Justicia Corrupta

NANCY TAYLOR ROSENBERG

Acerca de la Autora

Nancy Taylor Rosenberg (1946), es una escritora estadounidense, conocida por sus novelas de intriga, muchas de las cuales han alcanzado la lista de los más vendidos del New York Times y han traducidas a numerosos idiomas.

Con una licenciatura en Inglés y cinco años como modelo fotográfico trás ella, estudió criminología, y trabajó para la policía en varios estados. Vive en California.

Su obra más conocida a nivel internacional es la novela Circunstancias atenuantes (Mitigating circumstances, 1993).

Dedico este libro a mi familia:

Forrest, Jeannie, Chessly, Jimmy, Hoyt, 

Amy, Nancy, y mi marido Jerry Rosenberg.

Resumen

«Los asesinos a escena» es una colección que incluye las mejores novelas de los principales autores actuales de intriga y misterio; obras en las que el lector descubrirá las facetas más inquietantes y tenebrosas de la existencia humana...

Nancy Taylor Rosenberg, una de las mejores especialistas en thrillers de ambiente judicial, introduce su afilado bisturí en las altas instancias de la justicia norteamericana. La disección es tan turbadora como una autopsia.

AGRADECIMIENTOS

Querría ser justa con quienes han colaborado en la creación de este libro. En primer lugar, Michaela Hamilton, mi maravillosa editora de Dutton-Signet, ha representado un papel muy importante en el desarrollo de este libro. Mike no sólo es mi editora, sino una gran amiga y una excelente crítica. Siempre consigue que me supere.

Asimismo, me gustaría agradecer a mi agente, Peter Miller, de PMA Literary and Film Management, Ltd., sus infatigables esfuerzos, y a Jennifer Robinson, amiga y asesora, también de PMA. Además me gustaría dar las gracias a todo el personal de Penguin USA, incluyendo a Peter Mayr, Marvin Brown, Elaine Koster, Lisa Johnson, John Paine, y muchos más. Especialmente, quisiera expresar mi agradecimiento al diligente personal de ventas.

Agradezco profundamente a mi publicista e íntima amiga, Alexis Campbell, su gran labor.

Por último, este libro rinde homenaje a los miles de agentes que se dedican a la libertad vigilada y condicional, un trabajo tan duro como poco espectacular. No sólo hacen que el mundo sea mucho más seguro, sino que contribuyen a aportar sensatez e imparcialidad a nuestro problemático sistema judicial.

Capítulo 1

L

os congregados en la sala de audiencias aguardaban. Entre sorbo y sorbo de café, el ayudante del fiscal, Glen Hopkins, hacía anotaciones en el expediente mientras el abogado defensor, Harold Duke, lanzaba impacientes miradas a su reloj. Dos funcionarios y un alguacil de uniforme mantenían la vista al frente, inmóviles como estatuas. La agente de libertad vigilada, Ann Carlisle, una atractiva rubia de pelo corto y rasgos clásicos, apoyaba la cabeza entre las manos y levantaba intermitentemente los ojos hacia el robusto fiscal, tratando de captar su mirada.

El juez Hillstorm miró el reloj de la pared y luego clavó los ojos en el abogado defensor. Natural de Georgia, el juez de pelo canoso conservaba un marcado acento sureño.

—Su cliente llega tarde —lo reprendió—. La vista estaba señalada para las cuatro. Dentro de un minuto su cliente perderá la fianza, y este tribunal extenderá una orden de detención contra él.

Harold Duke, un hombre pequeño pero fuerte, tragó saliva. Volvió los ojos hacia la puerta por enésima vez y dejó escapar un suspiro de alivio cuando ésta se abrió de golpe para dejar pasar a un joven larguirucho de pelo largo, vestido de negro de la cabeza a los pies, que hacía tintinear las cadenas y espuelas que adornaban sus botas al andar. Atravesó la sala sin vacilar un momento, como si estuviese en su casa, en dirección a la mesa de la defensa, y se dejó caer en la silla situada entre su abogado y la agente de libertad vigilada. Al ver el cortejo que acompañaba a su cliente, Duke sintió que su alivio se esfumaba rápidamente.

El juez detuvo en el aire el brazo que sostenía el mazo y observó boquiabierto a las cuatro llamativas muchachas que interrumpieron en la sala, obsequiándole con sendas sonrisas. Parecían hippies recicladas: pantalones acampanados, abdómenes al aire, senos generosos y sin sostén, zapatos de plataforma y largas cabelleras lisas. Se sentaron juntas, en la última fila.

Las seguía un chino alto y apuesto, de unos veinte años. Se acercó a la mesa de la defensa, se arrodilló junto al acusado y le susurró algo al oído. Después tomó asiento varias filas por delante de las jóvenes y se giró para sonreírles por encima del hombro.

El juez Hillstorm enrojeció y dio un golpe brusco con el mazo para llamar al orden. Entonces la puerta volvió a abrirse y entró otro apuesto joven rubio, quien, tras recorrer la sala con la mirada, se sentó al lado del chino.

—Bueno —dijo el juez Hillstorm con tono cáustico—, ahora que estamos todos reunidos bajo la carpa, ¿les importaría que dedicásemos un poco de tiempo a la ley? El pueblo contra James Earl Sawyer II. —Hizo una señal con la cabeza a la agente de libertad vigilada para que comenzara y dio por oficialmente abierta la sesión.

—Después de su detención, el señor Sawyer permaneció seis días en prisión preventiva antes de que este tribunal le pusiera en libertad bajo fianza —declaró Ann Carlisle, articulando meticulosamente las palabras, como era su costumbre—. Según la sentencia, el acusado tiene derecho a que se le imputen doce días de cumplimiento por la prisión preventiva, y debe pagar una multa de mil dólares y quedar bajo la medida de libertad vigilada durante dos años. Puesto que se trata de un delito mayor relacionado con estupefacientes, recomendamos que el acusado sea puesto en libertad vigilada formal, con registro y controles de consumo completos.

—Muy bien —convino el juez, despacio. Volvió la mirada hacia el fiscal—. Adelante, señor Hopkins.

En aquel momento Glen Hopkins se inclinaba por encima de la mesa con la mirada puesta en Ann Carlisle. Era alto y musculoso, y rondaba los cuarenta. Tenía un rostro más viril que agraciado, el sol y la intemperie lo habían curtido y habían excavado finas arrugas alrededor de la boca y los ojos. Creció en Colorado, y en el pasado había montado toros en un rodeo. Aún no había conseguido librarse de cierto aire asilvestrado, y por caros o bien cortados que fuesen sus trajes, siempre daba la impresión de sentirse incómodo dentro de ellos, y continuamente estiraba el cuello almidonado de su camisa, como si le estrangulara.

Al sentirse observada por Hopkins, Ann Carlisle se sonrojó. Hacía unos meses, y tras un año de asedio, había cedido a sus insinuaciones. Pronto descubrió que acostarse con él constituía toda una aventura. La joven cruzó y descruzó sus largas piernas, consciente de que él podía verlas bajo la mesa. Luego enderezó la espalda y miró al frente, censurándose por tener semejantes pensamientos en la sala.

—Señor Hopkins, estamos en plena sesión. ¿Le importaría prestar más atención?

—¿Cómo? ¡Oh! —balbuceó el fiscal. Recobró la compostura y volvió la vista hacia el juez, con una sonrisa maliciosa—. Creo que la señorita Carlisle se equivoca. Estamos de acuerdo con la multa y la conmutación por el tiempo que pasó en prisión preventiva, pero no con la libertad vigilada supervisada. En las disposiciones que se negociaron se estipulaba la libertad vigilada sumaria.

El juez Hillstorm hojeó el expediente del caso.

—¿Tiene una copia de este acuerdo, señorita Carlisle?

Ann alzó los ojos, y le contestó:

—Sí, Su Señoría, tengo los documentos aquí, pero el acuerdo sólo señala libertad vigilada por período de dos años. No especifica si se trata de libertad vigilada sumaria o formal. Mi agente recomienda la última.

—Fue un descuido —repuso Hopkins con impaciencia, dirigiéndose a Ann en vez de al juez—. La mecanógrafa se olvidó de escribir la palabra «sumaria» al lado de «libertad vigilada».

—Señor Duke —dijo el juez—, ¿quiere hacer algún comentario?

El menudo abogado se puso en pie ceremoniosamente para dirigir la palabra al estrado.

—Su Señoría, mi cliente no tiene antecedentes penales, es un joven serio que, por desgracia, se dejó influenciar por las presiones de sus amigos. Nunca ha tomado drogas, y en este momento se está preparando para ingresar en la universidad. Lo único que hizo fue aceptar de un extraño lo que él creía que eran pastillas para «estudiar», sin saber que eran sustancias ilegales, alucinógenos de hecho. El mismo individuo comentó al señor Sawyer que le ayudarían a concentrarse. Después de ingerirlas, mi cliente...

—Señor Duke —le interrumpió el juez—, ahora estamos discutiendo una sola cuestión, y ni siquiera la estaríamos discutiendo si no fuera porque se ha producido un descuido. ¿Se da cuenta de que este caso ya ha sido juzgado? ¿No se habrá equivocado de sala? —Hillstorm sonrió al escuchar las risas suscitadas por su irónico comentario.

—Por supuesto que no —respondió Duke, incómodo.

—Pues bien —prosiguió Hillstorm—, esto es lo que tenemos que decidir. ¿Su cliente debe ser puesto en libertad vigilada sumaria, básicamente sin supervisión, o se le debe asignar un agente? Cuando lo hayamos resuelto, todos podremos irnos a casa.

—No hay motivos para poner a mi cliente en libertad vigilada supervisada —respondió Duke, con voz cuidadosamente modulada para disimular su enfado.

El juez Hillstorm se quitó las gafas, las sostuvo un momento en las manos, y se las volvió a poner.

—James Earl Sawyer —pronunció finalmente—, caso número A5349837, este tribunal le condena a dos años de libertad modificada. Dicha libertad modificada incluirá lo que llamamos controles de consumo. Además, deberá pagar una multa de cinco mil dólares antes del veintitrés de octubre, dentro de un año exactamente. Bien, sé que la multa supera la cantidad que se estipuló en el acuerdo, pero el trato que convenimos usted y yo también decía que debía presentarse en esta sala a las cuatro en punto, término que no ha respetado. Eso —prosiguió con una risa— es lo que se denomina «incumplimiento de contrato». Los costes judiciales suponen lo que los jóvenes como usted llaman «un pastón». En cuanto a su libertad vigilada, tendrá que presentarse una vez al mes a su agente, la señorita Carlisle, esa guapa joven que está sentada a su lado. ¿Ha comprendido?

—Sí, he entendido —contestó Sawyer, tenso, sin mirar a Ann, que se había quedado boquiabierta de indignación.

—Se levanta la sesión —sentenció Hillstorm. Se incorporó de su asiento y abandonó rápidamente el estrado por las escaleras traseras.

En cuanto el juez se hubo marchado, la transcriptora empezó a guardar la estenotipia y los funcionarios se apresuraron a salir de la sala. Ann permaneció sentada en la mesa, sin dar crédito a sus oídos; Hillstorm volvía a hacer de las suyas. El viejo juez había cogido la manía de inventarse normas sobre la marcha. Los jueces tenían la potestad de modificar los términos de la libertad vigilada de un convicto, pero no existía la libertad vigilada modificada en sí, y Ann no supervisaba a los condenados sometidos a esa medida. No obstante, el juez Hillstorm era una especie de fósil, estaba convencido de que cada delincuente debía tener su propio agente. Era sencillamente imposible. Los agentes de supervisión sólo se hacían cargo de los casos más serios, y a pesar de ello seguían abrumados de trabajo. Ésta era la segunda vez que Hillstorm le jugaba la mala pasada de poner bajo su supervisión personal a un procesado, y Ann estaba furiosa. Ya tenía demasiados expedientes acumulados sobre su mesa.

—¿Qué ha querido decir con eso? —preguntó Jimmy Sawyer—. Me refiero al juez.

«Que se lo explique su abogado», pensó Ann. Miró por encima del hombro en busca de Harold Duke, pero todos se habían escabullido, a excepción de Glen Hopkins que, sentado en la mesa de la acusación, guardaba sus carpetas con expresión ceñuda.

—Pues me temo que no significa otra cosa que, desde este momento, yo soy tu agente de libertad vigilada, Jimmy —contestó Ann. Era evidente lo poco que le gustaba aquella situación—. Llámame mañana para concertar una cita, ¿de acuerdo? Te entregaré un documento con las cláusulas y condiciones, y lo comentaremos. —Recogió sus carpetas y se dispuso a marcharse.

Sawyer levantó la mano para detenerla.

—Entiendo perfectamente lo de libertad vigilada. Pero ¿qué es eso de «controles de consumo»?

—Significa que tendrás que entregarme una muestra de orina una vez al mes, cuando yo te lo pida. Si los análisis dan positivo, irás a la cárcel por quebrantar la libertad vigilada. —Sawyer se encogió—. También tendrás que acatar los términos del registro. Suelen acompañar a los controles de consumo. Significa que puedo registrar tu casa para ver si hay estupefacientes, sin previo aviso y cuando yo quiera. ¿Alguna pregunta más?

—Sí —respondió Sawyer súbitamente pálido— ¿Quiere decir que puede entrar en mi casa cuando le dé la gana? ¿No es una violación de mis derechos constitucionales?

—¿Qué derechos? —repuso Ann, con aspereza—. Ahora estás en libertad vigilada, Jimmy, ya no tienes derechos.

Glen Hopkins se reunió con ella en el pasillo, camino de la puerta.

—¿Puedes creerlo? —continuó—. Hillstorm ha vuelto a hacer de las suyas. Yo quería que supervisasen a ese tipo, pero no estar esposada a él de por vida. ¡Viejo bastardo!

Una vez fuera de la sala, Ann se detuvo y encaró al fiscal.

—¡A ver si tu oficina deja de rebajar delitos de drogas a faltas leves! Cuando detuvieron a Sawyer llevaba encima un cargamento de material, tenía un extenso historial como delincuente juvenil, y va y vosotros le procesáis por un simple delito de posesión. —Le dirigió una mirada desafiante. Normalmente, Hopkins odiaba tener que conformarse con un cargo menor—. Es el colmo, Glen. ¿Por qué no les pones una medalla y les das las direcciones de todas las escuelas de la ciudad para que pueda ir a hacer negocios? Sawyer es uno de esos camellos repugnantes.

Ann miró hacia atrás y advirtió a Sawyer pisándole los talones; parecía atento a sus palabras. Sus miradas se cruzaron un instante, y luego Ann volvió la espalda. Poco después se escuchó el tintineo de las cadenas y espuelas de Sawyer, que se alejaba del pasillo.

—Es su primer delito como mayor de edad —declaró Hopkins con tono conciliador mientras seguía a Sawyer con la mirada. Al dirigirla de nuevo hacia Ann, su voz adquirió una inusitada brusquedad—: Mira, a mí me gusta tan poco como a ti. Nadie trabaja tanto como yo para quitar de en medio a esa gente. Tienes que entenderlo, Ann. En este momento, tenemos abiertas diligencias por cuatro casos de asesinato, siete de violación, y Dios sabe cuántos tiroteos y peleas a navajazos entre bandas. No hay tiempo para procesar a todos los que delinquen por primera vez; tú tampoco puedes supervisarlos a todos. —Frunció el entrecejo como si recordase algo, y añadió—: Pensé que cuando pidiese la libertad vigilada sumaria darías saltos de alegría. Me dejaste de piedra, Ann.

La joven retrocedió un paso, sorprendida. Discutían con frecuencia las insuficiencias del sistema judicial, pero Glen nunca reaccionaba de ese modo. Siempre se mostraba sereno y apaciguador, y exponía sus argumentos sin inmutarse, como solía hacer en la audiencia. Era Ann quien perdía el control y le machacaba, algo que estaba a punto de hacer ahora.

—Eso es una falacia, ¿sabes? Cuando llegan a condenar a alguien por primera vez, y recalco condenar, no arrestar, puede haber cometido un sinfín de delitos. No tienes más que echar un vistazo a los antecedentes juveniles de Sawyer.

—Eso está archivado, Ann —repuso, recobrando la compostura. Se encogió de hombros—. Sabes que no podemos utilizarlo. De todas formas, fue absuelto de la mayoría de los cargos. Mira, si no quieres ocuparte de Sawyer, limítate a llevar el caso en los registros oficiales y olvídate de él. Es lo que hacen los demás agentes.

—Sí, pero yo no —replicó Ann con los ojos entrecerrados—. Cuando haya terminado con Sawyer, se arrepentirá de haber nacido. Me voy a pegar como una lapa a esa sabandija. ¿No quiere Hillstorm que le supervise? Pues le supervisaré, y si le cojo, aunque sólo sea vendiendo una aspirina, le arrastraré de vuelta a este juzgado. —Ann se apoyó contra la pared y se fijó en la crispación que reflejaba el rostro de su amante. Había ido demasiado lejos—. Lo siento, Glen. Necesitaba desahogarme. —Ella se rió—. Creo que nunca podría ser fiscal. Es una suerte que no haya estudiado derecho. Si perdiese un caso sería capaz de liarme a puñetazos.

—¿De veras? —dijo Hopkins sin prestar demasiada atención. Se frotó las sienes como si tuviese dolor de cabeza.

Ann le observó con gesto de preocupación.

—¿Te encuentras bien? ¿Tienes algún problema? Pareces...

Glen aflojó el nudo de su corbata con una mueca, como si quisiera arrancársela de un tirón.

—Estoy bien.

Ann observó el sudor en la frente y el labio superior del hombre.

—Pues no tienes muy buen aspecto —replicó la joven.

—Es el caso Delvecchio —admitió Glen con amargura.

Ann esperó a que pasaran cuatro o cinco personas, y luego añadió:

—Pensé que ese caso iba bien. ¿Ha ocurrido algo?

Hopkins alzó la vista y sacudió la cabeza.

—Fielder desestimó el proceso por los homicidios: faltan pruebas. —Robert Fielder era el jefe de Glen, el fiscal de distrito del condado de Ventura.

Ann se cubrió la boca con la mano, consternada. Randy Delvecchio estaba acusado de violar a cuatro mujeres, que tenían entre sesenta y ochenta años. Aunque no habían conseguido probarlo, la oficina del fiscal y el departamento de policía de Ventura estaban seguros de que era autor de dos homicidios sin resolver, también de mujeres de edad avanzada. Se trataba de crímenes extremadamente violentos y sádicos, y Glen estaba decidido a quitar de en medio a aquel hombre. Ann comprendía su obsesión; el fiscal estaba muy unido a su madre, una mujer ya entrada en años que era jueza del tribunal superior de Colorado.

De pronto se vieron rodeados por la gente que abandonaba la sala de otra vista que acababa de finalizar. Ann cogió a Glen de la mano, atravesó el vestíbulo y salió por una pesada puerta de acero que daba al descansillo de la escalera de incendios, para estar a solas con él.

—Pero por lo menos conseguirás que le condenen por las violaciones, ¿no? —preguntó. Sus palabras resonaban en la caja de la escalera—. ¿No es eso lo que me dijiste el otro día?

—Quiero que pague por los homicidios, Ann. No puedo permitir que un maníaco vaya por ahí matando gente impunemente.

—No es más que otro caso, Glen.

Ann intentó conseguir que la mirara a los ojos. Le apartó un mechón de cabello de la frente con ternura. Glen retiró su mano con brusquedad.

—¡Éste no es un caso cualquiera! —exclamó—. Una de las víctimas fue mi profesora de inglés en la escuela secundaria. ¡Mierda! Estas mujeres tienen la edad de mi madre.

Su crispación y malhumor eran más que comprensibles, pensó ansiosa Ann para consolarle. También ella tenía relación con el caso, pues Delvecchio había quebrantado su libertad vigilada. En esos momentos la agente estaba elaborando el informe que sería leído en la vista, y sabía que su intervención tendría considerable influencia sobre la sentencia.

—Procésale por las violaciones —repitió Ann con firmeza—. Con el agravante por posesión de armas y una recomendación de sentencias concurrentes por sodomía; solicitaré una condena de veinte años, por lo menos.

—Saldrá dentro de diez —respondió Glen—. Y eso si paga por todas. Puede que el juez imponga una condena parcial y, en tal caso, sólo tendría que cumplir cinco años. Delvecchio sólo tiene veintiséis años, Ann.

La joven se aproximó un poco más y deslizó sus dedos por las solapas de la chaqueta de Glen, tratando de consolarle.

—Le condenarán a la máxima pena —afirmó—. Sabes muy bien que el tribunal siempre sigue mis recomendaciones. Estaba en libertad vigilada cuando se produjeron las violaciones, y ésa es una circunstancia agravante. —Ann advirtió cómo el rostro de Glen se distendía, y aventuró—: Y recuerda que es un afroamericano con un largo historial.

Glen esbozó una sonrisa.

—¿De verdad crees que los jueces imponen condenas más severas a las minorías?

—Desde luego —respondió Ann—. Es un hecho, Glen y algo que me asquea, pero cuando son culpables de crímenes tan atroces como éstos, puede sernos hasta beneficioso.

La sonrisa de Glen se ensanchó. Con ademán provocativo Ann deslizó una mano por la barandilla de las escaleras, luego se la llevó al cuello y la introdujo en sus senos.

—El sistema favorece a personas como Jimmy Sawyer, porque son blancas, o sus familias tienen suficiente dinero para contratar a los mejores abogados —afirmó ella, al tiempo que se acariciaba sus pechos de forma incitante—. Pero, créeme, Delvecchio se pasará una buena temporada en la sombra.

Sin dejar de sonreír, Glen negó con la cabeza.

—Te equivocas, Ann. Si condenan a más años a las minorías es porque cometen crímenes de mayor gravedad. Yo sí creo en el sistema, ¿recuerdas?

—Sí —repuso Ann con tono de broma—, eres el último boy scout. Me lo demostraste en la playa, la semana pasada. —Tocó con su zapato la punta de la bota de Glen.

—Prefiero ser el último boy scout que el Ángel de la Muerte. Tengo entendido que en la cárcel te apodan así.

Ann se puso en tensión.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Uno de los funcionarios. Según él, pasas a menudo por allí para inducir a esos animales a soltarte toda clase de cosas incriminantes. Luego las utilizas para agravar sus condenas. ¿Es verdad?

—Por supuesto que no —replicó Ann rápidamente—. Por el amor de Dios, son criminales. Son capaces de decir cualquier otra cosa.

Glen inclinó la cabeza y le hizo un guiño de complicidad.

—Vamos, Ann. Sé que es verdad.

Ann contuvo las ganas de reír y mantuvo una expresión seria. Siempre procuraba no revelar sus particulares tácticas de guerra contra el crimen. Una de ellas consistía en empujar a los delincuentes a confesarle cosas que no habían contado a nadie. Se trataba de una habilidad que había ido perfeccionando con los años. Los abogados de la defensa intentaban a menudo invalidar esas confesiones, pero ni uno solo había ganado la apelación. Al contrario que muchos agentes, que despertaban hostilidad y recelo, Ann desprendía un aire de inocencia que desarmaba a los delincuentes y les predisponía a confiar en ella desde el momento en que entraba en la sala de interrogatorios.

Cuando la joven dio media vuelta para marcharse, Glen la atrajo hacia sí.

—Te necesito, Ann —dijo con un apremio que a ella empezaba a resultarle familiar.

—Tengo que volver al trabajo —se excusó ella en un susurro. Y se excitó. Recordó la última vez que habían hecho el amor. Fueron al cine y, cuando estaban sentados en las butacas, Glen le deslizó la mano por debajo de la falda. Al terminar la película, Ann estaba tan excitada como mortificada por la idea de que alguien pudiese haberles visto. Luego, Glen la llevó a la playa y le hizo el amor al aire libre. La conservadora Ann, con sus jerséis de colores pasteles y sus blusas de algodón blanco, tan apropiadas para una maestra de escuela, descubrió con Glen un aspecto de sí misma hasta ahora ignorado. Y es que con él todo sucedía de una forma tan natural. Se quejó del tiempo que pasaba encerrada en las salas mal ventiladas, y añadió que la pasión debía ser algo espontáneo, incluso arriesgado, y no algo relegado al dormitorio.

—No tienes que volver al trabajo —murmuró él, con voz grave y sensual. Ann le apartó con suavidad.

—Tengo que dictar un informe —respondió.

Con las manos sobre sus nalgas, Glen la atrajo contra su cuerpo.

—Por favor, Ann, quiero hacerte el amor —rogó—. Lo estás deseando —añadió con una risa ronca—. Si pudieras verte la cara.

—No, Glen —protestó ella. Al alzar el rostro la besó en la boca, y ella trató de zafarse—. ¡Para!... Aquí no, por favor.

—No puedo esperar más —insistió sin soltarla y con los ojos brillantes de excitación—. Por aquí no pasa nadie.

Ann sintió las rítmicas dilataciones y contracciones del pecho masculino y la erección a través de la ropa. No debería haberle llevado allí, y menos provocarlo de aquella forma. Pero con aquel hombre experimentaba unas sensaciones tan nuevas y excitantes...

Sintió los dedos de Glen a través de las medias, en la parte posterior de los muslos, mientras él le levantaba la falda, centímetro a centímetro, hasta subírsela por la cintura. Ann notó el frío de la pared contra sus nalgas.

—Odio los pantys —jadeó Glen, al tiempo que rasgaba el nailon y empezaba a tocar y acariciarle la entrepierna.

—Por favor, Glen —repitió Ann, atormentada entre su apremio por salir y su deseo de abandonarse a sus exigencias.

Él le cubrió de besos el cuello, descendió por su hombro y apresó con los labios el pezón de su seno derecho, a través de la seda de blusa, dejando un círculo húmedo. Ann rió nerviosamente, y comentó:

—Eres incorregible.

Glen se desabrochó la chaqueta, se inclinó hasta apoyar el torso contra el de Ann, y colocó suavemente la cabeza de ella contra su hombro. El sonido producido por la fricción de la ropa resonó ampliado por la caja de la escalera. Él empezó a frotarle la parte inferior de la espalda.

—Relájate, Ann. Mírame. Me gusta verte la cara cuando te excitas.

Ann entreabrió la boca y cerró los ojos. «Si los mantenía cerrados —pensó—, quizá pudiese imaginar que estaban en otro lugar.» —No puedo —protestó, abriendo los ojos de golpe—. Nos van a pillar.

—Sí puedes —susurró—. Te encantó la otra noche, en la playa.

—Aquí no —sentenció. Miró alrededor. Las paredes estaban pintadas de un feo gris industrial, como el interior de un buque de guerra; el techo atravesado por enormes conductos. Debían haber pintado ese sector hacía poco, pues aún olía a pintura.

—¡Oh! —exclamó ella, cuando la penetró.

Glen la levantó, sujetándola por debajo de las piernas, sin dejar de moverse voluptuosamente dentro de ella.

—Te adoro, Ann —declaró él, mirándola a los ojos— ¿Sabes lo que más me excita?

—¡Hummm! —fue el único sonido que ella pudo articular. A falta de palabras, respondía con su cuerpo, arqueándolo hacia delante para aproximarse todo lo posible.

—Pareces tan recatada y decente... con esa pequeña separación entre los incisivos. —Ann rodeó su cintura con las piernas, y él posó la palma de su mano sobre el vientre, justo encima de su bello púbico—. Pero aquí estás tan caliente... —continuó con sensualidad—, ardes.

Ann contuvo la respiración; sus inhibiciones se disiparon por fin y flotaba abandonada a sus sentidos. Cuando la recorrió una oleada de placer no gritó, pero su cuerpo se sacudió, y después se puso en tensión. En silencio, Glen empezó a moverse a ritmo creciente, y la parte inferior del cuerpo de Ann chocó una y otra vez contra la pared. Por fin, se vació dentro de ella. En ese momento, Ann oyó un ruido y alzó la vista justo a tiempo para ver cómo la puerta que conducía al vestíbulo se cerraba lentamente.

—¡Glen! —exclamó, presa del pánico.

Haciendo caso omiso, él la besó en los labios y sujetó sus brazos contra la pared, riendo de los esfuerzos de Ann por librarse. Luego la soltó con un suspiro, y se alisó el pelo con los dedos mientras miraba a su alrededor, aturdido.

—¡Por el amor de Dios, Glen! ¡Alguien acaba de abrir la puerta! Nos han visto. —Se bajó la falda y observó los destrozos de sus medias—. La puerta acaba de cerrarse. ¿Por qué me dejé llevar? —se lamentó, con el rostro congestionado y sudoroso.

—Ha sido maravilloso, ¿no crees? —afirmó Glen. Se apoyó contra la pared, y entonces advirtió que Ann estaba verdaderamente alarmada y se incorporó preocupado—. ¿Lo dices en serio? ¿Nos han visto? —Inmediatamente, se metió los faldones en la camisa y se abrochó los pantalones— ¿Quién? ¿Pudiste reconocerlo? —Se enderezó la corbata que había quedado ladeada sobre su hombro y se estiró la chaqueta—. Te lo has debido imaginar.

—No, Glen —insistió Ann—. Lo vi con mis propios ojos. Si alguien la cerró, quiere decir que estaba abierta. Es demasiado pesada para abrirse sola.

Ella le miró severamente, como si estuviese regañando a un niño travieso. A pesar de la preocupación que mostraba, estaba claro que para él aquello era un aliciente más.

—Tengo un hijo, Glen —añadió ella en voz baja pero cortante—. No puedo comportarme así en público y ponerme en evidencia. Y menos aquí, en el juzgado.

Él intentó abrazarla, pero ella lo apartó y agarró el tirador de la pesada puerta de la salida de incendios.

—¿No te parece que David ya ha sufrido suficiente? —continuó con voz temblorosa—. Desde luego, sólo le faltaba enterarse de que su madre se dedica a follar en las escaleras de incendios del juzgado.

—Ann —repuso él con tono pacificador—, aunque nos hayan visto, no se lo van a contar a David. ¿No crees que exageras un poco? Reconozco que hemos corrido cierto riesgo, pero no es para tanto.

Ella suspiró, y se relajó. Tenía razón. Había cosas más serias por las que preocuparse. Y David era una de ellas.

—Sólo pretendo que llegue a conocerte y aceptarte antes de que se entere que nos acostamos. Y no tardará, Glen. Incluso puede que ya lo sospeche. Aunque sólo tiene doce años, es muy observador.

Glen hizo un gesto de irritación con la mano.

—No será porque yo no lo haya intentado —replicó.

Se miraron en silencio. Ann sintió una oleada de compasión. Glen había hecho todo lo posible para ganarse la simpatía de su hijo. Hacía una semana, ella había mencionado que Tommy Reed, detective de la brigada de homicidios y viejo amigo, iba a llevar a David a un partido de fútbol de los Raiders. Glen había insistido en acompañarles. El muchacho apenas le había dirigido la palabra, como si Glen no estuviera, y éste se había sentido excluido de la conversación general. Al término del partido, David dejó sobre el banco del estadio un banderín de los Raiders que Glen le había comprado, alegando que no le gustaban los banderines. Ann le había regañado, pero eso era todo lo que podía hacer.

Ann tenía que reconocer que Glen tenía mérito. La mayoría de los hombres hubiesen abandonado una empresa semejante; un niño hostil cuya madre acababa de perder a su marido desalentaba al más pertinaz.

—David cambiará de parecer, Glen. Sólo es cuestión de tiempo. —Ann echó un vistazo a su reloj y volvió a agarrar el tirador de la puerta—. Tengo que irme.

Posó un dedo sobre los labios de Glen a modo de despedida y salió.

De regreso en la oficina, Ann entró en una de las salas de interrogatorios para dictar el informe. Cuando regresó a su mesa, casi todos los agentes se habían marchado a casa. Pensó en llamar a David para decirle que iba a volver tarde, pero después de aquella frenética cópula en la escalera se sentía extrañamente perezosa y relajada. Recogió el maletín, y se disponía a marcharse sin llamar a su hijo, cuando su mirada tropezó con la fotografía de su marido sobre la mesa. Dejó el maletín y tomó el retrato. «Siempre seguirá así —pensó—. Sin canas ni arrugas, no envejecerá nunca.» A veces, la única imagen de él que podía recordar era la de aquella fotografía.

Había llegado el momento, decidió. Aspiró profundamente y suspiró. Abrió el cajón y guardó cuidadosamente el retrato enmarcado, consciente de la trascendencia de aquel momento. Resultaba paradójico que los hitos que marcaban las fases de la vida de una persona ocurriesen a veces de forma tan mundana: una fotografía que se guarda en un cajón, una carta que se echa a un buzón, una llave que se retira de un llavero.

Agradeció a Dios la perseverancia de Glen, recogió su maletín y se encaminó hacia los ascensores. No se había sentido tan libre y joven en años. Sin Glen seguiría anclada en el pasado, consumiéndose una noche solitaria tras otra en casa, sumida en la más pura autocompasión. Durante el último año, el fiscal la había invitado a salir en siete ocasiones, y Ann había rehusado. Pero él era paciente y cortés, y se interesaba por ella y su hijo cada vez que hablaban, y no cejó hasta que por fin ella aceptó.

«¡Lo que hay que ver! —se dijo Ann, riéndose para sus adentros al tiempo que pulsaba el botón. Ahora que le conocía, se preguntaba si no habían sido precisamente sus reiteradas negativas las que habían espoleado el interés de Glen—. ¡Qué más da!», pensó. Tal vez era temerario, y hasta demasiado impetuoso, pero Glen le hacía sentirse viva. Ahora sólo le quedaba convencer a su hijo. No iba a ser fácil. El muchacho era igual de testarudo que su padre.

Hank Carlisle era policía de tráfico, y sus compañeros le habían puesto el apodo de Bulldog. Pese a medir un metro ochenta, era tan robusto que no parecía demasiado alto. Mientras caminaba por los pasillos del juzgado, Ann evocó su imagen con nitidez. Llevaba el pelo castaño cortado al cepillo, y el mote de Bulldog se debía tanto a su cuello corto y recio como a sus ojos pequeños y agudos. Y también a su mal genio. Ann creía que la rudeza de su carácter era una garantía de su seguridad. A diferencia de la mayoría de las esposas de los policías, ella nunca había sentido el temor de que su marido resultara herido en servicio. El padre de Ann había sido capitán de policía, y ella misma había comenzado su carrera como agente del departamento de Ventura. Así pues, era lo menos parecida a la esposa de un policía prototípica.

A sus ojos, Hank era indestructible. Incluso solía bromear con sus compañeros, comentando que no era por su marido por el que tenía que preocuparse, sino por la gente de la calle.

Pero, cuatro años atrás, ocurrió algo incomprensible: Hank Carlisle desapareció de la faz de la tierra, sin dejar rastro.

Encontraron su coche patrulla abandonado junto a la autopista interestatal, justo al otro lado de la frontera entre Arizona y California, en un polvoriento y largo tramo de carretera que los agentes de tráfico llaman «la tierra de nadie». Tanto las portezuelas como el maletero estaban abiertos de par en par, y no se encontraron restos de sangre, ni ninguna pista del vehículo. Su última radiotransmisión fue efectuada una hora antes de desaparecer.

Todos los investigadores del caso llegaron a la misma conclusión: cuatro años atrás, en una noche de verano, el sargento Hank Carlisle hizo detenerse a un vehículo por alguna infracción de tráfico, probablemente por exceso de velocidad. El conductor resultó ser un delincuente buscado por la policía. Sabiendo que el departamento de tráfico debía comprobar si sobre los conductores a los que se daba el alto pendía alguna orden de busca y captura, atacaron a Carlisle mientras se dirigía a su unidad para utilizar la radio. Lo más probable es que le golpearan por detrás con algo pesado, como la culata de una pistola. Cuando lo tuvieron inconsciente, le desarmaron, le trasladaron a otro lugar y lo asesinaron.

Durante los siguientes meses, removieron en vano hectáreas de tierra arenosa y yerma en aquella vasta circunscripción. Utilizaron perros, helicópteros y las técnicas más sofisticadas de fotografía aérea. Peinaron la zona a pie y en vehículos todoterreno sin resultado alguno: ni cuerpo, ni pruebas, ni una sola pista por pequeña que fuese.

Ann tuvo que soportar interminables interrogatorios de los investigadores del departamento de tráfico, que querían conocer todo lo referente a su matrimonio, su situación económica y sus amigos y conocidos. Debían ir desechando todas las posibilidades una a una, incluso la de que su marido hubiese planeado su propia desaparición por motivos desconocidos hasta el momento.

Por fortuna, el veredicto oficial lo declaró «asesinato sin resolver», recordó al bajar del ascensor. El veredicto tenía importancia, no sólo para su tranquilidad de espíritu, sino por otras razones. Pese a que el departamento le entregaba una pequeña suma mensual del fondo de pensiones de Hank, aún no había cobrado el dinero de su seguro de vida. Lo necesitaría cuando David fuese a la universidad.

Subió a su jeep negro del 86, a esas horas casi el único vehículo en el enorme aparcamiento, e hizo girar la llave en el contacto, pero sólo escuchó un clic.

—¡Maldita sea! —profirió. Lo intentó repetidas veces. No podía ser la batería, pensó con un creciente sentimiento de frustración, la había cambiado la semana pasada. Esta vez seguro que se trataba de algo aún más caro, como el motor de arranque. Se bajó del coche, cerró la puerta de un portazo, y se puso a pensar qué podía hacer.

Miró hacia el Palacio de Justicia y se planteó la posibilidad de volver al edificio para llamar a una grúa. Se apoyó contra el coche y dejó que la brisa fresca del anochecer le acariciase durante unos segundos, mientras se decía que no merecía la pena perder los nervios por cosas tan nimias.

Su mirada se posó en las ventanas de la cárcel y en las siluetas que se movían en el interior. El complejo ocupaba una manzana entera, y albergaba casi todas las agencias oficiales del país. Pese a que Ann calculaba que tenía capacidad para más de quinientos coches, era prácticamente imposible encontrar una plaza libre durante el día. El condado había tenido el buen tino de ajardinar la zona. El aparcamiento estaba rodeado por setos de adelfas, que filtraban el ruido procedente de Victoria Boulevard, una de las calles principales de Ventura. A Ann le gustaban aquellos arbustos, porque suavizaban la frialdad del hormigón y ponían una pincelada de verdor en el panorama que divisaba desde su ventana.

Si, como se temía, se trataba del motor de arranque, el servicio de grúa no podría hacer más que remolcar el coche hasta el taller más cercano. Decidió volver a casa a pie. Aún era pronto y, con toda probabilidad, David se habría pasado la tarde comiendo. Mañana le pediría al marido de su supervisora que enviara un mecánico de coches local, y en más de una ocasión había conseguido que le arreglasen el coche gratis. Además, su casa apenas distaba cinco manzanas de Victoria Boulevard. Si caminaba deprisa, podía llegar andando incluso en menos tiempo que si volvía al edificio para llamar a un taxi.

Ann echó a andar hacia la salida que normalmente tomaba cuando iba en coche, y luego cambió de dirección. Había divisado un hueco en el seto de adelfas, al otro extremo del aparcamiento, que le conduciría a la acera de Victoria Boulevard. Desde allí podía subir la cuesta que llevaba directamente a casa.

Cuando llegó al borde del claro, Ann oyó una fuerte detonación y se volvió bruscamente. Había sonado como un disparo. Recorrió el aparcamiento con la mirada y luego escudriñó la calle a través del follaje. No vio nada. Se dominó y dedujo que debía de tratarse del petardeo del motor de un coche. Era frecuente confundirlo con disparos. Cuando era policía, había recibido cientos de esas falsas alarmas.

Agachó la cabeza y se introdujo entre el follaje. Hizo una mueca de disgusto cuando sus zapatos se hundieron en el fango. El atajo no había resultado una buena idea, después de todo, pensó. Acababan de apagar los aspersores automáticos, y la tierra estaba empapada.

—¡Mierda! —exclamó.

Se agachó aún más para inspeccionar sus zapatos. Estaban llenos de barro. Tendría que acordarse de limpiarlos antes de entrar en casa, o dejaría perdida la moqueta.

Ann apartó las ramas de los arbustos, y estaba a punto de alcanzar la acera cuando oyó otra detonación.

El hombro... el hombro izquierdo...

—¡Dios mío! —exclamó.

La cabeza le daba vueltas, y no podía respirar. Instintivamente, se llevó la mano al lugar dolorido y notó que estaba húmedo. Cuando retiró la mano y vio la sangre, empezó a gritar:

—¡Me han disparado! ¡Socorro, ayúdenme... estoy herida!

Oyó el rugido de un motor y el chirrido de unos neumáticos y le llegó el olor característico de la goma quemada a la nariz.

«¡Agáchate!», se dijo, pero fue incapaz de moverse, paralizada por el terror. Avanzó dando traspiés mientras apartaba torpemente las ramas, y cayó de bruces sobre la acera, mientras se protegía el rostro con el brazo sano.

—Me han disparado. Ayúdenme, por favor. Llamen... a la policía... necesito una ambulancia.

A pesar de sus esfuerzos por llamar la atención, sus gritos sofocados contra la acera eran apenas audibles. La sangre brotaba a borbotones y sintió la tibia humedad de la blusa empapada en la espalda.

Trató de calmar los latidos de su corazón y de sobreponerse al pánico. Quizá la bala le hubiese alcanzado una arteria. Alargó la mano, luchando contra el dolor y el miedo, y descubrió que descansaba en un charco de su propia sangre, que crecía por segundos.

Mientras se desangraba sobre la acera, Ann pudo oír trabajar a sus órganos vitales con una claridad antinatural: el esfuerzo de sus pulmones para respirar, los latidos de su corazón, que bombeaba sin cesar, como la bomba de un pozo de petróleo. Iba a morir. Pero no podía ser. No era justo. Ya había sufrido suficiente. Su hijo la necesitaba. No tenía a nadie más. Si Dios existía, no podía permitir que pasara esto.

Los coches se deslizaban veloces por Victoria Boulevard, y los gases de los tubos de escape la asfixiaban mientras luchaba por respirar. Volvió a intentar alzar la voz para llamar la atención antes de perder el conocimiento, pero no lo consiguió:

—¡Socorro! Por favor, ayúdenme, me han disparado.

Su cabeza cayó sobre el hormigón y se rasguñó la barbilla contra la superficie abrasiva. Se le nublaba la visión y sentía frío y calor al mismo tiempo. «No puedo desmayarme —se dijo—. Si pierdo la conciencia me desangraré.»Apretó los dientes y, haciendo acopio de toda su fuerza, logró ponerse a gatas. Luego volvió a desplomarse, y tuvo que volver a intentarlo.

Escuchó los ruidos alrededor: los motores de los coches, las risas y voces de la gente, una sirena que sonaba a lo lejos, un avión que cruzaba el cielo sobre su cabeza. «¡Estoy aquí!», gritó con el pensamiento. Estaba rodeada de gente. ¿Por qué no la veían ni la oían?

—¡Socorro! —gritó de nuevo, esta vez más alto—. ¡Por favor, ayúdenme!

Volvió su rostro hacia el lugar de donde procedían las voces: el aparcamiento de Marie Callender estaba al otro lado de la calle, y la gente entraba y salía del restaurante. Estaba muy cerca, pero no lo suficiente. El tráfico, la anchura de la calle de doble sentido, y la posición de Ann, justo por debajo de los arbustos, la hacían difícilmente visible en la oscuridad.

—¡Socorro! —bramó de nuevo, clavando la mirada en un matrimonio con un niño pequeño a punto de subir a un coche familiar azul. La pareja hablaba y se reía, y la mujer daba la mano al niño. Justo en ese momento, el chiquillo se volvió y vio a Ann al otro lado de la calle.

—¡Estoy aquí... por aquí! —gritó alzando la cabeza—. ¡Me han herido! ¡Ayúdenme!

Ante la angustiada mirada de Ann, la madre tiró de la mano del niño y la familia subió al coche sin vacilar, y partió inmediatamente.

—¡No! —gimió—. ¡No se vayan...!

Iba a morir. El dolor se agudizaba a medida que crecía el charco de sangre. Ann intentó evocar la imagen de su hijo para que le infundiese fuerzas y coraje para seguir luchando. Una vez más, trató de incorporarse, no haciendo caso del dolor. «No es la arteria —se dijo—, te pondrás bien.» Quizá ni siquiera fuera una herida de bala. Tal vez se había cortado con un alambre, o con algo afilado.

«Cálmate», oyó decir a su padre. Eso mismo le dijo después de que Ann viera su primer cadáver, el de un niño, al poco de graduarse en la Academia de Policía. Al regresar a casa, le contó a su padre que no podía soportarlo y quería pedir la dimisión. Era demasiado joven y sensible para ser policía: «A todo el mundo le afecta la muerte —repuso su padre—. Si no te afectara, no serías humana. Respira hondo y apela a tu fuerza interior».

De repente, Ann se dio cuenta de que estaba de pie. Veía borroso a causa del sudor que le resbalaba por la frente hasta los ojos pero había logrado levantarse. Sabía lo que debía hacer a continuación: cruzar la calle.

—¿Está herida? —preguntó una voz, a sus espaldas—. ¿Le ocurre algo?

—Me... Me han...

Trató de sostenerse en pie, de volverse y hablar. Habían acudido en su auxilio: estaba salvada.

Ann sintió que las fuerzas la abandonaban. Al notar el contacto del brazo que le rodeaba un costado, y el calor reconfortante de otro cuerpo, dejó que el desconocido la tumbara de nuevo sobre la acera.

—¿Tú? —dijo Ann, quedamente. Vio flotar un rostro incorpóreo ante sus ojos. Su mirada tropezó con unos ojos dulces, los ojos más hermosos que jamás había visto llenos de preocupación.

—¡Llamen a una ambulancia! —gritó una voz, con tal fuerza que la sobresaltó—. Deprisa, tiene una hemorragia. Va a sufrir un shock. Y... traigan mantas. Están en el maletero de mi coche.

A continuación, la voz recobró su tono suave y tranquilizadora, y Ann distinguió a un hombre que se inclinaba sobre su cuerpo con la camisa rozándole la cara a Ann.

—Tenemos que hacer un torniquete. La bala ha alcanzado una arteria. No se mueva e intente relajarse. La ambulancia viene hacia aquí.

El hombre se colocó al otro lado de Ann, y sintió el contacto de sus manos. No apartaba los ojos de su rostro, hipnotizada por aquellos ojos. Algo le decía que los había visto antes, hacía mucho tiempo. Su mente se debatía entre el ensueño y la vigilia, sumida en un mundo sombrío y nebuloso, como si se hallara bajo el agua. Escuchó otras voces y otros pasos que venían en su dirección, pero sólo podía ver aquella cara, oír aquella voz tranquilizadora, y sentir el calor de las manos de aquel desconocido.

Entre la bruma de la semiconciencia le llegó el sonido estridente de una sirena, que quebró el silencio de la noche. El hombre le acarició la frente con su mano libre y volvió a mirarla fijamente a los ojos. Ann sintió el roce de sus cabellos contra su cara.

—Su pelo... —dijo Ann. Era como un manto suave.

—Se pondrá bien —repuso la voz—. La bala le ha alcanzado en el hombro.

Ann hizo un esfuerzo por verle y oírle. El rostro se volvió borroso. Experimentó una súbita emoción, una mezcla de amor y de paz.

—Hank —susurró ella—. Sabía que volverías.

Sus ojos parpadearon y se cerraron involuntariamente. Era como si una fuerza oculta le arrastrase hacia la oscuridad. Se aferró desesperadamente a la imagen del hombre que tenía ante ella, luchando para que no se desvaneciera. Era lo único que había entre ella y la nada que la reclamaba. Sintió que se hundía, incapaz de mantenerse consciente. Oyó la voz de Hank y percibió su cuerpo al lado del suyo, y reconoció el tacto firme de sus manos. Hank estaba con ella. Su hijo recuperaría a su padre. Ahora podía descansar.

Al cabo de unos segundos se sumió en la oscuridad.

Capítulo 2

A

sus cincuenta años, el sargento Thomas Reed se conservaba en muy buena forma física, realmente, aunque fuese él mismo quien lo dijese. Medía un metro ochenta, pesaba noventa kilos y tenía una espesa mata de cabello con algunas pinceladas grises. Se inspeccionó los dientes en el espejo. Ahora que había dejado de fumar, las manchas habían empezado a desaparecer. Se decidió cuando vio morir a Lenny Braddock de cáncer de pulmón. Sin embargo, no le había pasado lo mismo con las arrugas de su cara. Eran demasiados años bajo el sol de California. «Suele decirse que confieren carácter —pensó—. Bueno, otra cosa no tendré, pero carácter me sobra», se dijo Reed, riendo para sus adentros.

Se repetía esas palabras varias veces al día, en los servicios del departamento de policía de Ventura. Aquel año había sobrepasado la barrera de los cincuenta y había comprobado que las afirmaciones sobre lo amargo que resultaba ese trance no eran en absoluto exageradas. Metió el abdomen y juró ir al gimnasio después del trabajo. Había muchos policías más jóvenes que él patrullando las calles, pero eso no quería decir que fuesen más fuertes ni, desde luego, mejores que él. «Al menos —se dijo mientras tiraba la toalla de papel a la papelera—, es mi opinión.»Al salir, Reed vio venir a Noah Abrams por el pasillo con expresión de alarma. Estuvo a punto de meterse de nuevo en los servicios, pero se detuvo. «Se acabó el gimnasio», pensó Reed, seguro de que se trataba de un asunto grave.

—Toma —dijo Abrams, al tiempo que le tiraba las llaves de la unidad—. Conduce tú. De todas formas, no me ibas a dejar hacerlo. Ann Carlisle va en una ambulancia camino del hospital del condado: le han pegado un tiro.

Las llaves cayeron al suelo. El detective empalideció completamente. Pero cuando el agente más joven reaccionó, el veterano ya había recogido las llaves y bajaba por el pasillo hacia el aparcamiento, a toda velocidad.

—¿Dónde ocurrió? —preguntó Reed.

—En el aparcamiento del centro gubernamental. No sé gran cosa; acaban de notificarlo —resopló Noah, que tuvo que correr para alcanzarle.

—¿Sabes si es grave?

—Ni idea. Allí está el coche. El verde.

Subieron a un coche desprovisto de toda identificación policial. Mientras Reed arrancaba, Abrams colocó la luz giratoria portátil en el techo, y atravesaron velozmente el aparcamiento, sorteando los vehículos. Noah buscó en la radio la frecuencia de los bomberos para poder oír los comentarios de los sanitarios que trasladaban a Ann Carlisle.

Tommy Reed estaba muy afectado. No se trataba de una persona cualquiera. El padre de Ann fue su instructor cuando ingresó en la academia, y su mentor desde el día en que se incorporó a su cargo. En su lecho de muerte, Lenny Braddock llamó a Reed y le hizo prometer que cuidaría de su hija, que se ocuparía de que no le sucediera nada malo. Según Lenny, Ann era demasiado impulsiva y testaruda, y, tarde o temprano, se buscaría algún problema. Bueno, pensó con amargura, el viejo había acabado por tener razón. Golpeó el volante con la palma de la mano y estuvo a punto de perder el control del vehículo. Tenía esa sensación de vacío que le asaltaba cuando las cosas estaban fuera de su control.

—¡Son éstos! —vociferó Abrams por encima del ruido de la sirena, al oír la jerga médica por la radio—. Cuidado, Reed, vas a más de ciento cincuenta. A la derecha —dijo para avisar al detective de que se aproximaban a un cruce y por consiguiente, y dada la velocidad a la que circulaban, corrían peligro. Si alguien saliese del cruce sin oír la sirena, no habría manera de evitar una colisión de la que, sin duda alguna, no quedarían supervivientes.

Provenientes de la radio a todo volumen, se oían las voces de los sanitarios transmitiendo información al hospital. Después de sobrepasar el cruce, Abrams desconectó la sirena para poder escuchar. Al cabo de unos momentos, Reed redujo prudentemente la velocidad a sesenta.

Ann estaba viva. La bala le había alcanzado una arteria, pero sin tocar sus órganos vitales. Había perdido mucha sangre y, con toda probabilidad, tendrían que intervenir quirúrgicamente, pero el pronóstico no era de gravedad.

—¿Quieres que vuelva a conectar la sirena, sargento? —preguntó Abrams, mirando a su compañero.

—No —contestó Reed—. ¿Ha llegado alguna patrulla al lugar del crimen?

—Cinco agentes y un teniente. Estaban en la zona cuando recibieron el aviso. Los del centro de comunicaciones dijeron que un ayudante de la oficina del fiscal se hallaba con ellos. Están casi seguros de que se trata de un disparo efectuado desde un coche en marcha.

—¡Jodidos animales! —maldijo Reed.

La cólera sustituyó la previa sensación de alivio. Miró a Abrams y volvió a fijar la vista en la carretera. Ann y su hijo eran para él como su propia familia, especialmente tras la desaparición del marido. Nadie hacía prácticas de tiro con las personas que él consideraba su «familia». Se le llenó la boca de bilis. Sacó una pastilla digestiva del bolsillo y la ingirió. Lo que empezó como un compromiso hacia un amigo moribundo había acabado por llenar el vacío de la propia vida del detective. Aunque había salido con muchas mujeres a lo largo de los años, ninguna de las relaciones llegó a consolidarse lo suficiente como para casarse. Sin embargo, anhelaba tener una familia y, en cierto modo, la había conseguido.

Cogió el micrófono y se puso en contacto con el teniente que se encontraba en el lugar de los hechos. Mientras esperaban la llegada de los ayudantes del forense, los agentes se dedicaban a tomar declaración a los testigos. Nadie había visto ningún vehículo, ni siquiera un sospechoso. Sólo encontraron a Ann, sangrando en el suelo. Cuando llegaron los sanitarios, ella perdió el conocimiento.

—Avisen a Claudette Landers del Departamento de Libertad Vigilada —ordenó Reed, por radio—. Pídanle que recoja al hijo de Ann. Probablemente, se encuentra sólo en casa en este momento. ¿Ha llegado la prensa?

—¿A usted qué le parece? —repuso el teniente Cummings—. Son como buitres.

—Localice al niño lo antes posible, Pete, o se enterará por la televisión. No es la mejor manera de saber que le han pegado un tiro a tu madre.

Reed dejó caer el micrófono. Dudaba sobre la conveniencia de ir a recoger al niño personalmente. Pero, aparte de ser mujer, Claudette tenía hijos y era amiga de Ann. «Las mujeres se desenvuelven mejor en este tipo de situaciones», pensó.

—Escucha, sargento —terció Abrams—, ¿por qué no vas al hospital para ver cómo está Ann? Yo mismo pasaré a recoger al muchacho y llevarle a casa de esa mujer. Si vamos a la comisaría, cogeré otro vehículo.

—Estamos cerca del hospital —dijo, sin poder contener cierta brusquedad—. En cuanto nos comuniquen que Ann está fuera de peligro, te dejaré ir a rellenar el papeleo.

Después de poner a Abrams en su sitio, el detective bajó la ventanilla para que entrase un poco de aire. Desde el momento en que supo de la desaparición de su marido, Noah acechaba la ocasión de poner sus manazas sobre Ann. Pero cuando Reed escuchaba su nombre en labios de Noah, le entraban ganas de arrancarle la cabeza. No sabía por qué le interesaba tanto esa mujer. Aunque tenía cierto atractivo natural, no era ninguna belleza, y desde luego no correspondía al tipo de mujeres que le gustaban a Abrams. Él prefería las mujeres llamativas, en todos los sentidos de la palabra: pechos grandes, peinados de moda, ropa ajustada. Después de tres matrimonios fracasados, Reed no le quería tener ni a diez metros de Ann Carlisle.

Noah Abrams era un atractivo hombre de treinta y siete años. Tenía el pelo castaño, como sus ojos, y pecas en la nariz y la frente. Sentía debilidad por las corbatas de seda estampadas a mano. Era capaz de llevar el mismo traje durante diez años y gastarse cien dólares en una sola corbata. Aquel día lucía una con la imagen de Marilyn Monroe.

—Ahora que hemos sacado el tema a colación, permíteme una pregunta, Noah —pidió Reed, abandonando sus pensamientos—. ¿Por qué te empeñas en rondar a Ann Carlisle como un moscardón? No es tu tipo. Lo sé porque he visto la clase de mujeres con las que sueles salir.

—Lamento que me digas eso, Reed —replicó Abrams—. Puede que no tenga un gusto muy refinado en cuanto a mujeres, pero no soy gilipollas. Te olvidas de que conozco a Ann desde hace casi tanto tiempo como tú... —Dejó la frase sin terminar y miró a través de la ventanilla. Luego prosiguió, en tono bajo y sincero—. La aprecio de verdad, sargento. Sabes que fuimos compañeros de promoción y nos llevábamos muy bien. Uno de estos días voy a sentar cabeza, y en ese caso me gustaría hacerlo con una mujer como ella.

Reed se revolvió en su asiento.

—¿De veras? —repuso Reed—. Pues está saliendo con otro, así que olvídalo.

En realidad, Reed no tenía mejor concepto de Glen Hopkins que de Noah. Con su Rolls-Royce y su moto, Hopkins resultaba demasiado presuntuoso para Ann. Además, nunca dejaría de ser un vaquero dispuesto a jactarse de sus días de jinete de rodeo, como si aquello le pudiese interesar a alguien.

—Primero lo de su marido —recordó Reed—, y ahora un balazo. ¡Vaya vida!

Abrams no le oyó. Estaba inclinado con las manos apoyadas en el salpicadero.

—¿Con quién? Creía que aún no salía con hombres. ¿Por qué no me lo dijiste?

—Olvídalo —sentenció Reed. Estacionó el coche en el aparcamiento del hospital.

—¿Quieres decirme de una vez quién es? —insistió Abrams.

—Un fiscal —masculló Reed. Acto seguido, se apeó del coche y se encaminó hacia le entrada de urgencias.

Abrams apresuró el paso para alcanzarle.

—¿Cómo se llama? ¿Cuánto tiempo llevan viéndose? Es decir, ¿crees que va en serio?

Reed se paró en seco, dio media vuelta y cogió al detective por las solapas de la chaqueta.

—Mantente lejos de Ann Carlisle. ¿Entendido? La han herido. ¿Podemos ocuparnos de eso ahora y olvidarnos de tus problemas para encontrar esposa? De todas formas, ya has tenido tres.

Rojo de ira, Abrams se libró de un tirón.

—¡Vete a la mierda! —profirió—. No se puede hablar contigo. Pensaba que éramos amigos.

Reed apretó los labios al tiempo que pisaba la alfombrilla que cubría el dispositivo para abrir las puertas automáticas.

—Usted primero —invitó a Abrams, cuando se abrieron.

Después de que su compañero atravesara las puertas, Reed le dio una patada en el trasero y soltó una carcajada. En realidad, sentía aprecio por aquel joven.

—¡Qué diablos! —exclamó Abrams, llevándose las manos al trasero—. ¿Por qué has hecho eso?

—Porque me da la gana —contestó Reed, con una sonrisa afectada—. Es una buena manera de desfogarse. —Se sacó la placa y la colgó en el cinturón.

—¡Fantástico! —replicó Abrams, con sarcasmo—. Quizá me venga bien desfogarme también. —Inició el gesto de propinar una patada al detective, pero desistió. No estaba loco. Además de su dureza característica, las reacciones de Reed eran imprevisibles. Si Noah le pagase con la misma moneda, Reed le derribaría de un puñetazo sin siquiera aminorar el paso.

Apoyados contra la pared, con los pies a escasos centímetros de la línea que delimitaba la zona esterilizada y restringida de la sección quirúrgica del hospital, los dos detectives contemplaban las baldosas multicolores, preguntándose si no sería mejor volver más tarde.

—¿Qué pasaría si pisara las baldosas verdes? —preguntó Abrams—. ¿Sonaría una alarma y se me echarían encima unas cuantas enfermeras? Podría ser divertido.

Reed gruñó y fulminó a Abrams con la mirada. En ese momento, un cirujano vestido con una bata verde manchada de sangre atravesó las puertas batientes. Reed se adelantó y le enseñó su placa.

—Soy el sargento Reed —se presentó. Luego, señaló a su compañero—, y ése es el detective Abrams. ¿Cómo se encuentra, doctor?

—La paciente evoluciona bien —contestó el joven cirujano—. La bala perforó una rama secundaria de la arteria axilar, de lo contrario ya le habríamos dado el alta. No tocó ni el hueso, ni ningún órgano vital. Hemos suturado la arteria y atajado la hemorragia. Si no se presentan complicaciones, se repondrá en unos siete días.

—¿Ha recobrado el conocimiento? ¿Ha dicho algo? —preguntó Reed con expresión preocupada.

—Verá —respondió el cirujano—, tendrán que esperar para tomarle declaración. Lo mejor es que vuelvan mañana.

El doctor se disponía a marcharse cuando Abrams le cortó el paso.

—Esa mujer es como de la familia —explicó. Arqueó las cejas e inclinó la cabeza hacia Tommy Reed—. Su padre era capitán de policía, y ella también perteneció al cuerpo.

—Entiendo —dijo el doctor. Miró alternativamente a los dos hombres y vaciló antes de proseguir—: Me han comunicado que podría tratarse de una agresión sexual. El médico de ingresos, siguiendo el protocolo, recogió varias muestras. No pudimos esperar a que llegase alguno de ustedes; nuestro interés primordial era atajar la hemorragia. Cuando estaba en el quirófano, recobró el conocimiento durante unos minutos, pero hablaba de forma incoherente. Mencionó un nombre varias veces. Hank, creo recordar.

—Es el nombre de su marido —aclaró Abrams.

—¿Se encuentra aquí? Quizá sea de él.

Conmocionado, Reed se aproximó al doctor.

—¿Quiere decir que la violaron? —Se volvió hacia Abrams—. ¿Lo ves? —exclamó, incapaz de razonar. Se volvió hacia su compañero y le golpeó en el pecho con un dedo acusador—. Esto es justo lo que intentaba decirte antes. Tipos como tú que no saben tener quieta la picha dentro de los pantalones. Luego te extraña que vaya de protector.

Abrams le apartó bruscamente la mano.

—Un momento, que yo no la violé. ¿Qué te pasa? ¡Cálmate!

El cirujano carraspeó, y los dos hombres volvieron a la realidad.

—Su marido murió —afirmó Reed—. ¿Por qué piensan que fue una violación?

—Encontramos esperma, pero me parece que no presentaba lesiones vaginales.

Abrams agachó la cabeza, consternado, mientras Reed seguía atosigando al cirujano.

—¿Qué quiere decir con «me parece»? ¿Había o no había esperma? —Gesticuló con los brazos en señal de frustración, y su voz retumbó en el pasillo—. ¿Cómo cree que vamos a abrir las diligencias? Las pruebas ya no son válidas. ¿Acaso no conocen las normas?

El doctor mantuvo la calma y sonrió levemente.

—Yo sólo soy un cirujano, agente. Es mejor que hable con Richard Ogleby. Creo que sigue en la sala de urgencias. Él es el médico que la atendió cuando ingresó. En este momento, estamos limpiando la herida y recogiendo otras muestras, antes de enviarla a la sala de postoperados.

Cuando el doctor se alejó por el pasillo, Abrams preguntó:

—¿Qué crees? ¿Qué algún maníaco la violó y después le pegó un tiro?

Sin dejar de caminar, Reed empezó a dictar órdenes. Le abrasaba el estómago.

—Pide una unidad a la central para que vaya a recoger las pruebas —ordenó el sargento. Se detuvo, eructó, y se registró los bolsillos en busca de sus pastillas digestivas. La situación se presentaba peor de lo que había pensado. Y aquel médico podía haber desbaratado la investigación—. Quiero examinar todo lo que hayan encontrado en el lugar del crimen.

—¿Y si ella recobra el conocimiento? —preguntó Abrams, tratando de contener su propio enojo. Sacó un paquete de pastillas digestivas de su bolsillo y lo puso en la mano del sargento—. Quizá nos pueda facilitar una descripción del agresor. Sin una descripción, no hay nada que hacer.

Extrañado, Reed bajó los ojos hacia el paquete de pastillas de menta y luego levantó el rostro hacia Abrams.

—Gajes del oficio, supongo —opinó Abrams.

—Recuerda lo que nos acaba de decir el doctor —respondió Reed, antes de meterse una pastilla en la boca—. En este momento está inconsciente.

—Vale, tú eres el sargento —repuso Abrams.

—Tú lo has dicho —corroboró Reed—. Y te diré algo, Abrams.

—¿Qué?

—Atraparé al bellaco que le hizo eso a Ann, y le mataré con mis propias manos.

Con una mirada de resolución similar a la del sargento, Abrams se limitó a asentir con la cabeza.

A la una de la madrugada, David Carlisle se encontraba sentado, apoyado sobre sus rodillas, en la sala de espera del hospital, cuando Glen Hopkins atravesó la puerta. Además de su tendencia a engordar, David había heredado los rasgos de su padre: cabello castaño, tez aceitunada, mandíbula cuadrada. Únicamente sus claros ojos azules recordaban los de Ann, pero unas pestañas más oscuras y pobladas que las de su madre les daban aún mayor belleza. Iba despeinado y desaliñado. La camisa de algodón azul tenía los últimos botones desabrochados, y el faldón le sobresalía por encima de los vaqueros. Su mirada hostil hizo vacilar a Glen Hopkins antes de hablar. En su rostro no había ni una lágrima, ninguna emoción, sólo aquella mirada vacía y fría.

—Hola, David —saludó Hopkins, con voz queda, y se sentó a su lado en el sofá de vinilo verde—. Ha sido terrible, ¿verdad? Siento lo de tu madre. ¿Cómo te encuentras?

Sin articular palabra, David se levantó y cruzó la sala para encender el televisor. Sin embargo, en vez de regresar al sofá, tomó asiento al otro extremo de la habitación.

—Me han dicho que tu madre se está recuperando —continuó Hopkins—. Que quizá tendrá que guardar cama unos días, pero que se repondrá. ¿Has podido verla?

Al no obtener respuesta, Hopkins recurrió a la única cosa que tal vez pudiese llamar la atención de aquel mocoso: la comida.

—¿Tienes hambre? Abajo hay una cafetería. Podríamos ir a comer un pastel.

—No me dejan comer pasteles —replicó David por encima del hombro—. ¿Todavía no te has enterado?

—De acuerdo —se rindió Hopkins.

Contempló en la pantalla las escenas de una vieja película. ¿Le interesaría de veras, o lo hacía a propósito para fastidiarle? Después de jugar su última baza, Hopkins se quedó sin saber qué hacer. Cuando vio entrar a Tommy Reed, Hopkins fue a su encuentro y le estrechó la mano con efusión.

Reed miró a David por encima del hombro del fiscal.

—Anda, muchacho, ven conmigo. Voy a colarte para que veas a tu madre. Sigue en la sala de postoperados y no se permiten visitas, pero me gustaría que fuera tu adorable jeta lo primero que vea cuando abra los ojos.

David se levantó de un salto, sonriente. Luego miró a Hopkins de reojo, y su sonrisa se torció en una mueca de disgusto.

—Él no vendrá con nosotros, ¿verdad?

—Con su permiso, Hopkins —dijo Reed con tono educado. «Tengo que dar ejemplo por el bien del muchacho», pensó. Cogió al muchacho por el hombro y salieron al pasillo que conducía a la sala de postoperados—. Mira, David, no debes ser tan arisco con los amigos de tu madre. No es mala persona. Tu madre no saldría con él si fuese tan insoportable, ¿no lo crees así?

—Es un gusano. Le odio. Y es algo más que un amigo de mi madre. Tú eres un amigo. —Arqueó las cejas y miró al detective—. No soy imbécil. Conozco la diferencia.

«Muy bien —pensó Reed—, en eso estamos de acuerdo.» A David le disgustaba Hopkins tanto como a él. Reanudaron el paso, y el muchacho tuvo que apresurarse para no quedarse atrás. Casi sin aliento debido al exceso de peso y a su aversión al ejercicio físico, David cogió a Reed del brazo.

—¿Se recuperará mamá, Tommy? —le preguntó con la voz estrangulada por la emoción—. No me engañas, ¿verdad? Siempre me dicen mentiras. Prométeme que se recuperará.

Reed adivinó que se refería a los meses que siguieron a la desaparición de su padre. Entonces sólo tenía ocho años, y habían considerado que era preferible no decirle nada hasta saber con exactitud lo que le había ocurrido a su padre. Desafortunadamente, Ann había llevado mal el asunto, y se había visto obligada a inventar una historia tras otra para justificar su prolongada ausencia. Al cabo de cuatro meses, después de una investigación exhaustiva, le contó la verdad al muchacho. Pero el detective no podía reprochárselo, pese a que, poco después de la desaparición de Hank, él le había aconsejado que le contase la verdad. Era una de esas situaciones en las que ninguna opción era buena. Si le hubiesen dicho al muchacho que su padre estaba muerto, y luego hubiera aparecido...

«Bueno, eso ya está pasado», pensó Reed, relegando aquellos pensamientos y volviendo al presente. Ahora tenía que velar por la salud de Ann y encontrar la manera de ayudar al pobre chico a superar otro gratuito acto de violencia, cuya víctima había sido la única persona que le quedaba en el mundo. Reed tosió para deshacer el nudo que tenía en la garganta. Aunque el muchacho intentase disimularlo, Reed le conocía y sabía que estaba aterrorizado.

Reed le cogió por los hombros y le miró a los ojos.

—No te engaño —aseguró—. Escúchame. Tu madre estará bien dentro de nada. Es terrible que pasen estas cosas. De eso no hay duda. Es espantoso. Una vergüenza. Pero hay que mirarlo por el lado bueno. Debemos estar agradecidos de que se pueda recuperar. —Atrajo a David hacia él y lo abrazó con fuerza.

El detective abrió la puerta de la sala de postoperados mientras el chico permanecía detrás de él, y asomó la cabeza para asegurarse de que la enfermera jefe estaba ocupada asistiendo a otro paciente. Conocía a Lucy Childers, y sabía que era muy estricta con las normas. Poli o no, la sala de postoperados era su dominio. En una ocasión, incluso llegó a golpearle en la cabeza con un orinal cuando se negó a acatar sus órdenes. Reed apoyó un dedo sobre sus labios, cogió la mano de David, lo introdujo en la habitación y lo llevó directamente hasta la cama de Ann.

—¿Está durmiendo? —preguntó David, con los ojos llenos de lágrimas—. ¡Tiene la cara tan blanca!

Reed empujó al muchacho hacia delante, lo acercó a la cama y cerró las cortinas blancas a sus espaldas.

—Háblale, chaval. Está a punto de despertarse. En cuanto oiga tu voz se despertará, ya lo verás.

David rodeó la barandilla de la cama con sus dedos gordezuelos y se inclinó sobre el rostro de su madre.

—Mamá, ¿me oyes? Soy David. Te quiero, mamá. Sé valiente. Pórtate como una chica grande. —Se volvió hacia Tommy—. Qué tontería. No sé qué decir. Ella siempre solía decirme que me portara como un chico grande. Bueno... eso... —añadió, algo cohibido—, hasta que empecé a engordar.

—David —murmuró Ann.

Al abrir los ojos, la deslumbraron las luces del techo y percibió un penetrante olor a medicamentos. Aunque habían pasado casi siete horas, en sus últimas imágenes ella seguía yaciendo en la acera. Recorrió la habitación con una mirada frenética, mientras volvía lentamente a la realidad, y cayó en la cuenta de que estaba en un hospital. Pero antes de que su mirada se posara en David, su cabeza cayó de nuevo sobre la almohada, abotargada por los sedantes.

Como en una proyección de diapositivas, Ann revivió las imágenes de lo ocurrido, sintió la bala atravesar su carne y el olor característico de la sangre. Pero no era el dolor lo que le aterrorizaba, sino verse postrada en el cemento, pidiendo auxilio, con el temor de que nadie fuera a socorrerla. Se pasó la lengua por los labios resecos e intentó tragar saliva, pero tenía la boca demasiado seca. Luego oyó una voz, como si alguien le hablara desde muy lejos. «Estás a salvo», se dijo, y sus dedos se aferraron al borde de la sábana. Estaba en un hospital, viva. Lo demás no tenía importancia.

—Ann, soy Tommy —dijo el detective con voz queda—. Y David está aquí también. Estás en el hospital, cariño, y te pondrás bien. Vamos a cuidar de ti.

Impaciente, David añadió:

—Sí, mamá, vamos a cuidar de ti. Te curarás. ¿Te duele? ¿Por dónde entró la bala? ¿Te atravesó?

Reed le hizo un gesto de desaprobación con la cabeza. Luego susurró al oído del muchacho:

—Intenta hablar de otra cosa que no sea de balas.

Ann oía la voz de su hijo pero no lograba vencer el sopor que la invadía. David estaba allí. Tenía que ser fuerte. Cuando pensaba en lo que habría podido suceder se le helaba la sangre.

—David —llamó Ann, con los ojos aún cerrados—. David...

—Estoy aquí, mamá.

La cabeza le daba vueltas mientras las imágenes acudían a su mente. Se vio con el retrato de Hank en la mano, pero no pudo recordar ni dónde ni cuándo. Luego se acordó de que había creído que estaba ahí junto a ella, que había venido a salvarla. Estaba tan confusa que le era imposible ordenar sus pensamientos.

—Pelo largo —masculló, al recordar el momento en que el cabello de aquel hombre le rozó la cara. El hombre... ¿dónde está el hombre del pelo largo?

Enseguida Reed se puso en guardia. Tal vez Ann intentaba describir a su agresor.

—Ann, ¿llegaste a ver a la persona que te hizo esto?

Ella negó con la cabeza, y luego volvió a pasarse la lengua por los labios.

—No lo vi. El hombre... el que me ayudó. ¿Quién es?

Había estado tan segura de que era Hank. Pero sabía que se trataba de una alucinación. Era normal que pensase en Hank en un momento de crisis. Había sido su marido, su protector.

—El hombre que te encontró fue Jimmy Sawyer, Ann —explicó Reed—. Dice que eres su agente de libertad vigilada. Se paró cuando te vio tambaleándote sobre la acera. Ha hecho un curso de socorrismo. Según dice, su padre es médico.

«¿Por qué?», se preguntó Ann. Se sentía tan ultrajada por lo que le había sucedido que no le quedaba espacio para la gratitud. ¿Por qué le habían disparado? ¿Qué había hecho ella para merecer eso? ¿Fue algo fortuito, o la habían herido intencionadamente?

La cortina se abrió tan bruscamente que Reed dio un respingo, y ante él apareció la figura más ancha que alta de Lucy Childers, coronada por una mata de cabello gris con aspecto de estropajo, que señalaba al detective con un dedo acusador.

—No se admiten niños, Reed. Lo sabe muy bien.

Reed remedó una expresión de súplica.

—Es su hijo, Lucy. Tenga corazón. No puedo creer que sea tan insensible...

—¡Basta, Reed! —La enfermera jefe examinó al muchacho de pies a cabeza y luego añadió con tono cortante—: Cinco minutos. Ni uno más. Empiezo a contar, Reed. Los jóvenes son portadores de todo tipo de infecciones. —Miró la hora en su reloj para subrayar la seriedad de su advertencia.

Ann localizó la cara de Tommy detrás de la enfermera, y después por fin posó los ojos en David. Su corazón dio un vuelco.

—Oh, hijo mío, acércate —rogó con un susurro apenas audible. Intentó ponerse de costado, pero desistió con una mueca de dolor. Finalmente, consiguió alargar la mano por encima de la barandilla para coger la de su hijo.

—Mamá —dijo—. Te quiero mucho.

—Yo también te quiero, cielo. No te preocupes. Prométemelo. Todo saldrá bien. —Parpadeó, y luego cerró los ojos. Tenía que vencer el dolor y encontrar fuerzas para tranquilizar a su hijo—. El balazo no me dolió —mintió con una sonrisa—, fue como una picadura de abeja. Y eso fue todo, David. Aseguró que podría volver a casa ahora mismo si quisiera. —Ann intentó incorporarse para demostrárselo—. Ves —afirmó sonriente, incorporándose con la ayuda de su mano libre. Luego su cabeza rodó hacia un lado, y Reed tuvo que sostenérsela con el brazo mientras la ayudaba a recostarse en la cama.

El detective hizo una seña al muchacho para que saliera de la habitación, y se quedó junto a la cabecera de Ann. ¿Dónde diablos estaría Abrams? Después de interrogar a Sawyer, le había telefoneado desde la casa de Claudette, y ya tendría que estar de regreso en el hospital. Quería que llevara a David de vuelta a casa de Claudette.

Cuando el muchacho salió, Reed acarició la mejilla de Ann con su mano callosa y le apartó el pelo de la cara.

—Ann, escúchame. ¿Te violaron? ¿Puedes decirnos algo sobre el individuo que te hizo esto?

—No sé quién fue... —balbuceó Ann. Por su rostro, blanco como la nieve, resbaló una lágrima.

—Me duele tanto, Tommy.

—Ya lo sé —respondió él con voz quebrada—. Si pudiese estar en tu lugar y sufrir por ti.

Ella le miró fijamente a los ojos, reconfortada por la visión de su rostro enérgico.

—No vi a nadie. Sólo oí los disparos y el motor del coche. —Volvió a cerrar los ojos, y al cabo de unos segundos los abrió de nuevo—. No fue una violación —afirmó—. No me violaron, Tommy. Me dispararon.

—¿Llegaste a ver el coche, Ann?

Ella negó con la cabeza, y luego consiguió decir:

—Nada.

De pronto, Reed alzó la vista y vio a Glen Hopkins al pie de la cama. ¿Cuánto tiempo llevaba allí?

—Aún no está en condiciones de recibir visitas —le reconvino Reed—. Si quiere ser de alguna ayuda, Hopkins, lleve a David a casa de Claudette Landers.

—Pero yo... —empezó a protestar el fiscal, pero se interrumpió.

Ann volvió la cabeza hacia la voz.

—Glen —dijo ella—, ¿eres tú? Oh, Dios, mío, Glen, yo...

—Le he pedido que lleve al chico a casa —repitió Reed, subiendo de tono—. ¿Puede hacernos este favor? Estoy intentando llevar a cabo una investigación.

Glen se acercó a la cabecera de Ann, le dijo unas palabras de consuelo y luego hizo una señal al detective para que le acompañara fuera. Una vez en el pasillo, Glen estalló:

—¡En mi vida he visto mayor gilipollas! Aunque usted y ese chico se nieguen a aceptarlo, yo le aprecio de veras. Y no olvide que soy ayudante del fiscal.

Reed se limitó a encogerse de hombros.

—Llevaré al muchacho yo mismo. No querría que su precioso Rolls-Royce se le desgastara.

Glen arrastró sus botas vaqueras sobre el linóleo.

—Eso es una chiquillada, Reed. El coche tiene doce años, y además, lo compré en una subasta por sólo veinte mil dólares.

Reed acercó su cara a la del abogado. El aliento del sargento era cálido y maloliente.

—¿Qué vio usted ahí fuera? Estuvo en el lugar del crimen apenas unos minutos después de lo ocurrido.

Hopkins no se inmutó.

—Su compañero ya me ha tomado declaración. Pregúnteselo a él. Y le aconsejo que investigue las andanzas del gran héroe con lupa, Reed —añadió de mala manera—. Jimmy Sawyer es un camello. Puede que sea el sospechoso que busca.

—¿Sawyer, un sospechoso? —repitió con asombro—. ¿Es una broma?

Glen dio media vuelta y se alejó a grandes zancadas por el pasillo. Luego volvió la cabeza y gritó:

—¿Broma? Me temo que no, Reed. ¿Qué clase de policías son? Espabile, o haré que le aparten del caso.

Tommy Reed entornó los ojos y siguió a Hopkins con mirada furibunda, hasta que desapareció tras una esquina. «¿Sawyer? ¿El hombre que la salvó?», se preguntó. Tendría que preguntar a Abrams qué había sacado de aquel tipo. A ojos de Reed, las sospechas sobre él tenían escasa base, a pesar de lo que opinaba el prepotente fiscalito de Ann. Nadie le metía a una mujer un tiro en el cuerpo para luego correr a salvarle la vida. Si alguien tenía que espabilarse, ése era Hopkins, se dijo Reed. Aquello ya no era el salvaje Oeste, sino la tierra de los Uzi, las escopetas de cañón recortado y las pistolas automáticas de 9 milímetros. En aquella región, la gente te pegaba un tiro por menos de nada y no tenía la costumbre de quedarse para administrarte los primeros auxilios.

Se cruzó con varias enfermeras en el pasillo, y una de ellas le sonrió. Él le devolvió la sonrisa y esperó a que doblasen la esquina para prorrumpir en carcajadas. ¡Ese imbécil de Hopkins! Mira que amenazarle con quitarle del caso. Como si el muy cretino estuviese por encima del bien y del mal, y Reed no fuese más que un pobre desgraciado. ¡Valiente hijo de papá! Probablemente, su madre le hacía los deberes cuando estudiaba Derecho.

«Adelante, vaquero, hazlo —pensó burlón mientras caminaba hacia la sala de espera para recoger a David—, que me quiten del caso.» El capitán ya había asignado oficialmente el caso a Abrams con el argumento de que Reed tenía una relación demasiado estrecha con Ann. A Tommy le venía de perlas. Cuanto menos papeleo tuviese que hacer, más tiempo podría dedicarse a investigar por su cuenta. Además, contaba con más contactos en la calle que ningún otro oficial del departamento. Asomó la cabeza por la puerta de la sala de espera.

—Vamos, muchacho. —David estaba sentado en una silla, con la barbilla apoyada en el pecho, dormido como un leño.

Capítulo 3

A

nn descansaba en su cama, recostada sobre varias almohadas. Había salido del hospital hacía ya dos semanas y estaba casi completamente recuperada. David daba cuenta de una bolsa de patatas fritas mientras examinaba los cromos de su colección de estrellas del béisbol, extendidos sobre el suelo junto a su cama.

—Uno de estos días tendré ahorrado suficiente dinero para comprarme el de Mickey Mantle —comentó a su madre—. El abuelo de Freddy se lo compró el año pasado. ¿Te lo puedes creer? A Freddy ni siquiera le gusta el béisbol.

Ann se rió de la ironía del último comentario de su hijo. Al amigo de su hijo no le interesaban en absoluto los deportes, pero al igual que David, era un coleccionista. El estar rodeado de sus posesiones más apreciadas le hacía sentirse seguro, y si algo necesitaba su hijo era seguridad. Todavía mojaba la cama varias veces por semana y vivía con el constante temor de que sus amigos se enterasen. Pese a los años de terapia que venía recibiendo tras la desaparición de su padre, seguía siendo un chiquillo con problemas.

—Es hora de acostarse —anunció Ann con una sonrisa—. Y no comas más patatas, cielo. ¿Sabes cuántas calorías contiene una sola patata frita?

Si hubiese hecho la compra ella, no habría nada de eso en casa, pero Glen se había presentado esa mañana con tres bolsas de comestibles. Ann le agradecía el gesto, pero se había olvidado advertirle que no comprase porquerías. En las dos últimas semanas, David había engordado otros dos kilos.

Hacían una pareja extraña. Mientras que David encontraba consuelo en la comida, Ann, en cambio, se quedaba sin apetito en las situaciones difíciles.

El chico le tendió la bolsa con aire de circunspección.

—Toma. Creo que será mejor que las guardes, o me las acabaré todas.

Ann se levantó de la cama para acompañarle a su cuarto. Se acercó a la mesilla de noche para guardar la bolsa en el cajón, pero luego cambió de idea y se la devolvió.

—Últimamente no te lo has pasado muy bien. Puedes empezar el régimen la semana que viene, ¿de acuerdo?

Mientras David se ponía el pijama en el cuarto de baño, Ann sacudió con la mano las migas de galleta de sus sábanas. Comprobó si olían a orina, pero por suerte estaban tan limpias como cuando las había cambiado dos días atrás. En opinión del terapeuta, si conseguía pasar una semana sin mojarlas quizá pudiese superarlo.

A diferencia del de Ann, el diminuto dormitorio de David estaba en completo desorden. Lo guardaba todo, como una urraca. Cuando tenía cerca de ocho años, le dio por almacenar todo el papel de aluminio que encontraba, por pequeño que fuese el trozo, para hacer una bola de plata que llegó a tener medio metro de diámetro. Apenas quedaba espacio en la habitación para las camas gemelas y el pequeño escritorio de pino. Así que, un día, Ann tiró la bola a la basura mientras David estaba en el colegio. Era una especie de regla. Para mantener habitable su cuarto, su madre tenía que esperar a que perdiese el interés por una determinada clase de bagatelas y luego deshacerse de ellas a sus espaldas, antes de que se pusiera a almacenar otra cosa.

Ella observó la estantería situada junto a la cama con la esperanza de que las maquetas de aeromodelismo fueran lo próximo que tiraría. Era imposible quitarles el polvo, y hacía años que David no había vuelto a pedir que le compraran un nuevo kit de montaje. Exactamente, desde que se le pegaron los dedos a la nariz con cola instantánea.

Reparó en algo extraño. Tras la desaparición de su padre, David había empezado a recolectar todos los libros, las revistas y los artículos periodísticos sobre ovnis que le caían a las manos. Aunque nunca lo expresó abiertamente, Ann sabía que abrigaba la teoría de que su padre había sido secuestrado por los extraterrestres. Sin duda, era más fácil de digerir que pensar que había sido brutalmente asesinado y se hallaba bajo tierra en algún lugar desconocido. Si creía que los extraterrestres se habían llevado a su padre, también debía de estar convencido de que podían devolverlo algún día.

La agresión de su madre, no obstante, le había obligado a enfrentarse a la realidad. «Así es», pensó Ann con tristeza. Contempló los posters de platillos volantes tirados en el suelo, junto a la papelera. Él nunca sacaba de su habitación las cosas que no quería.

—¿De veras quieres tirarlos? —preguntó Ann, cuando el chico regresó del cuarto de baño—. Porque más vale que los guardes en tu armario, si no quieres que acaben en la basura.

—Sí, tíralos —contestó David, esperando a que su madre se levantara antes de echarse en la cama—. Los extraterrestres no existen. Y eso de los ovnis es una bobada. Freddy dice que son trucos fotográficos.

Ann le acarició el cabello y se inclinó para darle un beso en la mejilla, con el corazón destrozado. Su padre había sido asesinado y a su madre la habían herido de un balazo. Ningún niño debería tener que pasar por algo así. «Dichosas armas —se dijo Ann. Sacudió la cabeza mientras contemplaba la hilera de banderines deportivos clavados en la pared, encima de la cama—. ¿Cuándo se empezará a dar cuenta la gente de que son un peligro y no una protección? ¿Cuántas personas más tendrán que morir antes de que se prohíba la tenencia de armas de fuego?» —No tienes ningún banderín de los Raiders —comentó ella. Cruzó los brazos sobre el pecho y lo miró con reproche—. ¿Por qué le hiciste aquel feo a Glen, y no cogiste el que te regaló en el estadio? Fuiste muy antipático.

—Los Raiders perdieron —respondió David. Se dio la vuelta en la cama y se colocó de lado—. Sólo fui al partido para estar con Tommy, y luego ése tuvo que venir y aguarnos la fiesta.

Ann suspiró. No arreglaría nada iniciando otra discusión sobre Glen. Al llegar a la puerta, se volvió de nuevo hacia su hijo, con una sonrisa.

—Pero las galletas que te compró sí te gustaron, ¿verdad? Encontré las pruebas en tu cama. Recuerda lo que te digo, David: no muerdas la mano que te da de comer.

Él se sentó en la cama de un salto, con expresión de angustia.

—Mamá, no vayas a trabajar mañana. Por favor —suplicó—. ¿Y si te pegan otro tiro?

Ann se apoyó en el marco de la puerta.

—Ya lo hemos hablado, cariño. Disparaban desde un coche y les daba igual que la bala me diese a mí o a cualquier otro. Verás, es mejor así. Eso significa que no me volverá a pasar. —Dio un paso hacia delante con la intención de volver a su lado; de despejar sus temores, pero no sabía qué más decir—. Ahora, duérmete. Todo saldrá bien. Te quiero, cielo.

Ann regresó a su dormitorio, se tumbó de espaldas sobre la cama, y palpó su hombro dolorido. Aquella última semana encerrada en casa había revivido el dolor por la pérdida de Hank. Recorrió la estancia con la mirada, tratando de recordar qué aspecto tenía aquella habitación cuando él aún vivía. Su marido siempre se preocupaba de mantener la casa en buen estado y la pintaba a menudo. Ahora, la pintura estaba desconchada y el techo en mal estado. Pero Ann había seguido los consejos de sus amigos, y el año anterior había reformado el dormitorio a su gusto, empleando colores suaves y estampados de flores. No tenía figuritas de adorno porque le molestaba el abigarramiento, pero había forrado el tocador y la mesilla de noche, que antaño habían pertenecido a sus padres, con alegres telas de algodón. Después, había colocado unos cestos con flores secas, las mismas que servían de motivo al estampado: girasoles y lirios.

Pero ahora, al lado de las flores frescas que Glen le regalaba casi todos los días, las flores secas se veían mustias y míseras. Ann aspiró el aroma de las que descansaban en su mesilla de noche, que le había llevado esa misma mañana. Para su grata sorpresa, desde que recibió el balazo la había colmado de atenciones y cuidados. Muchos hombres que se mostraban solícitos cuando las cosas marchaban bien desaparecían al menor indicio de problemas. Glen había demostrado que no era de ese tipo. Ann se sentía agradecida, y su afecto hacia él se había hecho más hondo.

Sin embargo, estaba lejos de llenar el vacío dejado por Hank. «Aquí mismo —pensó, contemplando el tocador—, solía dejar su pistola y su placa cuando entraba sin hacer ruido en nuestro dormitorio, tras hacer el turno de noche.» Antes, en ese lugar había un gran cuenco de cerámica para ese fin. Cada mañana cuando ella se levantaba, acostumbraba a recoger su uniforme del suelo y comprobar si estaba en condiciones de usarlo un día más antes de enviarlo a la tintorería. Luego sacaba la pistola del cuenco y la guardaba en la pequeña caja fuerte que había en un rincón de la habitación.

Costaba desprenderse de las viejas costumbres, reconoció Ann. Todavía se paraba a veces en aquel punto, sin darse cuenta, y se quedaba mirando al suelo, al lugar donde Hank dejaba su uniforme. La caja fuerte estaba ahora cubierta por un mantel estampado y colocada al pie de la ventana, pero aún guardaba su propia pistola reglamentaria dentro. En Ventura, los agentes de libertad vigilada no llevaban armas. Pero, a raíz de lo ocurrido, dejaba la caja abierta para poder sacarla rápidamente en caso de emergencia. Habían pasado tantos años que, probablemente, David ni siquiera recordara la existencia de esa caja.

Alzó la vista hacia las molduras del techo e intentó calcular exactamente cuántos años tenía la casa. Según su padre, se habían mudado ahí cuando ella tenía tres años. Nunca se había acordado de preguntar a sus padres si la casa era nueva cuando la compraron, así que, a no ser que consultase el catastro, no podía saber si antes había vivido alguien allí. Esa idea le desagradaba, puesto que consideraba la casa como algo exclusivamente suyo. La heredó de sus padres, y se había mudado allí con su marido inmediatamente después de la boda.

Ann sabía por propia experiencia lo doloroso que fue para David perder a su padre: su propia madre había muerto cuando ella tenía once años. Pero a diferencia de su hijo, ella supo antes de que ocurriera que su madre iba a morir, y conocía dónde estaba enterrada. Eso le ayudó a aceptar su desaparición, sin duda.

El tema de la casa había provocado muchas discusiones entre Ann y su marido. Cerró los ojos y recordó una disputa especialmente agria. Habían salido a mirar casas y habían encontrado una vivienda preciosa, con cuatro dormitorios, sin estrenar y cerca de la autovía. David, que tenía entonces dos o tres años, la había recorrido de cabo a rabo, gritando con una mano sobre la boca, imitando a los indios.

—Es preciosa —exclamó Ann, mientras pasaba la mano por los relucientes azulejos del mostrador de la cocina, tan diferentes del de la cocina de su padre, cuyos azulejos manchados y desportillados nunca acababan de verse limpios—. Y fíjate en esto, una habitación despensa.

—¿Les hacemos una oferta? —preguntó Hank, entusiasmado.

—¿Estás loco? —repuso Ann. La euforia de su marido era contagiosa—. Con lo que ganamos no podemos comprar una cosa como ésta.

Hank la cogió en brazos y la hizo girar en el aire, como hacía con David.

—¡Suéltame! —gritó Ann y se echó a reír.

—De acuerdo —accedió. La dejó con cuidado en el suelo, y continuó—: Lo tengo todo pensado. Podremos pedir un préstamo al banco para pagar la entrada, luego buscaré un trabajo los fines de semana, en una compañía de seguridad. Lo conseguiremos, cielo —aseguró, sonriente—. Voy a comprarte esta casa.

Ann adoraba la sonrisa de su marido. Se le formaban hoyuelos en las mejillas y desaparecía la expresión dura y fría que adoptaba cuando llevaba el uniforme y la placa. Durante los siguientes diez minutos, Ann deambuló por la casa, inspeccionando el interior de los armarios empotrados y los impecables sanitarios del cuarto de baño.

—Podríamos poner nuestra cama contra esa pared de allí —sugirió a Hank, en el dormitorio principal—. Y el televisor allí. En el dormitorio podríamos instalar un despacho, ¿no crees? Imagínate, un despacho de verdad. Con una buena mesa de escritorio y lo que queramos.

—¡Claro! —respondió Hank, radiante—. Y si me ayudan algunos compañeros de trabajo, podría instalar un jaccuzzi en el patio.

Ann miró a través de la ventana que daba al patio, y su entusiasmo empezó a enfriarse. Allí fuera no había ni valla, ni pavimento, ni flores... sólo tierra. Y necesitarían un mobiliario para el resto de habitaciones. Ann vio amontonarse las facturas en su imaginación y se vio sentada en la mesa del comedor repasando las cuentas, todos los meses. Si compraban la casa, no quedaría dinero para pagarlas.

—No —concluyó ella. Miró a su marido a los ojos—. No podemos, Hank. Apenas llegamos ahora, y eso que no tenemos que pagar una hipoteca. Las mensualidades de una casa como ésta subirían cerca de mil dólares.

La economía no era el fuerte de Hank Carlisle. Antes de casarse, se gastaba hasta el último céntimo que ganaba, siempre fue incapaz de ahorrar un dólar. Ann tenía una filosofía totalmente opuesta. En su opinión, la gente nunca debía gastar el dinero que no tenía. Fue lo primero que le enseñó su padre.

Hank puso cara larga.

—¿Y qué? Te he dicho que pienso buscar un segundo empleo. Bastaría para pagar las mensualidades.

—Sé realista, cielo —le dijo Ann—. ¿Y los impuestos, los nuevos gastos? Es imposible que ganes lo suficiente para cubrirlos sólo trabajando un par de turnos los fines de semanas. Además, odias tu trabajo. No aguantarías el trabajo de vigilante aunque fuesen unas pocas horas a la semana.

Hank se acercó a ella y la atrajo hacia él.

—Quiero comprarte esta casa, una casa nueva, una casa en la que nadie haya vivido. Es cierto que odio mi trabajo, cariño, pero sólo porque no puedo comprarte todo lo que te mereces. No quiero que vivamos el resto de nuestras vidas en ese antro ruinoso de tu padre. Hasta huele a viejo. —Se calló y arqueó las cejas con teatralidad—. Además, David ya es mayorcito, y su dormitorio está justo al lado del nuestro. Ni siquiera podremos hacer el amor sin que él nos oiga.

—No es tan negro como lo pintas, Hank —suplicó Ann—. Por favor, ¿para qué vamos a meternos en un mar de deudas? Necesitaríamos dinero para la mudanza, y luego están los muebles, las cortinas, unos impuestos catastrales más altos, y Dios sabe qué más. No, Hank, no podemos. —Y él se embarcaría en otras cosas, como el jaccuzzi que acababa de mencionar. Ann lo conocía muy bien; le gustaban las cosas raras. Se apartó para poder mirarlo de frente—. No podemos permitirnos una casa como ésta. No ganas suficiente dinero.

Se apoyó contra las almohadas e hizo una mueca al recordar cómo había terminado aquella discusión. Trató de ahuyentar aquel recuerdo desagradable y, cuando sonó el teléfono, lo cogió, resuelta a dejar atrás el pasado. Era Tommy Reed.

—¿Sabes que no ha habido nadie que me sustituyera mientras he estado de baja? —preguntó Ann, cuando él manifestó su desacuerdo con su decisión de reincorporarse al trabajo al día siguiente—. Claudette ha tenido que hacerse cargo personalmente de algunos de mis casos.

—No te preocupes ahora por eso —respondió Reed—, Tu salud es lo primero.

Ann agradecía de veras aquellas muestras de preocupación. Reed era la sexta persona que le repetía lo mismo. «Preocúpate por tu salud, cúrate, todo saldrá bien.» Hacía quedar bien a quien lo decía, y era agradable de oír. Glen hasta había llegado al extremo de insistir en que se fuese unos meses de vacaciones con David, incluso se ofreció a correr con los gastos. Pese a las buenas intenciones, quienes les ofrecían apoyo moral no veían la situación con sus ojos. Durante las dos últimas semanas, había agotado los días de baja por enfermedad retribuidos que tenía acumulados. El condado sólo le permitía unos días de baja retribuida al mes, y ella tenía que reservarlos para las emergencias. Era así de sencillo: Ann no tenía más remedio que volver al trabajo.

—No te preocupes por mí —pidió al detective con valentía fingida—. Me voy a volver loca encerrada en casa. A propósito, ¿qué piensas sobre ese individuo en libertad vigilada que me ayudó? Ya sabes, Jimmy Sawyer. Me han dicho que si él no hubiese detenido la hemorragia, me habría desangrado hasta morir. Quién lo iba a creer, ¿no?

Ann apagó la lámpara de la mesilla de noche, tiró las almohadas sobrantes al suelo, y luego se puso de lado para continuar la conversación en la oscuridad.

—Le he prometido a Sawyer que solicitaría una revisión de su libertad vigilada. Si se la rebajan a sumaria no tendrá que presentarse todos los meses. Será como una especie de recompensa.

—¿Ah, sí? —repuso Reed—. Me parece que eso no va a poder ser. Por ello te he llamado. Glen Hopkins ha solicitado una orden de detención contra él.

Ann se incorporó de golpe.

—¿Qué ha sucedido? ¿Le han vuelto a detener por posesión de drogas?

—Hopkins cree que el autor de los disparos fue Sawyer.

—¡No! —Ann tuvo que hacer una pausa para poner en orden sus pensamientos—. Eso es absurdo, Tommy. ¿Por qué iba a pegarme un tiro y luego salvarme la vida? ¿Cuándo te lo dijo Glen? Tú no le conoces como yo. Estoy segura de que es una broma. Hablé con él esta tarde, y no mencionó nada de todo eso. —Ann alargó la mano y volvió a encender la lámpara.

—Yo sólo te repito lo que he oído. Cree que Sawyer te disparó para que no pudieses llevar a cabo los registros. Verás, Ann, puede que Hopkins tenga razón. Cabe la posibilidad de que Sawyer esconda un alijo importante en su casa y le entrase el pánico al enterarse de que tú tenías derecho a entrar allí cuando te viniese en gana. Abrams me ha informado que tu coche...

Reed siguió hablando, pero Ann no le escuchaba. La mano con la que sostenía el auricular temblaba, y su corazón latía aceleradamente. Si había logrado aceptar lo ocurrido era porque creía que había sido una víctima fortuita de la violencia callejera. Y ahora, Reed le decía que fue un acto premeditado.

—¿Me estás escuchando? —preguntó Reed.

Ann agarró el auricular con ambas manos.

—Pero me dijiste que fue un tiroteo desde un coche. Noah también estaba de acuerdo.

—Eso creímos al principio. Como te decía, Abrams acaba de decirme que alguien saboteó tu jeep. Los cables del motor de arranque estaban cortados, Ann. Eso descarta la hipótesis de una agresión fortuita.

—Así que fue planeado. Una emboscada. Eso significa que alguien quería verme muerta, Tommy. No disparaban al azar, sino a mí.

El detective guardó silencio durante un momento, tratando de sopesar el efecto de sus revelaciones.

—Escúchame, Ann, ¿por qué no hablamos de esto otro día? No quiero que te afecte.

—¡Ni hablar! —La voz de Ann retumbó por el auricular. Luego, al acordarse de David, bajó el tono—. Cuéntame todo lo que sepas, Tommy. Tengo derecho a saberlo.

—De acuerdo —se rindió él, con un suspiro—. Glen Hopkins cree que Sawyer decidió pegarte un tiro inmediatamente después de oír la decisión del juez. Si no me crees, pregúntaselo tú.

Ann volvió a revivir aquella noche. Por más que intentase olvidarlo, suprimirlo, sabía que siempre estaría ahí. Y que bastaba una sola palabra, un solo gesto, para que aquellos momentos terribles volvieran a su conciencia con toda su crudeza.

—Ann —continuó Reed—, ¿fuiste con Hopkins a algún lugar después de la vista de Sawyer, y luego volviste al juzgado?

—No —contestó, perpleja—. Ya hemos hablado de todo eso. ¿No has leído la declaración que le hice a Abrams? —Como el detective no respondía, Ann le resumió los acontecimientos de aquel día—. Verás, la vista duró unos treinta minutos. Debería haber comenzado a las cuatro, pero Sawyer llegó tarde, así que deberían ser más de las cuatro y media cuando abandoné la sala con Glen. —Hizo una pausa, pues no quería contarle el episodio de la escalera—. Luego volví al departamento para dictar mi informe. Cuando lo terminé, todos se habían marchado a casa, por lo que calculo que eran pasadas las cinco. Perdí un poco de tiempo en el aparcamiento mientras decidía qué hacer con el coche, y luego eché a andar. Di por sentado que Glen ya se habría marchado, de lo contrario le hubiese pedido que me llevara a casa. Entonces me dispararon. Glen debió de verme en la acera, con Sawyer, cuando salía del complejo. Él me dijo que se había quedado hasta tarde para preparar un caso.

Reed estuvo a punto de contarle la verdad, que en el hospital le habían hecho un reconocimiento por si había sido violada, y habían determinado que tuvo relaciones sexuales el mismo día del incidente. Luego cambió de opinión. Aquello sólo lograría ponerla en una situación comprometida. Tendría que suponer que había almorzado con Glen aquel día, y que luego habían decidido echar una siesta. Evidentemente, cuando estaba en la sala de postoperados, ella estaba tan drogada que no recordaba cómo Reed había mencionado que en un principio pensaron que había sido violada. Pero, puesto que Ann lo había desmentido, no había motivo para volver a sacarlo a colación.

—¿Por qué me has preguntado si salí del juzgado? —inquirió Ann, tratando de averiguar hacia dónde quería ir a parar.

—Olvídalo —contestó Reed, con tono apresurado. Se arrepentía de haber abordado el tema.

Ann se despidió y colgó. Aunque no compartía las sospechas de Glen acerca de Jimmy Sawyer, no era eso lo que la preocupaba, sino que alguien estuviese dispuesto a matarla. ¿Volvería a intentarlo hasta lograr su propósito?

Sintió un frío repentino, se tapó con las mantas y clavó la mirada en el techo. De pronto, la voz implorante de David quebró el silencio de la noche.

—Vuelve, papá —rogó—. No te vayas. No me dejes.

Cogió la bata de los pies de la cama, y corrió al dormitorio de su hijo.

—Despiértate. —Ann sacudió a su hijo suavemente por los hombros—. Has tenido una pesadilla, cariño.

David se incorporó de golpe. Su pijama y su cabello estaban empapados de sudor.

—Estaba aquí, mamá —afirmó. Sus ojos recorrieron la habitación oscura—. Estaba junto a la cama, mirándome. Le vi. De verdad, le vi.

Ann se sentó en el borde de la cama y abrazó a su hijo. Percibió la humedad, el olor a orina. «¡Dios mío! —se preguntó, angustiada—, ¿por qué tiene que sufrir tanto?» —Está bien, cielo —le tranquilizó, mientras le apartaba un mechón de cabello húmedo de los ojos—. Sólo ha sido otra pesadilla.

El chico le tiró del borde de la bata.

—¡No! —insistió—. Papá estuvo aquí. Conmigo. Me dijo que iba a volver, y me pidió que no permitiera que te casases con Glen.

—Anda, tonto —repuso Ann, con el corazón hecho trizas—. No voy a casarme con nadie, ¿vale? Anda, cámbiate de pijama; te cambiaré las sábanas.

Mientras buscaba el interruptor de la luz, Ann oyó los apagados sollozos de su hijo. Para evitarle el engorro de cambiarle las sábanas, fue al cuarto de baño y cogió una toalla grande. Luego, le hizo echarse a un lado para poder extenderla sobre la mancha húmeda. Generalmente, era él quien cambiaba las sábanas y metía las sucias en la lavadora al día siguiente.

Ann se metió en la cama junto a él y apretó la cabeza del chico contra su pecho.

—Me quedaré aquí contigo, cielo —susurró ella, con voz suave y consoladora—. Cierra los ojos y piensa en cosas bonitas.

—Cuando papá se entere de que todavía me meo en la cama pensará que soy un bebé —sollozó el muchacho. Le temblaba todo el cuerpo—. Tengo que dejar de hacerlo, mamá, antes de que vuelva. Tengo que conseguirlo.

Ann abrazó a su hijo y acarició suavemente su espalda hasta que dejó de llorar y su respiración se tranquilizó. Al cabo de un tiempo la humedad traspasó la toalla y sintió como si estuviese acostada sobre una lámina de hielo. Estiró las mantas, cerró los ojos y, agotada, finalmente se quedó dormida.

Capítulo 4

C

uando Ann entró en el departamento, la voz furibunda de Claudette Landers atronaba la oficina.

—¡Salga de aquí! —chillaba la supervisora—. ¡No quiero oír más mariconadas!

Ann se sirvió una taza de café en la pequeña cocina y esperó a que el agente en desgracia se escabullese del despacho de Claudette como un ratón asustado, antes de entrar en el suyo. La gente del departamento llamaba a sus espacios de trabajo «despachos», pero en realidad no eran más que particiones de un enorme espacio delimitadas por mamparas forradas de tela. Como supervisora, Claudette disponía de un área para ella sola. Ann, en cambio, tenía que compartir la suya con otro agente. Las conversaciones telefónicas, ya fueran profesionales o personales, se filtraban a través de las mamparas y el lugar no ofrecía ninguna intimidad.

El trabajo como supervisora de las medidas de infractores adultos incluía tareas como asignar los casos a los profesionales según iban llegando de los juzgados, asesorar a los agentes, generalmente para aprobar sus evaluaciones y recomendaciones, y actuar como intermediaria entre los juzgados, la oficina del fiscal, la sección de abogados de oficio y otras agencias vinculadas con su departamento.

—Bueno, aquí estoy de nuevo —saludó Ann—. ¿Tienes un minuto?

Claudette sonrió, y contestó:

—Mujer, no sabes lo contenta que estoy de ver tu preciosa cara. Aún no echo espuma por la boca, pero me falta poco. Siéntate. ¿Cómo te encuentras? ¿Estás segura de que te sientes capaz de trabajar? ¿Te han dado de alta los médicos?

Ann tomó asiento, pero no se recostó en el respaldo. Aún tenía el hombro dolorido.

—Me encuentro débil, aún me duele mucho, ¿sabes? —Las dos mujeres se conocían bien, las explicaciones no eran necesarias. En la expresión de sus ojos podía leerse. «Sí, me duele el hombro. Sí, tengo miedo. Sí, no tengo más remedio que volver al trabajo.»Ann apartó la mirada y cambió rápidamente de tema.

—¿Qué pasa con Rogers?

Claudette era una buena amiga, y una excelente persona, pero una profesional muy exigente. Esos iban a ser todos los comentarios sobre su salud y las expresiones gratuitas de preocupación que Ann iba a escuchar. De ascendencia afroamericana, Claudette Landers era una mujer corpulenta, de prominente busto, inteligente y persuasiva. Tenía treinta y cinco años y era respetada en todo el país por su brillante gestión como supervisora.

—Ese inútil se queja de vicio —explicó Claudette—. Cada vez que le asigno un caso con más de un cargo se pone a lloriquear como un niño. Todavía no sabe lo que es un «cartón de bingo» y, lo que es más, se niega a aprender. ¿Me está escuchando, Rogers? —tronó sobre la mampara con su vozarrón—. Su mamá debería haberle dado unos buenos azotes para acabar con tanto gimoteo. Tome ejemplo de Ann, ya ha vuelto al trabajo. Ésa es la clase de personas que necesitamos aquí, no una pandilla de niños llorones.

—Mi madre me pegaba —replicó Rogers, que estaba acostumbrado a los insultos de Claudette—. ¡Ahí reside el origen de mi problema! Eso y que la tengo a usted de jefa. Voy a pedir una indemnización por perjuicios psicológicos si no me deja en paz, Claudette. Puede que incluso una demanda por acoso sexual. En ese caso, el dinero que me pagasen cada mes lo deducirían directamente de su salario.

—No me acostaría con usted, aunque fuese el único hombre en el mundo —replicó Claudette rápidamente.

Se escuchó una risotada general que dio paso a un coro de voces:

—¡Bienvenida a casa, Ann!

—¡Gracias, compañeros! Me alegro de volver.

Durante las últimas semanas, las agentes del departamento se habían mostrado muy solícitas con ella: habían ido a visitarla al hospital, se habían ofrecido a cuidar de David, a hacer la compra...

—Quiero solicitar la revisión judicial de la libertad vigilada de Jimmy Sawyer —explicó a Claudette, cuando se hizo de nuevo el silencio— ¿Qué opinas? ¿Crees que Hillstorm aceptará? Es una especie de promesa que le he hecho a ese chico.

—¿Por qué diablos has hecho eso? —quiso saber Claudette, echando chispas por los ojos—. El fiscal está a punto de procesarle por haberte disparado y quiere meterle en la cárcel.

—Me salvó la vida, Claudette —replicó Ann. Le costaba creer que Glen fuera a por Sawyer, sin tener pruebas sólidas que apoyasen sus argumentos. Además, jamás actuaba de modo tan precipitado. A él le gustaban los casos seguros, con pruebas convincentes—. Ya sabes que Hopkins y yo salimos juntos, Claudette, y se lo ha tomado muy mal. Debe creer que cuanto antes tenga listas las diligencias, antes estaré fuera de peligro. Y como no hay otros sospechosos, ni otras pistas, va a por Sawyer.

—Quizá tengas razón —comentó Claudette.

Ann negó con la cabeza.

—Estoy segura de que es inocente. ¿Cuándo has visto tú que un asesino le preste primeros auxilios a su víctima? Si quiso hacerme daño, ¿por qué no dejó que me desangrara en la acera?

—Bueno —dijo Claudette. Balanceó sus voluminosas caderas sobre el estrecho asiento, y luego se inclinó—. Nada de regalos. Ya sabes cuál es mi opinión con respecto a eso. Además, Hillstorm pensará que no quieres supervisarle. No funcionará.

Aunque respetaba a aquella mujer, Ann sintió que Claudette se estaba mostrando excesivamente inflexible. Si se hubiese encontrado desangrándose en la acera, comprendería sus sentimientos hacia Jimmy Sawyer. Pero Claudette era su jefa y, en ese momento, Ann no se veía con fuerzas para seguir discutiendo con ella. Se levantó para marcharse.

—Tú eres la supervisora —afirmó Ann, antes de salir. «Y ha llegado la hora de calibrar los daños», pensó, camino de su despacho— ¡Mierda! —profirió, al entrar en el diminuto cubículo. Segundos después, la mitad de los profesionales del departamento, incluida Claudette, se asomaron a su despacho para ver qué le pasaba. Ann les miró por encima del hombro—. Disculpad. Me parece que los que quieren acabar conmigo son los administrativos del archivo. —Ann apartó de una patada una voluminosa caja de cartón para poder llegar a su mesa—. Hay que ver cómo está todo. Me temía algo así, pero nunca imaginé que sería tan horrible.

Había carpetas y cajas por todas partes. Sus diez años de experiencia, así como su probada eficacia, le habían hecho merecer la dudosa gratificación de encargarse de los casos más graves y complejos. Eso conllevaba un sinfín de papeleo: transcripciones de juicios y vistas preliminares, informes policiales, fichas criminales de otros departamentos y otras agencias, informes de autopsias, informes forenses, millares de documentos que Ann tenía que leer y estudiar, y que se apilaban por doquier. Encima de la mesa, los papeles amontonados en una cesta de metal formaban una precaria torre que aparecía a punto de derrumbarse.

Ann se volvió y vio que Claudette seguía allí, con cara de preocupación.

—Hice lo que pude, Ann. De veras. Me llevé trabajo a casa; asigné algunos casos a otros agentes. Haz lo que puedas. No se te puede pedir más. —Suspiró con cansancio.

La agencia estaba atravesando un mal momento. No dejaban de entrar casos y más casos, y la mayoría tenía una fecha fijada de antemano para todas las etapas: la apertura del expediente, las entrevistas, la asistencia a las vistas, las revisiones de casos, las reincidencias. El exceso de trabajo ya era difícil de soportar, pero cuando además debía realizarse antes de un plazo límite, la tensión alcanzaba niveles intolerables.

Cuando su supervisora se hubo marchado, Ann se dejó caer en la silla. Su escritorio estaba junto a un enorme ventanal que daba al aparcamiento del complejo. Inmediatamente, buscó con los ojos el hueco del seto que separaba el aparcamiento de Victoria Boulevard. Enseguida localizó el lugar por el que se había internado entre los arbustos segundos antes de recibir el disparo. Aquella mañana había aparcado al otro lado del edificio. Quería estar lo más lejos posible de ese lugar.

Ann abrió el expediente del caso Delvecchio, con la esperanza de poder concentrarse en el trabajo y olvidar lo que había al otro lado de la ventana. Al cabo de unos minutos, Ann seguía sin conseguir mantener la vista sobre el expediente. No lograba apartar su pensamiento de aquel lugar, que deseó no volver a ver jamás. Todos se peleaban por conseguir un escritorio junto a la ventana, pero en ese momento Ann habría preferido trabajar dentro de un armario.

Mecánicamente, se levantó de la silla, dio la vuelta a la mesa y apoyó las palmas de las manos contra el cristal, consciente de lo que aquel gesto significaba: quería sentir el cristal, comprobar su solidez; necesitaba asegurarse de que había algo entre ella y aquel lugar entre los arbustos.

Súbitamente, un tropel de preguntas se amontonaron en su mente, martilleándole el cerebro como la migraña, presionando contra su frente y sus sienes. No encontró ninguna respuesta, al igual que tras la desaparición de Hank.

—Como cuando desapareció Hank... —murmuró, sacudiendo la cabeza. Debía detener aquello como fuera.

Finalmente, Ann se apartó de la ventana y regresó a su silla dispuesta a concentrarse en los montones de informes y expedientes. Las voces interrogantes pasaron a un segundo plano.

—¿Dónde habrá ido a parar la carpeta que tenía en la mano? —se preguntó en voz alta, intentando acallar las voces.

¿Dónde estará enterrado Hank?, preguntó otra voz. ¿Qué pasó aquella noche, en aquella carretera solitaria? ¿Quién había arruinado su vida?

«El problema empieza cuando buscas respuesta a preguntas que no la tienen —pensó Ann—. Sólo te conduce a nuevas preguntas.»

Alrededor de las diez, cuando volvía de la cafetería, Ann tropezó con Perry Rogers. Llevaba una gruesa carpeta en la mano y parecía muy preocupado.

—Ann —llamó—. Sé que acaba de volver y estará ocupada, pero no logro aclararme con este «cartón de bingo». Es peor que calcular mi declaración de renta.

Ann se rió. Llamaban «cartón de bingo» al formulario que se utilizaba para hacer el cómputo de los años de las penas de cárcel, y a mucha gente le recordaba el formulario de la declaración sobre la renta. Hacía muchos años, el condado de California había promulgado una ley de sentencias que especificaba la pena para cada crimen.

—Le creo —respondió ella—. Venga a mi despacho y le echaremos un vistazo.

Perry Rogers aún no había cumplido treinta años, y estaba tan escuálido y demacrado que tenía que colocar un cojín sobre su asiento. Ann jamás le había visto tocar la comida y circulaba el rumor de que padecía un trastorno alimentario. Pero era un tipo simpático, y Ann siempre estaba dispuesta a echar una mano a los agentes con menos experiencia.

—A ver, Perry —empezó, cuando se hubo sentado junto a su mesa—. Deme su «cartón de bingo», la sentencia, la lista de condenas previas y sus recomendaciones.

Rogers le entregó la carpeta entera y guardó silencio mientras Ann estudiaba los detalles. Las dificultades de Rogers se debían probablemente a que el caso comprendía múltiples cargos por agresiones sexuales. Las directrices para ese tipo de crímenes eran mucho más complejas que para otros delitos, puesto que cada año se promulgaba una nueva ley que modificaba las penas. Ann era una experta en esos casos. Era capaz de calcular un caso con cincuenta cargos en cuestión de minutos, mientras que Rogers y la mayoría de la gente tardaban mucho más.

—Aquí es donde se ha equivocado —le explicó ella, señalando el formulario mientras hablaba—. La sentencia que conlleva este cargo tiene que ser cumplida consecutivamente, y no simultáneamente. Además, ha puesto el agravante de la previa convicción por robo con allanamiento de morada en un lugar equivocado.

Rogers no la escuchaba.

—¿Por qué no pueden hacer esto los jueces? Ganan mucho más dinero que nosotros.

Era un sentimiento compartido por la mayoría de los agentes de libertad vigilada asignados a tareas judiciales, pero Ann había oído tantas veces aquella queja que ni se molestó en contestar.

—¿Por qué no lo intenta ahora, Perry, a ver cómo le sale? —propuso ella. Le entregó la hoja corregida y aguardó mientras él intentaba completarla.

Con el paso de los años, el trabajo se volvía más y más técnico. Hasta hacía seis meses, Perry Rogers trabajaba en la calle. Su tarea consistía en supervisar a los infractores y enviar un informe cuando violaban su libertad vigilada. Comparados con los investigadores jurídicos, los agentes de esa sección eran de otra raza. Muchos de ellos desatendían sus casos e iban al trabajo vestidos con pantalones vaqueros. Rara vez tenían que comparecer ante el tribunal que juzgaba los casos. Ahora que Perry había sido trasladado a los servicios jurídicos, sin embargo, su trabajo consistía en investigar y redactar los informes pre-sentencia que se leerían en los juicios.

—¿Por qué ha aumentado la pena de ese cargo? —preguntó Ann, mirando el formulario por encima del hombro de Perry.

—Porque utilizó una pistola —contestó.

—Pero ya ha añadido dos años como agravante por empleo de un arma de fuego. Por lo tanto no puede utilizarse para solicitar un aumento de la pena. ¿Me sigue? —preguntó Ann—. No se puede castigar a nadie dos veces por el mismo delito.

—Bueno —repuso Rogers, sin disimular su confusión—. Su condena anterior es una circunstancia agravante, así que he aumentado la pena. ¿No es lo mismo?

—No, no lo es —refutó ella. Empezaba a sentirse tan frustrada como el propio Perry. Ella sabía que era complicado y compadecía a aquel hombre, pero tenía que entender la ley para poder hacer su trabajo—. Este aumento de pena es para un antecedente determinado, el robo con allanamiento. Pero en cambio usted la ha aumentado basándose en la totalidad de sus antecedentes. ¿Ve la diferencia?

Ann miró de reojo el montón de expedientes apilados sobre su escritorio, y luego volvió la mirada hacia su compañero. No podía pasarse todo el día intentando explicárselo. Así que le arrebató el formulario de la mano, lo rellenó con los términos correctos, hizo los cálculos ella misma y se lo devolvió.

—Listo, Perry. Un día de estos tendrá que tomarse la molestia de aprender a hacerlo usted solito.

Después de regresar a su sector, vecino al de Ann, Rogers continuó la conversación a través de la mampara:

—Fue allí, ¿no? Justo enfrente, donde le dispararon.

Ann recogió su trabajo y salió silenciosamente de su compartimiento para buscar una mesa vacía desde la que no pudiese ver el aparcamiento.

A las doce y media, Ann escuchó mencionar su nombre por la megafonía. Recogió los documentos y expedientes de la amplia mesa de la sala de conferencias donde había estado trabajando y volvió a toda prisa a su escritorio para atender el teléfono.

—¿Qué tal? —dijo Jimmy Sawyer—. Quería saber cómo se encontraba.

—¡Oh, Jimmy! —exclamó Ann, tras reconocer su característica voz nasal—. Gracias por llamar. La verdad es que te iba a llamar esta tarde. —No quería darle la mala noticia por teléfono, así que le sugirió que se pasara por su despacho. Luego, cambió de idea—. En realidad, estoy en deuda contigo —admitió—. Me gustaría invitarte a almorzar. ¿Qué te parece Marie Callender? —Pese a todo lo que le habían dicho, Ann le estaba muy agradecida por su ayuda. Mucha gente habría preferido no comprometerse, y Ann sabía que podía haberse desangrado hasta la muerte en aquella acera.

—Marie Callender está demasiado lejos de mi casa —respondió Sawyer—. Mejor en el Hilton.

Ann estaba ya sentada a la mesa y miraba la carta cuando Sawyer entró en el restaurante del hotel. El joven llevaba el pelo recogido en una coleta, vestía vaqueros y una camisa blanca con un bolsillo bordado.

—Verá, no puedo quedarme —dijo él, sin sentarse—. Tengo que irme. Llego tarde.

—¿No quieres quedarte a comer? —preguntó Ann, sorprendida—. Me gustaría hacer algo por ti. Sé que no es gran cosa, pero...

Ann advirtió que el joven tenía dificultad para sostenerle la mirada; fijaba los ojos en ella y los apartaba a los pocos segundos.

—Creía que iba a solicitar una revisión de mi libertad vigilada y contarles lo que hice por usted. Que intentaría modificarla para que no tuviera que presentarme ante usted cada mes.

—¿Por qué no te sientas, Jimmy? —rogó ella. Mientras estudiaba su rostro, el concepto que tenía de él se modificaba por momentos.

—No puedo. He de irme. Tengo que estudiar.

—¿Vas a clase? —preguntó ella, confusa. Apenas recordaba su caso. Era como si todo lo que había ocurrido antes del incidente se hubiese borrado de su mente.

—No —contestó—. Pero quiero ir el semestre que viene. Tengo que mejorar mis notas. —Se calló de repente, y se frotó las manos en los vaqueros—. Voy a hacer un curso intensivo. Si no consiguiera mejorarlas, tendría que ir a un estúpido colegio universitario los dos primeros años.

«Un estúpido colegio universitario», se repitió Ann con una mueca de disgusto. Conocía jóvenes que estarían encantados de asistir a un colegio, por estúpido que fuera.

—No es tan terrible. Hay muchos jóvenes que cursan los dos primeros años en un colegio universitario antes de ingresar en la universidad. Como mi marido, que luego se licenció con honores en la Universidad de Los Ángeles. —Ann tuvo una sensación de extrañeza al mencionar a Hank en presencia de Sawyer. De pronto, rememoró la noche del incidente. ¿Por qué creyó que Hank estaba allí? Ann sabía que en aquel momento estaba semiinconsciente, pero pese a todo, seguía teniendo sus dudas. Si había alguien que pudiese aclararlas, ése era Sawyer. Él estaba presente—. Jimmy —preguntó—, ¿podrías describir a las personas que se pararon la noche en que me hirieron?

—Un matrimonio mayor. No estoy seguro. La verdad es que no lo recuerdo muy bien.

—El detective Abrams me dijo que se pararon varias personas. ¿Viste a un hombre de más o menos de mi edad, alto y robusto, con pelo cortado al cepillo y ojos pequeños? ¿Alguien con aspecto de instructor del ejército, quizá?

—Verá —repuso Sawyer enfadado—, yo estaba intentando ayudarla. No recuerdo más. —En un arrebato de ira, añadió—: La policía me trató como si fuese un sospechoso. Y déjeme decirle otra cosa: si me volviera a ocurrir, no sé si me pararía.

Ann tragó saliva sintiéndose culpable. Si no lograba convencer a Glen de que no presentara cargos en su contra, el pobre muchacho le guardaría rencor el resto de su vida. Jamás volvería a ayudar a nadie.

—El fiscal estaba allí —declaró Sawyer, como si hubiese leído el pensamiento de Ann—. Glen Hopkins.

—No me refería a él —respondió Ann.

—¿No les enseñan primeros auxilios? —prosiguió Sawyer—. Parecía no saber qué hacer. Se quedó allí parado, mirándola con cara de idiota. Mi padre es médico, así que...

«Muy interesante», pensó Ann. Así que en momentos críticos Glen no tenía la sangre fría que exhibía en la sala de audiencias. Luego pensó que quizá su interés en formular acusaciones contra Sawyer tenía una razón inconfesable. El era su amante y no había sabido reaccionar, había sucumbido al pánico; Sawyer le había puesto en evidencia— ¿Por qué me hace estas preguntas? —inquirió Sawyer. Estaba cada vez más nervioso—. Pensaba que su intención al invitarme era comunicarme una buena noticia, no volver a interrogarme como la policía.

—Lo siento —le tranquilizó Ann, azorada—. De veras te estoy muy agradecida, Jimmy. ¿Por qué no te sientas un rato? Es un poco difícil mantener una conversación así.

Sawyer, de pie junto a una palmera artificial, miró atrás con nerviosismo y después se volvió hacia Ann.

—Tengo que irme. No quiero sentarme.

—Como quieras —repuso Ann. La actitud del joven le entristecía. Una camarera se acercó a la mesa para tomar el pedido—. ¿De veras no quieres tomar nada? ¿Un refresco, o un helado?

Como Sawyer no contestaba, Ann se encogió de hombros y pidió la comida, sin dejar de observarle por el rabillo del ojo. El joven tenía la mirada clavada en una de las hojas de plástico de la palmera, como si aquélla contuviese la respuesta a todos los secretos del universo. En cuanto la camarera se alejó, Ann le llamó por su nombre varias veces, pero él no respondió. De pronto, cayó en la cuenta de lo que sucedía. Estaba bajo los efectos de alguna droga. Ignoraba qué habría tomado, pero ahora sabía la razón por la que no podía comer, ni estarse quieto; por qué le sudaban las manos.

Su intuición, que nunca la engañaba, le decía que Sawyer no era más que un muchacho encadenado a las drogas. Aunque hubiese conseguido abstenerse el día del juicio, Jimmy Sawyer era un consumidor habitual. Le miró con atención para comprobar si tenía las pupilas dilatadas.

—¿Qué has tomado, Jimmy?

—¿Cómo? —Soltó una risilla, como si Ann acabara de decir algo muy gracioso.

—¿Has tomado drogas? —Ann pensó que quizá se tratara de LSD o anfetaminas.

—Qué dice. Me voy. —Dio media vuelta y se alejó.

—¡Oye! —gritó Ann, ya de pie—. Vuelve aquí ahora mismo.

Al fin y al cabo, era su agente de libertad vigilada. No podía dejarle marchar, pese a lo que había hecho por ella. La última vez que hizo una excepción, el hombre ingirió a continuación cinco dosis de LSD y después apuñaló a su mujer, convencido de que ésta era un demonio del infierno. La muchacha sólo tenía veintitrés años, y tres niños pequeños. Ann ya no corría riesgos; su responsabilidad ante el tribunal y ante la sociedad era demasiado grande. Pero Sawyer había traspasado el umbral, y Ann se encontraba demasiado débil para perseguirle.

—¡Vaya mundo! —exclamó cuando se volvió a sentar.

Tendría que someter a Sawyer a una prueba de consumo. Por el aspecto que tenía, el análisis daría positivo, y no tendría más remedio que solicitar el ingreso en prisión del hombre que le había salvado la vida.

Capítulo 5

A

nn abandonó el aparcamiento del centro gubernamental al volante de un coche blanco del condado. Iba a hablar con una de las víctimas del caso que más le preocupaba. Se trataba de la antigua profesora de inglés de Glen, violada por Delvecchio. Antes de la brutal agresión, Estelle Summer, de setenta y cinco años, llevaba una vida activa e independiente. Según sus hijos y vecinos, vivía cómodamente en su propia casa y repartía su tiempo entre sus amigos y trabajar para su club. Iba siempre muy arreglada y elegante y resultaba atractiva para su edad. Hasta que tropezó con Randy Delvecchio.

El violador la esperó dentro del armario del dormitorio; cuando la mujer entró en la habitación, abandonó el escondite y le colocó un cuchillo en el cuello. Con el rostro cubierto por una media, obligó a la anciana a echarse al suelo; se asustó tanto que no pudo controlar sus esfínteres. Randy tuvo la delicadeza, pensó Ann fríamente, de ir a buscar una bayeta para limpiarla. A continuación, el agresor procedió a golpearla, violarla, y la obligó a hacerle una felación. Luego, mientras Estelle permanecía en el suelo magullada y conmocionada, Randy abrió el frigorífico y se preparó un bocadillo de jamón y queso. Para acabar, puso de espaldas a la pobre mujer y la sodomizó.

Estelle Summer nunca volvería a llevar una vida independiente. Fue una experiencia tan terrorífica que desde entonces padecía insomnio. Meses después del ataque, aún pasaba las noches en vela, temblando de miedo en la cama. Se gastó todos sus ahorros en construir una fortaleza alrededor de su casa, equipada con los más avanzados dispositivos de alarma. La rodeó de vallas y contrató vigilantes jurados para que hicieran guardia ante su puerta durante toda la noche. Pero como todo aquello no logró disipar sus temores, Estelle mandó tapiar todas las puertas y ventanas y se negó a salir de casa. Adelgazó tanto que llegó a pesar menos de treinta kilos y empezó a sufrir incontinencia, lo que la obligaba a llevar pañales. Finalmente, sus hijos la internaron en una residencia.

Después de treinta años consagrados a la enseñanza pública, aquella respetada profesora era incapaz de disfrutar de su jubilación, en los años que le quedaban de vida. No era de extrañar que Glen estuviese tan empeñado en hacer caer todo el peso de la ley sobre aquel hombre.

Ann aparcó frente a la residencia, un largo edificio de ladrillo separado de la carretera por un jardín delantero. Los márgenes del camino que conducían a la entrada estaban adornados con alegres pensamientos multicolores, pero a través de las ventanas abiertas se podía entrever las camas de hospital y las sillas de ruedas.

—He venido a visitar a Estelle Summer —comunicó a la enfermera de la recepción. Era una mujer atractiva, de unos treinta años, de pelo rubio y esponjado, tez clara y ojos azules.

—¡Oh! —balbuceó la enfermera, palideciendo—. ¿Es usted de la familia?

—No —contestó Ann. Sacó su tarjeta de acreditación del condado y se la enseñó.

La mujer la examinó, y luego alzó lentamente la vista.

—La señora Summer pasó a mejor vida hace tres horas.

Ann se apartó del mostrador como empujada por una fuerza invisible. No le costó identificarla: era miedo, aunque no sabía decir a qué. Ni siquiera había llegado a conocer a Estelle Summer, ¿por qué estaba tan afectada por su muerte? Quizá por el ataque que ella misma había sufrido, se dijo. Ahora sabía lo que era sentirse aterrorizada, desesperada y desvalida. Estelle había confiado en que la policía detendría al criminal y le llevaría ante la justicia. Pero, cuando por fin lo consiguieron, era demasiado tarde. ¿Pasaría lo mismo en su caso? ¿Descubrirían alguna vez quién le había disparado? ¿Seguiría creciendo y creciendo el miedo hasta apoderarse completamente de su pensamiento?

—¿De qué murió la señora Summer? ¿De un ataque al corazón? —preguntó, incapaz de marcharse.

La enfermera levantó la cabeza y miró a Ann, que se inclinaba sobre el mostrador.

—No —contestó—. No fue el corazón. —La enfermera bajó la vista y empezó a cambiar de lugar los objetos colocados sobre el mostrador. Ann advirtió que le temblaban las manos—. Dejó de comer —continuó ella—. Intentamos alimentarla por vía intravenosa, pero ella se arrancaba las sondas. —La mujer alzó los ojos—. ¿Sabe lo que me dijo antes de morir?

Ann no contestó. La enfermera posó violentamente el portagráficos de metal que llevaba en la mano.

—Dijo que ustedes iban a dejar sin castigo a ese criminal que la violó, que el jurado iba a declararle inocente. Por eso quería morir. Dijo que no quería estar viva para cuando se pronunciase el veredicto.

—Pero eso no es verdad —protestó Ann—. El juicio...

La enfermera hizo un gesto de burla con la mano y volvió a sentarse.

—¡Juicios! —replicó, con una mueca de asco—. Ya conozco las grandes promesas que hacen ustedes. A mí también me violaron. Una noche, hace dos años, al salir del trabajo en el hospital del condado iba camino de mi coche cuando me asaltó un individuo y me arrastró a los arbustos. Hice todo lo que me aconsejó la policía: presenté una denuncia, fui a juicio. —Se detuvo y respiró hondo, tan alterada que parecía no poder seguir—. Le declararon inocente y le soltaron. ¿Puede imaginarse cómo me sentí?

Ann negó lentamente con la cabeza.

—Lo siento. Tuvo que ser horrible.

—¿Así que «horrible»? —repitió la mujer, con un tono de voz fuerte y amargo—. Ésa no es la palabra que yo utilizaría.

De pronto, apareció ante el mostrador una frágil ancianita que la miraba con expresión confusa.

—Necesito una talla ocho, señorita —exigió—. Quiero cambiar este vestido. —Tras depositar una toalla sucia sobre el mostrador, miró a su alrededor en busca de un dependiente que le atendiera.

—Vuelva a su habitación, Mabel —respondió la enfermera, al tiempo que le devolvía la toalla—. Es casi la hora de cenar.

Cuando la anciana recogió la toalla y se marchó, la enfermera reanudó la conversación.

—Los médicos querían prolongar la vida de esa pobre mujer, alimentarla artificialmente lo que hiciera falta. Pero desde el día en que llegó aquí yo supe que ya estaba muerta. Estelle murió cuando ese individuo la violó; él le robó la vida, se la arrancó y la hizo pedazos.

—Si algún día necesita hablar con alguien —ofreció Ann, entregándole una de sus tarjetas antes de marcharse—, sé escuchar.

—Sí —repuso la enfermera—. Mucha gente está dispuesta a escuchar, pero eso no cambia las cosas. Comuníqueselo a sus superiores, ¿lo hará por mí?

Ann salió de la clínica destrozada emocionalmente. Mientras caminaba hacia su coche, la brillante luz de la tarde le hizo entornar los ojos. Se prometió a sí misma no pasar el resto de su vida dominada por el temor y no permitir que la muerte de esa mujer quedase impune. En realidad, Delvecchio era el verdadero responsable de la muerte de Estelle Summer. La enfermera tenía razón: él le había robado la voluntad de vivir.

Mientras giraba la llave de contacto, la mente de Ann funcionaba con rapidez. Probablemente, Glen aún no sabía nada de la muerte de Estelle. La anciana era un valioso testigo en el caso contra Delvecchio, y su muerte les dejaba sin pruebas suficientes para condenarle por esa violación. Según Glen, tampoco tenían pruebas suficientes para procesar a Delvecchio por los homicidios pendientes. Y si perdía, aunque sólo fuera en uno de los cargos, de violación, el fiscal se sentiría destrozado.

Al salir a la carretera, Ann vio un coche fúnebre que entraba por la puerta posterior de la clínica; en un lado se leía «Pompas fúnebres Huhges». Venían a llevarse a Estelle Summer. Ann sujetó el volante con ambas manos, hundió el pie en el acelerador, y bajó la calle con la aguja del velocímetro en constante ascenso.

Estelle ya no podía enfrentarse a su agresor, pero Ann sí podía. Consultó el reloj y comprobó que eran más de las cuatro. Cuando ella llegase, Randy Delvecchio estaría de vuelta en su celda. Al llegar al juzgado, Ann se dirigió directamente a la cárcel, impaciente por cumplir con su desafío.

Una vez franqueados los controles de seguridad y con la credencial de visitante prendida en la blusa, el carcelero la condujo a una hilera de cabinas acristaladas.

—Dije en recepción que quería una entrevista cara a cara —exigió Ann—. ¿No se lo han dicho?

—Yo no se lo aconsejaría —respondió el carcelero, apretando los labios—. Hemos tenido problemas con este interno.

—¿Qué clase de problemas?

—Atacó a otro preso. El médico opina que es un psicópata.

—Pues claro que es un psicópata —replicó Ann—. Es un jodido maniaco al que le gusta violar viejas. Vaya a por él, ¿de acuerdo? Es exactamente mi tipo.

—Como quiera —repuso el carcelero. Se alejó por el pasillo, haciendo tintinear a cada paso el enorme llavero que colgaba de su cinturón. Mientras esperaba a que el preso fuera trasladado a una sala de interrogatorios de seguridad, Ann se preparó mentalmente. Iba a mostrarse dulce y encantadora con aquel monstruo y luego, cuando menos se lo esperase, le atacaría. Al cabo de unos minutos, el carcelero regresó y la condujo a la sala de interrogatorios. Abrió la puerta con una de las llaves y la volvió a cerrar después de que Ann entrara.

No llevaba ni cuaderno, ni bolígrafo, ni grabadora. Siempre seguía el mismo procedimiento, puesto que los presos no suelen decir gran cosa si se apuntan o graban sus palabras. Ann tenía una excelente memoria y no le hacía falta.

—Hola, Randy —saludó ella alegremente, con un tono más agudo que de costumbre—. ¿Se acuerda de mí? Hablé con usted durante la revisión de su libertad bajo fianza. Soy Ann Carlisle, del departamento de libertad vigilada ¿Cómo le va por aquí? Un poco duro, ¿a que sí?

Era un joven realmente atractivo, de una belleza un tanto femenina: enormes ojos oscuros enmarcados por espesas pestañas, y un corte de pelo impecable. Llevaba el chándal de la prisión, y se sentaba desmañadamente en la silla.

—No la recuerdo a usted —dijo—. De lo que sí me acuerdo es de que no me concedieron la libertad bajo fianza.

Ann se sentó cautelosamente, sin dejar de mirarle a los ojos. Era peligroso interrogar a criminales violentos a solas en una pequeña habitación cerrada. La mayoría de los agentes optaban por tenerlos detrás de una lámina de cristal antibalas. Pero al igual que las grabadoras y los cuadernos, los cristales enfriaban la disposición de la gente a sincerarse. Ann prefería correr el riesgo. Sólo tenía que pulsar el timbre para que acudiese el carcelero al instante... Siempre y cuando consiguiese llegar hasta él, claro.

—Randy —respondió—, yo no pude hacer nada por conseguir su libertad bajo fianza. Verá, usted ya estaba en libertad vigilada por robo cuando se cometieron aquellos crímenes. Eso hace que el juez piense que sería ciertamente arriesgado ponerle en libertad bajo fianza. También es la razón por la que he venido a verle, para preparar un informe sobre la violación de los términos de su libertad vigilada, que estaba cumpliendo por el robo.

—¿Volverán a concederme la libertad vigilada? —preguntó él, con cara de expectación.

—Eso depende de cómo se pronuncie el jurado en los casos de violación, Randy. —Ann arqueó las cejas, incapaz de reprimirse de darle al menos un susto—. Por supuesto, si le consideran culpable pasará muchos años en la cárcel. Les diga lo que les diga, ya no tendrá derecho a cumplir condena en la medida de libertad vigilada.

El se puso en guardia y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Si no van a volver a concederme la libertad vigilada, ¿para qué la han enviado?

—Buena pregunta —reconoció Ann, mientras se preguntaba cuántas veces había tenido que explicárselo a presos que afrontaban penas de prisión mayor—. Aunque yo sea agente de libertad vigilada, y usted haya perdido el derecho a cumplir pena en esta medida por lo de las violaciones, la ley dice que cuando un sospechoso comete un crimen estando en libertad vigilada, debe haber un investigador de nuestro servicio que prepare un informe. En la jerga jurídica, se llama un informe por mandato judicial, o sea, algo que se tiene que hacer porque así lo dicta la ley. Forma parte del trabajo de los agentes. La semana que viene, tendrá que comparecer ante el tribunal por quebrantar su unidad vigilada. Yo seré quien redacte el informe y haga una recomendación al juez. Luego, si le condenan por las violaciones, haré otra recomendación sobre el tiempo que debe permanecer en prisión por esos crímenes.

Delvecchio se mostró receloso.

—¿Por qué tiene que ser usted quien les diga el tiempo que debo pasar en el trullo? ¿No es cosa del juez?

—Sí, pero el juez basa su decisión en nuestro informe. Quizá se pensó que los agentes de libertad vigilada comprendían mejor a las personas como usted, a las que cometen los crímenes, y se decidió a promulgar la ley. ¿Qué cree usted al respecto?

—¡Cómo coño quiere que lo sepa!

Ann se inclinó sobre la mesa.

—Verá, el juez no tiene tiempo para venir aquí y hablar con usted, así que yo lo hago por él. Básicamente, ésta es su oportunidad de contar su versión de los hechos, Randy, de explicar al tribunal cómo fue su vida hasta que ocurrió aquello. De lo que no quiero que hablemos hoy es de nada que tenga relación con el juicio en curso. No es el momento adecuado, hay que esperar a que se pronuncie el veredicto.

—¿De qué lado está? —quiso saber Delvecchio con tono amenazador.

—Del suyo, por supuesto —mintió Ann. Mentir a gente como Delvecchio no le hacía perder el sueño. Se había resignado a que quizá no encontrasen nunca al asesino de Hank, pero había muchos hombres como Delvecchio; a su juicio, alguien tenía que pagar por tantos crímenes.

Bajo la turbia mirada de Delvecchio, Ann intentó vaciar su mente de pensamientos negativos. Dirigió a Randy una sonrisa tranquilizadora. «Claro que sí, Randy» —se dijo a sí misma—, soy tu mejor amiga.» —En primer lugar, quisiera hacerle unas preguntas rutinarias. ¿Le parece bien, Randy?

Él asintió con un gesto de cabeza. Luego apoyó la barbilla en el pecho, lanzándole una mirada de desconfianza. Las rubias atractivas no solían hablarle en un tono tan amistoso como hacía aquélla; no era tonto.

Ann consiguió arrancarle las primeras palabras bombardeándole a preguntas irrelevantes sobre los trabajos que había tenido, sus amigos y sus pasatiempos. Al cabo de quince minutos, la joven contó un chiste, con el propósito de hacer reír a Delvecchio. Tras otro corto periodo de tiempo, le relató una anécdota graciosa. En varias ocasiones, su mano rozó suavemente la del hombre. En cada ocasión fue recompensada con una sonrisa, que aunque siniestra era sonrisa al fin y al cabo. Una hora después, notó que el joven estaba a punto de abrir la coraza. «Sólo un poco más —se dijo Ann—, y Delvecchio me vaciará su corazón.»

—Qué sed tengo. ¿Y usted? ¿Le apetece tomar algo frío?

Delvecchio se rió.

—Sí, pídame una cerveza.

Ann echó la cabeza hacia atrás y soltó un carcajada, como si acabase de decir algo divertidísimo. Satisfecho de sí mismo. Delvecchio se rió con más fuerza y se palmeó los muslos.

—Ser un agente de libertad vigilada tiene sus ventajas —explicó Ann, sonriente. Luego se acercó a la puerta y pulsó el timbre. Cuando el guarda acudió a abrir. Ann dijo—: Queremos beber algo, por favor. —Ella volvió la mirada hacia Delvecchio—. ¿Qué prefiere, una coca-cola o un seven-up?

—Una coca-cola, tronco —contestó el hombre tras pasarse el dorso de la mano por la boca.

El guarda hizo una mueca de desprecio, pero no puso pega alguna.

—Y con hielo —añadió Ann—. Estamos a más de treinta grados aquí dentro.

En cuanto el guardia volvió con los refrescos, Ann bebió un buen trago y echó un vistazo a su reloj. ¿Cuánto tiempo le había tomado esta vez? Más de una hora. Era más tiempo de lo habitual, pero Delvecchio era muy duro de pelar.

—¿Cuántos años tiene? —preguntó él.

—Adivine —contestó Ann, juguetona.

—No sé. Unos treinta quizá.

—No —mintió Ann—. Tengo cuarenta y tres años. No los aparento, ¿verdad?

—¡Joder! ¿De veras tiene cuarenta y tres años? Creo que ésa es la edad de mi madre.

—Se lo juro, Randy —aseguró ella en tono serio—. Ahora volvamos al tema anterior; hábleme de su madre, puesto que ha vuelto a mencionarla. Me dijo que, a diferencia de con su padre, usted y su madre estaban muy unidos. Mi madre murió cuando yo era muy joven, Randy, así que no tuve la oportunidad de saber lo que es una relación así. Es triste, ¿no cree? —Ann miró al suelo. Despertar un poco de compasión en el momento oportuno podía obrar milagros.

—No me diga —respondió Delvecchio, impávido ante el arrebato de emoción de Ann. Sin embargo, había despertado algo en él.

«Ya lo tengo», pensó Ann. Parecía como si toda la personalidad de aquel hombre cambiase por completo ante sus ojos; como si se quitase una máscara del rostro. Ann había mentido sobre su edad a propósito, en la suposición de que le atraían las mujeres maduras. ¿Era eso lo que le había hecho reaccionar, o las preguntas sobre su madre? Ann notó cómo se le ponía la piel de gallina, pero mantuvo su sonrisa forzada.

Randy se inclinó sobre la mesa, con los brazos cruzados y la cabeza ladeada.

—Es usted muy bonita, ¿sabe? —comentó él, sin dejar de mirarla—. ¿Está casada?

—No —contestó Ann, inmovilizada bajo aquella mirada. Movió ligeramente el cuello para tratar de liberar la tensión, y rezó para que el hombre no percibiese su miedo. Tras aquellos ojos oscuros de largas pestañas se agolpaba la rabia, a punto de desbordarse—. Vivo sola, con mi perrito. ¿Le gustan los perros, Randy?

—Por supuesto —contestó, desconcertado por el repentino cambio de tema—, a todo el mundo le gustan los perros.

Ann sonrió inocentemente.

—Tengo un pastor alemán. Ya sabe, un perro grande. Dicen que se puede conocer el carácter de una persona por el tipo de perro que le gusta. —Apoyó las manos sobre la mesa, y prosiguió—: Vamos a jugar a una cosa, será divertido. Si usted tuviese un perro, ¿de qué raza sería?

Delvecchio volvió a mostrarse desconfiado.

—¿Se trata de un test, o algo parecido? No me gustan los tests.

—No —respondió Ann, rápidamente—. Llevamos hablando un buen rato, Randy. Pensé que podríamos tomarnos un respiro. Como el recreo de la escuela.

—Yo apenas fui a la escuela —afirmó él, desviando la vista hacia un rincón de la habitación—. Verá, no tenía zapatos, y no me dejaban entrar en clase descalzo.

—Lo siento —dijo Ann, realmente compadecida. Observó sus esfuerzos por contener las lágrimas. En algunas ocasiones, incluso con los criminales más despiadados, la mujer había llegado a entrever la clase de niñez que habían tenido, y no podía evitar sentir una profunda tristeza. «¿Se encontraría Delvecchio en aquellas circunstancias si alguien le hubiese regalado un par de zapatos?», se preguntó—. Mire, vamos a seguir con el juego. Olvídese del pasado por ahora. Si tuviese un perro, Randy, ¿de qué raza sería?

Delvecchio entrecerró los ojos, pero al cabo de unos segundos volvió a relajarse.

—Desde luego, no sería uno de esos ridículos perritos con lazos, se lo puedo asegurar. Muerden; esos jodidos chuchos tienen muy mala leche. —Volvió la cabeza a un lado, y se frotó el cuello con la mano.

—¿De veras? —contestó Ann. Su expresión de indiferencia permaneció inmutable, sólo sus pupilas se dilataron. Estaba cerca de conseguirlo, muy cerca—. Una vez me mordió un perro. ¿Quiere ver la cicatriz?

—Sí —contestó él, sin disimular su curiosidad.

Ann se echó la silla hacia atrás y se levantó la falda por encima de las rodillas.

—Mire, aquí —dijo ella, al tiempo que señalaba una marca inexistente en el muslo—. Un caniche enano me dio una dentellada. ¿Ve la cicatriz? ¡Vaya, por poco lo mato! Le di un montón de patadas. —Antes de que él pudiese mirar con detenimiento la zona que señalaba con el dedo, Ann se apresuró a meter las piernas debajo de la mesa y bajarse la falda. Delvecchio había intentado ver algo, pero no precisamente lo que Ann le mostraba. Por lo visto, las cicatrices no le interesaban tanto como sus largas piernas y lo que había entre ellas.

En aquella atmósfera de intimidad, Randy empezó a mostrar una especie de euforia infantil. Sonreía, sacaba el pecho, e incluso se arremangó y flexionó intencionadamente los bíceps, para mostrárselos a Ann. Estaba excitado, pensó la mujer. Sentado a pocos metros de ella, probablemente estuviese pensando en lo divertido que sería rodearle el cuello a Ann con sus manazas y estrangularla. La agente ignoraba qué podría ser lo que le excitaba realmente, pero estaba segura de que no era el sexo. Randy Delvecchio era un violador y un asesino; lo que le enardecía hasta la locura era la crueldad y la intimidación. Para Randy Delvecchio, el sexo no existía.

—A mí también me mordió un jodido caniche —confesó Delvecchio. Se rió de nuevo y le echó una mirada cómplice—. Aquí en el tobillo. —Ann se inclinó para mirar más de cerca, él se subió la pernera del chándal y descubrió una pantorrilla musculosa—. Me dolió la hostia. Detesto a esos perros estúpidos.

—¿Era un caniche blanco o negro? Dicen que los blancos son los que tienen más mala leche. A mí me mordió uno blanco.

—Sí, tiene razón —afirmó Delvecchio, con una sonrisa tan amplia que mostró sus torcidos dientes—. Son los peores. El que me mordió también era blanco, y llevaba un lazo rojo en el pelo. Quizá fue el mismo que la mordió a usted.

Ann se recostó contra el respaldo de la silla y esbozó la primera sonrisa sincera desde que había entrado en la habitación. Quizás hubiese perdido una hora sentada en aquella habitación mal ventilada con aquella bestia, pero tenía lo que buscaba. El resto de la entrevista era insignificante: la terminaría otro día. Echó la silla hacia atrás y se puso de pie.

—Eso es todo por ahora, Randy. No ha sido tan difícil, ¿verdad? Nos volveremos a ver dentro de unos días.

—Espere —solicitó. En su rostro empezó a traslucirse la desesperación—. Aún no le he dicho lo más importante.

—¿De qué se trata? —preguntó Ann. Pulsó el timbre para avisar al carcelero; deseaba alejarse de aquel gusano cuanto antes.

Él la miró directamente a los ojos.

—Soy inocente. No he violado a ninguna mujer. No necesito violarlas, ellas se echan en mis brazos. Tengo a todas las mujeres que quiero.

«Seguro», se dijo Ann. Aquella proclamación de inocencia ni siquiera merecía una respuesta. Todos y cada uno de los internos de esa cárcel eran inocentes. En cuanto el carcelero abrió la puerta, Ann salió de la habitación sin más palabras.

Al llegar a su despacho, Ann llamó a Tommy Reed. Cuando le comunicaron que había salido a patrullar solicitó que le avisasen por radio de que fuera a verla a su casa. El detective se encontraba a escasas manzanas de la casa cuando recibió el recado, y en el momento en que Ann llegó, el coche patrulla aparcaba junto a la acera. Ann salió de su coche y se acercó corriendo a la unidad, con el rostro acalorado por la excitación.

—Le tengo, Tommy.

—¿A quién?

—A Delvecchio.

—¿Cómo?

—Por la mordedura del perro. Lo ha confesado.

Al detective se le iluminó la cara.

—¿No será...?

—No, y pienso declarar. Y mi testimonio tiene mucho peso. Me enseñó la cicatriz, incluso me dijo que había sido un caniche enano... Un caniche enano blanco con un lazo rojo en la cabeza. ¿Te suena? Le mordió en el tobillo.

—Hay millares de caniches blancos con lazos rojos, Ann —repuso Reed con escepticismo—. Y te diré otra cosa. Cuando le detuvieron, examinaron palmo a palmo su cuerpo. Juró que la cicatriz del tobillo se debía a una caída de moto. Además, su madre verificó la historia —Reed salió del coche, cerró la portezuela de un golpe y se apoyó contra el vehículo—. Por otra parte, esos homicidios ocurrieron hace más de un año. A no ser que fuese una cicatriz profunda, una mordedura como ésa ya se habría curado. —Reed chasqueó la lengua. Pese a las dudas que albergaba, evidentemente quería que fuese verdad—. ¿Así que te dijo que era un caniche?

—Acabo de decirlo, ¿no? —Ann sintió cómo le subía la adrenalina—. Delvecchio admitió que la cicatriz de su tobillo fue causada por la mordedura de un perro. —Una de las víctimas de aquellos homicidios, una abuela con seis nietos, tenía un caniche enano. Al parecer, el perro fue estrangulado en la misma hora en que ocurrió el asesinato. Tras estudiar los informes periciales, Ann llegó a la conclusión de que aquel perrito habría atacado al asesino, y éste lo habría estrangulado en un arrebato de cólera. No obstante, tanto Reed como los otros detectives que investigaban el caso no compartían su teoría. Según ellos, el perro había sido estrangulado a propósito para que no ladrara y pusiera a la policía sobre aviso. Pero Ann conocía a los perros, especialmente ese tipo de caniches mimados por sus dueños; en algunos casos se volvían intratables e intentaban morder a cualquier extraño. Y si el perrito le había dejado una cicatriz como era evidente, los del laboratorio aún podían comprobar si se trataba de una mordedura canina. Ahora sólo necesitaban una prueba contundente que le relacionara con los homicidios para poder procesarle.

—Mira, Tommy, ya sé que piensas que estoy perdiendo el tiempo, pero, por favor, limítate a ponerlo por escrito para que Glen saque sus conclusiones. Está empeñado en pillar a Delvecchio. No sé si lo sabes, pero Estelle Summer ha muerto esta mañana, no sé hasta qué punto su testimonio era importante para el caso en conjunto, pero si no podemos procesarle por esa violación, Delvecchio volverá a la calle dentro de nada.

—¿Así que ha muerto? —Reed se frotó la barbilla—. Es una mala noticia para la oficina fiscal. ¿Llegó a declarar?

—No lo sé —contestó Ann—. Escucha, pide al laboratorio que envíen a alguien a la cárcel para examinar la cicatriz de Delvecchio y verificar si se trata de la dentellada de un perro. Pero no lo hagas sin decírmelo antes. Tengo que volver a hablar con él. En cuanto sepa que le he delatado, se negará a hablar e incluso puede que me ataque. —Miró hacia la casa y vio a David abrir la puerta. Probablemente, había estado observándoles desde la ventana y quería saber lo que pasaba.

—¿Qué hicieron con el perro? —preguntó a Reed.

—Yo qué sé. Supongo que los de la perrera lo recogieron para incinerarlo.

Ann sintió crecer su irritación, pero consiguió contenerse. Esperó a que David se aproximase hasta ellos.

—Hola, cariño —saludó y abrazó a su hijo—. ¿Me dejas terminar de hablar con Tommy? Iré dentro de unos minutos.

—¿Por qué no puedo escucharlo? —protestó el muchacho. Sus ojos iban de su madre al detective—. ¿De qué estáis hablando?

—Anda, ve —Ann hizo un gesto con la mano para subrayar sus palabras—. Estamos hablando de trabajo. Sabes que no me gusta que escuches ese tipo de cosas.

Una sonrisa maliciosa apareció en el rostro regordete del chico.

—Entonces iré a ver las noticias. Por lo visto, un tipo le cortó la cabeza a un niño; ahora lo están dando por televisión.

Ann abrió la boca indignada, y David estalló en carcajadas.

—Es una broma, mamá.

—¡Gracias a Dios! —exclamó ella aliviada. Sólo le faltaba otro asesino loco suelto por ahí—. Ve a casa, muchacho, y haz los deberes.

Mientras el niño regresaba a casa a regañadientes, un vecino pasó conduciendo su Ford destartalado y les saludó. Vivían en un barrio muy agradable, aunque modesto. Las casas eran antiguas y pequeñas. La de Ann era de estuco beige, con un gran ventanal que daba al jardín delantero, en el que había un sicomoro que proporcionaba sombra durante los cálidos veranos. El césped estaba muy crecido, pues desde el balazo Ann no había podido cortarlo. David era el encargado de recoger las hojas con el rastrillo, pero Ann no le dejaba utilizar la segadora. Al fijarse en el césped, Reed se sintió avergonzado de no haberse ofrecido a ayudar a Ann en el trabajo del jardín.

—Te cortaré el césped este fin de semana —ofreció él—. Siento no haberlo hecho antes...

Ann le interrumpió con un gesto. No era la hierba lo que le preocupaba, sino el caso Delvecchio. Acababa de descubrir un posible eslabón entre Delvecchio y los homicidios, y Reed le informaba de que habían destruido las pruebas.

—Hay que conseguir los dientes de ese perro para cotejar las dentelladas, Tommy —declaró Ann con sentimiento de frustración—. Quizá los conserven en el congelador del laboratorio. Fue una de las pruebas, ¿no es así?

—Estos asesinatos ocurrieron hace más de un año, Ann —replicó Tommy a la defensiva—. Aunque tuvieses razón, no estoy seguro de que podamos probarlo. Además, te equivocas si piensas que aún guardan el perro como prueba. Acabo de decirte que no tengo ni la más remota idea del paradero del chucho.

—Bueno, tendrás que averiguarlo —exigió Ann, al tiempo que apartaba un caracol de la cerca de un puntapié.

—No juegues con Delvecchio, Ann. ¡Por el amor de Dios! Es peligroso... un verdadero monstruo.

—Está en la cárcel, Tommy. No va a ir a ningún sitio. Créeme, cuando yo acabe con él, cumplirá la condena máxima por las violaciones. Y, si conseguimos vincularle con los asesinatos, se acabó Randy Delvecchio. Cuando haya cumplido su condena, no podrá caminar por sí solo, y menos aún violar y torturar viejecitas. Estará en una silla de ruedas.

—¡Basta ya! —estalló Reed—. Déjalo. ¿Me has oído? Quiero que lo dejes, Ann.

—Ni hablar —repuso ella, testaruda y ceñuda—. Encuentra el perro.

—Te lo repito: te vas a buscar problemas. Mejor dicho, ya los tienes: te han disparado. La próxima vez te matarán.

Ann permaneció en silencio y con la cara crispada. Tommy llevaba años diciéndole lo mismo: que su práctica de engañar a delincuentes violentos le iba a jugar una mala pasada el día menos pensado, y que alguno de ellos, al salir de la cárcel, volvería para vengarse. Se preguntó si no tendría razón.

—¿Quieres que me lleve al muchacho a cenar? —preguntó Reed—. Así podrás descansar. Pareces muy cansada, Ann. No deberías haber vuelto a trabajar tan pronto.

Mientras hablaban, el sol se había puesto y había refrescado. Ann se abrazó para entrar en calor, sin dejar de pensar en Estelle Summer. Era cierto que lo que hacía era peligroso, pero no podía evitarlo. ¿Cómo podía dejar de intentarlo? ¿Cómo volver la espalda y hacer como si no lo viera? Alguien tenía que asumir el papel de las numerosas Estelles que ya no podían hablar por sí mismas.

—Gracias, pero no hace falta que lleves a David a cenar —contestó ella, con firmeza—. Pero ¿sabes lo que podrías hacer por mí?

—No —contestó frunciendo el entrecejo—, pero estoy seguro de que me lo vas a decir.

Ann le rodeó el cuello con los brazos, sonrió, le besó en la mejilla. Antes de soltarle, le obligó a agachar la cabeza y le susurró al oído:

—Encuentra a ese maldito perro.

Capítulo 6

D

espués de su primer día de trabajo, Ann estaba tan agotada que al acabar de cenar se fue directamente a la cama y durmió de un tirón hasta la mañana siguiente. En el calendario del tablón de la cocina leyó que tenía cita con el médico para esa mañana. Ya le habían quitado los puntos de sutura, pero el doctor había insistido en que volviera para comprobar su evolución.

Telefoneó a casa de Claudette para avisarle de que llegaría tarde, y luego gritó a David:

—¡Date prisa! Vas a llegar tarde a la escuela.

David estaba de mal humor.

—Estoy muerto de hambre. No he desayunado. —De repente se le iluminó la cara—. Podemos comprar unos donuts por el camino.

Ann puso los brazos en jarras y observó la camisa de su hijo, que apenas lograba abrocharse sobre su abultada barriga.

—Nada de donuts, David. En todo caso, un panecillo integral.

—No quiero un panecillo integral —gimió. Siguió a Ann al garaje, por la puerta de la cocina. Al aproximarse a la pubertad, la voz de David había empezado a cambiar. A veces, era de soprano y, otras, de barítono—. Luego me paso el día tirándome pedos.

—Entonces, uno de arándanos —concedió Ann, soltando una carcajada.

A las once, Ann salió satisfecha de la consulta del médico. La herida evolucionaba bien, y seguramente la cicatriz apenas se notaría. Camino de su trabajo, recordó extrañada que Glen no la había llamado la noche anterior. Seguramente ya se habría enterado de la muerte de Estelle Summer. Quizá salió de copas con unos amigos para olvidar las penas.

De repente, el tráfico de la autovía 101 se detuvo. Oyó sirenas y dedujo que se había producido un accidente un poco más adelante. Echó un vistazo a su reloj, impaciente por llegar al trabajo. Entonces se acordó de Jimmy Sawyer. Se había olvidado de él por completo. Quería someterle a un análisis de orina, para saber si había tomado drogas. Se metió en el arcén, pasó la fila de coches y tomó la siguiente salida.

Diez minutos más tarde, aparcaba frente a una vivienda modesta. La casa era una vieja edificación con una arcada sobre la puerta y un camino bordeado de rosales. Era un barrio tranquilo, en cuyos jardines sobresalían las copas frondosas de árboles ya crecidos. Ann pensó que estaría ocupada principalmente por profesionales de unos treinta años. Por todas partes se apreciaba el esmero con que los propietarios se ocupaban de sus viviendas, los céspedes cuidados y las fachadas recién pintadas. Se parecía al barrio de Ann, excepto en que las casas eran más nuevas y estaban en mejor estado.

«Así que es aquí donde vive Jimmy. Parece que sus padres se hartaron de él y le echaron de casa. No me extraña», pensó Ann, al tiempo que se apeaba del coche. Recordó haber leído en su expediente que compartía la casa con otras dos personas. Tal vez eran los dos jóvenes que le acompañaron a la sala de audiencias: el chino y el rubio que parecía una estrella de cine. Si Sawyer consumía drogas, era bastante probable que sus compañeros las tomasen también. Se encogió de hombros. No podía hacerles nada a los otros dos. Extrajo de su maletín un bote de plástico para muestras y unos guantes de goma, y los metió en el bolso.

Llamó al timbre de la puerta principal. Mientras esperaba, observó de cerca los hermosos rosales en que se había fijado desde la calle; estaban mustios y mal podados. Empezó a impacientarse, e intentó escudriñar el interior a través de las ventanas, pero todas estaban tapadas con mantas.

Finalmente, advirtió que la puerta estaba entornada. La abrió un poco y gritó:

—¿Hay alguien en casa?

No hubo respuesta. Desde la puerta divisó el cuarto de estar; no había mucho que ver. La habitación estaba casi vacía, sólo había un sofá maltrecho y algunas cajas. Al fin y al cabo eran chicos solteros, pensó Ann. Recordó los escasos muebles de la casa de alquiler en la que vivía Hank antes de casarse con ella.

—¿Hay alguien en casa? —repitió. Al llegar había visto un Porsche azul en el camino de entrada, así que tenía que haber alguien allí. «Puede que haya llegado justo a tiempo», pensó Ann, examinando las cajas. Sawyer quizás estaba planeando largarse y salir del estado, violando su libertad vigilada. Decidió no esperar más y cruzó el umbral.

Ann atravesó el cuarto de estar y se dirigió a la parte trasera de la casa para inspeccionar los dormitorios. Salvo basura y diversos objetos esparcidos por el suelo, las habitaciones se veían vacías. Por lo que podía juzgar, la casa estaba abandonada y Sawyer en paradero desconocido.

La cocina estaba hecha un desastre; el suelo de linóleo sucio y quemado en varios sitios. «¿De fumar crack, quizá?», se preguntó Ann. Abrió la nevera e inspeccionó su interior: allí comúnmente se almacenaba LSD. En una ocasión, había encontrado un pequeño alijo de pastillas congeladas dentro de la bandeja del hielo. Durante un momento, no obstante, permaneció con la nevera abierta disfrutando del aire frío. Todas las ventanas estaban cerradas y hacía mucho calor dentro de la casa.

El contenido de la nevera estaba cubierto de una gruesa capa de hielo, más amarillo que blanco. O nadie había abierto la puerta desde hacía meses, o el regulador de temperatura estaba demasiado bajo. Quebró el hielo con la mano y descubrió cinco latas de cerveza, luego entrevió una lata de coca-cola detrás de unos botes de pepinillos en vinagre. «Cerveza y pepinillos —pensó—, ¡vaya régimen!» A pesar de todo, la coca-cola resultaba tentadora. La atmósfera de la casa era sofocante y tenía la garganta seca. Ann tuvo que sacar primero la cerveza y los botes de conservas y colocarlos sobre el mármol, antes de poder sacar la coca-cola. Tras limpiar la parte superior de la lata y abrirla, salió un chorro de líquido a medio congelar.

—¡Mierda! —exclamó.

Miró a su alrededor en busca de una servilleta de papel, y por fin vio una bayeta encima del mostrador. Se lavó las manos bajo el grifo del fregadero y se dispuso a guardar las cosas en la nevera. Al coger uno de los botes de conservas, Ann notó algo extraño. A diferencia de la coca-cola, el líquido que había dentro del bote no parecía congelado. ¿Qué podía haber dentro? Al principio pensó que eran espárragos blancos. Había visto botes de espárragos en las tiendas de ultramarinos, pero ¿no se conservaban en agua?

Cuando Ann cayó en la cuenta del contenido del bote, su mano se abrió involuntariamente y al caer el cristal se hizo añicos contra el linóleo. El contenido se esparció rezumando un líquido marrón verdoso. Eran dedos. Ann los observó: un pulgar, un dedo meñique y otros tres. Debían pertenecer a la misma mano. Su corazón empezó a latir aceleradamente, y sintió náuseas. Se puso en cuclillas para observarlos mejor. Las uñas estaban pintadas de un esmalte que había adquirido un tono anaranjado. En algunos lugares, el vinagre había corroído el esmalte y se veía la uña blanca. Ann no intentó recogerlos, ni tocarlos. Sabía muy bien que no se debía tocar nada en el lugar de un crimen. Se maldijo por haber dejado caer el bote, pero pensó que todavía podían obtener las huellas dactilares de los fragmentos, así que no era tan grave.

Buscó un teléfono por toda la casa, pero sólo encontró el enchufe. Tendría que hacer la llamada desde una cabina. Corrió hacia la puerta y bajó los escalones dando traspiés. Apenas miraba dónde pisaba; ante sus ojos se mantenía la imagen de aquellos dedos grotescos esparcidos por el suelo mugriento. Ann volvió la cabeza temerosa de que Sawyer saltara sobre ella en cualquier momento y la arrastrara de nuevo a la casa. El Porsche continuaba en el camino de entrada. ¿Estaría Sawyer en la casa cuando ella entró? ¿Se encontraría escondido en algún lugar cercano en ese mismo momento? Si la cogía podía cortarle algo más que los dedos, pensó ella; podía amputarle las piernas, o incluso descuartizarla. Tenía que serenarse. A pesar de los escalofríos que la recorrían de la cabeza a los pies, se obligó a relajarse. Respiró hondo varias veces y luego abrió la puerta del coche con manos temblorosas.

El hombre que le había salvado la vida era un monstruo que cortaba dedos humanos y los guardaba en botes con vinagre. Glen tenía razón: fue Sawyer quien le disparó. No debería haber venido sola, era una estúpida, una perfecta idiota.

Ann arrancó el jeep y pisó el acelerador. Los neumáticos chirriaron sobre el asfalto y el olor a goma quemada entró por la ventanilla abierta.

Decidió no llamar y se dirigió hacia la autovía; la comisaría de Ventura estaba a unos minutos. ¿Qué objeto tenía contar aquel espantoso relato a la telefonista? Media ciudad y toda la prensa poseían dispositivos para captar las transmisiones policiales. Antes de que llegara la primera patrulla, la casa de Sawyer estaría rodeada de reporteros. No era la mejor manera de empezar la investigación de un homicidio. Podía tratarse de algo muy importante, y Ann no quería cometer errores que pudiesen comprometer el caso.

Estacionó el jeep en el aparcamiento de la comisaría, bajó de un salto y entró a la carrera en el edificio. La recepcionista era nueva e intentó interceptarla, pero Ann le enseñó su credencial y, sin detenerse, enfiló el pasillo que conducía al despacho de Tommy. Fuera lo que fuese lo que le había sucedido a la mujer sin dedos, había acaecido en la jurisdicción de Reed, y por lo tanto se asignaría el caso a su brigada. Cuando Ann entró, él acababa de colgar su chaqueta en el respaldo de su silla y estaba a punto de sentarse.

—¡Ann! —exclamó el detective, alarmado—. ¿Qué haces aquí? ¿Qué ha ocurrido?

Ella recorrió la habitación con una mirada frenética. Había otros dos detectives presentes.

—He descubierto algo, Tommy —respondió. Se dejó caer en una silla y tomó aire—: Puede que les interese a Abrams y Harper también. Tenemos que actuar deprisa.

Reed arrimó su silla a la mesa; su rostro reflejaba tensión. Los otros dos hombres que habían escuchado sus palabras se acercaron también.

—Adelante —dijo él—. Somos todos oídos.

—Bueno, esto es lo que hay —empezó ella, hablando con rapidez—. Jimmy Sawyer tiene unos dedos humanos en su casa. Fui a hacer un registro y los encontré en un bote de escabeche.

El detective palideció.

—¡Joder! ¿Dedos? ¿Dedos de verdad? ¿Entraste sola en casa de Sawyer?

—Lo sé —se disculpó Ann—. Debería haberme hecho acompañar por una patrulla, pero Tommy, jamás pensé...

—Empieza desde el principio, Ann —pidió Reed. Cogió un bolígrafo y un cuaderno amarillo.

Ann respiró hondo y continuó:

—De acuerdo. La casa estaba vacía, aunque el Porsche de Jimmy se encontraba aparcado en el camino de entrada. Tiene un Porsche, ¿verdad? ¿No es eso lo que me dijiste? —Ella alzó la vista mirando a Noah, y éste asintió con la cabeza.

—Sigue, por favor —solicitó.

—La mayor parte de los muebles y enseres habían desaparecido. Debe de estar planeando huir. No obstante, volverá a por el coche, así que tenemos que darnos prisa...

Abrams se levantó de la silla.

—Por favor, Noah —pidió Ann—, déjame terminar. Cuando me di cuenta de que la puerta estaba entornada, entré. Luego, antes de marcharme, decidí registrar la nevera para comprobar si había drogas. Vi unos botes de conservas en vinagre... —Se detuvo. Todos la miraban de modo extraño. De pronto se dio cuenta de lo extravagante que debía resultar su relato. Miró a los dos detectives, y luego prosiguió con voz firme y grave—. Dentro de uno de los botes de conservas había cinco dedos cortados. Eran dedos de mujer, puesto que tenían restos de esmalte en las uñas.

—¿Los has traído? —preguntó Reed.

—El frasco se me cayó de las manos y se hizo añicos. Los dedos quedaron esparcidos en el suelo —admitió Ann, con el rostro encendido. ¿Por qué había dejado caer el bote?—. No quería alterar más el lugar de los hechos —añadió rápidamente—, así que me marché y vine directamente aquí.

Noah Abrams corrió a su escritorio en busca de su chaqueta.

—Vámonos antes de que pueda deshacerse de ellos —dijo mientras se sujetaba la pistolera al hombro.

—¡Un momento! —exclamó Reed. El sargento era él, y si cometían algún error sería él quien tendría que responder—. No podemos irrumpir en su casa pistola en mano. Tenemos que pensar en los procedimientos legales.

—Por supuesto —replicó Abrams—. Mientras él tira las pruebas al inodoro o al triturador.

—¡Cállate de una vez! —espetó Reed. Se volvió hacia Ann—. Tú eres oficial civil del juzgado, tienes que saber que podemos crearnos problemas si llevamos a cabo un registro sin una orden judicial.

—En los términos de su libertad vigilada está incluida una cláusula de registro —contestó Ann, con rapidez—. ¿No es suficiente?

Reed sacudió la cabeza.

—No. —Meditó sobre el asunto, y luego añadió—: Si recuerdo bien no se trata de una cláusula de registro general, sino sólo de drogas. Se puede hacer un registro de su casa en busca de drogas, Ann, pero nada más. Dedos no son drogas.

Ann levantó las manos.

—¡Esto es absurdo! —exclamó.

—Oye —replicó Reed—, no soy yo quien escribe las leyes, simplemente me limito a hacer que se cumplan. ¿Qué pasaría si invalidaran el descubrimiento por ser fruto de un registro ilegal? Lo considerarán improcedente.

Hacía años que Ann no se hacía consideraciones de ese tipo. El trabajo de su departamento era muy diferente al de un policía de patrulla. Sin embargo, estaba segura de haber actuado dentro de la ley.

—A mi parecer, Tommy, es legal. Se ajusta a la norma de «a plena vista». —Tanto la norma de exclusión como la de «a plena vista» eran mandamientos judiciales que regían el derecho de un agente a registrar y decomisar. Si un agente veía algo que estaba a la vista, como una pistola sobre el asiento de un coche, constituía una prueba procedente. Pero si al registrar el coche sin una orden judicial la encontraba debajo del asiento, la pistola constituía una prueba inválida y, por lo tanto, improcedente ante cualquier tribunal. La misma discusión en que se habían enredado constituía un ejemplo del absurdo código penal. Como si pudiesen violar los derechos de alguien que andaba cortando dedos a la gente.

—Creo que debemos consultar con la oficina del fiscal —opinó Reed—. A mi parecer, el interior de una nevera no está a plena vista.

Los demás detectives, sin embargo, empezaban a impacientarse.

—Vamos a detener a ese cabrón, coger los dedos, y buscar el cuerpo —sugirió Abrams—. Que se encargue el fiscal de todo ese engorro legal.

Reed asintió y se puso en pie, con la intención de emprender la marcha. Luego volvió a sentarse, visiblemente frustrado.

—Llama a Hopkins y consúltaselo a él —solicitó a Ann—. Mierda, yo tenía razón respecto a ese individuo.

—Evidentemente —corroboró Ann.

Telefoneó a Glen y le resumió la situación. Éste pensó unos instantes antes de responder.

—Creo que no habrá problemas —respondió Hopkins, finalmente—. No fuiste allí en calidad de oficial de policía. No se trata de un registro. Le hiciste una visita en calidad de agente de libertad vigilada y encontraste los dedos por casualidad.

Ann escuchó atentamente; no era la primera vez que se encontraba en semejante situación. Glen la estaba aleccionando, le decía palabra por palabra lo que tendría que declarar si el caso llegaba a la audiencia. Si ella admitiese que su intención era la de registrar la casa, sin tener una orden judicial, podía tener problemas. Y, de hecho, había registrado la nevera en busca de drogas. Eso significaba que tendría que declarar en falso.

Todos los ojos estaban clavados en ella, en espera de su respuesta. Ann haría cualquier cosa para colaborar en un caso, pero ¿cometer perjurio?

—En tal caso, quizá debamos solicitar una orden judicial —dijo Ann—. Así todo será legal. En un asunto como éste, sería una estupidez correr riesgos.

—De acuerdo —respondió Glen—, Cuéntamelo todo. Luego, prepararé la orden y la entregaré personalmente al juez Madsen. Cuando la haya firmado, te enviaré una copia por fax y me encontraré con vosotros en la casa con el original. Si me das los datos pertinentes ahora, no tardará más de quince o veinte minutos.

Mientras tanto, Reed se había acercado a la mesa de Abrams para avisar por teléfono al teniente y al capitán. Luego, pidió que le proporcionasen unos agentes de patrulla. Ann dejó de hablar con Glen de la orden de registro y buscó a Harper con la mirada.

—Por favor, vaya a mi coche... el jeep negro que está en el aparcamiento, y tráigame la carpeta que hay sobre el asiento. El coche no está cerrado. Necesito el expediente.

Harper salió y al cabo de unos minutos regresó con una carpeta marrón. Inmediatamente, Ann prosiguió a dictar a Glen los datos personales de Sawyer: su nombre completo, el número del caso y la dirección de la casa de Henderson Avenue.

Como bien había prometido, antes de veinte minutos se escuchó el pitido del fax del departamento, que escupió una copia de la orden de registro. Ann y Reed se precipitaron hacia la máquina al unísono. Mientras arrancaba el fax, Ann pudo ver en la mirada de Tommy todo el odio que sentía hacia Jimmy Sawyer, el hombre que había tratado de matarla. Ya no cabía duda sobre el autor del disparo. Si Jimmy Sawyer no había salido del país, aunque estuviese a miles de kilómetros, Reed le encontraría.

La caravana de vehículos partió de la comisaría. Ann iba en el coche oficial de Tommy, un Chrysler color bronce. Les seguían cuatro coches patrulla, la furgoneta de atestados y los coches sin distintivo de Abrams, Harper y el capitán.

—¿Y si Sawyer ha vuelto para recoger su coche? —inquirió Ann, expresando en voz alta la pregunta que llevaba rumiando hacía media hora—. Cuando me fui, él pudo volver y descubrir el bote roto. Si tiene un mínimo de inteligencia los habrá tirado al océano, o sea, que nos quedaremos sin pruebas.

El coche de Reed derrapó al doblar una esquina a excesiva velocidad. Enderezó el vehículo y aceleró de nuevo. Apartó la vista de la calzada para mirar brevemente a Ann.

—Deberíamos haber ido sin esperar la orden.

Ann tragó saliva. Lo sabía, y los demás también.

—Me he equivocado, ¿verdad? Tenía que haber seguido adelante, en vez de insistir en esperar la orden.

—Debes hacer lo que te dicte tu conciencia, Ann —sentenció Reed. Pisó el acelerador y adelantó a varios coches.

Cuando llegaron a Henderson Avenue, aparcaron los coches al final de la manzana, y los agentes se apearon. El teniente se paró frente al grupo.

—Hilgard, Evans y Baumgarten, cubran la parte delantera de la casa —ordenó a los agentes de uniforme—. Harper, Abrams y Reed, vayan hacia la parte trasera. El coche sigue aquí. El sospechoso podría estar en el interior. El capitán y yo nos situaremos cerca de las vallas de las casas vecinas, desde donde podremos vigilar ambos lados. Si intenta huir en nuestra dirección, nos encargaremos de él.

Ann se quedó sola, con los brazos caídos a ambos lados del cuerpo. No tenía pistola. De repente se sintió como una intrusa, fuera de lugar. Al cabo de un minuto, Reed comunicó por radio con los agentes apostados.

—Afirmativo —respondieron todos—. Preparados y esperando la orden.

Mientras los hombres de la parte delantera pulsaban el timbre y anunciaban su presencia, Reed saltó la valla para dirigirse hacia la parte trasera, donde se hallaba aparcada una furgoneta de mudanzas, con las puertas traseras cerradas. Sin moverse de su sitio, Ann oyó voces y ruidos procedentes de la casa. Luego, uno de los agentes uniformados asomó la cabeza por la puerta trasera y gritó a Reed:

—Tenemos a Sawyer. Está solo.

Reed y los demás agentes entraron por la puerta trasera. Los oficiales, que esperaban ante la puerta principal, entraron también. Al cabo de poco, el pequeño cuarto de estar estaba atestado de gente.

Ann decidió entrar también. Justo cuando se disponía a subir los escalones que conducían a la puerta principal, Glen aparcó su coche junto al bordillo y se apeó, con la orden de registro en la mano. Tras él venía Ray Hernández, un investigador de la oficina del fiscal que Ann ya conocía.

—¿Cómo ha ido? —preguntó Glen al verla.

—Tienen a Sawyer dentro.

Entraron los tres en el cuarto de estar repleto de gente. Por el rabillo del ojo, Ann vio a Harper sacar a Jimmy Sawyer esposado por la puerta trasera. Glen fue tras ellos.

—¿Dónde están los jodidos dedos? —gritó Tommy por encima de las cabezas de la muchedumbre. Tenía el rostro colorado y sudoroso. El interior de aquella casa era como un horno, y con tanta gente resultaba mucho peor. Reed empezó a despachar a los agentes.

—Usted —dijo, señalando uno de los hombres—, usted y usted, esperen fuera. Aquí no se puede respirar. —Finalmente, consiguió abrirse paso hasta llegar a la puerta principal—. ¿Dónde han dicho que estaban los dedos?

—En la cocina —contestó Ann—. Los dejé en el suelo de la cocina.

—No hay ningún dedo en el suelo, Ann —repuso Reed, con una mueca de irritación.

El grupo entero se encaminó a la cocina.

—Por ahí —señaló Ann, poniéndose de puntillas para ver por encima de las cabezas de los hombres—. Saqué el bote de la nevera y luego se me cayó de la mano. Cuando me marché los dedos quedaron esparcidos por el suelo. Había cinco.

Reed y Ann se acercaron a la nevera, abriéndose paso a codazos. Reed sacó las latas de cerveza y las posó violentamente en el mármol de la cocina. Entonces vio un bote de conservas y se detuvo.

—¿Es éste? —preguntó él.

—Este es uno de ellos. —No se trataba del mismo bote, por supuesto, pero parecía contener lo mismo. Si había hallado cinco dedos dentro de uno, era razonable pensar que quizás encontrasen otros cinco dentro de otro bote—. Sí, era idéntico —afirmó, sin poder apartar la vista del bote de cristal—. Era Vlasic... la marca. Era un bote de conservas Vlasic. Había dos. Éste tiene que ser el otro.

—Que venga alguien de atestados —ordenó Reed. Se puso unos guantes de goma, sacó el bote de la nevera con sumo cuidado y luego lo miró a contraluz.

—Déjame ver, Tommy —exclamó Ann, aunque el contenido parecía diferente al anterior—. El líquido es más oscuro. —Se acercó a él para examinar el bote de cerca—. Ábrelo. Al principio también pensé que eran conservas. Creí que contenía espárragos, o algo por el estilo.

Se hizo el silencio en la habitación, y Ann sintió un malestar en la boca del estómago y creyó que estaba a punto de vomitar. Tommy abrió la tapa y metió un dedo en el bote. Ella contuvo la respiración, sin apartar los ojos de la escena. Observó cómo el detective sacaba algo del frasco y lo olfateaba. Luego Tommy se apoyó contra el mármol, miró a Ann, se lo llevó a la boca y lo mordió. Hubo un suspiro colectivo de asombro.

—¡Pepinillos! —sentenció Reed, tras escupir el trozo en la mano—. ¡Esto se acabó! —prosiguió—. Salvo los de atestados, todo el mundo fuera. Lo único que hay aquí son pepinillos rancios. Parece que ha sido una falsa alarma.

Ann bajó la vista, demasiado azorada para plantar cara a los hombres. Pudo ver que el suelo estaba limpio, y no mugriento como antes.

—Eran dedos humanos, Tommy —insistió sin alzar la vista—. ¡Por el amor de Dios, sé diferenciar entre dedos y pepinillos! Evidentemente, ha regresado y se ha deshecho de ellos.

Aunque no las expresaba, Reed tenía sus dudas. Después de la agresión, Ann había vivido en un constante estado de temor y podía haber sacado una conclusión errónea. Había estado sola en la casa, consciente de las sospechas que caían sobre Sawyer como presunto autor de su ataque. Al ver algo extraño en aquel frasco, habría sufrido un ataque de pánico. Reed sabía que la mente humana funcionaba de forma misteriosa, especialmente bajo condiciones de presión. Había visto a agentes veteranos cometer errores de bulto en medio de una crisis, e incluso él había cometido algunos.

—Escúchame, Tommy —exigió Ann, hablando con rapidez—. Cuando encontré los dedos el suelo estaba sucio. Mira ahora: está limpio. Verás, él debió regresar, vio los dedos, se deshizo de ellos y fregó el suelo. ¿Ni siquiera van a registrar la casa para ver si encuentran alguna otra prueba? Y otra cosa, deberían examinar el suelo. Quizás encuentren rastros de sangre o del líquido en el que estaban metidos los dedos que podrán analizar. También puede que hallen fragmentos de cristal... Eso corroboraría mi teoría.

Reed meditó las palabras de Ann. Efectivamente, el suelo de la cocina estaba limpio, mientras que el resto de la casa estaba hecho una pocilga.

—Rastrearemos el lugar —afirmó él—. Enviaremos unas cuentas muestras al laboratorio. —Se le ablandaron las facciones—. Quizás encontremos algo. Nunca se sabe. Creemos que Sawyer y los tipos con los que vivía trafican con drogas, y es posible que incluso sean «cocineros». —Hizo una pausa y miró a Ann con amargura. «Cocineros» eran los que fabricaban drogas como ácido lisérgico y anfetaminas en laboratorios caseros. Últimamente, esos laboratorios clandestinos proliferaban como setas—. Cuando detuvieron a Sawyer por primera vez, llevaba una hoja de micropuntos de LSD y una papelina de éxtasis. Según nos ha informado la brigada de narcóticos, últimamente las calles se han visto inundadas de ese tipo de drogas, y los escolares se las toman como si fuesen caramelos. A mí me parece que podrían proceder de aquí... de esta casa.

—¿Un laboratorio? —repuso Ann. Glen había vuelto a entrar y venía hacia ellos.

—En cuanto él expresó sus sospechas sobre Sawyer —comentó Reed, dirigiendo la mirada a Glen—, le pusimos bajo vigilancia. Por lo que hemos podido averiguar, todo apunta a un laboratorio.

—¿Por qué no me lo dijiste antes? —Miró a Tommy, y luego a Glen. Estaba furiosa, sobre todo con el segundo—. Yo soy su agente de libertad vigilada. Además, eso tampoco explica por qué me disparó.

—Sí lo explica, Ann —afirmó Reed, categóricamente—. Sawyer te pegó un tiro para evitar que hicieses precisamente lo que has hecho hoy; aparecer en la puerta de su casa de improviso y descubrir sus actividades. —El detective se calló y suspiró, visiblemente decepcionado—. Por lo visto, han traslado el laboratorio a otro lugar. ¿Ves la furgoneta detrás de la casa? Sawyer ha debido de volver para recoger las cajas que quedaban, y quizá la nevera. Apuesto a que no encontraremos nada de interés en esas cajas.

Ann no daba crédito a sus oídos. Mientras ella hablaba de una vida humana ellos hablaban de laboratorios caseros.

—Pero... ¿y los dedos? Yo los vi, Reed. No soy ninguna imbécil. Sé perfectamente qué aspecto tiene un dedo. Yo también fui policía. —Miró a Reed con aire retador, desafiándole a poner en duda sus palabras.

—No pueden registrar la furgoneta —interpuso Glen, rápidamente—. No sin otra orden. La que tienen ahora especifica que es sólo la casa.

—Mire, Hopkins —repuso Reed, con una mueca de desprecio—. Comprendo que usted ha de cumplir con su deber, pero ¿y si hay una persona sin dedos desangrándose dentro de esa furgoneta? ¿Y si resulta que Ann tiene razón?

Hopkins cogió el detective por el brazo. Enfadado, Reed se libró de un tirón.

—No se le ocurra acercarse a esa furgoneta sin una orden de registro —empezó el fiscal—. ¿Entendido? De lo contrario, encuentre lo que encuentre, no podrá utilizarlo como prueba.

Espere a tener una orden y hágalo como debe ser. ¿Ha quedado claro?

—Como el agua —escupió Reed—. Usted es el fiscal.

—Vamos, Ann —dijo Glen—. Te llevaré al juzgado.

—Todavía no —respondió Ann, sin apartar la vista del detective—. ¿Crees que me lo he imaginado? Contesta. Vamos, quiero oírlo de tus propios labios.

De nuevo, el detective se limitó a encogerse de hombros.

—¿Dónde tienen a Sawyer? —gritó a través de la puerta.

—Está con Harper en la parte trasera —contestó una voz.

—No te he dicho que no te crea —aclaró Reed, bajando el tono—, pero aquí no hemos encontrado nada.

—Tuvo que haberse deshecho de ellos antes de que volviéramos —repitió Ann, roja de ira—. Ya te dije que pasaría.

Reed, sin embargo, estaba impaciente por marcharse y ver qué les contaba Sawyer. En cualquier caso, era hora de largarse para que los de atestados pudiesen comenzar a trabajar. Llevaba demasiados años en la policía como para perder el tiempo rumiando sobre lo que deberían haber o no haber hecho.

—Mira, en cuanto esto esté en marcha aquí, nos llevaremos a Sawyer a la comisaría. Te dejaré asistir al interrogatorio.

—Muy bien —aceptó Ann. Siguió al detective con la mirada mientras éste se alejaba. «¡Adelante! —pensó ella—, hazme quedar como una imbécil ante todo el mundo, y luego tírame un hueso como a un perro.» Era culpa de ella por haber insistido en esperar a la orden judicial. ¿Estaba Reed cabreado por eso? ¿Le reprochaba por no haber seguido el consejo de Glen de alterar la verdad a su conveniencia? ¿O simplemente pensaba que era una histérica que no sabía lo que veía? Fuera lo que fuera, Ann estaba que trinaba.

Tras mandar a los agentes a peinar el vecindario y averiguar lo que pudieran sobre los ocupantes del número 875 de Henderson Avenue, Tommy regresó solo a la comisaría. Aparcó en la parte de atrás del edificio y se quedó sentado, mirando a través del parabrisas. El sol se ponía como un enorme globo naranja, y el cielo era una sinfonía de colores.

Bajó la vista y empezó a ordenar mentalmente los pormenores del caso. Tendrían que solicitar sendas órdenes de detención contra los otros dos jóvenes. El único problema era en qué fundar la solicitud. Si los atestados no encontraban indicios relacionados con las drogas en las cajas o en la casa, no tendría argumentos para justificar la expedición de una orden contra los otros dos.

—¡Maldita sea! —exclamó al apearse del coche.

Cuando entró en el departamento de investigación, Ann se puso en pie de un salto. Estaba esperando sentada junto a su mesa.

—¿Dónde está Sawyer? —preguntó ella.

—Una patrulla le trae hacia aquí.

—Escucha, esos dedos pertenecen a una mujer, Tommy. Tenían restos de esmalte. Debemos comprobar si se ha denunciado alguna desaparición. —Reed se quitó la chaqueta y la colgó en el respaldo de la silla.

—Aunque se haya denunciado la desaparición de una mujer, Ann, ¿de qué nos va a servir? La única manera de confirmar tu historia es encontrar un cadáver sin dedos.

Ann seguía enojada. Reed lo podía leer en su lenguaje corporal: los brazos cruzados sobre el pecho, la barbilla alzada y aquella mirada de determinación. Como respuesta, él adoptó un aire resignado y pragmático, para dejarle bien claro que él era el detective de homicidios, mientras ella sólo era una agente de libertad vigilada.

—Después comprueba en los depósitos de cadáveres —continuó Ann—. Y todas las denuncias de mujeres desaparecidas, tanto en la zona como en Los Ángeles.

—En Los Ángeles deben recibir más de veinticinco denuncias de personas desaparecidas al día —respondió Reed sin levantar la vista del bloc amarillo en el que tomaba notas—. En la mayoría de los casos no las investigan, ni siquiera se molestan en abrir una ficha. Se limitan a registrarlas en un libro de partes. —Siguió con sus notas, como si Ann no estuviera allí. Al cabo de unos minutos, apareció un agente con Sawyer.

—¿Adónde quiere que le lleve? —preguntó el joven agente.

Reed le indicó que le condujera a una sala de interrogatorios, y luego vio que el capitán le hacía señas a través de la ventana. Obligada a esperar, Ann miró por el cristal y vio a Glen recorrer de un lado a otro la habitación, gesticulando.

En varias ocasiones, Reed la miró de soslayo, ceñudo. Se moría por saber de qué hablaban, pero estaba segura de que tenía relación con ella. Cuando por fin salió, Reed estaba tenso.

—El capitán dice que debe ser Noah quien le interrogue.

—¿Por qué? —exclamó Ann—. Tú eres el sargento. Éste es un caso importante.

—Porque es él quien está a cargo de la investigación de la agresión que sufriste, y Sawyer es uno de los sospechosos..., o sea, es su único sospechoso. —Se detuvo y se pasó la mano por el pelo—. Mira, nunca te he dicho que no me creyese lo de los dedos. De verdad, no sé por qué te has alterado tanto. No estaban allí, eso es todo.

—Lo pensaste —afirmó Ann, más calmada—. Y los otros también.

—¡Eh! —exclamó, con una sonrisa—, no me puedes echar la culpa de lo que piensen los demás.

Ann le devolvió la sonrisa. Ya tenía demasiados enemigos, no necesitaba enfadarse con sus amigos.

—Aún puedo asistir al interrogatorio, ¿no? Me lo prometiste.

Reed frunció el entrecejo.

—¿Por qué no vuelves a casa y descansas un poco? Ahora Sawyer está bajo custodia. Puede que Noah consiga pillarle en falta. También hablaré con Melanie Chase, del laboratorio, para ver si pueden hacer cuanto antes el análisis de las pruebas que recojan en la casa. —Estaba eludiendo su pregunta. Frunció el entrecejo y carraspeó antes de continuar—: Ann, el capitán ha señalado que, en principio, tú eres una víctima en este caso, y el departamento tiene por norma no permitir que las víctimas participen en la investigación. —Levantó la mano para acallar sus protestas—. Verás, hay muchas responsabilidades inherentes en juego. A veces, la gente se toma la justicia por su mano, y los familiares de los afectados demandan al departamento. El capitán prefiere no verte por la comisaría en este momento. Incluso me ha echado una bronca por llevarte con nosotros cuando ejecutamos la orden de registro.

Ann se sintió como si le hubiesen dado con la puerta en las narices. Fue ella quien recibió el balazo, la que estuvo a punto de desangrarse en la acera. Sin embargo, reconoció que aquello estaba fuera de su alcance. Se podía oponer a Reed, pero no a las normas del departamento.

—De acuerdo —se resignó—. Creo que me iré a casa.

Mientras se encaminaba hacia la salida, Ann pasó intencionadamente junto a la sala de interrogatorios equipado con un espejo unidireccional y, en un impulso, posó la mano en el pomo. Sus sospechas se confirmaron: la puerta estaba cerrada. Aquélla era la habitación en la que tenían a Sawyer. ¿Estaría Abrams con él? Colocó una oreja contra la puerta e intentó escuchar. Luego se regañó a sí misma. «¡Cualquiera que me viera!», pensó. Pero era difícil marcharse sabiendo que la persona que había intentado matarla se encontraba al otro lado de la puerta. Quería interrogarle ella misma, ponerse frente a él, e ir directamente al grano. Estaba en su derecho, a pesar de lo que dijeran Reed y los demás. Puede que fuese la víctima, pero seguía siendo la agente de libertad vigilada de Sawyer.

Entonces recordó la imagen sobrecogedora de aquellos dedos y se sintió aliviada de no ser ella la que estaba encerrada en esa habitación con Jimmy Sawyer. Sólo un auténtico demonio era capaz de cortarle los dedos a una pobre mujer y guardarlos en un frasco. Era imposible prever lo que haría a continuación, hasta dónde era capaz de llegar. Y nadie sabe cuántos crímenes espantosos habría cometido ya. Una vez en el coche, otro pensamiento aterrador cruzó su mente. ¿Si Sawyer no hubiese utilizado una pistola para atacarla, se habría servido de un cuchillo de carnicero? Prefería no saber la respuesta.

Capítulo 7

N

oah Abrams se detuvo ante su escritorio para coger una grabadora.

—Espero que tenga ganas de hablar —comentó a Reed, mientras bajaban por el pasillo—. ¿Vas a seguir el interrogatorio desde la sala de observación?

—No —repuso Reed—, pero Glen Hopkins sí. Sawyer es todo tuyo, Abrams. Manos a la obra. Mientras tanto, voy a ver qué averiguo en la morgue. Si lo que Ann vio eran realmente dedos, tiene que haber un cuerpo por alguna parte.

Cuando Abrams entró en la habitación encontró a Jimmy Sawyer tranquilamente sentado, con las manos en el regazo y una expresión inocente y expectante en el rostro, sin saber que le observaban a través del cristal unidireccional.

—Jimmy Sawyer —empezó a decir el detective. Se aflojó el nudo de la corbata y se quitó la chaqueta—. Nos encontramos de nuevo. Ciertamente, no en las mismas circunstancias que la noche en que hirieron a la señorita Carlisle.

Jimmy Sawyer sonrió inoportunamente y de una sacudida echó hacia atrás su larga melena; tenía los dientes blancos y regulares, resultado de varios años de costosos tratamientos de ortodoncia. Al ver la grabadora, su sonrisa se desvaneció.

Abrams se sentó y examinó a su oponente. El detective era un hábil interrogador, capaz de ganarse la confianza de los detenidos y, cuando estaban confiados y empezaban a relajarse, asestarles el golpe.

—La última vez hablamos de su agente de libertad vigilada, Jim. Últimamente, parece que te está causando muchos problemas. A propósito, ¿tu nombre es Jim o Jimmy?

—Como quiera —replicó el presumido joven—. La gente me llama de las dos maneras.

—Bueno, puedes llamarme Noah si quieres —comentó el detective, en tono amistoso—. ¿Por qué no prescindimos de las formalidades?

—Bonita corbata —comentó Sawyer—. ¿Es James Dean?

—Efectivamente —afirmó Abrams. Levantó su corbata para mirarla—. Tengo otra de Marilyn Monroe. Me gustan los años cincuenta. ¿Y a ti?

—Lo único que sé de los cincuenta es lo que vi en Happy Days, el programa de televisión.

—Entonces, ¿cómo conoces a James Dean?

—¡Vaya, hombre! —se mofó Sawyer—. Todo el mundo conoce a James Dean. Una vez vi una de sus películas, Rebelde sin causa en la sesión de madrugada. No estaba mal. Lo mejor para mí fue la carrera de coches hasta el borde del acantilado.

—Así que te gusta el peligro, ¿eh? —preguntó Abrams.

Sawyer era demasiado listo para responder a esa pregunta.

—¿Significa eso que estoy detenido?

—No necesariamente. Por el momento, sólo queremos hacerte algunas preguntas.

—Ah, entiendo —repuso Sawyer, despacio. Se oyó un tintineo bajo la mesa producido por las cadenas y espuelas de sus botas—. Así que unas preguntas.

—Si lo prefieres, podemos hablar del incidente de hoy e intentar aclararlo. Si no, podemos esperar a que venga un abogado, y luego lo discutimos. Tú decides.

—Hablaré —respondió Sawyer con aplomo; rió entre dientes—. Esto es absurdo; no me lo puedo creer. ¿De verdad les dijo que yo tenía dedos dentro de un bote de conservas en mi nevera?

—Efectivamente, Jimmy. ¿Por qué iba a decir una cosa así si no fuese cierta?

Sawyer no vaciló un instante.

—Siento tener que decir esto pero... está enfadada conmigo. Se lo inventó para vengarse de mí.

—¿Y por qué está enfadada contigo? —preguntó Noah, a quien el asunto le olía a cuento chino. Sawyer ni siquiera pestañeó; se inclinó y miró al policía con ojos fríos, imperturbables.

—Porque fuimos amantes.

La expresión de Noah no se alteró, pero en su interior sintió que crecía la rabia. Ann era una mujer buena y decente; se le revolvía el estómago por tener que escuchar semejantes calumnias de aquella escoria humana, que quizás había sido responsable del disparo que recibió la joven.

—¿Así que fuisteis amantes? ¿Tú y tu agente de libertad vigilada?

—Sólo las últimas dos semanas —afirmó Sawyer, tanteando el terreno—. Fue ella quien me tiró los tejos, el día en que nos conocimos, al salir del juicio.

—¿De veras? —respondió Abrams, con un tono de voz más elevado de lo que pretendía—. Y ¿dónde fue?

—En el almacén que hay fuera de su oficina. Verá, yo la esperé en el pasillo, quería que me aclarase algunas cosas que había dicho el juez.

—Sigue —solicitó Abrams, con voz más suave. Empezó a garabatear en una hoja de papel para disimular su indignación.

—Bueno, ocurrió a última hora de la tarde, si mal no recuerdo. De hecho, creo que casi todos se habían marchado ya, les vi salir antes de encontrarme con Ann. —Sawyer se detuvo, con la mirada perdida en el aire, como si tratase de recordar—. Hablamos, estaba muy simpática. Después de explicarme lo que quería decir el juez, me preguntó si tenía novia y le dije que no. A continuación, dijo que debíamos conocernos mejor, puesto que se iba a encargar de mi caso. —Abrams le miró con cara de pocos amigos, pero Sawyer no se arredró—. Luego, me pidió que la acompañase a aquella habitación para que pudiésemos hablar en privado. Allí fue donde ocurrió.

—¿Qué pasó exactamente, Jimmy? —preguntó Abrams. En aquel momento, apretó el lápiz con tanta fuerza que la punta se partió. Lo arrojó a un lado con irritación.

—Ella me dijo que podría conseguir que me modificasen la libertad vigilada para que no tuviese que presentarme cada mes y entregarle muestras de orina. Me... me dijo que le gustaba, que me encontraba muy guapo. —Sawyer alzó la vista, satisfecho de sí mismo. Tenía mucho éxito con las mujeres, así que aquello podía colar—. También me dijo que su marido había muerto. No vea cómo se insinuaba, parecía una perra en celo.

—¿De veras? —repuso Abrams, arqueando las cejas como si se lo hubiese tragado. Sin embargo, estaba en ascuas. Era normal que Sawyer supiese lo de Hank, había salido en todos los periódicos. «Mantén la calma —se dijo Abrams—, síguele la corriente.» Tenía que sacar provecho de aquella conversación—. Eres un tío con suerte, Sawyer —comentó con una risa—. No me importaría tirármela, pero jamás se ha fijado en mí. Bueno, ¿qué pasó, entonces?

Sawyer sonrió, le estaba saliendo rodado y tenía a aquel poli en la palma de la mano.

—Nos besamos, ¿vale? Ella lo hace bastante bien, luego me dejó tocarle las tetas. No son gran cosa, para ser francos. —Jimmy soltó una carcajada, complacido con su propia historia—. Y después de magrearla un poco más me largué. Pero al doblar la esquina empecé a pensar en ella.

—Muy bien. Sigue, soy todo oídos.

Abrams echó un vistazo a la grabadora para asegurarse de que seguía grabando, seguro que Sawyer incurriría en alguna contradicción en cualquier momento.

—Así que di la vuelta al coche y regresé al aparcamiento, pensando que quizá seguía allí. Como no la encontré, decidí comerme una hamburguesa en el MacDonald’s que hay al otro lado de la calle. Fue entonces cuando la vi sobre la acera y paré. Usted ya conoce el resto.

Con voz totalmente inexpresiva, Abrams comentó:

—La primera vez que hablamos, después del ataque, no me dijiste que habías cruzado el aparcamiento en coche. —«¡Blanco!», pensó, se había apuntado el primer tanto. Acababa de admitir que se hallaba en el lugar del crimen, el aparcamiento, justo antes de los disparos.

Sawyer se puso en guardia.

—Bueno, por razones evidentes no quería decirle toda la verdad, ¿vale? Le acababan de pegar un tiro... no quería echar a perder su reputación, tío.

«Se ha tragado el anzuelo», pensó Abrams, frotándose las manos debajo de la mesa, mientras lo miraba con fingida admiración.

—Eres un tipo muy considerado, Jimmy. Un héroe y un caballero.

—¡Ah! —añadió Sawyer, al recordar la segunda parte de su historia—, volvimos a vernos en otra ocasión. Después de que saliera del hospital. —Observó al detective—. Bueno, primero la llamé al hospital, me dio su número de teléfono y me pidió que la llamara.

Hasta ahora, Abrams había dejado que Sawyer hablara a su aire, sin concretar, pero a medida que iba apretando la soga sobre su cuello, empezó a exigir detalles.

—¿Cuándo fue? ¿Qué día la viste por segunda vez?

—No recuerdo el día exacto, ¿no? —contestó Sawyer—. Fue a la hora de comer, hacia la una. La llamé para ver cómo estaba, y me dijo que quería invitarme a comer. Me citó en el restaurante del Hilton; yo le dije que prefería ir a otro sitio ya que la comida de allí es una mierda, pero ella insistió.

Sawyer sonrió al recordar que ella quería ir a Marie Callender. Después de dejarla, él y algunos amigos habían seguido con su propia juerga en una de las habitaciones del hotel.

—¿Qué ocurrió entonces?

Sawyer recordó la habitación con la mirada antes de volver a fijarla en el detective.

—Acudí a la cita, y charlamos. Ella me habló de lo asustada que estaba a raíz del ataque, y me dijo que me estaba muy agradecida por haberle salvado la vida. Volvió a flirtear y a ponerse insinuante, e incluso me dijo que quería darme una buena recompensa. Después comentó que no tenía hambre y me preguntó si quería pedir una habitación. La pagué yo.

Abrams hizo crujir sus nudillos.

—¿Así que pagaste la habitación? —repitió Abrams. Aquello iba sobre ruedas. Sawyer hilvanaba mentira tras mentira y, si seguía hablando de ese modo, acabaría por lamentar no haber mantenido la boca cerrada y solicitado un abogado—. ¿Con tarjeta de crédito?

—Sí, con American Express. Si quiere, puede comprobar la factura. —Sawyer se reclinó en su silla y sonrió—. Mi madre me enseñó buenos modales, tío. El hombre es el que paga, ¿no?

Abrams enlazó las manos y las apoyó sobre la mesa, para reprimir el impulso de pegarle a aquel mocoso un puñetazo en la boca.

—Me dijo que subiese primero y esperase mientras ella compraba algo de beber en la tienda del vestíbulo. Verá, aún no puedo comprar alcohol, no tengo la edad. —Hizo una pausa y escudriñó el rostro del detective—. Nos tomamos una copa y empezó a meterme mano en la bragueta.

Abrams tuvo que reprimir una carcajada. Ni en sueños era posible imaginarse a Ann Carlisle haciendo algo semejante, una mujer recatada y reservada, que siempre se comportaba como una dama.

—Así que te metió mano en la bragueta. Alargó la mano y te cogió la entrepierna por las buenas, ¿no es así? ¿Quieres decir que te agarró la polla?

—Sí, tío.

—¿Tenías una erección?

La mirada de Sawyer iba de lado a lado.

—Al principio no, pero cuando se puso a acariciarme y a besarme se me puso dura. Se me tiró encima, y cuando le metí la mano debajo de la falda descubrí que no llevaba bragas. ¡Fue estupendo!

—¿Qué pasó entonces?

—Nos pusimos a follar —contestó. Se pasó la lengua por los labios—. Estaba calentísima, tío. Me la chupó, me jodió, incluso me pidió que se la metiese por el culo. Dijo que no había echado un buen polvo desde la muerte de su marido.

Abrams se imaginó la escena descrita por Sawyer, con las largas piernas de Ann Carlisle alrededor del cuello, del suyo propio, no el del gilipollas que tenía delante. Se quedó en silencio. Aquella estúpida historia empezaba a excitarle. Entonces notó que Sawyer le observaba atentamente y carraspeó.

—¿De qué hablábamos?

—De cómo me la tiré —alardeó Sawyer, guiñándole el ojo—. Me parece que a usted también le gustaría follársela, ¿verdad? Se lo noto en la cara. —Golpeó la mesa y se rió—. Vamos, admítalo, Noah, le gustaría follársela.

Encolerizado, Abrams estuvo a punto de salir de su silla, pero se contuvo a tiempo.

—Verás, Jimmy, yo no soy el que se ha metido en un lío. Así que te agradecería que abreviases un poco. Guárdate los detalles de tu aventura para más tarde. —Se frotó el mentón como si estuviese recapitulando mentalmente sobre lo que acababa de oír—. Así que sostienes que has vivido un aventura con Ann Carlisle. Aunque fuese cierto, ¿qué tiene que ver eso con los dedos?

Por la forma en que Sawyer retomó el hilo de su narración, Abrams tuvo la impresión de que se sabía de memoria la parte que venía a continuación.

—Después del polvo, le dije que era mejor que no volviésemos a vernos. —Su mirada se cruzó con la de Abrams—. Ya sabe, es mayor, tiene un hijo, etcétera. Además, supervisa mi libertad vigilada. Se puso furiosa, supongo que se lo tomó como un insulto personal o algo así. Antes de marcharse, me amenazó y me dijo que lo iba a pagar muy caro.

Abrams echó un vistazo al reloj. Era hora de apretarle un poco las tuercas. Sawyer parecía tranquilo y confiado, seguro de tener la situación bajo control. Era perfecto.

—Así que, según usted, Ann Carlisle se enfadó cuando acabaste con la relación. Luego, ella decidió ir a tu casa e inventarse esa historia de los dedos para meterte en un lío. ¿Correcto? Por favor, no tengas reparos en corregirme si me equivoco. No quiero poner palabras en tu boca.

—Efectivamente —contestó Sawyer, satisfecho—. Para mí sólo fue un polvo. No se puede decir que estuviese saliendo con ella. Quizá se cabreó al darse cuenta de que me mudaba de casa. ¡Joder!, no he hecho más que volver a vivir con mis padres, ni que fuera a marcharme del país. Verá, uno de los tíos con los que compartía la casa era un capullo, así que decidimos irnos cada uno por su lado.

Abrams empezó a apretar la tuerca.

—Dime, ¿os vio alguien juntos? ¿Tienes modo de probar esta relación?

Confuso, Jimmy desvió la mirada al techo.

—Sí, hay personas que nos han visto juntos —contestó finalmente.

Abrams se levantó de un salto y le gritó en plena cara:

—¡¿Quiénes?! ¡¿Cómo se llaman?! ¡¿Exactamente cuándo te han visto con Ann Carlisle, Jimmy?! ¡¿Dónde?! ¡No eres más que un sucio embustero! ¡No puedes probar nada de todo esto, y nadie, absolutamente nadie, se lo va a creer!

Sawyer retrocedió y apartó su silla de la mesa mientras Abrams se le acercaba por detrás, dando rienda suelta a su cólera. Sawyer le siguió cautelosamente con la mirada.

—Ella es una agente del juzgado. ¿Y tú? Tú eres un don nadie. ¿Por qué no hablamos del laboratorio de estupefacientes que tenías montado en casa? Vamos a hablar de eso, hijo mío.

Y dime, ¿dónde se escabulleron tus repugnantes compañeros de casa? No creo que os separarais por una simple discusión sobre quién fregaba los platos. Sois «cocineros», y sabemos lo que cocinabais allí.

Durante un momento, pareció que Sawyer se venía abajo, luego recobró el ánimo, y gritó a su vez:

—¡Mi madre nos vio!

—¿Tu «mamá»?

—Sí —afirmó Jimmy, tranquilo de nuevo—. Estaba tomando una copa con un amigo en el bar del Hilton. Nos vio en el vestíbulo cuando fuimos a registrarnos. Pregúnteselo si quiere.

Aquel tipo era capaz de cualquier cosa, pensó Abrams, asqueado. Incluso de comprometer a su propia madre en aquel sucio asunto. Pese a todo, el detective sabía que debía aflojar las riendas. Cuando el sospechoso plantaba cara era mejor dar marcha atrás, la fruta tenía que madurar antes de caer al suelo.

—Puedes estar seguro de ello, Jimmy —respondió con calma. Volvió a sentarse en su silla—. Volvamos a los estupefacientes. ¿Niegas que fabricabais y vendíais drogas en esa casa?

Sawyer se rió y dirigió una mirada de complicidad al detective, casi como si estuviese a punto de revelarle un secreto.

—¡Claro que lo niego! ¿Qué ha pensado, Noah? ¿Qué iba a confesarle que soy un traficante? Muy gracioso, mamón. —Sawyer se repantingó aún más en su silla y las cadenas tintinearon debajo de la mesa.

«Así que quieres jugar duro», pensó Abrams.

—¿Y tu madre va a declarar bajo juramento ante un tribunal lo que acabas de contarme? ¿Qué os vio juntos a ti y a tu agente de libertad vigilada en un hotel? ¿Crees que ella va a cometer perjurio y arriesgarse a que la procesen? —El detective volvió a ponerse de pie—. Tendrás que inventarte algo mejor, Jimmy.

Abrams se colocó detrás del joven, apoyó las manos en el respaldo de su silla, y prosiguió en tono sarcástico:

—Deberías haberlo pensado mejor antes de abrir la boca. Si pretendes utilizar a «mamá» para salvar el pellejo vas pero que muy equivocado. —Volvió a darle la vuelta a la mesa y colocarse frente a él—. ¿Y de dónde sacaste la pasta para comprar ese precioso Porsche? ¿Acaso vas a hacer que «mamá» jure que también te lo compró? ¿Tiene la matriz del talón para corroborarlo? Estás de mierda hasta el cuello, amigo mío. —Abrams se detuvo y respiró hondo, listo para rematar a Sawyer—. Vamos a ser como uña y carne, Sawyer, como uña y carne. Voy a encontrar el arma que utilizaste para disparar a esa pobre mujer en el aparcamiento. —El detective golpeó violentamente la mesa con el puño, y Sawyer dio un respingo—. Luego hallaré testigos para probar que te dedicabas a fabricar y vender drogas. Localizaré a esos dos amiguitos tuyos y les pondré contra las cuerdas y, si hace falta, negociaré con ellos para que te vendan. ¡Cualquier cosa! —Volvió a golpear la mesa, haciéndola temblar—. Cuando haya acabado contigo, desearás no haber nacido, hijo de la gran puta.

—Quiero un abogado —exigió Sawyer, con la boca fruncida en un puchero como un niño malhumorado. Luego se levantó de un saltó y aporreó la mesa como Abrams, a punto de coger una rabieta—. No tiene derecho a amenazarme de ese modo, no diré ni una palabra más hasta que haya hablado con mi abogado.

Abrams paró la grabadora, detuvo el brazo de Sawyer en el aire antes de que diera otro puñetazo en la mesa y lo echó a un lado. A pesar de lo bien que había jugado el policía, Sawyer había conseguido apuntarse el tanto de la victoria. Y lo había hecho con una sola frase, la que todos los policías temían oír durante un interrogatorio. En el momento que un sospechoso solicitaba a un abogado, había que parar el reloj y dar por concluido el interrogatorio.

Tras soltar violentamente el teléfono sobre la mesa para que pudiese llamar a su abogado, Noah dejó a Sawyer sudando la gota gorda en la sala de interrogatorios. Sin embargo, antes de ir a hablar con Hopkins, pasó por los lavabos. «Ese gilipollas puede esperar», pensó, esbozando una sonrisa. Probablemente, Hopkins le diría que había metido la pata.

Mientras se lavaba las manos, Abrams se miró en el espejo, diciéndose que había perdido el control a causa de Ann. Estaba cansado de cenar en un restaurante todas las noches, de volver a un apartamento vacío, y harto de no poder mantener una conversación seria con las mujeres con las que salía. Aunque últimamente no había salido mucho. Estaba harto de la vida de soltero, así como de las aventuras de una noche, especialmente ahora, con la amenaza del sida. Quería encontrar una mujer buena con la que sentar la cabeza. Y Ann era perfecta.

Por el pasillo, Noah recordó los ácidos comentarios que Reed había hecho acerca de sus fracasados matrimonios. En realidad, sus mujeres habían decidido un buen día que no querían seguir casadas con un policía, así que ¿qué culpa tenía él? Según la primera, Rhonda, él nunca estaba en casa. No ganaba lo suficiente para dar a Sandra las cosas que quería, mientras a Bonnie, la tercera, le preocupaba que se quedara incapacitado en acto de servicio y tener que mantenerle. «¡Basta! —pensó Noah—, ésta es la última vez que me equivoco de mujer.» Pero Ann era diferente, había vivido rodeada de policías desde niña; además, ella también lo había sido. Cuando ambos ingresaron en el cuerpo, solían conversar durante horas de todo tipo de temas. Aún podía verla sentada sobre la hierba frente a la antigua comisaría, abrazándose las rodillas, el pelo recogido en una cola de caballo y riendo de las tontas historias que él le contaba. Durante los últimos cuatro años había permanecido fiel a la memoria de Hank, recordó asombrado. Si él hubiese desaparecido, sus ex mujeres no habrían esperado ni tres días a salir con otros hombres. Si Reed le hubiese dicho que Ann volvía a salir con hombres, él sería el primero en ofrecerse a cuidarla, en vez de ese vaquero de Hopkins.

El detective abrió la puerta de la sala de observación de par en par, y entró.

—Bueno, ¿qué le ha parecido?

Con las manos apoyadas en el cristal, Hopkins observaba a Sawyer.

—Lo siento. ¿Cómo ha dicho?

—¿Qué le ha parecido su declaración? Tela, ¿no?

—Ese hombre es un mentiroso patológico y un traficante de drogas. Está claro —replicó Glen—. Léale sus derechos.

Abrams se sorprendió. Se acercó al abogado y observó a su vez a través del cristal.

—¿De veras cree que tenemos suficientes pruebas? Bueno, no se lo voy a discutir, al fin y al cabo, la decisión es suya. —Sacó un chicle del bolsillo y se lo llevó a la boca. Luego se fijó en las botas de Hopkins—. ¿Son de piel de caimán? ¿Cuánto cuestan unas botas como ésas?

—¡Detenga a ese cabrón! —gruñó Hopkins—. A mi juicio, no hay la menor duda de que es culpable.

Abrams adivinó que no era el fiscal quien hablaba, sino el hombre.

—¿Bajo qué cargo?

—Intento de asesinato.

—Contra Carlisle, ¿verdad?

—¿A usted qué le parece? —replicó Hopkins, sin apartar la vista del cristal—. No podemos hacer nada respecto al asunto de los dedos hasta que no consigamos probar que realmente se cometió un crimen. Por el momento, no tenemos víctima; sólo contamos con Sawyer.

Abrams sacudió la cabeza. Si actuaban precipitadamente el caso podía echarse a perder.

—Quizá sea cierto —y añadió deliberadamente para ver la reacción del abogado—: ¿cree que se acostó con ella?

Hopkins estuvo a punto de saltar sobre el cuello de Abrams, pero se contuvo.

—Es un imbécil, Abrams. Usted conoce a Ann. ¿Realmente cree que se acostaría con un tipejo como Sawyer? ¿Con un delincuente? Es absurdo.

Abrams levantó las manos.

—Lo siento —repuso—. Sólo hacía de abogado del diablo. Créame, yo también quiero echarle el guante a ese sujeto.

—Limítese a detener al prisionero, y yo me encargaré de lo demás —insistió Hopkins, antes de salir apresuradamente de la habitación.

Cuando se quedó solo, Abrams observó a Sawyer a través del cristal. Aquel muchacho no era trigo limpio, de eso no cabía duda, probablemente estaba metido hasta el cuello en asuntos turbios... pero había algo que no encajaba, la intuición se lo decía. Era evidente que quería coger a la persona que disparó contra Ann, pero si iban a juicio sin hacer los deberes, Sawyer podía ser absuelto, lo que sería definitivo. Siempre era aconsejable esperar cuando un caso no tenía una base sólida, aunque entendía los motivos del fiscal. Si él estuviese saliendo con Ann, probablemente Sawyer estaría en el hospital en estos momentos.

—¡Mierda! —profirió en voz alta, mientras observaba a Sawyer pasear impaciente de un lado a otro—. No sabes lo que te espera, capullo.

Jimmy Sawyer había cometido un grave error. Se había metido con un agente de libertad vigilada, alguien que quizá podría parecerle poca cosa al hijo de un médico. Si el joven hubiese comprometido a cualquier otra mujer en lugar de Ann Carlisle, quizá la artimaña le hubiese dado resultado. Se habría puesto en duda la palabra de la mujer o, cuando menos, ésta se habría sentido tan intimidada que habría dado marcha atrás, y allí se habrían acabado los problemas de Sawyer. Pero el caso es que no se enfrentaba a una pobre mujer, sola e insignificante como se creía Jimmy, se las tendría que ver nada menos que con el departamento de policía al completo, la oficina del fiscal y el departamento de libertad vigilada.

—Has ido a pisar a la persona equivocada, amigo mío —dijo Abrams, a través del cristal. El fiscal no podía dárselas de duro y procesarlo, pero aquello era sólo un primer paso. Hopkins necesitaría evidencias, pruebas contundentes para ganar el caso, y para obtenerlas tenía que contar con el hombre al mando de la investigación. «Su seguro servidor», pensó Abrams.

Golpeó el cristal con el dedo, y Sawyer volvió rápidamente la cabeza hacia la puerta, pensando que era su abogado. Al ver que la puerta no se abría, volvió la mirada hacia el cristal con ojos temerosos.

—Sí —dijo Abrams—, alguien te está observando, Sawyer. Y no voy a dejar de hacerlo hasta que pueda leerte el pensamiento.

Cuando acabase con él, Jimmy Sawyer iba a pedir algo más que un abogado.

Capítulo 8

D

avid jugaba una partida de gin rummy con su madre en la cocina, cuando divisó a Reed al otro lado del cristal de la puerta trasera.

—¡Tommy! —gritó. Corrió hacia él, con las cargas en la mano—. Mira esto —pidió al detective, con una sonrisa maliciosa al tiempo que le mostraba su baza.

—Lo tienes muy negro, Ann —opinó Reed.

Ella se rió y ordenó sus cartas.

—Lo sé —respondió ella—. Me ha ganado tres veces seguidas. Me está dando una buena paliza. —Advirtió la expresión seria del detective, dejó las cartas sobre la mesa, y se volvió hacia David—. Déjame hablar con Tommy unos minutos, creo que quiere comunicarme algo sobre una de las personas que superviso.

—Pero iba a ganar —protestó—. No es justo.

Ann posó la mirada sobre los platos sucios apilados en el fregadero.

—Anda, sé un buen chico y friega los platos, ¿lo harás? Así cuando Tommy se haya marchado, podremos acabar la partida.

En cuanto estuvieron en la sala de estar, Ann se quedó de pie, junto a la entrada; la casa era tan pequeña que era difícil mantener una conversación sin que David les oyera.

—¿Llamaste al timbre? —preguntó ella por curiosidad—. No te oí.

—No —contestó él—. Pensaba que si entraba por la cocina podría hablar contigo antes de que David me viera.

Ann sabía que el detective se sentía culpable por no pasar más tiempo con su hijo últimamente, pero tenía demasiadas obligaciones.

—¿Cómo está? —preguntó él.

—Bien, supongo —contestó Ann. Sacudió lentamente la cabeza—. Ha vuelto a mojar la cama casi cada noche y tiene pesadillas. Mejoró durante una temporada, pero...

—Quizá deberías llevarle otra vez al psicólogo —aconsejó Reed.

—Ésa no es la solución —respondió ella pensativa—. El ataque que sufrí ha vuelto a desenterrar sus miedos... Sólo el tiempo le puede curar.

—¿Te ha llamado Hopkins? —preguntó él.

—Sí —contestó Ann—. Me dijo que no tenía de qué preocuparme, y que te había dado luz verde para detener a Sawyer. —Al ver la expresión sombría de Reed, cruzó las manos sobre el pecho—. Está en la cárcel, ¿no es así? Después de lo que encontré en su casa...

Reed arqueó las cejas.

—¿Hopkins no te ha dicho nada más?

—Hizo unos comentarios muy duros sobre Sawyer —contestó Ann, intentando recordar la conversación—. ¿Qué ocurre?

Reed la puso al corriente de las declaraciones de Sawyer durante el interrogatorio. Ann se quedó lívida.

—Evidentemente. —Reed carraspeó—. Y escúchame, Ann, no me gusta ser pájaro de mal agüero, pero sus padres son personas influyentes. Su padre es cirujano, y la familia está metida en la política local y estatal. No es el típico tirado, sus palabras podrían tener cierto peso.

Ann sintió un repentino mareo y tuvo que sentarse en el sillón de cuero. Reed tomó asiento en el sofá, frente a ella, quien se inclinó y cruzó los brazos sobre el estómago.

—¿Y los dedos?

—Estamos comprobando todos los depósitos de cadáveres. Sin un cadáver... —Se detuvo, ya habían hablado de eso anteriormente.

—¿Y si saca todas esas porquerías sobre mí en el juicio? La prensa podría airearlas.

Reed intentó despejar sus temores.

—Nunca asisten a las vistas preliminares.

—¡Qué consuelo! —repuso Ann— ¿No te das cuenta de cómo voy a quedar? Ese tipo me salvó la vida, él aparecerá como un héroe, y yo como una zorra desagradecida.

—En tu lugar, yo no me preocuparía por lo que puedan pensar los demás.

—¡Mamá! —llamó David, desde la cocina.

—¡Voy! —contestó Ann. Cuando el detective se levantó para marcharse, Ann le cogió la mano en petición de consuelo—. Tengo miedo, Tommy. ¿De verdad que fue él quien me disparó?

—Es posible —contestó Reed—. Aunque tengo que confesar que no acabo de estar seguro.

David volvió a llamar, y Reed la siguió a la cocina. Tras despedirse, salió por la puerta trasera.

—Venga —dijo David mientras recogía sus cartas de la mesa, ansioso por reanudar la partida—. Acabo de descartarme, así que te toca.

Ann cogió la primera carta de la baraja, y se quedó con ella en la mano, la mirada perdida en el vacío. Si Hank estuviese vivo y hubiese oído las asquerosas declaraciones de Sawyer sobre ella, le hubiese despedazado con sus propias manos. Reed se había limitado a encogerse de hombros. Seis años atrás, un alguacil había hecho un comentario sarcástico sobre ella en la audiencia. La noche siguiente, Hank le esperó en el aparcamiento; no sabía qué le había hecho, pero el hombre no volvió a molestarla.

—Mamá —llamó David con impaciencia—, te toca echar una carta.

Ann tiró la carta sobre el mazo, perdida en sus pensamientos. Dependía demasiado del detective, se dijo, y no tenía ningún derecho. Reed no podía ni debía meterse en el pellejo de Hank, y sacarle a ella las castañas del fuego. No era su marido, ni tampoco Glen. Ann se hundió en el sillón, con los ojos empañados en lágrimas.

—¡Gin! —exclamó David triunfante, al tiempo que descubría sus cartas sobre la mesa. El grito la sacó de sus pensamientos. Ann mostró sus cartas ante el regocijo de David—. No tienes ni una pareja, mamá. Apuesto a que sumas al menos cuarenta puntos. —Empezó a sumar el total, mientras se frotaba las manos—. Ya está —sentenció, alzando la vista—. He vuelto a ganar.

Ann se enjugó apresuradamente las lágrimas en el dorso de la mano, pero David la vio.

—¿Qué tienes, mamá? —preguntó preocupado—. ¿Qué ha pasado? ¿Por qué lloras?

—No estoy llorando —mintió Ann. Esbozó una sonrisa—. Es que estoy enfadada porque me has ganado.

Él extendió la mano sobre la mesa para tocar suavemente la de su madre y luego la retiró.

—Echas de menos a papá, ¿verdad? —preguntó con voz queda—. Yo también. ¿Volverá algún día, mamá?

—No —respondió Ann. Miró fijamente a los ojos de su hijo—. Jamás volverá, cielo. Tenemos que seguir con nuestras vidas.

David se puso en tensión, y tras unos segundos, estalló y tiró las cartas al suelo.

—¡Sí volverá! ¡Lo sé!

—Recoge esas cartas —ordenó Ann.

—¡No! —replicó David con tono desafiante—. Primero tienes que retirar eso. Tienes que creerlo, mamá.

—No puedo —admitió Ann, con un suspiro. No quería hablar de eso ahora. Fue a levantarse de la mesa, pero luego volvió a sentarse. El psicólogo le había dicho que tenía que ser firme con él cuando se ponía así; el chico no podía seguir alimentando la fantasía de que su padre aún vivía—. No hay nada que creer, está muerto. Tu padre murió hace cuatro años. Tienes que aceptarlo.

Él se levantó, tembloroso, y propinó un puntapié a la silla, que fue a parar al centro de la cocina. «Igual que su padre», pensó Ann. Los arrebatos de ira, la incapacidad para aceptar lo evidente, la vulnerabilidad escondida tras aquella apariencia de rudeza. Eran tan parecidos y, a medida que pasaba el tiempo, las similitudes tanto físicas como psicológicas eran más pronunciadas. Ann guardó silencio; conocía a su hijo y sabía que era mejor dejarle desahogarse antes de poder hablar con él. Era igual que su padre, y nada de lo que pudiera decir le haría detenerse.

—Es por culpa de ese hombre —afirmó él, apuntándola con un dedo acusador—. Es por él que no quieres que vuelva papá, eso es. Le odio, es un gilipollas. De todos modos, ¿qué haces con él? ¿Hacéis porquerías? Sé lo que es el sexo, ¿sabes? No soy un niño pequeño. Lo sé por la manera en que te mira, con esos ojos de buitre.

—Basta ya, David —espetó Ann. Su propósito era mantener la calma mientras pasaba la tormenta. «Déjele desahogarse —le había dicho el psicólogo—, si sufre pesadillas es porque reprime su rencor y su rabia.» Además, ahora tenía motivos para estar rabioso: habían intentado matar a su madre.

Cuando vio que se serenaba, Ann se arrodilló y empezó a recoger las cartas. No tuvo que esperar mucho para que su hijo se agachara a su lado y le ayudara. Al acabar, Ann apoyó la espalda contra los armarios de la cocina y se quedó sentada en el suelo, demasiado cansada para levantarse.

—Lo siento —dijo David, sin alzar la vista.

—Ya lo sé —respondió Ann. Sintió que la invadía una extraña paz. «La calma tras la tormenta», pensó ella. Estaba acostumbrada; durante los años que había vivido con Hank, había atravesado numerosas «tormentas». Extendió los brazos, atrajo a su hijo hacia ella y le besó en la frente—. Tú eres lo único que tengo —declaró—. Si tu padre aún viviese, él no toleraría que me hablases de esa forma, ni que tiraras las cosas por el suelo.

—Pero él solía hacer lo mismo —repuso David—. Recuerdo una vez que te tiró un plato.

Ann se enderezó, crispada.

«Los niños ven más de lo que uno piensa», se dijo Ann. Nunca imaginó que David recordase aquella noche.

—Eso fue sólo una vez, cielo —puntualizó ella, deseosa de cambiar de tema—. Tuvimos una pelea, nada más. Los matrimonios suelen pelearse alguna vez.

El chico le dirigió una furtiva mirada a su madre.

—A él no le gustaría que salieras con ese hombre. En mi sueño...

Ann levantó la mano para interrumpirle.

—Un sueño es un sueño, David. Yo también los tengo.

—¿Con papá?

—Con papá, contigo, con el pasado. Pero tenemos que vivir en el presente. El tiempo no tiene vuelta atrás.

—¿Quieres decir que vas a seguir viendo a Glen?

—No lo sé —contestó Ann—. Te estoy diciendo la verdad, David. Las relaciones no son fáciles. Uno de estos días entenderás lo que quiero decirte. Cuando dos personas se casan, se ven todos los días; eso requiere ceder y negociar continuamente. ¿Entiendes lo que quiero decir?

—En realidad, no —contestó él, pensativo. Luego su rostro se encendió—. No vas a casarte con él, ¿verdad?

—No le conozco lo suficiente como para casarme con él. Tu padre y yo fuimos novios durante cinco años. Apenas llevo unos meses saliendo con Glen.

A David se le ablandó el semblante y sonrió.

—Cuéntame otra vez cómo conociste a papá.

Ann suspiró.

—Yo estaba en la academia, ¿recuerdas?, y me llamaron porque se había producido un tiroteo. Cuando llegué, tu padre ya estaba allí. Había oído el aviso por radio cuando se encontraba en la zona, así que se acercó, a pesar de que no debía hacerlo.

—¿Por qué no? —preguntó David.

—Porque era policía de tráfico, y el aviso caía dentro de los límites urbanos.

—¿Era guapo?

Ann le alborotó el cabello.

—Desde luego —contestó Ann—. Se parecía muchísimo a ti. En grande, por supuesto. Estaba cuadrado, tenía el cuerpo de un toro, y había algo especial en él. Es difícil explicarlo, me daba la impresión de que no había nada imposible para él.

—Un tipo duro —masculló David.

—Tenía una sonrisa maravillosa —continuó Ann, recordándole—. Cuando sonreía, era diferente, parecía un enorme oso de peluche. ¡Y se reía mucho! A tu padre le encantaba reírse. Cada día me contaba algún chiste nuevo.

—¿Te besó aquella noche?

—Claro que no. Yo estaba de servicio. Los policías no se besan cuando están de servicio. —Ann conocía agentes que hacían mucho más que besarse estando de servicio, pero prefirió mantener intacta la opinión que tenía su hijo sobre las fuerzas del orden—. Así que, tras comprobar que era una falsa alarma —prosiguió—, nos fuimos a tomar un café juntos. Entonces se nos acercó un hombre que nos pidió a gritos que saliésemos fuera.

David sonrió, expectante. Aquélla era la parte que más le gustaba.

—Había seis tipos enormes zurrándose en el aparcamiento —siguió Ann—. ¡Menuda pelea! Creo que eran «Ángeles del Infierno», esa banda de motoristas. Cuando me dispuse a intervenir, tu padre me miró como diciendo ¿adónde vas? Tenía una opinión chapada a la antigua sobre las mujeres policías. No quería que me hiciesen daño. —Ann hizo una pausa y pensó en lo furioso que se habría puesto al enterarse de que le habían disparado. En cierto modo, se alegraba de que no viviese para verlo—. En cualquier caso, redujo a los seis él solo, sin el menor esfuerzo. ¡Vaya! Me dejó tan impresionada...

David hundió los dedos en su fláccido muslo.

—Yo no podría darle una paliza ni a mi propia sombra —afirmó.

—Pues empieza a hacer ejercicio —respondió Ann, rotundamente.

—Ni hablar —repuso él—. Cada vez que hago ejercicio me entra un hambre atroz y me comería seis hamburguesas. A propósito, me muero de hambre. ¿Queda algo de helado? ¿Glen ha traído la compra hoy?

—No —contestó—. Ahora que las cosas han vuelto a la normalidad, es hora de que empieces el régimen otra vez.

Mientras David buscaba algo de comer, Ann se fue a la sala de estar y se dejó caer pesadamente en el sofá. Al cabo de poco rato se quedó dormida. Soñó que estaba en la cocina de Jimmy Sawyer y examinaba un dedo que sostenía en la mano; de pronto vio el anillo, su propio anillo de bodas. Dio un grito y soltó el dedo que, al llegar al suelo, se transformó en un roedor que se escabulló. Ann se despertó empapada de un sudor frío y miró el reloj colocado sobre la repisa de la chimenea; era más de medianoche. La casa estaba en silencio. Evidentemente, David se había ido a la cama.

La vista preliminar de Sawyer tendría lugar al día siguiente... no, ese mismo día, rectificó. Por eso acababa de tener aquella pesadilla. Debería sentarse en la misma sala de audiencias con un hombre que le había cortado los dedos a una mujer y que quizá difundiría sus asquerosas mentiras sobre ella ante todos los presentes.

Al incorporarse, un objeto que tenía sobre el pecho cayó al suelo. Al inclinarse para recogerlo, descubrió la fotografía que David tenía en el dormitorio de su padre vestido de uniforme.

El detective Phil Whittaker estaba a punto de cumplir los cincuenta años y cerca de la jubilación. Desde que dejó el ejército cuando tenía veintiún años había trabajado como policía. Pesaba unos diez kilos de más, y su voluminosa barriga le sobresalía por encima del cinturón. Pero era un hombre simpático y agradable, de sonrisa franca, rostro jovial y aire campechano. A diferencia de otros veteranos del departamento, Whittaker no estaba amargado, ni había perdido la ilusión por el trabajo. Por supuesto que había días en los que quería tirar la toalla y marcharse a vivir a Oregón, pero sabía que allí duraría poco.

Phil Whittaker era adicto al trabajo; le encantaba su oficio, en el que encontraba numerosos alicientes. Cuando estaba en casa con su mujer y sus hijos, pensaba en el trabajo. Durante sus últimas vacaciones en Hawai, en vez de recrear la vista en las preciosas mujeres que llenaban las playas, se dedicó a meditar sobre sus asuntos profesionales, repasando los hechos y los rostros en busca de aquel detalle que pudiese haber pasado por alto.

Ahora le habían encargado sondear el vecindario para ver qué podía averiguar sobre Sawyer y sus compañeros, y llevaba desde las siete de la mañana llamando de puerta en puerta, con el propósito de pillar a la gente en casa antes de que salieran a trabajar. Lo único que había sacado hasta el momento eran declaraciones acerca de lo mucho que necesitaba una mano de pintura la fachada de aquella casa, sobre la falta que hacía regar el jardín, y que cualquier día uno de los chicos iba a atropellar a un niño del barrio. «Mierda», pensó Whittaker, parecía que le estuviesen describiendo su propia casa. El jardín estaba seco, hacía falta pintar la fachada, y cada vez que recibía un aviso urgente y salía con el coche patrulla a toda velocidad, los vecinos llamaban a su mujer para poner el grito en el cielo.

Todos los residentes de Henderson Avenue se mostraron aliviados al enterarse de que los muchachos se mudaban. A Whittaker le alegraba ser el portador de tan buenas noticias, pero necesitaba información. Cuando volviese a la comisaría, Reed le estaría esperando como un oso hambriento. Hasta ahora, los únicos delitos de los muchachos se reducían a varias infracciones de tráfico. No era exactamente lo que buscaban.

—Mierda —profirió en voz alta.

Se sonó con un puñado de pañuelos de papel; sus hijos le habían contagiado otro resfriado. Observó la casa que tenía enfrente y suspiró; por fin había llegado a la puerta del vecino de Sawyer. La noche anterior no estaban en casa. Esperaba encontrarlos ahora, porque si había alguien que le pudiese contar algo, tenían que ser los habitantes de esa casa.

Llamó a la puerta y esperó. Al cabo de unos minutos, un niño pequeño y desaliñado abrió la puerta y se quedó mirándole a través de la rejilla. El detective no pudo distinguir si se trataba de un niño o de una niña, tenía el pelo corto y grandes ojos castaños, y llevaba una camiseta azul y unos pantalones cortos floreados.

—Necesito hablar con tus padres —informó el policía—. ¿Se encuentran en casa?

—Mi mamá está durmiendo —contestó el crío.

—Anda, sé bueno y ve a avisarla.

—Se enfadará conmigo si la despierto.

—Soy policía, guapo —explicó Whittaker. Sacó su placa del bolsillo, dobló una rodilla, y se la enseñó—. Verás, ésta es mi placa. Ahora, sé bueno y ve a avisar a tu mamá.

Se alejó corriendo casa adentro, dejando la puerta principal abierta de par en par.

—¡Mamá! —gritó el chiquillo.

Whittaker recorrió impaciente el diminuto porche de un lado a otro, sin dejar de toser.

—¿Qué quiere? —preguntó la voz de una mujer procedente del interior de la casa.

Whittaker se acercó a la puerta de rejilla, pero lo único que percibió fue una sombra oscura.

—¿Me permite hacerle unas preguntas? Sólo serán cinco o diez minutos. Siento haberla despertado.

—¿De qué se trata? —volvió a preguntar la mujer sin salir de las sombras.

—Queremos hacerle unas preguntas sobre los tres jóvenes que alquilan la casa de al lado.

—Van a mudarse —respondió la voz—. No sé nada más. Sólo sé que van a mudarse. Cargaron todos sus muebles en una furgoneta de mudanzas.

—¿Le importaría dejarme pasar para que podamos charlar unos minutos?

—Sí, me importa —respondió ella bruscamente—. Le he dicho que no sé nada, agente. Sólo sé que los vecinos de al lado se mudan.

—Entiendo —replicó Whittaker con tono sereno. Se preguntó a qué se debería su obstinación. Quizá fuera ese tipo de gente a quien no les gustaba la policía—. Verá, le voy a dejar mi tarjeta. Si se acuerda de algo, me llama a este número. —Introdujo la tarjeta en la reja. «¡Maldita sea!», se dijo, ni siquiera había logrado enterarse de su nombre.

La casa situada al otro lado de la de Sawyer estaba desocupada y en venta. Tendría que enfrentarse a Reed con las manos vacías.

—Le ruego que me disculpe —dijo el detective, a través de la rejilla—. Necesito su nombre, por lo menos. Verá, el sargento no estará muy contento cuando se entere de que no conseguí su declaración. ¿No me haría ese pequeño favor?

Al fin sus súplicas surtieron efecto. La mujer salió de las sombras y se acercó a la puerta de rejilla. Tenía el pelo castaño y lacio, que le caía hasta los hombros, y unos ojos pequeños. Era bajita, poco más de un metro cincuenta, y extremadamente delgada, casi famélica, de tez grisácea y enormes ojeras. Llevaba unos vaqueros descoloridos, y una blusa de la misma tela que los pantalones del niño, e iba sin maquillar.

—Me llamo Sally Farrar —se presentó la mujer—. ¿Por qué quiere hacerme preguntas sobre los vecinos de al lado?

—Verá —contestó Whittaker—. No puedo divulgar ese tipo de información por el momento.

—¿Por qué no? —inquirió la mujer—. ¿Qué han hecho?

—Aún no existen cargos contra ellos, señora Farrar.

—Entonces ¿por qué ha venido?

—Porque queremos saber si ha visto algo sospechoso.

—¿Qué quiere decir con «sospechoso»?

—Bueno, idas y venidas de gente extraña a horas intempestivas, ruidos raros, gritos quizás; ese tipo de cosas.

Whittaker estornudó y sacó rápidamente un pañuelo del bolsillo.

—Está resfriado.

—¡No me diga! —repuso él burlonamente, antes de soltar otro estornudo—. Disculpe, tiene razón; me encuentro fatal.

—¿Les han contado algo sobre mí? ¿Por eso ha venido a verme?

Whittaker la observó un momento y luego decidió que quizá fuese un poco paranoica, había ido a dar con la rara del barrio.

—No, señora, he venido sencillamente porque vive al lado. Estoy seguro de que sabe algo de lo que pasaba en esa casa, teniendo en cuenta que está tan...

—Eran muy alborotadores, ¿sabe? —interrumpió la mujer. Se acercó aún más a la rejilla y prosiguió con un tono casi provocativo—: Todas las noches traían chicas a la casa y hacían marranadas con ellas. ¿Entiende lo que quiero decirle, agente?

Whittaker se sonrojó y se aflojó el cuello de la camisa con el dedo. El modo en que esa mujer le miraba y el tono de su voz le ponían nervioso. Si en ese momento le hubiera invitado a pasar, el detective habría salido corriendo. Antaño, muchas mujeres se le habían insinuado, en su mayoría amas de casa frustradas. Pero hacía años que no le había vuelto a ocurrir, concretamente desde que dejó de llevar el uniforme.

—¿Podría ser un poco más explícita, por favor?

—Orgías, agente. Sabrá lo que es una orgía, ¿verdad?

—Desde luego, pero... ¿qué le hace pensar que eran orgías? ¿No podían ser simples fiestas?

—Les vi —contestó ella. Se apretó contra la rejilla, los ojos brillantes y la boca entreabierta.

—¡Ah! ¿Qué vio exactamente?

—Eran tres. Un muchacho chino muy guapo, otro, alto y rubio, con un cuerpo precioso... el cuerpo más bonito que he visto nunca. —Se detuvo para recobrar el aliento y deslizó un dedo por el marco de la puerta, sin dejar de mirarle.

El detective bajó la vista, azorado, aquella mujer estaba intentando seducirle. «¡Increíble! —pensó—. Verás cuando se lo cuente a mis compañeros.» —Estamos... interesados en el muchacho moreno, el que lleva el pelo largo. Se llama Jimmy Sawyer. ¿Nos puede decir algo sobre él?

—Era muy bruto, sobre todo con las chicas. Tenía mal genio y era más celoso que los otros. Compartían las mujeres; a eso me refería al decir que no eran fiestas normales. Empezaban al anochecer y no se terminaban nunca. Así, día tras día... —Dejó la frase sin terminar y retrocedió hacia las sombras.

Whittaker decidió abandonar aquel tema de conversación. Era evidente que la mujer no estaba bien de la cabeza, y no podía arrestar a Sawyer y sus compañeros por cometer actos de lujuria. Entonces recordó los dedos. Según Ann Carlisle, había restos de laca en las uñas. Estuvo a punto de darse una palmada en la frente; según aquella mujer, Sawyer tenía mal genio. Si el caso llegaba a juicio, ella podría constituir una valiosa testigo.

—¿Podría describir a las muchachas que vio entrar en la casa?

—Tal vez —susurró ella—, si quisiera.

—¿Y drogas? ¿Les vio tomar drogas alguna vez?

—¿Acaso no son ésas la clase de personas que suelen tomarlas?

—¿Vio humo alguna vez, o algo similar? Existe la posibilidad de que fabricasen estupefacientes en un laboratorio casero. Eso desprende vapores químicos.

Ella se rió.

—¿Un laboratorio? No sé de qué está hablando.

De repente le cerró la puerta en las narices.

—Muchísimas gracias —masculló Whittaker, sin dejar de mirar la puerta. Era inútil intentar conseguir más información de aquella mujer; cuando llegase el momento, la citarían como testigo de cargo.

Al margen de lo que tuvieran entre manos, Sawyer y sus amigos se habían divertido de lo lindo, y Whittaker sintió cierta envidia. Coches rápidos, chicas fáciles, dinero fácil; desde luego, era mucho mejor que recibir portazos en la cara. Suspiró y sacó otro pañuelo de papel mientras se alejaba calle abajo.

La vista preliminar estaba convocada para la una. Ann se encontró con Tommy Reed en la puerta de la sala de audiencias y tomaron asiento, uno al lado del otro, en la primera fila. Reed tenía reticencias sobre la oportunidad de presentar el caso tan pronto, pero la decisión no era suya. Ann quería pasar aquel trago cuanto antes y ver a Sawyer entre rejas; sin embargo, estaba preocupada por lo que podía decir. Si repetía aquella sórdida historia ante el tribunal, en sesión abierta, sería para ella el colmo de la humillación.

Cuando Sawyer entró escoltado por dos alguaciles, Ann no pudo evitar observarle. Con las muñecas y los tobillos encadenados, se veía obligado a dar pasos cortos, llevaba el pelo lacio y sin brillo, los hombros caídos, y en general tenía un aspecto poco saludable. Ann notó, con cierta satisfacción, que, vestido con el chándal de la cárcel, tenía un aire muy diferente al de la última vez que compareció ante el tribunal. Una noche en la cárcel del condado de Ventura lograba bajar los humos a cualquiera.

En la mesa de la defensa, Harold Duke se levantó para que el alguacil ayudara a sentarse a Sawyer. Luego los dos hombres acercaron sus cabezas y conferenciaron en voz baja.

Ann se volvió hacia la sala, en espera de ver el cortejo que había acompañado a Jimmy en la última vista, pero, salvo su madre, no había nadie más. Después de lo que descubrió en la casa de Henderson Avenue, a Ann no le extrañaba que los amigos de Sawyer hubiesen decidido quedarse en casa.

—¿Dónde está Hopkins? —preguntó Tommy.

—Cuando le llamé antes de salir, estaba discutiendo con Robert Fielder. Tiene que llegar en cualquier momento. —Ann frunció el entrecejo. Temía que Fielder hubiese desestimado la presentación de cargos por falta de pruebas. Volvió a mirar por encima del hombro para detectar la presencia de algún reportero, pero la sala estaba casi vacía. En ese momento, se dio cuenta de que Sawyer la observaba con un brillo malicioso en la mirada. Cuando sonrió, Ann desvió rápidamente los ojos y se arrimó un poco más a Reed. Un pensamiento la atormentaba obsesivamente: tal vez Sawyer les había seguido a la escalera de incendios y era él quien abrió la puerta mientras ella y Glen hacían el amor. Aquél podía ser el origen de su ridícula historia, pillarla haciendo el amor en aquel lugar podía estimular la imaginación de cualquiera.

De repente, Hopkins irrumpió en la sala y dejó caer su maletín sobre la mesa. Sacó unas notas y el expediente del caso, y volvió la cabeza hacia Ann.

—Fielder me ha dado luz verde —afirmó con una sonrisa satisfecha—. No te preocupes, Ann, todo está bajo control.

Ann se levantó y se reunió con Glen en el pasillo, al otro lado de la sala.

—¿Por qué no me contaste lo que Sawyer dijo de mí la otra noche?

—¿Para qué? —repuso Glen, enojado porque alguien se lo hubiera contado—. No tienes por qué oír esa porquería; sabía que no te gustaría, Ann, y eso me afecta.

Agradecida, Ann le tocó brevemente una mano.

—¿Puedes venir a casa esta noche? —preguntó ella—. Podemos hacer una visita al patio trasero cuando David se haya acostado.

Glen le echó una mirada cariñosa.

—Tú ocúpate de tu hijo, Ann. Dejémoslo para la semana que viene, soy la última persona por la que debes preocuparte en este momento. Además, estoy trabajando noche y día en el caso Delvecchio. Sin el testimonio de Estelle Summer, el caso ha perdido consistencia.

Ambos hicieron una mueca de disgusto y Ann volvió a su asiento. Glen se dirigió a la funcionaría para entregarle dos copias del formulario que se utilizaba en caso de delitos graves para exponer los distintos alegatos y los cargos. La funcionarla procedió a entregarle unas copias al alguacil para que éste, a su vez, se la entregara al abogado de la defensa, y guardó la copia del juez en el expediente. En ese momento sonó el teléfono, la funcionaría lo cogió y dijo a Hopkins en voz alta:

—El juez Hillstorm quiere verle en su despacho antes de comenzar la sesión.

Glen abandonó inmediatamente la sala y entró en las dependencias del juez. La secretaria, una pelirroja de mediana edad, le hizo una seña para que pasase directamente.

—Por favor, siéntese —indicó Hillstorm, sentado tras un gran escritorio de arce que había conocido tiempos mejores. Estaba lleno de manchas y arañazos, y en su mayor parte oculto por papeles y diarios. Hillstorm coleccionaba objetos de bronce y antigüedades del oeste, y la habitación parecía más un desván polvoriento que el despacho de un juez. En uno de los extremos del escritorio había un búho disecado sobre un podio, y sobre una consola varias esculturas de bronce de caballos con jinetes. La pasión que ambos sentían por los caballos había creado cierta camaradería entre el juez y el fiscal. Hillstorm cogió un periódico y lo contempló un momento.

—¿Es éste el hombre al que vamos a acusar hoy de intento de asesinato? —Tendió el periódico a Hopkins por encima de la mesa.

—Sí —contestó Glen, después de echarle un vistazo y devolverlo al juez—. Fue usted mismo el que condenó a ese hombre por un delito de narcóticos. ¿Le recuerda?

El pelo blanco brillaba a la luz del sol que se filtraba por la claraboya, pero su mirada era fría y el tono de su voz cortante.

—Claro que lo recuerdo, señor fiscal. De hecho, antes de escribir el artículo, vinieron a consultarme. Una historia bonita, para variar. Un hombre que, tras comparecer ante un tribunal, salva la vida de su agente de libertad vigilada. —Hillstorm rió entre dientes y luego cruzó los brazos sobre el regazo—. Sabía que mis palabras le habían hecho efecto al muchacho. Al saber la noticia, sentí algo especial, ¿entiende lo que le quiero decir?

Hopkins empezó a sentirse incómodo bajo la firme mirada del juez. ¿Hablaba en serio o estaba tomándole el pelo? Todos los jueces eran un poco vedettes y adoraban la publicidad positiva, especialmente porque en general solía ser negativa. No pasaba un día sin que la opinión pública lanzara críticas virulentas contra un juez por su excesiva benevolencia o por supuestas irregularidades en el ejercicio de su deber.

—¿Así que quería hablarme de eso? —preguntó Hopkins.

—¿Por qué cree que le he llamado?

Esta vez, Hopkins guardó silencio y escuchó.

—Bob Fielder me ha enviado una transcripción de la declaración de ese hombre. Por lo visto, es de buena familia; el caso es que Fielder tiene dudas sobre el caso en general. ¿Cree que hay algo de verdad en lo que declara sobre la señorita Carlisle?

—¡Le disparó un tiro! —exclamó Hopkins, inclinándose sobre la mesa—. Si ha escuchado su declaración, sabrá que él mismo ha reconocido que estaba en el aparcamiento justo antes del suceso, y en el mismo lugar en el que creemos que estaba escondido el autor de los disparos. Tuvo que haberse escondido detrás de un coche aparcado. Al encontrarse el coche saboteado, Ann Carlisle tuvo que salir a pie, proporcionándole a su agresor un blanco más fácil. Fue un ataque premeditado y violento. Además, la agente encontró unos dedos humanos en su frigorífico. No sabemos lo que tenemos entre manos, pero puede que sea un asesino en serie.

—Pero no encontraron los dichosos dedos, ¿verdad? —Sin esperar la contestación de Hopkins, el juez Hillstorm hizo girar su silla hacia la ventana. Ya sabía la respuesta—. Eso es todo —añadió.

Después de que el alguacil llamara a la sala al orden, Hillstorm recorrió a los presentes con la mirada.

—Señor Duke, ¿tiene en su poder la copia del informe?

—Sí, Su Señoría —contestó el abogado, tras ponerse en pie—. También quisiera presentar una solicitud de aportación de pruebas. —Duke se dirigió a la funcionaría y le entregó el documento.

Cuando el juez recibió su copia, la dejó a un lado sin mirarla siquiera. La presentación de una solicitud de aportación de pruebas, en la cual una de las partes reclamara examinar todas las pruebas que tenía la parte contraria, era un proceso rutinario. A medida que avanzara el caso, ambas partes presentarían más solicitudes de ese tipo, además de docenas de mociones y peticiones.

Durante un rato sólo se escuchó el rumor de las páginas del expediente que preparaba la funcionaría. Finalmente, Hillstorm miró al acusado y dijo:

—Me entristece tener que verle aquí de nuevo, señor Sawyer. Es joven y de buena familia, según tengo entendido. Se enfrenta a unas acusaciones muy graves. —Hillstorm sacudió la cabeza y echó una ojeada al informe; tras ponerse lentamente las gafas, empezó a leer las acusaciones—: ¿Cómo se declara su cliente respecto al primer cargo, constituyente de violación de la sección 664/187 del Código Penal de California, intento de asesinato?

—Mi cliente se declara inocente, Su Señoría —respondió Duke.

—¿Y respecto al segundo, constituyente de violación de la sección de 12022(a) del código penal, posesión ilícita de arma de fuego con intención de perpetrar dicho crimen?

—Inocente —repitió Duke.

—¿Respecto al tercer cargo, constituyente de violación de la sección 245(d) (1), agresión a mano armada contra un agente civil?

—Inocente —contestó el abogado de la defensa. Se inclinó para susurrar algo a Sawyer y luego a la madre del joven. La mujer se enjugaba los ojos con un pañuelo.

—De acuerdo —comentó Hillstorm—, ¿y respecto al cuarto cargo, constituyente de violación de la sección 1203 del código penal, violación de la libertad vigilada, caso número A5349837?

—Inocente.

Repentinamente, Ann cayó en la cuenta de que no se trataba de otra vista rutinaria, como tantas a las que había asistido en el pasado. Ahora, la vida de dos personas estaban en juego; no sólo la de Sawyer, sino también la suya. Al entrar en la casa del joven aquel día y dar con aquel hallazgo espeluznante, Ann había puesto la rueda en marcha; aunque quisiera, ya no podía pararla. «Qué joven es», vaciló, sintiendo una oleada de instinto maternal, mientras observaba la espalda de Sawyer. Quizás el carnicero fuera uno de sus amigos, el que cortó aquellos dedos. Por muy injustas que fuesen sus declaraciones respecto a ella, ¿no podía haberlas hecho precisamente para desquitarse? «No», pensó, no podía permitirse esos pensamientos.

Sólo con cerrar los ojos podía revivir aquella noche de los disparos, sentir de nuevo la bala atravesar su piel, la sangre, el pánico y el terror. Ahora sabía cómo se sentían las víctimas al encontrarse a escasos metros de la persona que las había agredido.

Ann sabía que, según la ley, a Sawyer sólo le podían condenar por uno de los cargos respecto al atentado, además del segundo cargo —posesión de arma de fuego—, que se consideraba un agravante. Si era condenado por tentativa de asesinato, no podía ser condenado por agresión a mano armada, que era básicamente el mismo crimen pero no se especificaban fines delictivos. Al presentarse cargos diferentes, el jurado tenía más opciones. Si la acusación no conseguía probar, dentro de lo razonable, que la intención de Sawyer había sido matar a Ann, el jurado podía pronunciar un veredicto de culpabilidad por un delito de agresión a mano armada. Además, la presentación de «cargos múltiples» era una táctica que se empleaba para que existieran diversas opciones en el caso de que se llegara a pactar con el acusado. Si Sawyer decidiese pactar con el fiscal y se declarase culpable a cambio de recibir una condena más corta, con toda probabilidad se retiraría el primer cargo contra él.

El juez Hillstorm fijó la fecha de la vista preliminar para tres semanas después y luego explicó al acusado lo que ocurriría entonces. En resumen, la acusación sólo tendría que establecer que se había cometido un crimen y que había motivos para creer que era el acusado quien lo había perpetrado. Durante el curso del juicio, las pruebas tendrían que ser más contundentes, y la acusación tendría que probar, dentro de lo razonable, sus argumentos.

Harold Duke volvió a levantarse.

—¿Podríamos hablar ahora de la cuestión de la libertad bajo fianza, Su Señoría?

—Señor Duke —respondió Hillstorm, con severidad—, si fuese tan amable de dejarme terminar, estaba a punto de encargarle al agente de libertad vigilada un informe con sus recomendaciones. Ése es el procedimiento.

—¡Protesto! —repuso Duke, rápidamente—. Me doy cuenta de que se trata de un proceso habitual, pero en este caso es evidente que hay un conflicto de intereses. La víctima es una agente de libertad vigilada, y por lo tanto es muy improbable que mi cliente reciba un trato imparcial a manos de ese departamento. Por este motivo, creo que es el tribunal quien debe tomar esta decisión, independientemente de cualquier otra recomendación.

Glen Hopkins protestó enseguida.

—¿Por qué razón habría que darle un trato especial al señor Sawyer, Señoría? Las alegaciones del señor Duke sobre que el departamento de libertad vigilada actuaría de modo poco ético son infamantes y ofensivas.

El juez Hillstorm se quitó las gafas, las limpió, y volvió a ponérselas.

—Mi opinión coincide con el señor Duke —sentenció tranquilamente—. Este tribunal tomará la decisión respecto a la libertad bajo fianza. Señor Hopkins, exponga sus argumentos, por favor.

—El pueblo solicita la prisión preventiva para el acusado —dijo Hopkins con firmeza, irritado porque a Sawyer le hubiesen concedido un trato especial—. Estaba en libertad vigilada cuando cometió ese delito, y hay motivos para creer que constituye un peligro para la comunidad. Además, Ann Carlisle ha sufrido una experiencia muy traumática y no debe ser expuesta a más riesgos. No hay que olvidar que dispararon e hirieron a esa pobre mujer, Su Señoría, frente a este mismo juzgado, poco después de la vista para sentencia del acusado. ¿Cómo podría seguir trabajando, atravesar ese aparcamiento cada noche, a sabiendas de que ese hombre está libre?

—Señor Duke —dijo Hillstorm.

—En los antecedentes de mi cliente sólo figura un delito, una infracción. Su historial carece de indicios de violencia y ha residido en esta comunidad durante toda su vida. El criterio principal que hay que tener en cuenta cuando se discute la libertad bajo fianza es básicamente el riesgo de huida por parte del acusado. No existen motivos en absoluto para creer que mi cliente no volverá a comparecer ante este tribunal el día en que se le cite.

—Su Señoría, eso no responde a la realidad —protestó Hopkins—. Hay pruebas contundentes que demuestran que el acusado pensaba huir a la hora de su detención. Alquiló una furgoneta de mudanzas y cargó en ella todo el mobiliario de la casa que tenía en alquiler. A mi juicio, esos hechos constituyen un claro indicio de sus intenciones. No tiene trabajo ni propiedades, y los cargos contra él son muy graves.

—¿Es cierto, señor Duke? —preguntó Hillstorm. Revolvió los documentos del expediente, pero no pudo encontrar el informe de detención—. ¿Intentaba huir su cliente cuando fue arrestado?

—En absoluto —refutó Duke—. Regresaba a la casa de sus padres. No existe ninguna prueba que demuestre que mi cliente planeaba marcharse del estado, o dejar la ciudad. —El abogado volvió la cabeza hacia Rosemary Sawyer y, en tono indignado, añadió—: De todos modos, estas acusaciones no tienen fundamento. ¿Dónde están las pruebas que relacionen a mi cliente con ese crimen? A mis ojos, es inconcebible encarcelar a un hombre inocente cuando se sabe con certeza que nunca será condenado.

—¡Protesto! —terció Hopkins, poniéndose en pie de un salto—. Ese comentario es improcedente.

—Se concede la libertad bajo fianza de cien mil dólares —sentenció Hillstorm, con un golpe de su mazo—. Se levanta la sesión.

Cuando el juez hubo abandonado el estrado, Hopkins recogió su maletín y se reunió con Ann.

—Por lo menos es un comienzo —comentó él sin más—. La vista preliminar está fijada para dentro de tres semanas. Si se decide procesarle, probablemente revocarán su libertad bajo fianza. —Al ver que sus palabras no habían surtido efecto, añadió con tono más frívolo—. Alegra esa cara, por lo menos se ha fijado la fianza en cien mil dólares. Es una cantidad importante, quizá Sawyer no consiga reuniría.

—La reunirá —replicó Ann bruscamente, mirándole a los ojos—. ¿No recuerdas que su padre es cirujano?

Mientras la gente abandonaba la sala de audiencias, Glen intercambió unas palabras con Harold Duke. Luego se marchó apresuradamente para asistir al juicio contra Delvecchio, que tenía lugar en otra sala. Según la ley, la familia de Sawyer sólo tenía que depositar el 10 % del total de la fianza, y Ann estaba segura de que no iban a dejar que su hijo durmiera en la cárcel.

Mientras Ann y Reed caminaban hacia la salida, la mujer recordó los dedos humanos de la casa de Henderson. Enseguida apartó aquella imagen de su mente; no merecía la pena pensar sobre aquello, o se volvería loca. Independientemente de lo que hubiese hecho, a quién hubiese masacrado, o la cantidad de drogas que hubiese puesto en circulación, dentro de unos instantes Sawyer estaría libre.

—Mira, Ann —intentó consolarla Reed—, pondré al chico bajo vigilancia, y si se acerca a tu casa, le volaremos la tapa de los sesos.

—Eso me parece una buena solución —respondió ella. Luego se rió con nerviosismo, intentando disimular su miedo—. Me refiero a la vigilancia.

—Sólo disponemos de tres semanas para las investigaciones, Ann —recordó el detective—. Reuniré a todos los hombres que pueda y les pondré a trabajar en el caso; tenemos que actuar con rapidez.

Ann asintió con la cabeza; acababa de decidir que nunca más recomendaría una libertad bajo fianza, bajo ninguna circunstancia. Ahora que había visto las cosas desde el otro lado, desde el lado de la víctima, todo cambiaba.

En muchos aspectos, la situación era peor que antes de la detención de Sawyer. A pesar de que era el estado de California el que oficialmente presentaba los cargos, Sawyer sabía que era Ann quien le acusaba. Y ahora, la persona que había apretado el gatillo tenía un rostro, ese mismo rostro que le había parecido tan hermoso aquella noche en la acera. Sawyer debía tener una mente retorcida; en fin, era la peor clase de adversario. «Un hombre que es capaz de pegarte un tiro —pensó—, y luego te salva la vida, carece de conciencia y de los valores más básicos.»¿Qué estaría haciendo él en ese momento?, se preguntó. Un escalofrío recorrió su espina dorsal. «Ojalá Hank estuviese vivo», deseó con tristeza. Pero no era así, y ahora tendría que echar mano de la preparación que había recibido mucho tiempo atrás, antes de que Hank entrase en su vida. Tenía que protegerse, pues dentro de unas pocas horas Jimmy Sawyer atravesaría las puertas de la cárcel, y Ann no volvería a estar a salvo hasta que el muchacho no regresase allí. «Sólo tres semanas», había dicho Glen. Pero a Ann tres semanas le parecían toda una vida.

Capítulo 9

A

las nueve de la noche, Ann volvió a casa en medio de un copioso aguacero, tras cenar con Claudette y su marido. Había dado permiso a David para quedarse a dormir en casa de un amigo. Estaba mental y físicamente agotada, así que se dirigió directamente a su dormitorio, se desvistió, apagó las luces y se metió en la cama. La lluvia martilleaba sobre el tejado, y el viento silbaba y hacía crujir la vieja casa; se tapó la cabeza con las mantas para acallar los ruidos y enseguida se quedó dormida.

Al cabo de unos quince minutos, le despertó el retumbar de un trueno y Ann se incorporó en la cama de un salto. Mientras recorría la habitación oscura con la mirada, vio su imagen reflejada fugazmente en, el espejo, iluminada por un rayo. El día anterior había cambiado de sitio el ramo de Glen, colocándolo sobre la caja fuerte situada al pie de la ventana, frente a la cama, pero aun así le llegaba el aroma dulzón y mustio de las flores mezclado con el olor a tierra mojada.

Oyó el ruido de una gotera y se levantó de la cama; buscó la bata y al no encontrarla, como no la podían ver desde fuera y David no estaba en casa, decidió prescindir de ella y salió al pasillo desnuda. Encendió la luz de la cocina; como se temía, había una gotera en el techo y un gran charco en el suelo. Ann cogió una cazuela grande y la colocó debajo de la gotera, mientras se preguntaba cuánto le costaría poner un tejado nuevo a la casa. Luego cogió unas cuantas cazuelas más y las colocó en varios lugares de la casa donde sabía que podía haber problemas. El año anterior había mandado reparar el tejado, pero ahora no le quedaba más remedio que cambiarlo.

Cuando regresaba al dormitorio, pasó frente a la puerta de su hijo y, aunque la habitación estaba a oscuras, percibió una corriente de aire húmedo. Debía de haberse dejado la ventana abierta, y seguramente la lluvia estaba empapando los papeles del escritorio; cuando volviese a casa, David se pondría hecho una furia.

—Tú te lo has buscado —dijo Ann en voz alta al entrar en la habitación. Le había dicho miles de veces que tenía que cerrar la ventana antes de salir de casa; por razones de seguridad Hank había instalado cerraduras especiales en las ventanas, pero el estúpido de su hijo dejaba la suya abierta.

Al inclinarse para cerrar la ventana, Ann tocó la superficie del escritorio y como era de esperar, la encontró mojada, al igual que varios libros de texto colocados sobre ella. Si quería ahorrarse comprar otros nuevos, tendría que secarlos en el microondas. Cuando intentó cerrar la ventana algo cayó encima del escritorio de David, produciendo un gran estrépito. Era un gran trozo de cristal. Encendió la lámpara del escritorio, y vio que la ventana estaba totalmente destrozada, había fragmentos de cristal esparcidos por la mesa y el suelo, y varios trozos grandes detrás del escritorio. «¡Estupendo!», se dijo Ann. Ahora no sólo tenía que cambiar el tejado, sino también la ventana. Asomó la cabeza al exterior, con cuidado de no cortarse. Como no vio nada extraño, llegó a la conclusión de que la causa de la rotura había sido la rama de un árbol azotado por el viento.

Apartó el escritorio de la ventana y se preguntó si encontraría en el garaje un trozo de cartón lo suficientemente grande como para taparla, hasta que viniesen a arreglarla. Mientras pensaba, cayó en la cuenta del peligro que constituían los trozos de cristal en el suelo. Se puso las zapatillas de deporte de David, que le venían grandes, y recogió los libros de texto mojados. Cuando se disponía a salir de la habitación, se apagó la luz. Ann dio un grito y salió corriendo de la habitación. Al llegar a la puerta, se detuvo y respiró hondo.

—¡No seas idiota! — Se burló de sí misma en voz alta—. No es más que un apagón. —No estaba acostumbrada a estar sola en casa y últimamente se había vuelto muy asustadiza—. ¡Maldita sea! —profirió, mientras caminaba a tientas por el pasillo hacia la cocina, donde creía que tenía unas velas. En aquel momento, la pared le rozó el hombro, y decidió avanzar en contacto con aquella superficie.

—¡Ann! — Dijo una voz masculina, en la oscuridad—. ¡Ann!

Se quedó paralizada. Se le formó un nudo en la garganta, y el corazón empezó a latir desbocado. Se orientó hacia la voz que parecía venir de la cocina.

—¿Quién está ahí? ¿Qué quiere? —Dejo caer los libros, y echó a correr, pero se dio con el hombro contra el marco de una puerta. Pudo percibir el olor a ropa húmeda, el sudor de aquel intruso, y escuchar su respiración entrecortada a escasos metros de ella, tenía que estar en el cuarto de baño, entre la cocina y el dormitorio de David.

Una mano le tocó el brazo y Ann volvió a gritar, y huyó por el pasillo hacia su dormitorio. Antes de alcanzar la puerta, tropezó con los cordones de las zapatillas, perdió el equilibrio y chocó contra la pared. El dolor despertó su instinto de supervivencia; tenía que hacer eso de las técnicas de autodefensa que le habían enseñado en el Cuerpo. Agachada, era un blanco mucho más difícil, pues era posible que el intruso llevase un arma.

Contuvo la respiración e intentó no dejarse dominar por el pánico, luego empezó a reptar; tenía que llegar a la caja fuerte del dormitorio y coger la pistola. Oyó un rumor y una silueta oscura se deslizó cerca de ella. De repente, Ann se encontró aplastada contra el suelo por un gran peso que le impedía respirar.

—¡Quítate de encima! —exclamó ella, aterrorizada—. ¿Qué quieres de mí? No tengo dinero en casa. —¿Era Jimmy Sawyer? ¿Había venido a matarla para que nunca llegase a testificar en su contra?

—¡Estate quieta! No pasa nada —ordenó el hombre con voz sofocada. Ann empujó hacia un lado con todas sus fuerzas para intentar quitárselo de encima, pero era demasiado grande y pesado. Sintió algo áspero rozar su mejilla, y un aliento cálido en su oído—. ¡Relájate, Ann! —murmuró la voz—. No intentes luchar. ¿No sabes quién soy?

Mientras hablaba, las manos del desconocido acariciaron sus nalgas y luego entre sus piernas. Ann se retorció bajo su cuerpo, arqueó el torso y pataleó con furia para intentar librarse.

—¡Suéltame! —chilló ella. El individuo deslizó las manos por los costados del cuerpo de ella y le pellizcó los pezones. Ann aulló de dolor; aquel hombre iba a violarla. Tendida boca abajo y desnuda, se sintió más indefensa y vulnerable que nunca—. ¡Para! ¡No! Déjame levantarme y te daré lo que quieras. Por favor. —Un horrible pensamiento acudió a su mente: Estelle Summer. Tal como estaba colocada, el agresor podía sodomizarla sin siquiera darle la vuelta.

Las manos volvieron a retorcerle los pezones, y Ann cerró los ojos.

¿Quién era aquel hombre? Ann intentó reconocer aquella voz. Sonaba sofocada, distorsionada, como si el individuo llevase un pañuelo o una media en la boca. ¿Conocía a aquella persona? ¿Reconocía aquella voz? ¿Era Sawyer? ¿Era algún otro que ella hubiera enviado a la cárcel? Tommy le había avisado de que algo así ocurriría; tarde o temprano, uno de los hombres a los que había inducido a delatarse volvería para vengarse.

Las manos recorrieron brutalmente su cuerpo, desde sus pechos hacia su entrepierna. Ann decidió que, si no conseguía coger su pistola, mataría a aquel hombre con sus propias manos. Le sacaría los ojos, le arrancaría la lengua.

—¿No sientes placer? ¿No te gusta? —preguntó el hombre, con voz insinuante—. ¿Dónde está David? Dime dónde está, Ann.

¿David? Oyó un zumbido en los oídos. ¿Cómo conocía ese animal la existencia de David?

Espoleada por la cólera, Ann se sintió de repente imbuida de una fuerza desconocida hasta aquel momento. La adrenalina corría por sus venas; nunca permitiría que nadie hiciese daño a David, tendría que matarla primero.

—¡Cabrón! —gruñó ella.

De un golpe, ella consiguió alzarse sobre las manos y rodillas, sacudirse al hombre de la espalda. Éste se cayó de lado contra la pared y la agarró del brazo, pero Ann le lanzó una patada, que fue a dar en una parte carnosa de su cuerpo. ¿El estómago? No lo sabía, pero a juzgar por sus lamentos parecía que le había alcanzado en la ingle.

Ann se levantó de un salto y salió disparada hacia su dormitorio. Al precipitarse hacia la caja fuerte, tropezó con el muslo contra el borde de acero y el florero cayó al suelo. Una agudísima punzada de dolor le recorrió la pierna, como si el golpe hubiese tocado el nervio, pero Ann ni se inmutó, tiró del mantel que cubría la caja fuerte y abrió la puerta de golpe.

Ann oyó un ruido procedente del pasillo: el hombre había intentado levantarse pero había vuelto a caer contra la pared. Ann palpó con ambas manos el fondo de la caja fuerte y, finalmente, cerró sus dedos temblorosos sobre la superficie fría y dura de la Beretta. Sujetó la pistola con ambas manos y retiró el seguro. Luego apretó el gatillo y disparó para asegurarse de que estaba cargada. La detonación retumbó en sus oídos y percibió el olor característico de la pólvora, un olor maravilloso, el aroma más embriagador del mundo. Al aspirarlo, sintió cómo aumentaba su confianza.

—¡¿Has oído eso, hijo de puta?! —vociferó ella, jadeante. Alzó la pistola y apuntó a la puerta, con la muñeca derecha apoyada sobre el antebrazo izquierdo—. ¡Anda, acércate ahora, gilipollas! ¡Ven a por mí, si te atreves! —Escuchó unos pasos apresurados.

Un rayo iluminó la habitación, y Ann advirtió que lo que ella había pensado que era la puerta que daba al pasillo, era en realidad el reflejo de la ventana en el espejo del tocador. Tras quitarse las zapatillas para no volver a tropezar, Ann se levantó de un salto y se deslizó por el pasillo, pegada a la pared, hasta la puerta del cuarto de baño. Se detuvo y apuntó a la oscuridad. Al cabo de unos segundos, oyó un ruido procedente de la cocina y se dio rápidamente la vuelta. ¿Intentaba escapar? ¿Realmente pensaba que le daría una segunda oportunidad de hacer daño a David? Se apostó junto a la puerta de la cocina, contó hasta tres, y de un salto apareció en el umbral de la puerta, con las manos extendidas, lista para disparar.

De pronto sintió una corriente de aire en el rostro. La puerta trasera estaba abierta, y la lluvia se colaba en el interior, azotada por el viento. Avanzó cautelosamente hasta llegar a la puerta, y al ver que el hombre había emprendido la huida, echó a correr.

Vio una silueta que bajaba a toda prisa hacia la calle y apretó el gatillo. Al mismo tiempo que la detonación se oyó un fuerte trueno y, un segundo después, la silueta cayó al suelo. Le había dado.

Gracias a la luz de la farola cercana, pudo ver el rostro del desconocido a escasos metros de ella. Tenía la cara vuelta hacia ella, y las rodillas flexionadas en la actitud de un corredor de velocidad, y no la de un hombre herido. Ann mantenía el dedo en el gatillo, pero estaba como hipnotizada, incapaz de disparar otra vez. El tiempo se detuvo durante los segundos en que sus miradas se cruzaron. Ann temblaba, conocía a aquel hombre, lo había visto anteriormente. Tenía la garganta seca y no podía tragar, le parecía que el corazón iba a salírsele del pecho.

Ann cerró los ojos para no volver a ver a aquel hombre, y su dedo se curvó sobre el gatillo a ciegas. «¡Dispárale! ¡Ahora!», se dijo. Pero, al abrir los ojos para buscar el blanco, vio que el hombre había desaparecido. Y dejó caer la mano a un lado.

Él había sido más rápido, se reprochó. Seguramente se habría tirado al suelo una fracción de segundo antes del primer disparo, y la bala pasó por encima de la cabeza. Pero Ann tuvo una segunda oportunidad y había vacilado; sólo fueron unos segundos, y enseguida fue demasiado tarde. ¿Debía salir en su persecución, u olvidarlo y buscar refugio dentro de la casa? Respiró hondo y se quedó muy quieta, escuchando atentamente; no oyó más que la lluvia y el viento.

Entonces escuchó el motor de un coche, seguido por el chirrido de unos neumáticos derrapando sobre el asfalto mojado, y poco después un violento crujido metálico. Ann salió corriendo por el camino de entrada hasta la calle, donde descubrió un coche estacionado, con las ruedas delanteras sobre la acera. Aquél no era el vehículo de su agresor, sino el del vecino de enfrente. Recordó que estaba desnuda y cruzó los brazos sobre el pecho. El ruido de un motor le hizo volver la cabeza hacia la derecha, pero sólo alcanzó a ver el destello de las luces traseras del coche de su agresor momentos antes de doblar la esquina.

Ann volvió corriendo a la casa con el propósito de coger su propio coche y seguirle, pero luego cambió de idea; cuando hubiese abierto la puerta del garaje y sacado el coche, aquel hombre estaría muy lejos de allí.

Ann pasó por encima de los fragmentos de cristal, junto a la puerta de la cocina y miró hacia la luz encendida en la casa vecina. Si se tratase de apagón general causado por la tormenta no habría luz en toda la calle. Por lo tanto, el intruso había desconectado el interruptor de la corriente de la caja del garaje. No cabía duda de que había sido algo planeado; la había colocado en la situación más vulnerable posible, al igual que la noche que la dispararon. Mojada por la lluvia, permaneció inmóvil, tiritando de frío, aturdida.

¿Quién podía ser? ¿Por qué le resultaba tan familiar? Recogió las velas y una caja de cerillas de la cocina, encendió una y se puso la primera prenda que encontró en el armario del vestíbulo.

Cuando Ann guardó la pistola en el bolsillo palpó algo y sacó un paquete arrugado de Marlboro. Se había puesto una trenca de Hank, la que ella le había regalado por Navidad años atrás. De repente le vino a la memoria el eco de la voz de su marido; la voz de su atacante, pensó, tratando de recordar qué había en esta última que le resultara tan familiar.

Después de llamar a la policía, Ann esperó sentada en el sofá con una vela en la mano. Estaba tan aturdida que ni siquiera se dio cuenta de que la sostenía, hasta que la cera derretida empezó a gotearle sobre los dedos. Sin inmutarse, inclinó la vela para verter la cera líquida en un cenicero, y luego colocó la vela encima. A continuación, se arrebujó en la trenca de su marido, se llevó una manga a la nariz y la alzó. Aún podía percibir la colonia de él impregnada en la tela. Pero no podía ser, se dijo, aquello era fruto de su imaginación.

Ann volvió a coger el teléfono para llamar a Glen, y al responder el contestador automático, decidió no dejar ningún mensaje; no podía contarle lo sucedido a una máquina. ¿Dónde se habría metido la policía? Le parecía llevar horas esperando, envuelta en las sombras; las piernas le temblaban incontroladamente.

Volvió a pensar en Hank. De estar vivo, él ya habría llegado, aunque no se tratase de su esposa. A pesar de que generalmente le llamaban por accidentes de tráfico, siempre estaba alerta ante el aviso de algún crimen y se presentaba inmediatamente en el lugar. Ann, que le había acompañado una noche, le regañó por su forma de conducir. «Nos están esperando —había contestado él—. ¿Te gustaría encontrarte herida y atrapada entre los hierros de un coche, esperando a que alguien aparezca por ahí?» Su manera de dedicarse a la gente en apuros era una de las cualidades que más admiraba en él.

Al ir a coger la fotografía que David había colocado sobre su pecho la noche anterior, echó algo en falta. En un extremo de la mesa había una huella brillante, libre de polvo, en el lugar en que solía haber un retrato de su hijo; lo buscó detrás de la mesa, pensando que se habría caído durante el altercado, pero no lo encontró. El pánico volvió a apoderarse de ella. El asaltante se había llevado una foto de David; durante el forcejeo, ella le había oído mencionar claramente el nombre de su hijo. Como los disparos, aquélla no había sido una agresión fortuita; estaba claro que no había entrado allí a robar.

Ann apoyó los codos sobre las rodillas, con la cabeza entre las manos. Al cabo de un rato sacó la pistola del bolsillo de la trenca, la empuñó con fuerza, y apuntó hacia la puerta.

—¡Vuelve, cabrón! —exclamó, apretando los dientes—. La próxima vez, estaré esperándote.

Capítulo 10

E

l detective Jess Rodriguez llevaba desde las seis de la tarde esperando dentro del coche, estacionado frente al centro comercial de Main Street. Había llegado hasta allí siguiendo el Porsche de Jimmy desde la casa de los Sawyer, en Seahorse Avenue, y empezaba a preguntarse qué diantre podría estar haciendo allí dentro, puesto que todas las tiendas cerraban a las nueve, y eran casi las diez. Finalmente, Rodriguez decidió entrar para tratar de localizarle, pero las puertas del centro estaban cerradas y llovía a cántaros, así que volvió al coche y sacó un impermeable del maletero. Estaba seguro de que volvería, el chico no iba a abandonar semejante coche; así que se repantigó en el asiento del Camaro, y siguió mirando fijamente el aparcamiento. Estaba agotado; nadie sabía lo duro que era permanecer sentado hora tras hora, con la vista fija en un coche aparcado.

Cuando empezaba a dar cabezadas, Jess decidió trabajar en un informe que tenía que presentar a la mañana siguiente si no quería tener problemas con su superior. Encendió la luz de la guantera, apoyó la tablilla sobre las rodillas y estaba a punto de empezar a escribir cuando vio arrancar al Porsche.

—¡Mierda! —exclamó.

Tiró la tablilla al suelo y giró la llave del contacto. El parabrisas estaba tan empañado que no le había permitido ver al conductor. Si perdía el Porsche, tendría que vérselas con Tommy Reed.

Pero ¿a qué demonios se dedicaba aquel chaval? El coche daba brincos, como si lo condujera un inexperto. Mientras lo observaba, el Porsche avanzó de golpe, se detuvo y volvió a avanzar traqueteando unos metros. Incluso oyó cómo rascaba la transmisión.

—Te has equivocado de marcha, gilipollas —exclamó en voz alta. Aquel desgraciado no tenía la más remota idea de cómo se conducía un buen coche. Quizá su papaíto, el médico, acababa de regalárselo.

Finalmente, el Porsche consiguió salir del aparcamiento y enfilar la carretera mojada; aunque avanzaba lentamente, al menos ya no daba brincos. Sin perderlo de vista, Rodriguez le siguió a través de una zona residencial. Y en su ascenso hacia las colinas por una zona poco iluminada, entre la oscuridad y la lluvia, Jess juzgó imposible que Sawyer advirtiese que le estaban siguiendo. El Porsche volvió a avanzar a trompicones.

—Reduce, cretino. No puedes subir en cuarta —rezongó Jess.

Poco después, el coche se detuvo y se apeó una figura baja y corpulenta. A una distancia prudencial, Rodriguez observó al conductor mientras caminaba hacia la puerta de una casa; cuando pasó bajo la luz de la entrada, el detective se llevó una sorpresa. No era Sawyer.

—¡Mierda! —exclamó, al tiempo que el conductor entraba en la casa. ¿Había sido tan idiota como para equivocarse de coche? Sin pérdida de tiempo, cotejó la matrícula con el número apuntado en un papel que había sobre el asiento delantero. Era de Sawyer, sin duda, pero ¿dónde estaba su dueño? Tenía que volver inmediatamente al centro comercial y averiguar si seguía allí. Justo antes de doblar, vio por el retrovisor que el Porsche empezaba a moverse de nuevo. El conductor había olvidado echar el freno de mano, y el coche se deslizaba cuesta abajo hacia un aparcamiento.

—¡Te lo tienes merecido, cretino! —sentenció Jess—. Por darme el cambiazo delante de las narices, espero que tu precioso Porsche quede convertido en chatarra.

Dos horas después de la huida del intruso, Ann se hallaba en su dormitorio con Noah Abrams evaluando los daños, mientras los investigadores registraban la casa en busca de pruebas. Dos agentes de la brigada de estupefacientes, Grenberg y Miller, llegaron inmediatamente después de la primera patrulla. Los agentes iban y venían entre muebles patas arriba y enseres esparcidos por el suelo, dejando un sendero de barro que iba de la puerta principal al dormitorio. Ann contempló aquel campo de batalla con gesto de desaprobación.

Noah la observó sin dejar de dar vueltas por la habitación. Aún llevaba la trenca negra, abrochada hasta el cuello. Su pelo rubio ceniza estaba húmedo, y parecía muy afligida.

Las pisadas de los hombres hacían crujir los fragmentos de cristal. Delante de la casa, Abrams había encontrado una mascarilla del tipo que utilizan los médicos y se la mostró a Ann, que entendió por qué la voz del intruso sonaba amortiguada y distorsionada. Otra evidencia que apuntaba a Sawyer, puesto que su padre era cirujano.

—Pero no puede ser él —argumentó Ann. Aún no había conseguido calmarse—. Tommy me dijo que estaba bajo vigilancia, y que no le permitía acercarse a mi casa.

—Jess Rodriguez le perdió —admitió Abrams, con una mueca—. Según él, Sawyer entró en el centro comercial alrededor de las seis, y cuando el Porsche salió del aparcamiento de detrás, cerca de las diez, había cambiado de conductor.

—¡Fantástico! —resopló Ann—. ¿Así que ahora no sabemos dónde está? ¿Qué se sabe del coche contra el que chocó? ¿Han encontrado restos de pintura?

—Tal vez —contestó Abrams.

—¿Qué quieres decir con eso? —replicó Ann—. O los han encontrado, o no los han encontrado. ¿Me lo puedes explicar?

Abrams guardó la máscara en una bolsa de pruebas y se acercó a ella.

—Lo siento, Ann. Estaba en casa cuando recibí el aviso. Si hubiese estado de servicio, habría enviado una unidad a vigilar tu casa.

La expresión de culpabilidad que vio en el rostro del policía hizo que Ann se aplacara.

—Sé que no es culpa tuya —susurró ella en voz baja—. Es que no puedo creer que le hayan perdido.

—Bueno, puedes estar segura de que a Jess le espera una buena bronca. —Su mirada adquirió un brillo agresivo y se dio un puñetazo en la palma de la mano. Luego volvió a mostrarse preocupado—. ¿Estás segura de que te encuentras bien?

—Estoy bien —afirmó Ann—. ¿Y los restos de pintura, Noah?

—¡Oh! —repuso él, rápidamente—, hemos avisado a una grúa para remolcar el coche al laboratorio. Con esta lluvia, será mejor hacer las pruebas allí.

—¿Habéis encontrado huellas dactilares?

—Ann —dijo el detective, con voz modulada—, déjanos la investigación a nosotros, ¿quieres? Siéntate, o mejor, acuéstate un rato. No tienes buen aspecto. —Normalmente Ann era pálida, pero ahora estaba tan blanca como la pared—. Escucha, ¿por qué no dejas que te lleve al hospital?

—No —respondió Ann. No quería hablar con Abrams, sino con Tommy—. ¿Por qué no han avisado a Tommy y a Phil Whittaker?

Herido por aquel comentario Abrams apartó de un puntapié un trozo de vidrio. Aquel caso era suyo, y no de Reed ni de Whittaker.

—Supongo que están fuera de la cobertura de la radio —contestó, encogiéndose de hombros—. Intentamos avisarles por teléfono, pero estaba desconectado.

—Tommy me dijo que iría con Phil a Los Ángeles a comprobar unas pistas —afirmó Ann—. ¿Habéis podido averiguar quiénes eran los compañeros de Sawyer? Si pudiéramos cogerles..., ellos tienen que saber dónde se encuentra.

—Ann —interrumpió Abrams en un tono que intentaba ser tranquilizador—, hacemos todo lo que está en nuestra mano. Contamos con los nombres y las descripciones de esos dos muchachos, y ya hemos emitido una orden a todas las unidades de detenerlos para interrogarlos. Uno de ellos es un chino llamado Peter Chen. Lo único que sabemos de él es que no tiene antecedentes, y que, al parecer, estudió física en la Universidad de Long Beach. El otro es de aquí, y se llama Brett Wilkinson. Es amigo de Sawyer desde la escuela secundaria.

Ann consultó el reloj; aún no eran las once, aunque le pareció que habían transcurrido varias horas desde el ataque. El intruso probablemente sólo había permanecido allí unos minutos.

—Han dicho que no podía ser Sawyer —le recordó Abrams— ¿Pudiste ver a tu agresor?

—No sé —contestó Ann, sin convicción. Ya le habían hecho esa pregunta—. Sólo puedo decir que era alto y grande, y que llevaba un abrigo grueso. Estaba demasiado oscuro para distinguir el color, y llevaba puesta esa máscara que has encontrado, pero tengo la impresión de que tenía barba. No estoy segura, pero cuando le tuve cerca, algo áspero me rozó la cara, como si fuera pelo. Sólo llegué a verle a la luz un segundo. Si lleva barba, eso descarta a Sawyer.

—Pero no estás segura, ¿verdad? —«¿Y aquella mujer había sido policía?», se preguntó Abrams. Si no era capaz de proporcionarle una descripción decente, ¿cómo iba a poder identificar a aquel tipo ante el tribunal? Ardía en deseos de prender a ese individuo, y no podía decirse que ella estuviera colaborando.

De pronto, Ann se acordó de David. Presa de un gran nerviosismo, cruzó la habitación para llamar por teléfono. Abrams la siguió.

—Tengo que asegurarme de que David se encuentra bien —explicó ella, con el auricular en la mano—. Ese tipo lo mencionó. Le estaba buscando y me preguntó por él. Debería haber llamado antes.

Abrams la miró con desconfianza, creyéndola a punto de sufrir un ataque de nervios. Finalmente, salió de la sala de estar para que Ann pudiera hablar a solas con su hijo.

—¿Freddy? —preguntó Ann—. ¿Os he despertado?

—No. ¿Quién es?

—Ann Carlisle. ¿Podría hablar con David?

—¡Oye, David! —gritó el muchacho—. Tu madre quiere hablar contigo.

Ann oyó unas risitas y un televisor al fondo, con el volumen a tope; sonaba como un vídeo clip de música rock del canal MTV.

—¿Qué quieres? —preguntó David. Su voz sonaba molesta porque le hubiese llamado para comprobar si estaba bien, como a un niño pequeño.

—¿Dónde están los padres de Freddy?

—En su dormitorio, ¿dónde van a estar?

Ann sintió que se le quitaba un gran peso de encima; Louise Litsky y su marido eran íntimos amigos suyos.

—Muy bien, David, y ¿su dormitorio se encuentra cerca del tuyo?

—Sí, está al fondo del pasillo, pero ahora estamos en la sala. ¿Por qué preguntas esas tonterías? —Se detuvo y gritó a Freddy—: ¡Baja el volumen! Tus padres nos van a regañar. —Luego dejó escapar una risilla nerviosa.

Ann escuchó los gemidos de una mujer al fondo.

—¿Qué es eso? Oigo a una mujer, ¿qué estáis haciendo, David?

—Nada, nada —protestó el chico entre más risitas—. No estamos haciendo nada, mamá, te lo juro. —Tapó el auricular con la mano y volvió a gritar a su amigo—: ¡Oye, Freddy, te he dicho que lo bajaras! Haz el favor, mi madre lo está oyendo colega. ¡Rápido!

Como la mayoría de las madres en casos parecidos, Ann vio ante sus ojos la imagen de lo que sucedía en aquella habitación. Era un gran alivio escuchar la voz de David y saber que estaba bien, pero eso no quería decir que su hijo pudiese hacer lo que le diera la gana.

—Estáis viendo una película porno, ¿verdad, pequeño cerdo? Eso que he oído era un filme porno. —No podía equivocarse: aquellos gemidos fingidos lo delataban. Ésa era una de las razones por las que Ann era reacia a dejarle pasar la noche en casa de sus amigos—. Estáis viendo el canal de Playboy, ¿verdad?

—No, mamá, te lo juro —lloriqueó David, con voz de niño pequeño—. No era nada, ¡baja el volumen, Freddy! —El ruido de fondo desapareció.

—Ve a avisar a Louise ahora mismo ¿me has oído?

Ann estaba a punto de estallar; acababa de ser atacada en su propia casa y para colmo su hijo estaba viendo películas pornográficas.

—No, mamá, por favor —suplicó David—. Lo hemos apagado, te prometo que no volveré a verlo. Por favor, mamá, si se enteran sus padres, Freddy me matará. Me han invitado a ir al Magic Mountain este fin de semana.

Al alzar la vista, Ann vio a una mujer menuda y pelirroja agacharse para examinar los fragmentos de cristal en el suelo; la reconoció de inmediato. Era Melanie Chase, una de las mejores especialistas en análisis de pruebas del país.

—Tengo que colgar; te llamaré mañana por la mañana.

Ann la conocía bien; todos los agentes del orden público del país estaban enterados de las maravillas que hacía con las pruebas forenses. Cuando el Departamento de tráfico y otras agencias del orden cerraron la investigación sobre la desaparición de Hank, Ann y Tommy habían presionado a Melanie para que siguiese por su cuenta. Después de ocho meses de invertir su tiempo libre, sin compensación alguna, en el análisis de los documentos y las demás pruebas, la mujer se dio por vencida. Puesto que el agresor o agresores habían atacado a Hank antes de que éste consiguiese volver a su coche patrulla y luego le trasladaron a otro lugar, donde se suponía que se cometió el crimen, había una ausencia total de pruebas. Sólo disponían de las huellas de los neumáticos, supuestamente originadas por el coche de los atacantes, y diversos objetos recogidos en el lugar de la desaparición, que podían haber sido dejados allí por cualquiera. Melanie Chase nunca había trabajado tan duro para nada.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Ann.

—Sí, eso creo. ¿Cómo estás?

—Ya sabes, lo de siempre... Trabajo, trabajo y más trabajo. Vaya plan, ¿no?

Ann se fijó en los pies de Melanie; calzaba botas de agua, pero la mujer era tan pequeña que éstas le llegaban más arriba de las rodillas. Unidas al impermeable, cuatro tallas más grande, Melanie parecía una niña que se hubiera puesto la ropa de su madre.

—Mel —dijo Ann—, te agradezco que hayas venido esta noche, particularmente con este tiempo.

—No hay de qué —respondió la mujer. Se levantó y se desperezó—. Ha habido un apuñalamiento en el oeste de la ciudad, así que ya estaba en la calle. —Melanie rondaba los cuarenta, pero nadie conocía su edad con exactitud. A pesar de su pequeña estatura, todo en ella era grande: la boca, los gestos y la sonrisa, cuando le daba la gana de sonreír. Los hombres la adoraban, pero, sobre todo, le profesaban admiración y respeto.

Sin quitarse los guantes de goma, sacó un cigarrillo del bolsillo del impermeable, lo encendió con un mechero de oro y lo dejó colgar de sus labios. Era una fea costumbre, pero Ann la entendía, porque así podía tener las manos libres y fumar al mismo tiempo. Cada vez que la veía, Melanie estaba tratando de dejar de fumar. Lo había probado casi todo: parches, chicle de nicotina, artilugios para las orejas. Incluso había acudido a un hipnotizador. Cuando la vio fumando, Ann supuso que tampoco eso le había dado resultado.

—¿Cómo se presenta la cosa?

—Bien —contestó Melanie. La miró y echó una bocanada—. Hay restos de saliva en la mascarilla.

—¿Y huellas? —inquirió Ann.

—No creo que vayamos a encontrar ninguna —masculló Melanie, con el cigarrillo entre los dientes. Levantó una bolsa de plástico que contenía una ínfima cantidad de polvo blanco. Luego se sacó el cigarrillo de la boca y se echó la ceniza sobre la palma de la mano—. Lo recogí de varias superficies que supongo que tocaría.

—¿Qué es? —Ann contempló la bolsa—. Parece polvo. Soy una pésima ama de casa, Melanie, así que no te hagas ilusiones.

—No, es harina de maíz, o polvos de talco. Huélelo —solicitó Mel. Abrió la bolsa para que Ann pudiese oler el contenido—. ¿Qué te parece?

—No estoy segura —contestó Ann—. Tienes razón, huele a polvos de talco, o algo parecido. Pero ¿qué tienen que ver con el asunto? Yo no tengo polvos de talco en casa.

—No sabemos la marca, pero los guantes de goma que utilizó ese animal llevaban polvos. En los míos ponen harina de maíz, mantiene la goma más suave y flexible, e impide que se agrieten. Además, así son más fáciles de poner.

—Así que llevaba guantes —repuso Ann decepcionada. Recordó que el tacto del hombre contra su piel le había parecido algo inhumano.

—Así es —afirmó Melanie, con una sonrisa—, pero no te preocupes. Tenemos pruebas suficientes. —En ese momento, divisó algo en la pared y llamó al joven agente que trabajaba con ella—: Alex, traiga la escalera.

Ann buscó el punto hacia donde la mujer miraba y vio algo parecido a una mosca posada en la pared, cerca del techo.

—¿Qué es?

—Disparaste una sola vez, ¿verdad?

—Sí —contestó Ann—. Y otra vez fuera, en el camino de entrada.

—La bala del primer disparo debió rebotar en el espejo y hacer impacto ahí después. —Volvió a gritar—: Traiga la jodida escalera, ¡ahora mismo, Alex!

Un joven rubio asomó la cabeza por la puerta, con cara de desesperación.

—Verá, la escalera está en el fondo de la furgoneta, que va cargada hasta los topes. Tendré que descargarlo todo para sacarla, y está lloviendo a mares. Se mojará todo.

—Entonces dese prisa —repuso ella. Aspiró otra bocanada de su cigarrillo, y luego se dirigió al cuarto de baño para tirarlo—. Como se estropeen las pruebas que acabamos de recoger del lugar del apuñalamiento, le partiré el pescuezo. Tápelas con un toldo, o lo que sea.

Cuando el agente se hubo marchado, Ann se acercó a Melanie, quien sacó su paquete de tabaco, pero, tras vacilar un instante, lo devolvió al bolsillo del impermeable.

—Tú estabas aquí, Ann, ¿no? A propósito, ¿tienes un chicle?

Ann negó con la cabeza. Intentaba recordar la escena, paso a paso, todo había ocurrido tan rápido.

—¿Y caramelos de menta?

—Me parece que no, Mel. Tengo algo de fruta, unas uvas. ¿Te apetecen?

—¿Uvas? —repuso Melanie, con una mueca— ¿Para qué? Olvídalo. Ven a ver lo que encontré en el vestíbulo.

Ann siguió a la mujer, cuyas botas de agua chasqueaban a cada paso. En el centro del vestíbulo, frente a la puerta del dormitorio de David, habían colocado unos conos de tráfico naranjas que formaban un semicírculo contra la pared.

—Lo siento —susurró Melanie al oído de Ann—. Normalmente utilizo tiza, pero me cargaron con ese novato que, o es más ciego que un topo, o es un alcornoque. Cada vez que nos presentamos en el lugar de un crimen, pone la pataza encima de las pruebas. Es de locos. —Se detuvo y se fijó en Ann— ¿No se le hace una revisión completa a los aspirantes antes de aceptarlos? ¿Cómo se puede hacer este trabajo si eres corto de vista?

Ann se rió; Melanie siempre tenía alguna anécdota curiosa que contar acerca de la gente con la que trabajaba.

—Pero es guapo —repuso.

—¡Al diablo con él! —exclamó Melanie, y volvió a posar sus transparentes ojos azules en los conos—. Aquí fue donde cayó el agresor cuando lograste quitártelo de encima, ¿verdad?

—Sí —contestó Ann, con cierta vacilación—. No, no fue aquí —corrigió—. Estoy segura de que me saltó sobre la espalda frente a la puerta del dormitorio. —Ann dio media vuelta y miró hacia el lugar que acababa de señalar, como había estado tan oscuro no podía asegurarlo.

—En tal caso —repuso Melanie—, tuvo que haber estado aquí cuando le disparaste por primera vez.

—Tienes razón —afirmó Ann al tiempo que percibía un olor fétido—. ¿Qué es esta peste?

Melanie se rió, y luego contestó:

—Le hiciste cagarse de miedo, Ann; cuando le disparaste, se le vació el vientre. —Con cuidado, pasó por encima de los conos y se agachó, con un recipiente esterilizado y una pequeña espátula de plástico en la mano. Desprendió los excrementos con la espátula y los depositó en el bote—. Una manera estupenda de ganarse la vida, ¿no crees? Aunque prefiero rascar mierda que sesos. Y ésta es mierda de la buena —comentó riendo—. Perdona el chiste, pero se pueden averiguar muchas cosas examinando las heces. —Acercó la espátula al rostro y la contempló—. Como lo que comió, por ejemplo, además de otras cosas: maíz, ¿ves esta semilla?

Ann se puso la mano sobre el estómago. Melanie ganaba mucho más dinero que ella, pero por lo que a Ann se refería, ya podía quedarse con su trabajo.

—Deja de jugar con eso. ¡Dios, qué tufo! Tápalo ahora mismo.

Melanie continuó sin inmutarse.

—Aparte de la saliva y las heces, tenemos una buena muestra de sangre. Debió de cortarse cuando rompió la ventana del cuarto de tu hijo para entrar. Dado el poco tiempo que ha transcurrido desde entonces, probablemente estará intacta. Eso significa que podremos conseguir una buena huella del agresor.

—Un momento —interrumpió Ann—. ¿No dijiste que el hombre llevaba guantes?

—No se trata de ese tipo de huellas —explicó Melanie. Se levantó y tapó el recipiente esterilizado—, sino de su huella genética. Ya sabes, haremos un análisis de su ADN si es necesario. Por supuesto, esto no nos va a conducir al culpable. Desafortunadamente, necesitamos otra muestra de sangre suya para poder hacer una comparación.

Ann sacudió la cabeza; lo que necesitaba era una pista que condujese a la identidad del agresor y a su paradero. Melanie sólo ofrecía soluciones para condenarle una vez que le hubiesen detenido. La pelirroja se quitó los guantes blancos y se los guardó en el bolsillo. Al cabo de unos segundos, encendió un cigarrillo y lo aspiró con avidez.

—Verás, una huella dactilar corriente es una pista importante, pero no creas que es tan fácil. Nunca encontramos las huellas completas de una persona, a lo sumo obtenemos las huellas parciales de uno o dos dedos. Eso prueba que el sospechoso estuvo en la casa en alguna ocasión, pero no nos dice si estaba en la casa cuando se cometió el crimen. En cambio, con el análisis de su ADN podemos estar seguros. Lo único que tienes que conseguir es llevar a ese cabrón ante los tribunales.

Melanie Chase hizo una pausa y sonrió con esa sonrisa que parecía ocupar medio rostro y convertía al destinatario en un admirador suyo de por vida. En esos momentos parecía inmune a los años que llevaba trabajando con la escoria de la sociedad, recogiendo restos de sesos, tripas y heces humanas. Parecía un querubín pelirrojo pecoso y dentudo. «Salvo por los cigarrillos», pensó Ann.

Justo en aquel momento, el agente rubio se adentró por el pasillo con la escalera a cuestas y derribó dos de los conos. Luego procedió a arrastrar la escalera por en medio de la zona que Melanie había aislado. La mujer policía se arrimó a Ann y le susurró al oído:

—No ve tres en un burro, ¿no te lo dije? Menos mal que ya he recogido la muestra, si no, tendría que retirarla de la suela de sus zapatos.

Bajo sus atentas miradas, él intentó hacer pasar la escalera por la puerta del dormitorio, pero tropezó con el marco.

—¿Dónde quiere que la ponga? —pregunto a Melanie, mientras se frotaba el chichón que acababa de hacerse en la frente.

—En África, por supuesto — replico Melanie. Le arrebató la escalera y la colocó contra la pared en la que se hallaba el impacto de bala—. ¿Dónde cree que quiero que la ponga, Alex?

Cuando Melanie empezó a subir con el cigarrillo entre los labios y la cabeza envuelta en una espesa nube de humo, Ann salió de la habitación. Entonces la oyó gritar, escuchó un estrépito y regresó; por lo visto, Alex había tropezado con la escalera, porque Melanie estaba tumbada de espaldas en el suelo.

—¿Se ha hecho daño? —preguntó el joven, inclinándose sobre ella.

—¡Aléjese de mí! —chilló Melanie; se levantó y se sacudió la ropa—. No me toque o le mataré, Alex. —Recogió su cigarrillo del suelo, volvió a colocárselo entre los labios y enderezó de nuevo la escalera—. Vuelva a la furgoneta, Alex, y quédese allí. No, retiro lo que acabo de decir. Métase dentro y cierre la puerta con el seguro, y no vuelva a salir hasta que regresemos a comisaría.

—Pero, Melanie, creía...

La mujer volvió a subir y se dirigió a Ann.

—¿Ves?, te dije que era insoportable pero no quisiste creerme. Nadie me cree, ni el departamento de personal, ni mi jefe, nadie.

Ann se echó a reír. Era una sensación agradable después de todo lo que había pasado; el agente seguía allí, sin decidirse a marcharse.

—Pero usted me dijo que iba a dejarme...

—Ann —dijo Melanie, en lo alto de la escalera. Siguió fumando mientras hurgaba en la escayola con un instrumento de metal—, hazme un favor. Esposa a ese tipo, enciérrale en el armario, lo que quieras, pero quítalo de mi vista.

Sentado en el sofá de la sala de estar, Noah Abrams rumiaba sobre el caso. Estaba convencido de que era Sawyer; aquel mal nacido había cambiado de coche delante de sus narices, probablemente con la intención expresa de ir a casa de Ann y atacarla. Aún peor, pensó. No había ido a la casa sólo para hacerle daño; fuese quien fuese el agresor, su intención era matarla. Al menos ésa era la teoría de Abrams. Era la segunda vez que la agente sufría un atentado, y él era quien llevaba la investigación. Tenía que coger a aquel maníaco, a cualquier precio.

Pero todo era muy confuso. Podía entender que Sawyer quisiese matar a Ann para evitar que declarase en su contra, pero ¿qué tenía que ver su hijo en todo aquello?

Ann entró en la sala de estar y tomó asiento a su lado. Noah la miró, con los labios apretados.

—Esto no me gusta, Ann, no me gusta nada en absoluto.

—A mí tampoco —respondió ella, ceñuda. Luego cruzó los dedos y posó las manos sobre el regazo.

—¿No puedes ser más precisa sobre este tipo? Tú le viste, ¿no?

Con la mirada perdida en el vacío, Ann se esforzó por recordar la imagen del hombre tal como lo había visto desde la puerta de la casa.

—Él... era... —balbuceó. Sólo recordarlo volvía a sentir pánico.

—¿Qué? —insistió Abrams, frustrado—. Dime algo, Ann.

Al principio, Ann no respondió. ¿Por qué había vacilado?

¿Por qué no había apretado el gatillo cuando salió a la luz, en el camino de entrada? Si lo hubiese hecho, ahora estaría muerto, y todo abría acabado.

—No creo que fuera Sawyer, Noah.

—¿Le reconociste? —preguntó Abrams. Se levantó de un salto—. ¡Mierda! Nos tienes aquí perdiendo el tiempo, y sabes de quién se trata.

—Le conozco —admitió Ann, bajando la vista—, pero no le conozco. —Al darse cuenta de la ambigüedad de sus palabras, añadió rápidamente—: Fue un segundo, Noah; le vi durante sólo un segundo, pero sus ojos...

—¡Vaya por Dios! —exclamó Abrams, irritado. Dio media vuelta para marcharse, luego se detuvo y se volvió hacia Ann—. ¿Qué pasa con sus ojos?

Las lágrimas resbalaban lentamente por las mejillas de la joven.

—Es que no sé, Noah —contestó con toda sinceridad—. Puede que lo recuerde más adelante, quizá me acuerde del lugar donde le he visto antes. Han pasado tantos casos, tantos criminales por mis manos a lo largo de los años, podría tratarse de cualquiera de ellos.

Ann se cubrió la boca con la mano e intentó reprimir las lágrimas. No quería que Abrams la viera llorar. Le gustaría mostrarse fuerte y entera, y no aterrorizada y débil. Durante años ella había luchado por ganarse el respeto de hombres como Noah, por hacer honor a la memoria de su padre. Ahora, no era más que una pobre mujer aterrorizada, tan histérica que ni siquiera se veía capaz de dar una respuesta clara.

Al advertir su angustia, Abrams se arrodilló frente a ella y apoyó la cabeza de Ann en su hombro.

—Le cogeremos —aseguró con ternura—. Te lo prometo, Ann. No se nos escapará.

Capítulo 11

C

uando Reed y Whittaker abandonaron el Black Onion eran casi las dos de la madrugada, pero habían averiguado unas cuantas cosas y tenían un contacto. Habían comprobado que Peter Chen y Brett Wilkinson eran clientes habituales de aquel club nocturno, aunque no les habían visto por allí últimamente, y nadie conocía el paradero de Sawyer. Evidentemente, el Black Onion no era uno de los establecimientos que Sawyer frecuentaba. Sus clientes eran aficionados al new-age funk y, por lo que habían oído, Sawyer prefería el heavy metal.

El confidente de Phil Whittaker acababa de salir en libertad condicional de una prisión federal, donde había cumplido una condena de cuatro años por posesión de drogas. Phil sabía que había vuelto a consumir y, por lo tanto, podía conseguir fácilmente que volviesen a encerrarle. Así que habían llegado a un acuerdo, una práctica habitual en la policía: el hombre se aseguraba el silencio del policía a cambio de facilitarle información.

—Es una operación importante —comentó Phil, mientras caminaban hacia el coche. Había dejado de llover, pero el agua seguía discurriendo ruidosamente por los desagües, y se habían formado enormes charcos en las zonas inferiores del aparcamiento—. Insisto, realmente muy importante, amigo Reed; hemos pisado un nido de víboras.

Reed asintió, con la cara crispada.

—¿Cómo llegaron unos desgraciados como Sawyer y sus amigos a juntarse con esos tipos? ¿Puedes explicármelo, Phil? Son de dos mundos diferentes. —Reed bajó de la acera y metió el pie en un charco—. ¡Joder! ¿Lo puedes creer? —Miró el bajo de los pantalones y los calcetines empapados—. Acaban de secarse, y mira...

Whittaker tosió un par de veces, demasiado enfermo como para preocuparse por la mala suerte de Reed. Los dos hombres siguieron su camino. No quería llegar al local en un coche de la policía, aunque no llevara distintivos, y había aparcado a unas manzanas de distancia.

—¡Yo qué sé! Quizá se encontrasen en el lugar oportuno en el momento oportuno. ¡Narcotraficantes colombianos! —exclamó Phil, sacudiendo la cabeza—. Esos tipos abren fuego con sus AR—15 en cuanto te oyen estornudar. —Nada más decir eso, estornudó y sacó un pañuelo de su bolsillo—. No me gustaría toparme con esos cabrones en este momento —afirmó con la nariz congestionada—; estarías hablando con un hombre muerto.

Reed sacó las llaves del coche y abrió la puerta. Se encontraban en el centro de Los Ángeles, y los edificios de los alrededores estaban cubiertos de pintadas. Reed miró a su alrededor, y pensó que no le gustaría trabajar en aquella zona; Ventura parecía un oasis comparado con Los Ángeles.

Una vez en marcha, Reed reanudó la discusión:

—De acuerdo, supongamos que Sawyer y su banda están financiados por esos colombianos en Miami. Eso nos permite hacernos una idea mejor de la situación. Sería algo así:

«Sawyer y sus amigos fabrican los estupefacientes, y tienen derecho a venderlos en la zona que les ha sido asignada, esencialmente a estudiantes y jóvenes de clase media que manejan dinero. Sus amigos, Chen y Wilkinson, desempeñan el papel a la perfección, tienen pinta de universitarios. Sawyer se trabaja a la gente de su barrio, probablemente muchachos que él conoció de la escuela secundaria, que no consiguieron entrar en la universidad. Por eso lleva el pelo largo y tiene ese aspecto de marginado. —Había empezado a llover de nuevo, y Reed hizo una pausa para poner en marcha el limpiaparabrisas—. Hay que reconocer que esos tipos duros de Miami saben lo que hacen. Una banda de narcotraficantes sudamericanos se vería a una legua en una ciudad pequeña como Ventura. Enseguida tendrían a toda la brigada antidroga tras ellos.» —Hasta aquí, estoy de acuerdo contigo —afirmó Whittaker—. Sigue.

—Luego, cuando Sawyer y compañía han vendido su cuota de la mercancía, entregan lo que queda del producto a ese cártel de narcotraficantes, que se encarga de distribuirlo en las calles de Miami. ¿Crees que podrían estar enviando drogas fuera del país?

—¡Qué va! —contestó Whittaker. Luego inclinó la cabeza para atrás y se echó unas gotas en la nariz—. En Colombia todo el mundo trafica con drogas. ¿Por qué crees que vienen aquí? De todas formas, no se trata ni de coca ni de caballo. Es muy fácil elaborar lo que Sawyer y sus amigos fabrican; sólo hace falta saber un poco de química elemental para entrar en el negocio.

—Precisamente —afirmó Reed—. Apuesto a que están produciendo éxtasis, un poco de ácido y anfetaminas de alta calidad.

Reed observó a Whittaker mientras se echaba más gotas en la nariz.

—Vas a convertirte en un adicto a ese spray nasal —le avisó Reed—. La última vez tardaste un año en desengancharte.

—¿Ah, sí? —repuso Whittaker, fingiendo ir a echarse aún más—. Quizá deba ponerme en contacto con Sawyer para ver lo que me ofrece. Seguro que me deja como nuevo.

Mientras esperaban en un semáforo, Reed volvió la cabeza hacia Whittaker.

—¡Jodidos colombianos! —exclamó Reed, tiritando como un perro mojado.

—Dedos cortados y colombianos —corrigió Whittaker. Tenía la misma mirada de preocupación que Reed—. Una combinación estupenda, ¿verdad? Se complementan.

Guardaron silencio durante el resto del trayecto.

Cuando llegaron a la comisaría, Whittaker se sentía tan agotado y enfermo que pidió a Reed que le dejara en la puerta, al lado de su coche. Reed entró en la comisaría para preguntar al jefe de turno si había alguna novedad.

—¿Dónde ha estado, Reed? —preguntó el jefe de malhumor—. Sus hombres perdieron al sospechoso, y Ann Carlisle fue atacada en su casa.

Reed se inclinó bruscamente sobre el mostrador.

—¿Está herida? ¿Cuándo ocurrió?

—Hace unas horas —contestó el hombre—. Me parece que las unidades han dejado ya la casa. Abrams está al mando.

—¿Dónde está?

—En la cama, probablemente. —El hombre se encogió de hombros.

En cuestión de segundos, Reed estaba de nuevo en el coche transitando por las calles de la ciudad.

Aunque eran casi las tres de la madrugada cuando aparcó el coche frente a la casa de Ann, las luces del interior seguían encendidas. De camino a la puerta, reflexionó sobre la situación. Si el confidente estaba en lo cierto, Sawyer, Chen y Wilkinson podían tener poco peso, pero las personas con las que hacían negocios eran extremadamente peligrosas. Cada día que el laboratorio estaba inactivo, perdían una fortuna. Y eso no era todo, Sawyer y sus amigos eran novatos en el negocio de la droga, sólo buscaban dinero fácil, mujeres y coches de lujo. Para ellos, se trataba simplemente de un juego. Pero si eran detenidos, los hombres que estaban detrás de la operación —delincuentes violentos y experimentados— no podrían confiar en que los niñatos mantuvieran la boca cerrada y accedieran a negociar un trato con la oficina del fiscal y a soltar todo lo que sabían. Si las sospechas de Reed tenían fundamento, los tres muchachos eran carne de cañón; cuando no pudiesen suministrarles la mercancía, se desharían de ellos, como si fueran basura.

Reed no olvidada los dedos que Ann decía haber visto en la casa de Sawyer. ¿Dónde encajaban los dedos en aquel enigma? ¿Eran obra de Sawyer y sus amigos, para ganarse la confianza de aquellos matones sudamericanos? Reed sabía muy bien que los muchachos que empezaban con pequeños hurtos a menudo terminaban por cometer delitos más graves. Los chicos podían haber asesinado a algún vagabundo, del que nadie denunciaría su desaparición, y luego cortarle los dedos para tener una prueba de lo que habían hecho.

Al abrir la puerta del coche, Tommy sintió un arrebato de entusiasmo. Ahora todo encajaba; los narcotraficantes colombianos se enteraban de que Sawyer y sus amigos eran lo suficientemente duros como para cargarse a alguien, estarían más dispuestos a la hora de aceptar a unos niños de papá en su organización.

—Ya lo tengo —masculló Reed. Enfiló el camino de entrada de la casa de Ann, convencido de que por fin estaba sobre la pista. Sawyer había sido detenido y puesto en libertad vigilada, algo que no debió de gustar a sus socios sudamericanos. Para proteger su operación, Sawyer disparó a Ann en el aparcamiento, o quizá fuera uno de los colombianos quien lo hizo. La pusieron fuera de circulación el tiempo justo para desmantelar el laboratorio antes de que pudiese hacerles una visita. Si el confidente decía la verdad, aquélla era probablemente la situación. Reed mantenía sus reservas, porque sabía por experiencia que los confidentes eran capaces de inventarse cualquier historia con tal de eludir la cárcel. Pero al menos aquélla era una historia que le proporcionaba algunas respuestas a sus preguntas.

Llamó a la puerta y esperó. Como Ann no contestaba, atravesó el césped mojado hacia la ventana de la sala de estar. De repente Ann apareció con la nariz pegada al cristal, apuntando con la Beretta a la cabeza de Tommy.

—¡Por los clavos de Cristo! —profirió él. Del susto, sus pies resbalaron en el barro—. Déjame entrar —vociferó—. ¿Qué pretendes hacer? ¿Volarme la tapa de los sesos?

Al abrirse la puerta principal, Ann asomó la cabeza.

—Te aconsejo que no andes merodeando por mi casa, Tommy. En este momento, no lo pienso dos veces antes de disparar.

—Cálmate Ann —le tranquilizó el policía. Se le acercó y la abrazó—. Ya estoy aquí. Quiero que me lo cuentes todo.

—Tommy... —gimió ella. Se separó de él y dejó caer la pistola a un lado; tenía la mirada extraviada—. Era... Era...

—Tranquilízate, Ann —insistió preocupado. Parecía tan destrozada como tras la desaparición de Hank— ¿Tienes café?

Sin alzar la vista, Ann masculló unas palabras que Tommy no alcanzó a descifrar. Iba vestida con una de las camisas viejas de Hank, unas bragas de algodón blanco y unos calcetines del mismo color. Dio media vuelta y se dirigió a la cocina; al instante se paró en medio de la habitación, con la mirada perdida, como si hubiese olvidado lo que iba a hacer.

—Siéntate —dijo Reed, mirando hacia el sofá. Inspeccionó la habitación con la mirada y se fijó en la vela pegada al cenicero, las pisadas de barro en la moqueta y las botas de goma de Ann tiradas al lado del armario de los abrigos. Luego su mirada se posó en el sillón de cuero beige, y evocó la imagen de Lenny Braddock allí sentado, con un cigarrillo colgando de los labios. Alzó la vista hacia el techo, y vio que la mancha marrón del humo del tabaco seguía allí. Hank había pintado las paredes, pero no el techo—. Yo haré el café —anunció.

Ann tomó asiento en un extremo del sofá, se abrazó a un cojín y se enroscó hecha un ovillo, sin soltar la pistola. Le dolían los dedos de tanto agarrar el arma, pero no podía soltarla. La pistola se había convertido en una prolongación de su mano.

Cuando Reed regresó, puso la humeante taza de café en la mesa y luego señaló la pistola.

—Dame eso antes de que me pegues un tiro.

Ann apretó los dedos.

—No, Tommy, la necesito. Déjame en paz. Me hace sentir segura.

Con expresión contrariada, él forcejeó para aflojar los dedos de la mujer del arma.

—¡Dame esa jodida pistola, Ann! No pienso sentarme aquí frente al cañón de un arma cargada.

Finalmente, consiguió quitársela de la mano y la dejó encima de la mesa. Se frotó los ojos, estiró las piernas y bebió un sorbo de café. Después de serenarse, se volvió hacia ella.

—Cuéntamelo todo, segundo por segundo, Ann, y bien despacio para que no te olvides de nada. Quiero grabármelo en la cabeza, como si lo hubiera visto yo mismo.

En cuanto empezó, Ann no pudo detenerse. Las palabras salían a borbotones formando largas frases inconexas. Le contó cómo el agresor la había atacado en el vestíbulo, lo que le había dicho y qué había podido ver de él fugazmente. De pronto, dejó caer el cojín y le miró con los ojos desmesuradamente abiertos.

—Pudo ser Hank, Tommy.

Reed dio un respingo. ¿De qué estaba hablando? Luego posó violentamente la taza de café sobre la mesa que se derramó sobre un ejemplar atrasado de la revista Time. Reed frunció el entrecejo y se frotó los ojos. Después de la desaparición de Hank, Ann les había hecho volverse locos y dar vueltas y vueltas para investigar una pista tras otra sin resultado. Nunca conseguiría olvidar aquella vez que, siguiendo los consejos de un adivino, Ann le convenció de que había que excavar un solar abandonado de Oxnard, segura de que estaba enterrado allí.

—Pero ¿qué dices, Ann? Eso es imposible.

Al quedarse sola en casa, Ann no había dejado de pensar obsesivamente en la desaparición de la fotografía de su hijo. Su marido quería a su hijo por encima de cualquier cosa. Si hubiera organizado su propia desaparición, como al principio el departamento de tráfico pensó, habría sido incapaz de abandonar a David.

Al advertir que el detective la miraba como si hubiera perdido el juicio, Ann vaciló.

—No pude verle con claridad —admitió ella atropelladamente—. Fueron sólo unos segundos, pero sus rasgos me eran familiares, y tenía la misma estatura y complexión que mi marido. No sé... tenía algo... sé que le conozco. Estoy segura de que conozco al hombre que entró en mi casa, Tommy.

—Bueno, está claro que conoces a Sawyer.

Ann le agarró del brazo.

—No, no me has entendido bien; es algo diferente. No te lo puedo explicar. Quizá fuese su voz... no lo sé. Sí, pudo ser la voz... y que preguntase por David.

—Suponiendo que fuese Hank, ¿por qué, Ann? Piénsalo bien. ¿Me puedes explicar por qué lo hizo? —Tommy se levantó y empezó a pasearse delante del sofá.

Ann se sintió como una niña que recibe una reprimenda.

—No me lo hagas más difícil, Tommy. Se supone que eres mi amigo. —Apretó el cojín contra su pecho.

—Un momento —repuso Reed gesticulando—. Si quieres que me trague toda esa historia te tendrás que explicar mejor. Estoy dispuesto a escucharte, Ann, pero lo que dices no tiene sentido. Si Hank consiguió escapar de sus agresores hace cuatro años (cosa que me parece imposible, dado el tiempo que ha pasado desde entonces), ¿por qué iba a venir aquí, esta noche, entrar de esa forma en su propia casa, y atacarte?

—Quizá no quisiera hacerme daño.

—¿De veras? —repuso Reed—. O sea, que rompió una ventana para entrar aquí, te asaltó en la oscuridad y luego intentó violarte, pero no quería hacerte daño. ¡Por favor, Ann! —Ella lo miró boquiabierta, y él continuó—: Fue Jimmy Sawyer el que entró aquí esta noche. Quiere asustarte para que te marches de la ciudad y no declares contra él y sus socios. Y si no fue Sawyer, fue alguien mucho peor... alguien a cuyo lado Sawyer parecería un niño de pecho.

Ann no le escuchaba.

—No era Sawyer —afirmó—. Bueno, puede que lo fuera, pero ese hombre era más corpulento y su voz...

—Dijiste que llevaba una mascarilla, Ann, que su voz sonaba distorsionada. Fue Sawyer, todo encaja, hasta la mascarilla... ¿no lo ves? Es muy probable que Sawyer la cogiese en la clínica de su padre.

—No lo creo —opinó ella, despacio—. Cualquiera puede conseguir una mascarilla como aquélla, Tommy. Hoy día, hasta las manicuras las llevan.

Ann volvió a pensar en Hank. Había estado negándose la verdad durante todos aquellos años; Hank odiaba su trabajo, cuando no le ascendieron a teniente, se volvió amargado y taciturno. O quizá no se debiese al trabajo, pensó. Su marido podía haberse enredado en alguna actividad ilegal. Siempre había ambicionado más de lo que tenía, y un policía tenía incontables oportunidades de ceder a la corrupción.

—Fue Hank —reiteró ella, asintiendo con la cabeza—. Vino para llevarse a David, quería a su hijo. Incluso se llevó una foto suya que había en la mesa. —Ella empezó a sollozar, luego se calmó y añadió—. ¿No lo entiendes? Hank quiere ver a su hijo. —Ann advirtió cierta aceptación en la mirada severa del detective—. ¿Cómo encajaría esto con lo que sabemos de Sawyer? Es sólo un niño rico que se ha dejado enredar por las drogas.

—De acuerdo —respondió Reed—, si fue Hank, ¿por qué no te dijo quién era? ¿Por qué aterrorizarte de esa manera?

Ann se incorporó en el sofá, tiró el cojín y posó los pies en el suelo. A Reed le pareció tan joven, con sus largas y delgadas piernas desnudas, cubiertas únicamente por los calcetines blancos.

—¿Y si Hank planeó su propia desaparición? Recuerda que, al principio, las hipótesis de los investigadores del departamento de tráfico iban en esa dirección. —Ann se calló, sin atreverse a expresar sus temores de que su marido estuviese implicado en algo ilegal—. Odiaba su trabajo, Tommy, y tú lo sabes. Es posible que quisiera dejarlo todo, abandonarme y empezar de nuevo en otro lugar, pero también que le remordiese la conciencia por dejarnos a nuestra suerte, a expensas de mi salario. Si le daban por muerto, yo cobraría su pensión y su seguro de vida.

—Sigue —dijo Reed concentrado en las palabras de Ann.

—Hank planea su desaparición; todo sale bien, y se entera de que, tarde o temprano, recibiré el dinero. Su plan funciona; luego empieza a pensar en David y en que le ha abandonado. Intenta rehacer su vida, pero le atenaza la angustia de no poder ver a su hijo. Así que decide secuestrarle... —Ann se detuvo, con los ojos llenos de lágrimas. Lo que estaba diciendo era que su marido no la quería, que le traía sin cuidado la suerte que ella pudiera correr. Hank podía haber cambiado de identidad, haberse buscado otra esposa, otra familia. Sólo le importaba su hijo.

—No llores, Ann —imploró Reed, conmovido ante su desolación—. Es tarde, los dos estamos cansados. Podremos hablar de ello mañana.

—No, déjame terminar, Tommy. —Ann volvió a recordar—. Verás, me atacó en el vestíbulo, así que tenía que estar dentro de la casa cuando regresé. Y no se produjo ningún apagón, sino que desconectó deliberadamente el interruptor que está situado fuera, en una caja. No quería que yo le viera, incluso llevaba una mascarilla para que no reconociese su voz. ¿Aún no lo entiendes, Tommy? Si era un desconocido, ¿por qué se tomó la molestia de ponerse una mascarilla? De todos modos, estaba oscuro.

Reed la escuchó en silencio. Al cabo de un rato, dijo:

—Si ya se encontraba dentro de la casa, ¿cómo desconectó el interruptor? Había luz en la casa cuando regresaste, ¿verdad?

—Sí —contestó Ann—, pero cuando Melanie se marchó, me di cuenta de que la ventana de mi dormitorio estaba abierta, y estoy casi segura de que estaba cerrada cuando me acosté. Nunca la dejo abierta, y menos ahora, con todo lo que está pasando.

—Sigue —pidió Reed.

—Quizás estaba escondido dentro cuando regresé a casa y esperó a que me durmiese. Luego salió por la ventana del cuarto de David para ir a la caja de la electricidad. Pudo haberse cortado entonces, no al romper la ventana para entrar, sino cuando volvió a salir.

Reed sacudió la cabeza.

—No sé, Ann. ¿Quieres decir que cortó la corriente y luego entró de nuevo? En ese caso, ¿cómo volvió a entrar?

—Por la ventana de mi dormitorio —contestó Ann—. Mira, te lo explicaré. Hank instaló cerraduras de seguridad en todas las ventanas, así que la única forma de entrar en la casa era romper el cristal. Debió de recordarlo una vez dentro, o ya lo sabía de antemano. Es probable que ya llevase un rato merodeando por la casa antes de mi regreso. —Los ojos de Ann se dilataron de terror—, Al principio creí que se hallaba en mi dormitorio, Tommy. ¡Oh, Dios!, ahora que lo pienso, oí ruidos, pero creí que era el viento. —El detective asintió, y Ann prosiguió—: Tuvo que abrir la cerradura de la ventana, y quizá dejarla entornada, con la intención de salir por allí, o para tener una vía de escape por si me despertaba. Pero cuando efectivamente me desperté, él se encontraba en el cuarto de David, saltó a través de la ventana y, probablemente, se cortó con un trozo de cristal. Después de apagar la luz, volvió a entrar por la ventana de mi dormitorio, la que había dejado abierta. Fue allí, en esa parte del vestíbulo, donde me atacó.

—De acuerdo —dijo Reed—, volvamos a Hank.

—Durante el forcejeo —continuó Ann—, no dejó de decirme que me tranquilizase. Tengo la impresión de que al tenerme cerca se excitó, quería tocarme... quería...

—¿Violarte? —terció Reed.

Recordó la sensación de las manos de aquel hombre sobre sus senos y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Quizá no exactamente violarme. Pudo cambiar de idea, una vez dentro de casa, y decidir contarme la verdad. Quizá quería hacer el amor conmigo, ya sabes, por los viejos tiempos. Esa persona... me retorció los pezones; Hank solía hacerlo cuando hacíamos el amor. —Ann ocultó su rostro, antes de añadir entre dientes—: Le encantaba hacer eso.

—No me lo habías contado nunca —dijo Tommy, con una mirada inquisitiva—. ¿Quieres decir que también solía maltratarte en la cama?

Ann sabía perfectamente a lo que se refería, y se calló de repente. Luego le miró con aspereza; Tommy sabía que aquel tema era tabú.

—Sigo sin estar convencido, Ann —continuó, cambiando de tema—. Según un confidente de Whittaker, con el que hemos hablado esta noche, Sawyer está metido en una operación de drogas de gran envergadura, algo que no pensábamos al principio. Tiene tratos con los narcotraficantes colombianos, aunque, en realidad, él es sólo un pequeño peón de la organización. Esa gente... —Se detuvo. Cuanto menos supiese mejor, ya estaba bastante aterrorizada—. Dejémoslo así. Es por ellos por los que debes preocuparte, y no porque Hank haya vuelto después de tanto tiempo.

—Si se tratase de narcotraficantes despiadados —replicó Ann—, estarían armados hasta los dientes. El que entró en mi casa estaba desarmado, si no me hubiese contestado cuando abrí fuego.

Reed se pasó una mano sobre la barba incipiente; tenía que reconocer que llevaba razón.

—Es probable que Sawyer se deshiciese de su arma después de dispararte, y dudo que haya comprado otra. En las presentes circunstancias, no puede correr el riesgo de entrar en una armería y comprar una pistola. Le caeríamos encima de inmediato.

—Ojalá no te lo hubiera contado —replicó Ann, enfadada.

Se levantó y se fue al dormitorio, dejando a Tommy solo. El cuerpo empezaba a pasarle factura por las emociones de esa noche, así que se dejó caer de bruces sobre la cama. ¿Estaría Tommy en lo cierto? Quizá sus suposiciones eran ridículas y estaba poniendo en entredicho la reputación de su marido sin razón. La gente la trataría de la misma forma que cuando desapareció su marido y Ann había reaccionado de manera irracional. «Bueno —pensó Ann, mientras se sonaba la nariz con un pañuelo—, me gustaría ver cómo actuarían ellos si sus maridos o sus familiares desapareciesen sin dejar rastro.»Al cabo de un rato, percibió el aroma de la loción de afeitar de Tommy y se dio la vuelta. El se inclinó sobre la cama.

—Dormiré en el sofá esta noche, y me iré por la mañana.

—Gracias —masculló Ann. Recordó el áspero tacto de las manos de su atacante y la manera en que había preguntado por David, y se incorporó de un brinco—. ¿Crees que David estará seguro, Tommy? Quizá debamos ir a buscarle. Tengo tanto miedo.

—Estoy seguro de que está perfectamente, Ann —la tranquilizó el detective—. Los padres del chico están en casa, ¿verdad?

—Sí —contestó Ann. Le temblaba el labio inferior—. ¿Qué voy a hacer? ¿Y si vuelve para intentar llevárselo?

Tommy la obligó a tumbarse con suavidad.

—Lo que necesitas ahora es dormir, intenta olvidarlo todo. Hay que tomarse las cosas con calma, de lo contrario, no podrás cuidar de ti misma, y mucho menos de David. —El detective se inclinó y la besó paternalmente en la frente. Apagó las luces, volvió al cuarto de estar y, al poco tiempo de echarse en el sofá, se quedó dormido.

Extenuada y nerviosa, Ann no lograba conciliar el sueño. Analizaba y organizaba los hechos en su mente, intentando descubrir la verdad. A Hank le gustaba el maíz, y el intruso había comido maíz. Además, también era corpulento y fuerte. Sawyer, en cambio, era delgado. Como buen policía, el hombre era ágil, así que se había tirado al suelo por instinto cuando vio que ella le perseguía y que podía dispararle. También sabía algo que nadie más conocía: que Ann no había disparado un arma desde hacía años. ¿Podía haber adivinado que vacilaría antes de apretar el gatillo? Recordó una conversación que tuvieron sobre ese tema, en la que ella había admitido que no sabía si sería capaz de quitarle la vida a otra persona.

Pero lo que la hacía estar más segura eran sus ojos. En la oscuridad, volvió a recordarlos mientras la miraban fijamente. Tommy y los demás podían decir lo que les diera la gana, decidió. La podían tildar de «histérica», o incluso de «loca», pero ella sabía que había visto anteriormente aquellos ojos, y aunque fuesen los de Hank, no quería volver a verlos jamás.

Capítulo 12

D

espués de recoger a David en casa de su amigo y dejarle en la escuela, Ann se dirigió rápidamente a su oficina y llamó a Glen. Cuando le contó lo que había ocurrido en su casa, se quedó horrorizado.

—¿Puedo pasar por tu oficina para hablar contigo? —preguntó Ann—. Tengo que contarte algo.

Tras una larga pausa, Glen respondió:

—¿No puedes contármelo por teléfono, Ann? Estoy muy ocupado, tengo que estar en la sala dentro de media hora.

Al advertir que ni siquiera estaba dispuesto a concederle unos minutos, Ann se sintió decepcionada.

—No —contestó ella—. No quiero hablar de ello por teléfono. Aquí no hay posibilidad de hablar en privado, ya conoces esto, Glen. Sólo serán unos minutos. Voy a pasar ahora. —Antes de que pudiese protestar colgó y se encaminó hacia el edificio contiguo.

La oficina del fiscal del condado de Ventura tenía la misma distribución que el departamento de libertad vigilada: un enorme espacio dividido por tabiques, pero en el caso de los ayudantes del fiscal disponían de oficinas separadas, que se repartían alrededor del espacio central. Cuando Ann llegó eran las nueve menos cuarto, el momento más ajetreado del día. Los abogados entraban apresuradamente para repasar las notas de sus casos antes de las vistas, las impresoras estaban en marcha y los teléfonos sonaban sin cesar. Ann entró en el despacho de Glen y cerró la puerta. Al oírla, él levantó la vista de su trabajo.

—Siéntate, Ann, siento haber sido tan brusco por teléfono. Hoy es viernes y ha sido una semana muy dura.

«¿Una semana muy dura? —pensó ella, indignada—. La mía sí que ha sido dura.»Pero al mirarle, su irritación se disolvió; con su traje gris oscuro, la camisa color lavanda y sus botas de montar tenía un aspecto viril y atractivo.

—De todos modos —continuó—, esperaba que pudiésemos vernos mañana por la noche. Ya sabes, pasar una agradable velada juntos y olvidarlo todo.

—Suena muy prometedor —respondió Ann, aunque dudaba que pudiera dejar de pensar en los últimos acontecimientos. De todos modos, la perspectiva de pasar la noche en brazos de Glen se le antojó muy halagüeña—. David va a ir a Magic Mountain con un amigo este fin de semana; podremos vernos entonces. Te echo de menos, Glen, ha pasado demasiado tiempo.

—Me lo imagino —respondió, mirándole a los ojos—. Yo también te echo de menos. No dejo de pensar en ti. Cuando pienso en todo lo que te ha pasado... lo que has tenido que sufrir; es espantoso.

Ann hizo un esfuerzo por reprimir las lágrimas. Podía mantener la compostura mientras no la compadeciesen, pero cuando alguien demostraba tenerle lástima, o ella la adivinaba en sus ojos, su entereza se venía abajo. Ann pensó que justo cuando empezaba a rehacer su vida, ésta se le desintegraba entre las manos. No había hecho el amor con Glen desde el día en que le dispararon, y ahora se notaba despertar el deseo. Quería tocarle, olerle, sentir sus manos sobre su cuerpo. Aquellos pensamientos le hicieron recordar el propósito de su visita.

—Tengo que contarte algo. Mira, Glen, sé que vas a creer que estoy loca, pero el hombre que entró anoche en mi casa... —Estaba a punto de contarle sus sospechas acerca de Hank, cuando el teléfono la interrumpió y los ojos de Glen adquirieron un extraño brillo. El fiscal no hizo caso de la llamada.

—Adelante, Ann. ¿Qué pasa con ese hombre?

—¿No vas a contestar? —El teléfono dejó de sonar para recomenzar a los pocos segundos—. Mira, siento haberte interrumpido con todo el trabajo que tienes. Esto puede esperar. Contesta, por favor, podría ser algo importante.

—No, Ann, de verdad —respondió con inquietud—. Sea lo que sea, puede esperar.

La preocupación que Glen demostraba por ella la reconfortó. Por fin, el teléfono dejó de sonar. Ann estaba a punto de hablar cuando el timbre volvió a interrumpirla.

—¡Mierda! —exclamó ella y añadió con resignación—: Contesta o volverá a llamar. Tengo dolor de cabeza. —Se frotó la frente mientras esperaba el fin de otro timbrazo—. No puedo hablar con este ruido.

Glen alargó la mano e intentó sin éxito pulsar el botón de manos libres. Furioso, levantó el auricular con tal brusquedad que casi hizo caer el aparato al suelo. Al reconocer la voz de la persona que llamaba, hizo girar su silla y se volvió de espaldas a Ann.

—¡No! —espetó, tajante—. Ya me he encargado personalmente de ese caso. Está allí en el expediente.

Ann permaneció sentada en silencio. Luego se levantó con el propósito de volver más tarde. Glen se puso en pie y le dio alcance, la abrazó y se apoyó en la puerta para impedir que * alguien entrase de improviso.

—Vamos a instruir un caso contra Sawyer, Ann. No te preocupes. Trabajaré día y noche si es necesario.

Por alguna razón, la proximidad del hombre le resultaba sofocante, y Ann empezó a respirar entrecortadamente, mientras a su mente acudían imágenes de la noche anterior. El olor de aquel hombre, la forma repulsiva en que la había manoseado. Se puso rígida y sus manos permanecieron inertes a los lados del cuerpo; el contacto de un hombre la asqueaba, aunque fuese Glen.

—Confía en mí —susurró Glen. Intentó atraerla contra su cuerpo, pero Ann se zafó de su brazo y retrocedió unos pasos—. A propósito, Ann, hoy termino de presentar el caso Delvecchio. Pasa por la sala si tienes ocasión, ¿de acuerdo?

—Lo haré.

Ann salió y corrió hacia los ascensores, sin mirar por donde pisaba. Estaba tan confusa que incluso se había olvidado de hablar a Glen de Hank. En su aturdimiento tropezó con Ian McIntosh, un fiscal que conocía desde hacía tiempo. McIntosh era un corredor de maratones, flaco y pelirrojo; en opinión de Ann, tenía aspecto de no haber comido caliente en un año.

—¡Ann! —exclamó él, desconcertado—. Lo siento, estaba distraído.

—No —respondió ella, bajando la vista—. Fue culpa mía.

Se disponía a marcharse cuando él dijo:

—Me alegro de haberla encontrado. Tenía intención de llamarla desde que me enteré de lo que le había pasado. ¡Dios mío, es terrible! ¿Cómo se encuentra?

—Bien —contestó ella, sin mucha convicción—. Bueno, la herida no fue muy grave. Fue el susto más que nada.

—Me han dicho que pillaron al tipo. Ahora dormirá tranquila.

—No mucho; está en libertad bajo fianza —repuso con cierta sorna—. Anoche, alguien entró en mi casa y me atacó.

—¡No me diga! —exclamó, horrorizado—. ¿Bromea? ¿Era el mismo hombre?

—No lo sé, Ian —contestó Ann, mordiéndose el labio.

Él se quedó pensativo.

—Bueno, ya que está aquí, supongo que debo darle la mala noticia sobre Carl Simmons.

—¿Qué mala noticia? Está en la cárcel.

—Han ganado la apelación.

—¿Quiere decir que está fuera? —preguntó Ann, incapaz de dar crédito a sus oídos. Carl Simmons era el acusado de uno de sus casos, el atroz asesinato de dos niñas—. ¿Qué ocurrió? No sería por error mío, ¿verdad?

—No —contestó McIntosh—. El tribunal de apelación cuestionó principalmente la declaración del perito. Parece que nuestro doctor Adams es un auténtico hijo de puta; contradijo sus propias declaraciones.

—¡Joder! —profirió Ann, a punto de estallar—. Sabía que no debían haber hecho declarar a ese cabrón. —Benjamin Adams era un eminente psiquiatra que ganaba gran parte de sus honorarios como testigo pericial. El único problema era que se vendía al mejor postor. Evidentemente, el doctor había puesto en tela de juicio la veracidad de su propia declaración, que había sido fundamental para condenar a Carl Simmons. De ahí, la apelación—. ¿Piensan recurrir la sentencia?

—Desde luego, pero esta vez queremos asegurarnos de que tenemos un caso bien armado. Estamos reuniendo nuevas pruebas. —Hizo una pausa y se pasó las manos por el pelo, seriamente preocupado—. Verá, Ann, cuando me contaron que la habían disparado, pensé inmediatamente en Simmons y el jaleo que se armó en la sala. La acusó de engatusarle para tirarle de la lengua, ¿recuerda? Cuando se lo llevaron de la sala iba profiriendo amenazas contra usted. No se lo he mencionado antes porque estaba convencido de que seguía en la cárcel. Nos notificaron la apelación hace muy poco.

—Yo le engatusé —afirmó Ann, como si hablara consigo misma—. No he dicho eso —añadió rápidamente—. Olvide lo que he dicho.

—Yo no he oído nada —afirmó McIntosh, con una carcajada.

Ann no le vio la gracia, y le miró con severidad antes de marcharse. Los ayudantes del fiscal se mostraban muy amables cuando les llevaban buenas noticias, pero ahora que su vida corría peligro, se reían. Reemprendió su camino, dolida por lo que acababa de oír, e intentó recordar el aspecto de Carl Simmons. Era un hombre corpulento, al igual que el hombre que la atacó la noche anterior, y la odiaba, de eso no cabía duda. Se había encomendado a Ann realizar la entrevista rutinaria de Simmons para la vista sobre la libertad bajo fianza. Teniendo en cuenta la gravedad del crimen —el asesinato de dos menores— era poco probable que se la concedieran, pero había que dar cumplimiento al procedimiento legal, y este tipo de entrevistas constituían otra forma de recabar información del departamento de libertad vigilada mientras los otros procedimientos seguían su curso. El oficial que realizaba la entrevista tenía que revisar previamente los antecedentes del acusado y reunir todos los datos pertinentes sobre el caso.

Simmons se había mostrado muy locuaz y las artimañas de Ann habían funcionado a la perfección. Antes de terminar la entrevista, él afirmó que no podía haber cometido aquel crimen. Las dos niñas habían sido violadas, y Simmons le juró que era impotente y que disponía de informes médicos para corroborarlo. El hombre creía equivocadamente que los investigadores no habían descubierto la verdad. Aunque la prensa aireó que las niñas habían sido violadas, en realidad se trataba de violaciones técnicas, es decir, penetración con un objeto extraño; de hecho no encontraron restos de esperma. Un hombre en la flor de la vida, incapaz de una vida sexual normal, como había confesado Simmons que era su caso, coincidía exactamente con el perfil psicológico de ese tipo de perversión. Gracias a la opinión experta del doctor Adams, junto con otras pruebas físicas que le vinculaban con los crímenes, Simmons había sido condenado por ambos asesinatos.

¿Cómo podían soltarle? Aquellas dos niñas estaban muertas, y Simmons volvía a estar en la calle. Ann sintió náuseas, asqueada por aquel sistema podrido que permitía semejante atrocidad. ¿Cómo podían dormir los padres de aquellas niñas? ¿Qué habría hecho ella misma si alguien hubiese violado y asesinado a David?

La abundante legislación sobre los derechos, había convertido al sistema jurídico en un laberinto de tecnicismos y estatutos mal formulados. Las condenas de los presos se reducían por buena conducta, salían en libertad antes del término por un sinfín de razones, y mientras tanto las leyes que regulaban la legitimidad de las pruebas condenatorias se multiplicaban año tras año. La injusticia intrínseca a todo el sistema era evidente: se proporcionaba más protección a los individuos que perpetraban los crímenes que a las víctimas.

De vuelta en su despacho, Ann recibió una llamada de Tommy Reed, que le preguntaba si quería estar presente en una entrevista con el padre de Sawyer. Después del último ataque, quería detener a Sawyer y conseguir que el juez revocase la libertad bajo fianza; quizás el padre cooperase y les proporcionase información sobre el paradero de Sawyer.

Cuando llegaron a la consulta del médico, Ann enseñó su tarjeta de identificación como oficial del condado a la recepcionista.

—Quisiéramos ver al doctor Sawyer.

—¿Tienen cita?

—No —contestó Ann—. Somos oficiales de policía. ¿Sería tan amable de avisarle, por favor?

La joven la miró como si estuviera viendo un fantasma, y luego se marchó. Al cabo de poco, volvió y les comunicó que el doctor les recibiría enseguida.

El doctor Sawyer era un hombre atractivo. Ya entrado en años, tenía el cuerpo de un atleta, la piel suave y tersa, el cabello oscuro y ojos penetrantes como los de su hijo. Por su aspecto se diría que pasaba más tiempo en la cancha de tenis que en la consulta. Reed se presentó, y luego Ann le tendió la mano y se presentó:

—Soy Ann Carlisle, la agente de libertad vigilada de su hijo, doctor Sawyer.

Ella recorrió la habitación con la mirada. Las cortinas estaban corridas y la única luz, una lámpara colocada sobre el escritorio del cirujano, dejaba el resto de la habitación en penumbra. Cuando se hubieron sentado al otro lado de la mesa, el padre de Jimmy les miró con rostro sereno. La superficie de caoba estaba protegida por un cristal; salvo algunos objetos decorativos, como un abrecartas, un reloj de cristal en forma de pirámide y los retratos de Jimmy y de su esposa, la mesa estaba completamente despejada: ni papeles, ni tazas vacías de café. El doctor Sawyer era un hombre pulcro y ordenado. Les contempló con sus ojos azules, vivos e inteligentes, a través de sus gafas.

—No dispongo de mucho tiempo, agentes. ¿En qué puedo ayudarles?

«Tengo que conseguir su apoyo», pensó Ann, mientras contemplaba los diplomas y los certificados enmarcados de las paredes. Aquel hombre era cirujano y un miembro respetado de la comunidad. En la pared de detrás de la mesa, colgaba una gran fotografía de los Sawyer junto a Ronald Reagan. Quizá se resistiese a creer que su hijo estaba implicado en una actividad ilegal después de oír sólo la versión de Jimmy, pero Ann estaba segura de que podían conseguir su cooperación. Ann se inclinó y emprendió la conversación.

—¿Sabe qué encontré en la nevera de la casa de su hijo? Dedos humanos, doctor Sawyer. Cinco dedos en total. Un pulgar, un dedo índice, un corazón, un anular y un meñique, de ahí que pensara que pertenecían a la misma mano.

El doctor Sawyer hizo girar su silla y se colocó de perfil.

—Sí —contestó él con aplomo—, sé lo que dijo que encontró. Y también que la policía no encontró nada. —Se quitó las gafas y las limpió con un pañuelo que sacó de un cajón de su escritorio. Tras ponérselas de nuevo, hizo girar su silla hacia Reed y Ann—. Nuestro abogado se ha hecho cargo del asunto, señorita Carlisle. Nos aconsejó contratar un detective privado y seguimos su consejo. El detective privado ha llegado a algunas conclusiones sorprendentes, que creo que servirían para corroborar la declaración de mi hijo. —El doctor Sawyer se recostó sobre el respaldo de su silla y miró fijamente a Ann. Cuando las miradas de ambos se cruzaron continuó con un tono impersonal y clínico—. Señora Carlisle, ¿es cierto que su marido desapareció en circunstancias sospechosas, nunca aclaradas, hace unos cuatro años, y desde entonces ha estado bastante perturbada?

Ann permaneció inmóvil en su asiento, sin saber a qué atenerse.

—Sí, es cierto, pero no veo qué tiene que ver eso con su hijo.

—¿Me permite terminar?

—Desde luego —contestó Ann. Cruzó las piernas y, luego, las descruzó.

—Evidentemente, su desaparición ha sido traumática, señora Carlisle. ¿Puedo llamarla Ann?

—Sí.

—Bien —continuó el doctor sonriente, como si fuese una vieja conocida—. Estoy muy familiarizado con ese tipo de traumas, Ann. Tengo amigas y familiares cuyos maridos o hijos han desaparecido en acto de servicio. Hablo de militares, por supuesto. Me han confiado que es la situación de espera, de incertidumbre, lo que más les afecta. ¿Ha sido así para usted?

—Sí, desde luego, pero...

—Le ruego que me permita terminar, no la entretendré mucho —la interrumpió—, y luego podrá preguntarme lo que quiera. También me han dicho que lo peor es no saber qué ha ocurrido. No pueden dormir, ni descansar, ni encontrar la paz porque no saben la verdad. ¿Cómo murió? ¿Está realmente muerto? ¿Sufrió? Y, también, me han confesado que se sienten terriblemente solas, abrumadas por una profunda y desgarradora soledad. Es muy diferente a una muerte por causas naturales, Ann, porque en esos casos, se conocen las circunstancias en que ha ocurrido, y la situación tiene un final concreto. El familiar desconsolado puede sobreponerse y reemprender su vida.

Ann estaba impresionada por la perspicacia que el doctor Sawyer demostraba, y reconoció haber experimentado todas esas emociones, pero aún no sabía por qué le hablaba así.

—Doctor Sawyer...

Él levantó la mano con autoridad.

—Estas mujeres que se han visto en las mismas circunstancias que usted, me dicen que no son capaces de mantener relaciones normales. Desearían salir con hombres y volver a tener relaciones sexuales normales, pero no pueden, Ann. Sólo pensar que sus maridos aún podrían estar vivos y sufriendo en algún lugar, rezando para que algún día...

—Por favor —le interrumpió Ann—. Hemos venido para hablar de un asunto urgente.

—Me interesan bastante este tipo de traumas. Me especialicé en el ejército, durante la guerra de Vietnam. A veces, la inacción enloquecía a algunos hombres incapaces de soportar la presión que la espera de un ataque enemigo les producía, sin saber cuándo iba a ocurrir.

¿Iba a seguir así todo el día?, se preguntó Ann. Miró a Reed con expresión interrogante, y éste intervino en favor de Ann:

—Doctor Sawyer, no hemos venido aquí para hablar de la señora Carlisle, sino de su hijo.

—Por favor, permítame terminar —repuso el doctor Sawyer. Inmediatamente, volvió a dirigirse a Ann—: Esta gente de la que le he hablado, estas mujeres cuyos maridos desaparecieron en acto de servicio, bueno, algunas de ellas me han confesado que sólo buscan relaciones que no las involucren emocionalmente, sin compromisos. ¿Ha experimentado usted esta necesidad?

—No le contestes —pidió Reed, mirando a Ann—. Doctor Sawyer, estoy seguro de que la agente Carlisle no sabe a qué se refiere, pero yo sí.

—¿De veras? —repuso el doctor Sawyer, arqueando una ceja—. Es muy astuto, detective Reed.

Reed enrojeció y sus manos se crisparon sobre los brazos de su sillón. Ese canalla no era mejor que su hijo, pensó. Quería poner en entredicho el estado mental de Ann para desacreditarla.

—De todos modos, ¿qué hacía en Vietnam? ¿Pertenecía a las Fuerzas Especiales? —inquirió Reed con desprecio, y luego añadió con sorna—: ¿Cuál era su especialidad? ¿El lavado de cerebro?

Reed estaba a punto de estallar; volvió la cabeza hacia Ann y preguntó:

—¿No te das cuenta de lo que está diciendo este capullo?

¿De lo que intenta insinuar? ¡Eres tan ingenua, Ann! Lo que quiere decir es que te acostaste con su hijo porque no eres capaz de mantener una relación más estable. ¿No es cierto, doctor Sawyer?

—Sí —contestó el doctor, sin perder el aplomo—. ¿Es correcta mi apreciación, Ann? Verá, esas mujeres de las que le he hablado me dicen que no pueden soportar ser rechazadas, que la sensación de rechazo reproduce el fracaso de sus maridos, que no han podido volver de la guerra.

Reed señaló la puerta con un gesto de la cabeza.

—Vámonos de aquí, Ann. No tienes por qué escuchar esta bazofia, no sacaremos nada en claro.

El doctor Sawyer endureció el rostro.

—¿No es por eso que ha urdido esta absurda acusación contra mi hijo e inventado esa historia de los dedos metidos en un bote de conservas porque no podía soportar la idea de que la rechazase? Mi hijo le salvó la vida, debería estarle agradecida, y en cambio intenta destruirlo. —Su voz había subido de tono—. ¡¿Por qué no quiere admitir que se ha acostado con mi hijo?! ¡¿Por qué miente?! —gritó de pronto.

—¡Yo no he urdido nada! —gritó Ann a su vez. Ahora veía cómo era él en realidad: un hombre retorcido y soberbio que haría cualquier cosa con tal de proteger a su familia, por no mencionar su reputación—. Y no me he acostado con su hijo. —Respiró hondo, y prosiguió—: Si su hijo no se presenta en el juzgado dentro de tres semanas para la vista preliminar, se extenderá una orden de busca y captura contra él. Además de ser sospechoso de intentar matarme, hay indicios de que está implicado en la elaboración y distribución de estupefacientes. —Ann le atravesó con una mirada indignada—. Son cargos graves. Si le condenan irá a prisión, a un penal, doctor Sawyer. Comparado con eso, la cárcel del condado es un hotel de lujo.

—Vámonos de aquí —repitió Tommy.

—No, Tommy —insistió Ann—, hemos venido aquí en busca de respuestas, y quiero respuestas. Doctor Sawyer, ¿sabe algo de los miembros corporales que encontré en el refrigerador de su hijo?

El hombre apartó la vista y rehusó contestar. Ann se levantó y apoyo las dos manos sobre el escritorio.

—¡Escúcheme! Si su hijo se resiste a la autoridad o va armado cuando le detengamos, puede morir o ser herido de gravedad —«Así que tienes sentimientos después de todo», pensó Ann, al ver que el doctor Sawyer reaccionaba al fin; tenía la mirada turbia y una mueca de angustia crispaba su rostro.

—¿Quiere decir que la policía estará dispuesta a disparar?

—Precisamente —contestó ella— ¿Puede ayudarnos?

—¿Agentes como ese hombre?

Ann miró a Tommy, y luego contestó:

—Sí, doctor Sawyer, agentes como el detective Reed. Y permítame decirle otra cosa. Si cogemos a Jimmy vendiendo droga, le procesarán por cada uno de los delitos por separado. En la jerga jurídica, se denominan «cargos». ¿Ha entendido?

En aquel momento, una lágrima solitaria resbaló lentamente por la mejilla del doctor Sawyer. Pero se mantuvo rígido, y no intentó enjugársela. Ann se entristeció; no era más que un padre preocupado por su hijo.

—Yo... conozco la ley —balbuceó el doctor Sawyer, con la voz estrangulada por la emoción.

De repente, el doctor perdió totalmente la calma; Ann jamás había visto a nadie cambiar de actitud de forma tan brusca. Unos segundos antes lloraba, y ahora estaba rojo de ira, con los ojos a punto de salirle de las órbitas. Cuando Ann se inclinó hacia atrás para quitar las manos del escritorio, el hombre se incorporó de un salto e intentó darle una bofetada en la cara, pero Ann la esquivó a tiempo.

—Mi hijo es decente —Miró a Ann con desprecio—. Y ustedes una fulana embustera, una puta barata. Me da asco. Apuesto a que su marido la dejó porque no quería estar casado con una puta. ¿A cuántos muchachos ha seducido?

Ann gimió y agarró a Reed del brazo.

—Vámonos de aquí, Tommy, tenías razón. Quiero salir de aquí cuanto antes.

Todo ocurrió en décimas de segundo. Reed se levantó, estiró la mano por encima del escritorio, cogió al doctor por la camisa, lo atrajo violentamente hacia sí y le propinó un puñetazo en plena cara. El doctor Sawyer ni siquiera intentó defenderse o luchar. Ann saltó sobre la espalda de Tommy e intentó impedirle que le golpease por segunda vez.

—¡Por favor, Tommy, no lo hagas...!

Al trepar a la mesa, Reed tiró al suelo el abrecartas y el pisapapeles, y pisó el cristal de una de las fotografías. Una vez al otro lado, empezó a vociferar:

—¡Cabrón de mierda! Después de todo lo que ha sufrido esta mujer, tiene la jeta de decir esas porquerías. —Volvió a levantar el puño, listo para golpear—. Si quiere pegar a alguien —gruñó—, pégueme a mí. Le detendré por agredir a un agente del orden público.

—¡Tommy, para! —suplicó Ann. Intentó cogerle por el brazo—. No me ha hecho daño. Por favor, déjalo, no merece la pena.

El doctor Sawyer estaba sentado en el suelo detrás de su escritorio. Un hilo de sangre manaba de su nariz, salpicando su elegante camisa blanca. Cuando Tommy retrocedió, jadeante, el doctor se quitó las gafas rotas y las guardó parsimoniosamente en el bolsillo de su camisa. Se apoyó en el borde del escritorio y se levantó. Cuando estuvo en pie, alargó la mano hacia el reloj de cristal.

—¡El reloj, Tommy! —chilló Ann, segura de que pretendía arrojárselo a la cabeza.

Con increíbles reflejos, Reed aplastó el brazo del doctor con ambas manos, antes que pudiese alcanzar el reloj. Se oyó un crujido. En ese momento, la joven enfermera abrió la puerta.

—¿Ocurre algo, doctor? Oí...

El doctor Sawyer se llevó la mano al pecho. Tenía dos dedos fracturados y cubiertos de sangre.

—No, Sheila —contestó con un tono neutro—. Estas personas están a punto de marcharse. Puede acompañarles a la puerta. —Apartó la vista de la enfermera y volvió a sentarse en su escritorio. Tenía el rostro congestionado y sudoroso, pero no hizo ningún gesto, ni se quejó del dolor.

—Pero, doctor —dijo la enfermera—, su mano. ¡Dios mío, su mano!, y está sangrando por la nariz también.

—Eso es todo, Sheila —cortó él. Sacó un pañuelo blanco almidonado y se limpió la sangre de la nariz. Luego se dirigió a Reed—: Mi abogado se pondrá en contacto con usted.

—¡Váyase a la mierda! —profirió Reed. De buena gana le habría molido a palos—. ¡Váyase a la mierda usted, su hijo... y su abogado!

Al ir a salir al mismo tiempo los tres tropezaron en la puerta, y Ann tiró del brazo de Reed, haciéndole retroceder. Finalmente, la enfermera pasó con cautela, y Ann empujó a Tommy hacia el exterior antes de que las cosas se pusieran peor.

—Antes de que se vaya, quiero hacerle una última pregunta —declaró el doctor Sawyer—. ¿Tiene alguna idea de cuánto se cotiza la mano de un cirujano en una demanda judicial?

«¡Qué fiasco!», pensó Ann, mientras caminaba apresuradamente hacia la sala diecisiete, donde se celebraba el juicio contra Delvecchio. Glen había dicho que la fiscalía terminaría de presentar los cargos ese mismo día, y Ann quería oír el alegato final.

Entró sigilosamente en la sala y, a pesar de que estaba casi vacía, tomó asiento en la última fila. Presidía el juez Robert Goldstein, quien, a pesar de su pronunciada calvicie y su aspecto ajado, tenía sólo treinta y nueve años y era uno de los jueces más jóvenes del país, nombrado recientemente.

Randy Delvecchio estaba representado por Winston Cataloni, un abogado de oficio bajo y achaparrado, vestido con un traje gastado, que hojeaba frenéticamente los papeles que tenía sobre la mesa, como si tuviese problemas para seguir el proceso. Ann tuvo la sensación de que si Delvecchio era condenado, sería sobre todo gracias a la ineptitud de su abogado. Cataloni era un reconocido alcohólico; se suponía que lo había dejado, pero a juzgar por su comportamiento era posible que hubiese vuelto a beber.

Cuando Hopkins bajó del estrado de los testigos, vio a Ann y sonrió satisfecho.

—Ésta constituye la prueba A del pueblo contra Delvecchio —informó Glen, mostrando una bolsa de plástico que contenía dicha prueba. La entregó al alguacil, y luego se volvió hacia el testigo.

En el estrado se hallaba Ray Hernández, un investigador de la oficina del fiscal. Era un hombre moreno y distinguido de unos cincuenta años; había ingresado en la oficina del fiscal después de veinte años de servicio en el departamento del sheriff, diez de ellos como detective de la brigada de homicidios.

—Así que encontró este abrigo en posesión del acusado —continuó Hopkins, de pie ante el estrado— ¿Qué le hizo pensar que fue sustraído en el transcurso de uno de los crímenes?

Hernández se acercó al micrófono antes de responder.

—No estaba en posesión del acusado exactamente —corrigió; Ray Hernández daba mucha importancia a los pormenores—. Lo llevaba puesto cuando lo detuvimos; en la solapa había prendida una insignia del club Rotario con el número veinticinco. Estelle Summer lo incluyó en la lista de cosas que le fueron sustraídas de su casa después de la agresión. Pertenecía a su difunto marido.

—Muy bien —repuso Hopkins, pensativo. Echó una mirada al jurado—. Por favor, díganos qué más encontraron en posesión del acusado. —Al acabar de hablar, se dirigió a la mesa del fiscal.

—Encontramos un anillo de mujer, una alianza.

Glen cogió otra bolsa de plástico más pequeña de la mesa, y volvió con ella al estrado.

—¿Es ésta la alianza que encontraron?

—Efectivamente —afirmó Hernández, después de mirar la bolsa—. Estaba escondida en el dormitorio del acusado, en el cajón de una cómoda en el que guardaba su ropa interior.

—¿Y a quién pertenece este anillo? —preguntó Glen.

—Es el anillo de boda de Madeline Alderson.

—¿Lo identificó Madeline Alderson?

—Sí —respondió Hernández—. Ella nos dijo que el violador se lo quitó del dedo antes de huir.

—Su Señoría, esto constituye la prueba B —añadió Hopkins, antes de sentarse.

—Su turno, señor Cataloni —dijo Goldstein.

Cataloni miró a su cliente y luego al juez, antes de bajar la vista y volver a hojear sus apuntes.

—Investigador Hernández, ¿no es cierto que no habrían detenido al acusado si no hubiesen recibido una llamada telefónica anónima?

—Sí, es cierto —contestó Hernández.

—Por favor, explíquenos de nuevo cómo fue esa llamada.

Hernández se mostró contrariado, pues sabía que aquél constituía el punto más débil del caso.

—Una persona desconocida llamó a nuestra oficina y nos dijo que Delvecchio era un posible sospechoso de estos crímenes, porque le había oído jactarse de ello.

Cataloni se frotó la frente y echó una mirada al jurado.

—Cuando dice «jactarse de ello», ¿se refiere a que explicó cómo violó y robó a esas mujeres indefensas?

—Más o menos —contestó Hernández. Ya no recordaba exactamente lo que había dicho. La persona que había atendido aquella llamada anónima era otro investigador de la oficina del fiscal, que había prestado declaración con anterioridad. Hernández estaba allí para testificar sobre los objetos robados encontrados en el registro de la casa del pueblo, pero Cataloni quería sacar partido de aquel punto.

—¿Y eso fue suficiente para extender una orden de registro de la casa de mi cliente? —Bajo la furibunda mirada de Hernández, Cataloni se acercó lentamente al estrado—. ¿Sólo basándose en unas cuantas palabras? ¿En una información obtenida de una persona que se negó a dar su nombre, y que todavía no se ha identificado?

Hernández se puso a la defensiva.

—Recabamos información muy valiosa a través de los confidentes. Sería una negligencia por nuestra parte si no comprobásemos ese tipo de pistas.

—No tengo más preguntas, Su Señoría —añadió Cataloni, antes de volver a su mesa.

Goldstein miró a Hopkins.

—No hay más preguntas, Su Señoría —dijo Hopkins.

Goldstein se recostó en el respaldo de su asiento.

—Puede resumir sus argumentos, señor Hopkins.

Hopkins se puso en pie y se acercó al banco del jurado.

—No tengo que reiterar la gravedad de estos crímenes y los actos execrables cometidos contra esas tres mujeres —declaró con voz clara y resuelta. Apoyó las manos en la barandilla de madera y contempló uno a uno los rostros de los miembros del jurado—. Han oído en las declaraciones de Madeline Alderson y Lucinda Wall los terribles momentos que vivieron por culpa del acusado. Estelle Summer, su otra víctima, no ha podido comparecer para enfrentarse a su atacante, porque no ha vivido lo suficiente como para hacerlo. Pero está aquí con nosotros —afirmó Hopkins, y alzó los ojos para subrayar sus palabras—. Quizá no en carne y hueso, pero sí en espíritu. Tendrán que hacer caso de las manifestaciones que realizó bajo juramento, anteriormente, en esta misma sala. Sé que no han podido oír los hechos de sus propios labios, ni ver su dolor, pero no deben olvidar que identificó al acusado en una rueda de reconocimiento, y que cuando le detuvieron llevaba puesto el abrigo de su marido, sustraído de la casa el día de la agresión.

»Dentro de poco, el señor Cataloni les dirá que era vieja y estaba enferma, y que el acusado no tiene nada que ver con su muerte, pero ustedes y yo sabemos que eso no es cierto. —Glen se detuvo con el semblante entristecido—. Ese hombre es responsable de su muerte —sentenció, al tiempo que se volvía hacia Randy Delvecchio y señalaba con un dedo acusador—, el único responsable. El miedo y la humillación acabaron con ella, murió con el temor de que nunca se hiciese justicia. Pero estoy seguro —afirmó con sinceridad, mientras se paseaba tranquilamente ante el estrado del jurado—, completamente seguro de que no permitirán que la muerte de aquella honrada mujer quede sin castigo. —Hopkins dio media vuelta y miró a Ann antes de continuar.

»Las pruebas hablan por sí mismas. El acusado tenía en su poder artículos sustraídos de la casa de Estelle Summer, artículos cuya procedencia no ha podido explicar, aparte de los sustraídos de la casa de Madeline Alderson. No se trata de suposiciones, damas y caballeros, sino de hechos probados. El señor Cataloni les dirá que las pruebas no son definitivas, que la mera posesión de esos objetos no demuestra que cometiese los crímenes. La defensa les apabullará con todo tipo de argumentos para explicar cómo estos artículos llegaron a manos del señor Delvecchio, y así intentar sembrar la duda en sus mentes.

Hopkins agachó la cabeza, y la sala se quedó en silencio. Luego, volvió a alzar la vista y dijo en voz alta:

—Pero yo tengo fe en ustedes, en su capacidad de reconocer la verdad y de administrar justicia.

Ann sonrió para sus adentros. Glen estaba granjeándose la simpatía del jurado, ensalzándolos y subrayando la importancia de su cometido. Además, conseguía que se pusieran del lado de las víctimas al decirles que si pronunciaban un veredicto de inocencia serían los responsables de un terrible error judicial.

—Deben tener en cuenta los siguientes puntos —prosiguió él. Enumeró cada uno de ellos con el dedo mientras seguía paseando—. El acusado no tiene coartada para ninguna de las fechas en cuestión; el acusado fue identificado en una rueda de reconocimiento por las tres víctimas; el acusado tenía en su poder artículos que pertenecían a las víctimas. —Hizo una pausa y se volvió hacia los miembros del jurado—. Hemos probado estos hechos fuera de toda duda, y estos hechos demuestran que el acusado es culpable.

Ann esperó a que Glen tomase asiento y que Goldstein levantase la sesión. Luego se puso en pie y le indicó con un gesto que le esperaba fuera. Durante la sesión, Delvecchio había permanecido sentado de espaldas a ella, pero ahora Ann temió que volviese la cabeza. No quería que le viera hablando con el fiscal. Quizá tuviese que volver a entrevistarle e intentar sonsacarle más información sobre los homicidios. Al cabo de unos minutos, Glen salió por la puerta, sonriente.

—¿Cómo estuve?

Ann miró a ambos lados del pasillo, y tras comprobar que estaban solos, le echó los brazos al cuello y le besó.

—Estuviste brillante.

—Tampoco hay para tanto —repuso el fiscal con humildad—. No estoy contento con mi alegato final, pero no quería pormenorizar demasiado. Si le das demasiados detalles se confunden.

Ann pensó en contarle el incidente con el padre de Sawyer, pero vaciló. Goldstein había ordenado un descanso de sólo diez minutos, así que no disponían de mucho tiempo para hablar.

—¿Cuánto tiempo necesitará la defensa para presentar sus argumentos?

—Creo que estará listo para la deliberación del jurado la semana que viene —contestó Hopkins, aliviado ante la proximidad del fin de esa pesadilla—. Cataloni no presentará testigos, salvo algunos familiares del acusado como testigos de descargo. Dudo que se atreva a hacer subir a un perdedor como Delvecchio al estrado.

Ann pensó en el abogado de oficio y se preguntó si había vuelto a beber. Si era cierto, y se hacía público que Delvecchio había sido representado por un abogado incompetente, la sentencia podía ser anulada por el tribunal de apelación. Con el caso Simmons ya tenían suficientes complicaciones, sólo faltaba que éste les ocasionara más problemas de la cuenta.

—¿Crees que Cataloni ha vuelto a beber?

—Por supuesto que no —contestó Glen con aspereza. La sujetó del brazo y añadió—: Ni lo menciones, por favor, Ann, es lo que me faltaba.

Ann lo apartó como si fuera un bicho, luego se sintió avergonzada.

—Lo siento —se excusó tímidamente—. Después de lo de anoche, tengo los nervios destrozados. Estaré bien si no te me echas encima, Glen, pero en cuanto...

—Yo no me echo encima tuyo —protestó Glen—. Sólo te cogí del brazo. —Al ver su cara de angustia se acercó aún más, y dijo con tono suave y consolador—: Mira, perdóname si te he parecido insensible. Créeme, estoy muy preocupado por ti; comprendo que lo de la otra noche tuvo que ser espantoso, pero estoy tan liado con este caso que no puedo concentrarme en otra cosa.

—No ha sido nada —repuso ella. Dio media vuelta para marcharse, pero se detuvo cuando oyó su voz.

—¿Quieres almorzar conmigo? Se levantará la sesión a la una. Podríamos ir aquí enfrente, a Marie Callender.

—No puedo —respondió Ann. No tenía hambre, además, tenía la impresión de que él sólo pretendía mostrarse amable con ella. Estaba muy ocupado, probablemente ansioso por volver a su despacho. Los abogados se ponían frenéticos cuando tenían un juicio entre manos—. Voy a pedir que me traigan algo de comer a la oficina e intentar poner al día el trabajo.

—¿Saldremos mañana por la noche?

—Sí, por lo que a mí respecta —contestó ella, mientras miraba fijamente por la ventana al otro lado del pasillo. Ni siquiera sabía si seguiría viva mañana por la noche; aunque sólo era mediodía, Ann empezó a temer la noche que se aproximaba.

—Quiero que condenen a Delvecchio —declaró Glen con tanta vehemencia que Ann se sobresaltó—. Es un carnicero, como Sawyer. Pero por lo menos, tú no tienes setenta años, Ann. Esas mujeres eran unas ancianas indefensas, no pudieron hacer nada para protegerse.

Cuando sus miradas se cruzaron, Ann reconoció que Glen tenía razón. Comparada con aquellas mujeres, ella era joven y fuerte; sabía cómo manejar un arma, e incluso le habían enseñado técnicas de autodefensa.

—Bueno, te veré mañana —dijo ella con una sonrisa.

—Todo irá bien, Ann —la tranquilizó él—. Ahora sabe que estás armada, no volverá a molestarte.

Bajo la mirada de Glen, Ann se alejó por el pasillo, con los brazos cruzados y la cabeza gacha, como si soplase un fuerte viento en contra. Era cierto que el agresor sabía que tenía una pistola, y eso era un buen argumento disuasorio. Pero el atacante conocía algo que Glen ignoraba: sabía que Ann no había sido capaz de apretar el gatillo.

Capítulo 13

T

ommy Reed estudiaba detenidamente un listado impreso de personas desaparecidas, intentando no pensar en el incidente de aquella mañana. Evidentemente, había sido una equivocación ir a ver al doctor Sawyer. En cuanto sus superiores se enterasen de lo sucedido, Reed recibiría un rapapolvo, e incluso podría ser privado temporalmente de sus funciones como medida disciplinaria.

—¡Maldita sea! —profirió, descargando un puñetazo sobre el escritorio. Pese a las horas transcurridas su irritación no había disminuido. ¿Por qué había dejado que un gilipollas engreído como el doctor Sawyer le provocase de aquel modo? Era verdad que el médico había insultado a Ann, e incluso había intentado darle una bofetada, pero podía haberse dado media vuelta y largado de allí. Pero no, se reprochó, tenía que actuar como un novato prepotente y agredirle.

De repente, descubrió el porqué de su actitud: la culpa. Se sentía culpable por no haber impedido que disparasen a Ann, y que le atacasen en su propia casa por segunda vez después de que le prometiera que Sawyer no conseguiría acercarse a un kilómetro de allí.

Abrams entró en el departamento de investigación.

—¿Cómo va eso? —preguntó Noah. Llevaba una corbata con un dibujo de un Chevrolet del 57, de color azul brillante.

—Mmm... —masculló Reed. Luego alzó la vista y preguntó—: Eso de la corbata, ¿es un coche?

—Sí —respondió Abrams—. Es preciosa, ¿verdad? —Se inclinó por encima del hombro de Reed—. ¿Es éste el listado de personas desaparecidas? ¿Qué has averiguado?

Reed movió lentamente la cabeza en señal de negación.

—Sólo tengo unos cuantos nombres con fecha. No ha habido desapariciones recientemente en el condado de Ventura.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Noah. Comprobó si tenía algún expediente nuevo en su mesa, se dejó caer en la silla al lado de Reed y extendió sus largas piernas.

—Si de verdad fueron dedos lo que vio Ann, ¿no crees que se trataría de un asesinato perpetrado poco antes de que los encontrase, y no hace seis meses o un año?

—No sé —respondió Noah. Se fijó en las ojeras y el color enfermizo de su compañero. «Este caso va a acabar con él», pensó—. Los del laboratorio dicen que sólo encontraron salmuera y pepinillos corrientes; no había rastros de formaldehído u otras sustancias conservantes. Supongo que tienes razón.

—Pero repito —repuso Reed, apuntándole con un dedo— que aquél no era el bote de los dedos. A Ann se le cayó al suelo y se rompió. ¿Cómo podemos saber con seguridad que los dedos no estaban en algún líquido conservante?

Abrams negó con la cabeza, descartando aquella suposición. A su juicio, los dedos eran algo secundario en la investigación. Lo que tenían que hacer era concentrar su atención en encontrar a Sawyer, antes de que volviese a atacar a Ann.

—Mira, sargento, creo que debemos olvidar los dedos y centrarnos en el tráfico de drogas, que es algo que podemos probar y utilizar para volver a encerrar a ese individuo. ¿Por qué perder el tiempo cuando ni siquiera estamos seguros de que esos dedos existan? Si aparece un cadáver sin dedos, será otro cantar. ¿De acuerdo? De todos modos, sólo es un punto de vista.

—De acuerdo, olvidémoslo y esperemos que los dedos de Ann no acaben en un bote de conservas —replicó Reed con sarcasmo. Se levantó y cogió la chaqueta—. Voy a ir al laboratorio a ver qué me dicen.

Abrams se sintió dolido por sus palabras, pero sabía que era inútil contestarle. Reed iba a seguir pinchándole hasta que se cerrase el caso.

—¿Piensas venir conmigo, o vas a quedarte aquí?

—Te acompañaré —contestó Abrams. Se levantó y salió a regañadientes detrás del detective.

Una vez en el aparcamiento, Reed se paró en seco. Abrams siguió su camino, y luego miró hacia atrás, extrañado.

—¿Vas a quedarte ahí?

Reed abrió la boca para responder, y luego la cerró de nuevo. Rebuscó en sus bolsillos y, al no encontrar sus pastillas para el estómago sacó un palillo de dientes.

—Metí la pata esta mañana —admitió con el palillo en la boca.

—¿Qué?

—Zurré al doctor Sawyer.

—¿Bromeas? —preguntó Adams, con un brillo en los ojos—. ¿Al padre de Jimmy? ¿Qué te contó? ¿Conseguiste averiguar el paradero del chico?

Reed tenía la mirada perdida en el vacío.

—Creo que le rompí la mano.

«¡Fantástico!», pensó Noah. Era lo que les faltaba. No podían encontrar a Sawyer, así que Reed le había dado una paliza a su padre.

—Pero, ¿qué te dijo?

—Nada —masculló Reed.

—¿Nada? —repitió Abrams. Miró al suelo, y luego al detective—. ¿Le rompiste la mano por nada? ¿Con qué fin? Quizá con el tiempo se habría avenido a razones, y comunicado dónde se encuentra Jimmy.

El detective escupió el palillo y miró a Abrams con los ojos entrecerrados.

—Empezó a insultar a Ann, incluso intentó pegarle. Supongo que tú le habrías dejado hablar, ¿verdad? Te habrías quedado allí tan tranquilo mientras la llamaba «fulana».

En ese instante, el rencor acumulado de Abrams hizo que estallara:

—No me gusta que me hables de ese modo, Reed. Déjame en paz, ¿de acuerdo? Actúas como si me importase un bledo el caso y la seguridad de Ann. —Se detuvo y, con un gesto de la mano, añadió—: Ve solo al laboratorio; yo me voy a buscar al sospechoso. —Empezó a cruzar el aparcamiento, pero enseguida se dio la vuelta y gritó—: ¡Tengo la impresión de que eres tú el que confunde las prioridades en este caso! —Abrams subió a su unidad y salió a toda velocidad del aparcamiento.

—Lo siento, pero no puede verle —dijo Alex.

Acompañado de Paul Whittaker, al que encontró en el aparcamiento, Tommy Reed se enfrentaba ahora con Alex, ante la puerta del laboratorio donde trabajaba Melanie Chase.

—¡Oye, Mel! —gritó, al tiempo que Alex se colocaba entre él y la puerta para cortarle el paso—. Necesito hablar contigo. —Como el joven novato rubio se mantuviera en sus trece los detectives cruzaron una mirada.

—No estoy para tonterías —manifestó Reed. Se colocaron a ambos lados de Alex—. Una, dos y tres... —contó Reed en voz alta antes de levantar con facilidad el delgado cuerpo de Alex por las axilas y depositarlo a unos metros de la puerta.

—Eso no vale —dijo Alex, de mal talante.

Los dos hombres entraron en el laboratorio. A un lado, zumbaban una hilera de ordenadores, separados por un cristal. El resto de la habitación estaba dividido en espacios de trabajo equipados con sofisticados aparatos y mostradores de formica blanca con microscopios. Melanie Chase, vestida con una bata blanca, clasificaba unos portaobjetos sentada en un taburete.

—¿Qué tienes para mí, Reed? —preguntó ella, sin alzar la vista—. Espero que sea bueno.

Reed extendió los brazos y contestó:

—¡Me tienes a mí!

—¿Tú? —preguntó ella, mirándole de hito en hito. Luego le guiñó un ojo y sonrió—. Puede que acepte tu oferta algún día, amigo mío, así que mide tus palabras.

Reed sonrió ampliamente y acarició uno de los rizos de Melanie.

—¡Qué pelo más bonito! —comentó—. Te pareces a Shirley Temple. —Luego fue directo al grano— ¿Qué has averiguado, Mel? Estamos desesperados. Danos al menos un avance sobre lo que habéis encontrado en la casa de Henderson.

—Verás —explicó ella, mientras rebuscaba entre los paneles que había en su mesa—, estaba a punto de dictar el informe. Aquí está. —Reed intentó arrebatárselo sin éxito de la mano—. Escucha, había gato encerrado en su casa; no sé muy bien de qué se trata, pero allí pasa algo.

Reed y Whittaker acercaron dos taburetes y se sentaron frente a Melanie. Si había alguien que podía ayudarles, era ella.

—Encontramos rastros de cloruros y amonios por todas partes, sustancias químicas habituales en la composición de productos de limpieza —les informó—. Por si habéis olvidado algún detalle, aquí tengo unas fotografías del interior de la casa. —Se detuvo y se las entregó—. Fijaos en todas esas cajas y en la basura. Mirad esa caja de ahí, ¿qué veis?

Tommy estudió las fotografías.

—Sólo unos platos y alguna que otra cosa.

—Platos sucios, para ser exacto. Platos con restos de comida reseca. Ni siquiera los fregaron antes de hacer las maletas. —Sin darles tiempo a llegar a una conclusión, prosiguió—: Tenían prisa, pero también eran unos guarros. ¿Por qué limpiaron casi todas las superficies de esa casa con un poderoso detergente si no tenían nada que ocultar?

—Para recuperar la fianza del alquiler —sugirió Whittaker.

Melanie negó con la cabeza.

—Esos muchachos nunca volverán a ver ese dinero. Con toda probabilidad, el casero presentará una demanda contra ellos por daños y desperfectos. Arrancaron las puertas, hicieron boquetes en las paredes, agujeros, incluso quemaron medio suelo de la cocina, probablemente mientras fabricaban las drogas. ¿Por qué perder el tiempo en fregar todas las superficies de la casa?

—¿Crees que allí hubo un cadáver? —preguntó Reed.

—Bueno —contestó, frotándose los ojos—, aunque no puedo especificar qué, había algo en esa casa que querían ocultar.

—¿El laboratorio?

—Posiblemente. Pero eso no explica por qué fregaron las paredes en los dormitorios. Ahora bien, si se trataba de manchas de sangre u otro tipo de secreciones sí tendría explicación.

Reed recordó los dedos.

—¿Qué hay del allanamiento de la casa de Ann?

—¡Eso es otro cantar! —exclamó Melanie con tono indignado. No soportaba que atacasen a sus compañeros de trabajo, y menos aún a una amiga como Ann Carlisle—. En primer lugar, necesito el arma de Ann para hacer una prueba balística. Encontré una bala que quizá fue disparada por otra arma de fuego, pero no puedo confirmarlo a menos que tenga el arma de Ann. No quiso dejármela la otra noche.

—¿Quiere decir que el agresor disparó contra ella? —preguntó Whittaker, confuso—. Pensé que no iba armado.

Melanie negó con la cabeza.

—A juzgar por la declaración de Ann, no creo que el agresor llegase a acercarse al dormitorio. —Hizo una pausa para dibujar un plano en una hoja de papel, y se lo enseñó a los dos detectives—. Ann estaba aquí, en el lado norte de la habitación, donde se encuentra la caja fuerte, al pie de la ventana abierta. Disparó una vez para probar el arma, y la bala dio en la puerta del armario; estaba desorientada por un reflejo en el espejo. —Melanie hizo una pausa y les miró—. Ése fue su primer disparo. Cuando disparó por segunda vez, estaba ya en el camino de la entrada a la casa. Disparo número dos. Caballeros, Ann sólo efectuó dos disparos, y no hemos podido encontrar la segunda bala. —Melanie se volvió hacia la mesa, sacó dos objetos de un cajón de cartón con unas pinzas, y se los enseñó uno por uno—. Pero tenemos dos balas. Parece que una de ellas entró por la ventana abierta y, tras rebotar en el espejo del tocador, dio en la pared.

Reed se levantó de un salto con un regusto amargo en la boca. Si había entendido bien, la situación era mucho peor de lo que se imaginaba.

—¿Quiere decir que había más de una persona? ¿Qué alguien disparó a Ann desde fuera, cuando ella tiró contra el hombre que estaba dentro de la casa?

—¡Bingo! —exclamó Melanie, con una sonrisa—. Ahora bien, tengo una buena muestra de sangre recogida en la ventana rota. Es del grupo sanguíneo «O», por si os interesa. Para hacer una huella genética necesitamos una muestra de la sangre del sospechoso. Traédmela y podremos empezar a trabajar en serio. —Volvió a echar un vistazo a sus apuntes para ver si se había olvidado de algo—. ¿Dónde está Sawyer en este momento? Habrá que comprobar si presenta algún corte o desgarrón reciente.

—Mala suerte, Mel —replicó Reed, malhumorado—. A Sawyer le concedieron la libertad bajo fianza y ha desaparecido.

La mujer sacudió la cabeza, contrariada, pero no era de las que se arredran ante la adversidad.

—Dile al fiscal que solicite una muestra de sangre en cuanto pueda. De ese modo, podremos tomarla en cuanto le detengan. Tardarán un poco en obtener la huella genética, porque lo hacen en otro laboratorio. Si quieres los resultados para el juicio...

Reed y Whittaker se dispusieron para marcharse.

—Gracias, Mel —dijo Reed.

—No te olvides de traerme el arma de Ann —recordó. Dicho eso, colocó otra muestra bajo el microscopio y volvió al trabajo.

Sentada ante su escritorio, Ann revisaba un nuevo caso de abuso de menores, con cargos múltiples. Apuntó unos datos en un cuaderno amarillo, sacó las fotografías del expediente y soltó un grito de asombro. La primera era un niño de cinco años, de espaldas a la cámara. Entre sus omoplatos se podía apreciar claramente una mancha hecha con un hierro candente. La siguiente era la foto de la acusada, madre del niño: una muchacha de diecinueve años, oriunda de Vietnam, con aspecto de niña. Era pequeña y morena, con la mirada vacía. Suspiró, y se disponía a dejar las fotos a un lado cuando sonó el teléfono.

—Departamento de libertad vigilada, dígame.

—Ann —respondió una voz—, ¿por qué tiene que ser así?

Ann se puso en tensión; era la voz de su marido, Hank.

—¿Me has oído? —preguntó la voz con aspereza, con un tono más alto.

Ann habría reconocido aquella voz en cualquier parte. Abrió la boca para decir algo, pero volvió a cerrarla. Finalmente logró articular:

—Hank... ¿eres tú?

—Ann —respondió la voz.

Empezó a temblar. De repente los últimos cuatro años de su vida se esfumaron. Su marido estaba vivo. Las lágrimas resbalaban por sus mejillas.

—¿Dónde estás? ¡Oh, Dios mío! Hank... dime dónde estás y te iré a buscar.

Ann contuvo la respiración y esperó, pero no hubo respuesta. La línea se cortó justo cuando ella advirtió que Claudette estaba de pie al lado de su escritorio.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó Claudette con inquietud—. Te he oído mencionar el nombre de Hank. ¿Han descubierto algo nuevo?

—Era... era Hank. —Ann la miró y esbozó una sonrisa trémula.

«Otra vez, no», pensó Claudette preocupada. Tras la desaparición de Hank, Ann creía reconocerle en personas de la calle, dentro de un coche que pasaba y cada vez que sonaba el teléfono pensaba en él.

—No ha podido ser Hank, tienes los nervios destrozados, cielo. ¡Mírate! —Ladeó la cabeza y estudió el rostro de su amiga—. Creo que debes irte a casa, Ann, no tienes buen aspecto. Apuesto a que no has dormido una sola noche desde que empezó todo eso.

—No —repuso Ann con mirada decidida—. Era Hank, puedo reconocer la voz de mi marido. Sabía que estaba vivo. No he parado de repetirlo, pero nadie quiso creerme.

Claudette cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Y qué te ha dicho? ¿Dónde ha estado en los últimos cuatro años?

—Él... ha colgado. Sólo dijo: «Ann, ¿por qué tiene que ser así?».

—¡Claro! —replicó Claudette, irritada por la actitud irracional de Ann—. El tío desaparece cuatro años, y cuando te llama sólo se le ocurre decirte esa estupidez.

—¡Era Hank! —replicó Ann. Se levantó bruscamente de la silla.

Claudette le cogió por el hombro y la hizo sentarse de nuevo.

—Debe de ser una broma de mal gusto, eso es todo. ¿No lo ves? Quizás alguien ha leído la historia en los periódicos. Cuando te dispararon, volvieron a remover el asunto. Probablemente, uno de tus convictos lo leyó y decidió desquitarse.

—Era la voz de Hank —insistió Ann, pero empezaba a dudar. ¿Y si Claudette tenía razón? En tal caso, ¿cómo podían imitar la voz de su marido con tal perfección, cuando llevaba muerto cuatro años?

—Mírame, mujer —le rogó Claudette. Hizo girar la silla de Ann y se arrodilló ante ella—. Sé razonable.

—No tengo por qué escuchar... —repuso Ann, a punto de levantarse de nuevo.

Claudette la interrumpió.

—Sé muy bien de lo que hablo. Te he estado observando desde que empezó todo eso, y cada día te veo peor. Y desde que ese cabrón te atacó en tu casa...

Ann la miró, confusa. ¿Se habría dejado llevar por la imaginación?

—Puede que esté un poco nerviosa, pero no he perdido el juicio. Parecía como si Hank estuviera enfadado conmigo. No sé por qué, pero se notaba en su voz. —Arqueó las cejas—. Nadie puede imitar eso, Claudette.

Ésta se levantó y se arregló la chaqueta.

—Piénsalo bien. Si fue Hank, ¿por qué te colgó? ¿Por qué no te dijo dónde estaba?

—No lo sé —admitió Ann, muy confusa—. Quizá no colgase, y la línea se cortó o alguien le hizo colgar. —Alargó la mano para coger el teléfono—. Voy a llamar a tráfico ahora mismo.

—No lo hagas —avisó Claudette, con cara de pocos amigos—. Vas a hacer el ridículo, y se armará un tremendo jaleo. —Observó a Ann mientras ésta meditaba sobre sus palabras—. Déjalo, Ann, si fue Hank, volverá a llamarte. Después de lo que anda diciendo Sawyer sobre ti, sólo faltaría que te empeñases en contar a todo el mundo que tu difunto marido te llama por teléfono. Pensarán que te has vuelto loca de veras... y que esa estúpida historia de Sawyer es verdad.

—¡No puede ser! —exclamó Ann, categóricamente.

—Créeme —dijo Claudette, bruscamente—. Venga, vamos a hablar en privado. —Condujo a Ann a una sala de interrogatorios y, tras cerrar la puerta, Claudette continuó—: En el juzgado no se habla de otra cosa, Ann. Lo sabe todo el mundo.

Con el corazón en un puño, Ann preguntó:

—¿Qué quieres decir?

—Son cosas de la vida, mujer, si aún no te has enterado —respondió Claudette, en tono lastimero—. Si el cotilleo es jugoso, la gente tiende a creérselo, les resulta divertido y les proporciona un tema de conversación para el café.

Ann no pudo disimular su sorpresa. ¿Así que murmuraban a sus espaldas?

—¿Crees que es la primera vez que un oficial de libertad vigilada se acuesta con la persona que supervisa? —prosiguió Claudette—. Piénsalo, Ann. Recuerda aquel escándalo de Pete Hendricks con una jovencita, hace unos años.

—Sí, Claudette —contestó Ann, con voz queda—, pero no es lo mismo.

—Te equivocas, Ann —repuso Claudette—. El hecho de que seas mujer no cambia nada. Como acabo de decirte, la gente suele pensar lo peor. Hay quien considera a Sawyer un muchacho bien parecido. Una de las mecanógrafas le vio salir de la cárcel el día que le pusieron en libertad y le confundió con una estrella de rock. Estuvo preguntando a todo el mundo qué podía hacer para conocerle. ¿Entiendes a qué me refiero?

Ann la miró con recelo.

—¿Y tú crees lo que dicen?

Claudette soltó un bufido, y se llevó la mano al pecho.

—¡Por supuesto que no! De todos modos, ¿por qué no vas a casa y descansas un poco? Si quieres, tómate la semana libre. Ve a alguna parte e intenta olvidarte de Hank y de ese niñato de Sawyer.

—Tengo demasiado trabajo —replicó Ann—. De hecho, tengo que ir ahora mismo a la cárcel a ver a Delvecchio. Me han llamado para comunicarme que insiste en verme. Quizás esté dispuesto a confesar.

Claudette sacudió la cabeza, pero decidió dejarla por imposible. Simplemente, Ann era incapaz de estarse quieta.

—¿Qué hay del mordisco del perro?

—¡Yo qué sé! —repuso Ann. La sala de interrogatorios y la presencia de su supervisora se le antojaron asfixiantes; necesitaba salir de allí cuanto antes—. Deja que me vaya, Claudette. —Como la mujer no se movió, Ann la apartó bruscamente a un lado y salió de la habitación.

«¿Qué está ocurriendo?», se preguntó. Primero, le disparan, y luego alguien entra en su casa y por poco la viola, y ahora recibe una llamada de su propio marido, desaparecido cuatro años atrás. Si Hank estaba vivo, ¿por qué la llamó y le habló de aquel modo? Por otro lado, aquella llamada corroboraba sus sospechas de que el hombre contra quien disparó desde la puerta de su casa era él. No era extraño que se sintiese incapaz de apretar el gatillo.

Al llegar al ascensor, Ann pulsó con tanta insistencia el botón que se partió la uña.

—Por lo visto, tiene muchas ganas de trabajar —comentó un hombre, que subió al ascensor tras ella. Advirtió que el dedo de Ann sangraba—. ¡Por Dios! ¿Se ha hecho daño?

—Es sólo una uña —contestó ella, con voz melosa—. Típico de las mujeres, ¿verdad? Se nos rompe una uña y parece que nos hayamos roto una pierna. Supongo que es porque no tenemos suficientes emociones en nuestra vida.

Cuando el hombre se rió, Ann le obsequió con una mirada cargada de veneno.

Capítulo 14

C

uando Reed regresó a la comisaría, intentó obtener permiso del capitán para poner bajo vigilancia la casa de Ann. La posibilidad de que en el asalto hubieran participado más de una persona era sumamente alarmante, especialmente si el cómplice del asaltante había disparado. En primer lugar, Reed pensó en los colombianos. Si Sawyer y sus amigos habían cometido algún error comprometedor, era probable que sus socios sudamericanos quisieran borrar cualquier rastro que condujera hasta ellos. En tal caso, la vida de Ann corría grave peligro, y tenía que encontrar la forma de garantizar su seguridad.

El problema estribaba en que en ese momento andaban escasos de hombres. Se estaba negociando la liberación de unos rehenes en la parte oeste de la ciudad, en las últimas peleas entre bandas se habían producido dos muertos y, para colmo, había varios hombres de baja, a causa de la misma gripe que arrastraba Whittaker. Reed no estaba dispuesto a retirar a los agentes que vigilaban la casa de los padres de Sawyer. Estaba seguro de que, tarde o temprano, volvería por allí, y podrían recuperar su rastro. Por el momento, Ann se encontraba en el trabajo, pero cuando llegara la noche tendría que disponer de alguien que no la perdiera de vista. Desafortunadamente, como había recalcado el capitán, aquello no era una compañía privada de seguridad. Tendría que echar mano de lo que pudiera.

Un empleado del archivo se acercó a su mesa, tiró un papel en la bandeja de Reed y se dispuso a marcharse.

—¿Qué es esto? —preguntó Reed—. ¿Tiene algo que ver con el caso Sawyer?

—Usted pidió todo el material que tuviésemos sobre la casa de Henderson Avenue. Esto es lo único que tenemos —informó antes de salir. Reed cogió el papel. Era un parte del departamento de tráfico de hacía unos meses. Por lo visto, los vecinos habían presentado una denuncia contra los tres chicos por utilizar la calle como un circuito de fórmula uno. De los tres coches que figuraban en el parte, sólo reconoció el Porsche de Sawyer. Cuando supo los nombres de sus compañeros de casa, Reed obtuvo las fotos y los datos de los carnets de conducir de Brett Wilkinson y Peter Chen a través del ordenador central, y comprobó si había algún vehículo matriculado a esos nombres. Cuando le informaron que había un Volkswagen Jetta y un Ford Bronco bastante viejo, envió una descripción de esos vehículos a todas sus unidades.

Sin embargo, según el parte de tráfico, Wilkinson conducía un flamante BMW, con cristales ahumados y accesorios dorados, encerado como un espejo, y Chen un Lexus nuevecito. Los dos vehículos llevaban aún las placas provisionales del concesionario y, al no haberse formalizado la matrícula, todavía no constaban en el registro informático. No era de extrañar que no hubiesen encontrado a esos tipos: estaban buscando unos coches que no eran suyos.

Se preguntó de dónde habrían sacado dinero para comprar unos juguetes tan caros. A su juicio, sólo cabía una respuesta: drogas. Aquel informe podría servir si iban a juicio. No les sobraban las pruebas, y temía que los tres jóvenes se declarasen simples consumidores y se librasen con otra reprimenda como único castigo. En cierto modo, Abrams tenía razón cuando le recomendó centrar la investigación en hechos que pudiesen probar. Era posible que nunca consiguiesen evidencias condenatorias sobre las dos agresiones contra Ann, y los dedos que aseguraba haber visto en la casa de Henderson Avenue. En cambio, tenían más posibilidades de procesarles por tráfico de drogas.

Reed llamó al concesionario y se enteró de que habían adquirido los tres coches hacía poco y pagado en efectivo. Aquello olía claramente a dinero sucio. Hizo unos cálculos rápidos en una hoja de papel y descubrió que el precio total de los tres coches sobrepasaba los cien mil dólares. Estaba impaciente por ver a Sawyer en el estrado, intentando explicar la procedencia de aquel dinero. Desde luego, no podría inventar otra historia sobre su agente de libertad vigilada para justificarlo. También dudaba de que el doctor Sawyer le sacase del apuro. Si admitía haber entregado a Jimmy el importe del Porsche, los de Hacienda se le tirarían encima. Ningún profesional honrado disponía de semejante suma de dinero contante y sonante.

Reed llamó a la central y dio a la telefonista la descripción de los vehículos de Wilkinson y Chen. Estaba seguro de que no tardarían en detenerles. Después de colgar, empezó a pensar en la abierta hostilidad de doctor Sawyer contra Ann. ¿Y si aquel niñato de Jimmy hubiese pedido directamente ayuda a su padre cuando se levantó la liebre? ¿Era posible que aquel eminente cirujano hubiera acompañado a su hijo a casa de Ann? Quizá se quedó esperando fuera, y cuando oyó disparar a Ann, le entró el pánico y abrió fuego para proteger a su hijo. Reed se frotó el mentón. Era posible; el hombre había declarado que estuvo en Vietnam, por tanto tenía que saber disparar un arma. De todas las teorías que había formulado, aquélla era la que le gustaba más. Aunque fuese errónea, por lo menos le proporcionaba un objetivo: que el doctor Sawyer diese con sus huesos en la cárcel. Al menos, le quedaría esa satisfacción.

Sonó el teléfono y cuando Reed contestó, Claudette Landers no le dejó siquiera decir su nombre.

—¿Es usted, Reed? —preguntó ella.

—Al habla, ¿qué ocurre? ¡Vaya sorpresa! Hace años que no sabemos nada de usted, Claudette. Desde que la ascendieron, ya no ha vuelto por aquí.

—Sí, bueno, me está oyendo ahora —repuso la mujer—. Estoy preocupada por Ann, Reed. Dice que Hank la ha llamado por teléfono.

—¡¿Pero qué...?!

Ella le interrumpió y procedió a contarle el contenido de la conversación y cómo había reaccionado Ann.

—Ha vuelto otra vez a las andadas. No para de hablar de Hank. ¿Qué vamos a hacer?

—Quizá sea verdad —comentó Reed, pensando en voz alta.

—¿Qué dice? ¿Se ha vuelto loco también? Hank Carlisle sólo podría estar vivo si hubiese desaparecido a propósito, y si es así, ¿cuál es la razón?

Reed carraspeó, mientras elegía las palabras.

—Bueno... hubo un asunto... Se trata de algo confidencial.

Claudette se impacientó.

—¿Va a contármelo, o no?

—Justo antes de la desaparición de Hank, alguien se llevó un alijo de drogas decomisado por el departamento de tráfico. En la investigación llegaron a la conclusión de que se trataba de un robo perpetrado por alguien ajeno al departamento, pero eso no quiere decir que él no tuviese alguna participación.

—¡Caramba! —exclamó Claudette. Ambos permanecieron en silencio, mientras meditaban sobre lo que aquello significaba—. Es usted un cretino, Reed —afirmó ella, finalmente—. ¿Por qué no me lo dijo en aquel momento?

—Le declararon oficialmente muerto —repuso Reed, a la defensiva. Aún no había acabado de asimilar la noticia de la llamada de Hank, y aquella mujer le sacaba de sus casillas.

—Escuche —dijo ella—, ¿y si...?

—Verá —interrumpió Reed, rápidamente—, no estoy para perder el tiempo en especulaciones. Voy a llamar a Ann para ver lo que me dice.

—Ha ido a la cárcel, y le advierto que es mejor que no se atreva a colgar —le avisó Claudette—. ¿Y si Hank robó el alijo, y luego hizo tratos con Sawyer para colocar la mercancía? Eso relacionaría un asunto con el otro.

—Tengo que dejarla, Claudette —se excusó Reed con voz lastimera. Ni siquiera estaba dispuesto a considerar aquella posibilidad; los policías corruptos que traficaban con drogas le revolvían el estómago. Y que Hank fuese capaz de regresar para disparar a su mujer y secuestrar a su hijo era el colmo de la degradación.

—De acuerdo —dijo ella con brusquedad, antes de colgar.

Reed paseó la mirada por los escritorios de metal que atestaban la habitación, los vasos de plástico medio vacíos y el cartel de Marilyn Monroe que Noah había colgado en la pared. Con gesto mecánico, sacó un voluminoso expediente del cajón de su escritorio. Reed había mantenido sus sospechas sobre Hank en la época posterior a su desaparición, pero a medida que pasaban los años, y puesto que no dio señales de vida, no había vuelto a pensar en ello.

Reed conocía cosas que el equipo de investigación de tráfico nunca llegó a descubrir y que Ann se callaba. Hank había vivido una infancia difícil, de esas que dejan secuelas para el resto de la vida; además, su matrimonio no era tan feliz como todos suponían. Aunque habían gozado de buenos momentos y ambos adoraban a su hijo, en muchas ocasiones Reed se había preguntado por qué Ann seguía con él.

Se frotó los ojos y recordó los días inmediatamente posteriores a la desaparición de Hank. Durante el primer mes, Ann no podía conciliar el sueño y dejaba que los días transcurrieran con pasividad, en un estado de letargo. Luego, su salud mental había empeorado hasta tal punto que Reed se vio obligado a llevarla por fuerza al hospital, temiendo que estuviese al borde de una depresión nerviosa. Los médicos diagnosticaron falta de sueño y le recetaron pastillas para dormir. Lo que siguió fue aún peor: Ann se pasaba el tiempo drogada por los fármacos y empezó a ponerse en contacto con parapsicólogos y adivinos. En una ocasión, se llevó a vivir a su casa a una médium que afirmaba tener información sobre Hank. Insistió en que la mujer tenía que estar cerca de las pertenencias de su marido para poder sentir su presencia. Reed tardó dos semanas en persuadirla de que la echase de su casa.

«¡Maldita sea!», pensó antes de abrir el expediente. A pesar de la antipatía que le inspiraba Glen Hopkins, tuvo que reconocer que sintió cierto alivio cuando Ann empezó a salir con él. Ahora no sabía qué pensar. ¿Había vuelto a caer en aquel estado a causa de la falta de sueño, o del exceso de tensión? ¿O era Hank Carlisle un auténtico monstruo?

Reed hojeó los documentos hasta dar con el inventario de los objetos que el marido de Ann llevaba encima en el momento de su desaparición, entre ellos la pistola. Como posibles adversarios, no había ni punto de comparación entre Hank Carlisle y un niñato como Jimmy Sawyer. Rezó para que Ann no estuviese en lo cierto sobre la reaparición de su marido. Hank era un policía entrenado, con excelente puntería y muy listo. Era un hombre que no se arredraba por nada, capaz de hacer cualquier cosa con tal de conseguir su propósito.

Aunque nunca le había caído bien, Reed le había ofrecido su amistad en consideración a Ann, pero ahora empezaba a tenerle auténtica aversión. Por lo que sabía, Hank debía de haber sido asesinado por un profesional a raíz de sus actividades ilegales. El suceso tenía todas las características de un ajuste de cuentas: la falta de pruebas, el coche abandonado con las puertas abiertas, ni una sola pista, nada de nada. Demasiado limpio, demasiado perfecto, un trabajo profesional. Melanie Chase pensaba lo mismo que él, pero habían acordado no expresar sus opiniones delante de Ann; eso sólo conseguiría agravar su sufrimiento.

Un griterío procedente del pasillo le sacó de sus pensamientos.

—¡Entra ahí, maldita sea! ¡Vamos! —gritó alguien con voz ronca. Reed reconoció a Phil Whittaker a pesar del resfriado—. Tengo que levantarme de mi lecho de muerte para ir a buscar gusanos como tú.

Phil obligó a entrar en el departamento de investigación a un joven de unos veinte años, con las manos esposadas a la espalda.

—¿Qué tienes ahí? —preguntó Reed.

—Para que luego digas que siempre vengo con las manos vacías —se jactó Phil—. Tommy Reed, te presento a Brett Wilkinson. Me costó reconocerle con sólo la foto de su carnet, pero encontré a este desgraciado en Santa Bárbara, en la Universidad de California. No es que asista a las clases, según me ha contado, sólo estaba visitando a unos amigos para decidir si matricularse o no en enero. —Se interrumpió para estornudar, y sacó un pañuelo de papel—. ¡Mierda de resfriado! Ahí te lo dejo, Reed. ¿No lo querías? Pues todo tuyo.

Reed se levantó rápidamente, apartó a Whittaker a un lado y dejó a Brett Wilkinson en el centro de la habitación. El chico miró a su alrededor sin saber qué debía hacer.

—¿Por qué va esposado? Te dije que sólo quería interrogarle, no arrestarle.

El detective volvió a estornudar, sacó de nuevo el pañuelo, lo miró y luego lo tiró a la papelera.

—Un segundo —pidió a Reed, mientras buscaba en su bolsillo el espray nasal—. ¡Oh, mierda! No puedo respirar.

Después de aplicarse el medicamento, Phil se sacó del bolsillo una bolsa de plástico que contenía una variedad de cápsulas multicolores.

—Vamos a ver, ¿qué tenemos aquí? Anfetaminas, algo de éxtasis: cuatro días de follar sin parar garantizados. ¿Qué más? A ver, unas pastillas de mandrax, otras tantas de Seconal, unos micropuntos de LSD. ¡Joder, toda una farmacia! ¿Verdad, Brett? Oye, tío, ¿eres boticario?

—¡Vete a tomar por culo, gilipollas! —escupió el joven con desprecio.

—Me temo que va a ser al revés —replicó Whittaker. Se dio la vuelta y meneó el voluminoso trasero delante del joven—. Verás cuando te metan en chirona, amiguito, tendrás cola. Se volverán locos por tu bonito y prieto trasero. —Whittaker le miró por encima del hombro y le mandó unos besos.

Reed sonrió. El viejo Pat no había perdido el humor.

—¿Cómo supiste que estaba en Santa Bárbara?

—Ya sabes, me pateé las calles, hice unas llamadas, pedí algunos favores a mis amigos. No quería decirte nada hasta que le tuviera a buen recaudo; prefería que fuese una sorpresa. Por lo visto, hasta hace poco no había problemas de droga en la universidad, aparte de algunos porros. Entonces apareció este fulano, y la mercancía empezó a correr como el agua.

—¿Cómo sabías que era cosa de Wilkinson? —murmuró Reed para que el detenido no pudiese oírle.

—Un chivatazo —contestó Whittaker. Empezó a toser—. Le pagué de mi propio bolsillo, Reed.

Reed se volvió hacia Wilkinson. El muchacho medía más de un metro ochenta, era apuesto y de aspecto aseado comparado con el melenudo Sawyer. Reed llegó a la conclusión de que debía de ser el encargado de hacerse la calle, de la distribución. Tenía aspecto de universitario, el típico chico de pelo rubio y ojos castaños. Con su camisa azul y sus pantalones perfectamente planchados, parecía estar a punto de comparecer ante la corte.

—¿Le has hecho un análisis? ¿Ha salido positivo?

—Sí, le he hecho la prueba. El tío llenó dos recipientes, pero no ha tomado nada. Es todo tuyo.

Reed sacó una grabadora del cajón, y se dirigió con el sospechoso a la sala de interrogatorios para preguntarle sobre Jimmy Sawyer. Aquélla era su oportunidad: Brett estaba metido en un buen lío y se enfrentaba a una acusación de un delito contra la salud pública. Y no saldría tan bien parado como su amigo Sawyer. Reed sabía que tenía antecedentes por venta de estupefacientes. A aquel pijo, esposado frente a él, le esperaba una condena de prisión mayor. Reed hizo crujir sus nudillos y le sonrió; la situación era perfecta.

—Muy bien, Brett —empezó—, tú y yo vamos a tener una pequeña charla, ya sabes, para conocernos mejor. —Empujó al chico hacia delante.

—Muchísimas gracias, Phil —dijo Whittaker con sorna—. Agradezco tu esfuerzo, especialmente cuando estás enfermo.

Reed miró hacía el detective y sonrió.

—Has hecho un gran trabajo, colega. Gracias.

—Ya era hora —repuso Whittaker—. Con tu permiso, me voy a morir en paz.

Reed, que estaba radiante de alegría con la detención de Wilkinson, sonreía de oreja a oreja.

—Bueno, todavía quedan Sawyer y Chen, Phil. He transmitido por radio las descripciones de sus vehículos verdaderos, así que coger a Chen será pan comido para un tipo tan avispado como tú. No puedo prescindir de nadie, ¿sabes a qué me refiero?

Whittaker se levantó con gesto cansino y cogió su chaqueta.

—Te odio, Reed —manifestó, antes de dirigirse a la puerta—. Fíjate bien, y no es sólo que te considere un desconsiderado, si es eso lo que has pensado. Te aborrezco de veras, ¿entendido? Te odio y te odio.

Mientras Whittaker se alejaba por el pasillo, hablando solo como un lunático, Wilkinson soltó:

—Yo también te odio, gilipollas.

Reed perdió los estribos.

—¿De veras? —preguntó. Retorció cruelmente las manos del muchacho hasta hacerle gritar de dolor.

—¡Joder, me está haciendo daño!

—Un paso en falso —gruñó el detective—, y te enseñaré lo que es dolor de verdad. Han ocurrido cosas muy malas, Brett, y alguien tiene que pagar por ello.

Ann cruzó el patio hacia la cárcel; estaba tan desorientada por la llamada de Hank que no podía pensar con claridad.

No era posible, Claudette tenía razón. Si Hank estaba vivo, volvería a llamarla, buscaría la forma de ponerse en contacto con ella. Y aunque estaba segura de que era su voz, había algo extraño en ella que la hacía dudar, algo que no acababa de definir. Quizá cuando se hubiese recuperado de la impresión, reconocería qué era exactamente.

Mostró su identificación al guardia de forma mecánica y esperó a que abriese la puerta de seguridad.

—Había solicitado un vis a vis, ¿verdad? —preguntó él, mientras la guiaba por el laberinto de pasillos.

Ann escuchó el sonido de sus propios pasos, el rumor de los prisioneros que hablaban en el interior de sus celdas, pero le parecía provenir de muy lejos, amortiguados por la voz de su marido, que seguía resonando en su mente. ¿Podía haber olvidado cómo sonaba su voz por teléfono? ¿Era en efecto la voz de Hank la que recordaba cuando pensaba en aquella llamada?

—Supongo que eso significa que sí —respondió el carcelero. Abrió la puerta de la pequeña sala de interrogatorios con llave, dejó entrar a Ann y se fue a buscar a Randy Delvecchio.

Al entrar en la sala, el preso la encontró con la cabeza apoyada en la mesa.

—¿Se encuentra bien? —susurró.

—Sí, sí —contestó Ann, enderezándose—. ¿De qué quiere hablarme? —De repente, recordó el juicio; según Glen, el veredicto estaba a punto de pronunciarse.

Randy Delvecchio se acercó lentamente y tomó asiento.

—Le pedí que viniese porque pensé que podría ayudarme.

«¡Ya veo!», se dijo. Ni siquiera podía ayudarse a sí misma, así que mucho menos a un peligroso criminal como Delvecchio. Lo que deseaba era aplastarle de un pisotón, como una cucaracha.

—¿En qué puedo ayudarle? No soy más que una agente de libertad vigilada, Randy.

El sacó un sobre del bolsillo de su mono y lo dejó encima de la mesa.

—Esto demuestra que yo no ataqué a esas mujeres.

Ann cogió el sobre con reticencia. De buena gana se lo hubiese tirado a la cara; había acudido allí con la esperanza de oír una confesión, no otra declaración de inocencia.

—¿Qué es esto?

Delvecchio se limpió las manos en el mono con nerviosismo y las apoyó sobre la mesa.

—Verá, se lo enviaron a mi madre. Cuando me detuvieron les dije que el día en que violaron a una de esas mujeres yo estaba trabajando, pero no me creyeron. Ahí tiene la prueba.

«¿Qué prueba?», se preguntó Ann, sin saber de qué le estaba hablando. Ella ojeó el contenido del sobre. La primera hoja era una nómina, en la que constaban las retenciones de los impuestos federales y del Estado. El nombre de la empresa era Video Vendors. Ann examinó los demás documentos. Había una carta de la madre de Randy a la empresa, escrita en letra grande y torpe, pidiéndoles información sobre el horario de su hijo. La dirección que figuraba en la cabecera era de un apartado de correos. En el otro papel aparecía un desglose de las horas que Delvecchio había trabajado durante el último año.

—No era un empleo fijo —masculló Ann—. Según ellos, sólo trabajó ochenta y tres horas en todo el año.

—Verá —dijo Delvecchio, con franqueza—, la gente de la oficina de desempleo me obligan a presentarme a las ofertas de trabajo. Si no voy, no me dan el subsidio de paro. A esa compañía fui yo por mi cuenta, y me contrataron por unos días.

—Muy bien, Randy —repuso Ann. Volvió a meter los documentos en el sobre para devolvérselos—, pero no creo que eso demuestre su inocencia. Fueron tres crímenes en total. ¿Quiere decir que estaba trabajando en esa empresa cuando se cometieron los tres?

—No —respondió, negando con la cabeza. Le brillaban los ojos—, lo que quiero decir es que estaba trabajando el día en que atacaron a esa Estelle como se llame. Aunque no recuerdo dónde estaba los otros dos días, sé que ése estuve trabajando, y ahí tiene la prueba.

—Lo comprobaré —concluyó Ann. Se levantó y pulsó el timbre; ya había perdido bastante tiempo.

—¿No va a llevarse el sobre? —preguntó Delvecchio. Lo cogió y se lo ofreció, con expresión implorante—. Por favor, ayúdeme. Los demás presos me dicen que me van a acusar de asesinato por la muerte de esa mujer. Yo no fui, ¿no hay nadie que pueda ayudarme?

Ann se apoyó contra la puerta y le contempló con reserva.

Había una posibilidad contra un millón de que Delvecchio fuese inocente. Existía la opinión generalizada de que se encarcelaba con frecuencia a gente inocente, pero eso no era cierto. Ya era bastante difícil conseguir que condenaran a un culpable, así que no digamos a un inocente.

No obstante, su mirada era tan patética, tan desdichada, que Ann sintió lástima. Sin pensar realmente en lo que hacía, alargó la mano y cogió el sobre.

—Haré lo que pueda.

En la sala de interrogatorios, Reed puso la grabadora en marcha ante Brett Wilkinson.

—Mi abogado está de camino —afirmó Brett. Señaló con la cabeza a la grabadora.

—¿Ah, sí? —respondió Reed con calma. Debería habérselo imaginado; ese tipo de personas era lo primero que reclamaban. Y eso significaba que si querían sonsacarle algo —algo que fuera vagamente parecido a una confesión— tendría que darse prisa.

—Bueno, tú y yo podemos charlar o esperar a que llegue, como prefieras, Brett.

El muchacho miró a su alrededor, indeciso y aterrorizado, pero no respondió.

Al percibir su miedo, Reed adoptó la táctica correspondiente. Con los tipos duros se solía mostrar amistoso para cogerlos desprevenidos; pero cuando el sospechoso se mostraba asustado, actuaba de forma totalmente contraria para alimentar su miedo.

—Te van a enchironar, chico —afirmó bruscamente—. Y no será a tu abogado al que le den un asiento en el autobús al penal.

Brett palideció.

—Pero si hablo, me llevarán ahora mismo a la cárcel del condado.

—¿La cárcel? —se mofó Reed—. ¿Tienes miedo de ir a la prisión preventiva? Verás lo que es bueno cuando te lleven al penal. —Echó un vistazo al muchacho—. Pensándolo bien, quizá no te vaya tan mal allí. Estarías dispuesto a bajarte los pantalones, ¿verdad?, a convertirte en la mujercita de algún convicto peludo.

—¡Cállese! —gritó Brett, con la frente perlada de sudor—. Tendrían que matarme. No dejaré que ningún tío me haga eso. No soy maricón.

«Este niño de papá está a punto de venirse abajo», pensó Reed, sonriendo para sus adentros.

—Por supuesto que lo harás, Brett, tienes toda la pinta. Lo he visto cientos de veces. Incluso puede que te guste. Oye, no debes criticar algo que no has probado. —Esta vez, echó la cabeza hacia atrás y soltó una sonora carcajada.

Brett se removió en su silla y trató de librarse de las esposas.

—Quítemelas. Tengo claustrofobia, tío.

—¿Cómo? —inquirió Reed, riéndose todavía—. ¿No te gusta estar encerrado? ¿Y cómo vas a sobrevivir en el talego si tienes claustrofobia?

El muchacho tenía la cara bañada en sudor, y por su camisa, en el pecho y las axilas se extendían unas manchas oscuras. Había conseguido pasar las manos por encima del respaldo de la silla, y tenía los músculos de los brazos estirados en una postura muy dolorosa.

—¡Por favor, ayúdeme! —suplicó él.

Reed se levantó y se colocó detrás de la silla del chico, que intentó girar la cabeza para mirarle. Con un movimiento preciso, Reed dio una patada a las patas de la silla, que se volcó aplastando las manos de Wilkinson.

—¡Cuánto lo siento, Brett! —exclamó con sorna Reed—. Ha sido un accidente. Anda, déjame ayudarte. —Se inclinó y levantó a Brett por la camisa, con la silla y todo.

—Hablaré —gimoteó Brett—. Por favor, quíteme las esposas.

Reed se las quitó sin tardanza y las guardó en su bolsillo. Brett se frotó las muñecas con cara de alivio.

—De acuerdo, vamos a hablar de Jimmy Sawyer —dijo Reed, después de sentarse.

Brett se secó el sudor de la cara con el faldón de la camisa.

—¿Qué quiere saber de él?

Reed no estaba para juegos.

—No ha engañado a nadie, es un actor pésimo. No sabemos ni la mitad de las cosas en las que está metido. Apuesto a que tú tampoco lo sabes... al menos, no todas. —Reed hizo una pausa, tenía que tomarse las cosas con calma. Si se mostraba demasiado impaciente, Brett se cerraría en banda—. Verás, yo no quiero que pagues tú por sus crímenes, pero eso es lo que va a pasar; Sawyer cantará para salvar su propio pellejo. El saldrá libre y tú cargarás con el muerto.

—¿Qué quiere decir con eso?

Reed apretó los dientes e hizo crujir los nudillos.

—El primero que llegue a un trato, es el que se libra, Brett. Así es como funciona.

El muchacho vio una posibilidad de tomar ventaja.

—¿Me está ofreciendo un trato?

—No —respondió Reed—. No estoy ofreciéndote nada. Sólo el fiscal puede negociar un acuerdo sobre los cargos. Pero ¿sabes quién les aprieta para que lo hagan?

—Usted —contestó Brett, mientras observaba el rostro del detective.

Reed le dirigió una sonrisa calurosa. El chico estaba a punto de caramelo, pensó.

—Eres un muchacho listo, Brett, aunque no sepas elegir a tus amigos. Sabemos que dirigíais una red de tráfico de drogas desde esa casa. A juzgar por los coches que gastáis, era un negocio boyante.

Brett sonrió complacido; estaba recobrando la confianza en sí mismo.

—¿Qué coches? Cuando me detuvieron ni siquiera iba en coche. Pregúnteselo a ese imbécil que me arrestó.

Reed se echó para atrás en su silla, irritado. Si Brett hubiese sido detenido en su BMW con un alijo de drogas, el vehículo habría sido decomisado por ser un producto adquirido con dinero procedente del tráfico de drogas. Para acabar de salir de la escuela, aquellos muchachos sabían demasiado de asuntos legales. Cuando iban a ligar conducían coches de lujo, pero cuando traficaban con drogas eran lo suficientemente experimentados como para actuar con discreción.

—Te tengo cogido con lo del coche, Brett —afirmó Reed, mirándole a los ojos—. Los tres coches se compraron el mismo día y se pagaron en efectivo. Ninguna persona honrada lleva encima más de cien mil dólares en efectivo. Así que no me vengas con más historias, ¿vale? Estamos seguros de lo del laboratorio, Brett. De hecho, ni siquiera pienso hacerte preguntas sobre ese tema. Sólo quiero que me digas quién es el químico. Peter Chen, ¿quizá?

Brett vaciló; sabía que habían llegado al momento crucial, si hablaba ahora, no había vuelta atrás. Pero no eran sus amigos quienes estaban sentados allí, hostigados por un detective con malas pulgas. «Ellos en mi lugar habrían cantado a los dos minutos», pensó.

—Sí —murmuró—. Fue Peter.

Reed acercó la grabadora.

—Repite lo que acabas de decir.

—Fue Peter —repitió más alto.

—Muy bien —continuó Reed—, ¿ves lo fácil que es? Sigue.

—Es que es tan complicado, no sé por dónde empezar. —Su chulería había desaparecido, parecía a punto de ponerse a llorar—. En este mundo hay gente tan cruel..., se nos liaron tanto las cosas. Mis padres se morirán si se enteran. Mi padre está mal del corazón —aclaró.

—Muy interesante —comentó Reed. No sabía si la emoción en la voz del chico era fingida o real—. ¿Adónde habéis trasladado el laboratorio?

Brett negó con la cabeza, los labios apretados.

—¿Debo entender que no quieres decírmelo, o es que ya no existe?

—Perdido —masculló Brett—. Todo está perdido.

—Entiendo. Decidisteis cerrar el chiringuito durante una temporada —aventuró Reed, intentando disimular su exaltación. La respuesta de Brett confirmaba la existencia de la operación—. Estupendo, Brett, lo estás haciendo muy bien. Estoy orgulloso de ti, amigo. Ahora, vamos a seguir si no te importa. Quiero que me hables del contenido de tu nevera.

Cuando llegó el abogado de Brett Wilkinson, la entrevista ya había concluido, y Wilkinson había ingresado en la cárcel del condado de Ventura, acusado de fabricar y distribuir sustancias ilegales. La alegría de Reed, no obstante, se enfrió al recibir una llamada del comisario.

—Venga a mi despacho enseguida.

Rosemary Sawyer había llamado al alcalde para denunciar que Ann Carlisle había seducido a su hijo, que Reed había agredido a su marido y que la policía estaba hostigando a toda su familia sin razón alguna. Aparentemente, los Sawyer habían hecho una sustanciosa contribución a la última campaña electoral del alcalde. A éste le faltó tiempo para llamar al comisario, y Reed recibió un tirón de orejas.

En el caso de que le demandasen, la asociación de policías le proporcionaría un abogado, pero el escándalo estaba asegurado, y, como señaló el comisario, aquello dañaba la imagen del departamento. Pero cuando Reed le explicó cómo el doctor Sawyer le había provocado y que incluso había intentado pegar a Ann, el comisario no habló de tomar medidas disciplinarias contra él. Reed contaba con una intachable hoja de servicios. Entre un oficial que perdía el control en un incidente aislado y otro que se metía en líos a menudo, mediaba un abismo. Por otra parte, si los Sawyer presionaban, el departamento no tendría más remedio que solicitar una investigación sobre los hechos. A la larga, podría ser peor que un pleito civil. Podrían llegar a presentar cargos de agresión con resultado de lesiones contra el detective.

De vuelta a su mesa, Reed revisó el caso. Brett Wilkinson había delatado a sus amigos. Había reconocido que Sawyer y Chen elaboraban drogas en la casa de Henderson Avenue, que Chen era el cerebro y el que realizaba el trabajo químico, y que Sawyer colocaba la mercancía, gracias a un contacto, en la calle. Sin embargo, no parecía saber nada de narcotraficantes sudamericanos, lo que no dejaba de extrañarle. O temía por su vida, o el confidente de Phil Whittaker les había engañado. Brett habló de que tenían un socio, en la sombra, que ponía el dinero, pero juró que la única persona que conocía su identidad era Sawyer.

«Así que aquí hay alguien más que estos tres muchachos», pensó Reed.

Cada vez que mencionaba el nombre de Sawyer, Brett respondía con evasivas. También negó saber nada de los atentados contra Ann y afirmó que Sawyer no poseía ninguna arma. En cuanto a los dedos, el muchacho se había limitado a reír, diciendo que no sabía de lo que estaba hablando. Drogas sí, pero de dedos ni hablar.

«Lo siento por Ann», pensó Reed. Pero, pensándolo bien, Wilkinson no tenía un pelo de tonto y no iba a confesar un crimen tan grave como aquél. Quizá le condenasen a unos años de prisión por delitos contra la salud pública, pero entre eso e intento de asesinato, o mutilación y asesinato en el caso de que lo de los dedos fuese cierto, había una gran diferencia. La condena máxima por un delito de drogas podría ser de unos cuatro años de prisión. Con las reducciones por buena conducta y por trabajo, Brett saldría en libertad condicional en menos de dos años, el tiempo que lo tomaría graduarse en la escuela superior.

Tal y como estaban las cosas, todo conducía a Jimmy Sawyer. De todos modos, cuando consiguieran detenerle ya podía ir despidiéndose de su rumboso tren de vida. Aunque no lograsen probar su participación en las agresiones a Ann, un delito de drogas constituía una clara violación de su libertad vigilada y, sin lugar a dudas, Sawyer daría con sus huesos en la cárcel.

De pronto, se le ocurrió algo. ¿Era posible que el padre de Jimmy fuese el socio anónimo del que había hablado Wilkinson? Debido al alto coste de los seguros que les amparaban de cualquier responsabilidad en la práctica profesional, los cirujanos ya no ganaban tanto como antes. Si el doctor era aquel socio en la sombra, no era una suposición inverosímil que hubiese actuado como cómplice de Jimmy cuando entró en la casa de Ann. Era difícil de creer que el cirujano corriera un riesgo tan grande simplemente para sacar a su hijo de una situación comprometida. Pero en cambio era más plausible que estuviese dispuesto a hacer cualquier cosa con tal de proteger su inversión.

Reed miró su reloj y vio que era tarde. Pronto anochecería, y Ann estaría sola y desprotegida. ¿Tendría el padre de Jimmy un arma? Había llegado la hora de averiguarlo.

Capítulo 15

E

sa tarde, después de tomarse unas cervezas y darse una ducha, Reed llamó a Ann para comprobar cómo estaba. En cuanto a la protección, lo único que había conseguido era que una patrulla de la zona pasase por delante de la casa con frecuencia. Podía hacerse cargo de la vigilancia él mismo, pero estaba demasiado agotado para mantenerse despierto toda la noche, y pensó que Ann estaría mejor sin él. Si pensaba que él la estaba protegiendo, bajaría la guardia. No había que desechar que existía una posibilidad, aunque muy ligera, de que volviesen a su casa, pero ahora que habían encerrado a Wilkinson, Sawyer debía de estar muy nervioso.

—Hola, David —saludó cuando el muchacho contestó—. ¿Qué hay de nuevo, campeón?

—Nada —contestó con voz queda—. Creo que mamá está durmiendo.

—No —interrumpió Ann, desde el teléfono de su dormitorio—. Sólo estaba descansando un poco.

—Llevo toda la tarde intentando localizarte —continuó Reed. Quería oír su versión de la llamada de Hank—. Claudette me ha contado lo que pasó en la oficina.

—¿Qué pasó, mamá? —preguntó David, preocupado— ¿Te ha pasado algo malo hoy?

Ann se enfureció con Reed por haberlo mencionado mientras David escuchaba por la otra línea.

—No ha pasado nada, cielo —dijo ella, apresuradamente—. Voy a colgar, Tommy. Te llamaré luego.

Cuando Ann hubo colgado, David preguntó con voz quebrada:

—¿Por qué no podéis encontrar a la persona que disparó contra mi madre? Está tan asustada. Tommy, no creo que le guste estar sola.

—Bueno, hijo —dijo Reed con dulzura—, para eso estás tú. David volvió a bajar el tono de voz, y dijo:

—Cuando volví a casa hoy, todo estaba patas arriba. No sé por qué, pero era como si hubiesen celebrado una fiesta, o algo por el estilo.

«¡Valiente fiesta!», pensó Reed.

—Te necesita, David. Tú eres el hombre de la casa. Te lo he dicho muchas veces, ¿verdad? Mi padre murió cuando yo tenía tu edad, y tuve que hacerme cargo de muchas cosas. Tienes que ser fuerte, ¿sabes? Portarte como un chico mayor.

—Sí, lo sé —respondió David.

—Sé que esto ha sido muy duro para ti —continuó Reed, intentando consolarle—, pero todo va a salir bien. Nadie va a haceros daño. ¿Entendido? Y menos mientras me tengáis a mí.

Como de costumbre cuando se hablaba de miedo, David cambió de tema.

—Te entiendo. Mira, estoy viendo un vídeo estupendo. Es de un tío que regresa a casa cuando todo el mundo pensaba que estaba muerto. Se había escondido para cobrar su seguro de vida.

—David —interrumpió Reed—, no seguirás esperando que tu padre vuelva, ¿verdad? No te conviene pensar de ese modo, te podrías crear expectativas falsas.

—Sí, bueno, ya lo sé —respondió David—. Mi psicólogo las llama falsas esperanzas. No para de hablar de ello. Pero yo no tengo ni expectativas irreales ni esperanzas falsas, porque sé que mi padre volverá. Estoy seguro, Tommy, no sé cuando, pero volverá. Y cuando lo haga, volveremos a ser felices.

Antes de que Reed pudiera añadir algo más, David colgó.

Estirada sobre la cama, Ann contemplaba el techo de su dormitorio. Debería contar a David el incidente de la noche anterior, pero no se sentía con fuerzas. Ya estaba bastante asustado por la primera agresión como para decirle que alguien había entrado a atacarla en su propia casa.

Ann se puso la bata y se fue a ver qué hacía.

—¿Estás viendo una película? —preguntó. Su hijo estaba tumbado encima del sofá, apoyado en unos cojines.

—Calla —dijo David—, Está acabando.

—Hay que ver cómo está esto —le regañó. Sus libros de texto estaban esparcidos por el suelo, junto con la cazadora, cinco o seis tebeos y una bolsa vacía de palomitas—. Te he dicho miles de veces que no dejes tus cosas tiradas en la sala de estar.

—Mamá —protestó David—. Estás tapando la tele. No veo nada.

Ann se inclinó y empezó a recoger sus cosas.

—Sólo quiero ordenar un poco esto...

—Muchas gracias, mamá —la interrumpió con sarcasmo—. Me voy a perder el final. Muchísimas gracias. —Se levantó enfadado, salió de la habitación y cerró de un portazo la puerta del lavabo.

—Es un vídeo, David —dijo Ann, a través de la puerta del lavabo—. Puedes rebobinarlo.

Cuando el chico salió al cabo de unos minutos, encontró a su madre al lado de la puerta.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó David.

—Nada —respondió Ann, algo cohibida. Luego le siguió a la sala de estar—. ¿Quieres unas galletas?

—No hay —repuso David.

—Puedo hacer unas galletas de manteca de cacahuete. Quédate aquí, e iré a ver si tengo los ingredientes. Creo que hay harina y... —Su voz se apagó mientras se alejaba en dirección a la cocina.

Sorprendido por su extraño comportamiento, David recogió sus pertenencias y las llevó a su dormitorio. Al regresar, asomó la cabeza por la puerta de la cocina con curiosidad. Le extrañaba que se hubiese ofrecido a preparar unas galletas cuando siempre se quejaba de que estaba demasiado gordo. Pero aún le pareció más raro ver a su madre echar cucharadas de manteca de cacahuete directamente encima del molde de las galletas.

—Mamá, ¿no hay que hacer la masa primero?

—¡Oh! —respondió Ann, sin darse la vuelta—. No hay harina.

David decidió dejarla. Al parecer, estaba enloqueciendo igual que cuando desapareció su padre. Era mejor largarse de casa antes de que le obligase a comerse lo que estaba haciendo.

No obstante, la mención de comida le había abierto el apetito. Si se daba prisa, podía llegar al vídeo club para alquilar otra película antes de que cerrase. Mientras estaba allí podría comerse una chocolatina. Sonrió: puestos a engordar, prefería comerse un dulce que manteca de cacahuete quemada.

—Esto es una imbecilidad —comentó Ann, unos minutos más tarde, en la cocina. Retiró la manteca de cacahuete del molde y lo puso a remojo en el fregadero. Sería mejor salir con David a comprar un helado.

Al ver que no estaba en el cuarto de estar le entró el pánico. Luego, advirtió que el vídeo estaba vacío. Seguramente había ido al vídeo club de la esquina. Siempre le dejaba ir solo, pero aquella noche era diferente. Sacó su jeep del garaje y bajó la calle a toda velocidad. Enseguida lo encontró regresando hacia la casa con una bolsa en la mano. Ann frenó en seco.

—Sube al coche —ordenó por la ventanilla, mientras abría la puerta—. No te he dado permiso para salir de casa.

—No estás vestida, mamá —comentó David, ceñudo. A través de la bata abierta, a Ann se le veía la ropa interior.

Ann se colocó bien la bata y exclamó a voz en grito:

—¡No vuelvas a hacer esto! ¿Entendido?

David se encogió en su asiento.

—Lo siento, mamá —respondió—. Siempre me has dejado ir al vídeo club; sólo quería alquilar otra película.

Ann metió el coche en el garaje y apagó el motor, pero permaneció sentada dentro, mientras intentaba recuperar la calma. Luego se volvió a su hijo.

—David —dijo—, anoche entró alguien en casa. No quería decirte nada, pero es preferible que lo sepas.

—¿Quién? —preguntó él, con expresión de asombro.

—No lo sé. Tommy piensa que es alguien que trata de asustarme para que no declare en su contra. Se llama «intimidar a un testigo».

David se puso en tensión, se apeó y cerró la puerta de un portazo. Ann entró en la casa tras él, y ambos se detuvieron en la cocina, mirándose mutuamente a los ojos.

—Ven aquí, cariño —pidió Ann, abriendo los brazos.

—No —repuso él, negando con la cabeza. Le temblaron los hombros y enrojeció—. Ya no soy un niño, no tengo miedo. Si alguien se atreve a volver aquí, le pegaré una paliza. No permitiré que te hagan daño, mamá. Nadie volverá a hacerte daño.

Ann se acercó, le rodeó con sus brazos y le estrechó contra su pecho. En tono suave y tranquilizador, añadió:

—Tener miedo no es nada malo, David. También yo lo tengo. Pero todo saldrá bien. Nadie nos hará daño. —Ann se apartó y le sonrió—. Por poco mato a ese tipo anoche. Cogí mi pistola y le disparé. Tenía tanto miedo que se cagó en los pantalones. Es verdad, justo allí, en el vestíbulo. —Se detuvo y forzó una risita—. Tu madre es bastante dura, ¿sabes? No permitiré que nos hagan daño.

—No hace falta que me hables así, no tengo miedo —mintió David. Se apartó bruscamente de Ann y se encaminó hacia su habitación—. Por eso está rota la ventana de mi cuarto y se han estropeado mis libros, ¿no? No fue un árbol como me dijiste. ¿Por qué no me dijiste la verdad?

Ann siguió a su hijo por el pasillo, pero éste le cerró la puerta en las narices. Ella se quedó contemplando la puerta cerrada. Luego, apoyó la frente contra la madera y continuó hablando suavemente.

—No voy a entrar, ¿vale? Sé que es algo que tienes que afrontar tú solo. Pero hazme caso, ¡todo va a salir bien! Si las cosas no mejoran pronto, nos cambiaremos de casa.

Poco después, la puerta se abrió y David asomó la cabeza.

—¿Lo dices en serio? ¿Nos mudaremos?

—Te lo prometo —respondió Ann.

—¿Cuándo?

—No sé exactamente cuándo, David. Tendría que buscar otro trabajo y otra casa.

—No te creo. Lo dices por decir, como lo del árbol que rompió mi ventana.

Cuando David se enfadaba se le hinchaba una vena en el cuello, como a su padre. A medida que pasaba el tiempo, David se parecía cada vez más a él. Cuando volvió a cerrar la puerta, Ann desistió de hacerle entrar en razón; jamás lo logró con su marido y por lo tanto, era inútil intentarlo con su hijo. Se dirigió a su habitación por el mismo pasillo oscuro donde la habían atacado, sumida en un estado de depresión que no le era desconocido. Al igual que la otra vez, contemplaba impotente cómo su vida se hacía pedazos. Se tumbó de bruces encima de la cama. A su pesar, acudieron a su pensamiento recuerdos sombríos del pasado. Su vida con Hank no había sido un lecho de rosas. Los frecuentes arrebatos de cólera de él...

En especial, había un incidente que nunca podría olvidar, ocurrido cuando David tenía cuatro meses y ella aún trabajaba en la policía. Una noche, al salir de la comisaría, se reía de un chiste que le acababa de contar un joven agente, su compañero de patrulla, cuando de repente vio algo con el rabillo del ojo.

—¡Rápido, Bobby! —Ann empujó a su compañero detrás de un vehículo aparcado—. Mira —susurró ella, con la pistola en la mano—, hay alguien escondido detrás de aquellos arbustos.

—¡Mierda! —profirió el agente; se arrodilló y sacó su propia pistola—. Es un hombre, puedo verle las piernas. Parece que quiere tendernos una emboscada.

Ann se colocó a su lado.

—¡Salga de ahí! —gritó ella, a voz en cuello—. ¡Salga, o dispararemos! ¡Si va armado, tire su arma al suelo y ponga los brazos en alto!

Cuando el individuo salió de su escondite, con los brazos encima de la cabeza, Ann se quedó muda de asombro: estaba encañonando a su marido.

Tras pedir a su atónito compañero que los dejara solos, Ann se encaró con Hank:

—¿Qué diablos estabas haciendo? ¡Por el amor de Dios, por poco te pego un tiro! Y Bobby va a pensar que te dedicas a esconderte detrás de los arbustos y que te has vuelto loco.

Hank la sujetó por los brazos con tal fuerza que casi la levantó del suelo.

—Sé que te acuestas con él —la acusó con rabia—. No voy a permitir que un novato se folle a mi mujer.

Ann se libró de un tirón, asombrada por tales acusaciones.

—No es verdad —replicó—. ¿Qué diablos te pasa? Bobby tiene novia. Es mi compañero de patrulla, Hank.

—Quiero que lo dejes —le espetó, aún jadeante—. No quiero que mi mujer trabaje por las noches con desconocidos.

—¿Dónde está David? —preguntó ella, asustada de repente—. No le habrás dejado solo, ¿verdad?

—Está con una canguro —respondió Hank con ojos llameantes. Lo cierto es que jamás se había mostrado negligente con el niño.

Aliviada, Ann recorrió el aparcamiento con la mirada y suspiró. David estaba bien, al menos, y al parecer, nadie les había visto. La mayoría de los agentes del turno de tarde se habían marchado a casa, y los del turno de noche ya estaban en la calle. Ann se había quedado un rato más con su compañero en la sala de la brigada para terminar un informe, y ésa era probablemente una de las razones por las que Hank había sufrido aquel arrebato de celos. Siempre le insistía para que estuviera en casa a los diez minutos del término de su turno; el tiempo justo para el trayecto en coche. Ann no se había dado cuenta de la hora, además se había olvidado de llamarle.

—Me voy a casa —comentó ella. Empezó a caminar hacia su coche.

Hank la siguió.

—Lo digo en serio, Ann —insistió—. Quiero que dejes el trabajo, que te quedes en casa, donde debes estar. David te necesita.

—Tengo que trabajar —repuso Ann tajantemente, aún molesta—. Tú no ganas bastante para mantenernos.

Ann vio venir el estallido, pero no pudo hacer nada para evitarlo. Inmediatamente, se arrepintió de haber dicho aquello. Estaba furiosa, lo había dicho sin pensar. Vio cómo Hank enrojecía y apretaba los labios; luego él levantó el brazo y puso los ojos en blanco. Ella no desvió la mirada y se negó a retroceder. Sabía bien lo que le esperaba; el brazo de Hank hendió el aire como un látigo, y Ann se preparó para el impacto. Hank le asestó una sonora bofetada.

—¡¿Cómo te atreves a decir que yo no gano lo suficiente como para mantener a mi familia?! —Al advertir lo que acababa de hacer, cambió de expresión. Luego, reanudó las invectivas; sus palabras eran hirientes como dardos. Paseaba furioso de un lado a otro y gesticulaba sin dejar de increparla—. ¡Trabajo día y noche en esta jodida profesión! La gente me escupe, me vomita encima, aparte de los que intentan volarme la cabeza. —Se detuvo para recobrar el aliento, luego volvió a vociferar—: Quizá sea mejor tirar la toalla y dejarlo. —Cuanto más crecía su ira, más perdía el control—. ¡¿Puedes mantenerme tú?! Ya vivimos en casa de tu padre. ¿Por qué no me mantienes tú? ¿Lo vas a hacer?

Ann se tapó la boca con la mano y no respondió. Le ponía enferma ver a su marido de ese modo. Pero no iba a llorar; eso nunca. Ya habían hablado de aquel tema, incluso habían ido a consultar a un consejero familiar. En el desempeño de su trabajo, Ann se enfrentaba a menudo con casos de violencia familiar, pero en su propia casa la víctima era ella.

La gente no comprendía ese tipo de situaciones, y, por supuesto, no podía confiarse a sus amigos, puesto que la mayoría de ellos eran policías también. Todos pensaban que Hank y ella formaban una pareja perfecta. No sabían las presiones bajo las que se encontraba su marido, ni cuánto odiaba su trabajo, su horario y a la mayoría de sus compañeros de tráfico. No estaba hecho para aquello. Le hacía falta un trabajo con menos presión, que no le exigiese enfrentarse día a día con el sufrimiento ajeno.

Ann le vio bajar la cabeza, con la misma expresión extraviada de unos momentos antes, pero esta vez se precipitó hacia ella con la intención de embestirla como un toro.

—¡No vuelvas a pegarme, Hank! —chilló Ann. Se apartó y le esquivó—. No lo permitiré. Me largaré y... pediré el divorcio.

Hank se paró en seco.

—¿Me has entendido, Hank? —repitió Ann—. Si me vuelves a pegar, pediré el divorcio.

—¡Adelante! ¡Divórciate de mí! —le desafió él a voz en grito—. ¡Déjame! Estoy acostumbrado, todos me abandonan.

Ann se incorporó en la cama. Le dolía la cabeza y estaba empapada en sudor. ¿Por qué había dejado resurgir aquel recuerdo? Prefería recordar sólo los buenos momentos de su matrimonio; los malos era mejor borrarlos de su memoria, como si no hubiesen existido.

Tras aquel primer incidente, Ann insistió en que fuesen a visitar a un consejero familiar. Este dijo a Ann que su marido tenía conflictos no resueltos, y, al final, la terrible verdad había salido a la luz.

Cuando Hank tenía cuatro años, sus padres, alcohólicos y sin un hogar fijo, residieron un tiempo en Dakota del Sur. Por motivos que Hank nunca llegó a descubrir, un día, en pleno invierno, le condujeron a un punto de la autopista interestatal. Tras ordenarle que bajase del coche, le dijeron que se agarrase de la valla de protección hasta que volviesen a por él. La temperatura era inferior a los cero grados. Cuando le rescataron, los dedos de Hank se habían helado agarrados a la valla de metal. Durante los primeros días, creyeron que tendrían que amputárselos, pero Hank se recuperó de sus lesiones y le llevaron a una casa de acogida. A partir de entonces, recorrió una casa tras otra, sin llegar a tener nunca un auténtico hogar. Finalmente, cuando ya era un adolescente, fue adoptado por un matrimonio mayor; no tenían mucho dinero, pero intentaron darle afecto y un hogar digno. Pero eso no fue suficiente. Nunca llegaron a localizar a sus verdaderos padres, y Hank se convirtió en un joven rencoroso y desorientado. Según el terapeuta, era tal la rabia reprimida durante tanto tiempo que Hank se había convertido en una bomba de relojería.

Durante las sesiones, Hank se mantenía hosco y reservado al enfrentarse con su trágico pasado. Finalmente, dejó la terapia, y a Ann no le quedó otra cosa que hacer, salvo intentar comprenderle y amarle. Estaba convencida de que un día su amor conseguiría apaciguar la ira de Hank.

La única cosa que podía decir a su favor, y también la única que de no ser así ella nunca le habría perdonado, era que jamás se había desahogado contra su hijo. Era una de las razones por las que Ann toleraba otras situaciones; pese a todos sus defectos, Hank Carlisle era un buen padre.

¿Cuántas veces la había pegado Hank? Más de las que era capaz de recordar. El incidente ocurrido en una casa que Hank quería comprarle había sido especialmente violento. Cuando ella dijo que no tenían suficiente dinero, él la derribó de un puñetazo. Durante los dos años siguientes, volvió a pegarle en varias ocasiones, hasta una noche en la que le tiró un plato y le hizo una herida en la frente que necesitó siete puntos de sutura. Aquélla fue la gota que colmó el vaso. Ann empezó a devolverle los golpes. Y como eso no le hizo detenerse, pasó al ataque. Una noche, cuando su marido estaba a punto de pegarle, le golpeó en las piernas con un bate de béisbol; aquello acabó con las palizas.

Pero el final de la violencia física no acabó con el miedo. Se acostumbró a convivir con el temor, esperando un nuevo estallido. Para entonces, Tommy Reed había entrado en escena. Después de uno de los arrebatos de Hank, Reed vio que Ann tenía un ojo morado y se puso furioso. Ann encubrió a su marido y le explicó que había tropezado con una puerta en la oscuridad. No obstante, Tommy Reed era un hombre astuto y estaba seguro de que Ann mentía. También sabía que Hank tenía muy mal genio, porque lo había comprobado con sus propios ojos en numerosas ocasiones. Incluso intentó convencerla para que le dejase, pero salvo aquella vez, en que le amenazó con pedir el divorcio, Ann jamás pensó seriamente en dejar a su marido. ¿Cómo podía abandonar a un hombre que había sufrido la peor de las injusticias, el rechazo de sus propios padres? Bajo la apariencia de policía duro que mostraba al mundo, su marido seguía siendo aquel niño pequeño, abandonado en medio de una autopista, agarrando desesperadamente la valla.

Las cosas mejoraron durante tres o cuatro años, hasta que Hank empezó a aspirar al ascenso a teniente. Si conseguía el ascenso, le decía, ganaría suficiente dinero para comprar una casa más grande, y quizá también muebles, o tomarse unas merecidas vacaciones. Estudió con ahínco, quemándose las pestañas noche tras noche, sentado en la mesa del comedor; finalmente obtuvo una de las notas más altas jamás conseguidas en el examen a teniente. Hank estaba seguro de haberlo logrado.

Pero no fue así. Su hoja de servicios estaba plagada de incidentes, le dijeron. Habían recibido demasiadas quejas sobre él. Hank se hundió; en los meses que precedieron a su desaparición, no volvió a hacer el amor con ella. Su hijo era la única persona que parecía interesarle.

El teléfono la arrancó de sus pensamientos.

—Ann.

—¿Sí? —contestó ella, con el auricular a varios centímetros de su oído.

—Ann, ¿por qué no coges a David y nos vamos de aquí?

Ella dejó escapar un grito de asombro y agarró el auricular con ambas manos.

—¿Quién habla? —Era la voz de Hank. Sentía el corazón palpitándole desbocado—. ¿Eres tú, Hank? ¡Por el amor de Dios, no cuelgues...!

Oyó un clic, y luego el tono de línea libre.

—¡No! —gritó Ann. Lanzó el auricular violentamente contra la pared—. ¡No puedes hacerme esto!

Estaba tan alterada que no podía pensar. Se apretó las sienes con los dedos e intentó recordar el sonido de aquella voz. ¿Se lo habría imaginado? ¿Estaba alucinando de nuevo por falta de sueño? ¿Qué había dicho? ¿Cuáles fueron sus palabras exactas? Todo fue inútil, en su mente tan sólo quedaba el eco de aquella voz.

De lo único que estaba segura era de que había pronunciado el nombre de su hijo.

Capítulo 16

S

ally Farrar estaba de pie en el porche trasero, vigilando a sus hijos que jugaban, cuando vio un coche rojo entrar en el jardín de la casa de al lado. Llegó a la conclusión de que eran los nuevos inquilinos, y apartó la vista para no tener que presentarse y charlar con ellos. Desde que se marcharon los muchachos, Sally se había hundido en una profunda depresión. Permanecía sentada durante horas, sin hablar apenas; el fregadero estaba lleno de platos sucios, pero se negaba a fregarlos.

Su voyeurismo había empezado de una forma inocente. Al mudarse a la casa de Henderson Avenue, Sally y su marido encontraron en la ventana de la cocina unas cortinas con volantes de los antiguos inquilinos. Al poco tiempo, estaba al corriente de los chismorreos que corrían por el vecindario sobre los muchachos y las quejas sobre la velocidad con la que conducían por una calle llena de niños. Puesto que ella no permitía a sus hijos jugar en el patio delantero, Sally no se preocupó. Además, no le gustaba entablar amistad con los vecinos. A lo largo de su vida, la gente siempre se había metido con ella por una u otra razón: ya fuese por su estrafalario modo de vestir, o por su insignificancia física. De pequeña, había asistido a clases especiales, y los demás niños la llamaban «subnormal». La gente era cruel y Sally se había encerrado en sí misma y no se fiaba de nadie. Si empezabas a meter la nariz en asuntos ajenos, se decía, la gente se metía en los tuyos.

Descolgó las cortinas de la cocina y esa misma noche, mientras fregaba los platos, advirtió que podía ver perfectamente el interior del dormitorio principal de la casa vecina. Lo que vio la dejó sin aliento: cuerpos jóvenes y desnudos, tanto masculinos como femeninos, los cuerpos más bonitos que había visto en su vida. Y el sexo... Sally sabía que la gente hacía ese tipo de cosas, pero verlo con sus propios ojos la escandalizó. A veces, dos de los chicos hacían el amor con una joven al mismo tiempo. Otras veces, veía a las muchachas haciendo el amor entre ellas, mientras los chicos las observaban, con la música a todo volumen. Al principio, le daba asco. Pensaba que los vecinos tenían razón, y que aquellos muchachos eran malvados y pervertidos, y consumían drogas. Sally no era tonta; sabía muy bien que las tomaban. Les había visto esnifarlas por la nariz, exhalar un humo de olor amargo que era diferente al de los cigarrillos, y fumar en una pipa más pequeña de lo normal.

Poco a poco, su repugnancia del principio fue convirtiéndose en fascinación. Empezó a esperar con ansia la hora de fregar los platos. Sally se apostaba ante la ventana de la cocina, con la respiración entrecortada por la expectación. Empezó a fantasear con que tomaba parte en aquellas escenas eróticas, que se desarrollaban a sólo siete metros de ella. Sus relaciones sexuales con su marido, hasta entonces algo rutinario, más bien un deber que un placer, cobraron otro sentido, y ahora Sally pasaba el día esperando la noche, con la misma ansia con que esperaba el momento de espiar a sus vecinos por la ventana.

Un buen día, el espectáculo se acabó de repente. Sally empezó a ver cosas en la casa de al lado, cosas extrañas que no alcanzaba a entender.

Sally abandonó la ventana, ya que los juegos amorosos del dormitorio habían acabado, y empezó a merodear por el exterior de la casa vecina mientras su marido dormía. Aunque las ventanas estaban tapadas con mantas, dejaban algunas abiertas para airear la casa, y a veces podía oír lo que decían. Discutían. Reconocía la voz del chico moreno de pelo largo. Él era quien siempre maltrataba a las muchachas, y las abofeteaba en el dormitorio, aunque a ellas parecía no importarles.

La casa de al lado se convirtió en una obsesión, y Sally se olvidó de su propia vida para sumergirse en las intrigantes existencias de sus jóvenes vecinos. No contenta con sus merodeos nocturnos, empezó a espiarles durante el día. La ropa sucia se amontonaba en el cesto, al lado de la lavadora. La casa estaba hecha una pocilga, Sally descuidó la limpieza durante semanas. Por la tarde, justo antes de que Earl llegara del trabajo, solía ir en coche a comprar algo de cenar en cualquier establecimiento de comida preparada y luego le contaba a su marido que tenía dolor de cabeza, retortijones, la gripe o cualquier otra excusa. Se pasaba el día dedicada a observar y escuchar.

Estaba al tanto de cada salida o entrada que hacían, les espiaba a través de los árboles, de las ventanas, o de un agujero que había hecho en la valla. En una ocasión en que dejaron la puerta abierta, consiguió entrar en el garaje. Pasó la mano por el brillante capó de los coches de lujo y abrió con cuidado la puerta del que pertenecía a su favorito, el chico rubio. Luego introdujo la cabeza y aspiró el maravilloso olor a cuero, pasó la mano por el asiento del conductor, donde él se sentaba, donde había estado su cuerpo. Era casi como tocar su piel; Sally se estremeció de placer.

A continuación miró a través de las ventanillas del coche del joven chino y vio algo en el asiento trasero. Aunque ella prefería al rubio, tenía que reconocer que el chino era el mejor amante de los tres. Le había observado en numerosas ocasiones y casi podía sentir en su propia piel lo que hacía con aquellas chicas. Intentó abrir la puerta, pero estaba cerrada.

Sally sonrió; era típico de él, cerrar la puerta de su coche aun dentro del garaje; era muy cuidadoso con sus cosas, ordenado y meticuloso. Una noche tuvieron una discusión, y cuando ella se levantó al día siguiente para preparar el desayuno de sus hijos, miró por la ventana segura de que no iba a ver nada tan temprano, pues los muchachos nunca se levantaban antes del mediodía. Pero se sorprendió ver que el chino estaba levantado, limpiando el dormitorio. Le observó mientras cambiaba las sábanas de la cama, doblándolas con cuidado en las esquinas, y fregaba las paredes y hasta los muebles, todo lo que había en la habitación.

—Mamá, tengo hambre —declaró el hijo mayor de Sally—. ¿Cuándo vamos a cenar?

—No lo sé —contestó Sally, distraída mientras se asomaba de puntillas sobre la valla para observar la casa y el coche rojo. Luego se volvió hacia su hijo, no le interesaban los nuevos vecinos.

—Mamá, por favor, quiero cenar —insistió el niño, tirándole de la manga—. ¿Dónde está papá?

—¡Basta ya! —ordenó Sally. Se libró del brazo de un tirón y miró al niño—. Tu padre volverá tarde del trabajo. Cómete unas galletas, y déjame en paz.

—Ya comí galletas al mediodía.

Sally no respondió, estaba absorta en sus pensamientos. El otro día se había llevado un buen susto cuando aquel agente de policía le hizo una visita. Temía que los muchachos la hubiesen denunciado por espiarles y que hubieran venido para arrestarla, como a una vulgar delincuente, una pobre loca; incluso creyó que los muchachos se habían mudado por su culpa. Pero ahora estaba a salvo. El policía no había vuelto y los chicos se habían marchado. Todo había terminado. La calle no volvería a ser la misma sin ellos, y ella tampoco. Ya no quería a Earl, ni a aquel puñado de mocosos ruidosos. Sally Farrar quería lo que había visto por aquella ventana.

El sábado por la mañana, nada más despertarse, Ann llamó a Louise Litsky, la madre de Freddy, para preguntarle si seguía en pie el plan de llevar a los chicos a Magic Mountain al día siguiente.

—Desde luego —contestó la mujer—. A no ser que llueva.

Ann le explicó lo que había pasado dos noches atrás, y que temía que David estuviese en peligro. Louise se mostró comprensiva y le preguntó si podía ayudar de alguna manera.

—Pues, sí —contestó Ann—. ¿Te importa que David duerma en vuestra casa esta noche? Tengo que alejarle de aquí, Louise.

—Déjame pensarlo, Ann —contestó temiendo verse involucrada en aquella historia—. Me gustaría ayudarte, pero no puedo poner en peligro a mi propia familia.

—Olvídalo —dijo Ann rápidamente—. Ya habéis hecho bastante todos estos años. Te comprendo, Louise.

—Escucha, tengo una idea. Charles y yo llevaremos a los chicos a un hotel cerca del parque de atracciones y pasaremos la noche allí. Para asegurarnos de que nadie sepa dónde está David, ¿por qué no le dejas en el despacho de Charles, en el centro? Le diré que te espere allí. Si le esperáis en el aparcamiento subterráneo, nadie podrá seguirle; no sabrán qué coche buscar.

Aunque no estaba segura de que aquellas medidas fuesen necesarias, Ann sintió cierto alivio.

—No sabes cuánto te lo agradezco, Louise —manifestó.

—Ann, ¿por qué no vienes con nosotros? ¿No querrás quedarte sola en casa después de lo ocurrido?

Louise tenía razón, pero Ann no iba a estar sola. Tenía una cita con Glen, y pensaba olvidarse de aquella locura, al menos durante unas horas.

—Gracias, Louise, pero no. De veras, gracias por todo. Llevaré a David al despacho de Charles a las cinco.

Después del almuerzo, Reed se dirigió al archivo central. Acababa de hablar con Hopkins, que le había asegurado que, en pocas horas, tendrían en sus manos una orden de búsqueda y captura contra Chen. Aunque era sábado, Hopkins no quería esperar. La detención de Chen les conduciría hasta Sawyer. Y además, cuando Chen se enterase de que Wilkinson había cantado, trataría de repartir las culpas entre los tres, incluido Sawyer.

Reed se paró ante el mostrador.

—Angie —llamó a una atractiva morena—, concédeme un minuto. Tengo algo para ti.

Fuera del trabajo, Angie Reynolds era una mujer más bien reservada, pero en el desempeño de su oficio se mostraba tan decidida como cualquier otro agente. Llevaba el cabello oscuro recogido en una cola de caballo, e iba ataviada con un jersey rojo, una minifalda negra y zapatillas de deporte. Parecía una adolescente, pero Tommy sabía que tenía cuatro hijos pequeños.

—Eso es lo que sabemos —empezó él—. Tenemos sospechas de que se ha cometido un asesinato, pero hasta ahora no hemos encontrado ningún cadáver, ni sabemos quién puede ser. Quiero que me entregues un listado de todas las personas desaparecidas en los últimos noventa días. Ya sé que ayer me enviaste una larga lista, pero tenemos que reducirla. Vamos a empezar con muchachas de quince a veinticinco años. Mándame los informes originales por fax, incluyendo las fotografías. Otra cosa, ¿has averiguado algo en los depósitos de cadáveres?

—Nada —contestó, con una cálida sonrisa. Tommy Reed era exactamente lo que ella calificaba «un buen hombre»—. Tienen los cuerpos sin identificar de varias jóvenes de Los Ángeles, pero a ninguno le faltan los dedos. Voy a mandar una circular a todas las morgues del estado; si eso no da resultado, la enviaré también a todos los estados colindantes.

Él le entregó un papel en el que había anotado la matrícula del Honda rojo que Sawyer había cambiado por su Porsche el día en que Rodriguez le perdió la pista en el centro comercial. El Honda rojo pertenecía a una muchacha de dieciocho años, llamada Jennifer Daniels. Ella y Sawyer eran viejos amigos, pero la chica afirmaba no saber dónde se encontraba el muchacho. Según ella, un día pasó por la tienda donde trabajaba y le preguntó si le importaría cambiar su coche por el suyo durante unos días. «¡Un Porsche por un Honda! —dijo la muchacha, con los ojos brillantes—. ¡No me lo podía creer!»—Acuérdate de recalcar que Sawyer y Chen pueden ir armados, y son peligrosos. Además, quiero que en la orden de busca y captura se describa el Honda, y que introduzcan el nombre de Peter Chen en el fichero informático lo antes posible.

Cuando Reed se dispuso a marcharse, Angie gritó:

—¡Vuelve aquí, cabeza hueca! Necesito una descripción completa de esa gente.

Reed dio media vuelta y se volvió hacia el mostrador.

—Lo quieres todo, ¿verdad?

—Naturalmente —repuso Angie. Mientras le arreglaba la corbata, continuó—: Verás, puedo obtener bastante información de los archivos de tráfico, pero para ello necesito sus fechas de nacimiento. También quiero la matrícula del coche de ese tal Chen. Aparte de eso, Reed, es en el juzgado donde introducen las órdenes judiciales en el fichero informático. —Ladeó la cabeza para comprobar si la corbata estaba recta.

—Mira —declaró Reed—, a veces pasa más de un mes hasta que las órdenes judiciales aparecen en el sistema central. Quiero que las metas ahora. Yo te proporcionaré toda la información que necesites, Angie, incluso el número de registro. Lo tengo todo en mi oficina.

Ella percibió la crispación de Reed.

—Se trata de los sospechosos del caso Carlisle, ¿verdad? —preguntó—. ¿Cómo lo lleva Ann?

—Ya sabes —respondió Reed, con un ademán—. Va tirando.

Cuando Reed se marchó, ella se quedó pensando en los terribles momentos por los que había tenido que pasar Ann. Una noche, poco después de la desaparición de su marido, Angie la vio caminar por la calle. Pensó que se le habría averiado el coche y paró para preguntarle si la podía llevar a algún lado. Pero Ann rechazó su oferta, diciendo que tenía la costumbre de salir a pasear por la noche, porque no soportaba quedarse en casa esperando. Fueron a tomar un café, y Angie intentó consolarla. Luego, le dio el número de teléfono de una parapsicóloga, que una vez había colaborado con la comisaría, diciéndole que quizá la pudiera ayudar. «¡Vaya lío se armó!», pensó Angie. Nunca pensó que Ann se lo tomaría tan en serio como para llevar a aquella mujer a vivir a su casa. Tommy Reed se había puesto furioso.

Al volver a su despacho, Reed no pudo encontrar el expediente de Sawyer. Tenía que estar allí, a menos que Abrams se lo hubiese llevado. Abrams era el encargado de negociar con los asaltantes en caso de que hubiera rehenes, y en ese momento se encontraba fuera, intentando llegar a un acuerdo con un psicópata. Un desequilibrado retenía a tres enfermeras y a un médico en el hospital local, afirmando que a su mujer le habían entregado un bebé equivocado.

Mientras rebuscaba entre los papeles que cubrían su mesa, encontró el inventario que había sacado del expediente de Hank, y lo examinó de nuevo. Quizás encontrase algo, una pista. De todos los objetos de la lista, el que tenía más posibilidad de aparecer era la pistola de Hank. Era poco probable que la persona o personas que le mataron la enterrasen con el cuerpo. En ese aspecto, las armas se comportaban de un modo especial; tarde o temprano, siempre terminaban por reaparecer. Se habían dado casos en los que el arma utilizada para perpetrar un homicidio era empleada en otro cometido años más tarde. La policía tenía su propia explicación para aquel fenómeno: las personas que usaban armas no se deshacían nunca de ellas, incluso cuando el arma era la única prueba que podía relacionarlas con el crimen.

Reed dejó el inventario sin parar de darle vueltas a esos pensamientos, y finalmente encontró el expediente de Sawyer encima de la mesa de Abrams. Cuando estaba a punto de marcharse, le vino una idea a la cabeza y volvió sobre sus pasos; siguiendo un impulso, anotó en un papel el número de serie de la pistola reglamentaria de Hank, un revólver Smith & Wesson.

—Aquí tienes, Angie —dijo Reed, al entregarle la información sobre Sawyer y Chen—. Y, ¿podrías comprobar este número de serie, por favor? Esperaré.

Ella se sentó ante la pantalla del ordenador y tecleó los números.

—Está limpia —informó unos segundos más tarde.

—No puede estar limpia —repuso Reed—. Esa pistola pertenecía a Hank Carlisle. Tiene que ser una de las armas más calientes del país.

—Quizá me haya equivocado —respondió ella—. Volveré a comprobarlo.

Reed se sentó junto a la mujer al otro lado del mostrador.

Ella señaló la pantalla con el dedo.

—Está limpia, ¿ves? No aparece nada. Puede que alguien lo borrase accidentalmente. Fue hace cuatro años, ¿verdad?

—Sí —masculló Reed, malhumorado. Ésa era la razón por la que había decidido comprobarlo. A veces, hasta los policías se olvidaban de que algunos datos introducidos en el sistema podían ser borrados fortuitamente o a propósito, y nadie se molestaba en comprobarlo—. Llama a tráfico y avísales del error. Diles que vuelvan a meter los datos en el sistema; es la única pista que tenemos de coger algún día a su asesino.

—Espera un momento, creo que sí que hay un código —rectificó Angie, mirando con detenimiento la pantalla—. No figura como objeto robado, sino que, según la información, puede haber sido empeñada. Un segundo, tengo que abrir este archivo. —Apretó varias teclas, y luego el nuevo archivo apareció en la pantalla.

—¿Dónde fue empeñada? —preguntó Reed, impaciente—. Quizá nos ayude a solucionar el caso.

—¿Ves la abreviación AZ en esa caja pequeña? —preguntó ella, señalándola con el dedo—. Es el código de Arizona. Lo siento, pero acaban de conectarnos a la red nacional de este sistema. Todavía no sabemos cómo funciona, de lo contrario ya lo habría visto antes. —Angie echó mano de un grueso manual, y empezó a hojearlo sin dejar de hablar—. Verás, anteriormente llevábamos un registro de objetos empeñados, pero era sólo para la zona, y muy restringido. Para introducir los datos de un objeto en el ordenador, teníamos que disponer de una copia de la papeleta de empeño. Así que los propietarios nos daban largas siempre que podían. —Se detuvo y le miró a los ojos—. Ahora, nos envían los datos por módem, o si no tienen ordenador, nos los pueden enviar por fax. Cuando tengamos un poco más de práctica, será increíble. Piensa en la cantidad de objetos robados que podremos recuperar. ¡Mierda!, no encuentro el directorio. —Tiró el manual al suelo y volvió a teclear.

—La razón por la que finalmente nos conectaron con la red —masculló mientras tecleaba—, es que tenemos que actuar con rapidez. Las casas de empeño tienen derecho a vender un objeto al cabo de un plazo determinado si no les advertimos de que es robado.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Reed, impaciente—. ¿Crees que podrás dar con él?

Angie tecleó la última serie de cifras y letras, y apareció un listado en pantalla.

—¡Ya lo tengo! —exclamó—. ¿No es una maravilla? Mira, aquí tienes el nombre de la persona que empeñó la pistola, la fecha, la dirección, el nombre de la casa de empeños donde se efectuó y el número de carnet de conducir del individuo. Espera un momento, hay otra página. —Tecleó la orden—. Debe ser la foto del carnet de identidad del sujeto.

Lo que vio a continuación dejó a Reed boquiabierto. La imagen no tenía la misma calidad que una fotografía, pero era en color y bastante nítida; Reed podía tener al asesino ante sus ojos. Luego, al observarla mejor, se quedó de piedra. El hombre de la imagen generada por ordenador tenía un innegable parecido con Hank Carlisle. Reed estuvo a punto de apartar a Angie de un codazo para poder acercarse más a la pantalla. ¿Era cosa de su imaginación? ¿Se estaba volviendo loco como Ann? Pero al contemplar la imagen con detenimiento, ya no le cupo duda. Aquel hombre tenía la tez oscura, pero podía ser que estuviera bronceado por el sol. Llevaba una barba espesa, que ocultaba la parte inferior de su rostro, y un espeso bigote, pero su nariz tenía el perfil de la de Carlisle, y sus facciones de pómulos anchos eran similares. El hombre de la foto llevaba gafas de sol, desgraciadamente, pues eliminaba el rasgo más importante a la hora de identificar a una persona: los ojos.

Pero, a pesar de todo, Reed estaba entusiasmado. Si conseguían recuperar el arma, abrirían una vía para descubrir lo que le había sucedido a Hank Carlisle. Era la primera pista importante del caso en cuatro años.

Al advertir que Angie aguardaba sus instrucciones, preguntó:

—¿Puedes imprimir la imagen?

—Claro —contestó. Se puso a teclear de nuevo—. Voy a imprimirlo todo. El arma fue empeñada hace seis semanas. Si no quieres que la casa de empeños la venda, más vale que llames enseguida.

—Descuida —respondió Reed. Recogió las hojas a medida que iban saliendo de la impresora.

—Mientras tanto, llamaré al departamento de tráfico para contarles lo que hemos averiguado. —Angie cogió el teléfono y empezó a marcar el número de memoria.

Reed se levantó de un salto y cortó la línea.

—No lo hagas —ordenó.

Angie lo miró con irritación.

—¿Por qué no? Es una buena pista, ¿verdad? Quiero decir, se trata del arma que llevaba encima cuando desapareció. El individuo que la empeñó podría estar implicado en el secuestro.

—No digas nada, Angie —repitió Reed, tranquilamente. Volvió la cabeza para asegurarse de que nadie les había escuchado—. Yo me encargaré de todo, ¿de acuerdo?

—Como quieras —respondió—. Te voy a dar el número de tráfico. —Lo apuntó en un trozo de papel y se volvió para entregárselo a Reed, pero éste ya iba por la mitad del pasillo.

Glen llamó a Ann a las cuatro de la tarde.

—¿Aún tienes ganas de salir esta noche? —preguntó alegremente.

Al principio, Ann no respondió.

—Ann, ¿me oyes?

—Han sucedido cosas muy raras —dijo ella, finalmente. Tenía que contárselo—. Te lo iba a decir el otro día, pero no me dio tiempo.

—¡Dios mío! ¿Estás bien?

—Sí —contestó Ann con voz pausada—. Estoy bien. —Mientras hablaba recorría la cocina de un lado a otro, con el teléfono inalámbrico en la mano. La llamada de Hank aún la preocupaba—. He recibido varias llamadas, Glen, no estoy segura, pero la voz de la persona que llamaba se parece a la de mi marido.

—¿Cómo? —repuso él, incrédulo—. Pero, ¿qué dices?

—Ya sé que parece una locura —admitió Ann. Deseaba desesperadamente que la creyese—. Pero es la verdad, sonaba como la voz de Hank. Y no sólo eso, puede que sea él el hombre que entró en mi casa y me atacó.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Cuando le vi bajo la luz, le reconocí.

—¿A tu marido? —preguntó—. ¿Reconociste a tu marido? Está muerto, Ann. ¿Cómo va a ser él?

Ella empezó a perder la paciencia.

—No he dicho que fuera mi marido —reiteró ella. No sabía cómo explicárselo—. Pero sus ojos, reconocí sus ojos, Glen. Sé que he visto esos ojos antes.

—Entonces fue Sawyer —concluyó con calma—. Cuando te dispararon, también pensaste que tu marido estaba allí. ¿No fue eso lo que me dijiste?

—Sí, pero...

—Bueno, eso lo explica todo. Si aquella noche pensaste que Sawyer era tu marido, se deben parecer en algo. —La voz de Glen cobró un tono suave y condescendiente—. En los ojos, quizá.

—Te equivocas —repuso Ann—. Cuando me hirieron, sufrí alucinaciones. Esto es diferente.

—Pero piensa en lo que he dicho, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —contestó Ann. Quizá no debería habérselo contado. Sólo le faltaba otra persona que afirmase que aquello no eran más que bobadas.

—Bueno, ¿qué te parece a las ocho? —preguntó Glen—. ¿Nos encontramos en el Bristol?

—Sí, me parece bien —contestó.

Después de colgar, se dirigió al cuarto de baño para darse una ducha y arreglarse. Cuando se miró en el espejo se horrorizó: parecía tener cien años. El cabello caía lacio y sin brillo, tenía los labios agrietados y el cutis, normalmente terso, mostraba una textura granulosa como si fuese de papel de lija. En pocas palabras, tenía un aspecto espantoso. Se pasó los dedos por la cara y se dijo: «Tengo que salir adelante». Aunque fuese Hank el hombre que llamaba, estaba segura de que no la telefoneaba para decirle cuánto la quería. Lo hacía para asustarla; había vuelto para llevarse a su hijo. Después de tantos años, Hank Carlisle aún le hacía la vida imposible.

Ann hizo una mueca de disgusto a su imagen, se desnudó y se metió bajo la ducha. Mientras se enjabonaba, juró que no permitiría que aquel hombre, aunque fuese Hank, destruyese su relación con Glen. Si perdiese a Glen, no se lo perdonaría jamás. Por fin, había encontrado a un hombre al que podía respetar, alguien que le contagiaba sus ganas de vivir, que sabía hacerla feliz.

Al salir de la ducha, se sintió mejor. Acompañaría a David, volvería a casa, se pondría algo elegante para variar y, quizá, sólo quizá, disfrutaría de una velada tranquila.

El restaurante, especializado en cocina belga, ocupaba una bonita y pintoresca casa victoriana. Cuando Ann llegó, Glen ya estaba sentado a la mesa. Ella llevaba un vestido corto de lana, de color negro, y un collar de perlas alrededor de su largo y fino cuello. El cabello corto hacía resaltar su rostro y, a pesar de la sencillez de su vestimenta, estaba tan deslumbrante que a su paso la gente se volvía para mirarla. Ann solía llevar zapatos cómodos para trabajar, pero esa noche llevaba tacones altos, lo que hacía que sus bien proporcionadas piernas pareciesen aún más largas, y sus caderas se balanceasen al caminar bajo la tela de su ceñido vestido.

Glen se puso en pie, esgrimiendo una sonrisa vacilante.

—¡Estás preciosa, Ann! —exclamó—. No exagero, guapísima.

Ann le besó suavemente y luego se sentó en la mesa, complacida por sus halagos.

—He decidido seguir con mi vida, pase lo que pase.

Nada más volver a sentarse, Glen se inclinó sobre la mesa y le susurró con un tono tenso:

—Después de nuestra conversación, estuve pensando en las cosas que me contaste sobre tu marido. No tengo derecho a decirte lo que debes hacer, ni qué debes pensar. Si tú crees que fue Hank, entonces es que fue él. —Apartó la vista, como si quisiese ocultar su emoción—. En ese caso, ¿qué pasará con nosotros?

Ann retorció la servilleta sobre su regazo.

—No quiero hablar de ello, Glen. Quizás en otro momento, pero ahora no.

—No —insistió él. Dio un golpe sobre la mesa, haciendo sonar los cubiertos—. Necesito saberlo ahora, Ann. ¿Cómo podemos seguir adelante si vas a terminar con lo nuestro si él vuelve?

Ann le miró a los ojos, y finalmente contestó con voz firme:

—No pienso terminar con esto, Glen.

La tensión desapareció del rostro de Glen.

—Muy bien —respondió, sonriente. Llamó el camarero—. Vamos a comer.

Tras estudiar la carta, Ann eligió crêpe de pollo con crema de champiñones. No había comido bien últimamente y sabía que había perdido peso. Aquella noche, se sentía capaz de comerse una vaca.

Glen pidió una botella de vino. Luego suspiró y se recostó en su silla.

—Así que, por fin, tenemos toda la noche para nosotros.

—¿No es estupendo? —comentó Ann. Atacó su ensalada en cuanto el camarero dejó el plato sobre la mesa—. Está delicioso. ¿Y lo tuyo?

Glen extendió la mano sobre la mesa.

—Te he echado de menos, Ann.

—Yo también.

—¿Sabes qué me apetece comer? —preguntó él, mientras frotaba su pierna contra la suya bajo la mesa—. A ti, me gustaría devorarte.

Al sentir el roce en la pierna, Ann dejó caer el tenedor y se sonrojó. Empezó a sentir un hormigueo entre las piernas.

—Eres un obseso sexual —afirmó Ann en broma—. ¿No te da vergüenza?

—Ni pizca —respondió Glen, con tono seductor. Le brillaban los ojos—. Lo único que me daría vergüenza es no ser capaz de darte placer.

Como respuesta, Ann se quitó el zapato y arrimó su silla a la mesa. Luego subió el pie hasta la entrepierna de Glen.

—¿De veras? —repuso ella—. Hasta ahora, no puedo quejarme.

Cuando el camarero trajo el vino, Ann se enderezó, cohibida, y volvió a ponerse el zapato. Cuando terminó de servir las copas, ella sugirió:

—Si quieres, podemos marcharnos...

—Eso es exactamente lo que estaba pensando. —Esperó a que el camarero se alejase y luego se volvió hacia ella, con los ojos entornados—. A no ser que prefieras hacerlo aquí, debajo de la mesa. Podríamos montar una cena-espectáculo —añadió con una carcajada—, en honor de los comensales.

—No —repuso Ann, rápidamente. No estaba muy segura de que estuviera bromeando—. Vámonos de aquí, de todos modos, no tengo hambre.

Él llamó al camarero y pidió la cuenta.

—Iremos a casa. Allí nadie nos molestará.

—Vamos —dijo ella, con una amplia sonrisa.

Desde el exterior, la casa de Glen no tenía nada de particular. Construida aproximadamente diez años atrás, la fachada estaba casi oculta por arbustos y árboles. Pero la primera vez que Glen la invitó al interior, Ann se llevó una grata sorpresa. Al contrario de lo que se esperaría de un soltero, Glen coleccionaba antigüedades, y la mayoría de las piezas eran enormes. La tela del mullido sofá de la sala de estar parecía un tapiz artesanal, sobre cada mesa había una escultura o un objeto de arte; cada cosa tenía su lugar. No se veían vasos sin posavasos, ni platos sucios en el fregadero, ni camas sin hacer, ni toallas por el suelo.

Glen encendió la chimenea y fue a por una botella de vino. Entre la falta de sueño y lo poco que había comido últimamente, Ann empezaba a sentir el efecto del alcohol.

—Creo que me voy a emborrachar —comentó ella, cuando Glen le tendió una esbelta copa de cristal tallado.

—Quizá lo necesites —afirmó él, con una sonrisa. Luego, la rodeó con sus brazos.

Ann le besó, y luego se apartó para dejar la copa sobre la mesa.

—Lo que yo necesito es a ti.

—¿De veras? —respondió él. Empezó a acariciar sus nalgas a través del vestido—. Y yo a ti, Ann. Cuánto tiempo llevo sin tocarte.

Con suavidad, Glen bajó el escote del vestido, dejando al descubierto sus hombros; luego, se los besó y deslizó un dedo por la clavícula.

—Eres tan frágil —susurró él—. Tu piel, tus huesos, tu nariz, tu boca...

—¿Frágil? —repitió Ann—. Soy demasiado alta para ser frágil. Parezco una jirafa.

Él le bajó el vestido hasta la cintura. Ann no llevaba sujetador, y quedó con el torso desnudo, con el fuego a sus espaldas. Con manos temblorosas, ella empezó a desabrocharle la camisa. Estaba tan nerviosa y excitada que no lo consiguió, y tuvo que dejar que él mismo se la quitara. Glen tenía un pecho musculoso, cubierto de pelo oscuro y espeso. Le contempló a la luz tenue de las llamas, y luego se arrimó contra él, apretándose contra su cuerpo.

—Mis senos son demasiado pequeños —afirmó ella, tímidamente.

—En absoluto —repuso él. La apartó con las manos para mirarlos—. Son perfectos. Si fuesen más grandes, te colgarían como los de una vieja. Odio los pechos fláccidos. Mi madre tiene los pechos fláccidos.

Cogió a Ann de la mano y la hizo sentarse sobre la gruesa alfombra. Luego le quitó el vestido con delicadeza y lo echó a un lado. Ann no llevaba ropa interior, sólo un liguero; Glen le había comentado en varias ocasiones lo mucho que eso le excitaba. Incluso le había regalado el que llevaba puesto, pero hasta entonces no había tenido ocasión de ponérselo.

Ann se tendió de espaldas, con los ojos cerrados, y escuchó el chisporroteo del fuego, abandonada a las caricias del hombre. El vino había hecho que sus problemas se evaporasen, y se sentía relajada y desinhibida. Un hombre atractivo y excitante le estaba haciendo el amor, y todo lo demás carecía de importancia.

Cuando él le separó las piernas e introdujo la cabeza entre ellas, Ann intentó incorporarse para protestar. Nunca había hecho eso con Hank, y se sentía violenta, pero Glen la obligó a tumbarse de nuevo y la sujetó con sus brazos. Después de las primeras caricias, Ann se relajó y se abandonó a sus sentidos. Empezó a gemir y sacudir la cabeza de un lado a otro. Cuando sintió que ya no podía aguantar más, intentó atraer a Glen hacia ella, pero él se resistió.

—¡No te muevas! —insistió con voz queda—. Quiero que sientas como no has sentido en tu vida. Quiero enseñarte lo que es verdadero placer.

A Ann sus palabras le sonaron distantes e irreconocibles. El placer nacía en un lugar recóndito de su interior y se derramaba por todo su cuerpo. Incapaz de contener las lágrimas, sintió cómo éstas resbalaban por su rostro. Era una sensación nueva y maravillosa.

—¡Por favor, Glen! —suplicó—. Quiero sentirte dentro de mí.

Ella aguardó, esperando a que se colocara sobre su cuerpo, pero no lo hizo. Se extendió a su lado en el suelo y la hizo subirse encima de él.

—¡Móntame! —le rogó, con una mirada llena de pasión.

Cuando Ann se inclinó para besarle en los labios, la penetró. Él agarró sus nalgas y la hizo moverse con él, al compás de sus caderas. Los músculos del interior de su vagina se contrajeron y se relajaron una y otra vez. Glen la levantaba hasta casi salir de ella, y luego volvía a penetrarla profundamente. Ann arqueó la espalda, y sintió el tacto de sus manos sobre sus senos, y su abdomen. Luego, los dedos de Glen empezaron a acariciar el punto donde se unían sus cuerpos.

—¡Oh, cielos! —gimió ella. Se echó encima de él y le cabalgó frenéticamente, cada vez más rápido, mientras sus cuerpos se bañaban en sudor—. ¡Te quiero!

Agotada, se desplomó sobre su pecho. Él hizo que se tumbara y se colocó encima, sin salir de ella. Hizo pasar las piernas de ella por encima de sus hombros, y la penetró una y otra vez, con los ojos cerrados y el rostro contraído, y con toda la fuerza de su virilidad.

—¡Oh, sí! ¡Sí! —gritó Glen. Un temblor le sacudió todo el cuerpo cuando estalló dentro de ella.

Después, se derrumbó sobre Ann, como un peso muerto. Al cabo de unos cinco minutos, Ann sintió que no podía respirar y pensó que se había quedado dormido. Finalmente, consiguió salir de debajo de su cuerpo.

—¿Adónde vas? —preguntó él, extendiendo la mano hacia ella—. Anda, vuelve aquí.

Ann se rió, y se pusieron de costado, el uno frente al otro, muy cerca.

—Estoy un poco avergonzada —admitió ella—. En mi vida..., en fin, nunca me he dejado llevar de esa manera.

Glen sonrió, y cogió uno de los pezones de la mujer entre el pulgar y el índice. Ann dio un grito.

—¿Qué te pasa? —preguntó él—. ¿No te gusta?

—Si me haces daño, no —repuso ella, devolviéndole el pellizco—. Sabes, eso duele. Si lo haces con suavidad, es muy excitante, pero si aprietas es doloroso.

Estaba a punto de decirle que le desagradaba especialmente, porque el hombre que la había atacado se lo había hecho también. Pero luego cambió de idea. Sólo provocaría otra conversación sobre Hank, de la que no sacarían nada en claro.

—¿Así que ahora eres experta en cuestiones de placer? —preguntó Glen, mirándole fijamente—. ¿No sabías que el dolor y el placer están intrínsecamente relacionados? ¿Qué sin dolor no existiría el placer?

Ann se dio cuenta de que le había herido en su orgullo masculino y se rió.

—Puede ser, pero yo me quedo con el placer.

De repente, Glen se echó encima de ella y la inmovilizó.

—Ahora no puedes defenderte —afirmó él—. Estás a mi merced.

Ann se rió, aunque aquello no le gustó. Intentó librarse.

—¡Suéltame! No me gusta...

—¿Cómo? —inquirió Glen con tono frívolo—. ¿Quieres decir que eres de esas mujeres a las que les gusta controlar a los hombres?

—No se trata de control, es... ¡Suéltame! Quiero levantarme. —¿Cómo era capaz de hacerle eso cuando sabía lo que había sufrido? ¿No podía comprender lo mal que se sentía inmovilizada contra el suelo por un hombre? Quizá fuera precisamente aquel ataque lo que la hacía sentir la necesidad de tener ella el control.

Él la miró con intensidad, pero la soltó.

—¿Mejor? —preguntó. Se levantó para coger su copa de vino de la repisa de la chimenea—. Estaba jugando, eso es todo.

Ann se levantó también, le rodeó a Glen la cintura con sus brazos y le besó en la nuca. Advirtió que estaba tenso, y pensó que quizás estuviera nervioso por lo de Hank, y aún temiera perderla.

—Hay cosas que no me gustan, Glen, eso es todo. Me gusta hacer el amor contigo; nunca he gozado tanto como esta noche.

Al ver que no respondía, Ann se separó de él. Dijese lo que le dijese, no había manera de tranquilizarle. Aún no llevaban juntos el tiempo suficiente como para aprender a confiar el uno en el otro. Era posible que Glen comparase sus relaciones sexuales con las que ella había mantenido con Hank. La comparación estuvo a punto de hacerla reír. Desde luego, no tenía por qué preocuparse. El sexo con Hank había sido duro y rápido, y casi siempre insatisfactorio para ella.

Ann recorrió la estancia y se fijó en los objetos de arte y los retratos sobre el reluciente piano de cola. Como fiscal, era evidente que ganaba mucho más que ella, pero también se notaba que provenía de una familia adinerada. Su coche, los trajes italianos, las antigüedades. Cogió un portarretratos de plata y lo contempló.

—¿Tu madre? Parece muy joven. Teniendo en cuenta que es jueza, pensaba que sería mucho mayor.

Glen se lo quitó de la mano y volvió a colocarlo sobre el piano de cola.

—No quiero hablar ni de mi madre, ni de tu marido, ¿de acuerdo? Sígueme.

La condujo al dormitorio. Mientras caminaban por el pasillo, ella sintió un estremecimiento de temor. Estaba oscuro, y le vinieron a la mente los recuerdos de la noche de la agresión. Ann se apoyó contra la pared, dominada por el pánico.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Glen, cogiéndola de la mano.

Pero Ann volvió a oír la voz de aquel hombre: «¿No sientes placer? ¿No te gusta?». Tras la agresión, se había olvidado de muchas cosas. Ahora, cada detalle resurgía con nitidez: el olor que desprendía, cómo se sentó sobre su espalda.

—Yo... no me encuentro bien —balbuceó Ann.

Volvió sobre sus pasos hacia la sala de estar. Necesitaba un poco de aire fresco—. Ya sabes, he bebido con el estómago vacío. Tengo que irme.

Glen la siguió.

—Espera —pidió—. Si no te encuentras bien, es mejor que te acuestes. Si quieres, te llevaré a casa, y podrás recoger tu coche mañana por la mañana.

—No —respondió Ann. Recogió su ropa del suelo y se vistió rápidamente—. Por favor, Glen, quiero irme a casa. No me encuentro bien. Ha sido una velada maravillosa, pero...

—Como quieras —replicó Glen gesticulando con frustración.

Ann se puso los zapatos y corrió hacia la puerta; una vez dentro de su jeep, apoyó la cabeza en el volante. Estaba desesperada. Tenía que tomar las riendas de su vida y acabar con aquella locura de una vez por todas. De lo contrario, perdería al hombre que amaba y la felicidad que había conocido a su lado. Irguió la cabeza y miró atrás hacia la casa, debatiéndose entre el deseo de regresar y el de marcharse de allí.

Volvió a pensar en la conversación que Glen y ella habían mantenido por teléfono aquella mañana. Era la única persona que le había dado una explicación sensata. Acaso los ojos de Sawyer le recordaran a los de su marido. Como Glen había señalado, en las dos ocasiones en las que se había encontrado con Sawyer, inmediatamente había pensado en Hank. ¿Qué era lo que había entrevisto en aquellos ojos? ¿Podía ser la crueldad? ¿Compartían Sawyer y Hank el mismo temperamento explosivo? ¿Se trataba de algo que reconocería instantáneamente después de años de sufrir los malos tratos de Hank? Tuvo que reconocer que era posible.

¿Cuántas veces había visto a Sawyer? El día del juicio, la noche en que la dispararon, aquella vez en el restaurante del Hilton. En todas aquellas ocasiones, o estaba herida, o distraída con otras preocupaciones. El día del acta de acusación contra él, estaba aterrorizada ante la posibilidad de que pusiera en peligro su reputación. Ann siempre se había cuidado de guardar las apariencias, por eso nunca contó a nadie los abusos que sufría a manos de Hank.

Sawyer no sólo era un traficante de drogas, sino alguien que guardaba dedos humanos en su nevera. Arrancó el coche y aceleró; Glen tenía que estar en lo cierto.

Capítulo 17

E

l domingo por la mañana, Ann se levantó con una firme determinación. Sacó toda la información que había reunido sobre el caso Sawyer y el atentado, y la ordenó en varios montones encima de la mesa de la cocina. En el momento en que abrió los ojos, había decidido que la única forma de rehacer su vida era encontrar a la persona o personas que la estaban aterrorizando. No podía permitir que un gracioso con aptitudes para imitar voces destruyese su relación con Glen.

Ann trasladó la pizarra de David de su cuarto a la cocina y la colocó encima del mármol. Trabajó hasta tarde, apuntando en la pizarra cada detalle del caso que le pareció significativo y las lagunas de información. Lo que más le llamó la atención era la ausencia de datos sobre Peter Chen. Puesto que no tenía antecedentes, salvo un par de multas de tráfico, realmente sabían muy poco sobre él. ¿Cómo iban a localizarle? Aunque ya no vivía en Henderson Avenue, parecía poco probable que se hubiese mudado a otra zona. Era demasiado joven para abandonar a su familia y a sus conocidos. Además, era chino, y para ellos la familia era sagrada.

Se frotó la barbilla, mientras hojeaba sus apuntes. Según la información, Chen había estudiado química en la Universidad de Long Beach. Pero en el expediente había una nota que indicaba que los datos que les había facilitado la universidad no les había servido de nada. «No me extraña», pensó Ann, al leer el fax del registro civil. Aunque el estudiante se llamaba Peter Chen, se trataba de otra persona. Habían comprobado el nombre, pero no la fecha de nacimiento. El Peter Chen que figuraba en la ficha de la universidad tenía una fecha de nacimiento distinta, y Noah Abrams se había olvidado de volver a llamar a la universidad para pedir la información correcta.

Ann miró el reloj y recordó que era domingo. El registro civil estaba cerrado los fines de semana. Luego, tuvo una idea, cogió el teléfono y marcó el número de información.

—Quisiera saber el número de la rectoría de la Universidad de Long Beach —explicó a la telefonista.

Después de siete llamadas improductivas, finalmente Ann consiguió contactar con el departamento informático. Preguntó al estudiante que cogió el teléfono si el rector vivía en el recinto universitario, o cerca de allí, y cuando le contestó afirmativamente, ella le informó que era agente de libertad vigilada y que necesitaba hablar urgentemente con el rector de un asunto en el que estaba implicado uno de sus estudiantes. El muchacho accedió a ir a avisarle a su casa, y pedirle que la llamara cuanto antes.

Ann se dispuso a esperar, tamborileando en la mesa con los dedos. Al cabo de un cuarto de hora, sonó el teléfono.

—¡Ve a buscar a David! —ordenó una voz cuando descolgó.

Aunque era la voz de su marido, Ann no se dejó engañar.

—Si eres tú, Sawyer, estás cometiendo un grave error —afirmó rotundamente—. La próxima vez que te acerques a mí, te volaré la tapa de los sexos.

Contuvo la respiración y esperó. Escuchó una especie de ruido mecánico, pero no pudo descifrar qué era.

—¿Así que no quieres hablar? ¿Piensas seguir llamando? Seas quien seas no me das miedo.

Esta vez fue ella quien colgó. Si no era Hank, y sólo era un desgraciado, que intentaba aterrorizarla, no le iba a dar esa satisfacción. Decidió que, de ahora en adelante, en cuanto oyera aquella voz colgaría. En cuanto aquel cretino se diese cuenta de que ya no le engañaba, dejaría de llamar.

Unos minutos más tarde, llamó el rector de la universidad y Ann intentó convencerle de que fuese a su despacho a buscar la información disponible sobre Chen en el sistema informático de la universidad.

—No hace falta que vaya —le informó el rector—. Mi ordenador está conectado al sistema de la universidad. No cuelgue, voy a mirar qué hay. —Ann le oyó teclear. Al cabo de un minuto, escuchó—: Es un nombre muy común. Tenemos varios estudiantes que se llaman Chen. La última vez, hicimos lo que pudimos para cooperar con la policía. Un momento, creo que lo tengo. —Le dio la descripción de Chen y su fecha de nacimiento, Ann comparó los datos con la información del archivo del departamento de tráfico—. ¿Quiere que le mande un fax con su historial?

—Sería estupendo —contestó Ann.

—Tengo que mandar el fax a una agencia oficial, señora Carlisle. Lo siento, pero son las reglas.

—Entiendo —respondió Ann. Le dio el número del departamento, y las gracias. Tras colgar, cogió su chaqueta, guardó la pistola en el bolso y salió sin dilación.

Aquella tarde no había mucho tráfico en la autovía 405 en dirección a Huntington Beach, y Ann no tardó demasiado en llegar hasta allí. Tras echar un vistazo a su mapa y a la lista de direcciones que había apuntado en un cuaderno amarillo, tomó la salida de Beach Boulevard y siguió hasta dar con la calle que buscaba. Comprobó los números de las casas; según el archivo de la universidad, el tío de Chen vivía allí.

La casa era pequeña y se veía muy cuidada, al igual que el césped del jardín delantero. Ann llamó a la puerta y aguardó en vano, así que finalmente dio la vuelta a la casa y al comprobar que no había nadie, se marchó. Había varios periódicos atrasados en el camino de la entrada; los propietarios de la casa debían de estar fuera de la ciudad.

La siguiente persona de la lista figuraba como uno de los garantes en la solicitud de acceso a la universidad de Peter Chen. Esta vez, por lo menos, encontró a alguien en casa, pero no era chino y nunca había oído hablar de Chen. Ann llegó a la conclusión de que se trataba de un inquilino nuevo.

Después de una nueva parada en Redondo Beach, a seis kilómetros, volvió a Huntington Beach y echó un vistazo al mapa. De todas las direcciones anotadas, el 1845 de Orangewood era la que tenía menos probabilidades de éxito. Era el domicilio de los padres de Chen, y dudaba que el muchacho se escondiese allí. Mientras transitaba por aquel barrio de casas acomodadas, no pudo menos que pensar que era una lástima que aquellos tres muchachos se viesen envueltos en actividades delictivas. A diferencia de los jóvenes de los barrios marginales del centro de la ciudad, gozaban de todas las ventajas: un buen hogar, una buena familia y una buena educación. Además, según el historial académico, Peter Chen era un estudiante brillante. ¿Por qué lo había echado todo a perder?

Llamó a la puerta. Al cabo de un rato, le abrió un muchacho chino. Era tan pequeño que, al principio, Ann pensó que no tendría más de diez años, pero tras observarle detenidamente, decidió que debía andar alrededor de los quince.

—Hola —saludó Ann—. Vengo a hablar con Peter. ¿Eres su hermano?

—Ya no vive aquí.

—Muy bien. ¿Están tus padres?

—No.

—¿Sabes dónde se encuentra Peter, por casualidad?

—Ahora vive en Ventura. —Miró hacia atrás, y luego entornó la puerta para que no pudiese ver el interior.

—En Henderson Avenue, ¿quizá? ¿Es allí donde vive?

—Sí —contestó el muchacho, cortésmente—. ¿De qué se trata?

Decepcionada, Ann suspiró.

—No, nada —respondió.

Bajó los escalones hacia el coche. Una vez dentro, Ann encendió la luz para ver la siguiente dirección de su lista, y de repente advirtió algo por el rabillo del ojo. Las cortinas de una de las ventanas de la planta baja ondularon. Arrancó el coche y dio la vuelta a la manzana. Aparcó al final de la calle, regresó andando a la casa, y volvió a llamar. Al parecer, allí había gato encerrado. El mismo muchacho volvió a abrir la puerta.

—Siento molestarte otra vez —empezó Ann—, pero soy del departamento de becas de la Universidad de Stanford. A tu hermano le han concedido una beca, pero aún no hemos podido localizarle. —La puerta se abrió un poco más, y cuando sus miradas se cruzaron, Ann metió el pie en el interior sin que el chiquillo se diese cuenta—. Es una pena, pero son las reglas. Si no le localizamos dentro de un plazo límite, le retirarán la beca y se la concederán a otra persona.

Ann observó el rostro del muchacho; estaba a punto de morder el anzuelo. Sin dejar de sonreír, metió la mano dentro del bolso y agarró su pistola.

—Stanford es una universidad muy prestigiosa.

—¡Peter! —oyó que gritaba el muchacho, tras desaparecer tras la puerta—. Te han dado una beca de Stanford.

«¡Ya lo tengo!», se dijo Ann, abrió la puerta de una patada y sacó su pistola del bolso.

—¡Agáchate! —ordenó al muchacho, al ver una silueta al fondo—. ¡Ahora! —ordenó. Se adelantó rápidamente y le hizo caer al suelo—. Peter Chen, queda detenido. Si intenta algo, le dispararé; hablo en serio, abriré fuego.

Un hombre joven bien parecido salió de entre las sombras, con las manos en alto.

—¿Quién diablos es usted? —preguntó, mirándola de pies a cabeza.

Ann iba vestida con tejanos y cazadora vaquera, y parecía más una modelo publicitaria de la marca Levi’s que una agente del orden público.

El joven no perdió la calma, tenía la frente sin una gota de sudor, y parecía tan fresco y relajado como si acabase de salir de la ducha. Contemplaba el arma que le apuntaba con un desafiante aire de superioridad. Incluso con las manos sobre la cabeza, Peter Chen no perdió un ápice de su elegancia natural.

—Digamos que soy su peor pesadilla —explicó Ann. Le cogió de las muñecas y le empujó hacia la puerta.

—¡Usted! —exclamó Chen, al reconocerla—. Usted es la agente de libertad vigilada, ¿verdad? A la que pegaron un tiro. —Luego se rió—. ¿Dónde está la bofia?

—Libran el sábado por la noche —replicó Ann, empujándole con el cañón de su Beretta. Al contrario de Chen, Ann chorreaba sudor; tenía la camisa, los pantalones y el pelo empapados. Incluso temió que se le resbalase el arma de las manos.

—No te preocupes, Peter —susurró Ann mientras desabrochaba el cinturón al joven—. No voy a meterte mano.

Acto seguido, le quitó el cinturón de un tirón, le dio la vuelta y le ató las manos a la espalda. Antes de marcharse, se volvió hacia el pequeño.

—¿Cómo te llamas? —preguntó con un tono de voz compasivo.

—Sean —contestó él, tímidamente—. Piensa llevar a mi hermano a la cárcel, ¿verdad? Me ha engañado.

—Sean, quiero que llames a tus padres y les cuentes lo que ha pasado aquí. Diles que tu hermano ha sido detenido por elaboración y venta de estupefacientes. Le llevarán a la cárcel del condado de Ventura. Podrán llamarle allí, o bien esperar a que Peter les llame dentro de unas horas. ¿De acuerdo? ¿Te acordarás?

—No le han concedido ninguna beca, ¿verdad? —preguntó el muchacho, rehuyendo la mirada de su hermano.

—¡Por supuesto que no, imbécil! —profirió Peter.

Ann golpeó con su rodilla la espalda del mayor, y luego se volvió hacia el hermano.

—Sean, quiero que me escuches bien. Un día puedes ser tú quien consiga esa beca. Que lo que has visto esta noche te sirva de lección. Has de ganarte la vida de modo legítimo, como estoy segura que han hecho tus padres. ¿Me has entendido?

—Sí —contestó él, cabizbajo. De pronto, su rostro se animó—. Peter, si te meten en la cárcel, me dejarás tu coche. ¡Es una pasada!

Peter Chen no contestó.

—¡Niños! —exclamó Ann. Empujó a Peter al exterior. No valía la pena razonar con ellos; al hermano de Peter sólo le interesaba el coche de éste.

Durante el viaje a la comisaría, Ann intentó hacer hablar a su prisionero, pero éste era demasiado listo. Permaneció en silencio, con una expresión pétrea en el rostro. Para cubrirse las espaldas, Ann le leyó sus derechos de una tarjeta que guardaba en el bolso. A su juicio, una de las ventajas de ser oficial de libertad vigilada era que poseía plenos poderes para arrestar a alguien sin tener que trabajar en turnos o vestir un horroroso uniforme.

Al detenerse en un semáforo, Ann volvió la cabeza para estudiar al hombre que se sentaba a su lado. Tenía el cabello oscuro y espeso, bien cortado y perfectamente peinado. Sus párpados entrecerrados ocultaban unos ojos inteligentes en los que se reflejaba una férrea resolución. Llevaba una costosa camisa de seda negra, con un complicado diseño bordado a mano alrededor de los botones y en las puntas del cuello, y unos pantalones de buen corte. En su oreja derecha lucía un diamante de al menos dos quilates. Era un joven muy apuesto y seguro de sí mismo, muy distinto de la habitual clientela de la cárcel.

—¿Cuánto tiempo estuvo matriculado en la Universidad de Long Beach? —preguntó Ann, con la esperanza de que al menos accediese a hablar de trivialidades.

Peter la miró de soslayo, sin girar la cabeza. Ella pudo entrever su lengua, rosa y lisa, cuando se la pasó por los dientes.

Ann se estremeció imperceptiblemente; a pesar de que era atractivo y listo, tenía un carácter malévolo, que se le notaba inmediatamente. Ése no era el hombre que se había cagado en el suelo de su pasillo aquella noche. Ann estaba convencida de que si le apuntase a la cabeza ni siquiera pestañearía.

Era probable que fuese Chen quien cortara aquellos dedos. Ann se preguntó qué podía haber hecho esa chica para merecer semejante castigo. Aquel joven rezumaba maldad. ¿Había ella cogido algo que no debía? ¿Había ofendido su masculinidad? ¿O le había cortado los dedos porque sí? Recorrieron el resto del trayecto en silencio.

Ann no avisó de su llegada. Quería entrar sola en la comisaría de Ventura con su prisionero. Su padre habría estado orgulloso de ella, pensó. Pero la entrada triunfal de Ann no fue como esperaba. Los detectives Reed y Whittaker estaban en la calle, Noah Abrams se había marchado a casa, y el único oficial de uniforme presente era el sargento de turno, un policía de tráfico trasladado a un trabajo administrativo a causa de una lesión en una pierna. Era la primera vez que Ann lo veía. Le entregó a Peter Chen, le informó de los cargos y luego salió de la comisaría, sin haber recibido una sola palabra de elogio, ni siquiera una palmadita en la espalda.

El único aspecto positivo de todo aquello era que no había tenido que aguantar un sermón de Reed sobre su temeridad e impulsividad. Además, había cumplido con su deber, y eso era lo que contaba.

—¿Sola? ¿Fuiste sola a su casa? —preguntó Glen Hopkins angustiado. Ann había recibido la llamada del hombre nada más entrar en casa—. Podía haberte matado.

—Glen —le tranquilizó Ann—, lo hecho, hecho está. Con lo que ha pasado últimamente, decidí dedicar un poco de tiempo a investigar por mi cuenta. Además, hasta ahora he conseguido salir con vida, así que decidí que también podía sobrevivir a Peter Chen.

—¿Ha hablado?

—¡Ojalá! —respondió Ann—. Si estás dispuesto a pactar un trato con él, quizá consigas que hable. Este tipo es muy frío, Glen. Me apuesto la cabeza a que Peter Chen es el más violento de los tres. A mi juicio, sería capaz de cortarle los dedos a alguien.

Glen guardó silencio, y finalmente dijo:

—Me gustaría verte, Ann. Me quedé muy preocupado anoche, cuando te fuiste corriendo de mí casa.

—No puedo —respondió Ann—. David volverá de su excursión a Magic Mountain en cualquier momento.

—¿Estás enfadada conmigo por alguna razón? ¿Es por algo que te hice anoche?

—No, no —respondió Ann, rápidamente—. Es que no me sentía bien. Y escucha, Glen, me fuiste de gran ayuda, podías tener razón sobre el parecido entre Sawyer y Hank.

—¿Se lo has dicho a alguien? —preguntó él, en voz baja—. Lo he estado pensando, y creo que debes informar a los detectives que llevan el caso, incluso avisar al departamento de tráfico.

Ann se sentó en el sofá.

—No le des más vueltas, Glen —respondió ella—. Lo importante es que el caso contra Sawyer sigue adelante, así que... —De pronto, se acordó del sobre que le había entregado Delvecchio. Lo había olvidado por completo—. ¿Cómo va el juicio de Delvecchio?

—Parece que bien —contestó Glen confiado—. La defensa ha terminado su alegato. El lunes, el jurado empezará a discutir el veredicto. ¿Por qué me lo preguntas?

—El otro día, me llamaron de la cárcel para decirme que Delvecchio quería verme.

—¿De veras? ¿Por qué motivo? —preguntó Glen, con tono de desprecio.

—Supongo que le di la impresión de que estaba de su lado. —Ann se rió—. ¡Pobre gilipollas!

—No quiero que vuelvas allí —declaró Glen irritado—. Ese hombre es un demonio. Por el amor de Dios, es un animal, un asesino.

—Tranquilo, cálmate —Ann estaba a punto de contarle lo de la declaración de inocencia de Delvecchio, pero decidió que sólo conseguiría que se enfadara—. Está en la cárcel, ¿recuerdas?

—Mantente lejos de él —replicó Glen.

—Te llamaré mañana —anunció Ann a modo de despedida—. Creo que David acaba de llegar.

El lunes por la mañana, en su oficina, Ann encontró el sobre que le había dado Randy Delvecchio al coger un expediente de su escritorio para acudir a la lectura de una sentencia. Le había prometido que compararía las fechas de su horario con las de los crímenes, pero se había olvidado de hacerlo. Por simple curiosidad, abrió el sobre y comprobó las fechas.

—¡Oh, Dios mío...!

Allí estaba escrito: Randy Delvecchio estaba trabajando el día en que violaron a Estelle Summer. «Tiene que haber un error», se dijo. Echó un vistazo a su reloj; sólo tenía quince minutos, pero tenía que averiguarlo. Llamó a la compañía, pero un mensaje grabado le informó que aquella línea estaba fuera de servicio. Luego, comprobó la dirección del sobre y vio que se trataba de una empresa de contabilidad. Después de conseguir el nuevo número en información, llamó a la empresa y le explicó la situación y lo crucial que era que se lo confirmasen.

—Bueno, no somos más que una empresa de contabilidad —explicó una mujer mayor—. Vídeo Vendors se declaró en quiebra hace tiempo.

Ann supuso que ésa era la razón por la que Delvecchio no había conseguido ponerse en contacto con ellos antes.

—Pero, evidentemente, debe de tener los libros y registros de la empresa. Escuche, es imprescindible que confirmen si ese hombre estaba trabajando ese día en concreto.

Tras pedirle que esperase, la mujer fue a comprobarlo. Al cabo de unos minutos, volvió a coger el teléfono.

—Según las hojas de nómina, ese día estuvo trabajando.

—Tiene que haber una equivocación —protestó Ann—. Quizás entró a trabajar y luego se marchó sin fichar la salida.

—Lo dudo —manifestó la mujer, y se rió—. Los dueños eran muy tacaños. Ya sé que luego quebraron, pero antes que a los problemas económicos, daban mucha importancia a ciertas cosas. Allí no cobraba nadie si no trabajaban. A sus empleados ni siquiera les pagaban la hora del almuerzo, ni les concedían los descansos obligatorios.

—¡Estupendo! —profirió Ann, irritada por aquella noticia. Glen estaba haciendo lo imposible para que condenasen a aquel hombre; debería haber dejado las cosas tal como estaban, se dijo.

—En este momento hay abierta una investigación en el departamento de trabajo, a causa de las denuncias recibidas por cierto número de empleados —continuó la mujer—. De todos modos, utilizaban relojes de control. El señor Delvecchio fichó a las ocho de la mañana, y volvió a fichar a la salida a las cinco de la tarde. Era un empleado eventual, trabajaba por horas.

Ann no daba crédito a sus oídos. Luego recordó que a Estelle Summer la violaron a las tres de la tarde.

—¿Y la hora del almuerzo? Pudo haberse ausentado más tiempo.

—No —replicó la mujer—, no salió a comer. La mayoría de los trabajadores de menor cualificación no salían a almorzar. Solían comer un bocadillo en el bar de enfrente, o algo así. Como le he dicho, no les pagaban la hora del almuerzo.

Ann pensó que tenía que haber una explicación lógica.

—¿Trabajaba solo? ¿En algún almacén apartado, quizá, de donde pudiera escabullirse sin que se diesen cuenta los demás?

—Según los registros, el señor Delvecchio trabajaba en el almacén con los demás empleados. Era una empresa de compraventa de vídeos de ocasión. Contrataban jornaleros para desempaquetar vídeos, limpiarlos y colocarlos en estanterías. Esto es lo que hacía el señor Delvecchio.

Tras darle las gracias y colgar, Ann se dirigió apresuradamente al despacho de Claudette.

—Tengo que contarte algo increíble, pero debo acudir a un juicio ahora mismo. ¿Estarás libre al mediodía?

—Cuéntamelo ahora —pidió Claudette, espoleada por la curiosidad.

—No puedo —respondió Ann. Abandonó la oficina y se alejó corriendo por el pasillo en dirección a la sala de audiencias.

Por culpa del retraso de Ann, el caso en que debía comparecer había sido relegado al final de la tarde. La sesión ya estaba en curso y al entrar, el juez Hillstorm y el abogado de la defensa la fulminaron con la mirada. Puesto que no sabía cuánto se tardaría en resolver los restantes casos, tuvo que permanecer en la sala. Si estuviese ausente cuando volviesen a anunciar su caso, se armaría la de Dios es Cristo.

Ann tomó asiento al lado del fiscal, y sus pensamientos volvieron a Randy Delvecchio. ¿Estaban a punto de condenar a un hombre inocente? Pero, que ella supiera, no existían indicios que apoyaran semejante suposición, aunque para ser franca, no había tenido tiempo de leer todos los documentos. Se había concentrado en los antecedentes de Delvecchio y su perfil psicológico, y en la forma de agravar su condena, buscando algo que le vinculase a los asesinatos.

Aunque Glen había intentado convencer al jurado de lo contrario, el hombre no había sido identificado positivamente, puesto que llevaba una media sobre la cara; las víctimas le habían identificado por su altura y su corpulencia. También había utilizado preservativos, así que no habían podido recoger muestras de semen. Cuanto más avanzada era la tecnología utilizada por la policía, más listos se volvían los criminales. La brigada de delitos sexuales había constatado un aumento de violadores con condones, hombres que sabían que el eyacular dentro de sus víctimas podía acarrear su condena, pues el semen era una de las secreciones corporales que podía ser utilizada para conseguir una huella genética.

Todo el caso se apoyaba en el hecho de que habían encontrado pertenencias de las víctimas en poder de Delvecchio. Confusa, Ann sacudió la cabeza, ajena a lo que pasaba en la sala, y se preguntó si Randy Delvecchio sería un simple ladrón que sencillamente había robado aquellos objetos. También era posible que el auténtico violador se hubiese deshecho de los objetos robados y Delvecchio sencillamente los hubiese encontrado.

—Señora Carlisle —pronunció el juez—, puede exponer las recomendaciones de su oficina sobre la sentencia.

Ann alzó la vista y empezó a hojear desesperadamente sus apuntes. Sumida en sus pensamientos, ni siquiera había oído anunciar el caso.

Capítulo 18

E

l lunes por la mañana, camino del trabajo, Angie Reynolds dejó a sus hijos en casa de su madre, en Simi Valley.

—¿Cómo es que vas a trabajar ahora? —preguntó su madre, mientras los niños entraban en la casa—. Pensaba que este mes estabas en el turno de tres a doce.

—Tengo que comprobar algunas cosas, así que voy a entrar antes. No te importa, ¿verdad?

—No, claro que no. Pero estoy preocupada por ti, cielo, trabajas demasiado.

Angie le dio un beso en la mejilla y se marchó. Había pasado la noche entera pensando en Ann Carlisle y la desaparición de su marido. Angie conocía por experiencia lo que suponía perder a un marido, aunque ella sabía exactamente dónde estaba el suyo: vivía en Thousand Oaks, con una rubia gorda y fea. Un buen día, tres años atrás, se había largado y nunca más volvió, dejándola con los niños a su cargo y un montón de facturas sin pagar.

Cuando llegó al archivo, Angie encendió el ordenador y tecleó una serie de códigos para acceder al programa que utilizaban para generar el retrato robot de un sospechoso. Luego revisó los archivos hasta dar con lo que buscaba, la fotografía de Hank Carlisle que tráfico había enviado por computadora a todas las comisarías del país. A continuación, puso en pantalla la fotografía que había introducido el día anterior, obtenida del carnet de conducir del hombre que había empeñado la Smith & Wesson en Arizona. A pesar de que nunca llegó a conocer a Hank Carlisle personalmente, Angie había leído todos los artículos de la prensa y los comunicados oficiales sobre su desaparición y había advertido el parecido entre los dos hombres en el momento que apareció la fotografía del archivo de las casas de empeño, aunque había preferido no decir nada. Al fin y al cabo, Reed era el detective, y ella no quería enmendarle la plana. Pero se sentía muy cercana a Ann Carlisle. Si su propio marido era capaz de abandonarla sin previo aviso, Hank Carlisle podía haber hecho lo mismo.

Angie abrió el manual de instrucciones del ordenador y trató de averiguar cómo comparar las dos imágenes. Tenía que superponer una encima de la otra, y no sabía manejar el programa. El encargado de componer los retratos robot era la única persona que lo utilizaba. Finalmente, encontró la página y la ojeó rápidamente, siguiendo las líneas con el dedo. Al cabo de unos segundos, las dos imágenes se fundían en una. «¡Estupendo!», aplaudió silenciosamente y luego activó la cuadrícula. Tras dividir los rostros superpuestos en secciones, envió una de ellas a un archivo vacío. Ahora sólo tenía que colocar la imagen de la casa de empeños encima de la que tenía delante y repetir la operación hasta superponer las dos imágenes.

Con el lápiz electrónico, Angie perfiló las imágenes unidas en su cuaderno. Luego, utilizó el ratón para eliminar el pelo. A su parecer, el rostro del hombre que había empeñado el arma era más delgado que el de Hank Carlisle, pero Angie sabía que un peinado podía hacer que un rostro pareciese más delgado. «Hasta ahora, vamos bien», pensó.

Después, se puso a trabajar en la parte inferior del rostro. La barba suponía un problema, pero sabía cómo solucionarlo. Borró la barba y el bigote, y luego empezó a reconstruir el rostro, sirviéndose de distintas caras modelo. En la fotografía de la casa de empeños, al sospechoso sólo se le veía el labio inferior, así que tendría que utilizar su imaginación. Sabía que el resultado sería impreciso, pero no podía hacer más. Pronto su obra estuvo lista.

—¿Qué haces aquí tan temprano? —le preguntó un compañero por encima del hombro de Angie.

—Nada, estoy jugando —contestó ella.

—¿No tienes suficiente con tu trabajo? —preguntó el hombre, alejándose—. Yo estoy hasta el gorro de este sitio. Vive un poco, Angie.

Ella no le hizo caso y volvió a mirar la pantalla. ¿Se parecían? ¿Lo suficiente como para avisar al departamento de tráfico? En realidad, no. Después de hacer las últimas modificaciones y comparaciones, Angie volvió al archivo de las casas de empeño. Ahora, tenía que pensar como un investigador.

El documento de identificación que presentó aquel hombre era un carnet de conducir del estado de Arizona. Angie grabó el resultado de su trabajo, y luego los datos en el archivo del departamento de tráfico de Arizona.

Tecleó el nombre, la fecha, el lugar de nacimiento, y los demás datos, mientras pasaba lentamente las páginas. El carnet estaba a nombre de Bill Collins, y había sido expedido unos seis meses después de la desaparición de Carlisle. De todos los nombres genéricos, ninguno mejor que aquél. De repente, algo le llamó la atención. En la casilla donde el solicitante debía apuntar el número de su carnet caducado, Collins no había puesto nada. Según la fecha de nacimiento del individuo, tenía cincuenta y dos años. El corazón le dio un vuelco. ¿Tenía cincuenta y dos años y era su primer carnet de conducir?

—Cuéntame otra, tío —dijo en voz alta, con una sonrisa—. Si tú tienes cincuenta y dos años, yo tengo ochenta.

Los carnets de conducir falsos eran bastante comunes. Los utilizaban las personas a las que se les había retirado por conducir en estado de embriaguez, o los delincuentes que querían ocultar sus antecedentes. Sólo tenían que dirigirse al departamento de tráfico y volver a hacer el examen de conducir, obtener una partida de nacimiento por teléfono, y listo, su pasado quedaba borrado. A menudo, la policía detenía a personas con más de media docena de licencias en la cartera. Era una práctica común entre los estafadores especializados en extender cheques sin fondos. Su procedimiento consistía en hacerse con un carnet nuevo bajo una identidad falsa, abrir una cuenta corriente con unos cientos de dólares, y luego fugarse con bienes adquiridos por valor de miles de dólares antes de que nadie lo advirtiese.

Por si acaso, Angie apuntó el nombre y la fecha de nacimiento del individuo, y luego consultó la red nacional por si constaba allí. Era un proceso un poco lento. Todavía había estados que no estaban conectados a la red nacional, o si lo estaban, los empleados no sabían cómo acceder a ella. A veces, el ordenador central se averiaba por sobrecarga de peticiones.

Esperó. Al cabo de cinco minutos, llegó la respuesta. En el sistema nacional figuraban 2.453 personas con el nombre de Bill Collins, en posesión de una licencia de conducir vigente. Y cuarenta y ocho de ellos tenían la misma fecha de nacimiento. Luego introdujo la descripción del individuo para intentar reducir las posibilidades. No obstante, la tarea era imposible. El nombre y la fecha de nacimiento eran demasiado comunes. Desde luego si el hombre acogió aquella nueva identidad, conocía bien el sistema. El mayor grupo de los conductores pertenecían a esa franja de edad.

Frustrada, Angie decidió comparar los datos del carnet de Carlisle con los del carnet de Bill Collins. Sabía cómo funcionaba la mente humana; la gente podía ser muy lista, pero también perezosa. Muchos delincuentes cambiaban de nombre, pero seguían utilizando otros datos verdaderos, como el lugar de nacimiento, los segundos apellidos, o el número de la calle donde vivían antes en una ciudad distinta. También solían utilizar su propia fecha de nacimiento, pero de un mes o un año distinto. A veces, se debía más a la prudencia que a la pereza. Cuando se veían obligados a identificarse ante la policía, les era mucho más fácil responder de manera verosímil cuando algunos de los datos eran verdaderos.

Angie estaba cansada; era casi la hora de comer, y su turno empezaba a las tres. Empezó a meter todos los datos cotejables en el ordenador tan rápido como le fue posible: la dirección de Hank y Ann, la fecha de nacimiento tanto de Ann como de David, sus números de la seguridad social, el número de la chapa de Hank, y cualquier otro número o código que él pudiese haber memorizado.

Acabó a las dos y media. Se recostó en la silla, se frotó los ojos, y estiró los brazos. Con un gesto teatral, dio la orden de guardar la información y escuchó el zumbido del disco duro mientras archivaba los datos.

—Pórtate bien, mi niño —pidió Angie dando una palmadita a la caja metálica de color beige, como si pudiese oírla.

Cuando Ann abandonó la sala a toda prisa, tropezó con Tommy Reed.

—Tú y yo tenemos que hablar —dijo él, con expresión seria.

—¿Qué pasa? —preguntó Ann, siguiéndole—. ¿Adónde vamos?

—Afuera.

Ann se paró, preguntándose cuál sería la razón del enojo de Reed. ¿Podía ser porque no había vuelto a llamarle el viernes por la noche, después de hablar con David?

—Estás enfadado. ¿Es porque no te llamé?

Reed se volvió hacia ella, ceñudo.

—Entre otras cosas.

Ann estaba confusa.

—¿Qué cosas?

—Por ejemplo Peter Chen.

—¡Ah, eso! —respondió ella, con una sonrisa. Así que sólo se sentía herido por su amor propio—. ¿No estás contento?

—Sí —contestó Reed. Mientras bajaban el pasillo, su cólera se apaciguó—. Esta mañana, el capitán ha puesto en evidencia a Noah. Media ciudad estaba buscando a Chen, y tú vas y le encuentras. —Se volvió a ella— ¿Quieres decirme cómo lo conseguiste?

—Es un secreto profesional. Si buscas algo, lo encuentras. ¿Le has interrogado?

—¿Estás de guasa? Ese tipo no ha dicho ni pío desde que le arrestaste. Está sentado en su celda, mirando a la pared, como si estuviese en coma.

Una vez estuvieron fuera bajo el sol, se sentaron en el borde de hormigón de la fuente.

—Perdona por no haberte llamado —se disculpó ella—, pero no quería que David me oyese hablar de las llamadas de Hank.

—¡Las habitaciones tienen puertas! —replicó, reavivando su enfado.

Ann continuó sin inmutarse.

—Ese individuo volvió a llamar el viernes por la noche y otra vez ayer. La última vez, le colgué.

—¿Estás segura de que era Hank?

Ann miró al otro lado del patio y siguió con la vista a un grupo de hombres, con aspecto de indeseables, que eran trasladados a la cárcel.

—No, Tommy, no estoy segura.

Él se mostró sorprendido.

—Eso no es lo que dijiste a Claudette.

—¡Esa mujer! —exclamó Ann, enfadada porque Claudette hubiera hablado con Tommy a sus espaldas—. Mira —continuó—, no sé de quién se trata, pero su voz se parece a la de Hank. —Luego expresó en voz alta un temor que la atenazaba desde la última llamada— ¿Y si David coge el teléfono la próxima vez? Eso le destrozaría el corazón, Tommy. No habría manera de convencerle de que no es su padre, tiene la misma voz.

Reed recordó que David estaba firmemente convencido de que su padre volvería, y se alarmó también.

—Supongo que podríamos intervenir tus llamadas.

—Sí —respondió Ann excitada. Eso podría funcionar—. Y si resulta ser Sawyer, podremos localizar la llamada y detenerle. —Se dio una palmadita en la frente—. ¿Por qué no se me ocurrió antes?

—Bueno, se me ha ocurrido a mí —repuso Reed, muy ufano—. Incluso fui a tu casa el sábado por la noche, pero no estabas. De todas formas, déjame una llave de tu casa y mandaré a los técnicos inmediatamente.

Ann sacó la llave del bolso y se la entregó. Su mirada se posó en las ventanas de la cárcel y se acordó de Delvecchio. Puso al detective al corriente de las novedades del caso, pero cuando terminó, éste se limitó a encogerse de hombros, como para indicar que aquello ya no era asunto suyo.

—Espera —pidió Ann, antes de que se marchase—. ¿Has comprobado lo de la mordedura de perro?

—No era ninguna mordedura de perro —sentenció malhumorado—. No somos unos incompetentes, Ann. Comprobamos la cicatriz de la pierna nada más detenerle.

Confusa, Ann observó al detective mientras cruzaba el aparcamiento. Delvecchio le había dicho que un perro le había mordido. ¿Por qué le había mentido?

—Quisiera ver a Ray Hernández —dijo Ann a la atractiva rubia de la recepción—. Soy Ann Carlisle.

Situado al lado de la oficina del fiscal, el departamento de investigación tenía la misma distribución que el departamento de libertad vigilada. En lugar de despachos, los agentes se repartían en espacios separados por mamparas, como en la oficina de Ann. Tras avisar a Hernández por el interfono, la recepcionista le indicó con una señal que pasara.

—Verás —empezó ella, tras sentarse frente a él—, ya sabes que soy la encargada de preparar el informe con nuestras recomendaciones antes del auto de sentencia de Randy Delvecchio. Quiero consultarte un par de cosas. —Ann hizo una pausa mientras meditaba sobre los hechos. Sabía que habían detenido a Delvecchio gracias a una llamada anónima, pero podía tratarse de un confidente de la policía—. La persona que le delató... ¿era un chivato?

—No —contestó Hernández—. ¿Qué te hace pensar eso?

«¡Otro callejón sin salida!», pensó Ann, decepcionada. Aunque el confidente se hubiese negado a declarar, esperaba obtener una respuesta más explícita.

—¿Puedes decirme cómo ocurrió exactamente?

Hernández se colocó las manos a la espalda.

—Recibimos una llamada anónima, informándonos de que Delvecchio se estaba jactando en público de haber violado a varias mujeres mayores. A continuación, el denunciante nos facilitó su descripción y su dirección. Entonces, solicitamos una orden de registro. —Se detuvo al finalizar la parte que había memorizado para el juicio—. Hopkins dijo que nos debíamos conformar con un simple interrogatorio —añadió. Su admiración por el fiscal era evidente—. Quería hacerlo de la manera más correcta.

La habilidad de Glen para conseguir una orden de registro teniendo como base una prueba tan insustancial daba fe de su pericia. Pero el punto más preocupante era precisamente la manera en que había sido detenido Delvecchio.

—Ray, ¿realmente crees que hay alguien capaz de jactarse de haber violado a una anciana?

—Un momento —protestó, poniéndose a la defensiva—, a los depravados como Delvecchio les encanta darle a la lengua, les pasa a menudo.

Ann hizo una mueca.

—¿Cuántos casos has llevado antes en los que un violador de ancianas se jactase de sus hazañas?

—¡Yo qué sé! Tiene que haber... —Se detuvo de repente, intentando recordar.

—¿Ninguno, quizá? —replicó Ann con sarcasmo.

—Ahora no recuerdo ninguno en concreto, pero...

—Los violadores no suelen ser muy populares en el barrio —continuó Ann—, aunque vivan en San Quintín. Y violar a una anciana es casi tan repulsivo como violar a un niño. Todos tenemos una madre, ¿me sigues?

—Sí, ya veo adonde quieres llegar —contestó, receloso.

Ann quería aclarar todas sus dudas.

—Así que conseguisteis la orden de registro y la ejecutasteis. ¿Quién llevó a cabo la detención?

—Yo mismo. Bueno, no fui solo, si es eso a lo que te refieres. Hopkins estaba presente... y había otra persona más, déjame pensar. Ya lo tengo, Martin Gathers. —Gathers era otro investigador de la oficina del fiscal—. Fue él quien encontró el anillo.

—¿Gathers?

—No, Hopkins. Lo encontró en el dormitorio de Delvecchio, en un cajón. El agresor debió de apropiarse de más cosas después de violar a esas mujeres, pero seguramente ya las había vendido. —Hernández acercó la silla a la mesa y empezó a hojear los mensajes telefónicos, como para indicar que no podía seguir perdiendo más tiempo.

—¿Y el abrigo?

—El muy gilipollas lo llevaba puesto cuando lo detuvimos. —Hernández alzó la mirada y le dirigió una sonrisa de complicidad para subrayar que aquello constituía la prueba definitiva de su culpabilidad—. El tío lo llevaba cuando nos abrió la puerta. Supongo que estaba tan orgulloso de ese abrigo que no se lo quitaba ni dentro de casa.

—¿Y eso es todo? ¿Las víctimas no llegaron a identificar con plena certeza al sospechoso? Recuerdo que Glen insinuó lo contrario, pero no lo hicieron, ¿verdad?

Ray Hernández frunció el entrecejo, irritado por las palabras de Ann.

—Pusimos a Delvecchio en una rueda de reconocimiento, en la que todos los hombres llevaban una media en la cabeza. Las señoras Summer y Alderson le identificaron por su altura y su corpulencia, su voz y otros rasgos. Eso es una identificación, ¿sabes? —aclaró, defendiendo la postura de Hopkins durante el juicio. Luego se rió—. Bueno, algo hemos debido de hacer bien. El jurado acaba de declararle culpable hace sólo treinta minutos.

Ann soltó un grito de asombro.

—¿Estás seguro?

—Totalmente —confirmó con orgullo—. Nuestro departamento trabaja bien. Glen me llamó personalmente desde la sala. Me ha dicho que está estudiando la posibilidad de procesarle por homicidio a causa de la muerte de la señora Summer. Si consigue probar que su muerte fue consecuencia directa de la violación, ese tipo irá a la cámara de gas.

Los segundos de Delvecchio estaban contados, pensó Ann, y además del tiempo, tenía otras dos desventajas: el color de su piel y la ineptitud de su abogado. Las cosas se iban a desarrollar muy rápido; tenía que actuar sin dilación.

—¿Encontrasteis huellas dactilares?

—No, Ann. Según el laboratorio, el violador llevaba guantes. Apenas encontraron pruebas incriminatorias en los lugares del crimen. Es un individuo muy listo. Dios sabe cuántos crímenes habrá cometido.

Ann le dio la gracias y volvió a su oficina. Le había llamado «listo». Era evidente que Delvecchio no lo era, incluso Ann sospechaba que fuera deficiente mental. Le había contado a Ann que dejó de ir a la escuela porque no tenía zapatos; no era de extrañar que tuviese tanto apego de aquel abrigo. Ann le veía más infantil que taimado. ¿Se puso guantes? Ann no acababa de verlo claro. Delvecchio había sido condenado en base a pruebas circunstanciales, esencialmente las pertenencias de las víctimas.

Luego, le cruzó una idea por la mente, un pensamiento tan estremecedor que tuvo que sentarse en un banco del pasillo. ¿Cómo no había pensado en ello antes? La persona que entró en su casa llevaba guantes y también una máscara; no era una media, pero daba lo mismo. Y Ann había tenido la certeza de que la iba a violar. Además, recibía llamadas extrañas, y Delvecchio había sido detenido a raíz de una llamada anónima. ¿Podía tratarse de la misma persona?

Se levantó de un salto, con la intención de contárselo a Glen inmediatamente. Luego cambió de idea. ¿Cómo iba a decirle que quizás acababa de condenar a un hombre inocente? Probablemente, estaría dando saltos de alegría en su oficina. Sería un golpe cruel para él; era mejor esperar a estar segura.

Ann tomó asiento frente a Randy Delvecchio, en la sala de entrevistas de la cárcel.

—Randy —empezó ella—, he decidido ayudarle, pero tiene que hacer algo por mí a cambio. De lo contrario, dejaré que le envíen a prisión.

—¿Qué? —preguntó. En sus ojos se veía un resquicio de esperanza—. Haré cualquier cosa, por favor...

—Tiene que ser completamente franco conmigo —respondió Ann, mirándole directamente a los ojos—. Debe decirme la verdad, sea cual sea la pregunta. ¿Me ha entendido bien? ¿Queda completamente claro?

Él asintió con la cabeza y se humedeció los labios antes de responder:

—Lo juro por la vida de mi madre.

A Ann le pareció un juramento un tanto extraño viniendo de la boca de un acusado de violar mujeres de la edad de su madre; si realmente era culpable, no sabía escoger sus palabras.

—¿Violó a esas mujeres?

El miedo se reflejaba en la mirada de Delvecchio.

—¡No! Se... se lo juro.

—¿Entró en su casa para robarles? No mienta, Randy. El robo con allanamiento de morada es un delito, pero no es nada comparado con los crímenes por los que acaba de ser condenado.

—Nunca he entrado en ninguna casa.

Ann abrió el expediente, sacó una copia de sus antecedentes y se la tendió a través de la mesa.

—¿Qué pone ahí, Randy?

—Sólo veo un montón de números.

—Aquí hay un 459. Es la clave de la sección del código penal para el delito de robo con allanamiento de morada. Me ha mentido, Randy, y le dije...

—¡Espere! —exclamó—. Le estoy diciendo la verdad. Eso era una tienda de comestibles. Mi madre perdió el trabajo, teníamos hambre, así que entré a por un poco de comida.

Ann le miró fijamente. No podía confirmar lo que decía sin el informe original sobre el delito.

—Dejemos eso por ahora, comprobaré si me está diciendo la verdad. Ahora, quiero que me explique cómo llegó a tener el abrigo del marido de Estelle Summer y el anillo de Madeline Alderson, si no los robó de su casa.

—Yo no tenía ningún anillo, se lo juro. Según la policía, lo encontraron en mi casa, pero no sé cómo llegó allí. En mi vida había visto el anillo de esa señora. Por favor, tiene que creerme.

—¿Y el abrigo?

Ann se respaldó en su silla, impaciente para ver cómo se lo explicaba.

—Eso sí lo tenía, pero no lo robé. Me lo regalaron.

Ann sacudió la mesa con ambas manos para hacerle levantar la mirada.

—¿Cuándo? ¿Dónde? ¿Quién? Tengo que saberlo todo.

Delvecchio se encogió y apartó su silla de la mesa.

—No me acuerdo. Unos días antes de que vinieran a casa a prenderme.

Ann frunció el entrecejo.

—Más le vale que trate de recordar.

—Un hombre me lo dio —contestó, intentando recordarlo—. Yo estaba en Alvarado. Es uno de estos sitios donde van los jornaleros a esperar a que los contraten. La gente pasa en sus coches y nos recogen. Bueno, ese hombre se paró y le pregunté si quería contratarme. Me dijo que no. Sólo quería regalarme un buen abrigo porque empezaba a hacer frío.

Seguramente, si aquel hombre fuese Chen, Delvecchio le recordaría.

—¿Qué aspecto tenía ese hombre?

Delvecchio se rascó el brazo, con expresión sombría.

—¡Yo qué sé! Era un hombre; no tengo muy buena memoria. Me cuesta recordar las cosas.

Y afirmaban que aquel hombre era un tipo muy listo, se dijo Ann. Era increíble.

—Randy, esto es muy importante. ¿De veras no recuerda nada?

—Conducía un coche muy grande. No conozco la marca, pero era grande y negro. Como una caja, como esos coches antiguos.

—¿Y qué cara tenía?

—No recuerdo. Llevaba gafas de sol, sólo me dio el abrigo y se largó. Ah, tenía el pelo oscuro.

—¿Le ha dicho a su abogado que estaba trabajando cuando violaron a Estelle Summer?

—Sí, se lo dije —contestó Delvecchio enfadado—. Pero no quiso creerme. Me dijo que como no tenía ninguna prueba, era mejor que no dijera nada. Según él, sólo conseguiría empeorar las cosas.

—¿Por qué no le pidió que comprobase su coartada? —insistió Ann.

Delvecchio volvió a rascarse el brazo con nerviosismo.

—Bueno, ya le he dicho que intenté llamar a esa empresa de vídeos, pero la línea estaba cortada. La carta fue idea de mi madre, pero tardaron mucho en responder.

Ann cerró el expediente y sopesó lo que acababa de oír. Los detalles de esa historia eran demasiado extraños para haber sido inventados. Aquel hombre tenía tan mala memoria que ni siquiera era capaz de recordar la marca del coche negro.

—Randy —dijo ella, finalmente—, yo le creo.

A Delvecchio se le iluminó el rostro, y en sus ojos apareció un resquicio de esperanza.

Desde luego, el mundo no era un lugar muy agradable, pensó Ann. La cárcel estaba llena de gente como Randy, hombres de escasa inteligencia, que habían acabado en el mundo del crimen por falta de educación, y un pasado de miseria y estrecheces. Ann compadecía a algunos de aquellos hombres. ¿Qué habría hecho ella en su lugar? Quizás habría formado parte de una pandilla y caído en la delincuencia.

No obstante, si sus sospechas eran ciertas, Randy Delvecchio no era ni siquiera un delincuente, sino un hombre inocente que se encontraba a un paso de la cámara de gas.

—Volveré en cuanto sepa algo —prometió Ann—. Hasta entonces, mantenga la boca cerrada y cuídese.

Al regresar a su oficina, Ann llamó a Melanie Chase.

—Estoy hasta el cuello de trabajo, Ann —se excusó Melanie—. Si es para saber algo acerca de las pruebas encontradas en tu casa, tendrás que tener paciencia, porque aún no he tenido tiempo de hacer los análisis. Pensaba empezar mañana.

—No, Melanie —respondió Ann—. Aunque me gustaría saber qué has descubierto, no te llamo por eso. Necesito hacerte una consulta sobre el caso Delvecchio. Fuiste tú quien se encargó de analizar las pruebas de las violaciones, ¿verdad?

—Sí —contestó—. ¿De qué se trata? Lo han declarado culpable, ¿no lo sabías?

—¿Encontrasteis huellas?

Melanie suspiró, tenía cosas más importantes que hacer.

—Salvo las de las víctimas y sus amigos, ninguna. Registramos todas las casas de arriba abajo.

—Pero encontraríais otras pruebas, ¿no es cierto?

—Bueno, por supuesto, encontramos de todo. Pasamos la aspiradora por toda la casa y lo comprobamos todo. Pero la mayor parte de las pruebas físicas proceden de los exámenes médicos de las víctimas. ¿Quieres que vaya por el expediente? —preguntó con resignación, al percibir la resolución en la voz de Ann.

—Por favor —rogó Ann—. Es muy urgente, Mel. De lo contrario no te lo pediría.

Al cabo de unos minutos, Melanie volvió a coger el auricular.

—Escucha, encontraron algunos pelos que al principio creíamos que pertenecían al sospechoso... unas fibras de tela, y un poco más. En cuanto a los pelos, no eran de Delvecchio. Ni siquiera eran cabellos humanos, pertenecían a una peluca sintética.

—Pensaba que el violador llevaba una media en la cabeza.

—Eso es lo que dicen.

—Entonces ¿por qué llevaría peluca?

—Mira, Ann, no lo sé. Quizá la peluca pertenecía a una de las víctimas. Cuando los análisis no apuntaron al sospechoso lo dejamos, pues salieron a la luz otras pruebas. Fue Hopkins en persona quien nos pidió que lo dejásemos correr. Nos dijo que no le hacía falta, y que sólo serviría para confundir al jurado.

—Entiendo —dijo Ann. Maldijo mentalmente a Glen—. ¿Si tuvieses la peluca, podrías probar que los pelos pertenecían a ella?

—Me parece que no, Ann. Tal vez pudiéramos averiguar la marca de la peluca, pero dudo que consiguiéramos más que eso. El pelo sintético no es como el humano, es siempre igual.

Ann se sumió en el silencio, pensativa. Nunca había sentido tal apremio por coger al verdadero culpable; en aquel momento, habría hecho cualquier cosa por saber la verdad.

—¿No había más pruebas?

Oyó el chasquido del encendedor de Melanie.

—Déjame echar otro vistazo. —Exhalando el humo a la vez que hablaba, continuó—: Bueno, sí había, pero tampoco nos sirvieron. Encontraron vello púbico en Florence Green.

—¿Comprobaste si era de Delvecchio?

—No era de él.

—¿Cómo?

—Era de otra persona. ¿Qué más quieres?

Ann estaba tan agitada que se levantó y empezó a moverse de un lado a otro.

—Si el vello púbico no era de Delvecchio, ¿cómo han podido condenarle? ¡Por el amor de Dios, se trata de una mujer mayor, no de una rompecorazones! El vello púbico debía pertenecer al violador.

—¡Un momento! —replicó Melanie—, no soy yo quien lleva las diligencias. Habla con este puñetero fiscal. Yo me limito a analizar las pruebas. ¿Cómo quieres que sepa qué clase de vida llevaba esa mujer? Quizá tenía amantes, Ann. No es imposible. Sólo tenía sesenta años.

—Sesenta y ocho —corrigió Ann.

Melanie se rió.

—Bueno, quizá le gustaba que le dieran un buen revolcón de vez en cuando.

—Lo dudo —respondió Ann, con sarcasmo—, pero gracias, de todos modos.

Capítulo 19

E

n cuanto colgó el auricular, Ann recibió una llamada de Reed.

—Es mejor que vuelvas a casa ahora mismo —le avisó sin más preámbulos—. Te llamo desde allí, estoy con David.

—¿David? —repitió ella, aterrorizada—. Debería estar en la escuela. ¡Oh, Dios mío...!

—Está bien, Ann —aseguró Reed inmediatamente para no alarmarla—. Cuando llegamos para instalar la escucha, lo encontramos aquí. Por alguna razón, volvió a casa temprano. Te lo explicaré todo cuando llegues.

Al aparcar frente a su casa unos diez minutos después, Ann vio la furgoneta del equipo de vigilancia estacionada unos metros más allá de su puerta. En cuanto entró, David se acercó corriendo, emocionado.

—¡He hablado con papá! —exclamó. Cogió a su madre del brazo, hincándole las uñas—. ¡Está vivo! Me llamó por teléfono. ¡Te lo juro, mamá! ¡Está vivo!

—¡Dios mío! —se lamentó Ann, sacudiendo la cabeza. Cuando Reed se acercó procedente de la cocina, ella preguntó—: ¿Estabas tú aquí?

—No —contestó—. Pero he escuchado la cinta con la grabación.

—¡Es verdad, mamá! —gritó David—. ¡Es verdad! ¡Siempre dije que iba a volver! ¡Está vivo! ¡Papá está vivo!

—David —suplicó Ann, con el rostro muy pálido—, por favor, cielo, no te excites. Aunque parezca su voz, eso no quiere decir que sea él. —Miró a Reed con ojos implorantes y le preguntó con voz temblorosa—: ¿Han podido localizar la llamada?

—No nos han dado tiempo, Ann. Antes que nada, tienen que localizar el código DAV.

—¿Qué es eso? —preguntó David, impaciente de curiosidad.—El código digital del teléfono de procedencia. La próxima vez que llame, hay que conseguir alargar la comunicación.

—Estará aquí mañana —afirmó David—. No hace falta que localicen la llamada, vendrá a casa mañana. Eso fue lo que me dijo.

—Ven a sentarte conmigo, campeón —dijo Reed a David, al tiempo que le indicaba con la mano un lugar en el sofá, a su lado.

—No quiero. Sólo vas a decirme que no es verdad, pero lo es. Fue él, mamá, está vivo.

Ann y Tommy intercambiaron una mirada de inteligencia; ella ya no era la única persona que creía oír la voz de Hank. Eso, al menos, no dejaba de ser un alivio.

—David, ¿qué te dijo exactamente?

—Me dijo: «Te veré mañana, muchacho» —respondió David, tratando de imitar la voz grave de su padre—. Es lo que solía decirme antes de irse al trabajo.

—¿Eso es todo? —preguntó Ann.

—No —contestó David—. Primero me preguntó: «¿Qué tal David?».

Ann tuvo la sensación de que algo se le escapaba, pero no conseguía encontrar qué era. Se frotó la frente, mientras trataba de rescatarlo de su memoria, pero no tuvo éxito.

—¿Intentaste hablar con él? Ya sabes, preguntarle dónde había estado y qué le había sucedido.

—Claro que sí —contestó David, con el entrecejo fruncido—. Le dije muchas cosas, pero él colgó. Supongo que no podía hablar o se nos cortó la línea. Quizá quiera hablar contigo primero. Sí, eso es. Debe de ser porque tiene mal aspecto, está muy delgado o algo por el estilo. Seguro que lo han tenido encerrado todo ese tiempo. —El muchacho intentaba buscar una explicación racional a su propio desconcierto, pero de repente se le iluminó el rostro—. Pero me dijo que nos veríamos mañana, eso fue lo que dijo —repitió, volviéndose hacia Tommy.

Ann se plantó delante de su hijo.

—¿Por qué no podía venir a vernos ahora mismo? —preguntó.

David se puso rojo de cólera.

—¡Yo qué sé! ¡¿Cómo voy a saberlo!? ¡Te dije que iba a volver! ¡Pero tú no querías creerme! ¡Es por culpa de Glen! —gritó. Se le hinchó la vena del cuello—. ¡Ya no quieres a papá! ¡Quieres a ese hombre horrible! ¡Te odio!

Ann retrocedió un paso y se cubrió el rostro con las manos, desolada por las palabras de su hijo.

—Ann —intervino Reed, con calma—, ¿por qué no te vas un momento de la habitación y me dejas hablar con David?

Cuando Ann se hubo marchado, Reed obligó al muchacho a sentarse a su lado en el sofá. Durante unos minutos, ninguno de los dos dijo nada. David aún tenía la respiración agitada.

—No quería decir eso —dijo finalmente, con voz queda, reprimiendo un sollozo—. Le he hecho daño.

—No te lo va a tener en cuenta —respondió Reed. Rodeó al chico los hombros con el brazo—. Las madres siempre son comprensivas con sus hijos.

—He esperado tanto tiempo a que volviese papá. ¿Por qué ella no está contenta también?

—Bueno, muchacho —respondió Reed, mirando a los ojos implorantes de David—, no quiere que te lleves una decepción. Quizá la persona con la que has hablado no sea tu padre, es lo que hemos intentado decirte.

—Es mi papá, Tommy. Conozco su voz, y estoy seguro de que era él.

—Te diré lo que vamos a hacer —dijo Reed—. Vamos a llevar la cinta en la que grabamos la conversación al laboratorio, y luego compararemos esa voz con la de tu padre, haremos un análisis de voz. Y así sabremos con seguridad si se trata o no de tu padre.

—De acuerdo —dijo David—. Es una buena idea. ¿Cuánto tiempo tardarán?

—No mucho. Pero tengo que ver si tu madre conserva alguna grabación de la voz de tu padre, para poder hacer una comparación.

—Yo tengo una —exclamó David levantándose de un salto—. Guardé la cinta vieja de nuestro contestador automático, la que estaba puesta cuando le secuestraron, y también tengo vídeos en los que salimos todos. ¿Quieres que los traiga?

—Me parece una buena idea —contestó Reed. El muchacho salió corriendo, y el detective se dirigió a la cocina para ver cómo estaba Ann.

La encontró pálida y despeinada, con cara de profundo abatimiento.

—Tommy —dijo ella—, esto va a destruir a David. ¿Quién puede estar haciendo esas llamadas? Tenemos que descubrirlo.

—Ten —dijo David, al entrar en la cocina, y entregó a Reed la cinta del contestador—. Esto es todo lo que he podido encontrar. No he podido encontrar los vídeos. —Miró a su madre con ojos interrogantes, pero ésta no respondió.

—Creo que les bastará —afirmó Reed, antes de guardar la cinta en el bolsillo—. Lo llevaré al laboratorio ahora mismo. Melanie todavía no se habrá marchado. Le pediré que se ocupe de ello inmediatamente. —Antes de marcharse, dio un fuerte abrazo a David—. ¿Me prometes que te portarás bien con mamá?

—Sí —contestó David, con voz sumisa.

—Así me gusta —repuso el detective, antes de salir.

A la una de la madrugada, Ann se fue por fin a la cama. Había vuelto a telefonear a Melanie Chase para ver si ya tenía los resultados del análisis de la cinta, pero la doctora no le había devuelto la llamada. Esperó toda la noche, y a medianoche la llamó de nuevo, pero le comunicaron que le habían enviado a investigar un robo a mano armada. Eso significa que no regresaría hasta las cuatro de la madrugada.

David dormía en el sofá, y Ann decidió no despertarle. Cogió el edredón de la cama de su hijo, le arropó y se inclinó para besarle en la frente. La emoción que representaba el regreso de su padre le había dejado exhausto. Al contemplarle dormido, sintió que se le partía el corazón.

Ann se desvistió, se metió en la cama y apagó la luz, aunque sabía que no iba a poder conciliar el sueño. Cuando sonó el teléfono, se apresuró a contestar, rezando para que fuese Melanie.

—¿Dígame?

—¿Dónde está David?

—¿Hank? ¿Eres tú? ¡Por el amor de Dios, Hank, tienes que dejar de...

Empezó a llorar, y sus sollozos le impidieron oír lo que él decía. Su voz sonaba lejana y muy cerca a la vez, tan cerca como si la estuviera llamando desde algún lugar de su propia casa.

—Ann, ve a buscar a David.

—Por favor, Hank, dime dónde estás. Cuéntame qué ha pasado.

La comunicación se cortó. Buscó en su bolso el número de teléfono de la furgoneta de vigilancia, con la esperanza de que el oficial de guardia no se hubiese quedado dormido. Antes de que lo encontrara, sonó el teléfono.

—¿Era su marido? No hemos tenido tiempo de localizar la llamada.

—Sí —contestó Ann—. Es decir, era su voz.

Cuando el agente volvió a repetir que tenía que conseguir mantener la comunicación por más tiempo, Ann sintió deseos de gritar.

—Es que no sé cómo hacer que hable más tiempo. ¿Qué se supone que debo hacer?

—La próxima vez —explicó el agente, con calma— coja el auricular, pero no diga nada. Haga cualquier cosa con tal de ganar tiempo.

Ann asintió, sintiéndose molesta por no saber a quién se dirigía.

—¿Quién es usted?

—Phil Whittaker. Supongo que no ha reconocido mi voz. Tengo un resfriado de mil demonios.

—Ya veo —dijo Ann—. Gracias, Phil. —Apagó la luz, se tumbó y contempló la oscuridad, intentando no pensar en nada. Finalmente, se durmió vencida por el cansancio.

El sol de la mañana, al filtrarse por una rendija de las cortinas, la despertó. Le dolía todo el cuerpo y se sentía como si apenas hubiese dormido una hora, tenía los ojos hinchados de haber llorado, y las sábanas estaban humedecidas por la transpiración. Durante unos minutos, permaneció inmóvil en la cama, con la mirada en el techo, mientras decidía si estaba en condiciones de ir a trabajar. Luego, oyó un rumor y se incorporó.

Sentado en una silla, David la miraba fijamente, esperando a que despertara. Llevaba el pelo, normalmente revuelto, todavía mojado de la ducha y cuidadosamente peinado. Se había puesto una de sus mejores camisas y unos pantalones negros. Incluso calzaba los zapatos negros reservados para las ocasiones especiales. La última vez que Ann lo obligó a ponérselos, protestó porque le quedaban demasiado pequeños.

—¿Qué hora es? —preguntó Ann, preocupada.

—Las siete.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí sentado?

—Desde las seis.

Ann volvió a contemplar su atuendo y se le derritió el corazón; estaba esperando la llegada de su padre.

—Ven aquí —dijo Ann, y dio una palmadita en la cama.

—No —respondió David—. No quiero arrugarme la camisa. Sabes muy bien que papá odia las arrugas en la ropa. Quiero causarle buena impresión. Quiero que vea que soy mayor, y que he hecho todo lo que él quería.

—Acércame la bata —pidió Ann—. Te prepararé el desayuno.

—No —repuso David. Cogió la bata de la percha y se la dio—. Prefiero esperar a que venga papá. Luego, podremos desayunar todos juntos, como una familia.

«Como una familia», pensó Ann, con tristeza. Qué poco se imaginaba su hijo el infierno que había supuesto para ellos los últimos tiempos con Hank.

—Cielo, aún no estamos seguros de que fuese él. Anoche estuve pensando en ello, David, y el hombre que entró en casa y me atacó llevaba una máscara para disfrazar su voz. Se llevó tu fotografía. Incluso pronunció tu nombre. Puede que alguien esté imitando la voz de tu padre. Quizá la hayan sintetizado electrónicamente, quién sabe...

—¿Qué quieres decir?

—¿No lo ves, cielo? Todo el mundo sabe lo que le ocurrió a tu padre. Cuando me dispararon, volvieron a contar la historia en los periódicos. La persona que ha hecho todas estas cosas podría estar intentando imitar la voz de tu padre, diciéndonos cosas que nos hagan pensar en él. Es otra manera de hacernos daño. —Ann apartó la vista. Si lo que acababa de decirle resultaba ser cierto, iba a comprobar por sí mismo cómo podía hacer daño de verdad. Ver a su hijo así, con tantas esperanzas, era superior a sus fuerzas.

—Eso no es verdad —sentenció él. Esperó a que su madre se pusiese la bata y se levantase de la cama—. Era papá. Conozco a mi propio padre, mamá. Lo que acabas de decir es una tontería. ¿Por qué iban a hacer algo así?

—Bueno —respondió Ann—, quizá sea alguien que quiera desconcertarme, confundirme, hacerme creer que me estoy volviendo loca. David, hay muchas cosas que tú no sabes.

—¡Era papá! —replicó irritado. Dio media vuelta y salió del cuarto de estar; luego, le oyó gritar desde el vestíbulo—: Lo dices porque no quieres que papá vuelva, siempre te peleabas con él.

«Así que lo sabe», pensó Ann. Sin embargo, era a ella a quien echaba la culpa y no a su padre. ¿Habría heredado esa actitud de su padre, como su mal genio? ¿Estaba convencido su propio hijo de que ella se lo merecía, que se lo había buscado? Al atravesar la sala de estar camino de la cocina para prepararse una taza de café, encontró a David sentado en el suelo, rígido como una estatua, mirando los dibujos animados. Ann sacudió la cabeza, sorprendida. Hacía años que no miraba ese tipo de programas, prefería los documentales científicos de la televisión pública. Llenó el filtro de café, y lo iba a colocar sobre la cafetera cuando sonó el teléfono. Al ir a cogerlo, oyó los pasos apresurados de David en la otra habitación, y cuando descolgó le oyó gritar:

—¡Papá, papá, eres tú! Te estamos esperando. ¿Cuándo vas a venir?

—David —contestó la voz profunda de Reed—, soy Tommy. He llamado para ver cómo estás, y para decirte que ya están trabajando con la cinta.

—¿Por qué no ha venido papá, Tommy? —preguntó David—. Me dijo que vendría hoy.

—Aguanta, campeón —respondió Reed—, vamos a llegar hasta el fondo de este asunto. ¿Está tu madre?

—Sí —contestó, decepcionado—. Está en casa.

—Estoy en el otro teléfono —afirmó Ann—. Cuelga, David, tengo que hablar con Tommy. Por favor, cielo. —Esperó a oír el clic, y luego continuó con tono desesperado—. Nos vamos a volver locos. ¿Qué hace Melanie? ¿Por qué no ha terminado el análisis de la cinta? David se ha puesto su mejor ropa para recibir a su padre. El pobre muchacho...

—Tranquilízate, ¿quieres? —pidió Reed con tono consolador—. Melanie se ha pasado toda la noche trabajando. No se le puede pedir más.

—¿Y qué? —preguntó Ann con impaciencia—. Que lo haga otro. Encárgaselo a Alex. ¡A quien sea! Tenemos que saber quién está detrás de todo esto.

—La llamaré y veré lo que se puede hacer —repuso Reed, y colgó.

Ann desconectó el teléfono inalámbrico y fue a consolar a su hijo. Era incapaz de pensar y de controlar sus emociones, actuaba impulsivamente.

—Quiero que vayas a la escuela, cielo. No puedes quedarte aquí, esperando todo el día.

—No puedo ir a la escuela —sollozó, con la cara bañada en lágrimas—. Seguro que papá viene cuando yo no estoy aquí.

—Por favor, tesoro, no llores. Ve al cuarto de baño y ponte una toalla mojada sobre la cara. Por favor, David, te sentirás mejor.

—¡No! —Se libró de su madre de un tirón—. ¡Era mi padre! ¡Yo hablé con él! No pienso ir a la escuela. Puedes hacer lo que quieras, pero voy a quedarme aquí hasta que venga mi padre.

David corrió a su cuarto y cerró la puerta de un portazo.

Ann sabía que no podía obligarle a ir a la escuela, y que ella tampoco se marcharía al trabajo hasta que aquello se hubiese resuelto. Llamó a Claudette y le comunicó que iba a tomarse el día libre.

A continuación se puso a esperar, contemplando cómo los minutos se convertían en horas. A las doce, telefoneó Melanie Chase.

—Las voces son idénticas, Ann. Se trata de la voz de tu marido, ¿verdad?

—¿Son... idénticas? —balbuceó Ann—. ¿Quieres decir que es Hank quien llama?

—No lo puedo asegurar; sólo puedo decirte que la voz de ambas grabaciones es la misma.

Ann estaba confusa.

—Si es la voz de Hank, entonces es él quien llama, no entiendo lo que quieres decir.

—La cinta utilizada por la policía es mucho mejor que la de tu contestador. Con nuestro equipo de sonido, hemos podido detectar ruidos de fondo de algún artefacto.

—¿Qué clase de ruidos?

—Un ruido generado por alguna máquina, zumbidos y clics. Es imposible diferenciar entre el ruido de la cinta original y el producido por el equipo de grabación de la policía. Necesito otra cinta grabada por la policía para poder identificar el ruido de fondo. ¿Crees que alguien del equipo de vigilancia me puede traer una?

—Por supuesto —respondió Ann—. Sigue grabando todas mis llamadas. Les pediré que te lleven la grabación de esta conversación. ¿Qué te parece?

—Servirá. Tengo que dejarte —se despidió Melanie.

Acto seguido, Ann llamó al agente de la furgoneta de vigilancia, un tal Oscar Chapa, y le pidió que grabara parte de la conversación que acababa de mantener con Melanie, y se la llevase.

—¿Eso significa que su marido está vivo, Ann? —preguntó Chapa.

Así que había estado escuchando, se dijo ella.

—De momento ha escuchado la cinta, Oscar. Para ser sincera, no tengo ni la más remota idea. ¿Quiere encargarse de que lleven la cinta al laboratorio?

—Descuide —contestó él.

Cuando llegó la hora del almuerzo, David seguía encerrado en su cuarto; Ann le preparó un bocadillo y llamó a su puerta.

—Déjame entrar —pidió ella—. Tienes que comer, cielo.

—Déjame en paz. No tengo hambre.

—Por favor, David... al menos déjame entrar para que pueda hablar contigo. No me hagas esto.

—Déjame en paz. Quiero estar solo.

Ann dejó el plato al lado de la puerta y regresó a la sala de estar para continuar la espera. Intentó leer el periódico, y luego encendió el televisor, pero no pudo concentrarse. Finalmente, se puso a limpiar la casa. Fregó el suelo de la cocina de rodillas, intentó quitar las manchas viejas de yeso de los azulejos con un cepillo de dientes, y enceró el aparador de la porcelana.

Estaba limpiando la plata cuando alguien llamó a la puerta, eran las cinco. ¡Había llegado el momento!, pensó, con un escalofrío. Por la mirilla, vio a una mujer desconocida ante la puerta.

—¿Quién es? ¿Qué quiere?

—¿Ann Carlisle? —respondió la mujer a través de la puerta—, verá, me llamo Connie Davidson. Soy periodista del Star Free Press. Me gustaría hablar con usted.

Ann corrió el pestillo y abrió la puerta de par en par. Quizá tuviese noticias de Hank.

—¿Qué desea?

Un fotógrafo salió de las sombras y empezó a sacar fotos. Inmediatamente, ésta se cubrió la cara con las manos.

—¡Basta ya! Si vuelven a fotografiarme cerraré la puerta.

La periodista hizo una señal con la mano al fotógrafo para que se retirase.

—¿Puedo pasar? Sólo quiero hacerle unas preguntas.

—¿Qué clase de preguntas? —preguntó Ann, mirándola con desconfianza.

—Yo... señora Carlisle, preferiría que hablásemos dentro, si no le importa.

—Mi hijo no se encuentra bien. ¿De qué se trata?

—El doctor Sawyer nos ha hablado de la relación que usted mantiene con su hijo. ¿Me permite hacerle unas preguntas y recoger su versión de los hechos?

Ann sintió como si una bola de algodón le taponara la garganta. No pensaba defenderse ni rebajarse a su nivel. De todos modos, dijese lo que dijese, sólo serviría para echar más leña al fuego.

—No —respondió—. Publiquen lo que ustedes quieran, si me calumnian, les demandaré. Soy la agente encargada de la libertad vigilada de Jimmy Sawyer; ésa es nuestra única relación. —Ann empezó a cerrar la puerta, pero la mujer logró meter el pie.

—¿Es cierto que Sawyer le salvó la vida porque ustedes dos mantenían un romance? ¿Se inventó la historia de los dedos para vengarse de él? ¿Es la primera vez que vive un romance con uno de sus convictos?

Ann empujó la puerta con resolución, aplastando el pie de la mujer hasta que, por fin, ésta lo retiró. Después de cerrar la puerta, Ann se apoyó sobre ella e intentó recobrar el aliento.

«Lo que me faltaba», se dijo.

—El problema no va a desaparecer por mucho que usted haga como si no existiera, ¿sabe? —gritó la periodista a través de la puerta—. ¿De veras no quiere darnos su versión de los hechos antes de que se publique el artículo?

—¡Fuera de mi propiedad! —gritó Ann temblando de pies a cabeza.

Cuando oyó los pasos de la mujer alejarse, regresó al interior de la casa en un fuerte estado de conmoción.

—¡David! —exclamó, al ver que la puerta de su dormitorio estaba abierta.

El muchacho estaba sentado en el borde de la cama, con la mirada perdida y abatida. Se había vuelto a cambiar, y ahora, en lugar de su elegante vestimenta, llevaba vaqueros y un jersey. Finalmente, se había dado por vencido.

—¡Oh, David! —dijo Ann, cuando su hijo se le echó los brazos al cuello.

—¿Por qué no ha venido, mamá? Me dijo que iba a venir.

—No digas nada —le tranquilizó Ann—. Esté donde esté, recemos para que tu padre no haya sufrido y descanse en paz. Es lo único que podemos hacer, cielo.

Permanecieron abrazados y en silencio.

—Te quiero —susurró David, con voz quebrada—. Siento haberte dicho esas cosas.

—David —aseguró ella, al tiempo que le acariciaba el pelo—, yo siempre te querré, no importa lo que me digas. —Luego, ella le levantó la cabeza y le miró a los ojos—. ¿Me crees? ¿Seguimos siendo un equipo?

—Sí —contestó él con voz débil—. Formamos un equipo, mamá, pero sin papá no somos una familia.

Ann le volvió a abrazar.

—Te equivocas, David. Mi madre murió cuando yo era muy pequeña y fue mi padre quien me crió. Pero éramos una familia. ¿Me entiendes? Una familia de verdad. El hecho de que papá no esté con nosotros no quiere decir que no seamos una familia. Una familia está hecha de amor y respeto.

David no respondió. Ann lo sostuvo entre sus brazos hasta que él se apartó y se fue a la sala de estar para ver la televisión.

Más tarde, Ann jugaba al gin rummy con David en la mesa de la cocina cuando sonó el timbre. El chico se levantó de un salto, pero Ann llegó antes y abrió la puerta. Era Tommy Reed. El detective tenía una expresión sombría, y sin saludar a Ann siquiera, se dirigió a David, que aguardaba detrás de su madre.

—David, tengo una sorpresa para ti. Si vas a la furgoneta de vigilancia, Oscar te enseñará cómo funciona el equipo.

—¡Qué guay! —exclamó David—. ¿Y qué hay dentro?

—Todos los dispositivos electrónicos que puedas imaginar. Anda, ve, Oscar te lo enseñará.

Cuando David se hubo marchado, Reed se volvió hacia Ann.

—Tengo que decirte algo, pero será mejor que te sientes.

Tomó la mano de Ann, la condujo al sofá y la hizo sentarse.

—Hay novedades sobre el caso de Hank —anunció.

Ann se quedó atónita. No podía imaginarse nada peor de lo que ya había sufrido con su hijo.

—Ayer tarde informé al departamento de tráfico sobre nuestras indagaciones y mandaron unos investigadores a Arizona. —Se detuvo y carraspeó—. Han detenido a un sospechoso, Ann.

—¡No! —La joven se dobló hacia adelante y cruzó los brazos sobre el pecho—. Hank...

—Aún no conocemos los pormenores. Sólo sabemos que ese individuo llevaba la pistola de Hank cuando le detuvieron. Luego, uno de los empleados del archivo averiguó que había utilizado el número de la placa de Hank como fecha de nacimiento. Supongo que, tras años de llevar esa placa, memorizó los números sin darse cuenta. Cuando le tomaron las huellas dactilares, averiguaron su verdadera identidad. Se llama Wayne Coffer, y hay una orden de busca y captura contra él por asesinato. Fue extendida hace seis años por las autoridades de Texas. Ha estado utilizando un nombre falso.

—¿Piensan que fue él quien secuestró a Hank? —preguntó ella. Llevaba tanto tiempo esperando para conocer la verdad, que ahora le resultaba difícil creer cualquier cosa. ¿No sería igual que las llamadas? ¿Un espejismo, una pesadilla?

—Eso parece —contestó Reed—. Confirma lo que pensábamos desde el principio, que Hank detuvo a alguien buscado por la policía, y éste le atacó mientras regresaba a su unidad para avisar a la central.

Con los brazos cruzados sobre el pecho, Ann se balanceó sobre sí misma, mientras intentaba asimilar la noticia.

—Pero siguen sin saber si Hank está vivo o muerto, ¿verdad?

—Los mejores investigadores del departamento de tráfico están trabajando en el caso, junto con los agentes locales del FBI. Llevan toda la noche interrogándole, pero no ha confesado aún. Por lo visto, es un alcohólico y padece de cirrosis. Tenemos suerte de haberle encontrado antes de que la palmase, está muy enfermo.

Ann sintió deseos de gritar de impaciencia. Estaba tan cerca de la verdad.

—¿Qué va a pasar ahora?

—Seguirán con el interrogatorio un poco más, y luego le trasladarán aquí. No obstante, tendrán que darse prisa en instruir las diligencias, pues el estado de Texas reclamará inmediatamente la extradición.

Melanie acababa de decirle que su marido era el autor de las llamadas; aquello no podía ser cierto, sino se volvería loca.

—¿Hay alguna posibilidad de que Hank pudiese haber escapado? ¿Es posible que esté con vida? Según Melanie, no hay duda de que es la voz de Hank, Tommy. Todo esto no tiene sentido.

—Bueno, siempre queda una posibilidad Ann, pero es muy remota. En cuanto a las llamadas...

Ann le interrumpió.

—Quizás esté herido. Eso explicaría por qué habla así. Parece la voz de Hank, pero le cuesta pronunciar las palabras y siempre corta la comunicación. Supongamos que Coffer le dio un golpe en la cabeza y le abandonó en algún lugar, dándole por muerto. Puede que Hank haya sufrido una lesión cerebral y no recuerde quién es.

Reed la atrajo hacia él.

—Lo siento. Pero al menos tenemos un sospechoso bajo custodia, algo es algo.

—No —respondió Ann. Se libró de él de un tirón, con gesto contrariado—. Mientras no encuentren su cuerpo, no pienso aceptar que está muerto. Hasta entonces, sigue habiendo una posibilidad de que esté vivo.

Después de decir aquellas palabras, Ann volvió la cabeza hacia la puerta de la cocina y descubrió a David, que les observaba muy pálido.

—¿Cuánto tiempo llevas escuchando? —preguntó. Los latidos de su corazón eran tan violentos que apenas pudo oír sus propias palabras.

—Está muerto —gimió David, con amargura—. Mi papá está muerto. Ese hombre le mató. Nunca va a volver. —Las lágrimas empezaron a resbalar por sus mejillas—. ¿Cómo ha podido llamarme? ¿Cómo ha podido telefonear si está muerto?

Ann y Reed cruzaron la cocina hacia él a un tiempo.

—David —empezó Reed, con indecisión—, existe una mínima posibilidad de que tu padre siga vivo. Sería injusto decirte lo contrario, hijo. Pero pronto sabremos la verdad.

—Cielo —dijo Ann. Pasó la mano por su pelo—, ya estamos casi al final. Pronto se habrá acabado todo. Un poco más, y sabremos la verdad.

—Está muerto —concluyó David, contundentemente.

Las miradas de Ann y Reed se cruzaron, ¿qué más podían decir? David había dado el paso definitivo.

Capítulo 20

E

l miércoles por la mañana, Ann fue al centro gubernamental tras dejar a David en el colegio. Se sentía cansada y débil. La noche anterior, Reed se había marchado a las diez después de recibir el aviso de que los investigadores de Arizona requerían su presencia. Por el momento, el sospechoso seguía sin confesar. Habían obtenido una orden de registro y pronto entrarían en su apartamento en busca de pruebas adicionales, pero por ahora no había nada más.

Tras la marcha de Reed, Ann se quedó con David hasta medianoche, hojeando viejos álbumes de fotos, mientras le contaba historias y anécdotas sobre su padre. Habían reído y llorado una barbaridad, pero Ann creía que era necesario. David estaba a punto de enterrar a su padre para siempre y ella quería que los recuerdos estuviesen todavía frescos en su memoria.

Mientras cruzaban el patio en dirección a la cafetería durante el descanso de la mañana, Claudette tropezó varias veces con Ann.

—¿Por qué siempre tienes que hacer eso? —le reprochó Ann. Estaba de muy mal humor, y tenía dolor de cabeza por culpa de la tensión nerviosa—. ¿Acaso no te fijas por dónde vas, Claudette? ¿No sabes lo molesto que resulta?

—Pero... —dijo Claudette—. ¿Qué te he hecho?

—Siempre que caminas a mi lado, tropiezas constantemente conmigo. No andas recto. Te vas de un lado a otro como los borrachos.

—Bueno, gracias por avisarme —respondió Claudette con tono jocoso, pero al ver la cara de cansancio de Ann, se puso seria—. ¿Has pedido a Tommy que te llame aquí en cuanto sepa algo?

—Por supuesto —repuso Ann.

—¡Mierda! —profirió Claudette—. Toda esa historia de Hank empieza a ser espeluznante. ¿Qué han averiguado de Cari Simmons?

—Todavía estaba en la cárcel cuando me dispararon, aunque le pusieron en libertad la semana siguiente. Pero no creo que estemos hablando de dos personas diferentes, Claudette. La persona que me disparó tiene que ser la que está aterrorizándome; Noah Abrams ha insistido mucho en ese punto.

—Yo que tú no estaría tan segura, Ann. Quizá Simmons lo planeó todo.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Si mal no recuerdo, es un hombre con estudios, Ann. Aunque esté loco, no tiene un pelo de tonto. Pudo contratar a alguien en la cárcel para matarte, y de esa manera tendría una coartada perfecta. Y cuando el asesino erró el disparo, empezó a acosarte él mismo.

Un hombre salió de las sombras y se acercó a ellas.

—¿Ann Carlisle? —preguntó—. ¿Es usted Ann Carlisle?

Claudette cogió a Ann del brazo y la atrajo hacia ella, alarmada.

—¿Qué quiere? —preguntó Claudette.

El hombre la miró con recelo, y luego se apresuró a entregar un documento a Ann.

—Señora Carlisle, sería tan amable de firmar aquí, al lado de la equis roja.

Ann miró el papel, y luego a Claudette.

—Es un simple funcionario, Claudette, que me trae una citación, probablemente del abogado de la defensa de uno de mis casos.

Ann garabateó su firma, guardó la citación en su bolso, y devolvió el formulario al agente que, nada más recibirlo, se escabulló en busca de otra víctima.

Ann estiró de las pesadas puertas del edificio principal del Palacio de Justicia. Claudette había insistido en salir con ella a tomar un café, y cuando Claudette insistía en algo, era mejor no contrariarla.

—¿No vas a mirar de qué se trata? —preguntó Claudette, curiosa.

—No —contestó Ann, con la cabeza ocupada por otros pensamientos—. La abriré más tarde.

Claudette se detuvo en medio del flujo de personas que atravesaban el vestíbulo en dirección a las salas de audiencia. Tenía una mirada cargada de impaciencia.

—¡Vamos, Ann! Ábrelo, a ver de qué caso se trata.

—No, Claudette. —Ann siguió andando, sin mirar hacia atrás.

Oyó pasos apresurados, y, poco después, Claudette volvía a caminar de nuevo a su lado, golpeándola con el hombro al andar.

—Pero me lo dirás más tarde, ¿verdad? ¿Después del café?

—Tal vez —contestó Ann, con una sonrisa remilgada—. ¿Invitas tú?

—¡Invito! —replicó Claudette—. ¡A un café, e incluso a un donut!

Ann recorrió la cafetería con la mirada en busca de Glen.

—¿No querías hablar conmigo sobre el caso Delvecchio? —preguntó Claudette, una vez se sentaron en una mesa con el café—. ¿No me dijiste que había algo que te preocupaba?

Al oír el nombre de Delvecchio, Ann se atragantó.

—Tengo que hablar con Glen —afirmó entre toses—. Hay algo en cuanto a la defensa que no acabo de entender.

—Bueno, encárgate de ello —dijo Claudette—. Ya que le han condenado, tenemos que preparar ese informe cuanto antes.

La cafetería estaba abarrotada. Algunos abogados hablaban entre sí y discutían sus casos, mientras otros estudiaban expedientes, con sus abultados maletines abiertos ante ellos. También había algún que otro procesado, con aspecto tosco y cubierto de tatuajes, bebiendo café mientras esperaba su juicio. Justo al lado de un individuo especialmente repulsivo, había una mesa llena de hombres que Ann reconoció como ayudantes del fiscal. Se inclinó sobre la mesa hacia Claudette, y susurró:

—¿Has pensado alguna vez en lo peligroso que es juntar a toda esa gente en el mismo edificio?

—Ahora que lo mencionas, no —contestó Claudette. Partió un trozo de donut con el tenedor, y lo blandió ante el rostro de Ann—. Pruébalo. Pensaba que ibas a pedir uno. Últimamente, he engordado cinco kilos. ¡Dios sabe cómo los voy a perder!

Ann apartó el tenedor.

—No tengo hambre, Claudette. ¿Ves a ese hombre de allí, sentado al lado de la mesa de los ayudantes del fiscal?

—Sí —respondió Claudette, estirando el cuello—. ¿Y qué? Tiene cara de asesino.

—¿Qué le impide sacar un arma y matar a uno de ellos? Es posible que uno de esos hombres sea el fiscal que presenta cargos contra él.

Después de dar cuenta del último bocado de su donut, Claudette se limpió la boca con la servilleta.

—Te estás volviendo paranoica, Ann. Incluso en el antiguo Palacio de Justicia, procesados y fiscales estaban codo con codo. Es una situación inevitable en cualquier cafetería abierta al público que se encuentra cerca de los juzgados.

Ann tuvo que reconocer que tenía razón, pero se sentía oprimida y desasosegada; a su alrededor, sólo veía rostros amenazadores.

—Fíjate en ese tipo —comentó sin pensar—. Un auténtico encanto, ¿verdad? Tengo la impresión de que sería capaz de arrancarte el corazón y comérselo para desayunar.

Claudette se rió.

—Es un fiscal, Ann.

—¿Ves?, ya te dije que tenía pinta de granuja. —Ann se rió también, olvidándose de su paranoia.

—Anda, déjame ver esa citación.

A su pesar, Ann sonrió. Era evidente que Claudette no podía contenerse más, así que sacó el papel del sobre, apartó la taza y lo extendió sobre la mesa.

—¡Mierda, es el caso de Sawyer! —profirió, roja de ira—. Va a demandarme por detención ilegal, calumnias y hostigamiento.

—¡No! —exclamó Claudette. Le sacaba de quicio que demandasen a sus agentes. Como supervisora, ella tenía la última responsabilidad—. Desde el principio, te dije que era Sawyer quien estaba detrás de todo esto. Ahora ya no cabe la menor duda. Es evidente, ese tipo haría cualquier cosa con tal de no ir a la cárcel. ¡El muy rastrero, hijo de la gran puta!

Satisfecha su curiosidad, Claudette se levantó para volver inmediatamente al trabajo.

—Encárgate de lo de Delvecchio, Ann —aconsejó—. Lo de Sawyer puede esperar.

Cuando Ann se levantó a su vez, no volvió al departamento de libertad vigilada, sino que cogió el ascensor y subió a la tercera planta, a las oficinas de la fiscalía. A su juicio, Glen tendría que reabrir el caso y hacer lo posible para que absolvieran a Delvecchio, pero si éste era inocente, pensó Ann, eso significaba que el violador aún estaba en libertad. Al franquear la puerta de seguridad, Ann divisó a Glen en el pasillo, conversando animadamente con una atractiva morena.

—Ann —dijo, apartándose de la pared—, ¿qué haces aquí?

—Te veré a la hora de almorzar —anunció la mujer, obsequiando a Glen con una sonrisa llena de coquetería a modo de despedida.

—¿Conoces a Linda Weinstein? —preguntó Hopkins, con una sonrisa forzada—. Trabaja en el departamento de crímenes sexuales. Fue a ella a quien asignaron el caso Delvecchio, pero cuando le comenté lo mucho que me interesaba, accedió a dejarme que lo llevara.

Ann sintió una punzada de celos. Linda Weinstein estaba preciosa, con su elegante traje azul y sus largas uñas cuidadosamente pintadas. En cambio, Ann llevaba las uñas estropeadas y sin pintar, y se había vestido con lo primero que había pillado en el armario aquella mañana: una blusa blanca con el cuello raído, una sencilla falda negra y unos zapatos planos de diario. Parecía una maestra de escuela.

—De todos modos, ¿por qué insistes tanto en llevar el caso Delvecchio? —preguntó Ann—. Es cierto que los crímenes son espantosos, pero tienes muchos otros casos, y siempre estás quejándote del exceso de trabajo.

—Bueno... —empezó él, y luego se detuvo y miró hacia atrás con nerviosismo.

—Glen...

—Sí —respondió él rápidamente. Cogió una mano de Ann, con intención de llevarla a su despacho. Ann se resistió.

—¿De verdad fuiste alumno de Estelle Summer? ¿En qué escuela estudiaste?

—Sí —contestó él resoplando—. Hablemos en mi despacho.

Ann advirtió que Glen estaba inquieto, y también enfadado con ella. ¿Qué había hecho ella que pudiera molestarle? Sólo discutía sobre un caso con él. ¿Estaría ligando con aquella mujer cuando llegó ella y les interrumpió?

Glen estiró de la mano a Ann, apretándola con fuerza, y ésta dio un tirón para librarse y al hacerlo sintió algo áspero en la muñeca derecha de Glen. Inmediatamente, le levantó la mano a la altura de sus ojos para averiguar de qué se trataba y advirtió un corte irregular ya casi cicatrizado.

—¿Qué te has hecho en la mano?

—Nada —contestó él entre dientes—. ¿Qué te pasa? Me haces sentirme como un sinvergüenza, como si te hubiera estado engañando con Linda Weinstein. Sólo charlaba con una compañera de trabajo. —Se detuvo y su mirada se volvió dura—. Te estás dejando afectar por las llamadas. ¿Por qué no buscas ayuda? Ve a ver a un psiquiatra.

Ann le miró con expresión de asombro. Tenía que ser cierto, pensó. Estaba saliendo con otra mujer. Seguramente ella había puesto el dedo en la llaga, de otro modo él no se hubiese puesto a la defensiva. Tenía intención de contarle lo de Hank, de explicarle que todo había acabado, pero fue incapaz. Un miedo irracional e instintivo se apoderó de ella. Incapaz de apartar la vista, Ann empezó a sacudir la cabeza sin acabar de comprender. ¿Qué era lo que veía en los ojos de aquel hombre? ¿Qué significaban sus palabras? ¿Quién era el individuo que tenía ante ella?

Sabía que no podría soportar su compañía ni un segundo más.

—Tengo, tengo que irme —balbuceó. Se alejó rápidamente por el pasillo, abriéndose paso entre la gente, a empujones. Tras franquear las puertas de seguridad, echó a correr y no paró hasta entrar en los aseos de mujeres.

Un cuarto de hora más tarde, Ann salió cuando oyó su nombre por la megafonía y, sin dejar de pensar en el corte de Glen, regresó inmediatamente a su mesa para atender la llamada.

—Tengo noticias para ti —dijo Melanie Chase—. Intenté localizar a Reed, pero está ocupado. Siento haber tardado tanto, Ann, pero esto parece un manicomio.

—¿Qué has averiguado? —preguntó Ann, con un mal presentimiento.

—He terminado el análisis de la pintura que encontramos en el vehículo con el que chocó el agresor al huir de tu casa —afirmó Melanie—. Se trata de un coche negro, Ann, probablemente un Rolls-Royce. En eso estuvimos de suerte, este tipo de laca es exclusivo de dicho fabricante. Puede ser un Rolls-Royce, o un Bentley, o uno o el otro, ninguno más.

Ann se echó para atrás en su silla, incapaz de dar crédito a sus oídos.

—¿Un Rolls-Royce? —repitió—. ¿Estás segura de que la pintura es de un Rolls-Royce?

—No, Ann —respondió rotundamente—. No he dicho eso. He dicho que es de un Bentley o de un Rolls-Royce. La misma compañía fabrica ambos coches, así que podría ser uno u otro.

Ann veía el Rolls-Royce negro de Glen en su imaginación. A él le encantaba aquel coche y estaba muy orgulloso de él; aquel pensamiento le daba vértigo. De pronto, lo vio todo claro.

—¡No cuelgues! —pidió Ann, ansiosa—. ¿No me dijiste que el hombre que entró en mi casa se había cortado? ¿Dónde tendría ese corte?

—No puedo creer que me preguntes eso —respondió Melanie, con irritación. Ann oyó el chasquido metálico del mechero. Tras encender su cigarrillo, la mujer fumó una bocanada—. ¿Cómo diablos voy a saber yo dónde se cortó? —continuó, al tiempo que exhalaba el humo—. Yo no vi a ese individuo, ¿sabes? Todo el mundo piensa que soy capaz de hacer magia.

—Pensé que...

—Olvídalo —interrumpió Melanie, bajando el tono de voz—. He tenido un par de días muy duros.

Aunque el corte no demostraba nada, Glen tenía el mismo aspecto físico y Ann había reconocido los ojos del intruso.

«¡La máscara!», pensó Ann de pronto. En la rueda de reconocimiento, las víctimas habían identificado a Delvecchio de entre un grupo de hombres enmascarados con la misma corpulencia. Según Delvecchio, el hombre que le había regalado el abrigo conducía un coche negro de un marca que no conocía, un vehículo cuadrado y grande como un Rolls-Royce.

—Encontraste vello púbico del violador en el caso Delvecchio, ¿verdad?

—Sí —contestó Melanie, confusa— ¿Pero no estábamos hablando del individuo que te atacó en tu casa?

—Precisamente —contestó Ann con la respiración entrecortada. Sintió como si tuviese una boa enroscada sobre el pecho, apretando e impidiéndole respirar. Fue Glen quien la atacó; además, había violado y torturado a tres ancianas indefensas. ¿Cómo podía ser? ¿Por qué razón? Y ¿por qué había utilizado un coche tan llamativo como su Rolls-Royce para ir a atacarla en su casa? Era un error estúpido, y Glen no tenía un pelo de tonto. Además, tenía una moto. Entonces Ann recordó que aquella noche llovía copiosamente; ésa era la explicación.

Pero aún quedaban incógnitas. ¿Por qué viola mujeres un hombre tan atractivo como Glen? Ann sabía la respuesta. El acto de la violación no tenía nada que ver con el sexo, sino con el poder, la agresión y el odio.

Tras despedirse de Melanie, Ann colgó y apoyó la cabeza en su escritorio. Tenía que mantener la calma y utilizar la lógica. Delvecchio no había sido capaz de identificar el coche. Pero si le ensañaba una fotografía del Rolls-Royce de Glen, quizá pudiese hacerlo. Era posible que aún estuviese abollado a raíz de la colisión. Glen era demasiado inteligente como para llevarlo a arreglar a un taller de carrocería después del incidente. Esperaría a que el asunto se olvidase.

De repente, sintió una mano sobre el hombro y alzó la vista, sobresaltada.

—Ann —dijo Glen, con voz queda—. Siento que hayamos discutido, Linda y yo somos viejos amigos. Iba a invitarla a almorzar para agradecerle que me hubiese dejado llevar el caso Delvecchio. Supongo que me sentí molesto al ver que dudabas de mí.

—Está bien —respondió Ann con una sonrisa forzada. Notó el calor de la mano de él a través de la blusa, y sintió el imperioso deseo de retirarla. Pero no podía manifestar su miedo; si Glen era el violador, se volvería en su contra—. Son esas llamadas, ¿sabes? —mintió—. Me vuelven loca.

—En cuanto a mi mano —prosiguió él, al tiempo que se la enseñaba—, es sólo un rasguño. Quizá fue arreglando mi moto hace unos días. Para ser sincero, ni siquiera lo había notado hasta que tú lo mencionaste.

Ann cogió la mano y se fijó en el corte irregular, que podía haber sido producido por un cristal roto. ¿Advertiría Glen que ella lo sabía? Ann sintió cómo se le crispaban los músculos de su cuello y soltó la mano de Glen.

—Sólo iba a aconsejarte que te lo cubrieras con un esparadrapo —explicó ella con un suspiro, como para restarle importancia—. Recuerda que soy madre, siempre pienso en las infecciones.

Glen se rió, tranquilizado.

—¿Cómo está David?

—Muy bien —contestó ella—. Salvo esas llamadas, todo marcha bien. No tengo la más remota idea de quién puede ser.

—¿Por qué no vienes a verme esta noche? —preguntó, guiñando un ojo con picardía—. No te arrepentirás, te lo prometo.

—No puedo —contestó Ann, sacudiendo la cabeza—. De verdad, Glen. Prometí a David que le llevaría al cine.

La mirada de Glen se ensombreció.

—¿Entre semana? ¿No tiene que ir a la escuela mañana?

—A la sesión de tarde —respondió Ann, rápidamente—. De todos modos, lo siento pero tengo que irme. Tengo una entrevista con uno de mis supervisados.

—Descuida —repuso Glen. Se levantó y le revolvió el cabello—. Llámame luego, ¿de acuerdo?

—Claro —respondió ella. Contuvo la respiración hasta que el hombre se hubo alejado. ¿Cómo podía haber alguien tan cruel y despiadado? ¿Cómo podía ella haber sentido afecto por él? ¿Tan poco conocía a la gente? ¿Qué debía hacer ahora? El Rolls, decidió.

Al llegar la tarde, Tommy Reed aún no le había llamado, y Ann estaba al borde de un ataque de nervios. Tenía un plan de acción para afrontar sus sospechas sobre Glen que quizá funcionase, pero no podía abandonar el edificio hasta tener noticias de Hank. Finalmente, a las cinco, sonó el teléfono.

—El sospechoso acaba de confesar —afirmó Reed—. Se acabó, Ann.

Ella se cubrió la boca con la mano, incapaz de pronunciar una sola palabra.

—Según los investigadores de tráfico, encontraron la placa de Hank en el apartamento del sospechoso. Cuando se lo comunicaron, confesó. Sabía que no le quedaba otra alternativa. Prefiere ser procesado por el asesinato de Hank aquí en California que ser entregado a las autoridades de Texas. En ese estado, el sistema judicial es mucho más duro, y podría ser condenado a pena de muerte.

—¿Les ha... ha dicho dónde enterró el cuerpo de Hank?

—Ya van camino del lugar.

Ella sintió un enorme y repentino alivio.

—Es el final, ¿verdad?

—Sí, Ann —afirmó Reed, con voz queda—, se acabó.

A las siete de la tarde, Ann estaba tumbada en la cama de su dormitorio. David había recibido la noticia mejor de lo que esperaba; como para ella, había supuesto un gran alivio saber la verdad.

El teléfono sonó y Ann lo cogió, pensando que sería Reed para darle el número y la hora de llegada del vuelo. Ya habían encontrado el cuerpo de Hank, y llegaría en avión el día siguiente. Ann le había dicho a David que pensaba celebrar un funeral, y tenía que ocuparse de los preparativos.

—Ann —dijo Glen—, ¿qué tal va la película? ¿Cómo se llamaba?

—¡Ah! —repuso Ann, poniéndose en guardia enseguida—, no fuimos al cine. David no se encuentra bien. —«Mantén la calma*, se dijo—. ¿Qué pasa?

—Estoy solo en casa —contestó él, pensativo—. Te echo de menos, Ann. ¿No puedes venir a verme cuando David se haya acostado? Desde lo de esta mañana, no me he sentido bien. —Se rió—. ¿Fue nuestra primera pelea?

«La primera y la última», pensó Ann con amargura.

—Supongo que sí —contestó—. Tenía que pasar tarde o temprano. Mira, tengo una idea. ¿Por qué no nos vemos en Sail Loft dentro de media hora? Para entonces, David se habrá dormido.

—¡Perfecto! —respondió él—. Me siento mucho mejor, odio discutir con la gente que quiero.

«¿Querer?», pensó Ann. Hasta ese momento, Glen nunca había pronunciado esa palabra.

—¿De veras me quieres, Glen? —dijo, incapaz de resistir la tentación de preguntárselo.

—Creo que te he amado desde que te vi por primera vez.

«Muy conmovedor», pensó Ann, y añadió con una voz cargada de sensualidad:

—Hasta pronto. Podrás decírmelo en persona.

—Te estaré esperando.

Ann colgó el teléfono, corroída por la rabia. Por culpa de Glen, no disponía de tiempo para reflexionar sobre la muerte de Hank, para arreglar su funeral; ni siquiera para consolar a su hijo. Tenía que actuar con rapidez.

Tras decirle a David que debía salir para hablar con una funeraria, Ann se dirigió a la furgoneta de vigilancia y llamó a la puerta. Al cabo de unos momentos, apareció un corpulento agente de unos cincuenta años. Oscar Chapa se movía y hablaba con lentitud, y por su aspecto habría dado un susto de muerte a cualquiera que se lo encontrase en un callejón oscuro. Era un indio americano, de la tribu sioux, según decían, y su físico concordaba con su temperamento, pues era la persona más amable que Ann había conocido.

—Oscar —pidió ella—, ¿le importaría quedarse en mi casa para cuidar de mi hijo durante un par de horas? Tengo que salir, y no quiero dejarle solo.

—No faltaría más —contestó el agente.

Ann aparcó el coche frente a la casa de Glen y se quedó observando el edificio mientras intentaba armarse de valor para entrar. Aunque se veían las luces encendidas, Ann estaba segura de que Glen la esperaba en el Sail Loft.

Para asegurarse, se acercó a la puerta principal y llamó al timbre, se frotó las palmas sudorosas contra los pantalones y esperó. Los minutos siguientes le parecieron horas. Nunca había quebrantado la ley, por lo menos en el sentido más serio de la palabra. De niña, en cierta ocasión le había quitado un juguete a un niño, pero eso era todo. Su padre le había dado una azotaina que no pudo sentarse durante una semana. Después de aquello se acabaron los hurtos.

Pero aquello era diferente. Si forzaba la casa de Glen, habría cometido un delito, un allanamiento de morada. Se estaba jugando la carrera. Una parte de ella le decía que abandonase; podía hablar con Tommy, y dejarle que él se ocupase del asunto.

No obstante, otra voz le decía que había llegado el momento de actuar. No podía volverse atrás. Nunca había retrocedido cuando la vida de una persona estaba en juego, por muy peligrosa que fuese la situación. Y en aquel momento, era su propia vida la que estaba en juego. Decidió seguir adelante.

Con cautela, dio la vuelta a la casa, agachándose todo lo posible para que los vecinos no la viesen y avisasen a la policía. Sabía que la casa tenía un sistema de alarma, pero no conocía el código para desconectarlo, por lo tanto, no podía abrir una puerta o una ventana sin que sonara la señal de alarma en la compañía de seguridad. Pero, gracias a su experiencia como policía, también sabía que tardarían mucho tiempo en acudir. En la zona en que vivía Glen se prohibía el uso de alarmas audibles. Demasiado a menudo, esos sistemas eran accionados por el viento, un gato o cualquier otra causa natural, y la policía tenía que acudir en balde, mientras los vecinos ponían el grito en el cielo por tener que aguantar aquel ruido ensordecedor hasta que alguien lograba desconectarlo.

Tenía el tiempo justo para entrar, coger lo que debía coger, y salir antes de que la policía hubiese recibido el aviso. En primer lugar, la compañía de seguridad avisaba a su propio coche patrulla, que podía estar en el otro lado de la ciudad; sólo llamaban a la policía si había indicios de que la puerta hubiese sido forzada.

Recordó que había dejado su coche frente a la casa y decidió que era mejor cambiarlo de sitio. Regresó a su vehículo y lo aparcó un poco más abajo. Luego, rebuscó en el maletero alguna prenda con la que cubrirse, a guisa de disfraz por si alguien le veía. El garaje de Glen estaba en la parte trasera de la casa. Si volvía mientras ella se encontraba allí, entraría por el garaje. Así que si entraba por detrás tendría mayor posibilidad de verle antes de que entrase en la casa. Encontró una cazadora vieja que había utilizado para ir a la playa el verano anterior y se la puso. Al cogerla vio su cámara Polaroid. Apresuradamente, comprobó que quedaban cuatro fotografías en el rollo. Por último, recogió una piedra de buen tamaño que encontró en el suelo.

Al volver a la casa, comprobó que todas las ventanas estaban cerradas. Se deslizó en el patio trasero, sintiéndose más protegida por la valla de madera. Se quitó la cazadora, envolvió una mano en ella, y rompió con la piedra el cristal de la ventana que daba al patio. Subió el marco de madera y entró, intentando no cortarse con el cristal roto. En ese momento, se habría activado la alarma en la compañía de seguridad; tenía que darse prisa.

Corrió al baño del dormitorio principal, buscó el cepillo de Glen y lo guardó en su bolso. Empezó a buscar también el peine para asegurarse, pero desistió ante el temor de perder demasiado tiempo. Cuando regresaba por el pasillo, pasó delante de una puerta abierta que daba a una habitación en la que nunca había estado. Siempre que había ido a la casa, la puerta estaba cerrada.

Al entrar, comprobó que era un estudio. Había diplomas y fotografías en las paredes, un escritorio colocado en una esquina y un armero montado contra la pared del fondo. Las fotografías atrajeron su atención. En una de ellas, Glen aparecía de niño, con un enorme fusil en las manos y rostro afligido. En la siguiente, tomada también cuando era un chico de diez o doce años, durante una subasta de ganado, posaba al lado de un becerro y tenía lágrimas en los ojos. ¿Estarían a punto de enviar su becerro favorito al matadero? Había algunas fotos de Glen con su madre, una mujer de expresión severa. Ann pensó que Glen debió de ser un niño sensible con una madre autoritaria. ¿Sería por eso que se había convertido en violador?

Había una fotografía de los alumnos de la Escuela Secundaria de Boulder el día de su graduación, y entre ellos distinguió el rostro de Glen. «Así que también eso era mentira», pensó. Arrancó la foto de la pared para llevársela. Glen no pudo ser alumno de Estelle Summer en la escuela secundaria, aunque estudió en la Universidad de Berkley, evidentemente había hecho el bachillerato en Colorado. Todo eran mentiras y más mentiras.

En la casa reinaba un silencio sepulcral. Ann inspeccionó los papeles que había encima del escritorio. En su mayoría eran facturas; luego registró el cajón. Al levantar un sobre, un objeto metálico se escurrió hacia el fondo del cajón. Era una pulsera de plata. Al recogerla, vio que tenía grabada una inscripción: «A mi abuela, de Billy» y estaba fechada en 1965. Se guardó la pulsera en el bolsillo. Tenía que pertenecer a una de las víctimas de las violaciones. Sin más dilación, Ann abrió el armero. No le quedaba tiempo y tenía que volver al garaje para salir de la casa.

Contenía todo tipo de armas: escopetas, fusiles de largo alcance con mira telescópica, pistolas. Glen nunca le había mencionado que coleccionaba armas; ahora bien, sabía que Ann las odiaba. Examinó el rifle con mira telescópica, con el corazón en un puño. ¿Debería llevárselo?, se preguntó. ¿Sería aquélla el arma con la que le había disparado?

Pensó que llevaba demasiado tiempo en la casa, así que decidió dejarlo. Además, si Hank hubiese utilizado un rifle con mira telescópica, ella estaría muerta. En cualquier momento, Glen podía volver, o llegaría la policía para detenerla. Tenía que salir de allí cuanto antes. Dejó caer la fotografía de la escuela secundaria de Glen y se dirigió apresuradamente al garaje.

Allí estaba, bajo una funda: el Rolls-Royce negro del 79, de Glen. Debía de haber cogido su Harley Davidson, puesto que no estaba en el garaje. Apartó la funda de un tirón y vio que la aleta delantera derecha estaba abollada. Sin perder tiempo, hizo una fotografía, y luego agotó las fotografías que le quedaban en tomas del coche entero.

Se guardó las fotografías en el bolsillo trasero del pantalón y, cuando ya se disponía a marcharse, la puerta del garaje se abrió. El corazón de Ann empezó a latir con fuerza cuando vio la moto de Glen atravesar el jardín delantero. Rápidamente tiró la cámara detrás de un equipo de esquí, y luego la tapó con su cazadora. Se alisó el pelo y contuvo la respiración. ¿Qué iba a decirle? ¿Cómo iba a explicar su presencia allí? Podía matarla.

—¡Ann! —exclamó Glen. Apagó el motor de la moto y se quitó el casco, sus ojos echaban chispas—. ¿Qué haces en mi garaje? He estado esperándote en Sail Loft.

—Bueno, Glen, menos mal que has venido —respondió Ann—. Me quedé sin gasolina a unas manzanas de aquí. Como no logré encontrar una cabina telefónica, decidí venir aquí a pie para ver si habías vuelto. —Hablaba con tanta rapidez que se atascaba. Intentó serenarse; tenía que salir de allí, alejarse de él—. Cuando llegué aquí, vi que la ventana que da al patio trasero estaba rota. Creí que podías haberte hecho daño, así que entré por la ventana para averiguarlo. Luego, vine al garaje para ver si tu coche estaba aquí.

Él seguía montado en la moto, con las manos sobre el manillar.

—¡Vaya sarta de mentiras! —exclamó, con ojos llameantes.

Ann retrocedió un paso, mientras recorría frenéticamente el garaje con la mirada. La moto de Glen le cerraba el paso, así que no podía salir por aquella puerta y si entraba de nuevo en la casa él podría alcanzarla y matarla. Y nadie sabría que había ido allí.

Recordó los dedos. ¿Cómo podía haberse olvidado de aquellos dedos mutilados? ¿Era Glen responsable de aquello también? Había amañado las pruebas para inculpar a Delvecchio. ¿Había hecho lo mismo con Sawyer? ¿Mutilado a alguna mujer inocente, y luego colocado el bote con los dedos en la casa de Henderson Avenue? Había estado acostándose con un monstruo, pensó Ann aterrada.

Él empezó a caminar en su dirección. Haciendo acopio de valor, Ann no retrocedió. Cuanto más cerca estuviera, más posibilidades tendría ella de defenderse, de derribarle. «Que se acerque», se dijo, mientras se ponía en tensión, preparada para el ataque. Aunque levantara pesas, él no era ningún experto en tácticas de defensa personal.

—¿Qué intentas hacerme? —escupió él. Ella pudo sentir su aliento cálido en su rostro—. Eres igual que las demás.

—¡No es verdad, Glen! —suplicó Ann, diciéndole justo lo que el hombre quería oír—. ¡No me hagas daño! ¡Por favor, te lo suplico! —Al ver su expresión temerosa, él echó la cabeza para atrás y sus ojos adquirieron un brillo maligno.

Complacido ante el terror de la mujer, Glen bajó la guardia. ¡Era el momento!, se dijo Ann. Posó sus manos sobre los hombros del hombre y lo atrajo hacia ella, como si quisiera abrazarle. De pronto, le hincó la rodilla en la ingle.

—¡Joder! —gritó Glen con la cara contraída por el dolor. Al doblarse, su cabeza cayó sobre el pecho de Ann, quien se apartó a un lado. Glen cayó al suelo, con las rodillas contra el pecho. De un salto, ella recogió su cazadora y su cámara y salió corriendo. Desde la calle oyó los pasos de Glen, que había logrado incorporarse. De repente, se le cayó el cepillo del bolsillo sobre el pavimento del camino de entrada. Escuchó a Glen, que se había detenido a recogerlo, a pocos pasos de ella. «¡Déjalo!», se dijo Ann. Pero no podía hacer eso, necesitaba una prueba. Había arriesgado su vida para conseguirla y no iba a marcharse sin ella.

En el momento en que Glen puso la mano sobre el cepillo, Ann se la pisó con todo el peso de su cuerpo y luego se inclinó y recogió el cepillo. Si hubiese llevado la pistola, se dijo Ann, lo habría matado sin dudar un instante. Sus miradas se cruzaron; la situación había dado un giro completo. Ahora, era él quien tenía miedo, quien estaba indefenso; Ann no levantó el pie.

—¡No te acerques a mí! —escupió ella, con ira—. ¡De lo contrario, te volaré la tapa de los sesos!

Con su mano libre, él intentó agarrarla por el tobillo, pero Ann fue más rápida. Se alejó corriendo, saltó al coche, arrancó y salió a toda velocidad, pasando delante de un coche de la policía que se dirigía hacia la casa de Glen.

Capítulo 21

-¡T

engo que ver a Melanie ahora mismo! ¡Le dije que era una emergencia! —gritó Ann, aporreando el mostrador de la recepción del laboratorio, tras el que se encontraba Alex.

—Ann —llamó Melanie perpleja desde la puerta—. Entra. ¿Qué te ocurre? Tienes muy mal aspecto.

Ann miró a Alex, y después apartó la vista; respiró hondo e intentó recobrar la calma.

—Pues me siento aún peor, Mel —respondió. Entró en el laboratorio alisándose el cabello. Ann esperó a que Melanie se sentase en un taburete y le entregó el cepillo—. Quiero que analices el pelo de ese cepillo ahora mismo, y compruebas si coincide con el vello púbico encontrado en el caso Delvecchio.

—¿Qué pasa? —preguntó la forense preocupada. Con el pie, le señaló un taburete al lado del suyo para que tomara asiento—. No pienso mover un dedo hasta que no me lo expliques todo.

Ann procedió a contarle sus sospechas; prefería explicárselo a una mujer que a un hombre.

—Me estaba acostando con él —comentó retorciéndose las manos—. ¿Cómo pude ser tan idiota? —se maldijo— ¿Por qué no me di cuenta?

Melanie se bajó del taburete y la abrazó.

—Cariño, los hombres son unos desgraciados, todos en general, y éste en particular.

—Pero ¿por qué? —quiso saber Ann. Le temblaban los hombros—. ¿Por qué me disparó? ¿Por qué me atacó? No lo entiendo, Melanie. ¡Ojalá pudiese entenderlo...!

—Es un violador, Ann —explicó Melanie con la voz estrangulada y mirada intensa—. Disfruta viendo sufrir a una mujer, ¡el muy hijo de puta! Le excita sexualmente; apuesto a que no es capaz de mantener relaciones sexuales normales. Ann seguía sin entender.

—Pero Melanie, yo salía con él antes de que todo esto empezara. Hacíamos el amor. Yo no le tenía miedo entonces, y, créeme, él no tenía ningún problema. —De repente, recordó la inclinación perversa de Glen por hacer el amor en lugares públicos, con el riesgo de que les pillasen. Lo que entonces le había parecido excitante, ahora le resultó revelador. Se lo contó a Melanie y ésta se separó de ella, y volvió a sentarse en el taburete. Luego, encendió un cigarrillo.

—Siempre has sido una víctima —comentó Melanie con una mueca de disgusto. El humo del cigarrillo, que se consumía en el cenicero, se elevaba delante de su rostro—. Me desagrada tener que decirte esto, Ann —prosiguió, ahuyentando el humo con la mano—, y no quiero que me malinterpretes, pero llevas la palabra «víctima» grabada en la frente. Hank...

A Ann se le encogió el estómago. ¿También Melanie estaba enterada de que Hank le pegaba? ¿Acaso lo sabía todo el mundo?

—¿Quieres decir que ésa es la razón por la que Glen empezó a salir conmigo?

—Probablemente —contestó. Aspiró una bocanada y volvió a dejar el cigarrillo en el cenicero—. Tu experiencia con Hank ya te había preparado para ese tipo de cosas. —Cambió de tema—: Dime, ¿cómo se asignan los casos en tu departamento?

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, todo llegó a un punto decisivo cuando Hopkins se enteró de que ibas a preparar el informe sobre el caso Delvecchio, ¿verdad?

Ann intentó recordarlo. La noche en que le dispararon, había comentado a Glen que iba a encargarse de preparar el informe Delvecchio, pero para entonces ya le había sido asignada la tarea de preparar el informe sobre la violación de su libertad vigilada.

—Siempre me asignan los casos con cargos múltiples; Glen lo sabe. Soy la única capaz de apañárselas con el «cartón de bingo». Pero no entiendo adonde quieres llegar, Melanie. ¿Crees que me disparó porque pensó que yo podía llegar a descubrir la verdad?

—Es posible, pero lo dudo —respondió Melanie, pensativa—.

En realidad, creo que fue más bien al contrario, Ann. Le excitaba el hecho de que te ocupases de Delvecchio; eso añadía morbosidad al asunto. La violación tiene mucho de control, pero también de riesgo. Es el juego más peligroso. Glen no es un violador cualquiera.

—¿Por qué no? —preguntó Ann. Desconfiaba de las interpretaciones psicológicas. El psicólogo de David había dicho auténticos disparates sobre él.

Melanie fijó la mirada en la pared del fondo, mientras ordenaba sus pensamientos al tiempo que hablaba.

—Verás, es muy listo —continuó. Tomó otra bocanada del cigarrillo, y luego lo apagó—. Pero probablemente no se siente así. Es posible que el hecho de que su madre ocupe un alto cargo en el sistema judicial le haga sentirse insignificante. Quizá su madre le menosprecie y le reproche que no sea capaz de llegar a su altura. Al burlar el sistema judicial, que él asocia con su madre, también se burla de ella, ¿entiendes? Simbólicamente, tú te has convertido en su madre, y por lo tanto en el objeto de su odio.

Ann alzó la mirada.

—¿Quieres decir porque tengo un hijo?

—Precisamente —contestó Melanie—. Eres muy idealista en cuanto al trabajo, Ann. Eres fuerte y decidida, una agente de policía entrenada. Te hieren y tú sigues como si nada; le recuerdas a su madre.

—Sigue —pidió Ann.

—Pero, por otro lado, te ve como la madre perfecta, bondadosa y comprensiva con David. Su propia madre es probablemente exigente y crítica con todo lo que él intenta hacer para complacerla. —Hizo una pausa, se inclinó y cogió las manos de Ann—. Verás, Ann, tú constituyes todo lo que él odia y desea al mismo tiempo. Lo que realmente quiere es ocupar el lugar de David, deshacerse de él. De ese modo, sería él quien gozase de todo tu amor y atención.

Ann, súbitamente aterrorizada, se bajó del taburete de un salto.

—¡David! ¿Quieres decir que intenta hacerle daño?

Melanie recogió el cepillo y señaló el teléfono.

—Anda, llámale para asegurarte de que está bien.

—¿Empezarás el análisis de los pelos?

—Descuida —respondió Melanie. Se volvió hacia el microscopio que había en su mesa de trabajo.

Tras hablar con Oscar Chapa, quien le informó que David dormía plácidamente, se inclinó sobre el hombro de Melanie.

—¿Cómo va eso?

—Ann, lo que me has traído son pelos de la cabeza. No quise decirte nada cuando llegaste, pero lo que encontramos era vello púbico y hay una diferencia.

Ann se aferró con crispación al respaldo de la silla, a punto de gritar.

—Tienes que comprobarlo, Melanie.

—Cálmate —repuso Melanie. Levantó la mano para silenciarla y siguió mirando por el microscopio—. Algunas de las configuraciones celulares translúcidas son similares. No obstante, necesito una muestra de su vello púbico para que me sirva de algo.

—¡Por Dios! —profirió Ann—. ¡Vello púbico! —Había entrado ilegalmente en la casa de Glen para nada. La única manera de conseguir lo que Melanie le pedía era volver a acostarse con Glen, y, por razones obvias, eso le resultaba imposible.

—¡Mierda! —soltó Melanie, alzando la vista—. Debería haberme dado cuenta cuando me entregaron las pruebas de las violaciones. No estudié esta muestra porque Glen me dijo que no era necesario. El vello púbico encontrado en una de las víctimas es de un caucasiano. Delvecchio es negro, ¿no es así?

—Sí —contestó Ann.

—Entonces, no es el violador.

—Eso ya lo sabemos —replicó Ann. Su frustración crecía por segundos—. Tenemos que probar que el vello púbico es de Glen.

—No te puedo ayudar, Ann —respondió Melanie desanimada a su vez—. Lo siento, pero como acabo de decirte, los cabellos y el vello púbico son diferentes. Con tiempo, podría estudiar la estructura celular, incluso hacer un análisis del ADN, pero por el momento...

«¡La pulsera de plata!», se dijo Ann, y la sacó del bolsillo.

—Encontré esta pulsera en su casa. ¡Rápido, Mel!, ve a buscar los informes para ver si pertenecía a una de las víctimas.

Mientras Melanie recogía el expediente de la habitación de al lado, Ann estudió los colgantes de la pulsera. Había relicarios con retratos de niños, corazones de plata con dedicatorias y otros objetos en miniatura: un piano, dos manos rezando, una cruz, un unicornio: los recuerdos más apreciados de toda una vida.

—Estelle Summer —afirmó Melanie, con una sonrisa. Blandía el expediente—. Le robaron después de la violación; aquí lo pone por escrito. Le tenemos.

Ann abrió la boca para decir algo, mientras agarraba la pulsera con fuerza, pero de pronto vio cómo del rostro de Melanie desaparecía la sonrisa.

—Pero la has obtenido de modo ilegal —declaró, sacudiendo sus rizos pelirrojos—. No podemos utilizarlo como prueba, no deberías haberla cogido, Ann. Será inadmisible como prueba ante cualquier tribunal.

—Pero... —protestó. Abrió la mano y contempló la pulsera—. ¿Qué hacemos entonces?

Al ver que Ann se desmoronaba, Melanie le sacudió por los hombros.

—¡Mírame, Ann! —ordenó Melanie—. Lo hecho, hecho está. Tienes que ser fuerte. ¿Crees que podrás?

Ann la miró fijamente, incapaz de hablar.

—¡Basta ya! Ahora te vuelves a comportar como una víctima —profirió Melanie—. Tienes que obligarle a dar un mal paso, es la única posibilidad que te queda para coger a Hopkins y llevarle ante la justicia.

—¿Cómo? —preguntó Ann, con voz temblorosa—. Podría hacer daño a David. No puedo exponerle a semejante riesgo—Escóndelo —replicó Melanie. Empezó a pasear nerviosa delante de Ann—. Cuéntaselo todo a Reed, y pídele protección durante las veinticuatro horas del día. Tienes que actuar como si no pasara nada, como si el incidente del garaje nunca hubiese ocurrido. Si consigues desorientarle, se decidirá a actuar. ¿No lo ves? Has de cogerle in fraganti, cuando vaya a atacarte.

Ann sabía que tenía razón. Quizá pudiese conseguir que arrestasen a Glen presentando las pruebas que había obtenido, pero no pasaría mucho tiempo en la sombra. Como a tantos otros, le concederían la libertad bajo fianza, y desaparecería. Tenía suficiente dinero para huir del país, su casa estaba llena de objetos de valor que podía vender. O, aún peor, si salía en libertad bajo fianza podía esconderse y continuar acechándola, hasta matarla. Si seguía los consejos de Melanie y mantenía la calma, sería Glen el que tendría que ponerse a la defensiva y jugarse el tipo para detenerla.

—Lo haré.

—¡Así me gusta! —exclamó alegremente Melanie, dándole una palmadita en la espalda.

Media hora más tarde, Ann salía al porche de su casa para hablar con Oscar Chapa, quien le parecía ahora la persona idónea para proteger a su hijo. El agente era soltero y vivía solo en una caravana, en las montañas de O jai, cerca de Ventura.

—Oscar —empezó ella—. Necesito su ayuda. —Le contó lo que estaba pasando y le pidió que cuidase de David por unos días.

—Recuerde que tengo que trabajar —respondió él, con ojos inexpresivos. No podía tomarse unos días libres para cuidar de su hijo.

—Éste será su trabajo —respondió Ann, subiendo el tono más de lo que habría deseado—. Yo me ocuparé de informar a Reed y al departamento, Oscar. Sólo quería preguntárselo personalmente antes de hacerlo.

—De acuerdo. —Oscar sonrió—. Es un gran chico. Conmigo estará seguro.

Ann se inclinó y le besó en la mejilla.

—Ya lo sé, Oscar. Por eso he pensado en usted.

Ann llamó a Reed y le resumió en pocas palabras lo que había averiguado, sin contestar a ninguna de las preguntas del policía; cuando llegase, le prometió, se lo explicaría todo detenidamente.

Mientras esperaba a Reed, Ann despertó a David y le mandó a vestirse al cuarto de baño, al tiempo que le metía algo de ropa en una bolsa de lona. Le dijo que ella tenía que tomar un avión para Arizona para identificar el cuerpo de Hank, o las autoridades no se lo entregarían.

Después insistió en que Oscar se llevase inmediatamente al muchacho a su caravana; Ann no quería esperar a que se hiciese de día. Con el arsenal de armas sofisticadas que había visto en casa de Glen, pensó Ann, el fiscal podría fácilmente burlar la vigilancia durante la noche y matar a madre e hijo sin ningún problema.

David salió ya vestido, soñoliento y desorientado, y Ann lo empujó hacia la puerta, donde aguardaba Oscar.

—Reed llegará de un momento a otro —dijo el agente. Cerró la puerta y corrió los pestillos de las cerraduras.

Ann se sentó en el sofá, cruzó las manos sobre el regazo e intentó calmarse. Pero su mirada volvía, una y otra vez, al teléfono. «¡El muy cabrón!», pensó. Acto seguido, cogió el teléfono y marcó su número. Cuando él contestó, ella esperó unos segundos, y luego colgó «Que sufra», se dijo. Quería que Glen supiese cómo se sentía uno al recibir llamadas anónimas a cualquier hora del día y de la noche. No obstante, seguía sin adivinar cómo había logrado imitar la voz de Hank; era la única incógnita que le quedaba por resolver.

Recordó que Melanie había asegurado que era efectivamente la voz de Hank y que también había mencionado que se oía un ruido mecánico, el mismo que Ann recordaba haber notado durante las llamadas. De pronto, lo vio claro. Parecía la voz de Hank, porque lo era. Corrió al cuarto de David y registró su armario en busca de los vídeos caseros. Luego, recordó que solía guardarlos en una caja de zapatos, sobre su escritorio. Ann encontró la caja, pero estaba vacía. Miró la ventana y entendió lo que había ocurrido. Glen había entrado en su casa con el propósito de hallar algo que pudiese utilizar para mortificarla, para hacerle creer que estaba perdiendo el juicio. Si destruía su credibilidad, nadie le haría caso si un día averiguaba la verdad e intentaba inculparle. Así que robó los vídeos y los transmitió por teléfono. A Ann aquellas frases le sonaban familiares. Después de la desaparición de Hank, David los había visto una y otra vez, hasta que Ann había insistido para que los guardase.

«¿Dónde está David?», decía una voz hostil. «Ve a buscar a David.» De repente, Ann recordó uno de los vídeos, que fue grabado durante una salida de los tres a un parque. La excursión había quedado interrumpida cuando avisaron a Hank que tenía que volver al trabajo. Hank montó en cólera, le gritó a Ann que fuera a buscar al chico, e incluso la tumbó en el suelo de un empujón. Más tarde, David preguntaría muchas veces por qué la cinta acababa allí, y sólo se veían imágenes invertidas del lugar. El muchacho estaba al otro lado del parque, en los columpios, y afortunadamente no presenció el estallido de su padre.

Tal vez Glen abrigaba la idea de que si lograba volverla loca, Ann acabaría en un manicomio. Todo el mundo recordaba su extravagante conducta después de la desaparición de Hank. Tal como Melanie había dicho ésa fue la razón por la que Glen la escogió. Ann era una víctima y a Glen, como animal depredador que era, su olfato le había señalado la presa.

Oyó unos golpes en la puerta y la voz de Reed; dejó la caja de zapatos y fue a abrir. Envalentonada por el odio, estaba decidida a no echarse atrás, ni volver a dejarse intimidar por Glen. Se las pagaría aunque le fuese la vida en ello, pensó Ann.

Reed y Noah Abrams se quedaron toda la noche en casa de Ann, haciendo turnos para vigilar. Ann no logró dormir más de una hora. En lugar de eso permaneció en su puesto en la parte trasera de la casa, mientras los detectives cubrían la parte delantera desde el salón. Al principio, Reed se había mostrado escéptico, pero al final la antipatía que sentía por Hopkins, combinada con las pruebas que Ann tenía en su poder, acabaron por convencerle.

Al amanecer, Abrams entró en la cocina y se sentó al lado de Ann.

—Debes intentar dormir un poco, Ann —dijo el hombre tiernamente—. Apenas has pegado ojo en toda la noche. Reed está despierto, y yo estoy aquí. Vamos, es casi de día. Ya no intentará nada.

—No puedo —respondió Ann, con voz débil. Agarraba la pistola con ambas manos, tenía una expresión fatigada y los ojos inyectados de sangre. A su lado, en la mesa, estaba el teléfono inalámbrico. Sin decírselo a los dos detectives, Ann había estado toda la noche pulsando el botón de la memoria con el número de Glen, más o menos cada cuarto de hora, y colgando en cuanto él contestaba. No es que creyera que servía de mucho, pero la travesura le producía una cierta satisfacción.

En silencio, Noah y Ann contemplaron a través de la ventana cómo el cielo se volvía gris, y luego naranja; en los árboles cantaban los pájaros. Poco a poco, fueron encendiéndose las luces de las casas vecinas, mientras la gente se levantaba para ir al trabajo, y las madres preparaban el desayuno de sus hijos antes de ir al colegio.

—Al margen de lo sucedido —dijo Noah, pensativo—, él no te merece, Ann.

Sus miradas se cruzaron, y la ternura que Ann percibió en los ojos del hombre la conmovió profundamente. No había visto a Noah tan serio desde hacía mucho tiempo, quizá desde la academia. En aquel entonces, solían mantener largas conversaciones sobre sus sueños para el futuro. A los primeros rayos del sol el cabello de Noah cobraba un tono casi rojizo, y las pecas le daban un aire tan inocente que Ann no pudo reprimir una sonrisa. Últimamente iba siempre trajeado con una corbata llamativa, pero esa mañana tenía el mismo aspecto que años atrás. Con los vaqueros y la camiseta ofrecía un aire juvenil y cándido.

—Las cosas no nos han ido muy bien, ¿verdad, Noah? —afirmó ella con voz melancólica.

—¿A qué te refieres? —preguntó él tímidamente.

—¿Recuerdas que los dos íbamos a casarnos con alguien maravilloso y vivir felices para siempre, rodeados de hijos?

Noah bajó la vista.

—Sí —respondió—. Y yo creía que para ti Hank era ese alguien maravilloso, que tenía algo especial que yo no tenía.

—Bueno, no era precisamente maravilloso —repuso Ann. Suspiró con pesar—. Era un hombre atormentado y rencoroso, Noah. —Se preguntó cuánto sabría él de su relación con Hank por boca de Reed. Noah tenía tres fracasos matrimoniales a sus espaldas, y Ann se había enamorado de un pervertido como Glen. ¿Cómo habían podido hacerlo tan mal?, pensó ella. De joven, Noah le había gustado, incluso abrigó la fantasía de que algún día acabarían juntos— ¿Por qué nunca me pediste que saliese contigo? —preguntó Ann por curiosidad.

—La verdad es que —contestó Noah sin atreverse a mirarla— creía que no te gustaba (bueno, en ese sentido de la palabra). Eras tan guapa y segura de ti misma, Ann, y yo un joven poca cosa e inexperto.

Ann tuvo que reconocer que por entonces ella era una verdadera niña mimada. Tener un padre capitán en la comisaría le hacía gozar de muchos privilegios. Todos los hombres se mostraban respetuosos con ella y cedían ante sus exigencias, incluso le permitían hacer cosas por las que otros reclutas hubiesen sido castigados.

—Pero me gustabas —afirmó Ann. Noah se sonrojó—. Te lo digo en serio, Noah. Habría salido contigo encantada si me lo hubieses pedido.

—¿De veras? —respondió Noah emocionado con una amplia sonrisa.

Ambos estallaron en carcajadas, hasta que las lágrimas rodaron por sus mejillas. Ann pudo descargar así la tensión acumulada.

—¿Sabes una cosa, Noah? —dijo ella finalmente, al tiempo que se enjugaba las lágrimas—. Podríamos habernos ahorrado mucho sufrimiento si hubieses tenido las narices de pedirme que saliese contigo.

—Sí —repuso Noah, con una sonrisa nerviosa—. Supongo que tienes razón, pero no supe aprovechar la oportunidad, ¿verdad? —Al oír a Reed llamándolo, Noah se levantó para dirigirse a la habitación contigua, pero antes se detuvo frente a Ann—. ¿Puedo hacer algo que he querido hacer durante años? —preguntó, vacilante.

Ann alzó la vista, desconcertada; Noah no esperó a que ella respondiera; se inclinó y la besó torpemente en los labios. Sólo duró un segundo, pero Ann sintió que su cuerpo reaccionaba, y que todos los años transcurridos se desvanecían. Aunque el mundo había cambiado y sus sueños se habían desvanecido, en realidad Noah no había cambiado, y en lo más recóndito de su corazón, Ann sabía que seguía siendo la muchacha de antaño.

La bondad siempre perduraba, se dijo mucho más confortada. Observó a Noah mientras salía de la habitación y sintió que en el fondo de su corazón sentía un gran cariño por aquel hombre. La maldad era mudable y traicionera por naturaleza, como en Glen. En cambio, la bondad de alguien como Noah permanecía inalterable.

A las nueve de la mañana, Noah aparcó frente a la cárcel.

—Debería acompañarte.

—No —insistió Ann—. Sólo quiero que me cubras hasta que llegue a la puerta. Una vez dentro, estaré a salvo. Si queremos que Glen actúe, no debe saber que vas a por él. Es imprescindible que crea que todavía estoy intentando reunir pruebas y que sin ellas tengo miedo de que la gente no vaya a creerme. Es así como él lo planeó, debemos dejarle creer que aún tiene el control; eso puede darnos ventaja.

—Tienes razón —admitió Noah. Cogió la mano de Ann y la apretó—. Pero ahora que hemos...

Ann le miró con severidad: tendrían que esperar. Había un hombre inocente en la cárcel, mientras otro muy peligroso permanecía en libertad.

—Sólo tardaré unos minutos, Noah.

Él soltó la mano con desgana, y Ann se encaminó hacia la puerta de la cárcel. Por un instante sus ojos se posaron en la ventana de la oficina del fiscal.

Ann pensaba que si lograba plantear una duda razonable, era posible que el tribunal declarase nulo el juicio contra Delvecchio. Tenía que ayudarle como fuera; su conciencia no le permitía dejar a un hombre inocente en la cárcel ni un segundo más. Delvecchio había sido acusado no sólo porque Glen había amañado las pruebas, sino también porque su abogado no había sabido defenderle. A su juicio, podía conseguir que el tribunal de apelación declarase nulo el proceso, aun sin implicar a Glen por el momento, pero eso llevaría un tiempo, durante el cual Delvecchio permanecería en la cárcel.

Había dos maneras de enfocar el problema, y era un tanto prematuro echarle la culpa al abogado de oficio, que al fin y al cabo presentó las mociones apropiadas para pedir la aportación de pruebas e información que el fiscal tenía en contra de su cliente. Puesto que era Glen quien estaba detrás de aquellas atrocidades, debió de serle fácil ocultar algunos de los resultados de los análisis del laboratorio al entregar la información al abogado. En cuanto a la coartada de Delvecchio, Ann sabía lo que había pasado. Todos los acusados que comparecían ante el tribunal juraban que podían demostrar su inocencia, si les daban la oportunidad y el tiempo. Y el fiscal, como casi siempre, no le hizo ningún caso.

Ann enseñó su placa al carcelero para franquear las puertas de seguridad.

—Vis a vis —dijo con firmeza. Estaba nerviosa y desorientada y apenas era capaz de actuar con normalidad. Habían ocurrido tantas cosas en tan poco tiempo que no era capaz de asimilarlas.

Mientras Ann bajaba al pasillo franqueado de celdas, un preso empezó a gritar.

—¡Ven aquí, nena! Enséñame las tetas.

Incapaz de controlarse, Ann hizo un gesto soez con un dedo.

—¡Vete a la mierda!

Con una mueca burlona, el hombre hizo ruido con los barrotes; luego, se echó a reír. Al poco tiempo, todos los presos empezaron a golpear los barrotes con sus tazas de latón, entre silbidos y gritos, armando un fuerte escándalo. El carcelero miró a Ann con reprobación.

—Si no les hace caso, paran, pero si responde a la provocación se alborotan.

—Lo siento —se disculpó Ann con la cabeza gacha—. Hoy no estoy de humor para chanzas.

Cuando el carcelero abrió la puerta de la sala de interrogatorios, Ann vio a Delvecchio repantigado en su silla, con la mirada perdida en el vacío. Al ver la figura, rubia y alta, de la agente se le iluminó la cara y se enderezó.

—Bueno, Randy —empezó ella, tras sentarse—, mis indagaciones han progresado algo, pero no demasiado. Quiero que vea algunas fotografías de un coche, a ver si le dice algo. —Ann sacó las fotos y se las entregó.

Delvecchio lo reconoció de inmediato.

—Éste es. El coche que conducía el hombre que me regaló el abrigo. ¿Cómo lo ha encontrado?

Ann se inclinó sobre la mesa, apoyándose en las manos, y le miró fijamente.

—¿Está seguro, Randy? ¿Completamente seguro? Tendrá que repetir todo lo que me diga aquí ante el tribunal. ¿Está claro?

Ann sabía que el hombre hubiera dicho que era el coche de su madre con tal de salir de la cárcel. Aunque estaba segura de que Glen era el verdadero culpable, quería que la declaración de Delvecchio fuese verídica, que no incurriese en perjurio. Imbuido de nuevas esperanzas, Delvecchio no podía estarse quieto.

—Se lo juro —aseguró él—. Verá, suelo distinguir los coches, pero nunca había visto uno como éste.

Ann le arrebató las fotos de la mano.

—¿Qué le pasa? —preguntó Delvecchio—. ¿No me cree? ¡Por favor, tía, se lo juro! No le mentiría.

Ann recordó su primera entrevista.

—¿Por qué me dijo que le había mordido un perro? —preguntó—. Un caniche blanco, con un lazo. ¿No es eso lo que me contó?

Delvecchio agachó la cabeza.

—No sé, estábamos charlando y yo quería caerle bien. Se lo conté por eso. Fue usted quien quería hablar de caniches.

—¿En qué otra cosa me ha mentido?

—En nada, señora, se lo prometo. Si no me ayuda, me ejecutarán. Ahora que esa mujer ha muerto, me enviarán a la cámara de gas.

La miró con ojos llorosos e implorantes, y Ann, al sostenerle la mirada, no vio en ellos la maldad ni astucia, sino el mismo sentimiento que veía cuando se miraba al espejo: miedo.

El rostro de Delvecchio se crispó. De pronto, Ann oyó el sonido de un líquido que salpicaba contra el suelo. Ann se inclinó a un lado y echó un vistazo debajo de la mesa. Delvecchio había orinado en el suelo, se había meado en los pantalones. Ann sintió una punzada de temor, pulsó inmediatamente el timbre y esperó a que el carcelero abriese la puerta.

Noah debía esperarla fuera de la entrada trasera de la cárcel, donde era más fácil aparcar. Ann cruzó la atestada sala de espera, y al avanzar por el pasillo se paró en seco y se puso rígida.

Glen le cerraba el paso.

—Apártate de mi camino, Glen —ordenó Ann con firmeza.

—No —respondió él. Se abalanzó sobre ella, intentando cogerla—. Estás enferma, Ann, todo el mundo lo sabe. Estás trastornada.

Ann retrocedió un paso, pero no huyó. Tenía que mantenerse firme, demostrarle que no le tenía miedo.

—Déjame pasar.

—Sé razonable, por favor —repuso él, sin moverse—. No estoy menospreciándote, Ann. Sé lo que es tener problemas. Hay un hospital cerca de aquí, donde podrán ayudarte. Yo mismo te llevaré.

Ann sintió compasión por Glen. Estaba loco, completamente loco. ¿Realmente creía que podía llevarla a un manicomio y salirse con la suya? Retrocedió a toda prisa hacia el vestíbulo. Glen seguía en el pasillo sin moverse. Luego, Ann salió a la carrera por la puerta principal, dio la vuelta al edificio, y subió al coche que la aguardaba.

A las seis de la tarde, Ann, Reed y Abrams devoraban una pizza en la cocina de Ann mientras discutían sobre el siguiente paso que debían dar. Reed acababa de informarle de la revisión médica a la que habían sometido a Ann después de que la dispararan, y ella estaba exultante.

—Entonces tendrán muestras de su vello púbico, Tommy —exclamó—. Lo único que Melanie tiene que hacer es compararlo con las muestras que encontraron en una de las víctimas de las violaciones, y luego podremos presentar el caso a Fielder. Es la prueba definitiva —afirmó. Levantó su vaso para brindar—. ¿Qué más necesitamos? Le detendremos, conseguiremos que le denieguen la libertad condicional, y David podrá volver a casa.

Cuando sonó el teléfono, Noah quiso contestar, pero Ann se lo impidió con un gesto.

—¿Dígame? —dijo ella, pensando que era David.

—¿Es usted Ann Carlisle, la agente de libertad vigilada?

—Sí —respondió—. ¿Quién llama?

—Necesito verla —respondió la voz—. Es importante.

Ann creyó reconocer la voz, pero no estaba segura.

—¿Eres tú, Jimmy? —preguntó, tratando de mantener la calma. Miró a los dos hombres y señaló la puerta. Al comprender, Noah salió corriendo por la puerta de la cocina para ir a la furgoneta de vigilancia. En su resolución de coger a Hopkins, se habían olvidado de las llamadas anónimas. En ese momento era imprescindible que localizasen aquella llamada.

—¿Dónde estás, Jimmy? —preguntó Ann.

—Sé que la policía me está buscando y no pienso volver a la cárcel. —Hablaba rápidamente, con voz aguda—. Pasé seis días en esa pocilga cuando me detuvieron por primera vez. Yo no disparé contra usted, Ann, se lo juro. Reconozco que estuve metido en lo de las drogas, y que dije esas cosas sobre usted para cubrirme las espaldas, pero no le he hecho daño a nadie.

—Jimmy —dijo Ann, con voz tranquila, tratando de alargar la conversación para que pudiesen localizar la llamada—, ¿por qué dijiste esas cosas? ¿Realmente pensabas que la gente te creería a ti antes que a mí?

—La pillé follando con él en el rellano de la escalera —susurró—. Pensé que si era capaz de hacerlo con él, la gente podía creer que yo lo había hecho con usted también.

Con un nudo en la garganta e incapaz de tragar, Ann se dijo que el muchacho estaba en lo cierto. Así que fue Sawyer quien abrió la puerta de la escalera aquel día. ¿Se habría equivocado en cuanto a las cintas de vídeo?, se preguntó. Tenía que saberlo.

—Oye Jimmy, ¿has estado llamándome últimamente, disfrazando la voz?

—¿A qué se refiere?

—Sabes muy bien a lo que me refiero —repuso ella. Miró a Reed, mientras seguía hablando—. Alguien me llama constantemente e imita la voz de mi marido.

—Mire, si accede a que nos encontremos se lo contaré todo —dijo Sawyer subiendo de tono—. Pero sin polis y sin fiscales. Si trae a esos imbéciles, no volverán a verme el pelo.

—¿Fiscales? —repitió Ann. Miró a Reed y arqueó las cejas—. ¿Qué tienen que ver los fiscales? —Reed se dirigió a la habitación contigua para escuchar por la otra línea.

—Él intenta traicionarme —aclaró Sawyer rápidamente—. Fue mi padre quien me dijo que debería llamarla. Me dijo que me mataría si me encuentran.

Ann no podía creerlo. En los últimos días habían desechado la posibilidad de que Sawyer y sus amigos estuviesen implicados en el caso. ¿Era posible que fuesen cómplices de Glen?

—¿Quién intenta traicionarte? —quiso saber Ann. Golpeó la pared con la palma de la mano—. Dime su nombre, Jimmy.

—Por teléfono ni hablar. Se lo contaré todo cuando nos veamos; soy un testigo. Si promete ayudarme para que no me metan en la cárcel, declararé a su favor.

Ann sentía el corazón latiéndole aceleradamente; lo que acababa de oír era increíble. ¿Así que Glen estaba vinculado a Sawyer? Lo cierto era que fue Glen quien había insistido en que detuviesen a Sawyer, empeñándose en presentar el caso cuando todos pensaban que no tenían pruebas suficientes.

—¿Mató Glen Hopkins a alguien y escondió el cuerpo en tu casa? —preguntó ella. Tal vez el chico se refería a que había sido testigo de un asesinato—. Los dedos, Jimmy, quiero que me expliques lo de los dedos.

La línea se cortó. Al cabo de un momento, Reed volvió a entrar en la cocina, enfurecido.

—¿Por qué le has apretado tanto? Cuando has mencionado a Glen Hopkins le ha entrado el pánico. Seguramente, ahora piensa que ha perdido la única ventaja que tenía. Fue una estupidez, Ann. —Se pasó la mano por el pelo—. Lo repito, una auténtica majadería.

—Lo siento, ¿vale? —replicó Ann a la defensiva—. ¿Y si resulta que Glen descuartizó a alguna mujer? ¿No quieres descubrirlo? ¡Por el amor de Dios, Tommy! Los dedos desaparecieron, y quizá Sawyer sea la única persona que puede conducirnos al asesino.

—Si hubo un asesinato —replicó Reed.

Noah regresó con el semblante sombrío. La conversación no había durado lo suficiente como para localizar la llamada. Al cabo de unos minutos, el teléfono volvió a sonar.

—Contéstalo —indicó él—. El equipo está preparado. Que siga hablando.

—¿Dónde quieres que nos encontremos? —preguntó Ann, sabiendo que era Sawyer—. ¿Por qué no puedes contármelo todo por teléfono? ¿Cómo sé que no quieres tenderme una trampa?

—Mire —repuso Sawyer. Parecía más seguro de sí mismo—, le contaré lo de los dedos. Sí, los dedos eran de verdad. Pero si quiere saber más, tendrá que quedar conmigo en el parque Marina, dentro de una hora. Lleve algo blanco y espéreme sentada en el banco al lado del campo de juegos. Y no tarde. No pienso esperar.

—Un momento —pidió Ann, intentando alargar la conversación—, no cuelgues. ¿Qué es eso de los dedos? ¿Por qué iba a quedar con alguien como tú, Jimmy? Podrías ser un asesino.

—Porque voy a contarle lo que quiere saber.

La línea se cortó, y ella colgó el auricular violentamente.

—La próxima vez, Ann —explicó Noah, por enésima vez—, tendrás que procurar que la conversación dure más tiempo.

—No habrá una próxima vez. Quiere verme dentro de una hora —anunció Ann, con tono vacilante—. ¿No le habéis oído? Quiere entregarse, incluso declarar contra Glen. —Se detuvo y fulminó a los dos detectives con la mirada—. Reunid algunos hombres; voy a encontrarme con Sawyer. Tengo que saber lo que está pasando. Si no queréis venir, iré sola; hay que darse prisa, sólo tenemos una hora.

Reed la cogió por los hombros y la sacudió.

—No voy a permitir que vayas. Puede intentar matarte. Quizás estemos equivocados en cuanto a Hopkins.

Noah los separó.

—¡Basta de peleas! —exclamó. Luego, se volvió hacia Ann— Reed tiene razón, Ann; no debes acudir a esa cita.

—¡Ni hablar! —vociferó Ann—. Iré. De lo contrario, huirá y nunca sabremos la verdad. Lo que vi eran dedos humanos.

Ambos sabían que Ann se refería a la posibilidad de que Hopkins hubiese cometido un asesinato. Si no contaban con la información de Sawyer, sería casi imposible demostrarlo. Cuando Ann salió de la cocina con paso airado, Reed masculló un juramento y golpeó la mesa con el puño.

—¡Bien, Noah! —dijo con voz cansina—, ponte en contacto con la central, y que reúnan a los hombres y el equipo necesario.

Capítulo 22

S

iete unidades sin distintivo de la brigada antidroga, junto con otras unidades del departamento del sheriff, se detuvieron en el aparcamiento detrás de la tienda de ultramarinos Alpha Beta, a unas seis manzanas del parque Marina. Noah Abrams se apeó de un salto y entregó el micrófono a Ann, mientras Reed y los demás hombres tomaban posiciones al otro lado del aparcamiento. Inmediatamente, Ann se subió la cazadora blanca y la blusa, y se sujetó el micrófono sobre la piel para que Abrams lo fijara con cinta adhesiva. Aunque hacía fresco, Ann sudaba.

—Pon más cinta adhesiva. Estoy sudando y va a resbalar.

Cuando Abrams fijó el pequeño transmisor y el cable del micrófono en la región lumbar de Ann, advirtió la Beretta.

—Llevas un arma —afirmó en tono recriminatorio—. ¿Y si te cachea?

—No voy a dejarle —respondió Ann. Cuando Abrams terminó de sujetar el aparato, Ann se volvió hacia él—. Si lo hace, encontrará el cable.

Abrams la cogió por los hombros.

—Me importas mucho —afirmó en voz queda— y preferiría que no lo hicieses.

Ann le miró a los ojos y el detective le acarició suavemente la mejilla con la palma de la mano.

—Juntos podríamos empezar una nueva vida. Siempre me has gustado, Ann, y siempre he querido tener una familia. Verás, aunque me da vergüenza reconocerlo, me alegré cuando Hank desapareció. —Bajó la vista, avergonzado—. Soy despreciable, ¿verdad? Pero Reed no me dejaba ni acercarme a ti, era inflexible. —Finalmente, alzó la vista—. Supongo que pensaba que te haría sufrir, pero estaba equivocado.

Ann se sentía tan conmovida que no supo qué decir. Durante todos aquellos años, Noah no se había atrevido a confesarle sus sentimientos, y ahora pensaba que habría sido mejor saberlos.

—De todos modos, ahora tienes que marcharte —continuó Abrams, incómodo cuando parecía que Ann iba a decir algo—. Aquí tienes el auricular.

Ann no lo quiso aceptar.

—No puedo llevar nada en la oreja —aclaró.

Noah hizo una mueca de desaprobación.

—Pero, Ann, tienes que llevarlo. De lo contrario, no podremos hablar contigo.

—Pues no hablaréis conmigo. Podréis oírme —respondió Ann. Estaba ansiosa por marcharse, no quería darse tiempo para volverse atrás—. ¿Me ves el pelo, Noah? No llega a cubrirme la oreja. Lo vería enseguida. Si se da cuenta de que llevo un micrófono nunca me contará la verdad.

—Es tan peligroso —dijo Abrams. Iba de un lado a otro, incapaz de contener su nerviosismo—. Puede que Sawyer vaya armado hasta los dientes. Quizá sea una trampa para intentar matarte. —Se detuvo y la miró—. Incluso ha admitido que los dedos existían. ¿No lo ves, Ann? En realidad, no sabemos en qué está metido ese individuo.

Ann no le hizo caso. Se alejó unos pasos y habló por el micrófono:

—Probando, uno, dos, tres. ¿Me oyes, Noah? —Se volvió, y él asintió con la cabeza, con expresión sombría. Luego, sacudió las manos y los pies para tratar de aliviar la tensión.

—Estoy lista. —Se puso al volante de un Range Rover prestado y salió a toda velocidad.

El detective Reed estaba dando instrucciones a un grupo de agentes cuando Abrams se reunió con ellos.

—No quiero que Sawyer se acerque al parque Marina —ordenó—. ¿Está claro?

Cuando acabó de hablar, el capitán Mathews se le acercó.

—¡Un momento! —intervino. Los hombres, que se habían puesto en camino hacia sus vehículos, con sus fusiles de alta precisión preparados, se detuvieron—. Reed, ¿qué acaba de decir?

—Lo que ha oído —replicó Reed. Entonces advirtió que estaba hablando con su superior, y cambió de tono—. Mire, capitán, Ann piensa que Sawyer va a cantar o proporcionarnos información sobre Hopkins, pero la verdad es que no sabemos realmente cuáles son sus intenciones. Así que si le quitamos de en medio antes de que llegue al parque...

El capitán le fulminó con la mirada.

—Cuando dice «quitarle de en medio», supongo que está hablando de detenerle, ¿verdad? —Como Reed se encogiera de hombros, el capitán se volvió hacia sus hombres—. A no ser que abra fuego contra ustedes o contra Ann Carlisle primero, no quiero ni un solo disparo. Hemos venido aquí para obtener información. No tengo ninguna intención de convertir esta operación en una matanza.

Reed llevo a Abrams a un lado.

—¿Has averiguado dónde se encuentra Hopkins?

—Sí —contestó Abrams—, está en casa. Le llamé para comprobarlo antes de salir de casa de Ann. Hace unos minutos, he vuelto a llamar a su casa desde el teléfono portátil de mi unidad, y Hopkins ha vuelto a contestar. Es imposible que se acerque por aquí sin que le veamos. Vive lejos, en las colinas. Además, tenemos unidades apostadas en todos los accesos al parque.

—Muy bien. —Reed asintió con la cabeza—. Pero no quiero correr ningún riesgo. Pide a la central que manden una unidad para vigilar su casa. De todos modos, cuando nos hayamos enterado de lo que Sawyer nos quiere decir, iremos a detener al fiscal. Quiero estar muy seguro de que ese mal nacido no aparece por aquí esta noche. En este momento, sólo nos faltaría él. —Empezó a alejarse, pero luego se detuvo—. Otra cosa, Noah, quiero que seas tú mismo quien esté en contacto con Ann. ¿Está en la frecuencia del canal auxiliar? Si no, podría haber interferencias de las otras frecuencias.

—Sí —contestó Abrams—. Mi radio portátil está sintonizada con su frecuencia. —Se llevó el receptor al oído y escuchó.

—Ann acaba de notificarnos que ya ha entrado a pie en el parque. La central está recibiendo sus transmisiones también; si algo va mal, lo sabremos enseguida por las dos frecuencias.

Reed miró al vacío, pensativo.

—De acuerdo. —Al cabo de unos momentos, seguro de que habían cumplido todas las precauciones, añadió—: Procura que manden esa unidad a casa de Hopkins ahora mismo —repitió—. Pero adviérteles que, a no ser que intente marcharse, no se pongan en contacto con él. Y vuelve a llamar a casa de Hopkins para comprobar si sigue allí. No quiero que se escurra antes de que llegue la unidad de vigilancia.

Reed se dirigió a su unidad y comprobó si estaba cargada su escopeta. «Si el capitán se empecina en cumplir las reglas —pensó—, así será.» Mataría a Sawyer él mismo, si fuese necesario. Por lo que sabían, Sawyer podía ser asesino, un maníaco; Reed no permitiría que se acercase a Ann.

Justo en aquel momento, Reed advirtió un coche pasar como un rayo por la carretera hacia el parque Marina. Aguzó la vista para distinguir la matrícula, e inmediatamente arrancó el coche y salió del aparcamiento con un chirrido de neumáticos, sorteando las demás unidades. En la placa de la matrícula del Honda rojo se leía «JINNY», el nombre de pila de la muchacha con quien Sawyer había intercambiado el coche en el centro comercial. Reed cogió el micrófono del asiento de al lado.

—Le estoy siguiendo. Tengo el Honda rojo delante, y estoy seguro de que es Sawyer quien va al volante. Vamos en dirección al oeste por Tradewinds, camino de Alpha Beta. Que las unidades le corten el paso antes de que llegue al parque.

Situado cerca de casa de los Sawyer, el parque Marina lindaba con las playas de Venturas. Los adolescentes solían congregarse allí para beber y consumir droga, así que el ayuntamiento había decidido cerrarlo al público después del anochecer. Ann detuvo el coche y apagó el motor. El parque no estaba iluminado, aun así, había una farola al lado de la entrada que arrojaba un estrecho rayo de luz sobre el campo de juegos. A Ann aquel lugar le pareció tenebroso. Bajó del coche y se abrochó la cazadora blanca; luego habló con los agentes de vigilancia por el micrófono oculto.

—Estoy a punto de entrar —informó.

Cobró ánimo y empezó a caminar. Intentó mantener la mirada al frente y resistir el impulso de mirar hacia atrás, pero tenía demasiado miedo. Al principio, caminó sobre la hierba y luego, al acercarse al campo de juegos, sus pies se hundieron en la arena. Las olas rompían muy cerca y el aire húmedo olía a salitre. Vio algo parecido a un fuerte de madera de juguete, y luego divisó el banco al lado de la zona destinada a ejercicios atléticos. Tomó asiento, y esperó.

Los minutos pasaban con exasperante lentitud. Ann pensó que nunca había experimentado una sensación mayor de soledad. Oyó sirenas a lo lejos, y se preguntó adonde irían, diciéndose que, probablemente, se trataba de un incendio o un accidente de tráfico. Sabía que los agentes escuchaban, listos, para acudir en su ayuda al menor indicio de peligro. Pero no le servía de mucho consuelo, pues cuando llegaran, Sawyer podía haberla matado. Instintivamente se llevó la mano a la espalda y palpó el metal frío de la Beretta.

Al oír un ruido cercano, Ann se puso tensa y agudizó los oídos, pero no pudo discernir de dónde procedía. De repente, vio asomar una cabeza del fuerte de madera, seguida por el cuerpo de un hombre, y estuvo a punto de gritar.

—¿Eres tú, Jimmy? —preguntó ella con la esperanza de que no fuese algún borracho o vagabundo que se hubiese introducido en el fuerte para pasar la noche.

Ann se puso en pie e intentó distinguir el rostro de Sawyer; de pronto el desconocido saltó de las sombras, como un animal salvaje, y la tiró al suelo. Instintivamente, Ann se volvió sobre sí misma para poder sacar el arma, pero la pistola había caído al suelo y perdido entre la arena.

Segundos después, sintió que una rodilla se le clavaba en la espalda y una mano le tapaba la boca, sofocando sus gritos. Ella le mordió con todas sus fuerzas, pero el hombre no reaccionó. Ann intentó luchar contra él, pero se dio cuenta de que el asaltante era demasiado fuerte. Con una fuerza casi hercúlea, el hombre le retorció un brazo detrás de la espalda, mientras sujetaba el otro con el peso de su cuerpo. Ann sintió las uñas de él arañar la piel cercana a sus pechos, y tuvo el convencimiento de que la iba a violar. Pero él se limitó a arrancarle el micrófono y lanzarlo hacia las sombras.

Ann consiguió girarse de costado, haciéndole perder el equilibrio. Pero él la agarró de nuevo y rodaron por el suelo hasta quedar en la parte iluminada del campo de juegos. Por primera vez, Ann pudo verle la cara. Era Glen.

—¡Tú! —exclamó. Empezó a gritar con toda la fuerza de sus pulmones, segura de que los agentes de vigilancia llegarían enseguida. Tumbada de espaldas, tenía a Glen encima, sujetándole los brazos por encima de la cabeza.

—Nadie va a acudir en tu ayuda —afirmó Glen, con una sonrisa grotesca—. Están demasiado ocupados deteniendo a Sawyer.

En aquel momento, Ann oyó un murmullo de transmisiones radiofónicas en jerga policial procedente del fuerte.

—¿Tienes un scanner? —preguntó—. ¿Así es como te has enterado de mi cita con Sawyer?

—¿Qué? —repuso él con un extraño brillo en los ojos—. ¿Creías que iba a dejar a un desgraciado como Sawyer destruirme? ¿O una mujer estúpida como tú?

—¡No! —gritó ella, con desesperación—. Vendrán, están muy cerca. Te dispararán... te matarán.

—Pobre Ann —se compadeció Glen con una sonrisa de demente—. Eras tan perfecta, ¿sabes? Te apreciaba de veras, pero has llevado el juego demasiado lejos, has intentado imponer tú las reglas. —Glen dejó de sonreír, y su rostro recobró una expresión deforme y malvada, imposible de describir—. Ahora quieres atribuirte todo el mérito, acaparar todos los elogios —continuó—. Pero no te saldrás con la tuya. Es a mí a quien van a respetar y admirar. Soy yo quien consiguió que condenasen a Delvecchio. ¿Sabes lo orgullosa que se siente mi madre en este momento? ¿Crees que la impresiono cuando gano cualquier caso? No, eso no basta, tiene que ser un caso imposible.

—¡La policía lo sabe todo! —chilló Ann—. ¡Se lo he contado, y les he proporcionado pruebas! Si me matas, te detendrán, e irás a la cámara de gas.

El se detuvo y, por una fracción de segundo, un destello de lucidez se reflejó en su mirada para desvanecerse inmediatamente, y dejar paso a la locura de nuevo. Las manos férreas de Glen rodearon el cuello de la mujer y empezaron a oprimirlo. Ann le arañaba desesperadamente las manos, luchando por respirar. ¿Dónde estaban los agentes? Entonces recordó que Glen le había quitado el micrófono; no podían oírla. En aquel instante, Ann tuvo la certeza de que iba a morir.

Iba a matarla. Y, como sus demás crímenes, éste también quedaría impune. De repente, la rabia despertó en ella una fuerza incontrolable. Encontró el dedo meñique de Glen hundiéndose en su cuello, y se lo dobló con todas sus fuerzas. Se trataba de una vieja táctica policial para liberarse de la garra del agresor. Glen aflojó las manos lo suficiente para que Ann pudiese soltarse y alejarse de él unos metros a gatas; de pronto sintió un objeto duro e inconfundible presionándole un hombro. Era una pistola. Ann se quedó paralizada, inmovilizada en esa posición.

—No me gusta utilizar armas de fuego, Ann. Hacen demasiado ruido. —Glen jadeaba en su oído—. Aunque disfruté al dispararte —añadió complacido—. Nunca había dado caza a un ser humano.

—¡¿Por qué?! —gritó Ann— ¡¿Por qué querías matarme?! —Tenía que ganar tiempo, conseguir que siguiese hablando con cualquier pretexto hasta que acudiesen los agentes en su ayuda.

—Si hubiera querido matarte —repuso Hopkins, mordiéndole el lóbulo de la oreja—, lo habría hecho. Sólo quería ponerte fuera de juego; eras una amenaza.

—Nunca te amenacé —lloriqueó Ann—. Sólo hacíamos el amor.

—Querías destruir mi negocio —continuó—. Me costó mucho trabajo levantarlo. Por primera vez, tenía dinero de verdad... más dinero del que la mayoría de la gente gana en toda una vida.

Glen hundió el cañón de la pistola en la espalda de Ann, que gritó aterrada. Luego, la presión desapareció momentáneamente mientras Glen se incorporaba y le daba la vuelta con la punta de la bota. Ella se puso de cuclillas, lista para saltar sobre las piernas del hombre y derribarlo, pero de repente se paralizó. A escasos centímetros de sus ojos le amenazaba un profundo túnel oscuro, como la boca de un cañón. Nunca había experimentado una sensación de terror semejante. Se orinó en los pantalones y Glen se inclinó sobre ella, la agarró del pelo y la hizo hincarse de rodillas. De un violento tirón, acercó la cabeza de la mujer al arma, y Ann abrió la boca para gritar, segura de que su fin había llegado.

Notó el cañón de la pistola introducirse en su boca, hasta su garganta. Sintió náuseas y el sabor de la bilis en la boca, pero el miedo superó las ganas de vomitar y permaneció inmóvil como una estatua.

—Esto te hará callar —afirmó él. Se rió y le empujó la cabeza hacia atrás, introduciendo el cañón aún más adentro.

Ella se puso a rezar mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas. Las derramaba por su hijo, pero también por ella misma; lloraba su propia muerte, preguntándose qué sentiría cuando apretase el gatillo. Había visto numerosos suicidios en los que la persona se había pegado un tiro en la boca. Ann sabía que no tenía ninguna posibilidad de sobrevivir; la bala le volaría la tapa de los sesos.

Glen recorrió el parque con la mirada. Pareció percatarse de que estaban demasiado cerca del aparcamiento y la farola; se había entretenido demasiado, y ahora no podía correr riesgos. Sacó la pistola de la boca de Ann, y ordenó:

—¡Levántate y camina!

Ann se levantó con dificultad, reprimiendo las ganas de vomitar que le producía el repugnante gusto metálico en la boca. Se frotó el cuello dolorido con la mano. ¿Por qué no la mataba de una vez, apretaba el gatillo y acababa con aquello? Seguro que disfrutaba viéndola así, aterrorizada, implorando clemencia. Una vez estuviera muerta, dejaría de disfrutar del inmenso poder que tenía sobre ella; en su locura, se sentía invencible.

Glen la empujó con la pistola, y Ann empezó a andar. Por un instante, consideró la posibilidad de escapar, pero luego desistió. No quería darle la satisfacción de dispararle por la espalda. Quería mirarle a los ojos cuando apretase el gatillo.

—¡Date prisa! —ordenó, empujándola en dirección a la playa. En la oscuridad, Ann divisó un destello de luz en el agua. «¿Qué va a hacer conmigo ahora?», se preguntó con horror. ¿Tendría intención de ahogarla? «Da igual», se dijo, resignada a su suerte. Independientemente de los medios de los que se valiese, su muerte era inevitable.

El Honda rojo estaba parado de lado en medio de la calle, con la puerta del pasajero abierta y con uno de los costados seriamente dañado. A ambos lados de la calle había una docena de coches patrulla con las ruedas sobre la acera y el césped. Iluminado por los faros de los coches, Jimmy Sawyer estaba tumbado en el suelo, en medio de la calle.

—¡Tire el arma! —ordenó Reed, por el altavoz de una de las unidades.

—¡Voy desarmado, lo juro! ¡No disparen! ¡Por favor, no disparen!

Reed se volvió hacia Abrams.

—Llama a Ann y dile que tenemos a Sawyer. Ya no hace falta que espere más.

Abrams frunció el entrecejo.

—No lleva el auricular, sargento. Tendremos que ir a recogerla.

—¿Has estado pendiente de sus transmisiones, como te ordené? —preguntó Reed, rápidamente. Arqueó la cejas—. ¿No habrá llamado pidiendo ayuda y no la habremos oído?

—No —contestó Abrams—. Estará sentada en el banco, preguntándose qué le ha pasado a Sawyer.

Reed volvió a ocuparse del detenido. Los últimos quince minutos habían sido demenciales; Sawyer iba tan rápido que, cuando Reed le divisó, se puso en marcha una persecución a alta velocidad, con Reed a la cabeza, seguido por el resto de las unidades. Finalmente, Sawyer perdió el control del vehículo y chocó contra un árbol.

Reed cogió el micrófono y volvió a dirigirse a Sawyer.

—Levántese lentamente con las manos en alto. Luego, desnúdese. Mantenga las manos donde podamos verlas.

Sawyer se puso en pie, con las manos en alto. Inmediatamente, se despojó de su jersey, y luego enseñó las manos a los agentes.

—Los pantalones también —ordenó Reed. Se volvió a Abrams, y dijo—: Ve a buscar a Ann. No quiero que se quede sola en el parque.

Mientras Sawyer se quitaba los pantalones, Abrams buscó su unidad con la mirada y advirtió que la obstruían varios coches patrulla.

—Voy a tener que esperar —respondió—. No puedo sacar mi coche.

—Entonces ve a pie —repuso Reed, inflexible. Volvió a coger el micrófono— ¡Los calzoncillos también! —ordenó a Sawyer, y le observó mientras el muchacho se despojaba de su última prenda. Al quedarse desnudo bajo las potentes luces, instintivamente se cubrió los genitales con las manos.

Abrams se acercó a él para esposarle, acompañado por varios agentes. Quizás ahora lograse que despejaran sus vehículos para poder ir a recoger a Ann. Durante la persecución, Sawyer había cambiado de dirección, y ahora se encontraban bastante lejos del parque Marina. Si iba a pie, tardaría demasiado.

Tras esposar a Sawyer y entregárselo a Reed, Abrams fue en busca de los conductores de los vehículos que obstruían el suyo.

—Estoy helado —se quejó Sawyer, en cuanto estuvo dentro del coche de Reed—. Venía para entregarme. Cada vez que intento hacer las cosas bien, acaba convirtiéndose en una pesadilla. ¿Puedo volver a ponerme la ropa?

—No, hasta que contestes a algunas preguntas —respondió Reed bruscamente—. Y para tu información, tus amigos te han delatado. Tendrás que responder a unas acusaciones muy serias, amigo mío, por asuntos de drogas.

Sawyer hizo una mueca, pero no respondió. Reed se volvió hacia él y le miró fijamente a los ojos.

—¿Trabajas con Hopkins?

—Algo así —contestó Sawyer—. Bueno, yo prefería pensar que trabajábamos por nuestra cuenta, pero en realidad no era así.

Reed se quedó perplejo.

—¿Te refieres al laboratorio?

—Sí —respondió Sawyer. Se inclinó e intentó buscar una postura relativamente cómoda con las manos esposadas—. Verá, él era quien ponía la pasta. Un amigo de Peter nos comentó que conocía a un tipo que estaba dispuesto a poner diez mil dólares para montar un laboratorio casero, que nos facilitaría los productos químicos necesarios para fabricar la droga y que nos íbamos a forrar. ¿Cómo iba a saber yo que ese tipo era fiscal? —Volvió a forcejear—. ¡Mierda, estas esposas me están matando!

Reed no daba crédito a sus oídos. Nunca habían imaginado que Hopkins pudiera estar implicado en el tráfico de drogas. Sintió cierta compasión por el muchacho, se inclinó y le quitó las esposas; luego, se quitó la chaqueta y se la dio.

—¿Cuándo entraste en tratos con Hopkins?

—No recuerdo la fecha exacta —contestó el muchacho, mientras se ponía la chaqueta—. Hace unos ocho meses, aproximadamente. Verá, nos prometió que no iríamos a la cárcel y que ganaríamos un montón de pasta. Fabricábamos la droga, le entregábamos una parte en un almacén que él tenía en Los Ángeles, y vendíamos el resto en la calle. Nos compramos los coches y algo de ropa nueva. Pero, cuando me detuvieron, las cosas se nos escaparon de las manos.

—Hablas de cuando te detuvieron por primera vez, ¿verdad? —preguntó Reed. Se frotó la barbilla y se maldijo por haberse tragado el cuento de los narcotraficantes colombianos que les largó el confidente de Whittaker. Jamás se le hubiese ocurrido relacionar a Hopkins con un asunto de drogas—. ¿Fuiste tú quien disparó contra Ann Carlisle?

—No, se lo juro —respondió Sawyer, con sinceridad—. Fue Hopkins. Yo le vi hacerlo. Bueno, no le vi apretar el gatillo, pero le vi cruzar corriendo el aparcamiento llevando algo en la mano. —Al ver que Reed se limitaba a mirarle fijamente, continuó—: El me prometió que me concederían la libertad vigilada sumaria, que se ocuparía de arreglarlo, pero cuando comparecí ante el tribunal, Ann lo estropeó todo. Yo tenía miedo de que ella se presentase en mi casa y descubriese el laboratorio, así que intenté hablar con Hopkins para preguntarle qué debíamos hacer, pero no pude, porque ella estaba con él. Fue entonces cuando oí los disparos y le vi cruzar corriendo el aparcamiento.

—Entonces ¿por qué se paró para ayudarla? —preguntó Reed. Temía que todo aquello fuese una sarta de mentiras y que, en realidad, fuera el muchacho quien había disparado a Ann.

—¡Un momento! —exclamó Sawyer indignado—, puede que sea un camello, pero no soy un asesino, y no dejaría a nadie desangrarse tirado en la calle. Pero le diré otra cosa, él sí. Se quedó allí parado mirándola. Más tarde, cuando llegaron los de la ambulancia, me llevó a un lado y me dijo que trasladara el laboratorio, que le había disparado para que no nos descubriese.

—¿No pensó que si la mataba nombrarían a otro agente en su lugar?

—¡Yo qué sé! —replicó Sawyer. Reflexionó unos instantes, y luego continuó—: Bueno: sí comentó algo. Según él, si la apartaba del servicio durante unas semanas, el caso quedaría parado. Y tenía razón. No recibimos más visitas, y tuvimos tiempo para alquilar otra casa y trasladar el laboratorio. Pero cuando ella encontró los dedos, Hopkins nos ordenó liquidar el negocio.

Reed pensó en Ann, y cogió el micrófono para hablar con Abrams. Cuando Abrams contestó, preguntó con impaciencia:

—¿Dónde diablos está? ¿Dónde está Ann? Ya deberíais estar de vuelta.

—Estoy a punto de llegar al parque —respondió Abrams, por encima de las interferencias—. Era imposible ir a pie, Reed. No sabes lo lejos que estábamos. Pero escucha, Ann no ha dicho ni pío. Está bien, incluso lo he confirmado con el control de transmisiones.

Reed soltó el micrófono y miró al frente; tuvo un extraño presentimiento, la sensación de que algo no marchaba bien. Ann era incapaz de permanecer sentada sin decir palabra durante tanto tiempo. Habían transcurrido más de veinte minutos desde que entró en el parque. Reed avanzó unos metros y detuvo el coche delante de unos agentes. Se inclinó sobre Sawyer y abrió la puerta del pasajero.

—Llévense a este hombre a comisaría —ordenó, al tiempo que empujaba al muchacho fuera del vehículo.

Antes de que los agentes tuvieran tiempo de reaccionar, Reed salió a toda velocidad con la puerta abierta. Pisó el acelerador a fondo y, al tomar una curva para enfilar la carretera que conducía al parque Marina, la puerta se cerró sola de un golpe.

Ann estaba arrodillada en la orilla del agua, mientras Glen le apuntaba a la cabeza.

—Por favor, Glen —suplicó—, no lo hagas. Si hiciste esas cosas, es porque estás enfermo. Puedes buscar ayuda, nos queríamos. Tengo un hijo. No me hagas esto.

—Deberías haberlo pensado antes de meter la nariz en asuntos que no te conciernen —repuso él. Se limpió la cara con el faldón de la camisa.

Ann recorrió el lugar con una mirada ansiosa. A lo lejos, divisó los faros de un coche que entraba en el aparcamiento.

Quizá no fuese uno de los agentes, sino un ciudadano, pero daba igual. Sentía tanto odio por Glen que lo de menos era si ella sobreviviría o moriría, con tal que él pagara por sus crímenes. No podía soportar la idea de que quedase sin castigo.

De pronto, Ann miró el cañón y el arma y tuvo una idea. En cualquier momento, Glen apretaría el gatillo, así que hiciera lo que hiciese para defenderse, sería mejor que nada. Si fracasaba en su intento de escapar, el resultado sería el mismo. Al volver a mirar hacia el aparcamiento, divisó una silueta que bajaba del vehículo y caminaba hacia el campo de juegos. Si Glen iba a matarla, quería que lo hiciese ahora que tenía un testigo.

También le quedaba una última oportunidad. Aunque remota, era mejor que nada. Cuando era policía, Ann había practicado con su padre una técnica para desarmar al contrario en la lucha cuerpo a cuerpo.

Cerró los ojos e intentó recordar los movimientos exactos que su padre le había enseñado.

De pronto, agarró el cañón de la pistola con ambas manos y le retorció la muñeca con todas sus fuerzas. Oyó un crujir de huesos y un grito de dolor. Con la velocidad de un rayo, Ann se apoderó del arma, al tiempo que los dos caían juntos al suelo.

—¡Quieto! —ordenó Ann, apretando los dientes. Lo miró a los ojos apuntándole a la frente—. ¡Un solo movimiento, Glen, y eres hombre muerto!

De reojo, Ann advirtió a Noah Abrams acercarse corriendo por la arena.

—¡Por aquí! —gritó ella—. Estamos en la orilla.

—¡Dios mío! —exclamó Abrams, al verla en el suelo con Hopkins. Inmediatamente, le sacó a Glen de encima—. ¿Estás bien? —preguntó rápidamente, mientras esposaba a Hopkins.

Al principio, Ann no respondió. Tumbada de espaldas, con la mirada clavada en el cielo, extendió los brazos y dejó caer la pistola. Estaba viva.

—Estoy bien —contestó finalmente. Se levantó y empezó a sacudirse la arena. Tenía arena en el pelo, en la boca, en los ojos, y dentro de la ropa. Ann empezó a rascarse, como si la picasen un ejército de hormigas. Luego al advertir que Abrams le observaba, le fulminó con la mirada—. A propósito, ¿quieres decirme dónde estabais todo este tiempo? Menos mal que no he tenido ningún problema. No sabes lo tranquilizador que es saber que están velando por tu seguridad.

Abrams la miró con expresión desolada.

—Lo siento, Ann, estoy consternado. No sé qué ha pasado. En cuanto salimos a la calle, llamé a casa de este cabrón y contestó él. Incluso mandamos a una unidad para vigilar su casa, y cuando nos informaste que ibas a entrar en el parque le volví a llamar para verificar que seguía allí. —Abrams rodeó el cuello de Hopkins con el brazo y tiró su cabeza hacia atrás con violencia.

—¿Cómo lo hiciste, capullo? —le gritó a la cara.

—Tiene un escáner —explicó Ann—. Está en el fuerte de madera.

Abrams la miró perplejo.

—Pero eso no explica cómo contestó mis llamadas. No puede estar en dos sitios a la vez, Ann.

—El contestador automático —sugirió Ann—. Es posible que te contestase el aparato y creyeses que era él.

—Ni hablar, era su voz. No sé cómo lo consiguió, pero era él en persona. —Empujó a Hopkins al suelo e hizo un amago de propinarle una patada—. ¡Dime cómo lo hiciste, hijo de puta, o te romperé todos los huesos!

—Desvié las llamadas —masculló Hopkins, entre gemidos—. Ordené que desviasen las llamadas del teléfono de mi casa al de mi coche. Tengo la muñeca rota. Necesito un médico, me duele muchísimo.

—¡Cierra el pico —gritó Abrams—, o te romperé también el cuello!

A lo lejos divisaron a Reed, que corría hacia ellos.

—Fue culpa de Reed —afirmó Abrams—. Si no nos hubiésemos entretenido en detener a Sawyer, habríamos llegado antes.

Al llegar, Reed comprendió enseguida lo que había sucedido y se apresuró a abrazar a Ann.

—Se acabó —dijo él, con voz queda—. Tenemos a Hopkins y a Sawyer bajo custodia, y también a los demás. Ya ha pasado el peligro.

Ann se separó de él, recogió el arma de Hopkins y se la entregó.

—Toma —dijo—. Puede que sea el arma que utilizó para dispararme. La mía se me cayó cuando me atacó. Debe de estar por ahí, entre la arena.

—¡Joder! —exclamó Reed, mientras examinaba el Ruger de 9 mm—, ¿Le desarmaste tú sola? —Cuando alzó la vista, Ann caminaba hacia el aparcamiento— ¡Espera! —gritó Reed—. ¡Te llevaré a casa! ¡No quiero que vuelvas sola!

Ann le miró por encima del hombro, y luego siguió andando.

—¿Adónde vas? —llamó Abrams—. Es mejor que te vea un médico.

Ann se detuvo y se volvió hacia ellos.

—No creo que sea necesario, caballeros. —Dio media vuelta y siguió caminando hacia el aparcamiento, mientras proseguía—: Voy a recoger a mi hijo, y luego a darme una ducha. No creo que necesite vuestra ayuda para hacerlo.

Al llegar al Range Rover, Ann apoyó la espalda contra el vehículo y disfrutó del placer de estar viva. Durante unos minutos, se limitó a contemplar el cielo, y dejó que la brisa fresca acariciase su rostro y llenase sus pulmones con el salitre. Sintió la presencia de su padre. De algún modo, él lo había presentido. Años atrás, cuando le enseñó la técnica que había utilizado para desarmar a Hopkins, le explicó que era posible que se viese obligada a utilizarla algún día, y que aquél sería el momento de su vida en el que tendría que demostrar todo su valor. La pistola podía dispararse y matarla, pero su padre conocía el riesgo de esta técnica. Sabía que si su hija se veía en la necesidad de aplicarla, sería porque se enfrentaba a una muerte segura.

Ann observó a los dos detectives que caminaban por la arena, con Hopkins en medio. Después de todo lo ocurrido, seguían empeñados en protegerla, en ofrecerse para llevarla a casa; resultaba ridículo, casi cómico.

Pero Ann había aprendido una importante lección, algo que nunca olvidaría. Cuando llegaba el momento decisivo, ni todos los ejércitos del mundo podían protegerte. Hombre, mujer, niño... era lo mismo. En el mundo sólo había una persona que nunca le fallaría, que nunca juzgaría equivocadamente, que siempre estaría allí en los momentos difíciles. Se golpeó el pecho con el puño: ella misma.

Después, subió al coche y se marchó.

Capítulo 23

A

nn entró en la sala de audiencias y tomó asiento en el primer sitio libre que encontró en la última fila. Jimmy Sawyer ocupaba el estrado de los testigos, y la sala estaba llena de gente.

—¿Fue alguna vez el señor Hopkins a la casa de Henderson Avenue? —preguntó Harold Duke.

—Sí —contestó Sawyer—. Vino a casa por primera vez después de que me detuvieran.

—¿Fue la noche en que Sally Farrar le vio por la ventana?

—Supongo que sí —respondió Sawyer—. Verá, estábamos celebrando una fiesta. Después de hablar conmigo, Hopkins se puso a hablar con las tías. Tomó un poco de éxtasis, como los demás, y se pasó el resto de la noche de juerga con las chicas.

Ann sabía que Sally Farrar había declarado anteriormente e identificado a Glen como uno de los hombres que vio entrar en la casa de Henderson Avenue. Saber que Glen tomaba drogas y participaba en orgías la llenó de consternación. Aquél era el hombre con el que se había estado acostando, que pensó que podía llegar a amar. No podía entender por qué el fiscal se exponía a semejante riesgo. Pero Ann había visto aquel tipo de comportamiento en otros delincuentes habituales: asesinos y violadores sistemáticos. Empezaban siendo cautelosos, pero cuantos más crímenes cometían sin ser descubiertos, más descuidados se volvían, como si quisiesen mofarse de las autoridades y de su incapacidad para detenerles. Cuando Glen empezó a frecuentar la casa de Henderson Avenue, ya había empezado a cometer aquellos crímenes atroces, a violar ancianas. En su subconsciente, pensó Ann, estaba pidiendo que alguien pusiese fin a su locura. Sacudió la cabeza y volvió a prestar atención al procedimiento en curso.

Duke hizo una pausa, caminó hasta su mesa y se giró hacia su cliente.—La señora Farrar declaró que vio un objeto grande en el asiento trasero del Lexus de Peter Chen. ¿Puede decirle al tribunal qué era aquel objeto?

Sawyer se apartó el flequillo del rostro, y luego se acercó al micrófono.

—En ese momento estábamos trasladando el laboratorio, así que supongo que se trataba de una parte del equipo.

—No era ningún cadáver, ¿verdad? —preguntó Duke, sonriendo.

—¡Claro que no! —respondió Sawyer, con rotundidad.

—¿Cuándo fue la siguiente vez que habló con Hopkins?

—En Henderson Avenue. Los agentes estaban registrando la casa después de que la señora Carlisle encontrara los dedos, y Hopkins salió afuera, donde me retenían. Cuando los agentes que me vigilaban entraron en la casa por algún motivo y nos dejaron solos, Hopkins aprovechó para comunicarme que tendría que presentar cargos contra mí. Me dijo que por mi culpa se había jodido todo el asunto. —Jimmy se detuvo y miró al juez—. Perdone el lenguaje, Señoría. Pero ésas fueron sus palabras. Me explicó que presentaría cargos contra mí por la agresión a la señora Carlisle y por violar la libertad vigilada, pero que a la larga me sería provechoso. Me prometió que me concederían la libertad bajo fianza y que se aseguraría de que no llegasen a condenarme. Si me juzgaban y no demostraban mi culpabilidad, no podrían volver a juzgarme a causa del principio de que nadie puede ser juzgado dos veces por el mismo delito.

—Entiendo. —Duke volvió a la mesa y tomó asiento—. ¿Accedió usted a ello, incluso sabiendo que podía ser enviado a la cárcel por un crimen que no había cometido?

—Él era fiscal —respondió Sawyer—, pensé que sabía lo que se hacía. De todos modos, yo no disparé contra ella. Estaba muy asustado. Verá, él se enteró de que vendíamos drogas por nuestra cuenta. Yo estaba seguro de que me mataría si no hacía lo que me pedía; además, Glen se enfureció al enterarse de lo que ella encontró en la casa. Dijo que si no seguía sus instrucciones, podían acabar condenándome por asesinato.

—¿Quién es «ella»? ¿Se refiere a la señora Carlisle?

—Sí. Fue ella quien encontró los dedos.

—¿Qué dedos?

Sawyer bajó la vista.

—Los que estaban en mi nevera.

—¿De dónde procedían esos dedos?

—Nosotros no matamos a nadie. Nos los dio un chino de Los Ángeles, un conocido de Peter. El tipo acababa de llegar de China y trabajaba para una funeraria barata. Nos dijo que podía conseguir lo que quisiésemos.

—¿Qué quiere decir exactamente? ¿De qué clase de funerarias habla?

—Es uno de esos sitios donde incineran un cuerpo por unos doscientos dólares. —Sawyer se encogió de hombros, como para indicar que no entendía mucho de ese tipo de cosas.

—Entonces, ¿cómo os hicisteis con los dedos?

—Los compramos.

Se escucharon gritos de asombro y cuchicheos entre el público. El juez Hillstorm miró a la sala con severidad y el murmullo cesó. Duke prosiguió:

—¿Fue este «tipo chino», como usted le llama, quien os vendió los dedos? Pero no fueron sus propios dedos, ¿verdad?, sino los de un cadáver.

—Efectivamente —afirmó Sawyer—. Dijo que tenían un montón de cuerpos, y que la mitad ni siquiera sabían a quién pertenecían. Íbamos a comprar una mano, pero Peter dijo que sería más fácil conservar sólo los dedos.

Harold Duke se acercó al estrado de los testigos.

—¿Y para qué quería unos dedos mutilados?

—Porque cuando empezamos a vender por nuestra cuenta —recorrió la sala con la mirada, y luego la posó sobre Duke—, las pandillas que controlaban la zona se nos echaron encima. Nos dijeron que no podíamos vender en su territorio, y pensamos que si les asustábamos nos dejarían en paz. Así que compramos los dedos y los fuimos enseñando por ahí, diciendo que eran de un tipo al que habíamos liquidado por entrometerse en nuestros asuntos. Creo que los dedos pertenecían a una anciana, pero nadie se molestó en examinarlos de cerca. No obstante, un día Brett recibió un disparo, y, aunque no le dieron, decidimos dejar de vender en aquella zona.

—¿Cuándo volvió a ver a Hopkins?

—El día en que me concedieron la libertad bajo fianza; me llamó para decirme que quería verme, y me pidió que entrase en la casa de Ann Carlisle. Según él, necesitábamos algo relacionado con su hijo o con su marido que pudiésemos utilizar en su contra. Si lográbamos asustarla hasta volverla loca, nadie se creería lo de los dedos, ni cualquier cosa que dijese en contra nuestra.

—¿Hizo lo que le pidió?

—Ya tenía bastantes problemas —respondió Sawyer, con tirantez—. Quería dejar aquello. Por teléfono me pidió que trajese el Porsche. No encontré ninguna razón para que me pidiese eso, a no ser que pretendiese tenderme una trampa. Yo sabía que la policía me vigilaba, así que cambié de coche con una amiga mía en el centro comercial. Cuando me encontré con Hopkins, le dije que no pensaba hacerlo.

—¿Hacer qué? —preguntó Duke.

—Entrar en la casa de Ann Carlisle.

—¿Qué tipo de coche conducía Hopkins?

—Un Rolls-Royce negro —contestó Sawyer.

—¿Qué pasó después de su encuentro?

—Fuimos a casa de Ann Carlisle y aparcamos un poco más abajo en la calle. Él llevaba una pistola, una Ruger. Me entregó el arma, y me dijo que si no quería entrar en la casa tenía que cubrirle desde fuera. —Sawyer se detuvo y meditó lo que iba a decir a continuación—. Él había estado en aquella casa antes. Me dijo que todas las ventanas tenían cerradura, pero una vez dentro, abriría la ventana que daba a la fachada de la casa. Mi cometido era vigilar la calle por si venía alguien, y en tal caso desconectar el conmutador de la caja exterior. Incluso me enseñó dónde estaba.

—¿Siguió sus instrucciones? —preguntó Duke—. ¿Vio a la señora Carlisle llegar a casa?

—Sí, pero no corté la luz enseguida. En realidad, no sabía qué hacer; estaba lloviendo a cántaros y sólo quería volver a casa.

—¿Le dio Hopkins más instrucciones?

—Me dijo que si se producía un forcejeo, debía entrar por la ventana y ayudarle.

—¿Lo hizo?

—No —contestó Sawyer, negando con la cabeza—. Poco después de que ella entrara en la casa, se apagaron las luces. Supuse que se había acostado. Más tarde, di la vuelta a la casa con intención de encontrar a Hopkins para comunicarle que ella había vuelto. Entonces le vi.

—¿Dónde le vio?

—Salía por la ventana, la que había roto para entrar. Me entregó unas cosas, y me mandó cortar la corriente, porque pensaba entrar de nuevo para darle un buen susto.

—¿Qué le entregó?

—Creo que eran unas cintas de vídeo y una fotografía.

—¿Qué pasó entonces? —preguntó Duke.

—Apagué el conmutador, tal como me había pedido.

—¿Hopkins volvió a entrar en la casa?

—Sí, volvió a entrar por otra ventana. Luego, al cabo de unos minutos, oí un disparo dentro de la casa. Pensaba que la había matado, así que me acerqué corriendo a la ventana. Entonces disparé.

—¿A quién disparó?

—Pensé que a él —respondió Sawyer, con evidente frustración—. Ya sabe, a Hopkins. Llovía y estaba oscuro. Estaba seguro de que le había dado, pero por lo visto no fue así.

—¿Qué hizo entonces?

—Me entró el pánico, y volví corriendo a su coche. Estaba tan nervioso y aterrorizado que, al intentar largarme, choqué contra un vehículo aparcado en la calle. En aquel momento, creía de veras que había matado a alguien; no sabía que había errado el tiro.

—Después de chocar contra el vehículo aparcado, ¿qué hizo?

—Seguí adelante.

—¿En el Rolls-Royce de Hopkins?

—Sí.

—¿Y dónde estaba Hopkins?

—No sé. Supongo que escapó a pie y se escondió, o algo por el estilo.

—¿Qué hizo a continuación?

—Limpié mis huellas de la Ruger y la dejé en el coche, junto con las cosas que me había entregado. También dejé las llaves en el contacto, pero las limpié primero. Luego dejé el coche al borde de la calle, cerca de donde había dejado el mío, a unas seis manzanas de la casa de Ann Carlisle.

—¿Volvió a ver a Hopkins?

—No, pero supuse que había encontrado su coche y se había marchado en él. —Jimmy se rió, como si hubiese dicho algo gracioso, pero al ver la mueca de Duke se puso serio.

—¿Habló con él por teléfono?

—No. He estado escondido en el yate de mis padres. Antes de eso, vivía en la casa de Henderson Avenue. Nadie sabía dónde estaba, salvo Sally Farrar, quizá, la vecina, pero ella no avisó a la policía.

—¿Por qué pidió a Ann Carlisle que se encontrase con usted en el parque Marina?

—Quería contarle la verdad y entregarme a las autoridades. Finalmente, se lo confesé todo a mi padre, lo de las drogas y demás, y él me dijo que si no me entregaba, la policía me mataría. Fue él quien me aconsejó ponerme en contacto con Ann Carlisle. Pensaba que si había alguien que podía ayudarme, era ella. Por supuesto no iba a llamar a la oficina del fiscal, y no sabía si Hopkins contaba, o no, con el apoyo de la policía.

—¿No llamó a Glen Hopkins para informarle de que iba a encontrarse con Ann Carlisle en el parque Marina?

—No. No sabía que tenía un escáner y que se presentaría allí —respondió Sawyer. Al recordar aquella noche, su cara se crispó—. Era la última persona a la que deseaba ver, créame.

—No tengo más preguntas, Señoría —dijo Duke.

El juez Hillstorm echó un vistazo a su reloj. Eran las tres.

—Se suspende la sesión para un descanso de quince minutos. Señor Duke, ¿va a presentar más testigos?

—No —contestó Duke.

—Muy bien —concluyó Hillstorm—. Concluiremos con este asunto después del descanso.

Cuando se reanudó la vista contra Jimmy Sawyer, Robert Fielder, el fiscal del distrito, se levantó para dirigirse al tribunal. La sala estaba aún más atiborrada y ruidosa que antes.

—La fiscalía está dispuesta a desestimar los cargos uno a tres —empezó Fielder—, en relación con el atentado contra Ann Carlisle. Pero la propia declaración del señor Sawyer ha dejado claro que violó las condiciones de su libertad vigilada al seguir vendiendo estupefacientes y por lo tanto debe ser procesado por dicha violación. Asimismo, el acusado debe ser procesado por los delitos de fabricación y almacenamiento ilegal de estupefacientes, descritos en la sección 11366.5 del código penal; por venta de estupefacientes, sección 11366; y por posesión de sustancias controladas para la fabricación de estupefacientes, sección 11383.

Fielder tomó asiento.

—Su turno, señor Duke —dijo el juez Hillstorm.

Ann sabía que Sawyer estaba metido en un buen lío. Dada la gravedad de los cargos presentados contra él sería castigado con prisión mayor. El agravante principal residía en el hecho de que además de vender droga, la fabricaban. El castigo para este tipo de delitos era severo. Si los cargos hubieran sido de posesión y venta, el juez habría tenido la opción de enviarle a la cárcel del condado, en lugar de a un penal. Era probable que a cambio de la declaración de Sawyer en el juicio contra Hopkins, el fiscal desestimase algún que otro cargo. Pero, pese a todo, a Jimmy Sawyer le esperaba una buena temporada en una institución penitenciaria. Por mucho que colaborase con la policía, acabaría en el autobús del penal, lo único que podía conseguir era una pena más corta.

Duke se dirigió al tribunal:

—Mi cliente ha cooperado plenamente con las autoridades. La franqueza con la que ha declarado hoy lo corrobora. A pesar de saber que se incriminaba a sí mismo y que le espera una pena de prisión, el señor Sawyer ha preferido decir la verdad. —Duke hizo una pausa y se fijó en Hillstorm, antes de proseguir—: Por esta razón, solicito que el tribunal restablezca la libertad bajo fianza, previamente concedida, para mi cliente.

Hillstorm asintió, se puso las gafas, y empezó a hojear el expediente. Luego, alzó la vista y dijo:

—A petición de la fiscalía, se desestimarán el primer, segundo y tercer cargo. En cuanto al cuarto cargo, violación de la libertad vigilada, parece que hay indicios razonables para procesar al acusado, y reciben la misma consideración el quinto, sexto y séptimo cargo, con relación a la fabricación y venta de estupefacientes. —El juez decidió remitir el caso a juicio, y, tras consultar con los dos letrados, fijó la fecha de la primera vista. Una vez concluidas las formalidades, miró a Jimmy Sawyer—. Señor Sawyer, me entristece ver a un joven como usted metido en el mundo del crimen. Espero que lo que le ha pasado a raíz de sus actividades criminales le sirva de lección. No seré yo el juez que presidirá su juicio, pero si le condenan estoy seguro de que sabrá enmendarse para convertirse en un honrado ciudadano. Es usted joven, y le apoya una familia honrada. Mucha gente en su situación no cuentan con esas ventajas. —Hillstorm hizo una pausa y miró a los Sawyer, con ojos cansinos y llenos de compasión—. Puesto que, sin duda, se ha mostrado franco ante este tribunal y parece arrepentido, concederé la petición del señor Duke, y se le reinstaurará la libertad bajo fianza. —Hillstorm se quitó las gafas y dio un golpe de mazo—. Se levanta la sesión.

Los periodistas se apresuraron a salir de la sala para llamar a sus diarios. Los padres de Jimmy se acercaron a él, y Ann observó al doctor Sawyer abrazar a su hijo. No pudo evitar pensar en las esperanzas e ilusiones que el médico había depositado en su único hijo. El muchacho podría cambiar, pero ni él ni su familia volverían a ser los mismos. La prisión dejaba marcada a la gente de por vida.

Cuando la sala se quedó casi vacía, Ann se acercó y esperó a que Jimmy la viese. El doctor Sawyer retrocedió un paso, y Ann le tendió la mano a Jimmy.

—Siempre te estaré agradecida por haberme ayudado aquella noche. Quería que lo supieses. Sé que en el fondo eres buena persona, de lo contrario no lo hubieras hecho.

El doctor Sawyer miró a Ann de reojo, y luego apartó la vista, cohibido.

—¿Cómo está su mano? —preguntó ella cortésmente.

El doctor la levantó, y Ann vio que tenía dos dedos entablillados.

—Mejor. Dentro de unas semanas, estará curada. Supongo que perdí los estribos aquel día. Por favor, acepte mis disculpas; se trataba de mi hijo, y...

—Yo también tengo un hijo, doctor Sawyer —afirmó Ann, mirándole a los ojos—. Le comprendo perfectamente. —Dicho eso, dio media vuelta y se marchó.

Cuando Ann llegó a casa, llevó a David a su restaurante preferido, Bob’s Big Boy. Pidieron hamburguesas y patatas fritas, y un helado con frutas y nueces de postre. Finalmente, David se reclinó en su silla y puso la mano sobre su barriga.

—Estoy a punto de reventar.

—No me extraña —respondió Ann—. Fuiste tú quien pidió el helado, jovencito.

Volvieron al coche cogidos del brazo. Una vez dentro, Ann se volvió hacia él y le cogió de la mano.

—Cielo, el funeral de tu padre será muy bonito. Asistirán agentes del departamento de tráfico de todo el estado, con uniforme de gala. A tu padre le habría gustado, ¿verdad que sí?

—Sí —contestó David con voz queda—, le habría gustado.

Al día siguiente, cuando Ann llegó al juzgado, Tommy Reed y Noah Abrams la esperaban en su oficina.

—Anoche registraron su casa.

—¿La de Glen? —preguntó ella.

—Sí —contestó Reed—. Encontraron la peluca que usaba en las violaciones. Supongo que quería asegurarse de que no encontrarían muestras de su propio pelo. También le servía para ocultar su identidad.

Ann asintió. En muchos aspectos, Glen había demostrado una capacidad maquiavélica, y en otros resultaba despreocupado y atolondrado. Por ejemplo, por un lado se había tomado el trabajo de ponerse una peluca y utilizar preservativos, pero por otro no advirtió que se encontrarían muestras de su vello púbico, un fallo extraño en alguien que había instruido las diligencias de numerosos casos de violación. Pero Ann tenía que reconocer que Glen se sabía en una posición inmejorable para corregir sus deslices y encubrir las pruebas. El poder que tenía para manipular el sistema había dado alas a su locura, y cuantos más crímenes lograba perpetrar impunemente, más atrevido se volvía.

Ann miró a los detectives.

—¿Cuánto tiempo lleva metido en el tráfico de estupefacientes? ¿Lo sabemos?

—Según los recibos del pago del almacén donde guardaba la droga, fue alquilado hace dos años —contestó Reed—. Sawyer y sus amigos no eran los únicos que trabajaban para Hopkins, Ann. Creemos que estaba detrás de unos cuantos laboratorios caseros más.

—Pero ¿por qué? —preguntó Ann, sacudiendo la cabeza.

Abrams se frotó los dedos.

—Pasta —respondió—. Mucha pasta. Tenía más de medio millón de dólares depositados en un banco del extranjero. Encontramos los recibos en su casa, y puede que haya más. Todavía no hemos registrado las cajas de seguridad que hay a su nombre.

—Pero su familia es muy rica —repuso Ann—. ¿Qué necesidad tenía de meterse en el tráfico de drogas?

—Su madre ha llegado hoy en avión —dijo Abrams—. Nos encontramos con ella en casa de su hijo. Es una urraca, te lo aseguro. Afirma que riñó con su hijo cuando éste aceptó el puesto de fiscal. Dejó de ayudarle económicamente, e incluso llegó a amenazarle con dejarle fuera de su testamento. Quería que se asociase con un prestigioso bufete de abogados de la Costa Este, pero le rechazaron. Parece que no fue un estudiante muy brillante. —Abrams se encogió de hombros—. Supongo que pensaba que podía impresionarle si conseguía ganar mucho dinero, y por la misma razón quería llevar y ganar el caso Delvecchio. Pensaba que con eso se granjearía la aprobación de su madre.

—Además, ya sabemos cómo hizo lo de las llamadas —terció Reed—. Estabas en lo cierto, Ann.

—Los vídeos caseros —afirmó Ann.

—¡Bingo! —dijo Abrams—. Los encontramos en su casa. Tenías razón, Ann. Sencillamente, grabó unas partes en una cinta de alta calidad, y luego ponía la cinta en marcha cuando te llamaba.

—¡El muy cabrón! —profirió Ann. Sintió ganas de estrangular a Glen con sus propias manos. Hacer que David creyese que su padre aún vivía era el colmo de la crueldad—. Sólo por eso deberían enviarle a la cámara de gas. —Ann recordó los asesinatos sin resolver—. ¿Qué hay de los asesinatos? ¿Qué ha averiguado Melanie?

—Las huellas dactilares que se encontraban en los lugares de los crímenes no son de Glen —le informó Reed—. Sólo tienen en común el hecho de que las víctimas fuesen mujeres mayores. Puesto que los asesinatos ocurrieron antes que las violaciones, pensamos que Hopkins quería hacernos creer que se trataba del mismo individuo, hacer que parecieran la obra de un asesino en serie.

Ann se limitó a mirar fijamente por la ventana, sus ojos clavados en el claro de los arbustos. Como si hubiese leído sus pensamientos, Abrams dijo:

—Hopkins va a ser condenado, Ann. Anoche hicimos una rueda de reconocimiento y Delvecchio le identificó. Vamos a realizar otra con las víctimas supervivientes de las violaciones para ver si pueden identificarle también. Quizá no reconozcan su rostro, pero apuesto a que no han olvidado su voz. Y Melanie tiene la muestra de sangre de tu casa. En cuanto hayamos conseguido una muestra de Hopkins, podrían identificarle mediante una huella genética.

—¡Un momento! —exclamó Ann. Abrams acababa de mencionar algo que aún le preocupaba—. Delvecchio vio a Hopkins varias veces en la sala de audiencias. ¿Cómo es que no le reconoció?

—Estaba en otro contexto, Ann —afirmó Abrams. Le puso la mano sobre el hombro—. Verás, nunca se imaginó que el hombre que le regaló el abrigo podía ser el fiscal del distrito. Hay que tener en cuenta que Delvecchio es un tanto obtuso. Los hombres de la rueda de reconocimiento llevaban gafas de sol, como las llevaba Glen aquel día. A veces, ese tipo de detalles pueden ser muy importantes.

Ann afirmó que necesitaba un poco de aire fresco, salieron fuera y se sentaron en el borde de la fuente.

—¿Qué piensa hacer Fielder con Delvecchio?

Con una sonrisa, Abrams miró en dirección a la cárcel.

—Ahí tienes la respuesta.

Randy Delvecchio cruzaba el patio.

—Pero primero tiene que anular su condena un tribunal —manifestó Ann, poniéndose en pie—. ¿Cómo ha salido tan pronto?

—Ninguna ley establece que una persona inocente tenga que permanecer encarcelada —aclaró Reed, con presunción—. Fielder le consiguió la libertad bajo fianza. A propósito, Melanie me ha invitado a pasar el día de Acción de Gracias en su casa. También quiere que vengáis tú y David. E incluso ha invitado a Noah. Me gusta esa mujer, es una pequeñaja adorable.

—¿Tú y Melanie Chase? —exclamó Ann, sorprendida— ¡Dios mío, Tommy! ¿Hablas en serio?

—Sí —respondió. Se sonrojó. Luego, miró a Abrams y le dijo con desprecio—: ¿Tiene algún inconveniente, Noah?

—¿Yo? —respondió Abrams, llevándose la mano al pecho—. Por mí, sargento, puedes salir con quien te dé la gana. Desde luego, te agradecería que me dejases hacer lo mismo. —Señaló a Ann con un gesto de la cabeza.

Ella les sonrió y les dio un beso en la mejilla a cada uno.

—No sé cómo me las hubiera arreglado sin vuestra ayuda —afirmó ella, con afecto—. Pero por otro lado...

Reed y Abrams fruncieron el entrecejo a la vez, sabiendo que se refería al fiasco del parque Marina. No les dejaría olvidar aquello jamás.

—Bueno —dijo Reed, deseoso de cambiar de tema—, ¿vas a venir a pasar el día de Acción de Gracias en casa de Melanie?

Ann se había olvidado por completo de la fiesta. Pero al ver a Delvecchio, decidió que había al menos una persona con un motivo para celebrarla.

Al verla, Delvecchio se acercó a Ann. La cogió de la mano y se la besó.

—Es usted mi salvadora. En el momento que entró en la sala de interrogatorios de la cárcel, supe que Dios existía. Los demás presos me dijeron que estaba loco, que usted era puro veneno. Pero oí su voz en mi mente que me dijo: «Randy, ésta es la mujer que te salvará».

Ann le cogió de la mano y le atrajo hacia sí, le echó los brazos al cuello como si fuese un hijo.

—Siento lo que ha tenido que sufrir —dijo ella, con voz queda. ¿Cuántos meses había pasado en la cárcel? ¿Cuántos días de su vida le habían sido robados cruelmente? Podía demandar a las autoridades del condado, pero por mucho dinero que le diesen nunca recuperaría aquella parte de su vida.

Delvecchio se alejó por el patio con paso alegre, el sol rozándole la espalda. Luego se detuvo y gritó hacia el aparcamiento, como un niño pequeño:

—La semana que viene, voy a casa de mi madre a comer pavo asado. ¡Es la mejor cocinera de la ciudad!

Ann sonrió y le dijo adiós con la mano, mientras le observaba subir a un coche lleno de gente.

—Es increíble —comentó Ann a los dos detectives—, no parece guardar ningún rencor. Yo en su lugar, estaría sedienta de venganza. —Nada más decirlo, advirtió la ironía de sus propias palabras. Pensó en todo lo que había sufrido, no sólo en los últimos meses, sino también los cuatro años que había esperado para saber la verdad sobre Hank. ¿Guardaba rencor? No. Sonrió a los detectives. Sabía lo que sentía Delvecchio: un gran alivio, tan intenso que no dejaba lugar al rencor o al odio.

Volvieron al juzgado. Ann caminaba con lentitud, disfrutando del calor del sol en la piel, de la compañía de sus dos amigos, y del aire fresco. Había tantas pequeñas cosas que no había sabido apreciar. La proximidad de la muerte le había enseñado el verdadero valor de la vida. Sólo eso importaba. Alzó los ojos al cielo en actitud de agradecimiento.

—¡Estoy viva! —exclamó Ann, de repente—. ¡Gracias a Dios, he sobrevivido! ¿Sabéis lo maravilloso que es estar vivo?

—Creo que sí —contestó Reed, y una sonrisa iluminó su rostro endurecido.

Reed abrió una de las puertas, al tiempo que Abrams sostenía la otra, y Ann pasó entre los dos. Luego, los dos hombres la siguieron, y las puertas se cerraron lentamente tras ellos.

Fin