ayudante, inició la tarea que culminaría en una obra maestra. La suya.

Ellos mismos alimentaron el horno y llenaron las dos pilas, una para el agua donde había de refrescarse el hierro y la otra para el aceite en el que se sumergiría el acero. Stanach accionó los fuelles, al ritmo lento pero firme que le enseñara Isarn y, mientras provocaba la ignición, observó cómo la luz anaranjada se encaramaba a las lisas paredes de piedra de la estancia. Era éste un menester que no había practicado desde los primeros balbuceos de su aprendizaje. ¡Cuan familiar se le antojaba, y al mismo tiempo cuan distinto!

Sólo él y su veterano instructor asistirían al alumbramiento de Vulcania. Stanach era consciente de que nunca volvería a ser tan sensible a la intensa magia de su artesanía hasta que, décadas más tarde, él mismo diera vida al sueño inimaginable de su propia obra maestra.

El acero se consigue en base a los elementos del mundo. Excavado primero como mineral, se transforma mediante la intervención del fuego y el agua en hierro forjado. Hammerfell obtuvo el ennegrecido metal bajo la atenta mirada del joven. Resultaba de gran interés que Isarn, el cual había manipulado un centenar de veces bloques análogos con la despreocupada destreza del experto cuyos dedos actúan de manera mecánica, siguiera ahora el proceso paso a paso, más reverencial que el mozo a quien se permite estrenarse en la fragua.

Stanach observaba al maestro como si lo viera trabajar por vez primera. «Lo recordaré sin omitir nada», pensó. El caldeado ambiente arrancaba de sus poros goterones de sudor, mas se enjugó la frente con el dorso de la mano y continuó repitiéndose que jamás olvidaría lo que estaba presenciando.

Al salir el mineral del horno, sus pupilas se clavaron en las del veterano y, de nuevo, se dijo que nunca se borraría de su memoria la expresión del arrugado rostro. Era la de quien alberga una honda querencia y sólo tiene ojos para el objeto de ésta.

Guardaron silencio mientras se enfriaba el hierro. No había necesidad de conversar; el pupilo no tenía preguntas e Isarn no habría sabido describir el vínculo que existía entre su espíritu y los elementos. Cuando se hubo endurecido el metal, asumiendo la consistencia de una áspera masa negruzca, el anciano lo introdujo en un recipiente de arcilla, nacido de la tierra y aún con vagas remembranzas del beso de las llamas.

El aprendiz alzó la vasija, pesada a causa del polvo de carbón y la materia vertida en su interior, y la depositó en el horno, allí donde le indicó su maestro. Transpiraba tan profusamente que los riachuelos de su frente desembocaban en su poblada barba, apelmazándola. El cabello se adhería a su nuca. Como había mudado hacía ya horas su holgada camisola por un mandil de cuero, sus musculosos brazos refulgían con el dorado reflejo de las ascuas.

El calor de la sala habría hecho palidecer al irradiado por los perennes incendios que, según viejas fábulas, ardían en las entrañas de Krynn. Bajo tan insoportable temperatura el carbón, combinado con el estrato superior del hierro, daría paso a una sustancia resplandeciente y de gran dureza: el acero.

Stanach arrastró un cubo de agua que había arrinconado en una umbría esquina de la fragua. Aunque fresco minutos antes, ahora el líquido estaba tibio como si lo hubieran sometido a la acción del sol. Llenó un cacillo, se lo tendió a Isarn, volvió a zambullirlo y sació su propia sed. En sus resecas gargantas el fluido se derramó más sabroso que el mosto.

Una tercera dosis del contenido del cubo sirvió para mojar la cabeza del aprendiz, quien, mientras la caliente cascada corría por su cuello y espalda, fue invadido por un repentino sentimiento de tristeza. No se le había ocurrido hasta ese instante que, en cuanto Vulcania cesara de ser sólo una visión, concluirían sus ricas relaciones laborales con el respetable anciano.

Isarn, su maestro y miembro de la familia, era también un amigo. Una sombra de soledad, como la nube que eclipsa las lunas, oscureció el ánimo de Stanach. Dejó el recipiente, vacío ya de agua, en el umbral de la cámara para que la renovara el mozo que ejercía de ayudante, y regresó a su puesto junto a las llamas. El viejo enano aguardaba tranquilo la metamorfosis del metal, el milagro con que Reorx maravillaba a sus criaturas desde que el primer herrero de su raza resolviera montar un taller.

«Sí, es un milagro —pensó Stanach—. Un lazo con los dioses y una fuerza que doblega a la naturaleza.» Tal fue la primera lección que le había impartido Isarn: que debía encomendarse a la divinidad y creer en sus propias facultades para dominar a los elementos, aunque sin perder de vista sus limitaciones. «La forja del arma más simple es un acto de culto», solía afirmar el veterano; un culto que él mismo se pasó la vida perfeccionando.

El acero brotó espeso, carmesí como la luna roja y fulgurante como el sol cuando aparece tras el horizonte. El alumno, encogidos los ojos frente a las abrasadoras ondas que de él dimanaban, llevó el bloque hasta el yunque. El maestro, de manazas enormes pero suaves si así se lo proponía, elevó el martillo, presto a cincelar el contorno de Vulcania.

El metal no se rebaja del mismo modo que la madera, sino que se golpea hasta darle la longitud y grado de angulación deseados. Aunque había hecho incontables armas antes que ésta, aunque herramienta y dedos configuraban un todo, cada una de las descargas de Isarn era prudente y mesurada. Ello no obstaba, sin embargo, para que las meditaciones intermedias durasen sólo unos pocos segundos, fruto como eran de la sapiencia y el instinto. No podía permitir que el acero se solidificara, perdiendo su carácter maleable.

El himno del martillo resonaba en la estancia, un jubiloso clamor que enaltecía los corazones. Stanach oía el Cántico de la Espada Magistral, y se dio cuenta de inmediato de que nunca los instrumentos del anciano habían interpretado tales notas. No volvería a escucharse aquel poema musical hasta que él, ahora pupilo, fundiese otra porción de hierro en su obra maestra.

No componía las estrofas otra letra que la que maestro y aprendiz modulaban en sus almas. Era el panegírico imaginario a un filo largo y estilizado, como correspondía a aquel que hubiera de adaptarse a la mano de Isarn. No le era difícil al discípulo visualizarlo mientras su maestro lo pulía con raspador y escofina y dejaba caer las limaduras sobre el suelo pétreo a la manera del polvo de plata.

Stanach incluso se representó el arma como un haz de argéntea luz de estrellas.

Perfilada la hoja, debía volver al fuego para templarse.

—Este —explicó Isarn al aprendiz— es el último viaje de la espada al calor, su última danza entre las ígneas lenguas.

A pesar de ser como un refrán muchas veces recitado, las palabras del veterano poseían una cualidad distinta en esta ocasión, cuando hacía penetrar su pieza cumbre en el proceso final. Parecían nuevas, frescas.

El anciano completó las funciones propias de la forja, calentamiento y temple del metal incandescente, con tanta solicitud como todas las anteriores. Su ayudante había azuzado las llamas hasta darles el punto justo, y ahora comprobó el aceite para que también su frescor fuera el exacto. Satisfecho, miró a su superior y la tizona.

En su postrera exposición al horno el filo no era ya un rayo de los astros nocturnos sino un rescoldo carmesí del mismo sol, un sanguinolento brazo de lava.

Al hundir Isarn el arma en el viscoso líquido, Stanach advirtió que su soleado relumbre se mitigaba hasta desvanecerse. El hierro candente pasó a ser plateado acero, prístino como la nieve y fuerte como la montaña. Inundados sus pulmones de vapor, sudorosas su epidermis y sus hercúleas extremidades, el artífice de Vulcania la retiró de la pila con gesto delicado.

Limpió el destellante aceite de la superficie con un fino lienzo, acariciando más que presionando, y posó al fin la hoja sobre el anverso del yunque como quien entrega un recién nacido al regazo materno.

Stanach contempló el juego de reflejos que establecían las llamas al reverberar en el purísimo acero, y también las vetas bermejas que punteaban el afilado reborde. Fascinado, con el corazón resonando con violencia en su pecho, fue a situarse entre el fuego y la mesa de herramientas. Su sombra no privó a la tizona de luz.

La espada, insuperable en todos sus pormenores, tenía su propio corazón de fuego. El corazón despedía delgadas líneas de luz carmesí que atravesaban el acero y que ninguna sombra podía debilitar.

Con las pupilas dilatadas y la encallecida mano trémula como si luchara contra la parálisis, el viejo maestro forjador estiró el brazo hacia el arma y al instante lo replegó, remiso a tocarla.

—¿Lo ves? —susurró—. ¿Ves lo mismo que yo, muchacho?

Stanach no halló el sonido de su propia voz. Mudo y sobrecogido, asintió con la cabeza y reculó unos pasos de Vulcania. Fue en aquel momento, mientras sus sentidos se impregnaban de la belleza de un arma aún sin empuñadura, cuando evocó involuntariamente los versos de un fragmento, tan a menudo citado y tan pocas veces creído, que se había convertido en la cantinela callejera de los niños.

·

· Bien lo saben los Enanos de las Montañas,

· que un rey supremo estas cosas puede hacer:

· una Espada Real,

· por Reorx, el Padre, de vida insuflada.

· Un alma en el crisol de la batalla,

· del sufrimiento, templada.

· Un Mazo como el que el legendario Kharas

· en la bruma quiere esconder.

·

Una Espada Real para que el soberano la blandiese, se la ciñera al cinto durante todos los días de su reinado y, llegada la hora, fuese sepultada junto a él. Un regio espíritu fortalecido en la ciencia que otorgan la guerra y el conflicto armado, sí, pero no menos que la experiencia de los juicios emitidos, que las decisiones que responsabilizan a quien las toma. Y el Mazo de Kharas, tanto tiempo oculto que en cada generación eran menos los enanos que no lo definían como un mito.

Mitos o realidades, ningún aspirante había ascendido al trono de los enanos desde que el Mazo se había extraviado.

El aprendiz tuvo un súbito escalofrío, pese a la exudación que todavía humedecía sus patillas. Entornó los párpados, tragó aire para refrenar los temblores y volvió a examinar la espada.

Las ramificaciones rojizas que surcaban el acero titilaban, como si de verdad Reorx le hubiera puesto un corazón y éste estuviera vivo. Al observarlo, el propio corazón de Stanach se acopló al recién nacido ritmo.

Según rumores y antiguas historias, tan sólo una Espada Real latía de este modo.

No se había forjado en Thorbardin ningún arma de aquellas características durante tres centurias. No obstante, ahora...

Stanach meneó la cabeza entre incrédulo y asombrado. Conocía las leyendas. ¿Qué miembro de su raza no las había oído contar? En un pasado remoto había existido una dinastía de reyes supremos. Duncan, el último de ellos, gobernó en la época en que estallaron las guerras de Dwarfgate, hacía ya trescientos años. Tuvo un heroico consejero y amigo, ese Kharas al que citaba la poesía popular. Se narraba que este personaje, cuyo nombre significaba «caballero» en lengua solámnica, había tallado un Mazo en las dependencias de la fragua de Reorx. Se aseveraba asimismo que el mencionado Kharas combatió con más denuedo y acierto que ningún otro en el sangriento período que sucedió al Cataclismo, cuando los ejércitos invasores de humanos y enanos de las colinas, capitaneados por el misterioso mago Fistandantilus, trataron de irrumpir en los territorios asignados a las tropas de las montañas y acceder a los supuestos tesoros de Pax Tharkas y Thorbardin.

La plaza subterránea de Thorbardin fue defendida con éxito de los atacantes, pero la fortaleza de Pax Tharkas se rindió. Y no fue ésta la peor desgracia, sino el hecho de que los dos grupos en que se habían escindido los enanos se declarasen enemigos irreconciliables. El fratricidio es el más grave de todos los pecados, y enfureció a Reorx. El dios, en su cólera, esgrimió contra sus hijos la misma hacha de la que se valiera para modelar el mundo y que, al decir de algunos, tomó parte en la realización del Mazo de Kharas. No le bastó con destruir el sector del país que había desatado su furia: lo deshizo de punta a acabo.

En su vasta demolición, la faz de Krynn, ya desfigurada y asolada por el Cataclismo, sufrió nuevas alteraciones. Las planicies de Dergoth degeneraron en un inmenso pantano, yermo y maldito, que recibió más tarde el apelativo de Llanuras de la Muerte. Bajo tan castigador brazo, Zhaman, otrora imponente y altiva ciudadela de los magos, se derrumbó sobre sí misma, desencadenando una devastadora tormenta de arena y roca.

Se decía que, cuando Kharas observó las ruinas del lugar, éstas habían conformado la caprichosa efigie de un enorme cráneo humano que parecía sonreír burlonamente. De ahí su nombre, Monte de la Calavera, y su actual carácter de monumento a los millares de caídos que perecieron mientras mataban a sus congéneres.

Mas el rostro del mundo no fue lo único que cambió. Poco después del conflicto, Duncan falleció. Sus codiciosos hijos comenzaron a conspirar unos contra otros antes ya de su enterramiento, enzarzándose en una pugna sin cuartel para ocupar el trono vacante. El héroe Kharas, sinceramente dolido por la pérdida de su monarca y confidente, asistió a aquella infame lucha por el poder y decidió que ninguno de los herederos obtendría la supremacía.

Dio sepultura al soberano en la magnífica torre que luego se llamaría la Tumba de Duncan. Enclave de ritos luctuosos y hechiceros, la mole se erguía suspendida sobre el cerro que coronaba el camposanto de los enanos conocido como Valle de los Thanes.

Buscó acto seguido, con el concurso de la magia y el mismísimo Reorx, un escondrijo para su Mazo, y decretó que ningún súbdito de su especie reinaría con poder absoluto en Thorbardin sin este simbólico cetro.

Fuesen estos eventos verídicos o inventados, meditó Stanach, nadie había sido elegido rey supremo desde entonces. Proliferaban los episodios críticos en que su pueblo había necesitado de forma perentoria un soberano que lo guiase, situaciones —recapacitó el enano— como las actuales, marcadas por la incertidumbre. En efecto, a las noticias que últimamente se filtraban desde el exterior sobre el inicio de una nueva guerra se sumaban las informaciones relativas a los dragones y al retorno de la Reina de la Oscuridad.

El alumno se secó el sudor frío de la frente con mano insegura. Nadie gobernaría sin el Mazo, como tampoco podía hacerse sin una Espada Real. A través de los años habían sido innumerables los enanos que intentaron crear un acero de virtudes especiales, sabedores unos de que ello permitiría que Thorbardin fuese gobernada por un rey en calidad de regente, y deseosos otros de que este primer paso condujera al hallazgo del arma de Kharas. Aunque hermosas obras de artesanía, ninguna de las tizonas así concebidas había sido una Espada Real. Reorx no les había conferido su soplo ni implantado el corazón carmesí del resplandeciente acero... hasta ahora.

Los herreros compartían la creencia de que la voz de todos los martilleos de los más avisados en su oficio retumbarían para siempre en el Eco del Yunque, una muy amplia caverna de los enanos que comunicaba la Puerta Norte con la ciudad de Thorbardin. Si era cierto, caviló Stanach, el repiquetear de la herramienta de Isarn sería el diapasón que daría la clave y armonizaría las resonancias de décadas de trabajo en una tonada eterna, imperecedera, entre los muros de la gruta.

Volvió a agitarse. Cuando apartó la mirada del acero ennoblecido por su deidad, vio que el maestro sollozaba. Había forjado una Espada Real para su thane, Hornfel, del clan hylar.

1

El robo

Aunque en el pasado, en los años previos al Cataclismo, había sido una ciudad idéntica a todas cuantas edificaron los enanos, Thorbardin, el último de los en un tiempo prósperos reinos de esta raza, era en la actualidad única en Krynn. Construida en el interior de la montaña, en un entramado de cavernas que se extendía a lo largo de unos treinta y cinco kilómetros de norte a sur, y veintidós de este a oeste, la ciudad era a la vez un inmenso lugar donde vivir y una fortaleza casi inexpugnable. La Puerta Sur, con sus fortificaciones y líneas de defensa secundarias, constituía su portal meridional. Las ruinas de la Puerta Norte, destruida durante el Cataclismo y ahora reducida a un mero saliente de dos metros sobre un valle situado trescientos más abajo, franqueaba el acceso a la metrópoli desde las Llanuras de la Muerte.

Los enanos de las montañas habían habitado allí una centuria tras otra con sus fraguas, tabernas, templos, comercios y hogares, e incluso parques y jardines. Cultivaron el cereal en los distritos campesinos hundidos en profundidades que subyacían a la misma capital, tras abandonar los campos del otro lado de la Puerta Sur a raíz de las guerras de Dwarfgate. La luz procedía de claraboyas de cristal, cavadas en paredes y techos, que recogían y canalizaban las reverberaciones solares del tal forma que ni a granjeros ni a ciudadanos les faltase iluminación.

Aunque, como ya se ha dicho, Thorbardin era una urbe, estaba dividida en seis más pequeñas que constituían las jurisdicciones de otros tantos thanes, o gobernadores menores. Todas ellas se hallaban en las entrañas de la tierra y, salvo una, habían sido erigidas en las orillas de una masa de agua artificial que los enanos denominaban Mar de Urkhan.

La sexta, la excepción y también la más hermosa, era la del clan hylar. Bautizada como Árbol de la Vida, tenía forma de estalactita y, partiendo de la laguna misma, se elevaba hasta una altura de veintiocho plantas. En este conglomerado central, abordable sólo en embarcaciones, se administraban las cuestiones de gobierno. Allí se reunía el consejo de los thanes, presidido por Hornfel, el cabecilla honorífico. La asamblea era el único estamento que gobernaba los destinos de Thorbardin desde hacía tres siglos.

En el seno de las sesiones parlamentarias se dilucidaban los entresijos políticos y tácticos de los seis reinos, tanto tejiendo como enmarañando sus urdimbres y, a veces, luchando con toda la ferocidad indisociable de un pueblo independiente. Los enanos velaban celosamente por sus derechos y libertades, sin tolerar injerencias extrañas.

Thorbardin era, resumiendo, la antiquísima residencia de los clanes de las montañas. Todo lo demás, incluidos sus territorios anexos al aire libre, eran el extranjero.

Había ciertos distritos debajo de la ciudad que no frecuentaban sino los hechiceros derro, de la tribu de los theiwar. Eran los Pozos Oscuros, ubicados en un nivel inferior respecto a las demarcaciones de labranza y los calabozos, pasada la vasta y muy deprimida caverna en la que se cimentaba la urbe sobre el corazón de las escarpaduras.

En tales vericuetos se practicaba la brujería, la nigromancia.

En los hondos, misteriosos dominios de los theiwar estaba la Cámara de la Luna Negra. Las llamas de las antorchas, cual rociadas de sangre translúcida, salpicaban los muros de la alta gruta y se difuminaban hacia arriba. Aunque a primera vista el enclave parecía ser una cueva natural e intacta, era en realidad el producto de muchos años de competente trabajo.

Se alineaban en las paredes unos farolillos de metal dorado, con forma de canastos y una primorosa confección. Tales fanales se acoplaban sin un desajuste a los nichos excavados en la roca viva, cuya superficie había sido, a su vez, alisada y pulida para que exhibiera sus colores originales en una estriada variedad.

El suelo, que en un principio se le antojaba al visitante de rugosa piedra, revelaba en una inspección detenida una suavidad que ni siquiera igualaba la madera lijada. Una gruesa capa de cristal recubría los contornos. Vertido como fuego líquido desde una tina, guiado por las artes arcanas, éste se había asentado en las cavidades rocosas y ahora alfombraba el suelo con su gruesa transparencia, alzándose algunos centímetros sobre la punta más alta.

A pesar del uso de cuatro centurias, no había ningún rincón en el que pudiera apreciarse un amago de desgaste. Afirmaban los moradores de la capital que aquel vidrio no habría de sufrir daños ni resquebrajaduras y que ni siquiera un esmeril del más duro diamante conseguiría arañarlo.

En medio del singular pavimento, moldeado asimismo por procedimientos esotéricos, se dibujaba apenas un estrado redondo y sólido de mármol negro. Encima de esta plataforma, y como suspendida en el aire, reposaba una mesa de robustas patas y labrada en el material predominante: el cristal. Detrás de la tabla se adivinaba un asiento mullido, acolchado en terciopelo azabache.

Acomodado en esta butaca, Realgar, thane de los theiwar, estudiaba sus viejos tomos de hechicería, invocaba los sortilegios aprendidos y planeaba los asesinatos.

No obstante, aquella noche, mientras Stanach y su maestro contemplaban el latir de un ígneo corazón en la espada templada para Hornfel, lo que tramaba el sombrío personaje no era una muerte, sino un hurto. «Mi víctima perecerá más tarde —pensó sonriente—, cuando pueda perpetrar el crimen de tal manera que la historia registre el fallecimiento de Hornfel como la ejecución de un traidor.»

Se había forjado una Espada Real para mayor gloria de los hylar. El informador no había empleado estos términos, incapaz de interpretar las especiales señas de identidad del acero: se había limitado a repetir la cháchara de unos fisgones de taberna, encabezados por el mozo que prestaba servicios de aguador en la herrería de Isarn.

—Según ese bribón, el acero tenía unas marcas muy raras —comunicó el espía a su mandamás—, como cicatrices de fuego. Nada había en él de las tonalidades argénteas que caracterizan las armas del veterano.

«No —meditó Realgar una vez que partió su interlocutor—, no era una hoja fría y azulada porque anidaba en su interior un corazón de fuego, tal como cuentan las crónicas que sucedía con la legendaria arma de Duncan.» Pero, ¿era aquélla una auténtica Espada Real, realizada con el propósito de investir a un soberano supremo y enterrarla junto a él al fallecer? Ningún enano artesano había creado una de estas armas desde que habían sepultado la de Duncan al lado de su dueño en un tiempo casi inmemorial; desde que Kharas, el heroico consejero del antiguo jerarca, había escondido su Mazo engendrado por los dioses y dejado a los de su especie sin un gobernante hasta que fueran dignos de encontrarlo.

En la actualidad las deidades se habían ausentado, concentrándose en el plano mortal a fin de manifestar sus desacuerdos, de enfrentar al Bien contra el Mal en la guerra que, se rumoreaba, asolaría Krynn en los meses venideros. Los dragones de las Tinieblas, perversas criaturas de Takhisis, habían sido ya avistados sobre la montaña en su travesía por el cielo nocturno. Realgar puso al descubierto su dentadura en una mueca aviesa. Quizás hoy una divinidad se había personado en Thorbardin.

¿Había encantado Reorx las brasas que ardían en el horno del anciano forjador? ¿Las había tocado con mano invisible para transformar el simple metal en una Espada de Reyes?

Isarn así debió de creerlo. Aunque, extenuado, el maestro había dejado su taller para acostarse, encargó al aprendiz que proveyese a la espada de una empuñadura y, al decir del parlanchín suministrador de agua, que vigilase su obra hasta el día siguiente, sin apartarse de su lado.

Era ésta la actuación normal de quien tenía entre sus manos una Espada Real: guardarla sin un descuido. Realgar apretó el puño. Sí, el viejo Hammerfell ordenó a su ayudante que la custodiara para, llegada la hora, ofrecerla a su thane bien acabada y guarnecida. ¿No era acaso una señal de que había recibido el favor de su dios? Pero un arma de esta índole, por muy hechizada que estuviera, no haría de Hornfel un mandatario supremo. Tan sólo el Mazo de Kharas refrendaría su ascensión al poder absoluto, y ni siquiera el cabecilla hylar juzgaba posible hallar aquel emblema del poder. Extraviado durante tantas generaciones, y en un lugar tan enigmático, nunca volvería a investir a un monarca absoluto de los clanes de los enanos.

De todos modos, lo que sí haría la Espada Real, por el mero influjo de sus resplandores sobrenaturales, sería garantizar la designación de un regente. No cabía duda de que tal honor recaería sobre Hornfel.

Muchos de los integrantes del consejo de los thanes acogerían con agrado el nombramiento de su compañero. Si alguien era capaz de pacificar las alborotadas reuniones era precisamente el hylar. Cierto que no siempre salía airoso de tan difícil empeño, más incluso ahora, cuando no ostentaba sino un derecho hereditario a dirigir algunas asambleas y un rango análogo al de los otros cinco miembros, aplacaba los revueltos ánimos más a menudo que ninguno de éstos. Se repetían en exceso, en opinión del conspirador, las ocasiones en que el augusto cónclave tomaba las decisiones que Hornfel sugería. Como regente, el hylar se adueñaría de la voluntad de todos sus anteriores colegas. Pese a que nadie le otorgaría el título de rey supremo, controlaría Thorbardin a su antojo.

Realgar lanzó una siseante maldición. El ansia de poderío siempre había estado viva en sus fibras, equiparable al vibrante fluir de la sangre a través de sus venas. No había sido proclamado thane de los theiwar tan sólo porque así lo dictaminaran las leyes de sucesión, sino porque se abrió camino mediante el crimen, el engaño y la magia negra. Aborrecía al hylar, descendiente de una saga de soberanos absolutos, de una manera tan espontánea como odiaba la luz del sol.

Despacio, el theiwar relajó sus dedos y, con elegante gesto, los ondeó en el aire a la vez que murmuraba los versículos de un encantamiento. En respuesta a su convocatoria un enjambre de sombras fluctuó, brotado de la nada, sobre el podio, se espesó y amalgamó en una humeante sustancia.

—¿Me has mandado llamar, thane? —preguntó una voz, unos segundos antes de que la nebulosa criatura adquiriese un perfil definido.

El dignatario no habló hasta que el ladrón se hubo arrodillado en su presencia. Cuando lo hizo, fue breve: le explicó en qué consistía su misión y lo despachó. Solo de nuevo, se dedicó a tramar la muerte de Hornfel.

Isarn, si quería, podía arrullarse en la dicha que le proporcionaba el hecho de haber elaborado una Espada Real con el consenso de Reorx. Realgar, por su parte, adorador de una diosa infernal y maligna, notó cómo la mano de ésta navegaba en las corrientes nocturnas. Al amanecer sería él quien poseería el arma y quien se declararía monarca regente de las seis facciones de enanos de las montañas.

* * *

Skarn era el truhán escogido por Realgar, pero no su servidor. Se limpió la sangre de las manos, reflexionó sobre las ventajas de matar al aprendiz que yacía inconsciente en el suelo pétreo de la herrería y, al vislumbrar la tizona, olvidó al infortunado.

Recién ajustada la empuñadura, recta y fina su hoja, la espada tenía el color de Solinari. El corazón del acero, sin embargo, palpitaba con los remedos en miniatura de los haces solares. Se encontraba sobre el anverso del yunque, allí donde Stanach, al encorvarse para ultimar su quehacer, se había derrumbado bajo el golpe del extremo romo de la daga del intruso.

Al igual que el theiwar, Skarn también hizo sus planes. Realgar había contraído con él una deuda de venganza. Él lo llamaba thane, pero nunca lo consideró su superior sino el causante de la muerte de su hijo.

«Una pequeña negligencia en el ejercicio de la magia», había aseverado Realgar, más como una simple constatación que como una disculpa por el desgraciado final de Tourm.

Aunque los derro formaban una raza aficionada a las artes diabólicas, Realgar no permitía la asistencia de otros hechiceros a sus experimentos. Recelaba de que le arrebatasen sus secretos, contentándose con adiestrar como acólitos, y muy de vez en cuando, a quienes poseían el suficiente talento para aprender los sortilegios más sencillos. Los apodaba «brujillos», con un tono sumamente despectivo.

Tourm había sido uno de ellos. Podría haber llegado mucho más lejos. Con las enseñanzas apropiadas habría viajado al extranjero, a la Torre de la Alta Hechicería, para someterse a la Prueba bajo la tutela de los maestros de la nigromancia, los Túnicas Negras. Habría tenido éxito en su examen: el fuego de la magia ardía en su alma, su deseo de danzar al ritmo de las llamas era la razón primordial de su existencia.

Y Realgar lo sabía. Debió de presentir el tremendo potencial del joven pupilo y, consciente de la magnitud de su poder, lo catalogó como una amenaza a su propia preeminencia. Pidió entonces a Tourm —no, se lo mandó— que formulase un conjuro muy complejo para el que aún no estaba capacitado. El superior contempló al «brujillo» mientras moría entre alaridos, atacado por informes y tenebrosos engendros del Abismo, que le arrancaban la carne de los huesos y, peor aún, el espíritu del cuerpo. Era innegable que había sido el neófito quien había invocado a las fuerzas arcanas, mas no lo era menos que Realgar lo había instigado, a sabiendas del resultado.

Desde el triste evento, Skarn había esbozado en su mente toda suerte de proyectos vindicativos. Ahora, al fin, se le mostraba la senda.

Levantó la espada del yunque y sonrió fríamente. Realgar necesitaba apoderarse del arma y él no se tomaría la molestia de analizar el porqué. Lo único que importaba era que, al impartir el theiwar sus instrucciones, se había reflejado en sus ojos su deseo imperioso de quedarse con ella. «Más que un deseo —se dijo el ladrón—. A Realgar le es imprescindible: se desesperará si me la llevo.»

Existían vías ignotas para escapar de Thorbardin, trochas apenas trilladas que, ya en el extranjero, podían surcarse sin que las patrullas fronterizas apresaran al huido. Skarn las conocía. Dejó a Stanach desmayado en la fragua y partió, diciéndose que, cuando el jefe theiwar se diera cuenta de que no iba a cumplir su mandato, él estaría, con la Espada Real, lejos de su patria.

2

Fugitivos y viajeros

Un niño despertó, agitado y lloriqueando, de la misma pesadilla que obsesionaba a la casi totalidad de los ochocientos humanos que trataban de hallar la paz en el sueño: la de la servidumbre. Las estrellas, danzarinas luces de plata en la negra bóveda del cielo, espiaban a la mujer que, cansina y todavía medio dormida, se levantó y fue a consolar al pequeño. No era su madre, sino alguien que había visto morir a su hijo aquella misma mañana. En los dos días transcurridos desde que el grupo, antes esclavos en las minas de Pax Tharkas, huyera de las montañas, habían perecido cinco hombres, viejos y enfermos, y dos niños.

«Hasta ahora», caviló Tanis el Semielfo mientras contemplaba las llamas mortecinas de la fogata de campaña y acercaba con el pie un haz de leña. Sentía el agotamiento adherido a sus articulaciones. Casi un millar de personas atravesaba, en aquellos momentos, los estrechos pasos montañosos que unían Pax Tharkas con el camino del sur.

La ruta meridional no era el camino hacia la libertad. Tan sólo prometía un comienzo.

Unas pisadas, tan suaves como los susurros de la mujer para reconfortar al desvalido gimoteador, resonaron detrás de Tanis. Se volvió el joven, bajando la mano a la altura de la espada, y sonrió a modo de disculpa al comprobar quién era.

—Goldmoon —murmuró—, me preguntaba dónde te habías metido.

La princesa de las Llanuras era adorable. Aunque en su rostro se advertían la misma palidez, las mismas huellas de cansancio que en el de su amigo, irradiaba toda ella una serenidad que acariciaba a éste cual una dulce mano.

—Buscaba a Tasslehoff.

—¿Lo has encontrado?

—Por supuesto que no —respondió la dama con una sonrisa—. Era tan sólo una buena excusa para pasear por las colinas durante un rato.

—No se me había ocurrido pensar que alguien necesitase un pretexto para hacer lo que hemos estado haciendo a lo largo de dos dias, y que probablemente se prolongue mucho más.

Goldmoon se sentó junto a Tanis, dejándose caer con su donaire habitual.

—En ocasiones he de errar en solitario para meditar. ¿Adónde llevaremos a todo este gentío, querido Tanis?

«Sí, ¿adonde?», la coreó el joven para sus adentros. En voz alta dijo:

—No existen muchas opciones. Verminaard ordenará a sus draconianos que exploren estas montañas. Quizás ahora mismo nos pisen ya los talones pues, aunque Tas obstruyó muy bien la puerta, no aguantará demasiado. Hemos de salir de aquí sin demora y, dada la imposibilidad de retroceder, hay que seguir hacia adelante.

—¿Hacia adonde, en concreto?

—Sólo hay un lugar que retendría a los perseguidores, Goldmoon, un reducto que pueda calificarse de seguro.

—Thorbardin —concluyó la princesa por su interlocutor, a la vez que meneaba la cabeza en ademán negativo—. Los enanos no han mostrado ningún interés en la guerra que estalló hace ya tres años, a pesar de que ha desgarrado Krynn con su azote. ¿Qué te induce a creer que admitirán a ochocientos refugiados en su capital?

Tanis arrojó los troncos secos al fuego y al instante se avivaron los rescoldos, lamiendo ramas y cortezas.

—Argumentaremos con sus cabecillas.

—Ya se ha intentado.

—Suplicaremos.

—Hasta la fecha no han atendido ninguna demanda de auxilio.

El joven, con un brillo de determinación en sus pupilas y los labios abiertos en una mueca que nada tenía de alegre, sentenció:

—Los obligaremos a escucharnos.

«No hay quien pueda ignorar cerca de mil voces», añadió en su fuero interno.

* * *

En las elevadísimas laderas, moradas de águilas y otras rapaces, que flanqueaban el escondido reino de Thorbardin, había una serie de crestones rocosos que, aunque no se divisaban desde las hondonadas y los valles adyacentes, eran ya transitados por los enanos antes de que se creara la metrópoli. No podía treparse a estas repisas desde el valle: lo impedía la escabrosidad de las montañas. En cambio, desde la fortaleza sí eran accesibles. Unas angostas trochas, que partían de la muralla de la Puerta Sur, conducían a los salientes, senderos que sólo una cabra montés o un enano criado en la ciudad era capaz de jalonar. El salvaje canto del viento flagelaba los oídos del caminante en tales altitudes. Invierno o verano, el aire era gélido. Stanach Hammerfell siempre había considerado los peligrosos camellones como algo propio.

Ahora se encaramaba a ellos, con un odre lleno hasta el borde atado al talle. Durante todo el día el calor de la fragua le había hecho sudar sangre y el vapor que se desprendía de las pilas de enfriamiento le había succionado el contenido de sus pulmones hasta asfixiarlo. Incluso dudó de volver a respirar. Debía impregnarse de la calma de las cumbres, recapacitar bajo su amparo.

El enano apoyó su cuerpo en la fuerza eterna de la piedra. El primer sorbo del embriagador aguardiente de los enanos calentó sus tripas a la par que muy abajo, en la hundida planicie, las sombras del crepúsculo colmaban grietas y gargantas, cubriendo las vertientes festoneadas de oro y de una amplia gama de pardos, con el frío y negro terciopelo.

Había pasado una hora escasa desde que le informaran de que Vulcania había sido descubierta en el extranjero, fuera de la demarcación de Thorbardin. De las tierras donde los dragones surcaban el firmamento propulsados por sus alas correosas, donde batallaban los ejércitos y los dioses se desafiaban entre sí, habían surgido rumores acerca de un guerrero que portaba una tizona con zafiros engastados en su empuñadura. Dos años después de que fuera sustraída, la Espada Real reaparecía en el horizonte, y Hornfel se proponía encomendar a hombres capaces la misión de restituírsela. No sería una empresa fácil. El thane temía que el theiwar Realgar también hubiese sido puesto en antecedentes, así que los hylar debían ser rápidos y precavidos. Un arma que confería tanta autoridad era algo que el nigromante querría apropiarse aun a costa de matar a sus hermanos.

No hubo una sola vez, cuando examinaba el horno encendido de la forja, en que Stanach no recordase la noche en que Vulcania había visto la luz, fruto del mineral, las llamas y el agua. Nunca olvidó que, poco después de su alumbramiento, fue robada, ni que aquella misma madrugada Isarn, su maestro, pariente y amigo, se sumió en un estado de creciente desaliento que lo precipitó en el pozo de los pesares y la locura. Stanach no temía el riesgo: estaba dispuesto a recuperar el arma y traerla a casa.

Partiría, si lo lograba, en compañía de otro miembro de su familia, Kyan Redaxe. Patrullero de fronteras, nadie conocía el extranjero mejor que él. Al menos eso afirmaba, y el aprendiz, por lo general, no desconfiaba de sus palabras. Pese a tener ambos una edad similar, Kyan siempre dio a todos la sensación de ser más adulto. Se debía este hecho a su experiencia, a sus alardeadas aptitudes para detectar los peligros que Stanach sólo acertaba a imaginar, y hacerles frente en el acto, sin vacilaciones. El pupilo de herrero, que nunca se había aventurado en el exterior de Thorbardin, que jamás se había separado de su hogar ni de sus seres queridos, como la mayoría de sus congéneres, pondría gustoso su vida y su integridad en manos de alguien tan preparado.

Por si no bastaba la pericia de Kyan, Hornfel había designado a otro personaje para formar parte de la comitiva: el mago Piper. ¿Qué podría ocurrir que Piper no solucionase? El joven había trabado una profunda amistad con aquel humano de áureos cabellos durante los tres años que éste había residido en la capital. Aunque en realidad se llamaba Jordy, los niños enanos le habían impuesto su actual sobrenombre a raíz de las melodías que interpretaba en la flauta —en la lengua de Thorbardin, tal instrumento musical se denominaba «pipería»—. Fuera como fuese, Stanach lo apreciaba sinceramente, quizá más aún porque el humor desenfadado y jovial del hechicero aliviaba las oscuras lucubraciones a las que él solía entregarse en sus frecuentes momentos depresivos.

Los ratos más gratos los habían pasado en las tabernas, donde se vaciaban de sus preocupaciones con tanta prontitud como las jarras de su espumoso contenido, la cerveza. Resultaban especialmente entretenidas las veladas en que Kyan, de regreso de su ronda, se sumaba al jolgorio y se esforzaba en dar visos de verdad a una sucesión de historias, a cual más fantasiosa.

Stanach ansiaba acompañarlos, pero todavía no había obtenido la autorización de Hornfel. Debía convencer al thane de que él era el más indicado para completar el grupo de expedicionarios y rescatar la espada.

No era sencillo planteárselo. La idea de dejar la montaña y renunciar a la ordenada rutina de sus días le espantaba.

Descendiente del acaudalado clan Hammerfell, el aprendiz tenía el porvenir asegurado. Era un buen artesano en un oficio respetable. Su padre había empezado en época reciente a discutir posibles contratos matrimoniales, y la conversación de su madre durante la cena estaba salpicada de referencias a una u otra doncella casadera, y de sutiles recomendaciones que tanto divertían como intrigaban al primogénito. Stanach acababa de cumplir setenta y cinco años, de modo que no había alcanzado aún la madurez. Según los cómputos de su raza, se hallaba en los albores de la juventud, y no tenía prisa en tomar esposa e instituir una familia. Mas, en cierto sentido, una familia significaba riqueza, una riqueza que no podía heredarse de las arcas de un progenitor.

—Hay que ganarse la fe de los demás —le aconsejaba su madre—. No se trata de llenar cunas o de observar a los hijos mientras crecen, sino de dar a la mujer que desposaste, a la prole engendrada y a las amistades que trabes motivos para confiar en ti. Entonces, aunque vistas harapos, serás rico.

Stanach posó la frente en sus dobladas rodillas. Era más pobre que cualquier andrajoso enano gully: había defraudado las expectativas de sus superiores.

«¡Debería haber custodiado mejor la espada!»

Sí, pero no lo había hecho. La prodigiosa arma había sido hurtada, y aunque Isarn no culpó a su ayudante, él mismo se hizo reo. Cada vez que trabajaba en el taller se recriminaba su desidia con la dureza propia de quien censura sus propias flaquezas.

Hornfel enviaría a un guerrero y a un mago. ¿Qué necesidad tenía de incluir también a un aprendiz que, en primer lugar, había sido el causante de la irreparable pérdida?

Un minuto más tarde de hacerse estas conjeturas, Stanach sonrió. Su primo era un espléndido combatiente, y Piper un hechicero de probada valía, mas ninguno había visto la tizona ni podría reconocerla basándose en las vagas descripciones que circulaban. Él, por el contrario, la visualizaba todas las noches en sus sueños.

Alzó los ojos hacia el enjoyado cielo, a la estrella roja que relampagueaba sobre la más alta cima de la cadena. Se aseveraba en las leyendas que aquel resplandor encarnado se originaba en la fragua de Reorx.

—Soy consciente de que debería haberla cuidado mejor —oró a su dios—. Padre, si me infundes la locuacidad que preciso para persuadir al thane de que he de viajar junto a Kyan y Piper, te juro por Vulcania que la protegeré con mi vida y la reintegraré donde pertenece.

Terminada su plegaria, Stanach se puso en pie sobre la repisa de roca y, mientras ensayaba el discurso que pronunciaría ante el soberano, entró de nuevo en Thorbardin. Se acusaba de inútil, de fracasado, y tenía que alterar tal opinión frente a sí mismo y los demás. Con el respaldo de Reorx encontraría el medio de agregarse al cortejo de buscadores, siguiendo a Kyan y al mago en su periplo por el extranjero para adueñarse de Vulcania y entregarla a su monarca.

3

Comienzos de mal augurio

La sangre empapaba el polvo del camino. Cuatro enanos yacían muertos; lo único que se movía eran sus melenas y barbas, revueltas por los frescos dedos del viento, y un cuervo que graznaba en el acerado cielo azul.

Stanach no dedicó un solo pensamiento a tres de los cadáveres, como no fuera para alegrarse de su suerte. El cuarto era Kyan Redaxe.

El aprendiz cerró los ojos y, cabizbajo, se dijo que ni siquiera el guerrero más diestro podía defenderse siempre de la emboscada de unos cobardes. Su pariente había sido atacado por la espalda con una ballesta.

«Un túmulo —se exhortó—, he de construir un túmulo.» Para uno de su raza, morir sin un hito o una tumba que cobijara su cuerpo equivalía a recibir el trato de un traidor. No era aquello lo que Kyan merecía. El joven sintió un vértigo de angustia en el estómago al comprender que tal podía ser el destino de su primo.

La brisa, ligera y pura, refrescaba y transportaba el ya mitigado olor a azufre. El humo, unos momentos antes denso y agobiante, se deslavazó en finas volutas ahora que el fuego mágico se había extinguido. Stanach dio media vuelta y buscó al hechicero. Lo descubrió a cierta distancia, en el linde del camino y reclinado sobre el acogedor tronco de un roble. Su túnica era del mismo color que la sangre del difunto Redaxe.

Sangre vertida por Vulcania.

—Piper, no podemos dejarlo aquí.

—Ni tampoco demorarnos —contestó el interpelado—. Volverán, mi buen amigo. Están en la zona por un motivo concreto, ya que esta senda no conduce más que a Long Ridge y al mar. Los hombres de Realgar se abalanzaron sobre nosotros en el instante mismo en que abandonamos la aureola del encantamiento teleportador, prueba irrefutable de que nos aguardaban. Estamos metidos en un atolladero, Stanach.

El futuro herrero, posada la mano en el pecho de Kyan como si lo auscultase con la secreta esperanza de hallar un hálito de vida, miró atentamente al mago. Al igual que todos los humanos, Piper era más alto de lo aconsejable. Tenía el rostro demacrado, y una peculiar opacidad en sus azules iris. Estaba, en resumen, extenuado. Sudaba a pesar del frío reinante, y la humedad de su transpiración aplastaba su cabello de tonos solares contra la tez y el cuello.

El mago había desatado dos sortilegios ígneos, sendas lenguas de llamas, en cuanto él y sus acompañantes salieron del ámbito del fenómeno que los había catapultado. Los guardianes de Realgar, en efecto, estaban al acecho. Ahora, exhausto tras utilizar sus artes, Piper apenas constituiría una amenaza para nadie en las próximas horas; desde luego, no para los cuatro theiwar que todavía los vigilaban desde algún escondrijo en las inmediaciones.

Stanach inspeccionó los alrededores. La sombreada línea del bosque se desdibujaba en brumas a su derecha y el yermo terreno enlazaba a la izquierda con los montes rocosos. Un peñasco derrumbado y segmentado, de una altura similar a la sección inferior de los árboles, se encaramaba hacia las cumbres en el pie de la espesura.

El áspero grito del córvido pareció acercarse.

Piper se apartó del roble, atravesó la franja umbría y se situó detrás del enano.

—Tenemos que irnos, mi querido colega. Lo lamento, pero no oso entretenerme ni aun unos minutos para dar sepultura a tu primo.

De nuevo, Stanach entornó los párpados. Kyan se distinguía por sus voces guerreras semejantes a los truenos estivales, al aullido de un orate; poseía el férreo brazo y el espíritu de un luchador, fiero y generoso. No sería honrado en un epitafio ni con un sepulcro improvisado, pero sus hermanos, y también sus enemigos, lo recordarían.

El enano se incorporó despacio. Alzó los ojos al firmamento, apercibiéndose de que el sol había iniciado su largo descenso hacia poniente y no tardaría en ocultarse. No deseaba que lo sorprendiese la noche: los theiwar se crecían cuando los amparaba la oscuridad.

—Piper, ¿cuánto falta para Long Ridge?

—Doce o trece kilómetros a través de la espesura, la mitad por la calzada principal.

Stanach exhaló un quedo gruñido. Recogió acto seguido su espada, manchada con la sangre de sus adversarios, la limpió lo mejor que pudo en la hierba que delimitaba el camino y la introdujo en la vaina que llevaba cruzada a la espalda.

—Partamos —sugirió al mago, a la vez que se colgaba el zurrón en bandolera—. Si, como afirmas, se trata de una ciudad ocupada, no permitirán la entrada de extraños después del crepúsculo.

—Lo más probable es que no —convino Piper—. Y...

Se interrumpió de manera brusca y señaló con el dedo una de las cimas de los aledaños. Siniestros como lobos, los cuatro theiwar que huyeran poco antes se recortaban en negro contraste contra el paisaje. Habían regresado. El de menor estatura tenía el índice estirado hacia la ringlera exterior de troncos.

El hechicero apoyó la palma en el hombro de su amigo.

—Será mejor que nos dividamos.

El cuarteto se deslizaba pendiente abajo sin prisas ni ruido, al estilo de las manadas de chacales en el momento de formar el círculo letal. Habían esperado que se disiparan las secuelas de los conjuros del humano, alertas a su oportunidad de completar la matanza.

—No —se rebeló Stanach—. Permaneceremos juntos.

—Y sucumbiremos juntos también —apostilló el mago, entre irónico e irritado—. Poético pero poco práctico. Uno de nosotros debe llegar a Long Ridge —agregó, aumentando la presión de las yemas en su omóplato—. Dupliquemos nuestras posibilidades, ¿de acuerdo? Tú dirígete a la ciudad. Estos bosques no son Qualinesti, aunque tampoco tú ejerces de leñador, Stanach, así que no deambules sin rumbo. No se requerirían sutiles guardas elfos ni aun grandes dosis de brujería para perderte sin remedio.

»Arrímate a las sombras y los vegetales más robustos, mantén siempre el sendero a la vista y, antes de lo que imaginas, te encontrarás en un valle cultivado. La población está en el extremo de la hondonada, en el saliente donde muere la vertiente norte. Encuentra a Vulcania, recupérala a cualquier precio y escapa.

Los agresores se desplegaron en abanico, interponiendo varios metros entre uno y otro, sin acelerar, en ningún instante, el ritmo de la marcha. La ventolera levantaba nubes de polvo en torno a sus botas, de tal forma que se diría que evolucionaban un palmo por encima del pedregoso terreno. El aprendiz espió a su amigo y consultó:

—¿Qué harás tú?

—Todavía me quedan energías para formular otro hechizo —lo tranquilizó el sereno Piper, con una sonrisa de complicidad—. Déjame obrar a mi manera, sé cuidar de mí mismo. En cuanto a esos individuos —agregó, sin inmutarse por la carcajada lupina que acababa de emitir uno de los exploradores—, les organizaré una bonita persecución en la que los extraviaré a uno tras otro. Tú concéntrate en hallar el paradero de la espada. Una vez que mi estratagema haya dado los frutos deseados, calculo que dentro de dos o tres días, volveré aquí y podrás reunirte conmigo. Estaremos de vuelta en Thorbardin antes de que cuentes hasta diez.

—Sí —protestó Stanach—, sobre las alas de otro de tus encantamientos viajeros, tambaleándome y habiendo de refugiarme en un sitio discreto donde vomitar.

—Es preferible a andar —replicó el mago.

—Bien —transigió al fin el enano—, se hará como tú propones. Sin embargo, tu espera no debe prolongarse demasiado. Si no encuentro pronto el acero tendremos que rastrearlo ambos. Concédeme cinco jornadas; en el caso de que para entonces no haya vuelto, con o sin el trofeo, haz lo que juzgues más apropiado. Suerte, Piper —concluyó, lanzando una última ojeada a Kyan y los charcos sanguinolentos.

—Suerte, compañero. Si los hados no te son favorables, vence los tropiezos según tu propio criterio. Y, ahora, vete.

Hammerfell se internó entre la tupida vegetación. Había avanzado unos cinco metros, cuando oyó unas voces que imprecaban a los dioses del Mal y se volvió con objeto de investigar.

Una nube negruzca bajó de la bóveda celeste. Un crujir multitudinario de discordes y nerviosos chillidos invadió la atmósfera al emprender el vuelo hacia la ladera, cual carroñeras de reducido tamaño, más de un centenar de murciélagos, todos ellos ciegos y guiados únicamente por la voluntad del Túnica Roja.

El enano agradeció en silencio a su amigo el tiempo que le procuraría este sortilegio, y se encaminó hacia el norte.

* * *

Stanach se sentía asfixiado por los hediondos efluvios de los recientes incendios. Había oído relatos acerca de la guerra de labios de Kyan y sus colegas, que patrullaban en rigurosos turnos la frontera occidental de los dominios de su pueblo. Por estas narraciones, el aprendiz de herrero concibió la que él creía una noción bastante exacta del panorama con que toparía en su viaje. No obstante, la destrucción que ahora se exponía a su examen excedía las previsiones de cualquier mente normal.

En un tiempo, y no muy remoto, el valle debió de ser fértil. Ahora, en cambio, la escasez era tal que los gorriones morirían de hambre antes del invierno. Como Piper le anunciara, la ciudad se erigía en una repisa aserrada que marcaba el confín septentrional del valle. Casi todo cuanto había debajo del camellón estaba socarrado y en ruinas.

La luz del sol en su ocaso bañaba, difusa y purpúrea, los otrora ricos campos, poniendo de relieve las franjas quemadas que marcaban la trayectoria seguida por los fuegos a lo largo de la explanada. Aquí y allá, diseminados, algunos retazos amarillentos determinaban las secciones que quedaron incólumes. El cereal, sin cosechar, refulgía en irregulares discos de oro. Los sauces ennegrecidos a ambas riberas del río, que cortaba la hondonada en dos mitades, la norte y la sur, mostraban sus garras esqueléticas al cielo, o así vio el observador los desnudos ramajes. En todo el perímetro del paraje, granjas, graneros y otras edificaciones anexas se habían venido abajo, convirtiéndose en montículos de escombros.

Un mortífero reptil había sobrevolado el lugar.

Unas risas roncas, de criaturas en estado de ebriedad, flotaban en el valle y arrancaban ecos del camellón donde se asentaba la villa. «Saqueadores», dictaminó el viajero. No hacía muchos días que habían arrasado la ciudad y los soldados de los ejércitos de los Dragones tardarían semanas en despojar de sus bienes o artículos de utilidad a cadáveres y casas.

Tan sólo quince días atrás, el Señor del Dragón Verminaard había tomado Pax Tharkas, en las Montañas Kharolis. Las hordas de Takhisis acometieron el asalto de Abanasinia. Los eruditos filósofos de Thorbardin dijeron que estos humanos, fanáticos buscadores de los nuevos dioses, y los elfos recientemente exiliados de Qualinesti, eran responsables de que el conflicto recayera sobre sus propias cabezas. Ahora debían convivir con el desastre que habían provocado, o morir por su causa.

«No es asunto mío», deliberó Stanach mientras desenvainaba su arma y reanudaba su viaje. Su «asunto» era dar con una Espada de Reyes, y al menos dos horas de andadura lo separaban de la ciudad. Debía apresurarse o de lo contrario las tinieblas lo atraparían en aquella tierra malhadada.

Lo llenó de júbilo dejarla atrás. Las ráfagas de aire arreciaron; su ulular plañidero, al surcar los que fueran cultivos, sonaba como las súplicas de unos espectros.

* * *

Aspirando el intenso aroma de la marga, Piper se agazapó, más sigiloso que un fantasma, detrás de una enmarañada pila de árboles desarraigados. Los theiwar eran tan tumultuosos como una estampida de ganado en comparación con él. Las hojas, tostadas y quebradizas, se rompían en audibles susurros a su paso, y las ramas sueltas producían pequeños estrépitos al pisotearlas en sus contundentes zancadas.

Al huir hacia el bosque, el mago había deplorado no conservar fuerzas suficientes para recurrir a un hechizo de invisibilidad. Ahora esbozó una mueca burlona al enmarañarse uno de los secuaces de Realgar, por añadidura herido en el brazo, con las raíces de un roble. ¡Una mula ciega y sorda habría podido esquivar a la cuadrilla!

Aguzó largo rato los sentidos mientras los enanos iban de un lado a otro, llamándose entre sí y maldiciendo la abundancia de maleza. El Túnica Roja caviló que, de haber planeado cazar una pieza para la cena en aquellas latitudes, su alboroto habría pregonado la presencia de intrusos entre los conejos, ciervos y ardillas esparcidos en varios kilómetros a la redonda.

Transcurrido un tiempo, se desviaron del confuso itinerario inicial para jalonar el borde de la espesura hacia el norte, como hiciera Stanach. Piper no se inquietó: con su velocidad, aquellos cuatro sujetos penetrarían en el valle después de que su amigo visitara y registrara Long Ridge. Aunque perteneciente a las tribus de enanos, y propenso a armar barahúndas al igual que todos sus congéneres, el aprendiz les había sacado al menos dos horas de ventaja. El humano se sentó, escudriñó los contornos y quedó convencido de que estaba solo.

«Stanach les ha tomado la delantera —recapituló— y esos enanos no han de apresar a un mago que de algún modo consigue volatilizarse sin siquiera el auxilio de sus dotes.» Satisfecho, se levantó y sacudió el polvo de sus ropajes. Oteó acto seguido el cielo, más luminoso entre las copas de los árboles que en llano abierto.

Dentro de una hora anochecería. En el intervalo, bien podía atender a Kyan.

Se aproximó el hechicero a los cadáveres, que estaban aún tumbados allí donde se desplomaran. Como atezadas criaturas noctámbulas, media docena de buitres alzaron el vuelo al distinguirlo, maldiciéndolo, naturalmente, por su intromisión. Uno, instalado en el hombro de uno de los esbirros de Realgar, tan sólo se desplazó a un agarradero más equilibrado y escrutó al recién llegado en actitud insolente. «Me estás fastidiando —parecía desafiarlo—, pero seré yo quien ría último.»

Piper se estremeció al captar el mensaje y arrojó un guijarro al ave. Ésta eludió el proyectil y se fue, con un frenético aleteo y estridentes graznidos. El mago se consagró a su tarea.

Arrastró a los sicarios del theiwar fuera de la vereda, para adentrarlos en el sombrío bosque. El único que le interesaba, como a Stanach, era el joven Redaxe.

Realizaría un auténtico túmulo en honor del enano guerrero. Tras examinar de nuevo el sol, se dijo que estaría encomendando su alma a Reorx cuando el astro sonrojara las piedras con sus postreros rayos. Era una circunstancia idónea.

—Sí —musitó a los despojos mientras trabajaba—, me aseguraré de que no quedes insepulto, amigo Kyan. Puedes reposar en el convencimiento de que será un rey regente quien presidirá tu duelo: Hornfel será investido antes de que le comuniquen la noticia de tu fallecimiento.

Mientras se afanaba en su obra, no cesó de dar vueltas en su cabeza a los acontecimientos vividos. Los luchadores de Realgar los habían embestido en unos instantes en los que sus compañeros y él mismo eran poco más que unas figuras sin materializar, fluctuantes por causa del sortilegio. «¿Tan desgraciados somos —se quejó—, o tan afortunados son esos bribones?»

Trasladó las últimas piedras al montículo y se sentó en el suelo, junto al difunto. El globo solar era un fulgor colorado del que, oblicuos, manaban haces áureos detrás del horizonte occidental. La vía del norte se había fundido ya en negrura.

Piper alisó el coleto de gamuza superpuesto a la cota de malla, delgada y ahora con un coágulo de sangre, que no había salvaguardado a Kyan de la ballesta rival.

«Quizás —conjeturó, a la par que se encorvaba para tomar al malogrado enano en sus brazos y llevarlo hasta su última morada terrenal—, quizás el derro apostó centinelas en este camino porque ya tiene un destacamento en Long Ridge con órdenes de recobrar la Espada Real. O bien volverán siguiendo el mismo trayecto, o bien el nigromante quiere cerciorarse de que ningún competidor llegue a la ciudad y le quite a Vulcania.»

Acostó al cadáver, con una delicadeza reverencial, en el enclave elegido y lo fue cubriendo poco a poco. A la vez que colocaba las rocas, réplica de las lápidas que usaban otras razas, se percató de la exactitud de su vaticinio. El sol le obsequió su tamizada luminosidad carmesí, su estertor, y sus destellos se filtraron por las oquedades.

—Es como un reflejo de las llamas que alimentan la fragua de Reorx —comentó—. Adiós, Kyan Redaxe.

Sin pensar, estiró la mano hacia la flauta de su cinto. Mientras ejecutaba su deber, unas notas dulces y tristes habían bailado en su cerebro. Pero el Túnica Roja meneó la testa y decidió que la endecha de su amigo habría de esperar aún antes de ser ejecutada. Los sones del instrumento volarían lejos en la liviana brisa nocturna.

La región circundante se ensombreció de inmediato, y el mago se acomodó en la hierba con la espalda apoyada en la tumba. Admiró las estrellas tempranas, titilantes e inciertas, y se fijó también en los puntos por donde las dos lunas, la encarnada y la de plata, comenzarían su recorrido. Aguardaría, tal como le había prometido a Stanach.

Inhaló una larga bocanada. «El aprendiz no está instruido en las artes marciales, ni tampoco en las arcanas —meditó—, pero ha empeñado su palabra y la cumplirá por encima de cualquier consideración.»

Se preguntó si debía tratar de dar alcance al enano, y descartó enseguida tal proyecto. Era una insensatez errar en plena noche por aquellos vericuetos. Si Stanach se hacía con la espada, regresaría al amanecer. «Siempre que se establece un lugar de encuentro —había sentenciado Kyan en una de sus charlas—, o te atienes a lo acordado o pasas días enteros tras el rastro de tus amigos mientras ellos pierden el sentido de la orientación en pos del tuyo.»

El malogrado luchador había hecho frecuente alarde de su sabiduría popular frente a las jarras de cerveza en las tabernas de Thorbardin. Fue en una de estas rondas por los locales de la urbe cuando mencionó el axioma que ahora evocaba Piper. Atribulado, el mago hubo de admitir contra su deseo que no volvería a escuchar tan prudentes máximas de Kyan Redaxe ni, de hecho, los relatos de sus improbables aventuras. El enano había muerto en el extranjero.

4

La taberna de Tenny

Los habitantes de Long Ridge no se tomaron en serio las cuestiones teológicas hasta que los atacó el Dragón Rojo. La ciudad, desde el punto de vista religioso, acogía por igual a los que abrazaban el culto a los nuevos dioses, los que se aferraban a los antiguos y la muy extendida secta de los indiferentes. Los denominados «buscadores» no eran rígidos y, en cuanto a los creyentes en las divinidades de antaño, que algunos calificaban como las únicas legítimas, practicaban su credo sin alterar el orden. Había lugares donde los fieles de uno u otro grupo se enzarzaban en violentas trifulcas contra los ateos o los apáticos, pero la vida en Long Ridge era demasiado próspera, demasiado estable y cómoda para desbaratarla en revueltas de esta índole.

Alimentados por el producto de las ricas granjas que se alineaban a ambas orillas del río y por la caza que abundaba en campos y bosques, los ciudadanos confirmaban el dicho según el cual «el hambriento luchará, mientras que el bien nutrido hará tranquilo su digestión y esperará anhelante la próxima comida». Al ser destruida Solace, al norte de su territorio, las gentes de Long Ridge deberían haber alzado su mirada al cielo. No lo hicieron.

Verminaard, el de la armadura encarnada, llegó a la población fresco tras su fácil victoria en Solace y se apoderó de la población y del valle en una jornada. No necesitó una escuadra de reptiles; únicamente al suyo, a Ember. Apenas tuvo que recurrir a sus tropas de soldados, todavía saturados de la dulce fetidez de los vallenwoods quemados y de los cadáveres.

El ejército acometió contra el centro más concurrido, y entretanto el Señor del Dragón y su temible fiera la emprendieron contra las casas diseminadas por la hondonada, repartiendo ruina y muerte con puño de hierro. Tras reducir las haciendas a humeantes eriales, Verminaard supervisó la labor de sus hombres y constató que habían sitiado la ciudad, estrechando su cerco y constriñendo a sus moradores como la tira de cuero mojado del verdugo al secarse en torno a la garganta del indefenso reo.

El dignatario de las hordas malignas permitió a sus guerreros, con siniestra generosidad, que satisficieran su sed de sangre. Una vez saciada ésta, lo que significaba propagar el caos, asesinar a una considerable porción de los pobladores de Long Ridge y aprehender a la mayor parte para hacerlos trabajar como esclavos en las minas de Pax Tharkas, Verminaard dispuso que cesaran el pillaje, las violaciones y las matanzas. Puso a Carvath al mando de las fuerzas de ocupación, encargándole que le exprimiera todo el jugo posible o, en otros términos, que confiscara las riquezas que hallara a su paso. El citado Carvath, un capitán humano de ojos turbios y cuerpo enteco, recordaba a cuantos lo observaban a un chacal, aunque más de uno podría argüir que tal comparación resultaba insultante para el taciturno y agresivo animal.

Centenares de horrendos draconianos, humanos borrachines y goblins se adueñaron de las calles. Eran unos vencedores brutales y salvajes, que tomaban lo que querían a su entero capricho y no vacilaban en matar a quien osara oponerse. Se asemejaban a lobos que hubieran soltado en medio de un rebaño sin pastor.

Mientras los elfos atribuían toda la culpa a los hombres, los enanos, en su fortaleza de Thorbardin y cargados de un desdén ancestral, responsabilizaban a ambas razas de los pecados del pasado y el presente. No les habría costado nada achacarles también los desastres futuros.

En Long Ridge, aquellos que no fenecieron procuraban sobrevivir día a día a las continuas amenazas que entrañaba la presencia de los seguidores de Verminaard. Al rebelarse los prisioneros sometidos a cruel servidumbre en Pax Tharkas, el Señor del Dragón se desentendió de la insignificante ciudad y la dejó en manos de Carvath.

En las frías noches de finales de otoño, en la soledad de sus destartalados hogares, los ciudadanos se preguntaban si deberían haber considerado más seriamente a los dioses.

* * *

La taberna se llamaba sencillamente Tenny's y era, dentro de ciertos límites, un establecimiento libre. Se le aplicaba este epíteto porque los oficiales draconianos de ocupación no lo visitaban a menudo y, por orden de Carvath, estaba prohibida la entrada a los soldados rasos. Constituía un secreto a voces que los espías del capitán lo frecuentaban bien disfrazados, pero en general las misiones que les encargaban eran ajenas a las cuitas y negociados de los moradores de Long Ridge. De ahí que el provisional mandamás de la ciudad otorgase al local el privilegio de gobernarse sin intervención.

Tyorl observaba a Hauk tras el parapeto de su jarra de cerveza. Éste era el tipo de persona que Finn se enorgullecía de tener entre sus guerreros, en su Compañía de Vengadores, como él mismo la bautizó: joven y aguerrido, con una marcada animosidad hacia el ejército de los Dragones en su conjunto y hacia Verminaard en particular. Todos los integrantes del grupo habían perdido amigos o familiares bajo el acoso de los draconianos. El poblado de Hauk fue asaltado por atroces pelotones de esta híbrida raza, y su anciano padre, el único pariente que le quedaba, murió en una terrible agonía. Tyorl, aunque sus seres más allegados lograron huir a Qualinesti, se había visto privado de colegas entrañables y de una casa. Los dos encarnaban el ideal de Finn.

La Compañía de Vengadores deambulaba por las zonas limítrofes entre Qualinesti y las Montañas Kharolis con el exclusivo propósito de desahogar su resentimiento desarticulando a placer las patrullas enemigas en tránsito. Finn no encontró ninguna razón para desaprovechar la situación de privilegio de Tenny's, así que envió a los dos personajes que ahora bebían en la posada con la misión de que averiguaran los planes inmediatos de Carvath en lo referente a la vigilancia de la comarca.

Hoy mismo, Tyorl había verificado el rumor de que pronto habría movimientos militares en las estribaciones de las Montañas Kharolis. El Señor del Dragón desplazaría no sólo un contingente, sino también una base de suministros. Todavía furioso por la fuga masiva de ochocientos esclavos, y en un intento de lavar las heridas infligidas a su arrogancia, Verminaard pretendía ampliar su radio de acción, y consecuentemente la guerra, hacia el sur y el este. Su objetivo era Thorbardin: estaba dispuesto a enseñorearse del reino de los enanos antes de que llegara el invierno.

El jefe de los Vengadores emitiría una risa socarrona cuando se enterase de los proyectos de su poderoso adversario, si bien en esencia la mofa iría dirigida a los hombrecillos que se aislaban en las escarpaduras. Finn criticaba sin remilgos a los enanos, que dejaban que las compañías de luchadores traspasaran a su albedrío los confines de Thorbardin pero se resistían a participar en el conflicto. Fuera como fuese, nada impediría al adalid poner todo su empeño en atormentar a sus verdaderos rivales: los canallas al servicio del Señor del Dragón.

Mas no nos precipitemos: cada cosa a su tiempo. Hauk posó su espada encima de la mesa, al lado de la daga de puño de asta. La luz del hogar, profundo y ancho, se deslizó por la dorada guarnición de la tizona, con su cazoleta de plata y los cinco zafiros. Las reverberaciones confirieron una nueva tibieza a las cortantes y perfectas facetas de las joyas y realzaron las venas bermejas que parecían bañar el corazón vivo de la acerada hoja. Los cuatro sujetos que se refrescaban y jugaban a los cuchillos en la mesa vecina se sumieron en un total mutismo.

«Tendremos complicaciones —pensó el elfo—. Espero que ambos nos presentemos ante Finn en una pieza.» Y retorció los labios en lo que esperaba fuera una afable sonrisa.

—Llevas un arma preciosa.

Era el más fornido de los hombres el que pronunció esta alabanza, arrastrando las sílabas de un modo curioso. Se frotó la mandíbula, hirsuta con su barba de una semana, y alzó el vaso en un brindis dedicado a la espada. La espuma se desbordó y corrió, seguida del dorado líquido, por su puño y su brazo.

Hauk observó su espada y ladeó la cabeza como si no se le hubiera ocurrido antes que era, verdaderamente, un bello ejemplar. Asintió, y lo hizo con expresión risueña y franca.

—Sí. ¿Te parece lo suficientemente bonita para apostar por ella, Kiv?

El hombre consultó con sus tres acompañantes, quienes asintieron sin levantar las narices de la jarra, con los ojos congelados en la fingida impasibilidad de aquellos que no quieren delatar ninguna emoción porque el asunto les importa más de lo confesable. ¡Los zafiros de la empuñadura debían de valer una fortuna! Kiv miró en último término a Tyorl, el elfo.

—La espada es suya —se zafó éste, encogiéndose de hombros—. Puede hacer con ella lo que juzgue oportuno.

El lugareño se secó la mano, empapada de cerveza, contra los calzones, que estaban ya tiesos por la grasa acumulada de mil ágapes.

—Bien, gusano —se encaró con Hauk—, yo elegiré la diana. Si fallas o la rechazas, tu tizona pasará a ser mía.

Hauk descansó ambas manos sobre una de las tablas de la mesa, todavía sonriente y beatífico, con un candor capaz de desarmar al más insensible. Sólo su amigo captó el glacial centelleo de sus pupilas.

Con un suspiro, Tyorl cogió su jarra y se recostó contra la pared. Hacía tres años que trataba al otro Vengador, y en ese tiempo había aprendido que podía confiar en que éste le cubriría las espaldas en la batalla y que incluso se interpondría entre él y un filo hostil, si era preciso. Únicamente había que respetar una condición: no interferir jamás cuando los ojos del humano se volvían de hielo.

Él y Hauk habían jugado a los cuchillos toda la velada, con la cena y la bebida como prendas, y aún no habían tenido que pagar ni un mendrugo ni una ronda. Era ésta una circunstancia muy positiva, pues habían gastado su último dinero en el alojamiento y no les quedaba una triste moneda, ni siquiera de las de aleación. Al humano le gustaba jactarse de que él podía subvenir a las necesidades de ambos sin más tesoro que su inteligencia y su daga, mas, aunque por lo común hacía honor a tales alardes, el elfo estaba persuadido de que ahora era otro juego el que se les proponía.

El plato caliente o la pinta de rigor no entraban en el reto. El saquillo que Kiv portaba al cinto vibraba con un sugerente tintineo al caer la noche. Pese a estar mucho más ebrio que una hora atrás, el grandullón no había perdido la lucidez hasta el extremo de ignorar que debía rehacerse de las pérdidas sufridas si aspiraba a comer al día siguiente.

—¿La espada a cambio de qué? —rugió el lugareño.

—¿Por qué no lo sugieres tú?

El hombretón se apoyó en el respaldo de su silla, haciendo crujir la madera. Cruzó entonces los brazos sobre el abultado vientre y oteó el techo de la taberna, bajo y surcado por vigas negras.

—Todo lo que guardan mis amigos en sus bolsas.

Hubo en el seno del trío un murmullo azorado. Uno hasta hizo ademán de protestar, pero Kiv, prendidas todavía las pupilas de los ahumados travesaños, señaló con gesto ausente la tizona para llamar la atención de sus compañeros sobre su oro, plata y alhajas. El reticente parroquiano capituló, encendiéndose en sus ojillos oscuros la luz de la codicia.

—¿Qué garantía me das de que esos saquillos no están ya vacíos? —inquirió Hauk.

El hombretón chasqueó los dedos, y sus tres compinches se desanudaron los que habían de ser sus avales y los tiraron en la mesa. Ninguno de los Vengadores dejó de percibir el rico repiqueteo de su contenido.

El elfo, impenetrables sus rasgos salvo por los indicios de sueño, volvió a sonreír. Aquellas monedas eran bagatelas en relación con el valioso acero, pero de todas formas Hauk no erraría en su lanzamiento. En el muro más apartado habían dibujado un contorno gris y vago que pretendía representar a un hombre. Una mancha de vino delimitaba su corazón y, de las dos docenas de agujeritos que lo horadaban, todos menos cinco eran obra de Hauk.

En su derredor, los altibajos sonoros de las tertulias parecieron hallar un equilibrio colectivo en el susurro o el silencio. En una de las mesas, cuatro habituales asieron los servicios que les ofrecía la moza de la posada y retiraron las sillas para mejor presenciar el espectáculo. Otros botaban literalmente en sus asientos, respirando el aroma de una apuesta importante.

Al otro lado de la vasta sala, dos enanos ataviados con oscuros ropajes se inclinaron un poco hacia adelante. Nadie reparó en tan discreto cambio de postura salvo Tyorl, quien lo consideró interesante dado que unos segundos antes el dúo estaba enfrascado en su conversación y se mantenía ajeno a cuanto lo rodeaba.

La muchacha que atendía a los clientes, liberada de su cristalina carga, pasó junto a la mesa de Tyorl y circuló entre las otras con donaire y seguridad, erguida la espalda y recto el fino talle, mientras esquivaba sin dificultad los toqueteos de los más atrevidos. Su cabello, que brillaba con los colores del crepúsculo y capturaba las irradiaciones de las llamas como el cobre pulido, colgaba en dos trenzas sobre su espalda. «Seductora criatura», la piropeó Tyorl para sus adentros.

Kiv se arrellanó todavía más en su silla, que gimió con mayor vehemencia, y cerró los ojos.

—El blanco será la chica —decidió.

—Se refiere a su bandeja, ¿no crees? —preguntó Hauk a su amigo, a la vez que se rascaba la barba absorto en fingidas cavilaciones.

En un primer momento, el elfo estuvo a punto de contradecirlo, asaltado por la sospecha de que había que tomar al pie de la letra las palabras del grandullón. Dio un largo trago antes de, despacio, depositar la jarra en su sitio y, como si recapacitase, mirar de hito en hito a la joven, a medio camino de la barra, y la daga del otro Vengador. La cerveza derramada relucía en su hoja.

—Claro que sí —contestó al fin a su colega, a la par que sacaba su propia daga de la funda—. ¿Me equivoco, Kiv?

Aún con los párpados entornados, el hombre esbozó la mueca, perezosa, traicionera, de un felino.

—Desde luego que no. Has de apuntar a la bandeja: o aciertas en el centro geométrico o quedas descalificado... y desposeído.

El individuo que se había opuesto a que arriesgaran su bolsa lanzó una carcajada nerviosa.

—¿No se le otorgarán puntos si hace impacto en la moza?

La danza de las brasas se avivó en el filo del arma corta que había extraído Tyorl. Kiv abrió los ojos, la vio y respondió con punzante sarcasmo:

—En absoluto.

Todo el mundo calló, no oyéndose durante unos segundos sino las pisadas de la muchacha en su caminar hacia el mostrador. Frente a la repentina quietud, ésta se dio cuenta de que se había convertido en el foco de atención y se volteó sin prisas, con la fuente en las manos.

Hauk, tan dura la mirada como los zafiros de la espada, agarró el puño de su daga con determinación. Su compañero casi podía escuchar las quejas que formulaba en su mente, pero era consciente de que no desistiría.

Renegó el elfo sin exteriorizar su repulsa. Armada su mano derecha, izó el recipiente en la izquierda y lo lanzó con todas sus fuerzas.

—¡Mujer, agáchate!

Desorbitados sus ojos verdes, la muchacha obedeció y, en un acto reflejo, elevó la bandeja por encima de su testa para rechazar la jarra. La hoja del forastero humano sesgó el viciado aire cual un rayo argénteo, tan rápida que en ninguna retina se impresionó su trayectoria.

La muchacha gritó, un borracho tartamudeó una retahíla de vítores y, al morir estas voces, resonaron tan sólo en el ambiente el zumbido del acero al hender la madera y los sollozos de la joven. Los ecos de éstos quedaron unos momentos suspendidos en el vacío, hasta que los absorbió una oleada de clamores y el estruendo de una silla al volcarse, fruto del ímpetu de su ocupante que, advirtiendo que la moza iba a desmayarse, corrió a auxiliarla.

Llegó demasiado tarde. La infeliz se desplomó y con ella la fuente, clavada en su centro exacto el arma de Hauk.

Uno de los enanos del sombrío rincón de la taberna, tuerto y de rostro anguloso, se incorporó y salió del local. Una fresca ráfaga ventiló el recinto; la aureola azulada del fuego que ardía en la chimenea osciló y se distorsionó, mas se estabilizó de nuevo al ajustarse la puerta.

Tyorl no se perdió ni un detalle de ese movimiento, mientras que su amigo, pálida la parte de su tez visible por sobre la barba, se puso en pie y envainó la enjoyada tizona.

—Justo en medio, Kiv.

El interpelado renunció a calibrar el resultado, sabedor de que no haría sino aumentar su desencanto y la intensidad del rubor que ya encendía sus pómulos. El elfo, por su parte, se apresuró a cobrar la recompensa y ordenó al campeón:

—Ve a disculparte con esa joven, Hauk. Nuestros colegas partirán enseguida.

—¿Adonde? No me apetece volver a casa —replicó el otro en tono provocativo.

—Eso no le concierne a nadie más que a ti —le espetó su interlocutor, y acarició con el pulgar el mango de su arma—. Por hoy ya has bebido todo lo que puedes tolerar, y además te has quedado sin dinero.

El vacilante humano ojeó la daga de Tyorl y los dedos del humano, muy próximos a la empuñadura de la espada. Sus compinches decidieron por él.

—Vamos —ordenó uno de ellos, enderezándose—. Nos has arruinado a todos. Deja al menos que conservemos el pescuezo.

Kiv se humedeció los labios antes de, pertinaz, acusar al elfo:

—Eres un tramposo, te has inmiscuido.

—No —fue la lacónica respuesta.

Los zafiros refulgían en su guarnición como gélidos ojos azules. El hombretón avanzó hacia ellos, atraído de manera irrefrenable, pero uno de sus compañeros le estrujó el hombro y lo obligó a detenerse.

—Ya basta, Kiv. Pierde con dignidad.

El derrotado personaje propinó un puntapié a una silla que le obstaculizaba el paso y, enfurecido, desapareció. Hauk relajó la presión de sus dedos sobre la empuñadura de la espada y atravesó la habitación para recuperar su daga.

La cháchara que habían interrumpido los acontecimientos fue animándose paulatinamente, hasta restablecerse. Tyorl se recostó otra vez contra la pared. No veía el momento de abandonar Long Ridge.

* * *

El olor acre de la cerveza vertida se entremezclaba con el tufo de los paños sucios. Acurrucada detrás de la barra, Kelida se esforzó en controlar el rechinar de sus dientes cerrando los maxilares y tragando saliva. Todavía veía, como en una pesadilla, el relumbre del acero bajo el efecto de las llamas.

Oyó un plañido, y comprendió por el timbre que era suyo. ¡Aquel tipo casi la había matado! Fuera, en el salón, los clientes cuchicheaban o discutían con toda normalidad. Tenny, el tabernero, daba sus desabridas instrucciones al zagal que limpiaba el establecimiento, y la cerveza fluía a borbotones de los barriles.

Hacía dos semanas que la moza trabajaba en la taberna, y lo primero a lo que hubo de acostumbrarse fue a eludir los cuchillos, y otras armas similares, que cruzaban el local sin que nadie le avisara. A su patrón le entusiasmaban aquellas prácticas y ni siquiera le molestaba que le desconchasen la pintura. Tampoco le había afectado, al parecer, que utilizasen a su ayudante como diana.

Aunque un poco aturdida, se fue reponiendo del vahído. Alguien la había sentado y le había rociado el rostro con agua. Ahora retumbaron unas zancadas tras ella. Se giró: era el hombre que estuvo a punto de asaetearla.

El acero estaba envainado y la manaza bien lejos de él. Cenicienta la faz bajo la capa curtida por el sol, el guerrero se acuclilló a la altura de la que fuera su víctima. Sudaba a torrentes.

—Perdóname —suplicó. Su voz de barítono se quebró al tratar de suavizarla.

—Has jugado con mi vida.

—Lo sé.

Cuando el desconocido le tendió la mano, grande y áspera por las abundantes callosidades, Kelida se encogió. Aquel humano era una especie de oso con su robustez, el descomunal pecho y la barba negra. La principal diferencia respecto de un plantígrado estribaba en sus ojos azulados. La muchacha los escrutó, con la súbita conciencia de que su agresor estaba entre ella y la puerta trasera del establecimiento. Adivinando una tremenda ira en las contraídas facciones femeninas, Hauk se irguió de un brinco y dejó franca la vía que antes obstruía.

—Lo siento mucho —se ratificó.

—¡Déjame en paz! —lo repelió la mujer, levantándose y echando a andar hacia el exterior.

—Ya ha pasado todo —continuó él con una sonrisita suplicante—. Me arrepentí en cuanto la daga salió despedida.

Sin pensarlo dos veces, la moza se volvió hacia el Vengador con los puños apretados:

—¿Lo lamentarías más si hubiera muerto?

—No me planteé la posibilidad de desviarme: es algo que jamás ha ocurrido.

—¡Has jugado con mi vida! —repitió ella.

Explotaron al fin su furia y su rencor. Arremetió contra Hauk, arañándole el rostro con las uñas y descargando una lluvia de puntapiés. Antes de que el atacado capturase sus muñecas, vio manar la sangre de las incisiones practicadas en las mejillas; al sentir sus manos atenazadas y en alto, lejos de la carne que quería hincar, aún tuvo arrestos para escupir a su enemigo en plena nariz.

Hauk se secó la cara con el dorso de la mano libre —le bastaba una para abarcar las dos de la muchacha—, y desenvainó la espada. En aquel instante, la prisionera detectó un extraño brillo en sus iris. El coloso la soltó y se quedó inmóvil.

—Te pido excusas por haber jugado con tu vida —insistió.

Puso la tizona atravesada sobre sus brazos y extendió éstos como quien hace una ofrenda. Los zafiros capturaron toda la luz que había en el penumbroso cuartucho, centelleando en un singular claroscuro. El corazón ígneo del acero, que Kelida creyó al principio un cerco de sangre, palpitó en el interior del arma a través de sus ramificaciones purpúreas. El gesto inesperado del hombre hizo retroceder a la joven.

—Tómala.

—N-no deseo poseerla.

—Pero yo sí dártela. Era el trofeo que empeñé esta noche y, puesto que tú has sido la agraviada y quien de verdad ha estado en jaque, te pertenece por derecho propio.

—Estás borracho.

—No niego que me siento un poco mareado pero, beodo o sobrio, te regalo la espada muy a sabiendas de lo que hago.

Al no dar muestras la muchacha de que fuera a aceptar el presente, Hauk depositó la espada en el suelo. Desabrochó acto seguido la débil hebilla de piel sin ornamentos, que ceñía el arma al cinto, y dejó la vaina al lado de ésta. No dijo nada más; dio media vuelta y partió.

Kelida contempló largo rato la magnificencia de las gemas, el oro y el acero. Luego, con tanta precaución como si fuera una serpiente y no una pieza de metal lo que yacía a sus pies, la rodeó y se reintegró en el tumulto del abarrotado local, entre cervezas, humos y hedores familiares.

El hombre barbudo traspasó el umbral de la calle. El elfo, su compañero, estaba todavía arrimado indolentemente al tabique más próximo a su mesa. Alzó la vista de su jarra, estudió a la mujer de manera concienzuda y levantó su vaso a modo de saludo. Kelida rehuyó su mirada.

Los parroquianos agrupados en una de las esquinas, a pocos metros de Tyorl, abonaron sus consumiciones y se retiraron. Su mesa no quedó vacante más que unos segundos, ya que la reclamó un enano. El hombrecillo se desprendió de su hatillo, desató una vieja y gastada funda de la espalda y la situó donde pudiera asirla. Ordenó que le sirvieran bebida, y la moza reanudó su tarea.

* * *

El enano tuerto que merodeaba por las inmediaciones de la taberna no tenía rango ni, peor aún, un clan. Los theiwar eran, sobre todo, privilegiados moradores de Thorbardin, así que consideraban al enano apátrida un fantasma viviente del que había que hacer caso omiso, al que había que tratar como si no existiera. Los guardianes de Realgar nunca malgastaron con éste una palabra superflua. En el curso de su convivencia cotidiana, actuaban como si no existiese. ¿Qué había hecho para merecer tal castigo? Era un misterio, aunque especulaciones no faltaban.

Algunos rumoreaban que cometió su ofensa mortal a instancias del thane. Fuera cual fuere el móvil de su crimen, Realgar no se despegaba de él.

Circulaba por sus venas sangre de mago y, pese a que no era ducho en artes arcanas, hacía gala de una más que razonable competencia en la invocación de hechizos sencillos. Fue así como se granjeó la marcada predilección de Realgar, que hizo de él un consejero insustituible. El monarca se fiaba más de su agudeza visual que de la propia, y se manifestaba a través de su boca.

Su nombre era Agus, aunque entre los theiwar ostentaba el peyorativo título de Heraldo Gris. Se afirmaba, aunque en temerosos murmullos, que aquella criatura podía decapitar a un hombre y sonreírle mientras lo sacrificaba.

En las sombras de la calleja que separaba la taberna de las cuadras, Agus esperaba a Hauk. El pasadizo desembocaba en la dehesa y la herrería, una plazoleta donde se había apostado Rhuel, el secuaz del enano.

En la avenida principal dos soldados del ejército de los Dragones, ambos humanos, zigzagueaban en dirección de sus barracones. «Con una borrachera así —se regocijó el tuerto— no me causarán problemas.»

Resonaron en el callejón la coz y el piafar impaciente de un caballo que golpeaba su casilla. Notó el Heraldo Gris que la madera se combaba por los golpes, a la vez que un caballerizo maldecía al animal y éste relinchaba con toda la potencia de sus pulmones.

Se abrió la puerta de la taberna. Dos chorros, acústico uno y luminoso el otro, inundaron la quietud nocturna y se difuminaron al encajarse de nuevo la hoja. El enano espía blandió su daga, mientras las lentas y contundentes pisadas se acercaban. Rhuel se asomó desde su escondrijo.

Conteniendo el resuello, Agus oteó el panorama. El Vengador, cabizbajo y pensativo, se alejaba de la posada en dirección hacia el paseo más ancho. El vigilante hombrecillo ondeó la mano derecha en unas esotéricas evoluciones, y brotó la magia de los recovecos de la calleja.

El viajero se detuvo en la encrucijada y ladeó la cabeza, convencido de que alguien lo llamaba. Se giró hacia el lugar de donde venía y no distinguió nada: la calle estaba vacía. Lo único que vibraba en sus tímpanos eran las risas, las bullangueras pláticas de los clientes de la taberna. El enano hizo otro movimiento con los dedos, éste aún más complicado.

Aunque él creía haber enfilado la avenida, Hauk se internó en el pasaje y en un sueño encantado. El enano de un solo ojo se felicitó por su éxito, augurando que aquel forzudo nunca recordaría su interminable caída antes de estrellarse contra el suelo.

* * *

Kelida invirtió la última silla, la izó sobre la mesa y hundió la bayeta en un cubo de agua en cuya superficie nadaba una telilla de mugre. Reinaba en la sala un silencio que no rompían sino los estampidos de las cacerolas en la cocina o el rezongar blasfemo de Tenny mientras pasaba revista a los desperfectos y tiraba al callejón jarras y vasos inservibles. La muchacha despejó de su semblante los mechones que, en el ajetreo, se habían fugado al aflojarse las trenzas. Doloridos sus pies, y también los brazos después de acarrear decenas de fuentes rebosantes de cerveza, hoy se sentía más exhausta que en ninguna otra velada. Ni siquiera en la época de la cosecha, con el peregrinar entre los campos, el trigo y el heno que trillar, hacinar y transportar, había experimentado un cansancio equiparable.

Afluyó a sus ojos un llanto espontáneo, amargo, y un estrangulamiento ocluyó su garganta. Este año no habría cereal que recoger, ni tampoco el siguiente. Algunos, con ácido humor, declararon que una plaga había destrozado los cultivos. Una plaga, en efecto, pero de dragones.

«No —rectificó la moza su propia apreciación—, de un único reptil.» Aquel animal gigantesco no necesitaba refuerzos. Durante mucho tiempo, tendría pesadillas recurrentes sobre el día en que la roja bestia abrasó el territorio con sus llamaradas.

Se volteó al abrirse la puerta de la fachada frontal, suponiendo que sería algún huésped trasnochador. El amigo del forastero que había atentado contra su vida por una absurda apuesta cerró el batiente con delicadeza. La mujer se encorvó para agarrar el asa del cubo, y el elfo cruzó el salón en tres ágiles zancadas y tomó el recipiente de su mano.

—Permíteme. ¿Adónde he de llevarlo?

Kelida indicó el caballete que hacía las veces de mostrador y ella misma lo bordeó para acabar de fregar la parte posterior.

—Gracias.

El visitante dejó su carga cerca de la puerta de la cocina y regresó al salón, ahora desierto. Con los codos apoyados en la barra, sin despegar los labios, observó a la mujer que se afanaba en su quehacer.

—El local ya está cerrado —le informó la moza, fija la mirada en una viscosa mancha que habría de frotar con fuerza para eliminar.

—Es evidente. No me interesa remojar el gaznate: he venido en busca de Hauk.

—¿De quién?

—De Hauk. —Para hacerse entender, y con una mueca jocosa aunque sin malicia, Tyorl imitó a los lanzadores de cuchillos—. Os habéis tropezado hace unas horas. ¿No ha aparecido por aquí luego?

—Yo no lo he visto. —La muchacha restregó los restos secos y adheridos del charco.

—Por tu tono deduzco que lo que haya podido ser de él te deja indiferente.

La posadera cesó en sus obligaciones y reparó por primera vez en la fisionomía de su oponente. Sus ojos oblicuos y agrisados destilaban jovialidad. Todo lo que su amigo tenía de recio, de musculoso, era en él estilización y elegancia. El tal Hauk hollaba la tierra al caminar con su paso rotundo de oso, mientras que la gracia de éste emulaba la de la gacela. No pudo la joven calcular su edad, ni siquiera si era un adolescente o un anciano, ya que los rasgos de los de su raza, siempre tersos, engañaban.

—Tyorl —dijo, como si la otra hubiese indagado sobre su identidad.

—Tu amigo no ha dado señales de vida —explicó Kelida— desde que salió de la taberna.

—¿No ha hecho nada para recuperar su espada?

—Me la dio a mí.

—El exceso de alcohol suscita en ese grandullón reacciones realmente extravagantes. ¡Vaya una manera de expiar su mala conducta!

Una ojeada de soslayo al noble porte de su interlocutor hizo nacer la duda en la moza. ¿Acaso aquella espléndida tizona, tan elaborada y cara, procedía de los cofres de un dignatario elfo?

—¿Era tuya? Me garantizó que podía hacer con ella lo que se me antojase, pero si no era su genuino dueño te la restituiré.

—No te ha mentido, sosiégate. En nuestro grupo él es el espadachín, yo el arquero. En los casos de apuro, o en aquellos en que se requiere un combate cuerpo a cuerpo, recurro a mi daga. Fui su maestro en el juego de los cuchillos y todavía puedo ganarle, lo que me complace sobremanera.

Sin poder resistirse a la cordialidad del elfo, la mujer sonrió.

—Con esa arma compraría uno la ciudad entera, ¿no crees?

—La ciudad y un par más. ¿No ha intentado embaucarte para reconquistarla?

—No he tenido noticias de ese humano —se ratificó la joven—. El arma está en mi poder.

La había guardado en el trastero, envuelta en un raído saco de harina y camuflada tras unos desvencijados toneles de vino tinto. Era el mejor elixir de Tenny, así que nadie salvo él se atrevía a extraerlo de las barricas, aunque hoy no había tenido necesidad de tocarlas. La muchacha no paraba de cavilar sobre la espada y la riqueza que podían proporcionar el oro y los zafiros. Quizá la vendería y se iría de Long Ridge, estableciéndose en otra región. Pero ¿dónde?

—¿Te la traigo? —preguntó al elfo.

—¿Me la darías? —se asombró éste, enarcadas las cejas.

—¿Qué iba a hacer yo con una tizona tan imponente?

—Te pagarían por ella una suma nada despreciable.

—¿Y después?

—Eso eres tú quien debe decidirlo. Por ejemplo, marcharte de esta ciudad en ruinas.

—Para terminar en otra que no sería mejor. Todos los miembros de mi familia han muerto, y en la actualidad es muy expuesto transitar las sendas en solitario. Yo no lo haría, y menos aún ocultando en las alforjas algo digno de robarse. Además —agregó, escrutando el rostro del elfo—, esa pieza es de tu amigo. ¿Por qué me insinúas que comercie con ella?

—Yo no insinúo nada —se defendió Tyorl—. Me deja estupefacto que no saques partido de tu suerte, eso es todo. Más tarde o más temprano ese atolondrado vendrá al rescate de su arma y entonces ya nada podrás hacer.

—¿Estás sordo? La espada es mía. —Disgustada, Kelida se concentró de nuevo en su labor.

—Sé que la venganza es placer de dioses, y que nuestro buen amigo Hauk se ha hecho acreedor a padecer la tuya —sentenció el elfo con su irónico humor, retrociendo hacia la sala—. No cedas fácilmente, muchacha, hazle sudar un poco antes de devolvérsela.

La moza guardó silencio, aunque espió al viajero mientras cruzaba el local y ascendía la escalera que conducía a los aposentos. A continuación, y tras ordenar sus bártulos, recogió el arma —un desmañado fardo liado en el burdo cáñamo— y subió a su alcoba, un desván frío y desprotegido de las corrientes que le habían alquilado como vivienda.

Olía la habitación a cuadra, pues daba sobre ésta y todos sus efluvios se filtraban por las ranuras, y también a licor rancio debido a las dimanaciones de la taberna, si bien a unos y otros se había habituado. Le costaba tan mísero alojamiento dos tercios de su salario; la comida y unas pocas monedas constituían el tercio restante.

Se derrumbó en el montón de paja que hacía las funciones de lecho, junto con unas mantas de tosca lana que le irritaban la piel. Desenrolló la envoltura del acero, tiró de él hasta que sobresalió unos centímetros de la sencilla vaina y admiró los metales preciosos, las azules piedras que se empecinaban en arrebatar su luz a las estrellas. ¿Estaba loco Hauk, o fue la borrachera lo que lo indujo a cometer el desatino de utilizar la tizona como prenda? Estuvo a un tris de perderla irreparablemente. ¿Tan seguro se sentía de su destreza? Por sus pieles de cazador y sus botas altas, la muchacha intuyó que era de un guerrero de los que luchaban en las montañas.

Su timbre estentóreo, meditó, lo definía sin lugar a equívocos como alguien que solía anunciar a voz en grito la consecución de un venado o rugir un desafío. Había tenido que esforzarse para rebajarlo al tono amable de la disculpa. De pronto, Kelida deseó que transcurriese rauda la noche y amaneciera el día en que Hauk se presentaría para rescatar su espada.

«Estoy enfadada con ese tipo», hubo de recordarse a sí misma. El elfo le había aconsejado que se vengase, aunque sin excederse, y estaba resuelta a hacerle caso. Le impondría su penitencia.

5

Consejo de urgencia en Thorbardin

Había en las piedras restos de sangre, vestigios del paso de ochocientas personas. Los refugiados, alineados en una larga hilera desordenada, se bamboleaban tambaleantes. De vez en cuando alguno se derrumbaba. Unos volvían a levantarse sin ayuda mientras que otros, los de menor resistencia, quedaban yacientes y tragaban la polvareda rojiza, temblando de frío, hasta que los dejaban atrás o los auxiliaban. En este último caso, expresaban su agradecimiento a quienes los rescataban si conservaban, claro está, un ápice de aliento. De verse abandonados, hacían acopio de energías e intentaban ponerse en pie, a sabiendas de que la soledad desvalida equivaldría a la muerte.

Las mujeres, con los hijos pequeños agarrados a las faldas y los recién nacidos en el pecho, seguían a sus esposos. Hambrientas ellas y sus vástagos, rugiendo a perpetuidad el estómago, inspeccionaban ansiosas los flancos de la comitiva en busca de algo comestible que echarse a la boca. Las llanuras eran esteparias. No crecían vegetales de ningún tipo y la caza había huido mucho antes que aquel ejército de esclavos.

Sí, todos estaban hambrientos.

Las montañas se erguían frente a ellos, se alisaban bajo sus llagados pies y volvían a alzarse. Atravesaban las Colinas Sangrientas, purpúreas como su nombre y consistentes en lomas yermas, desalmadas, de rocas punteadas en sierras y un polvo que se adhería a las paredes interiores y asfixiaba a quien lo inhalaba. El agua era insalubre, con un regusto nauseabundo, así que nadie se detenía a llenar la cantimplora ni se rezagaba para saciar la sed, más agobiante aún que el apetito.

Pocos se planteaban si Thorbardin sería el refugio de su peregrinaje. Apenas les restaban fuerzas para meditar, y los que pensaban en la cuestión no discurrían tanto como para preguntarse qué les ocurriría si los enanos rehusaban darles cobijo.

«Los obligaremos a escucharnos», había dicho Tanis. Con eso bastaba para una muchedumbre que no tenía otro lugar adonde ir.

* * *

—¡Ya es suficiente! ¡Un poco de moderación!

La llamada al orden de Gneiss rasgó, como el relámpago una noche estival, la enfurecida perorata de Ranee. El Gran Salón estaba atestado de tapices en los que se describían con asombroso realismo escenas de la vida de los enanos, todos ellos primorosamente tejidos con hebras brillantes, de rico colorido. Tales colgaduras no mitigaron el estruendo del alarido de Gneiss, quien intentó ignorar la migraña que martilleaba sus sienes.

Los cortinajes jamás habían logrado apagar los rugidos y otras manifestaciones airadas de las batallas libradas en aquella estancia, la de las asambleas de los thanes. Gneiss se dijo que no tenían por qué hacerlo ahora.

Las llamas de las antorchas oscilaron en sus pedestales de plata como mecidas por el viento que precede a la tormenta, y las sombras treparon a las columnas y se fundieron con la oscuridad en el techo abovedado. Los seis enanos que celebraban consejo enmudecieron.

Hornfel, hylar y heredero de reyes supremos, esperó paciente a que se restableciera la calma. Realgar, de mirada torva y alma tan negra como su magia de derro, conspirador en mil crímenes, clavó en Gneiss una mirada más viperina que la del ofidio al acecho de su presa. Ranee, su aliado, de talante asesino y proclive a esos accesos de fiereza que nublan la mente, se envaró, a la espera no de que le concedieran la palabra, sino de que su exaltado ánimo se enfriara para poder así proseguir. Tufa se atusó la barba, insertando sus dedos entre los rizos de tal modo que el gesto no resultara insultante pero tampoco estimulante, y miró a lo lejos. Bluph, el cabecilla gully, sólo observaba el interior de sus párpados: dormía un sueño plácido, en medio de unos ronquidos que no perturbaron ni el tempestuoso discurso de Ranee ni el grito de Gneiss.

El apellidado Ranee, thane del clan daergar, apretó los puños y la mandíbula, más dura que la piedra. No era fácil acallarlo.

—¡Por la fragua de Reorx, esto rebasa los límites de lo tolerable! ¿Ochocientos? —Bajó la voz hasta mudarla en un susurro insinuante, peligroso—. Mi voto es negativo. ¿Acaso tenemos que acoger a todos los pillos y vagabundos que se presenten ante las puertas del reino? No —insistió y, en apoyo de su retórica, hizo un ademán de desdén—. No os falta sino proponer que extendamos invitaciones a los enanos de las colinas.

Las pupilas de los asistentes convergieron en Gneiss, que hasta ahora no había dejado traslucir sus opiniones. El thane no sonrió, fiel a su costumbre de controlar sus reacciones en todo momento. Espió a Tufa, cabeza de los klar, la única tribu de las colinas que en la actualidad moraba en Thorbardin. Los pardos ojos del monarca, por lo general pacífico y paciente, se endurecieron al oír el comentario arrogante y despreciativo de Ranee.

«He aquí un colega —pensó Gneiss— que está a punto de alistarse en las filas de Hornfel. —Al advertir que este último contenía una mueca de satisfacción, continuó cavilando—: Y tú, amigo mío, ríe entre la maraña de tu barba: Tufa ha pasado a ser de los tuyos.»

Gneiss suspiró y tamborileó los dedos sobre el ancho brazo de mármol de su trono. Bluph, de la familia aghar dentro de la comunidad gully, apoyaría también a Hornfel, como solía hacer siempre que estaba despierto llegada la hora de las decisiones. Era aquel hombrecillo una figura patética e inútil en casi toda contingencia, mas Hornfel no podía permitirse el lujo de rechazar ningún respaldo en su empeño de proporcionar albergue a los extranjeros, ni aun el del portavoz de una raza sin clase ni estirpe.

En aquel instante Bluph gorgoteaba y roncaba, con la cabeza plácidamente posada en el cojín del brazo del sillón. No se había movido desde que se iniciara el cónclave de urgencia, convocado, contra toda norma vigente, al caer la tarde, y ni el tumulto armado por Ranee logró perturbar su letargo.

Gneiss todavía no había determinado su posición respecto a lo que se debatía; no había sopesado los pros y los contras de dar cabida a casi un millar de fugados de Pax Tharkas aunque, al igual que a Ranee, en principio le disgustaba la perspectiva de llenar de humanos la ciudad de Thorbardin. No le extrañó que Hornfel se hubiese apiadado de aquellos desdichados; después de todo, había concebido sentimientos afectuosos hacia el larguirucho mago de melena desteñida que era objeto de su favoritismo desde hacía tres años. Por cierto, ¿dónde estaba el singular individuo, el llamado Piper?

Realgar estaba arrellanado en su correspondiente asiento, con la displicente actitud de quien presencia una riña interminable entre niños. El theiwar sostenía diversos pergaminos y la espada que solía lucir en las reuniones plenarias —la cual, según habladurías, era algo más que un adorno ceremonial—, y se abrigaba con su capa de gala. Gneiss tuvo un escalofrío cuando el derro, al notar unos ojos escrutadores en su persona, ladeó la faz y sonrió.

Era la suya la siniestra complacencia de la serpiente que ensancha sus quijadas al calentarla la tibieza del sol primaveral.

Hipnotizado, atrapado en sus pupilas de reptil, Gneiss no acertó a rehuir su mirada. Se estremeció, asaltado por la molesta sensación de que Realgar había penetrado furtivamente en su cerebro. Una magia perversa, pasiones todavía más viles, revoloteaban como sombras en los oscuros ojos del derro, que delataban la íntima felicidad de alguien que, tras confeccionar un proyecto en todos sus pormenores, constata que es infalible.

Un proyecto, sí, pero ¿cuál? La chispa del miedo prendió dentro del daewar y éste hizo un esfuerzo para apartar sus ojos de los del mago. No era ningún secreto que Realgar rivalizaba con Hornfel. Ninguno de los mandatarios presentes podía ocupar en buena ley el trono vacío del rey supremo, si bien corría el rumor de que un herrero había forjado una auténtica Espada Real destinada al hylar y que se había derramado ya sangre en la disputa por su posesión.

Gneiss daba a tales historias apenas más crédito que a la idea de que algún día se descubriría el paradero del Mazo de Kharas. No obstante, era obvio que, si se confirmaba la noticia de la existencia de este acero, Hornfel podría gobernar a su pueblo en calidad de regente, algo que el derro no consentiría: sus ambiciones de poder estaban tan arraigadas en su alma como su afición a las artes diabólicas.

«Mi querido Hornfel —pensó Gneiss—, haya o no una tizona templada para encumbrarte, será mejor que vigiles a tu adversario. Quizá sus ojos sean el indicador donde leas la fecha exacta de tu muerte.»

—Hay algo que deseo poner en claro —puntualizó en voz alta—, y es que ambas argumentaciones, aunque opuestas, encierran verdades inapelables. Por un lado se razona que esta guerra no es asunto de nuestra incumbencia, que si no la hemos desencadenado no debemos combatir en ella. Lo que humanos y elfos han descargado sobre sus cabezas tienen que asumirlo ellos.

Ranee tomó resuello para intervenir, mas Gneiss lo petrificó con una glacial mirada y continuó.

—Por otro lado, el hylar afirma, y con buen criterio, que, aunque nos obstinemos en ignorar el conflicto, éste no desaparecerá. Su fuerza destructiva no sólo existe, sino que se acerca.

»Los exploradores informan de que los refugiados acaban de obtener la libertad. Son ochocientos, debilitados por los malos tratos y las vicisitudes del éxodo, pero aún no han llegado hasta nuestras puertas. Aplacemos la resolución de este asunto, reflexionemos mientras vienen. También deberíamos empezar a preguntarnos cómo defenderemos Thorbardin cuando sean los ejércitos de los Dragones y no una multitud de inofensivos desheredados quienes crucen las Llanuras de la Muerte.

Hornfel, callado hasta entonces, examinó a Gneiss. Este último podría haber alargado su parrafada, pero prefirió mostrarse deferente con el otro monarca.

—Las apreciaciones del daewar no pueden ser más justas —dictaminó el nuevo parlante, con un acento desapasionado que no traicionaba ninguna emoción—. Disponemos de tiempo, si bien marcan su compás las pisadas que se acercan. Recapacitad, colegas, y hacedlo a fondo. Nos guste o no, necesitaremos refuerzos dentro de poco. Pax Tharkas no se ha rendido; es aún la fortaleza de las tropas del Mal y Verminaard reside entre sus paredes, tan vivo como nosotros. Los esclavos que ese engendro retenía en nuestras antiguas minas han roto sus cadenas, no gracias a una tropa de soldados, sino —y me remito a lo que me han comunicado nuestros enviados— merced a una cuadrilla de tan sólo nueve aventureros.

Se encogieron los ojos del thane, y la luz dorada de las candelas iluminó las profundidades de su barba castaña.

—Esos ochocientos hombres se dirigen hacia aquí. No nos engañemos, se trata de un hecho incuestionable... y el Señor del Dragón está al corriente.

—No lo dudo —replicó Ranee—. En ese caso, ¿por qué quieres dar la bienvenida a quienes han escapado de sus garras?

—Sencillamente, porque somos enanos de las montañas y actuamos de acuerdo con nuestro albedrío, sin interferencias. —El acento de Hornfel, de poder materializarse, habría sido de hielo—. Ni Verminaard ni nadie han de indicarnos a quién y en qué términos distribuimos la hospitalidad en nuestros dominios.

Se incorporó de forma abrupta y señaló a Bluph, entregado a su sopor y sus murmullos inarticulados.

—Es ésta la primera sugerencia aceptable del aghar que oigo en un año. Se ha hecho tarde y todos nos sentimos fatigados. Mañana volveremos a congregarnos aquí para dilucidar.

Gneiss contempló al hylar mientras se alejaba. Entraba en sus prerrogativas, como thane de su eminente clan, abrir y posponer las sesiones. Casi nunca ejercía tal privilegio, pero las pocas veces en que lo hacía no se detenía en formulismos ni cortesías. El daewar, sumido en estos y otros pensamientos, se rascó el dorso de la mano, a la vez que Ranee y Realgar intercambiaban miradas.

* * *

Realgar recorría los sombríos túneles situados debajo de los distritos de labranza con absoluta seguridad. No portaba candil ni tanteaba el camino; era un theiwar y, como tal, no sólo se acoplaba a la penumbra sino que anhelaba rodearse de ella. Su visión nocturna lo guiaba sin tropiezos en la negrura de los pasadizos. Unas muy dilatadas pupilas ensombrecían las circunferencias marrones de sus iris, y un tenue fulgor colorado, de la tonalidad de la piedra a la que el mago debía su nombre, ardía en el fondo de sus ojos. Cualquiera que mirase dentro de éstos se enfrentaría a unos insondables pozos ígneos.

Aunque lo intentó con ahínco, Hornfel todavía no había conseguido convencer al consejo para que apoyara su postura. «No tardará en engatusarlos —pensó con desdén Realgar—. La suya es la táctica del intrigante: no juega limpio al invocar la sagrada tradición de hospitalidad de los enanos y temo que su estratagema pueda tener éxito.» Eran pocos los integrantes del cónclave dispuestos a ofrecer refugio, y menos aun casa o comida, a casi un millar de exiliados, mas ninguno se cruzaría de brazos frente a quien se atreviera a poner cortapisas a su libertad de hacerlo.

A medida que se adentraba en el corazón de la montaña sus pensamientos se ensombrecían, asumiendo el tenebroso aspecto de los pasadizos.

Aquel dichoso aspirante a la regencia poseía unas dotes persuasivas que en nada favorecían los intereses del derro. Si contaba con un tiempo prudencial, persuadiría incluso a Gneiss de que diera su aprobación como los otros títeres, y entre todos contribuirían a que se abrieran las puertas del reino a las harapientas legiones de humanos que huían de una contienda de la que eran totalmente responsables.

Realgar tensó los músculos. En medio del arranque furibundo de Ranee, que tanto había desbarrado en su alocución, el theiwar había percibido, como una eterna nube arrastrada por la brisa, la presencia telepática del Heraldo Gris. Lo visualizó arrimado a la enfangada pared de una cuadra, en una calleja de Long Ridge saturada de lluvia.

Habían encontrado al guerrero, pero no la espada.

La cólera de Ranee fue una pataleta infantil comparada con el azote que convulsionó a Realgar en aquel instante. Nadie se percató, ni siquiera el avispado y siempre acechante Gneiss. Fue el Heraldo Gris el único que oyó sus blasfemias.

Habían rastreado antes al aventurero e iba armado con la tizona. La tenía cuando iniciaron su labor de espionaje; y ahora, de pronto, el acero se esfumaba.

El theiwar exhaló un gruñido. ¡Debía de habérsela confiado al otro trotamundos, al elfo! ¿A quién si no? Kyan Redaxe estaba muerto. El mago «doméstico» de Hornfel y el aprendiz de Isarn merodeaban aún por la ciudad, si bien nada habían averiguado sobre Hauk ni Vulcania ya que estaban demasiado atareados esquivando a Brek y sus guardianes. Había que poner al humano a buen recaudo y vigilar al otro sin un descuido.

«Traedme a ese guerrero —había ordenado mentalmente a Agus mientras sonreía a Gneiss—. Dentro de una hora me habré enterado de quién guarda la espada.»

Diligente y leal, el Heraldo Gris había extendido las manos sobre la cabeza del hombre que yacía dormido en el callejón y pronunciado la fórmula de un encantamiento que los teleportase en el acto. Ahora él, Rhuel y el cautivo Hauk aguardaban en las profundas cavernas de Thorbardin.

El túnel se ensanchó y sus húmedos muros cubiertos de moho retrocedieron en línea ascendente hacia un techo que parecía haberse alejado de pronto. Realgar separó los labios en una mueca letal, que puso de relieve sus dientes, al entrar en una caverna ancha y con la forma de un círculo irregular. Reinaba en el paraje una penumbra semejante a la de los pasillos, y también eran idénticos el verdín y la humedad que todo lo anegaban. En el suelo, algo más liso aquí que en el resto del subterráneo, se dibujaba el contorno inmóvil del Vengador.

Viendo que su prisionero se agitaba, el theiwar despidió con aire ausente a sus dos esbirros.

6

«Más vale maña que fuerza»

En un pasaje, detrás de la que en un tiempo fuera la más próspera avenida comercial de Long Ridge, un viejo kender parpadeó para resguardar sus ojos del viento nocturno y aproximó el rostro a una puerta atrancada. Una fetidez de madera chamuscada invadía la calleja, y el hombrecillo estornudó un par de veces. Aquella tienda era de las pocas qué todavía aguantaban, pues el Dragón no la había hecho pasto de sus llamaradas —¿la había perdonado quizás ex profeso?— e incluso los soldados habían infligido unos daños más que discretos en su rapiña.

Lavim Springtoe, que así se llamaba el kender, tuvo serios problemas con la cerradura. No entraba en sus cálculos la posibilidad de que tales dificultades se debieran a su edad, al hecho de haber envejecido demasiado para forzar algo tan simple. Estaba en la sesentena, lo que no era en absoluto una excesiva acumulación de años. Al igual que todos sus congéneres, Lavim sabía que el tío Saltatrampas no se consideró un verdadero adulto antes de cumplir los setenta.

En realidad, era del dominio público que Saltatrampas vivió hasta que, convertido en un venerable nonagenario —tenía concretamente noventa y siete—, se lo llevó el terrible espectro del Pantano de Rigar. Lavim, por su parte, no estaba muy convencido de que un fantasma hubiera raptado a su pariente para arrastrarlo al otro mundo. Tan dudosa información provenía de la tía del primo de su padre, y toda la familia conocía la tendencia a desvirtuar las historias de la buena de Evalia. Él mismo oyó la versión contraria —de boca del sobrino de la hermana de su madre, una fuente mucho más fidedigna ya que quien la contó estaba emparentado con el protagonista a través de un primo segundo—, es decir, que fue el tío Saltatrampas el que venció y aniquiló al cenagoso ente. Desde luego, resultaba más emocionante que hubiera sucedido así.

El kender, ligeramente encorvado y con el cabello cano, oteó el entorno, aguzó el oído a fin de detectar el más leve crujir de pisadas y, al no percibir nada inusual, volvió a centrar su atención en el acceso trasero del comercio.

Su visión no era defectuosa; si algo la menoscababa era tan sólo la tangible película de hollín y humo en que había degenerado la atmósfera de la ciudad; y si le temblaban las manos no era por senilidad, sino por culpa del hambre. Siendo una panadería el lugar donde trataba de colarse, juzgaba probable que hubiera alguna hogaza comestible en un rincón olvidado, endureciéndose sin aprovechar a nadie. Luego, en pago al alimento, repararía el cerrojo de manera que el local quedase mejor protegido de los ladrones.

Meneó la testa y, al hacerlo, sacudió la larga trenza plateada sobre el hombro. Reanudó acto seguido su trabajo, tan enfrascado que los finos surcos de su faz, arrugada y curtida, adquirieron una nueva profundidad. Se apoyó en la puerta sin ejercer presión, no para aplicar la oreja y cerciorarse de que la guarda había cedido, sino porque deseaba apalancar el hombro en busca del equilibrio perfecto.

Se ha aseverado en múltiples ocasiones que el ángulo visual de los kenders coincide con la altura de los cerrojos por la misma razón que una ardilla listada dispone de espacio sobrante en las quijadas. Una rotación de la barra horizontal produjo el satisfactorio chasquido del rodete al desplazarse. Un segundo giro, y luego otro a fin de desactivar el seguro, provocaron que el cierre dejase de hacer honor a su nombre. «Es evidente —caviló el hombrecillo al adentrarse sigiloso en la trastienda— que esta cerradura no fue diseñada para mantener alejados a los intrusos. A su manera, constituye casi una invitación.»

Un pan integral descansaba sobre la tabla de amasar. Lavim lo guardó en su bolsillo, pensando cuánto complacería al hornero descubrir que alguien había preservado su establecimiento de los ratones, los cuales, al olfatear comida, lo habrían tomado al asalto. Preservó asimismo al panadero de otro enjambre de roedores al incautar tres pastelillos de miel no sin antes, aconsejado por su natural generosidad, librar a aquel desdichado de los ataques de las hormigas mediante la gloriosa hazaña de llenar una de sus bolsas de canutos de crema. No cejó, sin embargo, hasta poner el broche de oro a su incursión, lo que ocurrió cuando requisó cuatro porciones de coca y rescató al desprevenido propietario de las nefastas consecuencias de una incursión de cucarachas.

Persuadido de que el tendero sería plenamente feliz al día siguiente, en el momento en que pasase revista a sus pertenencias, Lavim Springtoe se deslizó por la desajustada hoja a la calleja, ajustó el cerrojo y se encaminó hacia la taberna.

Se preguntó si todavía tendrían almacenadas algunas botellas de aguardiente. La actual ocupación —su padre habría usado el término «plaga»— no animaba a la esperanza. En estos días eran escasos los abastos que alcanzaban Long Ridge, y tanto los suministros como las existencias de meses anteriores eran consumidos con avidez por el ejército de Verminaard. Era una suerte que el kender conservase su optimismo innato y que creyese a pies juntillas en una de las máximas predilectas de su progenitor: «un saquillo vacío no se colmará a menos que se abra». Configuraba su legado una vasta colección de dichos del acervo popular de su raza, que se transmitían entre los suyos de generación en generación.

Se dirigió pues a la posada, masticando un sabroso bocado de pastel y fortalecido por el espíritu jovial que le inculcaran sus antecesores.

Tenía sed después de tanto trabajar y realizar buenas obras, y aún faltaban varias horas para que los centinelas dieran el toque de queda.

* * *

Stanach se sentía oprimido por el ruido y el calor de la taberna. La sala olía a lana mojada y cuero, a vino rancio y cerveza vertida tiempo atrás. Pero, reflexionó, no era peor este tufo que el de las hosterías que Kyan y él frecuentaran en Thorbardin; su asfixia se debía más bien a la agobiante sensación de ser un extraño entre una caterva de desconocidos. El local de Tenny albergaba a más humanos de los que el enano había visto nunca reunidos. Sólo algunos grupos, esparcidos aquí y allí, se saludaban como amigos; la mayoría de los parroquianos bebían junto a sus vecinos codo con codo sin alejar por ello la soledad que embargaba sus miradas.

Lo tumultuoso de sus conversaciones y el apiñamiento sugirieron al aprendiz la idea de que la estancia no contenía aire suficiente para que todos respirasen.

«Nosotros necesitamos más oxígeno en los pulmones que los de tu especie», habría comentado Piper. Y lo habría hecho, se figuró Stanach, con una sonrisa pícara y la cabeza torcida. Ignoraba el paradero del mago, incluso si estaba vivo o muerto.

Observó el cerco dejado por su vaso en la mesa cubierta de cicatrices y frunció el entrecejo. Piper tenía que haber sobrevivido; en fin de cuentas, era un hechicero y, por añadidura, extremadamente listo. Claro que, hubo de confesárselo, era también un ciervo al que rodeaba una manada de lobos, mas un venado de recia cornamenta era capaz de romper el círculo y herir a sus perseguidores. Se aferró a esta conclusión y rezó para que el compañero hubiese extraviado en la espesura a los secuaces de Realgar.

El enano había arribado a Long Ridge la víspera, poco después del anochecer y con una gélida ventolera a su espalda. Precisaba, según su orden de prioridades, primero de un alojamiento y luego de un sitio donde comer. Ambos servicios los halló en Tenny's.

No fue posada y fonda lo único que le ofreció la ciudad: Vulcania estaba allí, o al menos, había sido vista la noche anterior.

El aprendiz enmarañó sus dedos en la lustrosa barba, dando pequeños tirones. Al visitar el local la noche anterior, bullía el ambiente en un hervidero de relatos y chismes acerca de la arriesgada apuesta del guerrero: su espada contra el dinero de tres habituales.

Aunque más o menos fantasiosos en sus versiones, todos los narradores coincidían en declarar que la tizona era majestuosa, que tenía la cazoleta de plata y la empuñadura de oro, con cinco zafiros engastados.

«¿Cómo pudo jugársela con semejante frivolidad?», criticó Stanach al aventurero.

Tratando de no armar revuelo, había investigado sobre las actividades de aquel individuo, pero nada pudo averiguar de su paradero ni del de su espada. Ni a última hora de la noche ni durante el presente día le condujeron sus pesquisas hacia una pista; tanto Vulcania como el humano que osó rebajarla a la categoría de una simple prenda se habían evaporado.

Lo acompañaba un elfo, de eso sí estaba al corriente. El enano sorbió un refrescante trago de cerveza y posó los ojos en la barra, mientras recordaba que el único personaje de esta raza que había observado en el lugar era aquel alto y delgado que ahora mismo departía con la moza pelirroja.

El futuro forjador lo examinó a conciencia. El sujeto se abrigaba con pieles de cazador y calzaba botas de caña larga. La daga que se ceñía a su cadera, y el arco y aljaba cruzados en su espalda, lo delataban como alguien acostumbrado a las armas, dada la casual soltura que exhibía en su manera de llevarlas. Stanach caviló que debía de pasar más tiempo en los bosques que en las tabernas, que era un cazador de vida montaraz.

El hospedero llamó a la muchacha. Su bramido se elevó eclipsando chácharas, matraqueos de sillas y el crepitar de la leña al arder en la chimenea, hasta que algo lo neutralizó a su vez. Murió la orden en la garganta de Tenny y, como obedientes a un mandato superior, él y todos los parroquianos se sumieron en el silencio. Acababa de abrirse la puerta, y el tufo entre seco y mohoso de la carne de reptil invadió el salón.

—Givrak —musitó alguien, atragantándose casi con su solo nombre.

El primer impulso del enano forastero fue cerrar los ojos, evadirse de la criatura que avanzaba a empellones entre la callada concurrencia. En su infancia había visualizado horrores similares a Givrak, imágenes escalofriantes que poblaban sus pesadillas. Mas se impuso la entereza y no entornó los párpados, entre otros motivos porque sus instintos le prevenían de que convenía vigilar con mucha atención al aparecido y, así, saber hacia adonde correr si se materializaba la amenaza.

Al igual que los monstruos de los endiablados sueños de Stanach, este de carne y hueso tenía la estatura de un humano, torso y hombros corpulentos y una cabeza reptiliana, plana, con una cresta de púas a modo de cimera. En la zona dorsal se vislumbraban un par de alas que, aunque dobladas, daban constancia inequívoca de su importante envergadura, su cualidad correosa y lo temible de las puntas que las festoneaban. A diferencia de los seres del subconsciente del enano, el recién llegado vestía cota de malla. Desde su mesa esquinera, el aprendiz no discernía dónde se terminaban los eslabones y empezaban las escamas del draconiano y, en cuanto a las musculosas piernas, pese a que no parecían hechas para andar, permitían a Givrak caminar de un lado a otro frente al mostrador. Sea como fuere, lo peor de todo eran sus ojos. No iluminaba aquellos pozos de negrura el menor asomo de compasión ni clemencia.

El indeseable huésped alzó el rostro, y la luz de la fogata, así como la de las velas, representaron su danza de reflejos en el metal del peto y la epidermis.

Más animal que persona, sus movimientos poseían la lentitud de los de la boa al desenroscarse. Stanach era nuevo en Long Ridge, lo que no obstaba para que se hubiese percatado de que un draconiano malhumorado no se aplacaba sin antes cobrar víctimas.

La paralización de la posada era total. El paño del tabernero estaba suspendido de su mano como una mugrienta banderola solicitando tregua, mientras que, sentados o de pie, todos los congregados en la sala comunitaria guardaban la compostura de estatuas. El único indicio de vida lo constituía el vaho de terror que envolvía semblantes y hasta muebles. Stanach, que había colocado su espada en diagonal sobre la mesa, alargó la mano hacia el pomo.

La joven que antes conferenciaba con el elfo, sobre cuya tez, más blanca que el suero de la leche, resaltaban sus pecas como una erupción de fiebre, inhaló de forma entrecortada, tensa. Givrak se volvió hacia el ruido.

Olisqueó el brutal invasor el pánico de la mujer, y su lengua bífida lamió las protuberancias que reemplazaban a los labios. Los dedos de Stanach asieron la empuñadura de su arma.

Con la desenvoltura que le era habitual, aunque no sin cautela, Tyorl se apartó de la barra. Su arco le sería de nula utilidad, pero su mano se acercó a la daga. Un fugaz escrutinio reveló al enano que también los ojos del elfo, azules y desapasionados, lo estudiaban, al parecer en actitud aprobatoria. Miró entonces a la moza y comprobó que sus ojos esmeraldinos se le salían de las órbitas a causa del pavor.

Fue entonces cuando Lavim Springtoe, el kender, irrumpió en escena. Ataviado con calzones de un amarillo chillón, botas blandas y un capote de dudoso corte que le caía hasta las rodillas, era casi un viejo y se recogía la blanca melena en una trenza. Un entramado de arrugas superficiales y la nariz respingona daban a su rostro el aspecto de uno de esos pintorescos niños «aventajados». Distinguió al draconiano de inmediato si bien, en vez de alcanzar la jupak afianzada por correas a su dorso, se plantó resuelto ante él, se frotó las empolvadas manos sobre las perneras y lo abordó sin reservas.

—¡Por fin! —suspiró—. He puesto la ciudad boca abajo para dar contigo.

Aunque los de su especie son ajenos a todo tipo de aprensiones, el aprendiz creyó percibir que el jadeo del viejo se alteraba un poco al encararse el otro con él. Pero quizá se equivocaba, no habría podido jurarlo.

—¿Conmigo, ladrón de bolsas? —lo insultó el draconiano, con una expresión tan fiera que Stanach se asustó todavía más.

El kender ni siquiera pestañeó frente a la ofensa. Sonrió ampliamente e insistió, con una voz suave y más cavernosa de lo que cabía esperar en alguien tan diminuto:

—Sí, contigo. Alguien quiere hablarte y me envió en tu busca.

—¿Quién?

—Lo ignoro. Te lo describiré, a ver si tú lo identificas: iba enfundado en una armadura roja y un yelmo inmenso, que imitaba una cabeza de dragón. En la parte de arriba se proyectaban unos cuernos y debajo de la celada, dos colmillos. Bueno, supongo que se parecía a un dragón pues en realidad nunca he visto ninguno, excepto, claro está, el que sobrevuela la ciudad cada día, y aun así lo hace desde tanta altura que no he tenido la oportunidad de...

Un resoplido de Givrak forzó al hombrecillo a enmudecer, no sin lamentar la impaciencia y los pésimos modales de su interlocutor.

—Me dijo algo —abrevió— acerca del despliegue de las tropas, o de un Señor del Dragón, no le entendí del todo.

El draconiano, y también los otros que escuchaban a Lavim, reconocieron sin dificultad en su descripción a Carvath, el capitán que supervisaba la ocupación en Long Ridge. El soldado podía desoír —si luego urdía una excusa verosímil— la convocatoria del oficial, y lo habría hecho de no mencionar éste a su mandatario. Era una incógnita contra quién Verminaard, escocido por la pérdida de ochocientos esclavos, descargaría en cada momento sus arrebatos temperamentales. Con una queja desabrida, el draconiano dio media vuelta y, tras propinar un puntapié a la mesa y volcar una docena de jarras rebosantes de espumoso líquido, partió. Tan fuerte fue el portazo que llovieron desconchados de pintura.

Se prolongó la artificial quietud unos segundos más. Al fin, una oleada de murmullos fue subiendo de tono hasta metamorfosearse en una algarabía en la que a los gemidos temerosos se mezclaron las manifestaciones de ira.

La muchacha se deslizó al otro lado de la barra y se apresuró a recoger los fragmentos del suelo. Stanach alzó un par de recipientes recuperables y se los entregó.

—Toma, jovencita. Estuvo cerca.

—Sí, desde luego —contestó la joven, todavía pálida—. He gastado toda la ración de suerte que me correspondía este año.

—Hiciste bien en adquirirla por adelantado —bromeó el viajero de Thorbardin.

La moza le dedicó una sonrisa abstraída, y el enano regresó a su sitio. Pero el oportuno kender se había instalado en el rincón y el aprendiz, remiso a compartir la velada con un emisario de un capitán del ejército de los Dragones, trató de localizar otra mesa vacante. No llegó a sentarse, pues el kender reclamó su compañía. En sus ojos, verdes como las hojas en primavera, brillaban los destellos de una jocosidad irreprimible.

—Vamos, únete a mí. Eres exactamente la persona a quien buscaba.

Stanach examinó al desconocido con resquemor, se aseguró de que todos sus objetos de valor estaban a buen recaudo y tomó asiento a su lado.

—¿A mí, kender? ¿No era a Givrak a quien te habían encomendado encontrar?

—No del todo —respondió el interrogado, encogiéndose de hombros—. ¿Givrak? ¡Su nombre es tan feo como él mismo! Verás, al entrar y reparar en él supuse que todos se alegrarían de que tuviera una cita irrenunciable en otro lugar. Me acusan de que envejezco deprisa, pero conservo la mente joven.

—Joven sí, aunque no con miras a largo plazo —repuso Stanach, tras emitir una carcajada.

—¿A qué te refieres?

—¿Qué sucederá cuando nuestro amigo draconiano se presente ante su oficial y éste niegue haberlo requerido?

—¡Ah, eso! —exclamó Lavim, y las prematuras patas de gallo que flanqueaban sus ojos rasgados se fruncieron por un leve instante. La sonrisa ganó la batalla—. Confío en que Givrak tardará unas horas en encontrar al capitán en cuestión y averiguar que lo he engañado.

—Tientas al destino —le reprendió Stanach—. Por si se precipitasen los acontecimientos, te recomiendo que te des prisa en comunicarme lo que quieres de mí. ¿En qué puedo ayudarte?

—No es a ti en particular a quien he de hacer mi consulta —puntualizó el kender—, sino a alguien de tu pueblo. Mi padre solía decir que aquel que tenga sed de aguardiente de los enanos debe perdírselo a uno de ellos. Él lo guiará hasta el licor y además lo orientará sobre si merece la pena adquirirlo. ¿Hay en estas bodegas aguardiente? ¿Es su grado el correcto?

El interpelado volvió a someter al otro personaje a una recelosa ojeada. Una copa del alcohol elaborado por su raza podía derribar a un humano musculoso. Aquel kender, delgado y frágil, no soportaría ni un ligero sorbo de tan embriagador brebaje.

En cualquier caso, la obligada contestación anulaba todo debate. En el establecimiento no había sino certeza y el translúcido vino elfo.

—Aquí no hallarás ni una gota de aguardiente: habrás de conformarte con las bebidas que ves. ¿Cómo te llamas, kender?

—Lavim Springtoe —se presentó formalmente el otro.

Tendió enseguida la mano a Stanach. Éste, al pensar en el anillo heredado de su padre que lucía en el dedo y en los bordes ribeteados de cobre de las bocamangas de su jubón, sonrió en vez de estrecharla y exponerla así a sus artes escamoteadoras.

—Stanach Hammerfell, del reino de Thorbardin. Te convido a unas copas de lo que te apetezca, y nos haremos a la idea de que es aguardiente.

Era una excelente proposición, que su acompañante no rechazó. Lavim incluso se ofreció para ir hasta el mostrador a recogerlas, mas el enano meneó la cabeza en una negativa. Por el desparpajo del kender, dedujo que se había familiarizado tanto con el entorno que sería capaz de arrancar los dientes a un dragón sin ser descubierto. No tenía más que jalonar un par de mesas y los parroquianos que en ellas se refrescaban denunciarían la milagrosa desaparición de sus monedas, dagas, navajas del bolsillo, muñequeras de cuero o de plata, y Reorx sabía qué otras propiedades, antes de empeñarse en ahorcar al culpable en la viga más próxima, valiéndose de su propia trenza a modo de soga.

El aprendiz fue personalmente a formular su pedido. Cuando se detuvo ante la barra el elfo lo saludó, asintiendo como si corroborara el intercambio que hubo entre los dos al cernerse el peligroso Givrak sobre la moza. El hombrecillo le devolvió el gesto. No era momento ni sitio adecuado, pero intuía que en cuanto pudiera sacar a la luz el tema «Vulcania» con aquel sujeto tendría la oportunidad de hacerse escuchar, aunque quizá no recibiría revelaciones.

En el fondo, se congratuló de que el azar hubiera traído al draconiano a la taberna.

* * *

Lavim Springtoe escudriñó el ya cercano fondo de su cuarta jarra y, hábil pero despreocupado, liberó a un ciudadano que pasaba por su lado del peso de su saquillo. Estaba ensimismado en sus pensamientos, de modo que apenas se dio cuenta de que se había apoderado de la bolsa y mucho se sorprendió cuando Stanach extendió su encallecida palma bajo sus narices.

—Dame eso —le ordenó secamente.

—¿Darte qué? —indagó el kender, enarcando las cejas—. ¿Esto?

—Sí.

El kender sustuvo en alto la blanda piel de tintineante contenido, y la miró como si no acertara a comprender de qué manera había ido a parar a sus garras.

—¡Qué distraído era ese hombre! No se puede extraviar algo tan valioso.

Sopesó la bolsa con satisfacción y la hizo repiquetear lanzándola de una mano a la otra. El enano la atrapó en pleno vuelo y, volviéndose, dio unas palmadas en la espalda de su dueño y se la tendió.

El humano arrebató la bolsa de manos de Stanach y se disponía a protestar cuando, al observar la ceñuda expresión del enano, prefirió abstenerse y mascullar un seco «gracias». Stanach inclinó la cabeza bruscamente y bajó de nuevo la vista hacia su bebida.

«No está meditando sobre la textura de la espuma —decidió su vecino—; es sólo un pretexto para espiar, por alguna razón que se me escapa, al elfo de ahí enfrente.»

El kender menos sagaz puede oler un secreto con sólo estar a menos de un kilómetro de quien lo guarda. Lavim Springtoe, aguzados los sentidos, vigiló al aprendiz con el mismo afán con que éste trataba de captar todos los detalles posibles de las conversaciones que tenían lugar a su alrededor.

Aunque el enano costeó gustoso las constantes peticiones de bebida que hacía el kender, y hasta renunció en algunas ocasiones a demandar el servicio de la muchacha, levantándose él mismo a fin de rellenar los vasos, su cortesía no fue tanta como para prestar oídos al cotorreo de éste. Se mantuvo ausente, y ausentes fueron sus respuestas. Al rato, Lavim se calló, y observó las reverberaciones de las llamas en la amatista de la sortija de Stanach y los fulgores del aro que adornaba su oreja izquierda.

Nada había en Stanach, ni en sus posesiones ni en su persona, que suscitara una impresión de solidez. El anillo, según Lavim, denotaba una riqueza transitoria, fruto de la casualidad; el pendiente evocaba escenas de salteadores y bandoleros y, en lo referente a la barbuda faz, su gravedad era una máscara. El avispado observador sacó la conclusión de que, tras su fachada de fiereza, se insinuaba una criatura muy distinta. Había instantes en los que el enano olvidaba que debía parapetarse tras su coraza, breves lapsos en los cuales la vulnerabilidad de la juventud dulcificaba unos ojos negros como el carbón y moteados de extrañas irisaciones azules.

«Este enano —lucubró su perspicaz compañero— se ha vuelto más reservado que antes, se ha encerrado en su concha como un molusco.» A él le gustaba, por el reto que entrañaba, todo lo que había que forzar para entrever una rendija.

Apoyó los codos en la mesa y empezó, aplicando los que él definía como métodos sutiles, a ahondar en el enigma. El primer tema sobre el que el kender hizo recaer la charla fue la espada de Stanach. Enfundada en una piel añeja, bien ungida, su empuñadura era lisa y sin interés. La confluencia de la cazoleta con el gavilán era imperfecta, aunque ésta parecía ser la única falta que podía imputarse a su creador.

—Advierto —aventuró como si realmente acabara de apercibirse— que no vas armado con el hacha tradicional.

Stanach se limitó a hacer un gesto de asentimiento.

—No es asunto de mi incumbencia, pero es que es la primera vez que me topo con un enano que no lleva hacha.

—Sí, la mayoría de mis congéneres prefieren las hachas.

—Y tú constituyes una excepción. Por cierto, tu acero es una antigualla. No te ofendas, estoy convencido de que su temple es espléndido aunque su aspecto no diga mucho en su favor.

—Es viejo, en efecto.

—¿Perteneció a tu padre?

El interrogado clavó en Lavim una mirada punzante y precavida a un tiempo.

—Es mío —afirmó, esbozando una sonrisa para contrapesar su laconismo—. Yo lo he moldeado.

—¡Eres herrero! Claro, debí haberlo adivinado por tus manos endurecidas. ¿Trabajas en la forja de tu capital?

—Acertaste.

—¿Has confeccionado muchas espadas? ¿Cuántos días se tarda en completarlas? También habrás elaborado dagas e innumerables armas. ¿Has forjado alguna vez una pala de hacha? Todo el mundo dice que las que fraguan los enanos son las mejores y...

Una risotada de Stanach atajó la parrafada del kender; era un acceso de hilaridad franco, sonoro. Acertaban quienes le habían advertido que, si permitía a alguien de aquella raza hacerle una pregunta, no viviría lo suficiente para satisfacer todas las que seguirían a continuación.

—Respira, Lavim Springtoe, y deja que intercale algunas palabras. Sí, he realizado numerosas espadas, mas a ésta le profeso un especial cariño porque me estrené con ella en el oficio. La hoja es fina, el templado del filo no tanto. Y sí, soy un experto en toda suerte de armas, incluidas las hachas.

Lavim volvió a escrutar las manos del artesano, dobladas ahora en torno a la jarra. Junto a las heridas secadas con los lustros, disimuladas bajo un halo de plata, había otras más recientes; sobre todo una muy ostensible quemadura que recorría el pulgar y estaba todavía tierna. Ninguna fogata de campaña podía causar aquel daño.

«De no ser porque Thorbardin está a centenares de kilómetros —reflexionó Levim—, a muchas jornadas de viaje, afirmaría que abandonó su fragua ayer mismo. Probablemente es del clan de los hylar, la facción dominante en su metrópoli. O me han mentido, o los de su grupo hallan tanto placer en dejar sus montañas como los peces en salir del agua.»

Long Ridge yacía bajo el yugo de Verminaard. Ember, su Dragón Rojo, pasaba revista cada veinticuatro horas a la ciudad y a sus pobladores. Aquellos que no habían fenecido en el asedio, apenas sobrevivían en la ficticia paz. ¿Quién, aparte del propio Lavim, podía sentir deseos de visitar Long Ridge? La curiosidad del kender era una chispa entre la leña.

¿Qué había arrastrado a un enano desde la seguridad de Thorbardin hasta aquel paraje malhadado?

El kender no tuvo ocasión de interrogar al enano. El estallido de una conmoción en el exterior y un rugido iracundo silenciaron a los parroquianos.

—¡Givrak! —gritó Stanach, dando un tirón del brazo de su vecino que lo puso de pie—. Baja de tus ensoñaciones, Lavim; si ese draconiano ha vuelto, no hay que ser muy imaginativo para inferir a quién persigue.

—Quizá. —El kender, con un malicioso centelleo en las pupilas, se sentó de nuevo—. Conocí una vez a un reptil semejante a ése, que nunca se acordaba de sus misiones. Le irritaba sobremanera llegar a un sitio y no ser capaz de discernir qué hacía allí, de forma que se sonrojaba hasta la raíz del pelo... Claro que quizá no era estrictamente un draconiano.

—Si no te vas ahora mismo, toda la cerveza que has ingerido escapará por tu epidermis como si fueras un colador. Debe de haber una salida privada detrás de la barra. Úsala, y sin demora.

—Pero...

—¡Huye! —ordenó el enano a su acompañante, empujándolo hacia la supuesta puerta.

Lavim tropezó, se enderezó y lanzó una mirada por encima del hombro a aquel desconcertante individuo. «¿Quién entiende a los enanos? —despotricó para sus adentros—. Huraños en un momento determinado, al siguiente cordiales y luego, sin ningún motivo, más avasalladores que el trueno y el relámpago.»

Existía, efectivamente, una puerta trasera. El kender se encaminó hacia ella, no porque estuviera amedrentado —carecía de tal capacidad— sino porque el enano parecía concederle mucha importancia a su fuga.

«Los enanos —continuó razonando— tienen tendencia a disgustarse por nada, son un poco quisquillosos. Claro que a cualquiera le pasaría lo mismo si viviera enclaustrado en las entrañas de unos riscos durante centurias.»

Obsequió a la moza con una de sus muecas entre pícaras y joviales. Aún no se había desvanecido ésta de sus labios cuando un elfo de imponente estatura, animados sus ojos por una burla amable, aferró su manga y lo empujó hacia el cuarto trasero.

—Esfúmate, kender —le susurró—, y no ceses de correr hasta alejarte de la ciudad.

«No voy a correr hacia ninguna parte —se dijo Lavim—. Me deslizaré hasta el pasaje, ya que todo el mundo parece estar obsesionado en que lo haga, pero ese tal Stanach no se desembarazará de mí.»

Y fue así como el vivaracho kender apellidado Springtoe, tras introducir en su bolsillo un sacacorchos, una redoma de vino y otros cachivaches no menos fascinadores, se escabulló por la puerta trasera de la taberna. Apenas había ajustado la hoja cuando Givrak penetró en la posada por la entrada principal e inquirió acerca de las idas y venidas del «maldito, embustero kender» que había vivido demasiado, un error al que ansiaba poner remedio cuanto antes.

7

Alianzas forzosas

Givrak, el draconiano, había sido abrumado con el suficiente grado de inteligencia para acatar órdenes y, en ocasiones muy especiales, organizar una estrategia sencilla. Habiendo recibido escasas encomiendas aquel día, volcó una considerable porción de su escuálido intelecto en el problema de vengarse del kender que la noche anterior le había costado una venenosa reprimenda de Carvath por perturbar su sueño.

En su opinión, la piel de su enemigo serviría, una vez desollada, para adornar la puerta de una cuadra.

El draconiano tenía dos escuadrones de soldados bajo su mando. Éstos se habían levantado al amanecer con instrucciones suyas de montar barricadas en las tres calzadas que conducían a la ciudad y luego acompañarlo en un registro exhaustivo de Long Ridge. Givrak estaba convencido de que encontraría al kender antes de la anochecida.

Mientras transitaba por las calles de la ciudad, su ira se transformó en malsana anticipación. No tardaría en pasar un rato divertido. Conocía una docena de métodos para matar a un kender e, incluso cuando aplicaba el sistema de tortura más rápido, los gimoteos y alaridos no se prolongaban menos de cuarenta y ocho horas.

* * *

El viento fresco de la mañana, que se elevaba desde el valle, no logró purificar la corrompida atmósfera de Long Ridge. Tanta era su carga de hollín que Kelida, al salir de la población, se dijo que aquella cortina agrisada no volvería a ser nunca diferente, transparente. Dio un traspié, tiró de la espada que golpeteaba su pierna y trató de acomodarse la correa de la vaina al talle, sin excesivo éxito. Emitió un bufido de impaciencia, preguntándose cómo podía nadie ceñirse algo tan engorroso e ingeniárselas para caminar.

Había intentado transportarla en las manos, pero fue aún peor. A cada zancada el acero se deslizaba de su funda o se clavaba dolorosamente en sus brazos, lo que lo hacía inmanejable. «¡Estúpido objeto! —bramó en su fuero interno—. No veo el instante de deshacerme de él.» Se detuvo en el primer recodo de la ancha senda y, de nuevo, se ajustó el cinturón, con tan mala fortuna que la blusa, tras pellizcarse en la hebilla, se desgarró.

¡Maldita espada! Crecieron sus insultos, mientras recapacitaba que no la quería y no la conservaría ni por todo el oro del mundo. Lo único que le había dado eran quebraderos de cabeza, magulladuras en la carne y jirones en la ropa. Tyorl se ocuparía de guardar la tizona hasta que apareciera su amigo. No habían tenido noticias de aquel demente de Hauk desde que le hiciera tan fastidioso regalo. Dondequiera que estuviese era obvio que no le interesaba su arma.

«Ni tampoco yo le intereso —se lamentó la moza—. No debí hacerme ilusiones. Nunca insinuó que yo le gustara y, además, me la obsequió en estado de embriaguez.»

De pronto pensó que, bebido como estaba, era más que probable que, al salir de la taberna, hubiera deambulado sin rumbo y tropezado de bruces con esbirros de Verminaard. ¡Cuánto debía haber añorado su arma si había sucedido así!

La muchacha se estremeció, en parte debido al frío y también porque le horrorizaba la idea de que Hauk hubiera caído inerme en una emboscada. Inspeccionó los alrededores: después de trazar una curva, el camino bajaba por una pendiente larga y pronunciada y se zambullía en el valle. Desde donde estaba, Kelida no divisaba la llanura. Tampoco veía el puesto de control establecido por los soldados de Carvath, aunque sabía de su existencia y que, al igual que los de los otros accesos a Long Ridge, había sido montado poco después del alba. Sin aclaraciones, un pregón había comunicado a los habitantes de la urbe que estaba prohibido abandonarla bajo ningún concepto. Algún desdichado había merecido la implacable atención de los invasores.

La mujer no deseaba visitar la granja donde había vivido durante una época, y mucho menos a las hordas que habían asolado la región.

«Ahora mi único objetivo es Tyorl», se dijo.

El elfo había dejado a Tenny el mensaje de que necesitaba hablarle. Partía de la ciudad y debía entrevistarse con ella antes de hacerlo. A Kelida le entristeció su marcha, ya que significaba que el viajero había perdido la esperanza de localizar a su amigo en Long Ridge. Ella habría estado encantada de tener la oportunidad de vengarse del joven lanzador de cuchillos porque eso le habría permitido escuchar una vez más su gruñido de oso.

Se desabrochó la tira de cuero que sostenía la espada, y ésta cayó en el ceniciento polvo. Una ráfaga trajo a la moza los ecos de una blasfemia y una gangosa risa desde la invisible empalizada, prueba de que el adversario estaba muy cerca. Resuelta a no dar un paso más, tomó asiento en la cima plana de un peñasco, encogió las rodillas, descansó la cabeza en los antebrazos y contempló los agostados cultivos que se desplegaban ante sus ojos.

El fuego de Ember había sido caprichoso en las inmediaciones de Long Ridge. Al este de la calzada reinaba una letal devastación y, sin embargo, en la orilla occidental, resguardada por la amplia franja del camino, dorada y polvorienta, aún había signos de vida. La hilera de argénteos abedules que coronaban la repisa de roca estaba casi intacta. Las juncias, con su emplumado copete del color amarillo herrumbroso del otoño, dibujaban junto a los lindes su elegante languidez. Unos matojos urticantes esparcían sus floraciones blancas, en diminutos pétalos, en torno a sus raíces, como un presagio de las nieves invernales. Incluso alguna que otra linaria osaba exhibirse entre la vegetación.

—Yo he acudido puntual a la cita —susurró la joven al acero que yacía a sus pies—. ¿Dónde se ha metido él?

Las pieles de cazador del elfo se mimetizaban con las sombras y los abedules, de modo que Kelida ahogó una exclamación de susto cuando aquél se materializó frente a ella, brotado de la nada.

—Presente y a tu servicio, mi buena amiga —saludó Tyorl. Sonriendo, estiró el índice hacia la tizona e inquirió—: ¿Qué hace esto aquí?

La muchacha, que había retenido el aliento por el susto, recuperó su ritmo normal de respiración.

—¿Qué puedo hacer con ella? Es un auténtico estorbo, así que, si has decidido irte, será mejor que te la lleves.

—Te la entregó a ti.

«¡Cuan exasperante resulta a veces este elfo!», rezongó la moza para sus adentros.

—No estoy dispuesta a quedármela, nunca quise tenerla. ¿Qué uso le daría a ese trasto inútil? —insistió—. No puedo venderlo, enarbolarlo ni cargarlo. Te pido como un favor particular que la recojas, emprendas viaje hacia tu destino y me dejes tranquila.

Su interlocutor, con la mirada ladeada en dirección de las barricadas, la exhortó a guardar silencio.

—No te excites, Kelida, o se nos echará encima toda esa caterva de monstruos. Me voy, sí, pero antes hay algo que debo comentarte. Sígueme —invitó a la sorprendida mujer, indicando con un gesto los abedules—, no es mi intención permitir que se entere de esto la mitad del ejército de los Dragones.

Ella titubeó, pero decidió casi de inmediato obedecer al elfo. La sonrisa se le había desvanecido de los ojos y su tono de voz delataba nerviosismo. La joven recogió la espada y dejó que la guiara hasta la umbría arboleda.

—Atiende, y hazlo con toda tu alma —murmuró Tyorl, imperioso pese a no sobrepasar el murmullo—. Ignoro dónde anda Hauk, aunque estoy seguro de que no se esconde en la ciudad. Una chica lista como tú habrá adivinado que somos guerreros.

Kelida asintió.

—Pues bien, nuestro cabecilla es un hombre llamado Finn. Él y nuestra cuadrilla, la Compañía de Vengadores, aguardan nuestro regreso. No puedo permanecer en estas latitudes ni un minuto más.

—¿Y tu amigo? ¿Acaso lo has olvidado ya?

La ira centelleó en las pupilas del elfo. Demasiado tarde, la posadera comprendió que sus palabras habían sido una verdadera afrenta.

—No —contestó Tyorl dominando su ira—, y no cesaré de rastrearlo. Hay mucho terreno entre este punto y las estribaciones de las montañas; te garantizo que no me pasarán inadvertidas, de haberlas, las huellas de Hauk. Mas he de volver junto a Finn. Te suplico que la pongas a buen recaudo —añadió, señalando la espada—; quizá mi compañero venga en busca de ella y de mí. ¿Le informarás de mis movimientos?

—Pero...

No concluyó la moza su objeción porque su oponente cerró los dedos sobre su muñeca y la apretó con fuerza, apremiante.

—Kelida, cualquier demora podría ser fatal. Hauk y yo conseguimos persuadir a cuantos sospechaban de nuestras actividades de que éramos cazadores furtivos, y si dilato mi estancia en Long Ridge alguien se dará cuenta de que no practico tales aficiones. De ahí a suponer que formamos una tropa clandestina, hay un corto trecho. Lo estropearía todo, entiéndelo.

Un escalofrío de miedo recorrió la espalda de Kelida. Antes de tener tiempo de pensar lo peligroso que sería conocer la respuesta, preguntó:

—¿Dónde estarás?

—En la frontera meridional de Qualinesti, pues nuestro jefe nos ha encargado un trabajo en esa zona. Siento que hayas acarreado la espada hasta las afueras de la ciudad. Me ofrecería a llevarla yo a la taberna, pero, como te he dicho, no puedo retrasar mi partida.

—¿Cómo sortearás a los centinelas de la barrera?

—No me será difícil. Finn me despellejaría si no fuera capaz de eludir a esa escoria; además de necios, los draconianos son unos empedernidos borrachines. —Tyorl, tras emitir tan severo juicio, tomó el acero de manos de la joven y acarició con su palma el perímetro de la raída vaina. La luz solar se reflejó en los zafiros, haciéndolos refulgir como el hielo en las regiones polares—. La ganó en una apuesta, jugando a los cuchillos.

—No me extraña, tiene una puntería excelente —afirmó Kelida con acento irónico.

—Sí, nadie puede negarlo —coreó el otro su chanza—. ¿Accederás a ocultarla hasta su retorno?

Arreció la ventolera, más glacial a cada segundo. La muchacha evocó las cadenas montañosas que se erguían al sur de Qualinesti, yermas e inhóspitas en el invierno, y su mente volvió hacia Hauk. ¿Dónde estaba? ¿Por qué había renunciado de un modo tan brusco, tan incomprensible, a una espada valiosa y a un amigo leal?

Se le ocurrió, de repente, una posibilidad que antes no se le había ocurrido: quizás el fornido humano simplemente se había escabullido al amparo de la noche, desertando de su grupo de guerreros. Miró de soslayo a Tyorl.

No, el elfo ni siquiera aceptaría estudiar tal eventualidad. Sin pararse a exponerla, la moza recuperó la tizona.

—Prometo no separarme de ella —dijo. Vaciló una fracción de segundo, y acto seguido se puso de puntillas y besó a Tyorl en la mejilla—. Buena suerte.

—Gracias, aunque creo que deberías reservarte también una porción para ti. A ambos nos va a hacer falta —respondió Tyorl con una sonrisa, aferrándola del brazo y echándose a andar hacia la senda.

A causa de su renovada batalla con las correas de la espada, Kelida no advirtió que les obstruían el paso hasta que los dedos del elfo se clavaron en su brazo. Levantó entonces los ojos.

Tres soldados, humano uno y draconianos los otros dos, les cerraban el paso. Uno de ellos hizo una mueca, poniendo al descubierto unas encías desdentadas salvo por alguna pieza aislada, amarillenta y carcomida.

—Un dulce adiós —se mofó y, dejando resbalar con indiferencia la mirada sobre Tyorl, la detuvo sobre Kelida.

A la muchacha se le revolvieron las tripas.

* * *

Lavim Springtoe corrió como el conejo que sabe que es demasiado veloz para el lebrel y que lo supera en aptitudes. Con la cabeza hundida sobre el pecho y aún más risueño que de costumbre, el hombrecillo ascendió la cuesta de una calle, dobló por otra, atravesó una taberna y, ya al otro lado de la portezuela trasera, hizo un alto. Entre rugidos e imprecaciones, los cuatro draconianos lo perseguían más estrepitosos que la chatarra animada, o así se los representó él a tenor de sus chillonas voces y el matraqueo de las espadas contra las armaduras.

Enfiló una neblinosa calleja, saltó una valla en un alarde de agilidad y desafió con una lluvia de malintencionadas provocaciones al cuarteto que, entorpecido por tanto pertrecho, luchaba febrilmente para escalar el mismo obstáculo que él había salvado con tanta facilidad. Antes de que el primer draconiano se posara en el suelo, el kender se introdujo entre una húmeda pared de ladrillo y un montículo de desperdicios. Debía recobrar el resuello por unos instantes.

Dejó que pasara el primero por delante de su refugio. Era el segundo el que capturaba todo su interés, el rencoroso Givrak, y no le cabía ninguna duda de que aparecería enseguida en su radio visual.

Cuando, en efecto, Givrak cruzó la rendija que hacía las funciones de mirilla, Lavim interpuso la jupak entre sus piernas y el reptil salió despedido contra el que encabezaba la comitiva. El tercero, demasiado impetuosa su carrera para frenar, cayó sobre los otros dos, y el cuarto se dio de bruces en el muro de enfrente por esquivarlos.

El kender se convulsionó en carcajadas y escaló el montón de desechos y al despatarrado trío, saltó sobre las piernas del cuarto y corrió hacia la avenida. Ya en ésta, rodeó la gruesa sobrefalda de una mujer, pasó agachado entre las patas de un caballo y se precipitó a la otra acera. Detrás, las obscenidades que proferían los draconianos lo alertaron de que, rehechos ya, habían reanudado la cacería.

Lavim conocía las calles y pasajes de Long Ridge como sólo podía hacerlo uno de su tribu o bien un golfillo. Se encaminó hacia un almacén, que había resultado medio quemado durante el sitio de la población, levantando guijarros y fragmentos sueltos de adoquines en su carrera. No había experimentado nada tan emocionante desde que descendiera por una vertiente de las montañas seguido a no más de dos metros por una estupenda avalancha de nieve y roca. (Tales mediciones eran, por cierto, un cálculo aproximado. Ish, el gnomo que lo acompañaba en esa aventura, estimó en unos cuatrocientos metros el espacio que mediaba entre ellos y el alud y, en cuanto a éste, aseveró que se trataba de un leve desprendimiento de nieve, además de especificar en su versión que la montaña no era tal sino una colina de moderada inclinación.)

El edificio donde pretendía cobijarse el kender era inmenso, con una longitud de casi una manzana de casas y una anchura que triplicaba la de cualquier otra construcción de la ciudad. En un tiempo había albergado una gran variedad de mercaderías, tanto harina, trigo y maíz como balas de níveo algodón. De cuantos suministros había en su interior el día del incendio, no quedaban más que cenizas.

Lavim entró en aquella mole sin tejado y, salpicándose al cruzar los túrbidos charcos de una reciente lluvia, alcanzó la escalera del que fuera el primer piso. Tras él resonaban los estampidos de Givrak y los otros soldados, y sus ruidosas blasfemias y amenazas espantaron a los paseantes como ganado frente a un vendaval.

El hedor a quemado impregnaba el almacén. Una vez al pie de la escalera, el viejo kender se reclinó sobre el ennegrecido muro para reponer energías. Dio un vistazo general a las alturas: todavía subsistía una porción de la segunda planta, lo que antes fuera una especie de desván, que, con sus bordes astillados y cubiertos de hollín, cubría la mitad de la superficie del edificio. Desde aquella atalaya podría lanzar impunemente las piedras que llevaba en los bolsillos.

Mientras aspiraba ávidas bocanadas de aire, no por oloroso menos reconfortante, el hombrecillo estudió las escaleras y, tras decidir que cualquier kender en relativa forma física podría coronarlas, comenzó su ascenso. En la creencia de que una pisada suave y rauda dañaría menos la inestable superficie firme y precavida, subió con rapidez. En la mitad de su ascenso, con un pie posado en un escalón y el otro, el derecho, en la grada inferior, esta última crujió de forma lastimera y se vino abajo con estruendo.

Lavim hizo gala de unos envidiables reflejos. Se dio impulso hacia el tabique, estirados los dedos en busca de agarradero. No lo halló. Como un castillo de naipes, el armazón entero se desmembró y sus partes cayeron desde el nivel superior. Lavim gritó y, de milagro, consiguió asirse al suelo del primer descansillo.

Sujetándose a las oscilantes planchas, suspendido el cuerpo en el vacío, ansió que la naturaleza lo hubiera dotado de alas.

Casi soltó el asidero cuando una risotada que más se asemejaba a un ladrido anunció abajo la presencia de sus rivales. Con sus reptilianos ojos inyectados en sangre, esparciendo funestas chispas en la penumbra, Givrak reía sacudiendo su lengua mientras observaba a su indefensa víctima.

Jamás, a lo largo de toda su existencia, pudo Lavim resistirse a una diana segura: sin previo aviso, se contorsionó y escupió contra el draconiano. Aunque su habilidad en este arte había sido motivo de orgullo y alabanzas en su juventud, había perdido algo de precisión en épocas recientes y le preocupaba fracasar. No fue así. Su «proyectil» hizo impacto entre los ojos de Givrak, cuyo aullido de furia hizo temblar hasta los escombros de la sala.

Se encogió el kender al atisbar la plateada estela de una daga y pudo, gracias a tal esfuerzo, apalancar los codos en las planchas. Abrazó entonces un pilar deteriorado pero, al notar que se mecía, hundió los dedos en una de las junturas de la plataforma.

—¡Déjalo ya, rata! —lo increpó Givrak—. No tienes escapatoria y tengo un asunto pendiente contigo.

Lavim realizó una nueva intentona de ponerse a salvo. Alzó la rodilla hasta el entarimado, pero resbaló y volvió a descolgarse, con el agravante de que, a consecuencia del vapuleo, las tablas se bambolearon en una quejumbrosa advertencia.

Se oyó un sonoro tintineo metálico, el que hacía el draconiano al despojarse de su armadura. Lavim, con aquella innata curiosidad que no se habría agotado aunque hubiese estado en un tris de sumergirse en los horrores del Abismo, torció el cuello para espiar las acciones del otro. Givrak había apilado el peto y demás piezas en una masa rojiza, y sujetaba una pequeña espada entre los dientes. Sus alas, abanicos de membrana y piel terminados en pinchos, se desplegaron en movimientos toscos y espasmódicos. Los otros tres retrocedieron, regocijándose ante el inminente final.

«Son unos meros apéndices propulsores —se recordó el kender—, los de su especie no pueden volar. Todo el mundo está al corriente de tal deficiencia.»

Givrak no poseía el don de volar, cierto. Mas, en contrapartida, sus fibrosas y potentes piernas lo facultaban para saltar a una altura mucho mayor de lo que Lavim habría imaginado. En un primer ensayo la ganchuda mano arañó el pilar que le había servido al kender de asidero. En el segundo intento, sin embargo, un mejor concertado batir de sus correosos miembros colocó a Givrak a escasos metros de Springtoe, con una zarpa clavada en el zozobrante suelo de la planta y el arma que antes estaba en su boca en la otra.

No podía el kender encontrar más urgente estímulo. Haciendo acopio de todo su vigor, alzó las rodillas y se impulsó hacia la tarima. También Givrak, vociferante y agresivo, consiguió alcanzarla.

La liebre no se las prometía ya tan felices al verse acorralada por las fauces del can.

Lavim extrajo la daga de la funda fijada al cinto y embistió salvajemente. La hoja apenas rozó la dura capa de escamas que revestía el brazo del monstruo pero el hombrecillo, tenaz en la desesperación, repitió su embate, ahora valiéndose de otra táctica. Extendió el antebrazo hacia arriba y, de un aplomado sesgo, hendió el ala izquierda de su contrincante, antes de acuclillarse mientras la bestia graznaba, presa de una rabia incontrolable, e invertir la operación en la otra, es decir, rasgarla a partir del punto más bajo y en sentido ascendente. La manaza de la criatura, de afiladas uñas, rodeó la muñeca del kender y la retorció sin conmiseración, de tal modo que el dolor lo obligó a soltar su arma.

Con un residuo aún de pertinacia, cualidad esencial de su pueblo, Springtoe incrustó su rodilla en el vientre del reptil. Givrak se dobló sobre sí mismo, circunstancia que Lavim aprovechó para propinarle un segundo puntapié en la barbilla. Rechinaron los dientes del draconiano y su cabeza fue hacia atrás como un latigazo. Lavim liberó su muñeca, recogió la daga y se dio a la fuga. No había adonde ir.

Lo que fueran paredes compactas se habían reducido a vigas, estacas y hendiduras abiertas a los cuatro vientos.

El kender se asomó a través de uno de estos boquetes y distinguió un puntal externo que se proyectaba en un lado, similar a un índice renegrido apuntando a las montañas. Debajo se dibujaban las empedradas calles de Long Ridge, en una perspectiva poco alentadora. Se volvió de nuevo hacia Givrak. El draconiano, renqueante y con las alas neutralizadas, caminaba hacia él, con un brillo asesino en sus ojos.

Los kenders no son seres dados a pensar, pero cuando lo hacen no hay quien les gane en rapidez. Lavim Springtoe esperó el lapso justo para que su enemigo tomase velocidad y despegó rumbo al firmamento.

* * *

Stanach había iniciado, aquella mañana, una infructuosa búsqueda del elfo. Del kender, por el contrario, oía hablar en todas partes sin necesidad de indagar.

El tonelero, el herrero y el empleado de la cerería tenían pliegos de quejas contra el ladronzuelo. Uno exigía que se le devolviera su azuela, otro juraba poner a Lavim bajo la autoridad de Carvath si no aparecían en su taller, antes del mediodía, el cincel y la cuña, mientras que el fabricante de velas maldecía su mala suerte por haber sobrevivido a las incursiones del ejército para que una plaga de kenders lo desposeyera de sus exiguos enseres.

Stanach no intentó aclararle al pobre hombre que un solo individuo, por mucho que perteneciera a una raza de pícaros, mal podía constituir una plaga. En tan espinoso tema, la semántica dependía del lado de la barrera desde el que se aquilataban los pormenores.

En su afán de recabar algunos datos fiables acerca de Tyorl, el enano halló el rastro de Springtoe en la carnicería, la curtiduría y el local del ceramista. Un muchacho lo había visto cruzar como una exhalación la calleja hacia la puerta posterior de una taberna. Aquí le informaron de que Lavim sólo la había pisado unos breves minutos, pues huía de una patrulla de draconianos.

¡Givrak! No podía ser otro. Stanach, no obstante, se concentró en el elfo y la espada. A cada hora que pasaba disminuían las probabilidades de que Tyorl estuviese en disposición de revelarle el paradero de la tizona, pero constituía su única esperanza. Si resultaba defraudado y el guerrero no la tenía o nada le decía, habría de empezar de nuevo con el auxilio, desde luego, de su amigo Piper.

«El kender sabrá cuidar de sí mismo —se repetía para apartarlo de su mente—. Los de su tribu saben salir de aprietos. Pero, ¿qué ocurrirá si ese draconiano lo apresa? Siento escalofríos con sólo imaginarlo.»

—¡Dichoso Lavim! —farfulló—. No va a quedarme otro remedio que ocuparme del elfo y de él al mismo tiempo.

Acto seguido, oyó de labios de un ciudadano que un sujeto achaparrado, vestido de amarillo y con una trenza blanca ondeando al viento —¿cabía descripción más inconfundible?— había enfilado una avenida «como alma que lleva el diablo», en dirección a un almacén medio derruido, acosado por unos draconianos. A regañadientes, el enano se cercioró del perfecto estado de su acero y fue hacia el edificio.

Se acercó al esqueleto de la otrora vasta despensa de víveres desde el otro lado de la calzada. La risa de un tordo americano, o de un kender, resonó en uno de los pisos.

Stanach alzó la mirada en el instante preciso en que un draconiano se desplomaba desde la agujereada pared exterior de la mole, agitando manos y pies en un enloquecido remolino. La criatura, aullando, abrió las alas, ahora inservibles por estar acuchilladas. De haber caído en un ángulo menos recto, el enano habría percibido el silbar de la brisa a través de tan impresionantes tajos. Tal como fueron las cosas, lo único que escuchó fue el seco batacazo del cuerpo al tocar el suelo, el quebranto de escamas y huesos sobre los adoquines y, a modo de telón de fondo, el singular cloqueo de Lavim.

Stanach desenvainó e, inclinándose sobre los despojos, los puso boca arriba. Era Givrak.

No había acabado de identificar el cadáver del draconiano cuando éste se petrificó. Con el pulso acelerado hasta casi estallar, el enano se apartó de la carcasa. Circulaban un sinfín de historias relativas a tal fenómeno, mas no les había dado crédito hasta entonces.

—¡Stanach! —lo llamó el kender, en difícil equilibrio sobre un saliente—. ¡Es un placer volver a coincidir contigo! ¿Ha muerto ese engendro? Cometió el gran error de olvidar las fisuras de sus alas. Como decía mi padre, lo más ínfimo puede adquirir una gran trascendencia. ¡Cuidado, amigo mío!

Los tres acompañantes de Givrak, alarmados por los gritos de su cabecilla, habían aparecido en la puerta. Casi sin detenerse a examinar los restos del fallecido —ahora disuelto en polvo—, saltaron sobre él y se lanzaron contra el enano.

El joven Hammerfell, como buen amante de las armas blancas, no se había limitado a aprender a confeccionarlas. Se instruyó a conciencia en su manejo y, aunque no era un consumado espadachín ni tenía instintos belicosos, se familiarizó tan íntimamente con todas las características y secretos de tales armas que éstas eran fulminantes en su mano. Cercenó de una estocada el brazo del primer atacante, quien hincó ambas rodillas en medio del empedrado y se abandonó a lastimeros gemidos. Se percató de que, estando sólo herida, la bestia no sufría el proceso que culminaba en la pulverización.

No perdió ni un instante en analizar el porqué. Arrinconó a los otros dos contra el flanco derecho del almacén, haciendo relampaguear su espada. La esgrimía con ambas manos, a la manera de las hachas, y así frustró las embestidas de sus rivales, obstruyendo todo amago mediante la interposición de su filo. Al ser varios palmos más bajo que los draconianos tenía una brecha permanente en sus guardias, en la que no cesaba de hurgar siempre que se le ofrecía la ocasión. Tropezó uno de los enemigos y, mientras éste intentaba recuperar el equilibrio, Stanach alzó su espada para golpearlo.

En el preciso momento en que el enano levantó su arma, descuidando su guardia, el otro draconiano arremetió por la izquierda. Lo habría atravesado de no golpear una piedra del tamaño de un puño la desnuda base de su cuello, derribándolo como un voluminoso buey.

—¡Stanach, tu hoja no debe quedar dentro de sus cuerpos! No la podrías sacar hasta que se desmenucen y... ¡Cuidado atrás! ¡Agáchate!

Así lo hizo el interpelado, y un acero silbó a escasos centímetros de su cabeza. Una nueva roca surcó el aire, esta vez sin dar en su diana. El aprendiz se puso en pie y se volvió, apenas a tiempo para frenar el impulso de una espada hostil con la suya. El draconiano siseó y, chorreantes sus mandíbulas, estirada la lengua descarnada, arrojó todo su peso contra las defensas del enano. El brazo de éste fue empujado hacia atrás de tal modo que el filo de su espada quedó a un par de centímetros de su cuello, y su mano, bañada en sudor frío, resbaló sobre la empuñadura. El agresor tenía la ventaja de su corpulencia y también su estatura y Stanach era consciente de que el otro no cejaría hasta desgarrar sus músculos, un hecho que no hizo sino infundirle fuerzas para intentar un último ataque.

De pronto, un nuevo acceso de hilaridad de Lavim inundó sus tímpanos. Otro de sus mortíferos misiles acababa de amoratar el ojo de la fiera.

El siguiente fue tan desafortunado que, con su aserrado borde, hirió el codo de Stanach y le insensibilizó el antebrazo hasta la muñeca. La espada fue a parar al suelo.

Con el corazón atronando en su caja torácica, el enano se arrodilló y buscó a tientas su arma, convencido de que sentiría la fatal zambullida del metal entre sus hombros antes de darle alcance. Denostó duramente la puntería del kender y musitó una plegaria a Reorx. En aquel instante, Springtoe gritó una atropellada disculpa y volvió a la carga.

El draconiano se vio sumido, sin saber cómo, en una tormenta de guijarros y cascotes.

—¡Es todo tuyo, Stanach! —azuzó Lavim a su aliado—. ¡No, no lo hagas, vienen más! ¡Corre, sálvate!

El ruido de unas botas retumbó en la calle y otros cuatro draconianos aparecieron en la esquina. El enano recuperó su espada, se enderezó e hizo a su colega señal de bajar.

—¡Kender, únete a mí!

A Lavim le habría encantado hacerle caso, pero no le parecía posible. «Los de mi raza deberíamos estar provistos de alas», refunfuñó. Gateó por el puntal y, aferrándose con ambas manos, se colgó del travesaño y le gritó al enano:

—¡Atrápame!

Lo único que podía hacer Stanach era amortiguar su caída. Ambos rodaron en una maraña de brazos y piernas, rasguñándose rodillas y espalda con las piedras del suelo.

Stanach tiró de Lavim hasta levantarlo y, rezando para que no hubiera fracturas, emprendió a su lado la carrera más veloz de su vida.

* * *

Tyorl escudó a Kelida tras su propia persona.

El centinela entrecerró los ojos y oprimió el pomo de su espada.

—Sí —repitió, tamborileando rítmicamente sus dedos en el arma—, una dulce despedida. No proyectabas partir, ¿verdad?

Otro de los custodios del control, riendo entre dientes, apuntó:

—Yo creo que sí, Harig. La escena que hemos contemplado debía de ser el beso de despedida.

La mano de Tyorl tanteó el cinto, ansiosa del contacto de un acero. Kelida estaba inmóvil, con los ojos desorbitados por el pánico y la respiración entrecortada. Las venas del cuello le latían con violencia.

—Te apuesto una ronda en la taberna a que esa preciosidad olvida al elfo unos minutos después de que muera. ¿Podrías abatirlo?

—¿Al elfo? —bufó el tal Harig—. Mi filo ya ha saboreado la sangre de esos cobardes en el pasado.

Tyorl dio un empellón a Kelida para hacerla a un lado, a la vez que le arrebataba la tizona de Hauk. También el draconiano que llevaba la voz cantante desenvainó, e indicó a su congénere y al humano que se mantuvieran al margen. Ninguno hizo ademán de intervenir, si bien sus ojos traicionaban viles apetitos.

—¿Qué opinas tú, elfo? ¿Merece la moza unas gotas de tu savia? —preguntó Harig, con una sonrisa que descubrió sus dientes gastados y amarillentos.

El viento ululaba y plañía en el camellón rocoso. El olor a quemado, a muerte, se derramó en alas de las crecientes ráfagas sobre el valle mientras los zafiros de la empuñadura de la espada bailaban una danza de filigrana al compás del silencioso cántico de la luz.

Tyorl adoptó la postura de combate con plena desenvoltura, como si fuera el instigador en lugar del acuciado.

—Toda tu sangre —sentenció, con la serena frialdad que tan sólo alguien de su raza podía irradiar— es una bagatela fútil que jamás podría dar la medida de sus merecimientos.

Los turbulentos ojos de Harig brillaron con furia. El elfo enarboló entonces la espada de Hauk, y descargó su primer golpe. Los otros dos guardianes, y también Kelida, chillaron: el hombre-dragón había caído muerto antes de tener tiempo a reaccionar.

Tyorl se movió deprisa. Tomó a la muchacha por la muñeca y la arrimó a su pecho, al mismo tiempo que describía círculos con el acero, amenazando a los soldados aún ilesos.

—Puedo proporcionaros, si así lo queréis, un final igual de limpio.

Los guardianes desenvainaron y se abrieron para cercar al elfo. El draconiano emitió un sonido silbante que trajo a Tyorl remembranzas del silbido de la cobra al disponerse al ataque. Antes de que acortaran la distancia, el elfo oró a dioses largo tiempo olvidados para que su bravuconada se hiciera realidad.

* * *

Cuando las avenidas de Long Ridge quedaron atrás, Stanach y Lavim aceleraron el paso, como también lo hicieron los draconianos que se empecinaban en darles caza. El kender bajó la cabeza e impuso a sus cortas piernas una cadencia insólita, sin aligerarse del incómodo rebotar de cinco saquillos, tres de cuero y dos de paño, contra sus costillas y caderas. Resoplaba ahora al estilo de un viejo fuelle y no malgastaba su resuello en carcajearse, aunque Stanach distinguía todos los síntomas de la jovialidad en sus chisporroteantes ojos verdes. Aquel atolondrado corría por el placer de enfurecer a los seres reptilianos.

Cuando uno de los perseguidores se torció el tobillo y fue a aterrizar en un charco enlodado, arrastrando a otros dos y desahogándose mediante maldiciones que ensordecieron hasta a la materia inorgánica, Springtoe aminoró la marcha para regodearse del percance y contemplar cómo deshacían el lío de sus cuerpos. Stanach lo agarró por la manga y se adentró en una calleja, arrastrándolo tras de sí. Lavim saltó sobre unas barricas de vino desvencijadas, cosa que el enano no era capaz de imitar. De modo que sorteó con dificultad el obstáculo y reemprendió su carrera en el preciso instante en que los draconianos aparecían en el extremo del pasaje.

El corazón del enano parecía a punto de estallar, las piernas le pesaban como si transportasen plomo, y una punzada en el costado amenazaba derrumbarlo a cada paso.

Se hallaba la pareja a unos metros del recodo que enlazaba con la salida de la ciudad y la pendiente del valle, cuando una mujer lanzó un alarido de terror. Ni el enano ni el kender podrían haber reducido su carrera aunque hubiesen aplicado en ello todo su esfuerzo. Estaban en la curva antes de que los estridentes ecos se dispersaran a través de los recovecos de la planicie. Lavim capturó el brazo de su acompañante e hizo que se detuviera. Un inesperado espectáculo se desplegaba ante ellos.

El elfo que el aprendiz llevaba toda la mañana rastreando luchaba denodadamente contra dos miembros de las tropas invasoras. Manaba la sangre de su hombro derecho y del rostro, mientras la moza que servía en la venta de Tenny buscaba pedruscos y se los tiraba a los soldados. No erraba en los lanzamientos pero tampoco auxiliaba a su amigo, porque sus armas arrojadizas eran repelidas por las armaduras de los enemigos. ¿Qué hacía la muchacha en semejante compañía?, se preguntó Stanach en un mar de confusiones.

Limitado por el precipicio de una de las escarpaduras de la repisa, el elfo manipulaba su espada a dos manos con admirable pericia. Pero el enano preveía que tan loable cualidad no sería suficiente contrapeso a la superioridad numérica ni al linde natural que marcaba la naturaleza a su espalda. De no dar un paso en falso y despeñarse, se encargaría de aniquilarlo uno de los contendientes rivales, puesto que eran soldados adiestrados.

Lavim Springtoe, basándose en el axioma de que cualquiera que se opusiera a un draconiano tenía que ser de su mismo bando, exhaló un entusiasta grito de guerra y acometió cual un ariete a uno de los agresores del elfo. Ambos, kender y reptil, se revolcaron en la calzada.

Stanach, más precavido, calculó mejor su intervención.

A diferencia de Lavim, no olvidó que en cualquier instante sus perseguidores doblarían el recodo. Un kender, una muchacha, un elfo sangrante y un enano exhausto nada podrían contra seis de las criaturas comandadas por Carvath. Sin embargo, dos draconianos muertos y en el trance de desintegrarse quizá contendrían al otro cuarteto los segundos precisos para intentar escapar.

No abrigaba el aprendiz mayor anhelo que el de alejarse cuanto antes de Long Ridge. Se introdujo debajo de la guardia de uno de los draconianos y logró abrir un profundo tajo en su vientre. Retiró la hoja a la par que el otro emitía su último estertor, en el mismo instante en que el elfo se derrumbaba y dejaba caer su espada.

El enano estiró el brazo para preservar la tizona de garras extrañas. El elfo, menos malherido de lo que aparentaba, se le adelantó, y diez dedos confluyeron a la empuñadura. Hammerfell bajó entonces la vista y, durante un lapso mayor de lo prudente, se le cortó la respiración.

Unos destellos carmesí, concretados en franjas palpitantes, jalonaban el interior del arma.

«¡Por el gran Reorx! —se escandalizó para sus adentros—. ¡Es Vulcania!»

Tyorl se recompuso y alzó con él la Espada Real de Thorbardin, fuera del alcance del enano.

En el escenario de la reyerta, Lavim se había apoderado de una de las rocas de la moza y la había utilizado para aplastar el cráneo de su rival. El soldado exhaló todavía un quejido, y el kender lo remató con un nuevo golpe.

El elfo jadeaba, y Stanach no pudo menos que escrutarlo en una actitud poco humanitaria. El combatiente sangraba profusamente por una herida en el hombro y tenía la mirada turbia y extraviada. «Si sucumbes ahora —pensó fríamente el enano— tomaré posesión de lo que busco, amigo mío, y nunca terminaré de agradecértelo. ¡Cuan feliz me harías!»

Sus ruegos no fueron escuchados. Tyorl irguió el mentón, se secó la sangre de los pómulos y, apelando a todo su control, clavó los ojos en Stanach.

—Estoy bien.

—¿Responderán tus piernas si hay que salir corriendo? —indagó el enano.

—Si es necesario, lo haré.

Stanach señaló el apiñamiento de casas. Tal como había vaticinado, los cuatro draconianos emergían por detrás de la curva.

—Lo es —confirmó.

«Sí —se dijo—, tú y Vulcania habréis de acompañarme hasta el final.»

Más que correr, volaron.

8

Las dos muertes de Hauk

No había un resquicio de luz, ni lo hubo desde que tomó conciencia de hallarse en aquel lugar. Hauk ignoraba cuánto tiempo llevaba allí. No estaba maniatado ni sujeto a cadenas, pero no podía moverse. Yacía sobre losas húmedas y el frío lo calaba hasta los huesos, estremeciéndolos con espasmos febriles.

Tenía la sensación de no haber albergado nunca calor en su ser. En su memoria flotaba un terror escalofriante, el de la muerte, y también una pregunta repetida hasta la saciedad:

¿Dónde está la espada con la empuñadura incrustada de zarifos?

Había perecido dos veces desde su llegada. La primera fue rápida y agónica, con un gélido acero hundido en su estómago y desangrándose por el corte. La segunda fue lenta y en medio de un suplicio no menos angustioso. Sumido en una noche eterna, presentía la pausada aproximación de la parca, su andar de cazadora implacable, su avance similar al de la tempestad estival al cernerse sobre el valle. Aunque libre de ligaduras, nada pudo hacer sino aguardarla inmóvil en la oscuridad. Elevó mudas plegarias a todos los dioses conocidos, mas la muerte perseveró en su marcha de pisadas atronadoras, entonando una fúnebre endecha que repetía su nombre.

Entre sus dos muertes, grabado a fuego, surgía el pertinaz estribillo:

¿Dónde está la espada de zafiros?

Hauk nunca le contestó. Ni siquiera se permitió a sí mismo pensar en la respuesta, o evocar el objeto y a la moza de taberna a la que se lo había regalado. Quienquiera que tuviera la facultad de asesinarlo por duplicado no vacilaría en extinguir la vida de los verdes ojos de la muchacha como si soplara sobre la llama de una candela.

Quienquiera que hubiera provocado sus dos muertes traspasaría el corazón de la joven con la única arma de su voluntad, más afilada que los cuchillos en su vuelo plateado a través del cargado ambiente de las posadas.

Lo que Hauk no adivinaba era por qué alguien deseaba tan vehementemente apropiarse de la enjoyada tizona.

Sea como fuere, subsistía en un desierto de espera y miedo, sin discernir los períodos de sueño de los de vela. La negrura alimentaba pesadillas y las mismas alucinaciones que sufría mientras dormía lo acuciaban despierto.

Sin embargo, y en el centro del vacío, se percató de que no estaba solo. Una alteración en la textura del aire que lo rodeaba le aportó la creciente certeza de que un ente se movía sigilosamente a su alrededor.

Alguien respiraba en las tinieblas. Sus exhalaciones arrancaron ecos en la zona circundante y gracias a este hecho dedujo que allí había paredes. Una voz susurró, masculló palabras inarticuladas. El pavor se adueñó de las entrañas del cautivo y se aposentó, pesado como un bloque de hielo, en sus tripas.

No destilaba aquel acento la crueldad que antes percibiera en quien lo había interrogado sobre la espada. El tono del otro era duro, cortante como un filo, mientras que el de ahora parecía quebrado y débil.

¿No se trataría acaso de sus propios lamentos, de sus murmullos?

* * *

Una bola luminosa estalló en la penumbra, haciendo brincar las sombras por los muros y arrojando flechas de fuego a sus pupilas. Hauk bramó de dolor. Carecía de la autonomía necesaria para volver la cabeza, incluso para entornar los párpados. Los fulgores se atenuaron de inmediato.

La figura de un enano, envuelto en una ígnea aureola y acuclillado a sus pies con un fanal enarbolado, se impresionó en toda su incandescencia en las retinas de Hauk.

—¿Quién...? —balbuceó éste.

No obtuvo más respuesta que un prolongado suspiro y el blando crujido de unas botas forradas en la roca.

—¿Quién eres? —insistió Hauk.

Resonó un sollozo, un quedo gruñido, y se hizo el silencio. El guerrero quedó de nuevo abandonado a sí mismo en la desolación.

9

Confidencias entre fantasmas

Las huracanadas ráfagas los persiguieron hasta el linde mismo de la espesura, y sólo remitieron una vez que se hubieron puesto bajo el cobertizo natural de los árboles. Stanach fue presa de violentos temblores al sentir que los fríos dedos de la superstición acariciaban su espina dorsal. Nunca imaginó que pisaría Qualinesti, y en nada contribuyó a aliviar su malestar saber que se hallaba en el laberíntico Bosque de los Elfos, a horas de viaje de cualquier paraje despejado. Estaba convencido de que, tanto en el linde del bosque como en su seno, la impresión sería la misma: la de ser espiado, vigilado, acechado.

A lo largo de su existencia el enano había oído un sinfín de relatos acerca de trotamundos que se aventuraban en Qualinesti. Nunca eran sus protagonistas quienes los narraban, pues nadie que se internara en aquellos parajes sin ser invitado salía para contar su experiencia. De no ser por Vulcania y su promesa de devolverla, Stanach se habría despedido de los otros en campo abierto aun a costa de exponerse al acoso de los draconianos. Mas había prestado juramento en nombre de la espada y en presencia de Hornfel, su thane.

Lavim, Kelida y él mismo habían llegado a estas latitudes en pos de Tyorl. El elfo cojeaba y caminaba a trompicones, mas nadie mostró su discrepancia cuando aseguró que ningún soldado de los ejércitos de los Dragones osaría poner el pie en el mítico Qualinesti.

Aunque no discutió la propuesta, Stanach accedió a regañadientes a tomar rumbo oeste, con o sin bosque, entretanto Piper lo aguardaba en los montes surorientales. Hacía ya dos días que había dejado al mago en situación comprometida a algunos kilómetros de Long Ridge. ¿Habría dado esquinazo a sus contrincantes? Cuatro contra uno no era exactamente un panorama alentador.

«De todos modos —razonó, al mismo tiempo que empujaba con el hombro un matorral de espino—, no teníamos elección. Uno de nosotros debía ir a la ciudad para investigar acerca de la espada.»

Sentía el corazón encogido. Las trepadoras terrestres, como tentáculos vegetales, aferraban las ramas caídas hasta engullirlas, y los matojos y arbustos crecían en un absoluto caos, obedientes acaso a la orden de desfigurar la vereda. El aprendiz seguía a ciegas a Vulcania en aquella jungla, consciente de ser un intruso.

«Alguien tenía que encontrar el mágico acero y dar un significado a la muerte de Kyan Redaxe», se consolaba mientras salvaba los escollos. No perdería de vista a la tizona hasta el momento de reclamarla y, ya recobrada, se reuniría con Piper en el punto acordado. Confiaba en que su amigo estaría allí.

Kelida transportó a Vulcania a lo largo de toda la ruta. Tyorl se ofreció a llevarla pero la muchacha rehusó e insistió en ser ella la portadora, por una razón que Stanach no lograba dilucidar. La hoja rebotaba contra su muslo a cada paso que daba. Él se habría ahorrado gustoso la molestia de tantas magulladuras de haber estado en el lugar de la mujer.

El enano se preguntó cómo habría ido a parar el arma a manos de la moza. No es que importara, en el fondo, de qué modo la había conseguido; lo único que le interesaba era concebir un plan para restituirla a Thorbardin.

Un plan, sí, pero ¿cuál? Si bien era cierto que no tenía el más mínimo escrúpulo en robar la Espada de Reyes, que pertenecía a sus soberanos, no lo era menos que le asustaba el riesgo inherente a cometer su hurto en Qualinesti y contra un elfo. Desconocía el cariz de las relaciones que existían entre la mujer y el guerrero, pero su instinto le decía que sustraer el arma a Kelida equivaldría a agraviar al elfo.

Tyorl estaba herido, pero no de tanta gravedad como para que no diera caza al ladrón de un artículo de semejante valor en una comarca boscosa en la que se había criado, mientras que Stanach podía extraviarse en menos de cinco minutos. Cualquier caminata por la espesura con Vulcania sobre sus espaldas culminaría con su muerte a causa de una certera saeta y acarrearía la nueva pérdida de su tesoro.

«No —decidió apesadumbrado—, prefiero dejar que la chica se haga cargo de ella hasta que se me ocurra qué hacer y cómo argumentar mi demanda.»

Y así, transido de frío en un bosque privado del benigno calor del sol, Stanach continuó dócilmente tras Tyorl. El arma se hallaba demasiado a su alcance para consentir que se desvaneciera en la lujuriante vegetación del feudo de los elfos.

Lavim, que iba al lado de Tyorl en un brioso trotecillo, consultó a éste con un peculiar brillo en sus ojos:

—¿Nos tropezaremos con muchos fantasmas?

El elfo sonrió, frunciendo acto seguido los labios en una mueca que se pretendía enigmática.

—¿Crees que esta región está poblada de tales criaturas, pequeño kender?

—Y de espíritus, espectros y en general la fauna del mundo de ultratumba, que a mi entender son todos iguales. Me han descrito infinidad de prodigios acaecidos en vuestro bosque. No deja de resultar extraño, ¿no opinas tú lo mismo? Me refiero a que algunos afirman que una vez dentro no hay quien se libre del ataque de monstruos sin corazón, sin alma y hasta sin cabeza, de muertos errantes condenados a vagar eternamente, y no obstante están vivos para explicar sus peripecias. Es un contrasentido que...

—Cállate, Lavim —espetó Stanach al parlanchín.

Este último se volvió y, al percibir la ceñuda expresión del enano, cerró la boca.

Kelida, que se había encerrado en un huraño mutismo desde su fuga de Long Ridge, no se rezagó de los otros a pesar de la engorrosa carga que para ella representaba Vulcania. No emitió ningún comentario, mas las sombras fluctuaban como pesadillas sobre su pálido rostro. Stanach le dio unas amables palmadas en el codo a fin de reconfortarla.

—Tyorl —inquirió el enano—, ¿está el paraje embrujado o tan sólo te divierte espantarnos?

El interpelado se detuvo y dio media vuelta, somnoliento y con la capucha echada.

—No lo habitan más duendes que cualquier otro rincón de Krynn.

Lavim, tras encogerse de hombros en un acto de simpatía hacia la muchacha, se apartó de la vereda. No entendía lo que podía perturbar a la joven, y se propuso sonsacárselo mas tarde. Fuera como fuese, se hallaban en la espesura de Qualinesti y, si las habladurías se verificaban, contradiciendo las palabras del elfo, pronto se insinuarían en los contornos los entes del limbo. El kender escudriñó la oscura espesura, conjeturando sobre la forma que adoptarían las apariciones. Desde su punto de vista, la emoción iba en aumento.

Tras otra hora de marcha, cuando la luna roja se había eclipsado y la de plata no era sino un fulgor tenue, fantasmagórico, entre las nubes, Tyorl hizo un alto en un claro resguardado por un círculo de robles. Lavim solicitó montar el primer turno de vigilancia, una petición que obtuvo el consenso de todos.

Renqueó Tyorl hasta un arroyo cercano para lavar los arañazos de su faz y el largo tajo de su hombro. El enano recogió leña y encendió la fogata de rigor, mientras que Lavim, tras efectuar una rápida exploración, regresó con dos perdices de tierna carne. Kelida se sumió en un profundo sueño antes de que asaran las aves.

* * *

El viento, saturado de vapores, agitaba las llamas y hacía que los ramajes se entrechocaran en ominosos gemidos. Stanach atizó el fuego y oteó el encapotado firmamento.

—Lloverá antes del amanecer —vaticinó, y Tyorl manifestó su asentimiento.

Una lechuza planeó en vuelo raso fuera del halo luminoso, reducida a un lóbrego perfil y un vago aleteo. Una zorra dejó oír su característico gañido en la otra ribera del riachuelo. Lavim hacía su ronda en las inmediaciones, entre bellos abedules argénteos, y tanto el elfo como el enano, persuadidos de que no resistiría mucho rato en tan aburrido empeño, permanecían despiertos, en un tácito acuerdo.

Tyorl estaba reclinado sobre un tronco, estiradas las piernas hacia las ascuas. Con el estómago a rebosar, el ambiente caldeado y la paz reinante, hubo de luchar contra la modorra. Miró al aprendiz, esbozando una sonrisa a la vez perezosa y sagaz, y paseó el pulgar por su barbilla.

—Desembucha ya, enano.

—¿De qué me hablas? —se hizo éste el desentendido, pasado el primer sobresalto.

—Vamos, di lo que quiera que has tenido en la punta de la lengua toda la velada, lo que aflora a tu pensamiento siempre que contemplas la espada de Kelida. Es un arma espléndida, razón por la que quizá te asombre que se encuentre en poder de la moza. —Tyorl agitó el índice hacia la muchacha, que dormía con un brazo doblado a guisa de almohada y el otro atravesado sobre la tizona—. Sin duda te figuras que sus escasas dotes marciales no hacen honor al acero que esgrime.

—Eres muy perspicaz. Sí, me intriga cómo pudo hacerse con él.

—¿Es ése el misterio que tanto te inquieta?

—Entre otros.

—Fue un obsequio —condescendió el elfo a aclarar.

—¿De quién?

—No es asunto de tu incumbencia —fue la tajante contestación.

Stanach observó las cabriolas de las llamas que lamían los leños de nogal y roble de la hoguera. La impertinencia de Tyorl no era muy ofensiva, pero debía responder. Zambulló los dedos en la hirsuta barba, dándole meditabundos tirones, y rememoró la recomendación de Piper de recobrar la espada sin reparar en medios.

—Te equivocas, me incumbe y mucho. Esa espada fue bautizada con el nombre de Vulcania.

Impulsada por la ventolera la hojarasca barrió el claro donde se hallaban y se apelotonó contra las rocas que bordeaban el arroyo. Durante unos segundos, los rayos de Lunitari —el satélite colorado— se franquearon una brecha a través de los cúmulos borrascosos y tiñeron el paisaje de púrpura. Tyorl se arrebujó en su capa.

—Bonito nombre. ¿Cómo es que lo conoces?

—No acabo de inventarlo, si tal es tu sospecha. En el lugar donde la empuñadura fue soldada a la hoja está inscrito el distintivo del herrero que la forjó: un martillo y una espada dispuestos como un aspa. Su artífice fue Isarn Hammerfell de Thorbardin, y a él correspondió el privilegio de elegir el apelativo. Hay una parte sin bruñir en el gavilán y los engastes no han sido limados en todo su perímetro. Constátalo si anida en ti algún resquemor.

—Ya me había fijado en ambos defectos, si bien eso no explica por qué es tan fundamental la identidad de la persona que entregó el acero a Kelida.

—Por Vulcania se ha vertido ya sangre pura, y también envenenada. Que yo sepa, han sucumbido cuatro seres al reclamarla. Uno de ellos, un enano apellidado Redaxe, fue asesinado en una emboscada hace dos días. Éramos parientes.

Tyorl, recostado contra un grueso tronco, recordó de pronto a los embozados hombrecillos que, en Tenny's, habían presenciado el juego de cuchillos con sumo interés.

Ni Hauk ni aquel par de sujetos habían sido vistos en Long Ridge desde aquella noche. No había habido motivos para asociar a los enanos con la desaparición de su compañero, al menos hasta ahora.

—Continúa —urgió el elfo a su vecino.

Stanach notó el apremio y procuró no reaccionar de manera impulsiva, aunque a estas alturas la cautela sería vana. Su oponente no cejaría hasta que le refiriese todos los hechos, y le había revelado demasiados detalles para introducir enmiendas de última hora.

—Yo moldeo metales, Tyorl, no historias, mas haré lo posible por complacerte. Esta tizona fue elaborada en mi reino y robada hace dos años. Hornfel, mi thane, y Realgar, cabecilla de otro clan, han rivalizado en astucia para descubrir su paradero y rescatarla antes que el otro. No hace mucho, alguien informó a los reyes de que Vulcania estaba en posesión de un guerrero que se hallaba en Long Ridge.

—Es tan sólo un arma, Stanach —objetó el elfo—. La gente mata con ellas, no muere por ellas.

—Por ésta sí. Es lo que denominamos una Espada Real. Nadie puede gobernar al pueblo de los enanos sin una de ellas y, puesto que en la actualidad no existe otra de sus virtudes, el afortunado que blanda a Vulcania controlará todos nuestros dominios.

—Y, como es lógico, tú te has propuesto reconquistarla para ti.

«Es un extranjero, un completo ignorante respecto a nuestras tradiciones —se dijo a sí mismo el enano para mantener la calma—. Habré de hacer acopio de paciencia.»

Así lo hizo, antes de instruir a Tyorl en sus costumbres.

—Aunque me convirtiera en su amo no podría sacarle ningún provecho. Soy un simple artesano, no tengo un ejército bajo mi mando como Realgar. ¿Qué clase de revolución iba a organizar con el soporte de tres o cuatro soldados?

—Tu Hornfel debe de contar con un contingente.

—Él sí.

—¿Estás a su servicio?

—És mi thane —dijo con sencillez Stanach—. Yo participé en la realización de la tizona para él, y estaba presente cuando Reorx le infundió el soplo de la vida. —Hizo una pausa, en la que examinó las cicatrices de sus palmas absorto, casi embelesado—. No había obrado un milagro análogo en tres siglos, Tyorl. Ninguna hoja salida de nuestro horno es una Espada de Reyes si nuestro dios no la toca con su gracia. Se me asignó la tarea de custodiarla, tuve un instante de descuido y la perdí.

El enano no volvió a despegar los labios hasta que Tyorl lo instó a hacerlo.

Fue una narración complicada. El elfo se adentró en los caminos de la política de los enanos con patente dificultad. Si bien no le costó colegir que para Stanach, y para los dos dignatarios que buscaban a Vulcania, ésta era mucho más que una hermosa pieza de artesanía. Personificaba el poder, constituía el talismán que unificaría el ahora dividido consejo de los thanes.

Escuchó con mucha atención y, mientras el otro se extendía en su parrafada, creyó deducir que los habitantes de aquel reino subterráneo no se habían enterado aún de que Verminaard pensaba infestar de tropas draconianas las estribaciones orientales de las Montañas Kharolis. El Señor del Dragón, hombre avaricioso, veía en Thorbardin un muy deseable trofeo.

Las divinidades del elfo eran las ancestrales de su tribu, Paladine Argénteo y el espíritu de los bosques, el rey bardo Astra. Sin embargo, en las sombras que se arremolinaban detrás de la profusa vegetación, deslizándose sobre las alfombras de hojas, reconoció un entramado que únicamente Takhisis, soberana de las Tinieblas, podía tejer. Se acercó al fuego, de repente congelado.

—Si has examinado el arma —decía el enano—, habrás distinguido las hebras candentes que se desparraman por su acero. Es el emblema de la forja de Reorx, trasunto de las llamas que allí arden. Así extrajo el hierro mi maestro y, al enfriarse en el proceso ulterior, perduró la marca de la deidad. Se trata, pues —repitió—, de una Espada Real, y el thane que la empuñe reinará en mi país en calidad de regente. En las últimas tres centurias nadie ha accedido a tan alto cargo, aglutinando a todos los clanes.

»Es muy duro carecer de un monarca. Siempre hay algo que falta, algo que se anhela sin alcanzarlo, y la tranquilidad se torna quebradiza. Nos hemos hecho a la idea de que jamás gozaremos de los beneficios de un rey supremo, ya que el Mazo de Kharas, oculto en un universo fabricado con el hilo de la leyenda y la esperanza, no nos será devuelto por ahora. Pero al menos Vulcania nos proporcionará un rey regente que hará respetar el trono en nombre del máximo rey que no hemos de tener.

»Si es Realgar quien desempeña este papel, los enanos de Thorbardin seremos condenados a la esclavitud. Es un derro, nigromante y adorador de Takhisis. Mi patria se someterá al yugo de tan terrible Señora, y lo hará sin combatir. Ese hechicero incurriría en cualquier crimen con tal de capturar la tizona; ya ha perpetrado otros muchos por móviles bastante más triviales.

Un leño, delgado y rebozado en cenicientos rescoldos, se desplazó hacia la tierra. Stanach lo envió de nuevo a su sitio de un puntapié.

—He de darte la razón —dijo el enano—. Poco importa de dónde sacó la espada Kelida.

—Ahora soy yo quien discrepo, amigo mío.

Tyorl se inclinó hacia adelante, clavando en el enano unos ojos azules, tan acerados como la hoja de su daga y, también, tan destellantes como la superficie de ésta con los reflejos de la fogata. Desconcertado, el aprendiz prendió la mirada en Vulcania.

—¿Podrías ser más explícito?

—Por supuesto. Fue un colega mío quien obsequió la espada a la muchacha, concretamente el guerrero que antes has mencionado. Desde entonces, hace ahora cuarenta y ocho horas, se ha evaporado sin dejar rastro. Quizá tú puedas ayudarme. Una pareja de enanos, uno de ellos tuerto, visitó la taberna de Tenny la misma velada en que Hauk se esfumó. ¿No serán de tu clan?

Stanach se heló hasta la médula de los huesos. ¡Los agentes de Realgar habían llegado a Long Ridge!

—Nada tienen que ver conmigo —repuso—. Yo abandoné Thorbardin en compañía de Kyan Redaxe y un humano apodado Piper. Uno, como ya he declarado, murió a traición, y el otro me aguarda, confío en que ileso, en las montañas. Fui a la ciudad solo.

—¿No estarás mintiendo?

—Si recelas de mí es cosa tuya —repuso Stanach cortante, mientras evocaba a Kyan y los graznidos de los cuervos—. Los tipos de la posada no eran amigos míos, más bien todo lo contrario: los mandó Realgar. Forman parte de su banda, y estoy seguro de que ejercieron la magia. Lo más probable es que asaltaran al tal Hauk y se encolerizaran al no encontrar la espada, porque éste ya se había desprendido de ella.

»Si estoy en lo cierto y esos bribones eran hechiceros, Tyorl, debieron de catapultar a tu compañero a una caverna de mi metrópoli antes de que tú advirtieras su ausencia. O ha muerto, o es prisionero del derro. Yo en su lugar preferiría lo primero, ya que nuestro adversario se valdrá de los más crueles recursos para averiguar dónde escondió la espada.

«Habrá fallecido —meditó el enano—, no puede haber durado dos días bajo los verdugos de Realgar. Si es un guerrero digno de su título, no obstante, habrá guardado silencio hasta el final.» Levantó los ojos, y leyó idénticas conclusiones en los ahora ensombrecidos iris del elfo.

—Compruebo que eres realista —musitó.

—Lo suficiente para percatarme de que nuestro centinela ha desaparecido —replicó Tyorl—. El kender se ha ido.

«No dudas de mi versión —pensó Stanach—. De hacerlo, no correrás el riesgo de que alguien dispuesto a matar en nombre de Vulcania aceche a la comitiva, y sobre todo a la muchacha.»

Hizo un gesto en dirección a los abedules, distorsionadas en la oscuridad sus grisáceas cortezas.

—Yo conservaré las ascuas encendidas, descansa un rato.

—Ese personaje que acaba de desvanecerse en la noche es amigo tuyo —apuntó el elfo—. Se me antoja muy conveniente que se haya retirado para que tomes el relevo y, acaso, también la espada.

—¡Majaderías! —exclamó el acusado—. ¿Dónde iría con ella? Sí, claro, de regreso a Thorbardin. Supongo que sería un excelente plan eliminarte mientras duermes. ¡Vamos, no delires! Sabes tan bien como yo que moriría de viejo antes de orientarme en esta espesura —increpó a su oponente, dibujada en sus labios una mueca vacía de humor—. Lavim fue muy sensato al aseverar que nadie sale del Bosque de los Elfos si no le enseña el camino un miembro de esta raza. Acuéstate, esperaré a mañana para proseguir nuestra amena charla.

Tyorl, que no había concebido ninguna desconfianza por el enano en Long Ridge, sentía ahora algunas aprensiones relativas a su conducta. De todas maneras, la jungla era la mejor garantía de que no conspiraría en su contra. ¿Qué habría hecho Stanach de no temer a Qualinesti? Pese a que su exposición de antes había sido verosímil y fluida, podría haber intercalado una dosis de engaño sin que el guerrero la detectase.

* * *

Kelida estaba hecha un ovillo en su cama de campaña para conjurar los vahos glaciales y húmedos que, brotando del suelo, entumecían sus huesos. Había escuchado lo suficiente de la historia de Stanach para comprender que la espada que amorataba sus piernas, las que en aquel momento yacía bajo su mano, nada tenía de corriente.

Las voces de los dos conferenciantes, prudentemente bajas, la habían despertado. Se alegró de que así fuera, pues durante su sueño la habían atormentado horribles visiones de incendios y destrucción.

No era su intención espiar a hurtadillas, pero las alusiones a la espada la indujeron a hacerlo.

¿Había muerto Hauk? ¿Se hallaba en alguna oscura mazmorra, torturado por el tal Realgar?

La mujer cerró los ojos y, en su mente, revivió los ademanes del humano, sus manazas encallecidas al poner el arma —Vulcania— a sus pies. Se conmovió al resonar de nuevo en su memoria el tartamudeo del hombretón al disculparse. ¿Qué había sido de él?

«O ha muerto, o es prisionero del derro. Yo en su lugar preferiría lo primero.»

Tyorl descabezaba un desasosegado sueño a su lado mientras, al otro lado del crepitante fuego, Stanach montaba guardia. Las reverberaciones de las llamas adquirían tintes plateados en su único pendiente y más encarnados en las honduras de su negra barba. Cuando el enano alargó el brazo para asir una nueva rama con que alimentar la hoguera, la joven se incorporó. Stanach nada dijo y ella, sujetando tras la oreja un rebelde mechón de cabello, le tendió otra rama.

El aprendiz cogió el leño y le dio las gracias. A Kelida le sorprendió que su acento, cavernoso y áspero en sus intercambios con el elfo, pudiera ser tan suave al dirigirse a ella. Le dedicó una sonrisa de tanteo y el hombrecillo, aunque no se la devolvió, relajó un poco las taciturnas arrugas de su frente.

Estimulada por esta casi imperceptible muestra de afecto, la moza fue a sentarse junto al centinela. No compartió el tronco que él ocupaba, sino que se instaló sobre la tierra y se respaldó en él. No pudo apartar la mirada del flamígero espectáculo. Recordando...

«Una llamarada, abrasadora como si contuviera un centenar de antorchas, surgió de las fauces del Dragón. Kelida lanzó un desgarrado chillido cuando las ígneas lenguas tomaron contacto con el techo de su granja y la casa entera explotó alrededor de su madre y de su hermano. Durante unos terribles momentos, vislumbró el rostro de ambos. El muchacho sollozaba lágrimas que parecían de sangre por los reflejos del fuego, y la mujer, escudándolo bajo su cuerpo en un infructuoso intento de protegerlo de las llamas, exhibía en sus facciones una peculiar mixtura de resignación y desesperanza.

»Al fin, no hubo nada que atisbar salvo dos teas humanas en una morada transformada en hoguera.»

Kelida era incapaz de lograr calentarse con el fuego del campamento: el recuerdo de la muerte de sus familiares no hacía sino producirle escalofríos.

—Stanach, ¿dónde se ha metido Lavim?

—En alguna correría de kender. ¿Quién puede saberlo? Sea como fuere, volverá antes del alba.

«Debe de andar a la caza de fantasmas —lucubró—. Pero no seré yo quien alarme a esta pobrecilla.»

—¿Te hemos manifestado nuestro agradecimiento por salvarnos la vida?

El enano meditó en silencio por unos instantes.

—No —dijo al fin.

—Te ruego que me perdones, ha sido una indelicadeza por nuestra parte. Gracias. De no haberos incorporado a la refriega Lavim y tú, Tyorl sería un cadáver y yo... —Enmudeció, atenta al siseo de las llamas y a las trágicas asociaciones que éstas le traían.

—No dejes que te martirice algo que no llegó a ocurrir —la aconsejó el enano—. Por cierto, ¿qué hacías tú en las barricadas con Tyorl?

—Despedirme de él. Era imperativo que se fuera de Long Ridge sin dilación.

—¡Aja!

—No es lo que estás pensando —se defendió Kelida, ruborizándose—. Sólo lo conozco desde hace un par de días. Después de que Hauk me regaló la espada y se esfumó, resolví restituírsela al elfo. Él se negó a llevarla consigo y me pidió que se la diera yo misma si venía a buscarla.

Stanach sonrió, al hacerse la luz en su confundido cerebro. La muchacha no se sentía atraída por Tyorl sino por el otro aventurero, Hauk. Lo captó en la nota melancólica de su voz, en su forma de acunar la tizona en el regazo. El acero podría haber tenido la empuñadura de plomo y sus zafiros simples pedruscos del lecho del río: pertenecía a Hauk y eso era lo único que contaba para Kelida.

Las motivaciones de Tyorl, no obstante, eran de un cariz muy distinto. A él le gustaba la chica. Sus ojos, que podían tener la dureza de las joyas que adornaban a Vulcania, se transformaban cuando los posaba en Kelida o departía con ella.

«He aquí algo que merece analizarse», caviló Hammerfell.

—¿No se extrañará tu familia de tu partida? —indagó de su acompañante.

—Mi padre, mi madre y mi hermano Mival ya no existen. Teníamos una granja en el valle, y... cuando llegó el Dragón Rojo...

Stanach dejó pasear su mirada por el silencioso bosque. El viento ululaba, similar al aullido de los lobos hambrientos. De pronto lo asaltó la sensación de ser uno de esos desaprensivos que, incapaces de contener su malsana curiosidad, ponen al desnudo las miserias, las llagas aún supurantes del prójimo.

—No sigas, pequeña —dijo con suavidad—. He estado en el valle.

—Nadie va a echarme de menos —suspiró Kelida.

Era una bella criatura según los cánones humanos. Stanach la miró de soslayo. ¿Qué edad debía de tener? No más de veinte, concluyó, aunque no le resultaba fácil calcularlo. Alta y de melena bermeja, con seguridad la cortejarían todos los granjeros de Long Ridge, embrujados por el imán de sus ojos verdes como los mosquitos por los fanales. Aquí, sin embargo, en la oscuridad del bosque, sus ojos no eran los de una mujer sino los de una niña extraviada que, llena de pavor, contempla un mundo de repente enloquecido.

¡Veinte años! El enano, que a esa edad no era más que un rapaz sin uso de razón y que no entendía cómo alguien que sólo había vivido cuatro lustros podía ser tildado de maduro, veía en Kelida a una candorosa chiquilla.

Y, además, sola. Para los humanos, la familia lo era todo y los demás sólo eran extraños. No pertenecían a un clan, esa profunda fuente de fortaleza y comprensión tan imprescindible cuando alguien perdía al padre, al cónyuge o al hijo. Stanach no habría podido soportar la vacuidad que ahora debía de experimentar la moza. Muy de tarde en tarde, y en castigo a delitos o pecados graves contra sus allegados, los enanos eran repudiados y condenados al destierro, y vagaban de un lado a otro en una perpetua penitencia en la que todos los esquivaban y algunos los compadecían. Pero para Kelida la situación era aún peor. Era como si progenitores, hermanos, primos, tíos y, en resumen, su clan entero, hubiesen expirado al unísono.

Stanach se estremeció. No conseguía siquiera imaginarlo. Azuzó de nuevo el fuego y se dejó absorber por la contemplación de las emanaciones luminosas, semejantes a luciérnagas que flotaran en el aire nocturno. Las llamas se reflejaban en el puño de oro de Vulcania, coloreaban la cazoleta argéntea en tonalidades anaranjadas y danzaban sobre los azules zafiros.

Se atusó la barba. Sí, el guerrero significaba mucho para la muchacha.

—¿Hace tiempo que conoces a ese tal Hauk?

—No, sólo cruzamos unas palabras el día en que me dio la espada. Es una historia disparatada —admitió la muchacha con una fugaz sonrisa. Sus ojos adquirieron una expresión triste—. Ha muerto, ¿no es así? Oí cómo se lo insinuabas a Tyorl.

El enano estuvo en un tris de corroborar que, en efecto, Hauk debía de estar muerto. ¿Cómo podría seguir vivo? Se mordió los labios, no obstante, al razonar que, si Kelida creía que el cautivo no había fallecido y que, heroico y caballeroso, rehusaba confesar a Realgar dónde se ocultaba la tizona para protegerla a ella, la joven no vacilaría en entregársela a él, a Stanach, a condición de crearle vagas ilusiones de que así quizá salvaría a su amado. No le costaría mucho disuadirla de ofrecérsela al mismo Realgar, arguyendo que en cuanto éste se adueñara del arma asesinaría a Hauk.

El theiwar no consentiría que el humano pregonara entre sus adversarios su proyecto de entronizarse en Thorbardin.

Sí, le entregaría la espada. Eran mínimas las posibilidades de que rescatara a Hauk de la muerte por tal procedimiento, pero Stanach estaba seguro de que la joven afrontaría ese peligro. Había arrastrado a Vulcania hasta el bosque, dormía abrazada a ella. Pertenecía a Hauk y no permitiría que nadie se quedara con ella... a menos que de ese modo pudiera salvarle la vida.

La miró con detenimiento. Se había quedado dormida sentada, con las manos enlazadas en torno a sus encogidas rodillas y la cabeza descansando sobre éstas. «Pobre muchacha —pensó—, enamorada de un bandolero idealista, aunque ella aún no lo sepa.»

Zarandeó su hombro suavemente para despertarla y, cuando ella esbozó una sonrisa, murmuró:

—Ponte cómoda, Kelida, no tardará en amanecer.

La muchacha se tendió en su improvisada cama, junto a la espada, mientras Stanach ultimaba los pormenores de su plan y hacía caso omiso de los escrúpulos de su conciencia.

Piper le había dicho que hiciera cuanto fuera preciso.

Se preguntó qué le habría sucedido a su amigo. ¿Estaría a salvo? ¿Lo aguardaría al lado de la pila de rocas que semejaban un túmulo funerario? Eran cuatro contra uno, cierto, pero ese uno era un mago. La balanza no estaba, en fin de cuentas, tan desequilibrada.

«Haz cuanto sea preciso», le había dicho Piper.

«Sí, Piper, lo haré», pensó Stanach.

10

Qualinost

Lavim regresó al campamento al iluminar el cielo los albores de un nuevo y lluvioso día. Yerto y tembloroso, el kender se lamentó más que nunca por no haber encontrado en Long Ridge ni una gota del aguardiente que los enanos elaboraban. Su odre rebotaba en un sordo golpeteo sobre la cadera. La «Hecatombe Blanca», llamaban algunos al embriagador brebaje, pero Lavim siempre lo había considerado el mejor reconstituyente después de un fuego acogedor.

«A veces incluso más agradable», pensó sepultando las manos en los bolsillos de su deshilachado capote y resguardándose como podía de la helada llovizna. No había descubierto fantasmas, espectros ni espíritus, decapitados o no. Para ser un bosque aureolado de terroríficas asociaciones, Qualinesti lo había decepcionado por su tediosa monotonía. El lugar donde estaban acampados sus amigos, en contrapartida, se le antojó más prometedor.

Tyorl miraba a Stanach con aire amenazador. Kelida, con las mandíbulas apretadas y sus verdes ojos centelleantes, hacía caso omiso de ambos.

«Algo la ha disgustado», infirió Lavim mientras, cuidando de no lastimar sus músculos agarrotados por el frío, se dejaba caer delante del fuego. Estiró las manos tan cerca de los rescoldos como pudo e interrogó a Stanach:

—¿Qué ha pasado aquí?

—Un ataque de terquedad —rezongó el enano—. De estrechez mental, de maldita testarudez elfa. —Arrojó una corteza a las ya declinantes brasas y, fijando en Tyorl una mirada entre socarrona e iracunda, lo increpó—: Decídete, sabiondo, ¿vas a arriesgarte a actuar como si Hauk no hubiera sido capturado por Realgar? ¿Lo abandonas a cambio de su espada? Supongo que vivirás en la opulencia si la vendes.

Tyorl clavó sus helados ojos en el enano.

—Puedo decirte qué es lo que no haré: no te entregaré la espada de mi amigo en base a un relato que parece sacado de un cuento infantil. Allí donde vaya el arma, yo la seguiré.

—¿Cuál será nuestro destino? —intervino el kender, irguiendo las orejas.

Nadie respondió.

—De acuerdo —accedió Stanach—, viajemos juntos. De todas formas, elfo, y a pesar de tu ironía, sé que me crees. Además, Piper confirmará cuanto te he contado y disipará tus dudas. —Lanzó una amarga risotada, y añadió—: Tu obtusa mente acertará, espero, a comprender que si yo te engaño él no podrá urdir los mismos embustes sin habernos confabulado antes. Vamos, acompáñame e interrógalo antes de que yo despegue los labios. En el caso de que aceptes mi invitación, sin embargo, hazlo enseguida. Mi amigo no estará apostado eternamente en el sitio donde nos citamos; pronto me dará por muerto y partirá. Luego, lo veamos o no, me encaminaré a Thorbardin. O mucho me equivoco, o tú también vendrás.

—¿Quién es Piper? —se entremetió de nuevo Springtoe, fruncido su semblante en una trama de arrugas hijas del desconcierto—. ¿Por qué ha de asumir que estás muerto? ¿De verdad iremos a Thorbardin? Nunca visité ese reino, Stanach, y me seduce la idea ya que al fin podré conseguir el aguardiente de los enanos. Y Kelida, ¿vendrá con nosotros? —preguntó al elfo.

—No —contestó éste secamente.

La muchacha, hasta entonces muda, intervino con voz calmada:

—Si, iré.

Tyorl hizo ademán de protestar, pero ella se impuso.

—Al igual que tú, yo también estoy resuelta a no separarme de la espada. No podría retroceder hasta Long Ridge porque me extraviaría, y he de defender lo que es mío. —La joven hizo una pausa, con un brillo en los ojos que denotaba furia—. La tizona es mía, como tú mismo afirmaste. Si Hauk aún conserva la vida, el calvario que sufre en estos momentos se debe a su afán de protegerme. Cuando te convino, me convenciste de que el arma era mía porque suponías que él iría a la posada a reclamarla y que yo te prestaría el servicio de informarle de tu paradero. Bien, ahora estoy convencida de que la espada es mía y que sólo yo tengo derecho a decidir su destino.

—¿Hauk? —Lavim, cada vez más confundido por lo que oía, se lamentó de no haber permanecido en el campamento—. ¿A qué espada te refieres, a esa que está en el regazo de Kelida?

Stanach apoyó su mano, surcada de las cicatrices de su oficio, en el hombro del kender.

—Ten paciencia, amigo mío, ya habrá ocasión de ponerte en antecedentes. ¿Asi que te unes a nosotros? —dijo, volviéndose hacia Kelida.

—Sí.

—¿Has pensado bien en el riesgo que correrás? —insistió el elfo, deseoso de atemorizarla.

—¿Existen experiencias peores que las que ya me ha tocado vivir?

No había réplica a una manifestación tan contundente, aunque tampoco importaba demasiado. La víspera, Tyorl no había hablado de Finn, y ahora se alegraba de su reserva. Los hombres de Finn estaban en el linde opuesto de Qualinesti, y lo más probable era que detectaran su rastro y los alcanzaran antes de que el enano diera con Piper, el hechicero. Como subordinado fiel que era, el elfo confiaría a su jefe la tizona, la historia del enano y la noticia de que Verminaard había establecido un puesto de abastecimiento en la falda de las Montañas Kharolis. Finn sabría a qué atenerse.

—Muy bien, Kelida; en ese caso necesitarás ropa de abrigo —dijo al fin y, viendo que Stanach se disponía a hablar, lo detuvo con un gesto—. Conozco un lugar donde te conseguiremos algo adecuado. No habremos de desviarnos de la ruta.

—¿Dónde? —preguntó el enano, echando otra corteza al fuego.

—¿Dónde? —coreó el desconcertado kender.

—En Qualinost.

* * *

Rompió el sol la barrera baja, pizarrosa, de las nubes, y sus tibias columnas de luz se esparcieron sobre la ciudad. Cuatro agujas estilizadas de purísima piedra blanca se alzaban en las cuatro esquinas de Qualinost, cual hitos exactos de los puntos cardinales. Unas venas plateadas serpenteaban en diseños figurativos por las níveas losas de las torres. Partiendo de la torre septentrional, muy por encima de la urbe, un arco de aparente fragilidad comunicaba esta mole con la del sur. Un puente similar enlazaba las otras, de tal modo que el recinto quedaba perfectamente delimitado.

En el centro geográfico de la capital elfa, radiante en una luminosidad más deslumbradora aún que la del astro rey, se erguía la espectacular Torre del Sol. Laminada en oro toda su superficie, el edificio había sido desde tiempo inmemorial la morada del Orador de los Soles hasta que éste y su pueblo, sus vástagos, hubieron de recluirse en el exilio.

La metrópoli había sido construida por los enanos, tras diseñarla los elfos, en una época en que un sentimiento de amistad —no la actual antipatía, hosca y empecinada— inspiraba los intercambios entre ambas razas. Tyorl entró en la ciudad que lo vio nacer con el corazón dividido, rebosante a la par de júbilo y aflicción.

Era feliz porque ya no abrigaba la esperanza de volver a recorrerla, y desdichado porque encontraba ese lugar, otrora tan hermoso, convertido en una calavera con las cuencas vacías.

El viento otoñal, heraldo ya de los primeros rigores del invierno, gemía al atravesar las calles desiertas, sollozaba al rodear los aleros de unos edificios antes repletos de vida. En las postreras hojas doradas de los álamos que flanqueaban las ramblas, las ráfagas de una brisa, otrora poblada de risas, resonaban como una triste endecha.

Tyorl creyó reconocer en el susurro del viento las voces del recuerdo: la moderada risa de su padre, las tonadas juveniles de su hermana... ¿Dónde estaban ahora sus seres queridos? Perdidos en el destierro, como el resto de sus congéneres. ¿Volvería a verlos algún día? Meneó la cabeza para expulsar remembranzas y preguntas.

Las casas, comercios y centros oficiales de Qualinost estaban hechos de un cuarzo con un color no muy dispar de los matices del amanecer en el horizonte. Ahora vacíos, oscuros sus ventanales y poblados sus umbrales de sombras difusas, sólo en la memoria de Tyorl resonaban los ecos de antaño. Unas anchas calzadas de lustrosa grava marcaban las avenidas y paseos principales. A lo largo de sus trazados había círculos negros de fuego y montículos de cenizas, como si alguien hubiera impresionado la huella de un sucio pulgar en tan prístina hermosura.

Kelida, aterida y callada junto a Stanach, se apoyó en el tronco añejo y grisáceo de un álamo. La ciudad no estaba arrasada, sólo vacía, pero la invadió la misma sensación de desolación que al contemplar los calcinados restos de su propio hogar.

El enano, que valoraba su montaña como una de las mayores riquezas de su vida, se identificó con el pesar de Tyorl. Miró al elfo, sin patria, y a Kelida, sin familia, y se estremeció de compasión.

Fue Lavim quien rompió el silencio, con una vivacidad en su acento que en nada reflejaba el dolor del elfo ni la piedad de Stanach.

—Tyorl, ¿qué es eso? —preguntó, señalando uno de los cenicientos montones—. Parecen residuos de hogueras de vigilancia, pero hay demasiados.

—No tendríamos bastantes centinelas para encenderlas —bromeó el guerrero—. No, mi pequeño amigo, aunque yo no estaba aquí sé que las gentes de Qualinost quemaron todo lo que no podían transportar en su éxodo. En cierto sentido son vestigios de piras funerarias, de las exequias celebradas en conmemoración de un estilo de vida.

—¡Qué vergüenza! —se escandalizó Springtoe, a la vez que ocultaba sus manos amoratadas en las bocamangas—. No concibo que nadie pueda destruir así sus pertenencias. Yo habría escondido esos objetos, los habría guardado en mis saquillos o vendido a un buhonero gnomo. Cualquier cosa menos incurrir en semejante despilfarro. Ahora tendréis que volver a empezar.

—Ya nunca será lo mismo. Nuestro mundo ha cambiado —respondió el elfo, evitando decir «ha desaparecido» o «ha muerto».

—Todo aquello que vive se transforma —dijo con suavidad Stanach—. Incluso, al parecer, los elfos.

Los ojos azules de Tyorl, dulcificados segundos antes por la añoranza, se congelaron en su habitual dureza.

—No, enano. Mi pueblo ha preservado inamovibles sus tradiciones durante siglos. La única forma de evolución que conoce es la muerte.

Stanach emitió un irritado resoplido, arrepentido de su esfuerzo por consolar a aquella criatura.

—Según esa teoría, como tú ya has perecido estás malgastando un aire que podrían respirar otros y sacarle mejor partido. Tus orígenes, tu existencia se han desvanecido, así que quizá deberíamos considerarte no como a un elfo sino como a un fantasma.

Tyorl respiró profundamente antes de responder y, con los ojos fijos en la deshabitada metrópoli, se limitó a decir:

—Quizá.

Mientras se alejaban, Lavim contempló a la pareja formada por Tyorl y Kelida. Sus rasgados ojos se entrecerraron mientras enroscaba distraídamente la punta de la trenza en derredor del dedo.

—Stanach —comentó—, si los enseres de los elfos fueron pasto de las llamas, ¿cómo va a proporcionarle Tyorl ropas a Kelida?

—Es un enigma, con toda certeza —convino el joven Hammerfell—. Desde que arribamos a los aledaños de este malhadado paraje se ha comportado como un auténtico espectro, así que tal vez recurra a la magia de ultratumba para ataviarla. Vámonos de aquí, Lavim —urgió al kender, echando a andar—. Cuanto antes nos alejemos de aquí mejor me sentiré.

Lavim obedeció. Aún no comprendía todo lo que sucedía. No encajaban las piezas del rompecabezas por mucho que las manipulara: la espada de la posadera, el guerrero desaparecido y un par de thanes enfrentados entre sí. Y por último, ¿quién era Piper?

Un ciervo de madera, inmortalizado su grácil salto por el arte del tallador, estaba sepultado en un revuelto nido de collares de plata y zarcillos de oro. Era el juguete de un niño entre las alhajas de su madre. Stanach asió la estatuilla de roble y la liberó con tanta delicadeza como si aún viviera. La examinó atentamente, sonriendo al discernir en su vientre, grabado en tan hábiles trazos que apenas destacaba de la pelusa habitual en los venados, un emblema inconfundible: el de un yunque estilizado al que se yuxtaponía el dibujo de una «F». Un enano había sido el artífice de la miniatura.

Colocó a continuación la figura en un anaquel, y pasó revista a la estancia. Era un caos.

Tapices tejidos con primor, alfombras y mullidos cojines, cuyos diseños habían sido bordados con hilos de seda, se acumulaban unos sobre otros en el suelo como si los hubieran tirado de manera apresurada. Un armario, elegantemente decorado con escenas de caza, yacía volcado hacia arriba como testimonio del frenesí que había precedido al abandono masivo de la capital elfa.

Lavim penetró en el aposento, bamboleante bajo un fardo de vestiduras variopintas.

—Aquí tienes, Stanach. Tyorl te encarga a ti de seleccionar lo que juzgues más conveniente para Kelida.

—¿Dónde está ella?

—Tomando un baño. Insistió, y el elfo no quiso contrariarla. Es más, comentó que así dispondría de tiempo para buscar utensilios susceptibles de servirnos.

El kender dejó caer su abigarrada carga y se arrodilló sobre tan blando colchón, para inspeccionar zamarras, conjuntos de cacería, blusas y también botas con la jovialidad y el desorden que lo caracterizaban.

—Después de todo, no arrojaron al fuego el ajuar completo. Por lo que he podido comprobar, Stanach, esta ciudad debió de ser realmente hermosa en un pasado no muy remoto. Fue una lástima que sus moradores la abandonaran. Yo habría obligado a los draconianos a arrastrarme al exterior antes de irme de un lugar así.

El miedo flotaba como una sombra en el ambiente. Traspasaba los regios edificios, se agazapaba en la penumbra de los patios donde crecían los manzanos y los perales.

Junto con la congoja recorrían las calles y se regocijaban ante cada árbol moribundo.

El enano meneó la cabeza. El miedo era una emoción desconocida para un kender, de modo que de nada servía intentar explicarle nada.

Fue hasta un rincón de la sala y se acomodó, con las piernas cruzadas, en el gélido mármol que cubría el suelo. Dominando su ansia de alejarse de aquella lúgubre habitación, de aquella lúgubre vivienda y de aquella desolada ciudad, escogió la ropa aprovechable antes de que el kender se llevara una buena parte para enriquecer sus bolsas. Estas y sus bolsillos estaban atiborrados, de modo que su enjuta figura había engordado inusitadamente. Si el registro de las casas y tiendas de Qualinost había sido penoso en el caso de Tyorl y molesto para Kelida y Stanach, Lavim gozó de él plenamente: era un sueño hecho realidad.

El enano logró salvar una capa de lana de la codicia del kender. Tenía el color de la pinocha fresca y un forro gris de pelambre de conejo, y parecía hecha a medida para la muchacha. Llamaron asimismo su atención unas botas de ante, provistas de recias suelas, más pesadas de lo que a simple vista podía suponerse. Introdujo entonces la mano en el interior de una y practicó un ligero corte en el borde, constatando que tenía dos capas de piel curtida aisladas entre sí por plumón de ganso.

—Si se habitúa a ellas no sentirá frío en los pies.

—Son de un material excelente —opinó Springtoe, que se había apoderado de la otra bota del par—. Kelida se aislará de la intemperie mejor que todos nosotros.

—Hasta hoy es ella quien más ha tiritado; ya es hora de que su suerte dé un vuelco positivo. ¿Por qué no se las llevas, le pides que se las pruebe y luego apremias a Tyorl para que no se demore más de la cuenta? Y, Lavim...

El kender se volvió, armado ya con el calzado y la capa.

—¿Qué más puedo hacer por ti?

—En primer lugar, llamar a la puerta antes de irrumpir en la intimidad de la joven; luego, vaciar tus saquillos antes de ir a reunirte con Tyorl y, por último, atiende bien, no volver a llenarlos.

Lavim enarcó las cejas y asumió una expresión de completa inocencia.

Stanach continuó con firmeza:

—Y no te molestes en inventar excusas como la de que recogiste todas esas cosas con la idea de devolverlas luego.

—Pero...

—No hay peros que valgan. Hablo en serio, Lavim. Ese elfo es sumamente quisquilloso. Se diría que son los vestidos de su propia madre lo que nos ha cedido; sólo faltaría que nos apropiáramos de algo sin su permiso.

—Quizá tengas razón —reflexionó el kender, mostrando una súbita expresión juiciosa en sus ojos enmarcados de arrugas—. Aunque no se trata exactamente de vestidos porque lo más probable es que Kelida elija algo más cómodo, pero es posible que Tyorl conociese al dueño de todo esto.

«Sí, es posible», coincidió Stanach para sus adentros. No le dio más vueltas al asunto ni se disculpó por sus comentarios. En el fondo, era una reacción ante el palpable abatimiento que, como un polvo, impregnaba la estancia.

—Vete ya, Lavim.

Una vez solo, el enano amontonó las ropas junto a la pared y tomó asiento, con los codos apoyados en las rodillas, a la espera de que sus compañeros regresaran de sus distintas actividades.

Había hecho lo que debía, reflexionó. No le había costado trabajo convencer a Tyorl y a Kelida de la posibilidad de que Hauk hubiera sobrevivido. La muchacha incluso se había planteado por sí misma la cuestión crucial: mientras Hauk aguantase, la estaría protegiendo.

En la caminata por el bosque, Kelida se había explayado con el enano sobre las circunstancias que habían impulsado al guerrero a obsequiarle la espada. Según sus propias palabras, éste le había inspirado miedo, mas de su tono se desprendía lo mucho que le habían conmovido sus disculpas.

A estas alturas, Stanach estaba persuadido de que cualquier recelo que el elfo expresase respecto a la conveniencia de llevar a Vulcania hasta donde se hallaba Piper toparía con la discrepancia de la joven. Kelida tenía la total certeza de que el ebrio trotamundos que le había dado la tizona la estaba protegiendo, como novelesco paladín, del derro, cuya intención era matarla para apoderarse de la Espada de Reyes.

No es que el enano pusiera en tela de juicio la gallarda galantería de Hauk... mientras estuvo vivo. Sin embargo, ahora sus labios debían de estar sellados por el reposo eterno.

Stanach cerró los ojos, y sus ensoñaciones lo trasladaron al futuro. Una vez en manos de su amigo Piper, Vulcania sería mágicamente devuelta a Thorbardin y puesta en manos de Hornfel, sin dar a Tyorl ni a la mujer opción a quejarse. Lo único que había de hacer por el momento era mantener la ilusión en Kelida, alimentar sus sueños un poco más. ¿Qué peso podían tener los anhelos de una tosca moza de taberna en una balanza donde el contrapeso era el gobierno de un solo regente, Hornfel, en Thorbardin?

—Ninguno, ni el más ínfimo —masculló a media voz.

Una mano liviana, con dedos largos y esbeltos, rozó su hombro. Dando un respingo, el enano levantó la cabeza y vio a Kelida de pie frente a él.

—¿Estás bien, Stanach?

Se las había ingeniado para asearse. Enfundada en su indumentaria prestada, con un traje de cazador de lana gris y las botas de ante y la capa verde elegidas por el enano, parecía una ninfa del bosque. Vulcania pendía de su cinto.

—Nunca estuve mejor —respondió el enano, incorporándose.

—Me ha parecido oír...

—Me siento en plena forma —atajó él. Apuntó con el mentón la Espada Real, y agregó—: ¿Te empeñas en cargarla?

—Lo he hecho hasta ahora —asintió la muchacha, con los ojos brillantes.

—Sí, tropezando a cada paso. Esto no es Long Ridge, chiquilla. Todo el que vea tu espada dará por supuesto que sabes usarla. Si no aprendes a manejarla, te matarán antes de que te afirmes sobre los pies y la desenvaines. Si no quieres encomendarla a mi cuidado, entrégasela a tu amigo el elfo.

—Esta arma es mía —se obstinó Kelida.

—Sí —suspiró Stanach—, pero será tu perdición si no aprendes al menos a llevarla. No te la ciñas tanto al talle: aflójatela de manera que sea la cadera la que soporte la presión.

Obediente, Kelida desabrochó la hebilla e insertó los clavillos unos agujeros más adelante. La sensación del peso en la cadera le resultaba extraña pero más llevadera. Sonrió a Stanach e inquirió:

—¿Qué más?

—Consigue una daga. No serás capaz de batirte con la espada.

De repente, el enano se encolerizó contra la muchacha sin causa aparente y consigo mismo por millares de motivos. Su doble juego lo llenaba de soledad. Dio media vuelta y se acercó a una ventana desde donde se divisaba un patio, una visión menos mortificante que la sombra del reproche en los ojos de la mujer.

Las hojas de los álamos, cual refulgentes monedas de oro, se agitaban en sus ramas o formaban torbellinos en la calle al empuje del viento. Su crujido era el único sonido que insuflaba un soplo vital a la despoblada ciudad. Los fantasmas merodeaban a su albedrío por las calles de Qualinost. Los fantasmas y los recuerdos.

Y los susurros de su conciencia.

* * *

Con sus casi nueve metros de longitud, la cabeza maciza y ancha como la de un caballo, sus musculosas patas de una altura superior a dos hombres uno encima de otro, el Dragón Negro semejaba un inconmensurable retazo de la noche que se hubiera desgajado del manto de la borrasca y descendido en ágil vuelo sobre los riscos al este de Qualinesti. Un banco de nubes se hizo jirones al traspasarlo sus alas. Solinari se había retirado a descansar, pero los haces sanguinolentos de Lunitari, el satélite rojo, festoneaban las escamas metálicas de su cuerpo, iluminaban con bermejas incandescencias sus garras y colmillos de puntas afiladas y teñían de fuego sus ojos oblicuos, normalmente blancos y lechosos. Su nombre, en el secreto lenguaje de su especie, era Sevristh, aunque no le molestaba el apelativo común de Negranoche.

El reptil, a favor de una corriente de aire, se deslizó hacía las escarpaduras boscosas, sembradas de pinos y abetos, que delineaban la frontera entre Qualinesti y las montañas de los enanos. Acérrimo enemigo de la luminosidad, su vista era soberbia después del ocaso del sol. Aunque las irradiaciones de los satélites nocturnos no lo perturbaban, su capacidad perceptiva mejoraba cuando, como hoy, las tamizaban los cúmulos tormentosos.

El Dragón observó las tierras como un humano encaramado a una banqueta examinaría un bien dibujado mapa. Planeando aún más bajo, sobrevoló los espesos bosques que se alzaban al este del lago Crystal y las colinas que circundaban las planicies de Dergoth que los enanos denominaban Llanuras de la Muerte.

Negranoche debía entrevistarse, como emisario de Verminaard, con Realgar de Thorbardin. No tardaría en aplicar al nigromante el rango de Señor del Dragón, siempre que aceptara las condiciones de Verminaard. Dado que el thane de los theiwar era un sujeto taimado, ambicioso, atrevido y un poco loco, Sevristh daba por sentado que las aceptaría. El enano tenía el alma de un dignatario de las hordas del Mal, tan sólo inferior en arrogancia a la de una criatura reptiliana. Ahora aguardaba su llegada desde Pax Tharkas, y Sevristh estaba más que dispuesto a servir a un nuevo amo.

Al menos durante una temporada. Las dádivas de Verminaard siempre tenían dientes. Pese a que otorgaría al derro los honores de un gran mandatario, ningún escrúpulo moral haría que se alterasen sus operaciones tácticas de infiltrar tropas y centros de suministros en las cordilleras adyacentes. Con estos contingentes como respaldo, depondría al hechicero y establecería en la conquistada Thorbardin su fortaleza oriental. El Dragón estaba al tanto de todo ello, y de más iniquidades.

El viento era un helado y fiero oponente, que obligaba al oscuro Dragón a sortear sus caprichosas e invisibles olas. Riendo mientras atravesaba los pantanos, Negranoche volaba rozando las hinchadas nubes o describía espirales y piruetas con las alas extendidas como las velas de un navío, o subía más allá del espeso manto de nubes, hacia las estrellas que titilaban sobre la legendaria Thorbardin.

—Sí —rugió—, todos los presentes de mi señor poseen agudas dentaduras, y mis maxilares se cuentan entre los mejor dotados.

«Deja que haga él todo el trabajo —le había dicho el Señor del Dragón— y préstale cuanto auxilio precise. Cuando el consejo de los thanes se haya desarticulado, deshazte de él.»

Por el mero placer de ejercitar sus virtudes arcanas, el gigantesco reptil formuló un encantamiento de terror y negrura. Dentro de poco rato, refugiado en su recóndito y tenebroso cubil de las cavernas que se abrían bajo la ciudad, se dormiría arrullado por las imágenes de los habitantes de las ciénagas muertos de un paro cardíaco, víctimas de un inexplicable espanto.

11

Encrucijadas y suplicios

El crudo vendaval de la noche laceró el valle, clamando entre las ramas de los pinos y cristalizando la lluvia del día en hielo sobre los hombros de la montaña. En algún lugar, en el interior de la montaña, estaba Thorbardin.

Cargadas las mujeres con sus recién nacidos, escoltadas por hombres en cuyos ojos ya no había esperanza, los refugiados se detuvieron en la ladera, buscando la entrada de la Puerta Sur. Algunos creyeron ver una puerta reverberante en la penumbra y otros, demasiado extenuados para explorar, volvieron la espalda.

Una risa infantil vibró en el aire. Era difícil mantener tranquilos a los niños. Sólo el agotamiento podía obrar el milagro y el viaje de la jornada había sido lento, como si los ochocientos temieran aproximarse a la fortaleza de los enanos y enterarse de que sus ilusiones habían sido en vano, que habían huido de las minas de Verminaard y los horrores de la esclavitud para ser rechazados en el único reino que conocía su peregrinaje: el de los enanos.

Encendieron fogatas, y sus luces parecían en el valle estrellas diminutas y tímidas. El humo de la leña, y luego de los guisos, se propagó por el aire y se depositó como un manto gris sobre el río.

Sería una noche de espera y oraciones, no de plácido sueño, mientras los prófugos enviaban su embajada, en las personas de Tanis el Semielfo y la princesa de las Llanuras, Goldmoon, al consejo de los thanes.

Había múltiples facetas de su pueblo que agradaban a Hornfel. Admiraba sus habilidosas manos para la artesanía, se regocijaba de su inquebrantable lealtad a sus hermanos y su clan y apreciaba su coraje como guerreros. También valoraba su cerril testarudez y sentido común, y amaba su carácter independiente.

Era este carácter independiente el que hacía que no fuera un insulto, sino una especie de tributo, la actitud del canoso soldado daewar, miembro del cuerpo de centinelas asignado a las murallas de la Puerta Sur, cuando se limitó a inclinar la cabeza a modo de parco saludo a los dos thanes y, en la rosácea claridad del alba, reanudar su vigilancia. «No los sobrecogen quienes ostentan un rango superior —pensó Hornfel—. Confían en sus soberanos porque son sus congéneres, y nadie hace sumisas reverencias a uno de los suyos.»

Lanzó una ojeada de soslayo a su acompañante, que estudiaba a los guardianes más severamente que él. Aquél era el turno de los hombres de Gneiss, y Hornfel conocía lo bastante a su amigo para saber que exigía de sus súbditos que custodiaran el recinto haciendo gala de una inmejorable precisión militar. Si Thorbardin intervenía en la guerra los daewar configurarían la fuerza de choque de su ejército, y Gneiss necesitaba sentirse orgulloso de sus luchadores.

Hornfel escuchó el tintineo del acero y las cotas de malla, el resonar de las botas sobre la piedra, la brusca orden del capitán de la guardia, y de nuevo miró a su colega, que había ido a apoyarse en una de las almenas desde donde se dominaba el lejano valle.

El viento soplaba con fuerza en las murallas. Nacido en las montañas, cuyas cimas se alzaban orgullosas hacia el cielo, el huracán transportaba aromas de pinedas escarchadas y de lagos en el trance de congelarse, como una glacial promesa de invierno. A centenares de metros bajo sus pies se extendían los valles, uno tras otro. Vestidos con los matices cobrizos de la hierba otoñal y dorados por el sol que comenzaba a desperezarse, los ondulados campos constituían el suelo más rico de las Montañas Kharolis. No obstante, la hondonada había estado en barbecho durante generaciones. La capital de Thorbardin se nutría de los productos de los viveros agrícolas enclaustrados en la montaña.

—Fíjate, Gneiss —dijo Hornfel al otro thane, trazando con el índice el perímetro de las sinuosas planicies—. Ochocientas personas podrían cultivar esos terrenos y mantenerse a prudencial distancia de nosotros.

—¿Ya vuelves a la carga sobre el mismo tema? —resopló Gneiss.

—Claro que sí, mi buen amigo. No podemos posponer por más tiempo nuestra decisión. Tú mismo me has comunicado que sólo nuestra patrulla fronteriza contiene el avance de los refugiados. ¿Cuántas horas serán capaces de tener a raya a ochocientas personas hambrientas y asustadas? De momento aguardan en paz los decretos del consejo, pero antes o después se agotará su paciencia.

—¡Es un chantaje! —vociferó el daewar y se apartó del muro con el puño apretado y los ojos chispeantes—. ¿Hemos de asilarlos o granjearnos su enemistad? Pues bien, auguro que, cuando esos llanos se alfombren de nieve dentro de poco, su blanca superficie será mancillada por sangre humana. El cónclave no aceptará coacciones.

—¿Eso es lo que piensas? —replicó Hornfel escogiendo con cuidado las palabras—. ¿Lo mismo que Realgar y Ranee?

—Tengo mi propio juicio —gruñó Gneiss.

Una ráfaga crispó su barba salpicada de plata. De espaldas todavía al muro, al valle y a la idea de que los humanos montaran un asentamiento tan cerca de Thorbardin, observó el ir y venir de sus seguidores por los despejados pasillos con los ojos semicerrados y el rostro inexpresivo. Hornfel no pudo leer en él ninguno de esos pensamientos que el daewar reclamaba como propios, sin influencias ajenas.

—Dime qué piensas, Gneiss. He hecho un sinfín de conjeturas y ninguna parece ser la correcta.

Clavados aún los ojos en sus subordinados, el reservado thane se desahogó.

—Lo que pienso es que mis guerreros morirán en el extranjero, lejos de las montañas donde nacieron. Y perecerán en una guerra que no les incumbe.

¡Otra vez el tan trillado argumento! Hornfel se había hastiado de oírlo meses atrás, y no se le ocurría más controversia que la que ya había expuesto en incontables asambleas. Procuró serenar su alterado ánimo antes de hablar.

—Estás en un error, todos hemos sido implicados en el conflicto. Gneiss, hay ochocientas criaturas en nuestras puertas y tú mismo acabas de ofrecer regar nuestras tierras con su sangre. Pero ellos no son nuestros enemigos. Nuestro enemigo es Verminaard, que ha expulsado a los elfos de Qualinesti, montado su cuartel general en Pax Tharkas y subyugado a quienes ahora solicitan nuestra hospitalidad. O eres un iluso, o admitirás que no depara a los enanos mejor destino.

»Cuando conquiste las Montañas Kharolis ejercerá un control absoluto sobre el norte y el este del continente. Si niegas que su próximo objetivo es Thorbardin, no eres el brillante estratega que yo imagino.

Fue una muestra de deferencia hacia Hornfel que el otro thane dejara los puños cerrados contra sus costados.

—Tus palabras son duras —dijo con frialdad.

—Sí, lo son, y también los tiempos que corren. Si no hacemos nuestra elección en seguida, Verminaard decidirá por nosotros. Y estoy convencido de que sus planes no favorecen nuestra supervivencia.

—El humor patibulario no va con tu personalidad —ironizó Gneiss sin alegría.

—Un patíbulo es lo que tú conseguirías.

—El patíbulo es para los traidores —replicó Gneiss con dureza.

—¿Acaso supones que Realgar te honraría como a un héroe si gobernara en nuestro reino?

—¿Realgar, ese secuaz del Señor del Dragón? Si se trata de una acusación, la encuentro de pésimo gusto.

—Es sólo una sospecha, querido colega. Gneiss inspeccionó su entorno, las cimas, los valles y el firmamento en el punto de fusión con el horizonte, como si acabara de comprender algo que debería haber percibido mucho antes. Cuando volvió sus ojos hacia Hornfel, había en ellos ira y admiración.

—Existe una Espada Real.

—En efecto —asintió Hornfel.

—¿Te burlas de mí? ¡No puedes ordenar que te hagan una! ¡Por Reorx, no puedes visitar al forjador!

—No lo he hecho —explicó el hylar, con una sonrisa fatigada—. Isarn sólo pretendía crear su obra maestra, pero nuestro dios infundió vida al acero aquella noche y el artesano forjó una Espada Real. Si has oído esos rumores, te habrán contado también que el arma ha sido robada.

—Entonces, ¿a qué preocuparse?

—Tanto Realgar como yo hemos sido informados de su paradero. —Acto seguido, Hornfel le hizo un breve relato de las circunstancias del hurto y la posterior localización del objeto—. Realgar anhela adueñarse de Vulcania tanto como yo y, válgame Reorx, ojalá no se me haya adelantado. Sea o no compinche de Verminaard, ese nigromante es peligroso.

—Yo lo detendré —propuso el daewar, llevándose la mano a la daga.

—No lo harás, a menos que no te importe provocar una revolución en Thorbardin.

Gneiss entendió al instante la advertencia. En el consejo de los thanes imperaba la discordia en el curso de las deliberaciones sobre la participación en la guerra y la acogida de los fugados. Ambos conceptos se confundían en uno solo, y las emociones, esencialmente la cólera, se desataban durante las sesiones. Si Realgar moría, por métodos lícitos o inconfesables, sus partidarios se levantarían en armas y la Espada de Reyes, fuera quien fuese su dueño, se convertiría en el símbolo de un sangriento fratricidio. Resonarían en las cavernas de Thorbardin los alaridos de los enanos aniquilados a manos de sus congéneres, algo que no sucedía desde las guerras de Dwarfgate, que habían tenido lugar hacía ahora tres siglos.

—Esta noche beberé a su «mala» salud —masculló Gneiss—, rezaré para que expire antes del amanecer.

—Estoy tentado de ponerte el apodo de «el Cauto» —se chanceó Hornfel—. Sin embargo, ha llegado la hora de dejar de serlo y dar la bienvenida a ese millar de personas. No me cansaré de repetir que nos conviene ganar aliados, más aún cuando uno de nuestra raza apoya a Verminaard.

—¿Humanos? Todos serán tan delirantes como tu mago Jordy.

—Nadie puede compararse con Piper. Es un amigo inteligente e incondicional. Me extraña que tú, tan perspicaz, no te hayas dado cuenta. Por otra parte, aunque los miembros de esa plebe tuvieran menos sensibilidad que los gully no deberíamos desdeñar el apoyo que puedan prestarnos.

Gneiss guardó unos segundos de silencio. Cuando por fin se dispuso a hablar, Hornfel intuyó que, si no había tomado partido, estaba al borde de hacerlo.

—Convoca una reunión para esta misma noche y me pronunciaré. —Echó a andar hacia la torre que, a través de una escalera interior, conducía a la ciudad y, al ver que Hornfel hacía ademán de acompañarlo, hizo un gesto para detenerlo—. Te ruego que permanezcas aquí un rato. La atmósfera es nítida. Observa el valle e intenta imaginar qué aspecto tendrá atestado de familias humanas. Luego presta atención a la barahúnda de sus voces en la Puerta Sur, sin olvidar que no pueden pasar el invierno a la intemperie y habrán de ser cobijados en la montaña. Son ochocientos —agregó, e hizo especial hincapié en la cifra—. Nos asfixiaremos todos debido a la insuficiencia de aire.

Una vez que Gneiss hubo partido, Hornfel se deleitó con la magnificencia del paisaje. Un águila surcaba el cielo sobre las llanuras, doradas sus alas por los reflejos del sol. Era inútil aventurarse respecto a la posición de Gneiss, una criatura imprevisible. Se acordó entonces del «delirante Jordy» y se preguntó dónde estaría y si él, Kyan Redaxe y Stanach, el aprendiz de Isarn, seguirían vivos.

Habían pasado cuatro días desde que Piper habíase catapultado junto a los otros dos expedicionarios hasta Long Ridge. ¿Se precisaba todo este tiempo para hallar a Vulcania? Sí, éste y más si el guerrero que la llevaba había abandonado la población antes de su llegada.

Podían haber muerto o todo lo contrario, realizado su misión con éxito. Lo único que sabía con certeza era que Realgar todavía no la había obtenido; el hecho de que él, Hornfel, conservase la vida lo atestiguaba.

Aunque nunca había examinado la Espada de Reyes, ansiaba tenerla como si fuera de su propiedad y se hubiera encariñado con ella a través de los años. Anhelaba acariciar el acero y cruzar el puente que habría de integrarlo en una saga de gobernantes con orígenes de varios siglos. Aquella espada era su herencia, una tizona hylar moldeada para el thane de este clan que sucedería en el trono a toda una estirpe de ilustres antepasados.

El ulular de la cortante ventolera se difundió en las alturas como el eco de uno de los himnos guerreros de Piper o de sus canciones de taberna. Hornfel volvió la espalda al valle y murmuró:

—Joven Jordy, si aún conservas la vida, te suplico que me traigas la espada.

«Y si has muerto —continuó para sí mientras intercambiaba una mirada de cortesía con uno de los custodios apostados en la puerta—, más vale que nos protejamos las espaldas. Si Realgar se apodera de la espada, no transcurrirá mucho tiempo antes de que la guerra, las revueltas internas y la tiranía destrocen el próspero reino de Thorbardin.»

* * *

El pusilánime enano Brek dejó la pila de roca entre su cuerpo y la luz carmesí del detestable sol. En el espacio que separaba este túmulo inmenso, tallado por la naturaleza, y el otro más reducido, de elaboración humana, había una lóbrega mancha de sombras. Era aquí donde Agus, llamado el Heraldo Gris, establecía contacto con su thane. Entornados los párpados a fin de ahuyentar la creciente luminosidad de sus retinas, el apocado súbdito esperaba que Realgar ordenara su regreso al hogar.

Su patrulla y él habían asistido a cinco salidas del astro rey en el extranjero, maldiciendo sus deslumbrantes fulgores y añorando los Pozos Oscuros de Thorbardin. Mica y Chert, que en esos momentos dormían como mejor podían en los parajes umbríos, habían soportado bien los rigores de los letales haces mientras que a Wulfen, conocido con el sobrenombre de «el Desalmado», le habían trastocado el seso. A Brek le llenaba de asombro que el mago favorito de Hornfel hubiera sobrevivido a la furia de Wulfen.

Brek puso al descubierto su dentadura en una mueca feroz. La emboscada se había desarrollado a pedir de boca en todos sus pormenores. Apresaron a Piper al ocultarse las lunas tras los riscos, cuando volvía con un conejo recién cazado para el desayuno. Incluso un encantador había de rendirse al notar una ballesta que le apuntaba a su espina dorsal y el tacto de un filo de acero hincado en la garganta.

A Brek le inquietaba la posibilidad de que Realgar quisiera al cautivo incólume. Wulfen, por lo visto, se había extralimitado en la venganza que le infligió después de la herida que sufriera en la refriega de hacía cuatro días. De pronto, el medroso enano abandonó sus cavilaciones al captar su oído el crujir de la hierba reseca, muerta de congelación, que zarandeaba la brisa matutina arrancándole un bronco siseo como el del Heraldo Gris. Se estremeció con sólo evocarlo.

No eran los prodigios de la magia los que lo hacían temblar. Aunque no era un iniciado en artes arcanas, Brek llevaba al servicio del derro el tiempo suficiente para sentirse, si no a sus anchas, sí al menos familiarizado con los conjuros. Era el propio Agus, excluido de todos los clanes, el que erizaba el cabello de su nuca.

Se abrió una fisura en la penumbra, entre los dos macizos bloques, y la figura del Heraldo se materializó. Echó hacia atrás la capucha de su capa. Una luz maléfica oscilaba en su ojo negro, mientras que las tinieblas de un pozo sin fondo colmaban la cuenca vacía donde tuviera el izquierdo. Su semblante, por lo general cambiante a la par de sus oscuros pensamientos, era ahora inescrutable en su inmovilidad. Ojeándolo como haría un fugitivo frente a una manada de lobos hambrientos, Brek se apoyó contra las rocas.

—El thane te reclama —anunció el Heraldo.

Irguió el cuello al transmitir su mensaje y un relámpago, quizá reflejo de distantes tormentas, surcó sus pupilas y se extinguió. Al retomar la palabra no lo hizo con su timbre entre el zumbido y el silbo sino que, como si Realgar se hallase tras él, lo que Brek oyó fue el acento imperioso y vibrante del thane.

Tienes al mago.

El enano humedeció sus labios con nerviosismo, cobró aliento para contestar y se apercibió de que debía repetir la operación antes de articular su informe. Agus, portavoz del thane, aguardó.

—Sí, señor. Es nuestro cautivo y todavía vive.

¿Y la espada?

—No estaba en su poder, thane. Wulfen no ha cesado de interrogarlo desde que lo hicimos prisionero esta mañana, pero ese obstinado mago no nos ha revelado nada. —Brek dirigió una fugaz mirada al montículo pequeño, el de reciente construcción, donde se vislumbraban el cerco de una fogata y los huesecillos sobrantes de una comida—. Lo que es obvio es que esperaba a alguien, y todo indica que ha permanecido aquí desde el encontronazo en que eliminamos a Kyan Redaxe.

El Heraldo Gris suspiró como si hubiese captado algo inaudible para su compañero. Pero fue Realgar, a varios kilómetros de distancia, quien habló, y también fue la llama de su furia la que refulgió en el único ojo de su segundo.

¿Y el otro, el aprendiz?

—No hay rastro de él. Pero el hechicero esperaba a alguien y creo que era a él, a Stanach Hammerfell. Sin duda es él quien se ha apropiado de la espada, o al menos sabrá su paradero.

¿Ah, sí? Quizás hayas dado en el clavo. Mantente al acecho y, si aparece con la tizona, mátalo y despójalo de ella. Es un rival solo —su tono se volvió cortante y despectivo—, así que supongo que podrás con él. En el caso de que venga pero sin el arma, el Heraldo se encargará de teleportarlo hasta mi gruta. Es posible que tenga la lengua más suelta que ese maldito guerrero.

—¿Y si no sabe nada?

Era Agus quien planteaba esta tercera opción. Brek se convulsionó en un nuevo escalofrío, pues el thane se enfrascó en una conversación privada con él y, dado que no se veía sino el físico del consejero, era como si sostuviese un monólogo de perturbado mental.

Sí, Heraldo, sí. La tarea de ponerle fin te será encomendada a ti, igual que siempre. Ahora ve y diviértete con el mago amaestrado de Hornfel. Asegúrate de que no nos cause complicaciones.

Cuando emitió su carcajada las manos del Heraldo Gris se retorcieron como las tuercas del garrote, ese terrible artefacto usado en las ejecuciones.

* * *

Piper divisó un volcán detrás de sus ojos, ígneo y resplandeciente como se aseveraba que era el corazón de la Espada de Reyes, de un purpúreo similar a la sangre que tan a menudo tiñera el hacha de Kyan Redaxe. Entrevió los albores del nuevo día, la aureola del sol, a través de sus párpados fuertemente cerrados para resistir la agonía de sus manos rotas.

Los theiwar cuchicheaban entre la tumba del patrullero y el gigantesco peñasco. Algunas frases cazadas al vuelo, al retumbar en las paredes de roca, le dieron constancia de que no tardarían en matarlo.

«Luego —pensó—, se sentarán confortablemente al amparo de los pedruscos hasta que se presente Stanach con el arma. Y lo peor es que eso sucederá hoy, aunque haya fracasado en su propósito.»

Los versículos de un encantamiento curativo se entremezclaban en su cerebro como promesas fuera de su alcance. No disponía de medios para hacerlo efectivo: Wulfen había fracturado los huesos de sus manos y, sin el consabido ritual de los gestos, el conjuro era inútil. Aquel truhán no era ningún estúpido. Había anulado cualquier alternativa de defensa que sus facultades pudieran proporcionarle. El único artículo mágico que le quedaba era la flauta de madera que pendía de su cinturón.

Habían supuesto que un instrumento musical que no valía sino para embelesar a los niños era inofensivo. Se equivocaban, aunque no del todo. Por una parte, las cualidades esotéricas del objeto eran poderosas y capaces de invocar numerosos sortilegios; por otra, los más complicados de estos últimos requerían una precisa interpretación tanto en el juego de los dedos como en el ritmo respiratorio. ¿Qué partido había de sacarles un hechicero con las falanges trituradas y el aliento entrecortado?

Sus aprehensores lo denominaban «el mago doméstico de Hornfel». No lo ofendía tan peyorativo sobrenombre pero, al igual que la mayoría de los enanos de Thorbardin, consideraba que «Piper» era más adecuado. Era un servidor del thane hylar en cuerpo y alma, así que pertenecerle le parecía justo y honroso.

Tenía sangre en los pulmones; oía su burbujear cada vez que, con gran esfuerzo, exhalaba. Al toser, como ahora, unos rojizos esputos manchaban sus labios y coloreaban luego el suelo. Sus meditaciones, fragmentadas e inconexas, estaban sujetas al vaivén de las oleadas del dolor. Necesitado de borrar todo vestigio de sus presentes calamidades, del instante, el lugar y el sufrimiento, procuraba dejarse acunar por ensueños del pasado, revivir experiencias de su vida.

Piper había llegado a Thorbardin de forma casual y repentina, sucio como un perro pulgoso, tres años atrás. La tempestad había arreciado aquella noche. Se libraba en el cielo una encarnizada batalla estival donde los litigantes eran los estruendosos truenos y los calcinadores rayos. Ni siquiera él se acordaba de los detalles de su llegada, pese a haberle sido relatada con frecuencia.

Un soldado de la guardia nocturna de la Puerta Sur había estado a punto de pisotearlo pues, empapado y sin resuello, yacía apelotonado sobre sí mismo en la garita de la muralla donde el centinela se había guarecido unos segundos antes.

—Debió de ser arrastrado como esos corrimientos de tierra que los aluviones depositan en la orilla del mar —había declarado más tarde su descubridor, mientras saciaba su sed junto a los compañeros en la sala comunitaria—. Incluso le di por muerto. Quizá lo estaba y volvió mágicamente a la vida. Con esos encantadores nunca se sabe.

No había estado muerto, aunque nunca se había hallado tan cerca de estarlo hasta ahora.

Piper tragó saliva y, conteniendo la respiración, comenzó a arrastrar el maltrecho brazo derecho, centímetro a centímetro, hacia el costado.

Los guardianes de Thorbardin, presas del desconcierto, habían corrido en busca de su capitán. Éste había llegado a la conclusión de que el mago era un espía enemigo con la secreta misión de tomar buena nota de las guarniciones militares del reino y, felicitándose por su agudeza, había encontrado una solución drástica.

Había en Thorbardin unas mazmorras hondas y lúgubres. En ellas había despertado Piper, sujeto con grilletes, y se había reprendido a sí mismo por haber sido tan torpe en la práctica de la hechicería como para condenarse al Abismo.

Él sólo aspiraba a viajar hasta Haven desde el Bosque de Wayreth, un salto no muy grande para un mago.

Había comprendido que seguía en el plano mortal al reparar que los celadores eran enanos. El que le servía sus raciones de agua tibia y pan no era muy comunicativo, y sólo respondía a sus preguntas con un gruñido o un sepulcral mutismo. Cierto que en una ocasión le había dado unas gruesas mantas para que no lo perjudicaran el frío y la humedad, mas siempre guardaba silencio y se aseguraba de que sus manos estuvieran sujetas.

«Evidentemente —recapacitó, con los párpados entornados para sustraerse a las punzadas, mientras sentía un creciente entumecimiento en la mano a medida que la arrastraba hacia la flauta— es un hábito en este pueblo inutilizar las extremidades de los magos.»

Un par de días más tarde, había sido conducido ante el consejo de los thanes. Todavía encadenado como una precaución contra cualquier intentona de atacar a sus augustos jueces a través de sus sortilegios, o de embrujarlos e inducirlos a formular un veredicto de inocencia, Piper había contado su historia, explicando su presencia allí como consecuencia del hechizo de desplazamiento erróneo a los seis mandatarios congregados en el Gran Salón.

Las deliberaciones habían sido interminables, no porque el cargo fuera de espionaje sino porque siempre les costaba sobremanera ponerse de acuerdo. Unos lo habían hallado culpable de inmediato. Otros habían alegado que ningún enviado de sus adversarios se habría dejado atrapar en tan absurdas condiciones, pero se habían mostrado remisos a absolver a alguien que incurría en el pecado de traspasar sin permiso los lindes de su jurisdicción. Habida cuenta de que los dragones sobrevolaban el país de Krynn a su entero albedrío y que los ejércitos se agrupaban para la guerra en el extranjero, cualquier duda sobre su inocencia obligaría al consejo a decretar su encierro de por vida en el calabozo.

Únicamente uno de los thanes había considerado la alternativa de ponerlo en libertad. Se trataba de Hornfel, y había defendido calurosamente al joven humano, cuya genuina colaboración en las sesiones, sus ingenuas protestas y verosímiles referencias a un error en la composición de un encantamiento habían conseguido ganarse su voluntad. El hylar se había proclamado fiador del reo empeñando su propia palabra y, ante tal muestra de confianza, había conseguido su libertad.

Piper, con su mano insensibilizada casi por completo, advirtió que había tocado el instrumento al rodar éste junto a su cadera. El fluir de la sangre por sus pulmones lo incitó a retroceder de nuevo en el tiempo.

—No suelen fallarme las primeras impresiones, joven Jordy —le había dicho Hornfel concluido el proceso—, pero debo recalcar que respondes de mi honor a partir de ahora. Sé digno de ello.

Jordy había pensado que nada habría de impedir que cumpliese tan sagrado compromiso, puesto que el enano le inspiraba una espontánea simpatía y además había logrado su libertad. A tales factores había que añadir lo fascinante que encontraba Thorbardin, un reino al que pocos hombres habían tenido antes acceso. Su reacción había sido impremeditada, y nunca había tenido que lamentarla.

—Hay algo que deseo suplicar de tu bondad, rey —le había dicho con aire grave a quien lo había salvado de la fría y oscura mazmorra—, y que multiplicará mis deberes para contigo. He contraído ya una deuda ineludible y, si tú me concedes esa gracia, la incrementaré entrando a tu servicio.

Durante sus dos años de estancia había sido Jordy para unos y el mago favorito de Hornfel para otros. Luego, los niños que correteaban por los jardines y calles de la urbe, encantados con la melodiosa música del hombretón rubio, lo habían bautizado como Piper. El hechicero se había hecho poseedor de un apodo, un señor al que obedecer y también de un hogar, pese a que nunca le había interesado aposentarse en un sitio fijo.

Sudando en el gélido amanecer y haciendo acopio de toda su energía, Piper apartó con el antebrazo la flauta, que se había escabullido bajo su flanco, y la subió a la altura del hombro. Afianzó acto seguido los pies en el duro terreno y, con un lento y penoso movimiento hacia adelante, consiguió aferrar entre los dientes la boquilla de la flauta.

Un theiwar se rió, con una risa semejante al aullido del viento. Piper se tendió cuan largo era y, al hacerlo, una costilla rota rasgó la pared de uno de sus pulmones. La sangre manó allí donde había de brotar el aire. No le quedaban ni arrestos ni tiempo para llevar a término su conjuro.

«¡Sólo un sortilegio insignificante, que me permita salir de este infierno!», pensó con desesperación.

Lo esencial era que su fórmula mágica lo trasladase. No muy lejos, pues carecía de fuerzas para ello, pero sí a algún lugar oculto del bosque donde no pudieran encontrarlo fácilmente. «No todos se desplegarán —caviló mientras, dolorosamente, inhalaba una bocanada de aire—. Sin embargo, con lo ruidosos que son, Stanach se percatará de que merodean por las inmediaciones y estará prevenido antes de que se le echen encima.»

Cerró los ojos y visualizó un claro que conocía, emplazado en plena espesura, en los aledaños de las tierras elfas. Los theiwar fraguarían todas las excusas imaginables antes de aventurarse en la mítica jungla de Qualinesti.

Tres notas obrarían el portento, dulces y suaves como la brisa primaveral en los campos. Y también tres vocablos. Sabía los vocablos y tenía suficiente aire para pronunciarlos.

Durante un período atemporal el humano no sintió dolor, ni tampoco necesidad de respirar. Cabalgó sobre la música como la reseca, ese reflujo que atrae las olas al seno del mar después de diluirse en el rompiente.

12

Una lección con triste final

El sol del mediodía brillaba en hebras delgadas y mortecinas, irradiando escaso calor. Sus rayos se vertían entre las copas de los árboles y rebotaban como plateados dardos en las amarillentas y rojizas hojas del sotobosque. Una fresca brisa transportaba los ricos aromas de la tierra húmeda y de la enmohecida vegetación cambiante. El sendero, poco más que una trocha de venados, le parecía a Kelida a menudo invisible y se decía que Tyorl debía de seguirlo más por instinto que por distinguirlo.

El elfo encabezaba la comitiva en su caminata por la vereda moteada de sombras, y tras él marchaban Stanach y la moza. Lavim también los acompañaba, pero se mantenía en el último lugar para disfrutar de cierta libertad en sus excursiones solitarias. Al igual que un perro viejo en un territorio inexplorado, el kender escrutaba los alrededores de la ruta de tal manera que, en ambos lindes de ésta, ningún arbusto, claro, rama colgante o roca aserrada eludía su examen. Aunque había desistido tiempo atrás de llamar la atención de sus amigos sobre tan fascinadores hitos, continuaba haciendo comentarios en una voz que Kelida aún hallaba desproporcionadamente cavernosa en alguien de su pequeña estatura y que, desde luego, evidenciaba el placer del kender frente a su entorno y el soleado día.

—¡Menos mal que no tenemos que hacer la travesía de esta deleznable jungla de incógnito! —refunfuñó el enano.

La joven sonrió, pues Tyorl había proferido un comentario similar segundos antes. Ella, en cambio, se dejaba contagiar por el entusiasmo del kender. Sus gritos ante cada descubrimiento resonaban como una canción desafinada, sí, pero estimulante, pues rompía la monotonía de lo que, de otro modo, habría sido un viaje silencioso. Tyorl no estaba de humor para conversar, y del aprendiz no cabía esperar más que un adusto y hermético mutismo.

Con los ojos clavados en la espalda del habitante de Thorbardin, la mujer recordó su destemplada sugerencia de que aprendiera a usar la daga que ahora llevaba.

Cuando el enano le espetó aquella advertencia en el aposento de Qualinost, su primera reacción fue de furia, de resentimiento. La segunda, más práctica, fue proveerse de un arma de tales características. Sin embargo, no cedió la tizona de Hauk a Stanach ni la depositó en manos de Tyorl. Desde que se había ajustado Vulcania con mayor holgura, la espada se acomodaba mejor a sus caderas y muslos —aunque aún la arrastraba y el roce del cinturón le excoriaba la piel—, así que insistió en conservarla.

Centró sus aspiraciones en el modesto objetivo de instruirse en el manejo de la daga, que Lavim le ayudó a encontrar antes de abandonar la ciudad. El enano, si bien le había aconsejado que aprendiera a usarla, no se ofreció voluntario a enseñarle los rudimentos de la lucha. Según los pronósticos de Stanach, no tardarían en llegar al lugar donde se había citado con su amigo Piper. Desde allí, no mediaba a Thorbardin más que el instante requerido para pronunciar un hechizo de desplazamiento en el espacio.

Tyorl recibió la noticia con aire meditabundo y los labios sellados. Kelida abrigaba el presentimiento de que el elfo no acababa de creer la historia del enano. ¿Qué parte despertaba sus resquemores, pensó, la de la espada o la del mago?

La muchacha meneó la cabeza y pasó por encima del tronco de un árbol prematuramente caído. Stanach, que iba algo más adelante, se volvió hacia ella y, como siempre, sus ojos se desviaron hacia la ornamentada empuñadura de Vulcania.

«No —se dijo Kelida—, la historia es verdad.» La llama en las pupilas de Stanach al mirar el acero no era de fría avaricia; era la reverente mirada a una reliquia sagrada.

Independientemente de lo que Tyorl pensase, para ella era evidente que la narración del enano distaba mucho de ser una sarta de bien urdidos embustes para robar la valiosa espada. Se refería a ella como la Espada de Reyes, Vulcania o la obra maestra de su patrón y hablaba de soberanos regentes y de leyendas hechas realidad. Detrás de sus palabras y de su historia, Kelida visualizaba a Hauk, más tímido y atento de lo que aparentaba ser, defendiéndola con su silencio de la ira de un cruel mago derro que no vacilaría en matarla para recuperar el arma.

Desde su primera noche en Qualinesti la moza había concebido un afecto sincero por Stanach. Rememoró sus confidencias junto a los rescoldos de la fogata, cómo le había ahorrado el dolor de revivir la destrucción de su hogar, la muerte de sus padres y hermano, con unas palabras simples pero rebosantes de comprensión: «No sigas, pequeña».

Tan ensimismada estaba que no vio las abultadas raíces que, como tentáculos, cruzaban la senda. De pronto, su pie se atascó en una raíz y, con una exclamación ahogada, se desplomó de rodillas. Tyorl se detuvo al instante y se volvió, pero fue el enano quien acudió a socorrerla. La asió por debajo de los codos y la puso de pie sin esfuerzo.

—¿Estás herida?

—No, sólo ha sido un paso en falso —contestó la mujer—. Lo lamento —se disculpó, incierta sobre la necesidad de hacerlo.

—Más lo lamentarías si te hubieras fracturado un tobillo —la regañó Stanach, aunque suavizó la reprimenda con una sonrisa que se perdió en las honduras de su densa barba antes de que nadie la percibiera—. Procura vigilar las rugosidades del suelo, niña. Del bosque se encarga Tyorl.

Sin más incidentes, reanudaron la marcha en idénticas posiciones.

Sigiloso como un felino al acecho de su presa, Lavim apareció detrás de ella.

—¿Te has hecho daño?

—¿De dónde sales tú? —inquirió Kelida con un sobresalto.

—De dar un paseíto —respondió el kender con una amplia sonrisa—. Esos enanos son insoportables, cascarrabias y raros por demás. Lo único que los salva es que destilan un brebaje delicioso. Si tuviera en mis bodegas todo el aguardiente de los enanos que puedo ingerir sería la criatura más feliz del mundo, en lugar de preocuparme de espadas y reyes que no gobiernan. Ésa es la razón de mi viaje a Thorbardin. ¿No es fantástico? Allí debe de haberlo a torrentes y de inmejorable calidad, puesto que son sus moradores quienes poseen el secreto de su mezcla. ¡No pasaré frío el próximo invierno!

Kelida disimuló una sonrisa. Nadie había invitado al kender a unirse a la expedición, pero tampoco nadie se había mostrado inclinado a expulsarlo.

—De todas formas, a Stanach no le falta razón al aconsejarte que te fijes bien en el terreno. No estás habituada a adentrarte en la espesura, ¿verdad?

—No, pero ya me despabilaré.

Con los ojos clavados en el desdibujado camino, la muchacha aceleró el ritmo para alcanzar al elfo y a Hammerfell. Lavim se ubicó a su lado.

—Yo sólo levanto la cabeza hacia el cielo cuando duermo —le explicó—, o cuando un dragón sobrevuela la zona. Es un buen sistema.

—Sí, trataré de imitar tan sabia medida.

El kender se encogió de hombros, dio un pequeño rodeo por detrás de un macizo roble para comprobar que no anidaba en él ningún ente del más allá, y regresó al lado de la muchacha.

—Ese Stanach es un tipo huraño, ¿te habías dado cuenta?

—Así es.

—Forjaba espadas, ¿lo sabías? Aunque no es difícil imaginarlo si se observan las cicatrices de sus manos. Son quemaduras producidas por una forja.

Entusiasmado por tener un auditorio tan receptivo, Lavim rememoró el episodio de Givrak en la taberna y el de la patrulla draconiana que culminó en el almacén.

—Stanach tiene encomiables virtudes a pesar de su hosquedad; es una lástima que esté siempre importunando al prójimo. Si no pone freno a su lengua, cualquier día se meterá en un aprieto. Será un alivio que el tal Piper se sume a nuestro cortejo —aventuró, adoptando una expresión que suponía perspicaz—. Me figuro que el mago se ocupa de sacarlo de apuros. Como un ángel guardián, ya me entiendes.

También los recuerdos de Kelida se remontaron al día en que cuatro draconianos precipitaron su huida de Long Ridge.

—¿Qué fue lo que hizo enloquecer de tal modo a los draconianos?

—Oh, con ellos nunca se sabe. No son como nosotros, ya sabes. Lo toman como un sistema de vida. Stanach irritó a un grupo de ellos frente a un viejo almacén. —Lavim hizo una pequeña pausa, adoptó un aire pensativo y luego se encogió de hombros—. Quizá tuvo algo que ver con los cuatro que me perseguían o con el que se precipitó desde la ventana... Lo ignoro. Como te he dicho, nunca se sabe con ellos.

La cháchara del vivaracho Springtoe era como esas cálidas ráfagas que soplan en el estío.

—Puedo aseverar —prosiguió, haciendo un guiño a la muchacha— que sólo hay un ser viviente más agresivo y malvado que un hombre-dragón, y es el minotauro. ¿O no? Por cierto, ¿te has tropezado con alguna de esas bestias? Son extrañísimas, unas moles gigantescas cubiertas de pelo, parecidas a un toro. No aprecian una buena broma, así que no se te ocurra insinuar en su presencia que su madre fue una vaca.

—¿Por qué iba a decir nada semejante? —se asombró la moza, con los ojos muy abiertos.

—Sería un error muy comprensible. Su aspecto tiene claras reminiscencias de un bóvido —replicó Lavim con un brillo en sus iris verdes—. Amén de su rostro brutal, están dotados de cuernos y su predisposición a embestir a quien osa molestarlos los hace comparables a tales animales. El año pasado, en una travesía por el Mar Sangriento, fondeamos en Mithas, su tierra. Fue allí donde tomé conciencia de que mis piernas, aunque viejas, podían asumir una velocidad envidiable. —Lanzó una risa cristalina y pegadiza—. No les gusta en absoluto hablar de ganado vacuno. Dudo de que exista un solo minotauro aficionado a los chistes.

Kelida, muy entretenida, trató de no perderse en el sinuoso laberinto en donde la introdujo el kender al reconstruir para ella una aventura en la que participaban tres minotauros, un gnomo llamado Ish y un fardo de heno servido en la cena, cosa que el narrador no esclareció.

A medida que Lavim complicaba el relato con hipérboles y continuas digresiones, la joven tuvo que contentarse con salvar los desniveles del sendero y fingir que escuchaba a su locuaz amigo. Al rato, obsesionada por la conveniencia de adiestrarse en el gobierno de la daga, se llevó la mano a la funda. Estaba vacía: el acero había desaparecido.

—¡Lavim!

—¿Qué sucede? —preguntó el kender, cayendo de las nubes.

—¡Mi daga se ha esfumado!

—No te inquietes, te dejaré una de las mías. —Springtoe extrajo de una de sus bolsas un puñal con el puño de asta y se lo tendió a la muchacha—. La divisé por casualidad entre unos matorrales del sendero y la guardé para un caso como éste. He formado una colección de seis o siete, ¿no es estupendo?

Era, obviamente, la daga que Kelida había «extraviado». Se la arrebató al kender con brusquedad y, mientras la envainaba, le preguntó:

—¿En qué lugar exacto hiciste tan oportuno hallazgo?

—No me acuerdo —repuso el otro, rascándose la cabeza. Con mucha habilidad, se apartó de un terreno tan pantanoso:

—Oí cómo Stanach te incitaba a familiarizarte con las posibilidades de la daga. Fue un poco mal educado en la manera de decirlo, pero tiene razón. Si quieres, yo podría enseñarte.

—¿En serio?

—¡Por supuesto, querida! —Lavim espió el camino, donde los aguardaban Tyorl y el enano. Le hizo un guiño a Kelida, y ésta no pudo dejar de pensar que parecía un viejo conspirador de mala fama—. En mi juventud gané innumerables certámenes en Kendermore, mi ciudad natal. Bueno, en realidad quedé segundo —se enmendó—, pero es un lugar muy destacado si compiten al menos dos, ¿no te parece? ¡Venga, reunámonos con ese par antes de que se disgusten!

Mientras se apresuraba a seguirlo, sonriente, Kelida cerró la mano en torno a la empuñadura de su daga y se dijo que, en la primera ocasión que se presentase, debería comprobar cuantas de sus pertenencias había «encontrado» el kender.

* * *

Los peñascos recalentados ejercían un grato influjo sobre la espalda de Kelida. Aquí, en las tierras altas, el sol de la mañana y de las primeras horas de la tarde había secado el rocío escarchado de la hierba y caldeado las rocas. La línea de árboles había quedado momentáneamente debajo de ellos ya que la colina, pedregosa y árida, se erguía cual una isla por encima del bosque. Según averiguó la joven al consultar a Stanach mientras escalaban la ladera, la colina no formaba parte de las estribaciones montañosas.

—Sólo se trata de una caprichosa elevación —había explicado el enano, oteando las cumbres azuladas del sur—. Las auténticas montañas están más hacia el este.

Kelida se frotó las doloridas piernas. «Las auténticas montañas. ¡Ni que esto fuera un prado!» El saliente en el que se había reclinado era tan acogedor como los ladrillos que su madre solía colocar en la chimenea de su casa para restablecer la circulación en los pies semihelados de quienes se exponían a las inclemencias del tiempo. El contorno de una nube se dibujó en el suelo y Kelida cerró los ojos. La muerte de su madre le había dejado un doloroso vacío. Se diría que la calidez de la jornada, engullida por su vértigo, se había desvanecido al repetirse en su mente las escenas de fuego y de muerte y la visión del Dragón de anchas alas descolgándose del cielo.

A su izquierda, y en un plano inferior respecto a donde estaba sentada, fluía un riachuelo cantarín, de aguas gélidas tras su recorrido por el subsuelo. Los ecos de un chapaleo y un bufido irritado, que sólo podía provenir de Stanach, la arrancaron de sus pensamientos. Alzó los párpados aturdida y miró a su alrededor.

Lavim, que había ido a llenar sus odres en el arroyo, trepaba la cuesta brincando sobre los obstáculos rocosos que la delgada capa de tierra dejaba al descubierto, con la agilidad de una cabra montés. Una vez a la altura de Kelida, se acuclilló junto a ella.

—¡No lo hice! —vociferó sobre su hombro, con un travieso brillo en los ojos. Pasó a la muchacha su cantimplora y destapó la suya para beber un largo trago—. Stanach se ha caído al agua, y según su tendenciosa versión, cualquiera pensaría que yo lo empujé.

—¿Y no es cierto?

—¡No! Resbaló en una roca que tenía una gruesa capa de musgo. Sea como fuere, míralo: ahora al menos ha hallado una justificación para renegar y rugir.

Kelida se volvió para mirarlo. El enano, con el cuerpo chorreando, ascendía la ladera con el aire de un cazador burlado en el momento de cobrar la pieza de su vida. Al avistar a la muchacha junto al kender, alteró el rumbo de sus pasos y se encaminó hacia Tyorl. Sentados lado a lado, el elfo y el enano guardaron silencio, sin compartir sus pensamientos. Después de observarlos por unos momentos, Kelida se volvió hacia Lavim y descubrió su daga en posesión del kender.

Éste hizo un amago de sonrisa y alzó la mano, manteniendo en equilibro el arma sobre su palma.

—He vuelto a encontrarla.

—¡Devuélvemela, Lavim!

El kender retiró la mano, entrecruzó sus muñecas en un número de prestidigitación y exhibió el cuchillo en equilibrio sobre la mano opuesta.

—¿No querías que te enseñara a usarla?

—Desde luego, pero...

—Pero ¿qué?

—No es mi intención transformarme en una ilusionista ambulante —sonrió Kelida.

—¡Qué pena! Me encantaría mostrarte algunos trucos muy simples. Los malabarismos son mi especialidad. Sin ánimo de fanfarronear, he de decirte que los domino mejor que muchos de esos artistas circenses que abundan en nuestras ciudades. —Iba a seguir alabando sus excepcionales dotes, mas el entrecejo fruncido de su oyente lo obligó a interrumpirse—. Bien, probaremos algo más acorde con lo que necesitas.

Sacudió ahora la muñeca izquierda, donde sostenía la daga, la devolvió a la mano derecha y la lanzó por los aires con un movimiento rápido e imperceptible.

Kelida examinó el entorno pero no pudo distinguir el arma.

—¿Dónde está?

Lavim señaló hacia unos matorrales de tallos nudosos y deshojados:

—Suministrándonos un bocado apetitoso.

Springtoe se enderezó, se acercó con su despreocupado trotecillo a la maleza y hundió el brazo en ella. Al sacarlo, sus dedos aferraban las patas traseras de un conejo de pelaje gris. La criatura se debatió débilmente y pronto se inmovilizó. El acero le había traspasado el corazón. Lavim volvió hasta el sitio que antes ocupara, dejó el conejo en el suelo y se sentó.

—Así Tyorl desperdiciará una menos de sus preciosas saetas dentro de un rato. Las dagas sirven como armas arrojadizas o para apuñalar —explicó el kender, súbitamente serio. Era evidente que le agradaba su papel de instructor—. No ejercen otras funciones, salvo cortar la carne o forzar una cerradura.

Observó con cuidado a la muchacha y, con un leve asentimiento, reanudó su explicación:

—Tienes nervio y una nada desdeñable puntería, Kelida. Me percaté en la reyerta de las afueras de Long Ridge. Si los draconianos no hubieran tenido sus cotas de malla, se habrían desplomado bajo las andanadas de tus piedras. Deberías haber hecho diana en sus cabezas, claro, pero la situación era demasiado crítica para atinar. Ten, toma.

La sangre del animal sacrificado teñía la hoja de frío metal. La mujer agarró el puño por la punta, como si no osara tocarlo.

—No, así no. Mira. —Lavim apoyó la empuñadura en la palma y cerró los dedos en torno al mango—. ¿Lo ves? Sin apretar mucho, como si estrecharas la mano a alguien.

Kelida sintió el frío contacto del puñal en su palma. Una gota de sangre salpicó su capa. Estremecida, la humana notó que una náusea se enseñoreaba de su estómago.

—Y, ahora, arrójalo como si fuera un guijarro. Sólo que, como es más liviano, debes aumentar el arco de su trayectoria. Apunta a ese tocón carcomido.

El ennegrecido esqueleto de un árbol carbonizado se proyectaba sobre un montículo a unos cinco metros de la pareja. Kelida, repuesta del vahído, calculó la distancia y el ángulo y arrojo el arma. La daga sesgó el aire con una pequeña fluctuación, cubrió el espacio y cayó entre las robustas raíces de la chamuscada corteza.

—No está mal —la alentó Lavim—. Has apuntado bien pero no has logrado clavarlo. Inténtalo de nuevo.

En la segunda acometida, el acero arañó la capa exterior del tronco y aterrizó en el mismo punto de antes. La siguiente tentativa fue un éxito: la hoja se clavó con fuerza en la madera y allí quedó, temblando levemente.

—¡Eres un as, chiquilla! —se entusiasmó Lavim mientras desclavaba el puñal y se lo entregaba a la aventajada estudiante—. Sin embargo, no hemos terminado. Arrojar un cuchillo es lo indicado si se dispone de espacio suficiente y el propósito es acertar sin tener que conservarlo. Pero otras veces no hay más remedio que apuñalar.

Kelida se agitó en un nuevo escalofrío y, cerrando los párpados, respiró hondo a fin de mitigar el creciente mareo. Springtoe tiró de su manga e indagó:

—¿Me estás escuchando, Kelida?

La muchacha asintió en silencio.

—Bien, continuemos —dijo el kender—. Acuchillar a un adversario es emocionante o, al menos, peculiar. Si estás muy próxima al contrincante nunca descargues el golpe desde arriba, porque lo único que conseguirás es dañar el hueso y excitar la furia del agredido. Así no lograrás incapacitarlo. El golpe debe provenir de abajo. De ese modo, es muy posible que logres alcanzar un órgano importante, como el hígado o el riñón. ¿Alguna pregunta?

—N-no.

Lavim la miró con atención.

—Tu tez se ha tornado verdosa. ¿Estás enferma, muchacha?

—No, de veras que no me pasa nada —respondió Kelida, tragando saliva para intentar controlar sus náuseas.

—¿Estás segura? Quizá convenga dejar para después el apuñalamiento. ¿Por qué no lo arrojas unas pocas veces más?

Así lo hizo la moza. La primera vez falló por un par de centímetros, pero el segundo tiro fue preciso y contundente.

—Una más —la incentivó Springtoe—, y no habrá quien se te resista.

Esta vez el arma pasó a un metro del blanco.

El tocón estaba rodeado por un denso cinturón de juncias enanas y hierba agostada. Kelida registró la zona sin encontrar la daga, así que amplió su radio de búsqueda a la zona posterior, donde la vertiente de la colina descendía hacia los bosques. Delante de la primera hilera de árboles, Kelida distinguió las reverberaciones del sol en un metal y emprendió el descenso.

La recta pendiente desembocaba en una frondosa planicie que, cobijada de los rayos diurnos por las copas, estaba encharcada y mohosa. Sus botas absorbían el agua de los fangales y no ofrecían la menor estabilidad en el barro. Kelida recogió su acero y se disponía a emprender el regreso cuando, de pronto, sus ojos captaron algo que revoloteaba en los matorrales de la espesura e, intrigada, resolvió inspeccionarlo.

Apartó con precaución los espinosos ramajes, abriéndose camino hasta donde la maleza enmarcaba un retazo de genuino césped. Allí se detuvo, petrificada. Sobre el suelo yacía un hombre, con el brazo derecho contorsionado en una postura imposible, y la destrozada e hinchada mano izquierda tendida en un gesto de súplica. Desde donde se hallaba, la moza no era capaz de saber si aún respiraba.

La muchacha se llevó la mano a la boca y se mordió un dedo para contener un alarido. La larga melena rubia del postrado se ondulaba bajo un hilillo de agua que saturaba la tierra, y los mechones delanteros se apelmazaban, sucios de limo, contra sus pómulos. Un profundo tajo, con sendos ribetes de sangre coagulada en los flancos y unas tonalidades purpúreas en el surco central, desfiguraba aquel rostro desde el amoratado ojo hasta la mandíbula. También había sangre en su indumentaria. Algunas manchas eran viejas y resecas, pero en otras la sangre estaba fresca y seguía manando.

—¡Lavim, Tyorl, Stanach! —gritó Kelida.

El hombre gimió y abrió los ojos. En un tiempo quizá no muy remoto, el azul de sus iris debió de competir con el del cielo veraniego. Ahora estaba nublado y opaco por el sufrimiento.

—Señora —susurró, tan enflaquecidas sus fuerzas que hubo de apretujar los párpados, humedecerse los ensangrentados labios y sobreponerse a un jadeo antes de concluir—. Señora, ¿querrás ayudarme?

* * *

Stanach, con una congoja indescriptible, hincó la rodilla junto al malherido Piper. Tal como había hecho cinco días atrás con Kyan Redaxe, en aquel polvoriento camino, apoyó la mano en su pecho para averiguar si su corazón aún latía. El mago seguía con vida, si podía llamarse vida a su estado. Su respiración era un zumbido gorgoteante, síntoma de la inundación que anegaba sus pulmones, y desde que había pedido ayuda a Kelida no había vuelto a vocalizar una sola sílaba.

Seguía con vida, pero su muerte era inminente. Tenía rotas las falanges y varias costillas, y su derrame interno era incurable.

Tyorl, que había dejado al grupo de inmediato para rastrear a los atacantes, estuvo pronto de regreso. En la mano izquierda llevaba el arco, con una flecha lista para disparar y, en la derecha, una vieja flauta de madera de cerezo. Sin decir nada, se la entregó al enano.

Stanach asió el instrumento y deslizó los dedos por su bruñida y lisa superficie. Tras un titubeo, dejó la flauta junto a la destrozada mano derecha de Piper.

—¿Dónde estaba?

—En las inmediaciones. Stanach, hay algo que me gustaría discutir contigo.

El enano hizo un gesto de asentimiento y se puso en pie con expresión abatida.

El elfo miró a Piper con sus indescifrables ojos azules y enseguida buscó a Kelida con la mirada. La descubrió junto a Lavim en el borde del verdeante claro, y se dirigió hacia ella.

—¿Podrías velar por el enfermo mientras hablamos?

Sin malgastar saliva en frases superfluas, la muchacha, enternecida y también con cierto miedo, tomó asiento en la vecindad del mago. Lavim, por una vez silencioso, se instaló enfrente de ella, mientras Stanach se adentraba en pos de Tyorl en la selvática vegetación hasta un rincón apartado donde los otros no pudieran oírles.

El elfo guardó la flecha en su aljaba, aunque no destensó la cuerda del arco.

—Su aspecto es el de alguien que ha sido arrollado por una muchedumbre.

El enano meneó la cabeza en señal afirmativa.

—No obstante, no he hallado huellas de nadie más. Tampoco hay el más mínimo indicio de cómo llegó él hasta aquí. ¿Cómo supones que lo hizo?

—Lo ignoro. Pero es un mago... —Stanach tragó saliva para sobreponerse a la opresión que sentía en la garganta—, célebre en Thorbardin por sus conjuros para desplazarse de un lugar a otro. —Sonrió ante sus recuerdos—. Te transporta allí donde deseas, aunque el efecto de sus sortilegios es algo engorroso porque te da la sensación de que vas a vomitar la cena. Ésa es otra de las peculiaridades que han construido su reputación.

»El enfrentamiento con sus atacantes debió tener lugar cerca de aquí, ya que después de ser maltratado no debía quedarle aliento para trasladarse a confines lejanos. ¿A qué distancia estamos de la calzada de Long Ridge?

—A unos ocho kilómetros —determinó Tyorl.

—Allí fue donde sucedió, entonces. Debieron de sorprenderlo mientras me aguardaba.

—Estoy desolado.

—No tanto como yo. Al fin y al cabo, es mi amigo —masculló Stanach.

Dio media vuelta para volver junto al hechicero, pero antes de que empezara a andar el elfo lo retuvo por el brazo.

—¿Y la espada?

—¿La espada? —El enano se mesó la barba con los dedos y entrecerró los ojos—. No he llegado a tiempo de rescatar a Piper, ni tampoco puedo aliviarlo. Lo único que me resta es arrodillarme a su cabecera y ayudarlo a morir en paz, así que déjame tranquilo.

Después de estas palabras, el enano se volvió y se encaminó a través de las sombras hacia el claro. Tyorl lo siguió en silencio.

Kelida hizo sitio a Stanach en cuanto lo vio aparecer.

—Su corazón todavía palpita, aún está vivo.

Hammerfell no respondió. Pasó el dorso de la mano por sobre la boca del moribundo e hizo un asentimiento, con los ojos fijos en los descoyuntados dedos de Piper.

—¿Por qué? —susurró la moza, que había seguido su mirada.

—Para que no pudiera defenderse mediante la magia. Ignoraban los poderes de la flauta —agregó, a la vez que rozaba el instrumento con la yema del índice—. Su melodía le permitió fugarse, aunque demasiado tarde.

«¡Ay, Jordy! —sollozó el enano en su fuero interno—. ¡Cuánto te echaré de menos!»

—Propongo que acampemos aquí —sugirió Tyorl—. Es un lodazal, y por lo tanto un lecho poco saludable, pero presiento que el refugio de la elevación nos será indispensable si hemos de encender una fogata. En cuanto a la vigilancia, haremos los turnos en la cima, sin hoguera. ¿Qué tal —se dirigió al kender antes de que pudiera cuestionar tales decisiones— si nos abasteces de leña y yesca?

Con extrema prontitud, Lavim se fundió en el crepuscular ambiente del bosque. El elfo subió de nuevo a la colina para montar la primera guardia, y Kelida permaneció en su puesto, cerca de Stanach. La muchacha, que había presenciado el exterminio de sus familiares y amigos por el Dragón, supo leer el profundo dolor que nublaba los ojos del aprendiz, y comprendió que no debía dejarlo solo.

* * *

Solinari, como siempre, fue la primera en perfilarse sobre el horizonte, y poco después lo hizo Lunitari. La noche, fría y de un azul con tintes negruzcos, envolvió el claro. Las sombras y la luz de las llamas daban a los matorrales circundantes el aspecto de una siniestra alambrada.

Cuando la luna roja se alzó sobre la colina y su luz se derramó sobre el bosque, Stanach tomó conciencia de que hacía rato que no oía los carraspeos de la laboriosa respiración de Piper. Se encorvó, posó la mano en el pecho del mago y, al no notar movimiento alguno, buscó el pulso en su cuello. No existía. El enano permaneció sentado oyendo el estruendo de su propio corazón.

—Lo siento mucho —susurró Kelida.

El enano se quedó mirándola en silencio y luego volvió los ojos hacia la Espada de Reyes, suspendida de su costado. El oro monopolizaba la luz de las llamas, dejando apenas un relumbre para la cazoleta argéntea. Los cinco zafiros centelleaban, y Stanach creyó ver el rojo corazón del acero brillando a través de la gastada vaina de cuero.

Kelida apoyó su mano sobre la del enano. La música que embrujaba a los niños de Thorbardin no volvería a sonar. El mago ya no estaba. Jordy había muerto y Kyan también.

En aquellos instantes, Stanach confinó sus sentimientos en un muro de cristal para no abandonarse al llanto.

13

¿Recuerdos? ¿Delirios?

¿Dónde está la espada?

La voz, de una dureza tan vítrea como la obsidiana, se convirtió en negrura, al mismo tiempo que esta última se articulaba en verbosidad. Hauk no lograba discernir si veía al enano con los ojos o si lo reproducía, a modo de una pesadilla en incesante mutación, dentro de la mente.

¿Dónde está la espada?

El cautivo respondió con cautela, pues quien lo interrogaba penetraba su pensamiento... o había anidado en él.

—Lo ignoro.

Aquellas sesiones parecían una liza de esgrima en la que el humano, actuando a la defensiva, obstruía la estocada, la rechazaba, retrocedía y se preparaba para detener la siguiente. Como un luchador acorralado en el borde de un precipicio, era consciente de que poco más podría recular. Su contestación era cierta: no tenía ni la más remota idea de la suerte que había corrido la tizona.

¿Quién es ahora su poseedor?

—Tampoco lo sé.

Seguía siendo verdad, pues ella no le había mencionado su nombre.

Ocultó la fisonomía de la pelirroja posadera tras el parapeto de su voluntad.

«Su recuerdo es mío —se dijo a sí mismo una y otra vez—, me pertenece.»

Y lo sepultó en recónditas oquedades de su memoria, de la misma manera que un avaro ocultaría un tesoro de valor inconmensurable.

La risa de Realgar martilleaba penosamente las fronteras del alma de Hauk. Como un minero provisto de un rotundo zapapico, el mago horadaba su cerebro hasta exponer cada escena del pasado a una luz blanca, sin calor.

El humano olisqueó el humo que viciaba el aire de la sala comunitaria de una taberna.

Una nueva carcajada del nigromante hizo que se apagara el albo resplandor, dejando un lastre de fulgores palpitantes. Entre un latido y otro se elevaba, alta y viva, una columna de fuego.

Ululaban vendavales de tormenta.

El prisionero paladeó ahora un sorbo de cerveza y la bilis estranguló su garganta. Un destello de plata disipó las volutas de la humareda y distinguió los ojos azules de Tyorl, divertido y tolerante frente a las ocurrencias disparatadas de su amigo.

La acerada hoja de su daga se clavó, temblorosa, en el centro de una bandeja de madera. Adquirió mayor volumen la vibración del arma, tan fuerte el zumbido que sus ondas sacudieron a Hauk.

El suelo de la celda se agitó como si un terremoto fuera a resquebrajar la roca.

La oscuridad cayó, densa y plomiza, y el humano, cargado de aprensiones y repitiéndose que era benéfica, dejó que se asentara en su entorno. Las tinieblas encerraban riquezas: sólo había que reconocerlas.

Las risotadas del derro se transformaron en el estrépito del establecimiento de bebidas. El humano había encontrado a Tyorl en su mente y se aferraba a la imagen de su amigo, evocando todos los episodios de su vida que, a lo largo de los años, ambos compartieron.

La sangre se derramaba sobre las losas en un persistente goteo, hasta formar un riachuelo en una estancia sumida en sombras. Tyorl yacía muerto a los pies de Hauk, con los dedos crispados sobre la herida letal de su vientre.

Vulcania colgaba ensangrentada de la mano de Hauk mientras sus zafiros palpitaban como un tenue crepúsculo.

¿Dónde está la espada?

Agobiado por sus visiones, el reo echó atrás la cabeza y emitió un alarido en el que se condensaban pesar, rabia y rebeldía.

Nunca, ni por una fracción de segundo, se permitió a sí mismo visualizar a la muchacha de las trenzas cobrizas y los ojos verdes como esmeraldas. Ahora no era un personaje real para él, sino un luminoso recuerdo en medio de la oscuridad. El recuerdo le pertenecía y se aferraba a él tal como un náufrago a punto de ahogarse se asiría a la última plancha flotante del navío hundido en la tempestad.

Nada más le quedaba.

14

Decisiones importantes

Antes de que las lunas se pusieran en el horizonte, Stanach empezó a construir el túmulo funerario de Piper. Tyorl, que había estado largas horas de guardia, observó trabajar al enano y pensó que lo hacía con la fría eficiencia del albañil que edifica una pared. Había profusión de cantos rodados en la cima de la colina, y Stanach los utilizó para formar la base de la tumba.

No solicitó ayuda en su empeño, mas tampoco protestó cuando el elfo pidió a Kelida que lo relevase en la vigilancia y, en lugar de entregarse al reposo, dobló el espinazo arrastrando piedras hacia la sepultura. No intercambiaron ninguna palabra; ambos estaban cansados y absortos en sus propias meditaciones. Cuando los primeros albores del día aclararon la negrura en un azul violáceo, el monumento estaba completo y a punto para acoger los despojos del mago.

Para ese entonces, Tyorl había tomado ciertas decisiones. Aceptó agradecido el odre que le ofrecía la muchacha, dio un ávido sorbo y se lo pasó a su compañero de labor.

—Aguarda, Kelida —le dijo a la moza antes de que ésta volviera a su puesto de centinela.

Hammerfell, acomodado en el respaldo que le proporcionaba el montículo, dio una ojeada en derredor con expresión indescifrable. Sus manos marcadas por la fragua se movían intranquilas sobre la roca plana que había elegido como lecho del difunto.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Hemos de discutir sin más dilación qué vamos a hacer —contestó Tyorl, cuidando de no usar términos inconvenientes.

—Yo, desde luego, me dirigiré a Thorbardin.

—Sabía que tal era tu intención.

El elfo buscó a Lavim con la mirada y lo halló sentado, con las piernas cruzadas, al lado del cadáver de Piper. No acertaba a comprender qué encontraba en él tan fascinador como para velarlo voluntariamente.

—Tyorl —declaró Stanach—, llevaré Vulcania a mi patria. —Sonrió, sin que en sus oscuros ojos se reflejara el menor amago de humor—. En el caso de que no me acompañes, transmitiré tus saludos a Hauk... si todavía vive.

—Comienzas a excederte con tanto repetir el mismo refrán, enano —replicó con brusquedad el elfo.

—Podría seguir con vida —insistió Stanach—. ¿Por qué no te arriesgas a averiguarlo? —Agitó la cabeza hacia donde el sepulcro vacío esperaba, sumido aún en sombras, a su morador, y añadió—: Eres bastante torpe levantando esas plataformas fúnebres; quizá si visitas mi ciudad adquieras la práctica de que careces.

—No hay razón para que aprenda mientras te tenga a ti —dijo fríamente Tyorl—, un verdadero experto. Tus amigos no parecen ingeniárselas muy bien para conservar la vida, Stanach. ¿A cuántos has enterrado desde que saliste de Thorbardin?

Kelida, que había estado callada hasta entonces, intervino:

—No, Tyorl, eso es una crueldad —reprochó al elfo, zarandeando su hombro.

—Son ya varios los que han muerto por la posesión de esa espada —contestó el enano, señalando el arma—, y otros muchos les sucederán si no la restituyo allí donde pertenece. ¿Vas a rebatirme eso también?

Transcurrieron largos minutos sin que nadie hablara, pues Stanach había pronunciado una sentencia a la que Tyorl nada podía oponer. El elfo miró a Kelida, que seguía plantada entre ambos. La renacida luminosidad diurna fluía como el oro a través de sus trenzas pelirrojas. Tyorl pensó que, ataviada con las pieles grises de cazador que él le había suministrado en Qualinost y con la espada colgando de su talle, Kelida ya no parecía la temerosa muchacha que conociera en Long Ridge. Con sus ropas enlodadas y la mano posada en la empuñadura del arma, no habría desentonado en la compañía de combatientes de Finn.

Pero la verdad era otra. La muchacha casi no sabía manejar una daga y apenas ayer había aprendido a caminar con Vulcania en su cadera sin trastabillar cada dos zancadas. Nada tenía en común con los fornidos aventureros de su equipo, ni con las legendarias amazonas. Era una granjera que trabajaba de camarera en una taberna.

Como para despejarse de sus ensoñaciones, Tyorl se puso en pie y abordó al enano.

—Seré franco contigo, Stanach: ignoro si Hauk ha sobrevivido o no, pero creo tu historia acerca del acero. Mi amigo no es el legítimo propietario de Vulcania y estoy de acuerdo contigo en que debe ser devuelta a Thorbardin.

Hizo una pausa. El suspiro de alivio de Kelida tuvo un visible espejo en los oscuros ojos del enano.

—Sin embargo, antes deberá ir a otro sitio —continuó el elfo, y atajó con un imperioso gesto las protestas del enano—. Mis colegas no andan lejos de estos parajes. Ya ves que no eras tú el único que acudía al encuentro de sus allegados, Stanach. Debo informar a Finn, mi cabecilla, de lo acaecido a Hauk y también del resultado de la misión que nos llevó a Long Ridge.

Abreviando, sin dilatarse en detalles que nada aportaban al asunto, el elfo dio cuenta a su oyente de los descubrimientos hechos en la ciudad respecto a los planes de Verminaard de organizar centros de suministro en la falda de la cordillera. Al oír esto, las facciones de Stanach se contrajeron en un doloroso espasmo.

—¿El Señor del Dragón proyecta atacar Thorbardin?

—Así es —confirmó Tyorl con sequedad—. ¿Acaso creías que tu amado reducto subterráneo preservaría la inmunidad en el conflicto? ¿Te figurabas que la guerra se escindiría en dos para flanquearlo como el mar hace ante un islote? Las primeras caravanas de abastos deben de bordear ya la frontera de Qualinesti, dado que la estación avanza y Verminaard pretende tener listas las bases antes del invierno. ¿No opinas, al igual que yo, que constituiría una excelente idea llegar a las montañas antes que las hordas de draconianos? Y, asimismo, antes de que nos localice quienquiera que asesinara a Piper.

El sol, que en el ínterin ya había asomado entre las copas de los árboles, derramó sus haces sobre el lugar y confirió áureos contornos a las rocas destinadas a cubrir al mago. El enano se incorporó despacio y comenzó a descender la colina en silencio.

Kelida, con los ojos llenos de tristeza y compasión, observó cómo el kender se enderezaba para reunirse con Stanach. Luego se volvió hacia Tyorl y éste advirtió que la tristeza desaparecía de su mirada, pero no así la compasión. Con cierto malestar intuyó que él era el causante de tal sentimiento.

—Fuiste muy cruel, Tyorl.

—¿A qué te refieres?

—A la pulla que le has lanzado sobre la pérdida de los suyos.

La joven se retiró abruptamente e inició el descenso en pos de los otros. Solo en el promontorio, el elfo tuvo un violento temblor.

Las notas desafinadas y estridentes de una flauta se elevaron desde el pie de la loma. Enseguida se oyó un aullido de Lavim, cuando Stanach arrancó de sus manos el instrumento de Piper.

Tyorl bajó deprisa la ladera. Había olvidado sus dudas y resquemores. Los reptiles y los desalmados perseguidores de espadas con hálito divino palidecían al equipararlos a la pesadilla que suponía un kender tratando de ejecutar una flauta encantada.

* * *

El enano Brek paseó sus dedos rechonchos por el óvalo de la faz. El tic de su ojo derecho titiló con fuerza en el párpado.

—¿Dónde está Mica?

—Distinguí sus huellas en esta orilla de la senda. —Chert se balanceo incómodo sobre sus piernas, y expuso el único dato del que tenía conocimiento—. El mago ha muerto.

El sol del mediodía, tan agobiantemente nauseabundo como el tufo de un cadáver en fase de putrefacción, rebotaba en dorados dardos luminosos sobre el yelmo y la cota de malla de Chert y perturbaba la mansedumbre de los montes. La calzada sur de Long Ridge no era sino una delgada cinta vista desde la ondulante región, y la espesura, un límite humeante que proyectaba su sombra sobre el desprendimiento de rocas y tierra que semejaba un panteón de gigantes. La tumba real, la más pequeña, no se vislumbraba a causa de la distancia. Tras ellos, hacia levante, las cumbres azuladas de las Kharolis se erguían desafiantes hacia el cielo. En su seno estaban los Pozos Oscuros, el hogar.

Brek escupió y se preguntó si la cegadora iluminación o la daga del Heraldo no acabarían con él antes de que volviera a ver una vez más su cavernoso refugio. Miró de reojo a Agus, el enano carente de clan en cuya única y fulgurante pupila había leído una advertencia de muerte desde que, la víspera, el hechicero «doméstico» de Hornfel se había disuelto en el aire.

—¿Cómo puedes estar tan seguro de que ha sucumbido?

—Porque en el bosque hay un túmulo de factura reciente —contestó Chert.

«Yo no tendré ni siquiera ese homenaje —recapacitó Brek—. Mis huesos se desmenuzarán bajo el ardiente astro del día a menos que recupere la espada.»

Atisbó de nuevo al Heraldo. Realgar no toleraba a los incompetentes y no se molestaría en tener en consideración sus leales servicios al thane durante veinte años.

—¡Y a quién le interesan los túmulos! —dijo con aspereza.

—Bueno, alguien debe de haberlo levantado, y tan sólo un amigo se entretendría en hacerlo. Descubrí el rastro de tres, quizá cuatro personas: una de ellas es sin duda un enano.

Chert esbozó una grotesca mueca mientras hablaba, amén de rascarse la barba con una mano infestada de cicatrices de combate. Si de verdad tales costurones fueran la «plata del combatiente», como las denominaban los theiwar, el hombrecillo habría poseído a esas alturas una de las mayores fortunas de Thorbardin.

Wulren, apartado del grupo, emitió una risa gutural afín al gruñido de un lobo.

—¡Un amigo! El aprendiz de Hammerfell... —comentó Brek—. ¿Pudiste comprobar hacia dónde se encaminan?

—Hacia las montañas orientales.

«Así pues —se alegró Brek—, ese desdichado artesano se propone llegar a casa a pie y sin los hechizos del encantador para protegerle. Mejoran mis expectativas de vida.»

La mano del enano que había comunicado las nuevas se deslizó hacia la ballesta mientras consultaba:

—¿Los seguimos?

—No, les cortaremos el paso —resolvió Brek—. ¡Wulfen, en marcha!

«Está mal de la cabeza», se dijo Brek para sus adentros mientras observaba cómo el delgado Wulfen se encaramaba a la vertiente. De pronto éste se detuvo, alzó los ojos, túrbidos y vidriosos como témpanos de hielo, y lanzó un extraño aullido: había olfateado a su presa.

Como si el fantasmal grito de Wulfen hubiera sido una señal, Mica apareció en la cima de la colina. Brek lo llamó y le ordenó que se reuniera con sus compañeros.

Agus, el Heraldo tuerto, emprendió silenciosamente tras ellos la marcha hacia el norte.

* * *

Tyorl agradeció volver a internarse en el bosque. En la colina se había sentido expuesto y vulnerable. Respiraba más desahogado bajo el cobijo de la espesura. Los peñascos que habían visto el día anterior, rebajada su escabrosidad por finas capas terrosas y de hojarasca, eran ahora proyecciones desnudas de roca gris que emergían del suelo y a menudo alcanzaban en altura un tercio de los troncos de los pinos más vetustos. El camino era poco más que una accidentada y tortuosa senda que se abría paso entre piedras y nudosas raíces.

El frondoso paisaje, aunque un neófito lo habría definido como parte de la franja fronteriza de Qualinesti, era el principio de lo que Finn consideraba su territorio. Este personaje, que acaudillaba a una treintena de elfos y humanos, consagraba su tiempo a la caza en un estrecho tramo que se extendía entre el país de Tyorl y las Montañas Kharolis. Las piezas que cobraba su compañía eran, mayoritariamente, patrullas de draconianos.

Los Vengadores se habían erigido en una partida de incansables y mortíferos justicieros desde que los bosques habían sido mancillados con la presencia de los hombres-dragón. «Guardianes de las comarcas limítrofes», los llamaban en los recónditos poblados y caseríos de las inmediaciones. Los campesinos colaboraban siempre que podían; unas veces proveyéndolos de una simple hogaza o permitiendo que saciaran su sed en el pozo y, otras, previniéndolos de peligros u oportunidades o bien encerrándose en un sepulcral mutismo cuando los escuadrones de criaturas reptilianas registraban los aledaños e inquirían acerca de los salvajes que habían eliminado a los «desvalidos» soldados de Verminaard.

Acostumbrado como estaba al Bosque de Elven, Tyorl se sentía a sus anchas en este pedregoso bosque. No tardaría más de un par de jornadas en dar con Finn.

«O a la inversa —caviló—, será él quien aparecerá en el instante menos pensado.»

El elfo encabezaba el cortejo, con una flecha presta en el arco tensado. Dio un vistazo por encima del hombro y captó un destello solar en el zarcillo de Stanach, que marchaba en última posición. Aunque el arma del enano reposaba embutida en la vaina de su espalda, no tenía más que alargar el brazo para blandirla. El enano no había hecho comentario alguno a su propuesta de visitar a la compañía, pero su presencia allí era suficiente respuesta. El iría donde fuera la espada y, pese a haberle censurado su actitud poco humanitaria frente al enano, también Kelida aprobaba su decisión.

Tyorl resopló disgustado. La flauta de Piper colgaba, ensartada en un bramante, del cinto de Stanach. Había intentado convencerlo de que enterrase el instrumento junto a su dueño pero el enano se había negado a hacerlo.

—He inhumado su cuerpo; no me exijas que haga lo mismo con su música —había dicho tercamente—. El mago era consejero personal de Hornfel, y sólo al thane haré entrega de tal reliquia.

En apariencia, la súbita y discorde inspiración de Lavim no les había acarreado consecuencias. Mas el potencial de peligro era enorme, ya que, según Stanach, el hechicero había investido de facultades arcanas al objeto además de las que éste ya contenía de manera intrínseca.

—Piper solía decir —les había contado el enano— que tenía una mente propia. En ocasiones interpretaba sus propias melodías, a su gusto y capricho, sin que él consiguiera extraerle otras.

Cerrándose a toda conversación ulterior sobre el particular, el habitante de Thorbardin se había anudado el fino cordel al talle a la vez que, con fervor, acariciaba la pulida madera.

Tyorl examinó al kender, que trotaba al lado de la muchacha hilando una serie de secuencias inconexas en una de sus fantasiosas narraciones. Con la misma frecuencia con que Lavim miraba a Kelida, volaban también sus ojos hacia Stanach y su flauta. El elfo habría sido feliz de poder deshacerse tanto del kender como de la flauta, pero era evidente por los risueños rasgos de la mujer que, de insinuarlo, ésta le habría presentado una feroz controversia.

Pero no se detuvo a reflexionar por qué era para él tan esencial acatar la voluntad de la muchacha.

Empezaban a alargarse las sombras y a debilitarse el calor de los rayos solares, cuando Tyorl indicó a Hammerfell que se adelantase. Kelida, patente en su demacrado rostro el agotamiento, se derrumbó sobre una piedra pintada de liquen en el mismo momento en que el enano, al pasar por su lado, presionó su hombro con un gesto de aliento. A cambio, la moza apenas pudo sonreírle.

Lavim, que no había sido invitado pero indiferente ante tal desatención, siguió al enano.

—¿Por qué nos detenemos, Tyorl?

—Nosotros, para cazar —contestó el elfo, deslizando el pulgar por la cuerda de su arco—. Tú, para montar el campamento.

—Yo no...

—No repliques, kender. Hay una depresión detrás de esas rocas —afirmó, señalando con el arco hacia un apiñamiento de árboles y peñascos que se dibujaba a su izquierda—. Allí hay un manantial y, seguramente, la leña precisa. Llena las cantimploras —agregó, tirándole la suya e instando a Hammerfell a hacer lo mismo— y enciende un fuego con el combustible y la yesca que consigas.

Lavim frunció su entrecejo surcado de arrugas.

—Lo único que hago desde que partimos es preparar la acampada, despellejar las piezas que vosotros capturáis y cargar troncos para alimentar las llamas. ¿Por qué te acompaña Stanach y no yo? —Desajustó la jupak del dorso, espió de hito en hito a ambos interlocutores y, mudando rápido su descontento en una beatitud capaz de desarmar a cualquiera, imploró—: Ponme a prueba y verás que soy un excelente cazador.

—Estoy persuadido de ello, mi pequeño amigo —se dulcificó Tyorl—. No desconfío de tu habilidad y puntería, sino de tu carácter. Me preocupa quedarme sin cena porque en el camino de vuelta te cautive el trino de un pájaro, la forma de un arbusto o el navegar de una extraña nube.

Lavim envaró la espalda, dispuesto a replicar, pero el enano se interpuso.

—Sé que las frases del elfo pueden parecer insultantes, mas no significan lo que parecen. Lo que quiere decir... —vaciló. Tyorl había dicho exactamente lo que quería decir, de modo que buscó otro argumento—. Bueno, alguien ha de velar por Kelida.

—Sí, pero somos tres. ¿Y si repartimos las funciones?

—Te equivocas, es indispensable que seas tú. No querrás herir sus sentimientos, ¿verdad?

—¿Qué majadería es ésta? No creo que si me ausento un par de horas...

Tyorl dio muestras de impacientarse, pero Stanach le impuso silencio.

—Si se quedara uno de nosotros ella tendría la impresión de que la vigilamos, que ponemos en tela de juicio su capacidad para cuidar de sí misma.

—¿Y es así?

—En cierto sentido. No tiene experiencia en viajar por la espesura y, aunque le cueste admitirlo, la valentía no basta. Tú, con tu innata diplomacia, evitarás mejor que nadie las posibles tensiones.

—De todas maneras —porfió el kender—, le he enseñado el manejo de la daga y no hay razón para que...

—No nos inquietemos tanto —lo interrumpió Hammerfell con un sonsonete burlón— pues es una espléndida estudiante. Supongo que dentro de unos días nos dará clases prácticas a todos.

—No, claro que no —se avino Springtoe—. Falta instruirla en el lanzamiento hacia atrás con doble pirueta y algún que otro truco, lo que no significa que no pueda permanecer sola durante un rato.

—¿Y dejar que haga todos los preparativos para la noche sin ayuda? ¿Supones que la encontraremos a nuestro regreso? —Stanach hizo una pausa deliberada y suspiró—. Temo que he incurrido en un craso error.

Lavim adoptó la actitud de quien sospecha haber sido atrapado en una artimaña, pero no pudo resistirse a indagar:

—¿Cuál?

—El de inferir que la habías tomado bajo tu ala. Te has instituido en su abnegado maestro, le relatas aventuras para distraerla del cansancio y el miedo, y todo ello me indujo a distorsionar la realidad. Lo lamento —susurró Stanach, con una candidez que superaba la de cualquier kender. Tyorl hubo de morderse los labios para no carcajearse mientras Lavim, caídos los hombros y dando puntapiés a los guijarros, se dirigía hacia la muchacha.

—Nunca hasta hoy había presenciado tal alarde de sapiencia —felicitó el elfo al enano—. He visto millares de tentativas de gobernar las reacciones de un kender, pero todas fracasaron.

—Le profesa a Kelida un gran afecto. Mi único mérito consiste en haber sacado partido de esa estima, pero no te hagas ilusiones: no siempre funcionará. ¿Consistirá mi trabajo en hacer que el urogallo eche a volar? —cambió de tema.

—A menos que prefieras traspasar un par de ardillas con tu espada.

Sin decir nada más, ambos personajes se internaron en el bosque.

* * *

Las estrellas prometían un día despejado. Los satélites, tanto el rojo como el argénteo, hacían su recorrido por la bóveda nocturna, filtrándose sus rayos a través de la tupida vegetación. Las sombras fluctuaban cual espectros errantes en tierra firme.

«¡Cómo me gustaría desplazarme con el sigilo y la ligereza de un espíritu! —pensó Lavim, mientras se agachaba en la margen del arroyuelo y recogía en el cuenco de la mano una ración de agua fría—. Sin serlo, desde luego, pese a quizá tenga sus ventajas.»

Los haces lunares reverberaron sobre algo que yacía en el fondo. El kender hundió de nuevo los dedos y asió del lecho un pedrusco del tamaño aproximado de su puño. La piedra tenía un color cobrizo y jalonado de estrías verdes, y relumbraba bajo el tenue influjo de los satélites. Unas manchas amarillas y blancas moteaban su exterior.

«¡Como oro y diamantes! —se excitó el kender—. No lo son, claro, sino unos minerales cuyo nombre sólo deben de conocer los gnomos o los enanos.»

Metió el tesoro en uno de sus saquillos y, en cuclillas, contempló las ondas de la luz que se dibujaban en el agua. Un zorro emitió su tauteo en la espesura, un halcón, de la noche graznó más allá del techo del bosque y un conejo, presa del pánico, se escabulló en la madriguera. Alrededor de Springtoe las hojas crujían con el ir y venir de ignotas criaturas, perseguidos y perseguidores.

«¿Por qué emplearemos el símil de un bosque en la madrugada al referirnos al silencio? ¡Este rincón es más bullicioso que un mercado!»

Se rió, sin hacer ruido, de su ocurrencia. En los últimos tiempos había adquirido el hábito de hablar consigo mismo. «Eso es un síntoma de vejez —pensó—. La gente siempre dice que los ancianos sostienen largos soliloquios porque ellos mismos son los únicos que pueden darse una respuesta satisfactoria.»

Arrellanándose confortablemente en una oquedad, continuó con sus disquisiciones.

«Pero yo no hablo conmigo mismo; simplemente reflexiono. No he llegado a tal nivel de senilidad; al fin y al cabo estoy en la sesentena y esa edad es la flor de la vida. Quizá mis ojos hayan perdido algo de agudeza, pero bien salvé a Stanach de aquellos horrendos draconianos.

»Por cierto, ahora que me refiero al enano hay algo que debo plantearme.»

El kender tenía plena conciencia —y lo reconoció con un despreocupado encogimiento de hombros— de que lo que había hecho a lo largo de la jornada —además de platicar para regalar sus propios oídos— fue tratar de urdir una estratagema a fin de adueñarse de la flauta. Stanach la llevaba sujeta a la cintura y no se desprendía de ella en todo el día.

«Sólo deseo tocarla unos minutos —se empecinó en justificarse—. No soy tan insensible como para no entender que ese tipo testarudo le otorgue un valor sentimental, puesto que perteneció a Piper y existía entre ambos una entrañable amistad. Me compadezco de Stanach, de lo triste que debe de estar sin el hechicero. Tenía unas enormes ganas de verlo. Cuando se añora el hogar se aprecia más que nunca el apretón de manos de alguien con quien se han compartido gratas vivencias. Al menos le hará feliz rendir la espada a su rey. ¿Por dónde iba? ¡Ah, sí, hablaba de la flauta! ¡Qué contento se pondría después, al verificar que no la había extraviado —en el caso de que logre mi objetivo— sino que yo se la guardaba!»

Ofreció a las lunas una pícara sonrisa. No le cabía la menor duda de que se haría con el instrumento en cuanto cumpliera los requisitos de seleccionar el lugar y momento idóneos.

Con su castaña madera de cerezo, su estilizada longitud y liviandad, aquel artículo había embrujado al personaje como un amor de flechazo. Apenas había podido tocar una o dos notas antes de que Stanach se la quitara, y anhelaba escudriñar la magia recluida en sus entrañas. Quizá la propia flauta le enseñara...

Rodeó con sus brazos las rodillas juntas y en alto. Sí, quizá la propia flauta le enseñara. Él nada sabía de ejecutar músicas y canciones, pero estaba seguro de que eso cambiaría cuando tuviera entre las manos la flauta de Piper.

Se puso en pie, pues la frialdad del suelo lo calaba hasta los huesos y aún debía hacer las provisiones del desayuno. Era el único cometido que los demás le confiaban, aparte de supervisar los elementos de campaña, llenar las cantimploras y buscar ramas secas.

Echó a andar entre los umbríos matojos, en un delirio poblado de instrumentos hechizados, conejos esquivos y el caldo que aprovecharían de las sobras del urogallo.

* * *

El humo, que se esparcía en nubéculas sobre la arboleda, todavía estaba preñado de los suculentos aromas del ave asada. Stanach paseó la mirada por el campamento y se preguntó cuándo dormirían los kenders. Lavim no estaba. Kelida se había acostado cerca del fuego, y Tyorl, sentado contra un matorral de espino y con la cabeza reclinada en las piernas encogidas, había conciliado también el sueño.

«No durante mucho rato», pensó el enano mientras inspeccionaba el terreno. Había pasado ya la hora acordada para que el elfo iniciara su turno de centinela, y no pensaba esperar mucho antes de despertarlo. Lo que ahora ansiaba era el calor del fuego y un lugar para dormir que no fuera demasiado pedregoso.

A la luz del fuego, los árboles proyectaban oscuras sombras que se balanceaban silenciosamente por obra del viento. Una chispa desgranada sobre el acero hizo que Hammerfell se fijara en Vulcania, que yacía bajo la mano laxa de la moza. Las trabas de la vaina estaban sueltas, y la hoja había escapado en parte de su funda. El aprendiz se arrodilló para encajarla.

Su palma rozó la zona áspera de la cazoleta que él había estado alisando la noche en que la Espada de Reyes fue robada y las paredes de la fragua se resquebrajaron frente a sus ojos. Una llamarada había explotado en su cabeza y había notado cómo manaba la sangre por su cuello, antes de que la negrura engullera al mundo y él se desplomara desmayado.

Un relampagueo carmesí, que no era reflejo de la fogata, latía en el metal. En un impulso irreprimible, Stanach sacó la tizona de la vaina tan cautelosamente que la respiración de la joven durmiente no se alteró. Se enderezó despacio y se alejó unas zancadas, sosteniendo a Vulcania en ambas palmas.

Kyan Redaxe había dado la vida por aquel filo. Piper se sumaba ahora a la lista de los muertos en su nombre.

«Los hombres de Realgar debieron de revolver el bosque entero cuando el mago desapareció —reflexionó— y más tarde o más temprano hallaron el túmulo. Hice mal en edificarlo. No —se contradijo—, de todos modos los theiwar habrían encontrado su cadáver y así, al menos, lo puse al abrigo de las carroñeras.»

«Recupérala a cualquier precio», había sido el último consejo de su amigo antes de separarse. Era lo que estaba haciendo.

En un principio, su plan había sido encontrarse con el encantador, apoderarse de la espada y llevársela a Hornfel. Pero eso significaba condenar a sus compañeros a la muerte, si caían en poder de los secuaces del derro.

Observó a Kelida. Su corazón era un libro abierto para el enano. ¿Cuándo se daría cuenta la muchacha de que se había enamorado del guerrero borrachín que le había obsequiado la espada? «Cuando se entere de que ha fallecido», musitó la voz de su conciencia.

Volvió a concentrar su atención en la tizona que sostenía en las manos. Si la primera noche, en Qualinesti, hubiera tenido acceso al arma como ahora, ¡cuan henchido de dicha la habría sustraído! Habría dejado impunemente a la posadera, a Tyorl y a Lavim en la espesura y emprendido el regreso a su patria. Al no poder hacerlo, había recurrido a una segunda alternativa, la de darle a Kelida un motivo para trasladar a Vulcania hasta Thorbardin: un humano difunto al que consagrar su más honda ternura.

Luego, tras la muerte de Piper, la muchacha lo había consolado y fortalecido en su dolor. Recordó cómo había tomado su rugosa mano entre las suyas, transmitiéndole mediante tan cálido y prolongado contacto el mensaje de que no estaba solo, de que ella se identificaba con su pena. Y lo había hecho a la manera de un familiar, de una hermana que ofreciese su silencioso consuelo.

Aunque sabía que debía aprovechar ese momento para internarse en el bosque con la Espada de Reyes, y confiar en ganar tiempo mientras los theiwar se ocupaban de sus tres compañeros, Hammerfell se encorvó y devolvió Vulcania a su vaina.

«Tú eres quien más puede comprenderme —pensó—. Has asistido a las muertes de parientes y amigos. Por eso comprendes, lyt chwaer, querida hermana.»

Abrochó las correas de cuero de la funda, y se fue a alertar a Tyorl.

15

Emboscadas

Finn vislumbró en su daga el reflejo de las primeras luces mientras hendía la yugular del draconiano. Retiró la mano deprisa, liberando la hoja de la escamosa carne del engendro antes de que quedase atrapada durante la metamorfosis de carne en piedra. La repugnancia hizo mella en su estómago, como siempre.

Detestaba en vida a aquellas bestias espurias; muertas, le repelían aún más. Los de su híbrida especie habían aniquilado a su mujer y a su hijo, y nunca se saciaría su sed de venganza.

Los hedores a sangre y fuego de la batalla llenaban el reducido espacio del claro. En la helada brisa matutina, las humosas volutas de los quemados carromatos de suministros se elevaban y se arremolinaban en torno a las copas de los pinos o flotaban hacia el vecino río. Allí, prisioneras de las corrientes de aire que sobrevolaban las aguas, eran de nuevo transportadas al llano donde la patrulla draconiana, junto a la comitiva de tres vehículos que escoltaba, había sufrido el asalto de Finn y sus hombres poco antes de que comenzase a clarear.

«Antes del amanecer —pensó Finn—, justo a tiempo para brindarles sus postreras pesadillas.»

La compañía, compuesta por un contingente de treinta guerreros, no tenía que lamentar ninguna baja aunque sí algunos heridos. Satisfecho, Finn buscó a Lehr en medio del desorden. Este último, ondeando al viento su desgreñada melena negra en un vaivén perezoso, avistó al jefe y se dirigió a la planicie a paso ligero rodeando las chamuscadas carretas erizadas de flechas, y saltando ágilmente sobre los despojos mutantes en polvo.

—¿Hay indicios de más?

—No, señor, sólo éstos. He trepado al camellón, desde donde se disfruta de una panorámica de kilómetros, y no he divisado sino cuervos que aguardan que nos vayamos para desayunar. Pobres pájaros —bromeó el subordinado—, no podrán picotear más que los desperdicios de la cena de anoche salvo, claro está, que les gusten las piedras y el polvo.

—Acamparemos junto al torrente —fue la seca instrucción de Finn—. En cuanto tu hermano termine su trabajo, reuníos ambos conmigo.

—¿Señor?

El tono interrogante era una invitación a explicar más pormenores. Al rechazarla su superior, Lehr se encogió de hombros y se alejó para cumplir las órdenes. Finn no solía manifestar sus motivos, ni el otro esperaba que lo hiciera, aunque no por ello renunciaba a efectuar alguna intentona aislada.

Encontró a su hermano Kembal atendiendo a los Vengadores más maltrechos y le transmitió la orden de Finn.

—Algo grande se fragua, Kem. ¿Qué opinas tú?

El interpelado, combatiente y curandero, contestó:

—Lo ignoro, pero debe de ser algo relacionado con las señales que descubriste ayer.

Celoso de su deber, se concentró en practicar una incisión en la pierna de un yaciente para desclavarle una flecha. El enfermo, pese a la suavidad y soltura de sus manos, tuvo un espasmo. Palideció su tez, hasta que se delinearon los surcos de la resignación al brotar la sangre de la llaga. Ambos, paciente y sanador, sabían que a menudo los draconianos envenenaban sus saetas, por lo que el fluir de la sangre ejercía como desinfectante y había que aceptarlo. Kem se apresuró a cauterizar la zona afectada, y ni siquiera se percató de que su hermano se había ido.

Era un hecho de todos conocido que a Finn no le había agradado la sorpresa de tropezarse casi de bruces contra una tropa de adversarios y su caravana de vituallas. Tampoco debía de haberle complacido que, tras enviar a Tyorl y Hauk a Long Ridge para hacer averiguaciones sobre los movimientos de Verminaard en la falda de las montañas, ninguno de tales emisarios regresara.

Lehr era del parecer que las huellas que había hallado la víspera eran precisamente del elfo. Kembal confiaba en que Finn estaría de acuerdo. Completó su vendaje y se acercó al próximo hombre que esperaba su auxilio. Suponía que Finn daría a sus hombres una tregua y aprovecharía el descanso para recular y analizar él mismo las huellas hasta decidir si pertenecían o no a Tyorl.

Pero, ¿por qué viajaría el elfo con un grupo tan misceláneo como el que indicaban los rastros? Había huellas de un enano, de un kender y de un humano muy liviano.

Y, además, ¿qué había sido de Hauk?

* * *

El sol del atardecer, extravagantemente caluroso dada la estación otoñal, salpicaba de blanco los rebordes rocosos. Las hojas viejas y marronáceas azotaban tales salientes al compás de las vigorosas ráfagas. Stanach se enjugó el sudor de la frente en el dorso de la mano e hincó la rodilla en el sombreado camino: alguien lo había transitado poco antes. Alzó los ojos hacia Tyorl, plantado a su lado, y consultó su parecer:

—¿Tus guerreros?

El elfo meneó la cabeza en un gesto negativo y señaló una roca arañada por algún objeto acerado.

—Ningún miembro de la compañía de Finn calza botas con punteras metálicas. Observa esa huella.

Fuera de la vereda, el musgo todavía saturado de escarcha bajo la sombra de un alerce mostraba una clara huella. Stanach, poco habituado a la vida en el bosque, hizo un gesto de incertidumbre.

—Pertenece a un enano —explicó el elfo—. Su tamaño apenas difiere de tu propio pie.

El hombrecillo cerró los ojos y evocó el monumento fúnebre de Piper, coronando la colina a una jornada y media de viaje a través del bosque. «Los theiwar han dado con él y ahora nos rastrean. No ha de costarles adivinar hacia dónde nos dirigimos.»

—Son los hombres de Realgar —declaró en voz alta.

—Seguramente —convino el guerrero.

Avanzó unos metros camino arriba, clavados los ojos en la tierra, hizo un breve reconocimiento general y al volver informó:

—Van hacia el río, y calculo que han pasado por aquí muy temprano.

El sendero conducía al único punto donde era posible vadear el río sin entorpecimientos, tras una andadura de menos de un día. Había otro vado, también practicable, pero estaba quince kilómetros al sur, por lo que no contaba en las presentes circunstancias. El aprendiz comenzó a resoplar, nervioso y abstraído a un tiempo.

—¡Malditos sean! —renegó—. ¡Su intención es salimos al paso!

—¿Dónde está el kender?

—Con Kelida, un poco rezagados. ¿Por qué?

—Porque hay que atravesar el torrente hoy mismo —urgió Tyorl—. Más aún, tenemos que cerciorarnos de que esos sicarios no nos esperan en la encrucijada con el cauce. Posees un puño férreo en la lucha armada, Stanach. —Hizo una pausa, en la que descolgó el arco de su hombro, lo tensó y extrajo una flecha de la aljaba—. Si se produce la confrontación seremos tres contra cuatro, sin olvidar la necesidad de proteger a Kelida puesto que la espada la señala como su objetivo. No va a ser fácil. ¿Podrías persuadir a Lavim de que le haga compañía mientras tú y yo damos un vistazo a los alrededores?

—Yo no me molestaría en comentárselo. Está refiriéndole a la muchacha sus peripecias y eso lo distraerá un buen rato. Vayamos hacia el vado antes de quedarnos sin luz.

Dubitativo, el elfo volvió la mirada atrás, pero una curva del camino ocultaba el emplazamiento donde se habían detenido la mujer y el kender. Kelida, poco avezada en prolongadas marchas y escaladas, no profería ni una queja pero aprovechaba todas las oportunidades que se le ofrecían de tomarse un respiro. Lavim, que nunca abandonaba a un buen oyente, se había acoplado a su ritmo.

Los haces solares dieron un brillo dorado a los cabellos de Tyorl al alisarlos éste en actitud reflexiva, mientras Stanach aguardaba su decisión.

Las risas de Kelida llegaban hasta ellos, amortiguadas por la brisa y por la distancia, y los acentos graves y cavernosos del narrador hacían de contrapunto a su timbre de soprano.

Tyorl y Stanach comenzaron a descender la pendiente sin poder evitar que sus pasos resonaran en la quietud de los bosques. A unos diez metros del sitio donde habían percibido las huellas, el camino describió un ángulo hacia el este y se estrechó hasta tal punto que ya no pudieron caminar lado a lado.

La nueva trocha se estrenaba con una subida casi vertical. Los húmedos y apelotonados terrones se adherían a las piedras desperdigadas; el moho rebozaba algunas íntegramente, cubría los lados de otras y formaba, en general, un verde manto que aquí y allá aparecía arañado.

—Tenían prisa —comentó Tyorl—. No se han preocupado en cubrir sus huellas. ¿Y si lo hicieron adrede para despistarnos, en la convicción de que nos lanzaríamos tras ellos mientras daban un rodeo y regresaban al punto de partida? No deberíamos haber dejado a Kelida tan desvalida.

Se recrudecieron las ráfagas, convirtiéndose en ventolera, y las negras proyecciones de los árboles que flanqueaban el sendero se agitaron en una danza macabra. Stanach aguzó el oído para captar resonancias de la voz de la muchacha, pero sólo vibró en sus tímpanos el tumulto de las hojas al barrer la roca.

—Tienes razón —dijo el enano—. Te propongo que retrocedas hasta donde los hemos dejado y, si ese parlanchín de Lavim todavía no se ha esfumado, lo mandes en mi auxilio.

Al ver que el elfo arrugaba el entrecejo, vacilante, Stanach lanzó un bufido.

—Escucha, Tyorl, no soy uno de tus guerreros, pero tampoco estoy ciego. Me considero más que capaz de seguir esas pisadas y de hacerlo de manera sigilosa.

No fue preciso que dijera que su arco defendería mejor a Kelida que una solitaria espada. El elfo asintió.

—Abandona la vereda —le ordenó al enano— y continúa agazapado entre la vegetación. Si nos aguardan un poco más adelante habrán apostado algún guardián. En cuanto lo avistes, vuelve aquí enseguida y con suma cautela. ¡Ojala nos sonría nuestra buena estrella y les demos caza nosotros a ellos!

—¿Qué haremos si no los localizamos?

—Intentaremos atravesar el río por otra parte. Lo que hay que impedir a toda costa es que esa cuadrilla de vándalos se planten ante nosotros surgidos de la nada.

—Adelante, puedes partir. Volveré pronto.

Stanach observó cómo se alejaba Tyorl. Luego se introdujo en la maleza que bordeaba el camino y comenzó a avanzar, tan silencioso como le fue posible, mientras las ramas se quebraban bajo sus pies, se enredaban en su barba o le hacían rasguños en la faz y en las manos. Estableció una ruta paralela al camino y en ella se mantuvo hasta que, tras una docena de metros, un peñasco saliente le obstruyó el paso. ¿Qué debía hacer, sortear el obstáculo o encaramarse? La roca presentaba rugosidades que harían las funciones de agarraderos. Hastiado de tanta frondosidad, decidió trepar.

Efectuó un tanteo previo, estudiando los mejores asideros. Había tanto oquedades como prominencias idóneas para sus extremidades, así que no tardó más que unos segundos en llegar a la cumbre del macizo bloque. Un joven y temerario pino se había arraigado en la plataforma superior, secundado por unos matojos escuálidos. Fuera de ellos, nada había en el desnudo montículo. Stanach se agachó en el flanco norte del tronco y, bien escondido, estudió la trocha. Estaba desierta.

Tras un tramo recto, la senda doblaba a la derecha casi sobre sí misma, pasaba debajo de la pétrea elevación donde montaba vigilancia el enano y, de repente, se desvanecía. Sin moverse de su atalaya, el enano mudó un poco de postura para mejorar su ángulo de mira.

Los árboles se terminaban de forma abrupta, y la angosta vía serpenteaba en rápido descenso hacia el valle por donde discurría el río. Era éste una fina franja de plata, y el puente natural, un espacio de escasa profundidad, ribeteado de esbeltos juncos, en el que moría la vereda. Nada hacía pensar que alguien los hubiera precedido.

Un halcón volaba en círculos concéntricos sobre la hondonada dejándose arrastrar por el viento en largas espirales, atento a la consecución de una presa. La encrespada superficie del agua se dividió al brincar al exterior una trucha, como un plateado relámpago bajo la luz del sol. Antes de que el pez se alzara hasta el cenit de su arco, el halcón bajó en picado y lo atrapó con un grito de triunfo.

«Ya tienes tu cena —pensó Stanach—. Espero que dejes algo para nosotros.»

La planicie estaba vacía, habría pesca abundante y la travesía sería coser y cantar. Sonriendo, el enano se irguió y dio media vuelta. Topó frente a frente con el theiwar tuerto conocido en Thorbardin como el Heraldo Gris.

Un latigazo de miedo le azotó el estómago. ¡Estaba acorralado! Sin embargo, en vez de paralizarse ladeó mecánicamente el hombro derecho y liberó su espada de la vaina ligada al dorso. El silbido del acero al emerger quedó ahogado por la chillona y perversa risita del mago. Stanach había presentido su derrota, y confirmó que era así cuando su mandoble rebotó a unos centímetros de la garganta de Agus. Una deslumbrante orla escarlata, que despidió chispas ígneas con el impacto, dejó constancia de los poderes arcanos del rival y causó al atacante un fuerte dolor en los brazos, como si hubiera arremetido contra una montaña.

Agus, aún carcajeándose, levantó la mano derecha, recitó unas esotéricas palabras, y la atmósfera se tornó en derredor del cautivo más gélida que en una noche invernal. El cielo, azul unos momentos antes, adquirió unas tonalidades plomizas, con el peso del pavor y la desesperanza. Stanach se desmoronó sobre las rodillas, como agredido por una zarpa invisible. Oyó débilmente el estrépito de su tizona contra el peñasco y alcanzó a distinguir al Heraldo que la recogía.

Buscó aire con que renovar sus pulmones, mas no lo había. Parecía como si Agus lo hubiera succionado todo con su encantamiento.

«Fue así como neutralizaron a Piper: envolviéndolo en su magia negra», pensó el enano.

El recuerdo de su amigo le trajo a colación el de la flauta que pendía de su talle. Aunque el hechicero la había dotado de facultades especiales y el instrumento mismo encerraba virtudes propias, a Stanach, que no estaba versado en tales enigmas, le resultaba inútil. Lo que sí acertó a cavilar fue que podía llegar a ser una valiosa herramienta en manos del Heraldo. Si el theiwar tenía ocasión de examinarla, desentrañaría sus secretos. Enmascarando su auténtica finalidad bajo un forcejeo, soltó la flauta de su atadura y la ocultó lo mejor que pudo en una fisura de la piedra.

El theiwar extendió de nuevo los brazos e hizo unos gestos que el enano reconoció. Luego pronunció tres palabras, curiosamente suaves, que no contribuyeron a tranquilizarlo: constituían la sucinta fórmula de un hechizo de desplazamiento.

Agus se agachó, tocó las sienes del artesano y fijó en él unos ojos sonrientes. Apresado en el familiar vértigo del sortilegio de traslación, Stanach se encogió en un ovillo mientras su cuerpo se insensibilizaba y el sentido de la existencia huía de su corazón y de su mente.

* * *

Lavim se sentó sobre una roca desde donde dominaba el camino y, con la jupak sobre sus rodillas, depositó a sus pies el contenido de uno de sus saquillos: una serie de piedras que iban del anodino guijarro a minerales de caprichosas texturas, medidas e irisaciones. Pasó revista a las piezas de su colección una tras otra, como haría un arquero con sus saetas. Seleccionó al fin un ejemplar de color semejante al del cobre, surcado de estrías verdes y con brillantes fragmentos de pirita y calcita, para enseñárselo a Kelida.

—Este pedrusco —alardeó, a la par que contemplaba las reverberaciones solares en sus componentes— mató a un goblin a cien pasos.

—¿Cien? —repitió, incrédula, la muchacha.

El viejo kender asintió, pasando por alto el hecho de que se cuestionara la veracidad de su aserto.

—Tal vez fueron ciento diez. Como bien imaginarás, no me detuve a hacer un cómputo exacto.

—¿Y recuperaste el proyectil después de eliminar al monstruo?

—¡Por supuesto! Es una especie de talismán de la familia, que me entregó mi padre y a él el suyo. Lo tengo desde hace años.

—Vamos, como una herencia —comentó Kelida, conteniendo una sonrisa.

—Algo parecido, aunque confieso que nunca me lo planteé en estos términos —respondió Lavim mientras guardaba su tesoro en la bolsa.

La idea de que tres generaciones de kenders recobraran sistemáticamente aquel artículo tras arrojarlo con la jupak era demasiado absurda para concederle ni siquiera un lejano viso de verosimilitud. La moza se tapó la boca para ocultar su risa, pero la jocosidad afloró a través de sus verdes iris.

—¿Qué tiene de gracioso? —se enfurruñó el kender.

—Nada en absoluto. No me río; sólo sonrío porque es grato que tengas algo capaz de suscitar en ti remembranzas de tus antecesores —se evadió Kelida.

La humana apretujó las piernas contra el pecho, apoyó la barbilla en las rodillas y observó a su interlocutor, el cual, muy serio, clasificaba sus pertenencias. Los rayos crepusculares realzaban las canas de su barba mientras que, en su curtida y ajada faz, los esmeraldinos ojos rivalizaban en intensidad con la hierba primaveral.

—Yo no tengo ningún objeto que me recuerde a mi familia. Tampoco me obsequiaron nunca, que yo sepa, un amuleto.

—¡En Khur los hay a millares! —exclamó Springtoe—. ¿La has visitado alguna vez? Es mi patria, una hermosa demarcación de sierras, montes y también algunos valles. Deberías ir a pasar una temporada. Yo siempre deseo volver pero, en cuanto me decido, algún evento inesperado me empuja en dirección opuesta. Como esa dichosa Vulcania, que ha movilizado a tanta gente y aún no he entresacado el porqué.

»Tú no siempre estuviste empleada en la taberna, ¿verdad? Si no me equivoco, vivías en una granja junto a tu familia antes de que el Dragón... de que entraras al servicio de Tenny —rectificó—. Si te gustan los trabajos de labranza, te entusiasmarán los fértiles campos de Khur. Sería un placer enseñártela en un momento más propicio, cuando hayamos solucionado lo de la espada. Haríamos una estancia corta, y yo la disfrutaría tanto como tú. Quizás al tal Hauk le apetezca añadirse a nosotros.

—¿Qué hay en tu tierra que pueda interesarle? —le interrogó la moza con asombro.

—Tu presencia. Quiero decir que si emprendes este azaroso viaje a Thorbardin para rescatarlo, lo normal es que luego desee demostrarte su gratitud. ¿Lo habrán confinado en una celda o una mazmorra? Las primeras son muy soportables, siempre que el período de reclusión no sea excesivo. La comida no es apetitosa, pero sí regular.

»Las mazmorras, por el contrario, exigen mayor fortaleza. El alimento no es mucho peor, pero no se suministra diariamente. Los celadores tienden a olvidar a los reos transcurridas un par de semanas.

»Thorbardin —prosiguió— es un reino enorme, integrado no por una ciudad sino por nada menos que seis. Se comunican entre sí, creo que con puentes, y todas ellas fueron construidas en el interior de la montaña. ¿No es alucinante?

»También hay en su recinto demarcaciones agrícolas y jardines. ¿De qué manera pueden crecer plantas en un ámbito privado de luz y de lluvia? En cuanto a esta última, deben de acumular el agua de lluvia en depósitos del exterior y luego acarrearla en cubos, lo que, por otra parte, entraña una tremenda tarea. Mas los rayos solares no pueden condensarse en ningún recipiente. ¿Qué clase de invento les permite reemplazarlos?

Habló y habló. Kelida apenas le escuchaba. Seguía pensando en las mazmorras y se preguntaba si realmente Hauk presentía que alguien iba a socorrerlo o si, por el contrario, habría cundido en él el desaliento.

«Tiene que saber que Tyorl no dejará de buscarlo —se decía—. Y asimismo tiene que saber que su encarcelamiento se debe a la espada», razonó, palpando a Vulcania dentro de su funda.

—Si uno se propone conservar el calor del sol en algún tipo de recipiente, éste habrá de tener una tapa hermética. ¿No opinas tú igual?

«Si el guerrero está vivo, se habrá hecho una representación mental de lo que pasa —proseguía el monólogo interior de la moza—. Pero, ¿lo está? Hace ya seis noches que dejó la taberna.»

Con un estremecimiento, pensó en Piper, el mago que ahora yacía en una loma boscosa, y en el familiar muerto de Stanach. Entornó los párpados y enterró la faz en sus erguidas rodillas.

Intentó oír el timbre de barítono de Hauk, el quiebro de su voz, que había puesto al descubierto la emotividad que disfrazaba bajo su bramar de oso. Kelida se dijo que, mientras la masculina voz perdurase en ella, el aventurero no perecería. Tenía que visualizar sus ojos en el momento de entregarle la tizona, para prolongar su existencia.

El cincel de sus ilusiones había esculpido, a partir del cortísimo intercambio que hubo entre ellos, una indeleble escena de galantería y mutua atracción, olvidando el temor que, en la realidad, Hauk le había causado.

—...Y tendrán que ser recipientes oscuros, quizá reforzados con plomo o algo parecido, para que los rayos del sol no se escabullan por las junturas. Me deja atónito que los enanos sean tan inteligentes.

Kelida estrujó entre sus dedos la empuñadura del arma. Stanach la había definido como una Espada de Reyes, como un ente vivo con el corazón de un volcán. Para ella siempre sería la prenda de un hombre que puso en jaque su existencia en una apuesta y luego arriesgó la suya propia a fin de salvarla.

Crujieron las ramas de unos arbustos y rodó una piedra por la senda. Lavim saltó al suelo y guardó precipitadamente sus guijarros en el saquillo. La muchacha ladeó alarmada la cabeza y vio a Tyorl a unos metros. Hizo ademán de levantarse, pero el elfo le hizo señal de permanecer donde estaba.

—Todavía no. Lavim, ¿te importunaría mucho si te pidiera que fueses al encuentro de Stanach? No tienes más que ir hacia adelante sin perder la ruta.

El kender afianzó la jupak a su espalda.

—Me encantará hacer un poco de ejercicio, Tyorl. ¿Sucede algo?

—Por ahora, no. Reúnete con el enano y no juegues a espíritu errante.

Pletórico de alegría, Lavim se alejó trotando, acompañado por el tintinear del zurrón y las bolsas.

—No ha cesado de cotorrear, ¿no es cierto? Su acento gutural invadía el ambiente aun en la lejanía. ¿De qué hablaba esta vez? —inquirió el elfo, ocupando el puesto que el kender había dejado vacante.

—De las formas viables de empaquetar el sol en cofres blindados y bajarlo a las entrañas de Thorbardin.

—¿De qué...? —Lleno de estupor, el elfo se rascó la mandíbula.

—Del sol que se necesita para los jardines de Thorbardin. Según él, está repleto de jardines. ¿Es cierto?

—No lo sé, pero en una ciudad subterránea mucho me extrañaría que subsistieran. La cháchara de un kender es siempre una mezcla de sueños y fantasía.

Kelida observó largo rato a Tyorl mientras éste se aseguraba de la correcta colocación de la cuerda del arco.

—¿Dónde está el enano?

—En el camino, explorando los alrededores.

—¿No sería preferible que nos mantuviéramos juntos?

El elfo escudriñó las sombras y, pese a no percibir sino el ulular del aire entre las copas de los árboles, hizo un ademán receloso.

—Y así será. Dentro de unos minutos nos reagruparemos. Te aviso que la cuesta es muy empinada; ya puedes empezar a hacer acopio de energías.

Tras emitir un lacónico «sí», Kelida enmudeció y se quedó observando el entramado de sombras que se dibujaba en el sendero. Tyorl, a su vez, contemplaba en silencio las hebras doradas que la luz del sol trazaba en los cabellos de la muchacha.

* * *

«Desde luego, el asunto de los cubos quizá funcione o quizá no —se decía Lavim—. De cualquier modo, habría que probarlo para saberlo.»

El viento suspiraba en las alturas mientras el kender trotaba vereda arriba.

«Sea como fuere, no hay que devanarse los sesos. Si los enanos tienen jardines, deben de haber resuelto el problema de la luz.»

Había tomado la decisión de no inquietarse por su nuevo hábito de conversar consigo mismo. En fin de cuentas, era más ameno e instructivo que dirigirse a los demás porque, como es lógico, su otro yo jamás le interrumpía.

Stanach y Tyorl, en cambio, se complacían en cortarlo en medio de las frases y, aunque Kelida sí le prestaba cierta atención, cada vez encontraba más placenteras esas conversaciones consigo mismo. Sus contestaciones eran precisas, eruditas e infalibles.

Se salió de la calzada principal allí donde los arbustos pisoteados le revelaban el cambio de trayectoria del enano.

«¡Muy propio de él! —lo criticó en su fuero interno—. Abre un atajo de un kilómetro de ancho para facilitar su captura al enemigo. Esos enanos no pueden ser más calamitosos al aire libre. ¡Claro, viven como los hurones!»

Un peñasco se recortaba, alto y gris, ante él. «Apuesto dos saquillos a que se ha metido en estos andurriales en lugar de seguir por el sendero. ¿Por qué lo habrá hecho? Bueno, se lo preguntaré cuando lo encuentre.»

Después de aquilatar los agarraderos más fiables, trepó a la cúspide de la roca. Verificó que el enano lo había precedido en los jirones de musgo que se habían desprendido de su base, o que habían sido aplastados. «Lo único que le ha faltado ha sido escribir un cartel en letras rojas rezando: He pasado por aquí.»

Un hilillo de sol puso al relieve un objeto semioculto en una hendidura. Lavim lo asió, y una expresión de asombro se dibujó en su rostro al identificar la flauta de Piper.

Respiró hondo, lanzó un silbido y murmuró:

—¡El instrumento del mago! ¡Hoy es mi día de suerte!

Acercó la boquilla a sus labios, deseoso de confirmar si la flauta tenía la capacidad de hacer de él un maestro en el arte de la música. Brotó una nota, la segunda, y un par más. Mientras tomaba aire para proseguir, un súbito pensamiento lo asaltó:

«¿Por qué habrá dejado Stanach la flauta en esta abertura? Él que es tan puntilloso en las cuestiones de orden, incluso maniático, y sobre todo con una de las posesiones de su amigo muerto. No puede haber actuado así por desidia.»

El kender frotó con ambos pulgares la tersa madera de cerezo y, alzándola hacia el agonizante resplandor, contempló las vetas castañas y bruñidas. Era impensable que el enano hubiese tirado algo tan valioso. «Además de haber sido de Piper, contiene hechizos mágicos. Uno no se deshace de un instrumento embrujado tras haberlo llevado colgado al cinto durante dos días y haberlo toqueteado cada cinco minutos para comprobar que continuaba allí.»

Investigó entonces a fondo la cima aplanada de la prominencia. Alguien más la había escalado: el mantillo que circundaba el pino tenía las huellas de dos pares de pies.

Unas eran del habitante de Thorbardin, pero las otras no pertenecían a Tyorl, puesto que sus dimensiones y configuración se asemejaban a las de Stanach. Se trataba de un enano.

¿Qué otro enano iba a aventurarse en aquella frondosidad en la que tan mal se desenvolvían? «Podría ser —se iluminó de pronto la mente de Lavim— uno de esos hechiceros del clan... del clan...»

Theiwar.

—Gracias, lo tenía en la punta de la lengua. Si el...

Cerró de golpe la boca y dio una ojeada a las inmediaciones. El viento silbaba en la maleza y el río susurraba en el fondo del valle. Un grajo, posado en lo alto de un roble, graznó y levantó un bullicioso vuelo. No había, pues, en el paraje ningún ser racional. Pero el kender había oído una voz, con un timbre que no distaba mucho del de una flauta o de esa hueca resonancia del viento en las cortezas vaciadas.

—¡Hola!

Lavim, Stanach está en aprietos.

El kender dio una vuelta completa sobre sí mismo, con el entrecejo fruncido, escrutando el valle y el bosque.

—¿Quién eres? ¿Dónde te escondes? ¿Cómo te has enterado de que el enano ha sufrido un contratiempo? —preguntó en alta voz.

Tienes que ayudarlo, Lavim.

—Sí, pero... ¡Aguarda un momento! ¿Qué garantías me ofreces de que no eres un... un...?

Theiwar.

—Exacto. ¿Cómo sé que no eres...?

No te habría prevenido que está en peligro si fuera uno de ellos.

—¿Por qué no te dejas ver? ¿Dónde diantre te metes?

Detrás de ti.

Se volvió como un torbellino. No había nadie a su espalda, ni tampoco enfrente ni a los flancos. ¿Cómo era posible que hubiera oído una voz si no había nadie? ¿Estaba hablando otra vez consigo mismo?

Pero esa voz no se parecía a la suya. Cerró los ojos para evocar el tono que adoptaba en sus soliloquios, pero no lo consiguió. Convencido de que no era su propia voz, abrió los ojos y escudriñó los alrededores.

—Atiende...

La voz, que ahora parecía proceder de todas partes, había cambiado su timbre por otro duro y acerado.

Lavim, eres tú quien me ha invocado. Ahora escúchame: ¡ve en busca de Tyorl!

El kender suspiró. Si, a pesar de todos sus pronósticos, era su personalidad desdoblada la que conferenciaba con él, había copiado del elfo y de Stanach el feo vicio de interrumpirle.

—¿Que yo te he invocado? Niego haber...

Eso ya lo debatiremos más tarde. ¡Vamos, corre con todas tus fuerzas!

Springtoe descendió a terreno liso y, dejando atrás el pétreo montecillo, se dirigió hacia la vereda. No fue el pánico el causante de que lo hiciera a toda carrera, ni tampoco su casi inexistente sentido de la obediencia, sino la convicción de que esa voz no era la suya.

«Bueno —se dijo—, es posible que haya estado hablando conmigo mismo, pero fue otro quien respondió.»

Con una sonrisa, prosiguió su carrera mientras enarbolaba la vieja flauta de madera. Creía saber quién le había respondido.

16

Una reñida votación

Gneiss oyó cómo los recién encendidos braseros en la cámara del consejo prendían en un quedo siseo, suspiraban y se asentaban en un ardor lento pero inmutable. Se hizo un suave masaje en las sienes, percatándose de que aquel gesto era ya tan habitual como sus migrañas. La causa directa de la que ahora le aquejaba eran los ochocientos peregrinos que se habían constituido en protagonistas de sus asambleas durante demasiadas sesiones plenarias, y que todavía aguardaban en el valle contiguo a la muralla de la Puerta Sur. Sus embajadores, según había podido apreciar en un rápido vistazo al entrar en la sala, eran un semielfo y una princesa de las Llanuras, alta y seductora. El thane suavizó un tanto sus fricciones curativas. Los dos representantes de los fugitivos de Pax Tharkas estaban en una antecámara, a la espera de una resolución definitiva. A tenor de esta última, conducirían a sus gentes a otro lugar o se instalarían —Gneiss suspiró, fatigado— en Thorbardin.

El daewar sometió a una inspección general a todos los congregados en torno a la mesa ovalada. Ninguno de los otros mandatarios parecía sentirse más satisfecho que el vecino.

Tufa estudiaba la pulida superficie de granito de la mesa, trazando diseños que sólo él podía ver en la agrisada piedra. Había guardado silencio desde la llamada al orden. Bluph, el cabecilla gully, tamborileaba con los tacones de sus botas en la pata de su silla, acaso porque, medianamente consciente de la importancia de la presente reunión, se esforzaba en permanecer despierto.

«Si puede llamarse así —refunfuñó Gneiss— a alguien que bosteza cada minuto, como un reloj.»

Los dos derro, Ranee de los daergar y el theiwar Realgar, se arrimaban a las sombras como el ratón al queso; aquél, porque en los últimos días no se había apartado del nigromante y éste, porque la penumbra era su medio natural. Ambos estaban tan compenetrados como las pulgas con el perro.

Hornfel, con unos ojos que delataban largas noches de insomnio, se levantó de su puesto en la presidencia del cónclave.

—Hemos convenido en que no habrá más debates en lo relativo a admitir a los refugiados en Thorbardin. —Ranee hizo ademán de intervenir, pero el hylar fingió no darse cuenta y continuó—: Los portavoces de los solicitantes esperan una respuesta concluyente y no es mi deseo prolongar tal situación; no sólo por el respeto que les debemos, sino porque tenemos pendientes muchos otros asuntos.

Un silencio pensativo y expectante se adueñó de los asistentes. Hasta Bluph cambió de postura, balanceando las piernas en el aire, por la vergüenza que le causaba golpetear su asiento de manera tan audible.

—Votemos —propuso Hornfel—. Tufa, tú has de ser el primero.

El thane de los klar declinó con una sacudida de cabeza.

—Mi opinión no ha variado. Suscribiré el dictamen del consejo. Sea cual fuere.

El enano lanzó una mirada fugaz —y desafiante, para lo que era su costumbre— a Realgar.

Gneiss recapacitó que, a menos que alguno de los otros se pronunciara de forma diferente de como había dado a entender en las sesiones preliminares, a él correspondería desnivelar la balanza en favor o en contra. De todos modos, estaba preparado. Tal como le había dicho a Hornfel en las almenas de la Puerta Sur, su decisión estaba tomada y, aunque no había hablado de ello con nadie más, el paso de las horas le había servido para reafirmarse en que su solución era la correcta.

El monarca hylar cerró los ojos, suspiró y se dirigió al gully.

—Bluph, ¿les damos cobijo o los expulsamos?

El interpelado se paralizó con la boca abierta en una de sus demostraciones de tedio y, pestañeando, dijo:

—Yo no les negaría nuestra hospitalidad. —Entrecerró los ojos e hizo un gesto como si fuera a añadir algo, pero Hornfel se apresuró a continuar con el interrogatorio.

—¿Ranee?

—¡Hay que echarlos de nuestro reino! ¡Fuera con ellos, que se vayan!

—Es suficiente —lo interrumpió Hornfel—. ¿Realgar?

El theiwar se encogió de hombros. En aquel instante a Gneiss sus ojos se le antojaron los de un gato, oblicuos y ansiosos.

—Te ahorraré la molestia de adivinar mi veredicto. Librémonos de su presencia. Carecemos de espacio, no nos agradan y no los necesitamos.

Gneiss alzó la vista y clavó los ojos en Realgar. «Lo mismo —caviló— podría decirse de ti.» En voz alta, declaró:

—Podríamos cederles los distritos de agricultura orientales, que han estado en barbecho durante tres años. Allí hay sitio de sobra. En segundo lugar, no conocemos a esos humanos para saber si nos gustan o no y, en cuanto a lo de necesitarlos, no nos vendrán mal unos braceros. Son labriegos en su mayoría y si les arrendamos las granjas pagarán su alojamiento y sustento mediante una parte del producto de su labor. Dejemos que se queden. Sólo restas tú, Hornfel —concluyó Gneiss.

—Aceptémoslos —dijo Hornfel, sin permitir que el sentimiento de triunfo se trasluciera en su voz.

Al oír esto, Realgar se incorporó y salió de la cámara a ritmo veloz. Ranee lo siguió entre blasfemas imprecaciones. Nada podían hacer los dos derro para impedir que los ochocientos humanos fueran acogidos.

Los miembros de su comunidad habían sometido el litigio a votación, y eso era algo sagrado hasta para el cabecilla theiwar. Al menos de momento.

También Tufa y Bluph se retiraron de inmediato. Gneiss oyó —sin concederles mucha atención— las preguntas del gully acerca de quién había ganado, y se dirigió hacia Hornfel.

—Te has salido con la tuya, mi buen amigo.

El interpelado asintió, pero no era el suyo el radiante aspecto de alguien que acababa de obtener una sonada victoria.

—¿Qué es lo que tanto te contraría? ¿Acaso creías que íbamos a consentir que tus harapientos esclavos pasaran el invierno dormitando y solazándose en la vida social?

El hylar hizo caso omiso del sarcasmo.

—Por lo que se deduce de tu exposición, esos desdichados sudarán cada mendrugo de pan que coman. ¿Qué clase de alianza vamos a sellar con los humanos si los contratamos como jornaleros sin paga?

—No has analizado a conciencia mi discurso —protestó el daewar—. No tienen que empezar a trabajar hoy mismo. Aprovecha esta circunstancia favorable para comunicar a tus protegidos que pueden quedarse entre nosotros y deja fluir los acontecimientos. Si nos vemos obligados a participar en la guerra que se ha desatado en el extranjero, para entonces ya se habrán repuesto y se batirán gustosos por la ciudad donde viven. De estallar una revolución en Thorbardin, te respaldaremos los klar y mi propio clan. No requerimos otros refuerzos.

Mientras se dilataba en sus explicaciones, Gneiss recordó la cualidad felina de los iris de Realgar y no pudo evitar que un escalofrío recorriera su medula.

—¿Les darás la buena nueva ahora mismo?

—Antes me tomaré unos minutos para respirar.

—Sí, hazlo, pero elige cuidadosamente dónde. Desconfío de la mansedumbre de los theiwar ante la derrota y de su modo de actuar en las últimas semanas.

—También yo.

Frente a la contestación de Hornfel, Gneiss comprendió que no sólo era el tema de los fugados de Pax Tharkas el que le había privado del sueño.

* * *

Obediente al consejo de su amigo y a su propio instinto, el jerarca hylar fue a tomar el aire al jardín que se extendía junto al Gran Salón. Recorrió, en una marcha pausada, las bonitas avenidas de grava.

Se enorgullecía de la victoria obtenida. Y, desde luego, no había planeado dejar que sus «harapientos esclavos» se dedicasen a holgazanear durante toda la estación fría, aunque tampoco entraba en sus proyectos imponerles lo que a sus ojos era una prolongación de su anterior servilismo. No era un método adecuado para granjearse su solidaridad de aliados, y estaba convencido de que no tardaría en precisar de ellos. Hoy mismo había vislumbrado la confirmación de este hecho en los ojos de Realgar.

Hizo un alto en su mesurado paseo. El circuito trazado al azar lo había conducido a la sección donde más abundaban los macizos de plantas. Se trataba de plantas silvestres de montaña, de deslumbrante floración estival, que aquí, en los jardines subterráneos de clima minuciosamente controlado, florecían todo el año.

Las campánulas de corola cerrada y las perennes siemprevivas de los páramos mesetarios crecían unas junto a otras. Los helechos, exuberantes algunos, desplegaban sus adornadas ramas de hojuelas más doradas que verdes, salpicadas por la retama de floraciones amarillas, que asomaban entre los anchos abanicos sin reconocer las prerrogativas de la realeza. Las adelfas, a su vez, se alineaban en los bordes de la rocalla.

Hornfel tocó con un dedo uno de los racimos florales de estos últimos vegetales, y los aterciopelados pétalos rosáceos, inclinados hacia los múltiples tragaluces de cristal de donde procedía la iluminación, se agitaron levemente.

El thane apartó la mano y contempló el haz luminoso que se introducía en el subterráneo justo por encima de su cabeza. Los fulgores de color lavándula que precedían al crepúsculo se derramaron sobre el jardín, mas a lo largo de la jornada eran unas irradiaciones áureas y difusas las que alimentaban a la vegetación.

Era un idéntico sistema de claraboyas el que suministraba el alumbrado a las seis urbes, tan espléndido en su concepción que sus moradores no añoraban el sol en la piel y, por añadidura, posibilitaba la siembra de todo el cereal que consumía la hambrienta Thorbardin.

«Amamos la montaña y sus secretos —pensó Hornfel—, mas algunos de nosotros también gozamos de la luz.»

Unas pisadas livianas y un carraspeo menos moderado sobresaltaron al hylar. Se volvió despacio, sin demostrar sobresalto, y topó con los negros ojos del thane de los theiwar. Hornfel tuvo la impresión de que Realgar, parpadeando en lo que para él debía de ser la excesiva claridad del parque, lo había estado vigilando antes de acercarse. Entrevió reflejos de oscuros pensamientos en aquellos ojos y se le erizó el cabello de la nuca como si el soplo de la muerte rondara las inmediaciones.

—Tus... huéspedes piden audiencia —masculló del derro, con un énfasis en el vocablo «huéspedes» que lo transformaba en un sinónimo de «plaga». Tras esbozar una sonrisa desdeñosa, el mago partió tan sigiloso como había aparecido.

«Sus meditaciones son tenebrosas; su furia, sanguinaria», pensó Hornfel. Realgar había luchado hasta el último momento, durante las largas y extenuantes jornadas del consejo, insistiendo en que nada bueno se derivaría de la admisión de una horda de humanos en su reino.

No le cabía la menor duda de encabezar la lista de enemigos del nigromante a los que éste deseaba aniquilar. Siempre lo había sospechado, pero hoy poseía la certeza; aunque ahora sabía que no lo haría sin antes asesinar a Gneiss, puesto que su talante contemporizador había franqueado el acceso a los fugitivos de modo tan eficaz como un mandato firmado y lacrado.

Presumía que la única razón por la que él mismo aún vivía era que Realgar no había encontrado la Espada de Reyes. ¿Cuánto tiempo transcurriría antes de que diera con su paradero o de que, renunciando a escudarse tras un símbolo, fraguara la revuelta sin el arma?

El hylar ya no abrigaba, como al principio, demasiadas esperanzas de que la tizona pudiera recobrarse. Hacía ya varios días que sus súbditos le habían informado de que Vulcania estaba en Long Ridge. La noche anterior, en plena madrugada, el soberano había considerado la eventualidad de que Kyan, Piper y Stanach hubiesen muerto, perdiéndose de nuevo el rastro del acero. Los planes que tejió fueron todos de defensa.

Era evidente que Gneiss también compartía sus temores. Tres de sus mejores guerreros escoltaban, al parecer, a Hornfel en todo momento. Sin embargo, poco podrían hacer contra las maquinaciones de un ser que se valía de las artes arcanas, de sicarios y dagas lanzadas en la negrura.

«Poco no; nada», pensó Hornfel con amargura, mientras enfilaba uno de los caminos dispuesto a ofrecer su magra hospitalidad a los harapientos humanos.

* * *

Los guardianes que Gneiss había asignado al servicio del hylar no penetraron con él en el Gran Salón, sino que se apostaron en la puerta de tal suerte que pudieran oírlo si los llamaba. Otros tres, empuñadas sus armas, aguardaban en la cámara del consejo. No hicieron hipócritas exhibiciones de refinamiento o cortesía; su función consistía en mantenerse a una distancia prudencial de los dos embajadores.

Hornfel estudió atentamente a los emisarios mientras cruzaba la larga habitación. Uno de ellos, un semielfo de barba pelirroja, se volvió al escuchar sus pisadas. Llevaba una espada ajustada a la cadera y un arco en el hombro. Sus ojos verdes rezumaban inteligencia y una voluntad de hierro.

Su acompañante, una mujer de estatura más que mediana y ataviada con las pieles de gamo propias de los habitantes de las Llanuras, se asió del brazo del cazador al aproximarse el enano. Su melena, donde se conjugaban la plata lunar y el relumbre del sol, relucía bajo las recién encendidas antorchas. Murmuró una palabra, y el otro se relajó al instante.

Al menos, sus músculos perdieron rigidez. Pero no suavizó la mirada.

«He aquí alguien —meditó Hornfel— que no se rebaja a implorar. No puedo criticárselo: yo en su lugar actuaría igual.»

Abrió la palma e hizo el gesto característico del buen anfitrión entre su pueblo. Los centinelas, al interpretar su deseo, retrocedieron unos pasos.

—Agradezco de veras vuestra paciencia —se excusó el hylar.

El semielfo se dispuso a hablar, pero la mano femenina que lo aferraba se movió de una manera a la vez grácil e imperativa. Fue la mujer quien habló, en un tono quedo y dulce. Su voz cálida, armoniosa, era comparable al aleteo de una paloma; brotaba de un alma en paz.

—Nos hemos recreado admirando la magnificencia de tus salones.

«Lo dudo —repuso mentalmente Hornfel—, al menos en lo que respecta a tu amigo.» Con un gesto, los invitó a pasar a un aposento contiguo, que contenía una mesa de cartografía realizada en mármol rosa de límpidas estrías.

—Señora, hacedme el honor de acomodaros —sugirió el soberano, y desprendió una tea de su pedestal.

Ella asintió con un gracioso ademán. Cuando pasó al gabinete y se sentó, el hylar se confesó para sus adentros que no habría podido discernir qué disipaba la penumbra: si la hermosura de la dama o la antorcha. El cazador entró tras ella, como si fuera su guardaespalda, con el trío daewar pisándole los talones. Hornfel exhaló un bufido irritado al observar la maniobra casi hostil de uno y otros. Encajó la antorcha en uno de los almenares del muro, e impartió instrucciones:

—Tú puedes plantarte detrás de tu ama para cubrir sus espaldas, si ése es tu gusto —le indicó al semielfo—. Vosotros tenéis dos opciones: hacinaros a mi espalda o permanecer fuera, junto a la puerta.

Los daewar, confundidos, cuchichearon entre ellos. Optaron por abandonar el recinto, sabedores de que tal era la orden oculta tras las exasperadas frases de su superior. El extranjero, aunque sonrió como el zagal pillado en falta, se colocó tras la butaca de la mujer.

—¿Te custodian contra un posible atentado nuestro? —inquirió el semielfo.

—Me custodian, sí, pero por problemas internos que nada tienen que ver con vosotros —se sinceró el thane, al mismo tiempo que se derrumbaba literalmente en otro sillón frente a la pareja—. No hay que tomar precauciones de esta índole entre amigos.

La mujer, que captó el mensaje, se apresuró a contestar:

—Nos alegramos de que nos tengas por tales. Procedamos a las presentaciones: éste es Tanis el Semielfo —dijo, con un gracioso gesto— y, si bien no soy su «ama» como tú has insinuado, con nadie en el mundo estaría más a salvo. Yo me llamo Goldmoon y soy princesa de mi tribu, hija del jefe Que-shu.

»Reverencio a la diosa Mishakal como una sacerdotisa —agregó, aureoladas sus pupilas de la límpida transparencia del amanecer—. He venido en su nombre a averiguar si auxiliaréis a los ochocientos desamparados que han escapado de la esclavitud en las minas de Verminaard.

—Señora —replicó Hornfel, asombrado—, permíteme que te diga que no ha habido un auténtico sacerdote en Krynn en las últimas tres centurias.

—Desde el Cataclismo, en efecto —corroboró ella—. Pero en la actualidad la religión renace.

El monarca cerró los ojos. ¡Mishakal! Mesalax era él apelativo por el que la conocía su raza, y le profesaban no menor fe que a Reorx el Padre. Si él había forjado el universo, Mesalax personificaba la fuente de la que había manado la belleza primigenia de éste.

El hylar miró de hito en hito a Goldmoon y a Tanis. ¿Eran verídicas las afirmaciones de la dama? Cabía en lo probable; al fin y al cabo, los dioses deambulaban por Krynn, insuflando vida a las Espadas de Reyes o prestando sus dragones a los dignatarios maléficos. No tenía nada de particular que Mesalax vertiera sus bendiciones sobre una noble bárbara.

La princesa sonrió, y el jerarca de Thorbardin creyó atisbar la luminosidad de la diosa en su mirada. Observó entonces fugazmente al semielfo. También estaba pendiente de la princesa y, como antes, dejó que su influjo se manifestara en una cierta flexibilidad de sus rígidas mandíbulas tras la tupida barba.

—Venerable Goldmoon —proclamó el thane al fin—, mi hogar será el tuyo y el de esos humanos mientras lo juzgues oportuno.

Ya se le ocurriría algo más tarde para eludir el compromiso de condenarlos a los distritos de labranza. Ignoraba si aquella joven ostentaba en realidad las dignidades que había especificado, mas no transigiría en las exigencias de Gneiss: no soportaría que una criatura tan maravillosa se malograse en una burda cabaña de cultivador, como tampoco la habría dejado languidecer en una mazmorra. Dado que ella compartiría el destino de sus seguidores, era urgente actuar.

* * *

Negranoche desdobló sus alas a la mitad de su envergadura, regodeándose en el juego de sus sombras al alargarse sobre los negros muros del cubil y constatando que, aun así, su anchura igualaba la del recinto y su altura la del rugoso techo. Tensó el cuello al máximo de sus posibilidades y proyectó las fauces. No pudo ver el efecto que su gesto favorito producía, pero imaginó que la luz de las candelas prestaba a sus colmillos la apariencia de unas dagas llameantes.

Ladeó la cabeza y conversó con el espectro de su dueño, apenas una sombra en una de las paredes.

—Señor, prefiero mis guaridas en los soleados riscos de Pax Tharkas a estos pozos recónditos en las entrañas de la tierra, de la malhadada Thorbardin.

Lo contrario sería absurdo, siseó la borrosa figura.

Verminaard echó una risotada, en el aposento de su fortaleza, y su réplica de la gruta hizo otro tanto.

El Dragón fustigó la piedra con su cola, y en el interior de su pecho retumbó un bramido airado. Era infinitamente mejor el estricto orden marcial que reinaba en Pax Tharkas, bajo los auspicios del cruel mandatario, que aguantar la tempestuosa política de los enanos en un país a la deriva, sin nadie que lo rigiera.

—¡Cuántas ganas tengo, mi señor, de que el dichoso Realgar ultime los preparativos de la sedición! Él se desquitará, y yo volveré a ser libre.

La copia de Verminaard adquirió de pronto nitidez, tanta que Negranoche casi percibía sus ojos como focos encarnados en la roca.

¿Todavía está perdiendo el tiempo con ese guerrero?

—Sí, señor. Ahí estriba la diferencia entre vosotros. Si ese sujeto hubiera sido tu prisionero, tú le habrías extraído hasta la médula de los huesos hace días.

Tal como se desarrollaban los hechos, el reptil había de hacer excursiones nocturnas en busca de ovejas que llevarse a la boca mientras el derro revolvía en el alma del viajero sin sonsacarle nada.

—Lo único que ha conseguido hasta ahora es un poco de diversión —resopló Negranoche—. Él mismo asevera que el humano no le proporcionará ningún dato aunque esté al corriente de lo ocurrido con esa espada, pero que el suplicio no deja de ser una forma de entretenimiento y así se venga, además, de las horas que le hace invertir.

Relampaguearon los iris de la bestia, y arañó con sus zarpas el suelo del estrecho refugio. Tenía el total convencimiento de que el torturado humano desconocía lo que había sido del arma. Y, si tenía algún indicio, debía de haberse difuminado en su ahora trastocado cerebro. No quedaba un recoveco en el que hurgar, que no hubiese sido ya dañado.

—¿Cómo va tu estrategia, mi señor?

Estupendamente. Las tropas se infiltran en la cordillera y las bases ya están montadas. Ember hará hoy su último vuelo de supervisión.

A Negranoche le sublevaba la mera mención de su congénere. Era injusto que el otro viajara pertrechado con fuego y hechizos de terror, y él hubiera de enclaustrarse en aquel hediondo agujero.

—¿No sería recomendable...? —El gigantesco animal calló, porque sabía que el altivo Ember rehusaría cualquier ayuda—. ¿No debería acompañarlo alguien, quizá yo mismo? —osó concluir. ¡Por Su Oscura Majestad, tenía calambres en las patas y las alas entumecidas de tanta inmovilidad!

El sombrío contorno no era ya tal, sino un perfecto duplicado sobre una capa de pulido ébano. El subordinado distinguía su rostro, sus ojos de hielo, su gélida apostura de estatua antigua.

Ember no ha menester de más refuerzo que el que tendrá, buen Sevristh, y que será el mío. Sólo existe una nimia complicación con un grupo de aventureros.

Por el tono con que se refirió a los Vengadores, podría haberlos denominado «mosquitos».

Negranoche suspiró, y su interlocutor emitió una carcajada tan sorda y estruendosa como los bloques de hielo al caer en alud por los glaciares.

Ten resignación, amigo mío. Sé súbdito de tu nuevo amo durante unos días, a lo sumo unas semanas, y el éxito será tu mejor recompensa.

Se esfumó el doble del dignatario, y con él los destellos rojizos.

El Dragón Negro rugió. A su juicio, Realgar era un asno, prescindiendo de ciertos méritos como, por ejemplo, el de capitanear un ejército de anarquistas. No era, desde luego, tarea fácil manejar a una caterva de derro cuyos sueños más placenteros eran el asesinato, las insurrecciones y la tortura, y él desempeñaba bien tal labor con una actitud irreprochable. No obstante, era un asno.

Debe decirse que Sevristh no sabía nada de política y, por consiguiente, su entendimiento y su paciencia no acertaban a reconciliarse con la idea de que el enano pusiera tanto empeño en apoderarse de Vulcania. Los enanos, y en especial los theiwar, tenían una devoción rayana en la superchería frente a los talismanes y los símbolos. Realgar no prendería la hoguera de la revolución en Thorbardin hasta blandir la Espada Real en su garra ávida, de blancos nudillos.

Y Verminaard se conformaba.

«¿Qué puede importar —discurrió el Dragón con menosprecio— que esgrima esa arma u otra más humilde, sin bautizar? Hornfel ha de morir, y lo mismo sucumbirá a un filo consagrado por la leyenda que al de una daga vulgar. Quien lo ajusticie se hará acreedor a un lugar en la historia. Luego Realgar podrá relatar su hazaña a su entero capricho y nombrarse regente o rey supremo, según su talante.

»Eso, claro está, si se las arregla para salvaguardar su propia vida», agregó para sus adentros. La insidia del mago podía crear escuela, ironizó el reptil, y se sintió mejor.

Captó las vibraciones de unos pasos en el entramado de cavernas y una respiración que sólo podía ser la de Realgar. El dragón olisqueó en sus efluvios una febril excitación. «¡Quiera la Reina de las Tinieblas que haya localizado la espada!»

Examino con cuidado al enano mientras se acercaba. Habían fructificado sus pesquisas, o era el fracaso lo que o tenía alterado? Lo inspeccionó más a conciencia. ¿Sí? ¿No? Imposible inferirlo.

—Saludos, Negranoche —murmuró el recién llegado, con una tirantez en sus labios que bien podía ser una truncada sonrisa.

—Saludos, Señor del Dragón —lo aduló el otro.

Fue inútil: el título no afectó al enano. Él lo único que anhelaba era ser coronado rey supremo, y ningún sucedáneo o nombramiento substitutivo haría mella en sus sentimientos.

—Vulcania ha sido hallada.

El obsequio viviente de Verminaard se lamió el hocico con su bífida lengua. «Miente, o al menos no ha sido exacto —pensó con desdén—. Únicamente tiene la esperanza de haberla hallado.»

—¿Hay algo que yo pueda hacer? —preguntó.

—Sí, ejercitar tus alas. Vuela hacia donde te espera el Heraldo —ordenó el theiwar, para sorpresa del dragón.

Sevristh separó las líneas de escamas que reemplazaban a los labios en una muestra de júbilo. Volaría, sí, y al hacerlo aprovecharía para poner sobre aviso al único mandatario que reconocía de que podía llevar a término sus proyectos con mayor premura de la que había supuesto.

17

Revelaciones de un muerto activo

«¿Dónde te escondes?», le había preguntado el kender.

Piper, como no lo sabía, le dijo que detrás de él. Fue una respuesta aceptable pues, dado que parecía estar en todas partes y en ninguna al mismo tiempo, cualquier asunción era válida. No había hitos en su neblinoso y cambiante plano, sino un flujo y reflujo continuado, eterno. Veía a través de la mente, no de los ojos, y tampoco era la magia la que posibilitaba su percepción. No le quedaba más vestigio arcano que el hechizo que ahora lo arropaba.

Piper era un espíritu, un fantasma engendrado por las virtudes de su flauta. Había muerto.

Cesó de pensar un instante, y se le antojó que era como contener el resuello. No andaba desencaminado. Del mismo modo que los vivos habían de respirar regularmente, él en su nuevo estado no podía detener su cerebro durante mucho rato. A tientas, al igual que un hombre se palparía una herida en proceso curativo, buscó en su memoria el recuerdo de sus últimos momentos de existencia.

Fue la culminación del dolor, de un agotamiento que quebraba los huesos. Oyó a una mujer joven que pedía auxilio, que pronunció el nombre de Stanach. Luego se sumió en un vacío hondo, insondable y en él permaneció un tiempo indefinido hasta que los pensamientos del enano, su callada aflicción, azuzaron los límites de su conciencia. Sintió su dolor y habría querido hablarle, hallar un medio para prevenirlo contra los hombres de Realgar. No anidaban fuerzas en él, tan sólo anhelos.

Atisbó entonces su instrumento, que Stanach había depositado a su lado. La flauta encerraba su arte de intérprete y de encantador. Tocaba para él sus canciones con amistosos sones y prestaba su voz a otras baladas que él nunca habría imaginado. Halló un resquicio de energía para ensayar un postrer sortilegio, que él invocaría y la flauta tendría que obrar.

¿Era su condición espectral distinta de la muerte misma? Inspeccionó el paraje con unos ojos que no eran sentidos, sino apéndices del intelecto. No podía «ver» todo como siempre supuso que lo hacían los entes de ultratumba; su radio era apenas mayor que el que había gozado en vida. De todas maneras, su habilidad se amplió por el mero hecho de utilizarla. Al igual que el potencial que en una ocasión había presentido en su cuerpo, el ángulo de visibilidad se perfeccionaría y agrandaría a medida que adquiriera práctica. Tendría que explorar el limbo, o lo que quiera que fuese, poniendo en ello el mismo interés que al investigar el mundo físico y dosificándose para mejor asimilarlo. No estaba solo.

Las almas que se arremolinaban entre las brumas eran escasas y no le dedicaron la menor atención. Eran, como él, seres a quienes movían propósitos particulares y que únicamente lo rozaban en forma de suspiros.

Piper se rió entristecido y la niebla se agitó. ¿Cuántas otras criaturas suspendidas en esta esfera estaban vinculadas a un kender para el resto de su ciclo vital?

Eso había hecho el instrumento de madera de cerezo: ligarlo a Lavim —el personaje que se había convertido en el factor desencadenante—, mientras éste viviera. El encantamiento no sólo había proporcionado al kender un fantasmal compañero sino también, por intermedio de Piper, acceso a los poderes mágicos contenidos en la flauta.

Naturalmente, no previó que sería el kender el primero en arrancar unas notas de la flauta. Había supuesto que lo haría Stanach. No se confirmaron sus predicciones, y el hechizo de convocatoria había llamado al mago por boca de quien menos cabía esperar. Fuera como fuese, debía acudir. Necesitó toda una noche y parte del día siguiente para hallar una senda en los laberintos de los locuaces y disgresivos pensamientos de Lavim, pero al fin localizó un punto de su mente desde donde Springtoe no tendría dificultad en oírlo.

Al ser apresado por los theiwar, el joven Hammerfell había ocultado la flauta, temeroso de que acabara en manos de un nigromante. Él ignoraba que sus dotes esotéricas sólo saldrían a la luz en obediencia a Lavim.

Confiaba Piper en que no se meterían en más apuros de los que él podía salvar. Ahora tenía que convencer al kender de que entregara el instrumento a Tyorl.

La neblina pareció espesarse y ensombrecerse con sus temores. Si no se apresuraban, sería vano todo intento de rescatar a Stanach.

* * *

Lavim saltaba impaciente de un pie a otro. Sorprendido por haber establecido contacto con Piper, no recobró la compostura hasta poco antes de alcanzar el recodo donde aguardaban Tyorl y Kelida. Su primera medida fue esconder la flauta en el bolsillo de su capote negro, de tal suerte que el elfo no se la arrebatase de un tirón.

Ahora, Tyorl lo acribillaba a preguntas en un oído mientras el mago le murmuraba instrucciones en el otro.

¿A cuál de los dos debía conceder prioridad?

Cuéntale lo de Stanach y dale la flauta.

—Lavim, ¿qué ha sido de Stanach? —preguntó el elfo, cogiéndolo por los hombros.

—Ahora mismo te lo explico. Déjame respirar —se defendió el kender, sin saber bien qué contestar.

—Di lo que sea enseguida, es urgente —lo apremió Tyorl con ojos llameantes.

¡Vamos, díselo! ¡Y entrégale la flauta!

El kender se apartó del elfo y se parapetó detrás de la muchacha, sintiéndose acosado por todos los flancos. Aunque enteco, Tyorl poseía la zarpa de un oso y era capaz de extraerle la información a golpes.

—¡De acuerdo, te narraré lo sucedido! Cerca de la vereda detecté huellas y, al ir tras ellas, de pronto bloqueó mi avance un peñasco. Me encaramé, y había rastros del enano y de otro ser de complexión similar. Stanach no estaba allí, pero he vuelto en lugar de rastrearlo porque...

Porque tienes que entregarle la flauta. ¡Háblale de la flauta!

—Porque me figuré que preferirías ser puesto en antecedentes de inmediato.

¡Lavim, haz el favor de entregarle...!

Haciendo caso omiso de su objetor mental, el kender prosiguió:

—Tyorl, ¿qué puede haberle pasado? Las otras huellas eran de un miembro de su raza, quizás uno de esos...

Theiwar, apuntó Piper.

—Theiwar —dijo al unísono Tyorl.

El kender pestañeó. Empezaba a pesar en sus sienes una molesta jaqueca.

—En definitiva, uno de esos individuos que pretenden adueñarse de la espada de Kelida.

El elfo descolgó su arco y, con los labios comprimidos en un rictus severo, asió una flecha y aplicó la muesca a su cuerda. Kelida miró a sus dos compañeros.

—Lo matarán —balbuceó, muy espantada.

La luz del sol en el camino había adquirido una tonalidad dorada y las sombras se arracimaban en los árboles y arbustos como heraldos de la inminente noche. Había refrescado, y el ulular de las ráfagas ventosas no contribuía a paliar el efecto de la desapacible atmósfera. «Sí —meditó Tyorl—, lo harán antes o después.»

—No pueden haberlo llevado muy lejos —añadió en voz alta.

Está en las cuevas de la orilla del río.

—Está en las cuevas de la orilla del río —repitió el kender.

—¿Cómo te has enterado? ¡Diablos, Lavim, no me des las noticias con cuentagotas! ¿Hay algo más?

El kender no podía justificarse. ¿Y si porfiaba que eso era todo y unos segundos más tarde le venía otra «inspiración»? Tuvo el impulso de confesar la verdad, pero selló su boca un grito del hechicero que, al resonar en su cabeza, casi lo mareó.

«¿Cómo va a creerme si no le hablo de ti? —preguntó en silencio—. Y no des esos berridos o me estallará el cráneo entero.»

Ya habrá tiempo para confidencias, Lavim; son demasiado complicadas y Stanach no dispone de todo un día, que es lo que te costaría lograr que te creyeran.

«¿Qué debo hacer entonces?»

Muy sencillo, declara haber visto tú mismo esas grutas.

«Pero sería un embuste.»

No me vengas ahora con raptos virtuosos.

—Reparé en esas oquedades —explicó Lavim— y comprendí que no podían haberlo ocultado en otro sitio. —Con ayuda de Piper, completó la historia—. Hay cinco: no cuevas, sino enanos. Cuevas, sólo conté tres. Se encuentran en este margen y...

Tyorl las conoce, incluso las ha visitado. Finn almacena armas en una cueva del bosque que se comunica con éstas, aunque él ignora la existencia de tales conexiones.

—¿Finn almacena...?

¡Alto, vas a delatarte! ¡Y dale mi flauta de una vez!

El kender se metió la mano en el bolsillo y estrujó el instrumento. No renunciaría tan fácilmente.

—¿... almacena enseres diversos, tales como alimentos o armas, en el bosque? ¿Alguna vez...?

—¿Alguna vez ha recurrido a estas ca..., quiero decir, a alguna caverna de esta zona?

El guerrero asintió, nuevamente impaciente.

—Es evidente que, viviendo en la espesura, tenemos reservas de sobrevivencia. Pero los escondrijos se eligen en rincones boscosos, que están demasiado hacia el sur para que puedan unirse mediante túneles subterráneos a las cuevas de la ribera.

—Sí, lo..., quiero decir, quizá lo hagan. —Lavim curvó los dedos alrededor de la flauta. Estaba aprendiendo a hablar con dos personas al mismo tiempo. Has oído hablar de ciertas cuevas...— Circulan ciertas habladurías acerca de unos pasadizos dentro de la tierra. ¿Dónde los he oído? Ahora no me acuerdo, pero al parecer esas vías permiten desplazarse desde el río hasta la selva.

»Alguien me relató en Long Ridge que los bandidos solían guarecerse en esas cuevas junto al agua y luego se adentraban en el subsuelo para enlazar con la salida del bosque y despistar así a sus perseguidores.

—Tyorl —intervino Kelida, apoyando su trémula mano sobre el brazo del elfo—, debemos socorrer a Stanach.

Tyorl exhaló un resoplido. Se debatía en el dilema de dar crédito a lo que un tercero había comentado a un kender —lo que significaba que éste podía haber oído realmente eso, malinterpretado sus palabras o urdido la aventura ahora mismo— y la posibilidad de que, de haberse visto forzado el cautivo a mencionar a Kelida como la actual propietaria de Vulcania, la muchacha corriera peligro.

«Estoy entre la espada y la pared», se lamentó.

Por otra parte, ella había dicho «debemos», lo que no hacía sino agravar su indecisión. No podía abandonarla sola, con una tizona que la marcaba como el objetivo a conquistar, ni tampoco se sentía proclive a incluirla en la expedición y arriesgar su vida.

Sintiéndose maniatado por las circunstancias, el elfo maldijo su suerte. ¿Dónde estaba Finn? Sus colegas formaban una compañía de treinta hombres y no había rastro de ellos, pese a que raramente salían de aquella frondosa comarca. Renegó de la espada, de los enanos y, tras desahogarse, tomó la única decisión que podía: recomendar a Lavim y a Kelida que lo siguieran en silencio, dejar la senda trillada y encaminarse hacia el sur.

El suspiro de alivio de Piper taponó los oídos de Springtoe.

* * *

Un pánico sin precedentes asfixiaba a Stanach con tentáculos viscosos y avasalladores. Atrapado en la magia del derro tuerto, no podía respirar ni pensar. Como ecos en una pesadilla, invadían sus alucinaciones voces distantes, distorsionadas.

No se desplegaba sobre él un cielo azul, despejado, sino un bajo techo de roca, en un ambiente impregnado de pestilencias de tierra encharcada donde no había cabida para el aire purificador. Acostado en un lecho también pétreo, se clavaban afilados salientes en sus omóplatos y espalda. No le habían atado las manos, pero era incapaz de moverse.

Analizó por qué estaba inerte, e infirió que el motivo era la debilidad o, acaso, que se resistía a actuar. Una laxitud agobiante le había penetrado los músculos y hasta el esqueleto.

La luminosidad que se desintegraba en el crepúsculo reverberaba todavía en el marco de la boca de la cueva. No recordaba cómo había llegado hasta allí. Sus remembranzas se condensaban en el frío refulgir del ojo del Heraldo, la súbita náusea indisociable de los hechizos de desplazamiento y un largo y resbaladizo descenso hacia un sopor provocado.

Y, también, aquellas voces insistentes y lejanas que reclamaban Vulcania.

Un enano, flacucho y con el brazo rígido en el costado, se dibujó en el campo visual del prisionero, a contraluz y privándolo de la ya exigua claridad. Lo apodaban Wulfen, y él lo reconoció como uno de los theiwar que habían sufrido el embate de su acero, cuya sangre había limpiado en la hierba que jalonaba la calzada de Long Ridge.

Un nudo de pavor tomó consistencia en el estómago de Stanach al leer en los ojos del adversario sus ansias vindicativas, al percibirlas asimismo en su risita lupina.

Hammerfell no era mago como Piper; su desvalimiento era aún mayor que el del amigo muerto. No le restaban sino un ápice de fortaleza y la esperanza de que sus compañeros no intentaran rescatarlo.

«Tyorl —trató de ordenarle por telepatía—, saca de estas latitudes la Espada de Reyes y llévala a Thorbardin. Tu cuadrilla te proporcionará escolta suficiente.»

¿Lo haría? ¿Y si había dado a Hauk por perdido? Él quizá sí, mas Kelida no cejaría hasta el final. El mismo Stanach había garantizado su persistencia al darle a alguien a quien amar. «Un cadáver —caviló—, y sin embargo no me arrepiento. Gracias a mis intrigas la muchacha transportará a tizona a mi reino, y el elfo irá donde ella decida.» Stanach clavó con firmeza los ojos en el techo de la caverna. No volvería a perder la Espada de Reyes que pertenecía a Hornfel. Había hecho lo que debía hacer, tal como habían hecho Kyan Redaxe y Piper.

Wulfen hizo un ruido gutural y Stanach se dijo a sí mismo que ya no era un artesano de fragua sino un comerciante, uno que negociaba comprando tiempo.

El escondite estaba vacío. Tyorl y Hauk habían trabajado con ahínco almacenando flechas, espadas y dagas que entre todos ordenaron la víspera de la partida de los dos Vengadores hacia Long Ridge. A juzgar por la casi total ausencia de material, Finn debía de haberse abastecido recientemente.

El elfo habría trocado sus mejores pertenencias por una indicación susceptible de orientarlo acerca de las actividades de los guerreros. El hecho de que sus amigos hubieran vaciado el escondrijo de sus armas demostraba que precisaban de ellas, que habían entablado una batalla aunque no en las inmediaciones, puesto que no se observaban señales de lucha.

«¡Maldición! —blasfemó para sus adentros—. A mí me son indispensables y ellos apreciarían mi destreza como arquero. En nombre de los dioses, ¿dónde andan? ¿Acaso se los ha tragado la tierra?»

Existía una explicación mucho más razonable. Era probable que a estas alturas Finn, de un modo u otro, hubiera averiguado lo de las caravanas de abastecimientos de las huestes de los Dragones, y que estas tropas a su vez supieran de la existencia de Finn y de su grupo de Vengadores.

La cueva era tan pequeña que Tyorl había de encorvarse un poco y, en cuanto a espacio, apenas cabían Lavim y él. Kelida vigilaba. El elfo aguzó los sentidos, y no se tranquilizó hasta notar la percusión de sus pisadas en la rocosa superficie y distinguir un destello de sus pelirrojas trenzas.

—¿Cómo puede irse desde aquí a las oquedades del río? —preguntó irritado al kender.

—Hay un paso, Tyorl —insistió el hombrecillo sacudiendo vigorosamente la cabeza y balanceando su canosa trenza—. Está detrás del muro posterior.

—Lavim, detrás de esa pared no hay más que piedra.

El guerrero recorrió el muro con la mano y su pulgar tocó una de las grietas que producían las raíces de los pinos erguidos encima, fuera de la cueva. El lugar olía a tierra rica, saturada, pero el elfo echaba de menos la calidez del sol. Las grutas eran idóneas para ocultar armas, pero su oscuridad y su aire viciado le resultaban asimismo sofocantes.

El kender se apretujó contra Tyorl y se agachó delante de la más ancha de las fisuras. Coló la mano en la hendidura y dobló los dedos sobre el reborde como si se tratara del extremo de una puerta. Alzó entonces hacia su acompañante unos ojos aún más risueños de lo acostumbrado.

—Ahí dentro corre el aire.

Evaluó acto seguido el muro con la otra mano, la izquierda, con el brazo estirado a la altura del hombro, y distinguió una grieta angosta que bajaba hasta el suelo. Examinó asimismo el techo, parpadeando debido a la oscuridad, y discernió otra rendija. Su sonrisa se hizo más pronunciada al aquilatar la distancia entre ambos accidentes.

—Podríamos internarnos de sobra en el espacio hueco —anunció.

—Quizá —ironizó Tyorl—. Sólo nos falta el pequeño detalle de traspasar la pared.

—No habrá que hacerlo —replicó el kender—. Hay... —aplicó el oído como si estuviera oyendo algo—, sí, hay ecos acuosos al otro lado. Si logramos apartar este pedrusco no tardaremos en visualizar el torrente: los aromas de humedad denotan su relativa proximidad. Dejémonos guiar por ellos hacia el este y enseguida veremos a Stanach.

—No son más que conjeturas, mi apreciado kender.

—De eso nada, me lo... —De nuevo a punto de cometer un desliz sobre la fuente de su sapiencia, Springtoe calló y se aclaró la garganta—. Sí, son conjeturas, pero oigo el murmullo del río y siento el canto de la roca. —Apartó la mano e invitó a Tyorl a estudiar el terreno—. Esta pared no es más gruesa que mi palma y tiene el canto muy pulido. Apuesto a que podríamos moverla...

Uniendo la acción a la palabra, el kender incrustó el hombro en la ranura y empujó con todas sus fuerzas.

—Lavim, no creo...

—En estos momentos, Tyorl, tu fuerza sería mucho más valiosa que tus opiniones —gruñó Lavim—. ¿Por qué no me echas una mano o, mejor, un hombro?

Deseoso de desengañarlo en sus afanes, el elfo apalancó su propio hombro en el ligero desnivel de la tapia. No bien había iniciado su tentativa cuando la roca cedió. Cruzó la abertura una vaharada de fetidez, de dimanaciones terrosas, preludio de una mixtura de tufos de los cauces fluviales: peces, légamo y vegetación en estado de podredumbre.

—¡Reductos de salteadores! —se alborozó Lavim—. ¡Teníam... tenía yo razón!

Se arrojó sobre la entrada como quien se zambulle en un lago, y el elfo tuvo que sujetarlo por el cuello del capote.

—¡Espera!

Pero el kender estaba demasiado excitado para ser reprimido. Se soltó y atravesó el umbral del túnel.

Tyorl fue rápido en búsqueda de Kelida. La muchacha se asomó a la caverna, atisbó el lóbrego acceso a lo ignoto y se giró hacia la moribunda luminosidad, como si ésta hubiera de estimularla. Sus reticencias no eran menores que las del Vengador.

—¿Dónde está Lavim?

—Lo has adivinado: se ha ido por allí —contestó el elfo señalando la hendidura—. Si estás dispuesta, deberíamos iniciar la marcha cuanto antes. No te alejes de mí, trataremos de alcanzar a ese lunático.

No había empleado el adjetivo en tono humorístico, pero al ver que los iris esmeraldinos de la muchacha lanzaban unas chispas de afable jocosidad, sonrió a su vez y le hizo una reverencia, como si invitara a su dama a visitar un confortable y acogedor aposento. Kelida, de un modo reflejo, apoyó al pasar la mano en su hombro. El contacto de sus dedos perduró en el elfo hasta mucho después de que se alejara de la entrada de la cueva y de los pálidos rayos del sol.

* * *

«¡Tres!»

Stanach se aferró a la cifra a través de otro de sus zigzagueantes vagabundeos por el universo de las tinieblas. Le habían destrozado tres dedos. «Todavía quedan siete más —se horrorizó—, o dos si sólo se proponen dejarme manco.»

El letargo del hechizo se había desvanecido, si bien continuaba sin poder moverse. Tenía la impresión de que unos grilletes inmateriales lo ataban al suelo. «Otra de las triquiñuelas del Heraldo Gris», pensó.

La estrella roja, una de las ascuas que ardían en la fragua de Reorx, brillaba en la purpúrea bóveda. Lo único que Stanach podía mover eran sus ojos, y éstos se fijaron en el astro nocturno.

«Siete o dos. En el fondo, ¿qué más da? Dentro de unos minutos ya no sentiré nada.»

Wulfen, con sus insondables ojos negros de theiwar sumergidos en la oscuridad, se inclinó hacia él.

—¿Dónde está la espada?

Al cautivo no le restaba vivacidad ni energía para tratar de adivinar por qué el tono del interrogatorio era ahora tan sereno, tan razonable. Las alas del dolor batían en su entorno pero, en un alarde de coraje, tragó bilis y un incipiente vomito y repuso:

—Ya te he dicho que no lo sé —susurró con voz ronca y débil—. No... no la encontré.

El derro tuerto hizo una señal y, sin que mediara ningún intervalo, el prisionero exhaló un aullido que casi ahogó el dolor lacerante y el brutal crujido de su dedo.

«¡Van cuatro! —jadeó su mente—. Faltan seis o uno... ¡Cinco!»

Cuando le fracturaron el pulgar, su chillido fue casi de triunfo. Su extremidad derecha era un hinchado amasijo de carne que yacía fláccida, muerta.

«Esos apéndices retorcidos no parecen dedos —pensó débilmente—. He aquí una mano que no volverá a empuñar un martillo.»

Detrás de él, el Heraldo soltó una estruendosa carcajada. Otro theiwar cruzó ante la salida de la cueva, mientras hacía su patrullaje. Fuera, impreciso como las remembranzas más remotas, se oía el crepitar de la fogata de los centinelas.

La estrella hizo a Hammerfell un guiño en su rincón, se desvaneció y volvió a aparecer. Un sudor extraño goteó en sus ojos, trazó sendos riachuelos en sus pómulos y se dispersó en la jungla de su barba. ¿O eran lágrimas? Procuró abstraerse unos segundos y, al ojear la gruta otra vez, advirtió que se difuminaban sus contornos. Wulfen sacó una daga de su cinto, y el metal de su hoja reflejó los fulgores de las brasas. Arrastrándose lentamente, el humo fue invadiendo la cueva, provocando una gran picazón en los ojos de Stanach y adhiriéndose a su garganta.

Miró a un lado y, pese al escozor, divisó el miembro izquierdo que aún tenía intacto. Se aisló entonces de la realidad y, ensimismado, visualizó la Espada de Reyes con sus vetas de savia divina, con sus cuatro zafiros del color del crepúsculo y el quinto revestido de esas tonalidades más densas que tiñen el firmamento a medianoche. Había presenciado el nacimiento de la tizona, asistido al inmenso gozo de Isarn y a su sobrecogimiento al comprender las connotaciones de aquellos centelleos que no se apagaban al enfriarse el metal. También había sido testigo, lleno de dolor y compasión, de la enajenación progresiva en que se había sumido el maestro tras el robo de Vulcania.

«Sí, Realgar, la Espada de Reyes —pensó—. ¡Juro por mi dios que no la conseguirás!»

Un acero, similar su tacto al hielo invernal, rozó la primera articulación ósea de su pulgar izquierdo, sin henderla. Stanach aspiró una larga bocanada de aire y la expelió luego en un entrecortado suspiro.

«Romperá este nudillo, y los otros, como si fuera una nuez. Un certero tajo y luego un chasquido.»

Abrió los ojos y sólo vio su propio rostro desfigurado por el miedo, reflejado en la hoja de la daga.

—¿Dónde está?

Stanach, consciente de que empezaba a desvariar, se rió, y lo hizo al compás de las ígneas palpitaciones que consumían su mano derecha.

—¿Estás sordo? ¡Repito que no la tengo yo! —«¡No, no debiste decir eso!», se recriminó al distinguir el destello de interés que iluminó los ojos de Wulfen.

—¿Quién la tiene? —preguntó con suavidad el theiwar. Hammerfell ya no veía la estrella; el guardián se la ocultaba.

Si Realgar y sus hombres encontraban a Kelida con la tizona, la matarían sin darle la oportunidad de articular una queja.

Lyt chwaer, la había llamado él, hermanita. Y así se había conducido la muchacha al acompañarlo en su duelo tras la muerte de Piper, al respetar su dolor y prodigarle las atenciones de un familiar entrañable. «Lyt chwaer, que ha entregado su amor a un guerrero muerto —pensó con amargura—. Embauco a posaderas huérfanas, velo a mis amigos fallecidos, hago cuanto he de hacer. ¿Dónde está el equilibrio, cómo encaja todo?»

El aliento de Wulfen flageló su cara. Su despiadada alma de derro se traslucía a través de su fisonomía. Se hallaba muy cerca y le había apoyado la daga en la base de su mandíbula.

—¿Quién tiene la Espada de Reyes?

El Heraldo se aproximó a su subordinado. Stanach oía su respiración, análoga al silbo de un ofidio.

Stanach clavó los ojos en su mano mutilada, tan inflamada y deforme que resultaba irreconocible. Nunca volvería a asir una herramienta de herrero, nunca volvería a sentir en sus venas la magia de su oficio. Su obra maestra yacía sin vida, muerta antes de nacer entre los despojos de sus dedos quebrantados. Wulfen había sido el asesino. Éste sería el modo en que él y los congéneres de su calaña, bajo el mando de Realgar, despojarían de todo a Thorbardin, tergiversarían y pisotearían toda belleza durante su abominable reinado.

El filo del cuchillo abrió un corte sanguinolento en la mejilla del preso casi hasta la base de su ojo derecho. Los músculos del dorso de la mano de Wulfen se endurecieron, prestos a actuar.

—Volveré a preguntártelo, pero esta vez será la última. ¿Quién tiene a Vulcania?

Stanach escupió y se preparó para que vaciaran su cuenca ocular.

18

Stanach liberado

Los bajos techos de los pasadizos ganaron de pronto altura, cuando Lavim sólo se había alejado una decena de metros de la entrada. La humedad del río rezumaba por las paredes y apelotonaba el polvo en el suelo. La débil luz que se filtraba a través de la reserva secreta de armas de los guerreros poco hacía para iluminar el interior y no servía sino como tamiz de las profusas sombras. Tras él, el kender oía el cauteloso andar de Tyorl y Kelida en la penumbra.

—Piper —susurró, al trepar a su bota un animal que se parecía a una araña con más patas que las convencionales—. ¿No podrías obrar un nimio hechizo desde tu plano para alumbrar el camino? Ese ente era una especie de insecto, quizás inofensivo, pero preferiría cerciorarme.

No, no puedo. Y no pierdas el tiempo deambulando a trompicones en la oscuridad y extraviándote a cada instante. Reúnete con el elfo.

—No te preocupes, siempre me orienté muy bien. Lo que ocurre es que veo lugares nuevos y... ¿Qué será eso?

Suciedad, Lavim. Tus compañeros, que siguen la ruta correcta, ya te han adelantado.

—Gracias por informarme. Los alcanzaré enseguida.

Lo prometía de corazón, sólo que debía dejarlo para unos minutos más tarde. Aunque apenas veía, tenía en su haber unas manos sensitivas y su todopoderosa curiosidad. Le había contado a Tyorl que aquéllas eran guaridas de bandoleros y, en su afán de resultar convincente, se había convencido a sí mismo.

Sorteó un montón de desperdicios acumulados, dio una vuelta completa por una reducida cámara, retrocedió al no hallar ningún objeto de interés y, tras jalonar un corredor, se asomó a otro recinto. Con un tumulto similar al de las copas arbóreas al paso del viento, el muro posterior se animó en una enigmática ebullición de vida.

—¡Piper, fíjate en eso! La pared oscila.

Son murciélagos, le previno el mago. ¡Sal enseguida!

—No exageres —se burló el kender—. Nunca tuve miedo a esos feos animales.

Pero ellos a ti, sí, replicó el fantasma, y al detectarte armarán tal revuelo que alertarán de tu presencia a quienquiera que se esconda aquí. ¡Aléjate!

A regañadientes, Lavim acató el consejo y abandonó la cueva con el sigilo inherente a su raza. Dejándose guiar por los efluvios del río, enfiló hacia el este, pero no pudo evitar desviarse —sólo un poquito— para investigar un rincón infestado de telarañas.

Piper, que en vida se tuvo por uno de los hombres más tolerantes y comprensivos del mundo, perdió ahora la paciencia por cuarta vez en menos de quince minutos.

¡Lavim Springtoe, no te entretengas!

—Hazte cargo, estamos en antiguos cubiles de proscritos, y...

Esa es una mentira que tú mismo fraguaste. Corre junto a Tyorl y entrégale la flauta.

Lavim ojeó de soslayo los polvorientos escombros de otro nicho, temeroso de recibir más regañinas. El elfo y la muchacha le llevaban alguna ventaja, pero estaba seguro de que en un par de zancadas llegaría hasta ellos. Sólo debía guiarse por los olores del río y el sonido de sus respiraciones.

—Tú me inspiraste la historia de los prófugos.

De todas maneras, era obvio que nadie había habitado durante años aquellas cuevas erosionadas y llenas de fragmentos. El hechicero debía de haberse equivocado, porque no había huesos corroídos en ninguna parte.

¿Qué esperabas encontrar, un esqueleto? Y fuiste tú, no yo, quien habló de los bandoleros.

El kender lanzó un gruñido, meditando que no acababa de gustarle la perspectiva de convivir tan estrechamente con alguien que se había instalado en su mente y lo privaba de toda intimidad.

—No, Piper —porfió—, tú me comunicaste que en estos...

¡Maldita sea, Lavim, déjalo ya!

«No sólo es un espectro —se disgustó Springtoe—, sino un impertinente que ha copiado de Stanach y Tyorl la manía de no permitirme concluir una frase.»

No seas tan irritable. Expresa un concepto con sentido común y ya verás cómo...

Un alarido conmovió los cimientos del laberinto, un desolado y escalofriante grito de dolor. «Como el de una criatura fantasmal», pensó Lavim. Todas las ilusiones de topar con un tesoro se esfumaron de repente al recordar qué hacía en aquellos parajes.

—¿Stanach? —balbuceó.

Un poco más adelante se oyó una ahogada exclamación de Kelida y el murmullo de la voz del elfo.

Sí, Stanach. Lavim, no des un paso más.

—¡Pero si me estabas apremiando para que los alcanzase! Piper, si no cesas de contradecirte no sabré nunca a qué atenerme contigo.

Aguarda unos segundos, haz el favor.

—Está bien, pero...

Saca mi instrumento.

Eso era algo que al kender no le costaba nada hacer. Aunque le parecía un poco extraño tocar música mientras Stanach necesitaba urgente ayuda, se apresuró a hurgar en su bolsillo, extraer la nauta y aplicar la boquilla a sus labios.

¡No!, gritó Piper. ¡Todavía no! Tenla a punto y escúchame con los cinco sentidos.

Lavim obedeció con desgana.

Debes hacer al pie de la letra lo que yo te indique. Los dioses me amparen si ésta es una muestra de que en el tránsito se ha dañado mi cordura, pero no se me ocurre otra solución más que impartirte instrucciones y confiar en que harás exactamente lo que te diga.

Un segundo aullido, esta vez en forma de risa demencial, atronó el enrarecido ambiente.

Me explicaré. La flauta se ha percatado de mi proximidad... No hagas preguntas, ahora no hay tiempo —atajó a su interlocutor al hacer éste ademán de hablar—. Presiente mi intelecto mi alma, y pondrá su magia al servicio de mis requerimientos. Inhala con fuerza... No, así no, más. Ahora, perfecto. Ella se encargará de tocar una melodía, y en la balada reside el embrujo, mas tú has de ser quien la active mediante tu aliento y tu empeño sincero.

«Empeño, de acuerdo, ¿pero para lograr qué? —pensó Lavim, incapaz de proferir ningún comentario mientras contenía el resuello—. ¿Voy a invocar monstruos, a tornarme invisible o a convertir las flechas de Tyorl en ascuas de fuego?»

Nada de eso, mi querido amigo. Lo único que tú pretendes es esto.

El kender sintió que Piper sonreía y, puesto que el mago estaba de tan excelente humor, decidió ensayar una idea propia.

* * *

El túnel principal que conectaba la gruta del bosque y la caverna que dominaba el río, angosto y falto de ventilación, retuvo las resonancias de los lamentos durante un rato. Tyorl se estremeció y miró a Kelida. La mujer permanecía inmóvil donde él le había ordenado, en una red de sombras y negrura allí donde el pasadizo marcaba un recodo a la izquierda y giraba hacia el punto de origen. Con los ojos brillantes y la boca contraída en una línea de firme voluntad, la posadera empuñaba la daga sin un temblor, tal como le había enseñado Lavim.

El corredor desprendía hedores de tierra mohosa y de agua estancada. El montículo de inmundicias y fango que se había ido solidificando en el suelo estaba intacto salvo por un par de huellas. Si los theiwar habían explorado este pasillo hasta el final, lo más probable era que hubieran vuelto atrás al llegar al muro en apariencia infranqueable de la cueva donde se hallaba el depósito de Finn. El propio Tyorl se había sorprendido del modo en que el kender había descubierto la entrada.

«Los de su tribu son capaces de obtener dinero de la bolsa de un avaro. ¿Por qué iba a detenerlo un muro?», pensó el elfo.

Los restos putrefactos de peces depositados en tierra, llevados a los túneles por las crecidas causadas por las tormentas, despedían los demoníacos destellos de su propia descomposición, una desagradable fosforescencia. Tyorl se arrimó a la pared y vadeó el lodazal con todo género de precauciones para no producir ni siquiera un chapoteo.

Un segundo aullido, semejante a un rugido, hizo que los músculos de su vientre se agarrotasen en un nudo cercano a la náusea. Al amparo de su eco, el guerrero fue avanzando hasta llegar a la entrada misma de la cámara fluvial. La estrecha abertura de la cueva estaba bloqueada por un enano encapuchado y embozado que se erguía de espaldas a él.

El enano se movió ligeramente y Tyorl cerró los ojos: había alcanzado a ver un brazo y una mano.

Se convulsionó en una furia apasionada. Cada uno de los dedos de aquella extremidad había sido retorcido y segmentado, y la reacción instintiva del Vengador fue cerrar sus propias falanges en torno al puño de su daga. El enano encapuchado se hallaba a una distancia ideal para clavarle el arma, y el elfo se aprestó a disfrutar deslizando el filo entre sus costillas. Antes de que atacara, no obstante, las secuencias musicales de una flauta, enlazándose en el eco que le devolvían los espacios huecos, flotaron a través del pasadizo. Provenían de detrás.

«¡Dioses, no! —renegó Tyorl—. Lavim está en posesión del instrumento del mago.»

El theiwar se volteó con la brusquedad de un torbellino. Tenía un solo ojo, pero le bastaba para expresar su odio, su delectación en el tormento y la muerte ajenos. Blasfemó al distinguir al elfo y, acto seguido, sus manos arañaron el aire de la estancia en unas gesticulaciones que más parecían la tosca pantomima de una danza. El guerrero apenas alcanzó a observar el repentino fin de tales aspavientos, similar a la caída de un ave al ensartarla la flecha letal, antes de que empezaran a flaquear sus propias rodillas.

Rezagada en la curva, Kelida chilló y se ahogó en una arcada.

La canción, una copla endiabladamente alegre y desenfadada, voló hacia el elfo sobre las corrientes de la más espantosa fetidez que alguna vez oliera. Mezcla de estercoleros antiguos, huevos podridos, ratas muertas en los vahos etílicos de una taberna y vegetales en proceso de podredumbre y transformación en grasiento légamo, la pestilencia invadió y corrompió todo. El elfo se desplomó sin otra alternativa que estrujarse el estómago con los brazos y apretar los dientes ante la afluencia imparable del vómito. Un concierto de arcadas y lamentos se inició en la gruta y, más lejos, en la margen del torrente. Una voz cavernosa, que sólo podía pertenecer a Lavim, rebotó contra los muros en estrepitosas carcajadas. Unas pequeñas manitas golpetearon la espalda del guerrero y tiraron de sus extremidades.

—Tyorl, ¿verdad que huele terriblemente mal? Todo el mundo está arrojando lo que ha ingerido en la última semana. ¿No es fantástico? ¡Vamos, amigo, levántate! Se supone que tú eres el héroe que irrumpe ahora en la cueva, rescata a Stanach y da su merecido a esos... esos «como se llamen» mientras tratan de recuperarse. Tyorl, ¿qué te pasa?

—Kender —jadeó el elfo, sin fuerzas—, juro por todos los dioses que pueblan las esferas que te...

Asaltado por un espasmo en el esófago, Tyorl se dobló sobre sí mismo y tuvo clara evidencia de que había incurrido en un error al hablar. Su amenaza terminó en gemidos y una nueva expulsión de alimentos. Cuando por fin pudo alzar los ojos, advirtió que estaba solo.

«Lo mataré —resolvió mientras se limpiaba las comisuras con el dorso de la mano e, inseguro, se ponía en pie y se apoyaba contra la pared intentando no respirar hasta que remitiera el malestar—. Voy a hacerle un tajo desde el cuello hasta el hígado y veremos si entonces se muestra tan contento.»

Una nueva mano, trémula aún por la súbita y violenta náusea, asió el brazo del elfo. Era Kelida que, mareada y frágil, se apoyaba en él y le susurraba:

—¿Estás bien?

—Sí —respondió Tyorl, levantándole la barbilla. Enseguida, asombrado por su propio gesto, la apartó de su cuerpo e indagó a su vez—: ¿Y tú?

Ella se encogió de hombros y consiguió dedicarle una imprecisa sonrisa. Las emponzoñadas ráfagas, con su nociva carga, comenzaban a desvanecerse al fundirse en la brisa que provenía del río.

—Tyorl, ¿qué ha sucedido? ¿De dónde han salido esos insoportables tufos que nos han revuelto las tripas?

—¡Ese kender de los infiernos tiene la flauta de Piper! ¿Dónde se habrá metido?

—Lo ignoro —declaró Kelida, dando un vistazo en su derredor—. Esos quejidos... —agregó, muy pálida— eran de Stanach.

Dentro de la cavidad contigua, la barahúnda de arcadas y ahogos había cesado. Las risas de Lavim eran lo único que rasgaba el silencio, y también éstas se extinguieron con ominosa prontitud. El elfo penetró en la cueva, y la muchacha tras él.

El refrescante viento nocturno terminó de disipar el maloliente hechizo del kender. Tras unas prudentes intentonas, Tyorl notó que sus pulmones aceptaban las nuevas bocanadas y que las náuseas habían desaparecido. Inspeccionó la cueva y descubrió a Stanach contra un muro, tendido en la oscuridad. Kelida, al verlo así postrado, se adelantó y corrió hacia el enano.

Los sicarios de Realgar yacían en el suelo y no volverían a levantarse. Dos de ellos tenían el cráneo aplastado, y la roca que los había matado se encontraba a los pies del elfo con abundantes manchas de sangre y porciones adheridas de masa encefálica. El tercero había sucumbido a una daga en el pecho. Un examen de las proximidades reveló a un cuarto enano de bruces en la orilla, con medio cuerpo sumergido.

—Lavim —preguntó Tyorl, estupefacto—, ¿los has eliminado a todos?

El kender, acuclillado en la esquina menos iluminada de la sombría cámara, estudió el apocalíptico panorama.

—¡Eso quisiera yo! Uno de ellos huyó, y era mi predilecto en el sentido de que era con el que más ansiaba ajustar cuentas. Debería haberte esperado, pero como padecías unas transitorias dificultades embestí en solitario y...

—¡Stanach!

Era la voz de Kelida. La muchacha había hincado ambas rodillas junto al yaciente enano y posado unos dedos vacilantes en el cuello, a la caza del pálpito vital. Hizo un gesto de asentimiento a Tyorl; el corazón latía, aunque muy débilmente.

El elfo sintió una opresión en el estómago cuando la pálida luz de las estrellas iluminó a Stanach. Su barba estaba apelmazada con coágulos sanguinolentos, y la siniestra estela de un acero surcaba su faz en un chirlo que iba del ojo al mentón. Pero lo que más lo conmocionó fue la visión de su destrozada mano derecha.

Además de haber sido adiestrado en las artes marciales, Tyorl había recibido una esmerada educación. Uno de sus maestros le dijo una vez que la mano de un artesano era sagrada. Sin ella se quebraba el puente entre lo que concebía y lo que luego había de plasmar en una creación tangible. El puente de Stanach estaba en ruinas.

Un plañido gorgoteante, quedo y preñado de indescriptible agonía, sobresaltó al elfo. Hammerfell, vidriosos y opacos sus ojos, con un cerco azulado en torno a los iris, miraba a Kelida. Cuando habló, su voz fue poco más que un susurro.

—No... no me siento la mano.

Un relámpago de pánico quebró la opacidad de sus ojos. Rebulló en su pétreo lecho y trató de flexionar los dedos hasta que, al comprobar que ni siquera el meñique respondía, entornó los párpados.

—¿Me la han cercenado? Noto el brazo, pero nada más allá de la muñeca.

Kelida quiso prodigarle unas frases de consuelo. Incapaz de formularlas, sin embargo, se contentó con acariciarle la cabeza y despejar de su frente los mechones apelotonados por la sangre. Tyorl, con el corazón lleno de dolor, reparó en las lágrimas que se le escapaban a la muchacha.

Fue Lavim quien, con la boca singularmente pastosa, ofreció una contestación al sufriente.

—Mi joven amigo, no te han cortado la mano.

—No... no me la siento.

Por el bien de Stanach, el elfo logró esbozar una forzada sonrisa y, agachándose, murmuró:

—Puedes agradecer a tu dios por no sentirla, Stanach, pero está en su sitio, de eso no te quepa duda. Te conviene descansar —añadió, acongojado por la aflicción.

—Piper. Mataron a Piper —murmuró el enano—. Quieren... a Vulcania.

Los ojos de Kelida se oscurecieron con una súbita comprensión. «Sí, Hauk —pensó Tyorl—, ella se ha forjado la ilusión de que vives. Yo, en cambio, te deseo que hayas muerto. Si esos degenerados han dejado a su congénere en tan lamentable estado en sólo unas horas, a ti pueden haberte triturado en todos estos días. ¡Dioses, haced que haya muerto!»

La muchacha agarró la espada que pendía de su cadera y la soltó al punto como si el metal la quemase. Era consciente de que ahora ella no sería más que un cadáver de no haber guardado el enano un heroico silencio mientras destrozaban su mano.

—¡No, Stanach, no! —sollozó.

«¿Cómo se hace para resistir el abrumador peso de saber que uno existe gracias al sacrificio y padecimiento de otros? —siguió pensando Tyorl—. Desgarras tu capa para hacer vendas, refrescas la fiebre insoportable con el agua de tu cantimplora.»

Mientras contemplaba las evoluciones de Kelida y escuchaba el bálsamo de su voz que, cual un ungüento mágico, sosegaba al herido, mientras miraba el ir y venir de sus manos sobre el ensangrentado rostro y la meticulosa manera en que limpiaba los jirones de su capa antes de lavar las llagas y cubrirlas, el elfo hubo de aceptar la evidencia de que su amor por la joven no era inferior al de ella por Hauk.

«No —se debatió—, no es cierto. Estoy exhausto, no me he recobrado por completo del trance y me exaspera moverme a ciegas, ignorando cuál será el siguiente tropiezo. En medio de semejante caos, confundo mis emociones. ¿Cómo puedo haberme enamorado de una moza de taberna, humana por más señas? Y, encima, una mujer que quiere a mi mejor amigo.»

Dio un ligero codazo al kender, y se encaminó hacia la salida de la cueva. Necesitaba aire para aclarar sus pulmones y sus ideas. El hombrecillo fue tras él.

—Lavim, antes has dicho que uno se dio a la fuga.

—Sí —ratificó el otro—. Era veloz y escurridizo, tuerto y repugnante como los enanos gully. De todos modos, habría dado buena cuenta de él de no estar tan ajetreado con sus secuaces.

—Sí, debes de haber tenido un buen trajín. —El guerrero señaló río abajo, y preguntó—: ¿Y ése?

—Está muerto, o casi.

—Ya lo veo. Durante un par de minutos has sido el habitante más activo de todo Krynn.

—¡Ha resultado ser una experiencia emocionante, sí, aunque también agotadora! No me sobraba el tiempo, lo que no obsta para que haya hecho gala de mis cualidades guerreras. Sobre todo en las grutas soy invencible, a menos que me centupliquen en número, me aten las manos o me despojen de mis cuchillos.

—¿Dónde está la flauta?

—¿La flauta? —Lavim se hizo el desentendido, dejando errar la vista por la bóveda celeste.

—Sí, el instrumento del hechicero —puntualizó el elfo, y abrió su palma—. Dámela, y no malgastes saliva inventando mentiras. Me consta que se halla en tu poder.

—No... sí, la tenía, pero creo que la perdí ahí dentro. —Lavim hurgó en los bolsillos de su deshilachado capote, rebuscó en un par de sus innumerables sacos y se palpó el cuerpo con unos ojos dilatados que eran la viva estampa de la ingenuidad—. Sí, la extravié ahí dentro. El encantamiento oloroso ha sido peor de lo que auguraba y, francamente, me pilló desprevenido. ¿No te ha pasado a ti lo mismo? Cuando me acerqué me pareció que estabas muy apabullado; incluso se te había puesto la tez de un color verdoso. No como un reptil, entiéndeme, sólo en las paredes nasales y bajo los ojos.

¡En las paredes nasales! Tyorl tenía la total certidumbre de haber estado tan verde como un pan enmohecido, pero no le apetecía dirimir tales cuestiones y ni siquiera pensar en ellas. Prefirió ser práctico y mandar al kender en busca de la flauta. Sabía que habría sido preferible hacerlo en persona, mas había algo en el enano del torrente que le intrigaba sobremanera y que deseaba investigar.

—Tráeme enseguida ese objeto, dondequiera que esté.

—Será un placer, pero ¿por dónde empiezo en ese subterráneo con tantas ramificaciones?

—Por la cueva donde has librado la batalla.

—Sí, bien. ¿En qué...?

Tyorl se alejó en dirección al río, sin prestar atención al resto de la pregunta. La forma en que el enano yacía despatarrado en la ribera, con los brazos estirados y las manos congeladas en un zarpazo frustrado, lo indujeron a concluir que no había muerto de una pedrada en el cráneo ni por una daga en el torso, y que no había sido el kender su ejecutor.

* * *

Stanach evocaba nostálgico los desnudos riscos expuestos al viento que circundaban Thorbardin. En su duermevela se imaginaba recostado en las desgastadas rocas, aspirando el escarchado aroma otoñal. Ansiaba la lumbre sin calor de las estrellas, la plateada luz de Solinari sobre las nieves precoces y aquel fulgor de Lunitari que realzaba con un festón carmesí los collados y los picos de sus montañas.

Idealizaba aquellos paisajes en sus sueños, los rememoraba en sus cortas vigilias. Pero el sufrimiento lo eclipsaba todo.

Este sufrimiento constituía el elemento primordial de su ser. No estaba hecho de carne y hueso, de sangre, vísceras y órganos, sino de la esencia misma de la agonía. Cada vez que intentaba ascender al cielo, surgía el dolor, un demonio escarnecedor personificado en los ojos de Wulfen, y le bloqueaba el paso. No llegaba a tocar la dorada luz solar, la noche diamantina, el crepúsculo de zafiro. Navegaba en las tinieblas, sin más punto de referencia que el llanto de la humedad en los muros negros de piedra. Si gritaba, nadie acudía. Estaba solo, sin posibilidad de regresar, sin una senda que lo llevara a Thorbardin, bajo las montañas.

* * *

Lavim volvió a la caverna del río. Mientras lo hacía, introdujo la mano en su bolsillo y palpó un cilindro de madera agujereado que sólo podía ser la flauta. Quedó atónito al descubrirla. El kender no se consideraba embustero, ni aun lioso. Creía siempre a pies juntillas aquello que narraba o argüía... en el instante de hacerlo.

Aguzó el oído, atento a las acusaciones de Piper. El mago siempre alegaba algo a sus razonamientos mentales.

Ahora, el mago nada le opuso. El kender lo llamó sin resultado. Se arrodilló entonces junto a Kelida, suponiendo que el fantasma estaba resentido por su inocente improvisación.

«Al instrumento no le ha importado», se dijo. Había interpretado exactamente la melodía correspondiente a lo que el kender había dado en bautizar como el sortilegio oloroso. Había sido un éxito, y el mago debería reconocerlo en lugar de mostrarse tan taciturno.

La mujer había eliminado ya la sangre y la suciedad del semblante de Stanach, cauterizado el chirlo y arropado al paciente con su capa. Con una mano le alzaba cuidadosamente la cabeza, y con la otra llevaba a sus cuarteados labios un odre de agua. Al apercibirse de que el líquido se atoraba en el gaznate, Springtoe friccionó los lados de su garganta sin excederse en la presión y, en efecto, bajo el tacto de sus encallecidos dedos el enano tragó varios sorbos. No abrió los ojos en ningún momento.

—Es un pequeño ardid que en ocasiones resulta útil —murmuró el kender—. Pobre Stanach, me acongoja sólo mirarlo.

La muchacha estaba desmoralizada y extenuada. Con un gesto ausente, se desembarazó de unos tirabuzones desgreñados que le caían sobre las facciones.

—Deberíamos tratar esos dedos, Lavim —propuso—. Pero no...

Enmudeció, carente de términos con que expresar su reticencia a manosear aquella ruina que un día fue una promesa de creatividad.

Como si leyera sus aprensiones, Springtoe apuntó:

—Temes hacer algo que los empeore.

—Sí, y además cualquier manipulación, por pequeña que sea, lo lastimará hasta el paroxismo.

—Es una pena que no tengamos aguardiente de los enanos. Me han contado que, si te embriagas con ese elixir, quedas como amodorrado y no reaccionas ni aunque se derrumbe un árbol sobre ti. Mas es inútil suspirar por lo inalcanzable; lo mejor será que hagas lo que sea antes de que despierte. No creo que pueda gustarle verte enderezar y vendar esos dedos. Ni a mí tampoco me seduce verte realizar tal operación —admitió Lavim.

—¿No me asistirás?

El kender no tenía ninguna intención de ayudar. La sola sugerencia de que participase en la cura le alteraba el ritmo cardíaco.

—Kelida —se escabulló—, soy bastante torpe en este tipo de...

Ayúdala, Lavim.

—Yo no...

Sujeta la mano de Stanach por la muñeca y mantén estirados los dedos mientras ella los venda.

Una tempestad se desató en el estómago de Springtoe. «Residuos del hechizo de la flauta», diagnosticó, rehusando acordarse de que a él, como artífice de tal sortilegio, no le habían afectado los efluvios.

«No, Piper —replicó él en silencio—, no puedo hacerlo.»

La voz del mago dentro de su cabeza habló muy suavemente.

Lavim, Stanach nunca volverá a usar la mano; pero tú puedes ayudar a Kelida a calmar sus espantosos dolores.

—De acuerdo —murmuró Lavim.

* * *

Alguien devoraba la mano de Stanach. Le roía un dedo, masticaba su carne, escupía el hueso y pasaba al próximo. Rodeado de voces distantes que deberían haberle sido familiares, pero que no lo eran, el enano quiso gritar y fracasó.

«¡Tres! (Dos o siete.)»

«¡Cuatro! (Uno o seis.)»

«Reorx, humildemente te ruego que me ilumines con tu gracia o me dejes perecer.»

El fuego corría por el filo de la daga de Wulfen. El acero de su hoja servía de conducto al pavor que se iniciaba en las entrañas del aprendiz y completaba su curso en las paredes de la cavidad. Los acuciantes aguijonazos del suplicio se entremezclaban con los viejos ideales de Hammerfell, un pasado y un presente entrelazados en inextricables espejismos visuales y auditivos.

—¿Dónde está Vulcania?

Retazos del crepúsculo y de una estrella de medianoche.

Lyt chwaer.

—Otro más, Stanach.

Oyó un chillido agudo, quejumbroso. Lejano y vago, el sonido estremeció el halo de penumbra que lo rodeaba.

«¡Cinco!»

—Reposa, joven enano, reposa —lo apaciguó el dios con la voz de un viejo kender.

Stanach se sintió aliviado cuando el impoluto viento de las montañas le enjugó el sudor y deslavazó las resonantes voces como si fueran columnas de humo.

19

El reencuentro de los Vengadores

Tyorl deambulaba salvando el fango frío y endurecido de la orilla. La brisa que rizaba las aguas procedía de las cadenas montañosas del este, y el elfo tuvo la sensación de oler la nieve. Su instinto le decía que, aunque lo más prudente era distanciarse de aquel lugar tocado por un maleficio, lo único que ahora cabía hacer era encender una fogata, alimentarse y dar opción a Stanach a reponer todas las fuerzas posibles antes del amanecer.

Un sexto sentido le inducía a poner al enano en pie de un modo u otro. El theiwar tuerto podía estar agazapado en los aledaños y, a pesar de su desventajosa soledad, era lo que los de su raza llamaban un derro. El guerrero había pasado el tiempo suficiente en los confines de Thorbardin para hacer un glosario mental de algunos de sus complejos vocablos. Conocía el significado de la palabra derro, que designaba a un individuo medio enajenado y capaz de alimentarse casi exclusivamente del odio. En su acepción más amplia se incluían connotaciones como «dotado de poderes mágicos y peligroso».

Hundió de un puntapié una piedra que había en la margen y se arrepintió de inmediato, al oír el chapoteo. «Los impulsos pueriles de este tipo pueden provocar que nos maten a todos antes del alba —se reprendió—. Gestos irreflexivos como el que acabo de hacer y la inesperada progresión de mis sentimientos hacia Kelida. Me demoré en el túnel por ella, por protegerla. Si hubiera acudido en ayuda de Lavim, el theiwar ya no representaría ningún problema: estaría muerto.

«¡Maldita sea! Esa mujer no se ha aventurado en el bosque, arriesgando su vida, porque Hauk sea importante para mí, sino porque es importante para ella. Hauk salió de Tenny's sin espada, pero con el corazón de la posadera. ¿Se habría percatado Hauk?»

Tyorl meneó entristecido la cabeza. No creía que su amigo estuviera vivo para poder planteárselo y, por el bien de éste, deseó que no lo estuviera.

Escapó una maldición entre los dientes apretados del elfo antes de echar a correr hacia el cadáver del theiwar que yacía junto a un meandro del cauce, y ponerlo de costado.

Una flecha sobresalía del pecho del muerto, con cuatro estrías azules que marcaban el asta casi a la altura del emplumado. Aquella señal le era familiar, al igual que el penacho gris rematado por una pluma negra. ¡Finn!

Pasó rápida revista a su entorno. El río, nunca callado, discurría a la izquierda en su habitual susurro. El bosque coronaba a su derecha la colina, como oscura mancha de árboles enlutados. Extrajo la saeta de la rígida carne y se incorporó, emitiendo la contraseña que imitaba el chillido del halcón peregrino de tal manera que retumbase contra el macizo muro de la espesura. Sólo hubo una respuesta a su llamada: el trino agudo y ascendente del tordo. Al escucharlo, el guerrero rió complacido.

Finn, larguirucho y enjuto como las estacas de una valla, apareció en la colina, entre dos árboles. Tyorl no podía ver su sonrisa de complacencia, pero la adivinó a través de su pregunta.

—¿Dónde te habías metido, elfo?

—Te buscaba, señor, y esperaba que tú me rastreases a mí. —Golpeó los despojos que yacían a sus pies—. ¿Has visto por la región a otro de su especie?

—No, únicamente a éste. Aprestó su ballesta demasiado deprisa al avistarme, y no me dio oportunidad de inquirir por sus compinches.

Finn bajó la pendiente a un paso moderado. Dos negras sombras emergieron del bosque y lo siguieron; eran Lehr, que se adelantó a su jefe, y Kembal, su hermano.

Lehr, con un brillo en los ojos que no era sino el reflejo de su sonrisa y el despeinado cabello rizándose al viento, dio algunas cordiales palmadas en el hombro de Tyorl.

—¿Dónde se esconde Hauk? Hace más de una semana que me debe tres monedas de oro o doce de cobre, y me figuré que posponíais el regreso porque no había podido ganarlas en la ciudad. Si es valiente, que deje de arrastrarse por los arbustos y se enfrente a sus acreedores.

El elfo hizo un ademan negativo que dio al traste con el talante festivo del reencuentro.

—No está aquí, Lehr. En cuanto a ti, Kem, no puedes ser más oportuno —indicó al otro—. Te necesitan en esa cueva. Y tú, Lehr, vigila tu zurrón: hay un kender en la cavidad que reclama para sí la gloria de haber exterminado a cuatro enanos.

»Tengo plena constancia de que eliminó a tres de ellos —afirmó, ojeando la flecha que aún sostenía—. En cualquier caso, es probable que, aburrido de alardear de sus virtudes bélicas, aguarde la más mínima ocasión para hacer proezas de otra índole.

Lehr lanzó una carcajada mientras que su hermano se limitaba a asentir y dirigirse hacia la cueva.

—Acompáñalo, Lehr —mandó Finn.

Ya a solas, el jefe aceptó la flecha que Tyorl le tendía y, tras examinarla y comprobar que aún era utilizable, la guardó en su carcaj.

—Me alegro mucho de que hayamos vuelto a reunimos, mi estimado elfo.

—También yo. ¿Están contigo los restantes miembros de la cuadrilla?

—No, se quedaron nueve kilómetros más al norte. Lehr descubrió tu pista ayer, si bien he de confesarte que tampoco organizamos antes patrullas para localizaros porque, al parecer, Verminaard se ha propuesto precipitar su asalto a las fronteras naturales de las escarpaduras. Durante tres jornadas hemos estado muy ajetreados desarticulando sus caravanas de abastos.

—¿Hemos sufrido bajas?

—No, aunque Kem casi entró en coma hace unos minutos a causa de la fetidez de estos parajes. Fue un fenómeno repentino. ¿Sabes tú algo al respecto? Si me anuncias que ese hedor nauseabundo procedía del Abismo, te daré todo mi crédito.

El interpelado suspiró, sensible de pronto a su propio cansancio y a lo descabellado que hallaría su relato alguien que no lo hubiese vivido.

—Es una larga historia.

—No hay más que observarte para deducirlo. —Finn sometió al elfo a un penetrante escrutinio y luego suavizó un tanto la voz—. No hemos encontrado las huellas de Hauk junto a las tuyas. ¿Es que acaso ha muerto?

—Ignoro qué ha sido de él, aunque todos los indicios lo sitúan en Thorbardin.

El otro permaneció unos segundos callado, observando las montañas que se alzaban en el este, más allá del río. El reino de los enanos se erguía a un centenar de kilómetros del paraje.

—No atino a imaginar qué puede hacer en ese mundo tan insólito.

«Todo lo acontecido es insólito», pensó Tyorl.

—Debes darme noticia detallada de vuestras peripecias —le urgió Finn.

—Como gustes, señor, pero te aviso que algunos episodios son difíciles de creer.

Finn se apartó del exánime theiwar y se acuclilló.

—Soy todo oídos. No omitas nada, por raro que parezca.

El elfo se sentó a su lado. Contempló el deslizarse de las ráfagas sobre la crispada superficie del agua, que agitaba al pasar la oscura melena y la barba del enano muerto, y recapacitó —como no lo hacía desde su primera noche en Qualinesti— que Takhisis, Reina del Mal, prosperaba en su incursión en Krynn.

En Istar y Ergoth la denominaban Señora de los Dragones de las Tinieblas. Lo era. Su apelativo entre los habitantes del Muro de Hielo era el de la Corruptora. También muy adecuado. En Thorbardin, los enanos se referían a ella como Tamex, el Falso Metal.

«Muy falsa ha sido, en efecto, para contigo —le dijo mentalmente al theiwar—. ¡Quizá se muestre también falsa con tu amo!»

Sin apresurarse, comenzó su relato sobre Vulcania y habló de revoluciones, de guerreros y mozas de taberna, de persecuciones y huidas.

* * *

En un cielo exuberante de estrellas, las dos lunas recién surgidas, la roja y la plateada, combinaron sus rayos para envolver la tierra en una aureola de púrpura. Negranoche era una lanza azabache al recostarse sobre el satélite escarlata, y Ember, con Verminaard cabalgando en sus hombros fuertes y musculosos, cortó cual un cuchillo de hoja dentada el disco de Solinari.

Protegidos los ojos tanto del corrosivo frío de las esferas como de los resplandores lunares, el Dragón Negro dobló las alas y trazó un picado por debajo del colorado. Subió de nuevo a la manera de un dardo, dibujó unos círculos y ocupó otra vez su posición junto a Ember, riendo a mandíbula batiente del desdén que éste profesaba a sus acrobacias.

A Negranoche no le importaba el menosprecio. Se había liberado del confinamiento de los Pozos Oscuros y lo único que anidaba en él era un júbilo desbordado.

A unos quince kilómetros de Thorbardin, en el extremo suroeste de las Llanuras de la Muerte, el Dragón Negro había presentido el vuelo de Ember sobre la espesura y ganado velocidad en vuelo, batiendo sus descomunales apéndices con fuerza creciente hasta alcanzarlo a él y a su jinete cerca de las Colinas Sangrientas. Una vez a su nivel, dedicó un despreocupado saludo al otro reptil y ofreció al Señor del Dragón un resumen telepático de los últimos eventos ocurridos en el reino de los enanos.

Tal era la compenetración existente entre Verminaard y los hijos de Takhisis, tanto empática como intelectual, que el dignatario no sólo se enteró de los planes de Realgar sino que tuvo una clara visión del éxito que el dragón le auguraba.

Llévale la Espada Real, Negranoche. Ayúdalo a prender la primera llama de la sublevación —ordenó Verminaard, y su mandato se acopló a la voluntad del animal como un carámbano a un glaciar—. Luego me entregarás esa dichosa Vulcania junto a su cabeza. Serán bonitos adornos en mi chimenea.

Ember giró su largo cuello y, bajo el ígneo fulgor de una vaharada que brotó de sus fauces, Negranoche distinguió sus sombras, pequeñas y bien delineadas, que se dibujaban sobre las inmediaciones de las Montañas Kharolis. Viró entonces de rumbo mediante la propulsión de sus alas atezadas y se zambulló en dirección a la ondulante altiplanicie. Criatura de la noche, experta en navegar por la negrura con la que se mimetizaba, divisó lo que el Rojo buscaba antes que éste y envió la imagen de un campamento de guerreros directamente a Verminaard.

Al sur de este apiñamiento de humanos, la gigantesca bestia traspasó la nube de insidias que era el cerebro del Heraldo Gris. Dio rienda suelta a una sucesión de rugidos atronadores, hizo una complicada pirueta y siguió su vertiginosa ruta hacia la tierra.

El reptil descendió como una flecha hacia la plateada línea de un río que fluía al oeste de las montañas. Faltaban aún unas horas para que amaneciera, y Negranoche confiaba en emprender el regreso al antiquísimo Thorbardin antes de que rayara el alba. Y antes de que el sol se pusiera nuevamente, el grito de triunfo de Realgar retumbaría en su patria subterránea.

* * *

Las lunas circulaban lentamente por el cielo, dibujando un arco apenas perceptible hacia occidente. Tyorl, espectador silencioso de los fantasmales reflejos de luz en las copas de los árboles, reflexionaba sobre la actitud de Finn frente a su informe. El cabecilla daba a Hauk por muerto y el elfo había sido incapaz de persuadirlo de lo contrario.

—Si los anhelos de una muchacha enamorada pudieran preservar la vida, quizá nuestro amigo la conservaría. —En la pesadumbre que destilaban sus ojos, Tyorl vio que Finn lloraba ya la pérdida de su hombre—. Sea como fuere —agregó—, tú quieres ir a Thorbardin.

—Así es, señor.

Finn no dijo nada durante unos minutos. No hizo sino pasear su mirada de Vulcania, ajustada al talle de Kelida, a los despojos de la mano de Stanach, mientras Kem, atareado en repasar el improvisado vendaje, felicitaba a la mujer por su trabajo.

Tyorl atizó las brasas casi extintas. Lavim, en esta ocasión sin que hubiera que pedírselo, había recogido leña y algunas estaquillas a fin de alimentar la fogata ante la abertura de la gruta. En cuanto a la solicitada flauta, todavía no había dado con ella.

«Sí, se ha extraviado —pensó el elfo—, pero en los pliegues de tus bolsillos, bribonzuelo. Disfruta de tu noche de asueto, kender, porque los dioses son testigos de que te ataré y registrare tus ropas y abultadas bolsas cuando vuelvas de tus correrías.»

El crujir de una bota sobre una piedra, acompañado por el roce siseante de una capa contra pieles curtidas, capturó de pronto la atención de Tyorl. Kelida, a todas luces exhausta y con los ojos enrojecidos, se detuvo a su espalda.

—¿Te molesto?

—No —contestó el elfo, invitándola a sentarse—. Lehr ha pescado truchas para cenar. ¿Te apetece un bocado?

—No tengo hambre. Sólo estoy agotada —repuso la moza, respaldándose contra la pared exterior de la gruta.

—¿Qué hace Stanach?

—Duerme. Ha caído en un profundo sopor después de que Kem le administrara una mixtura de hierbas y polvitos. Tu compañero asegura que lo tonificará.

—Es infalible en estas cuestiones. Además de guerrear valientemente posee unas ingentes facultades curativas. ¿Es él quien vela al herido?

La joven masculló un «sí» y clavó los ojos en el río, mientras atendía a su ancestral canturreo.

—¿Has vivido mucho tiempo en esta comarca?

—Algunos años.

—Mientras desinfectaba y vendaba los dedos de Stanach, él intentó hablar. Compuso un par de palabras, mas en una lengua para mí incomprensible.

—Quizá la de su pueblo.

—Eso presumí yo también. Era algo así como Lit kware.

—Lyt chwaer —la corrigió el elfo—. Hermanita. En su estado no tiene nada de particular que se le trastocara un poco el juicio y llamara a algún pariente, creyéndose en casa. Al parecer, no está solo en el mundo. Nos comentó que Kyan Redaxe era su primo, pero, por alguna razón, nunca supuse que tuviera familia ni que estuviera ligado a otra cosa que no fuera su maldita espada.

El río lamía la ribera, lamentándose al pasar por entre los escollos rocosos. Tyorl echó una rama a las moribundas ascuas y, sonriente, señaló al corpulento individuo que hacía guardia en el exterior con zancadas enormes e inquietas.

—Ese guerrero me recuerda a Hauk. Finn nos ha apodado la «Compañía de Vengadores, Pesadilla de los Draconianos». Nosotros hemos bautizado a Lehr como la «Pesadilla de Finn».

—¿Por qué?

—Por su carácter impulsivo y pendenciero. Siempre que estalla una trifulca, él está en primera fila.

El ventarrón arrastraba desde las cumbres nevadas corrientes gélidas, cuyo ulular sobre el torrente tenía la cualidad de una voz plañidera. Kelida se arropó en su capa hecha trizas.

—¿No son ésas virtudes idóneas en un luchador?

—¿No adviertes diferencias entre el centinela y Hauk? —interrogó el elfo a su vez.

—No conocí a tu inseparable amigo más que durante aquella noche en Tenny's. Tan sólo...

—Continúa. Tan sólo ¿qué? —preguntó Tyorl con los ojos fijos en la hoguera.

—Intuí que quizá llegaríamos a congeniar de poder tratarnos más.

«Llegaríamos a amarnos sería el término exacto», se descorazonó el guerrero.

Se alteró la dirección de las ráfagas, que ahora soplaban desde el nordeste y enfilaban la vía delimitada por los bordes del torrente. Lehr hizo una pausa en su agitado andar y se detuvo junto a la orilla.

—Nuestro Hauk es un tipo simpático.

—También le gusta mucho pelear.

—No, no es así. La mayoría de las veces mantiene la cabeza fría. Yo siempre me sentía seguro cuando él me cuidaba las espaldas, pero, al igual que la «Pesadilla de Finn», es muy joven. Por eso Lehr me recuerda a Hauk.

La memoria de Kelida retrocedió hacia la velada en Long Ridge, ahora tan remota, en que Hauk le había regalado a Vulcania. La conducta de Tyorl había sido de divertida tolerancia ante la excesiva disculpa de su amigo y bastante enigmática en su propia forma de escrutarla mientras ella se afanaba en fregar el suelo o pasar el paño sobre los cercos de los vasos en el mostrador. La posadera había reparado en el contraste que ofrecía aquel par de falsos cazadores, uno fornido como un oso y el otro más afín a un elástico ciervo. También había pensado que era prácticamente insondable la edad de un elfo si había que basarse en sus rasgos.

Lo estudió de nuevo ahora, con el dorado cabello agitado por el viento, los azules ojos suavizados a tenor de sus cavilaciones y las esbeltas piernas cruzadas en tijera mientras se inclinaba hacia las llamas. Delgado y no obstante atlético, tenía a la vez el aspecto de un peligroso guerrero y de un romántico. Nadie le habría atribuido más años que a Hauk.

—Los de tu raza nos calificáis a todos de jóvenes —dijo Kelida con cierta vacilación.

—Es inevitable; no olvides que yo he asistido al transcurso de cien estíos y ese hecho me transforma en un veterano frente a vosotros. Entre los de mi pueblo, estoy en la flor de la vida. —Tyorl sonrió y se encogió de hombros—. El problema es que, al convivir con humanos, todas las décadas que os aventajo se hacen notar. He de apelar al corazón —tamborileó los dedos sobre el pecho— a fin de reconfortarme y tomar conciencia de mi propia juventud.

Lehr cesó en su vigilancia para emprender un trote ligero río arriba, con la cabeza baja como un mastín que olfateara conflictos. Tyorl, sabedor de lo que eso significaba, se puso en pie.

—Kelida, ve a avisar a Finn.

Ella, advirtiendo la repentina tensión en la voz del elfo, se incorporó con premura. Antes de que pudiera indagar nada, Tyorl había emprendido carrera hacia la orilla.

* * *

Lavim olió el humo en el instante en que el viento cambió de sentido. Tumbado cuan largo era, boca abajo, a unos centímetros del agua, aquel aroma le sugirió acampadas y una añorada tibieza. Su raído capote estaba extendido en la hierba y él se había empapado hasta los hombros tratando de atrapar algún pez con las manos, como le había visto hacer antes a Lehr.

«¡Tan fácil que parecía!», protestó para sus adentros.

No hay que fiarse de las apariencias, Lavim.

El kender nada replicó a su sabiondo amigo Piper; hizo caso omiso y hundió una vez más los brazos en el torrente. Demasiado tarde. La pieza que pretendía cobrar dio un brinco y nadó a contracorriente, rozándole la palma con la cola antes de abandonar el bajío a la búsqueda de mayores profundidades. Lavim sacó las manos del agua y, sacudiéndolas para no helarse, las cobijó en las bocamangas de la camisa.

No has tenido en cuenta el juego de las perspectivas, Lavim. Al examinar el fondo lo ves todo desfigurado, de la misma manera que el pez tampoco se hace más que una idea aproximada de las proporciones y los espacios en el medio terrestre.

—¡Oh! ¿Así que eres erudito en la materia? —se mofó Springtoe—. ¿Eres, o fuiste, la reencarnación de una de esas criaturas acuáticas?

Creo que cometes un error —gruñó Piper—. Después de todo, ya que he muerto soy yo quien tiene derecho a ser irritable, no tú.

—No soy irritable —replicó Lavim—; sólo procuro un sabroso desayuno a mis compañeros. Piper —mudó de pronto su tono, ahora conciliador—, me aflige sinceramente tu fallecimiento. No intimamos en vida, pero aun así me apena que hayas dejado de existir. ¿Cómo se siente uno siendo un espíritu?

De ningún modo especial, contestó el hechicero tras un corto silencio.

—¿Dónde reside tu alma?

Dentro de ti y en el más allá.

—¿Es un paisaje bello o terrorífico?

Ni una cosa ni otra —negó el mago, riéndose de la excitación del kender—. En ambos lugares hay una bruma que lo nubla todo. Lavim, hay otra pieza a la vista.

Una segunda trucha, tan grande y carnosa como la anterior, aglutinó en sus escamas los destellos de los astros. Con un impetuoso coletazo, el animal se adentró en la red natural que formaban las plantas al mecerse bajo la superficie. El pescador se arremangó y levantó los brazos.

Húndelos hacia adelante y de lado respecto al pez.

—¿Por qué?

Porque de lo contrario te quedarás sin almuerzo.

Dando esta razón por válida, Springtoe hizo lo que le aconsejaban.

—¡Aja! —exclamó al circundar sus dedos el perímetro del cautivo.

Lo sacó del agua de un tirón y el hermoso ejemplar relució más todavía a la luz de las lunas, chorreando todo su cuerpo. Pero empezó enseguida a convulsionarse y el kender, fascinado por aquella textura resbaladiza y rasposa que restregaba sus palmas, aflojó un poco la garra. Como si le hubieran crecido alas, la trucha saltó de sus manos y regresó rauda al hogar.

—¡Maldita sea!

Lavim se derrumbó sobre su espalda, contrariado y con un enfriamiento que le indujo a desistir de volver a someter sus violáceos nudillos a los efectos del agua. El olor a madera quemada se acrecentó.

—¿Qué harán con esa hoguera? Acabarán por incendiar...

¡Lavim!

—¡Por lo que más quieras, Piper, no berrees así! Un día de éstos me romperás los tímpanos. ¿Qué...?

¡Dragones!

—¿Dónde? —Sin enfadarse por las continuadas interrupciones, el kender asió capote y jupak y se enderezó con los ojos clavados en el cielo—. ¿Dónde? —repitió.

Por el norte. Uno sobrevuela el bosque y vienen hacia el río. Debes regresar con los otros sin pérdida de tiempo.

Lavim corrió al encuentro de los otros miembros de la expedición, aunque no era miedo lo que experimentaba. Todos los moradores de Krynn se referían insistentemente en sus conversaciones a estos monstruosos seres, que constituían un abigarrado arco iris si se atenía a las distintas versiones: eran encarnados, negros, azules y verdes. Él tan sólo había divisado uno, el de coraza roja que patrullaba a gran altura sobre Long Ridge.

Lavim Springtoe era la personificación de la felicidad al arribar a la cueva, intentando observar el cielo y el suelo al mismo tiempo. ¡Su fortuna daba al fin un giro positivo!

20

Fuga inesperada

Los sueños de Hauk estaban esculpidos en piedra y sin embargo se movían como fantasmas arrimados al muro de su calabozo. La primera vez que lo asaltaron creyó que eran el síntoma de una ineludible demencia.

Había cesado de preocuparse. Aguardaba la muerte, pero esta vez la definitiva. Aunque Realgar ya no formulaba preguntas ni le mostraba ilusorios espectáculos, seguía divirtiéndose con el juego de la muerte. Súbita como el halcón que se lanza en picado sobre la presa o perezosa a la manera del buitre, que vuela en círculos y espera, la Parca se había asentado en aquella húmeda tumba, susurrando su nombre y estrujándolo entre sus frías zarpas, arrastrándolo a través de unas negras puertas hasta un reino donde el aire corroía sus pulmones con punzantes dentelladas. Hacía tiempo que había perdido la cuenta de sus muertes, y se limitaba a yacer en la penumbra y contemplar cómo las imágenes oníricas se deslizaban en la rugosa roca de la celda.

Vio el bosque. Qualinesti, la verde y sombreada patria de los elfos, aparecía iluminada por gruesas columnas de luz de las que manaban haces del color de la miel. En una suerte de ensoñación dentro del sueño, la figura de Tyorl se movía en los claros y entre los pinos y álamos arracimados. Una mirada extraña enturbiaba la nitidez de aquellos ojos almendrados, azules, que tan bien conocía Hauk: los de un amigo leal, que ahora reflejaban el pesar, el dolor casi, la resignación. Transitaba por unas sendas que sólo los suyos conocían, y siempre buscaba algo.

Como los vapores de la neblina en alas del viento, el subconsciente de Hauk se desplazó a la taberna de Long Ridge. Una muchacha de cobrizas trenzas y esmeraldinos iris le sonreía.

«Lo estás tergiversando —le regañaba una parte de su mente—. Nunca hizo nada semejante. Te rehuyó con las facciones contraídas por el miedo y, de repente airada, comprimió los labios para escupirte. Al fin, desahogada su cólera, la cautela oscureció sus ojos. No hubo en ella ningún amago de afabilidad.»

¿Cuál era el nombre de la moza? No llegó a averiguarlo.

Estiró el cuello hacia la pared para escrutar el episodio de su enfrentamiento y ver la faz femenina con mayor detalle. Era alta; él sólo la sobrepasaba en un palmo. ¿Cómo se llamaba?

Las siluetas proyectadas se difuminaron, oscilaron los contornos, y el prisionero, temeroso de perder a aquella mujer que encarnaba el único recuerdo que Realgar no había logrado robarle, tensó ambos brazos en dirección de los bloques pétreos, prestas sus manos a retenerla.

«Sí, es más alta de lo normal en su sexo», pensó mientras el sueño se hacía más nítido. Ahora la muchacha parecía una cazadora e incluso una guerrera; llevaba una espada y vestía una capa del mismo color que sus ojos y unas pieles de animales tan plomizas como un cielo tormentoso.

«Muchacha cazadora o guerrera, ¿cuál es tu nombre?»

Como si hubiera oído su muda pregunta, la joven se volvió. Tenía la tez pálida, los iris de una tonalidad pareja a la de los mares profundos, y le hizo un cálido gesto de bienvenida. Una fría chispa parpadeó en los zafiros y el oro de su arma.

Era la espada que Hauk le había dado, aquella a la que Realgar se refería como Vulcania, la que colgaba de su cadera.

El sueño se hizo añicos, desintegrado por un blanco relámpago de dolor que le traspasó los ojos y recorrió su espina dorsal con sus aserrados cantos. El cautivo lanzó un alarido ante la desaparición de su sueño, y su voz retumbó en todos los rincones de la mazmorra.

Alguien alzó un fanal, derramando su claridad por el suelo como una fuente de fuegos artificiales. Vieja y reseca, semiasfixiada en su propio duelo, una voz se recortó en las sombras, tras el círculo luminoso.

—No la conseguirá.

El preso identificó el acento. Demente, sin más cohesión interna que las quebradizas hebras de una telaraña, el dueño de aquella voz merodeaba a menudo en torno a los confines de sus pesadillas, riendo o sollozando cuando él moría.

Con un gemido, Hauk volvió a repetir una pregunta que nunca obtenía respuesta:

—¿Quién eres?

Antes la voz solía desvanecerse frente a esta solicitud, opacada por los sonidos siseantes o abruptos de la retirada. Hoy no lo hizo.

—No la conseguirá —repitió—. ¡Levántate, muchacho!

Hauk no podía incorporarse. Unas manos nudosas, temblorosas y repletas de cicatrices, le tocaron el rostro. Delataban idéntico sufrimiento al que él padecía ahora.

—Mi Vulcania, quiere arrebatarme mi espada. ¡Cree que la ha encontrado!

El pavor traspasó a Hauk al oír aquellas palabras. La humareda oleosa del farolillo se elevaba como el estandarte de los muertos y un siniestro centelleo anaranjado ahuyentaba las tinieblas. Rodó hasta ponerse boca arriba, y topó con el rostro de un enano. Larga y desmelenada, una cabellera cana le caía en cascada hasta los hombros mientras que su barba, convertida en una hirsuta jungla, le alcanzaba casi la cintura. Sendos riachuelos de lágrimas surcaban sus pómulos y el terror se reflejaba en sus oscuros ojos.

Aunque tuvo que hacer acopio de toda su fortaleza, el humano alzó la mano —se asustó al notar el chasquido de sus agarrotados músculos— y asió la muñeca del enano. El pánico se adueñó del barbudo anciano al observar frente a frente al ser que tantas veces había matado Realgar.

* * *

Las cuevas se sucedían, los muros de roca se erguían hasta techos tapizados de aterciopelada negrura. Bajo los agridulces aromas del agua, la piedra de los siglos se prolongaba en una cadena de grutas.

El enano poseía una vitalidad que contradecía su aspecto de ser tan vetusto como las mismas montañas. Se encogía siempre que había de soportar el peso de Hauk o la presión de sus manos en los brazos si bien, pese a tener ciertas dificultades, lo transportaba. Su asombrosa resistencia residía en su ansia de sacar al guerrero del encierro y llevarlo a un reducto donde esperaba ponerlo a salvo de Realgar.

Así, fatigosamente, avanzaron largo rato hasta detenerse en una cueva. El enano condujo a Hauk a un burdo jergón situado en una esquina que, con el espesor de cuatro mantas, aisló al Vengador de la frialdad de la losa y lo hizo sentirse tan cómodo y abrigado como un noble en su lecho de dosel. Varias antorchas se alineaban en las paredes del habitáculo, espaciadas a intervalos regulares y encajadas en almenares de intrincada forja. La ventilación apenas dejaba rastro de su humear.

El enano, parloteando en voz muy queda como si evitara a cualquier precio perturbar el reposo del humano, recorrió el recinto de la caverna agrupando vituallas y vasijas de agua. Había un brasero en el centro de la cámara, que el solícito anfitrión no dejó de atender. Cada vez que lo hacía, daba un vistazo al maltrecho huésped y procuraba callar.

Hauk lo escudriñó a conciencia. Sus ojos, opacos por la edad, denunciaban su enajenación, pero una llama ardía ahora en las pupilas, un brillo intermitente que prendía un instante para apagarse al siguiente, desalojado por el dolor, la nostalgia y el miedo. El nuevo elemento era un indicio de lucidez. El viejo reconocía algo, aunque el fornido luchador no intuía qué podía ser.

Tampoco le interesaba. No le dio nada a cambio, ni siquiera pestañeó para quebrar esa helada mirada que aterrorizaba al anciano.

Poco a poco, como la marea que al alba gana centímetros a la playa desierta, Hauk recobró las fuerzas. Creció con ellas la rabia y el odio, y decidió aguardar paciente la hora del desquite por mucho que tardara en presentarse.

Una vez restablecido, arrancaría el corazón del pecho de su verdugo, aquel despiadado bastardo, y con sus manos haría picadillo la víscera incrustándola en la roca.

21

Dragones en acción

Stanach levantó su mano derecha con la izquierda. Bajo el vendaje, notaba los dedos fracturados tan pesados e inanimados como barrotes de hierro. Sus rodillas flaqueaban, pero aun así rechazó el soporte de Kem y logró dar un par de pasos bamboleantes. Resollando, caminó hacia la boca de la gruta mientras se repetía que, tal como había dicho el curandero, pronto estaría totalmente restablecido.

El enano se recostó en la pared rocosa de la cueva y observó el fluir de las aguas. Unas nubes de humo tan densas como la bruma flotaban río arriba con el impulso de la brisa invernal. El cielo palpitaba en irisaciones bermejas muy por encima del bosque. Kelida, con Vulcania colgada al cinto, corría junto a la orilla en pos de Lavim. El kender brincaba sin orden ni concierto, en la cumbre de la excitación, tanto que lo primero que hizo la muchacha al alcanzarlo fue atenazar sus brazos de manera que, un poco más quieto, escuchase lo que había de decirle. Luego, en medio del rebotar de sus saquillos, Springtoe fue en busca de Tyorl, que patrullaba la ribera en la vecindad.

Otros dos guerreros surgieron de la tupida muralla forestal y se reunieron con el elfo. Uno, Finn, señaló hacia el norte.

—¿Qué ocurre? —preguntó Stanach con el rostro vuelto hacia el interior de la cueva.

Kem, enmarcado el óvalo facial en una sombría aureola y visiblemente preocupado, interrumpió su tarea de guardar su equipo curativo en el botiquín.

—Se ha declarado un incendio; al menos ésas son mis noticias, y tenemos que partir sin demora. Espero que puedas andar. Finn se propone vadear cuanto antes el torrente e interponerlo entre el fuego y nosotros.

—¿Ah, sí? Entonces será mejor que esté en condiciones de caminar —respondió el enano, suavizando su gruñido con un encogimiento de hombros.

Lehr, con su desgreñada melena aún más revuelta de lo usual, entró en la caverna. Su jefe y él se habían adentrado en la espesura, de tal suerte que sus vestiduras se habían impregnado del olor a quemado. Lanzó al convaleciente una mirada escrutadora y lo palmeó en el hombro con tal vigor que Stanach se alegró de tener el respaldo de la roca.

—Así que vas a valerte por ti mismo, ¿no? ¡Bravo! Kem, hay que moverse.

Kembal se colgó del hombro el cargado zurrón.

—¿A qué distancia está el incendio? ¿Qué provocó el desastre?

—No muy lejos, y avanza muy deprisa —explicó Lehr, al mismo tiempo que se aseguraba de no dejar nada de valor—. Nos figuramos que la primera línea del fuego está entre nuestro grupo y el resto de la compañía, pero ignoramos el grado de retroceso de los flancos y no tuvimos tiempo de averiguarlo. Finn presume que el único lugar donde podemos encontrarnos todos es en la orilla oriental.

El guerrero se fue antes de que Stanach o Kembal se apercibiesen de que no había mencionado las causas que habían originado el incendio. El semblante del humano adoptó un rictus nada halagüeño.

Stanach abandonó la cámara con la tizona a la espalda y un mendrugo de pan en el estómago.

* * *

—En este punto el caudal no es excesivo: dudo que cubra por encima de la cintura —informó Tyorl—. ¿Podrás cruzarlo, Stanach?

Fuera debido a las pócimas que le habían administrado o al ímpetu que le daban el amenazador zumbido y el crepitar del fuego, el enano constató que se aceleraba su mejoría y que no se rezagaría. Una fugaz ojeada al cielo le reveló que las lunas se habían puesto: el manto carmesí que se cernía sobre los árboles era fruto de unos furores vindicativos.

—Haré lo que sea preciso.

Aunque el elfo asintió, el habitante de Thorbardin leyó en sus pupilas un cierto resquemor.

—Iré detrás de ti —ofreció Tyorl—. Según Kembal, no es conveniente que se te moje la mano.

Finn encabezó la comitiva, con el arco en alto. Apenas se había alejado de la orilla, cuando el humo lo engulló.

Con la mano derecha erguida de forma que las aguas no pudieran salpicarla, rezando para que el ungüento oleoso que había aplicado a la vaina de su espada la impermeabilizara, Stanach ocupó el segundo puesto.

Contuvo una exclamación cuando el gélido líquido lo cercó, empujando con fuerza sus piernas y arremolinándose en torno al tórax para clavarle mil agujas. El frío atacaba sus huesos y músculos, y al poco su contacto le dejó los pies tumefactos como si no los salvaguardara un recio par de botas.

Tyorl y Kelida fueron, en este orden, los siguientes. Fiel al ejemplo de Finn, la moza blandía a Vulcania envuelta en su capa y por encima de su cabeza, tanto por cuestiones de equilibrio como para mantener el arma seca. Kem marchaba a un costado de la fila, dispuesto a escoltar y socorrer a quien lo necesitase para salvar las corrientes. Lehr no se apartó de la posadera, tendiéndole la mano y sujetándola en los tramos más accidentados, en especial en uno en que hubo que rodear su talle y alzarla en volandas porque se había atascado en unas plantas acuáticas del fondo.

El guerrero emitió una risotada al posar a la mujer de nuevo en el suelo. Era evidente que no le suponía ninguna molestia llevar a una chica guapa, con la indumentaria empapada, agarrada del cuello. A Tyorl no le hizo ninguna gracia la picardía de su compañero. Perplejo ante sus propias reacciones, se planteó si un golpe de su espada le enseñaría a su imprudente compañero una lección de buenos modales. Irritado, adelantó a Stanach y lo obligó a desviarse para cederle el paso.

Lavim no siguió a los demás. Rindiéndose a lo «inevitable», se sumergió en aquel torrente y buceó por las turbulencias con el entusiasmo de un pez pero con poco de su habilidad y nada de su gracia.

Cuando Stanach por fin arribó a la orilla opuesta, entumecido por el frío y la humedad, fatigado y otra vez en tierra firme, se volvió a fin de estudiar su trayectoria. Como el aliento de una hueste espectral, ondeante y tenebrosa, la niebla desplegaba su velo sobre el otro lado. Kelida apoyó unas livianas manos en sus hombros e indagó:

—¿Cómo estás?

—Bien —repuso el enano, aunque no estaba del todo convencido. El cruce del río lo había dejado helado.

Finn hizo un gesto para indicar unas colinas bajas y pedregosas. Kem fue hacia la derecha, y Tyorl insistió en que Lehr lo acompañase hacia la izquierda. Lavim, secándose a la manera de un can, se escabulló en línea recta y enseguida dejó atrás a los guerreros.

Los aromas de la socarrada vegetación los escoltaron hasta las estribaciones. El terreno del este del cauce era rocoso y marcaba un paulatino ascenso, moteado de arbustos de espino que se apiñaban en bosquecillos dispersos. Tras los repechos, en sentido oriental, venían los páramos, siempre con tendencia a subir. La muchacha, absorta en sus pensamientos, acompasó su ritmo al de Stanach. De vez en cuando volvían la vista para atisbar la mancha escarlata del fuego recortada contra el cielo.

—Guyll fyr —murmuró el enano, que se había detenido a observar la arrasadora acción del incendio en los alrededores de la gruta.

A despecho del viento cortante y de ser la hora, previa al amanecer, en que más bajaban las temperaturas, Stanach sudaba copiosamente. El sudor corría por sus pómulos, resaltando aún más su palidez, y, antes de humedecer su velluda barba, bordeaba el no menos poblado mostacho. Kelida, al percatarse de que el enano requería unos minutos de reposo para recuperar sus fuerzas, hizo una pausa.

La joven, que había intentado inútilmente descifrar las palabras de Stanach, preguntó al fin:

—¿Qué has querido decir?

Su compañero respondió con una sonrisa forzada:

—Que el fuego del infierno se acerca. El sotobosque también ha sido afectado, pero son las copas de los árboles las que lo propagan —agregó, señalando hacia el linde meridional del bosque—. Si el viento cambia de dirección, el río no impedirá que se difunda.

—¿Así es el fuego del infierno?

Stanach examinó la penumbra que se extendía delante de ellos. Kembal los aguardaba al pie de una serie de estepas mesetarias.

—No —puntualizó—. Sería realmente el guyll fyr cuando llegue a las Llanuras de la Muerte, a unos cuarenta kilómetros de aquí.

«Si el viento continúa, sucederá mañana», pensó con ánimo ceñudo.

No volvió a despegar los labios, ni sobre este tema ni sobre ningún otro: el mero hecho de caminar reclamaba toda su atención. La posadera iba delante de él, con los ojos clavados en el traicionero suelo para detectar los montículos, baches y agujeros entre las piedras, y sujetarlo a tiempo por el brazo antes de que tropezara.

Su mano derecha colgaba a su costado como un bloque de hielo, pesada e insensibilizada. Recordó, quizás asociando ideas, el implacable fuego que había abrasado su mano, poco antes. Pero el recuerdo no estaba en su mano, no era allí donde resonaban los ecos de su reciente dolor, sino que sentía un frío en el pecho, una opresión en el vientre.

¿Cuándo se terminaría el efecto de las hierbas calmantes de Kembal?

* * *

Tyorl, de puntillas en una de las lomas, oteaba el horizonte buscando signos del nacimiento de un nuevo día. No los halló. El declinar de las estrellas le confirmaba que el firmamento debería haberse teñido de gris, pero los resplandores de la generalizada ignición, que ahora se extendía a gran velocidad hacia el sur y el este, eclipsaban a los tímidos heraldos del sol.

¿Habrían atravesado las llamas el obstáculo del agua? El elfo no lo creía así. En posición normal, estiró sus músculos y trató de no pensar en la cantidad de horas transcurridas desde que descabezara el último sueño. Tampoco sabía en qué momento podría disfrutar del próximo.

Finn escudriñó la falda de la cuesta que acababa de trepar y dio un ligero codazo a Tyorl. Kem reculaba ladera abajo para auxiliar a Stanach y Kelida.

—El enano pronto necesitará hacer un alto. A juzgar por su aspecto, creo que tendría que hacerlo antes de emprender el ascenso.

—No podemos detenernos aquí. El fuego puede atravesar el río —objetó el elfo.

—¿Puede? —repitió el otro—. Lo hará, y pronto.

Se estableció entre ambos un prolongado silencio. Tyorl exploró el oeste desde su atalaya, preguntándose si la treintena de hombres de su compañía habrían escapado de las llamas. Miró de soslayo a Finn y descubrió en sus curtidos rasgos la misma pregunta. Y en sus ojos leyó la respuesta.

No podían haberse librado. El río trazaba un espumeante itinerario, en salvajes rápidos, a lo largo de ocho kilómetros hacia el norte, sin un enclave por donde vadearlo. Al parecer, el incendio había empezado donde sus amigos estaban acampados. ¿Qué había ocurrido?

«Dioses —invocó con fervor Tyorl a los hacedores, algo que no solía hacer—, preservad la vida de algunos si no podéis salvarlos a todos.»

Kerrith, Bartt, el viejo G'Art... Los nombres y rostros de los humanos y congéneres que fueran sus compañeros durante años desfilaron por su memoria, pero cincelados sobre humo. El elfo se estremeció. Así, deprisa, morirían sus amigos, y así esparciría el viento sus cenizas.

Finn paseó unos segundos por la cumbre y luego se volvió:

—¿Qué ha sido del kender?

—Lo más probable es que se haya distanciado para eludirme.

—¿Volverá?

—Es un pájaro noctámbulo: deambula de un lado a otro y al final siempre aparece. No tendré la fortuna de que se ausente indefinidamente.

—¿A qué viene eso? —interrogó Finn con perspicacia—. Di por supuesto que erais buenos amigos. ¿Hay alguna rivalidad entre vosotros?

—Una cosa no invalida a la otra —contestó Tyorl, molesto.

Las lunas dormían desde hacía rato y ninguna estrella proyectaba ya su luz. No obstante, el elfo discernió de pronto en sus entrañas la sombra del miedo y el peligro, como si la hubiera visto recortarse en el suelo.

Finn bramó una maldición y, como un eco, la voz de Lehr gritó alertando a su hermano contra algo en la base del promontorio.

Un retazo de la noche, emitiendo un grito de guerra idéntico al de los espíritus que anuncian la muerte, emergió de la oscuridad. Era un Dragón Negro.

* * *

El momento en que resonó el alarido de la bestia pareció desgajarse del tiempo. El corazón de Kelida dio un vuelco y se aplastó contra sus costillas. Petrificada de terror, observó cómo las membranosas alas del Dragón se plegaban a ambos flancos de su coraza de ébano al tocar el suelo, enhiesta la inmensa cabeza frente a ella. Luego, en una aterradora fracción de segundo, el animal alargó las patas delanteras a modo de tentáculos a la caza de una presa. ¡Y esa presa era ella!

El aullido de horror de Stanach sesgó las ligaduras psíquicas de la muchacha como el filo de una espada. Llevada por el instinto, se arrojó a un lado.

«¡Vulcania!»

No reflexionó que, sin adiestramiento ni habilidad natural, antes se heriría a sí misma con la tizona que lastimar al Dragón. Unas zarpas punzantes como dagas, negras y curvas, la circundaron a la manera de una jaula o un rastrillo dispuesto para cerrarse. La muchacha luchó con las correas de seguridad del cinto, intentando desenvainar. El peso del arma, con su ígneo corazón y los relucientes zafiros, significaría un esfuerzo desmedido para los músculos de su brazo, pero debía intentarlo.

Una espeluznante voz de triunfo conmovió la noche antes de que Kelida hubiera conseguido empuñar a Vulcania. ¡El reptil transportaba a un jinete! Un enano embozado en un capuz que, a horcajadas en su cabalgadura, dominaba las maniobras.

Stanach lanzó un bramido, que retumbó como una imprecación sin palabras, y se plantó entre la mujer y la bestia. Con una de sus desmesuradas alas, el Dragón lo barrió de la escena. El enano rodó sobre sí mismo y se levantó trastabillando. Con la velocidad de un rayo, el Dragón sacudió su largo cuello como un látigo y descubrió sus babeantes dientes, con un brillo homicida en los ojos.

—¡No! —se horrorizó la posadera—. ¡Cuidado, Stanach!

En aquel preciso instante, y tan rotunda como un árbol que se derrumba tras la tala, una embestida por la espalda tiró a la joven al suelo y le cortó el resuello. No pudo ni siquiera esbozar una queja: no había en ella con qué hacerlo, ni aire ni arrestos. Una mano le agarró el brazo de manera brusca, la arrastró, la puso de rodillas y la dejó jadeante, entre sollozos. Mas no se trataba del enemigo sino de Lehr, que pretendía ponerla a salvo. Ensortijado su ingobernable cabello en el torbellino del aleteo del gigante, el guerrero enarboló su espada y arremetió. En su ignorancia, no previo que su tosca espada nunca hendería la escamosa armadura del adversario.

El acero chocó contra el duro pecho y se dobló sobre el caparazón color de ébano. Un ronroneo pervertido del animal, una especie de risa interior en anticipación de lo que iba a hacer, zumbó en el ambiente.

Con un displicente zarpazo, y sin quitar los ojos de Kelida, el Dragón descuartizó al luchador, segando su vida. La sangre de la víctima, como una lluvia caliente, bañó la faz y las manos de la moza. Quiso vociferar y sólo gimió; quiso correr y se desplomó.

Nuevamente la garra de la bestia, como una prisión de sólidos barrotes, se fue estrechando en torno al cuerpo femenino hasta apretujarlo y, una vez capturado, lo levantó en el aire.

«¡No! —forcejeó su mente—. ¡No he de dejarme raptar!»

El enano que ocupaba la grupa tiró de ella y la lanzó sobre la testuz. El golpe le echó la cabeza atrás y se hizo en sus tripas el vacío del vértigo.

Incapaz de pensar en otra cosa que no fuera liberarse, se dio impulso con las piernas hasta lograr sentarse con esfuerzo e hincó las uñas en el rostro de su aprehensor. Al tratar éste de esquivarla, la capucha se desprendió y dejó al descubierto su único ojo sano. Mientras el reptil tomaba un fuerte impulso y emprendía vuelo, desplegados sus apéndices voladores y encarados con las corrientes, la mujer agredió el ojo sano del enano, poniendo en tal acto toda la saña e inquina de un felino. En una nebulosa, notó que una mano aferraba con desesperación su tobillo y, un segundo después, dos brazos la rodearon por la cintura. La mano derecha, invisible bajo el vendaje improvisado con su desgarrada capa verde, hallaba dificultad en sujetarse. ¡Stanach!

La sangre fluía por el rostro del enano tuerto, que había retrocedido para escapar de sus uñas, y empapaba su barba semicana. Kelida oyó un grito de triunfo y a duras penas lo reconoció como suyo.

Poco duró la dicha. El cielo pareció hundirse como una techumbre sobre la cabeza de la posadera, quien se volteó fustigada por las ráfagas que el potente vuelo del Dragón Negro levantaba. Pese a su delgadez, era hija de granjeros y poseía insospechadas reservas. Se acomodó en el lomo del reptil igual que habría hecho en el de un caballo y renovó su hostil acometida contra el derro. No vio la daga que éste tenía hasta que una mano cubierta de cicatrices trabó la muñeca del traidor. Era Stanach, que había logrado trepar hasta las anchas espaldas del Dragón, detrás del Heraldo Gris.

Se oyó un crujido de huesos y el chillido del jinete. La poderosa musculatura del animal se tensó entre las piernas de Kelida al efectuar un abrupto ascenso y girar luego en círculos concéntricos. Como en un sueño insonoro, en el que todo aconteciera con falaz lentitud, la moza sintió que peligraba su equilibrio y contempló cómo el derro resbalaba por la rampa negra del lomo de la fiera y, falto de agarradero, abría la boca en una infructuosa petición de socorro antes de despeñarse rígido, gesticulando, hacia la lejana tierra.

Horrorizada, la muchacha advirtió que sus debilitadas manos y piernas no tenían ya fuerza suficiente para mantenerla asida, y se reclinó encima de la cerviz para mejor parapetarse de la fuerza de los vientos. La sombría extensión de montañas y rocas se precipitaba hacia ella y la arrancaba de la cabalgadura tal como había hecho con el enano tuerto.

No fue así.

Stanach abrazó a la moza por la cintura, con los brazos temblorosos y con un aliento entrecortado que al salir cristalizaba en nubéculas de hielo. La atrajo hacia atrás y la mantuvo fuertemente apretada contra él.

Ella sintió el cálido cosquilleo de la barba en su espalda y, aún como en un sueño, observó cómo él la rodeaba con su brazo izquierdo y se agarraba de la cresta del animal.

El Dragón rugió y emprendió una escalada hacia el cielo, desbaratando los cúmulos nubosos de la amanecida. Stanach suspiró y musitó algo en tono apagado, ininteligible de no ser porque Kelida ya lo había escuchado antes.

—Lyt chwaer, querida hermana.

La moza se serenó, cerró los ojos para zafarse de la abrumadora velocidad e hizo acopio de todas sus fuerzas a fin de no desfallecer antes de llegar al destino que el reptil había escogido.

La sangre de Lehr se había solidificado en sus pieles de cazadora, en sus manos y brazos. El escalofrío que la sacudió degeneró en llanto, en una afluencia de lágrimas que se trocaban en perlas de escarcha sobre sus mejillas.

* * *

Con un rugido, Negranoche trepó a las alturas. Abajo, en lontananza, el mago de Realgar que todos apodaban Heraldo Gris se perdió en las brumas azuladas como un guijarro en la inmensidad de un derrumbamiento.

Le satisfacía lo sucedido. El Dragón detestaba las tajantes órdenes del hechicero, sus cavilaciones —que captaba por telepatía— y hasta su olor. Ladeó el cuello a fin de constatar quién había reemplazado al Heraldo: otro enano, tan ligero como Agus, y una humana. Sevristh encogió los ojos frente al viento, y su bífida lengua humedeció las dagas que eran sus colmillos: olfateaba el dulce aroma del miedo de la pareja.

No había carne más fibrosa y muscular que la de los enanos, ni bocado más tierno y gustoso que una mujer joven. La que ahora lo montaba llevaba la Espada de Reyes, y el animal deseaba contentar al thane de los theiwar aunque sólo fuera para exigir sus cuerpos como recompensa. «O mejor dicho —pensó—, como cena.»

El negro ejemplar hizo cuanto pudo para que no se produjeran incidentes. Los sujetos debían llegar incólumes, así que siguió un rumbo regular sin meterse en las bolsas de aire ni fenómenos atmosféricos, del mismo modo que el capitán de una nave tomaría el timón en una tempestad con objeto de virar ante las olas embravecidas y mantener a flote el casco.

* * *

Nada conmocionó a Stanach, ni el cansancio, ni el pavor ni los sollozos de Kelida, hasta que el Dragón sobrevoló las planicies de Dergoth, las Llanuras de la Muerte. En el momento en que el reptil se remontó aprovechando una corriente favorable de aire, en una trayectoria oblicua que permitía que el viento le viniera de cola y bajo las alas, avistó la llameante alfombra que avanzaba hacia el este.

La muchacha temblaba contra él, como un álamo en una tormenta, pero no encontró palabras capaces de calmarla.

Alto en el firmamento suroriental, el nuevo sol destellaba sobre lo que se asemejaba a una larga flecha carmesí. Un segundo Dragón, un espécimen colorado que exhalaba vaharadas flamígeras, se abrió paso por encima de la negruzca humareda que despedía el bosque y, con las alas plegadas, se precipitó velozmente hacia la cordillera meridional, una sucesión de picos entre los que décadas atrás se había edificado la fortificación de Pax Tharkas.

El enano tenía ahora una prueba innegable de quién había sido el causante del desastre, aunque el porqué continuaba siendo un misterio. Si las tropas y los suministros de Verminaard se encaminaban a las montañas, ¿qué inducía a éste a correr el riesgo de organizar un incendio en el bosque y desmembrar el frente que acababa de establecer?

El Dragón se introdujo en otra corriente de aire, ésta descendente, y lo hizo con tal presteza que Stanach, con las tripas removidas, apretó todavía más a la muchacha contra sí. De pronto el enano distinguió la clave del enigma que le intrigaba. Unos profundos y anchos canales, que desde su perspectiva parecían surcos de arado, interrumpían el avance del fuego y convergían en el llano tras segmentar la espesura.

«Así es como evitan que se propague hacia el norte y el sur —pensó con amargura— y conducen el incendio hacia las Llanuras de la Muerte.»

Desde allí, el fuego realizaría su marcha hasta Thorbardin como las hordas frenéticas de un ejército. El guyll fyr que había pronosticado.

Stanach lanzó un gemido. Ni siquiera un pelotón de asalto, por feroz que fuera, podría causar mayor daño.

Un siglo atrás, otro incendio había cambiado para siempre la fisonomía de los pantanos de la región. Los enanos se agruparon para ponerle freno, para preservar las ciénagas, una parte de su territorio poco atractiva pero donde se daba cita la vida agreste de su comunidad, donde los pájaros tejían sus nidos, los mamíferos saciaban su sed y los peces medraban. Configuraban, en definitiva, la principal fuente de abastecimientos del reino de Thorbardin.

Pero no habían logrado salvar las lagunas. Cierto que los distritos de labranza de la capital producían cereales y hortalizas en abundancia, pero no lo era menos que de agostarse una cosecha de maíz de cualquier infortunio —una invasión de langosta, por ejemplo, que enfermara el grano—, la hambruna sería una de las primeras repercusiones.

«¡Nos están sitiando!», comprendió Stanach.

Kelida, extenuada, hizo una leve rotación del talle y enterró el rostro en el hombro de su compañero. Él rectificó su postura, recurriendo a otro saliente escamoso para la mano izquierda y sujetando a la moza con la diestra, todavía insensibilizada y fláccida. La muchacha nada dijo, y el enano no logró ver su rostro.

El reptil aminoró su enloquecido vuelo. Thorbardin estaba debajo de los viajeros y hacia el sudeste, al abrigo de la espléndida cima que en esos momentos monopolizaba la dorada caricia del sol. La nieve, sonrojada, cubría los picos más elevados, que ya habían recibido el invierno. Stanach alcanzó a distinguir el umbrío desfiladero que desembocaba en la Puerta Norte, reliquia de las Guerras de Dwarfgate acaecidas trescientos años antes. Abierta de par en par, como una boca que gritara silenciosamente de dolor, la puerta se asomaba a una plataforma angosta y traicionera. Su mecanismo se había roto en el conflicto y desde entonces no se había reparado. Sin embargo, era más inaccesible que la Puerta Sur.

El viento tronaba en sus oídos mientras el Dragón Negro se internaba en el collado, dejaba atrás la repisa y se sumergía en las sombras nocturnas que todavía no habían sido expulsadas del pie del macizo.

El pánico hizo mella en Stanach. La Puerta Norte, en la cúspide de la sierra, era inexpugnable por guardarla los abnegados y entrenados guerreros daewar, pero no había centinela en las honduras, en las cavernas secretas que los theiwar denominaban Pozos Oscuros.

Realgar tenía un Dragón del Mal a su servicio, que quizás incluso le daba el tratamiento de amo o señor. Ahora el thane nigromante aguardaba en su cámara el arribo de Vulcania, la espada que haría de él más que un oficial de Takhisis: lo entronizaría como rey regente de todos sus conciudadanos.

Entornados los párpados, Stanach sintió la sacudida de la bestia al aterrizar y oyó los arañazos de sus garras en las rocas. Kelida envaró la espalda, y preguntó:

—¿Dónde estamos?

El enano, con los ojos fijos en la tizona que la mujer llevaba al cinto, estuvo en un tris de confesarle que en el umbral de su tumba. Pero prefirió ocultarlo y limitarse a responder:

—En casa. —La entonación fue dubitativa, casi el tartamudeo del mentiroso—. Hemos llegado a Thorbardin.

22

Cercados por el fuego

Lavim dio un puntapié a una piedra de canto redondeado y observó cómo daba tumbos colina abajo. Había oído decir —no recordaba si era Piper u otra persona quien se lo había contado— que todo aquel desierto, aquel lugar ondulante, reseco, polvoriento, vacío, aquel tedioso erial que denominaban las Colinas Sangrientas, había sido en otros tiempos una verde pradera.

Olvidas el adjetivo «monótono».

—¿Cómo?

Que no has mencionado la «monotonía» al describir la región.

—No me ha parecido preciso —replicó el kender a su interlocutor telepático—. El paisaje habla por sí mismo.

Piper sonrió, mientras Springtoe se dedicaba a remover el polvo y lo miraba alejarse, arremolinado en forma de nubéculas, en alas de la incisiva ventolera. Se le ocurrió que no dejaba de resultar curioso que pudiera determinar cuándo su fantasmal compañero asumía una u otra mueca.

El hombrecillo hundió la mano en el bolsillo y sacó un mapa realizado en pergamino cuidadosamente doblado, aunque con grietas.

—Solía guardar mi cartografía en un cofre hecho ex profeso, pero ignoro qué fue de él. Lo tenía hace poco, un mes antes de visitar Long Ridge, y ahora se ha esfumado. Constituye una molesta tendencia la que muestran mis pertenencias a desaparecer siempre que corro hacia el interior o el exterior de las ciudades.

Se acuclilló y desplegó el mapa en cuestión en el suelo, alisándolo con esmero en las fisuras.

—Fíjate en este sitio, Piper. Es horripilante hasta representado en el papel.

Mientras hablaba, Lavim iba trazando en el mapa la trayectoria de su recorrido, dándole explicaciones a un espíritu capaz de divisar horizontes mucho más lejanos que él, tanto hacia atrás como hacia adelante. El mago, condescendiente, lo dejó hacer.

—Aquí está Qualinesti. Es extraño, ¿no encuentras?, que pasara la mayor parte de las horas buscando espectros y que no me tropezara con ninguno hasta después de abandonar el país. La mancha verde —continuó el hombrecillo— es el hermoso Bosque de Elven, y la línea azul reproduce el cauce del río que cruzamos, de ahí la cantidad de meandros. Y en este otro punto es donde el diseño se hace feo y la realidad aún peor, amén de que el trazado es inexacto. Por las indicaciones deberíamos hallarnos ante unas lomas, y lo que yo atisbó son montañas de mayor envergadura.

No es cierto, son simples colinas.

—¡Cómo se nota que tú no has de recorrerlas a pie! —exclamó el kender, y volvió a guardarse el documento—. Sería mucho más liviano el viaje a Thorbardin si tomáramos el atajo de las planicies de Dergoth, las que los enanos llaman Llanuras de la Muerte. ¿A qué se debe ese apelativo, Piper?

Al hecho de que millares de ellos, tanto de las facciones de las colinas como de las montañas, murieron allí en una batalla fratricida durante las Guerras de Dwarfgate.

Lavim se incorporó y desperezó. Las ráfagas ventosas procedían ahora del este, siempre con idéntica intensidad, y propagaban el incendio infernal al que Stanach aludiera como guyll fyr. Aunque las humaredas no enturbiaban el despejado cielo, las corrientes que sobrevolaban el llano succionaban el humo y lo encauzaban hacia la comarca de los antiguos pantanos. En cualquier caso, la distancia no obstaba para que el kender oliera los efluvios.

Sin intercambiar más palabras con Piper, Springtoe inició su andadura en dirección sur, trepó a la cima más alta de las que lo rodeaban y de nuevo hizo una pausa. Desde aquella altura, el fuego, distante varios kilómetros, se asemejaba a una gran serpiente roja que, sibilante, reptara hacia la cordilla oriental. El humo se hallaba suspendido sobre las ciénagas como un negro sudario. Concentrándose mucho, encogidos los ojos, el trotamundos creyó oír el rugido de las llamas como un lejano trueno.

¿Por qué no vas a conversar con Tyorl?, propuso de pronto Piper, que hasta entonces había guardado silencio.

El kender dio un respingo.

—Temo ser inoportuno —contestó, lanzando una fugaz mirada hacia el pie de la colina—. Le trastornó sobremanera que aquel Dragón secuestrara a Kelida y Stanach, lo que juzgo muy comprensible. A mí tampoco me apetece revivir el episodio.

Me he dado cuenta. Pero quizás él necesite hablar de ello.

—Pero no lo hará conmigo. Examínalo y te convencerás.

El elfo estaba sentado, abstraído en la contemplación del firmamento. No había quitado los ojos del cielo desde que el Dragón había apresado a la posadera y se la había llevado junto a Stanach. Lavim suspiró. Se había perdido el portentoso espectáculo casi por entero; al regresar de sus vagabundeos solitarios, apenas alcanzó a distinguir la mancha oscura del reptil, aleteando rumbo a Thorbardin con sus amigos y sin su anterior jinete.

Habían descubierto al enano tuerto en una cañada, entre las paredes de sendos riscos. Sangraba a borbotones y tenía todos los huesos rotos y astillados, pero no había muerto. El kender supuso que fue la sed de venganza por el espantoso final de Lehr lo que movió a Finn a decapitarlo de un solo tajo. Según Piper, había sido una acción piadosa.

Lavim espió al jefe de la compañía de los rebeldes. Con la frente aplastada contra las erguidas rodillas, el luchador permanecía muy quieto al abrigo de la vertiente, ajeno al constante ir y venir de Kem, quien no había despegado los labios desde que el Dragón había aniquilado a su hermano. El curandero merodeaba por la falda del monte, enhiesto el cuello como un cazador antes de reanudar el rastreo de la presa.

Está afilando las cabezas de sus flechas en la piedra del desquite, afirmó el mago.

Con el cambio que se había obrado en la orientación del viento poco después del alba, la ígnea catástrofe se había extendido deprisa por las estribaciones y, en su rauda carrera hacia el sur y hacia el norte tanto como hacia el este, alzó una flamígera pared a la espalda de los viajeros. Fue Finn quien recomendó dirigirse a los desolados páramos, arguyendo que allí no crecía material combustible y estarían a salvo. Fue una jornada completa de enloquecida carrera y ahora, mientras se alargaban y oscurecían las sombras debido a la inminencia del ocaso, el cuarteto se concedió un descanso para hacer acopio de energías antes de reemprender el camino.

Vamos, Lavim, aborda a Tyorl.

—¿Y?

¿Y qué?

—Supongo que dirás que debo poner la flauta en sus manos. Me lo has repetido todo el tiempo: entrégale la flauta, entrégale la flauta...

Me satisfaría que lo hicieras.

—No lo entiendo. ¡Yo puedo usarla y él no!

Sí, mas he de ser yo quien te dicte las operaciones, suspiró Piper.

—¿Qué sentido tiene entonces que se la dé a él?

¡Lavim, ve!

El hombrecillo apretó los párpados y se tapó los oídos con las manos. Deseando que el encantador no hubiese adquirido el malsano hábito de gritarle dentro del cerebro, se acercó al elfo.

Tyorl no dio señales de verlo ni siquiera cuando la menuda silueta del kender obstruyó los últimos rayos de luz que lo caldeaban. Springtoe carraspeó para aclararse la garganta y dar constancia de su presencia. Pero Tyorl se limitó a enderezarse para estudiar un retazo de la bóveda y a declarar lacónicamente:

—Falta poco para que anochezca. No podemos perder el tiempo charlando.

Hizo acto seguido una señal a Finn, quien a su vez indicó a Kembal mediante un ademán que reemprendían la marcha.

Como de costumbre, Kem ocupó el extremo norte y avanzó a grandes zancadas. Finn se situó en la delantera y marcó el trayecto, que pronto desembocó en el humeante tapiz de las Llanuras de la Muerte.

Lavim trotaba al lado de Tyorl, acelerado el paso para no rezagarse.

—Tyorl, hay algo que me gustaría explicarte.

El elfo no se inmutó.

—Es acerca de Piper.

—Está muerto —gruñó Tyorl—. ¿Qué más puede interesarme averiguar respecto a él?

—Ya sé que está muerto —replicó el kender, cargándose de paciencia—. Pero intuyo que has concebido la idea de que, de haber estado en posesión de su flauta al arrebatarnos el Dragón a nuestros amigos, podrías haberlo impedido.

El otro se encerró en su mutismo.

—Estás en un error. Nada habrías logrado —continuó Lavim.

—¿No? ¿Y por qué?

—Porque la flauta únicamente me obecede a mí. Piper asegura...

—¿Piper asegura?

—Sí, ahoja es un fantasma que se ha instalado en mi mente y me hace revelaciones de toda índole.

—Lavim...

—Por favor, déjame terminar. Realmente es un fantasma. Él me avisó cuando el Dragón Rojo voló sobre el bosque y le prendió fuego. Bueno, no me dijo que él —el Dragón, quiero decir— haría eso sino que me advirtió de su llegada. Y... y también me advirtió acerca del Dragón Negro. —Aminoró el paso, inmerso en su relato, y tuvo la sensación de que la arena bermeja imponía a sus pies un peso plomizo—. Lo lamentable fue que estaba demasiado lejos para actuar. Lo intenté, y puse en el empeño todas mis fuerzas, pero Piper me dijo que los sortilegios no pueden rebasar su margen natural de influencia. No sabes cuánto lo siento. ¡Ojalá me hubiera hallado en la vecindad en lugar de efectuar incursiones en las montañas adyacentes! Y... y sé que crees que podrías haber ayudado a Lehr, a Kelida y a Stanach contra la fiera si hubieras tenido el instrumento mágico, pero habrías fracasado. No tienes a Piper en tu cabeza.

—Tampoco tú lo tienes. En ocasiones como ésta pienso que has perdido el juicio o que...

Dile que aún no estás senil.

—¡No estoy senil! —se exasperó Springtoe.

—¿Cómo? —preguntó Tyorl atónito, porque ésas eran las mismas palabras que él había estado a punto de decir.

—Yo... Piper me ha dicho... Bueno, no soy todavía un viejo chocho. —Respiró hondo, falto de resuello y, con las manos en las rodillas, jadeante, renovó el aire de sus pulmones—. Piper me comunica que ahora mismo estás meditando sobre la manera de acallarme antes de que Finn se entere de la historia.

—¿Sí? —pestañeó el elfo—. ¿Y qué más te susurra acerca de mis reflexiones?

—Que, según tú, ya tienes bastantes complicaciones para aguantar a un demente —recitó el hombrecillo—. ¿Así me ves a mí? ¡Estoy más cuerdo que tú, presuntuoso! No he inventado nada. Todo cuanto te he narrado es verídico. —Rebuscó en los recovecos de su atuendo y, al palpar la flauta, la extrajo y la colocó en la mano del elfo antes de que éste reaccionara—. Adelante, toca algo.

—Eso no prueba nada —se obstinó Tyorl—. Aunque tengo nociones musicales, ignoro qué secuencias de notas desencadenan hechizos.

Springtoe silbó la melodía que había activado la pestilencia en la cueva del río.

—Intenta esta tonada, es muy sencilla.

—Sí, pero...

—¡Vamos, sin remilgos! —insistió el kender—. Piper garantiza que no habrá problemas.

Lleno de aprensiones, Tyorl sostuvo la flauta entre las yemas de los dedos como si abrasara. Escrutó al kender, aún indeciso, y éste lo apremió.

—¡Es para hoy!

El elfo acometió la sencilla melodía preparado para el desastre, para asfixiarse en los mismos hedores que antes lo habían sumido en una náusea desesperante durante minutos.

No ocurrió nada, excepto que una brisa caliente se unió a los embates del viento.

—Piper asegura que el viento no guarda relación con tu intentona. Son las corrientes de aire sobre el fuego, o algo así. Vuelve a intentarlo.

El Vengador así lo hizo, con absoluta corrección como la vez anterior, y el viento volvió a soplar con idéntica fuerza, impregnado de aromas ahumados nacidos en el incendio, pero sin que aconteciera nada más. Analizó el objeto que sujetaba, y reparó demasiado tarde en el ágil gesto de Lavim para quitárselo. Lo metió en secretos pliegues sin darle oportunidad para protestar.

—¡Espera, entrégame la flauta!

Pero el hombrecillo ya no estaba allí. Se alejaba al galope en pos de Finn, con la flauta nuevamente en su poder.

Tyorl lo persiguió. Si aquel endiablado aventurero hubiera estado con el grupo al asaltarlos el Dragón Negro acaso habría evitado el sangriento percance pero, cómo no, en aquellos críticos instantes se dedicaba a sus andanzas nocturnas. De todos modos, culparlo por su ausencia no era menos desatinado que reprocharse a sí mismo por haber fallado el blanco al disparar sus flechas.

Apresuró el paso, sin cavilar ya sobre fantasmas ni oportunidades fallidas. De pronto había tomado conciencia de que, en efecto, sólo Lavim podía formular encantamientos a través del instrumento, y las implicaciones de este hecho lo espantaban.

* * *

Desde la colina donde hacía su ronda de centinela en las primeras horas de la madrugada, Tyorl divisó los estragos de las llamas en los cenagales. El viento del oeste se había calmado después del crepúsculo, si bien la ardiente conflagración no necesitaba su concurso para avanzar hacia las montañas. La hierba era al mismo tiempo pabilo y aceite de fanal: nada ni nadie detendría la implacable arremetida.

El elfo lanzó una maldición y elevó la vista hacia las estrellas, diminutos y refulgentes diamantes de helado cristal que apenas prestaban tibieza al negro cielo. Solinari, en su cenit, estaba rodeada por un difuso halo de plata, mientras que su hermana Lunitari festoneaba de encarnado los perfiles de las montañas y derramaba sombras de tonos añil sobre las tierras bajas. La orla del satélite rojo era rosácea, como la sangre aguada. No nevaba, pero la ventisca se respiraba en el ambiente.

«No llegaremos a las cumbres antes que el incendio —se lamentó el guerrero—, y eso significa que nunca entraremos en Thorbardin.»

Pasó un dedo por la pulida madera del arco, suave como la seda y muy familiar para los de su raza. «Pero inútil para defender a Kelida del Dragón.»

El dolor y el pesar lo atenazaron como una garra, haciéndolo estremecer. También estas sensaciones le eran conocidas desde que había disparado sus mejores saetas contra el reptil y, una tras otra, habían rebotado sobre su atezada piel de escamas como si las hubiera repelido un escudo de acero. Un impacto en el ojo de la criatura lo habría herido, e incluso podría haberlo eliminado, pero el animal había sido tan raudo en su maniobra que no había tenido tiempo de apuntar correctamente. Por un instante, al levantar vuelo el reptil hacia el firmamento, creyó que Stanach había liberado a la moza. En una muda plegaria, el Vengador presenció la lucha, pero el rezo se trocó en blasfemia al perderse todos en lontananza.

«Stanach —pensó con amargura—, Vulcania ya te ha costado un pariente, un amigo y tu sagrada mano de forjador. Solías decir que Reorx bendijo la espada, pero yo más bien creo que la maldijo. Pero tú intentaste salvarla y peleaste como un lobo para conquistar el arma.»

Volvió la espalda a la aureola del guyll fyr, atenuada por los kilómetros, y clavó los ojos en las pequeñas y acogedoras llamas de la fogata del campamento. El humo dibujaba sombras sobre el suelo. Rojas a la luz del sol, las rocas y el polvo del altiplano presentaban unas peculiares irisaciones púrpura en el irreal resplandor de las lunas. Lavim, fiel a sí mismo, se había esfumado antes de que se distribuyeran las tareas y aún no había aparecido.

«Ocupado en correrías nocturnas o en conferenciar con su espectral mago.»

Trató de apartar tales pensamientos. Estaba persuadido de que Lavim creía que el fantasma de Piper hablaba con él, pero él mismo no sabía qué creer. No podía negar que Springtoe había sabido lo que él estaba pensando casi antes de que él mismo lo supiera. Pero cuando le había expuesto el asunto a Finn, éste se había limitado a encogerse de hombros y manifestar una cáustica incredulidad.

Volvió a ojear el sitio donde habían acampado. Arrebujado en su capa, Finn dormía junto a las brasas. Kem, a quien el guerrero había relevado en la guardia una hora antes, permanecía sentado en las sombras con la mirada perdida. El elfo se preguntó cuándo se acostaría.

Los silencios del curandero siempre habían sido fruto de su buen carácter, de su sana afición a escuchar y observar. Sereno por naturaleza, cedía las demostraciones de oratoria a su joven hermano Lehr, locuaz por naturaleza. Ahora, la muerte de Lehr había apagado en las pupilas de Kembal aquellas chispas de humor y de cordialidad. Sólo ansiaba vengarse, tal como Tyorl.

De pronto el elfo sintió que un frío antinatural lo penetraba hasta los huesos. La causa era que admitía por primera vez, incluso ante sí mismo, que Kelida había sucumbido.

El Dragón Negro había surgido del este, de Thorbardin, lo que a todas luces confirmaba que los temores de Stanach acerca de una revolución no habían estado errados. Realgar debía de reinar en la ciudad, con las huestes de Takhisis bajo su mando, lo que equivalía a contar con Verminaard como aliado.

Tyorl dio rienda suelta a otro improperio, éste consecuencia del nudo que atenazaba su garganta. La víspera aún debatía en su interior si estaba enamorado de Kelida, rehuyendo sus propias emociones pero anhelando solazarse en el dulce sonido de su voz y en la electrizante experiencia de un contacto casual. Ahora, demasiado tarde, comprendió que la amaba. Sólo en la memoria atesoraría el delicioso timbre femenino, el placer que en él suscitaba su mano posada en la suya o la imagen de los rayos solares al filtrarse entre la pelirroja cabellera.

¿Se habría declarado a la muchacha de estar ella aún allí? ¡Sí, y de inmediato!

¿Y qué pasaba con Hauk?

El elfo sonrió con amargura. ¡Qué poco importaba todo! Ambos habían muerto, y lo único que le quedaba era un puñado de recuerdos, de momentos vividos junto a la granjera empleada en una taberna. ¿A qué especular sobre lo que podría haber sucedido con una relación cortada en su raíz?

Tyorl reanudó su ronda, con el fuego a su izquierda y un mundo de sombras delante y detrás. «No tengo más futuro que la venganza. Sea quien fuere el gobernante de Thorbardin, hallaré el medio de introducirme en la ciudad y vengaré a Hauk y también a Kelida, a quien los dos amamos.»

* * *

Desde un barranco tenebroso, al oeste del enclave escogido para la acampada, Lavim observaba a Tyorl, que hacía su ronda. Se había restablecido de su carrera y, en la total certeza de que el elfo intentaría ahora arrebatarle la flauta, se escabulló al abrigo de la exigua luz de la anochecida y esquivó a los tres guerreros. Quería departir con Piper sin que lo importunasen reclamando el instrumento. El hombrecillo había formulado en su mente determinadas cuestiones que deseaba dilucidar.

Se instaló en una postura más o menos confortable entre los peñascos, y frunció el entrecejo. Su problema radicaba en que el mago no era explícito con él; en realidad, había dejado de serlo desde que él había hecho uso de la flauta por su cuenta. Embelesado, el kender tanteó la tallada pieza y su arrobo se metamorfoseó en una pícara sonrisa. Sospechaba que la negativa de Piper a responder a su última pregunta era, de por sí, una respuesta.

—Mucho me parece —aventuró, señalando con el objeto musical el lugar donde imaginaba que habría estado el hechicero de no morar en su mente— que puedo hacer uso de la flauta siempre que me plazca.

Piper guardó silencio.

—Y, si mis deducciones son atinadas, no seleccionas tú la escala mágica apropiada a cada circunstancia.

El otro siguió callado.

—¿Sabes por qué creo eso? Porque la idea del sortilegio oloroso partió de mí, y la flauta no hizo sino acatar mi mandato en cuanto el pensamiento se formó en mi mente. Ése es también el motivo de tu empeño en que se la entregue a Tyorl, ¿no es verdad? Sus virtudes me pertenecen sin que tú intervengas. Basta con que estés dentro de mí para que el instrumento toque, pero soy yo quien decide qué hechizo ha de obrar. ¿Qué dices de todo esto?

Digo que eres un asno.

Lavim no cayó en la trampa del agravio. Sin ofenderse, comentó:

—Puede ser. Pero soy un asno con una flauta mágica.

Sí —convino Piper con extrema frialdad—. Y no concibo nada más disparatado o peligroso.

Un haz de luna iluminó por unos segundos la satinada superficie del instrumento.

—¿Así que estás furioso? Es curioso, porque soy yo quien debería estarlo contigo por haberme dicho que te necesitaba para que me dijeras cómo hacer los encantamientos. —Hizo una pausa y luego agregó con aire solemne—: Los amigos no deben mentir.

Tampoco deben robar a un amigo, Lavim.

Sensible a este aguijonazo, el hombrecillo bajó de su pétreo asiento.

—¡Yo no la robé, el azar me la ofreció!

Sí, pero ¿cuántas veces te he suplicado que se la des a Tyorl?

—Te prometí que lo haría, y lo haré... pronto.

Lavim, no sé qué estás tramando, aunque he de implorarte que cualquiera que sea tu proyecto no involucres a la flauta. Sólo hay un puñado de hechizos que puedes realizar con ella, y tú ignoras cuales son.

—Bueno —dijo el kender, con una risita entre dientes—, conozco dos encantamientos: uno de efluvios fétidos y el otro para catapultarse en el espacio. ¡Y no es el primero el que ahora necesito!

Springtoe abandonó la cañada y, trepando a gatas por la escarpada ladera, se encaminó hacia donde estaban congregados sus acompañantes.

—¡Será sencillo! —cacareó—. Haré que la magia nos transporte a Thorbardin y rescataremos a Kelida, a Stanach y quizás a ese tipo llamado Hornfel.

¡Por favor, no lo hagas! —se horrorizó Piper—. Ese conjuro se compone también de unos vocablos, que debes recitar mentalmente mientras interpretas la tonada. Si no dices las palabras correctas, te trasladarás a una especie de limbo donde no hallarás más sociedad que las cenizas de quienes te hayan acompañado.

Lavim hizo un alto, cabizbajo y con el entrecejo fruncido, hasta que una sonrisa distendió su ajado rostro: había hallado una solución.

—En tus manos está impedir que eso pase. Deletréame los términos cuando haya que entonarlos.

Piper, sintiéndose como un jinete que condujera un caballo desbocado, deseó con desesperación tener algo a lo que aferrarse. No había quien detuviera al kender.

* * *

Todas las dudas de Tyorl sobre si Lavim estaba o no embrujado se disiparon en el instante en que lo vio, con la flauta mágica empuñada, resoplando como un fuelle por su escalada monte arriba y gesticulando para llamar su atención.

—¡Baja, amigo mío, apresúrate! ¡He fraguado un plan genial, que nos llevará a Thorbardin en menos que canta un gallo!

El elfo recordó que Stanach, cuando encontraron el maltrecho cuerpo de Piper, le había explicado que el encantador era famoso en su país por sus hechizos de desplazamiento.

«Si estás ahí en espíritu —rogó en su fuero interno al mago—, oblígalo a renunciar.»

El guerrero dio, en su precipitado descenso, un traspié contra una piedra saliente e hizo la mitad del trayecto deslizándose como en un tobogán. Sólo los dioses podían predecir qué suerte correrían si el kender no seguía correctamente las instrucciones del encantamiento de teleportación. Las palabras y los gestos necesarios para efectuar un hechizo debían ser muy precisos, así como las notas que era menester ejecutar. ¿Qué clase de encantamiento podía llegar a desencadenar por error?

Todos los presentes debieron de coincidir en sus temores, pues los tres, Tyorl, Finn y Kem, se abalanzaron al unísono sobre Lavim.

El kender se derrumbó en un revoltijo de brazos y piernas y se retorció para zafarse, mientras propinaba puntapiés sin dejar de tener la flauta fuertemente agarrada.

—¿Eh, qué os pasa? ¡Soltadme! No comprendéis que yo...

Tyorl se libró de la presión de la rodilla de Finn y cerró los dedos en torno al tobillo de Lavim, mientras los otros dos Vengadores deshacían la traba de sus respectivos codos sin dejar que se escurriera de sus zarpas la cintura del prisionero. Pero nadie le inmovilizó los brazos ni pensó en taparle la boca.

Con la absoluta convicción de que no le habían comprendido, ya que de lo contrario se habrían regocijado en vez de acosarlo, Lavim hizo provisión de aire y se llevó la boquilla a los labios.

Se defraudó un tanto porque había esperado algo más emocionante que tres simples notas. Al oír la primera de ellas, Piper bramó en su cabeza y el kender reflexionó que quizá debería haber sonado con más delicadeza, con más suavidad.

De repente tuvo la impresión de desintegrarse, de explotar en mil fragmentos, y se le revolvió el estómago en los síntomas preliminares del vómito.

«¡Qué raro! —pensó, al entumecerse todas sus vísceras como si su capacidad de sentir escapara a través de sus extremidades—. En cuanto aterrice habré de buscar un rincón discreto. Espero que el encantamiento nos traslade a las afueras de la urbe; me resultaría muy embarazoso desalojar la cena delante de una multitud de...»

También su conciencia se desvaneció.

* * *

Tyorl cayó al suelo con un golpe sordo, que le hizo rechinar los dientes. Cuando intentó aspirar una bocanada de aire para recobrarse, no tragó sino humo. Unas llamas le lamían los dedos, y habría gritado de albergar un ápice de aliento.

«¡Maldito kender!»

—¡Tyorl, levántate! —le urgieron.

Era Finn. El elfo, acostumbrado a obedecerlo, hizo un esfuerzo. Arrastró una rodilla bajo su masa corporal y resbaló, chapaleando en unas aguas glaciales.

«¡Ese insensato nos ha mandado al centro del océano!»

—¡Vamos, Tyorl, ponte en pie!

El que ahora lo instigaba era Lavim y, aunque no habría podido jurar que era pánico lo que se insinuaba en su voz, algo hubo en su apremio que lo incitó, tras más salpicaduras y forcejeos, a enderezarse. Se frotó la faz con la mano a fin de limpiarla del fango y de unas briznas de hierba pegajosas y repulsivas. Bamboleante, se volvió hacia el kender y no columbró sino una forma indefinida en la enrarecida atmósfera nocturna.

—Por todos los dioses de nuestro firmamento —gruñó—, ¿dónde estamos?

—Lo... lo siento, Tyorl —dijo, atribulado, Springtoe—. Yo no pretendía que viniéramos a parar aquí; tan sólo deseaba que el hechizo nos dejara en los aledaños de la ciudad porque tenía una ligera náusea y se me antojó que sería una grosería presentarse en un hogar ajeno sin haber sido invitados. Sufrí unos instantes de desconcierto y, al no haber nadie a quien solicitar consejo, se me fue de las manos la magia en medio de nuestro vuelo... —Se rascó la cabeza, y volvió los ojos hacia el incendio forestal—. En fin, que caímos aquí. ¿Estás herido?

—¿Dónde has metido la flauta?

—No sé, no...

¿Dónde está la flauta?

Acorralado, el kender se revistió de una inusitada sumisión:

—La tengo a buen recaudo.

—Dámela.

—Pero Tyorl, yo...

—¡Ahora mismo! —se enardeció el elfo.

—De acuerdo —dijo Lavim, tendiéndole dócilmente la flauta—. Sin embargo, Piper me anuncia...

—¿Qué te anuncia? —lo increpó el Vengador, en un tono peligrosamente frío y desafiante.

—Que podemos precisar de ella, que no la tires.

La humareda era cada vez más espesa. Tyorl apenas entrevió a Finn, quien, a poco más de un metro, socorría a Kem prestándole el soporte de su brazo. Estaban sumergidos en el líquido elemento hasta las rodillas, circundados por juncos y otras plantas de pantano. A no más de cuatrocientos metros, las eneas ardían como antorchas hasta donde alcanzaba la vista. El viento arrastraba ascuas y hierbas encendidas, ennegreciendo el aire. Tyorl vapuleó al kender por los hombros y lo hizo girar en redondo.

—¿Te das cuenta adonde nos has traído?

—S-sí —tartamudeó el otro, tratando de desasirse.

—A las ciénagas —especificó el elfo—, y estamos rodeados por el fuego. ¿Es lo que tú denominarías los arrabales de la ciudad?

—No, ya te he contado que me descontrolé y...

Finn vadeó como pudo el légamo y la estancada laguna y se acercó a Tyorl.

—Vayamos hacia el este. Ignoro las características de estos barrizales, pero al menos en esa dirección el panorama parece estar más claro. —Clavó sus acerados ojos azules en Lavim por un momento y se volvió al elfo—. Deberías matar a ese bastardo ante de salir de aquí.

Springtoe, que tenía un sinfín de excusas en la punta de la lengua, optó por enmudecer. Esperó a que Finn desapareciera en la niebla, seguido por Kembal, antes de dirigirse a Tyorl.

—No lo decía en serio, ¿verdad? ¿No irás a deshacerte de mí?

El guerrero, por toda contestación, le hizo un gesto para que caminara delante de él.

—Piper —preguntó el kender mentalmente—, ¿crees que Finn piensa matarme?

Si no lo hace, lo haré yo, respondió el mago con voz áspera y terminante.

—Pe... pero yo sólo intentaba ayudar, Piper. ¿Piper?

Se hizo un silencio sepulcral en su cerebro.

—¡Vamos, Piper! ¡Es cierto! Sólo procuraba ayudar...

Mira a tu alrededor —gruñó el mago—. Sólo has conseguido garantizar que tus amigos y tú seréis carne de asado antes de arribar a Thorbardin.

Lavim dio un somero vistazo hacia atrás y tropezó, al olvidar que era prioritario fijarse en dónde ponía los pies. La cortina de fuego se acercaba cada vez más, lanzando una lluvia de ascuas al cielo.

Cauto, el kender decidió aguardar a estar lejos del fuego y de las ciénagas para recordarles a Tyorl y a Piper que, aunque aún no estuvieran en Thorbardin, habían ganado varios días en la fatigosa ruta.

23

Reparos y confabulaciones

Gneiss, del clan daewar, jalonaba las meandrosas callejas y veredas abiertas por los ocupantes de las cabañas precipitadamente construidas que se alineaban junto a las tapias de los distritos de labranza. Había dicho a Hornfel en privado que se agotaría el aire con que renovar los pulmones, que los enanos se asfixiarían. Ahora, pese a admitir que tal queja rayaba en la hipérbole, cada vez que visitaba las madrigueras de los granjeros no podía evitar recordarla.

Los ochocientos refugiados humanos se las habían arreglado para establecerse con gran premura, tanto en el asentamiento práctico como en su organización social. Los niños, que no trabajaban en los campos junto a los hombres dada su temprana edad, correteaban por el entramado de chozas, y su griterío, sonoro y alegre, vertía infinitos ecos en las cavernas amén de elevarse a los niveles superiores. Ayudaban también en algunos menesteres domésticos a las mujeres, que se encargaban de cuidar los animales: unas docenas de caballos utilizados en la siembra, un rebaño de vocingleras cabras y muchos, demasiados, patos y gallinas.

«¡Maldito lugar! Su bullicio y olor son como los de las barriadas de esas ciudades fronterizas que subsisten en tierra de nadie.» Un amago de admiración se abrió camino, a su pesar, en los pensamientos del daewar. ¡Por Reorx, poco les había costado recuperarse de su odisea en el extranjero!

Aunque los terrenos que les habían asignado no guardaban ninguna relación con los que estaban acostumbrados a fertilizar, los granjeros se adaptaron sin dificultad a las vastas hectáreas de suelo poroso y volcánico, transportado a las entrañas de la ciudad hacía décadas y renovado cada estación con tierra, del valle contiguo a la muralla de la Puerta Sur. Alisado frecuentemente, ninguna piedra limaba los hierros del arado, ni las oscilaciones térmicas perjudicaban a los caballos ni a las cosechas.

Gneiss se detuvo en el borde de una extensión de surcos recientes. Las glebas brillaban a la luz de los incontables tragaluces de cristal, y unos muchachos provistos de pesadas canastas de grano lo distribuían a derecha e izquierda mientras andaban entre las bien delimitadas líneas. Pronto cubriría el rico estrato una alfombra verde de brotes que se desarrollarían en espigas de trigo. En el cuadrángulo siguiente habían plantado maíz, y en la cueva en que éste desembocaba fructificarían mijo, heno y pastos para el ganado.

Sí, los fieles de la sacerdotisa Goldmoon eran industriosos y eficaces. Estaba uno tentado de creer que Mesalax premiaba sus esfuerzos, que la princesa de los bárbaros gozaba del favor de la diosa.

«Tentado», resopló Gneiss, al reflexionar que entre las gracias que la hacedora otorgaba a sus clérigos figuraba la de embrujar a los thanes. ¿Podía describirse de otro modo el comportamiento de Hornfel en los últimos días? Pasaba más tiempo en compañía de la comunidad campesina que en las salas donde se debatían los asuntos parlamentarios.

«Y yo —protestó el daewar— tengo que rebajarme a venir a estas recónditas cavidades como un mandadero siempre que he de conversar con él. Según el hylar hay que cortejar, que adular a los aliados; tan sólo conociéndolos se gana su voluntad. ¿Qué clase de apoyo nos brindarán estos prófugos harapientos? Apuesto a que será tan pobre como sus arcas.»

Una risotada infantil aguda y estridente precedió a la aparición de una mozuela por detrás de una choza, con la cabeza inclinada y haciendo aspavientos. Chocó contra Gneiss sin que éste acertara a esquivarla, de tal manera que él se tambaleó y la pequeña cayó al suelo.

El thane asió a la rapazuela por los codos y, sin ceremonia, la plantó de nuevo en postura erguida.

—Te lastimarás si no miras por dónde vas, niña —se enojó el enano—. Tienes dos ojos, ¡úsalos!

Los mencionados órganos, notorios por su inconmensurable tamaño y por sus iris, azules como el mar, observaron de soslayo al daewar mientras su dueña enfilaba, medrosa, el sendero.

«Esa criatura está en los huesos: sus extremidades son tan flacas que apenas contienen carne —meditó Gneiss—. Alguien debería ocuparse de alimentarla. ¿Y con qué le han cortado el cabello? Con un hacha, a juzgar por el resultado.»

—Espera un segundo, te lo ruego.

La jovencita se paralizó allí donde estaba y despejó de su rostro unos despeinados mechones.

—Busco a Goldmoon y a su prisionero, el rey Hornfel —se explicó el enano, esbozando una desabrida sonrisa—. ¿Dónde puedo encontrarlos?

—¿Prisionero? —repitió la pequeña, y sus ojos se abrieron aún más, si cabe, en una muestra de hilaridad—. ¿Bromeas, abuelo?

—¿Qué título me has dado?

Ella señaló con un mugriento índice la barba cana de su oponente.

El mandatario arrugó los párpados para frenar una sonrisa. Aquella mocosa era simpática y espontánea, sí, pero de ningún modo debía estimularse semejante descaro.

La faz de la desvergonzada pilluda se iluminó deliciosamente al contestar:

—Yo sé dónde están. Te conduciré hasta ellos.

—Bien, y luego volverás junto a tu madre para que te lave y te cepille el pelo —gruñó el enano.

La niña meneó la cabeza negativamente y se encogió de hombros con pasmosa naturalidad.

—No podrá ser, abuelo.

—¿Por qué?

—Porque, según me contó la sacerdotisa Goldmoon, mis padres han dejado Krynn para vivir en la morada de Mishakal. Yo creo —agregó con el rostro súbitamente ensombrecido— que los dos han muerto.

Sin más preámbulos, la huérfana echó a correr y Gneiss hubo de forzar la marcha a fin de no rezagarse. «Los hijos de la guerra son fatalistas», se recordó a sí mismo. Lo había observado a menudo y, pese a su condición de guerrero, nunca se había acostumbrado a ello.

Siguió a su guía por las serpenteantes calles, de novísima factura, hasta un reducido habitáculo de techo bajo, rudimentario y anodino como todos los demás. En el interior, Hornfel estaba sentado a una mesa junto a la princesa. El semielfo se había acuclillado en un lado del umbral, ya que no había más mobiliario, y tallaba sus flechas con la mecánica habilidad de quien realiza tales tareas más para distraerse que porque considere un deber ineludible la perfecta conservación de sus armas. Aunque Tanis y Goldmoon mantenían una estrecha convivencia y compartían el liderazgo de la plebe, circulaba el rumor de que en algún lugar había un bárbaro corpulento y de porte severo que tenía derecho a reclamar la lealtad de su dama. Eran nueve las personas que habían rescatado a los esclavos del yugo de Verminaard, pertenecientes a un misceláneo grupo. Gneiss no conocía sino a los dos que ahora contemplaba; los otros siete tenían sus propias actividades o habían convenido en poner las negociaciones en manos de sus más representativos embajadores.

«Mejor que lo hicieran así —reflexionó el thane daewar—. Si mis noticias no son erróneas, entre los salvadores había un enano de las colinas perteneciente al clan Fireforge, de tan terrible reputación. No siento el menor interés en entablar diálogo con un primo de las tribus hostiles, menos aún si se trata de alguien cuyo abuelo luchó contra mis hermanos de las montañas en las Guerras de Dwarfgate.

»He aquí a Hornfel —siguió pensando—, bebiendo aguardiente con unos forasteros y olvidando al consejo que preside, como si no hubiera nada más importante en su vida que solazarse en una placentera cháchara.»

Se arrepintió de tan dura censura al reparar en los ojos de su amigo. La sombría nube de su mirada revelaba la gravedad de los temas tratados en la choza.

Goldmoon sonrió e invitó a Gneiss a pasar al interior, como si tan reducida habitación fuera una sala donde se enorgullecía de acoger huéspedes.

—Thane del honorable clan de los daewar —lo saludó la dama—, merezco que me tildes de egoísta por haber retenido tanto tiempo a tu compañero.

Era la primogénita de un jefe tribal, probablemente de toscos modales, pero el enano habría pagado por conocer a un padre tan capaz de educar a su hija en las exquisiteces de la realeza.

—Me disgusta importunaros, señora, pero perentorias razones me obligan a requerir su inmediata intervención. Hornfel —se dirigió ahora al otro monarca—, nuestras patrullas del exterior nos comunican la existencia de un guyll fyr.

Empleó adrede la lengua de los enanos para denominarlo, por lo que grande fue su pasmo ante la reacción del semielfo.

—¿Un incendio de inmensas proporciones? —lo interrogó Tanis, con sus verdes ojos encendidos—. ¿Dónde?

—En las colinas situadas al oeste de las Llanuras de la Muerte. Dos cuadrillas de exploradores lo avistaron anoche, e informaron además que el viento soplaba a su favor y lo propagaba con mucha rapidez.

«Más raudas son las llamas que las corrientes que las avivan», se dijo para sí. Poco después del alba, desde la Puerta Norte, había divisado el fuego; su luminosidad deslumbradora competía con el cielo opalino y, a lo lejos, le había parecido un mar llameante cuyas olas lamían la orilla boscosa que se alzaba al pie de las montañas. Un humo denso y negro se elevaba en torbellinos hacia las alturas o se dispersaba sobre el flamígero rompiente en una danza macabra impulsada por el viento que evolucionaba encima de la planicie. Los resplandores sobrenaturales y el humo mortífero habían hecho palidecer y dado un cariz enfermizo al firmamento en su hora más rutilante: la de la salida del sol.

—Como ves —continuó el daewar—, tu presencia en las cámaras del cónclave es imprescindible. Además de éste, hay otros asuntos que la requieren.

La princesa del cabello de oro y plata y de hermosos ojos azules se incorporó y, apoyándose en la desnivelada mesa, indagó:

—¿Puedo hacer una pregunta?

—Por supuesto, señora —asintió Gneiss con brusquedad.

—¿Sabes cómo se declaró el guyll fyr?

—No, pero puedo garantizarte que tú y tus gentes estáis a salvo aquí. —Se percató entonces de la mueca desaprobatoria de Hornfel y agregó—: ¿No es eso lo que te inquieta?

—No —respondió ella con su armoniosa voz—. Sé que aquí estaremos a salvo. También estoy al corriente de lo que sucede cuando un incendio como éste asola el llano. He contemplado tal espectáculo, si bien nunca en época tan tardía.

—Supongo que sospechas de Verminaard y sus Dragones.

—Así es.

—También yo, señora, he pensado que los reptiles pueden ser los culpables. —Dado que su colega hylar parecía tener en gran estima a la mujer bárbara, a aquella humana que decía ser una sacerdotisa de Mesalax, Gneiss intentó desembarazarse de ella de un modo más ceremonioso—. Princesa Goldmoon, los pormenores deben ser analizados en consejo plenario. Así pues, espero que consientas en dejarnos marchar.

La mujer guardó silencio pero, al ponerse en marcha los dos thanes, Tanis abandonó la casucha en pos de ellos. Hornfel nada objetó y el daewar no protestó, pero se adelantó unos pasos mientras meditaba por qué sus palabras habían sonado tan groseras hasta en sus propios oídos.

Componían Thorbardin, como ya se ha dicho, seis ciudades edificadas en los recovecos de la montaña. Tales urbes estaban unidas entre sí, así como a las diversas aldeas auxiliares y a las dos grandes puertas, por una serie de calzadas y vías de transporte que los dos enanos conocían muy bien. Se adentraban en la intrincada red de calles, viraban o enfilaban las innumerables ramificaciones con la ausente despreocupación de quien ha nacido y se ha criado en el lugar. El bullicio del mercado y la paz de los jardines les pasaban inadvertidos.

El semielfo, por el contrario, lo grababa todo en su ávida retina. No intercambió ningún comentario con los gobernantes: estaba demasiado concentrado en tomar nota mental de cuanto se le ofrecía. En un momento dado el trío inició la travesía de un corto y angosto puente que cruzaba la caverna principal, de incalculable profundidad, donde se hallaban los burgos más poblados. El aventurero, que cerraba la comitiva, reprimió un respingo, lo que impulsó a Gneiss a volverse hacia él.

El estrecho paso, con una techumbre abovedada y el suelo confeccionado a base de bloques cuadrados de granito, estaba vacío salvo por las franjas de compacta penumbra y el murmullo de sus respiraciones. De la explanada de delante surgía el tumulto de gritos y risas de los zagales, y el parque posterior era un universo de oscura quietud.

—¿Qué pasa? —susurró el daewar.

Tanis estiró la mano y aguzó los sentidos, hasta que sus tímpanos registraron el roce del cuero sobre la piedra y el amortiguado crujir de unas pisadas. El viajero aferró su espada; Hornfel prefirió aprestar la daga que llevaba enfundada en el cinto.

—Alguien se mueve en las tinieblas —avisó el hylar a sus acompañantes.

Mientras hablaba, los vapores que parecían fluir del imponente precipicio y ensombrecer el pretil adquirieron forma y sustancia. Un escalofrío supersticioso atenazó la nuca de Gneiss al identificar al enano que emergió de la negrura, quien, como si no los hubiera visto, se volvió y se dirigió al amplio espacio donde se recreaban los muchachos.

Era un theiwar, uno de los magos derro que capitaneaba Realgar.

Tanis, acariciando abstraído con el pulgar la empuñadura de su acero, consultó a los dos soberanos.

—¿Quién era?

—Ignoro su nombre —gruñó el daewar.

—Dhegan —dijo Hornfel—, súbdito de nuestro thane nigromante.

«¡Súbdito! "Sicario" es el vocablo acorde con sus funciones», pensó Gneiss, mientras se adelantaba en dirección a la explanada.

Mientras marchaba, el daewar comprobó que Hornfel no le ofrecía ninguna explicación a Tanis. Experto en interpretar tanto lo que su viejo amigo contaba como lo que callaba, leyó en tal mutismo un síntoma de que el semielfo no los acompañaba tan sólo para aprovechar la oportunidad de visitar la ciudad, aunque se deleitara en ello.

Hoy mismo, o la noche pasada, el hylar debía de haberlo puesto en antecedentes acerca del clima político prevaleciente en el reino y ahora Tanis, embajador de una horda en éxodo y ajeno a sus costumbres, se había erigido en su escolta personal.

«También se protege a sí mismo —reflexionó Gneiss—. Lo primero que hará ese maldito theiwar si triunfa su revolución es expulsar a todos los refugiados.»

De repente, el daewar sintió un ansia imperiosa de sentir luz y calor en su epidermis. Tardaría un poco en empuñar las armas, y esperaba no tener que hacerlo en las sombras.

* * *

A Negranoche le disgustaba la luz del fuego. Realgar hizo caso omiso a su bramido de impaciencia y se puso de espaldas a la tea que ardía en un pedestal del muro. Su sombra se proyectó ante él, culebreando en el rugoso suelo del cubil provisional del Dragón. Un arrebato de furia conmovió violentamente al theiwar cual reguero de pólvora. Llevó la mano derecha a la espada envainada en su costado y, al contacto de la argéntea cazoleta y de los zafiros engastados en el gavilán, se enfrió su cólera. Hizo una señal a los dos guardianes apostados en la entrada, quienes, aunando esfuerzos, arrastraron una inmanejable y pesada carga al círculo de acción de la antorcha.

—¡Carne muerta! —se soliviantó el animal, y emitió un alarido chirriante que difundió su descontento por las grutas vecinas.

Fuera de su alcance, en una cavidad anexa a su madriguera, había comida más suculenta: el enano manco y la joven humana que Realgar había apresado aquella misma mañana. Un manjar vivo, fresco, satisfaría su sibaritismo mucho mejor que el cadáver del enano soldado depositado bajo sus zarpas.

—¿Es ésta toda la comida que me tienes destinada?

El thane hechicero se carcajeó, con un estrépito tan ingrato como el de los goznes de una puerta que no hubieran aceitado en años.

—¿Todavía tienes hambre? Si no te bastan una cabra, un ternero y este postre es que eres un glotón insaciable. —Realgar se volvió hacia el Dragón con ojos flameantes de ira—. ¡El guerrero ha huido! Encontré a este desdichado en la cavernosa mazmorra donde permanecía confinado. Y, ahora, hagamos un pacto: acalla un poco tu hambre con este cadáver y ve a buscar al prófugo. Cuando me lo traigas te daré un bocado mejor, pero no antes.

Negranoche bajó el cuello en un ademán semejante al reptar de una boa, y olisqueó los despojos con las ventanas nasales muy abiertas. Semejante carroña era un insulto, pero su estómago rugía de hambre. Hincó sus afilados colmillos en el hombro del guardián, mordiendo a conciencia y astillando el esqueleto.

Realgar, sin prestarle atención, hizo un gesto apremiante a los dos centinelas y los despachó con una orden. Luego le volvió la espalda al Dragón y su cena, y extrajo de su envoltura el acero de sus desvelos.

El oleoso humo de la llama se reflejó en la enjoyada empuñadura, y el corazón volcánico, divinamente inspirado, bombeó en sus venas la sangre de la vitalidad. Bajo el difuso alumbrado, el thane alzó la tizona con ambas manos y, despacio, volvió a bajarla al nivel de los ojos. Su aliento empañó el metal pero, aun a través del velo, las franjas carmesí resplandecían sin perder su palpitante intensidad.

Siendo una Espada de Reyes, Vulcania carecía de marcas o inscripciones.

—Todas esas marcas —siseó el nigromante al arma— te adornarán más adelante. Serán símbolos indelebles de mi reinado no como regente, sino como monarca único, todopoderoso.

«No seré regente —se dijo, a la vez que posaba el filo en tierra—. No me limitaré a cuidar el trono del legítimo soberano, a la espera de que aparezca el mítico Mazo de Kharas. ¡Me proclamaré rey supremo!»

El Dragón maniobró de nuevo con su flexible cuello hasta que la cabeza, casi rozando la húmeda losa, quedó a la altura del enano. Se entrecruzaron sus miradas al inquirir la bestia:

—¿Para qué vigilo a ese par, señor, si no es para mi nutrición?

El interpelado separó los labios con sarcasmo y su mirada fue de Vulcania a la caverna contigua, donde los dos prisioneros, inertes, yacían en el rincón donde los habían arrojado sus secuaces. Su hechizo del sueño se disiparía al cabo de unos minutos, y el perverso mandatario no pudo menos que regodearse al anticipar el susto que habrían de llevarse al despertar en la proximidad de un voraz reptil. En cualquier caso, no era el destino de Stanach, el aprendiz de forjador, ni el de la muchacha humana sucumbir en las fauces de Negranoche.

«Les deparo una suerte más gloriosa —pensó Realgar—: concederles audiencia tras los festejos de mi investidura y darles las gracias por traerme la Espada Real. Y luego les arrancaré el corazón por haber intentado mantenerla fuera de mi alcance.»

Al ver que, ensimismado, el thane no respondía, el Dragón levantó la cabeza y, con las fauces babeantes y expeliendo vahos fétidos que eran secuelas de sus recientes matanzas, insistió:

—¿Señor?

El theiwar contestó con voz tranquila, aunque todos sus músculos se tensaron frente a aquellos dientes que se cernían sobre su yugular.

—Los custodias porque yo así lo he dispuesto. ¿No es suficiente?

El Dragón hubo de conformarse con imaginar cuánto complacería a Verminaard colgar la tizona en la pared de la sala del trono de Pax Tharkas, encima de la calavera de su arrogante propietario.

El mago olfateó la victoria como el lobo su presa. Estaba allí mismo, sólo tenía que dar un salto para atraparla. Sus asesinos espiaban a los otros thanes, menos astutos pero también sedientos de sangre. Entretanto, Negranoche enroscó la cola en derredor de uno de sus flancos y comprimió su boca a fin de no delatar su exultante humor.

Igual que hiciera con el escamoso monstruo, Realgar no permitiría a sus carniceros cebarse en las piezas cazadas hasta sentarse él en persona a la cabecera del banquete. Eso ocurriría cuando Hornfel muriese.

Olvidados de momento sus dos cautivos y el acechante animal, el hechicero sostuvo otra vez la espada en el aire y, como imantado, fijó la vista en el juego de las reverberaciones de la luz sobre su hoja. Un torrente cegador, un esplendoroso relampagueo zigzagueó sanguinolento en las palmas del derro.

El hylar caería en fecha muy próxima, víctima de las conspiraciones de su maquiavélico colega. «Sí, cobarde —se mofó con desprecio Negranoche—, eliminarás a tu enemigo en la oscuridad, refugiándote en la bruma y clavándole el acero por la espalda. ¿De verdad crees que el fallecimiento de criaturas menos trascendentes, ejecutadas a la luz y ante los ojos de quienes sobrevivan en tu miserable reino, rehabilitará tu coraje?»

El enano envainó su trofeo con una parsimonia ceremonial y se volvió hacia el Dragón Negro con una extraña sonrisa:

—Tienes la facultad de penetrar en mi mente, ¿no es cierto, Sevristh?

El otro desplegó sus alas, pagado de sí mismo.

—Es algo que favorece mis designios. Mantente a la escucha. Necesito que emprendas un nuevo vuelo y cabe en lo probable que no pueda valerme de otros medios que los extrasensoriales para ponerme en contacto contigo.

Doblando de nuevo los correosos apéndices sobre los costados color de ébano, el animal se lamió las comisuras con su bífida lengua.

—Como siempre, mi señor, estoy a tus órdenes.

Negranoche lo vio partir y oyó la voz de sus confiadas cavilaciones, en las que no había un amago de recelo respecto al éxito de sus planes ni a las intenciones ocultas de Verminaard. Todo su ser estaba absorbido por su futura ascensión al trono y por las oscuras sendas que lo conducirían a tal objetivo.

«Así debe ser», se congratuló el reptil. Limó acto seguido sus garras frotándolas contra el suelo y, tras ensartar al difunto centinela, comenzó a roer su osamenta, mientras imaginaba que era a Realgar a quien trituraba entre sus mandíbulas.

24

Una información inquietante

El aire de la caverna que Hauk había llegado a considerar su refugio estaba cargado con la excitación del enajenado Isarn. Tartamudeando, atragantándose, el retirado forjador intentaba hablar. El moreno vello de los brazos del guerrero se erizaba como si se hallara próxima una tormenta eléctrica, a la vez que un escalofrío de odio sacudía su columna. Los esfuerzos del enano para moderarse en su ansia hacían que su faz se arrugara y distorsionara de tal modo que apenas podía pronunciar una palabra inteligible.

Hauk se sentó con las piernas cruzadas y descansó la espalda en el muro de la cueva que lo cobijaba.

—Tranquilízate, cuéntamelo sin atropellos y, por favor —rogó al artesano—, empieza desde el principio.

—El muchacho. La doncella.

Hauk no sabía qué responder, ni siquiera intuía qué era lo que Isarn trataba de explicarle. Sin embargo, el pánico que veía en los ojos del hombrecillo le revelaba que su mente estaba más despejada que en ningún otro momento de su relación.

—Infórmame con calma —lo exhortó de nuevo.

Intentando tranquilizar a Isarn, el Vengador suavizó tanto como pudo su voz y se esforzó en no comunicarle su propio desasosiego. Ignoraba durante cuánto tiempo —¿unos minutos, una hora?— el enano conservaría la suficiente cordura para expresarse con claridad.

Los altibajos de lucidez del herrero habían cambiado de forma gradual y significativa durante el período en que habían permanecido escondidos. La luz de sus pupilas era diáfana, su mirada firme, en intervalos menos frecuentes que antes pero más prolongados. Cuando la locura lo dominaba solía caminar por la gruta en una cadencia frenética y en círculos desiguales, en una actitud que a Hauk le recordaba la de un gorrión atrapado en un granero cerrado, revoloteando en busca de una vía de escape y golpeándose contra las paredes. Nada era capaz de remediar su estado salvo una reflexión que procediera de él mismo.

En las etapas de relativa normalidad, como la de ahora, sus ojos se asemejaban a umbríos remansos en el margen de un arroyo. Sus gesticulaciones cesaban, así como sus errantes paseos. Se acomodaba entonces junto a Hauk, conversando en tono sereno y quedo de igual manera que si se dirigiera a un amigo enfermo que, tras una larga postración, inicia al fin su restablecimiento.

Los solícitos cuidados que le prodigó no menguaron los deseos del guerrero de matarlo, ya que la presencia de aquel infeliz en sus pesadillas lo incitaba a asociarlo a su tortura. No lo haría ahora, aunque habría podido y debía contener a menudo sus impulsos de eliminarlo.

Ajeno a tan adversos sentimientos, el hombrecillo respiró hondo y se inclinó hacia el luchador con tal impaciencia reflejada en sus ojos que hizo temer al otro que se sumiera en uno de sus ataques delirantes.

—¡Vulcania ha vuelto a casa! —exclamó.

Hauk lo escuchaba, sin atreverse casi ni a respirar.

—Escúchame bien —continuó el otro—: Mi obra maestra, la Espada de Reyes, está aquí, en las entrañas del mundo donde fue engendrada.

Hauk se mantuvo rígido como una estatua.

—¿Me has oído? —se exasperó Isarn, agitando las manos en inconexos aspavientos en los que se rascaba o estrujaba su atuendo. Las aguas de sus ojos estaban a punto de alborotarse con la crecida de la demencia y salirse del cauce.

—Te he oído —susurró por fin el guerrero.

«Que la tabernera, la gentil moza convertida en exploradora, ha sido capturada —concluyó para sus adentros—. ¡Oh, no! ¿Cómo han podido consentir los dioses que la encontraran?»

—Sí, ha regresado allí donde pertenece, a mí, que le infundí la vida y le hice un corazón. Me ha sido restituida para que yo se la rinda al thane —discurseaba el enano—. Ahora mi monarca reinará de verdad. También el jovencito me ha sido devuelto.

—¿Qué jovencito? —preguntó Hauk, con el corazón encogido por el miedo.

—El que yo enseñé y adiestré en mi arte. El pequeño Stanach.

—¿Tu aprendiz?

—Naturalmente, ¿quién si no? Lo acompaña una muchacha, vestida como una elfa y de similar estatura, si bien es de tu misma raza. Tiene los cabellos de fuego y los iris del color del jade.

Isarn emitió un alarido al apretujar el humano su muñeca. ¡Se habían confirmado sus aprensiones! Una mujer que respondiera a tal descripción, de ojos verdes y melena pelirroja, sólo podía ser la imprecisa guerrera de sus sueños, su chica de la posada. ¡Y había venido a Thorbardin con la tizona al cinto!

—¡Necesito conocer más detalles sobre la muchacha! ¡Vamos, no te interrumpas ahora! —apremió al forjador.

El interpelado tironeó para liberarse de la fornida garra, sin más éxito que el de un conejo que intentara escapar de las fauces del lobo. Retorciéndose y forcejeando, murmuró unas palabras totalmente ininteligibles con voz entrecortada.

—¡Habla!

—¡Realgar! —gritó el enano. El miedo atravesó al Vengador como si un relámpago lo fulminara, lo que le indujo a cerrar los dedos en torno a la muñeca de su prisionero hasta hacer crujir sus huesos—. ¡Están ambos en poder de Realgar! —repitió Hammerfell—. Ese indeseable se ha adueñado de mi espada y retiene a mi aprendiz y a la muchacha.

—¿Dónde?

—En los túneles de los derro, en alguna cámara oculta.

—¿Por qué? —interrogó Hauk.

—No... no lo sé.

—Condúceme hasta ellos, viejo, o quebraré tus articulaciones como la rama seca de un árbol.

En realidad, no hubo resistencia por parte de Isarn. Algo en sus ojos le llevó a Hauk a pensar que todo obedecía a un plan del viejo. De pronto comprendió que lo había liberado para que recobrase su preciosa Vulcania.

Una llamarada de ira consumió al corpulento hombretón. Su posadera, su muchacha guerrera, había sido capturada. No se detuvo a pensar por qué empleaba siempre posesivos al evocarla. Quizá se debía a que, durante su confinamiento, había sido lo único que el verdugo no había logrado arrebatarle. Poco importaba eso ahora: debía encontrar la tizona de Isarn con el fin de rescatar a la joven.

25

En el tétrico calabozo

Stanach clavó la mirada en una vacua oscuridad, alerta su oído al zumbido de la respiración del Dragón. Como un remedo disminuido del respirar del coloso, resonó a su lado un suspiro de Kelida. La muchacha se había acurrucado sobre sí misma, y desde que los habían conducido a la caverna no había mudado tal postura. Sin quitarle la vista al Dragón, deslizó la mano hacia la mujer para rodearle la muñeca y tomarle el pulso. Palpitaba la vida con regularidad, lo que no disipó los miedos del enano. El hechizo del sueño de Realgar tardaba excesivamente en perder su efecto.

Se recostó de nuevo el hombrecillo en la fría roca, dándole un vuelco el corazón cada vez que el inmenso animal bostezaba o se desperezaba o que, al rebullir la moza, el imponente guardián se ladeaba hacia ellos.

Dividida en dos, la cámara contenía la pequeña cueva donde estaban los prisioneros y otra, espaciosa y de incalculable altura, que cobijaba a la bestia. La separación entre ambas partes estaba formada por un ensanchamiento del suelo y una abrupta proyección vertical de las paredes que, advirtió, no se elevaban hacia un techo sino hacia el cielo abierto. Había de ser así, ya que desde el orificio del cubil el viento descendía a las oquedades y su implacable embestida a las yermas montañas retumbaba quejumbrosa en la cueva.

Su don innato para ver en la penumbra permitió a Hammerfell distinguir la silueta flamígera de la fiera aposentada en la madriguera. Un cómputo aproximativo de las distancias le reveló que mediaban cerca de cincuenta metros entre el centinela y ellos.

«Lo malo es que puede cubrir ese tramo en un santiamén», se lamentó.

Una latente quemazón se iniciaba en la muñeca y ardía arrasadora hasta el hombro. Los esbirros de Realgar no lo habían tratado con miramientos, si bien, pese al fuego que se había declarado en el resto de la extremidad, la mano vendada seguía insensible. Ahora sabía que la ausencia de dolor no era consecuencia de las pócimas de Kem, sino que respondía a una realidad mucho más cruda: nunca más experimentaría la sensación del tacto, ni siquiera del sufrimiento. Unos huesos fracturados podían ser devueltos a sus posiciones, pero el desgarro múltiple de los músculos era irreversible.

Atisbó el malsano fulgor de los ojos del Dragón y se aceleró su respiración, como si sus pulmones fueran sendos fuelles de repente accionados. Presintió su apetito en forma de un pavor que le corroía hasta el mismo esqueleto, y también su actitud expectante. Le habían ordenado no engullir todavía a los cautivos del derro; sólo debía custodiarlos, y eso era lo que el gigante hacía.

Negranoche era el apelativo por el que Realgar se dirigía al reptil. Un rato antes le habían servido dos cabras y un mugiente ternero para paliar su perpetua hambre. Stanach olisqueaba aún la sangre, unas emanaciones como de materia oxidada que se introducían en su nariz y le dejaban el paladar pastoso. Además, entre los huesos mordisqueados de los animales yacían los jirones negros y plateados del uniforme que lucían los soldados theiwar.

Kelida hizo un leve movimiento de la mano, y de nuevo se inmovilizó. «Lleva demasiado rato inconsciente», se preocupó el malogrado herrero.

¿Cuánto tiempo había transcurrido? Sólo conservaba recuerdos fraccionarios de haber despertado en aquel lugar muy por debajo de las ciudades. Durante un lapso asimismo indefinible tuvo la mente embotada a causa del encantamiento del nigromante y, al igual que en los sueños, el tiempo había carecido de sentido. Ni siquiera ahora, con el telón de fondo de la criatura que los había transportado, recordaba nada más allá de los minutos ulteriores al aterrizaje de ésta en la cañada en que se hundían los crestones pétreos de la Puerta Norte.

Un escuadrón de media docena de theiwar, acaudillado por Realgar, había surgido en tropel de la boca de la cueva, ofreciendo un espectáculo que poco difería del de los murciélagos al zafarse de la luz y buscar, desenfrenados, la oscuridad. Cada miembro del sexteto apuntó con su ballesta a uno de los forzados jinetes, encajados los bodoques y listos para ser lanzados en cuanto el thane lo ordenase. Pero éste no pronunció tal mandato; les indicó que desmontaran y ellos obedecieron, convencidos de que en cualquier momento los atravesarían de un disparo.

Tres de los guardias rodearon a Stanach antes casi de que pusiera el pie en tierra y procedieron a desarmarlo limpiamente, en cuestión de segundos. Mientras uno continuaba amenazándolo, los otros dos lo agarraron por los brazos y lo llevaron a empellones hasta el atemorizador agujero de tinieblas que era la abertura del complejo de grutas. Ya en el umbral, y pese a su severa escolta, el preso se acuclilló y se debatió para girar la cabeza hacia Kelida. La mujer había sido sometida a análogo trato y estaba en medio de un estrecho cerco.

Realgar se acercó a ella con ojos llameantes, sin poder controlar el temblor de sus manos ante la proximidad de la dorada guarnición de Vulcania.

Los dedos de sus aprehensores atenazaron con fiereza al enano y, al juntarle las muñecas en la espalda, ejercieron tan cruel presión sobre sus brazos que unos insoportables aguijonazos los azotaron de los codos hacia arriba hasta provocarle casi un desmayo. Atontado por el dolor, Hammerfell vio que despojaban a Kelida de sus armas.

Su estómago se contrajo al revivir la escena en que Realgar extendió la mano despacio, con veneración, hacia la espada, para retirarla antes de tocar la empuñadura de flamantes zafiros. Ordenó a sus hombres que se apartaran y, sin prisas, desabrochó la hebilla del cinto del que pendía el acero. Stanach entornó los ojos, intentando que no volvieran a resonar en su cerebro los gemidos de la muchacha, su propio grito ultrajado y preñado de espanto cuando Realgar, exultante, se ciñó al talle el trofeo recién cobrado.

Ahora, como un eco de aquel quejido de desesperanza, el aire se atoró en la garganta de la muchacha. El artesano asió cariñoso su mano y se inclinó hacia ella.

—Lyt chwaer —murmuró, en voz tan baja que a él mismo se le antojó casi inaudible—, serénate. Yo estoy contigo.

En su reducido recinto reinaba una negrura mayor que la de las noches de luna nueva, y la moza, por mucho que se empeñase en adaptar sus pupilas, carecía de esa visión nocturna peculiar de los felinos y los enanos. Stanach sintió el estremecimiento de su mano.

Negranoche, con aquel perenne ronroneo en su pecho que lo hacía comparable a una caja de resonancias, irguió el hocico al percibir señales de vida en la cámara vecina. Su cuello se onduló para observar a los reos, mas pronto reculó, al parecer indiferente. Stanach sintió que la mano de Kelida se enfriaba súbitamente, al resonar en la caverna el bronco ruido de escamas arrastrándose en la piedra y de zarpas arañándola.

El enano volvió a estrechar la mano femenina, para que se mantuviera quieta y en silencio hasta que el Dragón concluyera su retroceso. ¿Cuánto tiempo más lo retendrían las órdenes de Realgar?

Con el mayor sigilo posible, Stanach se enderezó y soltó la mano de Kelida, pero está se aferró a su brazo como haría un náufrago a la única tabla salvadora en un mar oscuro y tempestuoso. Habló en un hilillo de voz, presa del pánico.

—Me he quedado ciega.

—Nada de eso, Kelida. Tus sentidos están intactos, sólo que en estas profundidades los humanos tienen ciertas dificultades para desenvolverse. Ahora, incorpórate y domina tus nervios.

Con cierta torpeza, la muchacha se incorporó y apoyó la espalda contra la pared.

—¿Te encuentras mejor? Estoy seguro de que te aqueja una inoportuna migraña —dijo el enano, con un tono despreocupado que sonó falso incluso a sus oídos—. Son vestigios del encantamiento de ese theiwar, algo así como la resaca de unos buenos tragos de nuestro aguardiente, aunque sin haber gozado con anterioridad de la diversión de la ebriedad.

En su guarida provisional, Negranoche exhaló unos leves bufidos y su coraza escamosa siseó de nuevo al restregarse contra el lecho de roca. La muchacha sofocó un aullido y enmudeció.

—Es sólo el Dragón Negro —le informó Stanach sin poner más énfasis que si se hubiera referido a una liebre—. Por el momento estamos a salvo.

—¿Dónde está?

—En una gruta anexa. Juega a perro guardián, mas nosotros no le interesamos —mintió, compasivo, Hammerfell.

¿Le había creído la tabernera? Lo más probable era que no.

—¿Por qué no veo nada?

—Porque aquí reina una oscuridad absoluta. En el exterior, donde tú vives, aun en las noches de cielo encapotado queda atrapado algún resplandor entre la Tierra y los nublados astros. Aquí, en las entrañas del mundo, no hay más iluminación que la artificial.

—Pero tú puedes verme.

Un segundo resoplar de Negranoche les arrojó una vaharada con los efluvios inconfundibles de la sangre ingerida poco antes. Stanach comenzó a hablar más deprisa a fin de apaciguar el creciente pánico de la muchacha.

—Todos los seres vivos desprenden calor y, en cuanto a los objetos inanimados, por ejemplo los minerales de una montaña, absorben los rayos diurnos y los almacenan. Así, yo distingo la aureola de calor de unos y otros, aunque no su volumen. Debo añadir, no obstante, que si pudieras ver ahora mis ojos, te causarían terror. Tanto se han dilatado mis pupilas en su afán de capturar la más mínima luz que parecen precipicios hacia el infinito.

Kelida inhaló aire y lo expulsó en un suspiro de dudosa catalogación.

—¿Qué van a hacer con nosotros?

El enano, que desconocía la contestación, negó con la cabeza pero, al reparar en que la moza no podía percibir su gesto, se expresó en palabras.

—Lo ignoro, lyt chwaer. Realgar ya se ha adueñado de Vulcania, así que no entiendo por qué no nos ha matado.

La mujer estuvo unos segundos callada y, casi sin darse cuenta, cerró con mayor fuerza los dedos en torno a la mano de su amigo. Éste supo enseguida cuál sería su próxima pregunta.

—Entonces, ¿tú supones que Hauk está muerto?

Aunque no lo pilló de sorpresa, el enano tragó saliva y no dijo nada.

—¿Stanach?

—Sí —murmuró—. Estoy convencido.

¿Cómo podía leerse tanta aflicción, tanta angustia, en una línea rojiza que delimitaba a una figura plana?

—Lyt chwaer —fue lo único que atinó a musitar.

Kelida enterró el semblante en el hombro del enano, quien sintió la tibieza de sus lágrimas en el cuello. Cada día era más sincero el título que le daba a la muchacha: querida hermana. La muchacha lo había consolado en sus horas de dolor, lo había cuidado dulcemente después de que sus congéneres lo dejaran tullido, efectuando las curas con una devoción que no habría superado un verdadero familiar.

La abrazó mientras sollozaba y, detrás de ella, vio su brazo derecho enmarcado en la aureola de calor que emanaba de su cuerpo. La mano, vendada mediante retazos arrancados de la capa de la joven, era un peso inerte. Privada del hálito vital, ninguna orla de luz festoneaba el lugar donde debería haber estado.

—Lo lamento, Kelida, lo siento de veras —balbuceó.

Una repentina tensión agarrotó las vísceras de la moza, sucedida por una laxitud que parecía denotar su incapacidad para aguantar la carga de un nuevo pesar. Conmocionada, con la voz entrecortada por los sollozos, se recriminó:

—Yo... yo soy la responsable de su muerte.

Hammerfell, tan perplejo que incluso sospechó haber oído mal, la apartó un poco para escudriñar su faz. No pudo, ni siquiera gracias a su facultad visual, detectar más síntomas de emoción que unos temblores delineados en derredor de los rasgos.

—¿A qué viene echarse así las culpas?

—Debería... debería haber preservado la espada con mayor celo —murmuró la joven, y sepultó el rostro en sus manos, fantasmas de pájaros rojizos—. O, más prudente todavía, habérosla entregado a ti o a Tyorl. De no ser por mi terquedad quizá tú se la habrías obsequiado a tu thane y habríamos rescatado a tiempo al guerrero. ¡Oh, Stanach, cuan obtusa he sido! Siempre me perseguirán los remordimientos.

—Sería un grave error —la regañó el enano—, porque de ninguna manera contribuiste a su asesinato. Nada podrías haber hecho para evitarlo.

—Sí —insistió la desolada joven—, poner el arma bajo vuestra potestad en vez de alimentar la absurda ilusión de que... de que, mientras yo la tuviera, él estaría en mí. Me empeciné en que me la había regalado porque... porque yo le gustaba, y que de ese modo me recordaría y quizá podría...

—¡No! —vociferó Stanach fuera de sí.

Los ecos de su bramido repercutieron como débiles protestas en el recinto de la angosta cámara. De nuevo, Negranoche hizo patente su presencia mediante el áspero rascar de sus ganchudas zarpas y los murmullos dentro de su caja torácica. Por el brillo de sus iris amarillentos, el hombrecillo infirió que se reía.

Aferró el brazo de Kelida con su mano izquierda y dejó caer la otra.

—Sólo los dioses pueden aquilatar mi tribulación, chiquilla. Nunca estuvo en tu mano salvar a Hauk.

—Sí —repitió la joven—, si yo...

—No —susurró Hammerfell—, no. Hauk ha muerto, sí, pero tal suceso nada tiene que ver contigo. Probablemente había expirado antes de que partiéramos de Long Ridge.

La mujer se separó con un respingo, como si de súbito su amigo hubiera desenvainado una daga.

—Tú me dijiste... —Vaciló, y su tono se redujo a un siseo mientras se esforzaba por entender—. Tú mismo me alentaste...

—Mentí. Necesitaba a Vulcania y te mentí.

La muchacha lanzó un gemido.

Stanach apoyó la nuca en un saliente rocoso y cerró los ojos. No exteriorizó su arrepentimiento pero Reorx sabía que jamás se había detestado tanto, ni siquiera cuando atribuyó a su negligencia el robo del acero. No encontraba palabras que tradujeran la pesadumbre que lo carcomía, ni creía que existieran en ningún idioma.

Tras un lapso eterno, sólo perturbado por la respiración de la bestia y los sollozos de Kelida, ésta apoyó su ligera mano sobre el brazo derecho de Stanach y levantó los despojos que yacían arropados en los harapos de la capa. Él tomó conciencia de su segunda acción porque oyó el roce de sus dedos sobre las vendas.

* * *

El guyll fyr prosperaba en su desbocado galopar por las Llanuras de la Muerte. Sus fogosas pezuñas abrían paso al cuerpo principal del corcel, enjaezado con arneses más fulgurantes que el mismo sol. Su arremetida, no menos avasalladora que la de un ejército, practicaba el pillaje en pantanos y fangales, se nutría de hierba y helechos secos.

De pie ante su escritorio en la Cámara de la Luna Negra, Realgar contemplaba el incendio en la límpida y translúcida superficie de cristal. Un sencillo encantamiento hacía aparecer las imágenes en el cristal, y el theiwar, como el explorador que ha escalado las montañas para mejor otear el panorama, observaba el avance del fuego.

Satisfecho, murmuró unas palabras mientras pasaba la mano sobre la mesa. Había invocado un primer plano de las ciénagas, que se ofrecieron a su escrutinio hasta en los más nimios pormenores.

Una rata se escabulló entre unos juncos, en la ribera de una laguna. Murió al instante, a unos palmos de su nido, al hervirle la sangre por las dimanaciones del agua recalentada.

Un pato de cabeza verde con irisaciones pardas hizo un postrer esfuerzo por alzar el vuelo antes de perecer, pero sus pulmones estallaron al atravesar una bolsa vaciada de aire.

Una grulla de patas estilizadas y un zorro plateado se dieron juntos a la fuga ante el acoso del enemigo común. Desalmado, el guyll fyr los alcanzó y aniquiló como a las demás criaturas que se interponían en su camino. La otrora fresca brisa del paraje entraba ahora en ebullición a medida que recibía el influjo del fuego y el viento, permanente viajero sobre las Llanuras de la Muerte, trazaba la sinuosa ruta de las llamas.

El nigromante veía aquella concatenación de elementos como un animal furioso y trastocado que mostrara su cólera en furores explosivos. En estos momentos embestía la falda de las montañas, silbando sobre los pantanos y rugiendo al internarse en un bosque de pinos ricos en savia y poblados por innumerables bestezuelas.

Volvió la espalda a las imágenes de la destrucción. Éstas tejían un tapiz de muerte violenta e inexorable, mas faltaba algo para completar el diseño y el derro tenía en su poder el hilo que lo dibujaría.

Aunque durante lustros no se habían apostado cuerpos de guardia permanentes en la Puerta Norte, ahora se había designado uno. La desvencijada puerta, con su mecanismo inutilizado desde las encarnizadas batallas de las Guerras de Dwarfgate, pertenecía extraoficialmente a los theiwar. El monarca del clan tomó asiento y se carcajeó, pues la tropa de vigilantes la integraban fieles súbditos de Gneiss.

«Fieles todos ellos, o casi —se chanceó el hechicero—. Incluso un centinela daewar puede venderse si la recompensa es substanciosa.»

Uno de tales individuos buscaba en estos momentos a Hornfel, con el mensaje de que el jerarca daewar lo convocaba en la muralla de la Puerta Norte para conferenciar en privado. El corrompido traidor diría que su thane había observado la catástrofe que arrasaba las Llanuras de la Muerte y añadiría, a fin de acentuar la urgencia, que su mandamás era del parecer que el suministro de abastos en Thorbardin corría el inminente peligro de cortarse.

Aunque remiso a pisar un territorio que tácitamente había sido ocupado por el bando rival, el hylar accedería porque aquel acceso era el único enclave desde donde podía estudiarse la magnitud de la tragedia y la velocidad a la que progresaba. Además, lo reconfortaría el hecho de ir al encuentro de un aliado.

Pero no sería Gneiss quien lo aguardaría en el lugar de la cita. Lo sustituiría Realgar, armado con Vulcania.

El nigromante tanteó la vaina que, deslustrada y anónima, contenía tan codiciado tesoro.

—Has movido cielo y tierra para dar con la Espada Real, Hornfel —continuó burlándose—, y mereces examinarla antes de que te traspase las entrañas.

La mano de la diosa Takhisis, Reina de la Oscuridad, estaba tendida hacia el derro. No tenía más que estirar las yemas de los dedos para alcanzarla y encender la chispa de la revolución que agostaría el viejo reino y le permitiría instaurar el gobierno de su dinastía.

Entornados los párpados, penetró fácilmente en el lenguaje de la telepatía para llamar al Dragón Negro.

¿Has localizado al guerrero?

Negranoche hubo de decepcionarlo con un «no», si bien el soberano desechó un incipiente enojo para reponer:

Eso es ahora secundario. Pronto habrá terminado todo, entonces nos ocuparemos de él.

Impartió mentalmente una orden por la que enviaba al reptil a las cumbres. Desde allí estaría alerta para reforzar su emboscada a Hornfel, y luego lo ayudaría a desembarazarse de los guardianes de Gneiss en ambas entradas de la ciudad.

* * *

Gneiss hizo una pausa en el centro del jardín que circundaba la sala del consejo de los thanes. Aromatizaban el aire los perfumes de la rosa blanca silvestre y los empenachados y regios plumeros, algunos revestidos de librea escarlata. No era un admirador ferviente de aquellas variedades, amén de que lo incomodaba la serenidad que sugerían las avenidas del parque. Más allá de los setos, Thorbardin tenía un aspecto insólito; un extraño malestar había cundido entre sus habitantes. Los ciudadanos olían el conflicto que se avecinaba y, aunque no podían identificarlo, reaccionaban mediante arranques temperamentales o miradas anhelantes.

El monarca, resuelto a abandonar el recinto, tomó la vía más recta hacia la calle. Al pasar junto al estanque oriental, antes de mezclarse con el gentío, se dio cuenta de que los jardines no estaban tan solitarios como se había figurado. El forastero Tanis se hallaba arrodillado en el borde y, en actitud ociosa, tiraba piedrecitas al fondo.

El semielfo se giró con sobresalto al oír unas pisadas, y se relajó de manera palpable al reconocer al daewar.

—Hornfel no está aquí —anunció, presumiendo que era el hylar la razón de que el otro thane merodease por los alrededores.

—He tenido oportunidad de comprobarlo —replicó Gneiss, espiando a su oponente con minuciosa atención—. ¿Hay algo que pueda hacer por ti?

—No, gracias, sólo me recreaba en esta paz. —Al notar que la mirada atenta del enano se trocaba en resquemor, el visitante sonrió—. Tranquilízate, hace unos segundos tu amigo paseaba junto a mí. Vino un soldado, uno de tus centinelas, y se lo llevó.

—¿Te mencionó adonde iba?

—No.

Se hizo un silencio incómodo entre ambos. Tanis, con los ojos entornados, se rascó despaciosamente la barba.

—Gneiss, ¿por qué me profesas antipatía?

—No es así —tartamudeo el daewar, pillado con la guardia baja—. No me he formado una opinión en ningún sentido.

—Sí que lo has hecho —inquirió Tanis, al mismo tiempo que volvía a acuclillarse para arrojar guijarros al agua—. Te disgustan todos los extranjeros, y más aún si invaden tu amada patria. Dime, ¿por qué votaste a favor de asilarnos?

—Porque los argumentos de Hornfel eran más sólidos que los de los detractores, —fue la lacónica, aunque definitiva, respuesta—. Y tú, semielfo, ¿qué es lo que ambicionas?

—Que mis exiliados estén a salvo.

Tanis se irguió con la grácil agilidad que caracterizaba a los de su raza, y dejó que sus proyectiles se deslizaran de su palma.

—Eso ya lo has conseguido —apuntó el otro.

—¿Sí? No estaré de acuerdo con ese aserto mientras les aceche el riesgo de quedar aplastados entre el yunque y el martillo o, lo que es lo mismo, entre las dos facciones de una sedición. —Miró a lo lejos, por encima del fragante macizo de boj que clausuraba aquella parte del parque—. Algo os tiene a todos en jaque; flota en el ambiente un desasosiego contagioso.

El thane guardó silencio, pues no juzgaba propio airear los asuntos políticos de Thorbardin con alguien que no pertenecía a su círculo.

—Resulta muy embarazoso estar en medio, Gneiss, aunque para tu buen gobierno te comunico que hace unos minutos prometí a tu colega la participación incondicional de los refugiados. Me agradaría que combatieran también con tu consentimiento y no a tu pesar. De cristalizar la revuelta, necesitaréis nuestra ayuda.

—No servirá de mucho la ayuda de unos granjeros sin experiencia en la lucha.

El semielfo se acercó a un plumífero penacho y rozó la naciente floración bermeja. Una mixtura entre rojiza y dorada —el polen— se espolvoreó sobre sus nudillos.

—¿Darías mejor acogida a la ayuda de quienes liberaron a los campesinos de su servidumbre —inquirió el enano— ante las mismas narices de Verminaard, y los condujeron fuera de Pax Tharkas?

«Entre casi mil humanos —recapacitó Gneiss—, bien habrá unos quinientos que sepan manejar un arma o que, al menos, sean capaces de defender los distritos orientales si es necesario.

»De todas formas, no creo que sea ésa la estrategia de Realgar. Él no organizaría el levantamiento de no estar persuadido de ganarlo. Si se ha decidido es porque Ranee y su grupo lo apoyan. En tales circunstancias, el primer golpe ha de ser rotundo y capaz de desarticular a nuestra coalición. Los derro no desperdiciarían su tiempo en asaltar las remotas zonas de labranza; no les traería más que sinsabores poner en su contra a Tanis y sus protegidos.»

¿O acaso se equivocaba?

Observó de nuevo al semielfo, esta vez sin desconfianza. Esbozó una sonrisa al cavilar que no había medio de averiguar cuándo actuarían —si es que lo hacían— los magos, pero sí un método para garantizar el fracaso de la acometida, o al menos su debilitamiento.

Los distritos cedidos a los ochocientos huéspedes se abrían al norte y al sur de la ciudad de los daergar de Ranee. Si éstos quedaban bloqueados en su burgo como roedores en su agujero, poco apoyo podrían brindarle al nigromante.

Gneiss se dirigió a Tanis.

—Apenas conozco a tus granjeros, semielfo, pero imagino que son diestros en el arte de combatir las plagas para que no dañen sus cosechas.

—Eso supongo —respondió Tanis.

—En ese caso, quizá después de todo tenga una tarea que encomendar a tu gente.

El thane, tras atusarse la barba plateada, se encorvó para recoger una de las piedras que el semielfo había dejado caer y la arrojó al estanque. El agua se rizó y, a la par que se concretaban las circunferencias de la onda expansiva, un gorgoteo similar a un suspiro recorrió la ribera.

26

¡Al rescate!

Tyorl se derrumbó contra el grueso tronco de un pino centenario. Sus pieles de cazador estaban empapadas, sucias por el lodo de los pantanos y cubiertas de cenizas, lo que les confería un peso inaguantable. Sin fuerza en las piernas, con los brazos y la espalda convertidos en una doliente masa de músculos, comprendió que habría caído de no haberse apoyado en el árbol.

El humo irritaba sus conjuntivas, arrancando calientes lagrimones que fluían por el manchado rostro. Yerto de frío, el elfo se enjugó los ojos con el dorso de la mano y se tiznó todavía más de hollín —salpicado de barro— los pálidos pómulos, en una triste semblanza de las plañideras de su pueblo cuando se embadurnaban la faz en los enterramientos.

Detrás de él rugía una muralla de llamas. El guyll fyr alborotaba las ciénagas y se elevaba altivo hacia el cielo. Los pilares ígneos penetraban las solidificadas volutas de la humareda que se cernía sobre las escarpaduras. El guerrero comprendió que apenas podían disponer de unos minutos de descanso.

—Finn —llamó con voz áspera—, Finn, ¿qué sabes de estas montañas?

El jefe de los Vengadores meneó la cabeza y torció la boca en una mueca amarga y cínica.

—No soy un enano. Mis conocimientos acerca de esta vertiente de la cordillera son similares a los de cualquier otro, o sea, nulos. Los habitantes de Thorbardin denominan a la falda y las laderas, hasta las cimas, el «extranjero», lo que no significa que fomenten precisamente la afluencia de visitantes. Es una lástima que tu amigo manco no esté ahora entre nosotros.

«Más lo lamento yo», pensó Tyorl. Aunque el joven Hammerfell nunca había sido su compañero de peripecias favorito, les habría sido de gran utilidad en esos momentos. Pero lo más probable era que el distante y silencioso enano hubiera muerto.

La crueldad implícita en su pensamiento le produjo escalofríos. Cierto, Stanach se había mostrado siempre hosco y reservado, pero el luchador hubo de admitir que había saltado sobre el Dragón, a despecho de su agotamiento y su condición de lisiado, más para auxiliar a Kelida que porque quisiera recuperar a Vulcania.

Sacudió la cabeza, exhausto de correr y de discurrir. Sus dos amigos habían sucumbido; formaban parte del tributo de sangre que reclamaba el condenado acero. Finn tosió en el enrarecido aire y el elfo alzó la vista.

—Vamos a la deriva, Finn —dijo—. Lo mejor que podemos hacer es centrarnos en escapar del guyll fyr.

—No todos lo lograremos —respondió el interpelado, indicando con un gesto a Lavim.

El kender, abrazado también al puntal que le brindaba un vetusto árbol, respiraba convulsivamente, sacudido por jadeos ululantes como el viento a su paso entre los juncos. Había cojeado a lo largo del último kilómetro; según sus quejas, porque le habían entrado piedras en la bota. Había un agujero de respetable tamaño en el calzado del hombrecillo, que justificaba la excusa. No obstante, Tyorl estaba seguro de que era un simple pretexto, y se confirmó su creencia cuando Springtoe, sin darse cuenta de que lo observaban, se inclinó hacia su rodilla y le administró cuidadosas fricciones. La había forzado al salir del lodazal.

El guerrero consultó con la mirada a Finn, quien de nuevo meneó la cabeza. La luz de la compasión alumbró sus ahumados ojos azules pues, aunque había abogado por decapitar al kender y abandonarlo en la tumba de las lagunas, su ira no había tardado en disiparse. De hecho, él mismo había alzado a Lavim, semiahogado y espurreando, de las aguas más hondas.

«Ese bribón y yo somos los únicos supervivientes de los cuatro que emprendimos juntos la odisea —reflexionó el elfo—, y en realidad es poco lo que sabemos de los demás aparte de sus nombres.» Se le antojó irónico que, en un puñado de días, hubieran adquirido tamaña importancia en su estima. La muerte de dos de ellos, incluso la del malhumorado Stanach, nublaría sus momentos dichosos durante años.

Se apartó del árbol y notificó a sus compañeros:

—Estamos despilfarrando nuestro ya exiguo tiempo. Aunque Stanach ya no se halle con nosotros, conozco la dirección que pretendía seguir: hacia el sudeste de la ciénaga. Para mí también es un misterio casi todo lo concerniente a Thorbardin, mas no me cabe duda de que nos encontramos al norte del reino. El viento propaga el incendio hacia el nordeste, y el camino al sur será arduo y en perenne ascenso. Sugiero que nos pongamos en movimiento mientras podamos.

»En cuanto a Lavim, llegará tan lejos como yo llegue. Yo lo transportaré si se extinguen sus energías.

Sin volver los ojos atrás, Tyorl se alejó de su jefe y fue al encuentro de Springtoe. Se agachó a su nivel y posó la mano en el hombro del viejo kender, quien, al sentir su contacto, se ladeó hacia él exhibiendo su omnipresente sonrisa.

De todos modos, le costó unos segundos infundirle a su gesto su habitual jovialidad.

—¿Cómo estás, mi pícaro amigo? ¿Puedes proseguir la marcha?

—Te seguiré adonde vayas. Y he de informarte que yo o, para ser fieles a la verdad, que Piper...

—¿Qué se le ha ocurrido al mago esta vez? —indagó el luchador con prevención.

—Que, a través de mí, él podría conducirnos hasta Thorbardin. Identifica algunos hitos, y afirma que acertaste en lo de encaminarnos hacia el sudeste. Solicita tu permiso para ser nuestro guía.

«Un guía fantasmal —meditó el Vengador receloso—. Pero, en fin de cuentas, ¿por qué no? Nuestra situación no difiere mucho de la del dueño de una casa que, al quemarse ésta, abandona todo cuanto es suyo en un esfuerzo supremo de salir vivo de la catástrofe.» Se volvió para contemplar el cielo occidental, enrojecido en los lugares donde no lo ocultaban los negros vapores.

—Nada tenemos que perder, y estamos desorientados —convino—, mas he de hablar con Finn antes de tomar una decisión. En cualquier caso, comunícale a Piper mi gratitud.

—A tu jefe no le gusta Piper —apuntó el kender.

—No le es fácil concebir que haya anidado en tu cerebro.

Tyorl paseó la palma de la mano, en actitud ausente, por la bruñida flauta de madera de cerezo. Tras quitársela a Lavim en el barrizal, la había ajustado a su cinturón mediante una de sus correas y desde entonces no había cesado de vigilarla.

Debía hallar el medio de convencer a Finn de que había llegado la hora de renunciar a todo, incluido el buen criterio que siempre se había preciado de tener.

* * *

Hauk estaba extraviado y más que hastiado de tal sensación. No había manera de fijar un itinerario en el interior de la montaña, sin indicadores de ningún tipo ni más lumbre que la que originaba la danzarina antorcha de Isarn. Avanzaba en pos de ella, cruzando oscuros y profundos pasillos, como quien en un país ignoto se aferra al aislado punto de referencia que es la estrella polar.

El viejo enano había entresacado de sus enseres de la cueva una daga y una espada, y se las había tendido al guerrero con un brillo orgulloso en sus enajenados ojos.

—Yo las templé —dijo con sencillez mientras el humano sopesaba las bonitas armas—. Llévalas tú; yo me encargaré de la tea.

Con el cuchillo en el cinto y la tizona en la mano, la moral de Hauk se restableció. Armado, volvía a ser él mismo, volvía a sentirse fuerte. Aceptó los aceros con un escueto «gracias».

Los túneles que enfilaba el forjador eran laberínticos, llenos de recodos y tramos sinuosos que no tenían razón de ser. Unos, de anchura desproporcionada, presentaban hileras de almenares en sus lisas y altísimas paredes, mientras que otros eran tan angostos, agobiantes y bajos que el luchador había de doblar el espinazo para atravesarlos. El humo que despedía el hachón se enroscaba en el vacío e intoxicaba sus pulmones. Al final de uno de los corredores, con la espalda y los hombros doloridos, asió el brazo del enano y le impuso una pausa.

—¿Cuánto falta? ¿Dónde diablos hemos venido a parar?

El anciano se escurrió de su garra.

—Éstos son los Pozos Oscuros. Arribaremos después de cruzar unos pocos pasadizos —respondió.

—¿Sí? A menos que sean más espaciosos que el último, resultarán impracticables para alguien de mi corpulencia.

Isarn no contestó. Se encogió de hombros como dando a entender que aquellas vías no habían sido cavadas pensando en fornidos extranjeros de raza humana, ni tampoco para encauzar el tráfico común en Thorbardin. La prueba estaba en que el mismo enano había de salvar de costado algunos estrechamientos. Cuando, en el extremo del enésimo túnel, Hauk reparó en que su predecesor se encorvaba, gimió desalentado y se preparó para abordar el obstáculo gateando.

«Dentro de poco me arrastraré como un ofidio —rezongó—, antes de vislumbrar el lugar adonde me lleva este viejo chiflado.»

Tanto descendía el techo en este pasillo, que el Vengador imaginó que las montañas iban a aplastarlo de un momento a otro. Las piedras de los muros le arañaban los brazos y los hombros y, para colmo de desventuras, el humo de la antorcha lo ahogaba.

De súbito, no obstante, el humo mudó su rumbo y se arremolinó hacia adelante, capturado por una corriente de aire. Hauk comprendió que no atravesaban un corredor, sino un paso entre dos o más ramificaciones. Se arrastró fuera del túnel, ayudándose con los codos, y se incorporó.

Isarn, sereno y casi firme hasta ahora, empezó a balancearse nerviosamente sobre sus pies. Se aceleró su respiración y sus manos empezaron a temblar con tal frenesí que la bamboleante luz de la tea dio a las paredes la apariencia de estar bailando y sacudiéndose.

—¿Qué sucede? —susurró el humano.

—El muchacho y la chica están aquí.

—¿Dónde? —preguntó el Vengador, con un vuelco en el corazón que por poco se lo incrusta en la caja torácica. Isarn, por toda respuesta, introdujo la antorcha en la mano de Hauk y se internó en las ondulantes sombras desplegadas ante ellos. El otro lo siguió, con la boca reseca y la sangre palpitando con fuerza en sus oídos.

¡Ella estaba allí! La joven pelirroja cuyo nombre ignoraba, la mujer alta y esbelta, de esplendorosos ojos verdes, que tuvo la virtud de mantenerlo cuerdo a través de los tormentos infligidos por Realgar. Cuando no sabía si estaba vivo o muerto, cuando vio muerto a Tyorl y creyó haberlo matado, consciente de no haberlo hecho, esos ojos femeninos lo habían preservado de la destrucción.

Y, ahora, la tenía a su alcance.

Siguió tras los pasos de Isarn, guiándose por su respiración, y, al doblar un recodo, divisó al enano arrodillado junto a una fisura en la roca de la pared de enfrente. De una anchura apenas suficiente para admitir al guerrero, la hendidura se iniciaba en el suelo y trepaba hacia un techo que desaparecía entre brumas.

—¿Tenemos que entrar ahí?

El forjador asintió.

Quedo y ominoso, un zumbido inundó el pasillo para derivar en un grito agudo en el que el Vengador percibió una nota de júbilo perverso y feroz. Los cimientos de la montaña vibraron al compás del bramido, devolviendo su estruendo a la criatura que lo había emitido.

Isarn dejó escapar un débil chillido de terror. El terrible rugido golpeó a Hauk como un mazazo y lo derrumbó sobre las rodillas. Dejó caer la espada y aferró la tea con ambas manos, sin oír siquiera el tintineo del acero al estrellarse contra el suelo. El bramido aumentó de intensidad, como si hubiera crecido quien lo emitía. Las sombras proyectadas por la zarandeada llama daban enloquecidas vueltas en torno a la grieta y los muros, mientras la anaranjada luz revelaba unas veces las rugosas paredes y otras, los nichos donde se refugiaba la oscuridad.

No había señales de Isarn.

Hauk levantó la antorcha con la mano izquierda, recogió la tizona y la esgrimió en la diestra a la vez que, precavido, susurraba:

—¡Isarn! ¿Dónde andas?

Nada se movió en el recinto salvo la trémula luz y el alocado baile de las sombras que suscitaba. El miedo se agolpó en el cerebro del guerrero y aceleró su corazón al constatar que su guía se había evaporado. Contuvo la respiración tratando de oír algo, pero sólo percibió el ígneo chisporroteo de la antorcha. ¿Qué había sido del enano?

De pronto, se esfumó de su cabeza la figura del enajenado artesano. Suave como el sollozar de la brisa, un gemido lastimero voló hasta él a través de la abertura. Antes casi de que se dijera que lo profería una mujer, perdió vigor y se extinguió.

Empujado por los intensos latidos de su corazón, no por el raciocinio, Hauk traspasó el boquete. Isarn yacía hecho un ovillo a la izquierda del acceso, pero el guerrero no se detuvo a comprobar si se movía. La atmósfera de la cueva era glacial, y flotaba en ella la mohosa y nauseabunda pestilencia de los reptiles. En un rincón estaba acurrucada la posadera de cobrizas trenzas, el sueño del viajero hecho realidad.

Tenía las manos enlazadas en derredor de las rodillas y los ojos muy abiertos, de tal modo que se destacaban aún más sobre su tez pálida y salpicada de sombras. Otro enano, de negra barba y brazos musculosos, estaba inclinado hacia ella y alargaba en su dirección una mano cubierta de vendajes.

Hauk lanzó un gruñido de oso y arremetió. Mientras cruzaba la cámara calculó que el enano estaba demasiado próximo a la cautiva para ensartarlo en una estocada sin arriesgarse a lastimarla, de modo que invirtió el arma y alzó el brazo para descargar un golpe con el pomo.

La muchacha alcanzó a verlo y a reconocerlo en el momento en que él dejaba caer el arma sobre el cráneo de Stanach.

—¡No, Hauk! —trató de detenerlo.

Su alarido fue coreado por el estruendo del impacto, el grito sofocado del enano y el golpe de su cuerpo contra el suelo. Una expresión de horror y de ira se reflejó en los ojos de la joven, al tiempo que se arrojaba sobre el cuerpo del hombrecillo para escudarlo del acero.

Con un martilleo acuciante en el pecho y con las manos temblorosas, Hauk bajó la espada. La tea resbaló de su mano, se apagó al rozar el suelo y sumió la gruta en la oscuridad. Sólo se oía el murmullo de las corrientes de aire en los corredores y la entrecortada respiración de la joven tabernera.

Estiró el brazo hacia su hombro y la tocó muy suavemente. Ella lo apartó con un grito de temor que le atravesó el corazón.

* * *

Tras un dilatado período de apabullante oscuridad, las yemas de unos dedos acariciaron la cabeza de Stanach.

—Por favor, mi estimado amigo, vive —susurró una voz familiar.

Era la súplica de una niña, hecha sin ninguna concesión a la lógica porque brotaba del corazón. El tono implorante era típico de Kelida.

El congelado aire se alborotó al surgir un fuego en su seno.

Había luz en medio de las tinieblas, más allá de sus párpados cerrados, y este hecho lo desconcertó. Apenas se acordaba de lo acaecido después del rugir del Dragón, excepto que la mujer había lanzado unos chillidos ensordecedores mientras su propio corazón se detenía. Había supuesto que los colmillos del reptil lo abrirían en canal y lo descuartizarían, no que el extremo romo de una espada lo descalabraría con semejante saña.

—Lyt chwaer —susurró, sin poder aún abrir los ojos—, es una sinrazón pedir a un muerto que resucite.

La muchacha lanzó una exclamación de sorpresa y cogió la mano izquierda del enano entre las suyas.

Hammerfell entreabrió los ojos y sintió una punzada de dolor ante el repentino fogonazo de luminosidad. La temblorosa luz de la reavivada antorcha hacía bailar las sombras sobre el rostro de la muchacha, mientras sus verdes ojos parecían titilar al ritmo de las llamas.

—¿Stanach?

—Estoy mejor. ¿Qué fue lo que me golpeó?

En el sombrío fondo de la caverna, detrás de Kelida, se recortó el perfil de un hombre joven, moreno y barbudo. Sus pieles curtidas colgaban desmañadamente sobre un cuerpo que debía de haber sido mucho más robusto y musculoso.

«Robusto —meditó Stanach— cuando comía. Al parecer, a este hombre no lo han alimentado bien en varios días.»

—Fui yo quien por poco te mata, enano.

No había arrepentimiento en la postura ni en las palabras. Un halo feral relucía en los ojos azules del aventurero, los ojos de un lobo sometido a un confinamiento demasiado largo y también de un animal aislado de la manada y, por consiguiente, asustado.

Stanach consiguió sentarse, mientras el otro observaba sus más mínimos movimientos, y tuvo la inquietante impresión de que era un fantasma quien lo espiaba. Tenía el porte de un guerrero y la mirada de un depredador hambriento. De pronto comprendió de quién se trataba. Pero, ¿cómo podía estar vivo? ¿Cómo podía haber sobrevivido a los suplicios de Realgar?

Las sesiones con el nigromante debieron de ser espeluznantes, a juzgar por lo que Stanach podía leer en sus oscuros ojos: revelaban un corazón desvalido y necesitado.

El enano ojeó a Kelida. La posadera era la viva estampa de aquellas personas que, tras encontrar algo muy querido de lo que han sido despojadas, sienten luego un temor instintivo hacia él.

Hammerfell se incorporó, sintiéndose magullado en todo el cuerpo. El guerrero, con la cabeza erguida y tenso el cuello, vigilaba sus más ínfimos ademanes con una mortífera expresión en el semblante. El enano sonrió de la manera más conciliadora posible.

—Tú eres Hauk, el hombre que tanto impresionó a Kelida. Me descargaste un buen golpe.

Las contraídas mandíbulas del interpelado se relajaron, y el enano se percató de que el guerrero acababa de enterarse por él del nombre de la muchacha.

—Sí, Kelida. —El Vengador se pasó la mano por la nuca, visiblemente azorado.

La joven tragó saliva y se enderezó a su vez. Con dedos nerviosos, despejó de su rostro las pertinaces greñas desertoras de las trenzas y sacudió el polvo del ajado manto.

—¿Te... te acuerdas de mí?

Hauk movió los labios, pero ningún sonido salió de ellos y hubo de afirmar con la cabeza.

—¿Serías tan amable de envainar la espada?

El guerrero se puso muy tieso y apretó el puño en torno al pomo del acero.

—Te lo ruego —dijo la muchacha, dando un par de pasos hacia él con las manos extendidas—. Hemos hecho un largo viaje para rescatarte.

Hauk lanzó una recelosa mirada a Stanach, y por fin bajó lentamente su espada.

—¿Y Tyorl? —preguntó.

La muchacha cogió la muñeca del guerrero y terminó de hacer descender su arma.

—Bien, por lo que sé —respondió, antes de volverse hacia Stanach.

—Estoy bien —la tranquilizó el enano.

—Una pregunta más —intervino de nuevo el corpulento luchador—. ¿Qué ha sido la batahola de hace unos minutos?

Mostrando con un gesto la cueva contigua, ahora vacía, Hammerfell explicó:

—Eran las muestras de alegría de Negranoche, un Dragón Negro que Realgar nos apostó como guardián, al levantar el vuelo. Su brusca y exultante marcha me preocupa. Pero deberíamos empezar por el principio y contarte lo de Vulcania. ¿Lo harás tú, Kelida? —propuso a la joven—. Luego quizá nos saques de aquí —prosiguió, dirigiéndose otra vez al guerrero—. Supongo que si has sabido encontrarnos, sabrás salir de aquí.

Paseó entonces la mirada por la gruta y, al columbrar una figura postrada en la negrura de la entrada, ahogó una exclamación.

—Es mi turno de dar explicaciones —dijo Hauk—. Esa criatura es Isarn, y a pesar de las apariencias no creo que esté muerto. Él me trajo hasta vosotros y, al oír esa barahúnda de voces siniestras que mencionabas, se precipitó en el interior. Debió de conmocionarse al presenciar el despegue del reptil.

Tal como había pronosticado el humano, el maestro artesano no había perecido. No, todavía no. Tendido en el lecho de roca, respiraba suave y entrecortadamente.

Su discípulo apenas lo reconoció: aquella locura que durante años había arrasado su mente, las tribulaciones que tanta mella habían hecho en su espíritu, habían impreso huellas imborrables en el exterior. El anciano estaba flaco y enteco; sus brazos, otrora fuertes, no eran ahora más que huesos de los que pendían los débiles músculos y una delgada capa de carne. La poblada barba, antes atusada y nívea, era hoy un amasijo enredado y sucio.

Sus ojos, abiertos de par en par, no pestañearon al acercarse su pariente. Éste se acuclilló a su lado y recordó cuando aquellos ojos apagados se habían transfigurado, en una noche venturosa, ante la creación de una obra maestra, ante una Espada de Reyes que transformaría el futuro de Thorbardin. El frustrado aprendiz hubo de descartar tales vivencias para no romper a llorar.

—Maestro Isarn —susurró, repitiendo un título que afloró a sus labios con absoluta naturalidad.

Su timbre cavernoso era de los que no se olvidan, y el veterano, que no lo escuchaba desde hacía una eternidad, reaccionó.

—M-muchacho —musitó, falto de aire.

—Sí, maestro, soy yo. He regresado.

Isarn entrevió el polvoriento vendaje que cubría la diestra del alumno, y la aflicción nubló su mirada.

—¿Qué te han hecho en la mano, pequeño?

Stanach se estremeció, sin saber qué responder. Pero no necesitó hacerlo porque la pregunta se desvaneció del inconexo cerebro del viejo en favor de otra cuestión. Pillando a todos desprevenidos, anunció con patética convicción:

—Vulcania matará al rey supremo.

El otro enano quedó sin aliento. ¡Aquello parecía una profecía! Los presagios de esta índole solían cumplirse y a Stanach, que se jactaba de no ser supersticioso, se le erizó el vello del antebrazo al apoderarse de él un miedo sin precedentes.

«Matará al rey supremo.»

Pero en Thorbardin no había un rey supremo, nadie había ocupado ese trono desde hacía tres siglos. Tampoco se había confeccionado una tizona de propiedades mágicas en aquellas centurias.

—Maestro, no te comprendo.

La luz mortecina que alumbraba los ojos de Isarn se trocó en una débil chispa de cordura.

—Siempre te quejas de no comprender, muchacho, y al poco descubres que sí lo has hecho.

Las palabras que su superior pronunciara en otra época de su vida, cuando sus manos bullían, a la par que su cerebro, en la fiebre de instruirse, acosaron al apesadumbrado joven como espectros de una dicha que ya nunca volvería.

Tus manos han sido adiestradas en la técnica, mi pequeño Stanach, y en tu corazón ha despertado el deseo. Sólo resta que tu cabeza, en ocasiones más dura que la piedra sobre la que nos cimentamos, se ilumine también.

Después de esas palabras, Isarn impartía nuevos conocimientos a su pupilo dirigiendo sus prácticas en la fragua de armas.

—Perdóname, maestro, pero no hay un rey supremo, de modo que no comprendo...

Él mismo se interrumpió al comprobar que las cejas de su pariente se comprimían en el peculiar frunce con que solía demostrar su irritación al asistente distraído, poco atento a sus instrucciones.

—Sí hay un rey, muchacho —susurró con voz ronca e impaciente—. Hay un thane para quien yo elaboré la espada. Vulcania es suya... Lo que yo hice y bauticé... tiene un monarca.

¡Hornfel! Stanach se puso a temblar al captar el significado del discurso. El hylar sería rey supremo.

El pupilo cerró los ojos, tratando de ordenar sus ideas. Indiscutiblemente, Isarn padecía una enfermedad mental. ¿Eran éstas más divagaciones, hijas de su precario nexo con la realidad? Algunos aseveraban que el artesano se había hundido en el pozo del delirio tras el robo de la tizona, pero él sabía que su maestro había enfilado la lenta y progresiva pendiente cuando vio el inextinguible corazón de fuego de Vulcania y comprendió que había forjado una Espada Real.

Fuera cual fuese la teoría más atinada, Vulcania no habría de entronizar a un rey supremo sino a un regente. Ni siquiera Hornfel pensaba exigir más que este cargo. La mente del anciano estaba confusa y extraviada en las oscuras brumas de la alienación y la muerte. No sabía de qué hablaba.

—Maestro —dijo suavemente Stanach. Al no obtener respuesta, el aprendiz se inclinó ansiosamente sobre su maestro. Sus ojos ya no estaban desorbitados y fijos, sino velados bajo una fina película—. ¿Maestro? —repitió.

—Yo diseñé y templé la espada para un thane —murmuró el forjador—. Realgar la usará para asesinar a un rey supremo. —Su mano encallecida, plagada de cicatrices, se arrastró sobre el tórax y tocó el brazo de Stanach con sus apergaminados dedos—. Tú restituíste el arma al hogar. Ahora debes recuperarla. Hazlo, y deprisa.

Un nudo, mezcla de dolor y de una lucha denodada contra el sollozo, impidió al aprendiz articular una respuesta. Estrechó en la suya la extremidad de aquel familiar que tanto le había enseñado, y balbuceó:

—Por favor, Isarn, no... no me encomiendes esa misión...

Calló, diluidas las postreras sílabas en un suspiro. Isarn Hammerfell había muerto. Unos dedos alargados y temblorosos rozaron el hombro de Stanach. Perturbado por la pérdida de su consejero y amigo, el enano se volvió sin ver. Kelida se arrodilló a su lado.

A la oscilante luz de la tea, un negro contorno se cernió sobre la moza y el cadáver. Era Hauk, plantado detrás de su dama y con las facciones dulcificadas. Su mirada ya no era feroz, pero aún perduraba en ella la sombra de los tormentos vividos.

El hombrecillo fue a levantarse pero cayó de rodillas, demasiado cansado para resistir de pie. ¿Cómo se las arreglaría si había de soportar y transportar a Vulcania?

—Yo te ayudaré —se prestó de inmediato la posadera.

Stanach extendió su mano hacia la muchacha pero, antes de que ésta la cogiera, Hauk se interpuso entre ambos. Era la suya una manaza ancha, con los dedos endurecidos y marcados por tajos de toda suerte. Una vez que hubo alzado al enano de un tirón no lo liberó, como éste suponía, de su garra, sino que estrujó su mano en el saludo de compañerismo usual entre los guerreros. Stanach permaneció mudo. Sobraban los comentarios.

—Después de lo que te ha referido ese viejo —declaró Hauk—, y aunque hay algunos puntos oscuros para mí en la historia, no tengo más remedio que renunciar a la posesión de la valiosa arma que un buen día gané en una apuesta. Pero de ninguna manera soy ajeno al conflicto. Realgar...

El luchador hizo una pausa tras nombrar a su enemigo, y luego continuó con voz ronca:

—Realgar me destrozó con las alucinaciones a las que me hizo asistir. Me hizo ver la muerte de Tyorl, por ejemplo, dejándome colegir que yo era su verdugo. Me decís ahora que el elfo esta vivo, pero yo sigo sintiéndome un asesino. También me aniquiló a mí para luego devolverme a la vida. Y volvió a hacerme morir. —Mientras se sinceraba, el humano mantuvo los ojos clavados en el enano, eludiendo a Kelida de forma que ella no detectara el pozo vacuo que eran ahora sus pupilas—. Stanach, el derro ha contraído una deuda que debe pagarme.

El hombrecillo lanzó una mirada a su destrozada mano y entornó los párpados. Atisbó cuervos en un cielo azul e inclemente y se sobrecogió con el viento que plañía en torno a un monumento funerario construido en las peladas montañas. Los últimos vaticinios de Isarn habían sido los de un orate visionario, sueños fantasmagóricos poblados de mitos y leyendas. La verdad sin paliativos era que sus amigos y familiares habían fenecido a causa de la envenenada sed de poder del theiwar, y que aún habría más calamidades.

Al salir de su ensimismamiento, Hammerfell vio que el guerrero daba una daga a la muchacha y un escalofrío de miedo sacudió su ser.

—¿Tú también, Kelida? ¡Oh, no!

—¡Oh, sí! —dijo ella con un estremecimiento, lanzando una ojeada a la gélida caverna—. No me quedaré aquí. Acompañaré a Hauk dondequiera que vaya. Y también a ti. Pusiste un gran empeño en que aprendiera los secretos de esta arma —señaló la empuñadura de asta—, y hallé un excelente profesor en nuestro amigo Lavim. Quizá no ose matar, mas al menos me defenderé. Iré con vosotros.

»Más de una persona —continuó la moza, tocando suavemente la mano vendada del enano— ha permitido que la torturaran por mi seguridad. De modo que mi deber es acompañaros.

Stanach hizo una muda consulta a Hauk y percibió que el vacío de sus ojos había sido reemplazado también por el temor. Ambos hombres intercambiaron una mirada de complicidad. Kelida sería miembro del grupo, pero Vengador y enano sellaron el tácito acuerdo de no consentir que nadie la lastimase.

27

La batalla de la Puerta Norte

Unas ráfagas crueles azotaban la angosta y semiderruida pared de la plataforma. Aullando como las almas errantes de los condenados, el viento arrastraba a su paso la negra humareda de las Llanuras de la Muerte. Su manto era una mortaja funeraria.

Desde esta repisa montañosa, más de doscientos metros por encima del valle boscoso donde poco antes medraban las pinedas, Hornfel vio el fuego como un estandarte de seda desplegándose, ondeando y balanceándose al compás de las excentricidades de una caprichosa brisa.

Bajo la mirada del monarca, las llamas abandonaron la planicie para, de un salto veloz y antinatural, conquistar las arbóreas laderas de la montaña. Al igual que un ejército tumultuoso, el incendio aplastaba todo cuanto se interponía en su marcha.

Cambió de pronto la dirección del viento, como solía hacerlo en los collados de las empinadas cumbres. Venía ahora del noroeste y la conflagración siguió su estela en un galope enloquecido por la hondonada inmediatamente subyacente a Thorbardin.

El mensaje de Gneiss decía que debían reunirse en las garitas. El hylar lo esperó allí, conversando unos momentos con el capitán de la guardia, hasta que el olor a quemado y los tétricos sonidos de la crepitación lo atrajeron al saliente.

El soberano estaba solo en la escarpada atalaya, o al menos tanto como lo permitían sus custodios. A su espalda, en el amplio espacio donde antaño la Puerta Norte restringía el libre acceso a Thorbardin, se veían apostados cuatro robustos guerreros, dos de cara al thane y los otros vigilando el recinto unos metros hacia dentro. Los ojos de estos últimos no estaban fijos en Hornfel sino en el patio interior y en las sombras de la sala común de los centinelas, en un tiempo acogedora y hoy una ruina repleta de escombros e inmundicia. Mantenían las manos muy próximas a las empuñaduras de sus espadas. Ninguno olvidaba que su rey daewar les había encomendado la seguridad del dignatario.

Aquel lugar era, después de todo, territorio enemigo, si bien los theiwar no frecuentaban más que una porción de la entrada. El vestíbulo y el gran pasillo que comunicaba las garitas allí construidas con los salones donde siglos atrás se administraba justicia, estaban cubiertos por el polvo de generaciones. Cierto que el tribunal mismo había sido acondicionado y reparado como cuartel de la guardia de Realgar, pero las estructuras del templo y otras residencias anexas no se habían remozado desde las Guerras de Dwarfgate. Las cicatrices de la cruenta batalla marcaban muros y suelos, a menudo en forma de enormes manchas oscuras —vestigios de sangre— que mancillaban las agrietadas losetas o bloques.

Hasta que el clan de los magos reclamó la posesión de esta ala de las murallas, sólo los esqueletos de los muertos en el combate ocuparon la Puerta Norte. Y todavía la habitaban, pulverizados en montículos o astillas óseas y también en piezas de armaduras sin contenido desperdigadas a lo largo de los recodos menos iluminados. Los theiwar, aquella extraña raza de enanos derro, tenían un enrevesado placer en compartir su morada con los cadáveres.

El repiqueteo del acero en las cotas de malla y el resonar de varios pares de pies en el empedrado del ancho corredor, anunciaron el relevo de los guardianes.

Unas voces guturales formularon preguntas en un murmullo inaudible, y Hornfel imaginó que los reemplazos inquirían acerca de los progresos del guyll fyr. Notó una palpable desazón en el tono de los hombres que se retiraban.

El hylar retrocedió en la plataforma. La incombustible Thorbardin no corría un peligro inminente a causa del fuego, mas la destrucción de los pantanos y la espesura lindante acarrearía una merma en las provisiones alimenticias de la primavera.

«No moriremos de hambre, pero adelgazaremos —pensó el monarca con acritud—. ¿Quién convencerá entonces al consejo de los thanes de que no sólo hemos de continuar ayudando a los refugiados que ya albergamos, sino abrir las puertas a otros desheredados?»

Como fantasmas, asediaron a Hornfel los episodios tantas veces leídos de la época angustiosa en que estalló la confrontación llamada de Dwarfgate. El Cataclismo había impulsado a su tribu a guarecerse en un reino inexpugnable, subterráneo y elevado, después de que la ingente devastación remodelara la faz de Krynn.

Los años posteriores a la gran catástrofe destacaron por la peste y otras epidemias no menos letales, siendo éste el motivo de que los neidar, congéneres enanos que antes de la tragedia habían dejado Thorbardin para asentarse en el extranjero, en países donde según ellos podrían romper con normas anticuadas y respirar aires de libertad, solicitaran ser readmitidos en la metrópoli. Necesitaban comida, dado que se hacía imposible la siembra y también la caza en eriales que agostaba la interminable sequía y donde los animales eran víctimas de plagas y enfermedades contagiosas.

Tras difíciles discusiones en que ambos grupos de enanos se vituperaron entre sí, los neidar se aliaron con el archimago Fistandantilus, el cual, al frente de una tropa de humanos de miscelánea procedencia, sitió Pax Tharkas y más tarde Thorbardin. Circulaba entre ellos el rumor de que los moradores de la montaña almacenaban un tesoro en sus grutas.

Duncan sabía, al igual que sus oponentes de las colinas, que tal tesoro existía: era el imprescindible alimento. Sin embargo, el producto de las cosechas no bastaba ni siquiera para nutrir a la población permanente de Thorbardin.

Consciente de que se debía primordialmente a su pueblo, el rey supremo Duncan, secundado con honda reticencia por Kharas, su amigo y leal confidente, planeó su participación en las guerras que en las crónicas se registrarían como las Guerras de Dwarfgate. Lucharon, hermano contra hermano, mientras Duncan, el último rey de los enanos, elegía alimentar y proteger a los pocos que Thorbardin podía dar cabida.

Nuevamente la guerra asolaba Krynn. No obstante, y pese a que la brutalidad de la lucha no variaba de una centuria a otra, el hylar abrigaba la certeza de que esta guerra era muy diferente de la que había librado su antepasado.

«Para empezar —reflexionó mientras observaba el socarrado valle—, nosotros nos hemos mantenido neutrales. Mis súbditos han elegido quedarse cómodamente al margen de toda complicación. Por otro lado, los refugiados a los que hemos dado asilo no son enanos.

»No, son humanos, aunque no creo que eso entrañe ninguna diferencia. Desde luego, uno no puede considerar hermanos a esos seres agresivos de exagerada estatura y corta vida; pero si nos vemos involucrados en esta nueva guerra, los hombres y los elfos serán nuestros aliados contra las huestes de los Dragones. Se cumple una vez más el viejo proverbio de que un lobo en el umbral hace íntimos a dos extraños.

»Y hay otro refrán aún mejor —susurró mentalmente a su ilustre antepasado, muerto, trescientos años atrás—: el que no aprende de sus padres, nunca aprenderá nada.

»El lobo exige la sangre de nuestros hijos; huelo a su aliento en el humo del guyll fyr. Es hora de granjearnos la solidaridad incondicional de nuestros huéspedes.»

Mientras reflexionaba, el hylar dio la espalda al precipicio y al fuego, y entró en la sala comunitaria pasando entre sus dos centinelas. Ignoraba el paradero de Gneiss, mas no podía aguardarlo. Dejaría al capitán el recado de que había tenido que ausentarse y...

Una inhalación siseante incitó al soberano a girarse. Realgar estaba reclinado en el eje del obsoleto mecanismo, con los brazos cruzados en postura relajada. Se abrigaba del viento con una tupida capa, que no ocultaba el contorno de la espada suspendida, como siempre, de su cadera. Sus ojillos negros y turbios relampagueaban.

—Es semejante a un ejército —dijo el theiwar—, y se acerca a grandes zancadas.

«¡La adversidad me ronda, dentro y fuera!», pensó Hornfel. Recordó a Dhegan en el puente, al acecho de Gneiss y de él mismo, y lanzó una mirada a su escolta. Los daewar, fríos como el hielo, cerraron filas.

—Sí, como un ejército —dijo el hylar, resistiendo el ímpetu que empujaba su mano hacia la daga—. Convocaré una asamblea urgente. Hay que debatir la manera de suavizar el crudo y famélico invierno que se avecina.

—Haz como te parezca —se desentendió el otro, a la vez que se apartaba para dejar pasar al thane y a sus cuatro guardias.

Mientras se hacía a un lado, el derro repasó complacido sus proyectos de asesinato y revolución. Sus batallones de sanguinarios theiwar estaban a punto para hacerse con el control de las ciudades, y Vulcania le transmitía desde su vaina el peso de su vitalidad, de su ansia de poder.

Acortó la distancia entre su persona y los custodios particulares de Hornfel.

* * *

El mohoso corredor que culminaba en el puente de la gruta conocida como el Eco del Yunque no estaba del todo en penumbras, aunque así le pareció a Kelida tras recorrer las cálidas e iluminadas calles de Thorbardin. Sus ojos tardaron varios segundos en adaptarse a la tenue luminosidad grisácea del pasillo, que no provenía del exterior sino que era un reflejo amortiguado de los rayos solares que, capturados en los cristales de los tragaluces, eran encauzados y hasta magnificados por éstos en las vías transitadas.

Ajustada su visión, la muchacha se refugió en Hauk, que caminaba a sus talones. El puente se extendía en una cueva de insondables dimensiones y, al no ver ni suelo ni techo, la moza no acertó a fijar limites. Sendos pretiles de piedra se alineaban a los lados, sostenidos en su base mediante hileras de enanos esculpidos, de inmutables centinelas capaces de soportarlos entre sus musculosos brazos.

—Stanach —susurró la mujer, y su llamada resonó en infinidad de recovecos por las cercanías.

Sobresaltada, tragó saliva y tocó el hombro de su compañero para captar su atención. Con la mano posada en una tizona recogida en su ciudad, el enano se volvió y, al hacerlo, asusto a la posadera. Tal como la había prevenido durante su lóbrega reclusión, sus cuencas oculares solamente encerraban unos abismos negros, vacuos y espectrales. Al percatarse de que la agitaba un escalofrío, el hombrecillo sonrió con una cómica mueca burlona.

—Ya te dije que resultaba horripilante las primeras veces, pero te acostumbrarás, hermanita. Soy yo, hermanita, el mismo Stanach de siempre —agregó, y le prodigó unas palmadas tranquilizadoras con la mano vendada.

«De siempre... de siempre... de siempre...», se difundió su voz en el ambiente. Kelida tembló, y al instante sintió en su hombro la mano insegura y cálida del Vengador. Cuando habló, también sus palabras jugaron a perseguirse entre las oquedades de la caverna.

—No me gusta este agujero, Stanach. ¿Qué hace Hornfel en tan siniestros andurriales? Deberíamos haber ido a pedir socorro a los otros thanes del consejo.

Hammerfell había tomado idéntica iniciativa en un principio, pero súbitamente las circunstancias habían cambiado. En efecto, tras escapar del calabozo habían apresado a un soldado theiwar y, al interrogarlo acerca de Realgar y el hylar, el cautivo emitió una risotada y respondió jactancioso:

—Hornfel morirá en la Puerta Norte de un momento a otro, si no ha sido ya ajusticiado.

Obediente a un mudo acuerdo, el enano tiró de la muchacha y se alejó con ella mientras Hauk se dilataba para dar su merecido al repulsivo derro. El guerrero alcanzó a sus amigos un poco más tarde, después de haber ocultado los despojos de su prisionero en un sombrío nicho. El ufano alarde del muerto llenó a Stanach de ira y desesperación, sentimientos que no se mitigaron hasta que el trío hubo ascendido a los niveles superiores de la metrópoli. Fue el guerrero quien apuntó que, aunque fuese verdad lo del asesinato, quizá todavía estaban a tiempo de salvar al soberano.

—Observa —dijo, señalando una plaza atestada de mercaderes, una taberna y un parque—. Todas esas criaturas están nerviosas, pero no se comportan como si les hubieran comunicado la noticia de que uno de sus mandatarios ha cesado de existir.

Stanach comprendió que su amigo tenía razón y sintió renacer en él la esperanza. No era demasiado tarde, su thane vivía. El talante de la gente era de expectación y de temor, no de duelo.

Thorbardin entero olfateaba la tormenta, tenía conciencia de que el rayo fulminador no había de demorarse, aunque ignoraba de qué confín del cielo caería.

Elevado su ánimo, Hammerfell escudriñó la negrura circundante y explicó:

—Estamos en dependencias theiwar; ni siquiera los más intrépidos de nosotros se aventuran en tan recónditos parajes. En cuanto al puente, supongo que es sólido y de fiar.

Flanqueados por los ecos de sus propias pisadas, equiparables al murmullo de unos sigilosos fantasmas, los tres personajes emprendieron el cruce del puente.

Kelida, a medida que cruzaba, contaba los pasos para mantener la mente alejada de la diabólica sima que se abría a sus pies. Aunque la plataforma era lo bastante ancha para darles cabida a los tres de frente, ella no lograba sosegarse.

Los ecos de sus pasos se tornaron más sordos, como si rebotaran contra algo más sólido. La mujer suspiró, y la roca le devolvió su exhalación convertida en el ulular del viento entre cañones. Habían dejado atrás el puente del Eco del Yunque, y el enano, tras examinar los contornos, les hizo señal de continuar.

Su capacidad de orientarse bajo tierra, que nada tenía que envidiar a la de un elfo en un bosque lujuriante, los llevó sin una desviación hacia el norte. Jalonaron tapias ennegrecidas por el ataque masivo de las llamas y cubiertas de blancas cicatrices de lejanas batallas. En algunos rincones yacían los cadavéricos restos de los guerreros de antaño. El cuero y el tejido de su atuendo se habían podrido, mas los limpios huesos de las manos aún aferraban herrumbrosas espadas y remataban el vestuario mallas oxidadas, armaduras quebradas que colgaban en derredor de una envoltura de carne ya inexistente.

La moza iba detrás de Stanach, sintiéndose reconfortada por el sonido de la respiración de Hauk, que marchaba tras ella.

Transcurrido un rato que juzgaron prolongado por la monotonía de las tinieblas, una luz o, más concretamente, una niebla agrisada, aligeró la oscuridad que los rodeaba.

La muchacha distinguió la estructura de un edificio alto, de techo abovedado, al que se accedía por una alta escalinata. No estaban ya en uno de los mal oxigenados corredores, sino en una suerte de plaza o explanada.

—El templo —musitó el enano—. Las salas de la guardia no distan sino unos metros. ¡Escuchad!

Como siseos encadenados de un tiempo remoto, vibraron en los oídos del trío unos tintineos metálicos y el deslizarse de botas de duras punteras sobre las rocas. Presa en la sutil telaraña del miedo, Kelida ahogó una exclamación cuando la tibia mano del luchador acarició su piel.

—No os inquietéis, no es más que el relevo —susurró Stanach—. Una circunstancia por demás prometedora, puesto que sean cuales fueren los planes de Realgar, no se atreverá a asesinar a Hornfel delante de dos cuerpos completos de centinelas.

El templo debía de haber sido el más bello ejemplo de arquitectura de la ciudad. Aunque la cúpula aparecía resquebrajada, se erguía aún a una altura considerable sobre el crucero de la nave central. Algunos de sus fragmentos se apilaban en el piso de mármol negro, junto a unas cenefas de estrellas cubiertas de polvo, talladas en bajorrelieve y más oscuras que el mármol.

La mujer se preguntó por qué el artífice había hecho las estrellas más negras que el mismo cielo. Descubrió la contestación al estudiar uno de los astros: los lugares hundidos habían ostentado gruesas láminas de plata, un precioso metal que, deslustrado ahora a causa del inevitable deterioro del tiempo, había destellado sin duda a la luz de antorchas y braseros de tal modo que, en un juego de espejos, imitaba la danza de las estrellas en el firmamento.

Unas columnas de mármol rosado, en pie unas y derrumbadas otras, delimitaban los bordes del pasillo de azulejos que llevaba al altar. Este consistía en un yunque de unos dos metros de alto por uno y medio de ancho, cincelado en su totalidad a partir de un monolito de obsidiana, y delante de él se dibujaba el mango de un martillo de gigantes.

«Un monumento erigido en homenaje de Reorx —dedujo Kelida—, ¡cuan espléndido tuvo que ser!» Se estremeció al pensar que se planeara cometer un asesinato tan cerca de un reducto de oración.

Stanach rodeó el altar y encontró una puerta trasera, la que en los días de esplendor y de devoción usaban los clérigos.

«Creo que por aquí saldremos a la sala del tribunal —conjeturó—. Todo esto dependía de los juzgados. Según me han dicho, la mayoría de los visitantes eran introducidos en la antecámara para que se recogieran antes de exponer sus alegatos. De este punto en adelante no hemos de hallar tropiezos. Los theiwar se revuelcan gustosos en la mugre, pero en las garitas reina el orden ya que en un momento dado podría convenirnos montar una vigilancia de excepción.»

Hauk se inclinó hacia el enano e indagó en un murmullo apenas audible:

—¿Qué más hay al otro lado?

Antes de que el hombrecillo respondiera, un grito desgarrado y preñado de agonía retumbó fuera. No se habían disparado sus ondas sonoras cuando atronaron unas discordes voces de alarma.

Como el bodoque disparado por una ballesta, Hammerfell pasó a la habitación contigua.

Hauk asió la muñeca de la posadera. La expresión del guerrero delataba el temor de que le ocurriera algo a ella y un anhelo peculiar, feral en cierto sentido, que no guardaba ninguna relación con estas aprensiones. Identificándolo como un apasionado deseo de combatir, Kelida reculó.

—Quédate aquí —gruñó, pero enseguida, al reparar en su rudeza o acaso al entender que ninguna orden la detendría si se empecinaba en sumarse a la refriega, mudó su actitud—. Defiende la puerta. En el caso de que aún podamos auxiliar a Hornfel será nuestra única vía de escape.

No aguardó hasta cerciorarse de que la muchacha obedecía.

Sola, con el estrépito de la lucha circundándola, la mujer hubo de hacer acopio de voluntad para no suplicar al Vengador que volviera o echar a correr en pos de él. Permaneció en su puesto, mientras se repetía que lo que denotaban las pupilas del humano segundos antes era la crueldad del guerrero cuyo único propósito es matar.

Kelida tenía los dedos fríos y tiesos en derredor de la daga. Notaba el arma a la vez plomiza y absurdamente liviana en su mano. Evocó las instrucciones de Lavim, unos consejos que parecía haberle dado lustros atrás relativos al arte de manipular cuchillos.

Otras veces no hay más remedio que apuñalar.

De nuevo, la joven hizo cuanto pudo para sobreponerse a la repulsión que contraía sus tripas, al debilitamiento de sus rodillas y al acechante vahído.

«Apuñalar...»

La enorme cámara que se desplegaba junto al templo estaba algo más iluminada que los sectores en desuso de la Puerta Norte, pero la luz era tamizada y difusa. Pero aun así había suficiente claridad para que la mujer viera por qué Realgar había realizado su atentado durante el cambio de guardia: los soldados que vestían la librea negra y argéntea de los theiwar infestaban el vestíbulo de las garitas, abalanzándose sobre los custodios fieles al hylar con una superioridad numérica de dos a uno.

La barahúnda era ensordecedora. Los aceros se entrechocaban y el vocerío era tan impreciso que era imposible distinguir los gritos de muerte de los de triunfo. El hedor de la sangre y el miedo lo envolvía todo como una nube tormentosa.

En medio de tal ciclón, núcleo y objeto de su embate, un enano acorralado por multitud de contendientes se debatía para salvar la vida. Nada lo designaba como el thane de los hylar excepto el hecho de ser el foco del altercado y la nobleza que demostraba al continuar luchando aun sabiéndose derrotado.

Hornfel había sido guerrero durante mucho tiempo antes de ser soberano.

De sus aliados no sobrevivía más que uno, un joven guardia de uniforme escarlata y plateado que debía de pertenecer —Kelida así se lo figuró—, a la escolta privada del monarca. De espaldas a su soberano, el aguerrido soldado ponía a raya a todos cuantos se aproximaban con la valentía y fiereza de un perro de caza. Hacia ese apiñamiento se dirigía Stanach y, cubriéndolo en la retaguardia, Hauk. La posadera avanzó de manera mecánica. No mediaban entre ella y el vestíbulo más que media docena de metros cuando la rugiente marea la separó, en un salvaje vaivén, de sus amigos.

Algo la golpeó por detrás, un brazo atrapó sus rodillas y, demasiado abrumada para chillar, se desplomó. Gracias al terror, que adhería su mano al puño de la daga, no la soltó. Forcejeando y propinando puntapiés, consiguió apoyarse en una pierna y en la mano libre, y se irguió sobre las rodillas.

Entonces sí emitió un alarido, pero no de pánico. Lo que desahogó fue la rabia de quien vislumbra su propia muerte en los ojos de su oponente.

Si estás muy próxima al contricante nunca descargues el golpe desde arriba, porque lo único que conseguirás es dañar el hueso y excitar la furia del agredido. (...) El golpe debe provenir de abajo. De ese modo, es muy posible que logres alcanzar un órgano importante, como el hígado o el riñón.

Cogiendo la daga firmemente con ambas manos, Kelida descargó un golpe hacia arriba. La hoja arañó la cota de malla sin penetrarla. Jadeante, la muchacha afinó la puntería y clavó el arma con todas sus fuerzas en la garganta del enano.

La sangre manó de la yugular, como un espantoso manantial purpúreo, y el theiwar se vino abajo.

Conteniendo las arcadas provocadas por el asfixiante vaho de la cobriza y caliente sangre, Kelida se incorporó. Nuevamente alguien la atacó por la espalda. A ciegas, se volvió en un torbellino y lanzó una cuchillada. Al fallar su acometida, le propinó a su atacante un golpe bajo con la pierna. El enano trastabilló, doblado sobre el vientre. La muchacha, sin pensarlo, alzó con violencia la rodilla y oyó el crujido de la mandíbula al destrozarse.

Con el corazón latiéndole con fuerza, la joven giró sobre ella misma y constató que tenía el campo despejado.

Sofocando sus ganas de vomitar, de aullar o de salir corriendo, escudriñó el escenario de la pelea en busca de sus compañeros. Los soldados de negro, aunque disminuido su contingente, todavía excedían en cantidad a los defensores de Hornfel. Sobresaliendo en altura entre todos, semejante a un oso enfurecido, Hauk cuidaba las espaldas de Stanach mientras libraba un combate singular.

Hammerfell, a corta distancia ahora de su thane, decapitó bajo la mirada de la posadera a un theiwar que lo acosaba. Apartó acto seguido el cadáver y estiro la mano derecha, con el vendaje manchado de sangre, hacia el mandatario.

En esos momentos, el bravío oficial que aún defendía al hylar cayó muerto con la daga de un theiwar clavada hasta la empuñadura entre sus costillas.

Cuando Stanach lo tocó, Hornfel dio media vuelta. Chapoteando en el charco de sangre brotada de su guardia, con los ojos desorbitados en una furibunda enajenación, el soberano enarboló la espada para descargarla a dos manos.

Kelida lanzó un chillido.

28

Tregua ajetreada

—¡Soy amigo! —rugió Stanach—. ¡Hornfel, soy de los tuyos!

No fueron sus palabras las que convencieron al thane de que era un simpatizante de su causa. Fue el simple hecho de que mientras pronunciaba el vocablo «amigo», Hammerfell rebanó el brazo de un theiwar que se abalanzaba sobre la espalda del monarca y, casi simultáneamente, al retirar el filo abrió en canal el vientre de otro de los guerreros de Realgar.

El hylar mostró los dientes en la sonrisa de bienvenida propia de los soldados. Sí, aquel congénere le era adepto y también el humano que lo acompañaba, cuidándole la retaguardia. La espada del hombre estaba cubierta de sangre y la luz refulgía en sus ojos como un guyll fyr.

Stanach pasó rápida revista al vestíbulo, explorándolo a la manera del lobo arrinconado en un angosto cañón por sus cazadores. Como habría hecho el lobo, buscaba un medio de escapar del acecho y, en tal afán, todos sus músculos se estremecían. De pronto sus ojos se iluminaron al encontrar el medio.

En su postrera y heroica muestra de lealtad, el guardián de Hornfel había apartado a su atacante. Ahora, por un breve plazo, sólo los dos recién llegados custodiaban al mandatario.

—¿Quién vigila la sala común? —preguntó Hauk.

—Nadie —contestó el rey, a la vez que miraba compungido al daewar que acababa de morir por defenderlo—. Hacia allí nos dirigíamos cuando los derro nos asaltaron.

—Vayamos en ese sentido —sugirió el Vengador con una extraña sonrisa que estaba fuera de lugar en aquel clima—. ¿Stanach?

Stanach asintió aunque sin cesar en su escrutinio, como si tratase de localizar a alguien. De repente blasfemó, en un quedo graznido que el thane oyó tan sólo gracias a su proximidad, y dio un codazo en la espalda de su colega humano mientras señalaba un punto concreto con su mano vendada.

Una mujer joven, con sangre seca en sus palmas y la tez más pálida que la de Solinari, se batía apoyada en una de las columnas que soportaban el techo del vestíbulo. Ahuyentaba a tres enanos vestidos de plata mediante una daga y, siempre que ésta fallaba —lo que ocurría más a menudo de lo deseable—, a puntapiés. Era evidente que no podría resistir mucho tiempo.

—¡Hauk, hay que auxiliar a Kelida! Recógela y encaminaos hacia donde tú mismo apuntabas.

Tras dar instrucciones al luchador, Hammerfell se cambió la espada a la izquierda para mejor sujetarla e invitó a su señor a partir.

—Detrás de ti, mi thane.

Aquel hombrecillo manco constituiría su única escolta, pero Hornfel presintió que bastaría y echó a correr hacia la habitación donde se reunían los centinelas.

* * *

Piper, que examinaba con tanta frecuencia como podía los confines de su plano intermedio, descubría en cada intentona que cada vez llegaba más lejos. No es que lo hiciera en un sentido físico sino que se ensanchaban sus fronteras de conocimiento.

No lo limitaba ningún sentido de las dimensiones, ni adelante ni atrás, ni arriba ni abajo. Oía lo mismo que sus acompañantes y, por añadidura, algo a lo que ellos estaban sordos: los pensamientos de todos y cada uno.

Fue así, captando ondas mentales, como averiguó algo peculiar. Pese a que ellos creían lo contrario, Lavim, Tyorl y los Vengadores no estaban solos en el desfiladero.

Las imponentes paredes rocosas de la garganta configuraban un canal perfecto para el humo, una cámara que transportaba y magnificaba el fragor del fuego en las vertientes de la montaña, no muy lejos de los viajeros. Tyorl maldecía amargamente.

El enrarecido aire, negruzco y apestoso con los olores de la combustión, le abrasaba los pulmones. Las lágrimas chorreaban sobre sus pómulos, hostigadas por la humareda que irritaba sus conjuntivas.

El elfo se preguntó si Piper estaría aún leyendo en su mente y enseguida rió sin alegría. Finn había respondido que era mejor preguntarse si le quedaba algo de seso a quien se ponía en manos de un guía fantasmal.

Delante del grupo, invisibles pero fáciles de detectar por sus roncas toses, Kembal y Finn inspeccionaban el terreno. Lavim andaba en el último puesto, sin hacer otro ruido que un ligero jadeo.

A Tyorl le daba mala espina aquel sibilante jadeo. Se volvió a fin de constatar sus progresos, y comprendió de inmediato que el kender no alcanzaría el otro extremo de la cañada sin ayuda.

El Vengador lo aguardó y lo detuvo asiendo su brazo, antes de agacharse a su nivel y aseverar:

—No hay tiempo para descansar, Lavim. Deja al menos que haga algo por ti.

—No es preciso —rehusó Springtoe con voz entrecortada—. Estoy bien.

Pero no era cierto lo que afirmaba. El hollín que oscurecía su rostro no lograba ocultar la palidez cenicienta de éste, ni las lágrimas provocadas por el humo disimulaban la opacidad de las córneas. Parecía como si el viciado aire apenas lograra alcanzar sus pulmones antes de que él lo expulsara nuevamente en un arranque de tos.

—Por favor —rogó el elfo con más vehemencia, y aprisionó los hombros de su amigo con manos suaves pero firmes—. Ni siquiera podemos pararnos a discutir. Monta a mi espalda hasta que salgamos a una atmósfera más límpida.

El kender meneó la cabeza, comprimida su boca en una delgada línea de terquedad y orgullo.

—Lo conseguiré, Tyorl, te...

Algo se rompió dentro del luchador y lo fustigó con dureza, como un látigo.

—¡No porfíes más!

En aquel momento no veía a Lavim, que lo miraba azorado con sus ojos verdes muy abiertos, sino a todos los seres que las implacables zarpas de la muerte y la guerra le habían arrebatado.

En primer plano se recortaban los rostros de Hauk y Kelida. ¿Cómo podía asimilar que compañeros junto a los que había luchado en primavera fuesen ahora desnudos esqueletos, sin más carne que aquella en que los arropaba su piadosa memoria? Desfilaron en su mente los semblantes de Lehr, quien había desafiado al Dragón Negro y muerto por ello, del testarudo Stanach y del mago Piper.

«¡Sólo me acompañan los fantasmas!»

—¡Ya basta! —gritó, y la voz se le quebró en la reseca garganta. Se percató de que Lavim se estremecía y no entendió el motivo, inmerso aún en aquella oleada de miedo y dolor—. ¿Me oyes, Lavim? ¡Basta!

De pronto advirtió que sus nudillos estaban blancos por la presión que ejercía sobre el hombro del kender, y tomó vaga conciencia de que lo estaba lastimando.

Se esforzó por relajarse, pero no podía hacer sino lo que en un principio había pretendido: agarrar al hombrecillo con tal fuerza que ni la Parca fuera capaz de quitárselo.

Springtoe se contrajo asustado hasta que de súbito, llevado por el mágico instinto que caracterizaba a su raza, se enderezó de nuevo y cubrió con sus palmas el dorso de las manos del elfo. Mientras hacía un gesto de asentimiento, como si de pronto hubiera comprendido las motivaciones del otro, esbozó una sonrisa.

—De acuerdo, Tyorl, no te enfades. ¿Te empeñas en llevarme a cuestas? Acepto encantado, así reposaré un poco. Apresurémonos o perderemos el rastro de Finn.

Rodeó el cuello del guerrero con los brazos, pasó las piernas en torno a la cintura y trató de distribuir su peso equitativamente. «No debo de resultar una carga abrumadora», pensó.

El elfo opina que pesas como un niño famélico.

—Muy infantil no me siento, pero en lo relativo al hambre ha acertado de lleno.

—¿Cómo? —indagó el Vengador.

—Piper me comunica que ya estamos cerca.

¡Qué embustero eres! Sin embargo, has dado en el clavo. Dile en mi nombre que estoy en mis cabales y que no me he extraviado. Falta poco más de un kilómetro para arribar a la Puerta Norte.

—Un kilómetro poco más o menos, Tyorl. Será mejor que b...

¡No te ofrezcas a bajar y caminar! Prestarte un servicio es lo único que puede compensarle por sus desgracias, o así lo cree él. Deja que te ayude.

—Será mejor que apure la oportunidad de restablecerme a tu costa —rectificó el kender—. ¡Ah! Y Piper quiere que sepas que está cuerdo y en el buen camino.

Lavim notó la sorpresa del elfo en la involuntaria suspensión de su respiración. Cuando habló, su acento era sarcástico.

—No me daría por ofendido si el mago dejara de inmiscuirse en mi intimidad.

—Me identifico con tu postura, te lo garantizo —se solidarizó Springtoe.

No duró mucho el mutismo del hechicero. Antes casi de que Lavim se acomodara a la cadencia de la marcha del luchador —«semejante a un pony enérgico pero cojo trepando a una colina», fue su pensamiento—, Piper lo interrumpió:

¡Un Dragón!

—¡Un Dragón! —repitió el hombrecillo muy exaltado.

—¿Un Dragón? —inquirió a su vez Tyorl—. ¿Dónde?

En la montaña.

—¡En la montaña! —El viejo kender saltó a tierra y tanteó sus bolsas para armarse mientras llamaba a los otros Vengadores—. ¡Finn, Kem, hay un Dragón en la montaña!

Tyorl lo zarandeó para atraer su atención.

—Sé más explícito, Lavim. ¿En qué lugar de la montaña?

El interrogado apretó los párpados, agobiado por las preguntas del elfo y las respuestas del mago. Hizo cuanto pudo para ordenarlas, pero su cerebro estaba invadido por la confusa algarabía de la voz de Piper, sus propios pensamientos y las acuciantes preguntas de Tyorl y los otros dos guerreros.

Hablando con todos a la vez, y sintiendo que hablaba consigo mismo, Lavim intentó responder:

—¿En qué lugar? En los picos, Tyorl..., muy arriba... detrás de esa... cumbre... ¿Cómo? ¿A qué te refieres? ¡Está bien! ¡Está bien!

Como si estuviera a una gran distancia, Lavim oyó que Finn le susurraba algo a Tyorl y que éste respondía. De pronto, el kender empezó a dar tirones de la manga de su amigo y habló entrecortadamente, con el corazón latiéndole enloquecido:

—¡Tyorl, ese tipo que Stanach criticaba tanto va a matar al thane hylar!

—¿Quién? ¿Qué clase de despropósito es éste, cuando lo que nos interesa es el paradero del Dragón?

—Vayamos por partes —dijo Lavim, sacudiendo la cabeza para aclarar sus ideas—. El animal que os preocupa se encuentra detrás de las cumbres que coronan Thorbardin, pero también ha entrado en escena un enano nigromante que planea matar al rey de Stanach. Ahora está ultimando los detalles, y al parecer se librará una batalla. ¡Y allí están también Stanach y Kelida!

Completamente perplejo, Tyorl no pudo articular palabra. Fue Finn quien habló.

—¡Kender, no me vengas con sandeces! El enano y la muchacha están muertos.

Sin prestarle atención, Springtoe se encaró con el elfo.

—Tyorl, Piper sabe bien de qué habla. ¡Está a punto de suceder lo que tanto temía Hammerfell!

El interpelado no dudaba de la veracidad de tal historia: Espió los contornos, la vereda del desfiladero y las sombras que se arremolinaban en lo alto. Las sombras de un Dragón y una batalla. Consciente de los resquemores de su superior, procuró usar de todo su tacto.

—Lavim, serénate —suplicó al kender—, y pregunta a Piper si lo que cuenta ya está sucediendo.

No, pero es inminente.

—Aun no, pero es inminente. Tyorl, tenemos que...

—¿Dónde están Stanach y Kelida?

—En Thorbardin. Y hay también alguien más con ellos. —Springtoe, alerta a las explicaciones de Piper, calló unos segundos. Sus pupilas se dilataron de asombro—. ¡El tercero es Hauk, también ileso! Según el mago, no nos separa de nuestro objetivo más de medio kilómetro, lo que quizá nos permita intervenir a tiempo.

—Sí, quizá —se interpuso Finn—, aunque tampoco hay que descartar la posibilidad de que nos desviemos de la ruta. Tyorl, el humo es tan denso que no se divisaría un hombre a un metro. Podemos pasar junto a la puerta sin percibirla.

—No, eso no sucederá —se apresuró a decir el kender—. El sendero termina en una plataforma rocosa, justo frente a la puerta, y es muy angosto. No tiene más de un metro y medio de ancho, por lo que no podemos desviarnos.

El cabecilla de los Vengadores estudió con detenimiento a Lavim, incierto sobre cómo debía catalogarlo.

—¿Qué más dice tu apuntador? El valle está trescientos metros más abajo del desfiladero. ¿Qué opina el fantasma? Vamos —insistió—, consúltalo acerca del peligro.

Ni un recién nacido habría podido tener una expresión más inocente que la que adoptó Lavim.

—Piper te recomienda que te fijes en dónde pisas. Y nos exhorta a todos a continuar, no sea que el Dragón dé con nosotros antes de internarnos en el reino de los enanos.

* * *

La rabia carcomía las entrañas de Realgar con tanta virulencia como el guyll fyr devastaba el valle bajo el despeñadero de la Puerta Norte. ¡Su atentado contra Hornfel había fracasado! La furia, materializada en una niebla sanguinolenta, nublaba su visión. Nada oía excepto sus desvaríos mentales, y apenas lo afectaban los gemidos de los moribundos, su propia guardia y los daewar que habían defendido al hylar.

En ese instante la voz sinuosa y ronca de Negranoche atronó las cimas del perímetro de Thorbardin. El theiwar recibió su mensaje en una comunicación cerebral, como un malhumorado zumbar dentro de su propio ser pero con diáfana claridad. Bamboleante, el derro se acopló al lenguaje extrasensorial.

¿Estás dispuesto?

Sí. Tengo apetito y huelo a sangre, repuso la bestia.

Paciencia, amigo mío, pronto comerás hasta hartarte. Los adeptos al hylar serán un sabroso plato.

El Dragón se aplacó ante la promesa. Las etéreas hebras de sus anhelos volaron hacia el alma del rey hechicero y se enlazaron con las suyas.

Realgar pasó el pulgar por la guarnición de Vulcania, y el fogoso pulsar de la espada se acompasó a su palpitación en un salvaje cántico. Reinaba ahora la paz en el vestíbulo, una quietud que tan sólo perturbaban las quejumbrosas lamentaciones de los abatidos en la escaramuza. Nuevos ríos de sangre mancillaban las losas agrietadas y desgastadas a través de los siglos, humedecían y refrescaban las manchas secas que teñían paredes y columnas. El mago contó una veintena de muertos de su facción y treinta de la de Hornfel.

No había aniquilado a todos sus rivales, y era eso lo que más lo exasperaba. Debería haber acabado con los dos humanos, y haberse asegurado de que el aprendiz de Hammerfell estuviera bien muerto.

Había sido ese aprendiz quien había estropeado todo. Sin su ayuda, los dos humanos seguirían aún en los Pozos Oscuros, extraviados en los tenebrosos laberintos, a disposición del soberano mago hasta que se ocupara de darles su merecido.

Sin la intrusión de aquel maldito aguafiestas, Hornfel no estaría atrincherado y vivo en la sala común de los centinelas.

Realgar cerró los ojos y sorbió todo el aire que cabía en sus pulmones para despejar las brumas de su ánimo y poder meditar. Una vez más tranquilo, sus ideas se fueron ordenando hasta perfilarse una solución.

Aunque veinte de sus mejores hombres habían perecido, todavía quedaba otra media docena de secuaces incólumes y, a juzgar por el odio que destilaban, deseosos de vengar a los compañeros. Eran insuficientes para sitiar y tomar el edificio donde se había parapetado el hylar, pero había un modo de proporcionarles refuerzos. Los preparativos requerían poco tiempo, menos que el que tardarían Hornfel y sus salvadores en envalentonarse y reanudar la refriega en la estancia de las garitas. «Pronto se cansará de ese agujero —pensó Realgar—, y no existe más salida que ésta. Todos los soldados de los dos cuerpos de vigilancia están muertos, y también sus custodios, de modo que no puede enviar a nadie en busca de ayuda.» El mago lanzó una carcajada, al recapacitar que, aunque se transmitiese tal llamada, nadie la atendería ya que, en breve, los amigos del hylar estarían demasiado ajetreados huyendo del fuego de la revolución.

Sabedor de que la profunda sima hasta la explanada cortaría la retirada de su adversario —y, si no, lo haría Negranoche—, el mago llamó a uno de sus seguidores.

—Cinco escuadrones para la Puerta Norte, y deprisa —ordenó.

El guardia partió a toda prisa, desapareció por la puerta del tribunal y se internó luego en los pasadizos que corrían bajo el ruinoso templo. En algún recoveco de las cavernas, los theiwar se aprestaban a invadir la ciudad klar. En estas tropas formaba el derro que había de cumplir la voluntad de su thane.

Mientras esperaba, Realgar acarició la cara plana y palpitante donde fluía la savia de Vulcania.

* * *

Hornfel escuchó los últimos estertores de los agonizantes, incapaz de distinguir desde la habitación de los vigilantes si provenían de los suyos o de los oponentes. Con los músculos agarrotados por la tensión de la lucha y los pulmones infestados de las contaminantes exhalaciones del incendio, el monarca reposaba reclinado en el eje del viejísimo mecanismo de la puerta. ¿Qué más daba quién profiriese las quejas? Eran seres que se enfrentaban a la muerte y, traidores theiwar o nobles guerreros de Gneiss, todos eran enanos.

Quisiera o no admitirlo, lo cierto era que su identidad de raza hacía de ellos parientes. Como en las Guerras de Dwarfgate, habían luchado hermano contra hermano.

«Pero entonces —pensó con amargura— tenían el atenuante de combatir por un mendrugo de pan; hoy el premio es un trono.»

La tizona que empuñaba Realgar era la Espada de Reyes. Hornfel no había visto nunca antes a Vulcania, pero su corazón ígneo y los deslumbradores zafiros eran inconfundibles. Un arma destinada a consagrar a un soberano regente había descuartizado a los soldados de Gneiss como la hoz siega el trigo. ¡Un retorno nada feliz el del acero a Thorbardin!

A la espalda del dignatario, el aventurero humano al que todos conocían como Hauk iba de un lado a otro con el andar desapacible de un animal enjaulado. Su apelativo —que en el dialecto de los enanos designaba a un tipo de halcón— era muy apropiado. En la lucha se habían puesto de manifiesto sus cualidades predatorias en los gestos concisos y letales, así como en el fuego salvaje de sus ojos.

La muchacha, de faz ahora angulosa y demacrada, le fue presentada como Kelida. Hornfel se preguntaba quién la había bautizado y si el que lo hizo estaba al corriente de que, alargando la d con una h sorda y desdoblando la i en una ye, en su idioma el vocablo significaba «errante». Kelye dha, el que deambula.

Una mano cubierta por varias capas de vendas tocó el hombro del monarca. Alzó éste la mirada y topó con los oscuros ojos de uno de los hijos de Clarm Hammerfell.

—Te debo la vida —murmuró el hylar.

—No cantemos victoria, thane Hornfel; ya haremos recuento de nuestras proezas cuando hayamos superado la prueba.

—Una sabia máxima, joven Stanach.

El aprendiz de herrero sonrió con un rictus acerbo, pero que suavizaba la reciente cicatriz de una cuchillada en su rostro.

—Temo que sí, señor. Nuestro primer problema es abandonar esta ratonera, como dice Hauk. Según él, estamos atrapados y no nos resta sino esperar la llegada de los cazadores. ¿Compartes tan desolador criterio?

—Así es —asintió Hornfel—. Las únicas direcciones practicables son el vestíbulo o el acceso, puesto que nos está negada la facultad de volar. Además, no quedamos sino cuatro y Realgar ha convocado nuevos batallones de ataque. Mi parecer es, sin embargo, que debemos forzar a esos cazadores a entrar a por nosotros. ¡Y que Reorx los ampare!

»Aunque nos superen en número, nuestros perseguidores tendrán que ganarse sus presas. Contamos con todas las armas imaginables, ya que los guardianes se sirven de la estancia como armería.

Stanach hizo un solemne asentimiento e hizo ademán de retirarse, mas el hylar lo retuvo.

—¿Qué ha sucedido con Kyan Redaxe y Piper? —preguntó, venciendo su renuencia.

—Sus túmulos fúnebres se yerguen en el extranjero, thane.

Tras exponer la cuestión de forma tan llana, Hammerfell calló. ¿Qué más había de decir? Tal descripción de la muerte era habitual entre los enanos de las montañas, y se apreciaba todavía más la simplicidad si, desgraciadamente, esta había tenido lugar fuera del territorio.

—Suministra a esa humana algo más indicado que una daga —dijo con suavidad. Su afable acento se endureció al completar las instrucciones—: Ninguno de nuestros petos o yelmos se ajustaría al hombre, pero alguno servirá para ella. Y mira también si hay algo para nosotros. Realgar verá que somos pocos, pero que estamos preparados.

* * *

Kelye dha, la errante. Vestida con un raído equipo de caza elfo y una cota de malla prestada por los enanos, en exceso holgada en los hombros y corta en la cintura, la moza se balanceó de uno a otro pie para amoldarse al nuevo peso de la prenda metálica.

La habitación donde estaban lindaba con otra muy reducida, que había sido provista de paneles claveteados a los muros. De ellos pendían, en un absoluto caos, lanzas, ballestas y espadas. A ambos flancos de la entrada, dos cofres contenían abundancia de bodoques.

La luz solar que se colaba entre los bloques de las paredes, escrupulosamente encajados, era exigua, pero la humareda y su carga de ceniza sí había logrado franquearse brechas en las junturas y oquedades.

Stanach pensaba en el guyll fyr. Había divisado el mar llameante desde el umbral y, con sólo la angosta plataforma entre él y el precipicio de trescientos metros sobre el valle en llamas, se había sentido como en el confín del mundo.

Observó cómo Hauk probaba un yelmo en la cabeza de la posadera y meneó la cabeza persuadido de que las medidas no coincidían. Tenía razón: la guarda de la nariz entorpecía su ángulo de mira. La muchacha hizo una mueca y esbozó una tímida sonrisa.

—Lyt chwaer —le aconsejó el enano—, es primordial tener la cabeza protegida. Lo que has de hacer es olvidar esa protuberancia, del mismo modo que harías con tu mano si la pusieras en visera para que el sol no dañase tus ojos. No es una obstrucción grave.

Kelida masculló un «sí» sumiso, aunque era evidente que no le apetecía enfundarse en algo tan sofocante.

—Estoy ridícula —fue la única protesta que articuló—, como si jugase a disfrazarme para el carnaval.

Con una ternura que el artesano nunca había observado en Hauk, éste levantó la barbilla de la muchacha y la besó. La muchacha se ruborizó y tuvo una sacudida en todo el cuerpo. Stanach apartó la vista y continuó hablando:

—Ridícula o no, chiquilla, nos hallamos en una de esas ocasiones en que la circunstancia dicta el atuendo. ¿Por qué no seleccionas una espada?

—No podría manipularla —declinó la mujer—. Prefiero la daga; no soy tampoco una experta pero ya he practicado con ella y he salido bien librada.

Esta frase trajo a Hammerfell reminiscencias de las exageraciones de Lavim, y sonrió a su pesar.

—Sí —apostilló el guerrero—, y si eso falla siempre queda el recurso del puntapié. Cualquiera que lo experimente en su carne lamentará mientras viva no haber sido más precavido. Y ahora, Kelida —pasó de la chanza a la autoridad, a la vez que empujaba a la posadera hacia el panel de las tizonas—, lleva algunos de esos ejemplares a Hornfel. Que sean los mejor templados: es el thane de los hylar. Stanach y yo nos las arreglaremos con lo demás.

Después de que la joven partiera hacia la sala contigua con su cargamento, Hauk se sentó en un banco adosado a la pared. Toda la ternura que había expresado su rostro al hablar con Kelida, se fundió en los frunces de su ceño como si jamás hubiera albergado emociones de esta índole.

—Stanach, vamos a morir aquí.

—No puedo apostar por un desenlace más positivo.

—No te creería si lo intentaras. He notado que llamas a nuestra amiga lyt chwaer. ¿Qué significa?

—Querida hermana.

—Una bonita forma de demostrarle afecto, si es sincero.

—Un enano no se toma a la ligera la concesión de un título de parentesco.

—Me alegra oír eso —dijo el Vengador—. Mi buen Stanach, el panorama no puede ser más descorazonador. La muchacha respaldará al thane con el talante de una luchadora pero sin su pericia y, sean quienes sean sus adversarios, no aguantará la acometida sino unos segundos. ¿No hay ninguna trampilla por donde pueda fugarse, ningún rincón en el que se esconda?

—Como no se encierre en este cuarto, no hay nada que hacer.

Al iluminarse los rasgos del guerrero como si aprobara su idea, el enano añadió:

—Tendrías que atarla para que accediera a permanecer inactiva, agazapada en un escondrijo. Te contaré algo sobre su pasado, Hauk: esa frágil criatura sobrevivió a las llamaradas de un Dragón que quemaron su hogar y a sus gentes, a la ocupación de Long Ridge y a una cabalgata a lomos de otro reptil del Mal —en la que además peleó contra un derro— a través de las Llanuras de la Muerte. Ahora, ve e indúcela a aislarse voluntariamente de lo que se avecina. Y, si en algo valoras mi punto de vista, no deberías ni siquiera planteártelo. Kelida merece más respeto.

En aquel instante, Hornfel anunció con voz tranquila:

—Stanach, ya se acercan. Y son muchos.

29

Llegan refuerzos

La humareda, que el viento arrastraba desde el infierno que era ahora el valle, se canalizaba en el desfiladero para alojarse en los pulmones de Tyorl. Un pánico indecible, desesperado, lo oprimía: aunque no se oía sino el lamento silbante de las ráfagas entre las cumbres, el elfo imaginaba oír el grito de guerra de un dragón.

«No huelo las malolientes vaharadas que suelen expulsar esos animales —se dijo a sí mismo—, pero lo más probable es que tenga el olfato atrofiado debido al tufo a quemado que todo lo impregna.»

No lograba desechar su temor, la sensación de que un ser inmenso y mortífero, armado con zarpas y colmillos, lo vigilaba y esperaba paciente a que se pusiera a su alcance.

No obstante, las aprensiones que le inspiraba la bestia eran como los infundados miedos nocturnos de un niño comparadas con el pavor que sintió al abordar el tramo final de su excursión hacia las alturas.

El guerrero volvió la vista atrás. Lavim y él iban adelante, explorando el terreno. El kender se había ido restableciendo a medida que aumentaba su fascinación. Como les ocurría a todos sus congéneres, el grado de magnetismo que ejercían las situaciones sobre Springtoe era directamente proporcional a la magnitud del peligro. El elfo era el único que podía frenar su tendencia a merodear demasiado lejos de los compañeros, asomarse a la plataforma o escalar un poco más el vertical risco a fin de obtener una panorámica del espectacular incendio en el valle.

Flaqueantes sus rodillas a causa del agotamiento tanto físico como moral, el Vengador apoyó la espalda sobre un monolito escarchado que marcaba el emplazamiento de la antigua muralla norte de Thorbardin, y aguardó a Finn y Kem, que trepaban con fatiga y cautela entre los restos de los derrumbes. El golpeteo de las piedras que se deslizaban a su paso hallaba un perfecto eco en los latidos del corazón del luchador.

Más adelantado, Lavim se entretenía lanzando guijarros al vacío desde un resalte no más ancho que largo era su pie.

Víctima de un súbito acceso de vértigo, Tyorl cerró los ojos. Descubrió enseguida que la oscuridad empeoraba su estado, así que tragó saliva y se obligó a levantar de nuevo los párpados.

Aunque el poderío de los dioses, exacerbado durante el Cataclismo en forma de un terrible flagelo, había arrancado porciones respetables de las tapias de la Puerta Norte, sus empeños destructivos habían sido caprichosos. En algunos lugares, como éste donde se encontraba el elfo, la montaña presentaba fisuras semejantes a heridas descarnadas, mientras que en otros la superficie curvada y pulida de las paredes todavía resistía a la erosión. Los nichos y las grietas eran muy traicioneros, ya que muchos de ellos quedaban disimulados por los escombros desmenuzados en grava.

Había puntos en que la repisa se estrechaba tanto que no sobrepasaba los noventa centímetros. «Magra plataforma para que se depositen los escombros —pensó el guerrero—; ni un águila tendría aquí espacio donde aterrizar.»

El kender se aproximó a su amigo, con su faz sucia de hollín animada por la luz del éxtasis.

—¡Tyorl, todo esto es magnífico, estupendo! Desde nuestra atalaya podemos contemplar el mundo entero. He atisbado los pantanos y el Monte de la Calavera. Ya no arde... Me refiero a la ciénaga, claro; la loma mal podría prender siendo pétrea.

»Apuesto a que si no se interpusiera la cordillera vislumbraría Long Ridge, el mar, Enstar y todo lo que haya más allá; en el caso, obviamente, de que haya algo, cosa que ignoro.

»Mi padre afirmó una vez que existían países habitados en la orilla opuesta del mar, si bien él no los visitó ni conocía a nadie que lo hubiese hecho. Me figuro que es verdad, y que algunas personas arribaron a tales tierras y les gustaron tanto que no se molestaron en regresar.

El viento ululaba en su derredor y el hombrecillo, entusiasmado con su cháchara, alzó la voz para que el otro pudiera escucharlo.

—Cuando estábamos en las colinas, después de salir de las Llanuras, decidí abandonar mi vida viajera, Tyorl. Ahora he cambiado de parecer: es apasionante recorrer confines remotos. Cuando hayamos salvado a Hornfel y encontrado a tu colega Hauk, a Stanach y a Kelida, iré a explorar las tierras que se ocultan más allá de Enstar.

No concluyó aquí el discurso. El kender comenzó a conjeturar qué aspecto tendrían las imaginarías regiones incomunicadas por el océano, cómo serían las costumbres de sus moradores, lo que tardaría en realizar la travesía, la posibilidad de que hubiera congéneres suyos entre la población...

El elfo suspiró y lo dejó divagar, atento apenas a los sueños que tejía y a los planes que, ya confeccionados, mudaba por otros a cuál más extravagante. Habría sido inútil conminarlo al silencio, de modo que el Vengador se resignó, si bien no dejaba de preocuparlo el hecho de que, si había un Dragón oculto tal como les había advertido Piper, a esas horas ya debía de conocer su presencia en las inmediaciones del acceso.

Pero hubiera sido más sencillo detener una avalancha que la verborrea de Lavim. Éste no se había mostrado tan locuaz desde que se hundieron en los fangales y, cosa sorprendente, Tyorl se percató de que añoraba sus chácharas.

Finn se acercó, con la frente perlada de sudor y los ojos llorosos por el humo. Tras él apareció Kembal, sorteando con sumo cuidado un montículo de ruinas que obstaculizaba su avance. El elfo aguardó hasta que ambos se hubieron serenado, e inquirió de Lavim:

—¿Cuánto falta para la entrada misma?

—Está detrás del próximo recodo —contestó el interpelado—. Acababa de distinguirla cuando me ordenaste retroceder. Estamos ya a un tiro de piedra de nuestro destino.

—Y el supuesto Dragón, ¿dónde se esconde?

La mirada de Springtoe se tornó vaga y desenfocada, pero a los pocos segundos se había vuelto a centrar. Sonriente, asintiendo a las inaudibles revelaciones del mago, señaló el punto culminante del despeñadero y anunció:

—Allí arriba. Se refugia en una amplia cueva y, según Piper, no está pletórico de júbilo. Se trata de un espécimen negro, los que más detestan la claridad, y su enfado se debe al exceso de filtraciones luminosas en su cubil.

—Quizá tengamos una oportunidad si opta por no volar bajo el sol.

—No contéis con eso —desengañó Lavim al grupo, en un tono desquiciantemente jovial—. Piper asevera que, al margen de sus aversiones personales, realizará la misión que le encomienden. Las circunstancias nos perjudican, ya que los rayos no hacen sino exasperarlo e incitarlo a invocar hechizos que penetran nuestra piel como espasmos de terror. De incrementarse su cólera y formular tales encantamientos en toda su potencia, no acertaríais ni a moveros. Mi fantasma agrega asimismo —terminó, inclinada la cabeza a la escucha de su apuntador— que está al corriente de nuestra presencia.

Finn enrojeció, tan irritado con el talante alegre del hombrecillo al transmitir las ingratas nuevas que se diría presto a asesinarlo. Mientras, Kembal extrajo la espada de su vaina en un gesto ágil y sigiloso, y se aplastó contra la pared de roca.

Tyorl se limitó a suspirar y proseguir con el interrogatorio.

—Vamos, pequeño kender, explica lo restante.

—¿Qué más quieres saber?

—¿Por qué no ha arremetido el Dragón contra nosotros? ¿Ha averiguado eso el hechicero?

—No se lo he preguntado.

—Pues hazlo, y ahora mismo.

—Bien. Lo... ¡Oh, ya veo! Piper dice que no nos ataca porque está a la expectativa. Sabe que estamos aquí y que puede aniquilarnos en cualquier momento que juzgue oportuno... —Finn lanzó un gruñido y el narrador se encogió de hombros en una actitud inocente y al mismo tiempo, ofendida—. No la emprendas contra mí; no soy más que un portavoz de lo que el mago asegura que cavila la fiera. Y no me preguntes qué aguarda, pues Piper no lo sabe —agregó—. Lo único que ha podido averiguar es que se mantiene alerta. Quizá —aventuró por su cuenta— ha de suceder algo antes de...

Se calló de manera abrupta y añadió con evidente consternación:

—Es demasiado tarde.

Tanto había palidecido Lavim que el elfo le agarró el brazo, temeroso de que las piernas le flaquearan.

—¿Qué pasa, amigo? —lo urgió.

—¡Tyorl, no podemos evitarlo! ¡Llegaremos demasiado tarde!

Escabullándose de la mano que lo sujetaba, Springtoe echó a andar a trompicones y con visible cojera por la accidentada plataforma.

—¿Dónde vas? ¡No hagas locuras!

Con un súbito impulso, Tyorl se abalanzó sobre él para detenerlo, pero fallo su intento. Perdido el equilibro, se le torció un tobillo y cayó sobre su rodilla. No notó más dolor que una leve descarga eléctrica en la rodilla y la pierna.

No era sensible a nada salvo al abismo que mediaba entre él y el flamígero valle. Imbuido de la vacua y aterradora certeza de su muerte, quiso pedir auxilio y no brotó de sus labios ningún sonido. Sus pulmones no albergaban aire suficiente.

Fue Kem quien, tras emitir un áspero bramido, asió su brazo. Tirando con todas sus fuerzas, el guerrero consiguió alzarlo y ponerlo a resguardo contra la pared de roca antes de que Finn reaccionara.

—¡Maldito kender! —blasfemó éste—. ¡Que Takhisis lo confunda!

Los fragmentos rotos del extremo del resalte llovieron sobre la planicie situada a varios centenares de metros. El furioso viento fustigó el rostro y el cabello de Tyorl, aunque poca cuenta se dio éste, ensordecido por el pulsar de su sangre y los atronadores palpitaciones del corazón. La náusea revolvía sus tripas y la bilis caliente se agolpaba en su garganta; deseaba vomitar pero no tenía fuerzas para ello.

Tales eran los temblores de su mano, que hubo de hacer dos tentativas antes de aferrarse al brazo de Kem. Respiró profundamente y murmuró:

—Olvida al kender. —Lanzó una carcajada al oír el graznido en que se había convertido su voz, y terminó—: La puerta se halla detrás de la curva. ¿Podrás ayudarme a caminar?

—No —replicó Finn—. No, Tyorl, quédate ahí sentado hasta que te repongas. Aunque te auxilien, tus piernas no te sostendrían.

El elfo se puso trabajosamente de pie sin despegar la espalda de la pared, como si el paso del más mínimo soplo de viento fuera a hacerlo resbalar hacia el abismo.

—No es ésta ocasión propicia para descansar, Finn. Algo grave acontece.

—De acuerdo con la versión de un mago muerto que habla en la mente de ese maldito kender.

—Sí —jadeó Tyorl—, de acuerdo con lo que nos ha relatado Piper. Confíes o no en él, no puedes negar que el hechicero —o Lavim, si prefieres— ha atinado en todos sus vaticinios.

El jefe no trató de contradecir a su segundo, aunque tampoco capituló abiertamente. Exhaló un suspiro de resignación algo teatral y examinó el espectáculo dantesco del valle, menos espeluznante que las chispas de horror que despedían los ojos de Tyorl.

—Ponte en cabeza —ordenó a Kembal.

El interpelado se adelantó con suma prudencia. Cuando pasó junto al elfo, éste lo siguió, pálido como un cadáver. Finn iba en último lugar, con los ojos clavados en la espalda de Tyorl.

«Me vigila para que no dé otro traspié —pensó éste—, pero por los dioses que no soporto el peso de su vigilancia.»

* * *

El sol declinaba, grisácea su luz en el tamiz de las artificiales brumas que se elevaban de la hondonada. Lavim, con la daga empuñada, avanzó hacia la Puerta Norte, amparándose en la sombra de la montaña, mientras platicaba silenciosamente con Piper:

—¡Debió de ser una puerta gigantesca!

Piper no respondió.

—He dicho —repitió el kender, ahora en un susurro— que debió...

Te he oído, Lavim. ¡Chitón! No es momento de charlas insustanciales. Has de entrar en el acto: sólo les quedan unos minutos.

—¿A quiénes?

A Hornfel, Stanach, Kelida y...

—¡Stanach, Kelida! Y el tal Hauk, ¿también se encuentra en esas dependencias? Han hablado tanto de él que siento una gran curiosidad por conocerlo. Piper...

No fue el hechicero quien lo silenció, sino el crujido de unas pisadas detrás de la puerta. Conteniendo la respiración, Lavim se asomó intentando vislumbrar el interior.

Un enano de anchos hombros, con una poblada barba castaña surcada por hilos de plata, daba vueltas por la estancia en un estado de patente nerviosismo. Blandía en la mano derecha una espada, en la otra una daga, y su atavío exhibía manchas de sangre y algunos desgarrones.

Ese es Hornfel, el thane de los hylar.

—¿De veras? —se asombró Lavim—. Nunca se me habría ocurrido que un rey pudiera tener semejante apariencia. Necesita un sueñecito y un aseo.

El monarca se detuvo frente a la puerta entreabierta de una habitación vecina y se recostó en un flanco. Enseguida, como si se reprochara aquel instante de reposo, se puso rígido, tanteó la tizona y volvió hacia el corredor. Al cabo de un instante regresó veloz junto a la puerta y llamó:

—Stanach, ya se acercan. Y son muchos.

De la sala vecina salió el aprendiz de forjador, y tras él un fornido humano que, según las apreciaciones del kender, precisaba de unas buenas comidas además de una larga siesta.

Abandonando toda medida de seguridad como un equipaje inservible, Springtoe irrumpió en la sala comunitaria de los centinelas rebosante de dicha.

—¡Hola, Stanach!

El humano se volvió y, con el arma en ristre, embistió al kender.

—¡No, Hauk! —gritó Stanach.

Con un aullido de protesta, Springtoe se agachó justo a tiempo para no ser ensartado. Sin apartar los ojos de la espada, se incorporó despacio y titubeante.

—Stanach —susurró—, ¿no podrías convencerlo de que somos amigos? —Se dirigió entonces a Hauk con lo que él suponía una expresión convincente—. Es del todo cierto el compañerismo que nos une. No hace mucho, en Long Ridge, cuando lo acosaban veinticinco draconianos, aparecí yo en escena y lo rescaté. De lo contrarío lo habrían capturado. Luego lo atraparon unos tipos repulsivos en las cuevas del rio, y Tyorl, Kelida y yo acudimos y lo liberamos.

»Y hay algo más, que ni el mismo Hammerfell sabe pero que no por ello es menos verídico. El elfo lo corroborará en cuanto llegue. Entoné una balada en la flauta de Piper, y la magia nos teleportó a las montañas. De otro modo no habríamos podido llegar aquí. Bueno, no nos trajo exactamente a las montañas. Ya sabes que el sortilegio produce náuseas en el estómago y, como hallé incorrecto presentarme en una casa extraña o en medio de la ciudad, alteré la trayectoria y organicé un pequeño lío. En definitiva, que fuimos a parar a los pantanos. ¡Dioses, qué fuego se había desatado en la zona!

Estrujado casi hasta el ahogo en el abrazo de Stanach, Lavim Springtoe no pudo enumerar el resto de sus credenciales.

30

Lucha sin cuartel

Los ventanales del muro oeste del estudio de Gneiss se abrían sobre unos jardines diseñados y urbanizados en forma de rectángulos entrelazados. La estancia estaba decorada en un austero estilo militar: en las escasas colgaduras se representaban combates legendarios y arduas campañas con minucioso detalle, y armas de toda índole, antiguas y modernas, relucían en anaqueles y vitrinas. El mobiliario, de resistente madera, no podía resultar acogedor sino a los veteranos de los campos de batalla.

La zona ajardinada, bastante extensa aunque de una anchura no superior al largo de la sala, constaba de unos macizos de flores, hierbas aromáticas y arbustos que hacían de ella una de las delicias particulares del daewar.

No fue, empero, la belleza de tan adorable y pulcramente ordenado paisaje lo que atrajo al monarca hacia la cristalera en aquellos momentos. Desde donde estaba oía el vocerío de los niños en sus juegos, sus propios nietos entre otros. Tales sonidos, y la visión de los ruidosos pasatiempos de los adolescentes, arrancaron del thane una sonrisa de complacencia que habría sorprendido hasta a su amigo el hylar.

«¿Dónde has pasado todas estas horas, Hornfel? Hace rato que deberías estar de vuelta, mi querido colega. ¿Acaso tu silencio anuncia la revolución para la que nos hemos preparado?»

Nadie había tenido noticias de Realgar en aquel lapso.

El repicar de armaduras contra la piedra arrancó al rey de sus reflexiones. Giró sobre sí mismo y se encaminó hacia donde Tanis y dos humanos lo aguardaban, con mal disimulada impaciencia, en torno a una mesa cartográfica. El semielfo y un caballero, un tal Sturm, estudiaban el mapa de Thorbardin. El caballero, de ojos oscuros e incisiva mirada, señalaba las calles que conocía y las unía a vías de acceso y transporte, intentando grabar en su mente la infraestructura de la ciudad.

«Uno un estratega, el otro un cazador», los clasificó el daewar en su fuero interno.

Su compañero, un guerrero bien pertrechado y provisto de un sólido yelmo al que Tanis había presentado como Caramon, estaba repantigado en una butaca próxima. Con sus largas piernas y musculosos brazos, era el hombre más gigantesco que Gneiss hubiera visto.

En su conjunto, el trío parecía estar fuera de lugar en aquel marco.

«Son demasiado voluminosos, y no sólo ese grandullón —pensó el mandatario—. Cualquiera de ellos desentona en nuestras moradas.»

El enano se aclaró la garganta de manera un tanto brusca. Era, por encima de todo, un oficial que conducía ejércitos, no un orador, así que abordó sin preámbulos el asunto que les interesaba.

—Hornfel se dilata sospechosamente en la Puerta Norte —dijo—. Han transcurrido tres horas desde que partió, y no me gusta. Por otra parte, mis exploradores me informan de que reina en la metrópoli una paz antinatural salvo en un distrito, el de los theiwar, donde el trajín es comparable al de un avispero. Pongámonos a trabajar —propuso, señalando el documento desplegado sobre la tabla.

Familiarizó a los tres huéspedes con las seis urbes que configuraban el reino colectivo de Thorbardin, y explicó el plan de defensa que el semielfo y él habían trazado antes.

—Todavía ignoro si Ranee se levantará en apoyo de Realgar —dijo el dignatario—. Mis tropas y las de los hylar obstruirán las salidas al norte de su demarcación de modo que, si este coloso —indicó a Caramon— y la mitad de los refugiados cierran el paso entre el distrito de los daergar y los departamentos agrícolas, mientras Sturm bloquea la ruta meridional junto a los otros humanos, los guerreros de Ranee vivirían la revuelta desde una jaula.

—Puedes estar seguro —masculló el hombretón riendo entre dientes.

—De vosotros dependo —replicó el thane. Clavó entonces los ojos en el semielfo y, con forzada cortesía, le rogó—: Me harás un gran favor si diriges a tus amigos y a los ochocientos exiliados. ¿Alguna pregunta?

Tanis asintió y esbozó una media sonrisa levemente irónica.

—Únicamente una. Hasta ahora se ha hablado de posibilidades. —Pasó un dedo sobre la punta noroccidental del pergamino, donde se extendían las ciudades klar y theiwar hasta las ruinas de la Puerta Norte—. Pero ¿cuáles son las probabilidades?

—Digamos que son «certidumbres» —respondió Gneiss, señalando la ciudad de los theiwar—. Aquí empezará el conflicto. Tufa ya ha desplegado a su gente entre los theiwar y el Mar de Urkhan. No bastará para frenar a esas víboras bastardas, mas yo le enviaré refuerzos. —Alzó los ojos en una clara advertencia—. Dos frentes de batalla, y en medio los refugiados restantes.

»Tú eres quien mejor sabe cómo dirigirlos —añadió el monarca—. Asígnalos a aquel de los dos capitanes aquí presentes que juzgues más apropiado. Pero mántenlos fuera de las poblaciones.

—Eres un poco duro con tus aliados, ¿no crees? —intervino Caramon en tono reprobatorio.

Gneiss permaneció unos minutos callado, haciendo acopio del aplomo que de otro modo no habría podido mostrar ante el descaro del humano. ¡Por la Forja Sagrada, ojalá tuviera un contingente que le permitiese prescindir de su ayuda!

—Sois aliados, en efecto —repuso al fin despacio, cuidando la inflexión de cada sílaba—. Pero mis súbditos son suspicaces, y no colaborarán con los que ellos consideran extranjeros hasta que sea demasiado tarde. ¿Comprendes?

Los ojos del guerrero relampaguearon de ira, y el semielfo hubo de presionar su hombro para imponerle silencio.

Al daewar no dejaba de asombrarlo que aquella criatura de sangre mestiza, en principio aborrecible para las dos razas que sintetizaba, acaudillara no sólo a un par de humanos de fuerte carácter, sino a los nueve compañeros que habían liberado a casi mil esclavos de las minas de Verminaard. ¿Cómo no ejercía el liderazgo el joven caballero de noble prestancia? Espió a Sturm y tildó su gesto de sombrío y, acaso, impaciente.

El enano resopló mientras Caramon se apaciguaba, apretadas las mandíbulas pero mudo. El impulsivo gigante no tenía muchas luces.

—¿Queréis consultarme algo más?

No había ninguna otra cuestión pendiente, así que estudiaron el mapa aún unos segundos y los visitantes se fueron, dejando a Gneiss solo. El mandatario atravesó de nuevo el aposento hacia las ventanas y comprobó que el bullicio infantil se había extinguido: el parquecillo estaba vacío. Aguzó el oído a fin de captar el ajetreo de las avenidas al otro lado de la tapia. También en ellas la quietud era sepulcral.

El capitán de su guardia se personó poco después para relatarle que se había llevado a término un atentado contra la vida del thane de los klar. Tufa, que había salido del trance con heridas leves, había ido de inmediato a sumarse a la refriega que había estallado en el linde sur del territorio theiwar, entre el Mar de Urkhan y la ciudad de los klar.

—Thane —refirió a Gneiss su oficial, cerrado el puño sobre el mango del hacha—, el klar ha dicho que los derro han dividido sus fuerzas y que unos cincuenta de ellos retrocedieron hacia la Puerta Norte. Él y un pelotón pueden tener a raya a los que quedan, pero teme que los escuadrones que se dirigen a la Puerta Norte hayan recibido la orden de perpetrar alguna atrocidad.

Gneiss se encorvó sobre su espada y se cercioró de la mortífera cualidad del filo. Ahora poseía la certeza de dónde estaba Hornfel y del porqué de la desaparición de Realgar: el nigromante le había tendido una emboscada.

—Organiza diez batallones —apremió el daewar a su hombre—. Cuatro de arqueros, los demás de espadachines. Tú ponte al servicio de Tufa y sitúa a tus soldados donde se requiera vuestra ayuda.

El thane no abrigaba muchas esperanzas de llegar a tiempo para evitar la muerte de Hornfel. Pero un centenar de sus seguidores, cuarenta armados con flechas y los otros con tizonas, atravesarían las líneas del adversario como el sol a las nubes: al menos vengaría la muerte de su amigo.

* * *

Un abrazo de Stanach susceptible de triturarle los huesos, y un cariñoso beso de Kelida, sellaron el reencuentro. Lavim alisó los pliegues de su raído capote negro, atento al interrogatorio del enano.

—¿Dices que Tyorl viene contigo?

—Sí —ratificó vigorosamente el kender—. Está de camino, no puede tardar. —Volvió la vista atrás al observar que Hauk echaba a correr hacia la abertura—. ¿Podrías ser un poco comedido al saludarlo? Viajan con él dos guerreros y quizá no sea tu amigo el primero que vislumbres. ¿Recuerdas, Stanach, que el elfo mencionaba muy a menudo a un tal Finn? Se trata de uno de sus acompañantes, y el otro responde al apelativo de Kem.

—Puedes estar tranquilo —le aseguró el guerrero, con el mismo tono con que el amo de un agresivo perro guardián calma al animal para impedir que despedace a las visitas—. Son amigos.

—Claro, viejo kender, los conozco —respondió Hauk con una sonrisa.

Una vez que se hubo esfumado el humano, Springtoe murmuró:

—Es rapidísimo con la espada. Por un instante creí que me iba a reducir a fragmentos.

»Señor —continuó, ahora encarándose con Hornfel—, ¿han puesto en tu conocimiento que unos enanos conspiran para matarte?

El thane, que se había apartado a un discreto rincón durante las efusiones de los compañeros, lo miró con dureza.

—Así es, Lavim. ¿Cómo es que tú te has enterado?

Al interpelado le asaltó la sensación de que no había en la expresión del monarca tanta severidad como parecía. Pero opinó que era preferible contestar de la mejor manera.

—Stanach me contó la historia de Vulcania, que fue forjada para ti pero que otro thane ansia arrebatártela, y que os habéis enzarzado en una guerra sin cuartel porque aquel que consiga el arma será el rey... el rey...

—Regente.

—Eso es. Una especie de rey, algo así como el tipo que vigila la tienda mientras el dueño almuerza, ¿no?

Divertido por tan ingenua descripción, Hornfel hizo un gesto de asentimiento.

—Lo que me figuraba. Pues bien, Piper me ha contado los planes de Realgar para matarte. El mismo...

—¿Piper? —se inmiscuyó Kelida sin poder evitarlo—. Lavim, el mago ha...

—Ha muerto, sí —confirmó el hombrecillo a su amiga—, pero él me lo ha dicho. Puedes preguntarle a Tyorl, que conoce lo que sucede. Verás, chiquilla, es una historia complicada que empezó en Qualinesti, cuando Stanach levantó el monumento mortuorio de Piper y...

Dos griteríos entrecruzados, uno de Hauk y el elfo en el portalón y el otro procedente del sur de la sala común, pusieron fin a la narración y provocaron un respingo en el artesano manco.

—¿Qué ocurre, Stanach?

—Que vienen a matar al thane. ¿Qué armas tienes?

—La daga, ya que perdí la jupak en los pantanos.

—Hallarás lo que quieras en el arsenal de la estancia de al lado. Escoge lo que más te convenga y regresa sin demora.

En el momento en que Springtoe se disponía a entrar en la armería, Stanach lo agarró por el cuello de la holgada camisa.

—Aguarda. ¿Qué llevan los Vengadores?

—Flechas y espadas. Excepto nuestro amigo el elfo, que extravió su arco también en los fangales.

—Enséñales dónde abastecerse y úrgelos a hacerlo con rapidez.

El enano trataba de discurrir deprisa. Un incremento de cuatro personas en los defensores de Hornfel de poco iba a servir si Realgar volvía a la carga con varios escuadrones, pero los arqueros podían ser de una gran ayuda.

Sonriente, el aprendiz tocó el brazo de Kelida con su mano fracturada.

—Lyt chwaer, trae a Tyorl y...

Enmudeció, consciente de súbito de que no tenía autoridad para hacer que prevaleciera su criterio.

—Kelye dha —lo apoyó el rey hylar—, una vez hayas cumplido el encargo de Stanach, da a Finn mi calurosa bienvenida a Thorbardin. Particípale nuestro aprieto, y agrega que necesito buenos combatientes y que le estaré eternamente agradecido si presta sus hombres a mi joven capitán.

Hammerfell contempló a la mujer mientras se alejaba a toda carrera para cumplir su encargo.

* * *

—Stanach —declaró Hornfel, rompiendo un pasajero silencio—, si he de morir no será como una rata en un agujero.

—Toda contribución bélica nos será de gran utilidad, mi thane, y la de tu acero más que ninguna otra.

El forjador transformado en guerrero se volvió y, en susurros, expuso su plan táctico a las seis criaturas congregadas en la habitación.

Fuera, en el vestíbulo de las garitas, se acalló el tumulto de los theiwar y se mitigó el tintineo de las espadas contra pectorales y cotas de malla. La orden de ataque de Realgar resonó más aguda y gélida que la voz del invierno.

No había espacio en la mente de Stanach sino para una plegaria que elevó al mismo tiempo que enarbolaba la tizona.

«Yo te imploro, Reorx, que nos guardes en esta hora crucial.»

* * *

Los dos arqueros, encaramados sobre el vetusto mecanismo de la puerta para mantenerse fuera del alcance de las espadas, atronaban el aire con sus flechas. Kelida no atinaba a decidir qué le provocaba más terror: si la posibilidad de morir ensartada por una espada o la de hacerlo por una saeta amiga en la espalda.

Más espantosos todavía que los proyectiles de los Vengadores eran los bodoques de la ballesta de Tyorl. Rasgaban estos últimos el aire con un aullido sollozante que tenía su indefectible eco en el angustiado estertor de un adversario.

—Deja la puntería para mis compañeros, Kelida —le había recomendado Hauk—; forma parte de su obligación. La tuya es conservar la vida.

No tuvo oportunidad de agregar nada más, porque la trifulca se encargó de distanciarlos.

La muchacha no se debatió aquí con mayor pericia que en el encuentro anterior, si bien creció su ferocidad. No había que poseer mucha experiencia para apercibirse de que, en su retroceso, se había acercado a los muros y no había entre ellos y el valle en llamas más que unas zancadas y un insondable precipicio.

Un soldado de librea negra y plata arremetió por la derecha y un segundo lo hizo por la izquierda al unísono. Kelida hendió con su daga la garganta de uno y propinó un puntapié al otro, quebrándole la rótula. Fluyó la sangre a borbotones, compacta y caliente al chorrear desde la hoja del puñal sobre sus dedos.

Alguien —al parecer, Lavim— bramó una advertencia de «echar el cuerpo a tierra» y la posadera lo hizo con celeridad, sin comprender, hasta que hubo bañado sus vestiduras en los purpúreos charcos de los desangrados, que no era ella la destinataria. A su izquierda, y tan sólo a unos palmos, un theiwar se arrodilló y enfocó su ballesta contra Hornfel.

—¡No! —gritó Kelida y acometió al enano por la espalda, con la daga en alto.

Zambulló el metal entre los hombros del theiwar, y supo que lo había aniquilado al sentir en la palma las vibraciones de su postrer aullido.

Cuando aún no había salido de su momentáneo estupor, el kender gritó una nueva advertencia y una daga pasó volando a escasos centímetros de su cabeza. Oyó entonces un gemido gorgoteante, aterrador, y dio media vuelta para averiguar de dónde provenía.

Presintió al instante que girarse había sido una tremenda equivocación. Un peso inconmensurable la derribó desde detrás y un par de manos le atenazaron los brazos contra el cuerpo, a la vez que una rodilla se clavaba en su espalda y le causaba un punzante dolor. La náusea revolvió su estómago y una película gris empañó su visión.

Débil y llena de pánico, oyó que alguien vociferaba su nombre. Nada podía hacer para desligarse, ni le restaba aliento para responder. El desagradable chirrido de una hoja acerada que arañaba un hueso atravesó su oído. ¿La había traspasado su contrincante? No podía determinarlo. No sintió ningún dolor... hasta que retiraron la hoja. Tomó conciencia de que la habían acuchillado un segundo antes de sumirse en la inconsciencia.

* * *

La batahola que invadía el lugar era una tenue resonancia de la que desgajaba el alma de Hauk. Como un ave de presa hambrienta se lanzó en picado sobre los theiwar, en los que no veía más que piezas a cobrar. Exterminaba sigiloso, erigido en un justiciero sin voz que sólo buscaba matar para calmar su sed de venganza, con la esperanza de que ésta, a su vez, lo purificara. Quienes fallecieron bajo su espada y cometieron el desatino de mirar sus ojos en sus últimos momentos, arrastraron a través de la eternidad una imagen de fuego y hielo.

—¡Kelida! —exclamó alguien.

El luchador desclavó su espada del pecho de un derro.

¡Kelida!

Estaba tendida en un charco de sangre, inmóvil, con el brazo izquierdo extendido y la palma de par en par, como si suplicara auxilio o conmiseración. Atravesado sobre su espalda, con el cuerpo acribillado de flechas y un bodoque de ballesta clavado en su cuello, yacía un theiwar con la mirada congelada en el techo.

No había forma humana de socorrerla. Los esbirros de Realgar atestaban la sala, y las mareas de la refriega apartaron al guerrero del ensangrentado suelo donde yacía Kelida, inmóvil y silenciosa como los muertos.

* * *

—¡Kelida! —previno Tyorl a la posadera, en un rugido ensordecedor pero tardío.

El disparo fue impecable y abrió casi un boquete en la garganta del theiwar, pero no llegó a tiempo. Con los ojos desorbitados, inspeccionó el escenario de la lucha en búsqueda de alguien que estuviera cerca de ella. Nadie acosaba a Lavim pero, antes de que el elfo tuviera tiempo para llamarlo, otro de los secuaces del thane hechicero saltó sobre el hombrecillo, y ambos rodaron en una maraña de extremidades.

El cerebro del Vengador se desdobló en dos áreas de pensamiento: la de localizar a un hipotético salvador de la mujer y la de no desatender su misión combativa. Empleando la ballesta como un arco, penetró con una saeta de punta de acero el corazón del enano que acababa de enderezarse a fin de apuñalar a Springtoe y llamó a Stanach, que recobraba su espada tras reventar las tripas de otro.

Los plañidos de los moribundos y los incesantes gritos de los atacantes y los defensores atronaban en sus oídos. No alcanzó a saber si Stanach le había oído pues cuatro theiwar, rezumantes sus ojos de odio, se abalanzaban sobre él.

Demasiado próximo a sus contrincantes para usar su ballesta, Tyorl la cambió por daga y espada. Con un acero en cada mano, invocando a Kelida como si fuera un grito de guerra y un talismán, pasó al contraataque.

* * *

Stanach tenía la espalda tan arrimada a la de Hornfel que ni aun la hoja de la tizona habría podido introducirse entre ambos.

El thane guerreaba con habilidad y lúcida furia, y ningún theiwar lo embestiría por detrás mientras al aprendiz le quedara un soplo de vida.

«Lo que quizás equivalga a un corto plazo», caviló Hammerfell desmoralizado.

Realgar había movilizado a cincuenta hombres, de modo que el enemigo los superaba numéricamente en una proporción que más valía no calcular. De todas maneras, el acceso al aposento era angosto y los arqueros se cobraran un buen número de víctimas, por lo que el enano estaba persuadido de que podrían defender el puesto durante un largo período siempre, naturalmente, que los siete de su bando hicieran gala de cierta maestría. Lo malo era que uno de ellos era una humana carente del más elemental adiestramiento, otro un kender senil y los tres Vengadores, aunque avezados a las escaramuzas, habían hecho un fatigoso viaje y estaban exhaustos antes ya de seleccionar los pertrechos.

«Y yo lisiado y en pleno declive.»

Como si el destino quisiera reafirmarlo en su juicio, el malogrado herrero se bamboleó cuando el rey hylar, acorralado por dos oponentes, reculó y chocó contra él.

—¡Déjame, Stanach! —jadeó Hornfel—. ¡Puedo cuidar mis espaldas! Ve a prestar tu concurso a los otros.

—A ellos no les soy tan imprescindible como a ti —gruñó Hammerfell, al tiempo que amputaba el brazo de un enemigo.

El hueso, desnudo y obsceno, exhaló destellos albos. El theiwar no lanzó más que un gemido sofocado, pero Stanach leyó el dolor en sus ojos. Se apartó para que el chorro de sangre no le rociara, mientras se esforzaba por controlar el vómito que ya afloraba a su boca. Cuando se restableció, era otro el oponente que debía enfrentar: ¡Realgar!

Con la enjoyada Vulcania lista para descargar un golpe mortal, el nigromante lo observaba con los ojos destellantes de odio. Stanach leyó su propia muerte en aquellos ojos y en las arterias bullentes del plateado acero.

El aprendiz levantó su propia tizona para rechazar la brutal descarga y, en una nebulosa, advirtió que había logrado su cometido al escuchar el estrépito de los metales cruzados y notar en su hoja las vibraciones de la Espada de Reyes. Concentró todo su peso en su espada y empujó con todas sus fuerzas.

No bastó su ya menguada fuerza. De forma tan inevitable como la rotación nocturna de las lunas, Vulcania se acercó más y más.

Hammerfell sintió los efluvios herrumbrosos de la sangre y vio que unos rojos riachuelos, densos residuos de otra existencia, se deslizaban a lo largo de la templada hoja.

En algún lugar de su mente nació la idea de que las piezas sueltas de un engranaje se ajustaban al patrón, que el círculo se cerraba: él sería inmolado bajo el filo del arma por la que había arriesgado su vida y las de sus amigos.

El nigromante siseó algo y la víctima, al captar unos temblores en los músculos de su brazo, los interpretó como sacudidas de risa.

Alguien lanzó un bramido y agarró a Stanach por las piernas. Vulcania atravesó un espacio vacío allí donde segundos antes estaba su cuello.

De resultas de aquel abrazo a sus extremidades inferiores, el enano aterrizó en las aserradas losetas y reptó sobre la resbaladiza superficie de roca. Intentando recuperar el aliento, Hammerfell buscó a tientas la espada.

—¡En pie! —aulló Lavim—. ¡Tienes que levantarte, Stanach, vienen más!

Jadeante, el enano se enderezó y dio un vistazo a su alrededor. Al instante lanzó una estentórea carcajada: ¡la mayoría de los enanos que veía llevaba el uniforme argénteo y escarlata, los colores de los daewar!

—¡Son de los nuestros, kender, los guerreros de Gneiss!

Stanach respiró profundamente y sólo entonces advirtió que había cesado el estruendo del combate. Únicamente en el vestíbulo se oía aún el entrechocar de algunos aceros, pero en la estancia comunitaria de los centinelas reinaba el silencio. Estupefacto, miró al compañero que, de nuevo, le había salvado la vida.

—¿Qué ha sido del thane?

Una gran mácula carmesí, húmeda y viscosa, teñía las manos de Springtoe hasta los codos, y su capote parecía más andrajoso que nunca con los rasgones de las estocadas. Un moretón daba matices purpúreos a sus arrugadas mejillas, y la marca de una daga le surcaba la frente. Pese a todo, se mantenía en pie y conservaba el chispeante verdor de sus iris.

—No podría garantizar hacia dónde encaminó sus pasos —confesó el kender—, pero desde luego ha ido a reunirse con Tyorl, y el endemoniado que se obstinaba en decapitarte se ha lanzado tras él. Piper dice que ese enano es el que ha fraguado la celada contra tu monarca.

«Piper dice...» Stanach meneó la cabeza confundido. Pero no era ésta la ocasión apropiada para meditar sobre los prodigios de magos muertos: debía hallar a Hornfel.

—¿Qué bajas hay entre nosotros?

—Finn presenta un tajo en el muslo, Hauk está ileso y Kelida está herida, pero acabo de ver a Kem y dice que se restablecerá.

Después de decir esto, Springtoe guardó silencio y comenzó a enroscar en su dedo la canosa trenza.

—Lavim, desembucha —ordenó el aprendiz con una voz extrañamente calma—. ¿Quién más ha sido lastimado?

—No... no sé si Tyorl está bien...

—¿Qué le ha sucedido? —preguntó con brusquedad el enano.

—Cuando tu congénere infernal perseguía al hylar, el elfo se plantó entre ambos y Vulcania...

Sordo en apariencia a las insinuaciones de su interlocutor, Hammerfell escudriñó su entorno con mayor detenimiento. Veintinueve theiwar yacían muertos o a punto de expirar; Realgar no estaba entre ellos, y Hornfel había desaparecido. Además, un interrogante se alzaba sobre la integridad de Tyorl.

—Tengo que encontrar al thane —anunció Stanach, con voz ronca por el miedo y una prematura pesadumbre—. No me queda más remedio, Lavim. ¿Está Hauk con Kelida?

—Sí.

—Ve a buscarlo. Dile que yo sé dónde puede cobrar su deuda de venganza.

Springtoe lo observó mientras partía y, demasiado tarde, se percató de que con la excitación del encuentro con sus amigos y de la batalla, no se había acordado de mencionarle al Dragón.

31

Victoria con dolor

Hornfel no tenía espada ni daga. No le restaba sino la vida, y presentía que no la conservaría largo tiempo. Enhiesto el porte, abordó a su adversario con austera dignidad.

—Mátame ahora, theiwar, y pasarás a la historia como el Rey Maldito —dijo con ojos centelleantes—. Sabes bien que no hay peor maldición que la de un hombre asesinado a traición, así que más te vale aceptar mi desafío. Zanjemos nuestras diferencias aquí mismo, sobre el reino que ambicionas gobernar. ¿Posees la suficiente bravura para enfrentarte a mí sin tus guerreros?

Estaban cara a cara en el resalte, verdaderas semblanzas de estatuas esculpidas en la roca viva de la montaña. Aunque la ventolera los castigaba, alborotando salvajemente sus cabellos y sus ropas, Stanach veía en los thane el monumento a la guerra de un diestro tallador de piedra.

La ensangrentada espada de Realgar recogía apenas los reflejos del fantasmagórico crepúsculo. Pese a que debían de haber oído acercarse a Stanach, y a Hauk unos segundos después, ninguno de los dignatarios volvió la vista.

El aprendiz escuchó su propia voz, sus propias palabras, antes de tomar conciencia de que estaba hablando.

—Podemos arrestarlo, thane Hornfel.

Hornfel no desvió los ojos del nigromante mientras asía la espada que éste le tendía. Cuando rompió el silencio, fue para dirigirse a Stanach.

—Sí, nada te costaría. Sin embargo, le he retado a duelo y él ha aceptado.

«Es muy noble por tu parte —protestó Stanach mentalmente—, pero ¿serás tú quien venza? Thorbardin necesita un regente, no ser sojuzgada por los maléficos caprichos de un derro. ¡Señor, no sigas adelante!»

Como el suspiro de un fantasma, los postreros pronósticos de Isarn revivieron en el corazón de su pariente: «Yo diseñé y templé la espada para un thane. Realgar la usará para asesinar a un rey supremo».

En los Pozos Oscuros, el pupilo se había mostrado remiso a creer la sentencia de su viejo maestro, se había negado a analizar la profecía que entrañaba. Ahora, de pie sobre una plataforma a varios centenares de metros sobre un valle incendiado, ante el refulgente acero con su corazón carmesí iluminado por la fragua de Reorx, no le parecía tan inverosímil.

El raciocinio puro lo disuadía. ¿Dónde estaba el Mazo de Kharas, el objeto legendario que había de refrendar la ascensión al trono de un monarca absoluto? Era un enigma que a nadie interesaba, un mito relegado al olvido. No obstante, Isarn Hammerfell, creador de un arma insuflada por su dios de un hálito irrepetible, se había referido a Hornfel y lo había llamado «rey supremo» como si, en los últimos momentos de su vida, hubiera visto que las leyendas se hacían realidad.

Detrás de él, Hauk se movía inquieto. El enano lo conminó a la calma con un gesto.

—Podemos atraparlo —murmuró el Vengador—. Stanach, acabemos con esto.

—No, es un asunto que sólo el thane puede resolver. Habrá que esperar, amigo mío.

Para el guerrero, estas palabras equivalían a la sentencia de muerte de un valeroso luchador. Su mano apretó con fuerza la empuñadura de su arma.

—¿Qué es lo que esperaremos? —replicó—. ¿Que Hornfel perezca?

—Es un espléndido espadachín. No dejará que lo derroten.

La sonrisa de Realgar era glacial como el mismo hielo. Alzó un poco la cabeza, acaso husmeando los aromas del triunfo. En el gris crepúsculo los ojos del theiwar se asemejaban a los de una serpiente, comprimidas las pupilas para escudar sus retinas de lo que él debía de juzgar un resplandor deslumbrante.

Bajo el azote del viento, Stanach se estremeció más de temor que de frío.

Eran, precisamente, aquellos ojos los que despertaban sus recelos. Ningún theiwar, inveterados enemigos de la claridad, se batiría ni siquiera en el ocaso de poder evitarlo. ¿Por qué había accedido el hechicero? ¿Qué hacía al aire libre en vez de maniobrar de forma que Hornfel se hubiera internado en la penumbra de la sala anexa al portal?

El mago estiró el brazo y movió los labios en un escueto conjuro. Súbitamente, el miedo atravesó a Hammerfell como un rayo y lo llenó de terror.

—¡Hornfel!

Su advertencia llegó tarde. Sobrevino una noche negra, sin lunas ni estrellas, tan impenetrable como las tinieblas de la tumba. El belicoso alarido de un Dragón atronó las esferas y Stanach, despojado de sus fuerzas y del escaso ánimo que aún atesoraba, cayó sobre sus rodillas. Abrumado por el terror que dimanaba del reptil, cegado a consecuencia del sortilegio, no oyó sino vagamente el grito de Hauk y el iracundo bramido de Hornfel.

—¡Bastardo! —rugió Stanach—. ¡Bastardo traidor!

El desplazamiento de las corrientes que suscitó el aleteo del animal lo envolvió y lo arrastró hacia el risco, vaciando asimismo sus pulmones. Aturdido, desorientado y atontado por el miedo, el enano quedó indefenso y sin un amago de voluntad. Aprisionado en la telaraña de la oscuridad, en el pantano del horror, era incapaz de moverse. El valle seguía quemándose a sus pies; las llamas parecían crecer hacia lo alto para engullir al desvalido enano, y lo hacían con plena confianza de satisfacer su voracidad.

El viento perpetuo de las cumbres y el renovado embate del Dragón lo aproximaron tanto al borde del precipicio que comprendió que iba a caer.

Hauk vociferó su nombre. Con la energía inquebrantable de la desesperación, una mano agarro su muñeca derecha. El aprendiz no notó el contacto, pero sí el tirón que dieron de su hombro. Era el robusto humano, que tiró de él hacia atrás, alejándolo del precipicio.

Cual ecos en una pesadilla, el repiqueteo de dos metales al entrecruzarse rasgó el manto de negrura.

«¡El thane! ¡Reorx, ampáralo!», oró Hammerfell.

—¡Está combatiendo a ciegas! —gritó Hauk.

El horror traspasó como un rayo al guerrero y sacudió a Stanach a través del contacto de su mano.

* * *

Tyorl se incorporó, apoyándose con esfuerzo en el hombro de Lavim. Había visto erguirse a algunos hombres en situaciones en que a duras penas podían respirar y se había preguntado si sufrían mucho y, en tal caso, cómo podía definirse su padecer. Ahora lo experimentaba en su carne: tenía la impresión de que la vida se escabullía lentamente, al mismo ritmo que la sangre brotaba de la herida zigzagueante de su vientre.

Todo había transcurrido muy deprisa, en una fracción de segundo. La rabia y el furor de la contienda habían llegado a su clímax cuando el tropel de uniformados daewar había irrumpido en los dos centros neurálgicos de la lucha. El elfo, desde su atalaya en lo alto del mecanismo, había divisado a Realgar cuando se disponía a atravesar con su espada la espalda desprotegida del hylar y, sin tiempo para recargar su ballesta, había saltado él mismo en un acto impulsivo.

El Vengador se había interpuesto entre los dos thanes cuando el nigromante lanzaba su estocada, de tal suerte que la espada lo había traspasado como un rayo hecho de carámbanos al entrar, y de fuego al sacarla el agresor. Ahora, el guerrero no sentía dolor. Fue esta circunstancia, más que el frío que lo invadía, lo que le hizo comprender que estaba muriendo.

¿Qué significaba el halo terrorífico de un Dragón para alguien que iba a morir?

—L... la ballesta —susurró.

—Tyorl, creo que no...

—Por favor, Lavim, ayúdame.

—¡Ni soñarlo! Tu aguardarás aquí a que Kem pueda atenderte. Él te curará y te pondrás bien, ya verás —porfió el kender, en un esfuerzo fallido de transmitir a su amigo moribundo una esperanza que él no abrigaba.

El elfo recostó la cabeza en la pared y apuntaló los pies. Estos insignificantes movimientos, así como su esfuerzo para hablar, aumentaron aún más su frío. Deslizó la palma sobre la flauta de Piper, todavía en su cinto, y recordó unos comentarios de Lavim respecto a la capacidad del hechicero de penetrar el intelecto de los mortales.

«Piper —pensó—, mándale que me ayude. Puedo matar a esa bestia si el kender me ayuda.»

Haz lo que te pide, Lavim. Vamos, obedécelo.

El kender continuó con sus frenéticas objeciones, hasta que Tyorl estrujó su hombro con tal firmeza que los nudillos se tornaron blancos.

—Por favor —persistió.

Lavim le entregó por fin el arma a su compañero, aunque no cejó en sus vehementes argumentaciones.

—Tyorl, tienes que reposar hasta que Kembal se haga cargo de ti. No se demorará, acudirá en cuanto termine con Kelida.

—¡Kelida! —repitió el luchador lleno de espanto—. ¿Cómo está?

—Se recuperará. Tu colega el curandero así lo ha diagnosticado —explicó Lavim, reforzando sus palabras mediante un vigoroso asentimiento—. Por favor, deja que te ayude a sentarte hasta que Kem venga.

—Ayúdame a llegar a la plataforma.

—¡No, Tyorl!

El dolor que debería haberlo azuzado gruñó en su interior, sin ensañarse todavía pero acechándole como el lobo ansioso de dar la dentellada.

«Piper, convéncelo tú.» El elfo contempló a Springtoe, con la cabeza inclinada en actitud de alerta como si captara el discurso insonoro del mago.

Lavim, ¿te acuerdas del día en que tuviste que participar en la cura de urgencia de Stanach? No te seducía nada la idea de ver a Kelida manipular sus falanges, del mismo modo que ahora no te apetece acelerar el fatal desenlace de tu amigo. Entonces hubiste de hacerlo, y hoy también. No hay tiempo para discutir: haz todo lo que te indique.

—Pero, ¿qué puede hacer él solo? ¡Tiene que quedarse aquí esperando a Kem! Piper...

Su voz se desvaneció y se confundió con el ulular del viento. La piedra en la que ahora descansaba la espalda de Tyorl era la de la montaña, sin que él tuviera noción alguna de cómo se había trasladado al otro lado de la Puerta Norte. Lavim aún lo sujetaba con mano trémula. El Vengador encontró casi cálido el gélido aire, comparado con el vacío que iba llenando su ser.

Muy cerca, y a la vez en lontananza, dos metales se entrechocaban. La cortina de bruma ensombrecía el paraje mientras que, muy distante, como una memoria lejana, el vértigo susurraba en su corazón. Pero no era más que un susurro. Tal como no lo afectaba la aureola de miedo del Dragón, la fascinación del vacío había cesado de afectarlo.

—Lavim, carga la ballesta.

El hombrecillo se aseguró de que la cuerda estaba fija en las muescas y la tensó, gimiendo debido a la fuerza que se requería. Entre rugidos más ensordecedores que los del viento, el Dragón Negro alzó vuelo e hizo una pirueta a fin de dar una nueva pasada sobre el resalte.

La voz de Hauk, desfigurada por el horror, clamó:

—¡Stanach, está combatiendo a ciegas!

Los aceros y las botas arañaban la piedra.

Cuando el kender le devolvió su arma, el elfo abrió los ojos y se lamentó:

—¡No puedo ver al Dragón en esta oscuridad!

—Piper puede —susurró Lavim—. Él te guiará.

—¿Has metido el bodoque correctamente?

—Por supuesto, Tyorl.

Tyorl tragó saliva y sintió que todo su cuerpo se ponía rígido con la llegada del dolor y el sufrimiento que le rondaba desde hacía rato. Una feroz ráfaga de viento atronó en la oscuridad: el Dragón embestía con un chillido que destilaba un júbilo salvaje y brutal. El Vengador advirtió que los brazos que tanto le pesaban adquirían de pronto una ligereza inusitada y alzaban la ballesta. Abandonado a las directrices de Piper, el elfo se dispuso a disparar contra una criatura a la que no podía ver.

* * *

El sortilegio inductor al pánico que desencadenaba la simple presencia de Negranoche se aposentó como un mortífero peso en el corazón de Stanach. Hornfel, ciego en el océano azabache de la magia, había reunido una amplia dosis de coraje para hacer frente al pavor y a un enemigo implacable. Ciego frente a Vulcania y al asesino que la esgrimía, ciego junto a un despeñadero muy profundo, el thane seguía luchando.

Sin detenerse a reflexionar, sin recordar que le constreñían los efectos paralizadores de un encantamiento, Stanach se soltó de la garra de Hauk.

Desorientado, vacilante, con una jaqueca derivada de su empeño en ver cuando todo amago de visión era imposible, el enano se detuvo.

A pesar de su innata facultad de ver en la oscuridad, estaba ciego.

Hizo una larga inhalación con objeto de ahuyentar la agobiante náusea, y lo consiguió. Más sereno, aguzó el oído y constató que podía localizar a los combatientes gracias a sus jadeos y al estruendo de las espadas.

En algún lugar del cielo, la bestia alada evolucionaba. Las olas de terror, en su flujo y reflujo, envenenaban la atmósfera en la estrecha repisa. Concentrándose en atender sólo el ruido de la lucha, Hammerfell echó a andar con el único respaldo de una plegaria a su dios para que le permitiese identificar a cada uno de los rivales.

Él choque de dos espadas resonó en la oscuridad. Una piedra se deslizó, y enseguida Stanach oyó el arañazo del metálico calzado en la pétrea superficie, junto a un resuello entrecortado.

De pronto, el vibrante zumbido de un bodoque en pleno vuelo rasgó la oscuridad.

* * *

El elfo y el kender no eran más que motas de polvo en el paisaje, hormigas que mal habían de estimular el apetito. En todo caso, no podían suponer para Negranoche sino un aperitivo o la espoleta que avivase su crueldad. Este sentimiento se transformó en simple rabia al reparar el animal en la ballesta de Tyorl.

¿De verdad creía aquel gusano que le dañarían los proyectiles de semejante juguete?

El Dragón plegó las alas hacia atrás y abrió las zarpas para despellejar al insensato que lo amenazaba, carcajeándose mientras se lanzaba en picado.

La vibración de la cuerda de la ballesta le llegó como una leve sacudida del aire. El bodoque cruzó el cielo como un relámpago plateado y se incrustó en su ojo izquierdo. Su grito de júbilo mudó en un chillido de agonía. La sorpresa dio paso al horror cuando chocó con violencia con una corriente de aire ascendente y el fuego se extendió por su espina dorsal. Antes de que tuviera tiempo de reconocer el dolor, toda sensación comenzó a desvanecerse.

No le quedaba más que una mínima porción del cerebro, y aun en ésta sólo hubo sitio para la perplejidad durante los últimos segundos de su vida.

Con un último grito de agonía, Negranoche se hundió en el valle en llamas.

* * *

Los estertores del reptil iluminaron como una antorcha la invidencia de Stanach, y resonaron como un interminable quejido a lo largo de la ladera.

Despacio, a la manera del hielo que se derrite bajo el sol, los temores y la oscuridad hechizada se desintegraron al perecer el hijo bestial de Takhisis.

Jadeante, el artesano intentó distinguir a Hornfel. El tumultuoso rodar de unas piedras lo impulsó a volverse y sus ojos toparon con el hylar, desarmado y de espaldas al abismo. Realgar empuñaba a Vulcania, ondeante la capa en torno a su figura e inflamados sus locos ojos de derro.

—¿Qué prefieres, el fuego o la espada, la caída o el acero?

—Escojo el acero —respondió Hornfel con tal mortal serenidad en su rostro que Stanach se detuvo, al tiempo que curvaba su dedo en un burlón gesto de «vamos, adelante»—. Veamos si te atreves.

Realgar tanteó la empuñadura de la Espada Real y, so pretexto de cambiar de postura, se abalanzó contra la garganta de su adversario.

Stanach se lanzó sobre Realgar en el mismo instante en que Hornfel se agachaba y arremetía bajo la guardia del nigromante. Los dos golpearon al theiwar al unísono, uno tratando de inmovilizar su muñeca y el otro derribándolo.

Hammerfell salió proyectado al recibir un codazo en la barbilla. Atontado, el aprendiz no logró enderezarse. El derro, sin soltar la tizona, forcejeó para desembarazarse del otro mandatario mediante feroces puntapiés, uno de los cuales golpeó brutalmente el cráneo del postrado Stanach. Casi al mismo instante, dos férreas manazas lo aferraron y lo pusieron en pie. Incluso en medio de su flaqueza, el enano quiso deshacerse de Hauk y sumarse de nuevo a la lucha.

—No hay espacio ni tiempo —repuso el guerrero, sin dejar de sujetarlo.

Realgar se había liberado de Hornfel. Con Vulcania enarbolada, se arrojó sobre el hylar balanceando el arma como si fuera un hacha. El agredido rodó hacia la montaña y eludió el estoque inclinándose hacia la izquierda, de tal suerte que la hoja rebotó con un chirrido contra la roca. El nigromante, tambaleante por el golpe, volvió a cargar antes de lo debido y al fallar su acometida, trastabilló hacia el borde de la repisa. Hornfel bramó una maldición y consiguió ponerse en pie antes de que se extinguiesen los ecos de su grito.

El theiwar se bamboleaba en el linde del camellón, apretujando obsesivamente la empuñadura de Vulcania. Stanach leyó en sus ojos una amalgama de pánico y asombro cuando el derro pisó una roca que se desprendió rodando hacia abajo.

En un arranque furibundo, el monarca hylar atenazó con ambos manos el brazo derecho del mago y cayó sobre las rodillas, empujado por el peso del tambaleante theiwar.

—¡Suéltalo! —gritó Hauk.

Con los dientes apretados, Hornfel luchó por sujetar al hechicero.

—¡Suéltalo! —masculló Stanach.

Los dedos del hylar se aflojaron y su mano resbaló por el brazo de Realgar hasta la muñeca, rozando la empuñadura de Vulcania. En ese mismo instante, el nigromante cayó hacia atrás con un aullido y Hornfel se abalanzó para retener la espada.

Centelleó el acero, cautiva en su esencia volcánica la gris luminosidad, al tiempo que el hylar arrebataba el acero al precipicio.

Stanach entornó los párpados, con el llanto atenazándole la garganta. Durante un lapso indefinido no supo si era la congoja o la alegría lo que oprimía su corazón.

No eran las manos de Hauk las que lo aferraban, sino las de Lavim. El Vengador había corrido en auxilio del thane. Todavía trastocado por el puntapié, el herrero miró confusamente a su alrededor, sin entender una palabra de lo que el kender parloteaba.

—Despacio, Lavim, no me aturrulles —murmuró.

—Acompáñame, mi buen amigo. Debes venir conmigo —lo urgió, jalándolo del brazo.

El enano no despegó los labios. En su estado, lo mejor que podía hacer era someterse a Springtoe sin rechistar. Oyó el familiar acento de Kelida y ladeó la cabeza hacia ella, con la visión aún algo nublada.

La muchacha estaba arrodillada en el portal de la Puerta Norte, con la cabeza de Tyorl en el regazo. Su camisa aparecía deshilachada donde la habían herido y en el forro de su capa verde se apreciaban unos cortes limpios, efectuados por Kembal para usar las tiras a modo de vendaje. Cuchicheó algo al kender y éste, con su apergaminada tez más pálida que la cera, entró en el edificio como alma que lleva el diablo, llamando a Kem.

El semblante de Kelida era la viva estampa de la consternación y su mano temblaba al auscultar el latir del elfo en su pecho. Stanach comprendió que, de anidar aún vida en el elfo, sólo debía de ser un hálito. La sangre manchaba profusamente sus ropas.

Un crujir de pisadas incitó al aprendiz a girarse. Eran Hauk y Hornfel, quien llevaba a Vulcania en su mano.

En actitud reverencial, el hylar depositó la tizona al lado de Tyorl. El resplandor de aversión que enturbió por un leve instante los ojos del monarca al posarlos en la espada, heló el corazón de Stanach. Los zafiros de la empuñadura monopolizaban las postreras irradiaciones del astro del día, mientras que el fuego de la fragua de Reorx pulsaba en la parte plana de la hoja.

Incapaz de pronunciar palabra, Hauk se arrodilló junto al elfo y apoyó una mano temblorosa en su brazo. Sus labios se movían en silencio, repitiendo el nombre de aquel amigo que había viajado hasta tan lejos a fin de rescatarlo de los suplicios de Realgar. Los ojos del humano delataban la mayor desolación que Stanach había visto en su vida.

—Lyt chwaer —murmuró el enano, tocando suavemente el hombro de Kelida y acuclillándose a su lado.

—He enviado a Lavim en busca de Kembal —dijo ella con la voz quebrada por el dolor—. Pero de nada servirá: Tyorl se está muriendo.

—Lo lamento —susurró Stanach, rodeándola con su brazo y sosteniéndola contra sí mientras ella cobijaba al elfo.

La moza se refugió en el hombro de su pequeño amigo y enterró el rostro bajo su hirsuta barba negra. El tullido herrero, sin cesar de prodigarle caricias, observó a Hauk. Atontado por los hechos, incapaz de aceptar la pérdida de su compañero, el guerrero había adquirido de pronto el aire de un adolescente.

Tyorl rebulló y, balbuceante, entreabrió la boca como si fuera a hablar. Su mano se agitó dentro de la de Kelida, y ésta volvió hacia él su rostro anegado en lágrimas. Con mucha suavidad a fin de no causarle sobresalto, la muchacha se inclinó y lo besó con dulzura.

—Una vez me besaste para desearme suerte —susurró el elfo— ... en Long Ridge. —Alzó la mano y tocó el rostro y los cabellos de la muchacha—. Kelida...

La mano se desplomó, inerte, y la joven humana prorrumpió en sollozos. Stanach, conmovido, sintió que la pena lo ahogaba.

Tyorl había muerto bajo el acero de Vulcania.

32

Hornfel, rey regente de los enanos

Vulcania. Una Espada de Reyes forjada con retazos del crepúsculo y una estrella de las constelaciones divinas.

Aunque era suya, Hornfel todavía no había ceñido la correa de la tizona a su talle, no había aquilatado el peso del metal sobre su cadera, tres días después del atentado de la Puerta Norte. Y, aunque los enanos de Thorbardin lo habían reconocido como monarca regente, vitoreándolo unos y otros más reacios, su investidura no se celebraría hasta dentro de siete noches. No era apropiado lucir antes el emblema de su poderío.

El gobernante levantó la tapa del arca donde estaba guardada el arma. Forrado con terciopelo de tonos ahumados y ribeteado de unas listas satinadas rojas como el corazón del acero, aquel cofre había contenido las Espadas Reales de incontables generaciones de soberanos.

«Ahora guarda la que consagrará a un regente, no un soberano supremo como antaño —caviló el hylar—. Y está expuesta en el salón del consejo, bajo perenne custodia, de tal modo que todos puedan admirarla y maravillarse de sus dotes.»

Los súbditos del reino habían acudido en procesión, como en un peregrinaje destinado a ganarse las bendiciones de una reliquia. Nunca la estancia tuvo tan estrecha vigilancia; los centinelas honorarios de cada uno de los seis clanes montaban turnos estrictos a lo largo de veinticuatro horas diarias.

Hornfel se apartó del ornamentado cofre, de la enorme caja descubierta que a cada instante que pasaba asociaba más en su mente con un féretro. Se preguntó si alguna otra Espada Real habría costado tanto en vidas y desdichas como Vulcania.

Cuando a los theiwar que guerreaban en la ciudad de los klar les habían comunicado la noticia de que su thane había muerto, cundió entre ellos un caótico desconcierto y huyeron en desbandada a sus lóbregas cavernas.

Tardarían en reaparecer. Su reclusión, el dignatario bien lo sabía, no terminaría hasta que aprendieran a navegar en las turbulentas aguas de su política interna y eligiesen a alguien entre los sobrevivientes de la derrota capaz de acaudillarlos.

Ranee jamás admitiría los resultados de un recuento de bajas, lo que no obstaba para que las cifras hablasen por sí solas de la ferocidad con que los daergar habían atacado a los refugiados en los confines de los distritos campesinos. Sturm les había obstruido el acceso en la frontera meridional y Caramon había efectuado su bloqueo en el norte. Tanis y sus capitanes habían sido fieles al pacto.

Era el fin de la revolución. Ranee se aferró a sus declaraciones de que sólo había defendido sus territorios al creerse sitiado por unos extranjeros que, conocedores del levantamiento de Realgar, querían que redundase en su provecho practicando el pillaje. Nadie podía aportar pruebas de su alianza con el theiwar.

El hylar se estremeció. Se sentía irremisiblemente atraído hacia la espada, hipnotizado por la cazoleta de plata, la dorada empuñadura engarzada de translúcidos zafiros y la hoja llameante de templado acero. Era el precio de un excesivo derramamiento de sangre y, sin embargo, le fascinaba.

Lo acaecido había calado hondo en su ánimo. ¿Cómo compensaría su regencia el sacrificio de los parientes, amigos y forasteros que habían dado su vida por él?

Oyó unos pasos a su espalda y se volvió, pensando involuntariamente en Piper. Casi pronunció el nombre del mago en voz alta, si bien se contuvo al asomar Lavim detrás de una columna alta y voluminosa.

Hornfel observó al kender. Éste se había deslizado entre veinticuatro guerreros armados y ninguno de ellos había percibido ni siquiera una sombra.

El recién llegado, jovialmente despreocupado, saludó al enano sin protocolo.

—Verás, señor, te están buscando por toda la metrópoli. Pronto anochecerá, y el cortejo te aguarda en el Valle de los Thanes. Yo imaginé que era a esta sala donde te habías retirado, así que tomé la iniciativa de venir. Además, me apetecía dar otra ojeada a Vulcania. La estuve viendo continuamente durante un par de semanas, y he de decirte que ahí dentro no parece la misma que en los caminos.

—¿Qué parece entonces? —inquirió Hornfel con una sonrisa.

—Bueno, supongo que más grande.

Lavim se acercó al arcón para examinar el objeto con mayor detenimiento, y el thane se mantuvo en su vecindad. Por más divertido e ingenioso que fuera, Springtoe no dejaba de ser un kender.

—No —rectificó Lavim su opinión—, no es una cuestión de tamaño. Por algún motivo que no consigo determinar, no parece la espada de Kelida, ni la de Hauk, ni la de quien sea su dueño. —Se encogió de hombros y fijó la vista en un oscuro rincón del techo, envuelto en penumbras—. De acuerdo, él es su dueño.

Un temblor, en el que había un componente de miedo y otro de presagio, erizó el vello de los brazos del hylar.

—Lavim —dijo con mucha cautela—, ¿con quién conversas?

La faz del visitante, sembrada de arrugas, se iluminó.

—Con Piper, por supuesto.

Piper. Hornfel habían oído la historia en las dependencias de la guardia, cuando Lavim había explicado en un atropellado relato cómo había logrado su grupo atravesar la Puerta Norte tras salvar un desnivel de unos trescientos metros sobre el incendiado valle y coronar la angosta repisa. Según su versión, los había guiado el fantasma del mago. Y Finn había respaldado sus palabras, aunque de mala gana. Hornfel no sabía qué pensar.

Springtoe, con su peculiar expresión traviesa, meneó la cabeza mientras escuchaba una voz que al thane le estaba vedado oír.

—¡Oh! —exclamó, como si recordara algo—. Perdona, lo olvidé.

Con la acostumbrada rapidez de los kender, introdujo la mano en un bolsillo interior de su harapiento capote y lo revolvió sólo un poco. Lo que extrajo suscitó una sonrisa de complacencia en el hylar. De madera de cerezo, pulida hasta emular la suavidad de la seda, la familiar flauta de Jordy relumbró bajo las teas.

—La conoces, ¿no es verdad? Es la flauta de Piper. Es mágica. Lo sé porque la utilicé en dos ocasiones. Una para salvar a Stanach de los... de los...

—Theiwar.

—Exacto. La segunda vez fue para transportarnos a Finn, a Kem, a mí y a... —vaciló levemente, entristecido su semblante— y a Tyorl, desde las Colinas Sangrientas. Stanach se proponía restituírtela porque afirmaba que tú tenías cierta predilección por el humano.

—Predilección, ¿eh? ¿Éso dijo Stanach?

—Bueno, no exactamente; pero tan sólo porque a él no se le ocurrió.

Hornfel extendió el índice y lo pasó por la flauta.

—¿Es verdad que habla contigo, Lavim?

El kender asintió con vigoroso ademán, sacudiendo la canosa trenza.

—¡Desde luego! Me contó cómo lo habías liberado de los calabozos, y también los métodos de los que os valéis para que la luz del exterior dé calor a vuestros jardines y granjas, y alumbre a los habitantes de las ciudades. —Springtoe pestañeó y, tras un corto intervalo, agregó—: Y me confió un secreto, que por ahora no estoy autorizado a participarte pero que pronto se hará público. Hay algo, en cambio, que sí debo transmitirte.

—¿De qué se trata? —indagó el soberano.

El kender guardó de nuevo la flauta en el bolsillo y habló con tono súbitamente solemne:

—Piper te recomienda que lleves a Vulcania al Valle de los Thanes cuando vayas a...

«A presidir el funeral de Tyorl», fue lo que no tuvo ánimos para repetir. Se habían oficiado demasiadas exequias en los últimos días, tantas que el futuro regente no había podido asistir a todas. Esta ceremonia sería diferente, más íntima y privada. El mandatario rendiría postrer homenaje al elfo, y en él condensaría su aflicción por la muerte de Piper y Kyan. El elfo, el enano y el humano habían dado la vida por la espada. Y por él.

Aunque era más que adecuado que la Espada Real estuviera presente, Hornfel no podía blandirla antes de su coronación. Ni siquiera a requerimiento del querido mago.

—No puedo hacer eso, Lavim. Sería una grave trasgresión empuñarla.

—¿Por qué no puedes? ¿Sería una descortesía o hay alguna ley que lo prohíba?

—Ambas cosas.

Springtoe reflexionó, o atendió a sugerencias inaudibles, durante unos momentos.

—No hagas ostentaciones. En lugar de exhibirla al cinto, limítate a transportarla como una carga.

—Lavim, no quiero ni pensar...

—¡Ahí está el problema! —lo interrumpió el kender en tono reprobatorio, al mismo tiempo que se aproximaba aún más al cofre—. Siempre que alguien dice que «no quiere ni pensar» lo que está haciendo, precisamente, es reflexionar más de la cuenta. No es bueno devanarse los sesos: se mete uno en complicaciones.

Veloz como una trucha al saltar contra la corriente, Lavim cogió la tizona y se la arrojó al thane, quien la cazó al vuelo.

—¡Ahí tienes la respuesta! —se regocijó el kender—. Ahora Vulcania se encuentra en tus manos. Si has contravenido alguna ley o has cometido una descortesía —aunque yo, por cierto, no he hallado tacha en tu proceder—, da igual incurrir en ese desacato durante diez segundos o una hora, ¿no crees?

El hylar sopesó la espada en su mano. Confeccionada ex profeso para él, la empuñadura se ajustaba espléndidamente a su extremidad.

—¿Piper insiste en sus instrucciones? —preguntó.

—Sí —repuso el kender con seriedad.

—En tal caso, haré lo que me pide. Y la flauta, ¿no habías de entregármela?

—¡Ah, la flauta! —dijo Lavim, palmeando su bolsillo—. Pero ahora debes arrastrar esa arma tan pesada, de modo que será mejor que no te preocupes por ella. Yo te la guardaré temporalmente.

33

Un funeral, una Espada... y un Mazo

«El hogar —se regocijó Stanach en su soledad—, ¡he vuelto al hogar!»

Utilizando la mano izquierda y el hombro, empujó otro canto rodado hacia la creciente pila del túmulo. Desde la aurora se recordaba a sí mismo que estaba, realmente, de regreso en la patria. Ahora, con la rojiza luz crepuscular realzando las rocosas paredes del Valle de los Thanes, todavía había de repetírselo. No se trataba de que Thorbardin hubiera cambiado: la piedra y el acero pervivían inmutables, pero él sí había cambiado.

No quería pensar en el reencuentro con sus familiares y amigos. No era grato evocar la impresión que unos y otros habían recibido al ver su mano destrozada, ni el modo en que lo habían mirado al notar que ya no era el apacible y cordial aprendiz de herrero de tan sólo unas semanas antes.

Había visitado el extranjero, y ya no era el mismo. La diferencia no estribaba tanto en su desgracia física como en la persona desconocida que los demás veían reflejada en su mirada. Sus ojos oscuros, sombríamente destacados por la cicatriz que le cruzaba el rostro, habían cambiado por la contemplación de horizontes, más distantes que los que esos otros enanos hubieran visto jamás.

Un viento frío y cortante soplaba en el Valle de los Thanes. El valle era la única zona del reino abierta a la intemperie. En una época remota había sido una cueva pero, al derrumbarse el techo, había dejado un vasto hueco en el que ahora había lagunas y parques, primorosamente cuidados, en su orilla. Las tumbas de los ciudadanos de casta inferior se alineaban en el perímetro de la hondonada, mientras que las de los thane y reyes supremos se elevaban en la porción ajardinada.

Si aquél era el paraje donde los enanos inhumaban a sus muertos, también era el lugar donde los enanos, por lo general llenos de desconfianza hacia lo esotérico, se regocijaban en la contemplación de un encantamiento. Encima del lago, como perpetuo vigía de las aguas y el valle, se hallaba suspendido el sepulcro de Duncan. Lo único que lo sostenía era el sortilegio de un mago desaparecido centurias atrás.

Duncan había sido el último monarca absoluto de los enanos. Nadie había regido los destinos de Thorbardin en los tres siglos transcurridos desde su muerte. Y, a pesar de todas las vidas segadas en la lucha para recobrar la fabulosa Vulcania, nadie volvería a entronizarse con iguales prerrogativas. Kharas, campeón y consejero de Duncan, había escondido su Mazo ayudado por la hechicería y por el dios que lo había concebido, sin que nadie hubiera descubierto su paradero.

Isarn había predicho que Hornfel sería rey supremo. Ahora, mientras recapacitaba, Stanach disentía de tal augurio. El hylar no ascendería a tan alta dignidad, aunque Reorx bien sabía que guardaría el reino en su calidad de regente con el mismo celo que sus renombrados antepasados.

Apoyado en el túmulo, el artesano se restregó el rostro con la manga. El sudor y la mugre deslucían la holgada camisa que solía vestir bajo el mandil. Nunca se erguiría de nuevo frente a un horno de fragua, pero no conocía un atuendo más cómodo que aquella prenda y los calzones de cuero indisociables de su quehacer. Otros podrían haber edificado el monumento en el que se afanaba, picapedreros y excavadores cuya misión consistía en efectuar tales tareas. Pero él no había permitido que nadie más interviniese en la construcción de la última morada de Tyorl.

Ante la plataforma fúnebre de Piper, en los lejanos confines de Qualinesti, el elfo había comentado que no le era preciso aprender a realizar tan magnas obras dado que él era un «verdadero experto». Y luego había añadido: «Tus amigos no parecen ingeniárselas muy bien para conservar la vida, Stanach. ¿A cuántos has enterrado desde que saliste de Thorbardin?».

Kelida, que hacía su ronda de centinela en la colina adyacente, había tildado de crueles las palabras del Vengador. Hammerfell no había compartido el punto de vista de la muchacha en aquel momento, y continuaba sin estar de acuerdo.

El elfo sólo había dicho la verdad.

Los labios del enano se retorcieron en una sonrisa ambigua, sin humor. Había hecho para Piper su primera labor como sepulturero, y Tyorl sería su segundo cliente.

—Y el último —masculló—. Jamás erigiré otro túmulo, mi buen amigo. ¿Quién podía imaginar en aquella conversación que me ocuparía de preparar tu enterramiento en el Valle de los Thanes, bajo la sombra protectora de los despojos de un insigne soberano de mi raza?

El viento silbó en las alturas y descendió hasta introducirse en el cercado valle, entonando una endecha lenta y plañidera. Su melodía trajo a la memoria de Stanach imágenes del encantador flautista. En el duelo colectivo que se había declarado en Thorbardin, Jordy —a quien los niños llamaban Piper— había sido uno de los difuntos más llorados.

Lavim, tenaz e inflexible, se empeñaba en que, a pesar de estar muerto, el mago se había hospedado en su cabeza y le hablaba a menudo, sobre todo para aleccionarlo y regañarlo.

El aprendiz reanudó su actividad. No tenía el suficiente coraje para creer en fantasmas. El mago había perecido: él lo había honrado tal como se disponía a hacer ahora con el elfo.

* * *

Fueron siete los que se congregaron en el Valle de los Thanes, bajo la flotante tumba de Duncan e inmersos en el frágil resplandor del ocaso, para despedirse de Tyorl.

Como testimonio de la gratitud de Hornfel hacia el elfo, que había ofrendado su vida para salvar la del thane, éste había ordenado la erección de su mausoleo en los jardines que, hasta la fecha, habían sido inviolable cementerio de las jerarquías. El hecho de que pronunciase personalmente su panegírico, indicaba la medida de su respeto.

Al presentarse Hornfel, Stanach se preguntó por qué llevaba consigo a Vulcania.

Sucio y todavía transpirando, el herrero observó a Kelida, quien, con Hauk a su lado, tomaba posiciones. El enano sonrió, por vez primera, genuinamente. La pareja había pasado apenas unos días juntos, pero era tal su compenetración que parecían ser dos amigos de la infancia.

Kembal y Finn transportaron el cadáver al valle y lo depositaron en la oquedad a modo de féretro que Hammerfell había delimitado. Los pétreos montones que habían de cubrir al guerrero proyectaban una compacta oscuridad en el nicho, prestándole una apariencia aún más lúgubre. Tras dejar el cuerpo, los dos hombres retrocedieron hasta donde se hallaba Hauk como si ansiaran formar un grupo compacto, de únicos supervivientes de la Compañía de Vengadores, al dedicar un emotivo adiós al hermano.

En un gesto de callada deferencia a los compañeros allí reunidos, el monarca hundió en la tierra el filo de la Espada de Reyes y afianzó la empuñadura en el promontorio en humilde salutación, antes de ubicarse al pie de la estructura. Lavim, con sus verdes ojos serenos y serios, eligió la vecindad de Stanach. Este último rezó para que no empezase a cuchichear sobre espectros.

—¿Has hecho tú todo esto? —inquirió Springtoe, tras dar una discreta palmada en el hombro del enano.

El interpelado asintió gravemente.

—Es hermoso —lo elogió el kender en un murmullo—. Aunque ese enorme objeto volador —estiró el índice hacia el sarcófago de Duncan y el manto de rocas que lo envolvía— estropea un poco la armonía, ¿no te parece? Según Piper, ahí yacen las reliquias de un soberano...

—Ahora no, Lavim —lo interrumpió Stanach.

La brisa, gélida pero no intensa, canturreó su salmo funerario. Ni siquiera perturbó la paz que imperaba entre los asistentes al sepelio; más bien la acrecentó.

En su discurso, el hylar mencionó la sabiduría del proverbio que le viniera a la mente en el acceso de la Puerta Norte, con una revolución bullendo a su espalda y el guyll fyr haciendo estragos a sus pies.

—Un lobo en el umbral hace íntimos a dos extraños. Ese lobo ha acechado nuestro reino durante mucho tiempo, entre aullidos y dentelladas, sin que desatrancáramos las puertas, en la falsa convicción de que, si no lo escuchábamos, cesaría de importunarnos.

»Ahora ya no podemos hacer oídos sordos, pues resuena en los llantos de quienes se han visto privados de sus familiares, en los gritos de cuantos sucumben en las zarpas de la guerra.

»El lobo cabalga, vociferante, en las alas de los dragones. Tyorl logró silenciarlo por un tiempo, pero volverá a gruñir, con más fuerza aún que antes.

El orador miró de hito en hito a cada una de las personas que rodeaban el catafalco.

—También nuestros ojos —prosiguió— se han liberado de la venda que nos impedía reconocer a los aliados. Nuestros sentidos distorsionados nos hacían juzgar como extraños a nuestros hermanos, nos llevaban a aislarnos de quienes se esforzaban en poner término a los sanguinarios ataques de la bestia, mientras nosotros esperábamos la marcha del agresor hacia otros terrenos de caza.

»Pero el lobo no se ha marchado. Verminaard campea por sus fueros en nuestras tierras, y el conflicto no se disipará hasta que nos lo haya robado todo. Como ahora nos ha arrebatado a Tyorl.

»Me conduelo con vosotros de la muerte de alguien que siempre consideraré un amigo.

Abstraído en su pesar por la muerte del elfo y los ecos de otros duelos, Stanach no se dio cuenta de que su thane había terminado hasta que percibió una alteración en el sonido del viento. Observó a Kelida, de pie al otro lado del túmulo, y, al reparar en que tenía el cuello ladeado, con su pelirroja melena refulgente bajo los decadentes fulgores del sol, dedujo que tampoco le había pasado inadvertido el fenómeno.

Hauk interrogó a Kembal con la mirada, y Finn se volvió para escrutar el sombrío contorno del llano.

Lavim inhaló aire y lo expulsó en un suspiro peculiar. Stanach giró la cabeza hacia el kender en el preciso momento en que éste extraía de su bolsillo una vieja flauta. La flauta de Piper.

Tras unos momentos expectantes, alerta al fluir de la tonada para no entrar a destiempo, el hombrecillo se llevó la boquilla a los labios e inicio su interpretación. Las paredes del Valle de los Thanes se desdibujaron en un halo agrisado e impreciso como los recuerdos de antaño.

Los rayos del astro rey acometieron una danza en la plateada superficie de un río, y el herrero no sólo distinguió los juegos luminosos recamados de multicolores reflejos, sino que olfateó el enriquecido limo de las márgenes y saboreó el cristalino y dulce líquido.

La capa de hielo diamantino que tapizaba los troncos de los arboles, se derretía bajo el contacto de las manos y caía al suelo para moldear nuevas joyas. Kelida levantó un dedo y lo aplicó a su boca, mientras el enano notaba el frío en la suya. Era invierno.

Bajo el caliente sol estival, el rocío se evaporó hacia el cielo, a la par que regaba la tez de Hauk y cubría de pequeñas lágrimas su negra barba. A la manera de un ente de ultratumba, o en su misma calidad de escarcha, se disolvió al aumentar el calor de los haces del sol. Las lágrimas de Stanach tardaron unos minutos más en secarse.

En los días sucesivos intentaría capturar la melodía de la canción. Pero siempre, aunque reviviera las escenas del bosque atisbadas en la diáfana claridad de su ensoñación, las notas se le escaparían y sólo retendría un leve recuerdo de la risa del viento entre los árboles.

* * *

Lavim se acuclilló y observó cómo Hauk, Kembal y Finn trabajaban en la sepultura de Tyorl hasta amontonar todas las piedras. Los sonidos retumbaron en el valle.

—No quería hacerlos llorar —se excusó Springtoe.

¿Conque no, kender dotado de mágicos poderes? —lo amonestó Piper con acento más cariñoso que de disgusto—. ¿Qué te proponías entonces?

—Componer una copla que mantuviera siempre viva la imagen de Tyorl en sus corazones. —El hombrecillo meneó la cabeza, atento al sonido del viento, que volvía a ser sólo viento—. Además, aunque sé apreciar la proeza que supone para Stanach haber erigido el túmulo acarreando una a una cada piedra, y admito el mérito de Hornfel al infringir sus leyes y autorizar que el elfo pase le eternidad acompañado de thanes y reyes, me apenaba que nuestro amigo no pudiera regresar a su jungla. Si ellos piensan en Qualinesti, también el elfo tendrá tales visiones desde su nuevo hábitat.

Lo harán, y con frecuencia, gracias a la sugerente melodía que has creado.

—¿De veras fui yo su artífice, no tú ni la flauta?

¿De quién fue la iniciativa?

—Mía.

Lógico es, pues, que también lo sea la balada.

¡Lavim había invocado magia sin participación ajena! En un rapto de entusiasmo, comenzó a dar brincos y a manifestarse en voz alta.

—Piper...

Ahora debes callarte, Lavim. Aún queda algo por hacer. Atiende unos instantes, y luego obedece las instrucciones que voy a impartirte.

* * *

Vulcania cantó con el timbre agudo del acero al ser desenvainada por Hornfel. Aunque se habían extinguido los últimos destellos del día en el Valle de los Thanes, el rojo corazón del arma exhibía su máximo esplendor. Las llamas de la fragua de Reorx ardían sin quemar, desparramando su halo carmesí sobre los semblantes de todos los que estaban reunidos en torno a la tumba. «Son como venas por las que aún circulara la sangre», meditó Stanach.

Hipnotizado por la aureola, por las irradiaciones de la Espada Real que había contribuido a elaborar, rememoró de pronto el júbilo del maestro, la promesa y la esperanza que encarnaba aquel corazón de metal candente.

«No debo comparar ese objeto con la sangre, pese a la mucha que se ha vertido en el anhelo de poseerlo. Hacerlo equivaldría a tildarlo de mortífero, cuando los designios de la divinidad eran benéficos. Su luz alumbra la penumbra de este camposanto. Es como un candil en la mano de un hombre aguerrido.»

El monarca alzó la tizona, y ni la sombra del sepulcro volante de Duncan pudo ensombrecer su ígneo rutilar.

El viento enmudeció. Los concurrentes, en apretado cerco alrededor del túmulo de Tyorl, levantaron un poco la cabeza, como si todos a un tiempo hubieran olfateado un misterio en la quietud. Hammerfell se apercibió de que Lavim reprimía una exclamación de sorpresa, casi de euforia, mas no indagó su causa.

Hornfel apuntaló a Vulcania en el pedrusco más grande del pilón, como la ofrenda de un soldado. Al tocarlo, las radiaciones de la hoja se hicieron más intensas y rasgaron las tinieblas de la misma manera que la carcajada del kender, una estridencia pletórica, rasgó la tupida cortina de silencio.

—¡Claro! —clamó el hombrecillo con toda la potencia de sus pulmones.

Kelida, anonadada, dio un respingo, mientras Stanach extendía el brazo hacia su vecino para amordazarlo. Lavim, ágil y elástico, esquivó al enano y se plantó en un santiamén frente a Hornfel.

—¡Piper ha descubierto el enigma y me ha puesto en antecedentes! Lo sospechaba desde el momento en que te devolvieron la espada. Yo me brindé para subir a registrar, pero él rehusó porque aún no tenía la total certidumbre; era tan sólo una intuición, y convenía aguardar. En cuanto llegamos aquí comprobó que se hallaba en lo cierto. Me confesó que, aunque había venido al valle en distintas ocasiones, en vida sus sentidos no podían penetrar la coraza externa de las cosas como ahora que se ha trasladado al plano de la muerte.

»¡No vas a creerlo, thane Hornfel! ¡Nunca adivinarías dónde se oculta!

Finn zarandeó al viejo kender y lo alzó en volandas.

—¡Maldito! ¿No tienes un asomo de recato? ¡Ni en una hora como ésta nos dejas tranquilos!

Sin quitar los ojos del acero, cuya luz palidecía mientras él la observaba, Hornfel indicó al Vengador que soltase a su presa.

—¿No adivinaría dónde se oculta qué, Lavim?

Springtoe se apartó unos centímetros del guerrero y, pendiente del hylar, reemprendió su cháchara.

—Piper me ha dicho dónde se encuentra. Te habría dado antes la noticia, pero me ha costado comprender a qué se refería. El mago declaró que eso de la regencia no estaba hecho para ti y yo, si bien no podía emitir un juicio sobre tus cualidades, convine enseguida en que no eras la clase de individuo que vigila la tienda mientras el amo almuerza. Me mandó que te hiciera traer a Vulcania esta noche, ya que como Espada de Reyes ella es la clave del hallazgo. Naturalmente, hice gustoso de intérprete, tú accediste... —Ligero como las patas de un insecto, un presentimiento brotó en la mente de Stanach y le produjo un hormigueo al recordar el vaticinio de Isarn.

—¡Desembucha, kender, y déjate de tanto preámbulo! —Sobresaltado, Lavim se volvió hacia el herrero con los ojos abiertos como platos.

—Estoy tratando de poner en conocimiento de Hornfel algo de suma importancia, joven Stanach, así que por una vez no me interrumpas y déjame acabar. ¿Dónde estaba? —continuó, dirigiéndose de nuevo al hylar—. ¡Ah, sí! En fin, debo informarte que sé dónde está el Mazo de Kharas.

Hornfel, que en un ademán instintivo había cerrado los dedos sobre la empuñadura de la tizona, examinó a Lavim con una explosiva mezcla de incredulidad y esperanza.

—¿Dónde?

—No muy lejos de aquí —respondió el kender con una sonrisa—. De todas formas, tendrás que enviar a alguien, probablemente a más de uno, dado que el tal Kharas fue muy hábil escondiéndolo. Lo hizo invisible y lo custodió mediante un sinnúmero de trampas y sortilegios a fin de evitar que cayera en manos de cualquiera. Era trascendental que se adueñara del talismán un verdadero rey supremo, como Duncan o como tú.

—¿Dónde? —repitió el soberano. Con expresión risueña, el kender señaló hacia arriba. Hornfel y Stanach alzaron los ojos al cielo. Observaron las primeras estrellas titilantes y aquella otra de tintes encarnados que recibía el apelativo de «Ascua de la Forja».

«¡Oh, no, Lavim! ¿Qué has urdido ahora?», pensó el aprendiz.

La posadera, que había seguido con más minuciosidad la inclinación del dedo de Springtoe, lanzó de pronto un grito sofocado.

—No es el cielo lo que has de observar, Stanach, sino la tumba —dijo con voz rota por el súbito descubrimiento.

—En efecto, muchacha —asintió el kender—. El Mazo está en la tumba de Duncan. ¿Dónde mejor?

Hammerfell observó a Hornfel, que tanteaba cabizbajo el arma animada por el hálito volcánico, y vio al Rey Supremo de los enanos.

—Hornfel el Magnífico —susurró.

El thane alzó la cabeza y Stanach, siguiendo un impulso irreprimible, hincó la rodilla para rendirle vasallaje. Habló sin cavilar, lo que, confirió mayor espontaneidad a su proposición.

—Mi único rey y señor, el mítico cetro del poderío te pertenece. Concédeme la gracia de recobrarlo en tu nombre.

—¡Sería fantástico! —coreó Lavim, situándose al lado de su amigo—. No resultará complicado. Sólo hay que desactivar algunos mecanismos, anular efluvios mágicos y menudencias del mismo calibre. Piper es un experto, y cumpliremos con nuestra misión antes de que te des cuenta.

—¿Cumpliremos? ¿A quién engloba ese plural? —se horrorizó Hammerfell.

—A ti, a Piper, y a mí... —Lavim lanzó una mirada de soslayo a Kelida y a los Vengadores— y a cuantos opten por la aventura. Presumo que todos se sumarán a la expedición pues ¿qué podrían hacer aquí en Thorbardin mientras rescatamos el Mazo?

»Ya sabes cómo son estas misiones, Stanach. Podríamos tardar una semana, o incluso dos.

* * *

Se instaló la noche en el Valle de los thanes, y los sombreados perfiles se fundieron en la negrura. Stanach, sentado en el suelo junto al túmulo funerario de Tyorl, dialogaba con Kelida.

—«Una semana o incluso dos», dice Lavim que Piper ha dicho.

—Stanach, ¿tú qué crees de todo esto?

—Sin duda, Finn respalda su historia de que Piper los guió en el desfiladero, y el mismo Springtoe persiste en su historia de que fue asimismo Piper quien equilibró la ballesta de Tyorl para exterminar al Dragón. El elfo tenía una excelente puntería, pero...

—Pero reinaba una oscuridad insondable, y nadie podría haber apuntado con tanta exactitud al único órgano vulnerable del reptil. Además, me encantaría que...

El enano suspiró, a la vez que se hacía eco del deseo a medias enunciado por la posadera: «Me encantaría que Piper, o algo de él, estuviera entre nosotros». Frunció el entrecejo, rechazando esos pensamientos.

—¿He de embarcarme en la empresa de rastrear el Mazo de Kharas siguiendo los delirios de un kender embrujado?

—Sea como fuere, hemos de traerlo de vuelta.

—Hemos, ¿eh?

Kelida tomó asiento cerca del hombrecillo sin responder. Acarició uno de los bloques del catafalco, y musitó:

—¡Cuánto voy a añorarlo!

—Y yo.

De pronto la muchacha se encaró con Hammerfell, con las mejillas encendidas.

—Stanach, la resolución que tomé en los Pozos Oscuros es válida hoy y lo será siempre: iré donde tú y Hauk vayáis. Os ayudaré a encontrar el Mazo de Kharas.

El herrero alzó los ojos hacia el sarcófago que colgaba suspendido sobre la laguna. Las calmas y frías aguas se agitaron en la brisa. La luz de las estrellas suavizaba su negra superficie y daba un matiz grisáceo a las ondas que chocaban contra la orilla.

Con extrema dulzura, Kelida cogió la mutilada extremidad del compañero entre las suyas. El enano se incorporó y ella lo imitó.

—Será mejor que regresemos. No he visto que Lavim cediera la flauta a Hornfel y, habida cuenta del uso que dicen que le ha dado, no descansaré hasta que el soberano se haga cargo del instrumento.

Abandonaron en silencio el Valle de los Thanes. Al detenerse en la puerta que conducía al interior de la montaña, Stanach miró hacia atrás y observó que, a la luz de Solinari, la sombra del monumento sepulcral de Duncan cubría como un sudario la tumba de Tyorl.

El aire se arremolinó en cantarines soplos, y Stanach se adentró en Thorbardin con un lujuriante bosque representado en la mente.

CÁNTICO DE TYORL

Discurre el ancho cauce por la fronda.

Refulge el sol a su albedrío

y como diurna estrella alumbra el río,

reflejado el otoño en sus aguas hondas.

De ramajes con hielo enjoyados,

los desnudos árboles se yerguen boyantes.

Su belleza, de cristal o diamantes,

en la noche invernal se ha consagrado.

Vivo en promesas susurradas, aún por crecer,

se esconde un nuevo brote en el matojo.

En sus nidos piando, con tierno ojo,

espían las aves el primaveral renacer.

Al compás del rocío que pronto se evapora,

andando en la hora tórrida sin prisa,

por el claro canta la ardorosa brisa,

anuncio de un estío que todo lo devora.

(CORO)

Hermosas estaciones,

en tierras de paz.

Hay bajo los árboles solaz,

de alegres vidas, vibraciones.