EN INTERÉS DE LA JUSTICIA

NANCY TAYLOR ROSENBERG

Para mi madre Laverne Taylor,

en memoria de mi padre William Hoyt Taylor,

y para mis suegros Hyman y Doris Rosenberg.

AGRADECIMIENTOS

Me gustaría expresar mi agradecimiento a todas las personas que me ayudaron a escribir esta novela. En primer lugar, a mi agente y buen amigo Peter Miller de PMA Literary and Film Management, por su constante apoyo y sus ánimos; y a Jennifer Robinson, también de PMA, por su imprescindible asistencia. Michaela Hamilton, de NAL/Dutton, mi editora, merece mi especial reconocimiento por brindarme su ingenio y sagacidad. Sin ella, esta novela no sería lo que es. Y también quiero agradecer el maravilloso trato que he recibido por parte de Elaine Koster y el resto del personal de Penguin USA.

Además, doy las gracias al doctor George Awad por su asesoramiento técnico en el campo de la patología. Y, por último, quiero agradecer a mi esposo, Jerry, por su paciencia y apoyo, y a mis maravillosos hijos —Blake, Chessly, Hoyt, Amy y Nancy— por permitir que su madre realizase su sueño de ser escritora y resolver muchos problemas por su cuenta. Sobre todo a Nancy, que sacrificó sus vacaciones de verano para asistirme en la edición de esta novela.

Capítulo 1

L

a jueza Lara Sanderstone hizo girar su silla tapizada de cuero de respaldo alto hacia la bandera de Estados Unidos situada a la izquierda de su mesa de caoba, como para inspirarse en ella. Era una especie de rito que llevaba a cabo siempre que reflexionaba sobre un complejo asunto legal o estaba a punto de pronunciar un fallo judicial. En cuanto a la bandera de California, ubicada a su derecha, dudaba de su capacidad de imbuir sabiduría en ella o en cualquier otra persona, aunque nunca se atrevería a expresar esta opinión en público.

En los despachos de otros jueces no había banderas. Ella había heredado el suyo, incluido el mobiliario, las banderas y el secretario, del juez al que sustituyó dos años atrás cuando, después de once años como fiscal, fue nombrada jueza del tribunal superior. El fin de semana anterior a la toma de posesión de su nuevo cargo, acudió al juzgado vestida con ropa usada y se ocupó de lijar y restaurar con esmero la maltrecha superficie del que en otro tiempo debió de ser un magnífico escritorio. En cuanto a la silla, no era mucho lo que podía hacer por ella. Su predecesor había sido un hombre de peso considerable y los muelles habían cedido. Le habían prometido una silla nueva, pero seguía sin llegar. Era como estar sentada sobre un cubo.

Echó un vistazo al reloj. Pronto tendría que volver a la sala de audiencias. El siguiente asunto en la lista de aquella tarde era una apelación previa al juicio. Por lo general este tipo de vista rutinaria se celebraba en una sala casi vacía y transcurría sin incidentes. Por desgracia, esta apelación podía rebatir en su totalidad los argumentos del fiscal, y la vista llevaba ya dos días. La moción debía haberse presentado durante la primera vista oral, pero entonces el acusado estaba representado por un abogado de oficio, que simpatizaba con el fiscal y estaba abrumado de casos. Ahora la defensa había pasado a manos de Benjamin England, un brillante licenciado de Rhodes, que estaba lo suficientemente situado como para conceder a sus casos dedicación exclusiva.

Se trataba de la violación y posterior asesinato de Jessica van Horn, una joven de veinte años. La chica había salido de su casa, en Mission Viejo, después de pasar el fin de semana con su familia, para regresar a la ciudad universitaria de la UCLA, al volante de un Toyota Camry, modelo 1989, que más tarde encontrarían abandonado con una rueda pinchada al lado de la autopista. La exhaustiva búsqueda de la atractiva muchacha rubia se prolongó durante dos meses, con un trágico resultado. El cadáver mutilado de la joven fue hallado en un prado cerca de Oceanside, a unos sesenta kilómetros del lugar donde encontraron su coche. Los implicados en la búsqueda habían mantenido la vana esperanza de encontrarla con vida y cuando se descubrió el cuerpo, policías, reporteros y toda la población tenían la imagen de Jessica grabada en sus mentes: su cabello rubio y rizado, su tímida sonrisa, sus grandes ojos azules, incluso la blusa blanca de encaje que llevaba en la fotografía de los millares de volantes que se habían repartido.

La jueza Sanderstone había desviado la vista de la bandera a la derecha de su mesa, donde se hallaba un gran retrato de su bisabuelo, jefe de una tribu cherokee. Estudió su porte altivo, sus pómulos altos, su mirada penetrante llena de sabiduría. Siempre que necesitaba hacer acopio de valor posaba sus ojos en él.

La sala atestada bullía de agitación. Apenas quedaban asientos libres y varios reporteros se habían visto obligados a arrodillarse en los pasillos, libreta y bolígrafo en mano. Había cerca de una docena de policías, algunos de uniforme y otros de paisano.

Uno de los funcionarios susurró algo al alguacil. La jueza estaba de camino. El acusado, escoltado por otros dos alguaciles, se dirigió a la mesa del abogado defensor. Era un hombre delgado y de baja estatura, de unos treinta años. Mantenía la cabeza gacha, la cara oculta detrás de sus manos esposadas, y se chupaba un dedo. Andaba con pasos cortos que hacían tintinear los grilletes que rodeaban sus tobillos, como un enorme brazalete. En lo alto de su cabeza relucía una pequeña calva, cubierta de sudor bajo los poderosos focos. Vestía un mono amarillo en cuya espalda se leía: cárcel del CONDADO DE ORANGE.

—De pie —dijo el alguacil al llegar ante el estrado después de dejar al acusado junto a su abogado—. Permanezcan en pie. Se abre la sesión de la sala veinticinco del tribunal superior del condado de Orange. Preside su señoría Lara Sanderstone.

Lara entró en la sala por la pequeña puerta situada detrás del estrado y subió los escalones, con un remolino de ropajes negros. Su tez, pálida y tersa, sin imperfecciones, su boca de muñeca india, sus pómulos prominentes y las largas pestañas que parecían aletear detrás de sus gafas, le daban a su rostro, según el decir de la gente, una apariencia de engañosa fragilidad. Tenía el cabello negro y lo llevaba recogido con un pasador de oro, su única concesión a la feminidad en un papel tradicionalmente masculino. A sus treinta y ocho años, era uno de los jueces más jóvenes y debía esforzarse para aparentar autoridad. No hacía mucho, alguien había comentado que parecía más una integrante del coro de una iglesia que una jueza.

El ayudante del fiscal de distrito, Russ Mitchell, entró corriendo por la puerta principal. Venía de otra sala y de otro asunto, y llegaba tarde. Jadeando, se dirigió rápidamente a la mesa del fiscal y dejó caer sobre ella una gruesa carpeta, luego se ajustó la corbata y miró hacia el estrado.

—Me alegro de que haya podido reunirse con nosotros hoy, señor Mitchell —le reprendió Lara con mirada firme y cierto tono de enojo en su voz—, pero la audiencia ya ha comenzado y usted llega tarde, como de costumbre. Antes de proseguir, le concederé unos minutos para que se prepare.

Mientras Mitchell ordenaba apresuradamente sus papeles buscó con la mirada a los padres de la víctima. Estaban sentados en la primera fila, uno junto al otro, como dos loros sobre una percha, con rostro sombrío. Tenían unos cincuenta años y se tomaban las manos mutuamente. Parecían no percibir lo que pasaba alrededor. Con la mirada al frente, se limitaban a esperar que se hiciese justicia.

Sentado junto a ellos había un muchacho de pelo oscuro, de unos veinte años; era el novio de la víctima. Lara recordó haber visto su foto en los periódicos. Vestía un traje oscuro, probablemente el mismo que había llevado en el funeral. Llevaba tres años saliendo con la víctima. Ambos estudiaban primer curso en la UCLA y compartían un pequeño apartamento cerca del campus. Según había declarado a los reporteros, había estado ahorrando para comprar a su novia un anillo de compromiso.

Finalmente el fiscal de distrito levantó la vista. Estaba listo.

—El pueblo contra Henderson —declaró Lara. Acto seguido, anunció el caso y aceptó el expediente de manos del secretario mientras los presentes en la sala guardaban silencio, con la mirada puesta en el estrado—. Continuaremos con la apelación de la defensa para invalidar las pruebas. En concreto, la confesión del acusado. Señor England, tengo entendido que quiere presentar otro testigo.

—Sí, su señoría —dijo England, que ya se había puesto de pie. Entre su oscuro cabello se veían algunos mechones grises, pero para sus cuarenta y tres años seguía siendo un hombre apuesto y juvenil.

Después de prestar juramento, el testigo subió al estrado. Llevaba uniforme. El día anterior habían prestado declaración los agentes que detuvieron al acusado. Lara estaba segura de que habían cometido perjurio. Ahora esperaba algo parecido; otra sarta de mentiras. Después que el testigo declarara su nombre y su condición de oficial de prisiones de la cárcel del condado de Orange, England abandonó la mesa y se acercó al estrado.

—Oficial White, ¿cuándo vio por primera vez al acusado, la noche del quince de junio?

—Creo que fue alrededor de las tres de la madrugada. Mi turno terminaba a esa hora. Estaba en una de las celdas echado en un banco.

—Ya veo —dijo England pausadamente—. ¿Estaba solo en la celda?

—Sí, efectivamente.

—¿Puede decirnos qué hacía el acusado cuando entró usted en la celda?

—Estaba durmiendo.

—¿Durmiendo? —preguntó England, ladeando la cabeza. Se volvió hacia el público, se dirigió a la mesa y recogió algo.

—Bueno... al menos eso creí —contestó el oficial.

—¿Es posible que estuviese inconsciente? —England arqueó las cejas. Los ojos del testigo no se apartaban de los objetos que el abogado llevaba en las manos y agitaba al hablar.

—Es probable —respondió el oficial. Entonces se inclinó hacia el micrófono—. Pensé que estaba borracho.

—Está bien —prosiguió England—. ¿Intentó despertarle?

—Sí. Cuando no reaccionó, llamé a otro guarda y lo trasladamos a otra celda.

—¿Cómo lo hicieron?

—Lo cogimos por debajo de los brazos.

—¿Se fijó usted en su rostro mientras le llevaban o arrastraban a la celda?

—Por supuesto. —El hombre recorrió con la mirada los rostros del público, con la esperanza de reconocer a los agentes que detuvieron al acusado o, quizá, a algún otro guarda, compañero de trabajo, en busca de apoyo moral.

—¿Quiere decir que no advirtió las contusiones de su rostro, ni su ojo derecho amoratado? —preguntó England.

—No lo recuerdo.

El fiscal se retorcía en su asiento y, con aire de fastidio, empezó a tamborilear sobre la mesa con el bolígrafo.

La indignación de England crecía por momentos. Al formular la siguiente pregunta Lara advirtió el tono reprobatorio de su voz.

—De modo que no se dio cuenta de que tenía el brazo izquierdo roto, ¿no es así?

—No —dijo el oficial. Su frente estaba empapada de sudor.

—Oficial White, ¿no pensó ni por un momento que el acusado necesitaba asistencia médica, que en realidad estaba inconsciente, que tenía una grave fractura en el brazo, hasta el punto de que éste se doblaba como si fuese de goma? ¿Cómo pudo no ver algo así?

—No me di cuenta —contestó el oficial—. Pensé que quizá se había metido en una pelea. Es el oficial del registro quien tiene la responsabilidad de asegurarse de que los sospechosos reciban asistencia médica, en caso de necesitarla. Yo no soy más que un guarda.

England giró sobre sí mismo, y preguntó:

—Oficial White, ¿golpeó usted al acusado, le causó esas lesiones?

El oficial dio un respingo y contestó:

—¡No! ¡Yo no le toqué! Me limité a dejarle sobre el banco de la celda y luego me marché.

—Bueno, eso es muy interesante. Ayer, los agentes declararon que tal vez recibiese, según sus palabras, «algún que otro golpe», cuando le detuvieron, pero nada más. Eso significa que tuvo que ser usted el que le partió el brazo, ¿no cree? Es decir, si no fueron ellos.

El rostro del testigo se enrojeció, pero no iba a darse por vencido.

—Se equivoca. Su brazo ya estaba roto cuando lo inscribieron en el registro. Y, desde luego, no fui yo quien lo hizo.

Un murmullo recorrió la sala. El fiscal palideció. England aprovechó el desconcierto general para atacar:

—¿Quiere decir que fueron los agentes que le detuvieron? ¿Que no fue al ficharle, sino antes?

El testigo permaneció en silencio y bajó la mirada.

—Supongo que sí —respondió al cabo de un momento.

—Y usted —dijo England, señalándole con el dedo— dejó a este hombre, lesionado e inconsciente, en una celda donde podría haber muerto. ¿Por qué? Se lo diré. Porque usted estaba a punto de terminar su turno y no quería más complicaciones.

No quería empezar con el jaleo de los papeles y el traslado a la enfermería. ¿No es cierto, oficial White?

Sin responder, el guarda agachó la cabeza.

—¡Protesto! —intervino el fiscal—. Su señoría, el abogado defensor está acosando al testigo.

—Se admite la protesta —concedió Lara.

—No tengo más preguntas, su señoría —dijo England, y tomó asiento. Había logrado su propósito.

Lara miró al fiscal. Giró la cabeza en un intento por aliviar la creciente tensión que sentía en el cuello.

—Su turno, señor Mitchell.

El oficial vació el vaso de agua colocado junto al estrado de los testigos. Desde la última fila, los ojos de los dos agentes se clavaron en él como espadas. Benjamin England había dejado de ser la principal preocupación de White, pensó Lara. Acababa de traicionar a los suyos y los siguientes meses no serían nada fáciles para él.

El fiscal se puso de pie, se ajustó la americana y, en voz grave y pausada, preguntó:

—Oficial White, ¿está usted completamente seguro de que el acusado no se rompió el brazo al caer del banco? En su primera declaración usted afirmó que no notó ninguna lesión. ¿Quiere retractarse de su testimonio?

El testigo buscó la mirada de los dos agentes. Ahora le daba igual, sólo deseaba desmentir su implicación en el asunto y salir cuanto antes de allí. Era un simple funcionario de prisiones y no estaba acostumbrado a declarar. La situación debía de resultarle muy dura.

—Sí. Me fijé en su brazo. Ya estaba roto cuando entré en la celda de detención.

—¿Está usted absolutamente seguro de lo que acaba de decir? ¿Significa eso que mintió en su anterior declaración? —Mitchell apartó un mechón de cabello de su frente y sacudió la cabeza, incrédulo. Sabía que se trataba de un asunto grave, pero las últimas palabras del testigo lo hacía aún más comprometido.

—Sí —dijo, y pestañeó varias veces; tenía la frente y el labio superior empapados de sudor.

—Oficial White —empezó el fiscal, buscando una última salida—, ¿cabe la posibilidad de que se cayese del banco y se rompiese el brazo antes de que usted llegara?

White meditó un momento. Al parecer había tomado la decisión de decir la verdad e intentar reparar su negligencia, ante los ojos de todos y posiblemente de su propia conciencia.

—Pudo ocurrir, pero no fue así. Todo el mundo sabía que le habían pegado una paliza antes de ficharle. —Carraspeó y, luego, prosiguió—: ¿Se dan cuenta de que ese hombre violó y mató a una muchacha? —Tras esa última afirmación miró hacia el público, convencido de que todos estarían de acuerdo con él, de que si se les hubiese presentado la oportunidad, también habrían deseado hacer sufrir a ese hombre, romperle algunos huesos y hacerle sangrar un poco.

El fiscal pasó por alto el comentario. Las cosas habían ido demasiado lejos y no había vuelta atrás. England no se molestó en recordar que el acusado era presuntamente inocente hasta que se demostrase lo contrario.

—No hay más preguntas, su señoría —dijo el fiscal. Más que tomar asiento, se derrumbó sobre él.

Mitchell se volvió hacia los padres de la víctima y sus miradas se cruzaron. Lara sintió que la tensión de su cuello se extendía a su pecho. El matrimonio permanecía rígido, hombro contra hombro. Cogidos de la mano, parecían una alegoría del sufrimiento. Aún no habían comprendido la magnitud de las palabras del testigo, pero, a juzgar por la expresión de su rostro, el muchacho que se sentaba a su lado sí la había comprendido.

—Puede retirarse —ordenó Lara, dirigiéndose al testigo. Luego volvió la vista al frente—: Haremos una pausa de quince minutos, antes del pronunciamiento. Señor Mitchell, quiero verle en mi despacho. —Dio un suave golpe con su mazo y se puso de pie. Apenas hubo abandonado la sala se llevó las manos a la cara y empezó a frotarse la piel con fuerza, como si quisiese desprenderse del hedor que parecían desprender su rostro y sus manos. Era como un veneno.

Se dirigió rápidamente hacia su despacho, seguida por el fiscal. Empezó a hablarle sin volver la cabeza, y entró en su despacho tras saludar a su secretario con un simple gesto de la cabeza.

—¿Piensa procesar a Madriano y a Curtis? —preguntó Lara refiriéndose a los agentes que habían realizado la detención. No sólo habían golpeado al acusado hasta casi matarle sino que, el día anterior, habían cometido perjurio.

—Supongo que sí —contestó el fiscal—. No he tenido tiempo de pensarlo. —Parecía más preocupado por su caso, o por lo que quedaba de él, que por una posible acusación contra los dos agentes.

Una vez en su despacho, Lara tomó asiento detrás de su mesa, se quitó las gafas e hizo girar la silla para colocarse frente al joven fiscal.

—Esos agentes merecen ser procesados, expulsados del cuerpo. ¡En mi vida he visto un caso más podrido! —Estaba tan furiosa que le temblaban las manos mientras removía los papeles encima de la mesa.

El fiscal abrió la boca para decir algo, pero decidió no hablar. Era evidente que no sentía el menor deseo de ocuparse de los dos agentes. Finalmente, en voz baja, dijo:

—Es culpable, ¿sabe?

Lara permaneció en silencio. Estaba atada de pies y manos. Además, si rechazaba descaradamente la apelación de la defensa para invalidar la confesión del acusado, cualquier apelación posterior podía anular la condena.

—No hay que ser jurista para comprender que no se puede dar una paliza a alguien para obtener su confesión. —Observó cómo el fiscal se hundía aún más en su asiento.

—Si usted falla a favor de la supresión no tenemos nada que hacer —dijo Mitchell—. Él lo sabe muy bien —prosiguió en tono acusador, refiriéndose al abogado de la defensa—. Nuestro testigo principal murió la semana pasada. Sin la confesión... bueno, habrá que sobreseer el caso.

Para Lara eso no era ninguna novedad. Llevaban tres espantosas semanas discutiendo acerca de ello. Recordó la voz vacilante y confusa de la grabación de la confesión del acusado. La cinta terminaba de repente, y Lara tenía la certeza de que el presunto asesino se había desmayado a causa de los golpes. Los dos agentes habían trabajado en el caso desde el principio y habían mantenido contacto diario con la familia de la víctima. Ambos eran hombres maduros y tenían hijas adolescentes.

Acababan de arruinar el caso.

Sin testigos presenciales y, sobre todo, sin la confesión, el fiscal quedaba con las manos vacías. Lara había llamado a Mitchell a su despacho con el único propósito de conceder a ambos unos momentos para aceptar lo inevitable y presentar un frente común. El fiscal retiraría los cargos y replantearía el caso. Presentar a juicio un caso tan débil como aquél podía acarrear la absolución, y eso sería el fin. Más valía retirar los cargos por el momento y rezar para que apareciesen más pruebas con las que construir una acusación mejor fundada. El principal problema era cómo hacer frente a la reacción del público ante el hecho de que un asesino peligroso quedase libre mientras se buscaban nuevas pruebas contra él. En vez de descargar su ira sobre los dos agentes, los verdaderos culpables de la situación, el público se volvería contra Lara.

—¿Piensa usted retirar los cargos hoy mismo? —preguntó ella, esperando una negativa. Si no lo hacía sería mucho peor; tendría que invalidar la confesión como prueba y el acusado saldría a la calle a las pocas horas.

—No lo sé —respondió Mitchell—. England va a presionar para que se desestime. —Se inclinó hacia delante y se recostó en la silla—. Nos hemos quedado sin pruebas. No tenemos nada... absolutamente nada.

Lara se puso de pie, para volver a la sala. Poco después, Mitchell se reunió con ella en el pasillo.

Luego de reanudar la sesión, Lara se dirigió al tribunal:

—Después de una detenida deliberación... —El peso de sus palabras la aplastaba contra el asiento y desde abajo sólo se podía ver su cabeza—. Se admite la apelación de la defensa para invalidar como prueba la confesión del acusado. —Se preparó para recibir las protestas y apartó la vista de la concurrencia—. A juzgar por las pruebas presentadas ante este tribunal, el acusado fue brutalmente golpeado, y una confesión obtenida por estos métodos es inadmisible.

England se levantó de un salto.

—Pido la desestimación del caso, su señoría. Sin esta prueba, no hay causa contra mi cliente.

El acusado levantó los ojos, su mirada era inexpresiva. Lara había leído en su expediente que le estaban administrando psicotrópicos. El alboroto de la sala crecía por momentos. El fiscal se había vuelto y hablaba con la familia de la víctima. La mujer lloraba sobre el hombro de su marido, que le susurraba algo al oído y le acariciaba el cabello, en un esfuerzo inútil por consolarla. Con el rostro desencajado, el novio de la víctima se levantó de un salto, pero el fiscal le tiró de la chaqueta y le obligó a sentarse.

Mitchell se puso de pie y dijo:

—El pueblo retira todos los cargos, su señoría.

El murmullo de la sala se convirtió en un rugido, y el acusado empezó a mirar alrededor con ojos desorbitados. ¿A quién violaría o mataría mientras el fiscal intentaba reunir nuevas pruebas?, se preguntó Lara. ¿Era en eso en lo que estaba pensando en ese mismo instante? ¿Podía su mente retorcida y enferma estar eligiendo una nueva víctima en aquella misma sala? Se puso de pie y golpeó enérgicamente con su mazo para imponer orden en la sala. Los alguaciles se acercaron a la familia de la víctima, sin dejar de mirar al acusado. El alboroto cesó finalmente y Lara tomó asiento.

—Que conste en acta que se retiran los cargos a petición del pueblo —dijo. Luego suspiró profundamente, sin apartar la vista del expediente que tenía ante sus ojos—. Se mantendrá al acusado bajo custodia; no obstante, el oficial de justicia será notificado para su inmediata liberación. La fianza será devuelta, según el trámite establecido, a través de la oficina judicial. Se levanta la sesión. —No se molestó en utilizar el mazo. De todas formas nadie lo habría oído.

Los reporteros abandonaban la sala a la carrera, entre codazos y empujones, para llamar a sus respectivos periódicos. Clavada en su asiento, Lara contemplaba a los familiares de la víctima; sentía compasión por ellos. Mientras el fiscal les hablaba, la mujer se enjugó las lágrimas con un pañuelo de papel y luego se sonó la nariz. El público desalojaba la sala, y el estenotipista guardaba su aparato. Todos los agentes de policía se habían escabullido antes del fallo; una medida muy prudente, pensó Lara. Sabían lo que les esperaba. Al día siguiente, el fiscal presentaría cargos contra los oficiales responsables del arresto. El alguacil conversaba con uno de los funcionarios y England recogía sus papeles.

El novio de la víctima se levantó de repente. Con el rostro desencajado gritó en dirección a Lara:

—¿Cómo puede hacer esto? Él la mató. La violó y la mató. Merecía que le apalearan, es más, merece que le maten. —Con la cara enrojecida, se inclinó sobre la silla que tenía delante. Sus ojos llameaban. Un alguacil se acercó corriendo a él mientras el fiscal intentaba que se sentase—. ¿Cómo puede quedar impune? Deberían matarla... violarla y estrangularla. ¡Jodida zorra...!

El alguacil intentó sujetar al muchacho, mientras dos de sus compañeros se acercaban, sin dejar de mirar sus manos, por si sacaba un arma.

—Tendrían que matar a toda su familia... masacrarlos a todos... para que sepa lo que es la justicia y sus estúpidas leyes. ¿Qué tengo que hacer? ¿Matar yo mismo a ese cabrón? Usted no es una jueza. No es mejor que él...

Consciente de que se acababa de cometer una injusticia, Lara permaneció sentada. El joven había acudido al juicio para ver cómo era vengada la muerte de la muchacha que amaba, y se había visto frustrado por una anomalía de la justicia. Aquellos que deberían haber hecho respetar la ley la habían quebrantado. Los alguaciles la miraron, esperando una señal para esposarlo. Le sujetaban con fuerza mientras el muchacho se retorcía, echando espuma por la boca e intentando desasirse para cruzar la sala y despedazar a Lara con sus propias manos. Ella negó con la cabeza y abandonó el estrado. Él tenía sobrados motivos para sentirse indignado. Lara abandonó la sala y se recostó contra la pared del pasillo, con la mirada vidriosa; sentía tanto odio que se le hacía difícil respirar. Volvió la vista hacia el final del pasillo, pero sus pensamientos estaban en otro lugar. Ante sus ojos aparecía la imagen del cadáver descompuesto de la víctima; sacudió la cabeza tratando de librarse de ella.

Al cabo de un momento se enderezó, se alisó la toga y enfiló el pasillo. Durante el fin de semana anterior se habían cometido veinticinco homicidios en Los Ángeles. «Veinticinco muertos en un solo fin de semana —pensó, desolada—. En dos miserables días.» En una ciudad donde reinaba la violencia, ella acababa de conceder la libertad a un asesino. «Estupendo —se dijo con amargura—, la ilusión de tu vida, Lara; soltar asesinos, regalarles la libertad.» De camino a la puerta de su despacho, se detuvo ante la mesa de su secretario.

—¿Ha dicho algo? —preguntó Phillip, apartando la mirada de su ordenador. Era un hombre delgado y elegante, tenía cerca de treinta años, el pelo rubio y los ojos grises.

—¿Qué va a hacer esta noche, Phillip?

—¿Esta noche? Estoy ocupado. ¿Por qué me lo pregunta? —inquirió tímidamente.

Lara estudió su expresión. No soportaba la idea de volver esa noche a una casa vacía y cenar sola. Necesitaba un poco de compañía, conversar con alguien, algo que le ayudase a olvidar lo ocurrido. Antes de que pudiese invitarle a cenar, él continuó:

—Tengo una cita a las nueve. Pero puedo quedarme si me necesita para algo. —Se sonrojó. Lara se preguntó si iba a salir con su novia, si es que la tenía. Nunca hablaba de su vida privada.

—No —dijo ella. De pronto la idea de invitar a cenar a Phillip se le antojó ridícula y decidió buscar a otra persona—. No importa. Váyase a casa. No es nada.

—¿Qué ha pasado? ¿Cuál fue el fallo?

—Invalidé la confesión y el fiscal retiró los cargos, así que Henderson quedará en libertad.

—¡Dios Santo! —exclamó, arqueando las cejas y apoyando la cabeza en las manos—. ¿Por la paliza que le pegaron los agentes? Le dieron una buena tunda, ¿verdad? Supongo que se dejaron llevar por la cólera, con un crimen tan horrendo. En realidad no se les puede culpar por lo que hicieron.

—Bien, espero que disfrutasen al hacerlo —dijo Lara con tono neutro—. En ese caso, puede que sea el único castigo que Thomas Henderson reciba.

Dicho eso, entró en su despacho y cerró la puerta a sus espaldas.

Capítulo 2

L

ara permaneció más de una hora sentada ante su escritorio, con la mirada perdida. Había pensado en llamar a los padres de la víctima para decirles que sentía lo ocurrido y explicarles que no había tenido otra elección. Pero se dio cuenta de que no era lo más apropiado.

—Llaman del Daily News por la línea uno —le comunicó Phillip por el interfono—. Quieren una declaración sobre el asunto de Henderson.

—Dígales que acabo de marcharme —dijo Lara, que no quería saber nada de periodistas. De todos modos, al día siguiente no podría evitar responder a sus preguntas.

Después de colgar la toga en una percha y coger su bolso, se despidió de Phillip y, por el pasillo trasero, llegó al despacho de la jueza Irene Murdock. La encontró inclinada sobre su escritorio.

—Veo que aún te queda trabajo —dijo al entrar en la habitación.

—¡Ah, Lara! —dijo Irene—. ¡Qué susto me has dado! —Levantó la vista, se quitó las gafas y las dejó sobre un montón de papeles que tenía delante.

Irene tenía cerca de cincuenta años, pero no los aparentaba. Era alta y esbelta, como una modelo y, salvo por algunas líneas que surcaban su frente y enmarcaban las comisuras de sus labios, el tiempo había sido compasivo con ella. Los rizos de su cabello rubio platino conferían a su rostro ovalado una dulce feminidad. Siempre llevaba los labios primorosamente pintados de rosa brillante, pero en sus ojos verde esmeralda se reflejaba toda la fuerza de su carácter.

—¿Cómo te han ido las cosas hoy? —preguntó—. Ya sabes, el caso Henderson.

Lara permaneció de pie, apoyada contra la pared.

—¿Todavía no lo sabes? —dijo—. El fiscal ha retirado los cargos. —Levantó el brazo para consultar la hora: eran las cinco pasadas—. Dentro de unos minutos soltarán a Henderson. Libre como un pájaro.

Irene permaneció en silencio. Era lo que todos esperaban. Contempló el rostro de Lara. Tenía mucha más experiencia que ella y en numerosas ocasiones le había repetido que el deber de un juez es interpretar y hacer cumplir la ley. No podía dejarse llevar por las emociones.

—Ha sido muy duro, Irene. Sus padres... sus familiares... No quiero ni imaginar cómo deben de sentirse en este momento. Ella era tan joven. Y esos malditos policías...

—¿Te has enterado de lo de Westridge? —la interrumpió Irene.

Charles Westridge era juez del juzgado municipal, y tenía fama de ambicioso y apasionado.

—No. Cuéntame.

—Hoy ha presentado una denuncia contra el oficial de justicia por incumplir las órdenes al poner a presos en libertad antes del término de la condena.

—Pero el oficial había advertido que si no lo hacía debería cerrar la cárcel por problemas de hacinamiento. ¿Qué pretende conseguir Westridge con eso?

—Quizá quiera llamar la atención o salir en los periódicos. ¿Quién sabe? Me he enterado de que va detrás de mi puesto, y que tiene la intención de presentar su candidatura el año que viene. Revisa todos mis fallos y seguramente aplaude y da vítores de alegría cada vez que el tribunal de apelación revoca una de mis sentencias.

Lara tomó asiento mientras sacudía la cabeza con expresión de desaliento.

—¿Es que no tenemos suficientes problemas sin que, además, nos acosemos los unos a los otros? Y lo del oficial de justicia... ¡vaya necedad! Es como si el sistema se derrumbase alrededor de nosotras, como si camináramos entre los escombros: la violencia, la corrupción, las ambigüedades de la ley... —Hizo una breve pausa y luego prosiguió—: La situación empeora día a día, y somos incapaces de evitarlo. Esos agentes que golpearon a Henderson se pasaron, pero en la actualidad la policía es una bomba de relojería. Sencillamente están hartos. ¿Crees que se puede considerar esto un país civilizado? Yo creo que no.

Irene tenía la mirada perdida.

—Hoy te veo muy desmoralizada —dijo. Luego miró a Lara a los ojos y sonrió—. Las cosas están muy mal. Pero alguien tiene que hacer de juez, querida.

—Tienes razón —dijo Lara, forzando una sonrisa—. Pero preferiría no ser yo. —Después añadió—: Hablando de asuntos menos trascendentes, ¿te apetecería cenar conmigo esta noche? Supongo que habrás hecho planes con John, pero...

Irene pulsó un botón que marcaba automáticamente su número de teléfono. Mientras esperaba contestación, dijo:

—Voy a llamarle. Si no está en casa, acepto tu invitación. Si quieres que te diga la verdad, estoy hambrienta. Hoy no he tenido tiempo de comer. —Unos segundos más tarde, escuchó su propia voz en el contestador automático. Dejó un mensaje a su marido, un médico de gran reputación, y colgó—. John trabaja demasiado, Lara. Y no tiene por qué. El año pasado me dijo que iba a dejar que su nuevo socio se hiciera cargo del grueso del trabajo de la consulta, pero rara vez vuelve a casa antes de las ocho. Él está... —Se calló de repente. Irene Murdock no tenía la costumbre de hablar de su vida privada, ni siquiera con sus amigos más íntimos.

La situación se había invertido y ahora era Lara quien contemplaba el rostro preocupado de Irene. John Murdock tenía sesenta años, e Irene siempre estaba preocupada por él. Había numerosos antecedentes de cáncer en su familia. Su padre y su abuelo habían muerto de cáncer, al igual que algunos de sus tíos, y hacía apenas un año que su hermano había fallecido a causa de la misma enfermedad. A pesar de que gozaba de buena salud, su muerte era sólo cuestión de tiempo. Irene estaba convencida de que su marido sería el siguiente en morir. Muchas personas la consideraban chillona y autoritaria. Generalmente, se dirigía a los demás empleando todo tipo de términos cariñosos: «cielo», «nenita», «cariño» o «querida». Lara sabía que lo hacía a propósito para compensar su difícil temperamento.

Su marido era un hombre dócil, dulce y bondadoso. Ella incluso le sobrepasaba en estatura, sobre todo cuando llevaba tacones. Estaba claro quién llevaba los pantalones en esa familia.

Irene cerró el expediente que tenía delante y, tras recoger su maletín y su bolso, apagó la luz. Recorrió el pasillo a grandes zancadas, y Lara casi tuvo que correr para seguirla.

—Podríamos comer en Bob’s Big Boy —propuso Lara—. ¿Qué te parece? Está a sólo una manzana, y tienen un delicioso menú especial.

—Lara, querida —dijo Irene, esbozando una sonrisa mientras se volvía hacia ella—, eres incorregible. Me niego a comer en Bob’s Big Boy. Si te empeñas en seguir con tu repulsiva dieta de comida rápida y fritangas, tendrás que cenar sola. No entiendo cómo puedes vivir de esa manera.

—De acuerdo —dijo Lara—. Podremos ir a esa nueva marisquería que hay bajando la calle.

—Eso está mejor —dijo Irene—. Te seguiré en el coche.

Al cabo de unos minutos, ambos coches subían la rampa hacia la salida del garaje subterráneo.

Era tarde, pero Lara seguía despierta. Llevaba horas dando vueltas en la cama sin conciliar el sueño, recordando una y otra vez los pormenores del caso Henderson. Primero oyó ladrar al perro del vecino. Luego, los demás perros del barrio se unieron a él. Se tapó con la sábana y aguzó el oído, sin atreverse a respirar, con la mirada clavada en el techo. El barrio de Irvine era una tranquila zona residencial, pero ella era una mujer sola. Conocía perfectamente los habituales ruidos nocturnos: las sirenas de las ambulancias y de los coches patrulla que transitaban por las calles cercanas, los aviones que sobrevolaban la zona y, de cuando en cuando, el ruido familiar de la puerta automática del garaje de alguna pareja que volvía tarde a casa. Pero cuando ladraban los perros, algo que ocurría raras veces, significaba normalmente que había alguien merodeando fuera.

Escuchó unos golpes ligeros en la puerta, que fueron aumentando de volumen hasta convertirse en un furioso aporreo. Lara echó un vistazo al reloj y vio que era la una y pico. Extendió la mano para coger el teléfono, con intención de llamar a la policía, pero se detuvo al reconocer la voz que le llamaba a través de la ventana de su dormitorio. Era una calurosa noche de verano, de modo que la había dejado abierta para dejar correr el aire.

—Lara, soy yo, Ivory. Déjame entrar.

Cogió su bata, se encaminó descalza hacia la puerta principal y escuchó un momento para asegurarse de que no era cosa de su imaginación.

—Lara, abre la puerta. Ábreme, por favor. Soy Ivory.

Tecleó el código del dispositivo antirrobo, y después de desbloquear la doble cerradura se encontró cara a cara con su hermana menor.

—Cielo —dijo cuando entró, y la abrazó—. ¿Qué ocurre? —Apartó un rizo oscuro de la cara de Ivory y la examinó en busca de magulladuras—. ¿Te ha pegado Sam?

Ivory no dejaba de mirar hacia la calle por encima del hombro; jadeaba, como si hubiese llegado corriendo.

—No, no es eso... No se trata de Sam. Alguien me está siguiendo, Lara. Cierra la puerta. ¡Rápido!

Lara cerró la puerta, echó el pestillo y volvió a conectar el dispositivo antirrobo. Su corazón palpitaba violentamente.

—¿Quién te persigue? ¿Dónde está Sam?

Trémula e inquieta, Ivory recorrió la habitación con sus ojos oscuros.

—Mira, no te lo puedo explicar ahora. Necesito llamar a Sam. Déjame utilizar tu teléfono.

—Tranquilízate, ¿de acuerdo? —dijo Lara, mientras sujetaba a su hermana por los brazos—. Quiero que me digas lo que está pasando. Si alguien te está siguiendo o quiere hacerte daño, llamaremos a la policía. Si continúa ahí quizá puedan detenerle. ¿Qué coche conducía? ¿Puedes darme su descripción? —Lara se acercó al teléfono.

—Déjalo —dijo Ivory—. No quiero que llames a ese hatajo de inútiles. —Se dejó caer pesadamente sobre el sofá y arrebató el auricular de la mano de su hermana.

Lara la contempló; era hermosa, incluso ahora, que estaba tan asustada. Era una morena llamativa, con una melena rizada que le caía sobre los hombros, enmarcando su rostro casi perfecto. Lara tenía los ojos grises, en tanto que los de Ivory eran de un azul luminoso. Sin embargo, su piel era lo que más llamaba la atención; no tenía defecto alguno.

—Sam —empezó Ivory, hablando rápidamente—, estoy en casa de Lara. Ven a recogerme, por favor. Ha ocurrido algo. Alguien me está siguiendo. —Hizo una pausa, y cuando prosiguió, su voz se volvió más aguda—: Te he dicho que no me moveré de aquí hasta que vengas a recogerme. No, no pienso conducir sola hasta casa. Me importa un bledo la hora que es. —Colgó el teléfono con violencia.

Lara encendió las luces del salón y se sentó en el sofá, junto a su hermana.

—Ahora —dijo con firmeza—, quiero que me lo cuentes todo. ¿Es un asunto de dinero?

—Sam viene a buscarme —dijo Ivory rehuyendo la mirada de su hermana—. Llegará dentro de unos veinte minutos.

Lara sentía que su cólera y su frustración aumentaban a medida que pasaban los minutos. Siempre se había encargado de proteger a Ivory, de asegurarse de que nadie le hiciese daño. Se llevaban pocos años, y desde que eran niñas, su hermana menor siempre había acudido a ella cuando tenía algún problema. Pero desde que se casó con Sam Perkins todo había cambiado.

—Ivory, me tienes que decir lo que te pasa. ¿No ves que estoy preocupada por ti? No puedes presentarte aquí a estas horas, decirme que alguien te está siguiendo y no explicarme lo que ocurre.

Ivory se puso de pie y empezó a pasearse por la habitación.

—No puedo —contestó secamente. Sacudió su larga melena y se volvió bruscamente hacia su hermana—. No te preocupes, ¿quieres? —le espetó—. No te molestaré más. No volveré a llamarte. Puedes olvidarte de que tienes una hermana.

Lara se cubrió el rostro con las manos, después separó los dedos y contempló a su hermana.

—Nunca te he dicho que no puedas llamarme o venir cuando necesitas algo. Eres injusta, Ivory. Te quiero. Se trata de Sam, ¿verdad? Todo esto tiene algo que ver con él.

—No te metas con Sam. Siempre la tomas con él, repitiendo que es un imbécil. Es mi marido, Lara. —La señaló con el dedo—. ¡Mírate! ¿Qué me dices de tu vida? ¿Quieres que termine como tú, sola, sin nadie, viviendo para tu trabajo, tu carrera? Sam y yo lo conseguiremos, vamos a montarlo a lo grande. Entonces nos largaremos de aquí y empezaremos de nuevo.

Lara intentó no dar importancia a las palabras de su hermana. Cada vez que estaban juntas, terminaban riñendo por lo mismo. Lara sólo deseaba que su relación volviese a ser como antes, ayudarla a encarrilar su vida.

—¿Y tu hijo, Ivory? ¿Has pensado en Josh? Se sentirá desarraigado si le obligas a irse a otro lugar. Ha vivido toda su vida en esa casa. Perdió a su padre. ¿Y qué ha sido de la casa de empeños? Me dijiste que si os prestaba a ti y a Sam el dinero, podríais seguir adelante. Pero la verdad es que no has hecho ni un solo pago. Para que lo sepas, Ivory, yo también tengo obligaciones económicas...

—Josh está perfectamente bien. De todas formas, ¿a ti que te importa? Hace años que no le ves.

El día había sido largo. Lara se sentía muy cansada y no estaba en condiciones de aguantar una pelea a gritos. Pero el asunto de Josh era muy delicado; tuvo que controlarse para no montar en cólera.

—¿Y cuál es la razón por la que no le he visto en años, Ivory? —preguntó. Se recostó pesadamente en el sofá y se cruzó enérgicamente de brazos hincándose las uñas en la carne—. Porque el hecho es que no quieres que vea a mi propio sobrino. Has emponzoñado nuestras relaciones sin ninguna razón. —Cogió aire e hinchó el pecho, con los ojos llameantes—. Pensaba que habíamos hecho un trato, que si yo te prestaba el dinero para la casa de empeños nos olvidaríamos del pasado. ¿Qué hay de tu promesa?

—¡Tú! —exclamó Ivory con desprecio, sin dejar de caminar frenéticamente—. Intentaste quitarme a mi hijo. ¡Mi propia hermana! ¿Sabes lo que me dijo Sam? Me dijo que el dinero que pensabas prestarnos era un soborno para poder hacerte con Josh porque no tenías un hijo propio. —Se acercó a la ventana y miró a través de las persianas, luego, volvió al centro de la habitación.

Agotada y desanimada, Lara permaneció sentada en el sofá. Hiciese lo que hiciese, no llegarían a ningún sitio.

—Lo hemos discutido miles de veces. Después de la muerte de Charly empezaste a beber y a consumir cocaína, y cada noche volvías a casa con un hombre distinto. Jamás he intentado quitarte a tu hijo. Sólo estaba preocupada por él, y también por ti.

La situación de su sobrino había llegado a alarmarla tanto que incluso amenazó a Ivory con denunciarla al servicio social si no cambiaba de actitud. Sólo pretendía asustarla, ponerla sobre aviso, hacer que se diera cuenta del riesgo que corría si seguía siendo tan imprudente, pero Ivory no se lo había perdonado nunca.

De pronto se fijó en cómo iba vestida. Quizá fuese la última moda, pero parecía una menesterosa, una fulana. Al casarse con Sam, Lara pensó que su hermana sentaría cabeza. Cuando aún vivía su primer marido, Ivory se había conformado con ser madre y esposa. Lara sabía hasta qué punto la aflicción podía destruir a una persona por muy fuerte que ésta fuera, y éste no era el caso de Ivory, cuyo desmoronamiento había sido total. Lara creía que la vida había sido muy injusta con su hermana, y ahora simplemente la sobrepasaba. Ivory era una niña con cuerpo de mujer. En su infancia había tenido problemas de aprendizaje, con un desarrollo emocional e intelectual inferior a su edad cronológica. Únicamente podía sobrevivir protegida por un ambiente sólidamente estructurado, pero cuando estaba sola, o bajo la influencia negativa de alguien como Sam, Ivory se volvía sumamente vulnerable. Si a ello se añadían el alcohol y la droga, el desastre era prácticamente inevitable.

Hasta ese momento, Lara no se había fijado en los pechos de su hermana, y abrió los ojos, atónita. Ivory siempre había tenido una bonita figura, mucho mejor que la suya. Pero ahora su hermana se parecía a Dolly Parton. Hacía dos o tres meses que no veía a Ivory, y era evidente que se había hecho un implante. Aquello era absurdo. Sam y ella siempre le estaban pidiendo dinero con el pretexto de que lo necesitaban para pagar la hipoteca y así ir tirando, y ahora Ivory lucía unos pechos de silicona.

—Si no quieres contarme nada, dime por lo menos por qué vas vestida así —pidió Lara, entrecerrando los ojos—. Y, a propósito, ¿cuándo te has operado los pechos?

—¡Vete a la porra, Lara! ¿Cómo quieres que me vista? ¿Cómo tú? Nunca tuviste el menor gusto. ¡Y hay que ver tu pelo! No me extraña que no consigas tener un hombre. ¡Estás celosa! Sam dice que siempre me has tenido envidia.

Ivory era inmadura e ignorante, pero esta vez había ido demasiado lejos. Lara estaba a punto de estallar. Sencillamente, no iba a tolerar más impertinencias de su hermana.

—¡Me has estado sacando dinero! —chilló, le temblaba todo el cuerpo—. ¡No me dejas ver a Josh, y luego te lo gastas en hacerte la cirugía estética y... Dios sabe qué!

—Eres una zorra, Lara. Te has convertido en una persona insensible. Ya no eres la misma... No tienes corazón. —Ivory se acercó a ella y colocó su rostro a pocos centímetros del suyo, su aliento apestaba a cerveza y a tabaco—. Me da exactamente igual que no vuelvas a hablarme —dijo lentamente—. ¿Cómo te sientes ahora...? ¿Por qué no te metes tu maldito dinero en el culo?

Lara permaneció inmóvil con los brazos caídos. La impotencia sustituyó a la ira. A su mente acudieron los acontecimientos del día. En todas partes sólo había encontrado hostilidad y rabia. Pero ésa era su propia casa y aquella persona llevaba su propia sangre.

—Ivory, acabemos con esto antes de que... —Lara se detuvo al oír unos golpes en la puerta.

El rostro de Ivory se iluminó, corrió hacia la puerta, la abrió de par en par y se arrojó en los brazos de su marido.

—¡Oh, Sam! —exclamó. Le tomó la mano y le llevó fuera, donde empezó a cuchichear y gesticular.

Lara aguzó el oído pero no pudo oír lo que decían. Fue a cerrar la puerta, con la esperanza de volver a la cama y poder dormir un poco antes de que amaneciera.

En ese momento Sam Perkins cruzó el umbral; Lara retrocedió.

El pelo negro y desgreñado le caía hasta los hombros y le tapaba la frente, y tenía un espeso bigote del mismo color. Aunque tenía poco más de treinta años, su rostro estaba surcado por profundas arrugas, resultado de los estragos de la mala vida y de la bebida. Vestía una arrugada camisa roja y unos tejanos descoloridos, y llevaba una docena de llaves en un gancho metálico sujeto a su cinturón. Se podría considerar que incluso tenía cierto atractivo masculino y rudo. Para Ivory, era apuesto. Pero nadie compartiría su opinión, a no ser que lo viese en la penumbra de un bar y con cinco copas encima. En opinión de Lara era pura escoria. A pesar de que estaba a unos metros de él, percibió el olor del alcohol. Él entrelazó los dedos de las manos e hizo crujir los nudillos. Flexionó los bíceps y por debajo de la manga corta de su camisa asomó un tatuaje en el que se leían las palabras: «Easy Ryder». No se podía decir nada agradable de aquel hombre.

—No quiero que vuelvas a molestar a mi esposa —le espetó él apretando los dientes manchados de nicotina—. Estamos hartos de ti. Puede que seas una jueza importante pero para nosotros no eres nadie. Aquí tienes —continuó, después de tirar un puñado de billetes al suelo—. Toma tu dinero. Ya estamos en paz.

—Sal de mi casa, ahora mismo —dijo Lara—. Y no vuelvas a pedirme que te saque de otro apuro, Sam, porque no lo haré. —Echó un vistazo a los billetes esparcidos en la alfombra, la mayoría eran de un dólar. Le debía algo más de cien mil dólares, y acababa de devolver unos diez... (contó los billetes) no, doce dólares.

Ivory se acercó a Sam y le pasó su brazo por los hombros. Su pecho de silicona sobresalía generosamente por el escote de la camiseta ajustada.

—No necesitamos tu dinero —afirmó ella con soberbia—. Lo tendremos de sobra dentro de muy poco.

Lara se tragó las lágrimas, pues no quería dar a ese hombre el placer de ver el dolor que había causado a su hermana y a toda su familia. Poco antes de morir su madre, Lara le había prometido que cuidaría de Ivory, de que a ella y a Josh no les faltase de nada. Pero ahora la situación estaba fuera de su alcance.

—¡Largo de mi casa! —repitió, esta vez con más energía.

—Vamos, nena —dijo Sam a Ivory—. La solterona necesita dormir para que su belleza se recupere. Por lo que veo, le hace mucha falta.

Ivory le siguió hasta la puerta. Luego volvió la cabeza; su mirada y la de Lara se cruzaron y por un momento el tiempo pareció detenerse. Lara creyó advertir un asomo de tristeza en los ojos de su hermana, la vio mover los labios, pero no llegó a pronunciar ninguna palabra. Era como si el pasado se proyectase en el rostro de Ivory, y volvieran a ser dos niñas inocentes que regresaban juntas a casa después de la escuela. La estridente risa de Sam rompió el silencio, y ella sintió que el tiempo volvía a seguir su curso inexorablemente. Entonces la puerta se cerró y se marcharon.

Capítulo 3

H

abían pasado tres semanas desde que Thomas Henderson saliera de la prisión del condado de Orange, apenas unas horas después del fallo de Lara. «Menos mal que, durante el poco tiempo que ha estado en libertad —pensó Lara mientras recorría a paso ligero el pasillo hacia su despacho, en un descanso de la sesión matinal—, no ha violado o matado a nadie, que se sepa.» Russ Mitchell la había llamado aquella mañana temprano para comunicarle que Henderson estaba ingresado en el hospital del condado de Camarillo, una clínica psiquiátrica del estado. Tal vez esa noche dormiría bien, en vez de dar vueltas en la cama hasta las dos de la madrugada, para volver a despertarse a las cuatro.

Las diligencias del caso no habían avanzado gran cosa. Habían descubierto una buena pista: un trabajador de una gasolinera que creía haber visto a Henderson en compañía de la víctima. Pero aquel joven de veinte años era mal testigo. No recordaba la fecha ni la hora; era tan torpe que apenas se acordaba de su propio nombre. Seguirían buscando; tarde o temprano encontrarían algo.

A pesar de que el acusado había ingresado en la clínica por su propia voluntad y podía marcharse cuando quisiera, el simple hecho de que estuviese encerrado bajo llave, fuertemente drogado, era un alivio para todo el mundo.

La prensa había sido muy cáustica. Los periódicos locales se habían ensañado con los dos agentes, echándoles casi toda la culpa. Habían sido suspendidos temporalmente de sus funciones y serían procesados. Tiempo atrás el caso habría sido desestimado igualmente, pero los agentes no hubiesen tenido que enfrentarse a ninguna acusación. Las cosas ya no eran como antes. El incidente había tenido lugar tras el escándalo de Rodney King, un notorio caso de brutalidad policial que había provocado disturbios raciales en la zona del centro sur de Los Ángeles; se desató una oleada de violencia insensata y las multitudes enfurecidas habían incendiado varios edificios. La zona quedó totalmente arrasada, y en opinión de algunos nunca sería reconstruida.

Lara levantó la vista y vio a Irene Murdock, que caminaba en su dirección.

—¿Querías verme? —preguntó.

—Lara —empezó Irene, intentando contener la risa—, voy a enseñarte algo, pero primero tienes que prometerme que no te lo tomarás en serio.

Lara observó que la otra mujer llevaba un pequeño periódico en la mano. Al mirarlo más de cerca, comprobó que era una edición del National Tattler.

—¿De qué se trata? —preguntó al tiempo que extendía la mano para cogerlo, pero Irene lo alejó de su alcance.

—Prométeme que no lo tomarás a mal, ¿de acuerdo?

—Te lo prometo. Déjame verlo, por favor.

Irene se lo entregó.

En primera plana aparecía un artículo sobre un caballo con cabeza humana.

—Muy interesante —dijo Lara—. ¿Era esto lo que me querías enseñar?

—Está en la página tres, Lara —dijo Irene, con el semblante serio.

En la tercera página aparecía una fotografía de Lara con un titular en el que se leía: 

«JUEZA PONE EN LIBERTAD A PELIGROSO 

VIOLADOR Y ASESINO 

POR UNA CUESTIÓN DE FORMA».

—Estupendo —dijo Lara, con ironía forzada—. Soy famosa. Cuando llegue a casa lo pegaré en mi álbum de recortes. —En realidad no le hacía ninguna gracia, pues aquél era un periódico de ámbito nacional y, aunque se ocupaba de noticias sensacionalistas y ridículas, todo el mundo lo leía alguna vez.

Irene apartó un mechón de su frente y posó la mano sobre el hombro de su amiga.

—Supongo que no debería habértelo enseñado, cielo. No sé... Me pareció curioso. Quiero decir, es un periódico infame. ¡Fíjate en los titulares! ¿Quién va a creerse todas estas bobadas?

Lara la miró fijamente a los ojos.

—Bueno, es la verdad, Irene. Le puse en libertad por una cuestión de forma.

—No te lo tomes tan a pecho —dijo Irene. Se acercó y le pasó un brazo por los hombros—. No conozco ningún juez que no lo haya hecho. No te atormentes, ¿quieres?

—Tienes razón —dijo Lara en voz queda, obsequiando a su amiga con una débil sonrisa—. Gracias por habérmelo enseñado, Irene. Cuando me miren en la calle o en el supermercado sabré por qué lo hacen.

Mantuvo una sonrisa forzada, hasta que Irene se marchó por donde había venido. Luego regresó a su despacho, ceñuda.

En ese momento no tenía ningún juicio pendiente, algo que rara vez ocurría. Con la desestimación del caso Henderson, su agenda había quedado libre, y Leo Evergreen, el presidente del tribunal, le había asignado la sustitución de otro magistrado, que se encontraba de vacaciones, en la audiencia de los delitos mayores, un lugar conocido como «el zoo».

Al pasar por delante de Phillip, le saludó con un gesto. Su secretario llevaba los auriculares puestos y escribía algo en el ordenador; o, al menos, eso parecía. Ella retrocedió unos pasos y espió la pantalla. Una vez le había pillado entreteniéndose con un videojuego. Esta vez no era así, estaba realmente escribiendo algo aunque ella ignoraba de qué se trataba. Con toda probabilidad, hacía sus deberes de facultad de derecho.

Tras entrar en su despacho, cerró la puerta de golpe, con cierta sensación de alivio. Además, Phillip no pudo haberlo oído. Se dejó caer pesadamente en su silla y sintió cómo sus nalgas se introducían en el hoyo. «Lo menos que podría hacer este país es comprarme un cojín», pensó. Entonces decidió que no merecía la pena dejarse llevar por la frustración. Era contraproducente. De modo que se resignó a no poder ir al supermercado durante un par de semanas, el tiempo que tardaría la gente en olvidar el escándalo. El artículo no era una razón por la que preocuparse. De todas formas, sólo utilizaba el supermercado para comprar comida precocinada y cosas que pudiese calentar en el microondas. No sabía cocinar porque nunca había aprendido a hacerlo y tampoco le gustaba. Simplemente comía para subsistir. No le importaba alimentarse a base de hamburguesas y perritos calientes, y nunca tenía problemas de peso. Quizá fuese ésa la razón por la que su ex marido se había divorciado de ella, pensó; tal vez siempre había deseado que le preparase comidas caseras.

Casi todo el mundo aprovechaba los descansos para ir a tomarse un café, pero la mayoría de los jueces seguían trabajando: estudiaban los expedientes y las apelaciones, leían informes sobre individuos bajo libertad vigilada, hacían llamadas telefónicas y se reunían con los abogados. Apenas les quedaba tiempo para ir al lavabo. Recorrió con la mirada las paredes revestidas de madera y las estanterías llenas de libros de leyes. A pesar de que aún no le habían cambiado la silla, el despacho había sido remozado recientemente y, en muchos aspectos, era más agradable que su casa, debido a la nueva moqueta malva, las dos sillas tapizadas de cuero colocadas frente a su escritorio y una mesa de conferencias en un rincón, donde a veces trabajaba cuando se veía inmersa en un juicio importante. Tenía que trabajar con luz artificial, puesto que no había ventanas. La luz directa le molestaba, así que ella misma había comprado dos lámparas con pantallas verdes, que proporcionaban un ambiente casi surrealista a la estancia, proyectando sombras en los rincones y en los rostros de aquellos que se sentaban frente a ella. Más que un despacho, parecía un estudio o la biblioteca de una casa solariega.

Abrió la gruesa carpeta que tenía delante y seguidamente la cerró. Estaba preparando un juicio que debía empezar el lunes siguiente, pero antes tenía que pagar unas facturas pendientes. Sacó su talonario mientras reflexionaba sobre el caso Adams. Representaba otro problema espinoso para el sistema judicial. En sus tiempos de fiscal del distrito sólo se ocupaba de los casos más importantes. Entonces, cuando las cosas no salían bien, nunca faltaban cabezas de turco. En más de una ocasión, había maldecido al juez. Ahora el juez era ella.

Leo Evergreen era la única persona con la que podía desahogar sus frustraciones. Él era quien asignaba los casos y, por lo tanto, su jefe. Se trataba de un profesional intachable, un hombre cuyo buen juicio y sabiduría rayaban en la perfección. Era casi imposible enfadarse con él o recriminarle algo. Repartía el trabajo de forma justa y sabia, y sus consejos eran casi siempre acertados.

En realidad, Leo Evergreen era una de las personas más inteligentes que Lara había conocido. En su dilatada carrera como presidente del tribunal superior del condado de Orange, había logrado uno de los porcentajes más bajos de errores judiciales del estado. La corte suprema le consideraba un dios. Podría haber aspirado fácilmente a un cargo en el tribunal de apelación, o alguna otra corte superior, pero prefería quedarse donde estaba. Por lo que ella podía deducir, estaba profundamente arraigado en su pequeño dominio, y en sus hábitos. Además, una vez le comentó que nunca pensaba mudarse del condado de Orange. Consideraba que era uno de los lugares más bellos del mundo para vivir. Lara estaba de acuerdo con él en muchos aspectos. El lugar era único.

El condado de Orange estaba situado al sur de la ciudad de Los Ángeles. El juzgado tenía su sede en Civic Center Drive, Santa Ana, cerca de Anaheim y Disneylandia, en la parte más elevada de la zona. Más hacia el sur, se hallaban Irvine, Newport, Laguna Beach y Mission Viejo, donde residían los wasp[1] y los yuppies que conducían imponentes BMW o esos pequeños Mercedes Benz, tan del agrado de los profesionales incipientes con ganas de demostrar lo mucho que prometían.

Más allá de Mission Viejo estaba Dana Point, un pintoresco pueblo pesquero con un hermoso puerto deportivo; y siguiendo hacia el sur, San Juan Capistrano y San Clemente, dos auténticos pueblos españoles. A San Juan Capistrano solían volver cada año las golondrinas, que anidaban en la misión, pero desde hacía un tiempo habían dejado de acudir. En opinión de Lara, sabían algo que la gente que construía allí sus lujosas mansiones aún ignoraba: que la ciudad de Los Ángeles se extendía cada vez más, y con ella, el crimen.

Al pie de los altísimos edificios de cristal y metal de las empresas de alta tecnología, se extendían kilómetros y kilómetros de playas desiertas. El condado de Orange estaba a sólo una hora por autopista de Los Ángeles, pero el aire era más fresco y limpio, y la brisa olía a mar. Las pandillas callejeras, el crack, y el crimen aumentaban cada vez más en Santa Ana, Anaheim y Costa Mesa, pero en el resto de las poblaciones la actividad criminal aún se mantenía dentro de unos límites soportables. La gente se paseaba en bermudas y mangas de camisa y conducía coches descapotables. Era una de las mejores zonas residenciales de California.

Aun dentro de su despacho, Lara seguía llevando la toga. Le gustaba porque era un símbolo de la justicia. Cuando se la ponía por las mañanas, generalmente encima de una blusa blanca y una falda negra, su peso le recordaba la responsabilidad del cargo que ahora desempeñaba. No había aceptado el puesto por dinero ni el prestigio que suponía, sino por otros motivos, como la satisfacción de una tarea bien hecha y la seguridad de que estaba ejerciendo una valiosa y necesaria contribución a la sociedad. Era idealista, testaruda y compulsiva. Algunos pensaban que también era tonta por aferrarse a valores que habían caído en desuso y por intentar buscar soluciones razonables y justas en un entorno cruel e irrazonable.

Seguramente tenían razón.

Tiró el montón de facturas encima del revoltijo de papeles que cubrían la mesa y, con la ayuda de una calculadora electrónica, empezó a sumar las columnas de cifras de su talonario. Ganaba noventa y nueve mil dólares al año. Al principio, le había parecido una fortuna, pero con los impuestos, el plan de jubilación y el seguro de enfermedad no era mucho lo que le quedaba. La mayoría de las familias contaban con dos sueldos mientras que Lara vivía sola. Además, el coste de la vida era particularmente alto en el sur de California. El precio de una casa decente podía ascender a trescientos mil dólares, cuando algo equivalente costaría entre ochenta y noventa mil dólares en el Medio Oeste, y, por supuesto, todo habitante de Los Ángeles conducía un buen coche, aunque viviera en una chabola. Era difícil quejarse de pobreza cuando se ganaba cien mil dólares al año, pero el nivel de vida de Lara distaba mucho del lujo. Además, siempre había sido funcionaría. La mayoría de los jueces, que residían en grandes casas en las mejores zonas y poseían una segunda vivienda en Palm Springs, habían ejercido una lucrativa actividad en bufetes privados antes de alcanzar la magistratura. Lara tuvo que devolver los préstamos con los que había costeado sus estudios en el colegio y la facultad de derecho, y sólo hacía un par de años que había cancelado la deuda. Sus padres habían sido gente humilde, de modo que tuvo que pagarse los estudios.

Mientras hojeaba el talonario, no pudo evitar una mueca de disgusto al comprobar los numerosos talones que en los últimos dos años había extendido a nombre de Ivory. «Puedo despedirme de mis ahorros», pensó. Este año no tenía por qué temer a Hacienda. También había contado con los pagos que Sam debía hacerle por las sumas que le había prestado para que comprase la casa de empeños. Pero ya no volvería a ver ese dinero.

De pronto recordó algo, y marcó un número telefónico con su bolígrafo. La secretaria del juez Evergreen se puso al habla.

—¿Está él en su despacho, Louise? Soy Lara Sanderstone.

—Sí, un momento, su señoría.

—Lara —dijo la voz de un hombre maduro—. En este mismo momento estaba pensando en usted. ¿Por qué no se pasa por mi despacho?

—Verá, Leo, sólo le llamaba para saber cómo estaba —dijo con tono amable—. Me enteré de que estuvo de baja la semana pasada, con gripe.

—Bueno, muchas gracias por acordarse de mí. Ya me encuentro mucho mejor. Pase por mi despacho, tengo que hablarle.

Evergreen colgó antes de que ella pudiese decirle que tenía que volver a la sala dentro de diez minutos. Lara cogió la pila de expedientes de la sesión de la tarde y salió apresuradamente de su despacho.

—Espere —le dijo Phillip—, démelos y los llevaré abajo con los demás, en el carrito.

—No se moleste —repuso ella—. Tengo que revisarlos. —Con cuidado para no desequilibrar la pila de pesados expedientes, abrió uno de ellos y empezó a leerlo mientras andaba.

A excepción de los fiscales, los abogados de oficio y los funcionarios, no se permitía que nadie estuviese en la zona de los corredores situados detrás de las salas, cuyas puertas estaban protegidas por guardias y cámaras de seguridad. En varias ocasiones un acusado enloquecido había ido en busca del juez, con una pistola cargada. Siguió leyendo mientras caminaba, hasta que vio el letrero de la puerta, y entró. La secretaria de Evergreen le hizo una seña y ella pasó al despacho.

A la edad de sesenta y siete años, el juez Evergreen se conservaba envidiablemente bien. Era evidente que ponía empeño en ello. Llevaba el pelo teñido, pero el tinte no había conseguido el resultado deseado, pues su cabello tenía un tono rojizo, escandalosamente artificial. Tenía el color de la sangre, pero no de la sangre fresca, sino ese tono oscuro que adquiere cuando empieza a coagular. Su rostro era suave y blando, y siempre perfectamente afeitado. En algunas partes de su cara su piel brillaba, como si cada mañana se aplicase costosas cremas antiarrugas. Tenía los labios carnosos y unos ojos pequeños y demasiado separados, de un gris acuoso. Pero detrás de esos ojos se hallaba el cerebro de un gran jurista, un cerebro que Lara envidiaba.

—¿Hay novedades sobre el caso Adams? —preguntó Evergreen. Sin levantarse, hizo girar su silla tapizada en cuero para mirarla de frente—. Es un caso muy importante, Lara. La prensa ha hablado mucho de él.

—La prensa —dijo ella—. Me tiene harta. —No quería entrar en una discusión sobre el artículo del periódico sensacionalista, aunque tenía la certeza de que él estaba enterado—. No se ha solicitado un aplazamiento, todavía. Debe salir, según lo previsto. —Como presidente del tribunal, Evergreen se hacía cargo de la gigantesca tarea de coordinar y organizarlo todo. Era una tarea que requería mucha diplomacia, pues los abogados eran famosos por sus demoras, y éstas atascaban el sistema como el exceso de papel atasca un inodoro.

Lara consultó la hora; debía estar en la sala en pocos minutos.

—Pensaba revisarlo con usted antes de que comience, la semana próxima. ¿Cuándo le viene mejor?

Fijaron el día y la hora, y cuando estaba a punto de marcharse Leo volvió a dirigirse a ella.

—Espere un momento. Hay un caso en su agenda de esta tarde... —Cogió unos papeles que había sobre su escritorio y se aseguró de que quedaban perfectamente alineados en una de las esquinas.

A diferencia del de Lara, el escritorio de Evergreen estaba tan ordenado que se podía ver la superficie encerada. Era un perfeccionista, y cada cosa tenía asignado un lugar. Según Phillip, ni siquiera permitía que su secretaria tocase nada de lo que hubiese sobre el escritorio, que desempolvaba y enceraba personalmente.

—Quiero confirmar el nombre —dijo Evergreen—. Aquí está: Packard Cummings. Se le acusa de posesión de un arma sin licencia.

—Sí —dijo Lara, preguntándose si el viejo Packard [2] habría sido concebido en el asiento trasero de un coche. Con un nombre de pila como el suyo, era lo más probable. Llevaba el expediente consigo, pero no había tenido tiempo de revisarlo.

—Hemos hablado con el servicio de información sobre ese individuo —continuó Leo, con su voz monótona, en tono tan bajo que ella tuvo que aguzar el oído para captar lo que decía. Lo hacía a propósito. Quería que pusiese la máxima atención—. Nos han informado de que este hombre trabajaba para ellos como infiltrado en una importante banda de narcotraficantes. Mencionaron que quizá fuese ésa la razón por la que iba armado. Si no me equivoco, va a comparecer para una revisión de su libertad condicional. Como favor, nos pidieron que lo pusiéramos en libertad bajo palabra.

—Un momento, Leo. Tengo su expediente aquí. —Buscó el expediente, colocó los demás en el suelo y se sentó. Después de echar una ojeada a las primeras páginas de las copias impresas del historial penal archivado en el ordenador, levantó la vista—. ¡Dios mío!, el expediente de este hombre contiene cinco folios de delitos muy graves. Ha sido condenado dos veces por violación, fue sospechoso de apuñalar a otro recluso, en Chino, y a pesar de todo se encuentra en libertad condicional. El fiscal ha anotado en su expediente que piensan procesarle por pertenecer a una organización criminal. Es miembro de la Hermandad Aria. —Se trataba de una banda compuesta por presos que abogaban por la supremacía blanca, de índole neonazi y extremadamente violenta—. Aunque trabaje para la CIA, no podemos concederle la libertad bajo palabra.

Evergreen permaneció en silencio. Tenía la boca abierta y respiraba pesadamente, como hacía a menudo cuando meditaba. Por fin, con voz apenas audible, dijo:

—Es decisión suya, por supuesto, pero siempre intentamos cooperar con la CIA.

Lara se mordió el labio inferior. Una de las razones por las que había luchado para ser jueza era para poder tomar sus propias decisiones, las que ella creía justas, y siempre procuraba poner a gentuza como ese tal Packard Cummings fuera de circulación. Estuvo a punto de decir lo que pensaba, pero la amenaza de otra sustitución en «el zoo», si se pedía el aplazamiento del caso Adams, fue suficiente para hacerla callar.

—De acuerdo —concedió a regañadientes—. Le concederé la libertad bajo palabra.

—Muy bien —dijo Evergreen, y cambió de tema enseguida—. Déjeme felicitarla por la manera en que ha llevado el caso Henderson. ¿Cómo van las investigaciones?

—No muy bien, Leo. Fatal, la verdad, pero le mantendré informado —dijo Lara. A continuación recogió los expedientes del suelo y se marchó a toda prisa.

En cuanto a la petición de Leo, su reacción había sido un poco exagerada. Era demasiado intransigente. De todas formas, era probable que el agente que supervisaba la libertad condicional de Cummings se opusiera, lo que anularía su concesión.

No miraba por donde andaba, y tropezó con Phillip, que se dirigía a la sala. Las carpetas se le cayeron de las manos y se esparcieron por el suelo.

—Discúlpeme —dijo Lara, echando un vistazo a su reloj mientras contemplaba el desorden. Se inclinó, recogió unos papeles y los arrojó dentro del carrito. Al incorporarse, observó el rostro de Phillip durante unos segundos. Tenía enormes ojeras y parecía más tenso que de costumbre. Además, advirtió que le temblaba la mano un poco al recoger la última carpeta del suelo—. ¿Se encuentra bien? —Pensó que tal vez estuviese incubando una gripe.

—Pues sí —contestó él mientras se erguía—. Me encuentro perfectamente. ¿Por qué lo pregunta?

Lara llevaba dos años intentando sin resultado saber cómo era el joven que se ocultaba tras ese muro de hielo.

—Bueno... tiene aspecto de cansado.

—Son los estudios —dijo él. Luego apartó la mirada y carraspeó—. No es nada fácil cuando se trabaja a pleno tiempo.

—No se desanime —le aconsejó, con una cálida sonrisa.

Mientras lo seguía por el pasillo, Lara se soltó el pasador en forma de lazo con que se recogía el pelo en la nuca y, después de reunir los mechones sueltos, volvió a abrocharlo. Tenía que congraciarse con Leo si quería entrar en el sanctasanctórum de los jueces que gobernaban el condado. Irene lo había conseguido hacía años. Ella y Evergreen eran íntimos amigos, pero Lara seguía al margen. Cuando lo consiguiera, sería libre para decidir sus propias sentencias.

—¡Tráeme una maldita cerveza! —gritó Sam Perkins, desde el salón—. ¡Y ponme la cena al horno!

—¡Cógela tú! —contestó Josh desde la cocina, donde esperaba a que estuviese lista su propia cena—. ¿Qué crees que soy...? ¿Tu esclavo?

—¡No me hables así, mocoso repelente! Tráeme la cerveza y prepárame la jodida cena, o de lo contrario te pegaré una paliza de muerte.

—¡Adelante! —replicó Josh, mientras su padrastro se levantaba del voluminoso sillón que había frente al televisor y se dirigía hacia él, con el rostro contraído por el alcohol y la rabia—. ¡Vamos! ¡Pégame!

Sam le propinó un puñetazo en la cara. Luego le incrustó el puño en la mejilla, hasta casi hacer caer al muchacho de la silla. Se contuvo de repente, y le observó. Sabía muy bien lo que era capaz de hacer. No quería que la escuela le denunciara a las autoridades por malos tratos. Había otras formas de castigarle que no dejaban huellas.

Obligó a Josh a sentarse a la mesa y a comerse la cena precocinada que acababa de prepararse.

—Puesto que te crees tan importante, demasiado para prepararle algo de comer a tu padre, quiero que lo termines todo, la bandeja incluida. ¡A comer! ¡Ahora mismo!

—¡No vuelvas a decir que eres mi padre! —le espetó Josh, a quien le sangraba la nariz a causa del puñetazo—. Mi padre murió, y tú no eres nada para mí. Eres un vago, un desgraciado, un pervertido.

—¡Cómetelo todo! —ordenó Sam, entre risas. Le cogió del pelo y le restregó la cara contra la comida de la bandeja—. El papel de aluminio, la bandeja, todo, ¿me oyes, mocoso sabelotodo?

Furioso y humillado, con el rostro manchado de puré de patatas y salsa, Josh empezó a temblar.

—No me puedo comer el papel de plata. Podría morir. Por favor, Sam, perdóname. Lo siento.

—No lo sientes. No eres más que una nena mimada, un niño de mamá. —Se inclinó, y añadió a voz en grito—: ¡Cómete la maldita bandeja! No te levantarás de la mesa hasta que no quede nada.

Josh obedeció.

Después de romper en pequeños pedazos el papel de aluminio, empezó a tragárselo, deshecho en lágrimas, junto con trozos de comida. Se escaparía de casa y no volvería jamás... Echaba de menos a su padre. Desde que su madre se había casado con Sam Perkins, su vida se había convertido en una humillante pesadilla, tan horrible que ni siquiera se lo podía contar a sus amigos más íntimos.

Sam había vuelto a sentarse en el sillón, frente al televisor.

—¡Si cuando vuelva veo que no te has terminado todo el papel de aluminio, te meteré los cojones en el triturador! —gritó a Josh, desde el salón.

Josh se metió otro trozo de papel de aluminio en la boca y se lo tragó, mientras escuchaba las carcajadas de Sam. Sin apartar la vista de la espalda de su padrastro, cogió lo que quedaba de la bandeja y, con la intención de deshacerse de ella más tarde, se la metió en la cintura de los tejanos. Aquélla era su casa, siempre había vivido allí, desde que podía recordar. Si decidiese huir, ¿dónde iría? ¿Cómo sobreviviría? Cuando su padre aún vivía, la casa siempre estaba llena de alegría y del delicioso aroma de las comidas caseras que preparaba su madre. Pero los últimos dos años había dejado de cocinar, y también de limpiar la casa, que estaba hecha una pocilga: había latas de cerveza vacías y periódicos por todas partes, y en el fregadero se apilaban los platos sucios. Su madre salía todas las noches, después de darle alguna ridícula excusa, como que iba a una reunión social o a hacer compañía a un amigo enfermo. Esa noche le había dicho que iba a asistir a la reunión de la asociación de padres de su escuela. Era martes, y Josh sabía que la reunión no iba a tener lugar hasta el próximo miércoles. Además, su madre no había acudido a una en toda su vida.

Noche tras noche, le dejaba solo con Sam, en la casa, con un plato de comida precocinada. Ella pensaba que su hijo ignoraba lo que estaba pasando, que todavía era un niño pequeño y tonto. Pero estaba equivocada.

Josh se daba cuenta de todo.

Capítulo 4

U

na vez el caso Henderson hubo sido despachado, Benjamin England llamó a Lara para invitarla a cenar. Emocionada como una adolescente, Lara fue a comprarse un vestido nuevo, se cortó el pelo e incluso se maquilló con esmero para estar especialmente atractiva. La relación prometía y aquélla era su quinta cita. Acababan de terminar una maravillosa cena, regada con un espléndido vino tinto, en un buen restaurante, ante una mesa con mantel rosa, platos de porcelana y cubiertos de plata, mientras charlaban sobre libros que habían leído y amigos comunes.

—¿Por qué aceptaste defender a Henderson? —preguntó Lara, de pronto—. Hacía años que no te ocupabas de un caso penal. —Cuando salieron juntos por primera vez, Lara había propuesto que no hablaran de trabajo, pero se habían quedado sin otro tema de conversación. Ella ya lo sabía todo sobre la larga y dolorosa enfermedad de la esposa de England, su posterior muerte a causa de un cáncer de pecho, y las andanzas de su hijo, en la Universidad de Stanford. Sus propias revelaciones íntimas habían ocupado no más de treinta minutos de conversación, antes de agotarse. Su matrimonio sólo había durado seis meses; no daba para más.

—Para ser sincero, te diré que su madre es cliente mía y me pidió que le representara. Incluso pagó mis honorarios. La compadezco. Ha triunfado en los negocios y ahora es dueña de una cadena de pequeños hoteles, es una lástima que su hijo sea un chalado. Además, me encanta el derecho penal.

—Ya lo creo —dijo Lara—. ¿No te preocupa saber que, gracias a ti, ahora está en libertad un hombre peligroso que tal vez sea un asesino?

England agitó el vino de su copa y miró fijamente a Lara con sus hipnotizantes ojos. Luego se inclinó hacia ella sobre la mesa.

—¿Intentas decirme que un abogado de oficio no habría solicitado la invalidación de la confesión y la desestimación del caso? Esos policías le golpearon hasta dejarle inconsciente. Le partieron el brazo...

Lara hizo un ademán de asentimiento. England estaba en lo cierto. A pesar de la negligencia del abogado de oficio y de que el acusado estaba tan chalado que ignoraba que habían violado sus derechos, tarde o temprano habría salido a la luz. Así era su trabajo. England había cumplido con su obligación, y los policías no.

—No me puedo creer que me preguntes eso —dijo levantando las cejas con gesto interrogativo. Ya era tarde, los camareros preparaban las mesas para el día siguiente. Tendrían que irse dentro de poco.

—Es muy duro para la familia cuando pasa algo así —reflexionó Lara—. Los compadezco.

—Quizá te hayas equivocado de profesión —dijo él con cierta rudeza, un poco sorprendido por su implicación emocional.

—Supongo que se debe a que soy mujer —dijo Lara, mientras sonreía—. Me encanta mi trabajo pero eso no significa que en ocasiones no me resulte difícil. Bueno, tengo la impresión de que están a punto de echarnos de aquí.

Mientras caminaban hacia el aparcamiento, en busca del Mercedes de England, éste le rodeó la cintura con el brazo. Cuando le sugirió que prolongasen la velada en su espaciosa casa, en las colinas de Tustin, Lara accedió sin pensárselo dos veces. Había sido más que decorosa esperando cinco citas. Estaba claro cómo iba a acabar la noche.

El jacuzzi estaba rodeado de gruesas velas, y sobre el bordillo de piedra había dos copas heladas y una botella de vino. Una música melódica surgía de dos altavoces disfrazados de rocas, ocultos entre el verdor. El cielo estaba nublado y el aire húmedo y pesado. Con sus largos y delgados dedos, él le retiró el jersey, descubriéndole los hombros. Ella aspiró su aroma masculino, con olor a almizcle. No necesitaba el vino; ya estaba embriagada y dispuesta.

—Eres perfecta —dijo él—. Hasta tus hombros son preciosos. Me pregunto por qué los llevas siempre tapados. —Se inclinó para besarlos y siguió la línea del cuello, mientras tiraba del jersey hasta descubrir sus pechos. Deslizó una mano por su espalda y le desabrochó el sujetador. Después de arrojar la delicada prenda hacia un rincón oscuro del patio, le cogió los pechos con ambas manos y se los estrujó como dos limones.

—No me aprietes tanto —le susurró ella al oído—. Soy muy sensible. Ten cuidado.

Haciendo caso omiso, tomó uno de sus pezones con la boca y lo empezó a chupar, rozándolo con los dientes, como si tuviese intención de morderlo. Ella le desabrochó los pantalones e introdujo las manos hasta sus caderas, apretándolo contra su cuerpo.

—Qué bien lo haces. Te deseo —dijo él. Jadeó y entreabrió los ojos, que delataban su apremio. Ella notaba su erección, compacta y dura, y su mano que subía por la parte interior de su muslo, hasta la entrepierna de sus medias.

—¿Nos metemos en el agua?

—¿Cómo?

—Nos van a ver tus vecinos. Vamos dentro.

—No nos va a ver nadie. Quiero que lo hagamos aquí mismo.

Ahora ella tenía las medias alrededor de los tobillos y estaba desnuda de la cintura para arriba, pues su jersey había ido a reunirse con su sujetador. El introdujo la mano por debajo de su falda y la penetró con los dedos. Ella gimió e intentó abandonarse al placer, pero entonces se separó bruscamente.

—¿Qué te pasa? —murmuró él, impávido, su respiración cálida y jadeante, antes de reintroducir sus dedos, más insistente que nunca.

—Tienes un padrastro.

Sin responder, él le quitó la falda y la dejó caer al suelo.

—Inclínate. Quiero poseerte ahora mismo.

—Protección... —empezó a decir ella. Estaban en los noventa, la era del sexo seguro, los preservativos...

—Me he ocupado de eso —repuso. La hizo girar sobre sí misma, se acercó más a ella y empujó su espalda suavemente, pero con firmeza, hasta que se inclinó y apoyó las manos en el frío bordillo de piedra del jacuzzi. Al cabo de unos segundos, la penetró y ella sintió cómo su cuerpo respondía. Sus caderas comenzaron a moverse lenta y rítmicamente. Entreabrió los labios y se unió a sus movimientos, casi al compás de la música, una sentimental balada de Kenny G, mientras su cabello se desparramaba sobre el bordillo de piedra y algunos mechones quedaban flotando en el agua. Intentó olvidar todo lo que no fueran sus sentidos, los sonidos y la excitación. Iba a ser algo especial, y lo necesitaba desesperadamente. Harían el amor, apasionada y desenfrenadamente, toda la noche, y luego se dormiría entre sus brazos, abrigada y segura, para despertar de madrugada y volver a hacer el amor antes de que saliese el sol. Irían de vacaciones a Las Hades y a Palm Springs, y pasarían juntos las Navidades y el día de Acción de Gracias. Se compraría un biquini atrevido y una docena de vestidos negros, muy cortos, ceñidos y sin tirantes. Su ritmo se hizo cada vez más rápido y las manos de él la rodearon por la cintura. Empezó a jadear a medida que aumentaba el placer y la anticipación de las cosas maravillosas que harían juntos.

Entonces él se detuvo.

No gritó, ni gimió, ni suspiró, sino que paró en seco. Ella esperó un poco, pensando que quizá sólo se trataba de una pausa, pero por fin tuvo que resignarse a lo evidente. Dentro de ella, su miembro se encogía, flácido.

—Fue delicioso —dijo él, con palabras entrecortadas, mientras la ayudaba a ponerse de pie y la besaba en la nuca. Enseguida recobró el aliento—. ¿Qué te parece si nos metemos en el jacuzzi.

—Pues yo... podríamos... —tartamudeó ella. Lo observó mientras se metía en el agua y extendía la mano para coger su copa de vino. No merecía la pena sugerir que entrasen en la casa para continuar en el dormitorio hasta que ella se sintiese satisfecha. «Misión cumplida —pensó ella—, caso cerrado.» Otro nombre para apuntar en su larga lista de conquistas, a añadir a los de las numerosas secretarias, funcionarías del juzgado y divorciadas complacientes que la habían precedido. England tenía la cabeza apoyada en el bordillo y los ojos cerrados, como si ya no se encontrase allí.

—¡Vaya día más malo he tenido! Estoy rendido. Hoy se ha presentado un cliente hecho una furia y ha amenazado con demandarme por haber tenido que pagar cincuenta mil dólares a su ex mujer. ¡Qué caradura! Es una cosa que nunca deja de asombrarme. Si no hubiese sido por mí, habría tenido que pagarle el doble. Créeme cuando te digo que, si no fuese por el dinero, me dedicaría al derecho penal. Pero los criminales no tienen dinero, así que... —Mientras tomaba un sorbo de vino, abrió los ojos un momento y los cerró de nuevo. La otra copa permanecía vacía, pero no hizo ademán de llenarla.

Lara permanecía de pie, desnuda, con los brazos cruzados sobre el pecho —siempre hacía fresco por la noche en el sur de California—. Miró a su alrededor. El patio estaba cercado con una valla blanca que, pese a ser un detalle encantador, probablemente de su difunta mujer, no proporcionaba ninguna intimidad. Se imaginó que los vecinos les espiaban entre las tablas de la valla, contemplando su desnudez. ¿La habrían visto inclinada sobre el jacuzzi, momentos antes?

—Creo que me iré a casa —dijo ella—. Yo también he tenido un día muy duro. —Se puso a buscar su ropa. Algunas prendas habían caído en los charcos del agua salpicada por el jacuzzi, y estaban húmedas. Recogió su sujetador empapado y lo guardó en su bolso.

—¿Ahora? —preguntó él. Abrió desmesuradamente los ojos, con el rostro tenso—. ¿Quieres que te lleve a casa ahora mismo? ¿No puedes esperar un poco?

—Me dijiste que estabas cansado. La velada ha terminado. —Se puso la falda, sin mirarlo.

—Quédate a dormir y mañana te llevaré al trabajo. De todos modos, ahora estoy demasiado cansado para conducir. —Volvió a recostarse en el jacuzzi y cerró los ojos.

—Te he dicho que quiero irme a casa. —Sentía crecer su frustración e irritación—. ¿Querrías tener la bondad de llevarme?

—¿No puedes coger un taxi? —sugirió, sin abrir los ojos.

Lara perdió los estribos y envió la copa vacía al agua de una patada.

—¡Eres un gilipollas! ¡Un egoísta!

Entró en la casa con paso airado y llamó a un taxi; lo esperó fuera, en los escalones de la entrada. «Mis fantasías a paseo», se dijo. Al llegar el taxi, se sentó en el asiento trasero y le dio las señas al conductor.

Treinta minutos más tarde, el taxi se detuvo frente a su modesta casa de Irvine, muy distinta de la suntuosa mansión de England. Lara se había quedado dormida y el taxista tuvo que despertarla. Se vio obligada a vaciar el contenido de su bolso hasta reunir suficientes monedas para pagarle.

La casa estaba a oscuras. Ella llevaba los zapatos en la mano; le dolían los pies y ahora empezaba a dolerle la cabeza. «El síndrome poscoito —pensó—, ¡aunque sería mejor decir síndrome posnada!» Estaba a punto de meter la llave en la cerradura cuando reparó en una pequeña tarjeta que sobresalía entre la puerta y el marco. La sacó e intentó leerla, pero estaba demasiado oscuro. Después de soltar sus zapatos, abrió la puerta y encendió la luz.

Los latidos de su corazón se aceleraron y estuvo a punto de gritar. Miró rápidamente la tarjeta y vio que era del departamento del oficial de justicia. Le habían robado. La policía acudió a su casa cuando se disparó el dispositivo antirrobo, alrededor de las siete y media, pocos minutos después de que la recogiese Benjamin.

Paseó su mirada por el desastre. Todas sus posesiones se encontraban amontonadas en medio de la habitación y la casa estaba patas arriba. Incluso habían rajado los cojines del sofá nuevo y el relleno aparecía esparcido por todas partes, como grandes bolas de nieve.

Paralizada, se limitó a mirar. Aunque en Los Ángeles probablemente se perpetraba un robo con allanamiento de morada cada segundo, a ella nunca le había ocurrido, hasta ahora. Se sintió como si la hubiesen violado. Habían registrado hasta sus cosas más íntimas. Le dolía tanto la cabeza que quería sentarse. Pero era mejor no tocar nada. Se dirigió a la puerta que daba al garaje, esperando que el pomo de la puerta no fuese el único en que hubieran dejado huellas dactilares, y llamó al departamento del oficial de justicia desde el teléfono de su Jaguar. Luego, abrió la puerta del garaje con el mando automático y se sentó en la oscuridad, en espera de que llegase la policía.

Una hora más tarde, Lara aguardaba en el porche trasero acompañada de uno de los agentes mientras registraban el interior de la casa en busca de pruebas. Uno de los hombres clavaba una plancha de madera en el marco de la ventana rota por la que habían entrado los intrusos. Lara se entretenía en cortar las flores marchitas de un rosal, sin hacer caso a las espinas.

—¿Perdón? —dijo ella, volviéndose hacia el agente; a causa del estrépito apenas oía lo que decía—. ¿De veras piensan ustedes que fue algo más que un simple robo? —Eran las tres de la madrugada, y estaba tan cansada que le costaba concentrarse.

—Verá, no se llevaron nada de valor y lo han destrozado todo. —El policía era un hombre de algo más de treinta años, de aspecto pulcro. El uniforme le quedaba muy ajustado alrededor de la cintura, como si no fuese de su talla. Ella pudo ver el contorno de su chaleco antibalas—. Los ladrones no suelen causar este tipo de destrozos y marcharse sin llevarse el televisor, el vídeo, el equipo de música, y esas cosas. No tiene ningún sentido. —En uno de sus bolsillos llevaba una bolsa de cacahuetes, que iba pelando y comiendo—. ¿Le apetece uno? —preguntó, ofreciendo uno a Lara.

—No, gracias —dijo ella—. Entonces ¿qué querían?... ¿Cuál es el motivo?

—¿Cómo quiere que lo sepa? —dijo él, indiferente. Tenía las manos llenas de cáscaras y, en vez de tirarlas en el suelo del porche de Lara, las guardó en el otro bolsillo—. Al parecer, sólo deseaban hacerle daño. Es como si alguien hubiera venido a buscarla y, al no encontrarla, hubiese perdido el juicio. Ya sabe, los cojines rajados con un cuchillo, y todo eso. La única vez que vi algo parecido fue por un asunto de drogas. Buscaban la mercancía.

Lara estaba ensimismada en sus propios pensamientos. A su mente acudió el recuerdo de las amenazas del novio de Jessica van Horn, en la sala. Con Henderson fuera de la circulación, sólo quedaban England y ella con quienes desquitarse. ¿Podía haberla seguido desde el juzgado para cumplir sus amenazas? Se estremeció. Un joven como él, tan enamorado, tan desconsolado por la muerte de su novia... Era posible.

—¿Qué debo hacer? —preguntó.

—¿Hay alguien que tenga algo contra usted? —preguntó el policía sin mirarla. Contemplaba el cielo. La niebla se había levantado y por los claros se veían algunas estrellas—. Usted es la jueza que llevó el caso Henderson, ¿verdad?

De modo que era una persona famosa.

—Sí... —Por supuesto, tanto en sus tiempos de fiscal como ahora que era jueza, había procesado a mucha gente. La lista de enemigos potenciales podía ser muy larga.

—Su señoría, yo en su lugar... —comenzó el policía. Hizo una pausa y luego prosiguió—: Yo en su lugar me buscaría otro sitio donde quedarme, al menos durante un tiempo, hasta que hayamos examinado las pruebas y tengamos algo más concreto. No me gustaría volver aquí y ver que la han rajado como a su sofá.

Había acabado los cacahuetes y se limpió las manos. Estaba muy serio y la miraba fijamente. Luego bajó la mirada; Lara recordó que no llevaba sujetador. Sus pezones se marcaban claramente a través del ceñido jersey. Sin apartar la vista de sus pechos, el policía dio unos pasos hacia ella. Lara retrocedió, cruzando de nuevo los brazos sobre el pecho.

—Tengo una alarma. Incluso dispongo de un botón para hacerla sonar en caso de emergencia.

—Verá —dijo él—, esos chismes no valen para nada. Se lo explicaré: resulta que la compañía de seguridad nos avisa cuando le parece, así que para cuando acudimos a la casa, el ladrón se ha largado hace tiempo. Es mejor que no aparezca usted por aquí. Personalmente, creo que se trata de alguien que desea hacerle daño. Es probable que vuelva.

—¡Estupendo! —replicó Lara, volviendo la cabeza a un lado, enfadada. Era lo que le faltaba; un lunático persiguiéndola.

—¿Puedo entrar ya? —Su mirada recorrió el jardín, los árboles y el follaje. A pesar de la compañía del policía, tenía miedo. Tal vez estuviera muy cerca, oculto. Y si iba armado podía disparar en cualquier momento. Ya antes de lo sucedido, a veces se asustaba por la noche, cuando oía ruidos extraños o se dejaba llevar por la imaginación. Los innumerables crímenes horrendos que había juzgado volvían a atormentarla en las horas que precedían el amanecer. En sus pesadillas aparecían imágenes de las autopsias, de las fotos de las escenas del crimen, en las que ella ocupaba el lugar de las víctimas.

Lara no sabía qué hacer, ni adónde ir.

—¿Quiere decir que si me quedo aquí corro peligro? ¿Es posible que vuelva esta noche?

Entraron juntos en la casa. Lara se detuvo para asegurarse de que las puertas correderas de cristal estaban cerradas. Los especialistas ya se habían marchado con sus equipos. El policía estaba deseoso de marcharse también, y se dirigió a la puerta.

—No creo que vuelva esta noche. Pero le aconsejo que se vaya de aquí mañana mismo, y que procure no dejarse ver.

—Muchísimas gracias —dijo Lara.

Cuando el agente se hubo marchado, corrió el cerrojo de la puerta principal, como si con ello impidiese que la vieran. A esas alturas de la noche, ya no era capaz de razonar con lucidez y empezaba a desvariar. «Mañana puedo ir a trabajar con una capucha —pensó—. Me apodarán “la jueza desconocida”.»

Exhausta, se fue a la cama arrastrando los pies, segura de que se dormiría enseguida. Pero se equivocó. El ladrido de un perro la hizo saltar con el corazón desbocado. El motor de un coche que arrancaba la asustó tanto que se cayó de la cama. Para cuando los primeros rayos de luz grisácea se filtraron por la ventana de su dormitorio, ya había decidido mudarse.

Pasó el día luchando contra el agotamiento. Esa noche, como todos los martes, daba clases en la Universidad de Irvine. Había cogido el teléfono en varias ocasiones para cancelar la clase, pero cada vez había cambiado de idea en el último instante. Pensaba pasar la noche en un motel, mientras decidía qué hacer. «Sería mejor que dé la clase —pensó—, y quizá esta noche logre dormir.»

La tarde fue decepcionante. El tema de su clase trataba sobre la responsabilidad legal de las fuerzas de seguridad, y estaba dirigida a estudiantes de criminología que aspiraban a entrar en los cuerpos de policía. Se había ofrecido a dar la clase pensando que tal vez fuese una buena manera de prevenir la brutalidad policial, explicando a esos futuros policías las consecuencias de olvidarse de sus deberes. Esa noche sólo había seis estudiantes. Después del asunto Henderson, la clase se había llenado a rebosar, incluso había gente de pie. Los estudiantes querían saber exactamente qué les iba a pasar a los agentes que le habían interrogado. ¿Serían demandados por el acusado? ¿Irían a la cárcel? ¿Volverían a ser admitidos en el cuerpo? «Esta noche —pensó—, deben de estar preparando algún examen importante de otra asignatura.»

Cuando todos se hubieron marchado, Lara se dirigió al laboratorio de informática para recoger a un amigo. Emmet Daniels padecía la enfermedad de Lou Gehrig, o esclerosis amiotrófica lateral. Esa enfermedad ocasionaba la degeneración de las neuronas de la columna vertebral y el cerebro que regulan la actividad muscular voluntaria. «Su mente no se ve afectada, gracias a Dios», pensó Lara, mientras asomaba la cabeza por la puerta del laboratorio, donde se hallaba un hombre menudo sentado en una silla de ruedas, delante de la pantalla de un ordenador. Emmet era un genio de la informática. La Universidad de California tenía la gran suerte de contar con su colaboración, aunque para dar sus clases Emmet precisaba de un ayudante, pues año tras año su capacidad de hablar estaba más mermada. Con el tiempo, perdería el habla por completo y tendría que valerse de un sintetizador. Su trabajo actual consistía en diseñar programas para las principales corporaciones del país. Excepto los martes, en que daba clases, Emmet trabajaba en su casa, a poca distancia de los juzgados. Una mujer corpulenta, que vivía en su misma urbanización, lo llevaba a la universidad cada semana, y Lara lo traía de vuelta a casa.

Durante un minuto se limitó a contemplarlo desde la puerta, mientras recordaba el día de su primer encuentro, hacía tres años. Ambos asistían a su primera reunión de la facultad, y se sentaron juntos. Al enterarse de que Lara era fiscal, Emmet había iniciado una discusión sobre la pena de muerte. Tenía una mente tan analítica que ella lo había acompañado hasta su coche; siguieron discutiendo acaloradamente sobre el tema durante casi una hora. Por aquel entonces ya tenía que utilizar una silla de ruedas, pero su habla aún no se había deteriorado, y era un polemista nato. Durante los últimos tres años, Lara había tenido que presenciar, con gran pesar, cómo la enfermedad lo consumía, pero jamás había oído que se quejara.

—¿Listo? —preguntó Lara, apoyándose contra el marco de la puerta.

Emmet pulsó un botón de la silla de ruedas y la hizo girar hacia ella. Los cristales de sus gafas eran tan gruesos que Lara apenas podía verle los ojos. Los agrandaban desmesuradamente y hacían que semejaran dos globos blanquecinos que parecían contener todos los secretos del universo. Ella nunca le había preguntado la edad, pero suponía que debía de tener unos cuarenta.

—Sí —contestó—, estoy... listo. Esta noche... cansado.

Cuanto más avanzaba el día más difícil le resultaba hablar. Utilizaba normalmente tres frases cortas e incompletas, mientras su mirada erraba, incontrolable. No obstante, cuando se encontraban juntos en su despacho o en su casa, se valía de un ordenador y tecleaba los mensajes con tal rapidez que a Lara le costaba leerlos al mismo ritmo. Se valía de un aparato de metal colocado en la cabeza que le permitía teclear sin tener que usar sus debilitados dedos.

Estaba al corriente del caso Henderson. Conocía todos sus casos, pues a Lara le encantaba charlar con él. No sólo era un hombre brillante y sensato, dotado de una lógica infalible, sino que sabía escuchar. Su enfermedad quizá tuviese algo que ver con eso, pero Lara estaba segura de que era una cualidad innata. No se limitaba a escuchar sino que sopesaba cada palabra. Lo puso al corriente del robo y de las sospechas del agente, de que podía estar en peligro.

—Parece... serio —dijo él—. Quédate... en... mi casa.

—Eres muy amable, Emmet. Pero no quiero causarte molestias. Además, pienso seguir el consejo del agente. Ya sabes, desaparecer por unos días, tal vez buscar otra casa. Pienso pasar la noche en algún hotel. —Empujaba la silla de ruedas por el aparcamiento de la universidad hacia su Jaguar. Al llegar al coche, abrió la puerta y ayudó a Emmet a sentarse en el asiento del acompañante.

Después de cerrar la puerta, plegó la silla de ruedas y la guardó en el maletero. Cuando se disponía a poner el coche en marcha, Emmet volvió la cabeza hacia ella y le dijo:

—Es... absurdo. Déjame... devolverte... el favor. Me has... ayudado durante meses. Quédate... en... mi casa, Lara.

Ella suspiró. Emmet era sin duda la mejor persona que conocía.

—De acuerdo, sólo esta noche —concedió—. Mañana buscaré otra solución.

Una vez en el apartamento de Emmet, éste le indicó con un gesto que lo siguiera a su despacho, se puso el artilugio de metal y empezó a teclear. La pantalla se llenó rápidamente de palabras: «Hay un apartamento en venta en esta urbanización. Llevan un año intentando venderlo, y ahora quieren alquilarlo. Podríamos llamarlos para preguntar si estarían dispuestos a alquilártelo por unas semanas, un mes, o lo que sea. Está amueblado... tiene de todo».

—Perfecto —dijo Lara, que miraba la pantalla por encima de su hombro—. Es lo que estoy buscando. La urbanización estaba muy cerca de su trabajo, y sólo tendría que volver a su casa para recoger un poco de ropa—. De todas formas creo que es innecesario que tome tantas precauciones. Puede que el ladrón se asustara cuando el dispositivo antirrobo se disparó, y por eso no se llevó nada.

Emmet volvió a teclear: «Más vale prevenir».

Después de darle las buenas noches, Lara se desplomó sobre la pequeña cama del cuarto de los invitados, arrullada por el zumbido de los enormes ordenadores que parpadeaban en la oscuridad, a escasos metros de ella. «Tiene un equipo —pensó— como para controlar un programa espacial.» En efecto, aquella casa parecía la NASA.

Al día siguiente intentaría alquilar el apartamento. Esa noche estaba a salvo; custodiada por aquel hombre menudo y frágil que trabajaba en la habitación de al lado. Aunque sería incapaz de reducir a un atracador, su mera presencia le resultaba reconfortante. Por lo menos no estaba sola. Concilio el sueño casi enseguida, acunada por el suave teclear de Emmet, que no se iba a dormir hasta altas horas de la madrugada.

Capítulo 5

J

osh miró la cuesta que tenía frente a él; con un suspiro, bajó los pies de los pedales y los posó sobre el asfalto. Todos los días iba a la escuela en bicicleta. La ida era mejor porque podía deslizarse cuesta abajo, con el viento en la cara, e imaginar que montaba una moto en vez de una bicicleta. Su padre había tenido una moto, una enorme y rugiente Harley 450. «Eso es agua pasada», pensó mientras volvía a colocar los pies sobre los pedales y emprendía la dura subida, de más de un kilómetro, hasta su casa. Él no conduciría nunca una Harley, ni ninguna otra moto mientras su madre pudiese impedirlo, debido al accidente que causó la muerte de su padre. Tendría suerte si llegaba a dejarle conducir un coche, dentro de dos años, cuando cumpliese dieciséis y pudiese obtener el carnet de conducir.

Esa mañana, después de ir al baño, el interior del inodoro se había quedado manchado de sangre a causa de las cortantes esquinas del papel aluminio que su padrastro le había obligado a tragar. Habría sido inútil ir a quejarse a su madre y contarle lo que Sam le había obligado a hacer la noche anterior. Ella no hubiese hecho nada. Como siempre, se habría limitado a repetir que pronto se irían de allí, que pronto las cosas marcharían viento en popa, e idioteces por el estilo.

En mitad de la cuesta se quitó la camiseta y se la ató alrededor de la cintura. Aún le quedaba mucho para llegar a su casa y ya estaba empapado de sudor. Cada semana su madre lo regañaba por lo delgado que estaba. Quizá si se viese obligada a pedalear diez kilómetros cada día, tres de ellos cuesta arriba, estaría igual de escuálida que él. «Además —pensó, agarrando con fuerza los manillares para hacer realzar los músculos de sus antebrazos, surcados de venas—, no estoy delgado, sino magro.» Ese era el término que utilizaban en el gimnasio para describir a alguien cuyo cuerpo tenía tan poca grasa que la piel se estiraba sobre la musculatura, como una fina capa de tejido transparente.

Cuando su padre aún vivía, Josh iba al gimnasio local para verlo levantar pesas. Tumbado en el banco era capaz de levantar el doble de su peso entre gruñidos y rugidos, mientras parloteaba e intercambiaba chistes con los demás hombres. Ahora ya no podían pagar la cuota de un gimnasio. Así que, todas las noches, Josh hacía ejercicios en su dormitorio, y levantaba las pocas pesas que le habían regalado en Navidad, una y otra vez mientras soñaba con ser algún día tan fuerte como su padre, lo suficientemente fuerte para poder defenderse de cualquier hombre.

Incluso de un hombre como Sam.

Al llegar a la altura de su casa, se quedó helado. La furgoneta de Sam estaba aparcada en el camino de entrada. Después de echar un vistazo por encima del hombro, consideró la posibilidad de volver a bajar la cuesta y quedarse con sus amigos hasta la hora de la cena. La idea de soportar a Sam desde tan temprano le resultaba intolerable; quedaba mucho día por delante y era probable que hubiese empezado a beber, a blasfemar y a buscar bronca. Pero Josh sabía que si bajaba de nuevo y se quedaba por ahí, tendría que volver a subir la cuesta asesina y estaría demasiado cansado para hacer sus ejercicios. Decidió entrar a hurtadillas por la puerta trasera y tratar de llegar hasta su cuarto sin que lo viesen.

Abrió con sigilo la verja que daba al patio trasero, apoyó su bicicleta en la pared de la casa, apartó dos cubos de basura, cogió la llave del marco superior de la ventana y entró por la cocina. El interior estaba en silencio. «Menos mal», pensó, aliviado, mientras su mirada recorría la cocina. Nunca había visto un desorden igual, todo estaba tirado por el suelo. O habían tenido una de sus riñas, en las que ambos solían tirarse todo lo que tenían a mano, o lo estaban empaquetando todo para mudarse. Seguramente, Sam no había abonado los pagos de la hipoteca y los habían desahuciado. Era lo que les faltaba, que los echaran a la calle.

Odiaba a Sam Perkins. No había nada en todo el universo que detestase más. De hecho, no le importaría que el mundo desapareciese en una explosión nuclear, con tal que Sam Perkins explotase con él.

—Revienta —susurró, mientras se imaginaba el cuerpo de Sam volando por los aires.

Sacó una Coca-Cola de la nevera y se dirigió hacia la parte trasera de la casa. Para llegar a su cuarto tenía que pasar por delante del dormitorio principal. Rezó para que la puerta estuviese cerrada. Seguramente, Sam había vuelto temprano para tirarse a su madre. ¿Para qué si no? Probablemente, estaba allí dentro, ahora mismo, haciendo marranadas con su madre, a plena luz del día. Sólo de pensarlo, Josh sintió ganas de vomitar allí mismo, encima de la moqueta beige, para que Sam pisara el vómito al salir del dormitorio.

Pero la puerta estaba abierta.

Miró dentro y sintió que se le revolvía el estómago y su corazón dejaba de latir. No podía creer lo que estaba viendo. Aunque su mente trataba de decirle qué significaba lo que tenía ante su vista, contemplaba la escena sin poder comprenderla. Alguien que no podía ser él, que tenía que ser otro, gritaba a lo lejos. Era como si tuviese un animal salvaje en su interior, una bestia que le devoraba las entrañas, se asomaba a sus ojos y le estrujaba el corazón. Entonces, como un eco, reconoció el sonido de su propia voz.

—¡Mamá! —El grito retumbó en el espacio cerrado, rebotando contra las paredes. Hipnotizado, no podía apartar la vista de aquella escena, pero se tapó los oídos con las manos para no oír el escalofriante lamento que salía de su propia boca.

Ya habían transcurrido veinte minutos desde que un golpe de mazo anunciara el descanso de la sesión de la sala número 27 del tribunal superior del condado de Orange. El público que llenaba la sala charlaba en voz alta mientras los abogados ocupaban su lugar a toda prisa, tiraban las carpetas sobre la mesa y conferenciaban precipitadamente con sus clientes, a algunos de los cuales veían por vez primera. Phillip entró en el despacho de Lara y se detuvo delante de su amplio escritorio cubierto de papeles. Ella parpadeó pero no levantó la vista, y él esperó en silencio.

—Sí —dijo ella por fin mientras se quitaba las gafas y observaba a su secretario con sus ojos grises—. ¿Qué desea, Phillip?

—Sé que está ocupada con el caso Adams y que me pidió que no la molestara, pero la llama el sargento Rickerson, del departamento de policía de San Clemente, por la línea uno.

Ella no contestó, y volvió la mirada al expediente que tenía abierto en la mesa, mientras Phillip la observaba, en silencio, durante un largo instante.

—Discúlpeme, ¿quiere que le diga que llame más tarde? —preguntó él por fin.

—Por favor, nada de llamadas —masculló Lara sin levantar la vista, meditativa—. Dispongo de muy poco tiempo, no estoy para nadie.

Se fue y regresó unos segundos después, con una mueca de preocupación.

—Dice que es imprescindible que hable con usted. Es sobre su hermana. —Hizo una pausa, y esperó a que ella levantase la vista, con expresión de inquietud.

Lara posó las manos en la mesa, extendió los dedos sobre los documentos y se puso en pie.

—Está bien, hablaré con él.

Phillip salió inmediatamente mientras ella cogía el auricular.

—Mi secretario acaba de decirme que se trata de mi hermana, Ivory Perkins, ¿es cierto? —Hablaba con voz controlada, no había motivo para asustarse. El asunto probablemente no tenía que ver con Ivory. Por lo general, cuando llamaban era para hablar de algo relacionado con Sam. «El señor Perkins nos pidió que la llamáramos a propósito de esta multa» o «El señor Perkins dijo que nos pusiéramos en contacto con usted en relación a una denuncia de que está aceptando mercancía robada».

El policía decía algo, pero en vez de escucharlo seguía las vueltas del segundero de su reloj. Iba a llegar tarde. Esos valiosos segundos podrían significar varios aplazamientos.

—Discúlpeme, agente, ¿le importaría repetir lo que acaba de decirme?

—Tengo que darle una mala noticia. Es un asunto grave. Su hermana y su cuñado han sido asesinados. Parece que se trata de un doble homicidio.

—¿Un doble homicidio? —repitió, como si no comprendiese esas palabras—. ¿Mi hermana, Ivory...? —No podía ser. Ivory no. Sam Perkins sí, pero no su hermana.

—Estamos aquí, en la casa. Por lo visto, su hijo los encontró al volver de la escuela. Una escena terrible. —El sargento Rickerson hizo una pausa antes de añadir—: Estaba histérico cuando llegamos, pero ya se ha calmado un poco y ahora se encuentra en casa de un vecino.

—Está muerta... —Sin soltar el teléfono, se puso de pie. Tenía la mente en blanco y le sudaban las manos. Cogió el auricular con fuerza y preguntó con un hilo de voz—: ¿Cuándo ocurrió?

—El forense no podrá determinar la hora exacta hasta que no haya practicado la autopsia. Por el aspecto de los cadáveres, puede que haga algunas horas.

Había empezado a dar la vuelta al escritorio, en dirección a la puerta. El cable del teléfono arrastró el receptor multilíneas y se llevó por delante la taza de café y varias carpetas, que cayeron al suelo. Estaba tan conmocionada que había pretendido salir por la puerta con el teléfono todavía en la mano, cuando por fin se dio cuenta de lo que hacía, lo soltó y éste retrocedió rebotando sobre la moqueta. Entonces Lara dio media vuelta, se inclinó para cogerlo de nuevo y dijo, con voz ronca:

—Voy hacia allá.

No recogió su bolso, ni le dijo nada a su secretario. Salió de su despacho, sin quitarse la toga, y siguió andando hasta el final del pasillo, donde se hallaba la cabina de seguridad. Se detuvo ante ella, con la mirada perdida.

—¿Se encuentra usted bien, su señoría? —preguntó, solícito, el guardia negro, inclinándose sobre el mostrador—. Está muy pálida.

Lara se quitó la toga y se la entregó al guardia.

—Llame a mi secretario y dígale que mande a alguien al garaje con las llaves de mi coche, y que cancele las sesiones de esta tarde. ¡Deprisa! —bramó al tiempo que pulsaba el botón para abrir las puertas de seguridad—. Mi hermana... —Franqueó las puertas, hablando para sí misma—. Ha sido asesinada.

Entró en el ascensor. Estaba reservado para los jueces y conducía directamente al garaje subterráneo. Las puertas se cerraron, pero el ascensor no se movió. Lara se apoyó en la pared del fondo, y gritó:

—¡Ivory! ¡Por el amor de Dios, no! No puede estar muerta. Me niego a creerlo. —Chillaba y maldecía, todo al mismo tiempo, con los puños cerrados, embargada por un irreconocible y aterrador sentimiento. Respiraba trabajosamente, y supo que estaba a punto de sufrir un colapso.

Las puertas se abrieron, Phillip entró en el ascensor y le entregó su bolso.

—¿Puedo hacer algo por usted? ¿Ha habido un accidente? ¿Quiere que la lleve a alguna parte?

Lara se enderezó sin levantar la vista y sintió que las lágrimas resbalaban por sus mejillas.

—No —dijo—. Sólo quiero que cancele las sesiones de esta tarde, por favor. Han asesinado a mi hermana. —Alargó la mano y pulsó el botón del garaje, mientras apartaba la mano de Phillip, que mantenía abierta la puerta. Sus miradas se cruzaron durante unos breves momentos.

—Lo siento mucho... Lo siento de veras —dijo él—. Llámeme si puedo hacer algo.

—¿Y qué podría hacer? —dijo Lara mientras las puertas se cerraban y contemplaba cómo su rostro desaparecía, poco a poco. ¿Qué se podía hacer por alguien que estaba muerto? ¿Devolverle el aliento? ¿Hacer que su corazón volviese a latir y su sangre volviese a correr por sus venas?

Todo lo demás no tenía importancia.

Después, no recordaría los treinta minutos del trayecto, el tráfico de la autopista, la salida de San Clemente, la empinada cuesta que conducía a la casa... Se estaba aproximando. No se lo había imaginado. Era verdad, era un pesadilla real.

Los coches patrulla rodeaban la manzana, aparcados con las ruedas giradas hacia la acera para evitar que rodasen cuesta abajo. Un vehículo blanco y negro, probablemente el primero en llegar, estaba subido a la acera. Lara aparcó su Jaguar frente a la entrada de un vecino, cuatro casas más abajo, lo dejó allí, con el motor en marcha y el bolso encima del asiento, y corrió hasta la casa de su hermana. Estaba vigilada por una hilera de agentes, el jardín delantero había sido rodeado por una cinta para prevenir la entrada de vecinos y chiquillos. Los curiosos se agolpaban ante la barrera, con rostros excitados, tratando de ver qué pasaba. Un niño pequeño logró soltarse de la mano de su madre y después de colarse por debajo de la cinta empezó a jugar y a brincar sobre la hierba. Un agente lo cogió en brazos y lo dejó en la acera, al otro lado de la cinta.

Lara ni siquiera la vio. Siguió andando con la mirada fija en la puerta principal de la pequeña casa de adobe, sin advertir lo que ocurría a su alrededor.

—¡Oiga, usted! —exclamó un policía fornido—. ¡No puede entrar ahí! ¡Retírese! —Extendió el brazo y logró asir la manga de la chaqueta de Lara.

Ella se liberó de un tirón y lo miró airada.

—Es mi hermana —replicó, y sin dejar de caminar apartó la cinta y pasó por encima de ella—. Mi hermana.

Al llegar a la puerta la detuvieron de nuevo. Un policía de uniforme extendió el brazo cerrándole el paso.

—No puede entrar. Ha habido un crimen.

—Mi hermana está allí dentro —repitió de nuevo, mientras intentaba apartarle a un lado. Con expresión de desconcierto, el policía volvió la cabeza y luego la miró de nuevo.

—¿Es usted la jueza Sanderstone? —preguntó al tiempo que se enderezaba y se ajustaba la pistolera—. Espere aquí un momento mientras aviso al sargento Rickerson, el oficial al mando. Es mejor que no entre en la casa.

El hombre la miraba con compasión, pero a Lara le daba lo mismo y pasó por delante de él, franqueando el umbral. La diminuta casa estaba atestada de personas, algunas de uniforme y otras de paisano. Unos pocos vestían pantalones oscuros y camisa blanca, en cuyo bolsillo llevaban prendida una placa con su nombre. Estos últimos habían llegado en la furgoneta blanca que ahora recordó haber visto aparcada en la acera, con las puertas traseras abiertas. A un lado del vehículo estaban escritas las temibles palabras «departamento forense».

Un hombre corpulento, vestido con un traje gris, se aproximó a ella, abriéndose paso a través del mar de cuerpos. Llevaba el cabello rojizo despeinado, y tenía unos ojos penetrantes y el rostro picado de acné. Cuando estuvo muy cerca, se presentó:

—Soy el sargento Rickerson... Ted. —Fue a tender la mano, pero luego le pareció un gesto poco apropiado, y la dejó caer a un lado—. Nos hemos visto antes, pero probablemente no se acuerda usted, todavía era fiscal.

—¿Dónde está? —preguntó Lara. Parpadeó varias veces y recorrió la habitación con la mirada, pero sólo veía cuerpos y oía un rumor de conversaciones entremezcladas.

—Verá, no creo que le convenga entrar ahí. —Rickerson se atusó el bigote pelirrojo y se inclinó aún más hacia ella—. ¿Qué le parece si salimos al patio trasero y hablamos un rato? Esta gente tiene trabajo que hacer.

—Debo verla. Por favor, sargento, se lo ruego. —Pasó la mano sobre su cabeza, como si intentara aplastar una mosca. Había demasiada gente en la pequeña habitación y faltaba aire. Un agente trató de sortearlos y su porra se quedó enganchada de forma obscena entre las piernas de Lara, levantando el dobladillo de su falda y dejando al descubierto la parte superior de sus medias, sin que ella lo advirtiera.

Rickerson la apartó suavemente a un lado, desenganchó la porra y lanzó una mirada furibunda al agente.

—Perdóneme —dijo el hombre, con una leve sonrisa, se encogió de hombros y siguió su camino, sin saber quién era aquella mujer menuda y morena, ni qué hacía allí.

—Sígame —dijo Rickerson, en voz baja—. Salgamos de aquí. Le vendrá bien un poco de aire fresco.

—¿Dónde la tienen? —preguntó ella. Esperó y empezó a contar mentalmente los segundos: uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis... Estaba a punto de explotar. La furia se le concentró en la boca del estómago y luego salió por su boca en forma de alarido—: ¡Saque a todos estos idiotas de aquí y déjeme ver a mi hermana, ahora mismo!

Inmediatamente, se hizo el silencio. Todos dejaron lo que tenían entre manos y clavaron la vista en ella. Los que estaban de rodillas se levantaron para ver qué pasaba. El sargento Rickerson indicó con señas que saliesen mientras cuchicheaba al oído de algunos de sus compañeros. Uno por uno, se dirigieron a la puerta, y poco después el salón quedó vacío.

—Está en el dormitorio principal —dijo él—. El forense está allí dentro.

Se sentía como si estuviese en un túnel oscuro al final del cual se hallaba la puerta del dormitorio. Encima de la mesa del fondo había una fotografía suya con la toga y el birrete del día de su graduación en la Universidad de California. Junto a esta foto había otra de ambas hermanas, tomada años atrás en una de esas casetas de fotos del Knotts Berry Farm, vestidas con disfraces del antiguo Oeste. Ivory sostenía un rifle de juguete.

Al entrar en el dormitorio Lara vio pasar el marco de la puerta por encima de su cabeza, como si viajase sobre una cinta transportadora, o la pasarela móvil de un parque de atracciones. Había llegado hasta allí sin tener conciencia de su cuerpo. Inmediatamente, se cubrió la boca con la mano para sofocar un grito, hundiendo las uñas en la delicada carne de sus mejillas. La sangre salpicaba las paredes formando extraños dibujos como los de una pintura abstracta. El cuerpo de Sam estaba tumbado, boca abajo, mitad en la cama y mitad en el suelo, y su cabeza era una masa de tejido sanguinolento. La habitación olía a muerte, a sangre coagulada y a excrementos humanos. La visión de lo ocurrido en ese diminuto espacio se cernía sobre ellos como una sombra. Todos lo veían, lo sentían, y negaban que fuese real.

A primera vista no vio a Ivory, y su corazón dio un brinco. Se habían equivocado. Ivory no había muerto. Alguien había asesinado a su despreciable marido, pero ella seguía viva.

Entonces la descubrió.

Su cuerpo yacía en el suelo, al lado de la cama. Estaba desnuda de cintura para abajo, pero llevaba un diminuto sujetador. Sus piernas estaban abiertas en una postura obscena. Tenía los ojos abiertos y desorbitados, y los labios azulados, apretados en un rictus cadavérico. Su pelo negro estaba embadurnado de sangre. Su tez perfecta había adquirido una tonalidad grisácea, y unos hilos de sangre bajaban por su frente y sus mejillas, hasta cubrir la parte superior de su torso. Lara apartó bruscamente la mirada del rostro para dirigirla a los pies de su hermana. Llevaba unas zapatillas de deporte gastadas, con los cordones sin atar.

Un hombre en cuclillas se inclinaba sobre el cadáver, mientras otro tomaba fotografías. El primero se puso de pie. Llevaba una mascarilla blanca y unos guantes quirúrgicos. Lara dirigió la vista hacia sus pobladas cejas, evitando sus ojos. Jadeaba y tragaba saliva. A cada disparo de la cámara su cuerpo brincaba, como sacudido por un espasmo. Aunque era sensible a los olores, se esforzó por respirar. Olía a muerte y a miedo. La muerte de Ivory, y su miedo.

—Por lo que he podido ver hasta ahora, probablemente la asfixiaron con una almohada. Líjense en los ojos protuberantes, las hemorragias rojas y azules en la conjuntiva, los labios azulados y contusionados... Son señales de asfixia. La sangre es de él. —Echó una ojeada al cuerpo de Sam, tumbado a medias en la cama—. Creo que hemos encontrado el arma homicida. Parece que alguien le golpeó por detrás con una pesa de diez kilos. Le abrió el cráneo. Esto que parece queso es masa encefálica —explicó al tiempo que recogía del edredón un poco de aquel amasijo con unas pinzas y lo depositaba dentro de una bolsa de plástico. A Lara le pareció gachas de avena.

El forense saltó por encima del cuerpo de Ivory y se colocó al otro lado de la cama. Lara se puso de rodillas e hizo un esfuerzo por acercar su cara a la de su hermana, pero no pudo. Se quedó observando al hombre de los guantes y la mascarilla, que ahora se inclinaba sobre el cuerpo de Sam. La mano de Ivory estaba fría y blanda, pero pronto estaría tan rígida como la de una estatua. Lara se la cogió sin mirarla, y luego la dejó caer. Estaba atando los cordones de las zapatillas de deporte cuando sintió que unas manos la cogían por debajo de los brazos y la alzaban lentamente del suelo.

—Es mejor que nos marchemos. Usted no puede hacer nada aquí —le aconsejó el sargento Rickerson con dulzura y una mirada llena de compasión.

—Tengo que lavarle la cara —dijo Lara sin dejar de mirar las manchas de sangre, incapaz de dominar aquel impulso absurdo. Ivory siempre había tenido un cutis bellísimo. La mayoría de los bebés tienen la tez rojiza, pero según su madre, Ivory nació con la piel suave y blanca. Por eso la había llamado Ivory [3]. «Ivory no habría querido que nadie la viese así», pensó. ¡Estaba tan orgullosa de su piel! Era uno de sus mejores atractivos.

—Verá, no es necesario —dijo Rickerson—. Por favor, salgamos de aquí. Pediré que le traigan un vaso de agua o una taza de café. Le irá bien un poco de aire fresco, se sentirá mejor. —Hablaba en voz baja. Rodeó sus hombros con el brazo, como si fuera a abrazarla.

Lara lo miró a los ojos por un instante, y luego apartó la vista. Tenía que hacer algo pero no conseguía recordar qué. Era incapaz de recordar o pensar. Salió de la casa, seguida de cerca por el sargento, con la mente en blanco, sin ver al gentío que se apiñaba para fisgar y que iba creciendo a medida que la gente volvía del trabajo. Algunos curiosos habían ido un momento a sus casas en busca de latas de refrescos o cerveza, como si se tratase de una sesión de cine. Tampoco vio la furgoneta de la unidad móvil de televisión que la filmaba cuando salía por la puerta principal, con la blusa sucia y arrugada y el rostro, bañado en sudor, rígido como el mármol. Tampoco oyó la voz del reportero que blandía un micrófono a escasos centímetros de su rostro.

«Nos encontramos en San Clemente, donde la hermana y el cuñado de la jueza Lara Sanderstone, del tribunal superior del condado de Orange, han sido asesinados. Señoría —dijo a modo de presentación mientras apuntaba el micrófono hacia ella—. ¿Quiere usted hacer alguna declaración?»

Ella siguió su camino sin siquiera mirarlo, en dirección a su coche. Rickerson se detuvo en la acera y la contempló hasta que el vehículo desapareció. Entonces dio media vuelta y regresó a la casa. «Es inútil intentar interrogarla ahora —pensó—. Está en otro mundo.»

El grupo de investigadores y de policías de uniforme que esperaban en el jardín frente a la casa, fumando o tomando notas en sus libretas, siguió al sargento y entró de nuevo en la casa.

La jueza Lara Sanderstone se había olvidado por completo de su sobrino, pero lo mismo le había ocurrido al sargento Ted Rickerson. Hasta que un agente salió del dormitorio del muchacho con una caja que contenía un juego incompleto de pesas, de la misma marca que el arma homicida, el sargento no pensó ni por un momento en el chico de catorce años. Sujeto al exterior de la caja con cinta adhesiva, había un trozo de papel de regalo navideño y una pequeña tarjeta, en la que se leía: «Para Josh. De mamá». Nada más verlo, Rickerson volvió bruscamente la cabeza hacia el agente que tenía más cerca.

—¡Tráigame a ese muchacho! —aulló—. ¡Ahora mismo!

Capítulo 6

S

in pensar lo que hacía, Lara condujo hasta Dana Point, y aparcó frente a la casita, construida treinta años atrás, donde habían crecido. No parecía la misma. Había cambiado varias veces de manos desde la muerte de su madre, y los nuevos propietarios le habían añadido un primer piso y reformado el diminuto garaje, convirtiéndolo en una especie de sala de juegos. Parecía recompuesta con trozos de casas diferentes. Los preciosos rosales que su madre cuidaba todos los días, protegida con guantes y sombrero de ala ancha, ya no estaban. Habían instalado una verja de hierro forjado con un portillo, cerrado con candado para que no entrasen los caminantes. En todas las poblaciones situadas en la playa abundaba la gente de paso y sin hogar. Pero en los pueblos de Dana Point, San Clemente y San Juan Capistrano, separados por kilómetros, el problema era más agudo. Al otro lado de la valla no había más que hormigón: ni césped, ni flores, ni siquiera un camino de entrada. Todo parecía haberse vuelto de piedra: las hermosas manos de Ivory, el jardín donde solían jugar. Todo.

Pisó el acelerador del Jaguar y se alejó. El pasado quedaba atrás. Sus padres habían muerto. Habían esperado demasiado tiempo para formar una familia; como si hubieran decidido tener hijos en el último momento. Cuando nació Lara, su madre rondaba los cuarenta años y su padre tenía más de cincuenta. Ambos eran ya muy mayores cuando terminó la escuela superior, y su padre murió antes de que se licenciara. Ahora que Ivory había desaparecido ya no quedaba nadie con quien recordar los años pasados, los años de la felicidad, la alegría, las esperanzas y las ilusiones.

Ivory quería ser actriz, una estrella de cine. Todo el mundo creía que lo conseguiría, incluso su padre, que en cambio dudaba de que Lara llegase a licenciarse, a pesar de que siempre sacaba sobresalientes. Era un hombre poco optimista, pero tenía una fe casi ciega en que un día vería a su joven y preciosa hija menor, la niña de sus ojos, en la pantalla. Era tan guapa, tan alegre, tan ambiciosa. Le encantaba posar para la cámara. ¿Cómo no la iba a adorar el público como la adoraba él?

Mientras Charley aún vivía y después de que la madre de ambas hubiese muerto, Lara solía llamar a Ivory para pedirle que almorzaran juntos. Deseaba conservar sus relaciones, mantener los lazos familiares. Ivory siempre le contestaba que la volvería a llamar después de consultarlo con su marido. Eso era motivo de frecuentes peleas. Lara tenía un carácter fuerte, era obstinada e independiente. Aunque le gustaba Charley —incluso había estado enamorada de él en la escuela superior, antes de que empezara a salir con Ivory—, no toleraba que su hermana no tuviese control sobre su propia vida y que no pudiese tomar ninguna decisión, ni siquiera ir a comer, sin consultar con su marido. Sabía que su hermana era inmadura y no demasiado inteligente, pero una persona adulta debía tener opiniones e identidad propias. Ivory, en cambio, se limitaba a adoptar los pareceres de su marido. Tras la muerte de Charley, era como una niña perdida, presa fácil para un hombre como Sam Perkins; o cualquier otro hombre, en realidad.

En cuestión de meses, Sam logró dilapidar hasta el último céntimo de Ivory: el dinero del seguro de vida de Charley y la cuenta de ahorros para la educación de Josh. Incluso había hipotecado la pequeña casa de San Clemente, que Charley había comprado al casarse con Ivory.

Lara circulaba por la autopista hacia el norte, rumbo a Santa Ana. Durante el almuerzo había hecho las gestiones necesarias para alquilar el apartamento en la urbanización en que vivía Emmet. Antes de volver al trabajo había pasado por su casa para recoger un poco de ropa, que llevaba en el maletero. No le había mencionado al sargento Rickerson que habían allanado su casa, ni las amenazas que le hizo aquel muchacho en el juicio. Estaba convencida de que ambos sucesos no podían estar relacionados. Además, ¿cómo podía saber, quienquiera que lo hubiese hecho, que Ivory era su hermana? Se sentía mareada, sobrecogida por el dolor, y todavía incrédula. Se encontraba ya muy cerca de la densa zona del centro urbano, en la que se hallaban los juzgados, numerosos centros oficiales y un gran número de bufetes privados.

Entonces se acordó de Josh.

No tenían familiares, salvo una tía que debía de vivir en Georgia, y que tendría cerca de ochenta años, y algunos primos.

Tendría que hacerse cargo de Josh.

Agarró el volante con tal fuerza que sus nudillos se pusieron blancos, y estuvo a punto de colisionar con el coche que iba delante. Pobre niño. Apenas se conocían. Durante los últimos dos años Ivory no le había permitido que lo viese. Pero su descuido no tenía perdón. Se había marchado de allí sin decirle una sola palabra.

Buscó con la mirada la salida de la autopista, al final de la fila de coches que tenía delante. Apenas se movían, el tráfico estaba prácticamente parado. No podía volver a San Clemente. Hay cosas que están más allá de la capacidad de una persona, y ésa era una de ellas. Pasó de largo junto a la salida y cogió el teléfono del coche. ¿A quién debía llamar? A la policía, por supuesto. Para pedirles que trajesen a Josh al apartamento. Mañana se ocuparía del resto.

Debería hacer los preparativos del funeral y avisar a la gente. Aunque aún era de día, el cielo estaba nublado y ella tenía la vista algo borrosa. «Es como una pesadilla, como si estuviese viviendo uno de mis casos —se dijo—, el juicio del asesinato de la hermana de otro, no de la mía.» Las lágrimas acudieron a sus ojos. Como gotas de ácido caliente corroían su piel imperfecta, en nada parecida a la de su hermana.

Telefoneó a la comisaría pero Rickerson aún no había vuelto. Preguntó a la operadora de la centralita si podía ponerse en contacto con él por radio para averiguar el paradero de su sobrino. La joven le pidió que no colgara. Esperó.

—Dice que van a traer al muchacho aquí, a la comisaría. Quiere saber si usted vendrá a recogerlo.

—Dígale a Rickerson que me llame. —Pensaba pedirle que se lo llevasen al apartamento. Dejó el número de teléfono de Emmet y el de su coche—. Si por alguna razón no me llama, yo lo haré más tarde.

Colgó el teléfono y enfiló la salida de First Street para ir al apartamento, mirando al pasar los restaurantes de comida rápida, con la mente turbada y distraída. Necesitaba comprar algo para que su sobrino comiera. Además, no tenía dónde acostarlo porque el apartamento que acababa de alquilar sólo disponía de un dormitorio, así que no tendría más remedio que regresar a su casa.

«No —pensó—, no puedo volver allí después de lo que han hecho con Ivory y Sam.» Se sintió acorralada, paralizada. Quizá lo que pretendían era matarla a ella y a toda su familia. Podía ser el muchacho que la había amenazado... o cualquier otra persona. Estaba aterrorizada, al borde de un ataque de nervios. «Tienes que tranquilizarte», se dijo. Debía recobrar la fortaleza y la resolución suficientes para apartar de su mente las turbadoras imágenes del cuerpo de su hermana y llegar al apartamento y, una vez allí, decidir qué haría con su sobrino.

¿Cuántos años tendría? Era un muchacho simpático. Apenas le conocía pero le recordaba a Charley.

Siempre había deseado tener un hijo, y aún esperaba formar una familia algún día. En cierta manera, Sam tenía razón cuando le había dicho a Ivory que su hermana estaba celosa de ella. Envidiaba a Ivory por tener un hijo, una familia. Hacía ya unos años que Lara se había resignado a su situación, y se decía a sí misma que su trabajo era fundamental para que los demás pudiesen vivir seguros. ¡Qué ironía! La muerte de Ivory lo convertía todo en un sin sentido. La premisa en la que basaba su vida había sido completamente refutada. Si era incapaz de evitar que un desconocido acabase con la vida de su hermana, todo aquello significaba bien poco.

Cruzó el aparcamiento hacia el piso de Emmet. Esa mañana ni siquiera se había fijado si el apartamento que había alquilado contaba con teléfono. Estaba segura de que no. Era una urbanización muy pequeña, sólo tenía unas cuarenta viviendas. El piso de Emmet estaba situado en la planta baja, a poca distancia del aparcamiento, y al otro lado del jardín estaba el suyo. A pesar de ser una zona azotada por el crimen, la urbanización carecía de sistemas de seguridad. Miró a uno y otro lado y se maldijo a sí misma por no llevar un arma, como hacían muchos jueces. Llamó a la puerta de Emmet y esperó.

Al no obtener respuesta, golpeó nuevamente, esta vez con fuerza, pero sin resultado. Temblaba de miedo. No sabía si cruzar el jardín para ir al apartamento o coger el coche y dirigirse a la comisaría de San Clemente. Finalmente, la puerta del edificio se abrió. Entró y gritó:

—¡Emmet! ¿Dónde estás?

El salió al vestíbulo.

—Discúlpame —dijo—. Estaba... en el... cuarto de baño. —Entonces se fijó en su cara cubierta de lágrimas y en la expresión de sus ojos—. ¿Qué... ocurre?

Lara se cubrió la boca con la mano. Por unos momentos no pudo articular palabra. Emmet apretó el botón de su silla de ruedas y se acercó. Alzó la mano y le tocó el hombro, luego la dejó caer a un lado.

—Cuéntame... todo.

—Se trata de mi hermana, Emmet —balbució Lara—. Han asesinado a mi hermana y a mi cuñado.

—¿Asesinados? —repitió él—. Oh, no... eso es... terrible.

Le expuso lo que sabía con frases inconexas. Luego se precipitó hacia la ventana para atisbar el exterior.

—Puede que sea a mí a quien buscan. Quizá me hayan seguido hasta aquí y estén ahí fuera, en este mismo momento, esperando. —Su corazón latía aceleradamente, oprimiéndole el pecho. Sin pedirle permiso a Emmet cogió el teléfono y volvió a llamar a la comisaría. Esta vez le pusieron con el sargento Rickerson.

Empezó a hablar rápidamente, mientras caminaba por la habitación trazando pequeños círculos.

—Olvidé decirle que alguien entró en mi casa la noche pasada. El agente encargado de la investigación tenía la impresión de que me estaban buscando a mí, de que se trataba de algo más que un simple robo. Y, hace unas tres semanas, me amenazaron... Puede estar relacionado con uno de mis casos: el homicidio de Henderson. Seguramente ha leído algo en la prensa.

—Cálmese —la tranquilizó el sargento—. ¿Dónde se encuentra?

—Estoy en casa de un amigo, en Santa Ana. Alquilé un apartamento en la misma urbanización. El agente me aconsejó que me mudara hasta que las cosas se calmaran un poco, y que no volviese a mi casa. No estoy segura pero las dos cosas podrían estar relacionadas. Puede que mataran a Sam y a Ivory para hacerme daño a mí.

—Si considera que está en condiciones de conducir venga a la comisaría. Su sobrino está conmigo. Me podrá explicar los detalles.

—¿ Cree que puede tener relación con lo que les ha ocurrido a mi hermana y su marido? —Lara se había enrollado con el cordón del teléfono, y tuvo que girar en dirección opuesta para liberarse de él. Emmet permanecía sentado en silencio, a unos pasos de ella.

—Puede que sí —contestó Rickerson—, o puede que haya sido víctima de un robo normal y corriente. —Intentaba tranquilizarla.

—Pasaré a recoger a mi sobrino.

—Me parece una buena idea. Tenemos que interrogarlo y nos gustaría hacerle unas preguntas a usted también. Pensaba esperar a mañana, pero si piensa usted venir...

—Iré —dijo Lara, agarrando el auricular con ambas manos para controlar el temblor que las sacudía—. Ha sido un duro golpe para mi sobrino. No es más que un crío. Estaba tan alterada que me olvidé por completo de él.

En ese momento, la comisaría le pareció el lugar más seguro para ella. Además, no debió de haberse marchado sin Josh. Era la única persona que le quedaba. Todo lo que podía hacer ahora por su hermana era cuidar de su hijo y ocuparse de su funeral.

—Jueza Sanderstone... —Tenso e indeciso, Rickerson hizo una pausa antes de continuar—: ¿Puedo llamarla de otro modo?

—Lara —respondió ella.

—Bueno, Lara —prosiguió—. Déjeme decirle una cosa. Su cuñado fue asesinado con una pesa. Esa pesa pertenece a su sobrino. Y, bueno... yo no lo considero precisamente un «crío». El muchacho es casi tan alto como yo. ¿Me entiende?

Lara no tenía idea de lo que quería decir. Así que Josh ya no era un niño. ¿Qué tenía que ver eso con aquella pesadilla?

—¿Quién mató a mi hermana? ¿Vieron algo los vecinos? ¿Han encontrado alguna pista en la casa? —A pesar de sus esfuerzos por mantener la calma, empezó a alzar la voz. Había intentado suprimir esos pensamientos, incapaz de enfrentarse con una situación tan dolorosa, pero ya no podía negarlos.

—Tranquilícese, Lara —dijo Rickerson con voz grave, sopesando las palabras—. Sé por lo que está pasando y me gustaría expresarle mi condolencia, y hablo por todo el departamento, por supuesto, pero tiene que comprender que el nuestro es un trabajo muy difícil. Tenemos que estar al tanto de todo.

Ella permaneció en silencio, pensativa. Entendió por fin lo que el sargento estaba intentando decirle con la mayor diplomacia. Insinuaba, de modo indirecto, que Josh podía ser el culpable. Era absurdo. El parricidio era algo que solía suceder. Atroz, pero real. Pero que sospechasen de su propio sobrino era absurdo y ultrajante. Sólo de pensarlo se le revolvía el estómago.

—¿Por qué no pasa por la comisaría y hablamos de ello personalmente?

—De acuerdo —contestó ella.

—¿Qué... ha... dicho? —preguntó Emmet, inmediatamente después de que Lara colgase. Estaba rígida, con la mirada perdida en el vacío.

—Dijo... Emmet, tengo que ir a recoger a mi sobrino. Piensan que él... —No podía decirlo. Se acercó a su amigo, le dio un beso en la frente y se fue sin decir nada más.

La comisaría de San Clemente ocupaba un antiguo y modesto edificio de una pequeña población. A pesar de que Richard Nixon había residido allí en el pasado y el nombre del lugar era bastante conocido, seguía siendo, como lo calificaban algunos, una «tierra de nadie» entre Los Ángeles y San Diego. Aunque cada vez se construían nuevas urbanizaciones y centros comerciales en los alrededores, el núcleo urbano en sí mantenía el aspecto de una pequeña ciudad costera, como las que se encuentran en la Costa Este.

Rickerson llevaba una taza de café en una mano y una lata de refresco en la otra. El café no parecía muy bueno pero le vendría bien. Siempre que fuera líquido se podría beber. El refresco era para Josh, que aguardaba solo en la sala de interrogatorios. Esperaba con toda su alma que el muchacho no fuese culpable de la carnicería de aquel dormitorio. Tenía dos hijos, y odiaba arrestar a gente joven por delitos graves. Una detención por posesión de estupefacientes, por beber en un lugar público o por violación del toque de queda eran una cosa, pero aquél era un asunto muy serio. El suceso saldría en todos los periódicos, sin la menor duda. Los fallecidos no eran gente importante; ella era un ama de casa y su marido el propietario de una modesta casa de empeños, en el casco viejo de San Clemente. Pero el hecho de que estuvieran emparentados con una jueza lo cambiaba todo, más aún teniendo en cuenta que la magistrada acababa de salir en la prensa unas semanas antes. Para los medios de comunicación era una noticia de actualidad. Y si se enteraban de que el muchacho era uno de los sospechosos, se armaría un buen jaleo.

—¡Hola, Josh!, te he traído un refresco —dijo Rickerson, sonriendo en un vano intento de ablandar al ceñudo joven que se sentaba frente a él, cuya melena rubia le cubría la frente casi hasta ocultar sus ojos. Se trataba de un muchacho bastante guapo, de tez clara, rasgos agraciados y ojos azules. Pero, dadas las circunstancias, poco más podía saber de él.

La lata de refresco permaneció sobre la mesa, sin que Josh hiciera ademán de tocarla. Estaba sentado y con los hombros caídos, inclinado hacia delante, con los ojos vidriosos y los párpados hinchados.

—Vamos a ver, empecemos desde el principio. Sé que esto es muy doloroso para ti, hijo, y no me agrada tener que hacerlo, pero son las normas. En cuanto hayamos terminado, podrás volver a casa con tu tía y descansar un poco.

Josh parpadeó y se pasó la lengua por los labios.

—¿Mi tía? No la he visto en mucho tiempo... —Se calló y clavó la vista en un cartel colgado en la pared.

—Así que vamos allá. Al salir de la escuela volviste a casa y viste la furgoneta de tu padrastro estacionada frente a la casa. Dijiste al otro agente que eso no era habitual en él, que rara vez regresaba a casa tan temprano. ¿Es cierto?

—Sí.

Miró al muchacho con compasión.

—Lo siento, hijo —prosiguió—. Entraste por la puerta trasera que da a la cocina. ¿Estaba abierta o tuviste que abrirla con llave?

—Utilicé una llave. Solemos esconderla encima del marco de la ventana.

Rickerson releyó las notas que le había entregado el agente y volvió a mirar a Josh. Tenía los ojos muy abiertos y los labios separados.

—Fuiste a la nevera, sacaste un refresco, y luego te dirigiste hacia tu cuarto. Al pasar por delante de la puerta del dormitorio principal, que estaba abierta, viste los dos cuerpos. ¿Fue así?

—Sí. —Josh se inclinó, acercándose aún más a la mesa. Cogió el refresco y arrancó la anilla, pero no bebió. Con un brusco ademán, se apartó el flequillo de los ojos y continuó observando el cartel.

—¿Para qué son las pesas? —preguntó Rickerson. Le miró directamente a los ojos e intentó estudiar su reacción. No observó nada extraño.

—¿Las pesas? ¿De qué está hablando?

—Ya sabes, el juego de pesas que te regaló tu madre por Navidad, el año pasado. ¿Haces ejercicio, Josh? Estás en buena forma, muchacho.

Un ligero brillo iluminó sus ojos.

—Mi padre era culturista. Quiero decir, mi verdadero padre. Y, sí, hago pesas. ¿Cómo saben que mi madre me las regalo por Navidad? —Al mencionar a su madre estuvo a punto de echarse a llorar; tragó saliva.

—Las encontramos en tu dormitorio, hijo. Faltaba una; la de diez kilos.

Josh volvió la cabeza hacia el sargento y, sin pestañear, repitió:

—¿La de diez kilos?

—Sí, la de diez. No estaba con las demás.

—¿De veras? ¿Qué tiene que ver esto con mi madre?

—Primero contesta a mi pregunta y luego te lo diré. ¿Te parece justo?

—Todas mis pesas estaban dentro de una caja, en mi dormitorio, donde deben estar. Las guardaba dentro del armario porque mamá... —Se calló de repente y tosió; se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Sigue, por favor.

Ahora, las lágrimas le resbalaban por las mejillas. No intentó secárselas, y Rickerson fingió no verlas.

—Verá, a mi madre le molestaba verlas tiradas en el suelo de mi cuarto, y me hacía guardarlas en la caja, dentro del armario.

—¿Así que la pesa de diez kilos estaba en la caja dentro del armario cuando te fuiste a la escuela, por la mañana?

—Sí, supongo que sí. Bueno, no lo comprobé. Estaba allí la noche anterior. —Se sorbió los mocos—. Puede que la dejase en el suelo. No lo recuerdo. —Dejó de llorar, las lágrimas se secaron dejando marcas claras sobre su rostro cubierto de polvo.

—Verás —empezó Rickerson—, no la encontramos allí, con las demás, sino en el dormitorio de tus padres.

—El dormitorio de mi madre —lo corrigió Josh, con acritud—. Ese no era mi padre. Ya se lo he dicho, mi padre está muerto. El era mi padrastro.

Rickerson se recostó en la silla y se frotó el vientre. Le dolía el estómago. Tendría que averiguar cómo murió su «verdadero padre». Había algo en ese muchacho que le hacía arrepentirse de no haber cogido sus vacaciones esa semana, como había previsto. Pero no pudo ser. Joyce se lo había impedido.

Después de veinte años de matrimonio, se levantó un día y de buenas a primeras dijo que quería volver a la universidad y finalizar sus estudios de ingeniería. Después, unos meses más tarde, se mudó a su propio piso dejándolo con los dos chicos. Pero, a pesar de todo, insistía en que no quería el divorcio, y lo llamaba cada noche para decirle cuánto lo echaba de menos. Incluso le hizo prometer que no diría ni una palabra a sus compañeros del departamento. «¡Mujeres! —pensó, mientras hacía girar el anillo de bodas de su mano izquierda—. ¡Malditas sean!» En ese mismo instante podría estar tomando el sol en una playa de Hawái en vez de estar ahí, sentado frente a ese muchacho.

—Bien, Josh —continuó—, quiero que me aclares algo. ¿Por qué había una pesa tuya en el dormitorio de tus padres, perdón, de tu madre y de tu padrastro?

—Ni idea.

—¿Se te ocurre alguna razón por la que alguien quisiera hacerles eso? —Una sola mirada de ese muchacho le había bastado para decidir que no volvería a utilizar la palabra «padres».

—¡Porque Sam era un hijo de puta! Yo lo odiaba. Salvo mamá, todo el mundo debía de odiarlo. —Después de decir eso, cogió el refresco, bebió la mitad de un trago y volvió a posar la lata sobre la mesa, con un golpe.

—¿Los mataste tú, Josh? —preguntó el sargento, con voz queda. Estaba entrando en terreno resbaladizo. Podía interrogarlo sobre el asesinato en calidad de testigo, pero no podía tratarlo como a un sospechoso sin la presencia de un familiar o un tutor. Sin embargo, la ocasión era propicia y la tentación irresistible.

—No —contestó Josh, mirándolo directamente a los ojos—. Aunque no me faltaban ganas de matar a Sam.

Rickerson soltó un suspiro y se recostó en su silla.

—¿Y tu madre...? ¿Sabes de alguien que quisiera hacerle daño?

—Ni idea. Sam, tal vez. Siempre le gritaba.

—¿Viste alguna vez a algún desconocido en la casa? ¿Nos podrías facilitar una lista de sus amigos?

—No me acuerdo. No tenían muchos amigos. —Apartó la mirada de Rickerson; una sombra oscureció su semblante.

—Cuando volviste hoy a casa, ¿observaste algo extraño, diferente, antes de descubrir los cuerpos?

—Sólo vi esa estúpida furgoneta de Sam. Nunca vuelve a casa a mediodía. Además, todo estaba patas arriba, como si nos fuéramos a mudar o algo por el estilo.

Rickerson estaba cansado y hambriento. Aquello no conducía a ninguna parte. O el pobre muchacho no sabía nada o no estaba dispuesto a hablar. Se puso en pie, apartó la silla de metal de la mesa, y se llevó las manos a la espalda para desentumecerse.

—Vámonos, muchacho. Eso es todo por hoy. Tu tía llegará de un momento a otro. Viene a buscarte.

Josh se levantó también. Rickerson caminó hacia la puerta, luego volvió la vista atrás. El muchacho no se había movido.

—Vámonos —repitió—. No querrás quedarte aquí toda la noche, ¿verdad?

—¿Por qué tengo que ir a casa de mi tía? Es una zorra. ¿Por qué no puedo quedarme en mi casa? Tengo allí mi bicicleta... Mi ropa... Mis cosas.

Rickerson se limitó a encogerse de hombros. «Es una situación penosa —pensó—. Nada va a ser fácil en un caso como éste, ni ahora, ni después.»

—Puedes escoger entre la casa de tu tía y una casa de acogida para menores, hasta que te encuentren unos padres adoptivos. Tú eliges. —No esperó la respuesta del muchacho; era evidente. Salió de la habitación y aguardó en el vestíbulo, con la espalda apoyada en la pared. A los pocos minutos el muchacho salió y lo siguió con desgana a su despacho. «¿Mataría a su padrastro al que tanto odiaba antes de asfixiar a su madre?», se preguntó Rickerson. Era difícil saberlo. Albergaba suficientes dudas como para pasar muchas noches venideras en vela. En cuanto al temor de la jueza Sanderstone a que alguien la estuviera persiguiendo, personalmente lo creía poco probable. Mediaba un gran abismo entre un simple allanamiento de morada y un doble homicidio. Tenía varios agentes haciendo indagaciones en el barrio, y con suerte los del departamento del forense encontrarían alguna pista. De lo contrario, la cosa se pondría muy fea. Sumido como estaba en sus pensamientos, se sobresaltó cuando el muchacho le preguntó de pronto:

—Es ella, ¿verdad que sí? —dijo mientras observaba a una mujer desaliñada que se aproximaba por el pasillo.

Rickerson levantó la vista y vio a Lara Sanderstone.

—Sí —contestó—. ¿Ni siquiera la conoces? —preguntó en voz baja; por un momento le pareció que aquel muchacho tal vez no estuviese bien de la cabeza. Era imposible que no reconociese a su propia tía.

—Sí, la conozco —respondió Josh—. Lo que ocurre es que hace tiempo que no la veo y no me acordaba de cómo era. —Lo miró de reojo—. Ya le dije que es una zorra. Mi madre siempre lo decía. Se creía superior a nosotros, pensaba que no éramos más que escoria, y por eso dejó de visitarnos.

—¿De veras? —dijo Rickerson—. No obstante, es una mujer muy inteligente. ¿Por qué no le das una oportunidad?

Mientras Lara se acercaba, el sargento levantó la vista y sacudió la cabeza. Compadecía a esa mujer, y no deseaba estar en su lugar en ese momento. Acababan de asesinar a su hermana y a su cuñado, y ahora tendría que hacerse cargo de ese desgarbado y amargado muchacho. «Es una mujer atractiva», pensó mientras la recorría con la mirada. A pesar de las circunstancias, había en ella algo especial, casi etéreo. Pero parecía pequeña, vulnerable, vencida... muy lejos de la implacable fiscal que él había conocido.

—¡Josh! —exclamó Lara al verlo, y se acercó corriendo para abrazarlo—. Lo siento tanto, cielo. Estoy tan apenada. —Se apartó para contemplarlo mejor—. ¡Vaya! ¡Cómo has crecido! —Se cubrió la boca con la mano. Se parecía a su padre. Era como volver atrás en el tiempo, a la época del instituto, cuando... —La fría mirada del muchacho interrumpió sus recuerdos.

Josh se limitó a escucharla sin decir una sola palabra.

Capítulo 7

E

l sargento Rickerson llamó aparte a Lara, después de mandar a Josh a examinar fotografías de posibles sospechosos para ver si reconocía a alguien que hubiese visto en casa de sus padres, o merodeando por el barrio. En realidad no era más que una excusa para distender la tensión entre el muchacho y su tía. Josh acababa de negarse rotundamente a irse con ella.

—Quizá ha sido un error hacerla venir —dijo Rickerson. Estaban de pie en el pasillo que desembocaba en la recepción—. Está claro que esto ha sido muy duro para él. Será mejor que vuelva a casa; yo intentaré convencerlo. Luego, o bien lo llevaré a su casa, o bien buscaré un lugar donde internarlo.

Lara aún sentía la punzada de aquella primera mirada de su sobrino. Lo que había visto en sus ojos era puro odio. Miró un momento al detective, y luego apartó la vista. «Puede que tenga razón sobre lo de internarlo en una institución», pensó.

—No sé nada de adolescentes —dijo ella—. No estoy casada, ¿sabe?

Rickerson se pasó los dedos por su alborotado cabello pelirrojo y luego se apoyó en la pared.

—La comprendo, yo tampoco soy ningún experto, sólo tengo dos. Un niño es un niño. Eso es todo.

Se sentía tentada de entregar a Josh a los servicios sociales, pero no podía hacer eso.

—Intente convencerlo de que se quede conmigo —dijo Lara—, se lo ruego. Dígale que estoy preocupada por él. Es el único hijo de mi hermana y tengo que cuidar de él. —Buscó en su bolso el recibo del alquiler para darle la dirección del apartamento, cuando un pensamiento repentino acudió a su mente: la última vez que había visto a Ivory con vida—. Alguien estaba siguiendo a mi hermana —espetó de buenas a primeras, al tiempo que se apartaba de la puerta para dejar paso a un policía—. Vino a verme hace aproximadamente dos meses, tarde por la noche. Estaba muy nerviosa y asustada, pero no quiso contarme lo que pasaba.

—¿Llamó a la policía? ¿Puede facilitarme una descripción del individuo, de su coche, o de alguna otra cosa? —Rickerson se había puesto alerta y se hallaba tan cerca de ella que Lara pudo percibir el olor a tabaco de su aliento y de su ropa, aunque en ese momento no fumaba.

—Nada, no quiso decirme nada. —Lara bajó la mirada al gastado y maltrecho suelo de linóleo, que en alguna época debió de ser blanco. Ahora era de un feo color amarillento—. Tuvimos una discusión y la eché de mi casa. No tengo la menor idea de lo que estaba pasando.

Aquella noche, dos meses atrás, era evidente que Ivory estaba metida en un lío. Lara ignoraba el motivo pero tenía problemas. Debería haberse mostrado más comprensiva con ella y haber intentado averiguar de qué se trataba. Si lo hubiese hecho, quizá todavía estuviese viva. Rickerson la miraba fijamente. Gotas de sudor perlaban su labio superior, se las enjugó con la mano.

—Llamaré al departamento del oficial de justicia para preguntarles si han averiguado algo respecto al robo de su casa —dijo. Estaba preocupado por esa mujer, aunque aún lo estaba más por su estado emocional que por las amenazas que pudiese haber recibido—. ¿Así que no se llevaron nada?

—Por lo visto, no —respondió Lara, y se apoyó en la pared—. No tuve tiempo de comprobarlo. Me aconsejaron que me mudara, y eso hice.

—He oído hablar del caso Henderson pero ignoro los pormenores. ¿Dijo usted que alguien la amenazó, un miembro de la familia?

—El novio de la víctima —confirmó Lara. Las palabras resonaron en su mente; volvió a ver la imagen de Ivory, tumbada en el suelo de su habitación. ¿La llamarían a ella ahora «la hermana de la víctima»?—. No recuerdo sus palabras exactas, aunque me llamó «jodida zorra»... Y dijo que alguien debería matar a mi familia, o a mí misma... Y más cosas por el estilo. Puesto que ya se había levantado la sesión, no consta en las actas, pero el fiscal estaba presente en la sala, al igual que el alguacil. También había algunas personas más. —Lara se detuvo, sin mirar al detective, antes de proseguir con voz queda—: En ese momento pensé que estaba desbordado por los acontecimientos. Fue una situación dificilísima.

—El forense cree que su hermana fue agredida sexualmente, antes de ser asfixiada. —Le desagradaba tener que decírselo, pero era necesario que lo supiese.

Sobresaltada, Lara levantó la vista.

—No... ¡Dios mío!... De modo que la violaron... —Apretó los labios con rabia. Ivory estaba muerta. Que la hubiesen violado era lo de menos. Pero eso añadía aún más sufrimiento a los tormentos que debió de sufrir antes de morir.

—Henderson violó a su víctima, ¿no es así? —preguntó Rickerson.

—Sí... ¿Realmente cree que su novio sería capaz de violar y asesinar a Ivory para vengarse de mí? Eso es una locura. Lo único que hice fue aplicar la ley. No tuve elección. —Con expresión crispada, se volvió hacia la pared y empezó a golpearla con los puños. Ya le importaba un comino lo que Rickerson o los policías que pasaban por allí pudieran pensar de ella. Entonces, un pensamiento cruzó su mente y se volvió de nuevo hacia el sargento—: ¿Cómo pueden saber que ella y Sam no hicieron el amor antes de que los mataran?

—Lara... —Rickerson bajó la mirada—. El forense afirmó que fue una violación. Y, al parecer, brutal. Su vagina presentaba numerosos desgarramientos. —Hizo una pausa, antes de continuar con convicción—: Quienquiera que lo haya hecho, recibirá su merecido. Ahora váyase a casa. Llame a alguien... un amigo, o un familiar. No puede hacer nada aquí.

A Lara se le llenaron los ojos de lágrimas. Pensó en Thomas Henderson. Él no había recibido su merecido. Estaba reposando en un hospital psiquiátrico y era libre de marcharse cuando le diese la gana. Se separó de la pared y abandonó el edificio, en dirección al aparcamiento. Todos los casos de aquellos años, aquel sinfín de caras, desfilaban ante sus ojos a tal velocidad que no era capaz de reconocerlos. ¿Cuántos enemigos tenía? ¿Cientos... miles? Quizá en ese mismo momento le esperaba fuera, al acecho. ¿Podía haber alguien tan lleno de odio como para matar a su hermana y a su cuñado sólo para hacerla sufrir?

Recordó sus propios argumentos ante la corte, durante su época de fiscal: «El pueblo considera que en este caso la pena máxima no sólo es apropiada, sino también justificada, su señoría. El acusado es un sociópata, un peligro para la sociedad, un animal...».

Esas personas tenían viudas e hijos, padres y hermanos. Por muchos conocimientos que tuviera, siempre podía equivocarse, así que muy bien pudo haber mandado a un inocente a la cárcel. El sistema no es infalible.

Lara Sanderstone tenía fama de dura y despiadada, partidaria de las sentencias más severas, y las penas de sus condenas siempre eran las máximas que la ley permitía. Su nombre nunca se asociaba a la clemencia. Incluso Leo Evergreen le echó personalmente una buena reprimenda, cuando sólo llevaba dos meses en el cargo. «Ya no es usted un fiscal, Lara —le había dicho—. Un juez debe considerar otros factores cuando dicta una sentencia. No se puede encarcelar a todos los delincuentes sin excepción. En algunos casos hay que calcular los riesgos. No podemos ignorarlos.»

La verdad era evidente. Tenía enemigos, probablemente bastantes, más incluso que aquel canalla de Sam Perkins.

Lara echó un vistazo al reloj. Ya era tarde, casi las once. El apartamento que había alquilado era típico de su estilo. De cada dos paredes, una estaba cubierta de un espejo para que pareciese más espacioso. Los muebles eran engañosamente pequeños para crear la ilusión de que la habitación era más amplia. Necesitaba escuchar algo, así que encendió el televisor. No era de verdad, era una imitación de plástico. Se sentía como en Disneylandia:

Seguía esperando a que el sargento Rickerson trajese a Josh.

A pesar de que no había teléfono, alguien había dejado un ejemplar de las páginas amarillas al lado de la puerta. Lo cogió y empezó a hojearlo hasta llegar a la sección de las funerarias, pero sus manos temblaban de tal modo que no podía pasar las finas hojas. Dejó caer la guía al suelo y decidió pedirle a Phillip que se hiciera cargo de ello, al día siguiente. Le explicaría lo que quería y él podría hacer las llamadas necesarias. «Así es como uno se despierta a la realidad de la muerte —pensó—, cuando tiene que llamar a una funeraria y comprar el ataúd en el que enterrar a un ser querido.» Miró fijamente la puerta e intentó tragarse esos morbosos pensamientos, como quien toma una píldora.

Mientras conducía de vuelta de San Clemente había llamado a casi todo el mundo desde el teléfono del coche, en su mayor parte números que recordaba de memoria. ¿No era eso lo que se debe hacer cuando muere alguien? Había llamado a Irene Murdock. Necesitaba sentir la presencia de alguien con la entereza de esa mujer. Pero respondió el contestador automático y colgó.

Luego había intentado hablar con Benjamin England. Aunque fuese un cerdo en la cama, a fin de cuentas era un hombre y necesitaba hablar con alguien. También respondió el contestador. Había olvidado que estaba en San Francisco por asuntos de trabajo. No dejó ningún mensaje. De todos modos, no habría podido articular palabra. Le parecía obsceno contarle a una máquina que habían asesinado a su hermana.

Entonces llamó a Phillip, que la escuchó e intentó consolarla, insistiendo en que no fuese a trabajar al día siguiente. Además, se encargaría de todo: de notificárselo a la gente, de los preparativos del funeral y de llamar a Evergreen. Incluso se ofreció a ir al apartamento y hacerle compañía, pero ella rechazó su propuesta.

Había estado a punto de llamar a Nolan, su ex marido, un prominente abogado del mundo del espectáculo, pero finalmente decidió no hacerlo. Su fugaz matrimonio había terminado con un amargo divorcio, unos años atrás. No compartían las mismas metas. El sólo aspiraba a ganar dinero; ella, en cambio, tenía sed de justicia. De todas formas, él se había vuelto a casar y vivía en una mansión, en Beverly Hills. Dudaba de que estuviera dispuesto a venir desde allí sólo para asistir al funeral de su antigua cuñada.

Se acercó a la ventana y atisbo detrás de las cortinas. Encima de la mesilla baja había una pequeña tarjeta en la cual se hacía constar que las cortinas eran un elemento decorativo y, por lo tanto, no estaban incluidas en el apartamento. Se veía una luz en el piso de Emmet, pero faltaba poco para las doce. No sería justo molestarlo a esas horas. Estaba muy debilitado por su enfermedad y, además, no podía hacer gran cosa.

A medida que pasaba el tiempo, sintió un miedo creciente. Escuchaba ruidos, distintos a los que estaba acostumbrada a escuchar en su propia casa: los coches de la autopista cercana, sirenas, bocinazos y voces de personas, lejanas aunque audibles. Tenía miedo de que hubiese alguien fuera, esperando a que cerrase los ojos para entrar y reventarle la cabeza, o asfixiarla con la almohada, como hicieron con Ivory. Podían haberla seguido hasta allí.

Se dejó caer pesadamente sobre el sofá. Era diminuto. Tendría que dormir allí, y ceder la única cama a Josh. Por suerte, Rickerson había conseguido convencerlo de que se quedara con ella. Había llamado hacía una hora para decirle que lo traería al apartamento. Era un muchacho maduro, más que muchos hombres, y se harían compañía.

Derrumbada en el sofá, exhausta y consumida por el dolor, desahogaba su ira contra Sam. A sus ojos, Perkins era un criminal de escasa inteligencia. Aunque la ley quería que los propietarios de las casas de empeño informasen a la policía sobre todos los bienes empeñados, Perkins lo hacía rara vez. Si la policía encontraba artículos robados en su local, simplemente se resignaba a que los confiscaran y pagaba la multa, afirmando que el papel se había perdido en el correo. También se había servido de su relación con Lara para librarse de cualquier problema con la justicia y perder su licencia. Tres veces le había salvado el pellejo a ese mal nacido. Lara había actuado en contra de todos sus principios, pero lo había hecho por Ivory. Además, todos los jueces concedían favores en un momento u otro, y ella le había prestado cien mil dólares, ahorrados con esfuerzo, para que comprase ese negocio.

Finalmente, escuchó un suave golpe en la puerta, se levantó de un brinco y la abrió de par en par, sin ni siquiera preguntar quién era. Rickerson entró en el apartamento seguido de Josh.

—Es muy tarde. Estaba preocupada —dijo Lara. Buscó a Josh con la mirada. Aunque sabía que ya tenía catorce años, no imaginaba que hubiese crecido tanto desde la última vez que lo había visto. Medía al menos un metro setenta y cinco y su cuerpo tenía la complexión de un adulto, con bíceps musculosos y hombros desarrollados como los de su padre, aunque él era delgado y esbelto—. ¿Tienes hambre? —le preguntó—. ¿Has cenado algo?

No respondió. Después de permanecer unos momentos junto a la puerta, entró en la habitación y miró alrededor. Rickerson hizo señas a Lara para que le siguiese fuera.

—Mire, le sugiero que no abra la puerta sin preguntar primero quién es.

—Lo sé —reconoció, azorada—. Llevo horas esperando, y...

—Y hágase con un arma si no tiene una.

Lara alzó la vista.

—¿Es necesario? —Aquello no hacía más que acrecentar sus temores. ¿Por qué no podía mentir y asegurarle que estaba a salvo?

—Sinceramente, creo que debe tener una. Hablé con la gente que investiga el allanamiento y aseguraron que se trataba de un robo; su casa fue registrada de arriba abajo. Buscaban algo. Lo mismo hicieron en casa de su hermana. La destrozaron.

—Pero ¿qué...? No tengo nada de valor. Nada que merezca la pena robar.

—¿Qué me dice de sus casos? —preguntó—. ¿Suele llevarse trabajo a casa, pruebas, informes, cualquier cosa...?

—Por supuesto, pero últimamente no. Tengo un juicio la semana que viene, pero incluso si tuviese todo el expediente en casa, nadie se tomaría la molestia de robarlo cuando basta con dirigirse al registro, rellenar un formulario y leerlo a su gusto. A menos que se haya decretado el secreto del sumario, el público tiene acceso a ellos.

Él se encogió de hombros.

—Le aconsejo que lleve a su sobrino a ver a un psicólogo. Estoy seguro de que ya habrá pensado en ello. No ha comido nada, y no ha dicho más de tres palabras en toda la tarde. A propósito, tome esto —añadió, con una sonrisa cansina—, y, por favor, no diga a nadie que se lo he dado.

Lara contempló el objeto que sostenía en las manos. La luz arrancaba destellos del acero de un revólver de pequeño calibre.

—Adelante, cójalo —insistió él.

—No —dijo ella—. No lo necesito. Odio las armas. Y, aparte de eso, con Josh aquí... No tengo que decirle lo peligroso que es tener un arma en una casa en la que hay niños. —«Especialmente éste», pensó. Era absurdo llamar «niño» a un muchacho como Josh. Además, las sospechas de Rickerson podrían estar fundadas. De hecho, al regresar a casa Josh podía haber encontrado a Sam tumbado sobre el cuerpo de su madre y aplastarle la cabeza. No le parecía prudente que el muchacho tuviese un arma a su alcance. Le daba escalofríos sólo de pensarlo.

—De acuerdo —dijo Rickerson, con la mirada clavada en los ojos grises de Lara, como si pudiese leer sus pensamientos—. Quizá tenga razón. —Se acercó aún más. Ella pensó que aquel hombre tenía la mala costumbre de invadir su espacio personal. Si hubiera sido consciente de ello, habría retrocedido, pero no fue así. El sargento guardó la pequeña pistola en el bolsillo de su americana.

A lo lejos se oyó la sirena de un vehículo que transitaba por la autopista, a pocos kilómetros. Lara contuvo la respiración y pensó en la última vez que había visto a Ivory.

—Tuvo que ser la noche del siete de julio cuando vino a verme —dijo—. Pensé que debía saberlo. Era la víspera de mi cumpleaños. —Ivory ni siquiera lo había recordado. Había ido a Los Ángeles a cenar con Irene y otras amigas—. ¿Han encontrado alguna prueba en la casa?

—Verá, mañana tendré que llamarle para darle detalles. Aún no hemos tenido tiempo de clasificarlo todo y sacar conclusiones. Siguen registrando la casa y ahora tengo que volver allí. Luego iremos a la casa de empeños. La hemos precintado.

Hacía fresco y Lara se rodeó con sus brazos intentando entrar en calor, pero no le sirvió de nada y le castañeteaban los dientes, como si la temperatura estuviese bajo cero, en vez de hacer los veinte grados de una típica noche de California. El frío no venía de fuera, decidió, sino de su interior.

—Estoy segura de que ese negocio es la causa de todo esto —dijo—. ¡La maldita casa de empeños! No puede ser otra cosa. No me buscan a mí. De lo contrario, me habrían matado en lugar de a ellos. Alguien se cabreó con Sam por algún asunto turbio, decidió ir a su casa y los asesinó. Probablemente se trata de un cliente que empeñó algo que Sam vendió antes de que venciese el plazo. Puede que se trate de algún delincuente. Sam no era ningún angelito, ¿sabe?

—Lo sé. Su sobrino me habló de él.

Lo miró, sobresaltada.

—¿Qué le dijo? ¿Sabe algo?

Rickerson no quería alterarla más con sus sospechas. Por otra parte, la exponía a un gran riesgo si el muchacho resultaba ser un psicópata.

—¿Cuál era su relación con su hermana?

—No estábamos muy unidas. —Se detuvo para atisbar por la puerta entornada. Josh estaba echado de bruces en el sofá—. Los dos últimos años apenas si nos veíamos. Yo no aprobaba su matrimonio con Sam. Pero ella no quería dejarlo. Era la historia de siempre, ¿me entiende?

—Sí. Pero ¿qué hay del muchacho? ¿Qué sabe de él?

—Absolutamente nada. —Apartó la vista, molesta por tener que reconocer la verdad.

—Su cuñado murió golpeado por una pesa. Las pesas pertenecen al muchacho.

—Eso ya me lo ha contado. ¿Qué es lo que pretende decirme? —Retrocedieron para dejar pasar a otro inquilino del edificio. Rickerson lo saludó con un gesto, pero Lara lo ignoró y continuó mirando al sargento.

—Es una posibilidad —dijo él—. No podemos descartarla. Aún no. —Se frotó con las manos el rostro marcado por el acné.

—¡Dios mío! —exclamó ella, y sacudió la cabeza intentando convencerse a sí misma, y también al detective—. No puedo creerlo. Eso es algo totalmente aberrante, ¡por Dios! No piense más en ello, por favor, y escuche...

—Está bien —dijo él. Rebuscó en uno de sus bolsillos, sacó un puro y se puso a juguetear con él, sin encenderlo.

—Le ruego que tenga la bondad de no difundir sus sospechas sobre la presunta implicación de mi sobrino en este triste asunto. Acaba de perder a su madre.

Rickerson hizo una mueca.

—No saldrá en el comunicado oficial a la prensa, pero tampoco es información confidencial. Quiero decir que había docenas de agentes en la casa, y todos saben que el arma fue una de las pesas del muchacho. Las encontramos en su cuarto.

—¿Qué clase de policías son ustedes? —Estaba indignada y roja de ira—. Lo siento, pero a mi parecer sus conjeturas no tienen fundamento. No se pueden sacar conclusiones precipitadas por el simple hecho de que el arma homicida fuese una pesa, y su propietario el muchacho. Ese argumento no se sostendría ante ningún tribunal que yo presidiese, ni ante ningún otro. Me parece que se está agarrando a un clavo ardiendo, Rickerson. —Se volvió y posó la mano encima del pomo de la puerta—. Quiero que mande a todos sus agentes disponibles a esa maldita casa de empeños y que la registren de arriba abajo. Que llamen a todos sus clientes y que averigüen si alguno tiene antecedentes penales. Así encontrará a su asesino.

—Pienso mandar un agente aquí para vigilar su casa durante toda la noche.

—Se lo agradezco —dijo ella. Por lo menos dormiría tranquila. Abrió la puerta y se dispuso a entrar. Rickerson caminaba hacia el aparcamiento. Se volvió y le dijo por encima del hombro:

—La puerta no estaba forzada. La persona que los mató, quienquiera que haya sido, era un conocido o sabía cómo entrar en la casa.

Escuchó sus palabras pero no tenía fuerzas para pensar en nada. Al ver a Josh tumbado en el sofá, se dio cuenta de que tendría que acostumbrarse a muchas novedades, algunas muy difíciles de aceptar. Que su sobrino pudiese estar implicado era una de ellas.

Se inclinó sobre el sofá y posó suavemente la mano sobre el hombro del muchacho.

—Josh —susurró.

Él no irguió la cabeza, pero volvió su cara hacia ella. El sofá era tan pequeño que le sobresalían las piernas por el otro extremo. Lara advirtió que había estado llorando. A pesar de tener la apariencia de un adulto, era sólo un niño. «Un niño perseguido por los infortunios —pensó ella—, y abandonado a un porvenir nada claro.» Había perdido a su padre, que se mató en un accidente con esa condenada moto y, luego, Ivory había metido a Sam en sus vidas. Se trataba de una situación nada agradable, de eso estaba segura. ¿Podía haberse sentido tan amargado como para matar debido a ello?

—Lo lamento, Josh —dijo—. Sé cómo te sientes. Yo quería mucho a tu madre. —Instintivamente, le acarició el pelo como su propia madre solía hacer cuando Ivory y ella eran niñas.

El muchacho se limitó a contemplarla con sus ojos penetrantes, tan parecidos a los de su madre. Le apartó la mano y dijo:

—Sólo quiero que me dejes en paz. ¿De acuerdo? —Luego volvió el rostro hacia el respaldo del sofá.

Lara se irguió y empezó a pasearse por el apartamento. Era tan pequeño. Se sentía encerrada, como si estuviese dentro de una caja, o de un ataúd. Tenía que salir.

—Josh —dijo, en voz queda—, voy al Taco Bell a buscar algo para comer. Está abierto las veinticuatro horas. ¿Tienes hambre?

Él se incorporó en el sofá y se frotó los ojos.

—Quiero volver a casa —dijo con rotundidad—. No pienso quedarme aquí contigo. —Se levantó y se dirigió hacia la puerta—. Iré andando si no me llevas. Quiero largarme de aquí.

Lara se interpuso entre él y la puerta.

—Escucha, Josh, no puedes irte a casa. Has de quedarte aquí conmigo. La policía no te dejará entrar en la casa, y además eres demasiado joven para quedarte solo.

—Apártate —gruñó él, y le dirigió una mirada amenazadora, como si estuviese dispuesto a lanzarla al otro lado de la habitación—. No puedes retenerme aquí. No estoy en la cárcel.

Lara sintió las lágrimas resbalar por sus mejillas y se las enjugó con el dorso de la mano. Su intención de ocuparse de Josh no iba a dar resultado. Estaba demasiado trastornado y ella no tenía ni idea de cómo debía tratarlo. Pero pasase lo que pasase, tendrían que soportarse mutuamente hasta la mañana siguiente. Respiró hondo, se volvió hacia él, y le dijo con tono firme:

—Verás, Josh, sé que me guardas rencor. Pero no eres el único que acaba de perder a un ser querido; además de tu madre, también era mi hermana. Voy a comer algo. O vienes conmigo o te quedas sin comer. Tú decides.

—Tengo hambre —dijo finalmente—. Iré.

—Muy bien. —Recogió su bolso y se encaminó hacia la puerta, refunfuñando entre dientes—. Debes comer, si no te pondrás enfermo —añadió, usando palabras de su madre.

Había pensado en recoger la comida y luego volver al apartamento, pero ahora no soportaba la idea de regresar allí.

—¿Quieres entrar?

Josh siguió mirando fijamente por la ventanilla, sin responder.

Lara aparcó el coche y se apeó. Él la siguió a respetable distancia. Una vez dentro del local, pidió una gran variedad de cosas.

—Me alegro de que hayas venido conmigo —dijo ella—. No quería estar sola.

—Tenía hambre —se limitó a decir el muchacho.

Mientras se dirigían a la mesa, a Lara le pareció que su expresión se había ablandado un poco. Supuso que se debía al deseo de aferrarse a la vida. Se habían visto unidos por circunstancias adversas, y ninguno de ellos podía hacer nada por cambiarlas.

—¿Es verdad que eres jueza? —preguntó Josh mientras quitaba la envoltura de un enorme burrito y se lo metía en la boca.

Lara reparó en sus manos, y vio que tenía las uñas sucias.

—Sí, lo soy. ¿Tu madre ni siquiera te dijo que lo era? —Estudió su rostro y su mirada.

—No sabía que los «todopoderosos» jueces comieran en Taco Bell.

—Pues ya sabes la terrible verdad. —Al menos habían roto el hielo; a pesar de su tono sarcástico, era un comienzo—. Soy adicta a la comida basura. Con toda seguridad moriré de un infarto producido por una sobredosis de conservantes y colesterol, pero me da igual.

Después de dar cuenta del burrito, Josh dejó la envoltura a un lado y empezó a devorar el taco.

—No me gusta la comida sana —comentó, con la boca llena—. Levanto pesas y se supone que debería comer bien, pero no lo hago. Odio el requesón de soja y toda esa basura.

—¿De veras? —dijo Lara mientras masticaba su taco, asombrada de que le hubiera dicho una frase entera sin zaherirla—. Si supieras lo que le echan a los tacos vomitarías.

—Prefiero no pensar en ello y me limito a comerlos.

Estaba segura de que su sobrino no tenía nada que ver con la muerte de Ivory. Si hubiese cometido un acto tan aborrecible, se le notaría en la cara. No se podía matar a alguien y, pocas horas después, zamparse un burrito, un taco y una ración de nachos. Lo que veía era dolor, decepción. Estaba grabado en su rostro y en sus ojos. Al igual que ella, luchaba por ser fuerte, por mirar más allá del horror.

—¿Qué hago con lo de la escuela?

A Lara casi se le atragantó el taco. No se le había ocurrido pensar en ese problema. Desde luego no podía llevarlo a San Clemente cada mañana, antes de ir al trabajo.

—No lo sé, Josh. Ya pensaremos en algo. Dejemos eso por esta noche. Mañana será otro día.

—Tienes razón —dijo él. Apartó la vista para mirar distraídamente a través de la ventana, con el rostro visiblemente ensombrecido por la tristeza.

Lara dejó lo que quedaba de su taco y observó a su sobrino. Luego volvió la vista hacia la ventana y escudriñó la noche. La oscuridad y la muerte estaban intrínsecamente relacionadas. El aparcamiento estaba iluminado por dos farolas, pero la parte de atrás quedaba totalmente a oscuras. El asesino podría ocultarse entre las sombras, con el dedo en el gatillo, listo para disparar en el momento que saliesen del restaurante. Posó las manos encima de la mesa de formica y acercó sus dedos, poco a poco, hacia los de Josh, hasta que los tocó. Él no retiró la mano, pero tampoco la miró. Lara retiró las suyas y se levantó de la mesa.

—¿Estás listo?

—¿Quién mató a mi madre y a Sam? —preguntó él cuando por fin se volvió hacia ella.

—Ojalá lo supiese, Josh.

—Pero no lo sabes.

—No, no lo sé —respondió Lara. Bajó la vista y lo contempló. Parecía pequeño y desamparado. Su pelo le cubría la frente ocultando un ojo. Sintió deseos de cogerlo entre sus brazos y consolarlo. Daría cualquier cosa por una fórmula milagrosa que lo curase de su pena y su dolor—. De momento, Josh, vamos a volver a casa y dormir. Mañana intentaré buscar la respuesta.

Tras reflexionar en ello, Lara llegó a la conclusión de que lo mejor era comenzar con el novio de la muchacha asesinada, que la había amenazado en la sala. Después revisaría todos sus antiguos casos para averiguar qué condenados volvían a estar en libertad y, quizá, con ánimos de vengarse. Para terminar, sabía que tendrían que examinar cuidadosamente las vidas de Ivory y de Sam: la casa de empeños, su hogar de San Clemente, sus amigos, sus vecinos. Sumida en sus pensamientos, se dirigió a la salida del restaurante. Josh salió primero. Cuando Lara se dio cuenta, estaba a medio camino entre el restaurante y el coche, y un individuo se aproximaba a él desde la parte más oscura del aparcamiento.

—¡No! —gritó Lara, lanzándose hacia la puerta, presa del pánico. Cruzó corriendo el aparcamiento, agarró a Josh por detrás y los dos cayeron al suelo—. No te muevas —susurró con apremio. Su corazón latía desbocado mientras rastreaba con la mirada el lugar en busca del desconocido. El hombre los miró, y siguió su camino.

—¡Quítate de encima! —gritó Josh—. ¡Serás loca! Estás chiflada. Todo el mundo se ha vuelto loco.

Lara se puso de pie y se arregló la ropa.

—Vi a ese hombre y me asusté —dijo—. Es tarde y este barrio es peligroso. No quiero que te pase nada. De todas formas, siento haberte asustado.

—Lo sientes, claro. Todo el mundo lo siente. —Con semblante ceñudo, Josh esperó a que Lara abriese la puerta del coche. Después de sentarse, prosiguió, con el mismo tono acerbo, mirando fijamente al frente—: ¿Sabes cuántas veces he tenido que oír eso de «lo siento»? Cada día de mi vida. Mi madre no paraba de decirme todo el tiempo cuánto lo sentía. Y cuando murió mi padre, la gente no sabía decirme otra cosa. —Se volvió y arrimó su cara a la de ella. Su aliento estaba caliente y olía a rancio—. Hazme un favor, ¿quieres? Deja de decir «lo siento».

Regresaron a casa en silencio.

Capítulo 8

L

ara estaba acostada en el sofá, tapada con la colcha del dormitorio. Había insistido hasta convencer a Josh de que durmiese en la cama. Era sólo un niño y acababa de perder a su madre. Hasta el momento, lo único que había podido ofrecerle era una cama y un burrito. Estaba profundamente dormida cuando escuchó a alguien golpear suavemente en la puerta. El corazón le dio un vuelco y rodó al suelo, con la certeza de que esta vez la habían encontrado y alguien empezaría a disparar desde la puerta. El reloj marcaba las cinco. Lo cogió y escuchó su tictac. Estaba despierta; no se trataba de otra pesadilla.

—Soy el agente Ringers —gritó un hombre a través de la puerta—. Jueza Sanderstone...

Lara se tranquilizó. ¿Por qué razón la despertaban a aquellas horas?

—Siento haberla despertado —se disculpó un joven agente de aspecto soñoliento cuando Lara abrió la puerta—, pero el detective Rickerson quiere que vaya a San Clemente. Ya sabe, la casa de su hermana. Lleva toda la noche allí, y dice que hay algunas cosas que desea mostrarle.

—¿Ahora mismo? ¿Pretende que vaya allí, ahora? —susurró Lara—. Mi sobrino está durmiendo. Mire, agente, ¿es realmente imprescindible? —Había cierta irritación en su voz. Su blusa estaba empapada de sudor y unos mechones húmedos de cabello se le adherían a la cara. Apartó la tela mojada de su cuerpo. Aunque no recordaba haber tenido pesadillas, era evidente que, incluso en sueños, su mente luchaba por aceptar lo inaceptable.

—Eso ha dicho el sargento Rickerson.

—¿Cree usted que debo ir?

—Yo diría que sí. —La miró como diciendo: «¿Y a mí qué me pregunta? Yo me limito a cumplir órdenes».

—A estas horas no debe de haber tráfico. Dígale que salgo para allá. Usted se quedará aquí, ¿verdad? —preguntó. No quería dejar a Josh solo.

—Mi turno acaba a las seis. Pero piensan mandar a un sustituto. Alguien estará aquí.

—Muy bien —dijo, y cerró la puerta dejando al agente fuera. No sabía qué hacer con Josh, así que le dejó una nota y algo de dinero encima de la mesa de la cocina. Había un McDonald al otro lado de la calle. Podía desayunar allí. También le dejó la otra llave del apartamento.

Todavía estaba oscuro, pero el cielo se aclaraba lentamente anunciando otra brumosa mañana. La autopista estaba casi vacía, especialmente en dirección sur, la salida de Los Ángeles. Lara tenía un regusto amargo en la boca, ¿qué habrían encontrado? ¿Otro cadáver? ¿Algo aún más espantoso? Tal vez Sam había matado y descuartizado a alguien y luego enterrado los trozos debajo de la casa, y alguien se había vengado asesinándolos a él y a Ivory. Estaba empezando a desvariar, no debía dejarse llevar por la imaginación.

Desde el momento en que conoció a Sam Perkins, supo que ese hombre no traería más que problemas. Tenía buen olfato para ese tipo de cosas. Pero Ivory se encontraba tan sola y afligida que buscaba consuelo en el alcohol y las drogas, y en los desconocidos que noche tras noche conocía en los bares, de modo que, al principio, Lara creyó que el matrimonio era lo mejor. A fin de cuentas, un solo chulo era mejor que una docena.

Cuando llegó había tres coches aparcados frente a la casa. En el interior, las luces seguían encendidas a pesar de que había salido el sol y se anunciaba un día despejado. No se había cepillado los dientes, ni peinado, y llevaba el mismo jersey y los mismos tejanos que la noche anterior; había dormido con ellos.

Al entrar en la sala, Rickerson le señaló el dormitorio y ella lo acompañó con desgana. Los demás agentes seguían con sus tareas. Habían registrado uno por uno todos los cajones y armarios, y su contenido estaba esparcido por el suelo y las superficies libres. Con una mueca de disgusto, pasó por encima de un viejo álbum de fotos y un trofeo que Charley había ganado jugando al fútbol, hacía ya años. Toda la vida de Ivory estaba siendo profanada. No sólo su cuerpo, ya deshonrado y mancillado, que el forense estudiaría dentro de poco, sino que también aquellos desconocidos husmeaban en cada parcela de su vida, por pequeña que fuera. Registraban su ropa interior y sus artículos de tocador: los Tampax, las cremas, los laxantes. Era sumamente desagradable e irrespetuoso, pero Lara comprendía que también era necesario. «Si te matan, tu cuerpo pasa a ser propiedad pública», pensó.

Al entrar en el dormitorio las paredes ensangrentadas se le vinieron encima. Se sintió desfallecer. Creyó que vomitaría allí mismo la cena de la noche anterior.

Al advertirlo, Rickerson se acercó y la tomó de un brazo.

—Cálmese. Respire hondo. Supongo que debería haberle llevado esto a la sala. Le ruego que me disculpe. No obstante, pensaba que debería verlas aquí, donde las encontré.

—Estoy bien —dijo débilmente.

Rickerson levantó un tablón suelto del fondo del armario empotrado, disimulado por un trozo de moqueta. Comunicaba con la cámara de aire de la casa. De allí sacó una gran caja de embalaje que contenía una gran variedad de objetos. Había ropa, revistas y periódicos, además de unas cuantas fotografías. Lara intentó mirarlas, pero su vista volvía, una y otra vez, a la sangre en las paredes. Luego cogió una de las fotografías que Rickerson había extendido sobre la cómoda.

Sus manos empezaron a temblar. No podía creer lo que estaba contemplando.

—¡Dios! —exclamó—. De modo que le gustaba fotografiarla así; ¡el muy cerdo! —Escogió otra. Ivory vestía un corsé negro y unas botas negras hasta los muslos, las mismas botas ridículas que llevaba la noche en que había ido a su casa dos meses atrás. Además, sostenía un látigo en la mano y una máscara ocultaba su cara. Eran absurdas y repulsivas. A juicio de Lara ni siquiera resultaban eróticas—. Verá, Rickerson, no acabo de entender qué importancia tiene esto. Desde luego, no creo que me haya hecho venir aquí a las cinco de la madrugada sólo para enseñarme a mi hermana vestida así. Aunque sea de pésimo gusto, hay muchos hombres que toman fotografías atrevidas de sus mujeres.

El sargento la miró con cara de presumir que él ya sabía de lo que estaba hablando. Al fin y al cabo, pensó Lara, era un hombre. Incluso Nolan, su ex marido, la había fotografiado desnuda poco después de casarse.

—¿Puede escucharme un momento, por favor? —vociferó Rickerson—. No se trata sólo de unas cuantas fotografías. Por lo visto, su hermana y su cuñado eran aficionados a prácticas sexuales un tanto singulares... sadomasoquismo, y ese tipo de cosas. ¿Lo sabía usted?

Lara retrocedió, escandalizada. Por muy horrible que fuese, empezaba a acostumbrarse a la sangre de las paredes.

—Por supuesto que no.

—Bueno, si echa un vistazo a esas revistas y a las fotografías, se dará cuenta de que era algo más que una afición. Su hermana trabajaba en el ramo, se anunciaba en esas publicaciones.

Lara palideció, asombrada. La indumentaria de Ivory aquella noche... Los pechos de silicona...

—¿Insinúa que mi hermana era una prostituta? —Le arrebató el periódico que llevaba en la mano. Había señalado algunos anuncios breves. Intentó leerlos, pero la letra era demasiado pequeña y no llevaba sus gafas. Sus ojos estaban resecos e irritados de tanto llorar. Le devolvió bruscamente el diario—. No puedo leer sin gafas.

Rickerson dio un paso hacia ella y Lara retrocedió.

—No era una prostituta —dijo él—. No en el sentido usual de la palabra. Hacía de «ama», y también de «sumisa». En otras palabras, hacía lo que le pidieran, si pagaban por ello. Los azotaba si querían ser azotados, y se dejaba azotar, si así lo deseaban. La mayoría de las chicas que ofrecen ese tipo de servicios eligen una cosa o la otra, aunque algunas hacen las dos para ganar más dinero. Evidentemente, eso es lo que hacía su hermana.

—¡No! —exclamó Lara, atónita e incrédula—. No puede ser. Era madre, tenía un hijo. ¿Pretende decirme que traía desconocidos a casa, se vestía de esa manera y los azotaba, con su hijo adolescente rondando por ahí? —Aún sostenía la fotografía en la mano, y la agitaba con furia frente al detective.

«Todavía peor», pensó Rickerson, rehuyendo su mirada. Este iba a ser el caso más sensacionalista de su carrera, no le cabía la menor duda.

—Un momento, déjeme enseñarle lo que hemos encontrado. Llevamos trabajando toda la noche. —La miró con la esperanza de encontrar una señal de comprensión, de aprobación—. Hallamos dos líneas de teléfono privadas, una de ellas en este dormitorio, sin extensiones. En algunos de estos anuncios figura la fotografía de su hermana junto a un número de teléfono. Comprobamos el número, y corresponde a la línea de este cuarto. Tenía que haber otro contestador automático aquí para registrar esas llamadas, pero ha desaparecido. Creemos que el asesino se lo llevó.

Lara empezó a morderse los padrastros de las uñas mientras su mirada erraba por la deprimente habitación.

—¿Cómo puede saber que había un contestador automático? —preguntó con un hilo de voz.

—Encontramos un transformador y una conexión de las que llevan esas máquinas. Se llevaron el aparato pero dejaron los cables. Si se fija, debajo de la cama verá la marca en la alfombra, en el lugar en que estaba. Por el tamaño de la huella, tenía que ser un modelo antiguo. Los primeros que salieron al mercado eran mucho más grandes que los actuales.

Ivory se dedicaba a vender su cuerpo a cualquiera que pagase, y ahí estaban, discutiendo los avances tecnológicos de la electrónica. Más que cuerpo, había puesto precio a su voluntad y a su dignidad.

—Eso quiere decir que probablemente dejó de hacerlo hace tiempo. Me dijo que la casa de empeños andaba mal por lo de la crisis económica. Puede que lo hiciese sólo dos o tres veces, y luego lo dejase.

—No concuerda, Lara. Vea este anuncio. —Acercó la publicación a su rostro—. Es muy reciente. Lo renovaron hace dos semanas; lo hemos comprobado. Y la ropa y los demás objetos... Son disfraces. Trajes de cuero. Ignoro si traía aquí a sus clientes. Quizá hiciese visitas a domicilio, no lo sé. También podía hacerles el servicio aquí mientras su hijo estaba en la escuela.

—Haga el favor de no utilizar esa palabra —replicó ella.

—¿Cuál?

—«Servicio.» Es repugnante. Recuerde que estamos hablando de mi hermana.

—Disculpe, tiene razón. Es que no he dormido en toda la noche. Hemos tenido que localizar a muchas personas y llamarlas a casa. A la compañía telefónica, al periódico...

Lara siguió al sargento hasta el dormitorio de Josh. Había ropa tirada por todas partes, y el contenido de los cajones y del armario estaba apilado en medio de la habitación. Así que no sólo estaban profanando la intimidad de Ivory, sino también la de su hijo, pensó. Entre el revoltijo descubrió unos soldaditos, animales de peluche y camiones de juguete. Había también revistas de motos y varios números de Playboy, con algunas páginas arrancadas. Lara se agachó y empezó a recoger algunas prendas con la intención de llevarlas al apartamento.

De pronto, dejó caer la ropa al suelo y se tiró sobre el colchón desnudo y desgarrado de la cama de Josh. Se cubrió la boca con la mano y empezó a sollozar, incapaz de contenerse. Aquello era demasiado. Tenía que ser un sueño, una alucinación. Estaba perdiendo el juicio, su mente era incapaz de asumir la tragedia.

¿Era el pobre muchacho capaz de algo tan espeluznante? ¿Podía haberse enterado de lo que pasaba y matar a Sam y después a su madre, cuando ésta lo había descubierto? Rickerson estaba hablando, pero ella no pudo concentrarse en sus palabras, que flotaban en el aire, como aves de mal agüero.

—¿Qué le parece esto? Josh encuentra el cuerpo de su madre cuando regresa a casa de la escuela, ve a Sam Perkins junto al cadáver y se dirige a su cuarto en busca de la pesa. O ya la tiene en la mano cuando escucha unos ruidos y, al ir a ver qué pasa, descubre el cuerpo y supone que Perkins la mató, que podría ser el caso, desde luego. Enloquecido, Josh lo golpea hasta matarlo, para vengarse. Tiene sentido.

Rickerson le hablaba como a un colega. Olvidaba que su hermana estaba muerta y su sobrino, de catorce años, a punto de ser acusado de asesinato.

—Yo no sé nada, lo único que sé es que ese animal de su marido estaba detrás de todo este asunto. No le puedo decir más. Pero apostaría mi vida a que Josh no es un asesino. —Se encaminó hacia la puerta. A pesar de sus dudas sobre su sobrino, tenía que defenderlo; se lo debía a su hermana. Nunca en la vida se había sentido tan horrorizada y abrumada.

—En cierto modo, ya lo está haciendo —dijo Rickerson con un tono casi burlón.

—¿Cómo...? ¿Qué quiere decir con eso, Rickerson? —Su mirada tropezó con el montón de ropa que había recogido antes para llevar al apartamento, y se agachó y la tomó entre sus brazos.

—Bueno, ahora vive usted con él, ¿no es cierto?

No contestó. Con toda probabilidad, tendría que sufragar los costes del entierro de Sam Perkins, y ahora para colmo, parecía que también se vería obligada a contratar a un abogado para que defendiese al hijo de su hermana de la acusación del asesinato no sólo de su padrastro, que podía ser admisible dadas las circunstancias, sino también de su propia madre, que era en cambio algo totalmente incomprensible. Se dirigió con paso cansino hacia su coche, arrojó la ropa sobre el asiento trasero y se marchó.

Poco después de que Lara se hubiese marchado, Rickerson salió de la casa y encendió un puro. Acto seguido, sacó de su bolsillo un fajo de fotografías, sujetas con una goma, que había encontrado en la cámara de aire, y que no había enseñado a Lara Sanderstone. En una de ellas había un muchacho desnudo, que enseñaba sus nalgas a la cámara, en actitud indecente, mientras miraba por encima del hombro. Aunque no estaba completamente seguro, pues el muchacho era más joven, apostaría cualquier cosa a que se trataba del sobrino de Lara Sanderstone. Había otras fotos aún más explícitas, en las que un varón adulto, de espaldas a la cámara, realizaba el coito con varios niños. El hombre podía ser el propio Perkins. Sacudió la cabeza, y miró al cielo. Había estado a punto de decírselo, pero prefirió no hacerlo. Si el fiscal decidía procesar al muchacho, esas fotografías podían ser una baza y ella tenía una relación lo suficientemente estrecha con el muchacho como para jugar en ese juego. Aunque fuera jueza, se trataba de una investigación criminal y aquellas pruebas eran valiosas.

A juzgar por las demás fotografías, era de suponer que el muchacho había sido sexualmente explotado y, con toda certeza, sometido a abusos sexuales, aunque aún no sabía hasta qué punto o hasta cuándo. Pero, sin duda alguna, constituía un móvil de asesinato, y quizá no sólo el de su padrastro.

—¡Oiga Rickerson! —gritó un agente, asomando la cabeza por la puerta trasera de la casa—. Hay una llamada para usted. Es un periodista del Orange County Register. ¿Quiere hablar con él?

—No, gracias —contestó, absorto en sus pensamientos. «Los periodistas eran unos pesados. Pronto estarían revoloteando a su alrededor como moscardones.»

—¿Qué quiere que le diga?

—Dígale que es un día nublado. Que su parte meteorológico estaba totalmente equivocado, y que por eso no quiero hablar con él. Que aunque hace sol, está nublado. ¿Entiende lo que quiero decir? —Se guardó las fotografías en el bolsillo y volvió al trabajo.

Capítulo 9

L

ara frenó en seco y aparcó de través ocupando dos plazas del aparcamiento, se apeó y se dirigió corriendo al piso. Abrió la puerta de golpe y se encaminó directamente al dormitorio.

—¿Estás bien? —preguntó—. Te dejé una nota. Tuve que salir por un asunto.

Josh se incorporó en la cama y se frotó los ojos. Estaban hinchados y enrojecidos.

—¿Qué tal has dormido? —preguntó ella, pero enseguida lamentó sus palabras. ¿Cómo esperaba que durmiese?

Él le dirigió una mirada incisiva.

—He dormido.

Como la noche anterior, sus respuestas se limitaban a una o dos palabras.

—Me alegro. Mira, te voy a explicar el plan —continuó, con forzada normalidad—. Mientras tú vas a desayunar al McDonald que hay enfrente, iré a mi despacho para ocuparme de algunos asuntos. Coge un bolígrafo y apunta el número. Si me necesitas, puedes llamarme desde la cabina que hay en la esquina. —Intentó disimular la tensión que sentía, lo que requería un gran esfuerzo.

—No sé si recuerdas que yo no vivo aquí —dijo él con tono sarcástico—. No sé dónde hay un bolígrafo.

—Te dejé uno en la cocina. Pero déjalo, yo te lo apuntaré. —A medio camino de la cocina, cambió de idea. No quería perderlo de vista, así que volvió al dormitorio—. Mira, lo he pensado y creo que sería mejor que vengas conmigo a mi despacho.

—¿Para qué?

—No te preocupes por eso. Ahora, dúchate. Te he traído un poco de ropa limpia. —Volvió a escudriñar su rostro, su mirada.

—¿Mi ropa? —Se había puesto de pie junto a la cama, con la sábana enrollada a la cintura. Debía de haber dormido en calzoncillos, pues tenía el torso desnudo.

—Pasé por tu casa y recogí algunas de tus cosas.

—¿Trajiste mi bicicleta? —preguntó con repentino interés.

—No. Ahora ve a ducharte. —Eran tal para cual. Tampoco ella era muy comunicativa. Aunque deseaba llegar al fondo del muchacho, no le molestaba su concisión. Por el momento, facilitaba las cosas.

Observó su vigoroso tórax. Tendría que buscarle un albornoz. Ya era mayor para andar medio desnudo por la casa, no le pareció apropiado. Le alcanzó el bulto de ropa y él se dirigió al cuarto de baño. Lara se alegró de que, al menos, hubiera dos cuartos de baño. Mientras Josh se duchaba, ella corrió al apartamento de Emmet para telefonear a Phillip.

—Salió en las noticias de anoche. Todo el mundo ha llamado para darle el pésame. Desde que entré a trabajar a las siete y media el teléfono no ha dejado de sonar.

—¿Ha llamado Evergreen?

—Todavía no. ¿Puedo ayudarla en algo?

—Llame a Evergreen. Explíquele lo que ha pasado y dígale que necesito que me sustituyan durante tres días, por lo menos, posiblemente cinco. Tendrá que buscar a alguien hoy mismo. —En estos casos, el sustituto solía ser un abogado local dispuesto a ocupar el tribunal cuando hacía falta. Puesto que había varios jueces de vacaciones, se armaría un lío espantoso—. Ocúpese de eso primero, yo llegaré en unos veinte minutos. —Tras colgar, se volvió hacia Emmet y dejó caer los hombros en un gesto de resignación—. No puedo contártelo ahora —le explicó—, pero intentaré volver esta tarde.

—¿Hay algo... que pueda... hacer? —preguntó Emmet, contemplándola a través de los gruesos cristales de sus gafas, con la cabeza inclinada hacia un lado.

—Sólo quiero que sigas siendo mi amigo, Emmet. Por el momento nadie puede hacer otra cosa.

Lo dejó sentado junto a la ventana y regresó corriendo al apartamento. Josh aguardaba sentado en el sofá, ya vestido. Algo tenía que agradecer. Al menos no tardaba una hora en ducharse y vestirse, como la mayoría de las personas que conocía.

—¿Piensas ir al juzgado vestida así? —preguntó.

Lara reparó en su ropa y palideció. Aún llevaba el jersey y los tejanos. Una extraña sensación surgió de su interior, y siguiendo un impulso echó sus brazos con torpeza alrededor del cuello de Josh. El cuerpo del chico se puso rígido.

—Gracias por decírmelo. Habría hecho el ridículo. —Se echó hacia atrás y miró el suelo—. Nunca debes dejar que te vean cuando has perdido el control de ti mismo. No, si lo puedes evitar, claro. ¿Sabes lo que te quiero decir?

—Supongo que sí —respondió él con rostro inexpresivo.

Entró en el dormitorio para cambiarse de ropa. Sólo tardó cinco minutos en arreglarse como todos los días: un poco de carmín en los labios, el pelo recogido en la nuca como siempre, esta vez con un lazo negro, una blusa y una falda sencillas, zapatos cómodos.

—Mejor, ¿no? —dijo, ensayando una sonrisa. No dio resultado, el pétreo rostro del muchacho no se inmutó.

—No —opinó—. A mí me parece que estás igual —dijo encogiéndose de hombros.

—¡Oh! —dijo Lara. Quizá esperaba que saliese con un aspecto deslumbrante, como su madre cuando aún vivía. Se parecían, pero no mucho. Ivory tenía un atractivo natural. Si bien no llevaba ropa cara, siempre se vestía con colores vivos, que le favorecían. Lara era bonita, pero del montón, de las que pasaban inadvertidas entre la muchedumbre. Su hermana siempre estaba sonriente y alegre, al menos antes de que Charley muriera y Sam Perkins irrumpiese en su vida.

Además, ahora ella se sentía incapaz de sonreír.

—Pasaremos por McDonald de camino a mi despacho, ¿te parece bien?

El asintió con la cabeza, y partieron.

Rickerson regresó a San Clemente antes de que se despertaran sus hijos. Dejó la bolsa de comestibles, que había comprado de camino a casa, encima del mostrador de la cocina y extrajo de ella una barra de pan, una botella de zumo de naranja y una bolsa de manzanas. Abrió el congelador y sacó un poco de carne picada para que se descongelara; esa noche cenarían hamburguesas. Después, se acercó al fregadero y enjuagó algunos platos, antes de meterlos en el lavavajillas.

—¡Listo! —sentenció al tiempo que se secaba las manos mientras inspeccionaba la cocina. Todo estaba bastante limpio, a excepción del suelo, quizá; esa semana le pediría a alguno de sus hijos que lo limpiase. Joyce creía que no iban a poder arreglárselas sin ella. La echaban de menos, pero se las apañarían. Al menos mientras él pudiera.

Cruzó el vestíbulo y golpeó con los nudillos en las puertas de los dormitorios de sus hijos.

—Es hora de levantarse —llamó—. Despertaos, chicos. —Regresó a la cocina para preparar el café, luego fue al lavadero y puso la colada en la lavadora.

Stephen, su hijo de diecisiete años, asomó la cabeza por la puerta, bostezando.

—¿Hay unos calzoncillos limpios por aquí, papá?

Rickerson abrió la secadora, extrajo unos calzoncillos y se los arrojó a su hijo, al tiempo que le decía:

—No te olvides de poner en marcha el lavavajillas y la secadora cuando vuelvas a casa.

—Descuida, papá —contestó el muchacho, alto, musculoso y pelirrojo como su padre. Era un estudiante muy brillante, candidato a una beca para la Universidad de Stanford, y jugaba en el equipo de golf de su escuela superior—. A propósito, ¿acabas de llegar?

Rickerson apoyó la espalda contra la secadora y se pasó la mano por la barba incipiente. Apenas se tenía en pie.

—Sí, has acertado. Ayer me cayó una gorda. Vamos a tener que sudar la camiseta por un tiempo.

—¿No habrá por casualidad una camisa limpia por ahí?

Rickerson vació la secadora sobre el mostrador de baldosas situado detrás de él.

—Míralo tú mismo. Tengo la impresión de que hemos vuelto a mezclar la ropa blanca con la de color. Debemos tener más cuidado en el futuro.

Stephen observó los calzoncillos que llevaba en la mano, y se echó a reír. Se habían vuelto de color azul pálido, al igual que el resto de la colada. Su hermano pequeño, de catorce años, había lavado sus tejanos nuevos junto con la ropa interior.

—Vaya, no está mal. Por lo menos no han salido de color rosa como la última vez. —Dio media vuelta para marcharse y, luego, se volvió hacia su padre—. No te preocupes, papá, ¿de acuerdo? Yo me cuidaré de todo.

Rickerson sonrió, agradecido. Adoraba a su hijo. Sin él, las cosas se le habrían puesto muy difíciles después de que Joyce abandonara el hogar. «Pero entre los dos no lo estaban haciendo nada mal», pensó.

—Puede que no vuelva para cenar. Así que mete la carne en la máquina de las hamburguesas y lee las instrucciones que vienen en la caja. Y vigila que tu hermano haga los deberes.

—De acuerdo —respondió su hijo mayor desde el vestíbulo—. Si no los hace, le daré una patada en el culo.

Rickerson cruzó el pasillo hacia el dormitorio principal, haciendo resonar sus zapatos sobre el suelo de madera. El sol se filtraba por las rendijas de las persianas y la casa entera estaba envuelta en una cálida luz amarilla. Se dejó caer boca abajo sobre la cama y, luego, se volvió de espaldas y contempló un rayo de luz en el cual bailaban minúsculas motas de polvo. La casa no estaba nada mal. Era pequeña y requería un poco de trabajo, pero había sido un hogar cómodo durante muchos años. De pequeños, sus hijos recorrían en sus triciclos las aceras del barrio, y conocían a todos los vecinos de la manzana. Habían visto crecer los robles desde que eran pequeños arbustos hasta convertirse en frondosos árboles.

Pero Joyce no quería seguir viviendo allí. Había dicho que quería sacarle más provecho a la vida y, evidentemente, eso significaba más de lo que él podía ofrecerle. Al principio, había insistido en que sólo pretendía estudiar una carrera, tener una educación, y le rogó que tuviese paciencia hasta que consiguiese su título en ingeniería mecánica, de la Universidad Estatal de Long Beach, y entonces podrían empezar una nueva vida. Él no acababa de entender qué tenía de malo la antigua. En eso no podía dar la razón a su esposa. Habían criado dos hijos maravillosos. Tenían su propia casa y habían conseguido ahorrar el dinero suficiente para su educación. El cuerpo de policía le aseguraba una pensión, y cuando se jubilara podría entrar a trabajar en una empresa de seguridad privada. Habían planeado su vida de principio a fin, y ella simplemente lo había echado todo a perder.

—Papá —dijo Jimmy, su hijo pequeño de catorce años, desde la puerta—, ¿puedo hablar contigo un momento?

Rickerson se incorporó en la cama y posó los pies en el suelo. Tenía ganas de fumar un puro, pero nunca lo hacía dentro de casa. A sus hijos no les gustaba.

—Claro que sí, hijo. Ven aquí y siéntate. ¿Qué te preocupa?

—¿Cuándo va a volver mamá?

Deslizó un brazo alrededor de los hombros de su hijo y ambos se sentaron en el borde de la cama. Mientras Stephen se parecía a su padre, Jimmy había heredado los rasgos de su madre. Tenía el mismo pelo rubio, los mismos labios carnosos y el mismo cutis terso. Y al igual que Joyce, tendencia a engordar.

—Hijo, ojalá lo supiese, pero la verdad es que no lo sé.

—Pero se marchó hace ya tres meses, y no la vemos nunca.

—Verás, estudia y tiene que trabajar mucho. Un día, tú también irás a la universidad y te darás cuenta de lo duro que es.

—¿Piensa volver?

Rickerson suspiró. Él mismo se hacía esa pregunta todos los días.

—No lo sé, hijo.

—¿Os vais a divorciar?

Casi el ochenta por ciento de los policías de su departamento estaban divorciados, o casados por segunda vez. Rickerson siempre había creído que a él no le iba a pasar. Sus padres llevaban sesenta años de matrimonio. En algunos aspectos, era una persona chapada a la antigua. Creía que el matrimonio era para siempre, en la salud y en la enfermedad, en la riqueza y en la pobreza, hasta que la muerte los separe, y todas esas sensiblerías.

—¿Divorciarnos? No lo creo, pero no podemos descartarlo. Tendremos que aceptar lo que decida tu madre. Pero verás, si nos divorciamos, se divorciará de mí, no de ti.

Su hijo carraspeó y se puso de pie.

—Voy a llegar tarde a la escuela. ¿Volverás a casa esta noche?

—Quizá no esté para la cena, pero intentaré pasar por casa antes de que te acuestes.

Jimmy permaneció un momento frente a su padre. Era un muchacho sensible. Tenía unos ojos expresivos y un rostro redondo y dulce, como el de un bebé.

—Ten cuidado, papá —dijo.

Rickerson se levantó y le revolvió el cabello. Luego le estrechó con fuerza contra su pecho.

—Siempre tengo cuidado. Ahora, vete de aquí y deja que tu padre duerma un poco.

Durmió hasta alrededor de las doce del mediodía, y cuando sonó el despertador saltó de la cama de un brinco. Con sus hijos en la escuela, en la casa reinaba una gran tranquilidad. Tenía el cuerpo agarrotado y dolorido.

Años atrás, mientras le ponía una multa a un conductor en el arcén de una autopista, un coche lo había embestido aplastándolo contra el vehículo estacionado y partiéndole la espalda y la pierna derecha. Podía haber pedido la jubilación anticipada por invalidez, pero quería seguir trabajando. Visto retrospectivamente, había sido la peor equivocación de su vida. Ahora, por mucho que se quejase, jamás le concederían la baja por invalidez. Había probado que era capaz de trabajar pese al dolor.

El número de homicidios de San Clemente era un dato estadístico. «Este —pensó, mientras se dirigía tambaleándose al cuarto de baño— me matará con toda seguridad, tanto emocional como físicamente.» Le repugnaba la explotación de mujeres y niños. Lo sacaba de sus casillas. Por muchos años que llevase en ese trabajo, aún había cosas que le costaba digerir.

¿Cuántos préstamos habría hecho ese Perkins? ¿Cuántos miles de recibos tendrían que clasificar y a cuánta gente tendrían que localizar? Necesitarían años para encontrar una mínima pista. Y ahora, que habían descubierto que la mujer era una prostituta probablemente implicada en algún negocio de pornografía y que al menos Sam abusaba sexualmente de menores, las posibilidades parecían infinitas. La jueza Lara Sanderstone había pedido que todos los oficiales del departamento fueran asignados al caso, pero eso no podía ser. Algunos de ellos tenían que vigilar las calles, ocuparse de las denuncias de coches robados, de los conductores borrachos, de los accidentes. El departamento no era grande, y se trataba de un caso extremadamente complicado.

Dejó que el agua de la ducha se derramara por su dolorida espalda. Después de tanto agacharse la noche anterior, ahora pagaba las consecuencias, y eso sólo era el comienzo. Cuando hubiese registrado la casa de empeños, el dolor sería tan agudo que apenas podría enderezarse.

Después de mantener una breve conversación telefónica con el forense, ambos habían llegado a la conclusión de que posiblemente se tratara de dos asesinos. No tenía sentido reventarle la cabeza a uno y no al otro. Dos procedimientos distintos significaban, normalmente, dos asesinos. El modo en el que una persona ejecutaba un crimen era casi tan personal como sus huellas dactilares.

Para él estaba bastante claro, y así se lo había dicho a Lara Sanderstone. Al volver a casa de la escuela, el muchacho encontró a su padrastro junto al cadáver de su madre, en el dormitorio, y le abrió el cráneo con la pesa de diez kilos. Había confesado sin rodeos que odiaba a ese hombre, por lo que tenía un móvil lógico.

«Por otro lado —pensó—, puede que después de tantos años de abusos, Josh, en un arrebato de locura, los haya matado a los dos.» Sólo tenían que probarlo, y cuando lo consiguiesen, con toda probabilidad, el muchacho saldría librado con un par de cachetes y a Rickerson lo ascenderían, por fin, a teniente.

No habían forzado la entrada; otro indicio que reforzaba sus sospechas acerca del muchacho. A pesar de que sabían por Josh que siempre escondían una llave fuera, era poco probable que la hubieran utilizado para entrar, y después de matar a dos personas hubiesen tenido suficiente sangre fría para volver a colocarla en el mismo sitio. De haber sido así, entonces se trataba de un asesino experimentado, probablemente un profesional y, por lo tanto, era muy difícil que lo cogieran.

Lo único que no encajaba era la ropa del muchacho: no tenía ni rastro de sangre. La habían examinado y luego habían registrado la casa de arriba abajo en busca de cualquier prenda con manchas de sangre. No se podía golpear a alguien de modo tan brutal sin mancharse la ropa.

Cogió una toalla, se la enrolló a la cintura y escrutó su rostro en el espejo. Descubrió un grano, se acercó al espejo y se lo reventó. Luego se regañó a sí mismo. El dermatólogo le había dicho hacía años que ésa era la causa de que tuviese tantas cicatrices en la cara. «Genio y figura hasta la sepultura», pensó. Se cubrió las mejillas de crema de afeitar y empezó a rasurarse.

Por supuesto, el muchacho pudo esconder o tirar a algún sitio la ropa ensangrentada antes de llamar a la policía, a las cuatro de la tarde de aquel día. Lo que significaba que tendrían que rastrear a pie toda la zona. Después llamaría a su escuela para averiguar si había asistido a la última clase de la tarde. Una vez que se hubiese establecido la hora de la muerte, podrían abrir formalmente las diligencias contra el muchacho. Necesitaba ayuda, de modo que tendría que pedirle a su jefe que le facilitase todos los hombres disponibles.

Estaban perdiendo el tiempo en la casa de empeños. El muchacho había sido explotado con ánimo de lucro, arrastrado a la sórdida vida de su madre y su padrastro. Aún no se sabía si estaba al tanto de que vendían sus fotografías, pero Rickerson estaba seguro de que sí. Dado el empeño que tanto las autoridades locales como las federales ponían en combatir la pornografía de menores, debía de pagarse un alto precio para disfrutar de esa clase de perversiones.

Incluso podían haber vendido algo más que las fotografías de Josh. Podían haber vendido al propio muchacho.

Lara había dejado a Josh leyendo revistas en la biblioteca jurídica del juzgado. Él la había convencido de que pidieran salchichas McMuffin para desayunar, y ahora ella tenía tal ardor que sentía que se le iba a perforar el estómago. Además, se mantenía en pie gracias a la adrenalina; estaba tensa y temblorosa, pero llena de energía. Y cada momento que pasaba se agudizaba el encono que sentía hacia el culpable de aquella atrocidad.

—¿Ha localizado a Evergreen? —le preguntó a Phillip—. ¿Han reemplazado mis sesiones?

—Las está cubriendo él mismo —respondió Phillip, mirándola de reojo.

Ya en su despacho, Lara le explicó a su secretario cómo deseaba que fuera el funeral.

—Llame al depósito y averigüe cuándo piensan entregar el cuerpo. —Le dio el nombre del cementerio en el que estaban enterrados sus padres y Charley—. Compre dos tumbas en vez de una. —Hizo una pausa para beber un poco de café y recorrer con la mirada los lomos de los libros de las estanterías de enfrente, tratando de eludir el semblante compasivo y preocupado de Phillip. Era difícil de soportar, ante aquella mirada sentía que iba a disolverse como un azucarillo en el agua. Todo menos echarse a llorar; no soportaba más lágrimas. La otra tumba no era para Sam Perkins, sino para ella misma. No sintió la necesidad de explicárselo a Phillip, pero llegaría el día en que descansaría junto a Ivory, al lado de Charley y de sus padres. Sabía que su hermana lo habría querido así, como también sabía que le habría gustado un ataúd blanco con asas de latón. Le gustaban las cosas bonitas—. Quiero que encargue un ataúd blanco con asas de latón. Mientras no cueste más de diez mil dólares, cómprelo. Vuelva aquí cuando lo haya hecho.

Inclinó la cabeza y se puso a anotar cosas en un cuaderno amarillo. Enseguida se dio cuenta de que Phillip permanecía frente a su mesa, observándola con una expresión extraña.

—¿Desea algo? —inquirió Lara.

—No sabía que usted tenía una hermana hasta que la policía llamó el día del asesinato.

—La verdad es que apenas si nos veíamos. Especialmente en los últimos años.

—Parece... yo... —Su rostro palideció—. Lo siento. Voy a hacer esas llamadas.

Antes de que ella pudiese continuar la conversación, él salió y cerró la puerta a sus espaldas. Era una persona extremadamente reservada. A veces Lara se hacía preguntas acerca de su vida personal. Hoy tenía muy mal aspecto, como si fuese él quien hubiera perdido a un ser querido. «Tal vez haya ocurrido algo así —pensó—. Quizá ha perdido a alguien recientemente y no se lo ha contado a nadie.»

No tenía la menor idea de lo que debía hacer con Sam Perkins. Aunque Ivory nunca había mencionado que tuviera familia, lo más probable era que alguien apareciese al cabo de unos días, reclamando la herencia de un negocio lucrativo como la casa de empeños. Menos mal que había insistido en que su nombre figurase en el título de propiedad. Aunque el negocio fuera ruinoso podía venderlo y recuperar parte del dinero que había perdido.

En lo referente a Sam, pensaba dejarlo en el depósito hasta que algún miembro de su propio clan lo reclamase. Después de lo que le había hecho a Ivory, incluso se le había ocurrido llamar a un crematorio barato, donde lo incinerarían por unos doscientos dólares. Decidió que si nadie reclamaba su cuerpo sería eso lo que haría.

Al revisar los expedientes que tenía sobre el escritorio vio que faltaban los correspondientes a las sesiones que debía haber presidido por la mañana. Evergreen debía de habérselos llevado. Se preguntó desde hacía cuánto tiempo Evergreen no se hacía cargo de la lista de vistas de delitos graves. Las sesiones de ese tipo no requerían mucha preparación, ya que en su mayor parte se consumía entre los alegatos de ambas partes y la citación de testigos. Las revisiones de la libertad bajo fianza precisaban algunas consideraciones jurídicas, y ella siempre leía los informes del departamento de libertad condicional que resumían los antecedentes penales de los acusados, si los tenían, y echaba al menos un vistazo a los informes policiales sobre el delito. Dejar en libertad a alguien siempre era una decisión trascendente. El juez no sólo tenía que considerar la posibilidad de que el acusado huyese de la justicia, sino también determinar el riesgo de reincidencia. Por otro lado había que tomar en consideración la seguridad de la víctima, especialmente en los casos de crímenes violentos. A veces, mientras estaban pendientes de juicio, los acusados volvían a acabar el trabajo que habían dejado inconcluso. Aunque se jugase el tipo, Lara hacía todo lo posible para que los acusados de crímenes violentos o sexuales permaneciesen en prisión preventiva.

Ya había revisado la mayor parte de los casos de la lista de aquel día. Así que se puso a repasar los previstos para la tarde y escribió notas detalladas sobre cada uno de ellos para Evergreen. Luego llamó a Phillip para que los llevase a la sala.

A solas en su despacho, agradeció los privilegios de su cargo. Nadie, salvo otro juez o a veces un fiscal, podía entrar sin cita previa. Ese día en particular tal privilegio era especialmente importante. Miró el teléfono y vio que parpadeaban todas las líneas. El timbre del despacho estaba desconectado. Cuando Phillip estaba demasiado ocupado, la centralita se hacía cargo del exceso de llamadas. Delante de ella había por lo menos veinte papeles de recados. Empezó a hojearlos. Uno tenía anotado el número de Irene.

Irene había contestado a su llamada de la noche anterior. Evidentemente, ya había oído la noticia. Lara lo tiró a la papelera y decidió intentar ir a verla en el descanso, antes de abandonar el edificio.

La mayoría de las llamadas eran pésames y ofrecimientos de ayuda. Benjamin había dejado el número de su hotel en San Francisco. Guardó el papel en su bolso. Leyó los demás, memorizando los nombres de aquellos que habían tenido el detalle de llamar y luego también los tiró a la papelera. El nombre de Nolan figuraba entre ellos. Probablemente la había llamado después de ver que los periódicos la mencionaban. Fuese buena o mala, le encantaba la prensa. Si la noche anterior lo hubiese pensado, quizá habría acudido a su llamada. A él le chiflaban ese tipo de cosas. Hollywood era lo suyo. Antes de tirar el papel como había hecho con los demás, se tomó la molestia de romperlo en pedacitos; luego se sintió mejor.

Pulsó el botón del interfono.

—Estoy hablando con la funeraria en este mismo instante —contestó Phillip—. Dicen que el ataúd va a costar por lo menos quince mil dólares, de lo contrario no será impermeable.

Ya había pasado por eso. Había enterrado a sus padres y se había encargado de todos los preparativos cuando murió Charley. Estaba al tanto de todas las artimañas y técnicas de venta de uno de los negocios menos escrupulosos del mundo.

—Dígales que me da lo mismo si se empapa. Puesto que mi hermana ya está muerta, no se va a ahogar. Diez mil dólares y ni un centavo más.

—De acuerdo —dijo Phillip—. ¿Algo más?

—No —contestó ella con voz apenas audible.

En cuanto la luz del interfono se apagó, Lara volvió a llamarlo para pedirle que trajese el expediente del caso Henderson. Quería darle a Rickerson el nombre y la dirección del muchacho que la había amenazado, para que averiguase dónde estaba el día anterior. Tenía que buscar la manera de disipar sus temores o se volvería loca, y también quería dejar el apartamento y volver a su casa. No aguantaría más noches durmiendo en el sofá.

A su mente volvían, una y otra vez, las fotografías que había visto y lo que su pobre hermana había sido obligada a hacer. La idea le resultaba insoportable. Sam debía de haberla obligado a prostituirse, al igual que la había coaccionado para que le pidiese dinero. Sintió deseos de coger una cerilla y quemar ella misma el cadáver de ese bastardo.

«No hay otra explicación», se dijo. No podía haber sido idea de Ivory, desde luego. Tenía la marca de Sam, el muy asqueroso. Era verdad que Ivory había empezado a beber y a consumir cocaína antes de conocerle. «Me hace sentir bien —le había dicho—. Me hace sentir inteligente y segura de mí misma. Nunca me he sentido así en toda mi vida.» El hecho de que los hombres pagasen para mantener relaciones sexuales con ella acaso tal vez hubiese ayudado también a que se sintiese poderosa y segura de sí misma. Era posible que Ivory disfrutase al azotarlos y humillarlos.

Lara sintió deseos de coger todos los papeles y expedientes que había encima de su escritorio y arrojarlos contra la pared. ¿Por qué no se había dado cuenta antes? ¿Por qué no lo había impedido? Era su hermana y ella jueza. ¿No se suponía que debía ser intuitiva y observadora? ¿Cómo no se había percatado de lo que le estaba sucediendo a una persona por cuyas venas corría su propia sangre? La noche en que había ido a verla a su casa iba vestida de puta.

Respiró hondo e hizo girar la silla hacia el retrato de su bisabuelo. Cuando era pequeña, su abuelo solía venir de visita y le hablaba durante largas horas de sus antepasados. Ella no aprendió en los libros de historia cómo los blancos los habían despojado de sus queridas tierras y confinado en las reservas, sino sentada a los pies de su abuelo, pendiente de su voz profunda y monótona, sin apartar la mirada de su piel curtida. Lo primero que había aprendido en la vida era que, en ocasiones, una persona tenía que aceptar lo inaceptable.

Era hora de recoger a Josh y marcharse antes de que empezase a acudir la gente con intención de expresarle su condolencia. Además, tenía que buscarle un psicólogo y otra escuela. Si él no había sido el asesino de Sam o de cualquier otra persona, necesitaría algún tipo de terapia para poder hacer frente a la situación. Y si tenía que vivir con ella, lo cual, dadas las circunstancias, era lo más probable, le haría falta ayuda profesional hasta que ella pudiese enviarlo a la universidad. No sabía cómo educar a un adolescente. Sin duda, le esperaba una tarea larga y dura.

Entonces tuvo una idea: un internado. Era lo mejor. ¿Por qué no se le había ocurrido antes? «Aún no —decidió al pasar por delante de Phillip, que aún seguía al teléfono, para salir al pasillo enmoquetado que conducía a la biblioteca—, pero pronto.» En cuanto el psicólogo opinase que estaba preparado. Después de haber tomado esa decisión, comenzó a ver algo de luz al final del túnel. De todas formas, dudaba de que quisiera quedarse con ella.

—Vamos, Josh —le dijo con suavidad. Él no estaba leyendo sino que permanecía sentado con la mirada perdida en el vacío.

«En otras circunstancias, puede que incluso fuera buena compañía», pensó Lara mientras caminaban juntos por el pasillo. El chico necesitaba estabilidad, alguien que le diera de comer caliente, que le esperase en casa cuando volvía de la escuela, que lavara y planchara su ropa. Sencillamente, Lara no tenía ni el tiempo ni, por desgracia, la vocación para hacerlo. ¿Qué podía saber sobre la educación de un muchacho? Nada, absolutamente nada.

Entraron en el ascensor y Josh pulsó el botón del garaje.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó.

—Iremos a casa y te concertaré una cita con un psicólogo. Alguien con quien puedas hablar. Por el camino pararé para comprar un teléfono portátil.

—Ni hablar —se negó, con una mueca de disgusto—. No pienso ir a ver un médico de locos.

Lara medía un metro sesenta de estatura, sin zapatos. Nunca llevaba tacones. Josh la miraba desde arriba, en el reducido espacio del ascensor.

—Pues tendrás que ir —le dijo—. No se me da bien eso de escuchar, y necesitas hablar con alguien. Quizá yo también vaya, quién sabe. Iremos juntos. —Era una táctica, pero vio inmediatamente que no iba a dar resultado.

—Tú no piensas ir —replicó él—. Lo dices sólo para convencerme. ¿No es cierto?

—Cierto. Eres bastante astuto —admitió con una débil sonrisa—. Pero déjame decirte algo: tal vez lo necesite. —Se abrieron las puertas del ascensor y salieron en dirección del coche.

—¿Me dejas conducir? —preguntó Josh. Su voz resonó en el aparcamiento subterráneo—. Sé hacerlo. A veces mi madre me deja ir con el coche a la tienda para comprar leche o comestibles.

Ambos se quedaron inmóviles. Había hablado en tiempo presente. Había cosas que requerían mucho tiempo para acostumbrarse. Como los clavos de un ataúd, que siguen martilleando en tus oídos mucho tiempo después de que la persona haya sido enterrada. Lara no sabía qué hacer o decir pero no podía dejarlo así. Si el muchacho se desmoronaba, ella se derrumbaría con él. Le entregó las llaves del coche.

—Conduce. —Luego lo miró de soslayo, con los ojos entrecerrados—. ¿Me has dicho la verdad? ¿Sabes conducir? Porque si no, nos mataremos.

Por primera vez vio sonreír al hijo de su hermana. Se sintió como si le hubiesen concedido el premio Nobel. Le daba igual si se mataban, lo único importante era aquella sonrisa.

Los neumáticos chirriaron al doblar, a toda velocidad, por la rampa del aparcamiento, esquivando a duras penas la pared de hormigón. Lara estaba al borde de un ataque de nervios. Comprobó su cinturón de seguridad y se aferró al salpicadero, preparada para el impacto. Por la manera en que conducía, si no se estrellaba contra la pared probablemente lo haría contra cualquier otra cosa. Y lo harían con la más preciada posesión de Lara: el Jaguar, su joya y su orgullo. La cara de Josh estaba transfigurada. Se inclinaba sobre el volante y se relamía de emoción.

—Un Jaguar... no me lo puedo creer. ¡Verás cuando se lo cuente a mis amigos! ¿Cuánto vale un coche como éste?

«¿Qué más da si estrella el Jaguar?», pensó Lara. Estaba asegurado. No era más que un coche, un carísimo montón de metal, cristal y cromo. «Sigue sonriendo, chaval —se dijo para sus adentros, mirándole por el rabillo del ojo—. Sigue sonriendo y tal vez consigamos salir de ésta.»

Capítulo 10

A

unas dos manzanas del centro gubernamental, Lara pidió a Josh que detuviese el coche a un lado de la carretera y que la dejara conducir. Se había saltado un semáforo en rojo y les había faltado poco para chocar de frente con otro vehículo.

—¿Por qué vives en ese sitio? —le preguntó—. Está casi vacío. Creía que tenías una casa.

—Y la tengo —respondió Lara. Por supuesto, no era cuestión de asustarlo más contándole que alguien la perseguía, después de lo que acababa de sufrir. Carraspeó, y se preparó para mentir—. Verás, Josh, están reformando mi casa, así que alquilé ese apartamento, porque está cerca de mi trabajo.

El guardó silencio, parecía convencido. Sonó el teléfono del coche y Lara dejó que Josh contestara. Era Rickerson. El chico le tendió el auricular.

—Sólo quería ponerla al corriente —dijo Rickerson—. Estamos revisando los recibos de la casa de empeños. Luego empezaremos con los libros de contabilidad.

Ella habría deseado preguntarle sobre la autopsia, averiguar si ya conocían los resultados, pero no era una cosa para discutirla delante de Josh.

—Llámeme esta tarde cuando haya hablado con el forense. ¿Qué hay de las huellas dactilares? —preguntó. Josh no prestaba atención, miraba fijamente a través de la ventanilla. Por lo visto, su sonrisa había sido algo pasajero.

—Los del laboratorio están analizándolas en este mismo instante. Encontramos muchas huellas, pero aún no sabemos a quién pertenecen... Me gustaría comentarle otra cosa. ¿Recuerda que no forzaron la entrada? Eso significa que el asesino o asesinos se encontraban dentro de la casa, o que las víctimas los conocían y les permitieron entrar. ¿No le parece que eso elimina la posibilidad de que fuese un cliente de Perkins? Sería absurdo que abrieran la puerta y dejasen entrar a alguien así.

—Mire, Rickerson, Ted... eso ya me lo explicó anoche. ¿No fue usted quien me dijo que había que considerar todas las posibilidades? Quiero que comprueben uno por uno todos los recibos.

—Tiene que haber más de un millar. Algunos de ellos se remontan a varios años atrás. Vamos a comprobar los de los últimos seis meses, de lo contrario no terminaremos nunca. También estamos verificando todas las llamadas telefónicas.

Lara miró de reojo a Josh y su mano se crispó sobre el teléfono mientras sujetaba el volante con la otra.

—Bueno, me parece que va a estar muy ocupado. ¿No cree que debemos seguir con esto? Me refiero a lo de la casa de empeños.

—Lara —dijo Rickerson con un tono de sarcasmo en su cascada voz—, me da la impresión de que piensa que tenemos cientos de agentes disponibles para ocuparse de este caso. De momento somos tres. Estoy intentando conseguir más hombres, pero andamos cortos de personal. Si se produce otro caso serio en la ciudad, seremos dos y, con el paso del tiempo, me quedaré solo. Es más, tenemos que volver a registrar la casa y peinar el barrio para ver de encontrar alguna prueba, como ropa manchada de sangre...

—Tengo una idea. Haga que traigan los recibos a mi apartamento. Los examinaré personalmente en los próximos días, de ese modo su gente podrá dedicarse a comprobar las llamadas grabadas. Quiero que localicen todas las llamadas telefónicas hechas desde el domicilio, y que me entregue una lista de los nombres después de que haya verificado si alguno tiene antecedentes penales.

Josh estaba tirándole de la manga.

—Pídeles que traigan mi bicicleta.

Lara lo miró y se le encogió el corazón. Lo único que le quedaba de su antigua vida era un poco de ropa. Sus padres estaban muertos, su casa patas arriba, y él a cargo de una mujer a la que apenas conocía.

—He cambiado de idea, Rickerson. Iré personalmente a recoger los recibos. Pero quiero pedirle un favor. Vaya a la casa del muchacho y recoja su bicicleta, nos veremos en la casa de empeños dentro de cuarenta minutos.

Pudo oír la respiración del policía. No respondió, pero jadeaba pesadamente. Iba a colgar cuando por fin habló:

—No puedo entregar pruebas de un homicidio.

—Vamos a dejar las cosas claras ahora mismo, Rickerson. Soy legalmente la propietaria de esa casa de empeños, así consta en la escritura, y les presté el dinero para comprar el negocio. Tendrá que tomar una decisión. O esos recibos constituyen pruebas valiosas, o son simples papeletas de empeño. Parece que usted considera que no son nada más que recibos, y que todo esto es una pérdida de tiempo. Me he ofrecido a ayudarlo.

—Iré por la bicicleta —prometió Rickerson—. A propósito, Lara, déjeme darle un consejo, yo en su lugar llevaría al muchacho a ver a un psicólogo. No espere más. Necesita ayuda urgentemente.

Lara volvió a reparar en Josh. Por lo menos el sargento había expresado una sincera preocupación por él, y se sentía agradecida.

—Otra cosa —dijo ella—, ¿lo llamó mi secretario para darle la información que quería sobre el caso Henderson? Ya sabe... sobre lo que hablamos anoche.

—Sí —contestó—. Uno de mis hombres está intentando localizarlo. Cuando lo encontremos, lo interrogaré. —Dicho esto, colgó.

Rickerson estaba en lo cierto. Tendría que buscar un psicólogo para Josh, y rápido. Por tercera vez en dos días cogió la autopista en dirección a San Clemente. Volvió a pensar en los amigos de Josh, en su escuela, en cómo reharía su vida, pero aún era demasiado pronto. Ahora tenían que tomarse las cosas con calma y hacer frente a la pena, al funeral, a los días aciagos que tenían por delante; Lara sabía que la situación empeoraría antes de que comenzase a mejorar. Pronto Josh tendría que asumir la terrible realidad de que su madre había sido asesinada, y ese momento no tardaría mucho en llegar. La realidad empezaba a resquebrajar su propio subconsciente y su contenido invadiría sus pensamientos, haciéndole trizas el corazón.

—¿No es ésa la salida para San Clemente? —preguntó Josh, mirando a través de la ventanilla—. Acabas de pasártela.

—¡Oh! —dijo Lara, sumida en sus pensamientos—. Cogeré la siguiente.

—Vas a perder a ésa también —afirmó Josh, excitado—. Ponte en el carril de la derecha, ¡deprisa!

Cuando circulaban por las calles de la ciudad, en dirección a la casa de empeños, Lara sintió que se le agolpaban las lágrimas en los ojos y tuvo que morderse los labios para contenerlas. Si hubiese podido retroceder en el tiempo y cambiar los acontecimientos... Pero eso era imposible. «Un muchacho sin padres —pensó mientras sus ojos se posaron fugazmente en Josh—, y el cuerpo de Ivory en la mesa de la sala de autopsias.» Ésa era la cruel realidad.

En primer lugar subieron dos grandes cajas llenas de papeletas de empeño y, después, Lara mandó a Josh a buscar su bicicleta al maletero del coche. Luego ella sacó el teléfono portátil que había comprado y llamó a Irene Murdock. Era la hora del descanso.

—Lara, cariño —empezó Irene—, estaba tan preocupada. He estado llamando a tu casa desde que me enteré por los periódicos. ¿Te encuentras bien? Lo que les ocurrió a tu hermana y a tu cuñado es espantoso.

—Supongo que ya lo sabrás todo —dijo Lara al tiempo que se dejaba caer pesadamente en el sofá.

—Bueno, sólo sé lo que apareció en los periódicos. ¿Qué han podido averiguar? ¿Tienen idea de quién pudo haber hecho algo semejante? ¿Hay algún testigo, alguna pista?

—No —respondió Lara—. Nada de nada. —Le dio el número de su teléfono portátil y luego le explicó por qué no podía volver a su casa—. ¿Cuál es tu opinión, Irene? Dime la verdad. ¿Crees que estoy en peligro, que estos dos crímenes pueden estar relacionados? ¿Podría ser obra de ese joven que me amenazó? —Lara logró acabar la última pregunta justo antes de que Josh regresara.

—Evidentemente, así como lo cuentas no suena muy bien. ¿Sabías que hace unos cinco años me estuvieron acosando? Fue un hombre que había mandado a la cárcel por atraco a mano armada. Cuando salió, me seguía desde los juzgados y aparcaba frente a mi casa. Fue horrible. Llamaba a la policía y cuando llegaba el coche patrulla, se había marchado. Finalmente conseguimos una orden de prevención. Entonces tuvimos que esperar a que la violara. Al final volvió a la cárcel, pero fue una pesadilla. Después de eso me compré una pistola. Ahora la llevo conmigo en mi bolso, vaya donde vaya.

—No lo sabía, Irene —dijo Lara, y tampoco quería saberlo. A veces era preferible fingir que todo iba bien, aunque no fuese así—. ¿De modo que piensas que no debo volver a mi casa?

—Desde luego. ¿Dónde estás ahora? ¿No me dijiste que habías alquilado un apartamento en Santa Ana? Posiblemente John y yo podamos acercarnos esta noche. ¿Me das la dirección?

—Esta noche no —contestó Lara rápidamente—, pero gracias de todos modos. —Miró alrededor y vio que Josh se encontraba junto a ella, tan cerca que podía sentir su aliento—. Mira, Irene, te llamaré más tarde. Mi sobrino está aquí conmigo. Ahora no puedo hablar.

—Si no vamos a verte esta noche, iremos mañana. Te llevaré un poco de comida; algo que puedas calentar en el microondas. Ese pobre muchacho... Es tan triste.

—Ya hablaremos. Espera un momento. —Lara se volvió hacia Josh y le pidió que fuese a la otra habitación para poder hablar en privado con Irene. Una vez cerrada la puerta del dormitorio, Lara se dirigió a la cocina, con el teléfono en la mano, y continuó con voz baja—: Necesito encontrar un buen psicólogo para mi sobrino. Quizá John pueda aconsejarme al respecto.

—Yo misma puedo recomendarte uno. Un momento... déjame mirar en mi agenda. Es un psiquiatra. Es más adecuado, ¿no crees? Pueden recetar medicamentos. Aquí está... Doctor Frederick Werner. —Le dictó su número.

—Mira, Irene —dijo Lara después de cubrir el auricular con la mano y asegurarse de que Josh continuaba en el dormitorio—, no tengo la menor idea de qué hacer con este muchacho. Parece tan amargado. Y, como es natural, está muy trastornado. Hay una ligera posibilidad de que esté implicado en esta pesadilla.

—¿Qué quieres decir? ¿Acaso vio al asesino? ¿Fue testigo presencial de lo que pasó?

—No, nada de eso... —Lara hizo una pausa y respiró hondo antes de continuar—: Puede que fuese él quien mató a mi cuñado. Es sólo una posibilidad. Lo mataron con una pesa, y esa pesa pertenece a Josh. No se tenían mucho aprecio, si quieres que te diga la verdad.

Irene no respondió. Al principio Lara pensó que se había cortado la comunicación.

—¿Sigues ahí? —preguntó.

—Quítate eso de la cabeza —dijo Irene—. Es algo terrible. Limítate a llevar al muchacho al psiquiatra y seguir la pista del joven que te amenazó. Llámame más tarde y hablaremos con más calma.

Lara estuvo a punto de contarle las actividades de Ivory y lo de las fotografías que habían encontrado en la cámara de aire, cuando Irene le comunicó que tenía que volver al estrado. «Mejor así», pensó Lara. En realidad prefería que nadie lo supiera.

La bicicleta de Josh estaba apoyada en la pared, al lado de la puerta principal. Entre las cajas y la bici, el apartamento parecía aún más pequeño. Sin perder el tiempo, Lara llamó al psiquiatra y concertó una cita para las seis de la tarde de ese mismo día. Luego se recostó en el sofá y cerró los ojos. Quizá también ella tuviese que ir a ver al psiquiatra, tal como se lo había prometido a su sobrino, aunque sólo fuese para que le recetara unos sedantes que le permitieran dormir.

Volvió a abrir los ojos y contempló las cajas. Tardaría una eternidad en repasar todos aquellos recibos. Y, para colmo, ni siquiera sabía qué andaba buscando. Aunque el pobre chico no los hubiese matado, existía la posibilidad de que supiese más de lo que estaba dispuesto a contar. Sólo había una manera de averiguarlo: preguntárselo.

—Josh —empezó después de pedirle que saliera del dormitorio—, siéntate aquí en el sofá conmigo. —Dio una palmadita en el cojín contiguo—. Vamos a hablar un poco. Hay unos refrescos en la nevera y un paquete de galletas de chocolate sobre el mostrador, ¿por qué no vas a buscarlos?

Era casi la hora del almuerzo. Tendría que conformarse con una Coca-Cola y unas galletas. Antes de ir a ver al doctor Werner intentaría comprar algo medianamente alimenticio para la cena. Quizá un pollo asado en la sección de platos preparados del supermercado. Si el pobre muchacho no hubiese compartido su afinidad por la comida basura, ahora estaría medio muerto de hambre. Por lo menos no tendría que preocuparse por la desnutrición; al menos por unos días.

Estaban sentados en el sofá, uno al lado del otro, dando cuenta de las galletas y la Coca-Cola, sin mirarse, cuando Josh dijo de repente:

—¿De qué quieres hablar?

Lara soltó un largo suspiro.

—¿Cómo iban las cosas en casa?

—¿Qué quieres decir? —preguntó él. Soltó la bolsa de galletas en la mesa y se apartó el flequillo de los ojos.

—¿Cómo se llevaban tu madre y Sam? ¿Se peleaban? ¿Bebía él? ¿Y tu madre?

—No lo sé. —Se puso tenso y miró al frente. Cuando Lara posó la mano sobre su hombro, volvió el rostro hacia ella.

—Así no vamos a ningún sitio, Josh. Vivías allí. Eres un chico inteligente. Sabrás de sobra si se peleaban o bebían.

Él guardó silencio, impasible. Lara casi pudo percibir los recuerdos que desfilaban por su mente. No eran felices, de eso estaba segura.

—Por favor, Josh, tienes que ayudarme, al menos hazlo por tu madre. Estuviste allí ayer. Viste lo que pasó, lo que hicieron en esa casa. Sé que deseas que paguen por ello, al igual que yo, al igual que todos.

—Sam era un hijo de puta.

—Estoy completamente de acuerdo contigo. Sigue... tiene que haber algo más.

Lara no había descorrido las cortinas y el apartamento estaba a oscuras. Aunque se filtraba un poco de luz por la pequeña ventana de la cocina, a sus espaldas, sus rostros estaban bañados por las sombras. Se dispuso a levantarse con la intención de abrirlas, pero cambió de idea. De algún modo, le pareció mejor hablar de ello al amparo de la penumbra.

—Sam bebía por lo menos media docena de cervezas todas las noches. Se emborrachaba y, luego, buscaba pelea con nosotros; con mamá y conmigo. Se peleaban por problemas de dinero, y cosas así. A veces mamá me mandaba a dar una vuelta con mi bicicleta. Luego, cuando volvía a casa, estaban en su dormitorio, con la puerta cerrada. Al día siguiente, era como si no hubiese pasado nada.

—Josh, ¿llegó Sam a pegar a tu madre alguna vez? ¿Le viste golpearla o hacerla daño? ¿Venía gente a la casa? Ya sabes, hombres desconocidos. Piénsalo bien. ¿Alguien que tú no conocías?

Josh dirigió una mirada esquiva a su tía.

—No lo recuerdo, ¿vale? Todo el mundo se empeña en hacerme las mismas preguntas y, por última vez, no me acuerdo de nada. —Se puso de pie y contempló su bicicleta, apoyada en la pared, al lado de la puerta—. No quiero seguir hablando de esto. ¿Puedo salir a dar una vuelta con la bici? —Su cara estaba rígida, sus labios apretados. Lara había puesto el dedo en la llaga.

—Una pregunta más, y podrás irte. Esto no es una prisión. —Hizo una pausa. Debía permitirle salir. Se volverían locos si continuaban encerrados juntos en aquel agujero. Si en realidad alguien quería hacerle daño, esperaba que ignorase la existencia de Josh y dónde se alojaban.

El estaba de pie junto a la puerta, a unos metros de ella, con las manos sobre su bicicleta. A Lara no le extrañaba su apego por aquella máquina. Había constituido su única vía de escape cuando las cosas se ponían difíciles, como ahora. Cuando habló de nuevo, trató de adoptar un tono trivial, para que sus palabras no la delataran:

—¿Recuerdas haber visto algo que no llegabas a entender? ¿Quizá algo relacionado con tu madre? —Le vinieron a la mente las imágenes de esa misma mañana. Antes de que pudiese reaccionar, Josh había abierto la puerta y salía por ella empujando su bicicleta—. Josh, espera —rogó desde la puerta—. Quédate cerca del edificio. No quiero que te alejes. Y piensa en lo que te he preguntado, es imprescindible que me digas lo que viste u oíste. Tienes que ayudarnos.

Josh dio media vuelta y clavó la mirada en ella, con los ojos llenos de odio.

—¡Vete a la mierda! —gritó—. Ahora que está muerta tienes un repentino interés por mi madre... y por mí. Cuando ella aún vivía te importábamos un comino. Prefiero ir a un hogar juvenil que quedarme contigo.

Lara dio unos pasos vacilantes hacia él.

—Estás muy equivocado. Siempre me habéis importado.

—Sí, seguro —replicó él, sacudiendo la cabeza para apartar el flequillo de sus ojos. Su voz subió varias octavas. Era casi como la de un niño que entraba en la pubertad. Torció el gesto en un intento por contener las lágrimas—. Solías venir a verme, llevarme al cine, traerme regalos. Luego dejaste de venir... como si de repente no fuésemos lo bastante finos para ti. Nos tratabas como basura. Tú...

Lara sintió que aquellas palabras la herían como dardos envenenados.

—Josh —suplicó—, escúchame. Tu madre no me dejaba verte. No por que yo no quisiera... Se enfadó conmigo y... era su manera de vengarse de mí.

Josh le lanzó una mirada llameante, subió a la bicicleta y se alejó pedaleando, sin siquiera cerrar la puerta del apartamento.

Lara volvió al sofá y se sentó en la oscuridad, con los codos apoyados en sus rodillas y la cabeza entre las manos. Ignoraba que aquellas visitas habían sido tan importantes para su sobrino, que la había echado de menos hasta el punto de sentir que lo había abandonado. En aquel tiempo tenía doce años y era un chiquillo esquivo y retraído. Siempre supuso que aquellas cortas salidas le aburrían. Estaba equivocada. Estaba resentido con ella, con su madre y su padrastro, y con el mundo en general. Ella ignoraba hasta dónde podía llegar ese resentimiento, pero rezaba para que el rencor no hubiese calado tan hondo como para convertirlo en un asesino.

Permaneció sentada en la oscuridad durante largo rato. Intentaba pensar, racionalizar las cosas. Su mente estaba tan confusa que sus pensamientos divagaban en infinitas direcciones. Finalmente, se puso de pie y se dirigió al cuarto de baño, con la esperanza de que una ducha hiciese que se sintiera mejor. Al estirar la colcha de la cama, vio algo que asomaba por debajo del colchón. Se inclinó y lo sacó. Era una mochila. Recordó vagamente que la noche anterior Josh llevaba una. Fue a dejarla donde la había encontrado, pero en vez de hacerlo la dejó caer en el borde de la cama, y empezó a revolver su contenido. Había tres libros de texto, unos cuadernos, y varios bolígrafos. Lo sacó todo y lo puso encima de la cama. Entonces la vio.

Del fondo de la mochila sacó una camiseta enrollada. Tenía manchas de sangre.

Con ella en la mano, corrió hacia la puerta principal y la abrió de golpe. No supo por qué lo hacía. Acto seguido, volvió a cerrar la puerta y fue al cuarto de baño, se sentó encima de la tapa del inodoro y contempló la camiseta.

—¡No, Dios mío, no! —gritó—. ¡No puede ser! ¡No es posible! —Estaba temblando; su corazón latía aceleradamente. Le sudaban las manos y sentía frío, mucho frío. Desplegó la camiseta para comprobar cuánta sangre tenía. No era mucha, sólo una larga línea roja. Por un momento pensó que podía ser pintura. Se la acercó a la nariz y olió. Luego intentó quitar un poco con la uña. No era pintura, sino sangre.

Salió del cuarto de baño y empezó a dar vueltas por el dormitorio. Le pareció que la habitación giraba alrededor, y sintió que perdía el sentido. La imagen de Josh golpeando la cabeza de Sam con la pesa se proyectaba en su mente. ¿Qué debía hacer? No podía entregar a la policía a su propio sobrino, pero tampoco podía dejar impune un asesinato. No importaba lo que hubiese hecho, Sam era un ser humano. Jamás podría aceptar el asesinato.

Se puso a estudiar las posibles razones de aquella mancha de sangre. Quizá se había caído de la bicicleta. Ésa era una explicación plausible. También podía tratarse de la sangre de algún animal, un gato o un perro, puesto que muchos adolescentes realizaban actos sádicos con animales. De repente se le ocurrió algo, cogió los libros y leyó sus lomos antes de volver a meterlos en la mochila. Quizá estudiase biología, y había diseccionado una rana. No encontró ningún libro de biología.

El pánico se apoderó de ella.

Miró hacia la puerta y se dio cuenta de que Josh podía regresar en cualquier momento. Si la veía con la camiseta era posible que decidiera matarla. Era lo suficientemente grande para hacerlo. Podría golpearla con algo pesado, estrangularla, o asfixiarla como a Ivory.

Aterrada, enrolló la camiseta y la dejó como estaba, al fondo de la mochila, con las demás cosas.

Sonó el teléfono; era Rickerson. Lara le había dado el número del teléfono portátil a la operadora de la comisaría de San Clemente.

—El detective que lleva la investigación del asalto a su casa, en Irvine, acaba de llamar para comunicarme que han encontrado algunas huellas dactilares. No hemos podido identificar algunas de ellas, serán de un amigo suyo, pero las otras pertenecen a un conocido matón llamado Packy Cummings. Se podría editar un libro con los antecedentes de ese individuo, y hasta pasó una temporada encerrado en San Quintín. Fue sospechoso de varios homicidios en el pasado. Es un tipo muy peligroso, Lara. Estamos tratando de localizarlo. Por otro lado, no hemos hallado ninguna en la casa de su hermana. Los que lo hicieron debían de llevar guantes.

Lara no podía articular palabra. Se había quedado sin respiración. Ni siquiera había oído la mitad de lo que le decía el sargento. No se vio capaz de contarle lo que había encontrado. Quiso hacerlo, pero no pudo. Primero tenía que estar segura. Era lo único que podía hacer por su hermana. Volverían a llevar al desgraciado muchacho a la comisaría y lo torturarían; la prensa se enteraría del asunto, y Josh sería procesado y juzgado, aunque lo más probable era que saliese absuelto.

Sin embargo, Lara sabía que cuando el nombre de un acusado aparecía en la prensa, poco importaba que el jurado lo absolviera, pues los rumores y las insinuaciones lo perseguirían durante el resto de su vida.

—Lo siento —dijo—. ¿Le importaría repetir lo que acaba de decirme?

Rickerson lo hizo. Mientras escuchaba, ella reconoció un nombre familiar: Packy Cummings.

—Espere un momento, sargento, no cuelgue. ¿Cuál es su nombre completo? ¿No será Packard Cummings, por casualidad?

—Sí, en efecto —contestó él antes de preguntarle—: ¿Lo conoce? —Rickerson se sorprendió; sólo faltaría que fuese uno de sus novios. Sería el colmo del absurdo.

—Presidí la sesión de su caso... Si no me equivoco fue el día anterior al asesinato de Ivory. Es un confidente del servicio de información, trabaja para ellos en un caso de narcóticos. No sé con qué organismo, pero lo puedo averiguar. —Su mente estaba tan confusa que empezó a pensar que, quizá, habían confundido su casa con la de un traficante. Según el detective, parecía que eran drogas lo que estaban buscando. No sería la primera vez que pasaba algo así. En más de una ocasión, el departamento de policía de Los Ángeles había enviado su ariete, un enorme tanque, a destruir la casa de una persona inocente.

—No, imposible —sentenció Rickerson después de reflexionar unos instantes—, ese individuo no trabaja para ningún organismo legal. Hace siete años fue acusado del asesinato de un policía secreto. Tendrían que estar locos. ¿Quién se lo dijo?

—Leo Evergreen. Ha oído hablar de él, ¿verdad? Es el presidente del tribunal.

Hubo un silencio. Rickerson estaba pensando. Alguien del departamento del oficial de justicia le había hablado acerca de ese tipo. No sabían nada de él. Si era una cuestión de estupefacientes, tal vez el departamento de la lucha contra la droga estuviese detrás, o cualquier otra agencia, pero ¿qué sentido tenía valerse de un hombre de esa calaña? A menos que su intervención ayudase a desmantelar el cártel de los colombianos, o algo igualmente importante. Aunque trabajase como confidente, ¿qué hacía asaltando casas?

A Rickerson aquello le olía muy mal. A muerte y a podredumbre.

—Tendré que hacer unas llamadas; luego volveré a hablar con usted.

—Verá —empezó ella—, ¿por qué no telefonea a Evergreen y le pregunta para qué agencia trabaja? Lo llamaron para pedirle que dejásemos a Cummings en libertad bajo fianza, como favor profesional. Yo no quería hacerlo pero él me presionó. Puede que fuese un error, un terrible error.

Rickerson volvió a sumirse en el silencio, revisando mentalmente los hechos. Una jueza deja en libertad bajo fianza a un tipo y al día siguiente éste le devuelve el favor reventando su casa. Carecía de sentido.

—Seré franco con usted, Lara: no me gusta el cariz que está tomando este asunto. Voy a mandar a otro hombre a vigilar su casa, y créame que no lo haría si no pensase que usted corre peligro. A mi jefe le dará un ataque cuando se entere. Necesitamos que todos los hombres disponibles se pongan a trabajar en el caso, y no a deambular por el aparcamiento.

—¿Qué ocurre con Evergreen? —preguntó Lara. Sus ojos se posaron sobre la puerta: Josh regresaría en cualquier momento. Ahora estaba realmente asustada. Había dejado en libertad al tipo que había asaltado su casa y ahora encontraba una camiseta ensangrentada en la mochila de su sobrino. ¿Qué más podía pasar? Estaba a punto de perder el control. Sintió ganas de tirarse al suelo y gritar—. Mire —continuó—, en realidad no me interesa saber quién entró en mi casa, sino quién mató a mi hermana.

—Si resulta que se trata de la misma persona, entonces...

En ese momento Lara deseaba con toda su alma que efectivamente se tratase de la misma persona, cualquiera menos Josh.

—¿Cree que es posible que ese Cummings sea el asesino?

—Todo es posible —respondió Rickerson—. No le diga nada a nadie hasta que vuelva a hablar con usted. Absolutamente nada. Incluso en las altas esferas pasan cosas. Manténgalo en secreto hasta que yo haya hecho algunas averiguaciones. Además, Lara, me he visto obligado a avisar a los servicios sociales. Probablemente la llamen hoy mismo para discutir el tema del muchacho.

—Ted, quiero hacerle una pregunta: cuando recogió a Josh en la casa del vecino, la noche del asesinato, ¿llevaba algo?

—No recuerdo. Fue otra unidad la que lo llevó a la comisaría. ¿Por qué me lo pregunta?

—No, olvídelo —respondió Lara de inmediato. Cuando Rickerson colgó, ella permaneció un instante reflexionando. Le extrañaba que la policía no hubiese registrado la mochila. Claro que en ese momento aún no lo consideraban un sospechoso, y dada la confusión, debieron de olvidar registrar su mochila.

Decidió permitir que los servicios sociales se hiciesen cargo de su sobrino. Así no tendría que preocuparse de él. En cierta manera, se sintió aliviada. Su respiración iba recuperando su ritmo. Si descubrieran más pruebas que incriminasen a Josh, entonces entregaría la camiseta a las autoridades.

De todas formas, los servicios sociales enviarían a alguien para comprobar si la vivienda reunía las condiciones adecuadas para Josh. Seguramente dirían que no. Tendría que disponer de un dormitorio para el muchacho. Y no era así, a menos que regresase a su casa de Irvine, algo que todo el mundo le aconsejaba no hacer. Y, evidentemente, la casa de una persona cuya vida estaba en peligro no era el mejor lugar para un muchacho.

No debía olvidar que el propio Josh podía representar una amenaza para ella.

Entonces recordó el caso Adams, cuyo juicio estaba previsto para la semana siguiente. El caso había producido un revuelo en el departamento de servicios sociales, era extremadamente polémico y había tenido gran resonancia en los medios de comunicación. Se trataba de un delito de agresión con resultado de graves lesiones corporales. El acusado, Victor Adams, era un joven profesional, un yuppie del condado de Orange, que desempeñaba un importante cargo como ingeniero aeroespacial en la McDonald Douglas. Era padre de dos preciosas niñas. La víctima era una asistente social. Según los informes policiales, los servicios sociales se habían enterado por el psicólogo de la escuela de las niñas de que una de ellas había sufrido abusos sexuales por parte de su padre. Basándose en esa información, las autoridades del condado obtuvieron una orden judicial para retirarles la custodia de las niñas, que fueron entregadas a dos familias de acogida distintas mientras se instruían los cargos contra el padre. Las sospechas resultaron ser totalmente infundadas, pero para entonces la familia estaba destrozada. El acusado había perdido su empleo, su mujer había sufrido una depresión nerviosa, se habían quedado sin hogar, y las niñas habían tenido que pasar seis traumáticos meses separadas de sus padres, sin más contacto autorizado que la visita semanal de su madre.

Pero lo más irónico y trágico del caso era que la más pequeña, una niña de cinco años, había sido sometida a abusos sexuales mientras permanecía con la familia de acogida por un adolescente que residía en la misma casa. Al enterarse de lo ocurrido, el padre perdió la cabeza y persiguió a la asistente social hasta su coche y rompió el cristal de la ventanilla de un puñetazo, cuyos fragmentos le causaron graves cortes en el rostro y en el cuello. Era una auténtica tragedia que ponía el sistema en entredicho. El padre había sido acusado injustamente, la asistente social, que únicamente cumplía con su trabajo, había estado a punto de jugarse la vida, habían hecho sufrir a las niñas y deshecho una familia. Y para colmo se había producido el mismo delito que pretendían impedir. Un triste caso, pero tremendamente interesante desde un punto de vista tanto legal como moral.

Agotada, Lara se hundió en el sofá, como si la gravedad la comprimiera hacia abajo. Si existía alguna otra explicación para la sangre de la camiseta, una caída de la bicicleta o cualquier otra cosa, Josh jamás le perdonaría que lo abandonase por segunda vez. Pero si la decisión era de los servicios sociales, no podría culparla. Decidió esperar.

Estaba llena de dudas...

Pero si se lo llevaban y lo entregaban a una familia, podrían perjudicar aún más al muchacho. No debía permitir que eso pasara. «Puede que me guarde rencor —pensó, mientras se tragaba las lágrimas—, pero sólo nos tenemos el uno al otro.» Y la única manera de confirmar si estaba o no implicado era tenerlo junto a ella para poder observarlo, y no enviarle a cualquier parte. Aunque quisiera, no podía lavarse las manos y desentenderse de él.

Lo primero que tenía que hacer era averiguar de dónde procedían esas manchas de sangre.

Capítulo 11

E

l doctor Frederick Werner tenía su despacho en Costa Mesa, a sólo unos kilómetros de allí. Al estacionar el Jaguar en el aparcamiento del centro médico, una gran torre con ventanas de cristal ahumado, Lara volvió la cabeza hacia Josh, que permanecía callado y sumido en sus pensamientos. Habían vuelto a reñir. No había regresado hasta la noche de su paseo y Lara se había asustado mucho. Luego, al comunicarle que tenía una cita con el psiquiatra, había tenido una rabieta, así que ella había cogido la bicicleta y la había guardado bajo llave en el maletero del coche. Desde entonces Josh no había vuelto a abrir la boca.

—Ya hemos llegado, Josh —dijo después de apagar el motor, sentada con las manos sobre el regazo. Apenas podía reprimir el deseo de preguntarle sobre la camiseta, pero no era el momento—. Si no te gusta este psiquiatra, buscaremos otro. Pero dale una oportunidad, ¿de acuerdo?

El despacho de Werner estaba en la décima planta. Por lo que se veía, la mayoría de las personas que trabajaban en el edificio ya se habían marchado y el enorme rascacielos estaba prácticamente desierto. Llegaban con retraso. Lara consultó la hora y rogó que el doctor no se hubiera marchado. En el ascensor, Josh se colocó en el otro extremo, con la mirada clavada en el panel de control. Si hubiera sido un niño de ocho o diez años quizá Lara habría sabido cómo arreglárselas, pero ignoraba por completo cómo debía tratar a un adolescente. No podía darle una azotaina y mandarle a su cuarto cuando se negaba a obedecerla. Así que no le quedaba otra solución que confiscar su única posesión: la bicicleta.

—Siento lo de tu bicicleta —dijo cuando se abrieron las puertas—. Puedes montarla cuando quieras. Pero estuviste fuera demasiado tiempo, y necesitas ver a un consejero.

El nombre del doctor Werner figuraba en una placa junto a los de otros seis médicos. Lara se detuvo ante el mostrador de recepción y miró a su alrededor, pero no había nadie a la vista, sólo un laberinto de pasillos y puertas. Finalmente, gritó:

—¿Hay alguien aquí?

Escuchó un ruido a su espalda, y poco después salió un hombre alto y atractivo, de unos cuarenta años, que le tendió la mano.

—Soy el doctor Werner. Usted debe de ser la jueza Sanderstone, y este muchacho, Josh. —Estrechó la mano de Lara. Su tacto era frío y suave, como el de una mano de mujer. Le tendió la mano a Josh, pero éste ni siquiera lo miró—. Acompáñenme. Hablaremos en mi despacho.

La habitación era bastante ostentosa: un sofá de cuero azul, de un brillo casi metálico, una mesa baja de cristal en el centro, cuadros originales en las paredes. Aún no habían hablado de los honorarios, pero Lara podía hacerse una idea. No vio ningún escritorio. Debía de tratarse de su sala de terapia. Varios diplomas colgaban de las paredes, y Lara se acercó para observarlos. Josh, en cambio, permaneció de pie.

Después de tomar asiento, Lara apartó un mechón de cabello de su frente y sintió la urgente necesidad de ir al lavabo para pintarse los labios y peinarse un poco.

—Gracias por recibirnos, doctor Werner —dijo—. Josh, como habrá advertido, no está muy de acuerdo en venir, pero está pasando por una experiencia terrible —agregó con una mirada de complicidad.

—Entiendo —dijo Werner—. ¿Por qué no me dejas hablar a solas con tu tía? Encontrarás revistas y zumo de fruta en la recepción. Sólo será un momento.

Con cara de alivio, Josh salió de la habitación dando un portazo. Bajo la atenta mirada de Werner, Lara cruzó y descruzó las piernas, nerviosa.

—Conozco un poco la situación. Lo he leído en los periódicos, y la jueza Murdock me llamó esta tarde. Somos vecinos, no sé si se lo ha comentado. Conozco a su marido, también. Ahora, si no le importa, ¿podría ponerme al corriente?

Lara empezó a hablar, al principio de modo vacilante, pero luego sus palabras fluyeron como un torrente. Habló de su relación con Ivory, de la noche que había ido a verla, y del allanamiento de su casa. No escatimó ningún detalle, por escabroso que fuese. Mientras tanto el doctor se limitó a escucharla atentamente y asentir con la cabeza de vez en cuando. Fuese cual fuere el procedimiento que utilizaban los psiquiatras para hacer hablar a la gente, ese hombre lo dominaba. Cuando terminó de desahogarse, Lara había consumido gran parte del tiempo de la sesión. Por fin, se detuvo.

—Discúlpeme... —dijo un tanto avergonzada—. Es con Josh con quien debe hablar. Voy a buscarlo. —Se levantó, se encaminó hacia la puerta, y entonces dio media vuelta. El punto verdaderamente importante no había salido a relucir y las palabras le quemaban en la garganta. Tenía que decírselo a alguien—. Verá, hay una pequeña, muy pequeña posibilidad de que Josh esté involucrado en el asesinato de mi hermana y de mi cuñado. Sé que es horrible que lo mencione siquiera, pero...

—No se preocupe, Lara —la interrumpió Werner—. ¿Puedo llamarla Lara? —Lara asintió y entonces él prosiguió—: Por lo que he podido deducir, veo muchos conflictos no resueltos en relación con su hermana y con las circunstancias de su muerte. Usted está abrumada por sentimientos de culpabilidad, e incluso manifiesta indicios de paranoia. —Al advertir que Lara palidecía, añadió rápidamente—: Es totalmente normal. Cuando una persona cercana muere de forma violenta, es natural sentir miedo y confusión. Me gustaría volver a verla otra vez, además de a su sobrino.

—Doctor Werner —dijo ella con tono cortante—, no estoy paranoica. Le estaría muy agradecida si pudiese explorar la posible implicación de mi sobrino. ¿Lo hará?

—Desde luego —contestó él con calma mientras se recostaba en su silla—. Pero insisto en que debería venir a verme en otra ocasión.

Lara lo observó. Era como los demás; más interesado en engrosar su factura que en averiguar si su sobrino era un asesino. Después de los demás gastos que tendría que afrontar, no podía permitirse gastar veinte mil dólares en tratamientos psicológicos.

—Ya veremos. Voy a buscar a Josh.

El doctor Werner tenía unos ojos castaños con motas amarillas, y una mirada penetrante. A pesar de los comentarios sobre su paranoia, Lara estaba fascinada por sus ojos, su abundante cabello castaño y el lunar que tenía sobre sus carnosos labios. Después de todo, quizá estuviese en lo cierto. Lo de la camiseta podía ser una simple coincidencia. Tal vez llevase meses dentro de la mochila. Se preguntó si Werner estaría casado y observó sus manos. No llevaba alianza.

Lara tenía un nudo en la garganta y trató de tragar saliva. La atracción que aquel hombre despertaba en ella se desvaneció de repente y su cara palideció. Recordó el informe sobre los antecedentes penales de Packard Cummings; la previa condena por violación. Cuando por la tarde había hablado con Rickerson olvidó mencionarlo. Ivory fue violada y Cummings había asaltado su casa. Si él era el asesino, Josh quedaba fuera de sospecha.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó Werner, solícito y preocupado—. Siéntese, le traeré un vaso de agua.

—Gracias, pero no hace falta —dijo Lara antes de dirigirse hacia la puerta—. Avisaré a Josh. ¿Puedo utilizar el teléfono?

—Hay uno en la recepción.

Volvió al vestíbulo, y tras mandar a Josh al despacho de Werner marcó el número de la comisaría de San Clemente. Se quedó de pie al lado del mostrador, demasiado nerviosa para sentarse.

—¿No está? —repitió—. ¿Sabe dónde encontrarlo? Soy la jueza Sanderstone, y es urgente.

Le dio el número escrito en el disco, se sentó y empezó a tamborilear sobre el mostrador con un bolígrafo. Al cabo de unos segundos sonó el teléfono y se precipitó a cogerlo.

—Rickerson —empezó al escuchar la voz del sargento, y continuó con celeridad—: Ese Cummings tiene un historial de violación y otros delitos sexuales. A Ivory la violaron, o sea...

puede que sea él... el asesino. Tenemos que encontrarlo.

—No me diga —repuso Rickerson, imperturbable. Conocía de sobra el historial de Cummings—. Hemos enviado su descripción a todas las unidades de la ciudad y del estado. Además, estamos intentando localizar a su agente de libertad condicional para pedirle su última dirección conocida. Se encuentra fuera, pero alguien está comprobando sus archivos.

El mostrador de recepción era alto y Lara apenas podía ver por encima de él.

—¿Y qué hay del muchacho que me amenazó?

—Mire, Lara —dijo él con cierta irritación—, sé cómo se siente en este momento, pero no me diga cómo debo hacer mi trabajo. No piense que nos dormimos en los laureles. Teniendo en cuenta las características del caso, estamos haciendo milagros. Si no se tratase de usted, ni siquiera tendríamos los informes del laboratorio. Tanto los del departamento forense como los de patología tienen trabajo atrasado que se remonta a meses en algunos casos. En el depósito ni siquiera les quedan cajones libres para los cadáveres.

Tenía razón. Estaba presionando demasiado, no debía importunarlo con tantas llamadas.

—Simplemente recordé sus antecedentes de violación. Quería asegurarme de que los había leído.

—De cabo a rabo —dijo Rickerson con tono brusco. Luego, más amablemente, agregó—: Cálmese, Lara. Intente descansar un poco. Quédese en el apartamento y cuide de su sobrino... y de usted. Deje el trabajo de la policía para mí. Tan pronto como sepa algo, la llamaré. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —dijo ella con un hilo de voz. Colgó.

Al cabo de media hora, Josh y el doctor Werner salieron. Debía de tratarse de su última cita, porque Werner los siguió a la puerta, después de ponerse la americana. Luego los acompañó hasta el ascensor y bajó con ellos. Josh estaba hosco. Esta vez, sin embargo, permaneció junto a Lara. Evidentemente, cualquiera era preferible a Werner.

De vuelta en el apartamento, Josh le dijo que detestaba al doctor Werner, que no era más que un gilipollas engreído.

—Verás, me da lo mismo lo que pienses de él —repuso Lara—. Has de seguir viéndolo. No hay peros que valgan.

—No tienes derecho a darme órdenes. No eres mi madre. Mi madre está muerta. Detesto este lugar. Te odio. Odio a ese estúpido doctor.

Lara se dejó caer en el sofá. Estaba a punto de telefonear a los servicios sociales. Su sobrino permaneció en el centro de la sala, atravesándola con la mirada.

—Josh, ¿te has caído de tu bicicleta últimamente?

—Jamás me caigo de mi bicicleta.

—Ya —dijo Lara—. ¿Tú o alguno de tus amigos practicáis el satanismo? Ya sabes lo que quiero decir, ¿sacrificáis a animales o cosas por el estilo? No tengas miedo de decir la verdad, pero si es así, es imprescindible que yo lo sepa. —Hacía un gran esfuerzo por mantener la calma durante ese pequeño interrogatorio. No le resultaba nada fácil. Le temblaban las manos y las escondió debajo de sus nalgas.

Josh la miró como si hubiese perdido el juicio.

—Estás como una cabra. No puedo creer que seas jueza. No sabes más que hacerme preguntas absurdas.

Lara se mantuvo en sus trece.

—No has contestado a mi pregunta, Josh.

—¡No! —chilló él—. ¿Tengo pinta de adorar al diablo? ¿O es que pretendes reclutarme? Tú desde luego tienes pinta de bruja.

Aquello se le iba de las manos. Josh estaba rojo de ira y respiraba con dificultad.

—Está bien —dijo ella—. Hagamos una tregua. —Se levantó—. Es tarde. Ambos estamos cansados. Puesto que me has llamado bruja, hoy dormirás en el sofá.

Lo dejó allí, se fue al dormitorio y cerró la puerta tras ella. Al cabo de unos minutos, Josh llamó a la puerta; con cara de circunstancias, preguntó:

—¿Puedo coger la colcha, al menos?

—Ten —respondió Lara, después de quitar la colcha de la cama y arrojársela. Luego recordó la mochila, la cogió y se quedó mirándolo, con ella en las manos, mientras observaba su reacción—. ¿La necesitas? —preguntó, curiosa por saber su respuesta.

—No, no necesito nada. —Envuelto con la colcha, recorrió los escasos metros que lo separaban del sofá y se tiró encima de él.

—Buenas noches, Josh —dijo Lara antes de cerrar la puerta.

Abrió la mochila y sacó la camiseta ensangrentada. La única manera de estar segura era mandarla a analizar para averiguar de quién era aquella sangre. Tenía que hacerlo sin que nadie se enterase, pero no sabía cómo. Devolvió la prenda a la mochila. «Mañana me ocuparé de ello», pensó.

En la penumbra del dormitorio se le aparecían entre sombras las manchas de sangre que salpicaban las paredes de la casa de San Clemente. Contuvo la respiración y aguzó el oído para escuchar la de Josh, en la habitación contigua. El sabía que tenía la mochila, y probablemente suponía que sabía lo de la camiseta. ¿Podía entrar mientras estaba dormida y aplastarle la cabeza o asfixiarla? Tuvo un acceso de náuseas, corrió al cuarto de baño y cayó de rodillas delante de la taza. No tenía nada en el estómago salvo los refrescos que había tomado a lo largo del día. Josh había comido, pero ella no podía probar bocado sin vomitar.

Finalmente, se incorporó y se lavó la cara. Luego metió la cabeza debajo del grifo y se mojó el pelo. Dejó caer la ropa al suelo, junto a la cama, se metió entre las sábanas y clavó la mirada en el techo, tapada hasta la barbilla. Durante la siguiente hora, permaneció atenta a los ruidos de la habitación contigua, al tictac del despertador de la mesilla de noche, con el cuerpo rígido como una tabla. A las dos de la madrugada apagó la luz, pero no logró conciliar el sueño. Revisó sus casos mentalmente, e incluso contó ovejas. A las cuatro, los ojos se le cerraron involuntariamente y su agotado cuerpo se sumió en el sueño.

El teléfono la despertó. Tenía el cuerpo agarrotado y le dolía la cabeza. Había dejado el teléfono portátil en la cocina y, al parecer, Josh había contestado a la llamada.

—¡Es para ti! —gritó desde la sala. Luego se acercó a la puerta del dormitorio y aguardó mientras Lara se ponía su bata apresuradamente y salía, tambaleante, para coger el aparato.

—Lara —dijo una voz de mujer—, soy Irene.

—Buenos días, Irene, ayer llevé a mi sobrino a la consulta del doctor Werner. No fue del todo mal. Pero me temo que a Josh no le gusta demasiado.

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudarte, Lara? Todos en el trabajo me preguntan lo mismo. Están muy preocupados. Esto es terrible. Es una verdadera tragedia.

—No —respondió Lara mientras se sentaba en el borde de la cama—. No se puede hacer nada. Ya me he encargado del funeral. Espero que puedas asistir. No tenemos parientes. —Intentó abandonar aquel tono autocompasivo—. Irene, han descubierto algo terrible. Ese... ese hombre —tartamudeó. La voz se le quebraba. Le resultaba insoportable pensar en ello—. Ese que compareció ante mí para una revisión de su libertad condicional el día anterior al asesinato de Ivory y Sam. Es el mismo que entró en mi casa. Yo solté a ese hijo de puta y, por si eso fuera poco, tiene una condena por violación. Ivory fue violada. Este asunto me está volviendo loca. No puedo más, créeme.

—¿Por qué pusiste en libertad a ese tipo? —preguntó Irene—. Se trata de una fianza ordinaria, ¿no es así?

—No —contestó Lara—. Yo se la habría denegado, por muy alta que fuera la cantidad. Fue el propio Evergreen quien me pidió que le concediese la libertad, porque trabajaba como confidente para alguna agencia policial, en un importante caso de narcóticos, si no me equivoco.

—Bueno, querida —interpuso Irene—, eso no es más que una circunstancia terriblemente desafortunada. Al menos ahora sabes quién es, y puede que el final de todo esto esté muy cerca. Al menos es algo, ¿no es cierto?

—Pero fui yo quien dejó en libertad a ese hijo de puta. Lo tuve delante de mí. Aún puedo ver su cara.

—¡Cálmate, querida! No tienes la certeza de que ese hombre esté relacionado con la muerte de tu hermana. Es posible que, al salir de la cárcel, necesitase dinero e intentase entrar a robar en algunas casas de la zona; por lo que tú y yo sabemos. Puede que entrase en diez casas y entre ellas, por coincidencia, la tuya. No vives muy lejos de la cárcel. Y por lo que sé, tampoco existen pruebas definitivas de que los dos hechos estén relacionados.

—No creo en las coincidencias, Irene —dijo Lara, con rotundidad. Por lo general, a Lara le agradaba que Irene, considerablemente mayor que ella, utilizara apelativos cariñosos. Pero en ese momento le parecían superfluos.

—Sé razonable —insistió Irene—. ¿Qué móvil puede tener ese hombre? No lo mandaste a la cárcel, sino que lo pusiste en libertad. En cambio, lo que me contabas ayer del caso Henderson, es otra cosa; fueron amenazas directas. Así que no pienses más en ello. —Se detuvo, antes de añadir—: Querida, ¿has visto el periódico de hoy?

—No, acabo de despertarme. Dormí muy mal. No sé ni qué hora es. ¿Qué dice? ¿Han publicado alguna fotografía mía?

—Es algo peor, Lara. Preferiría no ser yo quien te diera la mala noticia. ¿Por qué no vas a comprarlo y me llamas luego? Lo he leído en Los Angeles Times. ¿Tú lo lees también?

—Sí —respondió Lara—. Te llamaré luego.

Así que «malas noticias». ¿Qué novedad podía ser peor? Al pasar por la sala vio a Josh tendido sobre el sofá, con una pierna fuera. Se había vuelto a dormir. Después de abrir la puerta principal, recordó que no estaba en su casa. Vio un periódico en el suelo, junto a la puerta de al lado, y lo recogió. Seguramente ya se habían ido al trabajo. Volvería a dejarlo en su sitio antes de que regresasen.

Con el periódico en la mano, volvió al dormitorio. Retiró la goma elástica y la utilizó para recogerse el cabello en una cola de caballo, antes de tumbarse boca abajo en la cama sin hacer. No había nada en la portada. Quizá Irene se refiriera a alguna decisión suya que había sido anulada por el tribunal de apelación, sin su conocimiento.

Entonces se fijó en unos titulares que aparecían al pie de la primera página:

«ASESINADOS EN PRÁCTICAS SEXUALES 

SÁDICAS EN EL CONDADO DE ORANGE.»

Se cubrió la boca con la mano y miró hacia la puerta. Corrió a cerrarla, luego recogió el periódico de la cama y lo extendió sobre el suelo. Se arrodilló y empezó a leer con ansiedad el artículo:

Ayer, la hermana y el cuñado de la jueza Lara Sanderstone, del tribunal superior del condado de Orange, fueron brutalmente asesinados. El hecho, al parecer, está relacionado con prácticas sexuales sádicas. Ivory Perkins, de treinta y seis años, y su marido Samuel Perkins, de treinta y ocho, resultaron muertos por unos asaltantes desconocidos dentro de la casa familiar, en San Clemente. El hijo de la pareja, de catorce años de edad, descubrió los cuerpos al regresar de la escuela. Según fuentes del departamento de policía de San Clemente, hay indicios que apuntan a la posible implicación de la hermana de la jueza en una red de prostitución, especializada en...

Levantó la vista del diario. ¡Aquello era cosa de Rickerson, y se iba a arrepentir de ello! Miró el despertador de la mesilla de noche y vio que eran las nueve. Después de ponerse unos tejanos y una camisa vieja, salió corriendo de la casa, subió a su coche, cogió el teléfono portátil y marcó el número de la comisaría de San Clemente.

—Quisiera hablar con el sargento Rickerson, por favor —solicitó a la mujer que contestó.

—Sí, acaba de llegar. Le paso con él.

Colgó. Pisó el acelerador y se adentró en el tráfico. Cada vez que alguien le cortaba el paso, hacía sonar la bocina y asomaba la cabeza por la ventanilla para gritar como una posesa. No hizo el menor intento de reprimir su cólera, que a medida que se acercaba a la comisaría iba creciendo en su interior, como una ola gigante hasta alcanzar tal proporción que podía llevarse por delante el barrio completo donde estaba la comisaría de San Clemente. Toda su ira iba dirigida a una sola persona: Rickerson. Le arrancaría la cabeza por haber filtrado aquella información a la prensa.

Aparcó sobre la acera, en una zona prohibida. Abrió la puerta de golpe e irrumpió en la comisaría, resollando como si acabase de subir seis pisos. Pasó por delante de la recepcionista sin mirarla siquiera y fue directamente a la parte trasera del edificio, donde sabía que se hallaba el departamento de investigación. De pie al lado de un archivo, Rickerson, en mangas de camisa, apuraba un café intercambiando bromas con otro detective. Al verla, dio unos pasos hacia ella, con expresión preocupada.

Lara levantó la mano como si fuera a propinarle una bofetada. Todo su cuerpo temblaba.

—¿Cómo ha podido hacer algo así? ¿Cómo ha podido contar semejantes cosas a la prensa? —le recriminó.

Había otros dos detectives sentados ante sus escritorios. Se pusieron de pie y uno se acercó a ella, con la mano sobre su arma. Lara se volvió hacia él. Su mirada lo detuvo en seco. Al reconocerla se dio la vuelta y regresó a su silla.

—Será mejor que salgamos —dijo Rickerson—. No le va a servir de nada armar un escándalo aquí dentro.

Lara sentía que le faltaba el aire y su cara estaba roja de ira. Sin apartar la vista del policía, continuó:

—¿Por qué lo hizo? ¡Creí que no había necesidad de decírselo! Incluso un imbécil sabe que no se puede comentar algo así a la prensa. —Apartó la mirada de él y pensó en Josh. Ahora no tendría más remedio que cambiar de escuela, ya que todos sus amigos lo sabrían. Todo el mundo estaría enterado de lo que hacía su madre.

Rickerson le tiró suavemente de la mano, con la intención de hacerla salir por la puerta trasera. Pero ella se plantó y se negó a seguirlo.

—No fui yo —le susurró al oído—. Si me hace el favor de salir fuera, podremos discutirlo como dos personas civilizadas. ¿De acuerdo?

Lo siguió sin mucha convicción.

—Está bien —concedió al llegar al pequeño porche de hormigón desde el cual arrancaban las escaleras que conducían al aparcamiento—, explíquemelo todo y sea breve. ¿A quién se debe eso?

—No lo sé —contestó él, sacudiendo la cabeza—. Puede que uno de mis hombres dejase escapar algún comentario a la prensa sin pensarlo, o quizá se lo contó a su esposa o a sus hijos y la noticia se difundió por esa vía. También pudo ser cosa de algún empleado administrativo. Pero puede tener la seguridad de que no fui yo.

Lo miró fijamente a los ojos para comprobar si mentía. Su respiración empezó a recuperar el ritmo normal.

—Desmiéntalo —ordenó—. Llame al periódico ahora mismo y dígales que publiquen una retractación.

Hacía un día espléndido, y la claridad le obligaba a entornar los ojos.

—¿De verdad quiere que lo haga? Piénselo un poco. Si publican un desmentido, cosa que no sé si estarán dispuestos a hacer, sólo conseguirá atraer aún más la atención. ¿Es eso lo que quiere?

Lara no contestó. Recorría con la mirada el aparcamiento y las filas de coches patrulla. Era un día espléndido, soleado y sin bruma. En el aire limpio y fresco se podía percibir el olor de la brisa marina. A Lara le parecía incluso ofensivo; habría preferido un cielo cubierto de nubes.

—¿Le importa que fume? —preguntó Rickerson, sacando un puro del bolsillo.

Lara no lo miró. Al cabo de unos segundos empezó a abanicarse con la mano para apartar el humo de su cara. Tenía razón. El daño ya estaba hecho, y otro artículo sólo añadiría leña al fuego.

—No —respondió finalmente—, probablemente tenga razón. —Lo apuntó con el dedo—. Quiero a ese hombre, Rickerson. Encuentre a la persona que ha filtrado esa información a los periódicos y tráigamelo. Yo me encargaré del resto.

Dio media vuelta y tiró del pomo de la puerta. Este no cedió, ella perdió el equilibrio y estuvo a punto de caerse por el borde del porche. Rickerson se colocó tras ella e introdujo una llave.

—Se cierra automáticamente —explicó con el puro entre los dientes—. Vamos a algún sitio a tomar un café. Espéreme en Denny’s, al otro lado de la calle. Después de esto, será mejor que no hablemos en la oficina.

Minutos después, estaban sentados ante una mesa de la cafetería. Lara sostenía su taza con ambas manos. Rickerson puso una gruesa carpeta sobre la mesa.

—Hemos localizado un gran número de llamadas. Tengo una relación de la compañía telefónica. He hecho una copia para usted, por si acaso reconociese alguno de los nombres. —Se la pasó por encima de la mesa y Lara la contempló, incapaz de ver algo más que una hoja de papel en blanco—. Hay una infinidad de llamadas a gente diferente. Estamos investigándolas. Como podrá apreciar, ya hemos comprobado casi todos los números, y los nombres y las direcciones están apuntados al lado de cada uno. Quizá tengamos suerte.

—Quiero una copia del expediente completo.

—No puedo hacerlo.

—Me lo debe.

—Ya le he dicho que no tuve nada que ver con la filtración de esa información. —No había parado de mover el puro de un lado al otro de su boca. Ahora lo dejó en el cenicero.

Lara golpeó la mesa con tal fuerza que hizo tintinear las tazas y las cucharas.

—Entrégueme una copia de todo lo que contiene esa carpeta. No está hablando con cualquiera. ¡Por el amor de Dios, soy magistrado de la corte! Quiero ese expediente.

Su rostro picado por el acné cobró un aire amenazador. Pero Rickerson no era un hombre que se dejara presionar.

—Entonces, como jueza —replicó con suavidad, intentando calmarla—, debe de saber que no puedo entregarle las pruebas de un homicidio. Podría prejuzgar a alguien inocente, achacarle el asesinato de su hermana y pegarle un tiro. Luego demandarían al departamento de policía.

Ella se levantó.

—Voy a acompañarlo a la comisaría, y esperaré en el aparcamiento mientras hace las copias. Asegúrese de que ese material está en mis manos dentro de quince, como máximo veinte minutos, o se arrepentirá de haber elegido esta profesión. Le amargaré lo que le queda de vida.

Rickerson se quedó sentado mientras contemplaba cómo Lara se alejaba hacia la puerta de la cafetería.

—Como si no estuviese suficientemente amargado —dijo entre dientes al tiempo que tiraba unos billetes encima de la mesa.

Cuando levantó la vista vio que Lara volvía hacia él. Al llegar junto a la mesa, colocó los brazos en jarras, irguió la cabeza y lo atravesó con la mirada. Luego, le arrebató el cigarro de la boca y lo arrojó al suelo.

—Y para que lo sepa usted, aborrezco los puros, y nunca le di permiso para fumar —le espetó. A continuación dio media vuelta y se marchó.

Capítulo 12

-E

l pájaro ha volado —informó por teléfono el teniente del departamento del oficial de justicia a Rickerson—. Rodeamos el lugar y entramos, preparados por si ofrecía resistencia. Lo único que encontramos fueron cucarachas y latas de cerveza. Ni rastro de Packard Cummings.

Rickerson dio un puñetazo sobre la mesa.

—¡Mierda! —exclamó—. ¿Puede decirme cuándo estuvo allí por última vez?

—Un vecino que vive al otro lado de la calle le vio entrar esta mañana, temprano. Tenía aspecto de llevar fuera toda la noche. Según ese hombre, subió y volvió a bajar con unas cuantas bolsas de basura, que probablemente contenían su ropa y otros objetos personales, las metió en el maletero de su coche y se largó. Debemos de haber llegado justo después.

—¿Y el casero? —preguntó Rickerson—. ¿Sabe algo? ¿Le dejó su nueva dirección?

—Sólo nos dijo que le debía varios meses de alquiler. Éste no es el tipo de sitio donde se exige que los arrendatarios presenten la nómina, sargento, es una pensión de mala muerte. El casero ni siquiera estaba seguro de cómo se llamaba... me dijo que allí todo el mundo pagaba al contado.

—¿Cree que estaba enterado?

—No tengo la menor idea. De todas formas, hicimos lo que pudimos. Hemos distribuido una descripción del vehículo. A menos que se haya deshecho de él, tiene que aparecer.

Finalmente, Rickerson logró contactar por teléfono con el agente de libertad condicional responsable de Cummings. El hombre le informó de que había huido, no se había presentado a su cita semanal y, por lo tanto, había una orden de busca y captura contra él por violación de palabra.

—¿Sabía usted que actuaba como confidente para una agencia local? —preguntó Rickerson, seguro de que un tipo como Packy no dejaría de jactarse de algo así ante su agente.

—Desde luego que no. Nunca lo mencionó.

Después de confirmar la descripción y la matrícula del coche que conducía Cummings, el agente le proporcionó las direcciones de varios establecimientos que solía frecuentar. Rickerson colgó y se volvió hacia el joven detective que le habían asignado para ayudarle en el caso. Se llamaba Mike Bradshaw, y era hijo del jefe de policía.

—Aquí tienes —dijo, entregándole un sobre en el que introdujo todo lo que tenían acerca de Cummings—. Si quieres demostrar lo que vales, hijo, ésta es una buena ocasión. Manda unas unidades a comprobar los lugares que Cummings suele frecuentar y, cuando lo hayas hecho, llama a todas las agencias del sur de California y averigua si alguien ha oído hablar de ese tipo. Afirma que trabaja para el servicio de información. Compruébalo.

De vuelta ante su escritorio, Rickerson sacó el fajo de Polaroids de su bolsillo y empezó a barajarlas como si fuesen naipes. Luego las estudió detenidamente, una por una. Había esperado ya demasiado tiempo, así que metió las fotografías en un sobre y anotó algo en el exterior, antes de cerrarlo. Había llegado el momento de ir a ver al jefe.

—Escucha, hijo —ordenó a Bradshaw—, manda a alguien al laboratorio de pruebas con este sobre, enseguida. Que se lo entreguen al doctor Stewart en persona, y a nadie más.

Bradshaw, que estaba hablando por teléfono, cubrió el auricular con la mano.

—Estoy hablando con la DEA [4], en este instante. ¿Qué hago primero, encontrarle al hombre, llamar a las agencias o enviar esto al laboratorio? —preguntó algo desconcertado.

—Todo —respondió Rickerson mientras se marchaba. Al llegar a la puerta se detuvo e hizo girar el grueso cigarro negro entre sus dedos—. Todo indica que Cummings es nuestro hombre. Registró la casa de Sanderstone por alguna razón que aún desconocemos, probablemente cometió los asesinatos y se ha dado a la fuga. Tenemos que echarle el guante.

El encuentro con Rickerson la había dejado temblorosa y sin fuerzas. Tiró el periódico a la papelera del aparcamiento de la urbanización. Después de esto, ¿cómo podía volver a mirar a la cara a sus amigos, a sus colegas? Sus padres habían sido gente respetable, humildes pero honrados. Gracias a Dios ya no estaban aquí para verlo. Era una desgracia, una desgracia absoluta.

Estaba a punto de abrir la puerta de su apartamento cuando cambió de idea y cruzó el jardín rumbo al piso de Emmet.

—¿Has leído el periódico de esta mañana? —le preguntó al entrar.

—Sí, Lara... y... lo siento por ti.

Emmet había hecho café, y le indicó que se sirviera una taza. Ella sirvió una taza para cada uno y luego lo siguió a su despacho.

—Tengo un problema —le dijo—. Es algo muy serio. No sé si podrás ayudarme, Emmet, pero pensé que valía la pena consultarlo contigo.

El accionó el mando de su silla de ruedas hasta colocarse delante del ordenador, e introdujo la cabeza dentro del artefacto de metal.

«Cuéntamelo —tecleó—, haré todo lo posible para ayudarte. Y no te preocupes por ese artículo ni le des importancia a lo que pueda pensar la gente. Si yo tuviera eso en cuenta, jamás saldría de casa. Ya tienes bastantes problemas.» Hizo girar la silla de ruedas y la miró.

—No se lo he dicho a nadie, Emmet, pero encontré una camiseta manchada de sangre en la mochila de Josh. No quiero entregarla a la policía sin cerciorarme de que puede constituir una prueba. Después de lo del artículo de esta mañana, no quiero pensar lo que harían si se enterasen de esto. Creo recordar que dijiste que tenías un amigo biólogo en los laboratorios Strand. ¿Podrías pedirle que la analice para averiguar si el tipo de sangre coincide con el de mi cuñado? Puedo comprobar su grupo sanguíneo en los archivos.

—¿Dónde... está? —preguntó Emmet.

—En el apartamento, pero puedo ir a buscarla.

—Sí... tráela —dijo.

—¿Así que crees que podrás hacerlo?

—Sí —respondió él con lentitud—. Ve a... buscarla.

—Cuando Josh salga a dar una vuelta en bicicleta, te la traeré. Me gustaría que lo conocieras. Recemos para que no sea nada.

La mañana siguiente, el sargento detective Rickerson y el comisario jefe Bradshaw cruzaban los pasillos del laboratorio de pruebas del condado de Los Ángeles, después de pasar más de dos horas atrapados en el tráfico de la hora punta. El comisario Terrence Bradshaw era un cincuentón muy atractivo, de abundante pelo cano y tez bronceada. El único punto débil de su físico eran los ojos; llevaba unas gafas de gruesos cristales y pesada montura, que agrandaban desmesuradamente sus ojos. En el departamento lo consideraban un tipo duro de pelar. Corría diez kilómetros diarios, sin importar el tiempo que hiciera, levantaba pesas, leía todos los libros que caían en sus manos, y aun así trabajaba entre cincuenta y sesenta horas por semana. Con la complexión de un hombre veinte años más joven, su estado físico era mejor que el de su hijo, de veintitrés años. Había consagrado su vida al cumplimiento de la ley.

—¿Por qué diablos ha insistido tanto en venir aquí? —preguntó el comisario a Rickerson—. Podríamos haberlo hecho en nuestro propio laboratorio. Todo el mundo opina que trabajan muy bien.

—Por una mujer —contestó Rickerson mientras miraba a través del cristal de las puertas de los diferentes despachos—. Es rápida y conoce su oficio como nadie.

—¿Quién es? —inquirió el comisario.

—La doctora Gail Stewart.

—Creo que he oído hablar de ella, pero no recuerdo cuándo, ni por qué.

—Es uno de los mayores genios en criminología del país. Hace milagros. Sabe utilizar la tecnología más avanzada, y su especialidad son las pruebas fotográficas.

Cuando entraron en la habitación, una mujer robusta y morena de bata blanca se levantó y los saludó con un vigoroso apretón de manos, desusado en una persona de su sexo. Gail Stewart rebosaba campechanía. Los estaba esperando.

—Soy Gail Stewart —se presentó dirigiéndose al comisario—, vengan conmigo. —Tenía treinta y tantos años, le sobraban veinte kilos y caminaba como un infante de marina. Pero era difícil no tenerle simpatía. Su cutis era terso y suave; sus ojos, grandes y expresivos, y le encantaba su trabajo. Pasaba tanto tiempo en el laboratorio que muchos pensaban que vivía allí.

—Usted dele cualquier cosa a esta chavala —le susurró Rickerson al comisario—, que sea lo que sea le dirá de qué está hecho. No es una mujer, es una bomba.

Los condujo a un rincón de la habitación donde había una pantalla y un proyector de diapositivas.

—He hecho diapositivas de las ampliaciones —explicó—, pero como son imágenes de revelado instantáneo, la calidad es mala. Les entregaré las copias cuando hayamos terminado.

—¿Qué ha podido averiguar? —preguntó Rickerson.

—Bueno —empezó Stewart—, ninguna de las fotografías es reciente. Las hemos clasificado en grupos. Las del grupo A fueron tomadas hace dos años, aproximadamente. Podemos calcular la antigüedad por la textura y la rigidez de la fotografía, sobre todo en las de revelado instantáneo. A medida que pasa el tiempo tienden a resquebrajarse. Además, son de la marca Kodak y dejaron de fabricarse hace al menos dos años. En las del grupo B se utilizó película Polaroid SX-70, y se hicieron probablemente hace más de cinco años. —Hizo una pausa y murmuró con un suspiro—: Ojalá tuviésemos los negativos. —Luego bajó las luces y la primera imagen se proyectó en la pantalla—. La primera, como podrán apreciar, es de un muchacho. No se ven sus órganos genitales, pero no tiene vello en las axilas. Calculamos que tendrá unos once o doce años, o sea, aún no ha llegado a la pubertad. —Pulsó un botón que dio paso a la siguiente diapositiva—. Aunque se parecen, no es el mismo muchacho. Incluso podrían ser hermanos. Son fotos del grupo A. El chico es aún más joven que el anterior. Nuestro patólogo opina que, de acuerdo a su estatura, su desarrollo muscular y otra serie de factores, no debe de tener más de nueve o diez años.

—¿Es nuestro chico? —preguntó el comisario a Rickerson.

—No. Al principio pensé que era él, pero es evidente que estaba equivocado. Estoy bastante seguro de que ninguna de esas fotografías es de Josh McKinley.

Cuando dejaron de hablar, la doctora pasó a la siguiente diapositiva.

—Estas pertenecen al grupo B, así que son las más antiguas. Se ve claramente que el varón desnudo que está detrás del muchacho es un adulto, de entre cuarenta y cincuenta años. Sobre la edad no podemos aventurar demasiadas conjeturas. Podría ser mucho mayor, o más joven, pero nos hemos basado en que se advierte cierta flacidez en la piel. Pero también podría tratarse de un hombre joven que acababa de perder peso. Lo único que hemos podido precisar es que padece escoliosis, o sea, una desviación de la columna. Todas las fotografías son del mismo hombre, y en ninguna aparece de frente. La cámara la maneja otra persona —añadió—. Fíjense allí, su mano se ve reflejada en el espejo.

—¿Ha hecho una ampliación de esa foto? —preguntó Rickerson—. Puede que quien tomaba las fotografías fuese Josh McKinley.

—Por supuesto —contestó Stewart. Hizo pasar rápidamente las diapositivas hasta dar con la que buscaba—. Aquí la tiene. Por lo que se puede apreciar, es bastante joven; miren lo menuda y delgada que es la mano. Por supuesto, también podría tratarse de una chica.

Rickerson se levantó y se acercó a la pantalla para examinar la imagen.

—¿No puede ser más precisa? Necesito saber si se trata del muchacho.

—Lo siento, eso es todo lo que se ve en la foto. Pero tenga paciencia, Ted, creo que he encontrado algo. —Expuso una nueva diapositiva durante unos segundos, y a continuación una ampliación de una sección de ésta—. Hemos tenido suerte. ¿Ven esto de aquí? Las fotos no fueron tomadas en una habitación de un hotel, sino en una casa particular. Lo que ven es una ampliación del reflejo de un espejo, probablemente situado encima del tocador o de otro mueble, por lo que se ve. Es un retrato con un marco de plata, de una mujer de mediana edad y de un muchacho. Un momento —pidió, mientras la imagen cambiaba de nuevo—. Ésta es una ampliación de esa misma fotografía. Está muy distorsionada, pero si ponen atención podrán apreciar que se parecen entre ellos. Me atrevería a decir que son madre e hijo. Él debe de tener unos diecisiete años, ¿no les parece? Ahora, vamos a suponer que el hombre adulto que da la espalda a la cámara es el padre del muchacho. Esto podría ser un punto de partida.

Después de una hora de estudiar atentamente una diapositiva tras otra, el comisario Bradshaw y el sargento Rickerson estaban hipnotizados.

—¿Han visto suficiente, caballeros? —preguntó Stewart. Se volvió hacia ellos y se apoyó en la mesa. La habitación continuaba en semipenumbra, sólo iluminada por la claridad de una ventana que daba al laboratorio contiguo. La voz de la doctora Stewart retumbó con los azulejos de la pared—. Lo que acaban de ver es una colección de fotos de un pederasta. Como seguramente saben, en general prefieren niños impúberes. Una vez que alcanzan la pubertad, suelen perder interés por ellos. —Encendió las luces, y continuó—: Si lo encuentran, podremos identificarlo por la desviación de la columna. No hay dos espinas dorsales que tengan una curvatura exactamente idéntica. Podremos comprobarlo superponiendo una fotografía de la espalda del sujeto a la fotografía que acaban de ver. Luego podremos comparar sus radiografías y su historial médico, y analizar esa información con la tecnología más moderna. —Sonrió y en su rostro se formaron dos grandes hoyuelos—. Sólo tienen que encontrarlo, lo demás es fácil.

Las miradas de ambos hombres se cruzaron.

—Ya veo —comentó Rickerson—. Estoy impresionado.

—Pues aún no les he enseñado lo mejor. Síganme, caballeros. —Les condujo a otra zona de la estancia, en la que había un ordenador—. Siéntense, por favor. He estado trabajando en esto toda la noche. —Se volvió hacia Rickerson—. No es una manera de hablar, Ted, aún no he pillado la cama.

Los dos hombres acercaron sendas sillas, mientras la doctora Stewart ponía en marcha el ordenador:

—Es un nuevo programa de software —dijo Stewart—. Hemos adquirido el sistema íntegro, pues requiere ordenadores de alta velocidad. —Señaló alrededor con un gesto. Detrás de una mampara de cristal se veían varias filas de enormes ordenadores, llenos de luces parpadeantes, mientras sus impresoras vomitaban cinta perforada—. Generé un retrato robot a partir de la imagen del muchacho del retrato, y el torso de un adulto. Si partimos de la suposición de que están emparentados, o incluso de que son padre e hijo, desarrollamos otro retrato robot del aspecto que podría tener el hombre mayor, teniendo en cuenta su edad actual. —Pulsó unas teclas y apareció una imagen en la pantalla—. Aquí está. ¿Qué les parece?

.El comisario jefe y Rickerson se incorporaron para examinar mejor la imagen tridimensional de la pantalla. La doctora Stewart deslizó el ratón por la alfombrilla, tecleó instrucciones y, para el asombro de ambos policías, la imagen desnuda empezó a caminar, moviendo los brazos y la cabeza.

—Esta nueva técnica se llama realidad virtual aplicada al diseño por ordenador, o CAD. Es lo último. Utilizaron algo parecido hace poco en San Francisco, en el juicio contra aquel hombre que mató a su hermano. Ya saben, los reyes de la pornografía. Hasta ahora sólo se aplicaba en el cine porque como pueden suponer es carísima, y por eso no hemos podido disponer de ella antes.

—¡Es fascinante! —exclamó el comisario—. Parece un videojuego o una película de dibujos animados.

—Verán —prosiguió la doctora—, en realidad es una composición bastante burda. Por eso sus rasgos se ven tan genéricos. Se necesitan varias semanas para perfeccionarlo. Si se quiere una imagen muy compleja, puede tardar meses. Podemos crear el escenario de un crimen, situar a los sospechosos dentro de la imagen y luego hacerlos moverse para reconstruir el crimen. De este modo estamos en condiciones de comprobar la veracidad de los testimonios. También podemos determinar la trayectoria exacta de una bala disparada desde cualquier ángulo, el lugar en que caería el cuerpo y, prácticamente, recrear todos los aspectos del crimen en cuestión. Las posibilidades son infinitas. —Apartó la mirada de ambos hombres y la volvió a fijar en la pantalla—. Quiero que observen el movimiento de la imagen. Aún no le he dedicado mucho tiempo a su rostro. Es imposible saber si el muchacho y el adulto desnudo tienen algún parentesco, así que pensé que era prematuro ahondar en ese aspecto. Verán, no obstante, que ese hombre presenta una ligera cojera en la pierna derecha. La desarrollamos introduciendo en el programa los datos sobre la escoliosis. Les puedo dar una copia impresa, pero no será tridimensional como la que están viendo. —Puso en marcha la impresora. Tras entregar la copia a Rickerson, añadió—: Voy a seguir perfeccionándola y les podré entregar una imagen definitiva bastante realista.

—Ha hecho un gran trabajo, Gail —opinó Rickerson, visiblemente animado. Se volvió hacia el comisario y añadió—: Le dije que era la mejor. No encontrará a nadie como ella.

—Es cierto —asintió el comisario. Se frotó la barbilla y se dirigió a la doctora Stewart—: Todo esto es muy interesante, pero antes ha puesto el dedo en la llaga. Mientras no demos con él es como si no tuviéramos nada. Aparte, todo esto no son más que conjeturas. Suponer que dos personas que se ven en una pequeña fotografía son madre e hijo es mucho suponer. Puede que no exista ningún parentesco.

—Tiene razón —respondió la doctora—, pero necesitamos partir de algo. Observen otra vez cómo se mueve este individuo, caballeros. La manera de andar de una persona es una característica distintiva, y la desviación de la columna de este hombre es muy acentuada, lo suficiente para afectar el movimiento de todos sus miembros. —Pulsó una serie de teclas a gran velocidad y la figura de la pantalla apareció en el interior de una habitación, con puertas, muebles y paredes. Bajo la atenta mirada de los dos policías, la hizo caminar hasta el extremo de la habitación y regresar—. Tiene una cadera más alta que la otra, de donde le viene la cojera. Además, fíjense en sus brazos. En el balanceo... —Detuvo la figura y fijó la imagen—. Eso se debe al factor de compensación, o en términos más simples, necesita inclinarse hacia un lado, puesto que la deformidad desequilibra físicamente su cuerpo. —Finalmente, se apartó del ordenador y, dando media vuelta, le propinó a Rickerson un fuerte puñetazo en el brazo—. ¡Eh granuja! Me prometió que me invitaría a cenar si dejaba a un lado el resto del trabajo y les encontraba algo. Yo he cumplido. ¿Cuándo será esa cena?

—La tendrá —respondió Rickerson con una sonrisa—. Aunque no estoy seguro de que le haga mucha falta. No tiene aspecto de pasar hambre.

—¡Payaso! —exclamó Stewart, y soltó una carcajada—. ¿Por qué seré tan crédula? La próxima vez tendrá que esperar su turno como los demás.

—Muchas gracias, Gail. Estaremos en contacto. —Rickerson se encaminó hacia la puerta seguido por el comisario jefe.

—¿Sabe lo que haría yo en su lugar? —exclamó la doctora Stewart, a sus espaldas.

—¿Qué? —preguntó Rickerson.

—Le enseñaría esas fotos a Lois Anderson, del FBI. Dirige la brigada de investigación de niños desaparecidos. Uno de esos muchachos podría haberse escapado de casa, y más tarde haber sido devuelto a sus padres. Espero que cojan a ese canalla. ¿Sabe por qué?

Rickerson la miró sin contestar. Claro que lo sabía. Fuese quien fuese, estaba seguro de que tenía algo que ver con la orden de matar a los Perkins. Aunque era posible que Cummings fuese el autor material del crimen, Rickerson estaba seguro de que era un asesino contratado.

—En la vida de un pederasta activo —dijo Stewart—, de la edad del nuestro, sobre todo, pueden contarse cientos de víctimas. Me parece que ya es hora que pague por sus crímenes.

—Envíeselas de inmediato —dijo Rickerson mientras pensaba en la cantidad de jóvenes vidas que aquel hombre había destruido, en todos aquellos niños sometidos a un ultraje tras el cual nunca volverían a ser los mismos.

—Descuide —respondió Stewart antes de dejar caer su enorme corpachón sobre una silla, que pareció a punto de desplomarse bajo su peso, y coger una barra de chocolate de su mesa. Después de retirar la envoltura, la blandió en el aire, y añadió—: Alimento para el cerebro. Es el secreto de mi éxito. Nadie puede pensar cuando está hambriento.

—¿Qué piensa de todo esto? —preguntó Bradshaw cuando regresaban hacia el vestíbulo por el pasillo de linóleo.

—Creo que tenemos un caso endemoniado entre las manos, comisario. Alguien mató a esa pareja con la intención de hacerse con esas fotografías. De eso no hay duda. Eso hace que podamos excluir al muchacho, espero.

—Yo no estoy tan seguro. Si estaba siendo explotado o sometido a abusos sexuales, tiene un móvil convincente, desde luego.

—Yo no creo que Perkins y su mujer tomaran esas fotos, ni siquiera que las vendieran, como pensé en un principio. Creo que las encontraron. ¿Qué le parece?

—O sea que las encontraron... Interesante. ¿Le importaría ser un poco más explícito?

Fuera, el día era nublado y bochornoso. La contaminación era tan densa que formaba una nube maloliente que cubría la ciudad. Se pararon un momento en las escaleras para ceder el paso a los empleados de las fuerzas de seguridad, que entraban y salían del edificio.

—¡Es increíble! —dijo Rickerson—. Esto parece la estación Grand Central.

—Sí —respondió el comisario, indiferente—. Hay mucho crimen.

Rickerson lo miró.

—El fin de semana pasado hubo veinticinco homicidios en el condado de Los Ángeles. Estamos hablando de un solo fin de semana, comisario, veinticinco vidas en dos días.

El comisario eructó y luego miró al detective. Las estadísticas aumentaban de año en año. Sólo de pensarlo sentía náuseas. Además, el crimen se estaba propagando del centro urbano hacia los suburbios, especialmente después de los disturbios raciales. En la parte sur del centro de Los Ángeles no quedaban más que edificios calcinados y escombros.

—Volvamos al caso.

Rickerson se apoyó contra una de las columnas de la entrada del edificio.

—De acuerdo. Verá, Ivory Perkins ejercía la prostitución —explicó—, y se especializaba en prácticas sadomasoquistas. Y uno de sus clientes era pederasta, es decir, le gustaba mantener relaciones sexuales con niños.

—Un momento —lo interrumpió el comisario—. Eso no tiene sentido. ¿Por qué un hombre al que le gustan los jovencitos va a ir con una prostituta? Por lo que yo sé, generalmente les horroriza el sexo con una mujer adulta.

Rickerson ya había pensado en ello y tenía preparada una respuesta:

—He hablado con el psicólogo del departamento. A su juicio, puede tratarse de un masoquista, probablemente fruto de la culpabilidad que le producía su atracción por los menores. También podría tratarse de un sádico, pero es menos probable. Un día, cuando la mujer de Perkins le prestaba sus servicios, esa pequeña colección de fotografías pornográficas llegaron de algún modo a sus manos, y entonces ella y su marido decidieron extorsionarlo.

—Suena plausible —admitió el comisario, y levantó los ojos al cielo—. ¿Cree que va a llover?

Rickerson encendió un puro.

—No —respondió—. Puede creerme. Soy un entendido en la predicción del tiempo.

—¿Y qué tiene que ver Packy Cummings en todo esto?

—Bueno, ésa es la pieza que relaciona todo el asunto. El 7 de septiembre, la víspera de los asesinatos, el juez Leo Evergreen informó a Lara Sanderstone que Packy actuaba como confidente de la policía, e insistió en que lo pusieran en libertad sin fianza. Pero ninguna agencia de California reconoce que sea cierto. Y si lee sus antecedentes penales, creo que usted estaría de acuerdo en que nunca utilizarían a un sujeto semejante. Fue el principal sospechoso del asesinato de un policía, hace un par de años. Es miembro de la Hermandad Aria, y ha sido condenado varias veces por violación.

—¿De veras? —preguntó el comisario Bradshaw—. ¿Qué pasó con el caso? Me refiero al homicidio de aquel policía.

—No pudieron condenarlo. No tenían pruebas suficientes. De todas formas, creo que Evergreen mentía.

El comisario empezó a descender los escalones. Rickerson lo siguió, envuelto en volutas de humo gris.

—Siga —pidió el comisario—. No entiendo por qué cree que estaba mintiendo, pero continúe, por favor.

—Creo que es nuestro hombre.

Bradshaw se detuvo en mitad de la escalera y lo miró, atónito, con los ojos desmesuradamente abiertos detrás de las gafas. Durante unos momentos se quedó mudo.

—¿El presidente del tribunal supremo del condado de Orange? Vamos a ver, Rickerson, ¿no cree que va demasiado lejos? Apenas estamos en las investigaciones preliminares.

—En absoluto —respondió el sargento con convicción. No tenía ninguna duda—. ¿Lo conoce usted?

El comisario había llegado al pie de la escalera, y se volvió hacia Rickerson.

—No que yo recuerde. Creo haber visto una fotografía suya en el periódico, hace tiempo, pero para serle franco, no lo reconocería si me cruzara con él por la calle.

Rickerson hizo pasar el puro al otro lado de su boca, y lo sujetó con los dientes.

—Pues yo sí —dijo, hinchando el pecho—. Jamás olvidaré a ese hijo de puta. Hace años, uno de mis primeros casos importantes fue sobreseído por una cuestión técnica. El juez era Evergreen.

—¿Y qué?

—Tenga paciencia, por favor. ¿Y si Leo Evergreen fuese cliente de Ivory Perkins sin saber que era la hermana de la jueza Sanderstone? Evidentemente, la Perkins no difundía esa información a todos sus clientes. Podrían ponerse un tanto nerviosos, ya sabe a lo que me refiero. Así que Evergreen consiguió que soltasen a Packy Cummings para hacer el trabajo sucio: recuperar las fotografías y matar a la gente que las tenía en su poder. Por sus expedientes sabía que Packy iba a volver directamente a la cárcel, y esta vez por una buena temporada. El fiscal tenía previsto procesarlo por pertenecer a una organización criminal, con el agravante de reincidencia. El viejo Packy no tenía nada que perder.

—Un momento —lo interrumpió el comisario tras esquivar a un fornido policía que estuvo a punto de atropellarlo—. Una vez en libertad, ¿por qué no se largó?

Rickerson se frotó la punta de los dedos con la yema del pulgar.

—Pasta, dinero fresco —respondió—. No se puede ir muy lejos sin él, y nunca he visto a ningún preso salir de chirona nadando en billetes. Y no sólo eso, antes de que ese gilipollas pudiera dar dos pasos Evergreen le echaría encima a todos los policías de la ciudad, con un puñado de órdenes de detención. Por su posición tiene poder para hacer mucho daño, particularmente a alguien que se encuentre del lado equivocado de la ley.

—Tengo entendido —dijo el comisario— que hallaron sus huellas en la casa de Sanderstone, en Irvine. Lo único que tiene contra él, por el momento, es un 459, un allanamiento de morada. ¿Cómo lo relaciona con los homicidios?

Empezaron a caminar hacia el coche. Rickerson miró alrededor con disgusto. Aquello era Los Ángeles: ni una sola pared o edificio estaba limpio de graffiti con los nombres de las pandillas rivales pintados con sprays de colores fluorescentes, en enormes letras mayúsculas.

—Esta es mi teoría, jefe —contestó Rickerson, cuando cambió el semáforo y empezaron a cruzar la calle—. Ivory Perkins fue a casa de su hermana dos meses antes de los asesinatos y le contó que alguien la estaba siguiendo. Quienquiera que fuese, ignoraba por completo que aquella casa pertenecía a la jueza Sanderstone. Probablemente pensaron que Ivory vivía allí. Como le dije, ¿quién en su sano juicio pensaría que eran hermanas? Una prostituta... y una jueza.

—De modo que su teoría es que Evergreen pagó a Cummings para que matase a la pareja y recuperase las fotografías, cuando no pudo encontrarlas en casa de Sanderstone. Pero después de cometer los asesinatos, Cummings no se llevó las fotos consigo. ¿Por qué haría eso?

—Es posible que se asustara al llegar el muchacho, o quizá no diera con la cámara de aire. Estaba oculta bajo la alfombra, con una caja de ropa vieja encima. Registró la caja pero no se le ocurrió buscar en la cámara de aire. De todas formas, registró a fondo la casa de Sanderstone, pensando que estaban allí; como no las encontró Evergreen comenzó a desesperarse y lo contrató para que los matara.

—¿Un asesinato? ¿Cree que eso es posible? ¿Un juez que contrata a un asesino?

Rickerson arqueó las cejas. Ambos hombres llevaban demasiado tiempo en el oficio para no saber a esas alturas que todo era posible.

—Tal vez todo lo que Evergreen pretendía era recuperar las fotografías... y ese animal que contrató, Cummings, se volvió loco —dijo el sargento—. Una mujer guapa y atractiva. El tiene antecedentes por delitos sexuales. Entonces entró su marido, y no tuvo más remedio que matarlo también.

—Bueno —comentó el comisario, pensativo—, si ese hombre de las fotos es Evergreen, es evidente que tiene mucho que perder. De eso no hay duda. ¡Vaya! ¡Es escalofriante! —exclamó, sacudido por un temblor real. Se detuvo y miró al sargento—. ¿Tiene alguna idea, Rickerson, de lo que significa ir en contra del juez más poderoso del condado? No le van a bastar unas cuantas pruebas circunstanciales para acusarlo. —Aguardó a que Rickerson librase la cerradura del coche de policía y, luego, abrió la puerta derecha. Alzó la vista al cielo y extendió la mano. Luego miró a Rickerson con una sonrisa y dijo—: Está lloviendo. Espero que su capacidad de resolver homicidios sea mejor que la de predecir el tiempo.

Se miraron por encima del techo del coche, y del cielo empezaron a caer gotas de lluvia que se estrellaron contra el parabrisas. Rickerson dio una profunda calada a su cigarro y una espesa nube de humo le ocultó el rostro. Momentos antes de que empezara a diluviar, el detective subió rápidamente al coche, dejando al comisario bajo la lluvia.

El primer paso para presentar una acusación contra Evergreen, meditó Rickerson, era probar su relación con los asesinatos. El problema era sencillo: no existía ninguna evidencia. Cuando el comisario subió al coche, lo puso en marcha y partieron.

—Todo esto está muy en el aire. Aunque tengo el presentimiento de que es él, me va a costar probarlo —dijo Rickerson.

El comisario se quitó las gafas para enjugar las gotas de lluvia de los cristales. Al detenerse ante un semáforo, Rickerson lo observó. «Es curioso —pensó— lo diferente que resulta una persona sin gafas.»

—A mi juicio —dijo el comisario—, apenas ha empezado a rascar en la superficie de este caso, Ted. ¿Qué pasa con los clientes de la mujer? ¿Y si ese Perkins estaba metido en la pornografía de menores y se equivocó de personas? Este es un asunto muy turbio. Las fotografías que acabamos de ver ni siquiera son recientes, y no se sabe de dónde proceden. Lo único que tiene para relacionar a Evergreen con los homicidios es que ordenó a la jueza Sanderstone que le concediese a Cummings la libertad bajo palabra. ¿Por qué no habla con Evergreen para averiguar quién le pidió ese favor?

El jefe tenía razón, pero Rickerson no estaba dispuesto a interrogar a Evergreen y ponerlo sobre aviso. Prefería contar con el elemento sorpresa, dejar que sus presas se moviesen libremente mientras él se mantenía al acecho. De ese modo, siempre terminaban por caer en sus manos.

—Tiene razón en una cosa, jefe.

—¿Sí? ¿En cuál?

—Aunque Evergreen no sea nuestro hombre, la persona que está detrás de esos homicidios ha de ser alguien que trabaja dentro del sistema: un juez, un fiscal, un policía, alguien que tiene acceso a los archivos y los ficheros de detención.

—Miles de personas tienen acceso a ese tipo de información —dijo el comisario—, incluso el personal administrativo.

—Quien arregló la libertad de Cummings es nuestro asesino. Puede que no esté en lo cierto respecto a Evergreen, pero en esto no puedo equivocarme.

Capítulo 13

C

uando Rickerson regresó por la tarde a San Clemente, Lara Sanderstone lo estaba esperando en su oficina, sentada al lado de su mesa. Llevaba el pelo suelto y le caía sobre los hombros; le favorecía. El cabello negro hacía resaltar la blancura de su piel y sus pómulos altos, y junto con los efectos de la tensión nerviosa le daba un aire de vulnerabilidad que realzaba su belleza. Llevaba un traje sastre y zapatos negros con puntera metálica. Josh aguardaba fuera, en el Jaguar, con la radio a todo volumen. Rickerson lo había visto al entrar en el edificio.

Al verlo, Lara se puso de pie y miró de reojo al detective del escritorio contiguo que, ocupado con el teléfono, no les prestaba atención.

—Quiero pedirle perdón por lo de ayer —dijo con voz contrita—. Sé que no pudo ser usted el responsable de la filtración. Pero aquello fue la gota que colmó el vaso, y la tomé con usted. Lo siento.

Él le sonrió y dijo:

—Sí, bueno, todo el mundo puede tener un mal día, y usted ha tenido bastantes quebraderos de cabeza. Olvídelo.

—¿Sabe algo sobre ese hombre... Packard Cummings?

Rickerson se aflojó el nudo de la corbata, se dejó caer cansinamente sobre su silla y apoyó los pies en la mesa.

—Ha huido, pero lo cogeremos. Denos un poco de tiempo. Estamos trabajando en ello las veinticuatro horas del día.

—¿Ha averiguado para quién trabaja? ¿Para qué agencia?

Rickerson no quería que, por un descuido, se viniera abajo el caso más importante de su carrera. Sus ojos rehuyeron la mirada de Sanderstone.

—Estamos en ello.

—¿Y si se lo pregunto a Evergreen? ¿Por qué tanto misterio? Mire, quiero volver a mi casa. El apartamento es demasiado pequeño para los dos. Quiero volver a casa.

Rickerson se levantó y se acercó a ella.

—Escuche. Le voy a repetir lo que le dije el otro día. No quiero que hable de este asunto con nadie. ¿Lo ha entendido? Si quiere encontrar al asesino de su hermana, haga exactamente lo que le digo y mantenga la boca cerrada. Y de aquí en adelante no quiero que se acerque a esa casa. ¿Está claro?

Lara se apartó un mechón de cabello de la frente, y dijo:

—Estuve allí esta mañana para recoger algo de ropa y algunas cosas. —Rickerson la fulminó con la mirada—. No volví al apartamento, así que haga el favor de no mirarme de esa manera. Vine directamente aquí. Si alguien me ha seguido, se habrá llevado una decepción.

—Es su cuello lo que está en juego, Lara —dijo él—. Si ese tipo se entera de dónde vive, no me haré responsable de lo que le pueda ocurrir. Además, en este momento no puedo prescindir de un hombre para que pase la noche de guardia delante de ese apartamento. O sea, desde ahora se encuentra sola.

—¿Qué se sabe de la autopsia? ¿Tiene ya el informe del forense? Me gustaría verlo.

—No, aún trabajan en ello. Ya le dije que no encontraron huellas en la casa de San Clemente.

—Ninguna huella —repitió ella—. ¡Mierda...!

—Están desbordados de trabajo. El forense se limitó a explicarme cómo cree que sucedieron los hechos. —Hizo una pausa, cogió un puro, y entonces recordó la escena del restaurante. Volvió a dejarlo en el cenicero, giró la silla y miró a Lara a los ojos. Puso extremo cuidado en no subir la voz—: El asesino logró entrar en la casa, ignoramos si con la intención de matarlos, sólo sabemos que buscaba algo y, por lo visto, no lo encontró. Ella estaba en la casa... la violó. Le cubrió la cara con la almohada para evitar que sus gritos alertasen a los vecinos y luego la asfixió. Quizá se resistiese o tal vez es un hombre al que le gusta matar mujeres. También es posible que alguien le pagara para matarlos a los dos. Es posible que su cuñado llegase cuando aún se encontraba en la casa. El asesino se ocultó, probablemente en el cuarto del muchacho, y cuando Perkins se acercó para ver qué le ocurría a su mujer, lo golpeó por la espalda. Sam cayó sobre la cama, en la postura en que luego lo encontramos. —Rickerson se retrepó en su silla—. Al principio, pensábamos que se trataba de dos asesinos diferentes, pero ahora hemos cambiado de opinión. Los del forense han encontrado algunos pelos pubianos y restos de piel debajo de las uñas de Ivory, que no pertenecen a su cuñado. Por el momento, eso es todo, aunque siguen buscando.

Lara temblaba, sobrecogida por el horror que le producía pensar en los últimos momentos de Ivory. No había oído ni la mitad de lo que Rickerson había relatado. En su mente se reproducían las imágenes de las paredes salpicadas de sangre, el cuerpo sin vida de su hermana y el cráneo abierto de Sam, con sus sesos a la vista.

—¿No hay nada... que yo pueda hacer? —tartamudeó—. No puedo dejar que esa persona quede impune... se trata de mi hermana... No puedo tolerarlo.

—No, no puede hacer nada. Estamos haciendo todo lo posible para detener a ese hombre y resolver este caso. Incluso hemos pedido la reincorporación de agentes jubilados, y disponemos de algunos hombres prestados por el departamento del oficial de justicia. Más no podemos hacer.

—Nada —repitió Lara con creciente frustración—. De modo que debo cruzarme de brazos, sin poder hacer nada.

—Así es —dijo Rickerson, con una mirada compasiva—. Me doy cuenta de que usted está acostumbrada a llevar las riendas, pero le aconsejo que se mantenga al margen, si no quiere acabar siendo la protagonista en este asunto. Eso es más o menos lo que le sucedió a su hermana, y ahora está muerta.

Lara respiraba trabajosamente. Se levantó para marcharse, sin decir nada. Sus ojos se posaron en Rickerson, y sus miradas se cruzaron hasta que ella apartó la vista.

—¿Y el muchacho del caso Henderson? ¿Le han encontrado ya? —preguntó.

—Regresa de la Universidad de Los Ángeles, esta noche. Ya he hablado con sus padres. Pienso interrogarlo en cuanto llegue. Con franqueza, no creo que tenga nada que ver con todo esto, pero le doy mi palabra de que vamos a comprobar todos sus movimientos.

—Tengo miedo —confesó Lara. Le sudaban las manos y se las restregó contra los pantalones—. Sigo pensando que el culpable va a quedar impune. Con demasiada frecuencia los crímenes más horribles quedan sin resolver.

Rickerson se levantó y salió de detrás del escritorio. El otro detective había desaparecido, y los teléfonos no paraban de sonar. En el exterior de la oficina, el departamento bullía de actividad. Debía volver al trabajo. Posó sus grandes manos sobre los hombros de Lara y la miró fijamente a los ojos.

—Un día de éstos, usted tendrá que confiar en alguien. ¿Por qué no empieza conmigo? Le aseguro que quien haya sido no se saldrá con la suya.

El sargento dejó caer las manos al costado del cuerpo, y Lara abandonó la comisaría. Packy Cummings seguía libre. Intentó recordar la imagen de su rostro, aquel día en la sala, pero estaba enterrado en algún rincón de su subconsciente. ¿La habría seguido a la comisaría? ¿Habría sido contratado para eliminar a toda su familia? Vio a Josh sentado en el asiento delantero del Jaguar. No debería haberlo dejado solo.

Una vez dentro del coche, Lara bajó el volumen de la radio y le preguntó con una sonrisa:

—¿Tienes hambre? Yo estoy hambrienta. ¿Dónde quieres ir a comer?

Josh echó la cabeza hacia atrás y se quedó mirando por la ventanilla. A medida que pasaban las horas el muchacho se mostraba más abatido y taciturno. Apenas había abierto la boca durante todo el día.

—Sí, tía Lara, sería estupendo ir a comer —remedó ella, con ánimo de espolearlo para que hablara.

Se volvió hacia ella y le dirigió una mirada llena de odio.

—No tengo hambre —dijo—. Y no entiendo por qué tengo que acompañarte a todas partes. No soy tu perrito faldero, ¿sabes?

—Sí, Josh —respondió Lara en voz queda, intentando disimular la exasperación que sentía—, ya sé que no eres un perrito faldero, pero eres mi único pariente. Estaría bien que nos ayudáramos a superar esto, ¿no crees?

Josh no contestó. Las manos de Lara se crisparon en el volante. Por horrible que fuese, no podía eliminar las sospechas sobre su sobrino. Mientras la policía recorría la ciudad en busca del asesino, éste podía estar sentado a su lado.

Los hombres estaban reunidos en la sala de patrullas de la comisaría de San Clemente. Eran las tres de la tarde, hora de la reunión del cambio de turno, y la mayoría de los presentes eran policías de uniforme. El comisario Terrence Bradshaw se colocó frente a ellos para dirigirles la palabra.

—Dentro de unos minutos, el sargento detective Rickerson les informará de nuestra situación en relación con los asesinatos de los Perkins. Está al mando de la investigación, ayudado por mi hijo, al que ya conocen. —Hizo una pausa para mirar a los hombres, y posó su vista en el rostro recién lavado de su hijo mayor. Llevaba dos años en el cuerpo y éste era su primer caso en que no vestía uniforme, la oportunidad para demostrar sus aptitudes tanto a los veteranos del departamento como a su padre—. Como seguramente habrán oído —continuó el comisario—, alguien de este departamento filtró información confidencial a la prensa. Y cuando lo encontremos —añadió al tiempo que recorría la habitación con una mirada autoritaria y amenazadora—, será debidamente sancionado. Ahora, los dejo con el sargento Rickerson.

El comisario se sentó en una silla de la primera fila y Rickerson se levantó.

—Esto es lo que sabemos por ahora —empezó—. Un hombre y una mujer fueron asesinados en su casa, en el barrio de San Simeón. Según el forense, la muerte ocurrió entre la una y las tres de la tarde del miércoles 8 de septiembre. La entrada no fue forzada, pero el asesino o asesinos pudieron acceder por la puerta trasera de la vivienda. Solían esconder una llave fuera. Al hombre lo mataron con una pesa de diez kilos que hallamos en el lugar de los hechos. La mujer murió por asfixia. Sólo encontramos las huellas dactilares de dos personas en la pesa: las de la mujer asesinada y las de su hijo de catorce años. —Hizo una pausa y bebió un trago de agua de un vaso que había sobre la mesa—. Tenemos, sin embargo, un sospechoso, como ya deben de saber. Encontramos sus huellas en casa de la jueza Sanderstone, hermana de la víctima, que fue allanada y registrada sólo un día antes de los homicidios. —Se detuvo de nuevo, cogió unos panfletos de la mesa y los entregó a un policía para que los repartiese—. Este individuo va armado y es peligroso. Si intentan detenerlo, obren con cautela. Estoy seguro de que todos han leído ya su descripción y han participado en la búsqueda de su vehículo. El sospechoso, un tal Packard Cummings, que estaba en libertad condicional, fue detenido hace poco por posesión ilegal de un arma. En este momento, sólo se lo busca para ser interrogado y por quebrantar la libertad condicional. En el caso de que alguno de ustedes lo encuentre, deténgalo por violación de palabra y póngase inmediatamente en contacto conmigo. No lo interroguen.

Se escuchó un murmullo en la sala. Los policías hablaban entre sí y se removían en sus asientos. Hasta ahora, Rickerson no les había dicho nada nuevo, y estaban impacientes por salir a la calle. Cuando Bradshaw se puso de pie se callaron inmediatamente. El comisario volvió a sentarse y Rickerson continuó:

—Ivory Perkins, la mujer asesinada, ejercía la prostitución y estaba especializada en sadomasoquismo. Tenemos motivos para creer que ella y su marido, Sam Perkins, estaban extorsionando a alguien, posiblemente un alto funcionario.

—¿Quién? ¿Cómo se llama? —gritó alguien desde el fondo.

—Por ahora no se va a revelar ningún nombre.

El joven Bradshaw levantó la mano. Rickerson miró al comisario y seguidamente al chico.

—Dime, Mike.

—¿En qué pruebas se basa la acusación de extorsión?

La expresión de Rickerson delataba su opinión sobre el hijo del comisario, pero no dejó que se trasluciera en su voz:

—Estaba a punto de exponerlas, Mike. Un poco de paciencia, por favor.

—Lo siento —dijo el joven, sonrojándose. Los demás oficiales rieron. No era fácil trabajar en un departamento dirigido por su padre. Cada vez que abría la boca, alguien aprovechaba la ocasión para ponerlo en ridículo.

—Poco antes de su muerte, Samuel Perkins empezó a tirar el dinero por la ventana; siempre pagaba con billetes de cien dólares. Fue visto en el hipódromo de Del Mar, donde perdió un dineral, y encontramos cerca de cuarenta mil dólares en efectivo en la caja fuerte de la casa de empeños de su propiedad. No sabemos de ningún medio legal por el que pudiese obtener ese dinero. Su negocio iba mal. Los acreedores lo acosaban. Además, al parecer se servía de la casa de empeños para traficar con objetos robados. Hemos recuperado algunas cosas que han sido devueltas a sus legítimos propietarios.

—En varias ocasiones intenté detener a ese tipo por aceptar objetos robados —intervino un fornido policía de la segunda fila—. Tenía un enchufe. La jueza Sanderstone se interpuso.

Rickerson tosió y bajó los ojos. Precisamente ése era el tipo de cosas que no deseaba que se difundieran por el departamento, que la jueza de un tribunal superior abusaba de su cargo para encubrir a un ladrón de poca monta como Perkins. Aunque, después de encontrar tanto dinero en su poder, había subido de categoría y, por lo tanto, ya no podía referirse a él como un «ladrón de poca monta».

—Vamos a dejarlo, ¿de acuerdo?

El policía que acababa de hablar se puso de pie. Se llamaba Connors.

—No, nada de eso. Estoy harto de tanto soborno y tanta corrupción. Resulta que nosotros hacemos nuestro trabajo para que luego un juez corrupto lo desbarate o nos mande a paseo.

—Como le he dicho, Connors, vamos a dejar ese tema, por el momento —repitió Rickerson, lanzando una mirada al comisario—. Tenemos un listado de llamadas hechas desde el domicilio, y muchas otras pistas que seguir. Si alguno tiene información sobre el caso, que se ponga en contacto conmigo enseguida. —Se dispuso a salir de la habitación, y luego volvió de mala gana sobre sus pasos al recordar que el comisario seguía allí—. O con el detective Bradshaw, si yo no estoy disponible.

Tuvo que hacer un gran esfuerzo para añadir sus últimas palabras. Tener que cargar con el inepto hijo del comisario era una píldora difícil de tragar. En cuanto salió de la sala de patrulla, sacó un puro del bolsillo, arrancó la punta con los dientes y se lo colocó entre los labios. Mike Bradshaw no tardó en reunirse con él.

Rickerson lo miró. Tuvo que reprimir una carcajada. Era tan bajito; no medía más de un metro sesenta y cinco de estatura. Su padre era muy alto, así que tenía que parecerse a su madre, y no sólo en ese aspecto. Todo el mundo sabía que no era demasiado listo, que apenas reunía los requisitos para estar en el cuerpo. Se dirigió a su oficina con Mike Bradshaw pegado a los talones.

—Verá —dijo éste—, hay un abogado que ha llamado en varias ocasiones haciéndome preguntas sobre este caso. Dice que es amigo de la jueza Sanderstone.

Rickerson se volvió bruscamente hacia él.

—¿Quién? ¿Cómo se llama? ¿Por qué no me lo has dicho antes? ¿Estás seguro de que es abogado? ¿No será otro juez?

—Pues no lo sé, pero estoy seguro de que me dijo que era abogado. Quería saber si teníamos algún sospechoso, insistió mucho. O sea, no se trata de una pista importante. Además, no encuentro el papel donde anoté su nombre. Tengo tantas cosas encima de mi escritorio. Supongo que lo tiré a la basura.

Rickerson perdió los estribos y pisó el pie de Mike Bradshaw. Mientras el joven gritaba de dolor y pegaba saltos a la pata coja, le bramó:

—¡Imbécil incompetente! Quiero saberlo todo, ¿me has entendido? Absolutamente todo. Y dime, ¿qué te dijo ese hombre? ¡¿Qué coño le contaste?!

—Nada... me ha pisado el pie, sargento.

Rickerson clavó la vista en un punto de la pared, aspiró profundamente y dejó salir el aire poco a poco. Sólo le faltaba que aquel necio se quejase a su padre. Suavizó su tono de voz y le habló como si se dirigiese a un niño:

—Lo siento, Mike, de veras. Fue un accidente, pero creo que debes mantenerme informado de ese tipo de cosas. ¿No quedamos en eso desde el principio?

—Creo que esa jueza está implicada en este asunto. Verá, creo que estamos ante una extorsión a gran escala llevada a cabo por una organización criminal. Ella era quien los protegía.

—Seguro —dijo Rickerson, empezando a caminar a grandes zancadas, lo que obligaba al otro a correr para seguirlo—. Yo en tu lugar mantendría la boca cerrada. Creo que has leído demasiadas novelas policiacas o que ves demasiada televisión. Quizá le pidió a Connors que dejase en paz a su cuñado un par de veces, pero no va más allá de eso.

—Papá me dijo que hay unas fotos incriminatorias, ¿puedo verlas?

Rickerson volvió a detenerse y el otro hombre chocó contra su espalda. Dio media vuelta y le echó una bocanada de humo en la cara.

—No, no puedes verlas. Nuestro trabajo consiste en eliminar este tipo de actividades, no promoverlas.

—Pero trabajo en el caso —dijo con voz casi implorante—. ¿Conocemos la identidad de alguna de las personas que salen en ellas?

—Mike —le reprendió Rickerson—, limítate a hacer lo que yo te diga, y no me hagas preguntas sobre cosas que no te conciernen.

Rickerson entró en los servicios, dejando a Mike Bradshaw en el pasillo con cara de estupefacción. Al cabo de unos segundos éste lo siguió al interior, Rickerson giró y lo cogió por las solapas.

—Voy a cagar, si no te importa.

—Papá me dijo que me quedara a su lado, fuese donde fuese.

Rickerson sacudió la cabeza. Como si no tuviese suficientes problemas...

—Déjame decirte algo, Mike —dijo escupiendo las palabras—. Sé perfectamente quién se ha ido de la lengua con la prensa. Si sigues dándome la lata, se lo diré a tu padre.

—Pero yo...

—No hay peros que valgan. Pensabas que no pasaría nada, ¿a que sí? Querías dártelas de hombre importante, comunicándoles unos detalles jugosos. Lo único que has conseguido es amargarle la vida a ese pobre muchacho. ¿Cómo te sentirías si se tratase de tu propia madre? Y ahora, ¡vete al diablo y déjame en paz de una puñetera vez!

Aprovechando que Josh había salido con su bicicleta, Lara sacó la camiseta ensangrentada de la mochila y la llevó a casa de Emmet.

—No he podido averiguar el grupo sanguíneo de Sam todavía porque aún no han completado el informe de la autopsia.

—¿Sabes... el de... Josh?

—Un momento —dijo ella—. Tiene que constar en su partida de nacimiento, ¿verdad? La vi entre los documentos de la casa de empeños. Debían de guardar ese tipo de documentos en la caja fuerte.

—Bien —dijo Emmet—. Entonces... tenemos... un punto de... partida.

Lara regresó corriendo a su apartamento y encontró el certificado. Durante unos segundos lo sostuvo en sus manos y contempló las diminutas huellas de los pies, tratando de imaginar cómo sería alumbrar un bebé. Luego regresó a casa de Emmet con la respuesta: era del tipo AB.

Después de decirle que los resultados tardarían unos días, Emmet enrolló la camiseta y la metió en una bolsa de plástico. La introdujo en un sobre del Federal Express, escribió la dirección del destinatario y se lo entregó a Lara, para que lo echara al buzón cuando saliera del apartamento. Ya había hablado con su amigo el biólogo. Por un instante Lara pensó en ir a entregárselo personalmente, pero tenía que volver al apartamento a esperar a Josh.

Le había dado instrucciones estrictas sobre la duración de sus paseos en bicicleta y los lugares a los que podía ir. Llegaba tarde. Los minutos se transformaron en horas y Lara iba de la ventana al sofá, sin saber qué hacer.

Finalmente, cogió el coche y salió a dar vueltas por el vecindario, pero no lo encontró. El día anterior había salido pero regresó al cabo de un par de horas. Estaba asustada, pero no le quedaba más remedio que esperar. Lara sabía que el muchacho estaba despertando a la realidad de la muerte de su madre. Eso, o tenía miedo. Miedo de enfrentarse a lo que había sucedido en aquella casa.

Después de esperar una hora más, decidió dejarle una nota y acercarse a su despacho. A pesar de la advertencia de Rickerson, tenía que ver a Evergreen. A fin de cuentas era su jefe y, de todos modos, no tenía por qué mencionar a Packy Cummings.

Phillip le informó de que ya estaban listos los preparativos del funeral. Se celebraría el lunes, dentro de tres días. El forense se había comprometido a entregar los cuerpos a la funeraria ese mismo día, y Phillip tenía preparado el texto de la esquela de defunción que ella le había dictado el día anterior. Constaba de un único párrafo.

—Quiero pedirle un consejo —dijo Lara, segura de que ya había visto los periódicos—. ¿Cree que debo desistir de publicar la esquela después de lo ocurrido? La gente no habla de otra cosa, ¿no es cierto?

—No sé, la decisión es suya —respondió Phillip mientras revolvía entre los papeles de su escritorio sin atreverse a mirarla—. Aunque quizá sería preferible un funeral discreto y no comunicar nada a la prensa.

—Tiene razón —dijo. Volvió a dejar la nota necrológica sobre la mesa y entró en su despacho.

Al cabo de unos minutos, Phillip apareció con un montón de papeles.

—Necesito que me firme estos documentos. Muchos de ellos están atrasados. No quería molestarla antes, pero ya no pueden esperar.

—¿Sabe dónde está Evergreen en este momento? —preguntó Lara mientras firmaba los documentos sin leerlos.

—Lo averiguaré. Lía encontrado un suplente para cubrir su lista. Probablemente está en su oficina.

—Déjelo —le dijo, aún con los documentos—. Cuando haya terminado aquí, iré a verlo. ¿Ha habido muchas llamadas?

—El teléfono no ha dejado de sonar —contestó el secretario, con un suspiro.

—¿Algo urgente... que no pueda esperar?

—Llamaron de los servicios sociales. Necesitan verla lo antes posible para hablar de su sobrino. No les di su nuevo número.

—Hizo bien —dijo—. Yo los llamaré.

Cuando quedaban unos pocos documentos, Lara se fijó en un papel que le pareció familiar. Se puso las gafas, lo leyó rápidamente y luego alzó los ojos hacia Phillip. Había incluido un formulario del banco para certificar su trabajo y su nómina. Phillip ganaba treinta y seis mil dólares al año. En el formulario constaba la cantidad de cincuenta mil dólares.

—¿No le firmé otro papel para un préstamo hace varios meses?

—Pues sí... espero que no le importe —dijo—. Tengo problemas económicos. Necesito el préstamo. Debo sufragar los costes de mis estudios de derecho, y mi coche se averió la semana pasada.

—¿No tiene miedo a que se pongan en contacto directamente con el departamento de personal y se enteren de que los estamos engañando sobre su sueldo? No me importa ayudarlo, Phillip, todos hemos tenido problemas económicos en algún momento, pero no me gustaría que me cogieran en una mentira. Ya tengo suficientes problemas.

—Le aseguro que ese banco nunca trata con el departamento de personal, siempre acuden directamente al supervisor del empleado. Lo sé porque no es el primer préstamo que les pido.

Lara sintió lástima por él. Recordaba muy bien las dificultades que ella misma había pasado para pagarse los estudios. Lo firmó y se lo devolvió con los demás documentos.

—No se extralimite, ¿de acuerdo? Me llevó muchos años saldar los créditos que pedí en mi época de estudiante.

Phillip cogió los papeles y los sujetó contra su pecho.

—No sé cómo agradecérselo —balbució—. Me hace un gran favor.

—No se preocupe —dijo Lara al tiempo que se ponía de pie—. Si me necesita, estaré en el despacho de Evergreen.

Se marchó por el pasillo trasero rumbo al despacho del presidente del tribunal. Los vestíbulos alfombrados y sin ventanas estaban vacíos. Echó un vistazo a su reloj. Eran más de las tres y en la mayor parte de las salas se habían iniciado las audiencias.

—¿Está en su despacho? —preguntó a la secretaria. Ésta no levantó la mirada, nerviosa. Lara supuso que esa mañana habría leído el artículo sobre Ivory. Asintió con la cabeza y Lara entró.

Evergreen se levantó. Se adivinaban las raíces grises de su pelo teñido de rojo, pero iba impecablemente vestido, y Lara no pudo dejar de admirar su traje.

—Lara, siéntese, por favor —dijo él—. He oído las noticias y leído ese artículo. Es una situación muy desafortunada. Le acompaño en el sentimiento.

—Gracias, Leo —dijo Lara con un suspiro—. Ha sido un golpe muy duro.

Permaneció de pie mientras Evergreen volvía a sentarse en su enorme silla tapizada de cuero, tras el escritorio de caoba. Como de costumbre, su superficie estaba perfectamente limpia, libre de papeles innecesarios. Lara intentó imaginarlo en su despacho después de que todo el mundo se hubiera marchado, con su lata de cera y una bayeta. Lo miró durante unos momentos y tomó asiento.

—No sabía que usted tuviera una hermana. Nunca me habló de ella. —Empezó a dar golpecitos con la pluma contra el escritorio y luego la dejó. Lara recorrió con la mirada la brillante superficie y reparó en una fotografía en un portarretratos de caoba, como el resto de la madera de la estancia.

—¿Cómo se lo han tomado? —preguntó—. Ya sabe... el artículo del periódico...

—Oh —dijo él, con un pequeño respingo, como si la pregunta lo hubiese sobresaltado—. Ha llamado mucha gente. Todos están preocupados.

—Los funerales se celebrarán el lunes. Algo íntimo, sólo la familia. —Respiró hondo. Tendría que enterrar a Sam. Era cierto que lo odiaba, pero mandarlo incinerar le parecía un tanto excesivo. Además, estaba Josh; no sería correcto. Exhaló lentamente y se hundió aún más en la silla—. Estaré de vuelta el martes, para el inicio de la vista del caso Adams.

—Verá —dijo Evergreen—, ¿por qué no se toma unos días de descanso? Váyase una semana de vacaciones o incluso más tiempo, en vez de regresar al trabajo tan pronto. Una vez comenzado el juicio, Lara, le será imposible volverse atrás.

Lara se puso de pie. Ardía en deseos de interrogarlo sobre Packard Cummings, conocer para qué agencia trabajaba, pero Rickerson había sido muy insistente. Seguía sin entender a qué venía tanto misterio.

—Necesito trabajar, mantener mi mente ocupada. No se preocupe, puedo arreglármelas.

—No estoy seguro de que esté emocionalmente preparada para volver al estrado.

—Mire, Leo... —Lara posó las manos en el respaldo de la silla y se inclinó hacia él. Le era imprescindible volver al trabajo, devolver a su vida una apariencia de normalidad. No huir a algún lugar para estar a solas y, de todas formas, andaban cortos de personal—. Tengo que cuidar de mi sobrino. No puedo irme de la ciudad.

—¿No tiene algún familiar que se pueda hacer cargo? ¿Sus padres, por ejemplo?

—No —dijo Lara, categóricamente—. Mis padres han muerto. Sólo me tiene a mí.

—Entiendo —dijo él con voz pausada, y se pasó la lengua por los labios—. Esta mañana llamaron de los servicios sociales para pedir informes sobre usted.

—¡Vaya por Dios! No pierden el tiempo.

—Por lo visto, no —dijo Evergreen frunciendo el entrecejo—. Y les preocupa algo que averiguaron por el departamento de policía de San Clemente.

—¿Qué les han dicho? —preguntó Lara, mirando fijamente los pequeños ojos de Evergreen. Era imposible que se hubiesen enterado de que no tenía una habitación para el muchacho. Nadie en el juzgado sabía dónde vivía ahora.

—Según me han informado, usted utilizó su posición para coartar las investigaciones sobre las actividades criminales de su cuñado. He comprobado esas acusaciones y ha salido a la luz que usted es copropietaria de ese negocio; la casa de empeños. Los de los servicios sociales han expresado su preocupación, pues creen posible que esté implicada en este sórdido asunto. Les aseguré, por supuesto, que usted posee una intachable hoja de servicios, tanto como jueza, como en sus tiempos de fiscal. No obstante, son alegaciones muy serias.

—¿Qué? —balbució, pálida—. ¡Qué diablos...! —Estaba completamente conmocionada—. Lo único que hice fue pedirles que le dieran una oportunidad. Nunca pensé que estuviese mezclado en actividades criminales, se lo juro, Leo. Creía que era por un descuido que se había olvidado de registrar toda la mercancía que recibía. No era muy inteligente. —Lara siempre había temido que, tarde o temprano, aquello saliese a la luz, pero lo que acababa de explicarle a Evergreen se aproximaba bastante a la verdad. Sam nunca había dirigido un negocio, y al principio había achacado esos incidentes a un desorden en la contabilidad. Pero después de la última llamada, ya no podía cerrar los ojos ante la evidencia, simplemente se había negado a creerlo. No había ni una sola casa de empeños que no recibiese una cierta cantidad de objetos robados. Todo el mundo lo sabía. Incluso los propietarios más escrupulosamente honestos se encontraban a veces en la misma situación.

Evergreen irguió la cabeza y apuntó con la barbilla.

—Bueno, todos cometemos errores, pero no da buena imagen, especialmente si se considera la magnitud de lo ocurrido y la atención que está acaparando en la prensa. Pone en entredicho el sistema judicial. —Carraspeó, antes de proseguir con una voz firme y monótona que solía reservar para las audiencias—. Permítame recordarle lo que aparece en los Cánones de la ética jurídica. —Hizo una pausa, y se puso las gafas antes de recoger un pesado volumen encuadernado en cuero, del que empezó a leer en voz alta—: «La conducta oficial de un juez debe estar libre de toda incorrección, o apariencia de incorrección; debe evitar el quebrantamiento de la ley; y su conducta, no sólo en la ejecución de sus deberes judiciales, sino en todos los aspectos de su vida, debe ser irreprochable». —Cerró el libro de golpe y la miró por encima de sus gafas.

Lara se quedó muda. Apartó sus manos temblorosas del respaldo de la silla y las dejó caer a ambos lados del cuerpo, enderezando la espalda.

—¿Está diciéndome que...? —La estaba acusando descaradamente de prevaricación y falta de ética.

—Desafortunadamente, sí. Lo considero lo bastante serio como para ordenar una investigación. Y, por supuesto, voy a tener que informar al Consejo Judicial de San Francisco.

Lara lo miró sin pestañear. Al principio, pensó que sólo pretendía asustarla, darle una lección de padre, pero su mirada no era en absoluto paternal. ¿Cómo podía hacer algo así en esas circunstancias? El corazón le latía con fuerza; se llevó la mano al pecho. Estaba a punto de preguntarle sobre Cummings.

—Lo siento, Lara, pero tiene que entender mi posición. Una vez que han puesto algo así en mi conocimiento, tengo que hacer algo al respecto o incurriría en negligencia —se justificó, dulcificando la voz. La señal luminosa del teléfono comenzó a parpadear—. Ahora discúlpeme pero tengo que atender esta llamada. Parece bastante abatida. Debería volver a casa y descansar.

Sus miradas se cruzaron durante un breve momento. La de Evergreen era tan fría que a Lara le pareció contemplar dos témpanos de hielo. Antes de todo esto, había llegado a pensar que se estaba ganando el respeto y la admiración de aquel hombre. Ahora, sus esperanzas se desvanecían. Seguro que parecía abatida, ¿qué aspecto quería que tuviese después de acusarla de prevaricación? Al llegar a su despacho, pasó por delante de Phillip sin mirarlo, recogió el bolso de su escritorio y se dirigió de nuevo hacia la puerta.

—Jueza Sanderstone —la detuvo Phillip—. ¿No quiere ver sus mensajes?

—Lo llamaré más tarde —respondió, y entonces se acordó de Sam—. Llame a la funeraria y compre otro ataúd, el más barato que tengan, y avíseles que pongan a mi cuñado dentro, el próximo lunes. —Salió sin mirar atrás. El lunes siguiente no sólo iba a enterrar a su hermana y a su cuñado, quizá tuviera que enterrar también su carrera.

Capítulo 14

L

ara volvió rápidamente al apartamento, segura de que Josh estaría allí, pero no fue así. En la puerta había pegado una nota de los servicios sociales en la que le rogaban que los llamase cuanto antes. Rickerson debió de facilitarles su dirección. Desde luego, no los iba a llamar en ese momento. Ni siquiera sabía dónde estaba el chico. Evergreen le había acusado de prevaricación, y ahora había extraviado al hijo de su hermana. Fue a la pequeña cocina a buscar un vaso para beber un poco de agua. Estaba temblando y tenía la garganta seca. No pudo encontrarlo. Todos los armarios estaban vacíos. De repente, empezó a recorrer el diminuto espacio cerrando de un portazo las puertas de los armarios y pateando las paredes, hasta que creyó haberse roto un tobillo.

—¿Por qué? ¿Por qué a mí? —gritó, una y otra vez.

Metió la cabeza debajo del grifo y bebió directamente del chorro. Luego dejó que el agua le empapara el pelo y el rostro. Se sentía encerrada en una caja, de la que no podía escapar por más que lo intentase. No era sólo el apartamento, era todo lo demás. Lo había sacrificado todo en aras de su carrera, y ahora se convertía en humo. Nunca había recibido una amonestación, su hoja de servicios era intachable.

Empezaba a anochecer y seguía sin noticias de Josh. Al regresar a casa, había visto la furgoneta de Emmet en el aparcamiento, y cruzó el patio hasta su apartamento.

—¡Emmet! —gritó a través de la puerta—. Soy Lara. ¿Puedo entrar?

Esperó a que la puerta se abriese automáticamente. Lo encontró en su despacho. Ella tenía el pelo empapado y los ojos desorbitados.

—Lara —dijo con un hilo de voz—. Te llamé antes. Tu sobrino... cogió el teléfono... y... me colgó.

A veces era difícil entender a Emmet. Su habla estaba muy afectada por la enfermedad y la gente nunca esperaba a que terminase sus frases.

—Perdóname, Emmet. ¿Lo has visto? Salió a dar una vuelta con su bicicleta y aún no ha vuelto.

—No —respondió—. He... estado... haciendo ejercicio.

Lara sintió que su pánico se apaciguaba. El simple hecho de estar con Emmet le daba fuerzas. Si él podía enfrentarse con la dura realidad de su enfermedad, ella tendría que encontrar la fuerza para hacer frente a su propia pena. Entonces se fijó en que él también tenía el pelo empapado.

—¿Has dicho «haciendo ejercicio»? ¿Te encuentras bien? Tienes el pelo mojado.

—Tú... también —dijo él con una sonrisa débil—. Verás, quiero... mantener... mis fuerzas, así que... me arrastro... de una habitación... a otra. Luego, me subo a... la cama y vuelvo... a bajar.

—¿De veras? Nunca me lo habías contado, Emmet.

—Mira —dijo, mientras retiraba unas grandes rodilleras fijadas con velero a sus frágiles piernas—, ¿pensabas que... me las ponía... para ir a... patinar? ¿Quieres... que te las... preste?

Lara se rió. Necesitaba volver al trabajo, ésa era la única manera de no pensar en sus problemas. Emmet siempre estaba trabajando, o en su terapia física o con sus ordenadores. A la mayoría de la gente su aspecto y su enfermedad le producía repulsión. Algunas personas incluso pensaban, equivocadamente, que era un retrasado mental. Nada más lejos de la realidad. Aquel frágil joven de cuerpo enclenque y gruesas gafas era un genio. Los programas que diseñaba no tenían competidores en todo el país. Aunque Emmet se hallaba en un estado avanzado de su enfermedad, aún conservaba cierto control muscular. Era capaz de trabajar hora tras hora, día tras día, con mayor tesón que muchas personas sanas.

Pero no tardaría en morir, y lo sabía. La sombra de la muerte se cernía sobre él.

—¿Puedo... hacer... algo? —preguntó. Sus muñecas se doblaban hacia atrás de forma insólita—. Quiero... ayudarte. —Había percibido su abatimiento y sabía que estaba muy afligida.

Lara lo apreciaba mucho. Había algo en el interior de ese hombre que rezumaba fortaleza; encerrado en un cuerpo devastado por la enfermedad, como un motor de altas prestaciones en la carrocería abollada de un viejo coche. Uno podía advertirlo en sus ojos. Si la gente se molestara en mirarse en ellos, lo descubriría.

Buscó una silla con la mirada, y luego decidió que debía volver al apartamento por si Josh había regresado.

—¿Puedo darte un abrazo? —preguntó Lara finalmente. Sentía la necesidad de tocar a alguien, sentir su calor; que le transmitiese algo de su energía.

Se inclinó sobre su silla de ruedas y lo besó suavemente en la frente. El intentó levantar el brazo, pero le cayó pesadamente a un lado; después del ejercicio estaba demasiado débil para abrazarla. Lara lo estrechó contra su cuerpo y permaneció así unos momentos.

—Gracias —dijo ella—. Ya me encuentro mejor.

Emmet le sonrió con los ojos, y Lara le devolvió la sonrisa.

—Siento lo... de... tu hermana.

—Ya lo sé —dijo ella—. Y yo también. Lo siento más que nadie. —Durante unos segundos él consiguió sostenerle la mirada, entonces sus ojos empezaron a errar involuntariamente. No tenía que explicarle lo que eran el dolor y la tristeza. Emmet los conocía mejor que nadie. Sin hacer ruido se marchó del apartamento, mientras él volvía a su trabajo. Al salir por la puerta principal oyó los suaves golpecitos sobre el teclado de su ordenador.

Josh aún no había regresado. La preocupación de Lara seguía en aumento. Rezó para que no le hubiese pasado nada. ¿Harían lo mismo todos los chicos de su edad? ¿Desaparecer durante horas?

Decidió no abrir las cajas con los recibos de la casa de empeños acumuladas en la entrada y empezó a revisar el listado de llamadas telefónicas hechas desde la casa de San Clemente.

La lista de números y nombres que Rickerson le había entregado era extensa y variada. Los investigadores habían obtenido algunos nombres y direcciones de la compañía telefónica, y Lara los estudió cuidadosamente para ver si reconocía el nombre de algún amigo de Ivory, o alguien que ella hubiese mencionado a lo largo de los años.

Efectivamente, encontró algunos nombres conocidos, o mejor dicho, los nombres de algunos establecimientos a los que habían llamado. La mayoría pertenecía a hoteles del condado de Orange y de Los Ángeles. Lara se estremeció. Estaba claro, se trataba de los clientes de su hermana. No figuraban nombres anotados al lado de esos números. Una vez transferidas las llamadas a la centralita, era imposible seguir su pista.

Las llamadas a funcionarios públicos eran desconcertantes, por no decir algo peor. Constaba una al superintendente de las escuelas del distrito del condado de Orange, y otra al presidente de la Cámara de Comercio de Anaheim.

Se puso a cavilar, frotándose la frente. Había un punto importante que Rickerson había señalado. El asesino no forzó la entrada, así que Ivory y Sam tenían que conocerlo lo suficiente como para permitirle entrar. No se acababa de creer que Ivory llevase sus clientes a casa para «ofrecerles sus servicios», como lo llamaba Rickerson, con Sam allí presente. Sin embargo, pensó Lara, tal vez estuviese equivocada. ¿Qué sabía ella de ese tipo de actividades? Su mente estaba llena de preguntas sin respuesta, no sólo sobre los asesinatos, sino sobre la vida secreta de su hermana. ¿Qué clase de hombre permitiría que su mujer hiciese semejante cosa? Sólo una rata asquerosa como Sam. Deseó que estuviese vivo para matarlo con sus propias manos. Se había aprovechado de la menguada inteligencia de Ivory, de su falta de seguridad en sí misma y de su inmadurez. Probablemente, la había atiborrado de drogas y colmado de alabanzas cada vez que hacía un trabajo, como se hace con los perros. Él era un parásito, un depredador. Siempre se habían aprovechado de Ivory. Por triste que fuese admitirlo, su hermana habría hecho cualquier cosa para ganarse la aprobación de los demás. De todos menos de su hermana. Después de que Lara amenazase con quitarle a Josh, nunca volvió a intentar ganarse su aprobación.

Josh seguía sin regresar, y Lara se acercó a la ventana para atisbar a través de las cortinas. Estaba a punto de llamar a la policía cuando se abrió la puerta principal y entró su sobrino empujando su bicicleta.

—¿Dónde diablos has estado? —preguntó Lara, a punto de gritar—. Estaba preocupadísima. Deberías haberme dejado una nota.

El echó la cabeza hacia atrás y la miró con enfado; tenía la cara sudorosa.

—Regresé aquí tal como dijiste, pero como no estabas volví a marcharme.

—Está bien —dijo ella, bajando la voz—. Siento haberte gritado. Estaba preocupada, eso es todo. No puedes andar todo el día por el barrio. Podría pasarte algo.

—¿Y qué? —replicó Josh con un estallido de cólera—. ¿A ti qué más te da?

Lara se apartó el cabello de la cara y se acercó a él.

—Mira, hemos de conseguir llevarnos bien. Soy todo lo que te queda y tú todo lo que me queda a mí. Te guste o no, así es.

—Eres fea. Pareces una bruja. Este sitio es una pocilga. Lo odio. Quiero tener mis cosas... mis amigos... quiero volver a mi casa.

Por duro que Josh intentase parecer, su respiración agitada delataba que estaba a punto de derrumbarse.

—Es bueno llorar, Josh. No te avergüences. Sé cómo te sientes. —Hizo una pausa, y cruzó el pequeño vestíbulo—. Te he concertado otra cita con el doctor Werner.

—¡No pienso ir! —bramó él—. Ya te he dicho que no pienso volver a ver a ese imbécil. Lo detesto. No estoy loco. No puedes obligarme. Me escaparé de aquí...

Cogió el manillar de su bicicleta y empezó a empujarla hacia la puerta. Lara intentó cogerlo de la camisa y le agarró del cabello.

—¡Quieto! —le ordenó—. No vas a volver a salir. Es casi de noche. Hay mucha delincuencia en esta zona, y no te lo puedo permitir.

—Suéltame el pelo. ¡Zorra! Te pareces a esa mujer espantosa... a Elvira... la Señora de las Tinieblas. ¡Suéltame ya!

Lara respiró hondo un par de veces sin soltarle el pelo.

—Te soltaré en cuanto me prometas que no volverás a salir. ¿Prometido? —preguntó, mientras le tiraba del pelo hasta obligarlo a echar la cabeza hacia atrás, y verle los ojos. No le importaba actuar de ese modo si con ello conseguía controlarlo y evitar que le sucediera algo malo.

La puerta seguía abierta y ahora Josh aullaba como si lo estuvieran matando.

—¡Suéltame! —chilló—. Me estás haciendo daño. Bien, te lo prometo, pero suéltame ya.

Lara lo soltó y él apartó bruscamente la cabeza. Entonces ambos abrieron la boca en una expresión de asombro al advertir que dos mujeres los contemplaban desde la acera, a pocos metros. Cuando Lara las miró, se acercaron a la puerta. Una de ellas llevaba el cabello rubio muy corto y era delgada como un espárrago.

—Buenas tardes, soy Lucille Rambling —se presentó, tendiéndole la mano—, y ésta es Madeline Murphy. Usted debe de ser la jueza Sanderstone.

Lara sintió que se le encogía el estómago y por un momento pensó que iba a vomitar. Estrechó la mano de la mujer, y la soltó. Era blanda y fría.

—Somos del departamento de servicios sociales —continuó la mujer—. Hemos venido para hablar de su sobrino.

Esa mañana, Lara no se había molestado en hacer la cama o limpiar la casa. La ropa de Josh estaba esparcida por el suelo de la sala. Cuando las dos mujeres entraron allí, la rubia delgada levantó la punta de la nariz y pasó por encima de las prendas.

—Por cierto —dijo Lucille Rambling—, nos gustaría ver la habitación de su sobrino, el sitio donde dormirá mientras viva con usted.

Lara trató de pensar. ¡Que se lo llevaran! Desde luego, sería más fácil que lo que estaba soportando ahora. Josh las observaba, enfurruñado.

—Síganme, por favor —dijo sin pensar—. Su dormitorio está por aquí. Mi casa de Irvine es más grande, desde luego. Nos trasladaremos allí dentro de unos días.

Las mujeres entraron y examinaron la habitación, se asomaron al diminuto cuarto de baño y regresaron a la sala.

—¿Hay alguna habitación más? —preguntó Madeline Murphy—. Ya sabe, otro dormitorio. —Estiraba el cuello en dirección a la cocina.

—No —respondió Lara, algo cohibida—. Ya lo han visto todo.

—¡Hum...! —exclamó—. ¿Dónde duerme usted?

—En el sofá... aquí. Le dejé el dormitorio a Josh.

—¡Mentira! —exclamó él, entornando los ojos—. Salvo la primera noche, he tenido que dormir en esta mierda de sofá.

Lara dejó caer los hombros y se dio por vencida. Si hubiese mantenido la boca cerrada quizá no se habrían enterado de cómo se las arreglaban a la hora de dormir, y pasado por alto la escena de que habían sido testigos momentos antes. Tal vez fuera mejor así. El muchacho la desdeñaba, y ella tenía los nervios destrozados.

—¿Por qué no salimos fuera? —propuso Rambling.

—Como quiera —respondió Lara, y lanzó una mirada a Josh con el rabillo del ojo, como si le dijera: «Mira lo que has hecho».

—Verá —continuó Rambling, una vez fuera y después de cerrar la puerta—. No dudamos de sus buenas intenciones al querer acoger al hijo de su hermana, pero hay que cumplir ciertos requisitos para que le permitamos quedarse con usted. Que tenga su propio dormitorio es uno de ellos. Es un adolescente y, por lo tanto, necesita un poco de intimidad.

—Lo comprendo —dijo Lara—, pero estoy segura de que esas reglas no son inflexibles. —Su mirada no se apartaba de la puerta. Con el corazón oprimido, cayó en la cuenta de que no deseaba que se fuera—. Ya les he dicho que pienso volver a la casa que tengo en Irvine, así que Josh tendrá su propio dormitorio. De hecho, podríamos volver ahora mismo si eso sirve para solucionar el problema.

La rubia intercambió una mirada con la otra mujer.

—Hay más —continuó—. El detective Bradshaw, del departamento de policía de San Clemente, nos informó de que usted se escondía aquí, porque hay motivos para creer que se encuentra en peligro. Y no creo que esté dispuesta a llevar a su sobrino a un lugar en el que pueda correr peligro.

—Por supuesto que no —repuso Lara, rápidamente, al tiempo que se preguntaba quién sería ese tal Bradshaw. Si seguía contando a todo el mundo dónde vivía, ya podía despedirse de su escondite—. Podría alquilar un apartamento más grande en esta misma urbanización. Necesitaré unos días, pero no creo que haya ningún problema.

—No podemos permitir que el muchacho se quede aquí. Tendremos que buscarle otro alojamiento, y cuando su situación haya mejorado, póngase en contacto con nosotros y vendremos a hacer otra evaluación. Créame, sería preferible para todos que su sobrino se pudiera quedar con usted, pero hay que cumplir unos requisitos mínimos. —Hizo una pausa, su expresión se suavizó y prosiguió, casi en un murmullo—: En este momento, jueza Sanderstone, se está llevando a cabo una investigación sobre los servicios sociales. Sé que está al corriente del caso Adams. El director del departamento nos ha ordenado cumplir las normas, sin excepción. Y esa escena que hemos presenciado entre usted y su sobrino... Me parece que a ambos les vendrá bien un período de respiro.

Lara agachó la cabeza. Pensó en servirse de su cargo para forzarlas a dejar a Josh con ella, pero decidió que una demostración de autoridad sólo las afianzaría en su decisión de llevarse a su sobrino. Aunque fuese jueza, Lara sabía que en esa situación Lucille Rambling y Madeline Murphy tenían todos los triunfos en la mano.

—¿Sería usted tan amable de decirle que prepare sus cosas? —pidió Madeline Murphy—. Nos lo llevaremos ahora.

—Verán, el funeral se celebrará el próximo lunes. ¿No puede quedarse hasta entonces? Yo me dedicaré a buscar otra casa. Además, están haciendo todo lo posible para detener al culpable. Y en cuanto lo encuentren podremos volver a mi casa.

—Lo siento, pero no puede ser.

Apartó la vista de las dos mujeres y miró el suelo.

—Muchísimas gracias. Les agradezco el favor. —Lara se arrepintió de inmediato de sus palabras.

—No tiene por qué enfadarse con nosotras, jueza Sanderstone. Sólo hacemos nuestro trabajo. Estoy segura...

—Perdóneme —se excusó cuando finalmente alzó la vista—. Creía que, teniendo en cuenta lo que acaba de pasarle, se darían cuenta de lo mucho que podía beneficiarlo el permanecer junto a un familiar cercano. Me refiero a que podrían ser más flexibles con las reglas en determinadas situaciones.

Madeline Murphy tenía pelo de ratón y llevaba gafas; sus ojos eran tan pequeños que parecían dos relucientes cuentas negras.

—Jueza Sanderstone, por lo que he oído, yo en su lugar no hablaría de flexibilidad de las reglas.

Se oyó un ulular de sirenas y por la calle de la urbanización pasaron varios coches patrulla a toda velocidad, seguidos de una ambulancia. El ruido era tan ensordecedor que tuvieron que dejar de hablar. Al cabo de unos segundos, pasó un coche de bomberos. «Un despliegue impresionante», pensó Lara, sólo le faltaba que alguien pasara corriendo por delante de la puerta con una escopeta de cañones recortados. «¡Menudo barrio! —se dijo—. El sitio perfecto para un chico.»

—¿Qué pretende decir con eso, señorita Murphy? —preguntó cuando las sirenas se alejaron. Sabía exactamente de qué estaba hablando; sin duda se refería al hecho de que había pedido que detuvieran la investigación sobre Sam, convirtiéndose de ese modo en encubridora involuntaria de sus actividades criminales. Recordaba perfectamente su conversación con Evergreen.

—Dejémoslo —dijo la mujer—. Haga que el muchacho prepare sus cosas, por favor, tenemos que irnos. Esperaremos aquí fuera. Que salga cuando esté listo. —Sacó una tarjeta de su bolso y se la entregó a Lara—. Sentimos lo de su hermana. Llámenos cuando esté instalada en un lugar más grande.

Lara entró, cerró la puerta y apoyó su espalda en ella. Josh asomó la cabeza por la puerta de la cocina.

—¿Se han marchado las viejas?

—¡Ah! ¿Conque las viejas? —dijo Lara, con un suspiro.

—Pues eran feísimas. —Se rió e hizo una mueca—. Tengo hambre. No hay nada de comer, ni siquiera unas galletas. Tendrás que ir a la tienda.

—Pensé que era la Señora de las Tinieblas.

—Perdóname —dijo él, con una media sonrisa—. Estaba enfadado. —La sonrisa desapareció.

—Verás, Josh, por desgracia, o por fortuna para ti, según se mire, puesto que no quieres quedarte conmigo...

—¡Espera! —la interrumpió. Una sombra cruzó sus ojos. Se dejó caer en una silla de la sala—. Me quedaré contigo, ¿de acuerdo? Ya te he dicho que estaba enfadado.

—Pues no permitirán que te quedes. No reúno las condiciones, como disponer de un dormitorio para ti, por ejemplo. Además, fueron testigos de nuestra pelea. Tengo que preparar tus cosas. Están esperando.

—Ni hablar —dijo él, y se puso de pie de un salto—. ¿Qué van a hacer conmigo? No pueden llevarme a otro sitio. He dicho que quiero quedarme aquí.

Pestañeaba con insistencia, y Lara observó que en sus ojos se agolpaban las lágrimas. Dio un paso hacia Josh, pero éste se metió en la cocina. Deseaba de verdad quedarse con ella. Lara estaba sorprendida; más aún, conmovida.

—Josh —dijo con un hilo de voz—. Esto se va a arreglar, ya pensaré en algo, ¿de acuerdo? Es posible que tengas que quedarte unos días en otro sitio, pero te prometo que iré a buscarte apenas me sea posible. Nos veremos en el funeral, el lunes. Veré de tenerlo arreglado para entonces.

Josh tenía la frente apoyada contra la puerta de la nevera.

—No, nunca irás a buscarme. ¿Por qué ibas a hacerlo? Te he insultado.

—Te comprendo, Josh. —Lara se acercó a él—. Por favor, créeme. No te abandonaría por unos cuantos insultos.

El muchacho comenzó a sollozar y Lara extendió tímidamente la mano para acariciarle el cabello. El no opuso resistencia y entonces ella se acercó un poco más, como si estuviera domesticando un animal salvaje. Estaba tan cerca que podía percibir el olor de su pelo, de su piel, de su cuerpo sudoroso. Josh permaneció inmóvil con la frente contra la nevera.

—Echo de menos a mi madre... —dijo con un hilo de voz—. Tengo pesadillas en las que escucho su voz que me llama... me pide socorro y yo no consigo encontrarla. Busco por toda la casa, en todas las habitaciones, pero no está.

Con ternura, Lara lo hizo volverse y lo abrazó. Sintió una oleada de compasión, tan fuerte que tuvo que apretar los dientes para evitar que su emoción se desbordase.

—Escucha —dijo ella, apartándolo de su pecho—, mírame. —Dejó escapar una risa nerviosa mientras se enjugaba las lágrimas con el dorso de la mano—. Rara vez lloro.

De repente, él extendió una mano vacilante y le rozó el cabello mientras contemplaba su rostro. Enseguida dejó caer su brazo.

El gesto de Lara se desvaneció tan rápidamente como había surgido.

Josh salió de la cocina y empezó a amontonar sus escasas pertenencias en el suelo.

—Voy a buscar una bolsa —dijo Lara.

—¿Y mi bicicleta? —preguntó él, mirando hacia su única posesión, su vía de escape—. ¿Me dejarán llevármela?

—Me temo que no, cielo, pero podemos preguntárselo.

Unos minutos más tarde Josh salía del apartamento con su mochila en la mano y los hombros caídos. La miró por encima del hombro, pero no pronunció ninguna palabra de despedida. Tampoco volvió por su bicicleta.

Tan pronto como hubieron partido, Lara volvió al apartamento de Emmet.

Aquél no era mal sitio para vivir, pensó cuando cruzaba el jardín en el centro del cual se alzaba un sauce llorón cuyas ramas se curvaban hasta el suelo. Unos gorriones habían anidado en el árbol, y siempre que salía del apartamento escuchaba sus trinos. Pero ahora estaban mudos. Había también varios árboles que proporcionaban sombra y verdor al lugar. Estaba segura de que aquel jardín y aquellos árboles eran el motivo por el que Emmet se había decidido a vivir allí. La construcción era antigua, y poseía el carácter que suele imprimir el tiempo. A Lara le gustaba. Siempre había preferido lo antiguo a lo moderno, y la mayor parte de las construcciones del condado de Orange eran demasiado nuevas y relucientes. Hilera tras hilera de casas idénticas bordeaban las calles, despojadas de árboles por las empresas constructoras.

Jamás se había sentido tan desanimada. Tenía que recuperar a Josh. Había conseguido ver a través de su coraza. No era más que un niño asustado; solo y lleno de dolor. Era lógico que estuviese amargado. ¿Quién no lo estaría en su lugar? Lara desconocía lo que su sobrino había tenido que soportar antes de la muerte de su madre, pero estaba segura de que no debió de ser precisamente fácil.

Llamó a Irene Murdock, pero no la encontró. Al parecer, todo el mundo estaba fuera. Con aquel sol, temperaturas de más de veinte grados y estando tan cerca del océano, la gente no solía parar en casa.

Siempre que pensaba en Emmet sonreía, incluso ahora, que tenía el corazón destrozado. Desde la noche en la que lo conoció se convirtió en una «incondicional» de ese hombre. Sentía por él una gran admiración: luchaba contra su enfermedad sin abandonarse a la autocompasión. Conservaba su independencia y había levantado un próspero negocio. Y era una compañía perfecta, mucho más interesante que ningún otro hombre que hubiera conocido. Era agudo, inteligente y sensible. Las noches de viernes y sábado en las que Lara no tenía compromisos —que eran muchas— solía visitarlo y conversaban sobre filosofía, literatura o ciencia. Emmet tecleaba las contestaciones en el ordenador con tal rapidez que a Lara, de pie detrás de él con una copa de vino en la mano, apenas le daba tiempo a leerlas.

El apartamento de Emmet estaba escasamente amueblado. Cuando lo compró hizo arrancar la moqueta y descubrió que el suelo era de madera. El edificio fue el primero en construirse, y sus pasillos y puertas eran más anchos que lo normal, lo que facilitaba sus desplazamientos en la silla de ruedas. La puerta principal estaba conectada al omnipresente ordenador, y sólo tenía que pulsar unas teclas para que se abriera.

Lara se sentó en la única silla, una especie de mecedora. Cuando no había nadie para ayudarlo, Emmet utilizaba un aparato con forma de trapecio para subirse a ella. Lara lo apartó. Cada tarde, entre las seis y las siete, venía un enfermero para atenderlo.

—No sé que hacer —empezó Lara cuando Emmet se reunió con ella en el salón—. Aun cuando desoyese los consejos de Rickerson y volviese a mi casa de Irvine, no permitirían que Josh viviese conmigo. Probablemente, tienen razón; lo expondría a un riesgo innecesario. Les dije que intentaría encontrar un sitio más grande, pero no va a poder ser ni hoy ni mañana, y menos un apartamento amueblado como el que tengo ahora. Debo conseguir que vuelva, Emmet. Me necesita. No puede estar implicado en los asesinatos. Estoy segura.

—Tengo... una... idea —dijo Emmet, articulando esas tres palabras con tremendo esfuerzo. Al final del día le costaba mucho hablar—. Ven... conmigo. —Hizo girar la silla de ruedas sobre el suelo de madera. Lara lo siguió a su despacho.

Emmet deslizó la cabeza en la jaula de metal y empezó a escribir en la pantalla. Detrás de él, Lara leyó:

«Puedes quedarte en mi apartamento, y yo me quedaré en el tuyo hasta que encuentres otro sitio. Tiene tres dormitorios. Bastará con trasladar algunos componentes de mi equipo. Podré venir aquí a trabajar durante el día, mientras estás fuera.»

—Emmet —dijo Lara—. No puedo aceptar. —Contempló la habitación—. No puedes trabajar sin todo esto. Y tendríamos que contratar a alguien para desmontarlo y volver a instalarlo en mi apartamento. Además, está enmoquetado. No —reiteró, sacudiendo la cabeza—, te lo agradezco, pero no puedo consentirlo. —Pensó en la casa de San Clemente; era la alternativa más inmediata. Era poco probable que el asesino volviese allí, pero vivir en aquel lugar iba a resultar demasiado doloroso.

«Insisto —tecleó Emmet—, será fácil. Conozco una empresa que puede montar en tu casa las cosas necesarias en sólo unas horas, y puedo venir a trabajar aquí durante el día. Llamaré a la compañía telefónica para que me instalen un modem. Como soy minusválido, lo harán de inmediato. Déjame ayudarte, Lara. Me vendrá bien sentirme útil.» Dejó de teclear e intentó mirarla a los ojos. Hizo visibles esfuerzos por controlar su mirada extraviada.

—Pero el suelo tiene alfombra, ¿has pensado en eso? —preguntó Lara. Emmet se volvió rápidamente hacia el ordenador y tecleó otro mensaje:

«Pueden instalar unas guías de plástico. Van bastante bien. Además, así no tendré que utilizar las rodilleras cuando haga ejercicio.»

—De acuerdo —concedió Lara, y dio una palmada. Luego apretó las manos una contra otra, con gesto de alivio—. Podremos empezar a arreglarlo todo ahora mismo. Eres un héroe. Un ángel.

Emmet inclinó la cabeza hacia un costado hasta casi tocar el brazo de la silla, y miró a su amiga con ojos sonrientes detrás de los gruesos cristales de sus gafas.

—Ya lo... sé. Me gusta... ser... un héroe.

—¿Así que lo sabes? —dijo Lara, y soltó una carcajada—. Vamos a llamar a esa gente para que empiecen enseguida. Estoy segura de que sólo será por unos días. La policía está haciendo todo lo posible para encontrar a ese hombre, y en cuanto lo hagan podremos volver a casa.

—Yo me... ocuparé... de las llamadas.

—¿No prefieres que lo haga yo, Emmet? —preguntó Lara.

—No hace falta —contestó él—. Me... gusta... ser útil.

Lara le entregó una llave de su apartamento, y se marchó. El día siguiente por la mañana comunicaría a los servicios sociales que ya disponía de un sitio para Josh.

Al regresar a su apartamento, telefoneó a la casa de Benjamin England, en Tustin. El mensaje del contestador decía que estaría de vuelta ese mismo fin de semana. Lara no soportaba la soledad ni un momento más. En cuanto se quedaba sola los demonios salían al acecho, como en ese momento.

Se vio en el interior de un pozo profundo y oscuro, arañando las paredes para escapar y gritando para que alguien fuera a socorrerla. Las imágenes del cuerpo de su hermana, de los sesos aplastados de Sam, de las paredes salpicadas de sangre asaltaban su mente. ¿Por qué no le había ocurrido a ella? Ivory tenía a Josh. Cogió la partida de nacimiento de su sobrino y contempló las huellas de sus pequeños pies. En cambio, ella no tenía a nadie. Si hubiese podido cambiarse por Ivory, no lo habría dudado un instante. «Quizá en las tinieblas se pueda hallar la paz —pensó—, el final de esta existencia caótica y sin sentido, tan llena de dolor.»

Aunque nunca había sido muy religiosa, Lara se arrodilló al lado del pequeño sofá y empezó a rezar con la cabeza inclinada. Rogó para que se le concediera el valor necesario para educar a su sobrino, para perseguir al asesino de su hermana y vengar su absurda muerte. La había abandonado a su suerte, ciega ante las señales de que su vida se desmoronaba. Con un golpe de mazo había puesto en libertad al responsable de todo aquello. Rezó para que le mostraran el camino y le concedieran la fuerza necesaria.

En medio del silencio, Lara escuchaba. La respuesta acudió a ella. Se levantó y echó los hombros hacia atrás, embargada por una sensación de calma y resolución. Su madre solía decir que nunca se debe pedir a Dios lo que puede hacer uno mismo. Lara era descendiente directa de un gran jefe cherokee. Jamás sucumbiría a la debilidad y a la autocompasión. Ni ahora, ni nunca.

Capítulo 15

E

n la larga mesa de roble de la cocina, Rickerson y sus dos hijos terminaban de cenar. Finalmente, había conseguido un poco de tiempo libre, pero estaba completamente agotado y, además, tendría que salir de nuevo para interrogar al joven que había amenazado a Lara Sanderstone. Por importante que fuese el caso, Rickerson tenía que pasar algunas horas en su casa. Alguien tenía que velar por su familia, y por el momento sólo él podía hacerlo.

Stephen y Jimmy habían preparado la cena: pollo asado, ensalada y un puré de patatas un tanto grumoso.

—No está mal —sentenció Rickerson—. La próxima vez, no obstante, subid el horno un poco más durante los últimos diez o quince minutos. Así el pollo se dorará por fuera.

Jimmy había colocado el recipiente del puré de patatas encima de su plato y rebañaba las sobras.

—¿Dónde aprendiste a cocinar, papá? Mamá nunca nos dijo que supieras.

—¿Ah, sí? Pues también sé coser. ¿Crees que soy mariquita?

Jimmy se echó a reír. Era bastante rollizo, y cuando se reía le temblaba la barriga. Ni en sueños se les hubiese ocurrido pensar que su robusto padre fuese mariquita.

—¡Dínoslo! —pidió Jimmy, antes de meterse otra cucharada de puré en la boca.

—Cuando era muy joven mis padres vivían en Ohio, y teníamos una pensión. Yo ayudaba a mi madre en la cocina, y también me ocupaba de remendar las cosas que se descosían. Siempre he pensado que uno tiene que aprender a cuidar de sí mismo. Nunca se sabe lo que puede pasar y no puedes depender de los demás toda tu vida.

Stephen escuchaba con atención. Conocía la historia de la pensión, y también sabía que su madre había dejado a su padre, y que jamás podría perdonarla. Si estuviese en el lugar de su padre nunca le permitiría volver. Era su madre y siempre la había querido, pero los había abandonado. El podía superarlo, a fin de cuentas el próximo año se iría a la universidad, pero para Jimmy aquello era injusto. Era un tanto inmaduro para su edad y la echaba de menos. Algunas noches le había oído llorar.

Rickerson hizo rodar un puro entre los dedos, y se preparó para encenderlo.

—Si enciendes eso, papá —dijo Stephen—, me iré de aquí, y tendrás que limpiar tú la cocina. No aguanto ese olor. —En ese momento, Jimmy alargó el brazo para coger otro bollo. Stephen le dio una palmada en la mano—. Ya basta. ¿Quieres llegar a pesar ciento cincuenta kilos? Si sigues así, morirás de un infarto antes de los treinta.

Rickerson dejó el cigarro encima de la mesa.

—¿Se sabe algo de tu beca?

—Levántate de una vez, bobo —ordenó Stephen a su hermano—. Espabílate. He de hacer los deberes y no me quiero quedar pringado en la cocina toda la noche. —En cuanto su hermano empezó a recoger la mesa, se volvió hacia su padre—. Mi tutor me dijo que tengo concedida una beca parcial, pero no cubrirá los gastos de alojamiento en la residencia, ni parte de la matrícula. La revisarán para ver si pueden ampliarla, pero no hay nada seguro. Va a salir muy caro, papá, la Universidad de Stanford es una de las más caras.

Rickerson contempló a su hijo. Era un muchacho muy serio, demasiado, en su opinión.

—¿Cómo? ¿Crees que no voy a poder pagar tus estudios?

Stephen bajó la cabeza.

—No lo sé —respondió—. Ahora que mamá ha retomado los estudios... Quizá podría ir a otro sitio, a la Universidad de California, por ejemplo, y vivir en casa. Nos ahorraríamos mucho dinero. Y te echaría una mano con Jimmy si mamá no vuelve.

Rickerson miró fijamente a su hijo.

—Tengo el dinero, Stephen. Tú preocúpate de tus notas y deja a tu padre el asunto de la pasta.

—¿Y Jimmy? No se puede quedar solo todo el tiempo. No hará más que comer y meterse en líos. Ni siquiera hará sus deberes.

—Aguarda un instante, ¿de qué vas? ¿De poli dietético? Por el momento el policía soy yo, y, por lo que se ve, de repente te has convertido en el dietista de tu hermano. Dale una oportunidad. Y en cuanto al año que viene, ya veremos cómo nos las arreglamos cuando llegue el momento.

Rickerson se levantó de la mesa y se fue a la sala a fumar su puro. Se arrellanó en el sofá, cerró los ojos y se quitó los zapatos. Sus pensamientos volvieron a Lara Sanderstone. No sabía por qué, pero a medida que pasaban los días pensaba más en esa mujer. Había algo en ella que le intrigaba, y no se debía a que pasaran mucho tiempo juntos y hablaran varias veces al día.

Quizá el motivo fuese que ella también estaba sola.

Rickerson conocía esa sensación. A veces la soledad le pesaba, y, era extraño, pero ya le sucedía mucho antes de que su esposa lo abandonara. Joyce tenía a los chicos, las tareas de la casa y a sus propios amigos y ocupaciones. Las esposas de los policías solían volverse muy independientes.

Todos sus amigos eran policías, y sólo hablaban del trabajo. Después de tantos años estaba harto de oír las mismas palabrotas, las mismas historias violentas y exageradas, y las constantes quejas. Para la gente como él las relaciones eran difíciles. ¿Qué podía tener en común con un vendedor de coches de ocasión, como su vecino, o con un hombre que trabajaba todo el día delante de un ordenador, en una habitación del tamaño de un armario? Las noches de los viernes y sábados, cuando la gente solía reunirse con sus amigos, era cuando él acostumbraba a estar más ocupado. En esos días la gente se ponía más inquieta, y la violencia y el crimen corrían como el agua de un grifo abierto.

Los policías pertenecían a una raza especial. Cuando Rickerson se encontraba con gente que no era del oficio, no hacían más que preguntarle acerca de su trabajo. La condición de policía era como una segunda piel; si tu color era blanco o negro, eras blanco o negro desde que te levantabas hasta que te acostabas. Con ese oficio pasaba lo mismo.

A veces, cuando hacía el amor con Joyce, tenía fantasías con otras mujeres. Después de veinte años de matrimonio, incluso las mejores cosas perdían novedad. Claro que amaba a su esposa, y en muchos aspectos la consideraba su mejor amiga, pero la llama de la pasión se había extinguido. Ambos acusaban el paso de los años y su juventud había quedado atrás. Delante no quedaba más que la vejez y la muerte. Y ahora todo indicaba que envejecería y moriría solo. Jamás hubiese pensado que se vería en una situación semejante. Durante los últimos tres meses había intentado aferrarse a la esperanza, pero ahora su ilusión se desvanecía lentamente.

La noche anterior había tenido fantasías con Lara Sanderstone.

Se incorporó en el sofá y se dio una palmada en el muslo. Era culpa de esas malditas fotografías, que le hacían soñar despierto y despertaban en él instintos adormecidos. Tenía que acabar con aquello en ese mismo instante. Cuando miraba una foto de Ivory, veía el rostro de Lara.

No volvería a mirar otra vez esas fotografías. Era lo mejor.

Lara Sanderstone jamás se interesaría por un hombre como él. ¿Para qué engañarse? Era una mujer de clase alta, una jueza y muy atractiva. Nunca se le habían dado bien las mujeres, y Joyce fue la única con la que mantuvo una relación seria.

Cortejar. Sólo de pensar en salir con una mujer le ruborizaba. Si Joyce no regresaba pronto, tendría que volver a recorrer los bares en busca de compañía, de algún ligue ocasional con quien hacer el amor de vez en cuando. A pesar de que tenía más de cuarenta años, no estaba acabado. Era un hombre con deseos normales. Las mujeres ya no iban a la cama con el primero que se les cruzaba; había demasiadas enfermedades nuevas y el miedo al contagio era muy fuerte. Y las solteras de su edad buscaban a alguien que les ofreciera seguridad, un hombre con la billetera repleta y un buen coche. No se podía permitir llevarlas a restaurantes caros. Sencillamente, no tenía dinero ni tiempo para ello.

—Papá. —La cabeza de Stephen asomó por la puerta de la cocina—. Bradshaw al teléfono... ya sabes, el hijo.

Rickerson suspiró y abandonó bruscamente sus divagaciones.

—Dile que estoy fuera de servicio. A menos que hayan matado a alguien, puede esperar hasta mañana.

Stephen desapareció y Rickerson encendió el cigarro. Estaba fumando demasiado, decidió. Incluso empezaba a hartarse de los puros.

Al cabo de unos momentos Stephen volvió a asomar la cabeza por la puerta.

—Han encontrado un muerto. —Se encogió de hombros—. Es lo que dice.

—¡Qué va! —bufó—. Te está tomando el pelo. Ese gilipollas. Lo dice para que me ponga al teléfono... Le voy a retorcer el cuello.

Rickerson cruzó la sala con desgana, observando la moqueta manchada y raída. «Como la vida misma», se dijo.

—Bradshaw —bramó—, como no sea verdad, más vale que saques la pistola y te pegues un tiro.

—Hablo en serio... —contestó entre jadeos de excitación.

El puro envuelto en saliva de Rickerson cayó sobre el suelo de la cocina.

—Desembucha. Ahora mismo, maldita sea, ¿de quién se trata? ¿Dónde?

Stephen se agachó para recoger el cigarro.

—¡Papá! —protestó—, eso es repugnante. Acabamos de fregar el suelo.

—Packy Cummings —continuó Bradshaw—. Una unidad lo encontró hace apenas unos minutos, en el interior de un coche... espere... espere un momento. Su propio coche; un Camaro rojo. Estoy junto a la radio; están transmitiendo en este mismo instante. —Se calló. Rickerson escuchó la voz del operador, que hablaba con la unidad que se hallaba en el lugar del crimen—. De acuerdo, entiendo —oyó decir a Bradshaw, quien luego, dirigiéndose a él, continuó—: Le pegaron un tiro... en la cabeza. Han enviado una ambulancia, pero están seguros de que está muerto.

—Dime dónde —exigió Rickerson—. Dame la dirección. No puedo hacer nada si ni siquiera sé dónde he de ir.

—Un momento... —Se escucharon nuevas voces—. En Santa Ana... Calle Uno... en el aparcamiento de un complejo residencial, cerca de los juzgados. El agente no conoce la dirección exacta. Acaban de llegar.

—Voy para allá —dijo Rickerson. Si Bradshaw no se había equivocado, el lugar que acababa de describir estaba en la misma calle que el apartamento de Lara Sanderstone—. Compruebe la dirección y avíseme por radio.

Cuando su padre colgó, Stephen se secaba las manos con un trapo.

—¿Así que era verdad?

—Sí —contestó Rickerson, camino de la puerta principal. Luego volvió sobre sus pasos y abrazó a sus dos hijos—. No me esperéis levantados. Esto parece que va para largo.

—Ten cuidado, papá —dijeron, casi al unísono.

—Siempre lo tengo —respondió. Salió de la casa y minutos después el coche abandonaba el camino de entrada.

El aparcamiento del complejo residencial de Sea Breeze estaba precintado y rodeado por una hilera de coches patrulla.

Rickerson saltó de su vehículo y, sin preocuparse por cerrar antes la puerta, se acercó corriendo al Camaro rojo de Packy Cummings.

Un policía de uniforme le cortó el paso.

—No puede pasar, amigo. Se ha cometido un crimen.

Rickerson soltó un gruñido, le enseñó la placa y luego la colgó de un lugar visible de su cinturón.

—¿Qué han encontrado? —preguntó—. ¿Y quién es el oficial al mando?

—El teniente Thomas —respondió el policía—. Por allí, sargento.

Al lado del vehículo, un hombre corpulento observaba el trabajo de sus hombres. Medía más de un metro noventa de estatura y era tan musculoso como alto. Era joven para ser teniente, y llevaba el pelo castaño pulcramente cortado. Las puertas del coche estaban abiertas y los peritos del departamento forense y del laboratorio de pruebas del departamento del oficial de justicia fotografiaban el cadáver y recogían pruebas. El cuerpo de Packy se encontraba en el asiento delantero, con la cabeza contra el salpicadero y una herida de bala a unos centímetros de la oreja. La sangre coagulada le bajaba por el cuello hasta manchar su camisa blanca. Tenía los ojos y la boca abiertos. A juzgar por su expresión, Rickerson apostó a que le habían cogido por sorpresa. Su cara había quedado congelada en una mueca de asombro.

—No se esperaba esto, ¿verdad? —preguntó el teniente Thomas, que evidentemente había llegado a la misma conclusión.

—¿Está seguro de que es él?

—Es su coche —respondió. Con un gesto de la cabeza señaló a otro hombre, y añadió—: Ese es su agente de libertad condicional. Nos ha confirmado su identidad. La oficina está a sólo cinco minutos de aquí.

—¿Qué han averiguado?

—Dios sabe —respondió Thomas—. El vehículo está lleno de huellas dactilares, pero vaya a saber a quién pertenecen. El asesino no tuvo por qué poner un pie en el vehículo. Fíjese en esto —dijo mientras se acercaba al coche—, la ventanilla del conductor estaba bajada. El asesino sólo tuvo que pararse al lado y apretar el gatillo. —Thomas sacó un paquete de tabaco y le ofreció un cigarrillo. Rickerson lo rechazó.

—¿Algo más?

—¡Oiga, Stanley! —gritó el teniente a uno de sus hombres—. Enséñele al sargento lo que sacamos del maletero.

Sobre la acera, unos pasos más allá, se veía una serie de objetos extendidos sobre una lona, que habían sacado de una gran bolsa de basura: las probables pertenencias de Packy.

—Vamos a ver —dijo el oficial Stanley. Rebuscó entre los objetos con sus manos enguantadas—. Algo de ropa interior, sucia para más señas, un par de camisas blancas de vestir, de los almacenes J. C. Penney. Y esto —añadió con una carcajada, al tiempo que les tendía unos pequeños paquetes.

—¿Preservativos? —exclamó Rickerson.

—Sí. Se buscó que le volaran la cabeza, pero no murió de sida. Un chico listo, ¿no creen?

Todos los presentes se rieron excepto Rickerson. En aquellas circunstancias no le veía la gracia. Cummings era el único hilo que podía desenmarañar el ovillo, y la persona que le había quitado de en medio lo sabía muy bien.

—¿Hay testigos presenciales?

—Una mujer —contestó Stanley—. Vive en el piso de arriba, aquel que da al aparcamiento.

Rickerson sintió un cosquilleo en la boca del estómago. Si consiguió ver al asesino, el caso podía estar solucionado en cuestión de horas.

—¿Y...? —preguntó, intrigado.

—Estaba a bastante distancia, y el coche se hallaba parcialmente oculto por esos árboles. Vio a dos hombres en el coche hace dos horas aproximadamente. No puede decirnos si estaban dentro o fuera del vehículo. No está segura. —Torció la boca—. Fue a correr las cortinas cuando miró para abajo y vio el Camaro. Había otro vehículo estacionado bastante cerca, que no reconoció como perteneciente a ningún inquilino, y tampoco había visto el Camaro rojo con anterioridad. Es un buen lugar para cometer un homicidio, ¿no le parece?

Rickerson observó los árboles, y dijo:

—Desde luego. ¿Y el otro coche...?

—No sabe muy bien si era un Mercedes verde, o un BMW azul, o un Ford negro. —Miró a Rickerson, y siguió masticando chicle—. ¿Se hace una idea?

—Sí —contestó Rickerson—. ¿Oyó los disparos?

Stanley escupió el chicle sobre la acera.

—Así es —respondió—. Oyó un ruido... y pensó que era un coche con problemas para arrancar. Nos avisó un chico que se encontró al tipo con un boquete en la cabeza, dentro del coche con el motor en marcha. Para entonces el asesino se había largado. Es una suerte que nos telefoneara. A la gente de esta zona no le gustan las complicaciones.

«Total, nada», se dijo.

Rickerson estaba terriblemente decepcionado. La vecina era una pésima observadora. Como casi siempre. Había investigado homicidios en los que la víctima había sido asesinada a escasos metros de otras personas que, luego, no eran capaces de recordar nada.

Así era California: la tierra de los desmemoriados.

—¿No han encontrado nada en sus bolsillos o en su cartera?

—Nada, sargento. ¡Ojalá! —dijo Stanley—. Todo lo que llevaba el colega era un billete de cinco dólares. Puede que hubiese algo más, pero tal vez se lo robaron después de muerto. Lo mismo pudo hacerlo el asesino que cualquier buitre del vecindario. Un tipo con una bala en la cabeza es una víctima poco peligrosa para un ladrón.

—¿El arma era de pequeño calibre?

—Por el tamaño del boquete, yo diría que sí.

El teniente se hallaba otra vez junto al coche y tiraba la ceniza sobre la hierba. Hizo una seña a Rickerson para que se acercara.

—Estamos recogiendo las impresiones de las huellas de los neumáticos del coche. Fíjese en esto. —Bajó la mirada al hombre que trabajaba en el suelo—. Yo diría que el asesino se citó con la víctima aquí, y después de estacionar su coche al lado del Camaro rojo, se apeó y se acercó a la ventanilla del conductor para hablar con la víctima. Entonces sacó el arma y le disparó. Cummings no debió de sentirse amenazado en ningún momento; ni siquiera sacó su pistola de la guantera.

—Quizá haya dejado sus huellas en la manilla de la puerta —dijo Rickerson—, si es que lo liquidó dentro del coche. —La manilla constituía una superficie perfecta para recoger huellas dactilares. Aún le quedaba una esperanza—. No habrán puesto sus manazas por todos lados, ¿verdad? —dijo con tono acusador a los policías que se encontraban a su alrededor.

—¡Un momento, sargento! —le espetó el teniente—. No somos una pandilla de novatos. Sabemos hacer nuestro trabajo —añadió, un tanto ofendido, para señalar que era él quien trabajaba en una pequeña comisaría provincial. A su juicio, allí ellos eran los únicos entendidos.

—Bueno, lo dejaré todo en sus manos —concedió Rickerson—. Esperaré los informes. En cuanto los tenga listos, envíemelos por fax a mi departamento.

—Descuide —respondió el teniente—. ¿Cree que es la misma pistola que se utilizó en los homicidios?

—Me parece que le convendría revisar los archivos, teniente —dijo por encima del hombro cuando se retiraba—. No se usó ninguna pistola. Una de las víctimas murió de un golpe en la cabeza y la otra asfixiada.

Rickerson sonrió. «Métete esto donde te quepa», pensó. Luego se subió al coche y se marchó de allí.

A solas en el apartamento, Lara intentaba leer el periódico, pero era incapaz de concentrarse. Pensó en regresar a la casa de Emmet, pero era la hora de la visita del enfermero. No dejaba de pensar en Josh y en la desagradable conversación que había mantenido con Evergreen. ¿Estaba realmente dispuesto a procesarla, ponerle todo tipo de trabas e incluso echar a perder su carrera a causa de unas palabras suyas en una conversación telefónica sobre la casa de empeños de Sam? Le parecía increíble.

Sonó el teléfono y Lara contestó de inmediato, pensando que se trataría de Irene o Benjamin puesto que a ambos les había dejado mensajes en sus contestadores.

El corazón empezó a latirle con fuerza.

—Lo han encontrado muerto —dijo Rickerson, sin preámbulo.

—¿A quién? —preguntó Lara, con el corazón golpeándole en el pecho.

—A Cummings. Alguien le pegó un tiro esta tarde, muy cerca de su apartamento.

—¡Gracias a Dios! —exclamó con esperanza—. Así podré volver a casa. Si el hombre que entró en mi casa está muerto, ya me encuentro a salvo. —Ya no tendría que mudarse al apartamento de Emmet, y permitirían que Josh viviese con ella.

—Me encuentro muy cerca de ahí —dijo Rickerson—. ¿Podría pasarme dentro de un par de horas? Se lo contaré con más calma. Pero, Lara...

—¿Sí? —Se incorporó. Así que Dios existía, pues había escuchado sus oraciones. Ya no tenía nada que temer. Aunque no podía resucitar a Ivory, al menos podría cuidar de su hijo y rehacer su propia vida.

—Me temo que no podrá volver a su casa todavía, y... bueno, ya se lo explicaré cuando la vea. Ahora tengo que irme. —Colgó.

Desde el punto de vista de Lara, aquello merecía celebrarse. Se duchó, se vistió con ropa limpia y se perfumó. Fue a la tienda de la esquina, compró una botella de vino y se sentó a esperar.

—Pase, por favor —dijo la mujer al abrir la puerta a Rickerson—: Ian le espera.

Lo hizo pasar a una sala decorada con tal exquisitez que al sargento le pareció entrar en la portada de una revista de interiorismo. La señora Berger se quedó junto a la puerta; tenía unos cincuenta y cinco años, era elegante y conservaba cierto atractivo. Su marido era un próspero hombre de negocios. Finalmente, cerró la puerta.

—Iré a buscar a Ian. Está en su habitación. —Dio media vuelta y empezó a caminar hacia la parte trasera de la casa cuando el sargento la llamó.

—Tengo otra idea —dijo en voz baja—. En vez de hablar aquí y molestar al resto de la familia, creo que sería mejor que tengamos la entrevista en su cuarto.

La señora Berger alzó la mirada y luego volvió a bajarla. Hizo un gesto de conformidad. Se veía en sus ojos que estaba terriblemente preocupada por su hijo.

—Es la primera puerta a la izquierda.

La puerta estaba abierta y Berger se hallaba sentado ante un pequeño escritorio sobre el que se veían varios libros abiertos. Alzó la vista. Tenía grandes ojeras. Rickerson recorrió la habitación con la mirada y contó seis retratos enmarcados de Jessica van Horn, y en una de las paredes un enorme póster, de tamaño natural, de la muchacha asesinada. Su presencia parecía inundar la habitación.

Ian se puso de pie y le estrechó la mano.

—Siéntese, por favor —dijo, señalando la cama—. O, si prefiere, podemos ir a la sala.

Rickerson se sentó a los pies de la cama. Prefería quedarse en aquella habitación. Cuando una persona sufría un proceso de enajenación lo bastante grave como para impulsarla a cometer algo irreparable, solía reflejarse en su entorno. Aquel dormitorio era un mausoleo dedicado a su difunta novia, pero no el de una persona desequilibrada. Estaba limpio y ordenado; la cama hecha y cada cosa en su sitio. No obstante, Rickerson recordó que el muchacho vivía durante la semana en el campus de la Universidad de Los Ángeles. Aquella pulcritud no significaba nada, ya que seguramente lo había limpiado su madre.

—¿Sabes por qué estoy aquí? —preguntó al muchacho.

—Más o menos... —Ian tosió y apoyó los codos en las rodillas—. Por lo que le ha sucedido a esa jueza, ¿no es así?

Rickerson decidió cambiar de tema. Era un método que le gustaba emplear cuando interrogaba a un sujeto: enfocaba la conversación sobre un tema y cambiaba repentinamente de dirección.

—¿Qué estudias?

—Económicas —contestó Ian, mirándolo fijamente.

—Una carrera con porvenir —comentó el sargento—. Pero difícil, ¿no es cierto?

—Sí.

—A mí nunca se me dieron bien las matemáticas. Hay que ser bueno en mates para estudiar economía, ¿no?

—Verá —lo interrumpió Ian Berger—, ¿le importaría ir al grano? Tengo un examen importante la semana que viene. He de estudiar si quiero aprobar este curso.

—¿Dónde estuviste el miércoles 8 de septiembre entre las doce y las tres?

El muchacho caviló durante unos momentos, y luego hojeó las páginas de una agenda que tenía en el escritorio.

—Estaba en la facultad... en clase.

—¿Todo el tiempo? —Rickerson se levantó y miró de reojo al póster de la chica muerta. Sus ojos, al igual que ocurre con los de la Mona Lisa, parecían seguirlo por la habitación. No le había dicho que el crimen se había cometido por la tarde, y no por la mañana, pero Ian ya debía de saberlo por los periódicos.

—De doce a una, fui a comer a la cafetería. Siempre como allí. A la una tenía una clase de macroeconomía.

—De acuerdo —dijo Rickerson. Sacó un puro del bolsillo y lo hizo rodar entre sus dedos, sin intención de encenderlo—. ¿Hasta qué hora duró la clase?

—Hasta las tres. Mire, deje de jugar conmigo y vaya al grano. —El rostro se le encendió y su espalda se puso rígida—. Sé que todo esto viene por las amenazas que le lancé a esa jueza. Pero yo no he hecho nada.

Rickerson lo observó, jugueteando con los pelos de su bigote.

—¿Así que la amenazaste y le dijiste que alguien debía matar a toda su familia?

—Eso ya lo sabe. —El joven bajó la vista—. Todos los que estaban en la sala me oyeron. No lo dije en serio. Estaba muy alterado, lleno de rabia.

Rickerson se guardó el puro en el bolsillo.

—¿Tan lleno de rabia para cumplir tus amenazas y vengarte de ella? —preguntó con aspereza.

Ian Berger negó con la cabeza. En su frente aparecieron unas gotas de sudor. Era un muchacho apuesto, de pelo y ojos castaños, pero ahora parecía mayor. Jamás volvería a ser un joven despreocupado.

—Puede comprobarlo. Estuve en clase. Además, si hubiese querido matar a alguien, no habría sido a esa pobre jueza. Sino al maníaco que asesinó a Jessica.

—Pero no amenazaste a Henderson, sino a la jueza, ¿no es cierto?

—Sí —respondió Ian—. De acuerdo, cometí un error. Fui un imbécil. Ella sólo cumplía con su obligación. Pero fue un golpe tan duro, tan difícil de aceptar. ¿Han encontrado nuevas pruebas, o sigue en libertad?

—No me ocupo de ese caso, muchacho —dijo Rickerson. Se puso de pie y avanzó hacia la puerta. Sabía muy bien que Henderson seguía en libertad, pero era mejor no decírselo—. Apúntame el nombre del profesor para que podamos verificar tu declaración.

Ian garrapateó unas palabras en un trozo de papel, y se lo entregó al detective.

—¿Qué pasaría si el profesor no recuerda si asistí a su clase, ese día? Es muy numerosa.

Rickerson escudriñó su semblante. No podía decir si su expresión era de pena o de miedo. En algunas de las clases de la Universidad de Los Ángeles había más de cien alumnos, y no le sorprendería que el profesor no registrara las asistencias. Mientras no se pudiera ratificar su declaración, Ian Berger seguiría siendo considerado sospechoso.

—En tal caso, la cosa se pondrá fea, Ian. ¿Y tus amigos o los otros estudiantes? Alguien tuvo que verte ese día.

Ian agachó la cabeza y, sin alzar la vista, dijo:

—Jessica era mi mejor amiga.

Rickerson se preguntó si aquel muchacho sería el asesino. No le faltaban motivos. Volvió a mirar a su alrededor. Al parecer, Thomas Henderson había destruido más de una vida. El muchacho que tenía ante sí quizá nunca se recuperase de aquello. Incluso podía acabar en la cárcel por asesinato. Rickerson rezó para que ése no fuese el caso. Aquella habitación le producía una profunda tristeza, y estaba ansioso por marcharse.

—Me mantendré en contacto contigo.

—Por favor, dígale a la jueza que no sabía lo que decía, ¿lo hará? Y que siento lo que le ha ocurrido a su familia.

—Descuida —dijo Rickerson. Cuando había llegado al pasillo, dio media vuelta y regresó al dormitorio—. Muchacho, déjame darte un consejo. Guarda esas fotografías. Se ha ido para siempre. Intenta olvidarla y sigue tu vida. Estoy seguro de que ella lo habría querido así.

Ian había vuelto a su escritorio. Sin volverse, dijo con voz trémula por la emoción.

—No puedo. Sinceramente, no soy capaz.

Rickerson abandonó la casa, meditando sobre sus propias palabras: «Se ha ido para siempre. Intenta olvidarla y sigue tu vida. Ya que doy tan buenos consejos —se dijo a sí mismo—, quizá sea hora de que empiece a seguirlos».

Cuando Rickerson llegó al apartamento de Lara eran cerca de las diez y ella ya se había bebido tres copas de vino.

Abrió la puerta de par en par y lo dejó pasar a la pequeña sala. Rickerson no parecía de muy buen humor.

—No abra sin preguntar, ¿recuerda? —dijo él—. Uno de estos días abrirá la puerta y le pondrán una pistola en la cara.

—Gracias —respondió ella—, pero creí que íbamos a celebrarlo. Ese hombre está muerto. ¿No es lo que me ha dicho?

Lara se dio la vuelta y Rickerson recorrió su cuerpo con la mirada.

—En primer lugar —dijo él—, tengo motivos para creer que ese individuo hizo algo más que entrar en su casa. Pienso que fue él quien los mató, pero le contrataron para hacerlo. El verdadero culpable sigue libre, y hablando con toda franqueza, usted podría ser su próxima víctima.

El corazón de Lara empezó a palpitar. Hasta ese momento la relación entre los dos crímenes era mera especulación. Pero el sargento acababa de confirmar sus temores. Y ella había puesto en libertad a ese hombre.

—¿Realmente cree que alguien le contrató para matarlos? Pero ¿por qué?

Ambos seguían de pie en medio de la sala, muy cerca uno del otro.

—Cree que usted sabe o tiene algo que le puede incriminar —dijo Rickerson con tono perentorio. Hizo una pausa para que ella pudiera asimilar sus palabras antes de continuar, pues tenía que calcular lo que estaba dispuesto a revelar—: Si estoy en lo cierto, acaba de eliminar la única persona capaz de identificarle: Cummings. Está haciendo limpieza, Lara, no quiere dejar ningún cabo suelto. Y usted es uno de ellos o, de lo contrario, no habría registrado su casa.

Pero yo no sé nada. Esto no tiene sentido.

—Cuando su hermana acudió a su casa le dijo que alguien la estaba siguiendo. Si el hombre que contrató a Packy Cummings era el mismo que la seguía, es posible que crea que ella le reveló algo a usted. Al fin y al cabo, era su hermana. Si estaba metida en un lío, ¿por qué no había de contárselo?

—Pues no lo hizo. Ya le he explicado el porqué.

—Sí, yo lo sé, pero él no. Piénselo.

Lara meditó en silencio acerca de sus palabras.

—Tiene razón —respondió finalmente—. ¿Qué vamos a hacer ahora? ¿Qué pasa con el novio de Jessica van Horn?

—Afirma que estaba en la Universidad de Los Ángeles, y en clase. Tendremos que verificarlo.

—¿Cree que dice la verdad?

—Con sinceridad, es difícil decirlo. Amaba a esa chica y está enloquecido por el dolor. No sé hasta qué punto... —Hizo una pausa y se atusó el bigote—. A propósito, Thomas Henderson está de nuevo en la calle. Ayer, algunos de nuestros hombres lo vieron en Costa Mesa, cuando iban camino del juzgado.

—¡Mierda! —maldijo Lara—. Estaba en el hospital psiquiátrico estatal de Camarillo. ¿Cómo es que ha salido de allí?

—Pues ha salido.

—Bueno, después del favor que le hice, supongo que Henderson no querrá matarme, sino abrazarme. Yo decidí ponerlo en libertad. —«¡Maravilloso!», pensó con acritud. Ahora se dedicaba a soltar asesinos en lugar de meterlos entre rejas.

—Estoy de acuerdo —dijo Rickerson—. Sólo quería que supiera que anda por ahí.

—¿Y las demás pistas? Los clientes de Ivory, por ejemplo. Quizá los matara uno de ellos. El hecho de que Cummings asaltase mi casa no implica necesariamente que estuviese involucrado en los homicidios.

Rickerson suspiró. En eso tenía razón, aunque estaba convencido de que Evergreen tenía algo que ver con el asunto.

—Hemos interrogado a casi todas las personas de la lista. La mayoría estaban en el trabajo, con numerosos testigos para confirmarlo. Recuerde que el crimen se cometió en pleno día. Por supuesto, no hemos podido comprobar las llamadas a los hoteles y otros establecimientos. —De pronto recordó su conversación con Bradshaw—. Quisiera preguntarle algo. ¿Tiene un amigo abogado?

—¡Por el amor de Dios, Rickerson, todos mis amigos lo son! O abogados o jueces.

—En este caso es un hombre, Lara. Al parecer alguien llamó varias veces a la comisaría para preguntar sobre los sospechosos de este caso. Afirmó ser íntimo amigo suyo e intentó sonsacar al hijo del jefe.

Lara caviló unos instantes y por fin dijo:

—Sólo se me ocurre uno: Benjamin England. El abogado que representó a Henderson. Hemos salido juntos un par de veces, pero está fuera y no he hablado con él desde la muerte de mi hermana. Creo que regresa mañana.

Rickerson sacó una libreta y apuntó el nombre de England.

—Lo comprobaré. ¿Así que es el abogado de Henderson? Hay muchas personas vinculadas con ese caso.

—No es lógico que Benjamin llame para preguntar por el caso, cuando ni siquiera me ha llamado a mí.

—Quizá no sabe dónde vive, Lara —conjeturó Rickerson. «Otro posible sospechoso», pensó. Como abogado criminalista tenía acceso a los archivos de los juzgados. El novio de Lara podía haber telefoneado a Evergreen, decir que trabajaba para el servicio de información y arreglar la liberación. Podía haber sido cualquiera que supiese qué tenía que decir y con quién tenía que hablar. El sargento sacudió la cabeza. Era como cazar mariposas sin red. En cuanto creía que tenía algo en la mano, salía volando.

Lara se tumbó boca abajo en el sofá. El vino, la decepción y la tensión de los últimos días empezaban a hacer mella en ella.

—Pensé que esto había acabado —dijo con un hilo de voz—. Y ahora usted me dice que yo podría ser la siguiente... que hay alguien que desea matarme, y que yo misma puse en libertad al asesino de mi hermana. ¡Dios me perdone!

En ese momento sintió el cálido aliento de Rickerson sobre la base de su cuello, y su mano fría contra su piel.

—Hágase a un lado —dijo él en voz baja—. Lo que necesita es un masaje en el cuello.

Al sentir los dedos sobre su piel, Lara se puso rígida.

—Relájese —dijo Rickerson—. No soy el lobo feroz. —Y susurrando a su oído, añadió—: No permitiré que nadie le haga daño, Lara.

Ella notaba el muslo de él contra sus costillas, rozando su pecho. Podía sentir el calor de su cuerpo a través de la tela, y aspirar su olor. No olía a colonia como la mayoría de los hombres, sino que era un olor masculino, un tanto acre, a tabaco, café y sudor. Esa noche le gustaba. Le recordaba el olor de su padre cuando se sentaba en su regazo.

Mientras le masajeaba el cuello, Lara se preguntó cómo sería tener un hombre como ése. Un hombre que manejaba una pistola. Un hombre que no tenía miedo de nada ni de nadie. Entonces, sintió algo más. Sus manos eran suaves y carnosas, como si llevara guantes de terciopelo. Sintió que su cuerpo empezaba a responder, e imaginó aquellas manos en su piel: en sus pechos, en sus caderas, entre las piernas. Se estremeció. ¿Qué le estaba pasando? Era una locura.

—Me encuentro mejor, Ted —dijo. Trató de darse la vuelta—. Me he comportado como una chiquilla. Estoy avergonzada. Déjeme levantarme.

—¡Tssss! —susurró él. Deslizó las manos hacia abajo y empezó a masajearle la espalda a través de su blusa—. Intente dormir. Hablaremos mañana.

Lara cerró los ojos; después de varias cabezadas volvió a abrirlos de golpe. No sabía si era su imaginación, pero le pareció sentir las manos de él en sus nalgas. Necesitaba sentirlas. Ese era el problema.

—Ted —dijo finalmente—. Gracias por el masaje, pero me voy a la cama.

El deslizó los dedos hacia los lados de la espalda, y rozó sus pechos. Se inclinó por encima de su espalda y apartó el pelo de su cuello. Ella respiró hondo, segura de que le iba a besar. Y justo ahí; en ese lugar tan sensible. Volvió a cerrar los ojos y esperó. El corazón latía con tal fuerza que estaba segura de que podía oírlo.

No ocurrió nada. Oyó cerrarse la puerta. Rickerson se había marchado.

Capítulo 16

L

a mañana siguiente, Lara fue al juzgado. Era sábado y el aparcamiento estaba casi vacío. Quería revisar el caso Adams y hacer unas llamadas. También quería mudarse definitivamente del apartamento. Había pasado la noche dando vueltas en la cama, incapaz de conciliar el sueño. Su pensamiento volvía una y otra vez a Ted Rickerson: qué clase de amante sería, qué aspecto tendría desnudo, cómo sería hacer el amor con él. Llevaba una alianza en el dedo, así que sabía que estaba casado. Jamás había conocido a nadie que la llevase sin estarlo. Además, era policía. Si empezara a satisfacer sus necesidades sexuales con miembros de la policía, podría despedirse de su carrera.

Temblaba, hecha un manojo de nervios. Se sentía como si hubiese pasado la noche viendo películas porno. Pero tenía la impresión de que si le hacía alguna insinuación, probablemente sus fantasías se desvanecieran. En ese sentido las mujeres eran muy extrañas. Parecía que sólo deseaban lo que no estaba a su alcance, y en cuanto a ella, le disgustaba que la acosaran. Los hombres nunca comprendían ese aspecto de su carácter.

La manera en que el detective la había acariciado era tan furtiva, tan seductora... Sacudió la cabeza para ahuyentar esos pensamientos y se apeó del Jaguar. Tenía que acabar con aquello cuanto antes. Era absurdo, ahora no estaba para esas historias. Él acabaría por creer que era una mujer sexualmente insatisfecha. ¿Sería verdad? Una cosa era enfrentarse a la vida cuando discurría sin incidentes, pero ahora necesitaba a alguien. Alguien que la abrazara, que hiciera su dolor más soportable.

Y ese alguien, estaba claro, no podía ser Ted Rickerson.

Los fines de semana no había vigilancia y Lara buscó en su bolso la llave para acceder a las oficinas. Antes había pasado por casa de Emmet, y éste le había informado de que todo estaba listo para que trasladaran sus cosas al otro apartamento e instalaran su equipo. El día anterior la compañía telefónica le había instalado el modem.

De pronto, Lara sintió que, o el sistema de aire acondicionado estaba apagado o lo habían ajustado al mínimo, pues apenas si se notaba. En esa sección del edificio no había ventanas, y la atmósfera era sofocante.

Una vez en su despacho, marcó el número que figuraba en la tarjeta de la asistente social y dejó un mensaje. Cuando menos deberían haberle notificado dónde habían alojado a Josh, y dejado un número al que pudiera llamarlo. Sintió una creciente frustración. No era de extrañar que Victor Adams hubiese perdido el control y se hubiese abalanzado sobre una de las asistentes sociales. Adoptaban una postura inflexible y una odiosa actitud de superioridad. El día anterior había sentido deseos de pegarles un puñetazo a cada una.

El funeral sería el lunes siguiente y tenía que comprar ropa apropiada para su sobrino.

El teléfono interrumpió sus cavilaciones. Era Rickerson.

—¿Cómo sabía que estaba aquí? —preguntó Lara.

—Yo lo sé todo —respondió él.

—Ya lo veo.

—¿Qué tal durmió anoche? —preguntó él en voz más baja.

Ella carraspeó. Habría dormido mucho mejor si él hubiese estado a su lado en la cama.

—Muy bien —contestó—. ¿Y usted?

—Bien. —Después de un incómodo silencio, prosiguió en tono práctico—: Quisiera hacerle unas preguntas sobre el juez Evergreen.

—¿Evergreen? ¿Por qué?

—Fue él quien le pidió que dejase en libertad a Packy Cummings. Tengo razones para creer que la persona que arregló su libertad es nuestro asesino.

—No puede tratarse de Evergreen. ¿Qué motivos podría tener para matar a mi hermana y mi cuñado? Además, es un hombre mayor, Ted. A Ivory la violaron. Lo que dice es absurdo.

—Escuche, yo no he dicho que los matara personalmente. Como le dije anoche, creo que alguien contrató a Cummings para que registrara su casa y matara a Sam y a Ivory.

—Pero ¿por qué? —insistió Lara.

—¿Chantaje quizá?

—¿Ivory y Sam haciendo chantaje a Evergreen? ¿Sobre qué?

—Ivory era prostituta. —No estaba dispuesto a contarle lo de las fotografías y lo del dinero que encontraron en la caja fuerte de la casa de empeños. Todavía no.

—Debe de hacer años que Evergreen no mantiene relaciones sexuales. Esto no tiene sentido —dijo Lara. Tamborileó con la pluma sobre la mesa—. Ivory tenía una lista de cientos de clientes. Ella y Sam podrían haber hecho chantaje a cualquiera de ellos.

—Verá, su hermana estaba especializada en sadomasoquismo. Sus clientes no siempre mantenían relaciones sexuales con ella. —Al ver que Lara no decía nada, Rickerson prosiguió—: ¿Qué sabe acerca de la vida privada de Evergreen? ¿Está casado? ¿Tiene hijos?

—Creo que su esposa murió, aunque no estoy segura. O está muerta o se divorció de él hace años. Pero creo que tiene un hijo.

—¿Cuántos años tiene ese hijo? —preguntó Rickerson.

—Yo qué sé, Ted —respondió Lara—, ¿cómo voy a saberlo? Supongo que debe de ser mayor. Pensándolo bien, he visto una fotografía suya encima de su escritorio. ¿Qué tiene eso que ver?

—No se mueva de ahí, Lara. Ahora mismo voy. —Rickerson colgó antes de que ella pudiese decirle que no iba a poder entrar en el edificio. Ahora Lara tendría que esperarlo en el aparcamiento.

Rickerson siguió a Lara por el largo pasillo alfombrado que separaba los despachos de los jueces de las salas de audiencia.

—Pero acabo de decirle que no puedo entrar en su despacho —reiteró ella—. No tengo la llave. Por razones de seguridad, todos los jueces cierran sus despachos con llave.

—¿Tiene su secretario una llave del suyo?

Lara se detuvo y dio media vuelta, antes de responder:

—Sí, efectivamente. Por regla general, lo abre todas las mañanas, antes de que yo llegue. Ha de tener una llave por si hace falta coger algún expediente o documento y yo no estoy. —Hizo una pausa. Aquel policía le estaba destrozando los nervios. Por si no tenía suficientes problemas, ahora pretendía husmear en el despacho de Evergreen—. Supongo que lo que quiere decir es que su secretaria también debe de tener una llave, ¿no es así? —Él asintió con la cabeza, y ella continuó—: Probablemente también cierre su escritorio. Phillip lo hace. No voy a permitirle forzar la puerta del despacho de Evergreen. Ni lo piense.

Cuando llegaron al despacho de Evergreen, Rickerson se dirigió directamente a la mesa de la secretaria, y sacó algo del bolsillo. Al cabo de unos segundos rebuscaba entre los cajones.

Lara lo contemplaba con las manos posadas en las caderas.

—¿Cómo lo ha abierto?

—Con esta ganzúa —contestó él, blandiéndola en el aire—. Estas mesas baratas son pan comido. Puede que la puerta sea otro cantar. Vamos a intentarlo. —Llevaba un enorme llavero de latón en la mano.

—¡Basta ya! —le espetó Lara—. Esto no me gusta nada. Ahora pretende que me cuele en el despacho del presidente del tribunal. Me van a cesar de la magistratura.

Rickerson ya estaba dentro de la habitación. Lara permaneció fuera, en la antesala, con expresión de desaprobación.

—Puede que la cesen de su cargo, pero siempre será mejor que estar muerta —gritó él desde el interior.

Lara se reunió con Rickerson, que sostenía en la mano el retrato de un joven de unos veinte años, de rostro aniñado.

—¿Es ésta la foto de que me hablaba? —preguntó.

Lara asintió.

Rickerson abrió la cerradura del escritorio de Evergreen, y empezó a hurgar en los cajones. Encontró varios talones anulados de lo que parecía ser la cuenta personal del juez, se incorporó y miró a Lara.

—No se quede ahí parada. Haga algo. Tome estos talones y fotocópielos por los dos lados. ¿Hay alguna fotocopiadora de color?

—Me parece que sí —respondió ella—. Está al otro extremo del pasillo.

—Bien, saque la fotografía del marco y haga una copia de ella, también. Y dese prisa. Puede que acostumbre a venir por aquí los fines de semana.

—¿Para qué quiere una foto del hijo de Evergreen? —preguntó Lara.

—Confíe en mí —respondió Rickerson, antes de sentarse en la silla tapizada de cuero del juez.

Lara le arrebató la fotografía y los talones de la mano y salió apresuradamente del despacho. Que Evergreen le cogiera con las manos en la masa era lo único que le faltaba.

—Confíe en mí —remedó la voz de Rickerson—. Eso me suena. —Entró en la sala donde estaba la fotocopiadora, arrojó los talones sobre el cristal y pulsó el botón. Con un zumbido, la máquina se puso en marcha.

El domingo, Lara cogió su coche y fue a la dirección que Madeline Murphy le había proporcionado. La casa era antigua y estaba situada en el barrio pobre de Costa Mesa. Había un montón de juguetes tirados por el jardín delantero y Lara se vio obligada a retirar un monopatín de la entrada para poder pasar. Había obtenido el permiso de la asistente social para llevarse a su sobrino a fin de comprarle un traje para el funeral. El mismo Josh abrió la puerta. Se le veía pálido, con el pelo sucio y aspecto de no haber dormido en toda la noche. Mientras permanecía al lado de la puerta, un chico desaliñado lanzó un disco de plástico desde el otro lado de la habitación y le dio en la cabeza.

—¡Para ya, renacuajo asqueroso —chilló Josh—, o te sacaré la mierda a patadas!

—¡Vete a la mierda, gilipollas! —replicó el chico. No tendría más de siete años; era un auténtico niño de la calle.

Durante el viaje, Josh y Lara permanecieron en silencio, él con la cabeza vuelta hacia la ventanilla.

—Cariño —le dijo ella una vez dentro de los grandes almacenes—, el próximo martes podrás salir de ese sitio. Vamos a mudarnos a otro apartamento en la misma urbanización. Será por un tiempo. Pertenece a un amigo mío. Ya te he hablado de él, se llama Emmet.

—Nunca me dejarán salir de allí. Odio a esa gente. La tía es una puerca que apesta. Y el tío lleva los pantalones tan bajos que va enseñando su culo peludo. Estoy seguro de que jamás se bañan. Tengo que soportar a seis niños gritones. Ni siquiera puedo dormir.

Lara se volvió bruscamente.

—Pensaba que tenías tu propio dormitorio. ¿Quieres decir que duermes con seis niños?

—No —respondió—. Tengo un cuarto del tamaño de un armario. Sentado en la cama, puedo tocar las dos paredes. Los mocosos no paran de entrar, de dar golpes en las paredes y de tirar cosas.

«Y esa gente era más adecuada para cuidar de él que ella», pensó Lara. Era una familia de acogida, personas que se ganaban la vida cuidando niños como Josh. Por desgracia, en la mayor parte de los casos no lo hacían por los niños, sino por el dinero.

Lara examinaba los trajes colgados en las perchas mientras Josh aguardaba cerca, sin mostrar ningún interés.

—¿Qué te parece éste? —preguntó ella, señalando un traje azul marino.

—Es horrible.

—Muy bien. Aunque no te guste, ¿quieres probártelo?

Josh le arrebató el traje de la mano y se fue a los probadores. Ella no sabía por qué se tomaba tantas molestias. Aparte de Irene y John Murdock, de Benjamin England, si es que había recibido su mensaje con el lugar y la hora, y de Phillip, no asistiría nadie más. Entonces se acordó de Emmet. Irene podía llevarlo en su furgoneta.

El traje le quedaba bien, y Lara lo dejó sobre el mostrador junto con su tarjeta de crédito.

—Mañana te recogeré alrededor de las diez —le comunicó al muchacho, que no hizo ningún comentario.

Mientras iban a recoger el Jaguar, Josh se volvió hacia ella y le preguntó:

—¿Registraste mi mochila?

Lara se paró en seco. Tuvo que hacerse a un lado para dejar paso a un coche que salía marcha atrás.

—Yo... buscaba un bolígrafo. Lo siento. Supongo que debí pedirte permiso primero.

—¿Cogiste mi camiseta de Metallica?

No podía mentirle. Se subió al coche. Cuando Josh estuvo dentro, se volvió hacia él.

—Verás, quiero ser franca contigo. Cogí tu camiseta porque estaba manchada de sangre. Puesto que ya no es un secreto, ¿por qué no me dices de quién es esa sangre?

La miró con odio y agarró la manilla de la puerta. Lara le sujetó por la camisa.

—No intentes escapar. Eso no va a solucionar nada. Tienes que decirme la verdad, Josh.

—¡Quítame las manos de encima! Sabía que eras una bruja. No sé por qué creí que eras diferente. Piensas que yo los maté, ¿no es así? —Acercó el rostro crispado hacia el de su tía.

Ella se echó hacia atrás y, por un momento, pensó que Josh le iba a pegar.

—Es mía. Ya lo sabes. ¿Estás contenta?

—¿Cómo ocurrió? ¿Te caíste de la bicicleta? ¿Te cortaste?

El volvió a mirar por la ventanilla.

—No te lo puedo decir —contestó.

Inclinándose, Lara extendió el brazo y posó la mano sobre la de su sobrino.

—Mírame, por favor —le dijo—. Puedes confiar en mí. He de saberlo, cariño. Se trata de algo muy grave. De una vez por todas, quiero que quedes fuera de toda sospecha.

—No puedo —insistió él a punto de llorar—. Me da vergüenza.

Lara permaneció en silencio durante unos minutos. Finalmente, arrancó el coche y salió del aparcamiento. No acababa de comprenderlo. ¿Por qué sentía vergüenza?

—Tengo una idea —dijo, rompiendo el silencio—. ¿Podrías escribirlo?

—Quizá —respondió él en voz muy baja, sin mirarla.

Hicieron el camino sin hablarse, ambos sumidos en sus pensamientos. Lara detuvo finalmente el coche junto al bordillo, sacó un bolígrafo y una hoja de papel de su bolso y se los entregó a su sobrino.

—Voy a dar un paseo. Escribe lo que pasó y deja el papel encima del asiento. Te prometo que no lo leeré hasta que hayas entrado en la casa. ¿Trato hecho?

Sin esperar su respuesta, se alejó por la acera y cruzó la calle. Cuando vio a Josh salir del coche y entrar en la casa regresó al vehículo. Buscó la hoja de papel, pero no la encontró. Pensó que se había caído al otro lado del asiento, dio la vuelta al coche, abrió la puerta derecha y continuó buscándola. Al mirar hacia la casa, vio que Josh la observaba desde la ventana. Sus miradas se cruzaron durante un momento, y luego partió.

Lo primero que hizo fue llamar a Emmet.

—¿Has averiguado el tipo de sangre de la camiseta? —preguntó.

—Sí —contestó él—. He estado... tratando... de localizarte. Es del... grupo... AB.

Lara paró el coche al lado de la carretera y se puso la mano sobre el pecho en un gesto de alivio.

—¡Gracias a Dios! Te lo agradezco tanto Emmet. Aún no sé cómo se hizo eso, pero supongo que es suya. Al menos, es de su grupo sanguíneo.

—A no ser... que tu cuñado —articuló con evidente esfuerzo—, fuera del... mismo grupo. Aunque es... poco... probable. Sólo... un cuatro por... ciento de... la población es del... grupo AB.

—Lo comprobaré. A propósito, muchísimas gracias por todo. Te veré dentro de unos minutos.

Cuando llegó a su apartamento, lo encontró todo patas arriba. Por fin Emmet había encontrado a alguien dispuesto a hacer la mudanza durante el fin de semana. «Pobre Emmet», pensó mientras cruzaba el jardín en dirección a su casa.

Lo encontró trabajando en su despacho.

—¿Qué tal estás? —le preguntó—. La mudanza ha sido más complicada de lo que imaginaba.

«Estoy bien —tecleó—. Voy a dejar mi despacho tal como está. Echa un vistazo a los dormitorios para ver si han puesto las cosas donde tú querías.»

Lara fue a comprobarlo y vio que habían metido los muebles del dormitorio del apartamento en una de las habitaciones, y que la otra estaba tal como la había dejado Emmet. Éste había dejado componentes de su equipo en ambos cuartos, y los hombres de la compañía de mudanzas habían colocado su ropa y demás pertenencias apiladas sobre los ordenadores.

Regresó al despacho de Emmet y lo abrazó fuertemente.

—No sé cómo pagarte esto. Nunca en mi vida habían hecho algo así por mí.

Sin volver el rostro, Emmet tecleó, y unas palabras aparecieron en la pantalla: «La gente suele ser imbécil, pero yo no».

Lara se rió, y luego le preguntó:

—¿Ya te han dado línea?

«Sí —tecleó—. Me instalaron el modem ayer. Apenas utilizo el teléfono. A propósito, si quieres puedes comunicarte conmigo por esa vía. Sólo tienes que entrar aquí y seguir las instrucciones de esta hoja. Podremos comunicarnos por la pantalla. Mis amigos lo hacen así. Cuando alguien me envía un mensaje suena un timbre en mi consola.»

Lara llevó a Emmet a su apartamento, empujando la silla de ruedas sobre la hierba.

—¿Ves? —dijo él, enseñándole su cama. Su ordenador portátil estaba instalado sobre una bandeja móvil, que se podía trasladar de su mesa de trabajo a la cama. De ese modo podía trabajar por la noche si no lograba conciliar el sueño.

El enfermero estaba a punto de llegar, así que Lara lo dejó solo y volvió a cruzar el jardín. Madeline Murphy le había prometido que vendrían el martes para ver su nueva residencia. Entonces Josh podría volver con ella.

En la sala sólo quedaban la silla de Emmet y una mesilla con una lámpara. El lugar parecía desierto. Lara se sentó, agotada. Al día siguiente, enterrarían a Ivory y eso la devolvería a la cruda realidad.

Al cabo de un rato llamó Rickerson. Se escuchaba un barullo de fondo, y Lara se preguntó desde dónde la estaría llamando.

—Me gustaría verla —propuso—. Quiero discutir con usted algunas cosas. ¿Por qué no viene al bar que hay en la esquina de la calle Siete con Primera? Está cerca de su casa.

—Si es imprescindible...

—Lo es. Estaré allí dentro de quince minutos.

Sin dejarle tiempo para protestar ni hacer más preguntas, él colgó. «Qué querrá ahora», se preguntó Lara. ¿Quizá decirle que habían soltado a otro sujeto que andaba por ahí, matando gente? En ese momento, sintió deseos de dejarlo todo y de marcharse con Josh a cualquier lugar, como Kansas, y dejar esa maldita y podrida ciudad. Recogió su bolso y salió a la calle.

Llegó al bar antes que Rickerson. Era un antro. No vio su coche en el aparcamiento, así que decidió esperarlo dentro del suyo, tras asegurarse de que las puertas estaban cerradas.

Aproximadamente media hora más tarde, Rickerson se bajó de un coche patrulla. Se asomó a la ventanilla del Jaguar y con un gesto despidió al agente que conducía el suyo.

—¿Me deja entrar? —preguntó.

Lara abrió la puerta.

—¿Qué ocurre ahora? ¿Por qué me ha hecho venir aquí? —El sargento había sustituido el puro por un chicle. Lara lo observó y olfateó su aliento—. ¿Ha estado bebiendo?

—Sólo un par de cervezas. —Se le trababa la lengua—. El comisario me ha invitado a una barbacoa. Dejé mi coche allí y pedí que me trajeran.

—¿Quiere decirme de una vez la razón por la que me ha hecho venir a este sitio?

—Hemos encontrado la agenda de su hermana. —Al advertir la expresión interrogativa de Lara, añadió—: Todas las chicas del oficio suelen tener una agenda en la que apuntan los datos de sus clientes. La hemos estado buscando, pero no sé cómo, se nos pasó por alto. Estaba en su coche, debajo de la alfombrilla. Algún estúpido se limitó a guardarla con las demás pruebas. Hoy, al examinarlas, la encontré. Puede que nos aclare algo.

—Y bien...

Rickerson se encogió de hombros.

—Tendré que examinarla a fondo. Ya tenemos la mayor parte de los números, pero nunca se sabe. Hay uno que promete; es de una mujer, probablemente otra prostituta. Intenté localizarla, pero debía de estar fuera, trabajando.

El espacio interior del Jaguar era muy reducido. Lara se encontraba extraña, sentada en la oscuridad con aquel corpulento policía, sin más iluminación que el resplandor procedente del bar. Su presencia hacía que el espacio pareciese aún más pequeño.

—¿Eso es todo?

En la última media hora había empezado a soplar un fuerte viento, y Rickerson llevaba el pelo revuelto y el cuello de la chaqueta levantado. No se encontraban lejos del océano y hasta allí llegaba el olor a salitre.

—Creo que Evergreen está detrás de todo esto; que fue él quien contrató a ese tipo para que matara a su hermana y a su cuñado.

—¡No me venga otra vez con eso! —exclamó Lara, con el entrecejo fruncido—. ¿De verdad piensa eso?

—Sí. Mire, tengo que entrar en el bar. Necesito ir al lavabo. —La miró de soslayo. Era evidente que había bebido más de un par de cervezas. Estaba como una cuba.

—Está borracho —afirmó, indignada—. No puedo creer que me haya hecho venir aquí sólo para repetirme sus absurdas suposiciones; que el presidente del tribunal del condado de Orange se dedica a contratar asesinos. Dentro de poco me dirá que la Madre Teresa está robando dinero a los huérfanos, o que han aterrizado los marcianos. Váyase a casa, Rickerson, hasta que se le pase la borrachera. —Puso el motor en marcha.

—No puedo aguantar más —insistió él, y alargó la mano para abrir la puerta—. Tengo que mear.

—Bueno, yo me voy a casa —replicó Lara.

—He de hablar con usted. ¿Me deja buscar un árbol o algo por el estilo? Es la cerveza... —Eructó, con la mano encima de su estómago.

—¿Y si vamos a mi casa? —sugirió con indiferencia.

—Sí, pero dese prisa —respondió.

Lara mantenía la mirada fija en la carretera, mientras daba vueltas a sus pensamientos. Con la lengua trabada por el alcohol Rickerson intentaba explicarle cómo había llegado a sus conclusiones, farfullando de tal modo que parecía que hablaba en un idioma extranjero. De repente, le gritó que parara el coche, se apeó sin decir palabra y desapareció detrás de un edificio. Regresó al cabo de unos minutos.

—Lo siento, no podía aguantar más —explicó.

—¿Leo Evergeen pederasta? —dijo ella, después de reanudar la marcha—. Reconozco que es un gilipollas, pero ¿corruptor de menores? Imposible. No lo puedo creer. ¿Ha perdido el juicio? Debe de ser la bebida. Además, estuvo casado y tiene un hijo. Usted vio su foto.

—Vamos a ver. —Rickerson recuperaba la sobriedad a medida que pasaban los minutos—. Creía que los jueces lo sabían todo. ¿Desde cuándo los pederastas no se casan y tienen hijos? No es algo de nacimiento, como el color del pelo, sino que puede manifestarse en cualquier momento de la vida. Es una enfermedad.

—Seguro. Evergreen era cliente de Ivory y ella le robó unas fotos en que aparecía con unos chiquillos. —Sacudió la cabeza—. Me parece que va demasiado lejos. Se ha dejado llevar por la imaginación. —Estiró el cuello para poder mirarlo—. Y quiero subrayar lo de «imaginación». ¿Qué pruebas tiene para respaldar esta extravagante teoría suya?

Llegaron a la urbanización y Lara subió las ruedas delanteras del Jaguar encima de la acera y aparcó de cualquier manera.

—Ahora vivo aquí —comentó al tiempo que cerraba la puerta de golpe sin echar el seguro—. Tuve que mudarme. Los de los servicios sociales no permitieron que Josh se quedara conmigo hasta que me buscara otro sitio.

Rickerson la siguió hasta la puerta, sin prestar atención a lo que decía. Ella se plantó en la acera.

—¿Qué pruebas tiene? —insistió—. ¿Me lo quiere decir de una vez? —Abrió la puerta, y añadió—: Pase.

El sargento entró, echó un vistazo a su alrededor y, sin esperar a que Lara se sentase, se dejó caer encima de la única silla. Luego volvió a incorporarse y se la ofreció. Empezó a pasear por la habitación. Se quitó la chaqueta y la tiró al suelo.

—¿Tiene un poco de café? —preguntó, mirando a su alrededor. Llevaba un polo azul y pantalones de algodón. Bajo la tela se adivinaba un abdomen plano y unos abultados bíceps. Por el cuello del polo asomaba una mata de pelo pelirrojo. Sacó un puro de su bolsillo. Acto seguido, lo volvió a guardar y siguió masticando su chicle.

—Iré a preparar un poco —dijo Lara. Fue a la cocina de Emmet y empezó a registrar los armarios en busca de café. Rickerson seguía hablando.

—Esto es lo que sabemos hasta ahora —empezó—. El laboratorio amplificó las Polaroids que, como le dije, encontramos en la casa. En una de ellas se veía, reflejada en un espejo, otra fotografía en la que aparecían un hombre y una mujer. Creo que se trata de la esposa y el hijo de Evergreen. Lo están comprobando en este mismo instante. Por eso le pedí que hiciera una copia de la foto que había encima de la mesa. Si hay indicios, localizaremos a su hijo y lo interrogaremos para asegurarnos de que es él. Su mujer está muerta. Encontré su partida de defunción en los archivos. Murió hace cinco años, aproximadamente.

El aroma del café se filtraba desde la cocina. Era una de esas mezclas especiales, con canela. Ella volvió a sentarse.

—Soy toda oídos. Siga, por favor.

—Encontramos más de cuarenta mil dólares en la caja fuerte de la casa de empeños. ¿No le huele a chantaje?

Al oír la cantidad se quedó estupefacta.

—¿Cuarenta mil dólares? Me está tomando el pelo. Sam no habría sido capaz de reunir esa cantidad ni en cien años. Puede que tenga razón en lo del chantaje, pero sigo sin entender qué tiene eso que ver con Evergreen.

Rickerson la miró de reojo y siguió paseando por la habitación.

—A través de esos talones anulados hemos estudiado los movimientos de su cuenta bancaria en busca de alguna salida importante de dinero. Además, sabemos que Evergreen extiende mensualmente un talón por valor de mil dólares a Propiedades Miramar. También hace pagos mensuales a una compañía hipotecaria, pero supongo que se trata de su propia casa. Según hemos podido averiguar, la compañía Miramar posee y gestiona casas de apartamentos. Hoy no había nadie en las oficinas, pero a mi parecer Evergreen tiene un apartamento secreto en algún lugar. Allí debía de verse con su hermana y, probablemente, sea a donde lleva a los niños de los que abusa.

—¡Sandeces! —exclamó Lara con un gesto de rechazo—. Está como una cabra. Lo más seguro es que esté pagando el alquiler de su hijo. Nada de eso me convence, y me cuesta creer que esté perdiendo el tiempo con semejante tontería.

Rickerson se detuvo y la miró.

—Creo que Evergreen mató a Cummings —dijo—, y ahora está desesperado. Cummings no trabajaba para ninguna agencia de información conocida. O Evergreen miente o alguna otra persona de dentro del sistema arregló la libertad de Packy. Sea como sea, ha de tratarse de alguien que tiene acceso a información confidencial.

Lara se quedó boquiabierta. Su semblante adquirió un color ceniciento, casi tan gris como la tapicería de la silla. Durante unos momentos fue incapaz de articular palabra. Rickerson tenía razón. Cualquier persona que trabajase en los juzgados, incluyendo a Phillip, podía haber obtenido los antecedentes penales de Cummings en el registro informático, y luego llamar a Evergreen y hacerle creer que era un agente federal. En varias ocasiones a ella misma le habían telefoneado de la policía para pedirle un trato especial en determinados casos. Nunca comprobó la identidad de su interlocutor.

—¿Quiere decir que Evergreen me pidió que pusiera en libertad a Packy Cummings para que matase a mi propia hermana? Aunque fuese así, ¿por qué no se lo pidió a otro juez, en vez de a mí? Tendría que ser estúpido para hacer algo así... y créame, Evergreen no tiene un pelo de tonto.

—No lo sabía, Lara —explicó Rickerson—. Piénselo bien. Suponiendo que fuese cliente de Ivory, una prostituta, ¿realmente cree que ella le iba a contar que su hermana era jueza? ¿O que él hubiese sospechado que existía relación entre ustedes?

Lara guardó silencio. Aunque el resto fuera absurdo, en ese punto tenía razón. Quizá Rickerson no había perdido completamente el juicio.

—Así que, según usted, no sabía que éramos parientes. Le estaban haciendo chantaje y necesitaba un tipo sin escrúpulos, un matón. Por el motivo que fuera, fue a dar con ese animal de Packy, y me escogió a mí, porque daba la casualidad que, en ese momento, tenía asignadas las vistas de otro juez, que estaba de vacaciones.

De pie frente a ella, Rickerson se atusaba el bigote.

—Me temo que sí.

—Y yo puse en libertad al hombre que mató a mi hermana, ¿no? —Tarde o temprano, siempre volvía a ese punto. Se estaba convirtiendo en una obsesión, pero era incapaz de evitarlo. Su cordura empezaba a desintegrarse—. Mire, me ha dicho que podría haber sido cualquier persona que trabajase en los juzgados, incluso un administrativo. Mi secretario, por ejemplo. Conoce el sistema como la palma de su mano. Y, además, recientemente ha pedido varios préstamos y ha llegado a falsificar su nómina. Y es más joven que Evergreen. Quizá fuese él quien se estaba viendo con Ivory. No sabía que yo tenía una hermana. Antes de su muerte nunca había hablado de ella en el trabajo. No nos llevábamos muy bien, ya se lo he dicho.

Rickerson volvió a caminar arriba y abajo por la sala.

—El hombre de las fotografías es mayor.

Lara meditó en silencio. Luego, dijo:

—Puede que Phillip sea uno de los niños de las fotos. Usted me dijo que eran varios chicos distintos y que fueron tomadas hace tiempo.

Rickerson se detuvo y miró fijamente a Lara.

—Haré que lo investiguen, ¿de acuerdo? Pero ¿no le parece que un pederasta tiene mucho más que perder que su víctima? No es corriente que las víctimas sean sometidas a chantaje.

—Me temo que no comprende este tipo de delitos, Ted —afirmó Lara, inclinándose en la silla—. Lo que hace que el abuso sexual sea un delito tan insidioso es que a menudo las víctimas se sienten culpables. El agresor las convence de que fueron ellas quienes lo incitaron, e incluso provocaron los abusos. A veces las víctimas sienten más culpabilidad que los agresores.

—¿Así que piensa que debemos incluir a su secretario en la lista de sospechosos?

—¿Por qué no? Está estudiando derecho. Si en el pasado fue objeto de abusos, es natural que no quiera que se sepa, especialmente teniendo en cuenta que el adulto, según dice usted, practicaba la sodomía con ellos. Tal vez ésa sea la razón por la que pidió esos préstamos; para conseguir el dinero del chantaje.

—Bueno, lo tendré en cuenta —dijo Rickerson, sin demasiada convicción. Si bien estaba seguro de que el asesino era alguien de dentro, eso no significaba que fuese el secretario de Lara—. ¿Evergreen cojea?

—Yo no diría que cojea, exactamente —contestó Lara, después de meditar unos segundos—. Camina de una manera particular, como muchas personas.

—En el laboratorio piensan que es posible identificar al individuo de las fotos a causa de cierto defecto físico.

Sumida en sus pensamientos, Lara sólo alcanzaba a escuchar algunos fragmentos de la exposición del sargento. De uno de los apartamentos llegaba una melodía, un blues de Etta James, mezclado con el ruido de los coches que transitaban por la autopista. Si no prestaba demasiada atención, podía llegar a imaginar que oía el rumor del océano. Había dejado en libertad a un maníaco y éste había matado a su hermana. Apoyó la cabeza entre las manos, y se tiró de los pelos.

—Yo lo solté. Fui yo. Yo solté al hombre que asesinó a mi hermana.

Rickerson dejó de pasear, se arrodilló delante de Lara y la miró a los ojos.

—¡Basta ya! —le dijo—. No sirve de nada que siga reprochándose lo sucedido.

—No puedo creerlo —siguió ella, ignorándolo—. Me niego. Durante toda mi vida he luchado por hacer lo correcto. Y ahora he sido la causa de la muerte de mi hermana.

Rickerson le acarició levemente la cabeza y luego apoyó la mano en su hombro.

—No fue culpa suya. Sólo cumplía una orden de Evergreen. ¿Cómo podía saberlo?

Le hablaba en voz queda mientras le acariciaba el pelo. A pesar del olor a cerveza de su aliento y a tabaco de su ropa, a Lara le confortaba sentir su fuerza masculina. Su cuerpo era sólido como una roca. Se dejó abrazar, luego se liberó de sus brazos y se apartó el cabello de los ojos. Sus miradas se cruzaron, y él intentó ver el fondo de aquellos dos pozos negros, llenos de confusión y dolor. Lara empezó a sentir una fuerte atracción por aquel hombre, permitiéndole traspasar la frontera de su intimidad hasta un punto al que sólo unos pocos habían llegado. Tenía que cortar aquello. Su relación sobrepasaba los límites de la amistad e incluso de la fantasía. Lara sintió la tentación de cogerlo de la mano y conducirlo al dormitorio, pero no era sexo lo que quería, sino que la abrazara y la tranquilizara; que le dijera que todo saldría bien, que él estaba allí para protegerla.

—¿Casado? —preguntó ella, después de un largo silencio.

—Sí.

—¿Tienes hijos?

—Dos.

—¿Eres feliz?

Él se irguió y apartó la mirada. Si iba a decírselo, aquél era el momento. Pero no lo hizo. No sabía la razón pero no pudo. ¿Qué podía contarle? ¿Que estaba separado de su mujer? ¿Que lo había abandonado después de diecinueve años de matrimonio? ¿Que tal vez pidiese el divorcio? Ella salía con un tal Benjamin England, un prestigioso abogado.

—A veces —dijo en voz baja—, no siempre. Nadie es feliz todo el tiempo, Lara. Así es la vida. Hay días buenos y hay días malos. ¿Comprendes?

—Sí —contestó ella. Se limpió la nariz con una servilleta de papel, que cogió de la mesilla—. ¡Vaya si te comprendo!

Permanecieron en silencio. Ambos se sentían incómodos. El pertenecía a otra. Aquella conversación no los conduciría a ninguna parte.

—Sé cómo te sientes —dijo él. Los vecinos habían bajado la música y ahora sólo se escuchaba un ritmo sordo y grave que hacía vibrar las paredes—. Una vez maté a alguien.

Lara levantó la cabeza.

—¿De un disparo?

—No, fue un accidente; un niño de dos años.

Ella no supo qué decir. En el semblante de Rickerson se reflejaba el profundo dolor que despertaban aquellos penosos recuerdos. La luz de la única lámpara iluminaba la mitad de la habitación y dejaba el resto en penumbra. Rickerson retrocedió hasta la pared del fondo y siguió hablando desde la sombra.

—Estaba trabajando en el turno de noche... hace muchos años. La verdad es que estaba durmiendo dentro del coche patrulla, debajo de un puente de la autopista. De repente se acercó una mujer gritando que su hijo se moría, que había dejado de respirar. Intenté reanimarlo. Estaba decidido a salvarle a la vida. Hasta aquel momento yo creía que en eso consistía mi trabajo. —Se calló y ella escuchó su respiración, pesada y jadeante, como si otro instrumento se hubiese unido a la percusión de la música.

—Sigue —le pidió.

—Era tan pequeño. Tenía la misma edad que mi hijo menor. Presa del pánico, la madre se me echó encima y empezó a golpearme en la espalda con los puños. Gritaba que iba a matarlo, que me apartara de su hijo. Pesaba mucho y me hizo caer. Yo estaba inclinado sobre el asiento delantero de su coche, aplicando los primeros auxilios al niño. Caí sobre él y le aplasté el esternón. Murió en el acto.

—Fue un accidente —dijo Lara rápidamente, no se le ocurría otra cosa que decir—. Esas cosas pasan. Estabas intentando salvarle la vida.

—Pero no lo conseguí —insistió el sargento—. Al contrario, lo maté. —Ante el silencio de Lara, él prosiguió—. Nunca he podido superarlo. El rostro de aquel niño me atormentó durante años. Soñaba con él; pensaba en él noche y día. En aquellos años creía que una persona tenía una sola oportunidad en la vida para hacer algo grande, heroico; que estaba determinado por el destino. Pensaba que toda nuestra vida se orientaba a ese momento específico. Ya sabes, como salvar a alguien de ser atropellado, o evitar que una persona se ahogue, desarmar a un francotirador antes que haga daño a alguien. Y estaba convencido de que había perdido mi oportunidad. Creía que jamás tendría otra igual.

—¿La tuviste? —preguntó ella. Habían entrado en otro tipo de familiaridad.

—No, nunca. Mejor dicho, todavía no. —Rickerson salió de las sombras, abandonando el pasado—. Hasta ahora. Esta vez... ¿sabes? Este caso... el poder ayudarte...

—A ver —dijo Lara, con voz débil y quebrada, volviendo a la pesadilla presente—. Me cuesta imaginar a un juez de sesenta y siete años persiguiendo a un hombre como Cummings y pegándole un tiro en la cabeza.

—Inténtalo, porque eso es lo que creo que ocurrió. Tengo la impresión de que Cummings intentó exigirle más dinero de lo acordado, o se dio cuenta de lo sucio que era el asunto; tú eras jueza, Ivory tu hermana. A Evergreen le aterrorizaba pensar que podía ser descubierto. Es posible que no estuviera en sus planes que Cummings los matase, que sólo quisiese recuperar las fotografías. Media un abismo entre el miedo a ser descubierto y el asesinato. De todos modos, creo que citó a Cummings en ese aparcamiento y le voló la cabeza. Está a tan sólo cuatro manzanas de los juzgados. Después de matarlo pudo volver al trabajo sin que nadie se diese cuenta de su ausencia. La zona estaba protegida por los árboles. Un crimen perfecto.

—También Phillip pudo hacerlo, pegarle un tiro y volver al trabajo. —No podía evitarlo, cuanto más pensaba en ello más sospechaba de Phillip—. Es un hombre extraño, Ted. Créeme. No te lo diría si no fuese así. Además, últimamente se comporta de un modo muy raro, como si tuviese problemas personales.

—Cada vez que digo que el asesino es Evergreen, te empeñas en afirmar que es tu secretario —dijo Rickerson, molesto—. Te agradecería que me dejases continuar.

Lara consintió con un gesto.

—Bueno, aunque lográramos demostrar que Evergreen es pederasta, eso no le hace responsable de la muerte de tu hermana. Pero si tiene un apartamento quizá encontremos las huellas de Ivory allí.

—Ni siquiera eso bastaría como prueba —replicó Lara—. ¡Por el amor de Dios, ya has visto la lista! El simple hecho de ser su cliente no significa nada. Por lo visto, medio condado era cliente suyo. —Hizo una pausa para pensar—. La única manera de probar su culpabilidad es encontrar un vínculo directo entre él y Cummings, cosa que no tienes. Y, además, tampoco tienes pruebas de que Cummings los asesinó. No encontraron huellas en la casa de San Clemente.

—Pero puede que pronto las tengamos. Los forenses están analizando los pelos pubianos que encontramos en el cuerpo de tu hermana y el tejido de debajo de sus uñas para comprobar si pertenecen a Cummings. Presentaba escoriaciones en el rostro y los brazos. Además, había restos de semen en su vagina, y no era de tu cuñado.

—¿O sea que aún no tienes nada?

—No —contestó pausadamente—, todavía no. ¿Así que desde un punto de vista profesional crees que tenemos suficientes evidencias para obtener una orden contra Evergreen? ¿Firmarías esa orden?

—Una orden de arresto, desde luego que no —contestó—. Pero una orden de registro, quizá. Si consigues concretar las cosas de las que hemos hablado, tal vez te la concedan.

—¿La firmarías?

—¡Estás de broma! Dudo que haya un solo juez de este país dispuesto a firmar una orden contra Evergreen. Estamos hablando de algo muy grave, y verdaderamente ruin. Podría demandar a todos los implicados y sacarles hasta el último centavo; por difamación, detención ilegal, y Dios sabe qué más. Es un hombre muy poderoso e influyente. Recurriría a los mejores abogados del país...

Rickerson se pasó la mano por la frente, y se sentó en el suelo de madera. Debido a su corpulencia resultaba gracioso verlo en esa postura. Lara se levantó, le ofreció la silla y continuó:

—Desde un punto de vista profesional pienso que sería mejor detenerlo por abusos sexuales a menores. El estatuto de limitaciones acaba de ser ampliado, así que el tiempo transcurrido no será un problema. Pero necesitaríamos una víctima. Sin víctima no hay crimen.

—Entiendo —dijo Rickerson. Se pasó la lengua por los labios, sabía exactamente a qué se refería—. No tenemos ninguna víctima.

—¿Y si Phillip es una de ellas? —preguntó de nuevo, con una mirada interrogativa.

—Si fuera cierto, eso convertiría a Phillip en el asesino —afirmó el sargento al tiempo que sacudía la cabeza para mostrar su desacuerdo. Luego dio media vuelta y salió por la puerta sin despedirse. Definitivamente, no tenían nada, pensó Lara. Nada en absoluto.

Unos minutos después, Rickerson volvió a llamar a la puerta. Lara se había cambiado de ropa y llevaba una bata.

—Hay luz en tu antiguo apartamento. ¿Quién vive allí? Creí que estaba vacío.

—Yo nunca te dije que estuviese vacío. Lo ocupa el mismo amigo que me prestó éste. —Resultaba irónico. Hasta entonces, fuera del juzgado la vida de Lara había transcurrido de manera monótona y tranquila, y ahora dormía cada noche en un lugar diferente, como una gitana. De un día para otro su existencia había cambiado radicalmente.

—Eso no me parece una gran idea —sentenció él—. No sabemos si estás segura en este lugar. Es posible que Evergreen ya sepa dónde vives, y quizá piense que las fotografías están escondidas aquí. —Se sonrojó—. No le habrás dicho nada, ¿verdad?

—No, claro que no —le aseguró. Entonces se acordó de las asistentes sociales—. ¿Fuiste tú quien le dio mi dirección a los servicios sociales?

—¡Por supuesto que no! —exclamó él, ofendido—. Les dije que te llamaran a los juzgados. ¿Por qué?

—Se presentaron aquí y estaban enteradas de muchas cosas. Según dijeron, fue el agente Bradshaw quien les informó de todo. Sabían que yo había protegido a Sam cuando tuvo problemas con la casa de empeños, y también que me escondía. ¿Quién diablos es ese Bradshaw?

—¡El muy cabrón! —explotó Rickerson, acalorado—. Voy a matar a ese gilipollas. Es el hijo del jefe.

—En fin, ya no se puede hacer nada. —Lara miró al otro lado del jardín. Sólo quedaba encendida una tenue luz en el dormitorio. Era probable que Emmet estuviese dormido.

—Intentaré enviar a alguien para vigilar el lugar.

—Estupendo. Gracias, Ted.

—Y otra cosa, Lara. —Volvió a cruzar el umbral, y se paró muy cerca de ella. Su mirada resbaló hasta el lugar en que la bata se abría y dejaba ver sus piernas.

—¿Sí? —preguntó. Rezó para que no le pidiese entrar de nuevo, para que no forzara más aquella situación, que ya había ido bastante lejos. De lo contrario, le faltaría voluntad para rechazarlo. Estaba segura de que después se arrepentirían, y ya tenían bastantes remordimientos.

De repente, el robusto sargento se sonrojó y balbució:

—Nada... olvídalo. Pero ten cuidado. —Dicho eso, se marchó.

La habitación en la que habían colocado los muebles del dormitorio de Lara era seguramente el cuarto de los invitados, pues Lara tuvo que pasar por el despacho de Emmet para llegar al baño. Lo más probable es que instalara su despacho en el dormitorio principal. Así tendría el cuarto de baño cerca mientras trabajara. Siempre estaba trabajando.

Entonces lo vio.

El ordenador estaba encendido, y en la pantalla aparecía algo escrito. La luz de la consola parpadeaba. Se detuvo y se fijó en ella, pensando que Emmet se había olvidado de apagarla.

—¡Mierda! —exclamó al leer el texto, con el alma en un hilo: «Hay alguien en el apartamento. No me atrevo a moverme. No se han dado cuenta de que estoy aquí. No puedo llamar a la policía. Emmet».

Corrió hacia la puerta principal y, al abrirla, empezó a gritar con la irrazonable esperanza de que el detective pudiese oírla:

—¡Rickerson! ¡Rickerson!

Vio moverse algo y el sargento salió de entre las sombras.

—¿Me has llamado? —preguntó con una insólita sonrisa.

—¡Hay alguien en el otro apartamento! —clamó—. Mi amigo está allí solo. Haz algo cuanto antes; es minusválido.

El cuero de la pistola que llevaba bajo la chaqueta crujió al sacar el arma.

—Quédate aquí —ordenó Rickerson—. Llama al 911, y que manden varias unidades. Pero diles que estoy aquí o, de lo contrario, dispararán contra mí.

Lara regresó corriendo al apartamento e hizo lo que Rickerson le pedía. Luego volvió a salir y escudriñó entre los árboles, con los brazos cruzados sobre su corazón palpitante.

Rickerson había llegado a la puerta, golpeó con los nudillos y luego se pegó a la pared.

—¡Policía! —gritó—. ¡No se mueva, o será hombre muerto!

Al cabo de unos pocos segundos Lara escuchó las sirenas. Contuvo la respiración y rezó para que no le hubiera pasado nada a Emmet. «Señor —rogó—, no permitas que le ocurra nada malo.» De lo contrario, se mataría, se suicidaría allí mismo.

Rickerson estaba dando patadas a la puerta.

—¡Espera! —chilló ella, consciente de que no la podía oír. Vestida con la bata, corrió sobre la hierba húmeda hasta el centro del jardín. Algunos vecinos salían a las puertas y se asomaban a las ventanas. Rickerson pretendía entrar solo. Lara pensó que era una tontería, pues las unidades no tardarían en llegar; debería haber esperado. Apartó la vista, pensando que en cualquier momento oiría disparos y el sargento moriría por su culpa. Todo era por su culpa.

El tiempo pareció detenerse. Las sirenas se oían cada vez más cerca.

—¡No! —gritó, llena de angustia. Nadie salió. Emmet probablemente estuviese muerto y Rickerson quizá también. Volvió al apartamento y llamó de nuevo a la policía—. ¡Dense prisa! —gritó por el auricular—. El sargento ha entrado y no ha vuelto a salir. Ha debido de ocurrir algo terrible. ¡Por el amor de Dios, vengan enseguida...!

—Cálmese —rogó su interlocutor—. Las unidades llegarán en cualquier momento. ¿Ha oído las sirenas?

—Sí —respondió Lara. Ahora podía oírlas muy cerca. Dejó caer el auricular y salió rápidamente del apartamento. No vio a nadie. El terror le atenazaba la garganta y le comprimía el estómago. Se inclinó sobre la hierba, sacudida por el vómito.

Entonces vio que desde la puerta Rickerson le hacía señales para que se acercara. Llena de alivio, corrió hacia él.

—Te encuentras bien —dijo Rickerson, jadeando y con el rostro encendido—. Está en el dormitorio. Ve a verlo. Yo esperaré a las unidades.

Emmet estaba en la cama, en pijama. Era una cama baja, para que pudiese acostarse sin ayuda.

—Estoy bien —dijo con voz muy débil—. Ya... se han... marchado.

Sus pertenencias estaban tiradas por el suelo, y su ordenador portátil hecho trizas.

Lara corrió a su lado y cayó de rodillas junto a la cama.

—¡Oh, Emmet! —gimió—. Lo siento. Nunca debí dejar que te quedaras aquí. Soy una necia, una estúpida. Por favor, te ruego que me perdones. ¿Puedo traerte algo?

—No —contestó—. Estoy... bien.

Se hizo a un lado para que Emmet pudiese deslizarse desde la cama a la silla de ruedas eléctrica y conducirla sobre las guías hasta el cuarto de baño. Las ruedas producían un peculiar chirrido sobre el material plástico. Los de la compañía de mudanzas habían instalado en el cuarto de baño un trapecio similar al que tenía junto a su silla en el otro apartamento. Lara prefirió no incomodar a su amigo ofreciéndole su ayuda. Al cabo de un rato, Emmet abrió la puerta y se acercó a ella.

—¿Pudiste verlos, Emmet? —preguntó Lara.

—Una máscara. Llevaba... una... máscara. Un hombre alto... voz profunda... muy delgado.

Evergreen no era ni alto ni delgado, pero Phillip sí. Aunque estaba impaciente por comunicárselo a Rickerson, en ese momento su principal preocupación era Emmet.

—¿Estás herido? ¡Oh Dios! ¡Me siento tan culpable!

—No... supongo que... pensó que... yo no podía... hacerle daño.

Empujó la silla de Emmet hasta la pequeña sala, ahora repleta de agentes. Algunos hombres de paisano examinaban el lugar en busca de huellas dactilares. Lara reparó en la puerta principal y vio que la cerradura había sido forzada.

Fuera, Rickerson, con un puro en la boca, hablaba con uno de los hombres.

—No toques nada —le advirtió. Sus nervios aún no se habían recuperado de la tensión—. Nada. ¿Me has entendido?

Lara levantó ambas manos.

—No tocaré nada —prometió—. ¿Quién crees que ha sido? Y no me digas que Evergreen. La descripción de Emmet no encaja. En cambio, Phillip sí que es alto y delgado, y conoce mi dirección. Te dije que tenía buenos motivos para sospechar de él.

—Yo no creo que fuese tu secretario. Evergreen tiene otro matón —afirmó Rickerson.

—¡Oh, Dios! —exclamó Lara. Se ajustó la bata y apretó el nudo del cinturón—. Menos mal que no te habías ido. —Arqueó las cejas y ladeó la cabeza—. Y dime, ¿por qué te quedaste?

La cogió del brazo y la apartó a un lado.

—De ahora en adelante, no hagas nada sin consultar antes conmigo. No vuelvas a prestarle tu casa a nadie. Y no hables con nadie de este asunto. Avísame antes de ir a cualquier parte, incluso al cuarto de baño. ¿Lo has entendido? Quiero que quede bien claro.

Lara bajó los ojos, sin contestar. No tenía nada que decir.

—¿Por qué te quedaste? —repitió.

—¿Quién crees que se iba a quedar aquí toda la noche para vigilar tu casa? ¿Crees que me basta con coger el teléfono para que saquen a un hombre de la calle para que venga aquí a pasar la noche?

—¿Ibas a quedarte aquí toda la noche para protegerme? Eres un cielo, Ted. Realmente, eres muy amable. Y ni siquiera ibas a decírmelo, ¿verdad? —Se sintió conmovida—. Gracias —dijo con afecto—. No sé qué sería de mí sin ti.

—De nada —respondió él. Se sacó el puro de la boca, como si estuviese envenenado, y lo arrojó al suelo—. En realidad, detesto estos chismes malolientes —afirmó. Su encono se había calmado y su rostro se relajó. Esbozó una sonrisa.

En ese momento, Lara recordó que habían ido al apartamento en su automóvil, y que Rickerson había llegado en un coche patrulla.

—Acabo de recordar que no tienes coche.

La miró con ojos maliciosos.

—¿Cómo creías que iba a volver a casa? —preguntó—. ¿Pensabas que iba a caminar hasta San Clemente?

—¡Ya! —dijo ella, entornando los ojos—. Así que fue por eso que volviste a la puerta. —Seguramente se sentía ridículo y le daba vergüenza decírselo—. Después del discurso que acabas de largarme, resulta que te quedaste porque no tenías coche. Te gusta hacerte el héroe, ¿no?

—Sólo pretendía demostrarte lo inocente que puedes llegar a ser. Hasta un chico de bachillerato conseguiría bajarte las bragas en cinco minutos. —Calló, carraspeó y la miró con ojos de deseo—. Y si no te andas con cuidado, uno de estos días ése voy a ser yo.

Se dio media vuelta y fue a reunirse con sus compañeros.

Capítulo 17

T

an pronto como los agentes abandonaron el apartamento Rickerson se hizo acompañar a San Clemente, recogió su coche y comprobó la dirección de Carol Montgomery en su agenda. Vivía en una lujosa urbanización justo a la salida de Newport Beach de la autopista del Pacifico. Montgomery había sido detenida en varias ocasiones por prostitución. Podía vivir donde quisiera, pero era una puta.

Si quería pillarla en casa, tenía que ser en aquel momento. Eran casi las dos de la madrugada. Incluso para una persona de su oficio la jornada laboral habría concluido. El día siguiente era lunes, y la gente tendría que ir al trabajo.

Vivía en un edificio protegido por un sistema de seguridad. Rickerson la llamó por el interfono. Al principio se negó a dejarlo entrar, pero después de decirle que era policía la puerta se abrió con un zumbido.

Cuando abrió la puerta, a Rickerson se le cortó el aliento. Era despampanante. Alta, rubia y bien proporcionada, tenía aspecto nórdico. Llevaba una bata de seda transparente y debajo absolutamente nada.

—Pase —dijo, después de pedirle a Rickerson que le enseñase su placa—. Me ha despertado.

El apartamento era suntuoso. El negocio debía de marchar muy bien. Rickerson pensó por un momento en pedirle que se pusiera algo más de ropa, pero cambió de idea. Ya que su trabajo lo obligaba a despertar a la gente de madrugada, al menos aprovecharía las escasas ventajas que esto le brindaba. Se sentó en un sofá de terciopelo de color burdeos. La mujer se exhibió ante él, consciente de que se la comía con los ojos. Llevaba zapatos de tacón alto, y sus bellas piernas eran una auténtica tentación.

Ella se sentó al otro extremo del sofá. Al inclinarse para coger un paquete de cigarrillos de una mesa lateral, la bata se abrió, dejando al descubierto un generoso seno, blanco como la leche, rematado por un pezón rosado.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó ella, exhalando una bocanada de humo.

—Verá, yo... ¡vaya! —balbució, mientras calculaba el tiempo que había pasado desde que había hecho el amor con Joyce por última vez. Al menos cuatro meses... ¿o eran cinco? Sacó un puro—. ¿Puedo fumar?

—No, eso no. ¿Quiere un cigarrillo?

—No, gracias... —Su seno seguía desnudo, y ella lo observaba—. ¿Le importaría cubrirse? —pidió finalmente, sonrojado.

Ella accedió a su petición, pero no sirvió de mucho. Su vista traspasaba el tejido.

—Dígame qué sabe de Ivory Perkins.

—Sé que está muerta. Salió en todos los periódicos.

—¿La conocía? ¿Trabajaron juntas alguna vez? —La habitación olía a perfume. Rickerson dudó si aquella fragancia dulce y pesada era sólo colonia o el olor que desprendía el cuerpo de la mujer. Lo que es bueno, huele bien. Pero no, aquél era el perfume que llevaba Lara la noche anterior. ¿Qué aspecto tendría vestida de ese modo? Se frotó los ojos, y decidió que lo que necesitaba era una ducha fría y una taza de café.

—Sí, trabajamos juntas algunas veces —admitió la mujer—. A veces un cliente quería un trío, o simplemente mirar a dos mujeres haciéndolo. A los hombres les gustan esas cosas. ¿Sabe a qué me refiero?

Por supuesto que lo sabía. Ella había cruzado sus larguísimas piernas, y balanceaba la de arriba mientras hablaba. Se pasó la lengua por los labios y carraspeó. Por un momento, Rickerson olvidó el motivo de su visita.

—¿Llegó a conocer a alguno de sus clientes? ¿Alguien que tuviese un motivo para hacerle daño? ¿Alguien a quien pudiera estar haciendo chantaje?

La mujer apagó el cigarrillo medio consumido en el cenicero, cruzó la habitación hasta un mueble bar rodeado de espejos y se sirvió un poco de vodka en un vaso de cristal.

—¿Le apetece una copa? —ofreció. Rickerson negó con la cabeza. La bata de la mujer terminó de abrirse y volvió al sofá sin anudarla. El vello de su pubis era rubio y ralo y formaba un diminuto triángulo entre sus piernas.

—¡Pobre Ivory! Su marido era un auténtico gilipollas. ¿Sabía que fue él quien la metió en el negocio? ¡Menudo capullo! Esa tía nunca llegó a tocar un centavo del dinero que ganaba. Ni un jodido centavo. ¡Y el perico! Se lo tomaba como si fuese sopa de fideos. Cuando estaba ciega, hacía cualquier cosa con cualquiera. Y déjeme decirle algo, a esa chica le gustaba. Le iba la marcha.

—¿Traficaban con cocaína, o con otra cosa?

—No, que yo sepa. Ivory la conseguía de sus clientes, o quizá se la conseguía su marido. A él le iba la botella, era un borracho. No se drogaba, pero puedo asegurarle que se ocupaba de que Ivory se pusiese ciega.

—No ha contestado a mi primera pregunta —le recordó Rickerson—. ¿Sabe si alguien quería matarla a ella o a su mando?

—Cuando lo leí en los periódicos habría jurado que había sido él quien la había matado, pero como también lo mataron... Con respecto a sus clientes, apenas los conocía. Ella se dedicaba sobre todo al sadomasoquismo, y a mí no me va ese rollo. A veces los clientes se ponen violentos. Mis clientes prefieren lo de siempre, sexo normal y corriente, pasar un buen rato. La mayoría de ellos son profesionales.

—¿Nunca mencionó a nadie en particular, tal vez un cliente fijo, alguien a quien veía a menudo? ¿Alguna persona de posición, como un juez, por ejemplo?

Carol Montgomery echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. Era un sonido delicioso, como el de una campanilla.

—Un juez, ¿eh? Que yo recuerde, no mencionó a ningún juez, pero sé que tenía un tipo al que veía con frecuencia. Era un cliente habitual. Y según me dijo, dejaba buenas propinas. A ella le gustaba mucho. Pero un juez...

—Entiendo. ¿Cómo se llama ese individuo?

Lo miró con complicidad.

—En este negocio nadie tiene nombre —respondió—. Nombres reales, quiero decir. —Se hizo un silencio embarazoso—. Lo siento, sargento, pero no creo que pueda ayudarlo... perdón, me he olvidado de su nombre. —Sonrió, descubriendo unos dientes blancos y perfectos.

—Ted —contestó él—. Ted Rickerson. Hábleme de sus otros clientes. Aparte de ese hombre, ¿contaba con otro cliente habitual? ¿Mencionó algún otro?

La mujer enrolló un mechón rubio entre sus dedos y se lo colocó provocativamente entre los labios.

—Déjeme un momento para pensar, por favor. A veces, con el paso del tiempo esos tipos se me confunden, y no puedo distinguir mis clientes de los suyos —explicó. Se inclinó y cruzó los brazos a la altura de la cintura, lo que daba aún mayor relieve a su busto—. La gente piensa que si follas con alguien tienes que acordarte de él, pero después de hacerlo con mil, no los reconocería si me cruzara con ellos por la calle. Sí, tenía otro cliente habitual; un tipo muy raro.

—Hábleme de él. —Rickerson decidió que no tenía por qué mirarla para escuchar lo que decía. En cuanto apartó la vista, ella se abrochó la bata y se sentó en el sofá. Evidentemente, el juego perdía la gracia cuando jugaba uno solo.

—Un hombre blanco, joven, muy delgado, según me dijo. Le pedía que le pusiese unos pañales y que le diera de comer en una trona, hecha a medida. Luego, que le diera unos azotes. Nunca mantenía relaciones sexuales con ella. Ni siquiera la tocaba.

—No sabrá cómo se llama, ¿verdad?

Ella le dirigió una mirada airada y no respondió.

—¿Sabe a qué se dedicaba? —preguntó Rickerson.

—¿Puedo hacerle una pregunta, Ted? Si usted fuese a ver a una puta para que le pusiese pañales y le diese de comer en la boca, ¿cree que le contaría su vida? Déjese de bobadas. Lo único que sé es que no tenía pasta. A veces, cuando había poco trabajo, le prestaba sus servicios de fiado. Ella lo llamaba «créditos de estudiante».

—¿Así que estudiaba? ¿Iba a la universidad?

—¿Cómo coño quiere que lo sepa? Mire, es tarde. —Se levantó y se acercó a él, con la bata intencionadamente abierta y se contoneó a escasos centímetros de su rostro—. Puede que no le sea de ayuda en su investigación, pero quizá pueda prestarle otro tipo de servicios. —Colocó una pierna a cada lado de las suyas, y luego bajó la mano y se acarició el sexo.

—No —respondió él. Se levantó y la apartó a un lado. Se echó la americana sobre los hombros y se encaminó a la puerta. Antes de salir, volvió la cabeza y la miró por encima del hombro.

—No me lo puedo permitir, guapa. Pero yo en su lugar me andaría con cuidado. Sería una pena que ese precioso cuerpo fuese a parar al depósito de cadáveres. —Por primera vez, percibió una fisura en aquella coraza de autoconfianza, un ligero temblor en la mano cuando fue a coger otro cigarrillo—. ¿Puedo preguntarle algo? No sé por qué, pero es algo que me preocupa.

—Ya me ha hecho tantas preguntas que una más me da igual —se resignó—, ¡adelante! Si quiere saber mi tarifa, son doscientos pavos. Eso un polvo normal y corriente. Cualquier cosa extra es aparte. A la policía le hago un precio especial. Para los pasmas, son dos cincuenta. —Soltó otra carcajada.

—¿No le preocupa el sida? Se está llevando a mucha gente por delante. ¿No tiene miedo al contagio?

Carol Montgomery frunció el entrecejo y apretó los labios. Por un momento pareció envejecer. Tiró la ceniza sobre la moqueta, metió la mano debajo del sofá y extrajo una caja alargada, la lanzó por el suelo y fue a parar a los pies de Rickerson. Parecía un cartón de tabaco.

—Preservativos, capullo. Los compro al por mayor. Tío que no se lo pone, no folla. —La pequeña representación había concluido y ahora se mostraba tal como era: dura y mercenaria—. Todo el mundo jode, agente —dijo con una mueca de desdén—, es una cuestión de instinto. Y van a seguir jodiendo con sida o sin sida. Mientras sigan jodiendo, yo me seguiré ganando la vida. Y mientras siga viva, me la seguiré ganando jodiendo.

No acompañó a Rickerson a la puerta. En la lista no aparecía ningún estudiante. Entonces él recordó que Lara había afirmado que Phillip, su secretario, estudiaba derecho. Según la descripción que le había facilitado Carol Montgomery, el cliente de Ivory era un joven alto y delgado, lo cual encajaba con la descripción que Lara le había hecho de su secretario. Se metió la colilla de un puro en la boca, la encendió y elevó la vista al cielo. Segundos después tuvo un ataque de tos, y arrojó la colilla en un contenedor del aparcamiento. Este caso iba a matarlo, tenía la espalda destrozada y le dolía la cabeza. Sólo le faltaba un nuevo sospechoso. Se subió a su coche y cerró la puerta.

—¡Maldita sea! —profirió al tiempo que golpeaba el volante con ambas manos. Él quería que fuese Evergreen, y no el esmirriado secretario. Desde que desestimó uno de sus casos, cuando era un novato, Rickerson le guardaba rencor. Aquel hombre no le gustaba. Era demasiado engreído, demasiado frío. Le había echado una bronca delante de sus compañeros, en la sala de audiencias. Lo había acusado de comprometer el caso. Si pudiese derribarlo de su pedestal... ¡Qué satisfacción! ¿Había enfocado esta investigación de modo parcial? Por lo visto sí.

—No puedo ir por Evergreen si no es culpable —dijo en voz alta, y soltó un profundo suspiro. Puso en marcha el gigantesco Chrysler, arrancó y emprendió el camino a casa.

El lunes hacía un día espléndido, ideal para ir a la playa, patinar o dar un largo paseo, pero ese día Lara iba a enterrar a su hermana, y Josh diría el último adiós a su madre.

Ningún día era bueno para un funeral.

Hubiera preferido que el cielo se nublara y empezara a llover a cántaros, que el tiempo acompañara la ocasión: un día fúnebre y de luto. Desde allí ya no había vuelta atrás, una vez bajo tierra, nadie volvía a levantarse jamás.

Pero no iba a ser así. El cielo del sur de California rara vez se encapotaba, pues no en vano estaba a escasos kilómetros de Disneylandia. Alzó la vista. El sol brillaba y hacía calor. El aire estaba perfumado con el olor salobre del océano.

El cementerio de San Clemente estaba situado en lo alto de una colina. Desde algunos puntos aún se podía divisar la costa, pero en el terreno circundante proliferaban cada vez más las edificaciones. A menos de un kilómetro del lugar donde se encontraban, los bulldozers que preparaban el terreno para una nueva urbanización devoraban los árboles como dinosaurios, convirtiendo lo que había sido un bosque virgen en un paraje yermo.

Mientras los asistentes aguardaban hablando quedamente entre sí, Lara se aproximó a las tumbas de sus padres y de Charley, y contempló las sencillas lápidas.

—Ahora se han reunido con vosotros, papá —susurró—. Tú, mamá, Charley, y ahora Ivory. Por fin estáis juntos. —Guardó silencio y aspiró profundamente. Algún día ella también descansaría a su lado. Excepto a Josh, aquel trozo de tierra cobijaría a toda su familia. Con el rabillo del ojo vio el ataúd de Sam al lado del de Ivory, descansando encima del montículo de tierra, y al hombre de la funeraria que los observaba, solemne, enfundado en su traje negro—. Siento que Sam tenga que estar con vosotros —añadió—. Pero al fin y al cabo era su esposo.

Se volvió hacia el reducido grupo de asistentes. Aparte de ella sólo había cuatro personas: Irene Murdock, Benjamin England, Phillip y Josh. En el último momento, Lara había decidido que, después de los acontecimientos de la noche anterior, era preferible que Emmet no asistiera. Al pobre hombre le habían dado un susto de muerte, y la policía lo había mantenido despierto casi toda la noche. Y a John, el marido de Irene, sus ocupaciones médicas no le dejaban tiempo para esas cosas.

Formaron un pequeño círculo alrededor de la sepultura y Lara inclinó la cabeza y recitó una breve plegaria. Josh estaba a su lado, vestido con su traje azul marino.

—Señor —rezó, sin saber realmente qué decir—, bendice estas dos almas. Uno de ellas fue esposa, madre y hermana. La queríamos y siempre permanecerá en nuestro recuerdo. —A pesar de sus esfuerzos, los ojos, ocultos por las gafas de sol, se le llenaron de lágrimas—. A Ti las encomendamos, Señor. —Hizo una pausa, antes de añadir—: Amén.

Todos permanecieron en silencio.

Cogido de la mano de Lara, Josh se acercó al ataúd blanco con asas de latón de su madre y depositó encima un sobre blanco con una carta. No lloraba, pero le temblaba la mano; Lara se la soltó y le rodeó la cintura con el brazo. Durante unos minutos permanecieron allí, apoyados el uno en el otro, con el viento agitando sus cabellos.

Finalmente, Lara se volvió hacia sus amigos, y dijo:

—Supongo que eso es todo. Podemos irnos.

Rickerson estaba sentado en su coche, aparcado en el estrecho camino de losas que conducía a la zona donde se celebraban los funerales. Había ido con la intención de darle el pésame a Lara, pero una vez allí se sintió incapaz de salir del coche. No lo había invitado, y se sentía un tanto dolido. Aquello significaba que, fuera de la investigación, lo consideraba una persona ajena a su vida. Contempló los BMW y los Mercedes, y recordó el maltrecho Ford de diez años, con la tapicería rasgada, aparcado frente a su casa. «No es para ti, amigo», se dijo a sí mismo. Cogió los prismáticos del asiento contiguo y observó al pequeño grupo. Divisó un hombre joven, alto y delgado, y enfocó los prismáticos para estudiarlo mejor. Aquél debía de ser Phillip; examinó su rostro con sumo interés. El día siguiente le preguntaría a Lara el apellido y la dirección de su secretario.

Cuando advirtió que estaban a punto de marcharse, condujo su coche hasta un punto donde no pudieran verlo y volvió a mirar con los prismáticos. El hombre del traje caro tenía que ser Benjamin England, el abogado del que ella le había hablado. Contempló cómo éste la abrazaba.

—¡Jodido imbécil! —dijo para sí con una punzada de celos, un sentimiento extraño y enojoso—. También figuras entre los sospechosos, amigo. —Entonces posó los prismáticos sobre su regazo y, lleno de frustración, asió el volante con ambas manos. Ya no tenía nada que hacer allí.

Lara y Josh habían ido al cementerio en el coche de Irene Murdock. Cuando pasó a recogerlos a las nueve de la mañana, traía el maletero del BMW lleno de recipientes de plástico con comida. Siempre elegante, tenía preferencia por los trajes sastre, de modistas conocidas y, por supuesto, carísimos. Pero para el funeral había elegido un apropiado traje negro. A diferencia de Lara, se comportaba como una jueza incluso fuera de la corte. Su presencia rezumaba fuerza y resolución.

—Por favor, vamos a casa de Lara —sugirió al reducido grupo, haciéndose cargo de la situación, como de costumbre—. He preparado algo de comer. Es una buena idea, ¿no creen?

Benjamin England y Phillip los siguieron hasta el apartamento en sus propios coches. Lara ardía en deseos de explicar a Irene las sospechas de Rickerson acerca de Evergreen y las suyas con respecto a Phillip, pero con Josh en el coche tendría que esperar.

Se giró hacia el asiento trasero para hablar con su sobrino.

—Cuando lleguemos al apartamento, Josh —dijo—, iremos a buscar a mi amigo Emmet, para que venga con nosotros. Está en mi antiguo apartamento. Tengo ganas de que lo conozcas.

—¿Por qué tengo que acompañarte para recogerlo? Llámalo por teléfono.

—Está en una silla de ruedas. ¿No te lo he dicho?

Hicieron el resto del trayecto en silencio. Rickerson pensaba que Emmet no corría ningún riesgo quedándose donde estaba. Puesto que ya habían registrado su casa y el apartamento, dudaba de que volviesen otra vez. Sólo tendría que quedarse allí tres días más, como mucho, mientras reunían las pruebas contra Cummings; luego podría volver a su casa de Irvine. En su opinión, el asesino debía de suponer que Lara se había desprendido de las fotografías: las había entregado a la policía o guardado en una caja de seguridad, en su despacho.

Era evidente que sabían dónde localizarla. Lara volvió la cabeza y observó a Phillip, que conducía el coche siguiente. Atenazada por el miedo, cruzó los brazos sobre el pecho y permaneció en esa posición hasta que llegaron.

Una vez en el apartamento, Benjamin la llevó a la cocina y le dijo:

—Tenemos que hablar.

Lo observó detenidamente. Tenía ojeras y bastante mal aspecto.

—Has trasnochado, ¿no? —ironizó, segura de que había pasado la noche con alguna joven secretaria que le mentiría diciéndole lo fabuloso que era en la cama, con la esperanza de ganarse un anillo de bodas y el carnet de socia del club de campo.

—¡Qué va! He pasado la gripe. ¡Es increíble el frío que hace en San Francisco! El viento te cala hasta los huesos. —Se calló y Lara reanudó la tarea de colocar la comida de los recipientes en las fuentes—. Me gustaría hablar de la última noche que estuvimos juntos, Lara. He estado pensando y sé que te enfadaste conmigo. No debería haberte dejado volver a casa en taxi. Pero estaba tan cansado.

—Olvídalo —dijo ella. —Después de los últimos acontecimientos le parecía que había transcurrido un siglo desde aquella noche en casa de England—. A propósito —añadió de repente—, ¿llamaste a la comisaría de San Clemente para que te informaran sobre los asesinatos?

Benjamin retrocedió unos pasos, boquiabierto.

—¿Cómo te has enterado de eso? —preguntó—. Después de lo que leí en los periódicos estaba muy alarmado. Y, sinceramente, no fue muy amable por tu parte no contestar a mis llamadas. Pensaba que había algo entre nosotros.

Tenía razón, debería haberlo llamado.

—Han pasado muchas cosas, Benjamin. Has de entenderlo. Te llamé un par de veces, pero no estabas.

—¿Quieres que sigamos viéndonos?

—No, es mejor que no, pero podemos seguir siendo amigos. Ahora es cuando más los necesito. —Era como si estuviese hablando sola.

Puso sus manos sobre los hombros de Lara y preguntó:

—Pero ¿por qué? Te estás comportando como una chiquilla. ¿Tan mal me he portado contigo?

Lara miró en dirección a la sala. Phillip e Irene charlaban con un café en la mano, y a Josh no se le veía por allí.

—Eso depende de cómo se mire —respondió casi en un susurro—. Yo diría que buscar tu propia satisfacción sin tener en cuenta la de tu pareja es una falta de consideración, por no decir algo detestable, pero claro, yo no soy un hombre. —Lara siempre había sido muy franca. No tenía pelos en la lengua.

—¡Vaya por Dios! —musitó él entre dientes—. ¿Es que piensas demandarme por incumplimiento de contrato? —Calló unos instantes. Finalmente, añadió—: Lo siento. Admito que fui un desconsiderado. No me di cuenta.

—Voy a llevar esto a la otra habitación, y después quiero ir a recoger a Emmet —anunció, dando por concluida la conversación. Se dispuso a salir de la cocina pero Benjamin la detuvo.

—¿Por qué no volvemos a intentarlo? Podríamos ir juntos a algún sitio, a Palm Springs, por ejemplo. Así tendré la mente despejada. —Soltó una risilla nerviosa—. Leeré libros sobre el tema. Podrías enseñarme. Nunca es tarde para aprender... Me porté como un cerdo, ¿no?

Lara le sonrió, era la primera vez que sonreía aquel día. Posó la bandeja y se apoyó en el mostrador.

—Sí, así fue —respondió. Reflexionó sobre el hombre elegante que tenía delante: las uñas pulcramente arregladas, el traje de quinientos dólares, la camisa almidonada color lavanda con sus iniciales bordadas en el bolsillo. No había punto de comparación entre él y Rickerson y, sin embargo, no era suficiente. El sargento rebosaba coraje, arriesgaba su vida cada día. Reconocía y comprendía su dolor. Y en su interior se adivinaba la ternura, un corazón lleno de bondad y compasión. England, en cambio, era un egocéntrico redomado—. Vamos a reunimos con los demás.

Una vez en la sala, la recorrió con mirada inquieta en busca de su sobrino.

—¿Dónde está Josh? —preguntó.

—Fuera, sentado bajo un árbol —la tranquilizó Irene, señalando la ventana con la mirada.

Lara le tendió la bandeja y salió a reunirse con él.

—¿Te apetece venir conmigo a buscar a mi amigo? —le preguntó.

—Bueno. ¿Qué le pasa?

Mientras cruzaban el jardín, Lara le explicó cuál era su enfermedad. Cuando llegaron al apartamento, los presentó.

—Emmet, éste es mi sobrino, Josh. Josh, éste es Emmet Daniels, uno de mis mejores amigos.

Josh lo miró sin decir nada. Luego carraspeó y volvió los ojos hacia su tía como para preguntarle qué debía hacer. Emmet puso en marcha la silla en dirección a su despacho. Lara posó la mano en la espalda de Josh y lo empujó en la misma dirección.

—¿Te... gustan los... videojuegos? —preguntó Emmet.

—Claro que sí —contestó Josh, que examinaba la habitación con curiosidad. Observó cómo Emmet introducía la cabeza en el dispositivo y empezaba a teclear: «Si quieres, puedes volver más tarde para jugar un rato. Tengo casi todos los juegos que existen. Puedes utilizar mi sistema siempre que quieras. Siento mucho lo de tu madre, Josh».

—Sí, gracias —dijo Josh—. Esa cosa es alucinante, ¿sabes? Eso que llevas en la cabeza... Y la silla de ruedas también ¿Es eléctrica?

Mientras cruzaban nuevamente el jardín, Josh acosó a Emmet con todo tipo de preguntas y éste hacía todo lo posible por contestarlas: cuánto tiempo llevaba enfermo, por qué tenía que valerse de ese extraño aparato para teclear, cómo se las arreglaba para ir al baño, de qué vivía, qué velocidad podía alcanzar su silla. Cuando por fin llegaron al apartamento Lara se sintió aliviada. No estaba segura de que a Emmet le agradase aquel interrogatorio. Le había hecho preguntas que ella jamás osaría hacer.

En el interior del apartamento todos estaban sentados, mirándose sin hablar. Finalmente, Irene y Phillip iniciaron una conversación sobre el trabajo y uno de los casos que este último estaba estudiando en la facultad. Benjamin England rumiaba con aire aburrido. Evidentemente, no le entusiasmaban los funerales. Josh se sentó en el suelo, y la silla de Emmet estaba situada a la derecha de Phillip.

—Por cierto, Emmet —dijo Lara—, pensaba que anoche habían estropeado tu ordenador.

—Tengo... amigos —respondió Emmet lentamente—. Todos tienen... ordenadores.

—¡Ah, ya! —dijo Phillip, y luego se volvió hacia Lara, sintiéndose en la obligación de oficiar de intérprete puesto que estaba sentado junto a él—. Creo que quiere decir que uno de ellos le ha prestado un nuevo ordenador. ¿No es así, Emmet?

Este asintió con la cabeza.

La reunión no se prolongó mucho rato. Después de comer, Lara permaneció en silencio, con la mirada fija en la ventana, sumida en sus pensamientos, hasta que sus invitados comprendieron el mensaje y se levantaron para marcharse. Allí no había nadie con quien compartir sus recuerdos. Excepto Josh, aquella gente no pertenecía a su familia. Phillip se ofreció a empujar la silla de Emmet hasta el otro apartamento.

Josh lo miró con desdén.

—Es una silla de ruedas eléctrica, bobo. No hace falta empujarla. —Luego se levantó y, dirigiéndose a Lara, preguntó—: ¿Puedo acompañar a Emmet?

—Por supuesto, cariño —concedió, agradecida de poder quedarse un momento a solas con Irene.

Lara se acercó al fregadero, donde su amiga enjuagaba los recipientes de plástico para llevárselos a casa.

—¿Conoces bien a Phillip?

Irene se dio la vuelta y se señaló el pecho con el índice.

—¿Yo? —preguntó con cierto nerviosismo—. Es tu secretario, Lara. ¿Por qué me lo preguntas? ¿No estás contenta con su trabajo? —Parecía cansada y tensa. Miró a su amiga con compasión.

—No sé. Ha trabajado con muchos jueces. Pensaba que quizá hubiese trabajado contigo.

—No —respondió Irene—. Estuvo con Westridge. Incluso trabajó para Evergreen una corta temporada hace aproximadamente dos años. Según dicen, es muy competente. —Sus rasgos se ablandaron y sonrió—. No me importaría hacerte un cambio. Tú avísame.

Después, Lara le explicó las sospechas sobre Evergreen, sin entrar en detalles. Rickerson le había hecho prometer que lo mantendría en secreto, pero necesitaba hablar con alguien. Al fin y al cabo, Irene era su amiga.

Irene dejó los recipientes y se secó las manos con un trapo de cocina.

—¡No digas tonterías! —exclamó—. Evergreen puede ser un viejo cascarrabias, pero todo el mundo lo respeta. Desde luego, no es ningún... pederasta. —Pronunció esta última palabra con repugnancia.

Lara se apoyó sobre el mostrador.

—¿Qué sabes de él, Irene? —insistió. Irene lo conocía muy bien. Casi siempre comían juntos. Pocas personas podían conocerlo mejor.

—¿Qué quieres que te cuente? —dijo con cierto recelo—. Es un hombre inteligente y decente. Su mujer murió hace unos años, ya debes de saberlo.

—¿Sabes algo de su hijo?

Irene arqueó las cejas y se ajustó las gafas sobre la nariz.

—¿Su hijo?

—Rickerson quiere hablar con él.

—Antes solíamos verlo a menudo, pero hace tiempo que no sé nada de él. Antes de la muerte de Elaine, éramos muy amigos. Estudiaba en el conservatorio de Santa Bárbara. Es músico; flautista. —Hizo una pausa. Estaba muy seria—. Verás, Lara, si Evergreen fuese pederasta, lo que a mi parecer es un disparate, ¿cómo reclutaría a sus víctimas? No puede correr el riesgo de que lo pillen rondando por las escuelas. Tendría que tomar muchas precauciones.

—Ningún pederasta puede arriesgarse a ser descubierto —dijo Lara de inmediato. Era la verdad. En muchos casos eran miembros respetados de la comunidad, estaban bien situados, iban a la iglesia los domingos, pagaban sus impuestos.

—Mira, no quiero hablar más de ello —sentenció Irene—. Es completamente absurdo. —Su expresión se suavizó—. Estoy preocupada por ti, Lara. Y también Leo. Te aprecia mucho. Se horrorizaría si llegase a oír estas insinuaciones.

—¿Así que me aprecia? Pues tiene una manera muy extraña de demostrarlo. —Lara prefería no entrar a discutir sus acusaciones. El día del entierro de su hermana, no.

—Podría ser Phillip, Irene. Tiene acceso a los archivos del juzgado. ¿Y si abusaron de él hace años y esas fotos llegaron a manos de Ivory y Sam? El hombre que entró en el apartamento anoche era alto y delgado. —Miró al vacío—. ¿Quién dice que no puede ser un pederasta? No sé nada de su vida personal. Nunca me ha hablado de ninguna chica.

Irene la miraba, incrédula.

—Creo que te estás volviendo paranoica, Lara. Es la tensión... —Carraspeó antes de continuar—: Quizá debas pedir al doctor Werner que te recete unos tranquilizantes.

Lara hizo una mueca y apartó la vista. Irene estaba convencida de que en cualquier momento sufriría un ataque de nervios.

—¿Qué tal con el chaval? —preguntó Irene, cambiando de tema. En sus ojos se reflejaba una profunda preocupación.

—¿Josh...? Ha sido muy duro para él. Y no exagero. En parte fue un alivio que los servicios sociales se lo llevaran, pero a pesar de todo soy consciente de que me necesita. No sé cómo llegar a él. —Cogió una esponja y empezó a limpiar el mostrador—. Tú que has criado a dos hijos, debes saber cómo tratar a un adolescente, ¿hay algún truco secreto?

Irene sonrió y su rostro se animó. Adoraba a sus hijos y tenía una relación muy estrecha con ellos. Si alguien deseaba verla sonreír, sólo tenía que mencionarlos.

—Yo lo que hice con mis hijos fue mantenerlos siempre ocupados, en cosas positivas. Deportes y cosas así. Matt juega al golf. Es un deporte estupendo para los jóvenes. Les enseña educación y buenas maneras. Además, no se juntan con malas compañías. Cuando les sobra tiempo se meten en líos.

Lara se frotó la barbilla. No podía imaginarse a Josh jugando al golf o al béisbol. No era esa clase de muchachos. Pero Irene estaba en lo cierto en eso de tenerlo ocupado. Recordó que le había comentado que le gustaba levantar pesas, y pensó que cuando regresasen a Irvine podían hacerse socios de un gimnasio.

—Gracias, Irene.

—Me apena muchísimo lo que te ha pasado, cielo —dijo Irene, rodeándola con sus brazos—. Me parte el corazón que hayas tenido que pasar por semejante tragedia, con lo buena que eres.

Cuando se apartó, Lara hizo un gesto de resignación.

—Así es la vida, supongo. Hay que aprender a aceptar tanto lo bueno como lo malo. Por desgracia, lo bueno no abunda últimamente.

Irene guardó los recipientes en una bolsa de la compra, y los llevó a la entrada. Se quedaron paradas junto a la puerta, pensativas.

—Eso de Evergreen, Lara... creo que has de reconocer que ese policía te está llevando por el camino equivocado. Yo en tu lugar me mantendría al margen de ese hombre y de sus acusaciones. Con sus insensateces podría destruir tu carrera.

—¿Cómo puedo mantenerme al margen, Irene? —Su cara se sonrojó por la emoción—. Mi hermana fue asesinada.

—Cálmate. Vamos a repasar otros casos parecidos. En la mayor parte de los míos el acusado se valía de alguna que otra artimaña ingeniosa para atraer a los niños. Uno de ellos era jefe de un grupo de boy scouts. Sencillamente, Leo no es de ese tipo. En cuanto a Phillip, pues no sé. Podrías pedir que lo investiguen si realmente crees que hay motivos para sospechar de él, pero olvídate de Leo. ¿Cómo demonios va a atraer a los niños un hombre tan mayor? ¿No te das cuenta de lo ilógicas que son tus conjeturas?

Fue como si en la mente de Lara se encendiese una bombilla. Vio la imagen de Josh sentado ante la pantalla con los dichosos videojuegos de los que siempre hablaba, los mismos con los que estaba jugando en casa de Emmet en ese mismo instante.

—Tengo que irme, Irene —se excusó.

Irene la miró como si su amiga acabase de perder el juicio.

—¿Qué pruebas tienes, Lara? ¿En qué te basas? Si me presentases algo convincente tal vez pudiera tomármelo más en serio.

—Por el momento no tengo nada —dijo Lara, excitada. Deseó poder hablarle de las fotografías—. Pero acaba de ocurrírseme algo. Vete a casa. Te llamaré más tarde —prometió. La empujó al exterior, salió y cerró la puerta—. Y no hables de esto con nadie. Prométemelo.

Irene masculló una respuesta afirmativa, pero su amiga ya no la escuchaba, pues cruzaba el jardín corriendo, descalza.

Lara encontró la puerta del apartamento abierta, entró y se encaminó directamente al dormitorio de Emmet. Se detuvo, maravillada ante la escena que tenía ante sus ojos. «Son esas pequeñas alegrías de la vida las que te hacen pensar que hay alguien allí arriba para protegernos del mal», se dijo a sí misma.

Emmet y Josh estaban pegados a la pantalla del ordenador, hipnotizados por el movimiento de un sinfín de pequeñas imágenes. Emmet apretaba ciertas teclas a gran velocidad y las imágenes se ponían en marcha, luego Josh se reía y hacía lo mismo. Risa. En aquel día fúnebre, de luto, Lara estaba oyendo, por vez primera, la risa de su sobrino.

—¿Qué hacéis? —preguntó alegremente, situándose detrás de Josh para observar la pantalla.

—Estamos jugando a los Lemmings —explicó Josh, entusiasmado—. Emmet tiene una Super NES, ¿sabes? Una Super Nintendo. Juega muy bien. Los tiene todos. —Alzó los ojos y una amplia sonrisa iluminó su rostro—. Todos los juegos del mundo... los más nuevos. Y también tiene un modem. Sirve para hacer muchísimas cosas y conseguir toda clase de información. Y otra cosa que se llama Prodigy. ¡Es alucinante! ¡Una pasada! Puedes pedir datos deportivos, reservar entradas para conciertos. Me dijiste que me comprarías un ordenador.

Lara esperó a que terminase el juego y luego mandó a Josh a dar una vuelta en bicicleta. El muchacho no quería, pues prefería quedarse jugando con Emmet. Josh no pensaba que las palabras del amigo de su tía necesitaran traducirse; por lo que Lara podía ver, se había olvidado totalmente de su incapacidad. Hablaban el mismo lenguaje.

—Anda, vete —le ordenó después que desoyese su primera petición—. Déjanos a solas un rato.

«¿Qué ocurre?», tecleó Emmet, cuando Josh se hubo marchado.

—Se me acaba de ocurrir una idea. Estamos buscando a un hombre que abusa de los menores. Tiene acceso a un ordenador. ¿Hay algún modo en el que pueda servirse de él para captar a los niños?

«¿Captar... ? —tecleó Emmet—. ¿Cómo?»

—Bueno, me explicaste que se podía utilizar para comunicarte con otras personas. ¿Podría servir para entrar en contacto con ellos y después citarlos en algún lugar?

«Todo es posible. ¿Qué edad tienen esos niños?»

—Prepúberes... pongamos entre ocho y trece años.

«Sería más probable si fuesen algo mayores. Necesito pensarlo. Dame tiempo y lo averiguaré. ¿Cómo se llama ese individuo?»

—Tengo los nombres de dos personas. Uno es un importante personaje público. Jamás utilizaría su nombre real. —Lara sabía que tanto Phillip como Evergreen disponían de un ordenador.

—Entiendo... —dijo Emmet, y luego volvió a teclear: «Aunque tengan algo que ocultar, la gente hace cosas insólitas. Leo mucho. Me gustan los libros sobre crímenes reales. Muchas veces utilizan una parte de su propio nombre, sus iniciales, algo que sea fácil de recordar. Si quieres que te ayude, dime esos nombres».

—De acuerdo, pero tiene que ser un secreto entre tú y yo. Nadie debe saberlo, Emmet. Por favor, esa gente puede ser inocente y podríamos ser responsables de difamación. No sería correcto.

—Comprendo... —asintió—. ¿Los... nombres, Lara?

—Leo Evergreen y Phillip Ridley.

Emmet apartó la vista de la pantalla y la miró, con expresión interrogativa.

—¿Phillip... tu secretario?

Lara asintió con la cabeza. Se preparó para una andanada de preguntas, pero Emmet no era como Irene. Volvió a mirar la pantalla.

—Empezaré... ahora mismo.

Bajo su atenta mirada, Emmet tecleó el nombre de Leo Evergreen. Luego añadió una serie de letras y números, y la pantalla se cubrió de palabras que contenían una parte del nombre del juez. Lara lo dejó allí y fue a buscar a Josh.

Capítulo 18

E

l martes, a las ocho de la mañana, Madeline Murphy fue a ver el apartamento y dio su aprobación para el regreso de Josh.

—No queríamos causarle problemas, jueza Sanderstone —se disculpó cortésmente—. Sólo hacíamos nuestro trabajo. —La mujer masculló unas frases más sobre el tiempo y otras trivialidades—. Puede recoger a su sobrino esta noche. No obstante, debe volver a la escuela mañana. Hablé con él y está deseoso de regresar con usted. Ya ve que no me equivocaba respecto a que necesitaban un período de reflexión. Le dije que con el tiempo...

—Muy bien —la interrumpió Lara, haciendo círculos con la cabeza mientras cerraba la puerta del apartamento. Tenía el cuello tan agarrotado que apenas podía moverlo—. Disculpe, pero si no me doy prisa llegaré tarde a la corte.

Tras la sesión de la mañana, cuatro de los doce miembros del jurado para el caso Adams habían sido designados con una rapidez poco usual. En esencia, el proceso de selección de un jurado es el mejor ejemplo de la parsimonia judicial. Muchos jueces acaban por quedarse dormidos. Hacia las doce del mediodía, Lara tenía un horrible dolor de cabeza y no veía la hora de volver a casa.

—Su amigo Emmet es muy simpático —comentó Phillip a la hora de almorzar. Puesto que Rickerson le había aconsejado que evitara a Evergreen, había pedido a su secretario que le trajese una ensalada para comer en su despacho. Posó el recipiente y se paró frente a su escritorio—. Soy voluntario del programa Big Brother [5]. Quizá pueda pasar un rato con su sobrino y llevarlo al cine o de paseo. Esto tiene que ser muy terrible para él. Mi padre murió cuando yo tenía doce años, y sé lo que es pasar por eso.

—No sabía que participase en ese programa, Phillip —dijo Lara. Sus temores y sospechas se acrecentaron. El programa Big Brother era una excusa ideal para conocer niños. Enderezó la espalda y posó las manos en su regazo, tratando de no perder la calma—. ¿De dónde saca el tiempo para hacerlo además de estudiar y trabajar?

—Es sólo un día al mes. Además, es bueno para mi currículum. —Sonrió—. Provengo de una familia numerosa, soy el mayor de cinco hermanos.

—¿Tiene novia, Phillip?

La atravesó con la mirada, como si adivinase lo que estaba pensando: que era homosexual.

—Estuve saliendo con una chica —contestó con un ápice de sarcasmo en su voz aguda—, pero rompimos hace poco. Por el momento tengo demasiados quehaceres para meterme en una relación seria.

—A mí me ocurre lo mismo, Phillip —añadió, cambiando de tema. No quería descubrirse. En cuanto tuviese la oportunidad haría saber a Rickerson todo aquello—. ¿Está seguro de que el detective Rickerson no ha llamado? —No conseguía sacarse a ese hombre de la mente. Cada noche, antes de dormir, dejaba que sus pensamientos vagasen hacia él. Era una manera de conjurar los fantasmas, se decía, pero cada día sus fantasías eran más reales y sus deseos más apremiantes.

—No. Ha sido un día muy tranquilo, para variar.

—En caso de que llame y sea urgente, que me avisen aunque esté en el estrado —le instruyó, antes de salir hacia la sala de audiencias.

—Descuide —respondió Phillip mientras recogía los platos de papel—. Si llama, le avisaré enseguida.

Nada más salir de su despacho Lara topó con Irene Murdock. Por el mismo pasillo, un poco más atrás, Leo Evergreen se acercaba.

—Lara, ahora mismo venía a verte —dijo Irene—. ¿Podemos hablar un momento?

Lara miró a Leo, que caminaba con la cabeza agachada.

—Verás Irene, me esperan en la sala. ¿Qué tal si nos vemos luego? Llámame más tarde. —Echó a andar pasillo abajo mientras Irene gritaba:

—¿Me prestas a Phillip unos minutos? Mi secretaria está enferma y necesito que me pasen algo a máquina.

—Por supuesto —accedió Lara antes de entrar en la sala de audiencias. Subió rápidamente los tres peldaños del estrado y el alguacil exclamó:

—Pónganse de pie.

La sesión de la tarde había comenzado.

Por enésima vez aquel día, Lara escuchó al abogado de la defensa formular las mismas preguntas: «¿Tiene usted hijos? ¿Han sufrido abusos alguna vez? ¿Cómo se sentiría si les ocurriese algo así? ¿Cómo se sentiría si le quitasen a sus hijos y los llevaran a una casa de acogida? ¿Cuál sería su reacción si sufrieran abusos sexuales en esa casa?». Y así, una y otra vez. Al final del día, después de que el último candidato a miembro del jurado hubiese sido interrogado, el fiscal planteó una protesta porque la defensa aún no había contestado a la petición de presentación de evidencias.

—El señor Steinfield intenta ocultar pruebas pertinentes a este caso —vociferó el fiscal—. La petición se presentó hace tres semanas.

Lara contempló con cara seria al fiscal.

—¿Señor Steinfield, ha satisfecho la petición del fiscal?

—No, su señoría, no lo he hecho. Durante los dos últimos meses he estado ocupado con otro juicio. El informe pericial del psicólogo está listo, pero aún no lo he recibido. Me prometió que estaría en mi despacho esta misma tarde.

El fiscal se puso de pie de un salto.

—Es una estratagema para ganar tiempo y minar el procesamiento —sentenció—. El señor Steinfield ha incurrido en desacato al tribunal por desobedecer una orden judicial.

Lara lo miró con fiereza.

—Seré yo quien decida si alguien ha incurrido en desacato —replicó. Luego se volvió al abogado de la defensa—. Señor Steinfield, tiene hasta las tres de la tarde de mañana para cumplir con los términos de la petición de presentación de evidencias. —Dio un ligero golpe de mazo y alzó la vista para contemplar la sala—. La sesión se reanudará mañana por la mañana, a las nueve. Buenas tardes, caballeros.

Rickerson había llamado mientras ella estaba en la sala, pero cuando intentó localizarlo por teléfono le informaron de que había vuelto a salir. Era tarde; Phillip ya se había marchado. Cuando salía para ir a recoger a Josh tropezó con el sargento.

—Deberíamos dejar de vernos así —bromeó él con una amplia sonrisa. Luego se puso serio—. Tenemos que hablar.

Se dio la vuelta para entrar de nuevo en su despacho pero Rickerson la sujetó por el brazo.

—Ahí, no. Puede que Evergreen haya puesto micrófonos en tu despacho. Es el jefe. Si Richard Nixon lo hizo...

—No seas absurdo —dijo Lara. Alzó los ojos hacia el techo—. ¿Dónde quieres ir?

—¿Y si vamos a la sala de audiencias? Ahora no hay nadie allí, ¿verdad? —preguntó él.

—No, pero... —Hizo una pausa y finalmente se dio por vencida—. Sígueme.

Entraron apresuradamente por la puerta que daba al estrado y se sentaron al final de la sala. Rickerson apoyó los pies en el respaldo del asiento delantero. Las salas antiguas tenían las paredes revestidas con paneles de madera, y los suelos de baldosas o madera para que las voces resonaran. También tenían ventanas y ventiladores en el techo, en lugar de aire acondicionado. Los acusados sudaban de verdad cuando se veían sentados ante el jurado y el juez. Cuando Lara era jovencita, durante las vacaciones de verano solía ir en autobús hasta los juzgados y una vez allí imaginaba que era una abogada, e incluso una jueza. Pero ésta era una sala climatizada, sus asientos estaban tapizados de azul, y el suelo cubierto con una moqueta de color malva. Los jueces ya no necesitaban alzar la voz para hacerse oír, pues disponían de micrófonos. Lara prefería las salas antiguas. En su opinión, las nuevas eran demasiado prácticas, demasiado bonitas, demasiado asépticas. A sus ojos, la justicia se había modernizado en exceso. Estaba perdiendo sabor.

Contempló la bandera americana que ondeaba junto al estrado: aquél era su dominio, su pequeño reino, y no quería que la expulsaran por conducta indecorosa. Ya había sufrido bastantes pérdidas.

—¡Espera a saber lo que he descubierto hoy! —exclamó. Su voz retumbó en la espaciosa sala vacía. Rickerson guardaba silencio, absorto en sus pensamientos—. Phillip colabora en el programa Big Brother.

—¿Esa organización que ayuda a los chicos?

—Efectivamente —contestó Lara con énfasis—. ¿No crees que deberíamos empezar a considerarlo sospechoso?

—Ya me he adelantado, Lara. Eloy me enviaron su historial. No tiene antecedentes penales, pero eso no es ninguna sorpresa. Vive en Costa Mesa, con su madre, no muy lejos de donde tú vives ahora.

—¿Su madre? Nunca me comentó que viviera con su madre.

—Tampoco te dijo que trabajase en el programa Big Brother. Quizá sea un invento para tener a Josh a su alcance.

—¿Por qué Josh?

—Tal vez sepa más de lo que creemos.

—No te preocupes, Phillip no se va a acercar ni a kilómetros al chico, ¿has averiguado algo de los préstamos?

—Eso me llevará más tiempo —admitió Rickerson, frunciendo el entrecejo—: A propósito, fui a hablar con la fiscalía. No creo que saquemos mucho en claro.

—¿Con quién hablaste? ¿Fuiste a ver al jefe Meyer? —Lawrence Meyer era el actual fiscal de distrito del condado de Orange. Los demás eran ayudantes que trabajaban bajo sus órdenes.

—Sí. Es un gilipollas.

Lara se volvió hacia él. Según Rickerson, la gente se dividía en dos clases: los corruptores de menores y los gilipollas. Y estaba hablando de las personas que controlaban el sistema judicial del condado.

—Yo nunca tuve ningún problema con él cuando trabajé allí. Es un fiscal extraordinario y un supervisor muy eficiente. Tiene una hoja de servicios impecable.

—Me dijo que mis suposiciones sobre Evergreen eran demenciales, y cuando insistí me amenazó con echarme de su despacho.

—¡Estupendo! —ironizó Lara—. No tenías que habérselo dicho. Te advertí que era prematuro. No mencionarías mi nombre, ¿verdad?

Rickerson retiró las piernas del respaldo del asiento delantero.

—Yo no, pero él sí.

—¿Qué quieres decir?

—Esto es lo que me dijo, y te lo repito con sus mismas palabras: «La jueza Lara Sanderstone puso en libertad a Packy Cummings en contra de todos los argumentos del ministerio fiscal. Además, lo hizo abusando de su posición para encubrir los delitos de su hermano...». —Rickerson hizo una pausa y miró a Lara—. Pensaba que Perkins era tu hermano. El caso es que me dijo que puesto que al día siguiente de su liberación Cummings cometió un asesinato, tú eras la culpable. Afirmó que lo que debíamos hacer era investigarte a ti, y no a Evergreen.

—¡Será cerdo! —profirió Lara—. No puedo creer que dijese eso. ¿Así que piensa que solté a Cummings para que matase a mi propia hermana? Es la acusación más abyecta que he oído.

—Ya te dije que era un gilipollas.

—¿Y ahora qué?

—Tenemos que esperar los informes del laboratorio, por si han encontrado algo que relacione a Cummings con los homicidios. Les he pedido que se den prisa, pero no pueden ir más rápido. Están desbordados de trabajo.

Lara se puso de pie, pasó por encima de las largas piernas del sargento, y empezó a pasearse por el pasillo.

—¿Así que eso es todo? —Se paró y dejó caer los brazos a ambos lados del cuerpo.

—Bueno, tenemos la agenda de citas de Ivory. Es bastante interesante.

—¿Cómo? Cuéntame. Y rápido, Ted, tengo que ir a recoger a Josh. —Lara echó un vistazo a su reloj. En cuanto volvieran a su casa de Irvine, cambiaría a Josh de escuela. No podía llevarlo y recogerlo cada día, pues acabaría exhausta.

—En esa clase de agendas todo el mundo usa algún tipo de taquigrafía o de códigos, y no sólo las prostitutas. El que utilizaba tu hermana es bastante difícil de descifrar, no parece seguir ninguna regla. Pero tenía clientes habituales, y eso nos puede dar alguna pista. Hay un cliente consignado todos los miércoles por la tarde. Siempre anotaba las siglas L. S. en esa franja horaria. Hay otra visita señalada en la tarde del siete de julio, la noche en que fue a tu casa. También era miércoles, por lo que pueda significar. Ese cliente está señalado con las letras L. W. Después de esa fecha no hay más anotaciones.

—¿De veras? Bueno, las iniciales L. W. podrían significar Leo lo que sea. Quizá utilizaba su nombre de pila real, y un apellido de uso común.

—Ya he pensado en eso, pero si es así ¿qué significan las letras L. S.? Un experto me explicó que L. S. significa que al cliente le gusta el sexo, y L. W. que le gustan los azotes. ¿Qué piensas tú?

Lara se limitó a encogerse de hombros.

—Supongo que cuando empezaron a obtener dinero del chantaje Ivory dejó de prostituirse —continuó Rickerson—. Las citas anotadas terminan justo después de la noche en la que fue a tu casa, en julio. Hay otro dato interesante, y es que concertaba la mayor parte de sus citas alrededor de los días siete, ocho y nueve de cada mes. No sé qué significado puede tener eso.

—Tal vez fuesen las fechas en que vencía el plazo de la hipoteca —sugirió Lara—. Siempre me pedía dinero por esas fechas. Un día te enseñaré mi talonario. Sam debía de presionarla para que esos días trabajase más. —«Sobre todo después de que me negase a prestarles más dinero», se dijo Lara para sus adentros, cubriéndose la boca con la mano—. Si hubiese seguido ayudándoles, quizá estarían vivos.»

—Bueno, hablé con otra puta que trabajaba con ella de vez en cuando. Es la experta que he mencionado. Tal vez todas utilicen el mismo tipo de código.

—¿Otra prostituta, dices? —Lara alzó los ojos—. ¿Ivory trabajaba con otra mujer? ¿Qué te ha contado?

—No mucho. Sólo que tenía un cliente habitual que era médico, y otro que podía ser un estudiante. No figura ningún médico en la lista.

—Phillip está estudiando —soltó Lara. Se detuvo y sus miradas se cruzaron. Rickerson ya lo sabía—. Me gustaría preguntarte algo.

—Adelante.

—¿Estás seguro de que Josh no aparece en ninguna de esas fotografías?

Rickerson se puso de pie y se colocó a su lado. Al girar la rozó con el faldón de su chaqueta. Se apoyaron contra la barandilla del estrado.

—¿Por qué me lo preguntas?

—Es una corazonada, nada más. Sé que ha sido sometido a abusos, pero no sé de qué tipo. —Había estado dándole vueltas al asunto desde el día de la discusión sobre la camiseta ensangrentada. Se había guardado muy bien de decírselo, pero aquello le inquietaba. Según sus palabras, era algo vergonzoso. Lara seguía pensando que quizá Josh había tenido alguna relación con el corruptor de menores, que tal vez éste incluso había llegado a sodomizarlo o a someterlo a otro tipo de agresión sexual. Más tarde o más temprano, tendría que hablar de eso con Josh.

Rickerson se hallaba ahora muy cerca de ella. Era evidente que lo hacía a propósito. Sus hombros se tocaban, y a esa distancia a Lara le costaba concentrarse en la conversación. Miraba fijamente la alianza que lucía en su mano izquierda.

—Hay una ligera posibilidad de que fuese Josh quien tomó las fotografías, pero personalmente lo dudo. Porque estoy convencido de que tu hermana las robó. No creo que el muchacho esté implicado en este asunto.

Lara se apartó, y estaba a punto de marcharse cuando Rickerson se aproximó y la cogió con fuerza por los brazos.

—Vamos a detener a ese mal nacido —afirmó. Luego deslizó un dedo por su nariz hasta tocar sus labios. Antes de que Lara pudiera reaccionar, dio media vuelta y salió de la sala.

El tacto del dedo de Rickerson sobre sus labios la había dejado casi sin respiración. Era como un beso; un beso delicado y fugaz.

Lara salió al pasillo que conducía al ascensor de los jueces. El edificio, casi vacío, estaba en silencio. Se apresuró, pensando que Josh la esperaba.

Llamó el ascensor, y cuando las puertas se abrieron retrocedió sobresaltada.

—Lara —dijo el hombre que estaba dentro—. ¡Caramba! ¡Trabaja hasta muy tarde!

Por un momento se quedó paralizada, sin saber qué hacer. Unas gotas de sudor se formaron en su frente y su labio superior. Luego entró en el ascensor junto a Leo Evergreen, y las puertas se cerraron.

—Sí, así es, Leo —respondió—. Ya sabe, con el caso Adams... —A pesar de sus esfuerzos por conservar la calma, le temblaba todo el cuerpo. No obstante, no pudo evitar observarlo. Llevaba un abrigo negro y un lujoso maletín de cuero en la mano. Tenía muy mal aspecto. Sus carnosas mejillas estaban hundidas, y tenía ojeras—. ¿Se encuentra mejor?

Como si le hubiera dado una señal, Evergreen empezó a toser. Sacó un pañuelo blanco del bolsillo y se cubrió la boca.

—No, la verdad. Es una gripe muy virulenta. Hay que beber mucho líquido y abrigarse bien, de lo contrario cuesta mucho librarse de ella.

«Tiene razón», pensó Lara, con amargura, cuando se abrieron las puertas y Evergreen salió. Seguro que él conocía muchas maneras de librarse de la gente. Como habían hecho con Ivory. Ahora estaba bajo tierra. Siguió al juez con la mirada mientras caminaba sobre el asfalto del aparcamiento. Aquel hombre no cojeaba. Era ya viejo y caminaba con paso vacilante y torpe.

Pero no se podía decir que el juez Leo Evergreen cojeara.

Capítulo 19

A

quella tarde el tráfico de los accesos a Los Ángeles estaba prácticamente colapsado, bajo un cielo oscurecido por la contaminación. Después de dejar a Lara, Rickerson había parado para comprar un perrito caliente y una Coca-Cola y comérselo en el coche.

—Mi cena —dijo con asco. Engulló la salchicha en dos bocados, vació el vaso de papel de un trago y lo tiró al asiento trasero por encima de su hombro. Iba camino del laboratorio de pruebas a su cita con la doctora Gail Stewart. Un día de ésos tendría que cumplir con las cenas, sesiones de cine y ramos de rosas que siempre le prometía. Pero hoy no iba a poder ser.

—Siéntese en esa silla, Ted, que vamos a empezar —dijo la doctora—. ¿Ha cenado?

—Sí —contestó—. En el coche.

—¡Qué suerte tiene! Yo estoy muerta de hambre. A ver si acabamos con esto y puedo irme a casa.

Apagó las luces y encendió el proyector.

—Esto es lo que hay: el hombre que aparece con una mujer en el retrato es el mismo que el de la foto que me envió ayer. Observe que cuando se superponen las dos imágenes, los rasgos coinciden. Por supuesto, en esta foto su cabeza tiene otro ángulo de inclinación, así que tuvimos que recomponerla, pero sin duda se trata del mismo hombre. ¿Quién es?

—El hijo de Evergreen.

—¡Sí que va deprisa! ¿Así que el hombre de la foto es Evergreen?

—Según parece, debe serlo. Éste es su hijo.

La doctora Stewart se sentó a su lado, rebuscó en un cajón y luego extendió su brazo rechoncho.

—¡Tenga! —le ofreció—. El postre. —Le tiró una barrita de chocolate y empezó a comer otra mientras hablaba—: Si uno no cena, puede comer todos los dulces que quiera que no engordará.

Rickerson se guardó el dulce en el bolsillo.

—¿Qué clase de régimen es ése? —preguntó.

—La dieta de golosinas. Acabo de inventármela. —Terminó la barrita de chocolate, tiró el envoltorio y su semblante se tornó serio—. Ese hombre no tiene por qué ser el padre del muchacho, ¿sabe? Podría ser un amigo de la familia, un vecino, cualquiera. Que las fotografías se tomaran en el domicilio de alguien no significa nada.

Rickerson hizo una mueca.

—Es Evergreen. Créame, nunca he estado tan seguro de algo. Todo encaja, Gail, y cada día encaja mejor.

—¿Me ha traído un vídeo? Necesito ver cómo anda.

—No; aún no lo tengo —respondió Rickerson, y se atusó el bigote—. Supongo que podría filmarlo al salir del juzgado. Mire, Gail, ¿está completamente segura de que esa deformación lo haría cojear? Según la jueza Sanderstone, no cojea. Dice que tiene una manera de andar peculiar, pero que no es cojo.

Gail estaba un tanto molesta. No le gustaba que cuestionasen sus teorías. Había invertido muchas horas de trabajo en esa imagen computerizada.

—Le repito que el hombre de las fotografías cojea. Claro que es posible que lo hayan operado. Existe un nuevo procedimiento quirúrgico en que introducen una varilla metálica para enderezar la columna. Cualquier cosa es posible.

Rickerson cavilaba sobre cómo se las ingeniaría para filmar a Evergreen. El problema era que el juez no utilizaba la entrada principal del edificio. Para filmarlo tendría que conseguir que Lara introdujese a un técnico en el garaje subterráneo reservado a los jueces.

La doctora Stewart prosiguió:

—Lo que me haría falta es una foto de su espalda desnuda. En tal caso podríamos ofrecer algo mucho más sólido. Podríamos confirmar la desviación de la columna y sabríamos, sin duda, si se trata del hombre de las fotos. Y en caso de que lo hubiesen operado, veríamos la cicatriz.

El sargento se levantó y arrimó la pequeña silla de metal a la mesa.

—Perfecto —dijo—. Sólo tengo que ir a verlo y decirle que se quite la ropa y pose para la cámara. No sea ingenua, Gail. Eso es una estupidez.

—¡Polis! —bufó la doctora Stewart después de inclinarse y clavarle los ojos—. ¡Pandilla de asnos! —Se echó hacia atrás—. Me juego el cuello a que es socio de algún gimnasio. O que juega al golf o al squash, o se hace dar masajes o va a nadar. Si uno se empeña, puede conseguir fotos de cualquier persona desnuda. Basta con merodear por los vestuarios. Todos los habitantes de este estado son socios de algún club. Los californianos hacen lo que sea con tal de mantenerse en forma. —Se detuvo y sonrió—. Es decir, todos menos yo. Mi dentista dice que tengo los dientes cariados. Quiero morir antes de que se me caigan todos.

—Buena idea —afirmó Rickerson, que ya iba camino de la puerta, enfrascado en sus pensamientos, y no había prestado atención a la última ocurrencia de la doctora.

—Y otra cosa... —gritó ella cuando el sargento ya se hallaba en el vestíbulo.

En lugar de regresar a la habitación, Rickerson se acercó a la cristalera. Su aliento dibujó un círculo de vaho en el vidrio.

—¿Qué? —preguntó.

La doctora se aproximó a la cristalera y alzó la voz para que pudiera oírla:

—Encuentre a su hijo. Es muy posible que también abusara de él. Suelen hacerlo.

Rickerson se dio una palmada en la frente y sonrió.

—Muy lista.

—Es el dulce. De veras.

Al otro lado del cristal, Rickerson sacó del bolsillo de su camisa la barrita que le había regalado, la desenvolvió y se la zampó de un solo bocado.

Ella se rió y el policía le dio la espalda mientras se alejaba.

Lara no podía mantener a Josh apartado de Emmet. Después de faltar tantos días a la escuela, sus libros de texto seguían sin tocar, apilados encima de la mesa de la cocina, mientras él se entretenía con los videojuegos de su nuevo amigo, al otro lado del jardín. Lara fue a reunirse con ellos, cargada con las bolsas de la comida que había comprado en el Kentucky Fried Chicken, camino de su casa.

—¡Ya está bien! —dijo a Josh al entrar en el dormitorio de Emmet. Sentado ante el ordenador, el chico brincaba de alegría cada vez que pulsaba los botones del mando que sostenía en la mano—. ¡Basta de juegos!

—¡Pero mamá...! —protestó Josh, sin darse la vuelta. Se produjo un silencio. Lara se sintió halagada, aunque enseguida se dio cuenta de que había sido un simple desliz de su sobrino. Cuando éste se levantó y salió de la habitación ella no intentó detenerlo, pero después de cruzar su mirada con la de Emmet, sacudió la cabeza y salió tras él.

Lo encontró en el jardín, sentado sobre la hierba bajo las ramas del sauce llorón. Se acercó lentamente y se paró frente a él.

—No debes sentarte ahí. Te mancharás los pantalones de verdín —le dijo. El se puso en pie y se sacudió la ropa. Entonces, ella añadió—: Todos nosotros echamos de menos a tu madre, Josh, ojalá no hubiese ocurrido. —El asintió con la cabeza, y Lara prosiguió—: Si quieres que te confiese la verdad, me he sentido halagada cuando me has llamado «mamá» por equivocación. —Se dio la vuelta y regresó al apartamento. ¡Qué más podía decir!

—Tengo... algo... para ti —le anunció Emmet cuando regresó.

Seleccionó una opción del menú, y apareció un listado de números de llamada gratuita. Movió el cursor hasta encontrar lo que buscaba, y pulsó otra tecla con el dispositivo. Lara se inclinó sobre su hombro y leyó: «super SECRETO-EL hombre del JUEGO». El encabezamiento iba seguido por un teléfono 900. Debajo había una leyenda: «Si quieres ser el mejor, llama gratuitamente al número que aparece en tu pantalla y obtendrás información y trucos para tus videojuegos. Este servicio es gratuito. Nintendo, Super NES, Sega...». Seguía una lista de diferentes sistemas y juegos. Luego venía el nombre de la persona con la que tenían que ponerse en contacto: Tommy Black. El teléfono sólo servía para el estado de California.

—¿Qué intentas decirme, Emmet? —preguntó Lara.

Emmet borró la pantalla y tecleó: «Hay muchos números como éste; son líneas de información que en su mayor parte corresponden a los propios fabricantes de los programas. Primero, investigué los demás números y comprobé que todos son legítimos. He escogido éste por las siguientes razones: se trata de una compañía independiente o de un individuo, y desconozco qué razones comerciales puede tener, a menos que le sirvan para vender otras cosas, como accesorios o revistas relacionadas con los videojuegos. Además, el número aparece en varias guías de gran difusión, especialmente en las publicaciones orientadas a los jóvenes, con información sobre deportes o cine, etc. La mayor parte de los números de llamada gratuita son de ámbito nacional. Aunque éste anuncia que cubre todo el estado de California, en realidad sólo abarca las inmediaciones, es decir, Los Ángeles y sus alrededores».

Lara estaba emocionada. Sin duda, era posible que más de un muchacho se decidiese a llamar a un número como ése para enterarse de cómo ganar en un juego o cómo aumentar su puntuación.

—Esto es lo que buscábamos, Emmet. Pero... ese nombre... No conocemos a ningún Tommy Black.

«Me dijiste que los pederastas utilizan nombres falsos —tecleó él—. ¿Quieres llamarlo?»

—¿Llamar a quién? —preguntó Josh, que entraba en ese momento—. ¿Cuándo vamos a comer? Son casi las ocho. Me gruñe la tripa.

Al ver a su sobrino Lara tuvo una idea.

—¿No sería mejor que fuese Josh quien llamase, Emmet? De ese modo sabremos cómo trata a los niños. Si llamo yo, es probable que se libre de mí con cualquier excusa.

Decidieron esperar a que Josh terminase de cenar. A Emmet ya le había dado la cena el enfermero antes de que llegaran, y Lara no tenía hambre. Sentados alrededor de la mesa, discutieron lo que convenía decir.

—Dile que le has llamado porque quieres sacar más puntos en un juego. ¿Tienes algún juego preferido?

—¡Claro! —afirmó Josh—. Joe and Mac. Un amigo mío lo tiene. Es alucinante. Emmet también lo tiene.

—Verás, no puedes darle tu verdadero nombre —le explicó ella—. Es para algo de mi trabajo, una pequeña investigación.

Lara no abrigaba grandes esperanzas. Incluso si el asesino era un pederasta, era poco probable que, después de lo ocurrido, siguiese intentando captar nuevas víctimas. Pero luego, al revisar mentalmente casos anteriores similares, recordó que la tensión parecía espolear sus necesidades. Conocía casos en los que los pederastas incluso habían abusado de menores mientras los estaban procesando. Era una compulsión, algo parecido a la adicción a la heroína. Seguro que aquel hombre estaría deseando disfrutar de la compañía de otro jovencito. Probablemente hacía que se sintiese más poderoso, más seguro de sí mismo.

—Quizá deberíamos esperar —opinó ella cuando Josh se levantó para ir al otro apartamento en busca del teléfono portátil. Recordó la advertencia de Rickerson de no hacer averiguaciones por su cuenta. Era un juego peligroso. Ya habían muerto tres personas.

—¿Por qué? —inquirió Josh—. Parece divertido. Déjame llamar.

Lara se sintió un poco tonta. Al fin y al cabo, no era más que una llamada telefónica, y estaba segura de que no daría resultado.

—Está bien. Llama —accedió—. Ve por el teléfono.

De regreso, marcó el número ante la mirada expectante de su tía y de Emmet.

—Es un contestador automático —anunció.

—¡Dámelo! ¡Rápido! —Lara le arrebató el teléfono de las manos. Quería oír la voz del contestador, pues si era la de Evergreen o la de Phillip, seguramente la reconocería. Era un sonido extraño; metálico. Ni siquiera parecía humana. Al terminar el mensaje, Lara colgó y volvió a marcar. Esta vez pasó el auricular a Emmet.

—Escucha esto. ¿Es que la cinta está estropeada?

Emmet escuchó atentamente, luego el teléfono resbaló de su mano y cayó en su regazo, su brazo se desplomó, sacudido por un espasmo.

—No... es una... voz real. Es... sintética.

—¿Una voz sintetizada por ordenador? —preguntó Lara.

—Sí —contestó Emmet.

Decidieron que Josh volviera a llamar y dejara un nombre falso y el número del teléfono inalámbrico. El así lo hizo, y utilizó el nombre de su mejor amigo, Ricky Simmons.

—Ya veremos qué pasa —concluyó Lara, convencida de que todo aquello era completamente inútil. Las posibilidades eran de una entre un millón—. Es hora de que te pongas a estudiar un poco, Josh. Se acabaron los videojuegos, o tendrás que repetir curso.

—No lo creo —dijo él, indignado—. Tengo una nota media de cuatro. Me bastarán unas horas para recuperar la semana que he perdido.

Lara se sintió avergonzada. Nunca se había interesado por sus estudios ni le había preguntado por sus notas. Creía que era un mal estudiante, quizá como consecuencia del fracaso escolar de su madre, o por su comportamiento indiferente y retraído. Ahora lo veía de manera muy distinta. En realidad, era un muchacho muy inteligente, quizá más de lo que nadie sospechaba. En especial, dudaba de que su madre o Sam Perkins se hubiesen dado cuenta.

—Estoy impresionada —reconoció—. De verdad, Josh. No sabía que fueras tan buen estudiante, y estoy segura de que podrías superarte. ¿No crees?

Una sonrisa iluminó el rostro del chico y sus miradas se cruzaron. Si era capaz de obtener buenos resultados sin nadie que lo animara, ambos sabían que aún podrían ser mejores con la ayuda y el estímulo de Lara. Ella se inclinó para dar a Emmet un beso de despedida en la frente, y partieron. Cuando llegaron al centro del jardín, Emmet salió por la puerta.

—Volved —los llamó, forzando la voz—. Teléfono... suena.

Habían olvidado el teléfono encima de la mesa de la cocina. Josh regresó corriendo al apartamento y contestó al quinto timbrazo. Lara llegó unos segundos después, y le susurró al oído que, si era el hombre de los videojuegos, recordara que debía utilizar un nombre falso.

—Hola —dijo. Hizo un gesto para indicar que efectivamente se trataba del hombre. Entró en el dormitorio y se dirigió al ordenador, seguido de Lara y Emmet—. Sí. Tengo el Super NES. Mi juego favorito es Joe and Mac. —Se calló y escuchó con atención al hombre—. O sea —dijo finalmente—, que debo ahorrar mis llaves y abrir la zona secreta para conseguir vidas extras. ¿Y luego qué?

Lara se sentía frustrada. No tenía forma de escuchar la voz de aquel hombre. Contuvo la respiración.

Josh había colocado los pies encima de la mesa de Emmet, y parecía a sus anchas, como si hablase con uno de sus amigos.

—Muy bien —dijo—. Entonces recojo toda la comida y consigo cuatro hombres más. ¡Qué pasada! ¡Es... demasiado! —Miró a Emmet de soslayo como para indicar que aquel sujeto sabía del tema.

Seguidamente, a juzgar por las respuestas de su sobrino, el hombre empezó a preguntarle cosas, qué edad tenía y a qué escuela iba. Lara garrapateó unas palabras en una hoja de papel y se la enseñó a Josh. Este asintió con la cabeza.

—Sí —afirmó—, tengo doce años. —Hizo una mueca de disgusto. No le hacía gracia decir que era más pequeño—. Voy a la escuela primaria de San Clemente —añadió, y a continuación le dio el nombre de su amigo—. Me llamo Ricky. Ricky Simmons. —Luego volvió a enmudecer—. Vale, eso sería fantástico —exclamó por fin—. ¿Habla en serio... gratis? ¿Me regalará todos esos juegos? El Príncipe de Persia, Smart Ball... Soldado Universal, también. ¿Qué tengo que hacer?

Lara se puso la mano sobre el pecho. Aquello estaba saliendo mejor de lo que esperaba. Le impresionó la capacidad de improvisación de su sobrino. Había tenido en cuenta que no le podía decir que asistía a la escuela superior, y le había dicho que estaba en primaria. Sabía pensar por su cuenta. Incluso a ella se le había escapado ese detalle.

—¿Mis padres? —repitió Josh. Miró a Lara con expresión interrogante—. Sí, pues...

Lara se incorporó de un salto y escribió apresuradamente: «Tu padre ha muerto y vives con tu madre». Sabía por experiencia cómo actuaba esa clase de personas. Buscaban, sobre todo, niños de familias monoparentales, especialmente aquellos privados del afecto y la protección de un padre. Eran las víctimas propicias, y en muchos casos entraban directamente en contacto con la familia y convencían a la madre de que sólo intentaban ayudar a su hijo, y hacerse cargo de él de vez en cuando para aliviarla de sus obligaciones.

—No —prosiguió Josh, siguiendo las instrucciones de su tía—, mi padre murió. Vivo con mi... —Hizo una pausa y tragó saliva, decir aquello era muy penoso para él—. ... Mi madre. —Luego, volvió a escuchar atentamente antes de contestar de nuevo—. Trabaja... sí... en un hospital. —Buscó la aprobación de Lara con la mirada. Ella afirmó con la cabeza. Poco después, Josh colgó.

—¿Qué te ha dicho? —le preguntó Lara, impaciente. Hubiera deseado arrebatarle el teléfono para escuchar la voz del hombre, pero era demasiado tarde. Decidió volver a llamarlo más adelante.

—Me ha dado unas pistas sobre el juego. Bastante buenas, además. Luego me dijo que me regalaría un montón de juegos, muestras gratuitas, según él. No me dijo ni cuándo ni cómo, sólo que lo llame mañana, cuando vuelva de la escuela.

—¿Y las demás preguntas? —inquirió Lara—. Las preguntas personales. ¿Cómo era su voz? ¿Era joven o mayor?

—Yo qué sé. Era una voz cualquiera. No puedo adivinar la edad de nadie por su voz. Me preguntó sobre mi familia, mis padres, si mi madre trabajaba, y si me gustaba el cine, las atracciones. Bueno... tú estabas escuchando.

—Está bien —dijo Lara—. Ahora tienes que marcharte, jovencito. Yo iré enseguida. Y sobre todo, nunca llames a ese individuo sin que yo lo sepa. ¡Nunca! ¿Entendido?

—¿De qué se trata? —preguntó Josh—. ¿Qué tipo de caso estás llevando? Yo creía que los jueces no hacían estas cosas, que era asunto de la policía coger a los delincuentes. —Se calló un momento y prosiguió, impávido—: ¿Qué ha hecho ese hombre? Seguro que es un timador, yo no me creo que me vaya a regalar todos esos juegos.

Lara le mostró la puerta.

—Anda, vete —ordenó—. Tienes que hacer los deberes, ¿recuerdas?

Una vez que Josh se hubo marchado, Lara permaneció sentada mientras intentaba atar cabos. Tenía la convicción de que acababan de topar con algo importante, y su primer impulso fue llamar a Rickerson, pero luego cambió de idea. El pobre hombre no podía trabajar veinticuatro horas al día. Lo llamaría al día siguiente por la mañana. Además, poco antes le había telefoneado Benjamin England para preguntarle si podía pasar a visitarla. Había decidido darle otra oportunidad.

En realidad, estaba tratando de curarse de la creciente atracción que sentía por Ted Rickerson, y la mejor manera de conseguirlo era concentrarse en otra persona.

—Localiza... el número —dijo Emmet mientras la acompañaba a la puerta.

—Descuida, Emmet —repuso Lara antes de salir—. Puedes estar seguro de que lo voy a hacer. Quizá no se trate de Evergreen ni de Phillip, pero en mi opinión, actúa como un corruptor de menores. Sea quien sea, lo vamos a investigar. —Se calló y miró a su amigo—. Puede ser el hombre que mató a mi hermana. Es una posibilidad, aunque parezca que no. Gracias. Emmet. Eres un genio.

—Lo... sé.

Lara se rió. A pesar de su incapacidad y su aparente debilidad, Emmet tenía un ego fuerte.

Al dar media vuelta para marcharse, Lara se encontró cara a cara con Josh, que los estaba escuchando.

—Te dije que fueras al apartamento a hacer los deberes —lo regañó con la esperanza de que no hubiese oído sus últimas palabras.

—Olvidé la llave —dijo él, con mirada sombría. —Entonces se alejó y se paró unos pasos más allá a esperar a su tía.

Después de que Josh se acostara, Lara se sentó con Benjamin England en la sala del apartamento de Emmet.

—Lo siento —se disculpó ella—. Es bastante austero. —El abogado ocupaba la única silla y ella se sentaba, al estilo indio, sobre el suelo de madera. Resultaba un tanto ridículo hablar del «estilo indio» cuando ella era india de raza. De adolescentes, a Ivory y a ella les hacía mucha gracia esa expresión. Ahora había descorchado una botella de vino. Lara no bebía, sino que sostenía la copa en la mano, enfrascada en sus recuerdos.

—Parece imposible que todo esto haya ocurrido —dijo por fin—. Hace tan sólo unas semanas mi hermana aún estaba viva. No tenía ni idea de lo que hacía con su vida ni de que se dedicara a vender su cuerpo.

—Verás —dijo England—, como se ganara la vida no tiene importancia. Pero que la asesinaran es algo muy diferente. ¿Así que crees que estaba haciendo chantaje? A un alto funcionario, ¿no es así? ¿De quién se trata, Lara?

—No puedo decírtelo. De todos modos, no lo sabemos. O sea, tenemos ciertas sospechas, pero nada definitivo.

—Anda, dímelo. Puedes estar segura de que seré como una tumba. Me muero por saber de quién se trata. Dímelo.

—Ni hablar —sentenció Lara—. Ni siquiera debería habértelo mencionado. Por ahora no puedo revelarte su nombre.

England se inclinó hacia delante pensando que Lara estaba a punto de confiarle el secreto. Como no lo hizo se echó de nuevo hacia atrás, visiblemente decepcionado.

—Entonces, tienes razón, no deberías habérmelo mencionado. No juegues conmigo.

Aunque sonreía, ella sabía que lo decía en serio. En muchos aspectos, se portaba como un niño caprichoso.

—¿Por qué no vamos a tu dormitorio? —insinuó él—. Al menos tendremos donde sentarnos.

—Tienes razón —respondió Lara. Aunque le había pedido que viniera, ahora que estaba allí deseaba qué se fuese. Su mente estaba ocupada en otras cosas, especialmente en la forma de atrapar al asesino. Si ese hombre de los videojuegos era la persona que buscaban, tal vez pudieran cogerlo con las manos en la masa, tratando de seducir a un niño. Pero no podía utilizar a Josh. Jamás lo expondría a semejante riesgo; ni a él ni a ningún otro. El asunto se había tornado demasiado peligroso, era mejor descartar esa idea.

En cuanto se estiraron encima de la colcha, Benjamin la atrajo hacia él.

—Te deseo tanto. No he dejado de pensar en ti desde aquella noche, la última vez que estuvimos juntos. Eres tan menuda y delicada. Tienes el cuerpo de una jovencita. ¿Quién es mi niña? —dijo, mimoso, al tiempo que le acariciaba el brazo.

Su mirada la ablandó y Lara permitió que le acariciara su largo cabello oscuro. Luego, él deslizó la mano bajo la blusa, hacia sus pechos. Ella cerró los ojos e imaginó que era Rickerson quien la acariciaba con sus suaves manos. No había comparación. Ni siquiera en su imaginación England le inspiraba deseo alguno. Además, no la acariciaba, sino que le metía mano.

—Para —susurró—. Aquí no; Josh está en la habitación de al lado.

Ignorando sus protestas, England introdujo la mano debajo de su falda, con ojos llenos de deseo.

—Está durmiendo. No puede oírnos.

Sus manos se deslizaban por sus medias hacia su entrepierna. Hacía tanto tiempo... Lara gimió y él se puso encima de ella.

—Bájame la cremallera —rogó cuando consiguió introducir la mano bajo las medias, rozando su vello pubiano con la yema de los dedos.

—No —dijo Lara en voz queda, y cerró las piernas para impedir que la mano de England fuera más allá—. Ya te he dicho que aquí no. Las paredes son muy finas. Otro día. La próxima vez iremos a tu casa. Ten paciencia. —Volvió la cabeza hacia la pared donde se hallaban el archivo y el equipo informático de Emmet—. Es demasiado pronto, Benjamin. No estoy preparada. Intenta comprenderlo. Y Josh...

Sintió el calor del aliento de England en el cuello, y sus caderas frotándose contra ella. Aquello carecía por completo de erotismo. Ni siquiera la había besado. Además, no era a ella quien deseaba, sino a cualquier mujer, la que fuera. Había empezado a desabotonarle la blusa cuando Lara lo apartó y se incorporó en la cama.

—He dicho que no —reiteró en voz baja pero firme. No quería despertar a Josh.

—¡Vamos, Lara! —insistió él con pasión, indiferente a sus negativas—. No es para tanto. Te deseo. Esta vez quiero demostrarte que puedo darte placer. No he dejado de pensar en ello en todo el día, en las cosas que te iba a hacer. —Se levantó y se bajó los pantalones—. Tranquila. El chico está dormido.

—¡Basta! Te he dicho que otro día. ¡Por el amor de Dios, acaban de enterrar a mi hermana!

El la miró con furia, se subió los pantalones y se los abrochó.

—¿No hay nadie más que pueda hacerse cargo de ese condenado mocoso? ¿Por qué tienes que cargar con él? ¿Se va a quedar contigo?

Había sido bonito salir con él, pensó Lara mientras contemplaba a aquel niño crecido, petulante y mimado, pero no había durado mucho. Cuando se acababan las cenas y las conversaciones triviales, se transformaba en un auténtico gilipollas. Y sus comentarios sobre sus deseos de complacerla eran una mentira descarada. Sólo existía una persona a la que Benjamin England estuviese deseoso de complacer: a sí mismo.

—Vete a casa, Benjamin —le espetó ella, enfadada consigo misma. Debía de haber imaginado que aquello acabaría así. Además, no había conseguido olvidar a Rickerson, sino todo lo contrario. Las impertinencias de England realzaban aún más las cualidades del sargento—. Y, efectivamente, Josh se va a quedar a vivir conmigo. El muchacho no tiene a nadie más, y para mí es importante. Para que lo sepas, me importa bastante más que tú.

—Ya veo —dijo él con escarnio— lo poco que te importa lo que yo pueda sentir o pensar.

Lara ni siquiera se enfadó. Aquel cretino podía haber obtenido una beca Rhodes para estudiar en el extranjero, pero no le inspiraba ningún deseo.

—¡Vete! —ordenó con una mirada glacial en sus ojos grises, la misma que adoptaba cuando la sala se alborotaba—. Y no vuelvas a llamarme. Ve a ver si encuentras a tu cliente, el asesino Thomas Henderson. Me han dicho que anda otra vez por la calle.

—Como quieras —dijo England bruscamente—. Y ese comentario sobre Henderson está de más. Un fiscal siempre será un fiscal, cariño. ¿Ya no te acuerdas de que ahora eres jueza? —Giró sobre sus costosos zapatos italianos, y se marchó. Lara escuchó sus pasos alejarse sobre la madera del pasillo y el golpe de la puerta al cerrarse.

Tras el portazo, se dejó caer sobre la cama. Cogió la almohada y la abrazó contra su pecho. Tal vez apuntaba demasiado alto en el escalafón social. Los hombres de éxito como England tenían el ego excesivamente inflado. No la necesitaban; estaban enamorados de sí mismos. Siempre se había identificado con gente más campechana. Sus padres eran personas sencillas y honradas. Como Rickerson... Mejor no seguir por ahí.

Recordó todos aquellos viernes por la noche en los que se había quedado sola en casa, todas las Nocheviejas que se fueron como vinieron. Años atrás solía espiar detrás de los visillos a Ivory cuando subía en el coche de Charley. A Lara jamás la habían invitado a salir un viernes por la noche, el día en que salía todo el mundo. Las escasas ocasiones en que algún muchacho le pedía que saliera con él, siempre le daba cita un lunes o un martes, cualquier noche menos la del viernes. Ivory era muy guapa. Salía con un atractivo jugador de fútbol. En la escuela, su hermana mayor gozaba de una inquebrantable confianza en sí misma, pero ocurría todo lo contrario en sus relaciones personales, especialmente con el sexo opuesto.

Lara ahuyentó estos pensamientos; al fin y al cabo, Ivory estaba muerta y ella viva.

Josh entró vestido con los pantalones del pijama, frotándose los ojos.

—¿Qué pasa? —preguntó—. He oído un portazo.

—Nada —contestó Lara—. No te preocupes. Fue Benjamin. Ya se ha marchado.

Josh dio media vuelta para volver a la cama, luego se paró ante la puerta, y sin mirarla, dijo:

—Quería...

—¿Sí, Josh?

—Sólo quería decirte lo mucho que significa para mí que me hayas sacado de ese sitio, de la casa de acogida, y que quieras tenerme contigo. —Antes de marcharse, volvió la cabeza hacia ella y la miró por encima del hombro con los penetrantes ojos azules de Ivory.

Rickerson telefoneó a las ocho de la mañana del día siguiente, justo en el momento en que Lara se disponía a partir para llevar a Josh a la escuela. Era un viaje largo y apenas le quedaba tiempo de llegar con puntualidad al Palacio de Justicia. Le pidió que la llamara más tarde, a menos que fuera urgente. Mientras hablaban, recordó que tenía que explicarle el asunto de los videojuegos.

—Necesito que me ayudes —le pidió él rápidamente—. He de localizar al hijo de Evergreen y no figura ninguna dirección en su ficha. Me ha costado mucho conseguirla, pero no sirve de nada puesto que sólo contiene datos de cuando era niño y aún iba a la escuela. No la han actualizado en años.

—No tengo ni idea de su paradero —respondió Lara. Entonces recordó su conversación con Irene—. Verás, tengo que irme o llegaré tarde. Intentaré averiguar algo, y te llamaré luego. Otra cosa, Ted...

—¿Sí?

—Tendrías que abandonar tus teorías sobre Evergreen. No cojea, así que más vale que lo descartes. Estoy de acuerdo contigo en que tiene que ser alguien del juzgado, pero no se trata de Evergreen. Puede ser cualquier otro.

«¡Mierda! —pensó al colgar. Corrió hacia la puerta, donde Josh la esperaba—. Voy a llegar tarde al juzgado.»

Luego se relajó y cruzó sin prisas el aparcamiento en compañía de su sobrino, disfrutando del aire matinal y del sol. «Que esperen», se dijo mirando al joven que caminaba a su lado. En la vida había prioridades, y ella acababa de descubrir la suya. La profesión y los hombres eran importantes, pero el que una persona la quisiera sin pedir a cambio otra cosa que su amor, era algo excepcional. Y con el tiempo Josh llegaría a quererla.

De pronto, su pecho se inundó de alegría. Ya no necesitaba a un hombre. Tenía a Josh. Era casi como tener un hijo. Y aquel muchacho estaba demostrando una gran fuerza de voluntad y un valor excepcional ante la tragedia que había ensombrecido su vida.

Pero ahora ya no estaba solo; Lara luchaba a su lado. Como él, algunas noches pensaba en Ivory y lloraba a solas en su cama.

Después de dejar a Josh en la escuela, continuó hacia el juzgado. Dejó su coche en el aparcamiento subterráneo y entró en el edificio.

Phillip le entregó varios mensajes y una taza de café, y con ellos en la mano Lara entró en su despacho y cerró la puerta. ¿Qué habría averiguado Rickerson sobre Phillip? Saber que se hallaba al otro lado de la puerta le producía una sensación de angustia que le impedía concentrarse en su trabajo. En ese momento, Phillip la llamó por el interfono para comunicarle que ya eran las nueve y cuarto y la reclamaban en la sala.

—Dígales que estaré allí dentro de quince minutos —respondió. Seguidamente, marcó la extensión de Evergreen.

«Louise —dijo a su secretaria—, soy Lara Sanderstone, quisiera hablar con Evergreen.

—Hoy no ha venido —respondió la mujer con la aspereza de costumbre—. Se ha tomado el día libre.

—Oh —dijo Lara con fingida decepción—. Verá, Louise, pensaba ir a un concierto de su hijo, pero he perdido el papel con la fecha y el lugar. ¿Lo sabe usted?

—Un momento, por favor —dijo la secretaria, y hubo un silencio. Al cabo de unos segundos, añadió—: Tengo aquí un programa. Toca muy bien, es un gran músico. El próximo concierto será el viernes, a las ocho de la tarde. Ya sabe dónde está el auditorio de Santa Bárbara, ¿no?

No, pero lo averiguaría. Le dio las gracias y colgó. Acto seguido llamó a Rickerson.

—Es flautista, y toca con la Sinfónica de Santa Bárbara. Aún no sé su nombre de pila, pero va a tocar el viernes que viene, a las ocho de la tarde.

—¿Tienes algo que hacer el viernes? —preguntó Rickerson.

—¿Quieres que vayamos juntos? —dijo ella—. ¿Y si Evergreen está allí?

—¿Y qué? Éste es un país libre. ¿Quién nos impide sacar unas entradas para un concierto? De todos modos, quizá sea hora de ponerlo un poco nervioso. Podría precipitarse y cometer alguna imprudencia.

—Ya —dijo Lara. Se llevó la mano a su garganta. Esa «imprudencia» podía significar el fin de su carrera—. No sé si me parece una buena idea.

—Mira, es poco probable que Evergreen se desplace a Santa Bárbara para asistir a todos los conciertos. Quiero hablar con su hijo, y es posible que él esté más dispuesto si hay una mujer presente. Cuando se entere de que soy policía, puede que se largue, y habremos perdido el tiempo.

—¿Por qué quieres hablar con él? Creí que sólo querías confirmar si era el de la foto.

—Te lo contaré el viernes —prometió—. Estoy a punto de averiguar la dirección del apartamento que tiene en alquiler. No ha sido nada fácil. Están comprobando los cheques anulados para ver a qué apartamento de la urbanización corresponden los pagos que hace mensualmente. Evergreen debió de alquilarlo bajo otro nombre, pero tiene la caradura de pagarlo con sus propios cheques. Supongo que se cree invencible. Nunca pensó que alguien se atrevería a husmear entre sus trapos sucios. ¿Me sigues? —Mientras hablaba, Lara le oía mascar un chicle.

—¡Por Dios! —se quejó—, ese chicle es muy molesto.

—Es mejor que los puros —dijo él—. ¿Quedamos?

—Sí, de acuerdo —contestó ella y, justo antes de colgar, recordó algo—: A propósito, si no escribía el número del apartamento en los cheques, ¿cómo sabrían a cuál de ellos correspondía el dinero?

—¡Yo qué sé! El caso es que no lo hacía. Tú misma los viste, y en los talones no aparecía el número de ningún apartamento. Quizá los enviaba junto con una nota.

—Es posible —reconoció Lara—. ¿Habéis encontrado una salida importante de dinero en la cuenta de Evergreen?

—Nada de nada —contestó Rickerson—, pero es posible que tenga una caja de seguridad llena de pasta en efectivo. O podría haber abierto una cuenta en un banco de fuera del estado.

Lara miró hacia la puerta y bajó el tono de su voz hasta convertirlo en un susurro:

—¿Has averiguado lo que ha hecho Phillip con el dinero de los préstamos? Acabo de recordar que el banco es el Orange National.

—Mira, no te lo iba a decir hasta el viernes, pero el chico de la foto es el hijo de Evergreen. Me lo confirmaron ayer.

—¡No! —exclamó Lara, conmocionada.

—Ya te dije que estaba metido en esto. Lo he mantenido desde el principio.

—No puede ser —reiteró ella. Se tomó un tiempo para asimilar las novedades, y luego continuó en voz baja—: Aunque su hijo fuera el chico de la fotografía, eso no convierte a Evergreen en el asesino, ni siquiera en un pederasta. Vuelvo a repetir que Phillip pudo ser uno de esos muchachos. Quizá ambos fueran víctimas del desconocido de las fotos. Tú dices que ese individuo cojea, y Evergreen no es cojo. Además, Phillip trabajó para Evergreen durante una época. No es ningún disparate suponer que él y el hijo de Evergreen se conocieran.

—Has dicho el Orange National Bank, ¿verdad?

—Sí. —Lara colgó y salió precipitadamente hacia la sala.

Capítulo 20

D

urante el descanso de mediodía, Lara compró un bocadillo y cruzó la calle, para sentarse en el parque y comérselo al sol. Había decidido tomarse un descanso para ir a oler las rosas, pasase lo que pasase. La vida era condenadamente corta; ¡que se lo preguntasen a Ivory!

Antes del asesinato de su hermana, Lara solía trabajar durante la hora del almuerzo. Se había pasado gran parte de su vida trabajando, iba al juzgado los fines de semana, se quedaba hasta muy tarde todos los días y se llevaba trabajo a casa. ¿Qué esperaba conseguir con eso? ¿Que le otorgasen una medalla? ¿Que le dieran una palmadita en el hombro? Tal vez en ese mismo momento el Consejo Judicial de San Francisco estuviese decidiendo su suerte. Pero no era ése el temor que la acechaba, que la hacía despertarse en mitad de la noche, bañada en sudor. Y tampoco las sospechas sobre Evergreen. Podía aceptarlo todo excepto una cosa: haber puesto en libertad al asesino de su hermana.

Cuando entró por la puerta, Phillip le tendió una carta.

—Esto ha llegado hoy.

—¡Mierda! —exclamó al leer el Era una orden solicitando su comparecencia, dentro de dos días, ante el Consejo Judicial, acusada de prevaricación. Se le hizo un nudo en la garganta. Había albergado la esperanza de que aquello pasara inadvertido y terminara por olvidarse, pero se había equivocado.

—¿Ha leído esto? —preguntó, aunque sabía que sí.

—Ah, sí... lo siento —confesó Phillip—. Pero mire, estoy seguro de que se solucionará. Quizá reciba una amonestación oficial, o algo así, pero no la van a suspender. No ha hecho nada que otros no hicieran. Lo sé porque he trabajado para muchos jueces.

—Pero hay una cosa que usted no sabe —subrayó Lara, echando un vistazo al reloj—. El mes pasado publicaron los presupuestos, y no son nada prometedores.

—¿Qué quiere decir?

—El próximo año fiscal habrá un puesto menos. Se prevé una importante reducción de plantilla que afectará también a los jueces.

—¿De veras? —preguntó—. Ya andamos cortos de personal. ¿Cómo pueden hacer eso?

—Es muy fácil —respondió Lara, contemplando el papel que tenía en las manos—. Pueden librarse de mí. Soy el último mono de esta casa. Y ahora, con esa acusación en mi contra, no tengo ninguna posibilidad. —Pasó por delante de Phillip, cogió su toga del perchero, y añadió—: Quiero que me haga un favor: vaya a buscar mi maletín. Está en el maletero de mi coche. Aquí tiene las llaves. Esta noche necesito llevarme unos expedientes a casa. —Ya habían terminado la selección del jurado del caso Adams, y el juicio había comenzado. Lara necesitaba revisar todos los pormenores.

—Se va a pasar la noche en vela, ¿no? —comentó Phillip.

—Efectivamente —respondió ella antes de salir por la puerta—. Si quiero conservar mi puesto, será mejor que intente hacerlo bien.

—¡Protesto! —interpeló el fiscal—. Está induciendo a la testigo.

—Aceptado —sentenció Lara rápidamente.

Quien prestaba declaración era la psicóloga de la escuela, quien había denunciado en primer lugar el abuso sexual de la hija de Adams. El fiscal cambió de planteamiento:

—Señora Mendelson, ¿podría aclarar al tribunal las circunstancias que la condujeron a denunciar los presuntos abusos sexuales a que fue sometida Amy Adams a manos de su padre? —preguntó el fiscal.

—La niña me contó que su padre le había dado unos azotes, la noche anterior. Le pregunté con qué y me contestó: «Con la mano». Entonces le pregunté en qué parte del cuerpo, y señaló su entrepierna.

—¿Sus genitales? ¿Es eso lo que quiere decir?

—Sí. Incluso, cuando le enseñé una muñeca que utilizamos en circunstancias como éstas, volvió a señalar la zona genital.

—A su juicio, usted estaba convencida de que esa niña había sido sometida a abusos sexuales y que existía el riesgo de que se repitieran. ¿No es cierto?

—Sí, es cierto.

—No hay más preguntas —concluyó el fiscal, y regresó a su asiento.

Cuando la psicóloga se puso de pie con intención de marcharse, Lara se inclinó hacia ella, y dijo:

—Aún no puede retirarse. Vuelva a sentarse, por favor. —Se volvió hacia el abogado de la defensa—. Su turno.

—Señora Mendelson, ¿no es cierto que le entregó a Amy Adams esa muñeca antes de que le contase que su padre le había tocado en esa zona? ¿No es cierto, también, que en realidad, señaló la zona genital de la muñeca y le preguntó: «Es ahí donde te tocó tu padre, ¿verdad?».

—No, no es cierto —respondió la testigo con convicción.

—Señora Mendelson, ¿no es cierto que usted ha denunciado más de cincuenta casos de abusos sexuales entre los alumnos de su escuela y que, de todos ellos, sólo se han probado ocho?

—Sí, es cierto, pero...

—Por favor, limítese a responder la pregunta. Conteste sí o no —intervino Lara.

—Sí —contestó con una mueca de disgusto.

—No hay más preguntas, su señoría.

Si de Lara hubiera dependido, habría levantado la vista para dictar sentencia, pero aquél era un juicio con jurado. El proceso avanzaba a una velocidad inusual, porque en primer lugar la defensa había agotado sus excepciones perentorias durante el primer día al escoger los miembros del jurado, y el fiscal no había recusado ninguno. Incluso el ministerio fiscal parecía sentir cierta simpatía por el acusado y su lamentable situación, pese a que eran ellos los que sustentaban los cargos en su contra.

Aparte de supervisar y dar instrucciones a los letrados e interpretar cuestiones específicas de la ley, el trabajo de Lara no cobraría importancia hasta el pronunciamiento de la sentencia. Adams había cometido el delito sometido a una gran presión, pero no podía negar los hechos. Había, sin embargo, numerosas circunstancias atenuantes. Aquel caso caía dentro de las consideraciones conocidas como «en interés de la justicia», y eso le concedía a Lara mucha libertad de decisión a la hora de establecer la condena. El sistema había metido la pata, y su error había destruido las vidas de muchas personas. La psicóloga de la escuela se había excedido en su celo y había inducido a la niña en su declaración. Aquella mujer mentía o no recordaba los hechos. Era un error que resultaba difícil de admitir.

—Caballeros, acérquense, por favor —solicitó Lara, mientras la psicóloga abandonaba el estrado de los testigos.

Cuando el fiscal y el abogado defensor se acercaron Lara se inclinó y les susurró:

—Voy a hacer una pausa. Quiero verlos en mi despacho.

—¿Por qué? —preguntó el fiscal. Acababan de empezar, esa mañana ambos habían presentado sus argumentos.

Lara lo miró con irritación, el hombre dio media vuelta y regresó a su mesa.

—Se suspende la sesión durante media hora —anunció ella con un ligero golpe de mazo antes de ponerse de pie. Los miembros del jurado salieron en fila y el alguacil los acompañó a la sala del jurado.

El fiscal y el abogado siguieron a Lara a su despacho.

—Caballeros —empezó después de que ambos tomaran asiento delante de su escritorio—, creo que seguir con este juicio es malgastar el dinero tanto del contribuyente como del señor Adams. Y puesto que éste se encuentra sin empleo, no le veo ningún sentido. —Se volvió hacia el fiscal—. A juzgar por lo que he leído y escuchado hasta ahora, creo que lo mejor sería llegar a una resolución negociada. Adams será declarado culpable y yo suspenderé la condena. Este asunto es una auténtica vergüenza y nos atañe a todos; a todo el sistema que permitió que ocurriera.

Parker Collins, el fiscal, un hombre joven e hiperactivo, se levantó de un salto.

—Ya les hemos presentado una propuesta de acuerdo —dijo con voz chillona—. Les ofrecimos la suspensión de la condena a cambio de una declaración de culpabilidad, y la rechazaron. Incluso la víctima prefiere olvidar el asunto. Pero el señor Steinfield quiere comprarse un Mercedes nuevo y le importa un comino quién lo pague.

—¡No se sobrepase, Collins! —lo amonestó Lara, y le dirigió una mirada severa. En otro tiempo el trabajo era una forma de obtener reconocimiento y honor, ahora se trabajaba para comprar juguetes caros—. Señor Steinfield, ¿puede explicarme por qué su cliente ha rechazado la oferta de la acusación?

—Mi cliente, que trabajaba en la industria aeroespacial hasta que el estado le quitó a sus hijas y destruyó su reputación, desempeñaba un cargo de alta confianza. Con una condena por agresión en sus antecedentes, nunca conseguirá otro empleo.

—Entiendo —dijo Lara. Se retrepó en su silla y se quitó las gafas para frotarse los ojos—. ¿Le ha advertido a su cliente que es muy probable que lo condenen?

—Por supuesto —respondió Steinfield, dolido por la insinuación implícita en su pregunta de no haber informado suficientemente a su cliente o haber exagerado las posibilidades de una absolución.

Lara se volvió al fiscal y le preguntó.

—Dígame, ¿está dispuesto a aceptar una agresión de segundo grado?

—Ni hablar —dijo el fiscal, categóricamente. La luz de las lámparas daba a su rostro un tinte verdoso—. A esta mujer le quedarán cicatrices de por vida. Compadecemos a Adams por lo que ha sufrido, y acepto que fue una insigne metedura de pata, pero estuvo a punto de matarla. Una agresión en segundo grado es completamente inaceptable.

Lara suspiró.

—Entonces no tenemos más que hablar. —El juicio seguiría adelante y, aparte de la condena, Adams tendría que hacer frente a unas costas elevadísimas. Al parecer, nadie estaba dispuesto a modificar sus posiciones, sin importar los perjuicios que pudieran causar. El fiscal salió a la antecámara, pero el abogado defensor se rezagó.

Raymond Steinfield era un hombre distinguido, de cerca de cincuenta años. Tenía el pelo castaño pulcramente cortado y un espeso bigote. Se parecía a Tom Selleck. Pero tenía mejor aspecto sentado que de pie. Era bajito y rechoncho, y apenas se levantaba, el parecido con el famoso actor se esfumaba.

Lara levantó la cabeza y reparó en que Steinfield estaba apoyado contra el marco de la puerta.

—¿Sí? —preguntó—. ¿Algo más, Ray?

—¿Sabía usted que están tratando de quitarle otra vez a sus hijas?

Lara se echó hacia atrás en su silla, que rechinó sobre la alfombrilla de plástico.

—¡No! —exclamó—. ¿Se refiere a los servicios sociales? Pero ¿por qué? Según tengo entendido, los cargos contra Adams eran infundados. —Por un momento pensó que su cabeza le jugaba una mala pasada. Había leído los informes médicos y psicológicos, pero en un momento en el que estaba sufriendo una gran tensión nerviosa—. ¿Por qué quieren hacer algo así después de todo lo que ha ocurrido?

—La semana pasada internaron a su mujer en un hospital psiquiátrico. Está destrozada. Está tomando medicación, pero no se sabe cuándo podrá salir de allí. Dicen que ha sufrido un brote psicótico. —Steinfield hizo una pausa—. No es de extrañar; la convencieron de que su marido era un corruptor de menores y de que si no se divorciaba de él nunca recuperaría a las niñas. Ella quería a su marido. Ha sido un infierno para esa pobre gente, sólo...

—Siga, por favor —pidió Lara—. Aún no me ha explicado por qué los servicios sociales ven la necesidad de quitarle a sus hijas.

—Porque está siendo procesado y su condena es prácticamente segura, además está sin trabajo y tiene los nervios destrozados... Bueno, usted sabe que... —Clavó la mirada en Lara.

En efecto, ella lo sabía. Después de lo que había sufrido con Josh, empezaba a pensar que aquella gente hacía más daño que beneficio.

—Se han excedido. ¿Por qué se empeñan en acosar a ese hombre? —dijo. Sacudió tristemente la cabeza, indignada por la injusticia de aquella situación—. De modo que consideran que no tiene la suficiente estabilidad económica para cuidar de sus hijas, ¿no?

—Más o menos —contestó Steinfield—. Y, además, está la agresión a esa mujer.

Lara se mordió el labio. Aquélla era una manera muy suave de calificarlo. Según los informes periciales, la asistente social necesitaría varias intervenciones de cirugía estética, y Steinfield lo sabía.

—¿Tiene familiares? —preguntó.

—Su madre, pero está enferma —respondió Steinfield—. Los abuelos maternos viven en una zona residencial para jubilados, al norte de Nueva York, donde no admiten niños.

Lara compadecía a Adams. Apoyó la cabeza en sus manos, pensativa. Al cabo de un rato, volvió a alzar la vista.

—¿No puede contratar a una sirvienta? Seguramente sería la solución.

—Ha tenido tres, pero todas se han despedido. Por lo visto, la niña que sufrió los abusos en la casa de acogida está muy trastornada y se comporta de modo agresivo: se pasa el día chillando, reclamando la presencia de su madre, y lo rompe todo. Y ninguna quiere convivir con un hombre solo. Además, la prensa ha hablado mucho del asunto, y le han creado una imagen de hombre violento. Está completamente hundido. En realidad, me preocupa bastante.

—Me lo imagino —dijo Lara—. ¿Y lo ha discutido a fondo con él, para intentar que acepte el trato?

—Créame, no me hace falta otro Mercedes, ya tengo uno. Y no sólo eso, estoy llevando este caso prácticamente gratis.

—Bueno, si aceptase el acuerdo podría rehacer su vida, intentar olvidar lo ocurrido, y posiblemente conseguir que los servicios sociales lo dejen en paz. ¿Quiere que hable con él? Estoy dispuesta a hacerlo si cree que servirá de algo. —Era una táctica poco usual, pero Lara era una jueza muy poco común.

—Ya veremos —respondió el abogado. Miró hacia la antecámara y advirtió que el fiscal ya había regresado a la sala—. Quizá mañana. Le repito que no está en condiciones de aceptar una condena por agresión. De lo contrario, jamás conseguiría otro empleo igual. Significaría el fin de su carrera.

Volvieron juntos a la sala. Lara estudió al hombre que se sentaba al lado de Steinfield, en la mesa de la defensa. Tenía la cara pálida y aspecto cansado. Mientras lo contemplaba, observó que su rostro se crispaba. A juzgar por su deplorable aspecto, estaba a punto de desplomarse. Por muy trágico que fuese, los servicios sociales acaso hacían bien al retirarle la custodia de sus hijas. Aquel caso era una auténtica pesadilla.

Al final del día, Lara se sentía totalmente agotada, tanto física como mentalmente. Al menos no tenía que pasar a recoger a Josh por la escuela. La madre de Ricky Simmons se había ofrecido a llevarlo a casa cada día, hasta que se mudaran. Le llamó al apartamento para decirle que volvería un poco tarde, y se quedó en su despacho a fin de revisar el caso. Si lograba que el ministerio fiscal redujese los cargos a un delito de agresión en segundo grado, aquella familia podría rehacer su vida. La asistente social, la víctima, no exigía una condena por delito mayor, sino que era el fiscal quien presionaba en esa dirección.

Superando su disgusto, Lara cogió el teléfono y llamó a Lawrence Meyer, el fiscal de distrito. Seguía sin entender por qué el día anterior habría dicho aquellas cosas de ella. Pero por encima de las maledicencias y las puñaladas por la espalda, varias vidas estaban en peligro, y tenía que intentarlo.

Por fortuna, Meyer se encontraba en su despacho.

—¿Puedo pasar un momento? —preguntó—. Necesito discutir un caso contigo.

—Estoy a tu disposición —respondió él. En realidad no podía negarse a recibir a un juez—. Si lo prefieres, puedo ir a tu despacho.

—No, no es necesario. Iré yo. Estoy harta de estar sentada.

A diferencia de los juzgados, la oficina del fiscal bullía de actividad. Los abogados deambulaban por las oficinas y los teléfonos sonaban sin cesar. Debido a que pasaban gran parte del día dentro de las salas, la mayoría de los ayudantes del fiscal dedicaban la tarde a poner al día su trabajo; preparaban argumentos, dictaban propuestas, solventaban asuntos por teléfono.

Al ver a Lara, Lawrence Meyer se puso de pie y le tendió la mano, sin levantar la mirada.

—Siéntate, por favor —ofreció—. Dime, ¿qué puedo hacer por ti?

Pese a ser inteligente y bastante apuesto, necesitaba hacer ejercicio, pues su barriga le impedía abrocharse la chaqueta. Cuando ella era fiscal del distrito y él su principal ayudante, Lara había llegado a conocerlo bastante bien. Sus injustos comentarios a Rickerson la habían herido.

—Respecto al caso Adams, opino que debéis rebajar los cargos a agresión en segundo grado y acabar con este triste asunto de una vez. El pobre hombre está totalmente hundido y a punto de volver a perder a sus hijas. A mi parecer, ya ha sufrido bastante.

—¿Desde cuándo tienes tan buen corazón? —replicó él, visiblemente molesto, mirándola fijamente—. Cuando eras fiscal, acostumbrabas a acorralar a la gente contra la pared.

Sin inmutarse, Lara se arrellanó en la silla y continuó:

—Escucha Larry, me conoces lo suficiente para saber que no soy precisamente una persona indulgente. Pero ya basta. El sistema tiene que reconocer su parte de responsabilidad en este asunto y debe hacer algunas concesiones.

—No estamos dispuestos a rebajar los cargos —dijo Meyer categóricamente—. Si lo hiciéramos, nos tildarían de imbéciles. Bajo ninguna circunstancia se puede permitir que una persona ataque brutalmente a otra, dejándola marcada para toda la vida, y que semejante asalto sea calificado de «delito menor».

Lara se levantó. Había sido una pérdida de tiempo. Cuando estaba a punto de marcharse, se volvió de pronto y, dominada por un impulso, preguntó:

—¿Quieres decirme por qué pusiste en entredicho mi reputación el otro día? Pensaba que éramos amigos.

—¡Ah! —balbució Meyer. Su rostro palideció—. ¿Así que ese detective... te contó nuestra conversación?

—Se llama Rickerson, y sí, fue él quien me lo dijo.

—Oye, habla con Evergreen —farfulló, a la defensiva—. Fue él quien me llamó acusándote de prevaricación. Quería que asuntos internos iniciaran una investigación judicial sobre tus asuntos tanto profesionales como personales... y que le enviásemos un informe detallado.

—¿De qué asuntos personales hablas? —preguntó ella, temblando de rabia. Con el dorso de la mano se secó las gotas de sudor que perlaban su frente y su labio superior.

—Yo qué sé. Ya conoces ese tipo de expedientes: amistades, situación económica, aventuras amorosas, etc.

—¿Se lo has entregado ya? ¿Está terminado?

—Hace algún tiempo. A ver, déjame pensar... —Se frotó la frente, reflexivo—. Hace una semana, quizá dos; no recuerdo bien. —Se sentía avergonzado—. No sabes cuánto lo siento, Lara. Sigo considerándote una amiga. Me puse furioso con ese tal Rickerson cuando irrumpió aquí exigiendo una orden judicial para iniciar las pesquisas contra Evergreen. ¡Por el amor de Dios, estamos hablando del presidente del tribunal! Pensé que se trataba de una especie de guerra entre tú y Evergreen, y no quería que me pillara en medio. Así que decidí mantenerme a un lado; eso es todo.

—Gracias —dijo Lara, con ironía. A juzgar por lo que le había contado Rickerson, resultaba claro de qué lado estaba—. Y te diré una cosa, Rickerson puede ser un poco burdo y estar exagerando sobre Evergreen, pero es un buen policía. Tampoco a mí me convencen sus sospechas sobre Evergreen, pero no creo que sea motivo para desestimarlas.

—De acuerdo —dijo Meyer. Se levantó y cogió su maletín para seguir a Lara—. Tráeme algo concreto e iremos por Evergreen, sin escatimar esfuerzos. Nos da igual sea quien sea; afilaremos los cuchillos.

Meyer se ofreció a acompañarla hasta su coche, pero lo tenía aparcado en el garaje subterráneo. Lara se despidió y regresó sola a los juzgados.

Lara metió el expediente de Hobson en su maletín, con la intención de revisarlo detenidamente por la noche, y cogió el ascensor para bajar al garaje. Quizá pudiese desestimar el caso por una cuestión de forma. La víctima siempre podía demandar a Adams por daños y perjuicios. Esa era la última moda. Las mujeres demandaban a los violadores, las familias a los corruptores de menores, los hijos a sus padres. Hacía poco, un muchacho había presentado una demanda de divorcio contra sus padres y había ganado. Ahora se habían presentado tres demandas más, sólo en el condado de Orange, de hijos que querían deshacerse de sus padres. Era el colmo.

El problema era que había demasiados abogados. Podían inundar de pleitos los juzgados, paralizándolos durante medio siglo.

No había comprado nada para la cena de Josh, le dolía la cabeza y aún estaba furiosa con Evergreen por obligarla a comparecer ante el Consejo Judicial. Tal vez habían decidido suspenderla bajo algún pretexto debido a los recortes del presupuesto. Sabía que, a la hora de tomar una decisión, la opinión de Evergreen tendría mucho peso, y la cosa se presentaba muy fea. El año siguiente habría un buen número de jueces pugnando por el mismo puesto.

Al cruzar el garaje en dirección al Jaguar, sus pasos retumbaron en el espacio vacío. Sólo quedaba otro vehículo. Mientras buscaba las llaves en su bolso, experimentó una sensación extraña y miró hacia atrás. Había oído un ruido similar al que hace una escoba al barrer el suelo. Y estaba cerca, muy cerca.

Allí no había nadie. Estiró el cuello, y miró alrededor con los ojos entrecerrados, intentando descubrir algún movimiento en las sombras. Aun así no vio nada; todo estaba en silencio. «Probablemente era una rata», pensó.

Sacó las llaves e intentó abrir la puerta del coche, sin soltar el maletín, y finalmente lo dejó en el suelo y puso la llave en la cerradura. Metió una pierna dentro del coche y alargó el brazo para recoger su maletín, cuando una mano salió de debajo del vehículo, le atenazó la pierna y estiró de ella con tal fuerza que la hizo caer hacia delante. Su cabeza chocó contra el techo del coche, y los músculos de la pierna que tenía dentro del vehículo se estiraron como si fueran de gelatina. Sacó la pierna del coche antes de que se le partiese en dos, y cayó de espaldas sobre el suelo de hormigón.

Un hombre enorme vestido de negro surgió de debajo del automóvil y le dio una patada en el estómago. Volvió a cogerla de la pierna y la arrastró por el suelo, como un animal de rapiña que se lleva una presa a su guarida.

—¡Socorro! —gritó Lara con el corazón encogido. Torció el cuello para evitar que su cara rozase el hormigón, y trató de patear a su agresor con su pierna libre. No podía ver el rostro del hombre, pero tenía la estatura de un jugador profesional de baloncesto—. ¡Socorro! —volvió a gritar, el pulso le palpitaba en las sienes con tanta violencia que le pareció que estaba bajo el agua. Su vejiga se vació, y la orina le empapó la ropa interior—. ¡Por el amor de Dios, que alguien me ayude! —bramó, aterrorizada—. ¡Me va a matar! ¡Socorro! —«No es posible», pensó. Aquello no podía ser verdad. Iba a morir de la misma forma que Ivory.

En cuanto Lara estuvo lejos del coche, el hombre se detuvo y la miró. Ella contuvo la respiración. Estaba paralizada por el espanto, y por un momento pensó que su corazón había dejado de latir.

El rostro deformado de aquel hombre parecía salido de una película de terror o de una pesadilla. La media que le cubría la cara, anudada encima de la cabeza, le aplastaba la nariz, los ojos, la boca. Cuando lo vio levantar la pierna para propinarle otra patada hizo rodar su cuerpo por el suelo para esquivar el golpe. No lo logró.

Recibió el golpe cerca de las costillas, y de pronto se quedó sin aire. Un dolor atroz sacudió su cuerpo.

—¿Dónde están las fotografías? —vociferó el hombre, que apenas podía mover los labios bajo la media—. ¡Dame esas condenadas fotos, zorra!

—En mi maletín —respondió Lara, jadeando—. Está allí. —Entonces volvió a gritar con la esperanza de que alguien la oyera. Su voz hizo eco en el subterráneo, y sus gritos se multiplicaron.

El hombre llevaba un cuchillo en la mano, de caza o de carnicero. La luz de los fluorescentes arrancaba destellos de la hoja.

—¡No! —gritó Lara presa del pánico—. ¡Por el amor de Dios, no! ¡Por favor, no me mates! ¡Haré lo que me pidas! —Sintió el cuchillo en su garganta, y no se atrevió a moverse. Pudo oler la vaharada fétida de su aliento que traspasaba la media. El hombre apretó el cuchillo y Lara sintió el frío de la hoja contra la delicada piel de su garganta. Tragó saliva, convencida de que la hoja había penetrado en su cuello, imaginando que el sudor que le resbalaba de la cara y mojaba su blusa era su propia sangre. El penetrante olor a sudor que despedía le pareció el olor de la muerte.

«Voy a morir —pensó—. Me matarán como a Ivory, y Josh se quedará solo. Voy a morir aquí, en este garaje; justo debajo de los juzgados.» Rezó en silencio. Intentó pensar, mientras esperaba morir degollada a manos de aquel hombre. Desesperada, sus ojos iban de un lado al otro. Reparó en el techo, en las tuberías que lo cruzaban y desaparecían en los rincones mal alumbrados. Recordó el otro coche que quedaba en el aparcamiento, rogó para que su dueño volviese a recogerlo, pero a aquella hora todo el mundo se habría marchado a casa. Nunca había visto el coche aparcado al otro extremo. Nadie vendría; nadie acudiría a salvarla.

—Si me estás mintiendo, date por muerta —siseó el hombre, antes de apartar el cuchillo de su cuello y levantarse. Luego le dio la vuelta con la punta del pie, como si fuese una bolsa de basura.

Lara se llevó las manos al cuello. Intentó ponerse de pie pero volvió a caer sobre el cemento. Se sumió en la negrura, y pensó que se iba a desmayar, pero recobró el sentido. El hombre le parecía aún más terrible, un monstruo gigantesco salido de las entrañas del infierno para despedazarla.

—¡No te muevas o te mataré! —la amenazó, jadeante—. No vas a salir de aquí y nadie va a venir a salvarte, así que deja de chillar de una vez.

Lara sintió que la cólera crecía en su interior, haciendo vibrar sus entrañas. Era una luchadora. No iba a permitir que ese individuo se saliese con la suya. Se levantó de un salto y se arrojó sobre él, tratando de meterle los dedos en los ojos, pero la media se lo impedía; el hombre la tiró de nuevo al suelo y soltó una carcajada. Lara se levantó por segunda vez y saltó sobre la espalda de su agresor. Con su antebrazo hizo una pinza sobre su carótida y apretó con todas sus fuerzas para cortarle la respiración, como había visto hacer a los policías. Luego se suspendió con todo su peso, pero él ni siquiera se movió. Cuando lo tenía sujeto, el hombre dio unos pasos y ella cayó al suelo, de pie, impotente. Jamás lograría derribar a aquel gigante.

—¡Zorra estúpida! ¡Al suelo, no te muevas o te lo meto por el coño! —Se volvió hacia ella y rasgó el aire con el cuchillo, a escasos centímetros de su cuerpo. Lara levantó el brazo para quitárselo, y entonces se dio cuenta de que era una locura. Había sentido el filo de la hoja. Le atravesaría la mano. Inclinado hacia delante, el atacante balanceaba el cuchillo a la altura de su cintura. Saltó hacia atrás con un grito para evitar el cuchillo, y cayó de espaldas. El hombre soltó otra sonora carcajada.

Esta vez hizo lo que le había ordenado, y se quedó completamente inmóvil, con los brazos pegados al cuerpo y las piernas estiradas. La tétrica risa del desconocido resonaba en el garaje vacío. «No te resistas —se dijo a sí misma—. Si intentas defenderte te matará.» Lo que tenía que hacer era intentar ganar tiempo. Le moqueaba la nariz, pero no se atrevía a limpiarse. Con el rabillo del ojo observó que el hombre vaciaba el maletín en el suelo y examinaba su contenido, lanzando los documentos al aire y registrando los bolsillos laterales, entre gruñidos y maldiciones.

Durante esos breves momentos, a su mente acudió un sinfín de recuerdos. Se vio a sí misma volver a casa después de la escuela, con Ivory sonriente, acelerando el paso de sus piernecitas rechonchas para seguir a su hermana mayor. Casi pudo oler el chicle que ella masticaba, haciendo enormes globos que dejaba explotar ante su rostro. Lara cerró la mano e imaginó que cogía la de su hermana. Luego recordó la ceremonia de su graduación en la facultad de derecho, y recorrió con una mirada de orgullo la muchedumbre en busca de los rostros de su madre y de Ivory. Se vio entonces en el momento de jurar el cargo de jueza. A pesar de que ningún familiar estuvo presente, nunca en su vida se había sentido tan orgullosa. Creía que aquello iba a cambiar muchas cosas, que a partir de ese momento todo sería diferente. Si no la hubiesen nombrado jueza nunca habría puesto en libertad al asesino de Ivory.

Ahora el hombre hacía unos ruidos escalofriantes. Unos sonidos guturales brotaban de detrás de la media que deformaba su rostro. Iba a matarla. Podía sentirlo en el aire. La muerte se cernía sobre ella. Cuando acercó el cuchillo a su cuello, pudo advertir el brillo de sus ojos febriles. Gruñía y olía como un animal salvaje. Lo contempló durante breves segundos, y se preguntó si era real o una criatura surgida de las cloacas de la ciudad.

También se preguntó qué habría pensado Ivory en los instantes anteriores a su muerte.

En su mente apareció la imagen de Josh e intentó aferrarse a ella como un náufrago. Empezó a hablar con él, como si a través de un sortilegio pudiera oír sus palabras.

—Te quiero, Josh. Siempre he querido tener un hijo. No renuncies a la esperanza. Vive —susurró. Las lágrimas le resbalaron por las mejillas. El tiempo se acababa. Pronto dejaría de existir. Se replegó en su interior, preparada para morir.

—¡Aquí no están! ¡Mierda! ¡Puta mentirosa! —gritó el hombre. Furioso, apartó los papeles de una patada y se acercó a ella, bajando la cabeza como un toro a punto de dar una embestida. Entonces se paró en seco.

Se oyó un chasquido, la puerta electrónica del garaje se abrió y una furgoneta blanca bajó por la rampa. El hombre dio media vuelta y desapareció entre las sombras.

Lara se incorporó y gritó:

—¡Socorro! ¡Aquí! ¡Ayúdenme! ¡Por el amor de Dios, que alguien me ayude!

Cuando la furgoneta blanca se detuvo a su lado y se apearon dos hombres con uniformes blancos, otro coche pasó rápidamente y subió la rampa, con un chirrido de neumáticos. Era un Corvette azul, un modelo bastante anticuado, con un costado abollado y cristales oscuros que impedían ver el interior. Lara fijó su mirada en la matrícula, sin ver nada más. Trató de memorizarla, repitiendo las letras y los números en voz alta, una y otra vez:

—347PJG... 347PJG... 347PJG —Los dos hombres de la furgoneta intentaban ayudarla a ponerse de pie. En sus uniformes podía leerse: SERVICIO DE LIMPIEZA DEL CONDADO DE ORANGE.

—¡Llamen a la policía! —gritó—. ¡Deprisa o escapará! Llamen al 911 y díganles que alguien ha intentado matarme. Que busquen un Corvette azul con matrícula 347PJ G.

Los hombres se limitaron a mirarla y sacudir la cabeza.

—Deprisa —insistió—. Se va a escapar. Llamen a la policía, corran. Soy jueza. —Se había puesto de pie, pero apenas si podía mantener el equilibrio—. ¿Es que no me oyen? —volvió a gritar—. Ese hombre intentó matarme. Llamen a la policía. ¿Qué les pasa? ¿Es que son idiotas?

Finalmente, el más bajo de los dos habló.

—No hablamos inglés. No entiendo —dijo en español—. ¿Policía...?

Lara los apartó bruscamente y se dirigió renqueando hacia su coche. Llamó a la policía desde el teléfono inalámbrico y les dio la descripción del Corvette y el lugar donde se encontraba. Sentía unas dolorosas punzadas en el costado, y se inclinó sobre el volante luchando por respirar. Estaba viva. Su destino no era morir ahora, cuando Josh más la necesitaba. Llegó a la conclusión de que sólo la intervención divina la había salvado. Dios había escuchado su plegaria. Aún podía sentir el sabor de la muerte en la punta de la lengua. Había estado muy cerca.

Con toda probabilidad, había huido. Debería haber aceptado el arma que le ofreció Rickerson. «Ojalá la hubiese cogido», pensó, apretando los dientes a causa del dolor, mientras volvía a ver aquel rostro deformado delante de sus ojos. «Si hubiese tenido una pistola», se repitió. Se vio con ella en la mano, el dedo en el gatillo, y escuchó el disparo retumbar en el garaje. Finalmente después de tantos años tratando con criminales y delincuentes violentos, Lara comprendió cómo se podía llegar a ese punto más allá de la razón. Era evidente que lo habría hecho de tener un arma. No le cabía la menor duda: lo habría matado.

Capítulo 21

E

l sargento Rickerson se presentó cuando los demás agentes se disponían a marcharse. Lara estaba sentada dentro de su coche, con la puerta abierta y los pies sobre el suelo del garaje. Tenía contusiones y rasguños en la frente, y la blusa y las medias rasgadas. En el cuello mostraba una fina raya roja producida por el cuchillo, e incluso un pequeño corte. Los del equipo médico le habían desinfectado las heridas de codos y rodillas, antes de vendárselos.

Rickerson se acercó rápidamente al coche.

—¿Te encuentras bien? —preguntó—. Te llevaré al hospital. Es mejor que te hagan un chequeo.

—No es necesario. Tengo que volver a casa. Josh está con Emmet, pero creo que es mejor que vaya. —Se tocó el costado e hizo una mueca de dolor. Se levantó la blusa y descubrió un cardenal justo debajo de sus costillas, en el lugar donde había recibido la patada—. Ese hijo de perra me dio una patada —dijo, aún jadeante. Una punzada de dolor le atravesaba el pecho cada vez que respiraba.

—Puede que tengas una costilla rota. Déjame llevarte al hospital. Josh estará bien.

—No —dijo categóricamente—. Es sólo un cardenal. Estoy bien. ¡Si hubiera tenido una pistola! Creo que aceptaré el arma que me ofreciste. Si vuelvo a ver a ese tipo lo mataré. Lo juro.

—Has hecho muy bien en memorizar la matrícula —comentó Rickerson, y le dio una palmadita en el hombro—. Lo cogeremos. Es probable que se trate del mismo hombre que entró en tu apartamento cuando estaba Emmet. La matrícula está a nombre de un tal Frank Door. Salió de la cárcel el mismo día que se produjo el incidente de tu apartamento, así que podría ser él.

Lara abrió los ojos desmesuradamente y preguntó:

—¿Por qué lo encerraron?

Rickerson apartó la mirada. Se temía la pregunta.

—Intento de asesinato.

—¡Lo que me faltaba! —exclamó—. ¿A quién intentó matar?

—Verás —contestó el sargento de modo desenfadado, de todos modos iba a enterarse tarde o temprano—, a su ex esposa. Intentó meterla en el horno crematorio del sanatorio donde trabajaba. Es un tipo simpático, ¿a que sí? Supongo que no quería pagarle la pensión alimenticia. —Soltó una risa nerviosa.

—Pues yo no le veo la gracia, Ted —replicó Lara—. ¿De verdad intentó meterla en el horno? Jamás he tenido un caso semejante. —Se estremeció. Sólo de pensarlo se le ponía la carne de gallina. No se había equivocado respecto a su agresor. Si en ese momento no hubiesen llegado aquellos trabajadores del servicio de limpieza, ahora estaría muerta—. ¿Por qué lo pusieron en libertad? ¿La víctima se negó a testificar?

—No.

—¿Le concedieron la libertad bajo palabra?

—Tampoco.

—Muy bien. —Lo miró con irritación—. ¿Quieres explicármelo de una vez? No estoy para juegos, créeme.

—Las autoridades de la cárcel afirmaron que el otro día recibieron la orden de ponerlo en libertad, así que la cumplieron. Revisamos su expediente y comprobamos que la vista preliminar estaba prevista para mañana. No hay nada en su expediente que explique su puesta en libertad. No han retirado los cargos. Estaba en prisión preventiva, sin fianza.

Lara empezó a atar cabos, aquello se parecía en exceso al asunto de Packy Cummings. Además, incrementaba la credibilidad de las sospechas de Rickerson acerca de Evergreen.

—Fue cosa de Evergreen, ¿no? ¿Quién firmó la orden?

—Por lo que me han dicho los de la cárcel, provenía de la sala veintisiete.

—La de comparecencias. Hector Rodriguez es el juez que preside ahora esa sala. ¿Crees que Evergreen pudo llamarlo para pedirle que pusiera en libertad a ese tipo, tal como hizo con Packy Cummings?

—No tengo la menor idea. La orden no llevaba la firma del juez Héctor Rodríguez. —Hizo una pausa y bajó el tono antes de proseguir—: Era la tuya.

Lara se quedó de una pieza. Palideció y se apoyó contra el marco de la puerta.

—¿Mi firma? Es imposible —balbució—. Jamás firmé la orden de libertad de ese individuo.

—En ese caso, supongo que alguien la falsificó. Aunque, como fue enviada por ordenador desde el juzgado a la cárcel, es posible que no llevara firma.

—¡Dios mío!, este asunto se complica cada día más. Tuvo que ser Evergreen el que envió la orden en mi nombre. ¡El muy hijo de perra! Si me das esa pistola lo voy a matar yo misma, y asunto concluido.

Rickerson apartó los ojos. Los antecedentes de aquel hombre eran mucho peores que los de Packy Cummings. Tenía cinco condenas por lesiones y una por violación. La propia Lara no sabía la suerte que había tenido. Quizá la habría violado si no hubiesen aparecido los hombres del servicio de limpieza. A su última víctima le había arrancado un pezón de un mordisco para despedirse. Lo identificaron por las marcas de sus dientes.

—Hemos intentado hablar con el juez Rodríguez. No estaba en casa, pero volveremos a llamarle mañana para averiguar qué ha pasado. Puesto que la orden procedía de su sala, se supone que nos podrá aclarar este asunto. Rezo para que así sea, Lara. De lo contrario, nos veremos en un aprieto.

—Ya lo hago —repuso Lara—. Créeme. —Sus miradas se cruzaron. Lara tomó aire, y luego soltó un largo y doloroso suspiro—. No podré soportarlo mucho más, Ted. —Intentó contener las lágrimas, no quería que el sargento la viera llorar. Entonces recordó algo: las reducciones presupuestarias—. Hay otra posibilidad. Verás, es un poco inverosímil, pero no más que tus suposiciones acerca de Evergreen.

—¿Qué es? —preguntó Rickerson, a la defensiva.

—El año que viene habrá un puesto menos en el tribunal. Tendrán que echar a alguien.

Rickerson arqueó las cejas y se atusó el bigote.

—¿Quieres decir que esto es obra de alguien que quiere tu puesto?

—Es posible.

—No digas disparates, Lara. Si sólo quisiera destruir tu credibilidad, no mandaría a un matón como Frank Door a pegarte una paliza. Y no me equivoco en lo referente a Evergreen. —Le dirigió una mirada de exasperación, y subió el tono de forma acusadora—: ¿Cuándo me vas a creer? ¿Cuando te vuele la cabeza como a Packy Cummings?

Lara no respondió y miró hacia el otro lado.

El se inclinó para ayudarla a ponerse de pie.

—¿Qué sucedió exactamente? ¿Te atacó por las buenas? ¿Te dijo algo que indicara por qué lo hacía? ¿Te robó?

—Quería las fotografías. Supongo que la persona que lo metió en esto le dijo que yo las tenía. Le mentí y le dije que estaban en mi maletín. Cuando se dio cuenta de que no era así, intentó matarme. No le habría hecho falta el cuchillo, creo que me hubiera matado con sus propias manos. Además, se notaba que disfrutaba... —Alzó los ojos hacia el detective, con la cara contraída en una mueca de crispación. Con un susurro, añadió—: Jamás he estado tan cerca de la muerte... jamás.

—Escalofriante, ¿verdad? A mí me han puesto varias veces el cañón de una pistola delante. No lo olvidas jamás. Pero piénsalo bien. Todo tiene relación: las fotografías, el asesinato de tu hermana, los registros. Es imposible que esto tenga algo que ver con los recortes presupuestarios.

Se miraron durante unos momentos. Lara experimentó una especie de sentimiento de camaradería. Empezaba a comprender lo que significaba ser policía. No era de extrañar que algunos se volviesen brutales y despiadados. Que una persona que no has visto nunca antes intente acabar con tu vida es algo absolutamente injusto.

Rickerson le dio una palmadita en el muslo y dijo:

—Esto es obra de Evergreen. Puesto que tu agresor exigía las fotografías, no puede tratarse de un ataque fortuito. Ahora que han allanado tanto tu casa como el apartamento, deben de suponer que tienes esas fotografías guardadas en algún lugar, y una de las posibilidades es que las lleves encima. ¿Sabes si Evergreen ha estado en tu despacho? Es posible que lo haya registrado, sin éxito. ¿Dónde sueles guardar tu maletín?

Lara permaneció pensativa. Se acercaron varios agentes para comunicar a Rickerson que estaban a punto de partir. El sargento se alejó unos pasos para hablar con ellos, y después regresó junto a Lara.

—Generalmente, lo guardo en mi despacho —contestó ella por fin—. Es un modelo grande, de modo que resulta un engorro tener que llevarlo a todas partes. Pero últimamente, desde que empezó todo esto, no me he llevado trabajo a casa, así que lo tenía guardado en el maletero de mi coche. Hoy, en cambio, lo he llevado conmigo. Iba a revisar el caso Adams. Por otro lado, Evergreen no tendría ningún problema para entrar en mi despacho. Pero Ted, ¿qué me dices de Phillip? Podría haber falsificado mi firma y enviado esa orden a la cárcel.

—No creo. El chico de las fotografías no es Phillip, sino el hijo de Evergreen. Vamos, te llevaré a casa. Desde allí llamaré a una unidad para que me recoja. —Le levantó la cabeza para examinarle la frente, y rozó el moratón con la punta de los dedos—. Esta contusión no es importante. Desaparecerá dentro de un par de días, pero el cardenal que tienes en el costado es bastante feo.

Después de ayudarla a sentarse, Rickerson puso el coche en marcha y aceleró a fondo para subir la rampa.

Lara se alegró al comprobar que Josh seguía en casa de Emmet. Tan pronto como entró en el apartamento le mandó un mensaje a su amigo por el ordenador, pidiéndole que le dijera al muchacho que volviese al cabo de una hora. No quería que la viese así. El pobre ya había sufrido bastante y no necesitaba enterarse de que alguien había estado a punto de matar al único familiar que le quedaba.

Después de lavarse la cara se cambió de ropa y tiró a la basura la que había llevado puesta. Luego intentó disimular el moratón con un poco de maquillaje. Cuando salió del cuarto de baño, Rickerson le tendió una toalla en la que había envuelto unos cubitos de hielo.

—Toma, ponte esto sobre el costado. Te quitará la inflamación —dijo. Luego volvió a la cocina y sirvió dos copas bien cargadas. Lara descansaba en la silla reclinable, con la falda recogida y la toalla sobre el costado. Visiblemente nervioso, Rickerson bebió su copa de un trago, volvió a la cocina para servirse otra, regresó a la sala y comenzó a dar vueltas por la habitación.

—Presiento que estamos muy cerca, Lara. Ahora, Evergreen sabe que lo estamos investigando. Es imposible que no lo sepa. Apuesto a que cree que Ivory te lo contó. Sabemos que piensa que tú tienes las fotografías. Posiblemente contrataron a Frank Door para hacer algo más que registrar tu coche. Es muy probable que lo contrataran para matarte.

Lara retiró la toalla y la dejó caer al suelo. Su blusa estaba mojada y estrechó los brazos para contener los temblores que le sacudían el cuerpo.

Rickerson continuó:

—Creo que Evergreen intenta mermar tu credibilidad. Ha hecho correr rumores sobre tu supuesta protección a tu cuñado, e instigado una investigación para protegerse a sí mismo. Se imagina que de este modo cuando por fin te decidas a hablar nadie te creerá. Si intentas denunciarlo, a todos les parecerá una venganza. Ha tejido muy bien la trama, es un trabajo muy profesional.

—Sí. Es un profesional. —El juez Leo Evergreen sabía más sobre el crimen que la mayoría de los delincuentes. Había sido miembro del Colegio de Abogados de California durante más de cuarenta años: dieciséis años como fiscal y veinticuatro como juez. Era un experto manipulador y sabía muy bien cómo obtener lo que deseaba.

—¿Sabes lo que pienso? —dijo Lara, que se mostraba más dispuesta a compartir sus sospechas acerca del juez—. Escoge a esos matones como quien escoge un artículo de un catálogo de ventas por correo. Con el ordenador de su despacho tiene acceso a los antecedentes penales de todo el mundo, además de las fechas de los juicios y de las puestas en libertad, y de información detallada sobre cualquier caso. Cuenta con la plena cooperación de todas las agencias de información de este país. Lo tiene todo a su alcance. Con una sola llamada podría disponer la libertad de cualquier preso. Podría tener un ejército de sicarios haciéndole el trabajo sucio. No sólo eso, sabe muy bien cuáles de ellos son violentos. Cuando salen en libertad necesitan dinero para marcharse de la ciudad antes de que se celebre el juicio y extendamos una orden de búsqueda y captura. Es un montaje perfecto.

—Es pavoroso —afirmó Rickerson mientras observaba a Lara. Ella lo sabía de sobra, después de lo ocurrido esa noche—. Pero casi lo tenemos.

—Sí. Casi lo tenemos. Pero por poco me matan. ¿No me dijiste que ibas a protegerme?

El sargento se sonrojó y se encogió de hombros.

«Valiente fanfarrón», pensó ella. Luego, preguntó:

—¿Qué has podido averiguar sobre el apartamento?

—Algo que nos sirve de muy poco. Al parecer, Evergreen es copropietario del edificio. Me han dicho que se trata de una inversión... una especie de cooperativa, ya sabes, un grupo de inversionistas. No sé mucho sobre el tema, pero a mí me huele a una maniobra para desgravar impuestos. De todos modos, hizo una inversión inicial y ahora paga mensualmente una cierta cantidad.

—¡Maldita sea! —exclamó Lara, y tomó un trago de su copa. Se llevó la mano al cuello, y se palpó la herida. Todavía podía sentir el frío de la hoja del cuchillo en su piel—. ¿Qué vamos a hacer ahora? Para poder reconstruir el caso hemos de relacionar todos estos crímenes. No quiero que lo detengan por un delito menor, quiero que apechugue con todo.

—Mañana voy a enviar a un agente secreto a su club. Va allí una vez por semana para que le den un masaje. Lo que pretendo es conseguir imágenes de Evergreen desnudo, para ver si tiene una desviación de columna. El agente va a ocultarse en el techo e intentará filmarlo a través de la rejilla del conducto de ventilación. Podríamos haber conseguido su historial médico, pero nos haría falta una orden judicial, y eso sería revelar nuestras intenciones. Mira, su hijo da un concierto, mañana, en Los Ángeles. Si estás en condiciones, iremos juntos. No quiero esperar hasta el viernes.

—De acuerdo. Josh puede quedarse con Emmet. Se entienden muy bien, son casi inseparables.

—A propósito —añadió el sargento—. Quiero que me des un permiso por escrito para recoger a Josh en la escuela. Voy a llevarlo a la comisaría para que eche un vistazo a las fotos del fichero, incluyendo la de Packy Cummings. Tal vez vio algo. Puede

que lo viera marcharse aquel día y no se acuerde.

—Bien —dijo Lara—. Es una buena idea... —Se detuvo para pensar. Si lograban probar que Cummings había estado en el lugar de los hechos, tendrían la prueba que buscaban para relacionar a Evergreen con ellos. De pronto, se acordó del hombre de los videojuegos. Le contó a Rickerson lo que habían averiguado la noche anterior, y le explicó que había preferido no ir más lejos.

El semblante del policía se animó repentinamente.

—¿Así que fue idea de Emmet? —preguntó—. Es sencillamente genial. ¡Ojalá trabajara para nosotros! ¡Quién lo hubiese creído! Podría ser él, Lara. Ese hombre de los videojuegos podría ser el mismísimo Evergreen. —Sonrió sin apenas poder contener su emoción. Lara, en cambio, se mostraba más reservada.

—Todavía no lo sabemos con seguridad. Es pronto para cantar victoria, ¿no crees?

—Me has dicho que se llama Tommy Black, ¿no es así? —preguntó con una amplia sonrisa.

—Sí —contestó ella. Se inclinó para recoger la toalla y comprobó que el hielo se había derretido y la toalla estaba empapada—. ¿Y qué tiene de importancia?

—¿Adivina qué nombre aparece en la lista de los clientes de Ivory? Quiero decir, en el listado de las llamadas hechas desde la casa. Adivínalo, Lara.

—No lo sé. Dímelo tú —respondió de mal humor. La emoción de Rickerson debía de ser contagiosa, pues el corazón parecía que se le iba a salir del pecho.

—Tommy Black.

Lara enmudeció por la sorpresa. Entonces soltó un grito de triunfo que se oyó en toda la urbanización, y Rickerson la abrazó con fuerza, levantándola de la silla.

—Suéltame, por favor —pidió ella, riendo a pesar del dolor—. Me duele el costado.

Al día siguiente, Evergreen tampoco fue al juzgado. Lara llamó a su despacho y su secretaria le dijo que seguía sin encontrarse bien, pero que quizá pasase por allí más tarde.

—Gracias —dijo Lara antes de colgar. Luego, para sí, masculló—: Espero que te dé un infarto, hijo de perra. —Evergreen tenía miedo, no quería que lo viesen por el juzgado. Debía de sospechar que estaban a punto de descubrirlo. A pesar de lo que acababa de ocurrirle, Lara se sintió dueña de la situación por primera vez desde la muerte de Ivory. Tal vez el haberse enfrentado a Frank Door y salir con vida le había dado nuevas fuerzas. En las últimas semanas había vivido torturada por la constante amenaza de sufrir una agresión. Había hecho todo lo posible por calmar sus temores, pero su miedo fue creciendo hasta resultar insoportable. Ahora que sus peores pesadillas se habían cumplido, no quedaba nada que temer.

Mientras estaba sentada en su despacho, durante los diez minutos de descanso de la sesión, el juez Héctor Rodríguez asomó la cabeza por la puerta. Moreno, de baja estatura y con un pequeño bigote, era un hombre simpático y tenía casi la misma edad que ella.

—Me han dicho que la atacaron anoche, en el garaje —comentó al tiempo que se frotaba la barbilla—. ¿Cómo diablos entraron? ¿Por debajo de la puerta? Es terrible. Ya no estamos seguros en ningún sitio. —Hizo una pausa y la miró, algo cohibido—. Me llamaron del departamento del oficial de justicia. Pensaban que fui yo quien puso en libertad al hombre que la atacó.

Lara respiró hondo tratando de mantener la calma. Después le preguntó:

—¿Y lo hizo?

—Por supuesto que no. Ni siquiera estuve en la sala aquel día. Tuve que ir a Los Ángeles.

Circulaban rumores de que Rodríguez había solicitado un puesto en el tribunal de Los Ángeles. Puesto que su familia vivía allí, quería ser trasladado. Lara esperaba que lo consiguiese antes de las restricciones presupuestarias, porque eso significaría un puesto vacante. Incluso podía salvar el suyo.

—Entonces, ¿quién lo sustituyó? —Contuvo la respiración. Rezaba para que fuese Evergreen en persona.

—Irene Murdock —contestó.

—¿Irene? —repitió Lara, sobresaltada—. ¿Por qué haría semejante cosa? Irene es muy meticulosa. Jamás habría cometido una equivocación como ésa.

—Pues no lo sé. —Al ver la expresión de Lara, Rodríguez se puso a la defensiva—. ¿Por qué no se lo pregunta usted misma? —Se alisó el pelo y miró alrededor—. De todos modos, lo siento. Siento todo lo que le ha pasado. Dígame si puedo ayudarla de alguna manera.

—No se preocupe, Héctor. Sé que no fue culpa suya. —Respiró hondo—. Hablaré con Irene. Por favor, no le comente nada de esta conversación. Es amiga mía.

Mientras se encaminaba hacia la puerta, Lara advirtió, alarmada, que Rodríguez cojeaba de la pierna derecha.

—Héctor —dijo sin pensarlo—, ¿qué le pasa en la pierna?

—Oh —respondió, echándole un vistazo—, esto... Sufrí un tirón en un músculo jugando al balonmano hace unos días. Supongo que ya no soy tan joven como antes.

Lara pensó que se estaba volviendo completamente paranoica. Si seguía así terminaría en un manicomio. Pronto sospecharía de todo el juzgado. Una vez que Rodríguez se hubo marchado, telefoneó a Rickerson. Entre las punzadas de dolor en el costado y el hecho de que quien había puesto en libertad a su agresor había sido su mejor amiga, estuvo a punto de apoyar la cabeza sobre la mesa y echarse a llorar.

—Mira —empezó cuando el sargento se puso al teléfono—, resulta que Irene Murdock sustituyó a Héctor Rodríguez aquel día. Pienso llamarla para preguntarle si fue Evergreen quien se lo pidió. Es algo muy raro.

—Eso no explica por qué figura tu firma en esa orden —respondió Rickerson, con un suspiro.

—Suponiendo que ordenase su libertad a instancias de Evergreen. Debieron de poner mi nombre por equivocación cuando prepararon la orden. Presidí la misma sala hace unas semanas, y ambas somos mujeres. Estoy segura de que no es la primera vez que ha pasado.

—¿No hay que firmar ese tipo de órdenes?

—Por supuesto. Generalmente las mandamos por ordenador y luego enviamos el original, firmado. A menudo ejecutan la orden antes de recibir el original. Es un procedimiento habitual. Saben que es válida si proviene de nuestra terminal. Cuando tenemos mucho trabajo, a veces tardamos días en enviarles el original.

—Probablemente eso es lo que ocurrió. Evergreen la llamó, ella dictó la orden, y el funcionario se equivocó de nombre. Me parece verosímil.

Lara no dijo nada. La puerta de su despacho estaba cerrada, así que pulsó el botón del altavoz y apoyó la cabeza entre las manos.

—Irene sabe lo de Evergreen, yo se lo conté. No sé por qué no me llamó, puesto que sabe que fui yo quien puso en libertad a Packy Cummings.

—¿Cómo? —vociferó Rickerson—. ¿Quieres repetirme eso?

Lara sintió que se le aceleraba el pulso. Iba a echarle una bronca. Volvió a coger el auricular, y desconectó el altavoz, segura de que seguirían los gritos.

—Verás, no le dije nada sobre las fotografías y lo demás. Me limité a contarle que pensábamos que Evergreen era un pederasta, y que posiblemente estaba implicado en la muerte de mi hermana. ¡Por el amor de Dios, aparte de ser juez es mi mejor amiga! Ella y Evergreen son muy amigos. Creí que podría proporcionarnos alguna información.

—¡Aunque seas jueza, eres completamente imbécil! —profirió él, y colgó.

Lara esperó la señal, y luego volvió a llamarle. Ahora, también ella estaba furiosa.

—¡No vuelvas a colgarme jamás! ¿Está claro?

—Tranquilízate —rogó—. Lo siento, ¿de acuerdo? No obstante, ¿cómo se te ocurrió contárselo? Verás, a Irene debió de faltarle tiempo para ir a decírselo a Evergreen. Has comprometido el caso.

—Eso no es cierto —insistió ella—. Irene jamás haría una cosa semejante. Estaba muy preocupada. Pienso llamarla ahora mismo para averiguar si Evergreen le pidió que pusiese en libertad a Frank Door. Además, he hablado con las autoridades de la cárcel y me van a enviar una copia de la orden. Quiero llegar al fondo de este asunto.

—Adelante —bufó Rickerson—. Cuéntaselo a todo el mundo si te da la gana. Quizá no sería mala idea que se lo comunicases personalmente a Evergreen. —Volvió a colgar.

Estaba segura de que Irene se encontraba en su despacho, así que en vez de llamarla decidió hacerle una visita. Su secretaria no estaba y entró directamente.

—¡Hola, Lara! —dijo Irene, mirándola por encima de sus gafas—. Entra y siéntate. ¡Madre mía!, ¿cómo te hiciste eso en la cara? ¿Has sufrido un accidente?

Desoyendo la invitación de Irene, Lara permaneció de pie ante su escritorio.

—Anoche alguien me atacó en el garaje subterráneo. Fue un tal Frank Door. ¿Te suena ese nombre?

—¿Frank Door? —Irene rehuyó su mirada—. Sí, creo haberlo oído en algún sitio, pero no sé dónde. Creo que dicté sentencia contra él hace algunos años.

—Verás, según los archivos lo pusieron en libertad el otro día, cuando sustituiste a Héctor. La cárcel recibió una orden de la sala veintisiete. Ese hombre es un psicópata. —Lara hizo una mueca—. Espera que te cuente los cargos. Intentó incinerar viva a su ex esposa. ¿Puedes creerlo? En el horno del sanatorio donde trabajaba. Hoy habría comparecido ante el tribunal para la vista preliminar, acusado de intento de asesinato. Huelga decir que no debían haberlo puesto en libertad. ¿Te lo pidió Leo? En tal caso...

—No, no lo creo —la interrumpió Irene. Se quedó pensando durante un momento, y luego añadió—: Bueno... puede que me comentase algo y que lo haya olvidado. Fue un día muy movido; la sala era como una jaula de fieras. Yo no fui, Lara, te lo juro. Al menos eso es lo que creo. —Consternada, se frotó la frente. Parecía cansada y tensa—. Y si lo hice, fue un lamentable error.

—¿Eso es todo? —dijo Lara, ignorando la consternación de su amiga—. Llamarlo «un lamentable error» es un eufemismo. Por poco me mata.

Irene parecía realmente mortificada. Respiraba con dificultad y pestañeaba sin cesar.

—No estoy acostumbrada al ritmo de esta sala. No lo recuerdo, de verdad. No sabes cuánto lo siento. ¡Qué error más terrible! ¿Lo han cogido?

Lara permaneció en silencio unos segundos, aturdida.

—No, no lo han cogido —dijo finalmente, más calmada. Irene era incapaz de hacer algo así intencionadamente—. Todavía no. Es igual, olvídalo.

Sonó el teléfono del escritorio de Irene. Al principio pareció que iba a dejar que sonase, pero luego hizo el gesto de cogerlo.

—Debo contestar a esta llamada. —Cogió el teléfono y, alejando el auricular de su boca, dijo a Lara en voz baja—: Hablaremos más tarde.

Lara se dirigió directamente a la sala. Iba a llegar tarde. Otra vez se había ido de la lengua. Pero Irene era su amiga, y todo el mundo se equivocaba alguna vez. La posibilidad de que el culpable fuese Evergreen aumentaba a medida que pasaba el tiempo. Podía haber introducido una nota en el expediente, de la que Irene se habría olvidado. Cuando estaba a punto de entrar en la sala cambió de idea y regresó a su despacho.

—¿Ha llegado esa orden de la cárcel?

—Sí —contestó Phillip, y se la tendió sin alzar la vista.

—Por favor, llame a la sala y dígales que estaré allí dentro de cinco minutos.

Con la copia en la mano, se dirigió a la sala de donde había procedido la orden. Estaban en plena sesión, presidida por el juez Héctor Rodríguez. Lara entró sigilosamente y se inclinó para hablar con la secretaria judicial. Rodríguez advirtió su presencia y la miró de reojo. Luego se volvió de nuevo a la audiencia y continuó con su discurso.

—¿Recuerda haber visto esta orden? —le preguntó Lara a la mujer mientras le enseñaba el documento.

La secretaria miró el papel y contestó:

—No. ¿Por qué?

—Porque se dictó en esta sala. Mire, aquí lo pone.

—Pero no es nuestra terminal. ¿Lo ve? —Señaló una serie de números impresos en la parte superior del documento—. Nuestro número es el 45892. Fue enviada desde la terminal número 45891; no sé de quién es, pero ha de ser de alguien del tribunal.

Lara le arrebató el papel de la mano y salió de puntillas de la sala, repitiendo el número para sí misma mientras corría por el pasillo. Entonces lo reconoció.

La terminal 45891 estaba en su propio escritorio.

Evergreen debió de entrar en su despacho, probablemente mientras ella y Phillip almorzaban, para enviar esa orden desde su terminal. Si ahora intentaba denunciarlo nadie le creería. Supondrían que todo era un montaje, posiblemente para ganarse la simpatía de la gente, o para distraer la atención de la investigación a que estaba siendo sometida. Leo era muy listo. Había planeado cuidadosamente cada paso a seguir.

Lara contempló una vez más la orden. Si ella misma la hubiese escrito a máquina, habría tardado horas. ¿Sabía mecanografía Leo Evergreen? Las palabras estaban perfectamente alineadas. Pero no. Lo que tenía en la mano era un formulario del archivo informático del condado, actualizado con los datos de Door. ¿Sabría el presidente del tribunal dónde encontrar ese formulario en el extenso sistema informático del condado, y cómo rellenarlo?

Lara suspiró y entró en la sala por la puerta trasera.

—Pónganse de pie —anunció el alguacil mientras Lara tomaba asiento en el estrado.

Ella no oyó las palabras del alguacil. Miraba por encima de las cabezas del público y de los abogados como si no estuvieran presentes. Quizá Evergreen no supiese utilizar el sistema informático, pero Phillip sí.

Capítulo 22

R

ickerson dejó a Josh en la comisaría, encargó a Mike Bradshaw que le enseñara las fotos del fichero y se fue a su casa a toda prisa para poder cenar temprano con sus hijos. Había prometido a Lara que, de camino a la urbanización, pararía a comprar algo de comer para Josh y Emmet. En cuanto cenó, fue directamente a ducharse y vestirse para el concierto.

Después de quitar la mesa, Stephen entró en el cuarto de baño y observó a su padre mientras éste se afeitaba.

—Mamá ha llamado hoy —comentó, apoyado contra el marco de la puerta.

—¿Ah, sí? —dijo Rickerson.

—Quiere que le mandes dinero, y está cabreada porque no la has llamado últimamente.

—¡Claro! —dijo frunciendo el entrecejo mientras seguía mirándose en el espejo—, ahora mismo voy y le fabrico unos cuantos billetes. Si vuelve a llamar, dile que nos quedan cincuenta dólares para llegar a fin de mes. Tendrá que buscarse un trabajo de media jornada, o pedir un préstamo.

—Hoy he solicitado un empleo en Baskin and Robbins. Me han dicho que podría trabajar algunas tardes a la semana, después de las clases.

Rickerson dejó caer la maquinilla de afeitar en el lavabo, se ajustó la toalla alrededor de la cintura y se volvió hacia su hijo.

—No quiero que trabajes. En primer lugar, te necesito aquí en casa y, en segundo lugar, tus notas son más importantes que los veinte dólares que podrías ganar. A tu madre no se le van a caer los anillos porque arrime un poco el hombro. Fue ella quien nos metió en esta locura. —Se lavó la cara y se puso loción para después del afeitado—. Además, este mes he hecho muchas horas extras, así que voy a cobrar un buen pistón.

Sacó su mejor chaqueta del armario, la tendió sobre la cama, y luego abrió un cajón de la cómoda para escoger una camisa de vestir. Después mostró a su hijo varias corbatas y preguntó:

—¿Cuál crees que irá mejor con esto?

—La marrón de cachemir. Oye, papá, ¿dónde me dijiste que ibas esta noche?

Cuando Rickerson miró a su hijo percibió una chispa maliciosa en sus ojos.

—A trabajar.

—¿De veras? —Stephen sonreía abiertamente—. ¿Desde cuándo te vistes de punta en blanco para ir a trabajar? Tienes una cita, ¿no? Por fin te veo arreglarte para salir un poco. ¡Ya era hora, papá!

—Te repito que voy a trabajar. —Se sentía cohibido—. Para que lo sepas, voy a trabajar de incógnito. De todos modos, ¿quién querría salir conmigo?

—Más de una. Leslie piensa que eres muy atractivo. Me lo dijo el otro día.

Leslie era una vecina divorciada que vivía tres casas más abajo. Era una de las pocas personas que sabían que Joyce se había marchado. A menudo les llevaba cazuelas de comida para él y sus hijos. Pesaba cerca de noventa kilos, medía un metro cuarenta y tenía cuatro hijos pequeños y ruidosos.

—Gracias, pero no es mi tipo. Voy salido, pero no tanto.

Unos segundos más tarde, Rickerson abandonó la habitación, se despidió de Jimmy y se marchó.

Lara miró su reloj y comprobó con alivio que ya eran más de las seis. El pobre Victor Adams parecía aún más tenso que el día anterior. Estaba a punto de hundirse y sólo el fiscal podía salvarlo, pero había rehusado el trato que le había ofrecido.

Antes de bajar del estrado, dio instrucciones al jurado, y luego levantó la sesión con un golpe de mazo. Había pedido a Rickerson que dejara a Josh con Emmet cuando regresaran de la comisaría, y que pasara luego a buscarla.

Recogió el bolso de su despacho, e iba a marcharse ya cuando alzó la vista y vio a Evergreen en la puerta. Phillip ya se había ido.

—Leo —balbució, sobresaltada—. Creí que aún estaba enfermo.

—Sí, lo estaba —dijo él, y se sentó delante de su escritorio—. Vine después de comer. Hace un mes que arrastro esta gripe. Parece que medio juzgado se ha contagiado.

Lara volvió a sentarse; detrás de su escritorio se sentía más segura. Temblaba y el corazón le palpitaba con fuerza, pero no podía apartar los ojos de aquel hombre que tenía delante. Era posible que tuviese ante sus ojos al responsable de la muerte de su hermana, allí mismo, a sólo unos pasos, respirando el mismo aire que ella.

Se sentía turbada y comenzó a revolver entre sus papeles.

—¿Qué puedo hacer por usted? —preguntó finalmente.

—Me he enterado de que anoche la atacaron. Es un mal trago... terrible. —Sacudió la cabeza, rehuyendo su mirada—. Si se queda a trabajar hasta tarde no vaya sola a recoger su coche. Sé que suele hacerlo a menudo.

Lara no dijo nada. ¿Qué podía decirle? Alguien había permitido que Frank Door entrase en el garaje subterráneo. Una persona podía llegar a colarse por debajo de la verja, pero Door había entrado en su coche. Por lo tanto, tenía que existir un contacto dentro, y ese contacto podía estar sentado tranquilamente frente a ella, en ese mismo momento.

—Hay otro problema —continuó Evergreen—. Siento tener que ponerlo sobre el tapete ahora, después de tantas dificultades, pero no tengo más remedio. ¿Sale usted con Benjamin England?

Sus miradas se cruzaron. Los ojos de Evergreen eran oscuros e inexpresivos. A Lara le temblaban las manos; las puso en su regazo, donde él no pudiera verlas. Por encima de todo, no quería que advirtiese su miedo. Cuando su pie empezó a moverse involuntariamente se sujetó la rodilla con las manos. Él seguía esperando una respuesta, pero ella había olvidado la pregunta.

—Perdóneme. ¿Qué ha dicho?

—England... ¿Sale con Benjamin England?

—Hemos salido un par de veces —contestó—. ¿De qué se trata?

—Me lo temía —dijo. Se produjo un largo silencio, interrumpido sólo por la respiración ruidosa de Evergreen—. Esperaba que no fuese así. El fiscal ha presentado una queja. Se enteraron de que usted estaba saliendo con England, y piensan que eso ha influido en la imparcialidad de su sentencia sobre el caso Henderson.

Lara se apoyó contra el respaldo con tanta fuerza que la silla patinó hacia atrás sobre la alfombrilla de plástico. Se acercó de nuevo al escritorio con ayuda de los talones. Ya no podía contenerse más y estalló.

—En primer lugar, cuando pronuncié el fallo sobre el caso Henderson aún no había salido con England. Jamás saldría con el abogado defensor de uno de mis casos. En segundo lugar, aunque estuviese acostándome con el mismísimo fiscal eso no habría cambiado mi decisión.

—Está bien —dijo Evergreen. Esperó unos momentos antes de continuar—: Cálmese, Lara. Cuando se pertenece a la magistratura es necesario vigilar este tipo de cosas. Hay que ir con cuidado. Es algo que no he dejado de reiterarle desde el día de su nombramiento.

Los ojos de Lara echaban chispas, pero no dijo nada. Estaba empapada en sudor.

—Han solicitado la anulación de la sentencia —prosiguió Evergreen—, y la celebración de una nueva vista. Quizá me vea obligado a concedérselo. ¿Son amantes?

Lara hizo girar su silla hacia la pared. ¡Era el colmo! Cogió el pisapapeles de su mesa y lo sostuvo entre las manos, pensando que sería capaz de tirárselo si seguía preguntando.

—No quiero seguir con esta conversación, Leo —dijo, sorprendida por la firmeza de su propia voz—. Si England y yo somos amantes, es algo que sólo me concierne a mí, y a nadie más. Empecé a salir con él una o dos semanas después del caso Henderson. Ya he dejado de verlo. Si quieren abrir una investigación del asunto, ¡adelante! —Esperó a que el juez estuviese a punto de salir por la puerta, y entonces se dio la vuelta y dejó caer el pisapapeles sobre el escritorio con todas sus fuerzas. Evergreen le dirigió una mirada fugaz antes de marcharse.

Se le humedecieron los ojos. Un rato antes, se había sentido llena de fuerza, de seguridad en sí misma, y ahora estaba temblorosa y furiosa. Todo lo que hacía levantaba sospechas. En poco tiempo había pasado de ser una profesional respetada a estar al borde de la ruina. Recogió el bolso y, antes de marcharse, recorrió su despacho con la mirada, preguntándose cuánto tiempo seguiría allí. De todos modos, en ese momento había dejado de importarle.

El apartamento estaba cerca y apenas había tráfico, así que llegó pronto a la urbanización. Lo primero que hizo fue darse una ducha. Al salir del cuarto de baño se miró desnuda en el espejo. La verdad, no tenía tan mal tipo. Era delgada y aún tenía los pechos firmes. Pero sabía que, con el tiempo, perderían su firmeza. Se dio la vuelta e inspeccionó su trasero, otra zona que se volvería flácida antes de que se diese cuenta. Vació la bolsa de sus pinturas encima del tocador y empezó a maquillarse. Esa noche quería estar atractiva e irresistiblemente femenina. Lo que realmente deseaba era estar tan guapa como Ivory, pero eso era imposible. Se le había ocurrido que tal vez el rencor de Josh se debía a su parecido con su hermana. Quizá le diese rabia que ella estuviera viva y su madre no.

Mientras se aplicaba el colorete, se miró en el espejo y se dijo en voz alta:

—Vas a acostarte con él.

Rickerson le hacía subir la temperatura, le aceleraba el pulso. Terminó de pintarse los ojos y tiró el lápiz encima del tocador. Sabía que tenía que ocurrir. Aquel ataque de coquetería y su obsesión por él no podían significar otra cosa. Tenía que resignarse a lo inevitable. Aunque estuviese casado. No pretendía robarle el marido a nadie, ni dividir una familia. Y, por supuesto, tampoco aspiraba a casarse con él. Se conformaba con tomarlo prestado por una noche, un día, o unas pocas horas. ¿Era eso tan despreciable? ¿No se merecía unos momentos de placer después de todo lo que había sufrido?

—Sí —dijo en voz alta—, eres despreciable. —No sabía cómo ni cuándo ocurriría, pero reconocía que lo estaba deseando—. ¡Y no me importa que sea policía! —advirtió a su reflejo—. Puesto que quieren mi cabeza, da lo mismo lo que haga.

—Dame esa pistola —exigió a Rickerson una vez dentro del coche. Al abrir la puerta había reparado en que vestía con más esmero que de costumbre. Llevaba una americana marrón claro de buen corte que, además de hacer juego con su cabello rojizo, le sentaba muy bien.

—Por supuesto —dijo él. Se inclinó y desabrochó las correas que sujetaban una pistola de pequeño calibre encima de su tobillo. Era la misma que antes le había ofrecido. Se la dio—. Ten cuidado. Está cargada. La llevo de repuesto.

Lara la examinó y le sorprendió lo poco que pesaba. Esa cosa tan pequeña era capaz de truncar una vida en apenas unos segundos. La metió en su bolso. Estaban detenidos en la caravana que se dirigía a Los Ángeles. El concierto empezaba a las ocho.

—Rodríguez es bastante íntegro —comentó ella—. En el condado de Orange, un juez hispano tiene que serlo. Creo que firmará la orden de arresto en cuanto hayamos reunido las pruebas necesarias. Si las evidencias son concluyentes no vacilará un instante.

—Estupendo —repuso Rickerson con aire satisfecho—. ¿Eso es todo?

—Me parece que sí —contestó Lara. Estaba desilusionada. Le había contado la conversación que había mantenido con Evergreen antes de salir del trabajo y que la orden había sido enviada desde su despacho, pero, por lo visto, lo que acababa de contarle no le había impresionado en absoluto. Contar con un juez dispuesto a cooperar era una baza importante—. Es una buena noticia, pero no parece alegrarte demasiado.

—No me malinterpretes. Claro que me alegra. Incluso me dan ganas de dar saltos de alegría.

Lara se inclinó sobre el salpicadero para observarlo mejor.

—¿A qué viene tanto misterio? ¿Quieres contármelo?

—La suerte nos acompaña —dijo Rickerson. Golpeó el volante con la palma de la mano—. No sé por qué no se me ocurrió antes. Josh identificó a Packy Cummings. Señaló su foto sin vacilar.

—¿De veras? No entiendo. Dijo que no había visto a nadie.

—Lo que pasa es que no lo relacionó con los hechos. Evidentemente vio el rostro de Cummings cuando éste bajó la cuesta en su coche. Josh suele pararse a descansar antes de emprender la subida. Packy iba a toda pastilla, volaba. Y a los chicos como Josh les encantan los Camaro. Es un deportivo llamativo, y más si es rojo. A ningún chico de los alrededores le habría pasado inadvertido. Josh lo vio, pero no tenía motivos para recordarlo. Cuando llegó a casa y encontró los cuerpos se olvidó por completo del hombre que había visto conduciendo el coche. Pero hoy ha vuelto a recordarlo.

Lara juntó la manos y alzó la vista como si rezase.

—¡Gracias, Dios mío! —exclamó dramáticamente—. Creí que no existías, pero ahora veo lo equivocada que estaba. —Luego volvió la cabeza hacia Rickerson—. Sigue, por favor, esto es mejor que hacer el amor.

—Cree que lo vio merodeando cerca de tu casa, en el McDonald que hay enfrente. Por lo que nos ha dicho, coincide con la hora en que le dispararon. Vio al hombre que llamaba por teléfono y pensó que lo había visto antes, pero no podía recordar dónde.

—¡Ya lo tenemos! —exclamó Lara.

—Tú lo has dicho. Puesto que Evergreen te pidió que pusieras en libertad a Cummings, ya tenemos el eslabón que buscábamos. Es más, el forense ha confirmado esta tarde que el tejido que encontraron debajo de las uñas de tu hermana y las muestras de semen son de Packy Cummings.

Al abrirse un espacio entre el coche de delante y el suyo, el sargento pisó el acelerador. Pero la caravana volvió a detenerse y tuvo que frenar a pocos metros. Impaciente, bajó la rampa de salida y volvió a subir por la rampa de entrada. Durante el resto del trayecto repitió varias veces la operación para ganar tiempo.

—¿Crees que bastará para obtener una orden de arresto? —preguntó Lara, desbordante de optimismo.

—Dímelo tú que eres jueza.

—¿Y Phillip?

—Según Bradshaw, está limpio de antecedentes. Sólo ha pedido dos préstamos. Uno por diez mil dólares, hace unos meses, y otro por quince mil, hace poco. Su número de teléfono no figura en nuestro listado. Creo que eso lo excluye.

—No estoy tan segura, Ted. Puede que figure la dirección de su madre en su contrato de trabajo, y que viva en un apartamento. Muchos jóvenes lo hacen, porque suelen cambiar de domicilio a menudo.

—Escucha, Lara, pidió dos préstamos por un total de veinticinco mil dólares. ¿De dónde sacó los quince mil restantes? Recuerda que encontramos cuarenta mil dólares en la caja fuerte.

—No lo sé —dijo ella—. Tal vez se los prestó su madre.

Rickerson puso los ojos en blanco y Lara no pudo reprimir la risa. El estar con él, tan bien vestidos y de camino a un concierto, le producía cierta excitación.

—¿Le entregarán el dinero a Josh? —preguntó—. De veras, no me vendría mal para pagar su educación. Dudo que el asesino lo reclame.

—Me parece que sí —respondió Rickerson, y sonrió—. Francamente, no he pensado en ello. ¿Crees que tenemos suficientes pruebas para solicitar una orden de arresto contra Evergreen?

—Sí. Yo diría que sí. Podemos ir a ver a Rodríguez mañana por la mañana, a menos que pienses que es mejor esperar a que se haya comprobado el número de teléfono del hombre de los videojuegos. Creí que lo harías hoy.

—Se lo encargué a Bradshaw; ya sabes, el hijo del comisario; pero se equivocó de número y metió la pata. Cuando me di cuenta ya era demasiado tarde. Tenemos la dirección de un apartamento registrado a nombre de Tommy Black, pero necesitamos una orden de registro. Apuesto a que ese número corresponde al teléfono del apartamento.

Lara se retrepó en el asiento y cerró los ojos. Rickerson guardaba silencio. De repente, ella sintió algo. El había deslizado la mano por el asiento, y ahora le rozaba la suya con la punta de los dedos. Sin moverse ni abrir los ojos, se concentró en aquel contacto, en aquel intercambio de energía. Sintió un cariño repentino por ese hombre. No era simple deseo físico. Era un sentimiento de ternura y admiración genuino. Era fuerte pero sensible. Estaba chapado a la antigua. El tipo de hombre que sería un buen padre para Josh. Trató de reprimir esos pensamientos. Su conciencia estaba dispuesta a disculpar una breve aventura, pero lo que sentía en ese momento carecía de toda lógica. ¡Por amor de Dios, tenía dos hijos! Como si hubiese leído sus pensamientos, él retiró la mano y la magia se esfumó. Rickerson se detuvo en el aparcamiento del auditorio.

El sargento comenzó a exponer la teoría de que Evergreen había abusado de su propio hijo. A continuación le explicó lo que tenía planeado:

—Cuando termine el concierto iremos a los camerinos. Quiero que intentes reconocerlo entre los otros músicos. Tendremos que inventar una excusa, ya pensaré en algo. ¿Qué te parece si le contamos que somos críticos y que queremos entrevistarlo?

—No sé absolutamente nada de música, Ted —objetó Lara. Se apoyó contra el coche para descansar un momento, pues tras el largo trayecto le dolía la contusión del costado—. No se lo tragará. ¿No tienes otra idea? ¿Realmente crees que le va a contar a unos críticos musicales que su padre abusó de él? Es absurdo.

Atardecía y la gente pasaba a su lado en dirección a la entrada del auditorio. El aire estaba impregnado de olor a perfume y loción para después del afeitado. Rickerson se colocó junto a Lara y le ofreció un chicle, pero ella rehusó con un gesto. Ahora que estaba cerca, advirtió que también él se había puesto colonia. Olía muy bien e incluso había renunciado a su inevitable puro.

—Estás muy bonita esta noche —comentó—. Nunca te he visto tan guapa.

Lara sonrió. Era la primera vez que la veía maquillada. Tendría que pintarse más a menudo.

—No tengo mucha ropa para elegir en el apartamento —dijo, contemplando su sencillo vestido de lana negra.

—Me gusta —afirmó él mientras reparaba en sus piernas. Luego alzó la vista hasta su pecho. El vestido era ceñido y resaltaba sus curvas.

Ella se volvió hacia él y pasó los dedos por la solapa de su americana.

—Bonita chaqueta.

—¿Te gusta?

—Me gustas tú —contestó ella. De inmediato se arrepintió de sus palabras. Comenzó a cruzar el aparcamiento hacia la entrada, y él la seguía. De nuevo se había roto el hechizo—. Explícame otra vez el plan, por favor.

—Mira, esto es lo que vamos a hacer: nos presentamos como críticos, lo invitamos a tomar un café y entonces le decimos que necesitamos su ayuda. Tienes que ablandarlo. No le digas nada sobre tu hermana. Inventa cualquier cosa, que tu hijo sufrió abusos deshonestos por parte de su padre, por ejemplo. ¿Queda claro?

—Como el agua —contestó ella—. Espero que funcione.

Lara reconoció enseguida al hijo de Evergreen. Había visto su foto muchas veces sobre el escritorio del juez. Disfrutó del concierto sentada junto a Rickerson, con su pierna contra la suya, como si fuesen una pareja. En varias ocasiones él se volvió hacia ella para mirarla. Esperaba que le dijera algo, pero no llegó a pronunciar palabra. En un momento le cogió la mano y la colocó sobre su regazo, pero Lara se acobardó y la retiró. De todos modos, tuvo la impresión de que había sido un gesto irreflexivo, y que probablemente solía hacerlo cuando estaba con su mujer. Pensar en esa posibilidad fue como un jarro de agua fría.

En cuanto terminó el concierto se escabulleron hacia los camerinos.

—Robert Evergreen —dijo Rickerson, estrechándole la mano—. Le presento a Shirley Brown, mi colega. Trabajamos para Music Today. ¿Nos concede un momento?

Tenía poco más de veinte años, y se notaba enseguida que era muy tímido. Rehuía sus miradas en todo momento.

—¿Music... World? —tartamudeó—. Nunca he oído hablar de ustedes. ¿Se trata de una revista?

—Sí, es nueva. Queremos entrevistarlo para nuestra primera edición. Ha estado magnífico. ¡Ha sido una interpretación magistral! Yo diría inspirada. ¿No opinas lo mismo, Shirley?

El joven no respondió. Se movía de un lado a otro, inquieto, y aferraba su instrumento con la mano derecha.

—Bueno, yo no estoy tan seguro —dijo finalmente, en voz tan baja que tuvieron que esforzarse para entenderle—. Por favor, si me disculpan tengo que irme.

—Un momento —dijo Rickerson, tocándole la manga del esmoquin—. Sólo le pedimos unos minutos de su tiempo. Somos una revista nueva y necesitamos esta entrevista. Además, será beneficioso para su carrera.

El joven se alejaba con intención de marcharse, pero Rickerson le cortó el paso.

—¿Qué tengo que hacer? —preguntó Robert Evergreen, dándose por vencido.

—¡Estupendo! —exclamó Rickerson. Después se volvió hacia Lara—. ¿Qué te parece? Hemos conseguido una entrevista con Robert Evergreen. ¡Al jefe le va a encantar! —Volvió a dirigir la palabra al joven—. Lo único que tiene que hacer es acompañarnos a tomar un café. Le haremos unas preguntas, y eso será todo. Su nombre quedará inmortalizado en la prensa. Supongo que a su padre le hará mucha ilusión.

La expresión del joven cambió.

Ambos lo advirtieron. Al oír mencionar a su padre se quedó paralizado y palideció.

—¿Qué... qué quiere decir con eso? ¿Conoce a mi padre? ¿Fue idea suya esta entrevista?

—Bueno... hemos oído hablar de él, desde luego. Es un hombre importante. Estoy seguro de que le encantará.

—Tengo que irme —reiteró, e intentó de nuevo marcharse.

—Por favor, se lo ruego —imploró Rickerson, dirigiendo a Lara una mirada suplicante.

—Es muy importante para nosotros —dijo ella—. Por favor, me han contratado a prueba. Si no consigo esta entrevista, podría perder mi trabajo.

Evergreen pestañeó y, finalmente, alzó la vista.

—De acuerdo, pero concédanme un momento.

—No se preocupe —respondió Rickerson—. Lo esperaremos aquí.

El joven desapareció entre el resto de los músicos que se retiraban. Mientras sacaba otro chicle del paquete, Rickerson comentó:

—Un chico nervioso, ¿no crees?

—Sí —afirmó Lara—. Demasiado reservado. Es posible que estés en lo cierto al sospechar que Evergreen abusó de él. Tiene toda la pinta.

Esperaron. Diez minutos, veinte. Se apagaron los focos del escenario. La mayoría de los músicos ya habían salido por la puerta trasera.

—¿Qué estará haciendo? —preguntó Rickerson—. ¿Habrá ido a mear y se habrá caído por el retrete? —Paró a uno de los pocos músicos que quedaban—. ¿Hay otra salida por aquí?

—Sí —contestó el hombre, que llevaba un estuche de violonchelo—. Por allí, detrás del telón. Conduce al aparcamiento del este.

—Lo hemos perdido. —El sargento cogió a Lara de la mano y la llevó a la carrera hacia la parte trasera del edificio. Buscaron en todas las habitaciones, incluso en los servicios de caballeros.

Robert Evergreen se había esfumado.

Capítulo 23

E

mprendieron el camino de regreso a Santa Ana. A Lara le dolía el costado, le escocían los rasguños de los codos y estaba rendida de cansancio. Pero, sobre todo, estaba molesta con Rickerson por haberla embarcado en aquella expedición inútil. Debería haberlo imaginado.

—¿Qué te hizo pensar que el hijo de Evergreen nos contaría algo? —preguntó con irritación. No dejaba de moverse en el asiento, tratando de encontrar una postura más cómoda—. Esto ha sido una pérdida de tiempo.

Rickerson conducía en silencio. Bajó la ventanilla y aceleró hasta que la aguja señaló ciento treinta. El viento le azotaba el rostro. Sintió deseos de fumar y palpó el bolsillo, aunque sabía que no llevaba ningún cigarro.

—No tengo ganas de volver a casa todavía —comentó—. ¿Te apetece dar una vuelta?

Lara no respondió; miraba por la ventanilla, perdida en sus pensamientos.

—Supongo que eso quiere decir que sí —dijo él.

Al no recibir respuesta tomó la salida siguiente y se dirigió hacia la playa. En lo alto de una colina cerca de Long Beach había un tramo de carretera desde el que se divisaba la ciudad y el océano. Hacía años que no iba allí.

Ascendieron por una carretera estrecha y sinuosa. Rickerson aguzaba la vista para comprobar si iban en la dirección correcta, pues la zona cambiaba muy deprisa. Las nuevas construcciones volvían irreconocible un lugar en cuestión de meses. Las vistas desde la cima eran impresionantes, especialmente las noches de luna como aquélla. Le apetecía parar allí y observar las luces, y la luna reflejada en el agua.

Sobre todo en compañía de Lara Sanderstone.

Estacionó el coche en el arcén y apagó el motor.

—Perdona que te haya hablado en ese tono —dijo Lara, volviéndose hacia él—. Pero es que no puedo más. Han pasado tantas cosas: el otro día el asalto... hoy lo de Evergreen. Creí que lo tenía todo bajo control, pero tras la agresión de Frank Door me di cuenta, de repente, de que todo se me escapaba de las manos.

—Salgamos del coche —sugirió él. La vista era, efectivamente, hermosa.

Mientras contemplaban el océano y las luces de la ciudad, al borde del acantilado, Rickerson rozó suavemente los dedos de Lara.

—Me encanta este sitio, Ted —dijo ella. Alargó su mano y enlazó sus dedos con los de Rickerson—. Es tan tranquilo, tan apacible.

El aumentó la presión de sus dedos y la atrajo hacia sí. Luego le pasó el brazo por el hombro. No se movieron ni se miraron. Ambos se sentían azorados. Sabían que aquel pequeño pero significativo gesto constituía el primer paso. Arropada por el brazo del sargento, Lara se sentía extraña. Había deseado ese momento, pero ahora estaba nerviosa y llena de inquietud. Al cabo de un tiempo indeterminado, Rickerson la apretó aún más contra él, cobijándola bajo su brazo. A pesar del viento, Lara podía oír su respiración agitada. El también estaba nervioso.

—Ayer, cuando me enteré de que te habían atacado —dijo Rickerson—, me entró tal pánico que me estrellé con el coche. —Hablaba en voz baja y Lara tuvo que aguzar el oído para captar sus palabras.

—¿El coche patrulla?

—Sí. Choqué contra la parte posterior de un automóvil en el que iban una mujer y tres niños. Gracias a Dios, nadie salió herido. —Hablaba sin mirarla, con la vista perdida en el océano.

Lara no daba crédito a sus oídos. Así que se preocupaba por ella hasta el punto de destrozar un coche patrulla. Debió de sentirse muy mal, quizá tendría que pagar los daños. Apoyó la cabeza sobre su hombro y sintió la aspereza de la tela de su chaqueta. Ahora tenía a alguien al que le importaba de verdad.

De repente, volvió la cara hacia ella y la abrazó. Lara le dejó hacer. El no la besó. Era un abrazo de afecto, como el de un marido que vuelve de la guerra, o un padre que no hubiera visto a su hija en muchos años. La estrechó aún más contra él y apretó su mejilla contra la suya. Su piel recién afeitada era lisa y suave. Se había olvidado por completo de las señales del acné. En ese momento era el hombre más atractivo y masculino que había conocido jamás, el amante que regresaba después de una larga ausencia.

Sus senos se apretaban contra su pecho y aspiró su colonia y el olor de su pelo. Estaban a bastante altura y el viento de la noche era fresco, pero ella se sentía tibia y segura.

—Ted —dijo en voz queda.

—No digas nada —le susurró él—. Por favor, déjame abrazarte. Quería hacerlo desde hace tiempo... desde el primer día en que te vi, en la casa de San Clemente.

Permanecieron abrazados durante largos minutos. Entonces la volvió de espaldas a él y la abrazó por la cintura, tratando de no tocar el costado contusionado. No quería que viera la expresión de sus ojos, ni las cicatrices del acné. Quería que lo imaginase rico y atractivo, un triunfador. Y por encima de todo, quería que lo deseara.

—Lara —susurró con el rostro cerca del suyo—, nunca he engañado a mi mujer. Lo juro, ni una sola vez en todos los años que hemos estado casados.

—Entonces no debes empezar ahora —le dijo Lara quedamente.

—Sólo quiero abrazarte, tenerte cerca un momento. Luego nos iremos.

—¿Quieres a tu esposa? —preguntó Lara. Se recostó contra su cuerpo y sintió sus genitales a través de la tela de los pantalones. No pudo distinguir si estaba en erección, pero el contacto la excitó y empezó a balancear sus caderas. Sintió que aquello crecía y su corazón empezó a palpitar con fuerza. Lo deseaba, y era evidente que él correspondía a su deseo. Estuvo tentada de acariciar su sexo, apremiada por la excitación.

—La amaba, Lara, e hice todo lo posible para que tuviese una vida cómoda, pero quería más de lo que yo podía ofrecerle. Me abandonó.

Al oír eso, Lara se apartó bruscamente y se volvió hacia él.

—¿Estás divorciado? —preguntó ansiosa con el corazón en un puño.

—No —contestó—. No estoy divorciado, pero mi esposa se fue de casa hace más de tres meses. Tengo la impresión de que no va a volver.

—Pero llevas un anillo de bodas —balbució Lara. El viento le arremolinaba el cabello sobre la cara. Se soltó el pasador y lo dejó suelto. Ardió en deseos de quitarse la ropa dejándola a merced del viento, y quedarse desnuda frente a él. El corazón estaba a punto de salírsele del pecho. Estaba separado, a punto de divorciarse—. Si me estás mintiendo, Ted, juro que te mataré.

—Es cierto —susurró—. ¿Por qué iba a mentir sobre algo así?

Estaban de pie, uno frente al otro, bajo la luz de la luna. El cabello de él ya no parecía rojizo, sino castaño, y en la penumbra el perfil de sus rasgos y el brillo de sus grandes y expresivos ojos le conferían un sugerente atractivo.

—Te deseo, Lara —dijo con una voz tan suave y profunda que ella apenas la reconoció.

—¡Ted! —exclamó. Se echó en sus brazos con tal ímpetu que casi le hizo perder el equilibrio. Él empezó a besar su cara, su nariz, sus mejillas, haciéndole cosquillas con el bigote.

—Eres tan guapa... —Hundió la cabeza entre sus cabellos y jugueteó con ellos enrollándose un mechón en el dedo.

—No, no lo soy —dijo ella con un hilo de voz, al tiempo que le cubría el rostro con delicados besos. Se sintió como si volviese a tener dieciséis años, y tuvo que reprimirse para no saltar de alegría. Nunca había sentido una excitación tan grande. Con sus labios apresó el lóbulo de su oreja y lo mordisqueó delicadamente. Se había preguntado a qué sabría su piel; tenía un sabor salado y, al mismo tiempo, dulce.

—Sí lo eres. Que no te des cuenta es lo que te hace aún más hermosa —dijo, y la besó en la boca.

Sus labios eran suaves, y el interior tenía un sabor limpio y fragante. Ella pasó la lengua por sus dientes. Se le ocurrió que quizá hubiese dejado de fumar pensando en ese momento. No intentaba tocarle los pechos o entre las piernas, como la mayoría de los hombres, sino que se limitaba a estrecharla fuertemente.

—Sólo quiero que me digas una cosa —pidió él, jadeante, poseído por un apremiante deseo—. Dime que sientes lo mismo, que tú también me deseas tanto como yo.

—Sí te deseo —afirmó ella—. ¿Es que no lo ves? ¿Estás ciego? He soñado contigo. Creí que estabas felizmente casado. Pensé que...

Rickerson la cogió en brazos y la llevó al coche. La sentó encima del capó y se colocó entre sus piernas abiertas. Deslizó las manos por sus medias, recorriendo sus piernas desde los tobillos hasta los muslos. Ella gimió. Con un brazo la sujetó por la cintura y la levantó; con la mano libre le subió la falda del vestido. La posó de nuevo en el coche y empezó a quitarle las medias. Lara le ayudó con sus propias manos. Sintió la chapa fría del coche contra sus nalgas.

—Ven —dijo ella, y alargó la mano hacia su entrepierna. Anhelaba complacerlo, tocarlo.

—No —resolló él—. Todavía no.

A la luz de la luna Lara apenas podía ver sus ojos, pero adivinaba el brillo de la pasión en ellos.

—He esperado demasiado tiempo, no quiero ir deprisa ahora —jadeó, y se acercó aún más, separándole las piernas—. Quiero que dure. Quiero explorar tu cuerpo palmo a palmo.

De pronto, Lara sintió que sus suaves dedos la acariciaban lentamente, inflamando sus sentidos, y su sexo se humedeció. Apoyó la cabeza en su hombro, cerró los ojos y dejó caer los brazos a ambos lados. Quería disfrutar de la sensación y olvidarse del sufrimiento de las últimas semanas. Era como si ella fuese un instrumento que él supiera tocar a la perfección. Con la otra mano le acariciaba el cabello, apartándolo para acariciar su delicada piel con la punta de los dedos.

—¡Dios mío! —exclamó Lara. Su sexo ardía. Era tan suave, tan delicado y sensual, como una mezcla de placer y de tortura. Le apartó con la mano, deseaba darle el mismo placer que él a ella.

—No —dijo él, y volvió a colocarla encima de la capota del coche; entonces le subió el vestido por encima de la cabeza y lo dejó caer al suelo. Le desabrochó el sujetador y se lo quitó. Ahora estaba completamente desnuda, tumbada de cara a las estrellas. Rickerson ocultó la cabeza entre sus piernas.

Azorada, intentó incorporarse, pero él la obligó a tumbarse de nuevo. El viento húmedo y fresco rozaba sus pezones erectos. El alargó la mano y empezó a acariciarlos delicada y tiernamente. A Lara le pareció que estaba suspendida en el aire. Nunca había experimentado un goce tan exquisito y una pasión tan desenfrenada. Era casi insoportable. Todo desapareció: Ivory, Josh, Evergreen, Phillip, England. No quería que acabase, deseaba que aquel momento se prolongase para siempre.

Por fin se sentó y le pidió que se levantara. Se bajó del coche, le desabrochó la cremallera de los pantalones y comenzó a acariciarlo con avidez. Había sentido curiosidad por saber cómo era esa parte de su anatomía, qué tamaño tendría, y si su vello sería también pelirrojo como el de su pecho. En la oscuridad no podía saberlo, pero en sus manos palpitaba la esencia de su masculinidad. Allí, la piel era suave como la de un bebé. Se arrodilló y lo introdujo en su boca. Embriagada, indiferente a todo lo que no fuera el placer que experimentaba, ni siquiera sintió la grava que se le clavaba en las rodillas.

Cuando él intentó levantarla, ella le apartó las manos, y de nuevo introdujo su sexo en su boca. El empezó a gemir, y luego exclamó:

—¡Oh, sí... me gusta! —Posó las manos sobre su cabeza, y la empujó contra su cuerpo.

Cuando sintió que él no aguantaría más tiempo consintió que la pusiera de pie y la apoyara contra el coche. El la levantó en el aire y volvió a bajarla hasta penetrarla, al mismo tiempo que la besaba y exploraba el interior de su boca con la lengua. Lara le rodeó el cuello con los brazos y la cintura con las piernas. Con sus poderosas manos, Rickerson empezó a mover su cuerpo lentamente. Levantaba sus nalgas hasta que sus cuerpos estaban a punto de separarse, y luego la dejaba caer de nuevo hasta penetrarla profundamente. Entre sus brazos, Lara se sentía pequeña, delicada e ingrávida, libre de cualquier preocupación que no fuera la sensación de sus deseos.

El la hacía subir y bajar, una y otra vez, sujetando con firmeza sus nalgas.

—¡Oh, Ted! —gimió.

Abrió los ojos, pero sólo vio una luz blanca y deslumbrante. Echó la cabeza hacia atrás y arqueó la espalda de placer, y sintió cómo su propio pelo le rozaba la espalda. Él tuvo que agarrarla con fuerza para evitar que cayera, pero ella ignoró el peligro, segura entre sus brazos. La cara de él se retorcía de pasión.

—Ahora —jadeó—. Ahora, Ted. Por favor.

—No. Todavía no.

La llevó en brazos al asiento trasero del coche y se subió encima de ella, con sus largas piernas sobresaliendo por la puerta. Lara le rodeó la cintura con las piernas, luego lo atrajo hacia ella y las colocó alrededor de su cuello, y levantó la pelvis todo lo que pudo para sentirle totalmente dentro de ella.

Se oía el murmullo de las olas que rompían en la playa, allá abajo. Era como si se hallasen en una isla. Ella ya no podía contenerse más, y se echó hacia atrás para demorar el momento. Él se detuvo, se retiró de ella y volvió a ocultar la cabeza entre sus piernas, sujetándola con sus fuertes brazos. Ella empezó a gritar, y a retorcerse, hasta llegar al punto culminante con un estallido de placer. Saciada, cayó de espaldas, incapaz de hablar.

Él volvió a colocarse encima de ella, y empezó a moverse con mayor urgencia y fuerza. A Lara le pareció que sus piernas y sus brazos estaban hechos de goma, y su cuerpo respondió a sus movimientos, abandonándose a su excitación.

—¡Ah! —gimió él con voz gutural.

Sudaban y sus vientres estaban empapados y resbaladizos. Al aumentar el ritmo, su piel se pegaba y se despegaba con un sordo y extraño ruido de succión.

Lara volvió a gritar, mientras una convulsión sacudía todo su cuerpo, proporcionándole el más intenso placer que jamás había sentido. Justo en ese instante, él la penetró hasta el fondo y su cuerpo se puso rígido como una estatua. No gritó, sino que pareció que contenía la respiración, encerrando el placer en su interior. Segundos después, se desplomó sobre su cuerpo.

—Te quiero, Lara —susurró.

Ella sintió que las lágrimas acudían a sus ojos. No podía quererla. Por muy maravilloso que fuese, sólo se trataba de sexo. Sin responder, se limitó a abrazarlo, a olerlo, a embriagar sus sentidos.

—Eres el mejor amante que he tenido —susurró—. De veras, Ted. El mejor.

—Y tú la mujer más sensual que jamás he conocido.

Se incorporaron, y él salió del coche para recoger la ropa de Lara. Se la entregó, se apoyó contra la puerta del coche y la observó mientras se vestía.

—De aquí en adelante, no podré contemplar a un juez sin sentir deseos de quitarle la ropa —bromeó.

—¿De veras? —dijo ella con una sonrisa—. Pues asegúrate de que sea mujer.

—Has mejorado mi concepto de la ley —bromeó Rickerson con una sonrisa de oreja a oreja, mientras contemplaba su lucha por vestirse en el pequeño espacio—. Tú tampoco estás nada mal.

Luego reparó en su propia ropa: llevaba la camisa desabrochada, había perdido la americana y tirado los pantalones fuera del coche. Lara no recordaba si llevaba ropa interior, pero si era así, había desaparecido.

Rickerson encendió los faros del coche para buscar el resto de sus prendas. Encontró su americana y los zapatos de Lara. Las medias, en cambio, habían desaparecido.

Durante un largo rato permanecieron abrazados al borde del acantilado contemplando el océano en silencio. Las fantasías de Lara pertenecían al pasado. Había sido mejor de lo que nunca hubiese soñado. Ese hombre había despertado en ella emociones desconocidas y le había proporcionado una satisfacción que ningún otro había conseguido. Y su declaración de amor se repetía una y otra vez en su mente. ¿Era posible que fuese verdad? ¿Podía permitirse dar rienda suelta a sus sentimientos y confiar en ese hombre?

—Háblame de tus hijos, Ted —le pidió, apartándose de él—. Cuéntamelo todo.

—Mis hijos... pues, Jimmy tiene catorce años y Stephen diecisiete. Ambos van a la escuela católica de St. Catherine, en San Clemente. Viven conmigo.

—¿Por qué? —preguntó ella. Deseaba saber todo acerca de Rickerson. Se sintió como un fiscal que interroga a un testigo en el banquillo.

—Porque Joyce, mi esposa, ha vuelto a la universidad. Estudia ingeniería en la Universidad de Long Beach.

—Debe de ser inteligente. ¿Has pedido el divorcio?

—Antes de conocerte, antes de esta noche, no tenía motivos; de hecho, aún esperaba que volviese. —Al mirarla de soslayo, advirtió que seguía contemplando fijamente el océano y las luces de la ciudad.

—¿Piensas presentar la demanda ahora? —preguntó Lara. No se atrevió a mirarlo a los ojos, pero necesitaba saberlo. No podía permitirse otro fracaso sentimental.

—Sí —contestó él quedamente. Tomó su mano—. Voy a divorciarme.

Aunque hacía frío a ambos les sudaban las manos. Él sabía muy bien adonde conducía aquella conversación.

—¿No te importa que yo sea un simple policía? Es decir, los jueces ocupáis una posición importante.

—¡En absoluto! —repuso ella sin necesidad de pensarlo—. Eres un magnífico policía. Además de un amante excepcional y un hombre maravilloso.

—¡Sin duda! —dijo él con una risa nerviosa—. Y un buen padre, también. No sé cómo mi mujer no se dio cuenta.

—Porque es tonta —sentenció Lara, volviendo la cara hacia él.

—Acabas de decir que era inteligente.

—Me equivoqué, Ted. —Ahora hablaba en serio—. ¿Es cierto que te estrellaste con el coche al enterarte de que me habían atacado?

—No —admitió—. Pero surtió efecto, ¿verdad? A mí me pareció muy dramático.

Lara le propinó un leve puñetazo en el brazo.

—¡Desvergonzado! —le increpó. Luego se echó a reír, mientras Rickerson se reía también, y sus carcajadas hacían eco en el acantilado. Las lágrimas empezaron a correr por su cara, pero seguía sin poder contenerse. Ella era una jueza y él un poli de la calle. Y la había seducido, calculándolo paso por paso. Y mientras tanto, ella agonizaba de deseo convencida de que no iba a poder conseguirlo—. Ten cuidado, porque si me mientes te pueden acusar de perjurio.

—¡No me digas! —continuó él con tono burlón—. ¿No te dije la otra noche que cualquiera podía aprovecharse de ti?

Ella seguía riendo. Aunque sabía que se lo decía en broma, tenía toda la razón. Había sido una presa fácil. Lo irónico de todo el asunto era que ella también había hecho planes para seducirlo. Pero él había sido más listo y más rápido.

—Es hora de irnos —dijo él cuando dejaron de reír.

Lara se acercó, lo miró a los ojos, y él volvió a cogerla entre sus brazos. El era tan grande, y ella tan pequeña. Se abrazaron en silencio bajo el viento helado. Durante breves momentos fue como si el tiempo se detuviera.

—Creo que yo también te quiero —declaró Lara, por fin.

—¿Sólo lo crees? ¿No estás segura?

—No —contestó—. Todavía no.

Él le tiró del brazo y ella lo siguió al coche dando traspiés. Rickerson abrió la puerta y Lara subió.

—Pronto lo estarás —sentenció él antes de cerrar la puerta.

Puso el coche en marcha y bajaron la cuesta.

Durante el camino de regreso, Lara se quedó dormida. Al principio lo fingió, recostándose con los ojos cerrados para saborear cada instante y grabarlo en su mente, pero el agotamiento terminó por vencerla, hundida en el asiento con la cabeza apoyada contra la ventanilla. Rickerson subió el volumen de la radio y echó un vistazo a Lara para ver si el ruido la despertaba, pero estaba durmiendo como un tronco.

Escuchó la voz del controlador que enviaba a un agente a hacer callar a un perro que ladraba. Después de tantos años sin patrullar las calles, le parecía absurdo mandar a un agente para ocuparse de una denuncia tan estúpida. Pero, le gustase o no, formaba parte del trabajo. Él ya había pasado por aquello; había intervenido en peleas familiares, fiestas ruidosas y riñas entre vecinos. No todo era acción y emociones fuertes. Miró de reojo a la mujer que dormía a su lado, despeinada y con el maquillaje deshecho, y se sintió pletórico de alegría.

Entonces escuchó algo que le puso los pelos de punta. Un agente transmitía desde su coche patrulla, gritando para hacerse oír por encima del ruido de la sirena y el rugido del potente motor, que iba a la máxima aceleración. Estaba en plena persecución. Intentaba dar caza al Corvette de Frank Door.

Estaba cerca de Santa Ana, y Rickerson buscó la salida más próxima de la autopista. No podía estar muy lejos.

Cuando Lara abrió los ojos no sabía dónde estaban. Rickerson conducía a toda velocidad, inclinado sobre el volante, que aferraba con ambas manos. Había subido al máximo el volumen de la radio, que atronaba en el interior del vehículo.

—¿Llevas puesto el cinturón de seguridad? —le gritó por encima del ruido ensordecedor. Lara asintió con la cabeza y se frotó los ojos—. ¡Maldita sea! —profirió él. Golpeó el volante con las manos y estuvo a punto de perder el control del coche—. No debería haber salido de la autopista. ¡Mierda! Creo que lo hemos perdido.

Aturdida, Lara desconocía el motivo de su excitación. Él atajó por un aparcamiento de tierra batida, dando tumbos en medio de una nube de polvo. Las sacudidas hacían vibrar las ventanillas del coche.

—¿Qué diablos pasa? —chilló Lara—. ¡Dime qué está pasando!

—¡Cállate! ¡Espera un poco...!

—¿Que me calle? ¡Para este coche...!

Rickerson salió del descampado y saltó sobre la acera. El parachoques delantero rozó contra el asfalto, pero pudo girar derrapando por la siguiente calle y volvió a pisar a fondo el acelerador.

—¡Allí! —exclamó—. ¡Mira! Allí está. Tengo a ese mal nacido. Ya no escapará.

Delante de ellos, a poca distancia, marchaba un Corvette azul con las ventanillas oscuras.

—¡Dios santo! ¡El coche! —exclamó Lara. Apoyó las manos en el salpicadero y se inclinó hacia delante para poder distinguir la matrícula—. ¡Sí, es ése! —Su corazón empezó a palpitar con fuerza—. La matrícula es la misma: 347PJG. ¿Cómo lo has encontrado?

Rickerson acortaba distancias.

—No fui yo —contestó—. Un agente lo reconoció y empezó a perseguirlo. Después lo perdió de vista, pero nosotros nos encontrábamos en la zona y pude dar con él. Por suerte cogí la unidad esta noche. —Habló por el micrófono—. Unidad 654 a control —comunicó—. Lo he encontrado. Repito, tengo el vehículo a la vista. Nos dirigimos hacia el norte por... —Se detuvo y buscó con la mirada los letreros de las calles—. Por Harbor... pasando por el cruce con Orangewood. Mándeme una unidad, y que cojan la salida de Harbor de la autopista.

El Corvette sobrepasaba el límite de velocidad, pero el conductor aún no se había dado cuenta de que lo seguían. Cuando Rickerson estaba a punto de alcanzarlo, el Corvette aceleró y los dejó atrás, desapareciendo por una calle lateral.

—¡Deprisa! —chilló Lara. Se había despertado de golpe y estaba metida en la persecución—. ¡No lo dejes escapar!

—¡Necesito refuerzos! —volvió a gritar Rickerson por la radio—. Voy acompañado de un civil. —Sujetó el volante con ambas manos y volvió la cabeza hacia Lara—. ¡Maldita sea, ese Corvette está trucado! ¡Dios sabe lo que tendrá debajo del capó! —Echó un vistazo al velocímetro: iban a ciento treinta por una calle de un barrio residencial. Rickerson procuraba no chocar contra los coches estacionados frente a las casas, o arrollar a algún infeliz que cruzara la calle en la oscuridad.

Enfilaron una avenida de dos carriles y aceleró para intentar colocarse a la izquierda del Corvette. Lara no apartaba los ojos de la calle y Rickerson soltó una mano del volante y sacó su pistola.

—¡Agáchate! —ordenó a Lara—. Y no te levantes, pase lo que pase. —Al ver que ella no se movía, él volvió a gritar—: ¡Agáchate! —Cambió la pistola a su mano izquierda y con la derecha la obligó a bajar la cabeza. El motor rugía y la carrocería vibraba—. ¡Prepárate! —vociferó—. ¡Apoya la cabeza contra el asiento!

Tras decir eso giró súbitamente el volante hacia la izquierda y chocó violentamente contra el otro vehículo, en medio de un estrepitoso crujido metálico. El coche de policía patinó fuera de control y giró en redondo a una velocidad espeluznante. Rickerson luchó con el volante, intentando girarlo en el sentido del patinazo y hacer que el automóvil se detuviera. Lara clavó las uñas en la tapicería del asiento y chilló. El coche se paró.

Rickerson saltó del vehículo. Lara le oyó gritar:

—¡Policía! ¡No te muevas, cabrón! ¡Me encantaría que me dieras la oportunidad de pegarte un tiro!

Lara se desabrochó el cinturón de seguridad y asomó la cabeza por la ventanilla. Rickerson apuntaba a un hombre tumbado en el suelo. El Corvette había volcado y estaba envuelto en una nube de humo, con el motor todavía en marcha y las ruedas girando. Sin levantar la cabeza, Lara abrió un poco la puerta y preguntó:

—¿Puedo salir?

—¿Estás bien? —preguntó Rickerson a su vez sin apartar la mirada del hombre.

—Creo que sí —contestó Lara al tiempo que se ponía de pie. Le temblaban las piernas, pero no estaba herida—. Estoy bien. ¿Es él?

—Mira a ver —dijo Rickerson.

Ella se acercó al sujeto, que estaba tendido boca abajo sobre el asfalto. Rickerson lo obligó a volverse de costado con la punta del pie. Tenía una herida en la barbilla, y su brazo se doblaba de forma antinatural.

—Tengo el brazo roto —dijo. Luego escupió. Tenía la boca llena de sangre.

Al observar que no parecía ir armado, Lara se acercó unos pasos más.

—Es él —afirmó. Sin la media en la cabeza no tenía un aspecto tan amenazador, pero estaba segura de que se trataba del mismo hombre que la había atacado. Era alto y delgado; con unas piernas como zancos. Además, reconoció los pantalones de poliéster negro. Le quedaban cortos.

»¡Hijo de puta! —le gritó—. ¡Mal nacido! Debería pegarte un tiro.

—¿Quieres vapulearlo un poco? —ofreció el sargento. Las manos le temblaban y le dolía el hombro de sostener la pistola durante tanto tiempo. Ni siquiera disponía de unas esposas—. Te lo has ganado. Adelante. Dale una patada en los huevos.

Lara se puso rígida.

Nunca había hecho daño a otro ser humano intencionadamente. Era un ser vil y despreciable, pero no podía hacerlo. Se limitó a mirarlo fijamente, y vio las gotas de sangre que brotaban de la herida de su barbilla. El individuo empezó a reírse, pero al cabo de unos segundos se retorció y volvió a escupir sangre.

—Me muero, tío —suplicó—. Mi brazo... mi brazo.

Rickerson volvió a mirar a Lara.

—Dale una buena patada en el brazo, para que vea lo que se siente.

Lara no experimentó ninguna emoción. Finalmente dio un paso atrás. Las escenas de aquella horrible noche se reprodujeron segundo a segundo en su memoria, y levantó el pie para tomar impulso y patearlo. Su respiración se había convertido en un jadeo. Ahora podía vengarse, hacerlo sufrir, darle una patada en la cara o en los huevos.

—Anda, hazlo. No tenemos toda la noche —insistió Rickerson.

—No puedo —susurró Lara—. Soy incapaz de algo así.

—Me lo imaginaba —dijo él con una sonrisa—. Para serte sincero, yo tampoco soy capaz de hacer algo así, pero pensé que debía darte esa oportunidad.

—¡Me duele, tío! —chilló Frank Door.

—Ve a buscar un teléfono, y asegúrate de que han mandado la unidad que pedí —dijo el sargento a Lara—. La radio está destrozada. —Miró alrededor buscando el letrero de la calle—. Llévate el bolso con la pistola. Este no es el mejor de los barrios. Comprueba el nombre de las calles y dales los nombres de los cruces. Apresúrate. —Hizo una pausa, y luego añadió—: Y será mejor que pidas también una ambulancia. —Luego se volvió hacia el hombre tumbado en el suelo y gritó—: ¡A no ser que intentes escaparte, capullo, y me des la oportunidad de pegarte un tiro en la espalda!

Lara recogió su bolso y corrió hacia el semáforo. En la esquina de enfrente había un Stop ’n’ Go. Ese tipo de establecimientos, que permanecían abiertos toda la noche, solían tener teléfono.

Lara se quedó con Rickerson hasta que llegó la grúa, y luego tuvo que ir a la comisaría para hacer una declaración e identificar a Frank Door como el hombre que la había agredido. Después de eso, Rickerson tuvo que completar un informe para trasladar a Door a la cárcel del condado. Encargó a una patrulla que llevase a Lara a su casa. Había tomado cinco cafés solos y se sentía muy despierto. Antes de que Lara se marchase, la llevó al despacho vacío del capitán y después de cerrar la puerta comenzó a besarla y abrazarla.

—Esta noche ha sido una de las mejores de mi vida —le dijo—. No quiero que te me escapes.

—No me voy a escapar, Ted —le aseguró—, pero mañana tengo un juicio. Necesito dormir unas horas al menos. —Cuando dio media vuelta para abrir la puerta, Rickerson la cogió del brazo.

—Podríamos hacer el amor de nuevo, aquí mismo, ahora.

—No, Ted —dijo ella—. Aquí no. No te preocupes, no voy a desaparecer. Créeme, esto ha significado tanto para mí como para ti. Pero la próxima vez me gustaría que fuese en una cama. Soy mayorcita para hacerlo en el asiento trasero de un coche.

—Mañana —dijo él. La siguió con la mirada cuando salió de la habitación, dejándolo solo en la oscuridad.

Al cabo de unos segundos, Lara asomó de nuevo la cabeza por la puerta.

—Mañana. Más vale que descanses —susurró, y fue en busca del agente encargado de llevarla a casa.

Cuando Lara se acostó eran las cuatro de la madrugada. Josh se había quedado a dormir en el apartamento de Emmet, metido en su saco de dormir. Regresó por la mañana para cambiarse de ropa y desayunar, y cuando vio que ella no se levantaba fue a despertarla.

—¿Te encuentras mal? —preguntó, preocupado de que aún estuviera en la cama.

—No —contestó. Hizo un esfuerzo y posó los pies en el suelo—. Estaré lista dentro de cinco minutos.

Junto con su sobrino, cruzó el aparcamiento, recordando los sucesos de la noche anterior. Habían puesto en su sitio a Frank Door, y tenía que reconocer que había sido gratificante, a pesar de que no tuvo el valor de darle una patada en la cara o reventarle los testículos. Verle sangrar había sido suficiente. Pensó en Ted Rickerson. Recordó lo ocurrido en lo alto del acantilado y se sintió henchida de gozo. Todo parecía más luminoso, más nítido. El sol, el olor de las flores del jardín de la urbanización, la brisa suave y cálida que acariciaba su rostro.

Mientras llevaba a Josh a la escuela, decidió que no merecía la pena contarle lo sucedido con Frank Door. Ni siquiera sabía que la habían asaltado en el garaje. Examinó su cara en el espejo retrovisor. La contusión en su frente desaparecía gradualmente, y la había disimulado con un poco de maquillaje.

Frank Door estaba en la cárcel; no quería renunciar a sus derechos y exigía ver a un abogado. Según Rickerson, a menos que el fiscal de distrito le ofreciese un trato, era muy improbable que hablase. ¿Era realmente Evergreen quien estaba detrás de la muerte de Ivory? Con la identificación de Josh, por fin tenían algo que probaba la relación de Packy con los asesinatos. Fue Evergreen quien le pidió que lo pusiese en libertad. Además, su hijo aparecía en una de las fotografías pornográficas. Aunque seguía teniendo sus dudas, Lara tuvo que admitir que las circunstancias apuntaban en esa dirección. Pero no acababa de comprender la orden de puesta en libertad de Frank Door. Le resultaba imposible imaginar a Leo entrar furtivamente en su despacho y averiguar cómo se imprimía y enviaba ese documento. Aunque cabía la posibilidad, ciertamente arriesgada, de que se lo hubiese pedido a algún funcionario del juzgado.

Una idea le cruzó por la cabeza. Si el hombre de los videojuegos resultaba ser Evergreen, tendría que ser un experto en materia de informática. Ese pensamiento la condujo a otro; a Phillip le chiflaban los videojuegos. En varias ocasiones lo había pillado jugando con el ordenador al entrar en su despacho. Por lo tanto ese hombre podía ser Phillip.

Abandonó sus cavilaciones e intentó entablar conversación con Josh.

Él sólo hablaba de Emmet. Lara pensaba que podían haber regresado a su casa de Irvine, días atrás, pero no se había decidido porque le dolía privar a Josh de la compañía de Emmet. Se habían convertido en verdaderos amigos, y entre ellos había surgido un afecto auténtico, como si fuesen hermanos. Y Lara sabía que Josh necesitaba estar con gente. A su juicio, Emmet había hecho mucho más por el muchacho que lo que el doctor Werner podía haber logrado en cien sesiones. Estaba más comunicativo, y había dejado de insultarla. La coraza de aquel joven resentido había empezado a resquebrajarse y de ella emergía un muchacho de gran corazón.

—Emmet es muy inteligente —dijo Josh con entusiasmo—. Es un genio. Y no se queja nunca. Jamás le he oído quejarse de algo.

Lara le dio una palmadita en la mano.

—Tú tampoco, Josh. Me parece que tú y Emmet tenéis mucho en común. Ninguno de los dos lo habéis tenido fácil, pero tanto tú como él sois extraordinarios.

La mirada de Josh se ensombreció.

—Sí —respondió apretando la mano de Lara—. A pesar de todo lo que te ha pasado has de intentar hacer las cosas lo mejor posible, pase lo que pase. Eso es lo que dice Emmet. ¿Sabías que su madre lo abandonó cuando le diagnosticaron la enfermedad? Sencillamente se largó. Desde entonces no ha vuelto a tener noticias de ella.

Lara suspiró. No lo sabía. Ni siquiera sabía con exactitud la edad de Emmet. A juzgar por lo que le había contado, calculaba que debía de tener cerca de treinta años. Se había licenciado en el Instituto Politécnico de Massachusetts y luego había hecho el doctorado en la Universidad de Long Beach. Pero por lo que acababa de decirle Josh, quizá se equivocase, y tuviera poco más de veinte años. Probablemente había sido uno de esos niños prodigios que entraban en la universidad a los catorce años. En muchos aspectos parecía no tener edad: era como un niño desamparado, y otras veces parecía un sabio capaz de descifrar todos los secretos del universo.

—Emmet dice que a veces tiene miedo —continuó Josh—. Miedo a morir solo. Me dijo que, de cuando en cuando, despierta por la noche y se pone a pensar en ello; en lo que ocurre después de la muerte. ¿Sabes lo que cree? Piensa que después de morir volverá con otro cuerpo, un cuerpo sano. Puesto que Dios le ha hecho sufrir tanto en esta vida, cree que tendrá una vida mucho mejor la próxima vez. Lo que no puedo entender es la actitud de su madre... ¿Cómo pudo abandonarlo en esa situación?

—Verás, Josh, algunas personas no saben sobrellevar la enfermedad. Son débiles, pero eso no quiere decir que sean malas personas. Quizá se debe a que tuvieron falta de cariño o porque les han hecho daño. No lo sé.

—¿Es eso lo que le pasó a mi madre? —preguntó Josh con voz trémula. Habían dejado la autopista y estaban muy cerca de San Clemente.

—No. Tu madre fue muy querida, al menos antes de casarse con Sam. Nuestros padres fueron personas muy afectuosas, y tu padre la amaba, de eso no hay duda. Pero era insegura, temerosa. No tenía experiencia de la vida, y estoy convencida de que el mundo era demasiado complejo y duro para ella. No obstante, era una buena persona. A pesar de lo que haya ocurrido, de lo que hacía, te quería mucho.

Permanecieron en silencio y Josh sintonizó la radio en una emisora de música rock. Luego, a pesar del ruido, empezó a hablar de nuevo:

—Espero que Emmet tenga razón.

Lara lo miró. Estaban parados en un semáforo, al lado de la escuela.

—¿En qué?

—En lo de la reencarnación. Espero que mi mamá vuelva con otro cuerpo y que sea más feliz.

—Yo también, Josh —dijo Lara—. Yo también lo deseo.

—En la escuela, algunos de los chicos me dicen cosas desagradables.

Lara suspiró. Apretó las manos sobre el volante. Lo había temido.

—¿Qué te han dicho?

—Que mi madre era una puta asquerosa y que yo soy un bastardo.

No supo qué decir. Al llegar, aparcó el coche frente a la escuela y después de unos momentos dijo:

—Cariño, quien te diga eso es porque tiene problemas. Ese tipo de personas necesita menospreciar a los demás para sentirse importante. —Hizo una pausa—. ¿Te ves capaz de sobrellevarlo? Si esto continúa, hablaré con el director. O podrías cambiar de escuela. De todos modos, cuando volvamos a mi casa de Irvine, probablemente haya que hacerlo.

—No es necesario —contestó—. Puedo defenderme. ¿Van a detener al hombre que mató a mi madre? La otra noche, cuando me enseñaron las fotografías, lo reconocí. Lo vi bajar la calle ese día... el día de los asesinatos. Pero el sargento Rickerson me dijo que ese hombre estaba muerto, que había otra persona detrás de la muerte de mamá y de Sam.

—Pronto lo detendrán. Aún no tienen pruebas suficientes, pero no tardarán en tenerlas.

Josh se bajó. Antes de entrar en la escuela volvió la cabeza y esbozó una sonrisa. Lara lo observó mientras se alejaba caminando. Congregados delante del edificio, los niños reían y bromeaban entre sí. Se preguntó cómo podían ser tan crueles. Entonces advirtió que Josh regresaba al coche, y se alarmó. ¿Había algún problema? Quizá alguno de esos chicos le había dicho algo. Él abrió la puerta y subió al coche.

—¿Pasa algo? —preguntó Lara, preocupada.

—¡No! —contestó—. Es que me olvidé de algo.

Lara trató de recordar si le había dado el dinero del almuerzo. Sí, lo había hecho.

—¿Qué? Te di el dinero para el almuerzo. ¿Es que has olvidado los libros?

Durante unos momentos Josh mantuvo la mirada al frente, indeciso. De pronto, volvió bruscamente la cabeza hacia su tía, se inclinó y la besó en la mejilla.

—Me olvidé de esto... —respondió, azorado.

Lara se sonrojó, rebosante de dicha. La había besado allí mismo, delante de todos sus compañeros de escuela. Los adolescentes no hacían ese tipo de cosas.

Ningún hombre del mundo podía hacer que sintiese lo que ella sentía en ese momento, ni siquiera Rickerson.

Sin decir palabra, saboreaba el momento, llena de orgullo y felicidad.

—Yo... Josh —balbució.

Josh se bajó del coche y antes de marcharse asomó la cabeza por la ventanilla, con una amplia sonrisa.

—¿Sabes? —dijo, repentinamente serio—. Mi madre nunca me llevó a la escuela.

Retiró la cabeza y se confundió entre los demás alumnos.

Después de aparcar frente a los juzgados, Lara advirtió que había un papel doblado encima del asiento del pasajero. Debía de haberse caído de uno de los cuadernos de su sobrino. Lo abrió y leyó:

Quería contarte lo de la camiseta. —Estaba escrito con su letra pequeña y clara—. Antes me daba demasiada vergüenza, pero ahora quiero que lo sepas. Sam me obligó a comer una cena precocinada, con la bandeja de papel de aluminio incluida. La rompí en pedacitos y me la comí con el puré de patatas. Al día siguiente empecé a sangrar durante las clases. No sabía qué hacer, así que metí mi camiseta de repuesto dentro de los pantalones. No quería que mis compañeros me vieran con los pantalones manchados de sangre. Se habrían reído de mí y me habrían llamado «niña». Ya sabes, por eso que tienen las chicas cada mes. Eso es todo. No te preocupes, ahora me encuentro bien. Por si te interesa, el papel de aluminio no sabe muy bien.

La carta estaba firmada: «Tu sobrino. Josh».

Lara apoyó la cabeza sobre el volante y lloró. Durante su corta vida ese muchacho había sufrido más que ella en treinta y ocho años de existencia. Y, al igual que Emmet, había sufrido solo. Nunca volvería a quejarse. La noche anterior, Ted le había dado más amor en una sola noche que Nolan durante todo el tiempo que había durado su matrimonio. Y, ese mismo día, Josh le había dado un beso, una clara demostración de que la apreciaba. Si la cesaban de su cargo encontraría la manera de salir adelante. Era su deber.

Capítulo 24

E

l sargento Rickerson llegó a la comisaría de San Clemente a las ocho de la mañana. Después de la velada con Lara y la detención de Frank Door, no había dormido más de tres horas, pero se sentía pletórico de energía. Era un cazador nato, y su olfato le decía que estaba sobre la pista.

Se sirvió una taza de café en la oficina y pensó en la magnitud de su empresa. Una cosa era detener a matones de poca monta, pero arrestar a alguien como Evergreen era un gran golpe. A su juicio, aquél podía ser el camino que lo condujera hasta la cima, la oportunidad que había esperado toda su vida.

Desde que empezó la investigación, el número de miembros de su equipo había aumentado espectacularmente. Ahora contaba con varios agentes de patrulla que trabajaban la jornada completa de paisano, el hijo del comisario, que era más bien un estorbo, y, además, numerosos agentes de la reserva. Estos últimos eran hombres que querían ser policías, pero eran lo bastante listos para elegir otras ocupaciones más lucrativas. Recibían instrucción, uniformes y armas, y un número determinado de días al mes se les permitía acompañar a los policías de servicio. En caso de cualquier desastre natural, como un terremoto, una inundación o un incendio grave, se recurría a ellos. Algunos eran profesionales: médicos, dentistas, contables. Otros eran simples majaderos que querían jugar a policías y ladrones, como los críos.

No podía ser muy exigente. Había echado mano de todo lo que tenía a su alcance, y la ayuda adicional había dado resultado. Aún quedaban muchas pistas por seguir para poder dar por concluida la investigación, pero el tiempo se agotaba. Ya habían atacado a Lara una vez, y la próxima podría acabar en el depósito de cadáveres. No quería correr ese riesgo. Tenían que actuar cuanto antes.

Había pedido a Lara que concertara una reunión con el juez Rodríguez para las doce del día siguiente. No deseaba celebrarla en el juzgado, ante las narices de Evergreen, así que tendría lugar en la comisaría. Se había puesto en contacto con la doctora Gail Stewart, del laboratorio de pruebas, y ésta había accedido a asistir a la reunión para presentar las pruebas.

Tras el arresto de Frank Door, debían actuar con rapidez. Estaba incomunicado, pero no le podían negar el acceso al teléfono. Seguramente al primero que llamaría para que acudiera en su ayuda sería al propio juez.

Lara había concertado la reunión con el juez Rodríguez para la hora del almuerzo. En cuanto salió de la sala, llamó al despacho de Evergreen y su secretaria le informó que el juez había tenido una recaída y que se encontraba de nuevo en cama. Temió lo peor, que hubiera huido de la ciudad.

—¿Le dijo cuándo pensaba volver al trabajo? —preguntó—. He de discutir algo muy importante con él. ¿Estará en casa?

—Pues sí —contestó secamente—. ¿Dónde va estar? Está enfermo.

«En un avión rumbo a Nueva Zelanda», pensó Lara. O eso, o en casa repasando los expedientes para elegir nuevos matones. Después de colgar se dirigió al despacho del juez Rodríguez.

—¿Puedo pasar, Héctor? —preguntó al asomar la cabeza por la puerta de su despacho. El juez se levantó y con un gesto le indicó que tomara asiento.

Héctor Rodríguez no era demasiado ordenado. Su escritorio estaba cubierto de papeles, carpetas abiertas, tomos de leyes y tazas de café. El aparador situado a su espalda, sobre el que se amontonaban periódicos y carpetas, tenía peor aspecto aún. Apiladas contra la pared había unas cuantas cajas de cartón, cubiertas de polvo, con efectos personales que todavía no se había preocupado de desembalar. Sólo habían pasado tres meses desde su nombramiento para el tribunal superior. Con anterioridad había trabajado en el tribunal municipal, en tráfico, concretamente. Y ya estaba pensando en marcharse a Los Angeles.

Lara expuso su caso con lentitud, repitiéndole varias veces algunos de los hechos más importantes. Rodríguez la escuchaba y tomaba notas en un cuaderno amarillo. Si estaba escandalizado, lo disimulaba bien. Al concluir su exposición, Lara se retrepó en la silla y aguardó. Ahora, él tenía la palabra.

—¿Mañana? —preguntó indeciso—. ¿Quiere que yo vaya a la comisaría?

—Efectivamente —contestó Lara inclinándose hacia él—. Me doy cuenta de que no puede tomar una decisión teniendo como base mi declaración. El detective Rickerson está preparando la presentación del caso, y contará con la opinión de varios expertos. Quiero que usted lo vea todo con sus propios ojos. —En realidad, era más que eso. Quería que fuese Rodríguez quien tomase la decisión definitiva. Si consideraba que el sargento tenía pruebas suficientes, debía firmar la orden de arresto.

Hizo girar su silla y contempló la bandera que había junto a su mesa.

—Creo que debemos avisar al Consejo Judicial para que alguien esté presente en el procedimiento. Se trata de un asunto muy grave, Lara. Muy comprometido... y nos afecta a todos. Imagínese la reacción de la prensa cuando esto se haga público. Evergreen no será el único que sufrirá. Y todo eso en un momento en que la opinión pública sobre el sistema judicial no es precisamente buena. Todos saldremos mal parados.

—Por mí, adelante —manifestó ella—. Puede pedir al Papa que venga si lo prefiere. Lo único que me interesa en este momento es mover este asunto, conseguir una orden de arresto contra Evergreen y ejecutarla antes de que huya.

El juez Rodríguez volvió a situarse frente a su escritorio y abrió uno de los libros, inclinándose para hojearlo hasta que encontró la página que buscaba.

—En la sección 1029 del código penal se expresa claramente que, cuando un juez es acusado de un delito criminal, el Consejo Judicial debe ser notificado. Y, por supuesto, si el fiscal consiente en iniciar las diligencias y presentar cargos, ha de ser trasladado a otra jurisdicción. Ninguno de nosotros puede presidir el proceso.

—De acuerdo —dijo Lara antes de ponerse de pie—. Llamaré a Lawrence Meyer para ponerlo al corriente y pedirle que venga a la reunión de mañana, usted puede ocuparse del Consejo Judicial.

Al llegar a la puerta, Lara volvió la vista. Rodríguez estaba pensativo. Finalmente, dijo:

—Escuche, Lara, puesto que tiene relación con la pornografía infantil quizá debamos avisar al FBI. Tienen un archivo muy completo sobre este tipo de cosas.

—Buena idea. Me ocuparé de ello. Héctor —añadió—, gracias por su buena disposición. Algunos se habrían negado para no mancharse las manos. Les asustaría enfrentarse a Evergreen.

Una amplia sonrisa iluminó el rostro del pequeño juez, descubriendo unos dientes torcidos. Evidentemente, sus padres no habían tenido recursos para pagarle una ortodoncia cuando era niño.

—De donde yo vengo —explicó—, o sea, «el barrio», las calles del centro sur de Los Ángeles, enfrentarse con alguien que no lleve una pistola o una navaja en la mano no es ninguna proeza. —Hizo una pausa y volvió a sonreír—. Además, Evergreen nunca me ha caído bien. Hay algo en él que no me acaba de convencer. Tengo la impresión de que, bajo esa apariencia de respetabilidad tiene prejuicios raciales. Ésa es una de las razones por las que pedí el traslado. Creo que, cuando haya un puesto menos el año que viene, seré yo quien tendrá que marcharse.

Lara le devolvió la sonrisa y se marchó. A pesar de su corta estatura, el juez Héctor Rodríguez era un gran hombre.

Josh regresó a casa con la madre de Ricky Simmons. Después de dejar sus libros, cogió una bolsa de galletas y el teléfono inalámbrico, por si le llamaba su tía, y se dirigió sin dilación a casa de Emmet. Llamó a la puerta y, al no obtener respuesta, sacó su llave. Emmet le había dicho que podía ir cuando quisiera. Entonces recordó que aquel día tenía cita con el fisioterapeuta. Intentaban desesperadamente mantener su condición física, y evitar en lo posible que sus músculos se atrofiasen aún más.

Una vez en el dormitorio, Josh encendió el ordenador y se puso a jugar mientras comía galletas. Había elegido un juego bastante difícil llamado Wanders from Y’s. No acababa de cogerle el truco, y sus puntuaciones eran muy bajas. Al día siguiente iba a pasar la noche en casa de su amigo Ricky, y quería ganarle. Ricky era mucho mejor que él en la materia, porque además de poseer su propio ordenador tenía gran cantidad de juegos. Josh no le había ganado ni una sola vez. Al lado de la consola estaba el trozo de papel con el número del hombre de los videojuegos. Sin pensarlo demasiado, marcó el número. Contestó un hombre.

—¡Hola! —empezó—. Verá, soy Ricky Simmons. Le llamé el otro día. Quería que me diese algunas pistas sobre un juego de Super Nintento, se llama Wanders from Y’s.

Escuchó atentamente lo que le decía, borró la pantalla y empezó de nuevo, siguiendo las instrucciones que el hombre le daba.

—Bien, ha aparecido el nombre del fabricante: American Sammy. Pulsar, soltar, pulsar, soltar, seleccionar. Bien, ya lo he hecho. ¿Ahora qué? —Josh apoyaba el auricular en su hombro—. ¿Empezar con el segundo controlador? Bien. Parece igual que antes. Es sólo el comienzo del juego. —Estaba un poco decepcionado, pero el hombre seguía dándole instrucciones—. Entiendo —afirmó—, ahora lo tengo en pantalla. ¿Selecciono el segundo controlador? Sí. Ya está hecho. Pone «Depurar».

—Ahora, cuando te eliminen y tu puntuación baje a cero —explicó el hombre a Josh—, tendrás una nueva vida.

—¡Qué guay! —exclamó Josh. Estaba impaciente por contárselo a Ricky—. Gracias. —Atento a lo que pasaba en la pantalla, estaba a punto de colgar cuando el hombre volvió a hablar:

—Tengo esas muestras para ti —le recordó—. Todos son nuevos... los últimos juegos que han salido.

Josh empezó a sentirse inquieto. Su tía le había dicho que no telefonease a aquel hombre, pero no veía ningún mal en ello, no era más que una llamada telefónica. No obstante, sabía que se enfadaría si se enteraba.

—Mire, debo colgar. Tengo que hacer los deberes.

—Espera un momento —dijo el hombre con cierto nerviosismo—, no cuelgues. ¿No podemos charlar un rato? Has sido tú el que ha llamado, y te he ayudado. No es justo que cuelgues.

—De acuerdo —consintió Josh—. Lo siento, claro que podemos hablar. —Aunque no tenía la más remota idea de qué quería decirle.

—¿Tienes novia, Ricky? —preguntó el hombre con voz fina, casi infantil.

—Me gusta una chica que hay en mi clase de matemáticas, pero ni siquiera me habla. —Pensó en Heather Reynolds, una rubia de ojos azules. Cuando la vio por primera vez ese año, estuvo a punto de tropezar con los cordones de sus zapatos. Durante las vacaciones de verano le habían crecido los pechos. Era increíble. Heather Reynolds era muy guapa antes, pero con tetas era una criatura celestial.

—Entiendo —respondió el hombre, e hizo chasquear suavemente la lengua.

—Oiga, tengo que colgar —insistió Josh.

—¿Volverás a llamarme, Ricky? ¿No quieres que te dé esas muestras?

—Sí, claro —contestó. Colgó inmediatamente, y se marchó del apartamento de Emmet para ir a hacer sus deberes.

Al terminar las tareas de matemáticas y de inglés, llamó a Ricky para confirmar lo de la noche siguiente.

—Podría conseguirte unos juegos gratis —le contó. Estaba seguro de que el hombre de los videojuegos no tenía nada que ver con la muerte de su madre. Además, le parecía un tipo simpático, y sabía muchísimo de videojuegos, incluso más que Emmet.

—¿Cómo vas a conseguirlos? —preguntó su amigo—. ¿Piensas mangarlos de una tienda?

—¿Quieres tener el Smart Ball, o no?

—¡Pues claro! He estado ahorrando mi paga para comprármelo.

—Veré qué puedo hacer para conseguírtelo. —Josh colgó.

Se aburría. Emmet se había llevado el televisor al otro apartamento. Después de hacer sus deberes solía ir a visitarlo y se quedaba con él hasta que su tía llegaba a casa. Pensó en ir a dar una vuelta en bicicleta, pero cambió de idea. Al cabo de una hora de tedio, no pudo resistir la tentación de volver a llamar al hombre de los videojuegos.

—Me gustaría tener esos juegos —dijo—. ¿Qué tengo que hacer para conseguirlos? No tengo dinero. Usted me dijo que eran gratis.

—Efectivamente, Ricky, son gratis. Sólo tienes que ayudarme a rellenar un cuestionario. A la compañía que represento le gusta saber cómo son sus clientes... una especie de perfil.

Empezó a interrogarlo. Algunas de las preguntas ya se las había hecho antes, como dónde vivía, si su padre estaba vivo, a qué escuela iba. Luego le preguntó cosas más personales: el color de sus ojos y de su pelo, si tenía acné. Josh contestó a todas las preguntas, pero mintió en algunas. No le pareció bien, pero lo había hecho la primera vez que habló con él. Ahora no podía decirle la verdad.

—¿Te gusta el cine, Josh?

—Claro —contestó.

—¿Te gusta el minigolf?

—Sí, también.

—¿Qué me dices de los bolos? ¿Te gustan?

—No he jugado nunca.

—Ya —respondió el hombre—. ¿Has mantenido alguna vez relaciones sexuales con una chica?

—¿Cómo? —preguntó. No sabía qué tenía que ver eso con los videojuegos.

—Ya sabes, meter tu cosa dentro de ella.

—No —respondió Josh, completamente hipnotizado, arrullado por la voz melosa del hombre, mientras fantaseaba cómo sería hacerlo con Heather, tocarle de verdad los pechos. A veces llevaba una blusa blanca y su sujetador se transparentaba a través de la fina tela. El año anterior, ni siquiera lo llevaba. Pero ahora ya no podía prescindir de él.

—En mi casa tengo unas cuantas películas —sugirió el hombre con la misma voz extraña—. Ya me entiendes, películas verdes. ¿Qué aspecto tiene esa chica?

Josh empezó a sudar. No podía estarse quieto, y sus tejanos le apretaban la entrepierna. Estaba experimentando una sensación que normalmente le asaltaba algunas noches cuando estaba en la cama. A veces se tocaba cuando tenía pensamientos obscenos. El tipo que le hablaba por teléfono ya no parecía un adulto. Hablaba como Bart Miller, un compañero de escuela, que siempre llevaba una colección de fotografías guarras de chicas, que recortaba de las revistas Penthouse de su padre.

—Tiene una melena rubia, dorada.

—Deberías ver una película que tengo, Ricky. La estoy mirando ahora mismo. Sale una chica con una melena rubia y unas tetas enormes. —Se rió como un chiquillo—. Se está tocando. Tienes que verla. Mete sus dedos en... tú sabes dónde. Apuesto a que se parece a tu novia.

Josh se recuperó de pronto. Se sentía asqueado. ¿Qué le pasaba a ese tipo? No debería haberle dicho esas cosas; invitarlo a ver películas obscenas no estaba bien.

—Tengo que irme —balbució, y colgó. Ahora tendría que decirle a Ricky que no iba a poder conseguirle ese juego, y su amigo se cabrearía. Al mirar por la ventana vio a Emmet en su silla de ruedas, frente a la puerta del apartamento.

Cruzó el jardín, esperó a que Emmet se despidiese de la mujer que siempre lo llevaba a todas partes, y lo llamó:

—¡Oye, Emmet! ¿Puedo pasar?

Josh y Emmet jugaron a los videojuegos durante una hora. Josh fue incapaz de concentrarse y Emmet le ganó varias veces. No dejaba de pensar en aquel hombre, con esa voz tan rara, aquella risa tonta, semejante a la de un niño, y en las cosas de las que habían hablado. Finalmente, se volvió hacia Emmet.

—Voy a contarte algo, Emmet, pero tienes que prometerme que no se lo dirás a Lara. De lo contrario, no te lo contaré.

—Te lo... prometo.

Emmet escuchó atentamente mientras Josh le refería su reciente experiencia. Luego le expuso sus conclusiones.

—Ese hombre está enfermo. No soy tonto. Los adultos no deben hablar de sexo y esas cosas con los niños. Es un pervertido, ¿a que sí? Una de esas personas que siempre salen en las noticias porque abusan de los niños.

—Sí, lo es —afirmó Emmet—. No... vuelvas a... llamar a... ese hombre.

—Ya lo sé, es un hombre malo —dijo Josh. Se levantó y empezó a caminar en círculos. Se detuvo y se apartó el flequillo de la frente—. Tienes que decirme la verdad, Emmet. Tú y yo somos amigos. ¿Tiene ese hombre algo que ver con la muerte de mi madre y de Sam? ¿Es por eso que Lara quiere pillarlo? —De pronto recordó la conversación que había oído entre Emmet y Lara, y ya no le quedó ninguna duda.

Al principio Emmet no contestó. Luego, concedió:

—Quizá.

Josh volvió a sentarse. La silla tenía ruedas y, al dejarse caer encima de ella, se deslizó por el suelo de madera.

—No lo creía. Es que no lo creía —repitió—. Saben que es él, pero no tienen suficientes pruebas. —Su mirada se oscureció y ambos permanecieron pensativos durante un largo rato, tal vez un cuarto de hora. Josh miró a Emmet de soslayo, y luego apartó la vista. Emmet también trató de mirarlo, pero sus ojos se extraviaban involuntariamente.

Fuera, dos niños peleaban a gritos. Josh se asomó por la ventana abierta y les gritó:

—¡Callaos, mocosos! ¡No podemos pensar!

Volvió a sentarse, mirando fijamente la pared.

—Ya lo tengo —dijo Josh finalmente—. Necesitan cogerlo con las manos en la masa, haciendo algo malo, ¿no es así? De ese modo podrían detenerlo, ¿verdad?

Emmet giró su silla hacia la pantalla, apagó la consola y se colocó el dispositivo de metal en la cabeza. Empezó a teclear como un poseso y, al cabo de unos segundos, aparecieron unas palabras en la pantalla.

«No le contaré a Lara que llamaste a ese hombre. Pero no puedes volver a hacerlo. No están seguros de que esté implicado en la muerte de tu madre, pero podría ser una persona muy peligrosa. Déjalo en manos de la policía. Ahora, tienes que prometerme que no volverás a hablar con ese tipo.»

Emmet dejó de teclear y giró en redondo para colocarse de cara a Josh, que estaba apoyado contra el marco de la puerta y a punto de salir de la habitación.

—No puedo prometerte eso, Emmet. Era mi madre. ¿No lo comprendes?

Antes de que Emmet pudiese responder Josh salió por la puerta. Intentó seguirlo en su silla de ruedas, pero al llegar al salón la puerta de la calle estaba cerrada.

—¡Mierda! —exclamó Emmet. Pulsó un botón de la silla y avanzó. Luego pulsó otro y retrocedió. Volvió a repetir la operación una y otra vez, haciendo rechinar la silla sobre las guías de plástico.

A las once y media de la mañana siguiente, Rickerson entró en la sala de patrullas para comprobar que todo estaba a punto. Tenían un proyector de diapositivas, una pantalla y un vídeo. Al lado de la pantalla había dos pizarras con una exposición resumida de los hechos del caso. Mike Bradshaw había colgado en un tablón de corcho las fotografías encontradas en la casa de San Clemente. Unos agentes de la reserva trajeron una gran cafetera y unas tazas.

Estaban listos.

Rickerson tomó asiento y contempló su propia caligrafía en las pizarras. ¿Bastaría con eso? No podía estar seguro, pero su misión no era reunir pruebas suficientes para condenarlo, sino justo las necesarias para conseguir una orden de arresto, y así poner en marcha la maquinaria judicial.

Gail Stewart fue la primera en llegar.

—Es una pena que no tengamos una terminal de ordenador —comentó.

—¿Cree que nos hará falta?

—No; supongo que con lo que tenemos bastará. —Se sirvió un café—. Deberían haber traído algo para picar.

—Si todo va bien, la invitaré a la mejor comida de su vida —prometió Rickerson.

Stewart bebió un sorbo de café, sosteniendo la taza cerca de su rostro con ambas manos.

—Claro —dijo—. ¿Dónde habré escuchado eso antes?

Lara y el juez Rodríguez llegaron a las doce y cuarto. Detrás de ellos venía un hombre alto y delgado, vestido con traje y corbata, que Rickerson no conocía, así que supuso que era el representante del Consejo Judicial de San Francisco. Unos minutos después apareció el agente del FBI, y tomó asiento después de servirse un café y charlar con el comisario. Lara llevaba una falda negra y una sencilla blusa blanca, y el pelo recogido en la nuca con el habitual pasador de lazo. Saludó a Rickerson con una sonrisa y se sentó en la primera fila. Alguien ofreció un café a Rodríguez, pero éste negó con la cabeza.

—Comencemos —dijo Rickerson después de ponerse de pie. Cuando la sala quedó en silencio, empezó a hablar—: Muy bien, vamos a intentar presentar los hechos cronológicamente. En la madrugada del día 7 de julio, Ivory Perkins, la hermana de la jueza Sanderstone, fue a la casa que ésta posee en Santa Ana, afirmando que alguien la seguía. Se negó a dar más información a su hermana sobre el tema y, al rato, se marchó con su marido, Samuel Perkins.

»El día 7 de septiembre, el juez Leo Evergreen llamó a la jueza Sanderstone y le sugirió que pusiera en libertad bajo palabra a un hombre llamado Packard Cummings, pese a que éste tenía un extenso historial delictivo, y le dijo que trabajaba como confidente para una agencia de información, aún por identificar. Ella cumplió la orden. Hasta ahora, ninguna agencia federal o del estado de California ha podido verificar esta información.

Hizo una pausa para estudiar los rostros con la mirada, antes de proseguir:

—Las fotografías que ven en el tablón de aquí detrás fueron encontradas en la cámara de aire de la residencia de San Clemente, donde Ivory y Sam Perkins fueron asesinados el día 8 de septiembre. —Advirtió que Rodríguez se inclinaba hacia delante forzando la vista para poder verlas—. Tengan paciencia, por favor, más adelante les enseñaremos unas ampliaciones de esas fotografías.

Hizo una nueva pausa y luego continuó:

—Justo el día antes de los asesinatos, la residencia de la jueza Sanderstone fue allanada, al igual que la casa donde tuvieron lugar los homicidios. Evidentemente, el asesino buscaba lo que ven en el tablón. Algunas de las huellas encontradas en la casa por la unidad de pruebas del departamento del oficial de justicia fueron más tarde identificadas como las de Packard Cummings.

»El día i2 de septiembre, un desconocido mató a Packard Cummings de un disparo en el aparcamiento de la urbanización Sea Breeze, en Santa Ana, a sólo unas manzanas de la casa de la jueza Sanderstone. No se encontraron huellas en el coche pero, al parecer, la víctima conocía a su agresor. Su pistola fue hallada en la guantera del vehículo.

»Hace tres días, la jueza Sanderstone fue atacada en el garaje subterráneo de los juzgados por un individuo que le exigió estas fotografías. La jueza memorizó la matrícula y la descripción del vehículo y el sospechoso fue detenido anoche. Se llama Frank Door. En este momento se encuentra bajo custodia. Suponemos que el juez Evergreen entró en el despacho de la jueza Sanderstone y, utilizando su ordenador, imprimió y envió la orden de puesta en libertad de este individuo. Se trata de un criminal muy peligroso.

»Ayer, Josh McKinley, el hijo de la mujer asesinada, identificó en las fotos del archivo de la policía a Packard Cummings como el hombre al que vio abandonar el lugar del crimen en un Camaro rojo el mismo día de los hechos. Tenemos también pruebas forenses: las muestras de tejido y semen encontradas en la víctima corresponden a Cummings. Éste es un hecho importante, puesto que relaciona al juez Evergreen con los asesinatos.

»Ivory Perkins tenía un cliente que se hacía llamar Tommy Black. Su número figuraba en el listado de las llamadas hechas desde la casa de San Clemente, y corresponde al teléfono de un apartamento alquilado bajo el mismo nombre. Al comprobar los archivos del departamento de tráfico, sin embargo, encontramos cerca de quince hombres con el mismo nombre, sólo en las inmediaciones. Hemos podido descartar a la mayoría de ellos. Uno murió en un accidente de tráfico, otro está en la cárcel, otro en una clínica, otro resulta ser un muchacho de diecisiete años, etc. No obstante, creemos que se trata de un nombre falso que utiliza Evergreen. Necesitamos una orden para registrar ese apartamento. Puede que allí dentro encontremos las huellas de Ivory Perkins.

«Además, Tommy Black se anuncia como experto en videojuegos, con un número telefónico gratuito para jóvenes y ofrece consultas o trucos para obtener más puntos. Se ha comprobado que ese número corresponde al mismo apartamento. Al parecer, de esa manera capta a los jóvenes, les ofrece juegos gratis y otros incentivos. Luego, cuando se ha ganado su confianza, abusa de ellos.

Hizo una pausa, se volvió hacia los presentes y prosiguió:

—Damas y caballeros, estamos frente a un hombre desesperado que ahora se ha vuelto peligroso. A una persona que ocupa un cargo como el de Evergreen, no le puede ocurrir una desgracia mayor que ser descubierto y procesado por corrupción de menores. Además, Evergreen sabe muy bien que los pederastas no son muy bien tratados en la cárcel. Son la escoria del sistema penitenciario, lo peor de lo peor, y una vez dentro de la cárcel a menudo son maltratados hasta la muerte. —Bajó la vista un instante y luego la volvió a alzar—. Pretendemos demostrarles que el juez Leo Evergreen y Tommy Black son la misma persona, que el juez Evergreen es un pederasta, y que urdió una conspiración para asesinar a Sam y a Ivory Perkins. —Hizo una seña a Gail Stewart, y añadió—: Les presento a la doctora Gail Stewart del laboratorio de pruebas, de Los Ángeles. Los dejo con ella.

Apagaron las luces, y Rickerson se sentó junto a Lara.

—¿Qué tal lo he hecho? —le susurró.

—Muy bien —contestó ella—. Parecías un fiscal, creo que ya puedes considerar convicto a ese desalmado.

La primera diapositiva se proyectó en la pantalla.

—Lo que ven —empezó la doctora Stewart— son imágenes ampliadas y retocadas de las fotografías del tablón. Fueron halladas en la casa de San Clemente. Como podrán apreciar, algunas de las fotos son retratos de varones prepúberes. No hemos podido identificar a estos muchachos. —Hizo una pausa para cambiar la imagen—. Ésta es una foto de un adulto desnudo de espaldas a la cámara, que acaricia los genitales de un muchacho, tomada por un tercero. Aunque es difícil apreciarlo a simple vista, este hombre padece de escoliosis, o desviación de la columna. Podrán verlo mejor en la siguiente imagen, que es una ampliación de ésta. Aquí —indicó—, fíjense en la curvatura de la columna. Si Evergreen estuviese bajo custodia, podríamos identificarlo por esta característica.

La doctora hizo pasar las diapositivas hasta dar con la que buscaba. Hizo una pausa para beber un sorbo de café y luego continuó:

—Desarrollamos esta imagen a partir de la ampliación de un detalle reflejado en un espejo, que aparece en otra de las fotografías encontradas en aquella casa. Lo que ven es una fotografía enmarcada situada encima de una cómoda, que forma parte de una de las fotografías obscenas en las que se ve al adulto con el jovencito. La mujer y el muchacho que aparecen en esta foto son la esposa y el hijo de Leo Evergreen. —Cambió de diapositiva—. Ésta es una fotografía reciente de Robert Evergreen. Tiene algunos años más, pero se trata, sin lugar a dudas, del muchacho que sale en la primera fotografía. Las luces, por favor. Eso es todo lo que tengo que decir.

Cuando Gail Stewart se hubo sentado, Rickerson se puso de pie.

—Las conclusiones que hemos sacado ya deben de ser evidentes para todos ustedes. El juez Evergreen veía a Ivory Perkins, que ejercía la prostitución. De algún modo, durante uno de sus encuentros ella se hizo con las fotografías comprometedoras. Entonces, conjuntamente con su marido empezaron a hacerle chantaje. El juez Evergreen tuvo que efectuar algún pago, al menos de cuarenta mil dólares, puesto que ésa es la suma que encontramos en la caja fuerte de la casa de empeños propiedad de Sam Perkins. Es probable que le pidiesen más dinero, y eso le hizo tomar la decisión de acabar con aquello. Evergreen arregló la libertad de Cummings y lo contrató para que los asesinara. Creemos que fue él mismo quien mató a Cummings después de citarlo en el aparcamiento, probablemente con el pretexto de pagarle. No sabemos exactamente por qué lo mató, pero es probable que lo hiciese para eliminar a un testigo. Cabe la posibilidad de que Cummings intentase sacarle más dinero, con la amenaza de denunciarle si no accedía a sus demandas.

«Evergreen tenía que recuperar las fotografías a toda costa. Aunque siempre aparece de espaldas a la cámara, debe de temer que identifiquemos a una de las víctimas y que esté dispuesta a testificar, o quizá sea consciente de que en una de las fotos se ve reflejada su propia casa. Así que, después de eliminar a Cummings, eligió a otro criminal, lo sacó de la cárcel y le pagó para que allanase por segunda vez el domicilio de la jueza Sanderstone, en esta ocasión el apartamento donde se escondía. Al fracasar de nuevo, mandó al mismo individuo a atacar a la jueza Sanderstone en el garaje subterráneo, pensando que tal vez las fotografías se encontraban en su coche o las llevaba en su maletín. Si los hombres del servicio de la limpieza no hubiesen llegado a tiempo, estoy convencido de que la habría matado.

Rickerson se dirigió al juez Rodríguez; necesitaba que firmase la orden para dar luz verde al procedimiento.

—Solicitamos una orden de arresto contra el juez Leo Evergreen, por violación de la sección 187, por el asesinato en primer grado de Packard Cummings, por contratar a un asesino para dar muerte a Ivory y Sam Perkins, y por arreglar un asalto a mano armada contra la jueza Sanderstone. Este último cargo podría incluso caer dentro de la sección 217.1 del código penal, en el sentido de que intentaba asesinar a la jueza Sanderstone, o impedirle que cumpliese con su deber, además de ser cómplice de dos allanamientos de morada.

Se detuvo, respiró hondo, y su mirada se cruzó con la de Lara.

Rickerson se sentó junto a ella. Gail Stewart se fue al poco rato. El juez Rodríguez, junto con el representante del Consejo Judicial, el fiscal y el agente del FBI ocupaban un rincón y hablaban entre sí. Después se acercaron al tablón para estudiar más de cerca las fotografías, luego pasaron a las pizarras para repasar los hechos del caso. El magistrado de San Francisco miró a Lara de reojo, antes de volverse a los demás hombres, sacudiendo la cabeza. Luego estrechó la mano del juez Rodríguez y se marchó a toda prisa, como si fuese a perder el avión. Unos minutos más tarde, el agente del FBI se despidió del grupo y se marchó también. Sólo se quedaron Lawrence Meyer y Rodríguez. Finalmente, tomaron una decisión.

Antes de las cinco de la tarde, Rickerson tendría en la mano esa orden judicial.

Sonriente, el sargento se volvió hacia Lara. Todo marchaba. Para Evergreen, el magistrado más prestigioso del condado de Orange, significaba el principio del fin.

Capítulo 25

A

l terminar la escuela, Josh fue a casa de Ricky Simmons. La madre de éste había salido, así que estaban solos.

Cogieron unas latas de Coca-Cola y unas bolsas de patatas fritas y se instalaron en el dormitorio de Ricky. Josh siempre había envidiado a su amigo. Lo tenía todo: una casa agradable, siempre limpia y ordenada; unos padres que lo adoraban y que participaban en las actividades de su escuela; y un enorme pastor escocés llamado Viceroy, que a Josh le encantaba. Cuando entró en la casa se arrodilló, lo cogió en brazos y dejó que le lamiese la cara con su pringosa lengua rosa.

—No sé cómo dejas que te haga eso —dijo Ricky—. Se lame los huevos, ¿no lo sabías? Y el culo también.

Las paredes del cuarto de Ricky estaban forradas de pósters de grupos de rock. Había dos camas gemelas con colchas de felpa marrón, una mesa atestada de libros y papeles y, por supuesto, un ordenador. Le había dicho a su madre que lo necesitaba para el trabajo de la escuela pero, en realidad, sólo lo utilizaba para jugar. Cuando no vegetaba ante él, levantaba pesas como Josh. Quería desarrollar sus músculos, pero no para ser más fuerte que los demás, sino para gustar a las chicas. Iba a cumplir quince años, y andaba de cabeza por las jovencitas. Pero tenía un problema: era bajito y delgado, llevaba unas gafas de gruesos cristales y, durante el último año, se le había llenado la cara de granos. En la escuela, ninguna chica se habría dignado mirarlo, y mucho menos dejarse tocar por él. Hasta Josh, que era su mejor amigo, tenía que reconocerlo.

Las cortinas estaban corridas; Ricky prefería la oscuridad. Cuando no jugaba con el ordenador, leía libros de Stephen King. En un rincón de la habitación había un acuario con peces tropicales, cuya bomba emitía un constante murmullo. Cada día, su madre le preparaba el almuerzo y limpiaba su cuarto, hasta le planchaba la ropa. Tenía todo lo que quería. Pero, a juicio de Josh, para él aquello no significaba nada, pues daba por hecho que tenía que ser así. Desde luego, Josh sí le habría concedido importancia pero, hasta entonces, nunca había tenido ocasión de demostrarlo.

—¿De verdad lo vas a hacer? ¿Vas a llamar a ese tipo? —preguntó Ricky después de meterse un puñado de patatas fritas en la boca—. Quiero escucharlo cuando se ponga a decir guarradas. ¿Habla de tetas y cosas así? ¡Qué pasada! ¿Qué más decía? Cuéntame, tío.

—Esto no es un juego, capullo —le recriminó Josh con una mueca de irritación—. Es una cosa muy seria.

—¡Venga ya! —replicó Ricky al tiempo que le pasaba las patatas—. ¿Desde cuándo vas de Sherlock Holmes?

—Desde que mataron a mi madre. —Sostenía el auricular en la mano y tenía una mirada sombría. A partir de su conversación con Emmet, el día anterior, no dejaba de pensar en cómo podía atrapar a ese sujeto.

—Lo siento —dijo Ricky en voz baja, ajustándose las gafas sobre la nariz—. A veces me olvido de ello. Como no sueles hablar nunca de eso, se me olvida.

—Bien, o te callas o te largas. Vete al cuarto de baño y hazte una paja.

Ricky se calló y se sentó en el borde de una de las camas. Josh se estiró en la otra, marcó el número del anuncio y el individuo contestó.

—Oiga —dijo Josh. Se incorporó y rehuyó la mirada de Ricky—, soy Ricky. Ya sabe, lo llamé ayer. Verá, lo he pensado bien y he decidido que quiero esos juegos. Mi madre ha salido y pasará el día fuera, así que puedo ir a recogerlos si me dice dónde vive.

—¿Tuviste un sueño húmedo anoche, Ricky? —preguntó el hombre arrastrando las palabras—. ¿Se te puso tiesa?

Josh se sonrojó y Ricky se puso de rodillas y se inclinó para acercarse al auricular.

—Déjame escuchar —susurró—. ¡Mamón! Has utilizado mi nombre. —Josh le dirigió una mirada llena de furia y su amigo volvió a callarse.

—Sí —balbució Josh—. ¿Me va dejar ver esa película de la que me habló, la de la rubia?

—¿Tienes un medio de transporte? —preguntó el hombre, sustituyendo el tono insinuante por otro más práctico.

—Tengo una bicicleta —contestó Josh mirando de reojo a su amigo. Él no tenía bicicleta, pero Ricky sí.

—Muy bien —dijo—. Si vienes, tendrá que ser un secreto entre nosotros dos. ¿Cuándo tienes que estar de vuelta en casa?

—Cuando quiera. —Josh contuvo la respiración, deseoso de que el hombre accediese a verlo—. Puedo pasarme por su casa.

—No, está demasiado lejos. Vives en San Clemente, ¿no es así? ¿Por qué no nos encontramos en la esquina de la avenida Palizada, en San Clemente? Creo que hay un 7-Eleven.

Josh pensó un momento. Era una calle muy larga.

—¿La tienda que está al lado de la autopista? ¿Es ésa?

—Esa misma —respondió el hombre—. Estaré en un Lexus dorado. ¿Cómo podré reconocerte?

Josh se miró la ropa.

—Llevo una camiseta azul con un dibujo de Iron Maiden en la espalda. No sé si lo conoce, es un grupo de rock. Y tengo el pelo largo.

—¿Ah, sí? —dijo el hombre, excitado. Su voz se volvió entrecortada—. ¿Llevas una melena como la de una chica, Ricky? Me gusta. Me encanta el pelo largo. ¿Te has bañado hoy?

Josh sintió un hormigueo en el estómago, pero contestó:

—Sí, me he bañado. Si le parece, estaré allí dentro de treinta minutos.

Aquel hombre estaba enfermo, muy enfermo. Josh había visto cosas horribles en su vida, pero jamás había tropezado con nadie tan perverso. Cuando le preguntó si se había bañado le sonó como si pretendiese comérselo para la cena. Chasqueaba ligeramente la lengua al hablar, de una forma que a Josh le daba ganas de vomitar. Hubo un silencio, y luego el hombre añadió:

—Estaré esperándote, Ricky.

La sesión de la vista contra Adams aún no había concluido y Lara contemplaba el reloj, contando los segundos. Rickerson le había prometido que no detendría a Evergreen sin que ella estuviera presente. Puesto que la sesión de la tarde había comenzado con retraso, se había visto obligada a prolongarla después de las cinco, y eran casi las seis. En primera fila, detrás de la mesa de la defensa, había dos niñas preciosas: las hijas de Adams. La niñera las había dejado en la sala hacía aproximadamente una hora. Eran indisciplinadas y ruidosas, y no paraban de corretear por los pasillos, tirarse del pelo y chillar. En varias ocasiones su padre intentó controlarlas, pero estaban aburridas y cansadas de estar sentadas. Lara se compadeció del acusado y pasó por alto la conducta de las niñas. En cuanto el testigo bajó del estrado, Lara se dirigió a la sala:

—Dada la hora, creo que hemos acabado por hoy. Se levanta la sesión hasta mañana por la mañana, a las nueve. —Subrayó sus palabras con un golpe de mazo. Observó al acusado. Su estado mental parecía deteriorarse a medida que pasaban los días. Llevaba el pelo sucio y la camisa arrugada, y parecía no prestar ninguna atención al proceso. Una de sus hijas brincó sobre su regazo, y la otra derramó una taza de café sobre los papeles de la mesa de la defensa. Con la mirada ausente, Adams permaneció inmóvil, como si no estuviesen allí.

Los funcionarios del juzgado ya habían abandonado la sala y los abogados empezaron a guardar los documentos en sus maletines, pero Lara no se movió del estrado.

—Señor Steinfield —dijo—. Por favor, acérquese.

Cuando llegó al estrado, Lara se inclinó hacia él y le habló en voz baja:

—Su cliente no puede traer a sus hijas a la sala. Son encantadoras, pero muy molestas.

—Lo sé, créame. —Echó un vistazo por encima del hombro—. Aquel montón de papeles empapados es un expediente que me hace falta para otro caso. Tiene problemas con las niñeras.

—Entiendo —respondió Lara, pensativa—. Tengo una idea. ¿Cree que su cliente estaría dispuesto a someterse a un examen psicológico?

—No lo sé —contestó—. ¿Por qué?

—Verá, no estoy segura de que, en este momento, esté mentalmente capacitado para ser juzgado. Quizá podamos suspender el proceso para que se someta a algún tipo de tratamiento. Más adelante, cuando se encuentre mejor, podríamos reanudarlo. A mi juicio, es lo más razonable. Podría solicitar un peritaje judicial de su condición psicológica.

Steinfield meditó durante unos momentos, y luego volvió a mirar a su cliente.

—No lo aceptará. Estamos a mitad de camino, y lo único que quiere es acabar con esto cuanto antes.

—Entiendo —respondió Lara, aún en tono bajo. El fiscal la miraba con recelo, preguntándose de qué estaba hablando con el abogado defensor—. Pero, a su juicio, ¿es capaz de cooperar en su propia defensa, señor Steinfield?

—Probablemente no —contestó, mirando furtivamente hacia la mesa de la defensa—. Últimamente apenas habla y, cuando lo hace, es incoherente.

Lara advirtió que el alguacil, el taquígrafo y el fiscal esperaban de pie, sin saber si la sesión había concluido. El taquígrafo se disponía a guardar su máquina, pero esperó.

—La sesión se ha levantado —les informó Lara—, se trata de un asunto oficioso entre el señor Steinfield y yo. Pueden marcharse.

Recogieron sus enseres y desfilaron hacia la salida, listos para sumarse al tráfico de la hora punta y volver a sus casas, con sus familias.

—A ver, señor Steinfield —prosiguió Lara—, ¿qué piensa usted?

—Se lo preguntaré.

—Muy bien. Notifíqueme su respuesta antes de que se inicie la sesión, mañana por la mañana.

Lara abandonó la sala y se dirigió a su despacho. Rickerson la estaba esperando, con los ojos brillantes de excitación.

—Tú vendrás conmigo —anunció, mientras masticaba ruidosamente un chicle—. Nos encontraremos con los demás en casa de Evergreen. Vive en Anaheim Hills, así que vamos a encontrar mucho tráfico.

Lara colgó la toga en la percha. Phillip ya se había marchado.

—¿Has conseguido la orden? —preguntó.

—La tengo aquí —contestó al tiempo que se palpaba el bolsillo de la americana—. Me la acaban de entregar. El fiscal de distrito estará presente. Y, por supuesto, también disponemos de una orden de registro tanto para su casa como para el apartamento alquilado a nombre de Tommy Black.

—De modo que ya lo tenemos. —Se volvió hacia el sargento—. No acabo de creérmelo. Sé que es verdad, pero me cuesta creerlo. Estoy impaciente por ver la cara que pone. —Sostenía la mirada de Rickerson—. Estoy nerviosa. He esperado tanto este momento... Pero... nunca se sabe.

El sargento se acercó y le apartó un mechón de la frente. Luego se inclinó y la besó suavemente en los labios.

—Cuando todo haya acabado, iremos a celebrarlo.

Lara sonrió y dijo:

—Quiero conocer a tus hijos. Jimmy tiene la misma edad que Josh. ¿Crees que se llevarán bien?

—Claro —contestó Rickerson, sin mucha convicción. Sabía de chicos mucho más que Lara. Sus hijos estarían celosos de ella, y Josh desconfiaría de él. Lo más probable era que Jimmy y Josh se odiasen mutuamente desde el primer momento, pero aparte de eso, confiaba en que las cosas saldrían bien.

De pronto, el teléfono empezó a sonar.

—No contestes —dijo Rickerson—. Tenemos que irnos. Nos esperan.

—Podría ser importante —dijo ella al tiempo que levantaba el auricular. Era Emmet.

—¿Dónde está... Josh? —preguntó.

—Lo siento, Emmet, debería habértelo dicho, está en casa de un amigo.

—¿Qué... amigo?

—Ricky Simmons. ¿Por qué? ¿Pasa algo, Emmet? ¿Necesitas algo?

—Necesito... hablar con... él —respondió—. Ha... hecho una... pifia en... mi ordenador.

—¡Oh, Emmet, cuánto lo siento! Espera, no cuelgues. —Lara miró a Rickerson que iba y venía de un lado a otro de la habitación, ansioso por marcharse. Buscó el número de Ricky Simmons en su bolso y se lo dictó. Después de colgar, se dirigió a la puerta—. Estuviste maravilloso esta mañana —dijo afectuosamente a Rickerson mientras bajaban por el desierto pasillo—. Lo digo en serio, Ted. Fue impresionante.

—¡Qué va! —dijo él con los ojos brillantes y el pecho henchido de orgullo—. Tú sí has estado magnífica, Lara. ¡Tienes mucho valor! A pesar del peligro que corría tu vida y de los problemas con tu sobrino, no te has echado atrás una sola vez, ni te has amilanado por abrumadora que haya sido la situación. No has faltado ni un solo día al trabajo, ni siquiera cuando ese mal nacido te atacó. Te admiro. —Se detuvo y carraspeó, ruborizado. En ese momento se abrieron las puertas del ascensor y subieron. Estaban solos—. ¿Vas a cambiar a Josh de escuela?

—No lo sé —contestó Lara con un suspiro, apoyada contra la pared del fondo—. Creo que le voy a trasladar a una escuela de Irvine.

—Te aconsejo que no lo hagas. Al menos por ahora. Su vida ha cambiado drásticamente, no le separes de sus amigos.

Lara bajó la vista, pensativa. Tal vez Rickerson tenía razón.

—Lo pensaré. Gracias.

Se dirigieron al coche patrulla, que estaba aparcado frente a la entrada del edificio.

—Y a Emmet —dijo Rickerson cambiando de tema una vez subieron al coche— le debo un café.

Llevaba la corbata torcida, y Lara se inclinó hacia él para arreglársela.

—¿Qué es eso de un café, Rickerson? —dijo ella—. Le debes una buena cena. ¿Entendido? No seas tacaño.

—¿A qué estamos esperando? —dijo él al tiempo que cerraba la puerta—. Ha picado un pez gordo y sólo falta tirar del hilo. Empieza a oler a podrido.

En cuanto Lara colgó, Emmet marcó el número de Ricky Simmons. Se encontraba en su propio apartamento, así que disponía de un teléfono adaptado. Al principio, a Ricky le costó entenderlo y pensó que se había confundido de número. Luego, le explicó que Josh se había marchado ya.

—¿Así que usted es Emmet? Josh dice que tiene el Prodigy. ¡Qué pasada! Le he pedido a mi madre...

—¿Dónde... ha... ido? —lo interrumpió Emmet. Cuando estaba nervioso le resultaba aún más difícil hablar. Estaba muy preocupado por Josh. Había pensado en contárselo a Lara, pero no quería faltar a la promesa que le había hecho al muchacho.

—A conseguir unos video juegos gratis —contestó Ricky—. Es lo único que sé, se lo juro. Se los va a regalar un tipo asqueroso.

—Ricky —dijo Emmet haciendo un esfuerzo sobrehumano por articular las palabras con más fluidez—, tie... tienes que decirme... dónde... se encuentra. Ese hombre... es... peligroso. Te... lo ruego.

—Lo único que sé es que ese tipo lo citó en el 7-Eleven de la avenida Palizada, cerca de la autopista. Se llevó mi bici.

Emmet le dio las gracias y colgó. Lo que había temido. La situación era muy grave, y tenía que hacer algo. Aunque faltase a su promesa, no podía permitir que le hiciesen daño. Llamó al juzgado, pero nadie contestó. Un temblor sacudió su frágil cuerpo. Llamó a la policía.

—Yo... quiero denunciar... —tartamudeó.

—Señor —lo interrumpió la telefonista. Al fondo se escuchaban las transmisiones de radio y el pitido de la grabadora de la línea que se repetía cada pocos segundos—. Tendrá que hablar más fuerte. No le entiendo.

—Yo... un... mu... muchacho... San... Clemente. —Cuanto más se esforzaba para hacerse entender tanto más difícil le era hablar.

—Lo siento —dijo la telefonista—, debe de haber problemas en la línea.

—¡Ayúdenlo! —gritó Emmet fuera de sí—. Está... en... peligro.

—¿Cómo dice? Si me deja su nombre y su dirección podré enviar una patrulla. ¿—No hay alguien más con el que podamos hablar? ¿No está tu madre?

Emmet colgó, furioso. Aquella estúpida lo había tomado por un niño. Si continuaban así, para cuando hubiese entendido lo que quería decirle sería demasiado tarde. Accionó el motor de su silla a la máxima velocidad y se encaminó hacia la puerta principal. Tenía que encontrar a Josh y no quedaba mucho tiempo. Salió sin vacilar y bajó por la acera hasta la puerta de la mujer que le hacía normalmente de chófer, pero no estaba en casa. Entonces se fue directamente hacia el aparcamiento a buscar su furgoneta. El vehículo disponía de mandos manuales adaptados y, hasta el año anterior, había sido capaz de conducirlo. Introdujo la llave en la puerta trasera y puso en marcha el montacargas, contando los segundos mientras esperaba. Finalmente logró acomodarse detrás del volante. Tenía el rostro bañado en sudor y los músculos doloridos por el esfuerzo. Hizo acopio de fuerzas y cogió el volante con una mano y los controles manuales con la otra. Al cabo de unos segundos estaba camino de San Clemente, con la mirada fija en la carretera gracias a un aparato sujeto a la ventanilla, que le mantenía erguida la cabeza.

Josh pedaleaba a toda velocidad. Ricky Simmons vivía en las colinas, cerca de su antigua casa, y el hombre de los juegos lo había citado en el centro de San Clemente. Cuando llegó a la cuesta se dejó deslizar hacia abajo, con el viento azotándole el rostro, y procuró no reparar en el paisaje familiar. Era como si su vida hubiese sido dividida en dos secciones separadas. Una de ellas anterior a los asesinatos y la otra a partir de ese momento. Cuando pensaba en su antigua vida —cuando aún vivía su madre—, intentaba imaginarse que aquel chico no era Josh McKinley, que esas personas, cuyos cadáveres había encontrado aquel día, no eran su familia, sus seres queridos.

Eso no significaba que no quisiese a su madre. Pero a veces se sentía enojado con ella, incluso ahora, que ya había muerto. Después de casarse con Sam dejó de comportarse como una madre. Luego empezó a hacer cosas malas, cosas que él no comprendía del todo, hasta que la mataron. Antes de la muerte de su padre había sido muy hermosa. No era sólo su aspecto exterior, sino algo que poseía en su interior; su manera de reírse, su olor cuando se inclinaba sobre su cama para darle un beso de buenas noches. Olía a polvos de talco. Un olor fresco y limpio que él jamás olvidaría. Después de la muerte de su padre, nunca había vuelto a besarlo al irse a dormir, y en las pocas ocasiones en que se acercaba a él, apestaba a cerveza y a perfume barato.

Siempre la echaría de menos, seguiría soñando con ella y llorando su muerte, pero por mucho que lo lamentase y por muchas lágrimas que derramase, se había ido para siempre. Tenía que aceptarlo.

Había encontrado una fórmula. Cada día intentaba olvidar una parte de su pasado, dejando que se escurriese entre sus dedos como si fuese agua. Empezando por los malos recuerdos. Sentado en la sala de estudios de su escuela, dedicaba gran parte del tiempo a hablar en voz baja consigo mismo, convenciéndose de que era mejor olvidar los malos tiempos. Sólo deseaba recordar los días en que su padre aún vivía, cuando todavía estaban juntos y felices.

Empezaba a querer a Lara, aún no se sentía con ánimos para decírselo, pero la quería. No como a su madre, sino de forma distinta, quizá como querría a su abuela, si viviese, o como a una hermana mayor. No sabía muy bien qué era, pero sentía afecto por ella. Era una mezcla de amor y respeto. Su tía era tan inteligente, tan segura de sí misma, ponía tanta determinación en todo lo que hacía. A veces la observaba y veía en su rostro una expresión que él conocía muy bien. La había visto al mirarse en el espejo.

En cierta manera se parecían, aunque no podía precisar en qué. Cuando las cosas se ponían difíciles, ambos se refugiaban en su interior y reunían fuerzas para seguir luchando. Nunca se daban por vencidos. En eso se parecían.

Al principio, cuando fue a vivir con ella, la odiaba. Cada vez que la miraba veía el rostro, el pelo y los ojos de su madre. Pero no era tan guapa como ella. Además, su tía era más seria y severa. No podía decir por qué, pero le molestaba que fuese tan parecida y a la vez tan distinta de su madre. Pero ahora tenía otra opinión de su tía. A veces, incluso creía que era realmente su madre.

Ese tipo de los videojuegos estaba relacionado con la muerte de su madre. No sabía cómo, pero también tenía la certeza de que aquélla era la razón por la que Lara iba tras él. Era un pervertido asqueroso y su madre había sido prostituta. Entre esos dos hechos había una conexión, aunque no llegaba a comprenderla.

Se detuvo para descansar un rato. Extrajo del bolsillo un trozo de papel en el que había apuntado el número de teléfono de la comisaría donde trabajaba el sargento Rickerson. No tenía miedo, y no pensaba asustarse ante nada. Iba a hacer algo importante. Sería un último regalo para su madre.

Volvió a montar en la bicicleta y reanudó la marcha. Estaba muy cerca, y a lo lejos vislumbró la autopista. La tienda estaba justo al otro lado. Sabía lo que tenía que hacer, porque lo había visto innumerables veces en la televisión. Casi todos las cadenas emitían alguna serie policiaca o sobre crímenes reales. Él solía mirar Top Cops y America’s Most Wanted.

Tenía que conseguir que ese depravado hiciese algo indebido. Estaba dispuesto a permitir que intentara hacerle algo malo, pero sin permitir que llegase más allá de cierto punto. Se dejaría tocar, a menos que fuese tan asqueroso y horripilante que no lo pudiera soportar, siempre que ese hombre no pareciese capaz de descuartizarlo. Sabía, por las noticias, que eso era posible. Una vez vio cómo sacaban en unas cajas de cartón las cabezas que un tipo guardaba en la nevera. Y a ese sujeto le gustaban los adolescentes.

Estaba sudando. Tenía el cabello empapado y las manos le resbalaban del manillar de la bicicleta. No era sólo por el esfuerzo del pedaleo: era el miedo. Se detuvo al lado de unos arbustos y se ocultó tras ellos para orinar. Aunque había ido al baño al llegar a casa de Ricky, estaba tan nervioso que no podía aguantar más tiempo. Luego se limpió las manos en los tejanos y se puso de nuevo en camino. Pasó por debajo de la autopista, siguió recto hasta llegar al 7-Eleven y aguardó.

Había varios coches patrulla estacionados a una manzana de la casa de Evergreen. Los del FBI habían insistido en estar presentes para poder registrar la vivienda por si encontraban más material de pornografía infantil, o cualquier otro indicio de que el juez producía sus propias películas. El fiscal de distrito, Lawrence Meyer, había acudido también en un coche sin identificación, acompañado de un ayudante y uno de sus investigadores. El comisario jefe y su hijo completaban el cuadro. Todos esperaban a Rickerson.

El comisario jefe se apeó y se acercó al otro coche.

—Debemos entrar ya —dijo. Estaba visiblemente nervioso. Era la primera vez que arrestaba al presidente de un tribunal—. Podría destruir pruebas, intentar huir. Vamos por él.

Varios agentes se bajaron de los coches. Desde el interior del suyo, Meyer replicó:

—¿Por qué no esperamos a que llegue Rickerson? Probablemente se encuentra en medio de un atasco. Al fin y al cabo, es su caso. No le robemos la gloria.

El jefe meditó un momento y se pasó las manos por el pelo canoso.

—Tiene razón —admitió. Después dio media vuelta y volvió al coche patrulla, seguido de cerca por su hijo. Los demás imitaron su ejemplo y aguardaron al sargento dentro de sus vehículos.

Veinte minutos después de la llegada de Josh, un Lexus dorado con un hombre al volante se detuvo frente al 7-Eleven. Reparó en Josh y luego siguió buscando con la mirada por el aparcamiento. Josh llevaba la camiseta remangada, mostrando sus bíceps musculosos. Aunque hacía tiempo que no levantaba pesas, estaba seguro de que si ese tipo intentaba hacerle alguna cosa, le pegaría una paliza. Al observarlo a través de la ventanilla del coche, llegó a la conclusión de que no le sería difícil. No había punto de comparación entre él y Sam. Era bastante mayor y, a juzgar por su aspecto, blando y débil.

Recobró el ánimo y se acercó al coche, empujando la bicicleta con la mano.

—¡Oiga! ¿Es usted el hombre de los juegos? Soy Ricky.

El hombre palideció de pronto, y lo miró con ojos acuosos, como si estuviera medio dormido.

—¿Tú eres Ricky?

—Sí —contestó—. ¿No me ha oído? Soy Ricky.

—Pero tú no tienes doce años —dijo el hombre con voz de indignación. Su rostro enrojeció. Aquél era un chico mayor y muy desarrollado. Evidentemente había pasado la pubertad.

—Sí los tengo —insistió Josh—. Es que soy muy alto para mi edad. ¿No vamos a ir a su casa? Me prometió unos juegos.

El hombre se quedó callado, con la mirada perdida. Josh no sabía qué le pasaba, parecía estar en otro mundo. Le había pedido que acudiera y ahora actuaba como si acabase de ver un fantasma. Al rato, el hombre se volvió hacia él.

—Sube al coche —dijo.

—¿Y qué quiere que haga con mi bici?

Los dos se volvieron hacia la tienda al mismo tiempo. Delante de ella había un soporte para bicicletas, y la de Ricky estaba provista de un candado. La encadenó al soporte y subió al coche. Acto seguido, el hombre enfiló la calle sin decir nada. Parecía decepcionado.

—¿Qué le pasa? —preguntó Josh—. ¿Es que no le gusto? ¿He dicho algo malo?

—No, claro que no —contestó, el hombre, que al parecer había cambiado repentinamente de humor. Deslizó la mano por el asiento hasta tocar la de Josh—. Creo que eres un buen muchacho. Es sólo que pareces mayor de lo que esperaba.

Josh recordó que Lara le había sugerido que dijese que sólo tenía doce años. No tenía la menor idea del motivo, y tampoco le veía el sentido. Contempló el rostro del hombre, suspiró y se arrellanó en el asiento de cuero. Tenía un aspecto algo tétrico, pero no parecía un asesino. Había algo extraño en él. Iba vestido y peinado con esmero, y desprendía un fuerte olor a colonia, pero miraba de una forma rara. Además, parecía nervioso, tenso, y temblaba ligeramente. A Josh se le ocurrió que quizá no estaba nervioso, sino muy excitado. Respiraba con dificultad y las ventanas de su nariz se dilataban y contraían. De vez en cuando asomaba la punta de la lengua como el perro de Ricky. Si aquel hombre tuviese cola, pensó Josh, seguramente la menearía.

—¿Dónde vive? —preguntó Josh cuando el hombre cogió la autopista en dirección a Los Ángeles. De repente sintió miedo. ¿Y si lo llevaba a un lugar apartado, donde no hubiese teléfono y no pudiese pedir socorro...? Cabía la posibilidad de que lo matase—. Verá —empezó, sin conseguir disimular la ansiedad de su voz—, no le dije la verdad. Tengo que estar de vuelta en casa antes de las ocho, o de lo contrario mi madre empezará a buscarme como una loca. Si no me encuentra, es capaz de llamar a la policía.

—No te preocupes —respondió el hombre sin mirarlo. Sujetaba fuertemente el volante con ambas manos.

Josh no podía ver sus ojos detrás de las gafas de sol. Siguieron en silencio. En el interior del coche sólo se escuchaba la respiración entrecortada del hombre.

—¿Puedo llamarte Rick? —preguntó el hombre, finalmente—. Creo que te va mejor que Ricky.

—Claro. Si lo prefiere. —Cuando el hombre volvió la cabeza hacia él, Josh esbozó una sonrisa.

Jadeante, Emmet luchaba por evitar que la furgoneta se saliese de la carretera. Gracias a Dios, al ir en dirección contraria a Los Ángeles no había mucho tráfico. Cuando aún podía conducir sin problemas, acostumbraba a hacerlo a una velocidad prudente y por calles secundarias. Ahora volaba por la autopista, apretando hasta el fondo el acelerador manual. Enfiló la salida de San Clemente. Al bajar por la rampa, divisó el 7-Eleven y empezó a buscar a Josh con la mirada. Vio un coche que salía del aparcamiento, y al observarlo con más detenimiento le dio un vuelco el corazón. Josh iba en el asiento delantero, al lado de un hombre. Intentó girar la furgoneta y las ruedas traseras se subieron a la acera.

Iba a perderlos.

Capítulo 26

A

naheim Hills quedaba a escasa distancia de Santa Ana, pero el tráfico de la autopista 405 era intenso. Rickerson intentó hablar con el comisario jefe por radio, pero estaba fuera de la zona de cobertura.

—Voy a intentarlo con la frecuencia del oficial de justicia —dijo al tiempo que pulsaba los mandos de la radio—. El comisario suele sintonizarla cuando sale de la ciudad por si pasa algo grave. Ellos pueden transmitirle el mensaje de que llegaremos con retraso.

Escucharon un frenético trasiego de transmisiones. Rickerson tuvo que esperar un buen rato antes de obtener comunicación, mientras emitían varios avisos solicitando el envío de ambulancias y personal médico.

—Debe de haber pasado algo —comentó Rickerson—. Probablemente, se trata de un accidente grave, con heridos y muertos. Me alegro de no trabajar en tráfico.

Uno de los mensajes llamó la atención de Lara. Se incorporó en el asiento y aguzó el oído para oír mejor lo que decían entre las interferencias.

—Ted —dijo—, ¿has oído la dirección que acaban de dar a la ambulancia?

—No —contestó—. No estaba escuchando. ¿Por qué?

—Me parece que la han enviado a Fairmount; al número 820. ¿Puedes comprobarlo? Es importante. —Contuvo la respiración. Si no se equivocaba, el 820 de Fairmount era la dirección de Victor Adams. Rezó para que no fuese así.

Finalmente, encontraron un hueco entre las transmisiones y Rickerson cogió el micrófono.

—Comisaría tres, aquí la unidad 654 de San Clemente. Por favor, repita la dirección a la que acaba de enviar las unidades de emergencia. Estamos en la zona.

«Fairmount 820 —repitió la agente—. Se ha producido un triple 187. Varón adulto y dos niñas de corta edad. Una de las muertes podría ser un suicidio.» Sin tomarse un respiro, pasó a transmitir más avisos a nuevas unidades para dirigir el tráfico y acordonar la zona.

—¡Oh, Señor! —exclamó Lara. Estaba pálida, con la frente empapada de sudor—. Ese es el domicilio de Victor Adams, y tiene dos hijas. Por favor, Ted, averigua lo que ha sucedido. Según ellos, se trata de un triple homicidio... quizá un suicidio. ¡Dios, ha debido de suicidarse después de matar a sus hijas! Acaba de marcharse de mi sala. Sabía que algo terrible iba a suceder. Lo presentía. —Hacía apenas una hora, aquellas niñitas estaban vivas.

Rickerson volvió a ponerse en contacto con la radiotelefonista y le pidió que captara la transmisión de modo que le facilitara por radio los nombres de las víctimas. Acto seguido, activó el aparato de interfrecuencia radiofónica de su propia radio y esperó a que la mujer tuviese un momento libre.

«San Clemente 654 —dijo de nuevo la controladora—. Los fallecidos son Victor Adams y sus dos hijas. Por el momento no sabemos nada más, la patrulla acaba de llegar al lugar del crimen.»

Las lágrimas empezaron a resbalar por el rostro de Lara.

—¿Causa de la muerte? —preguntó Rickerson.

«—Disparos de escopeta. Nos avisó un vecino. Ocurrió hace diez minutos aproximadamente.»

Lara no podía creer lo que estaba oyendo. Sintió náuseas y estuvo a punto de vomitar en el suelo del coche. Aquella tarde, al mirar a Adams había tenido un terrible presentimiento, como si una sombra se cerniese sobre la sala. Aquel hombre estaba destrozado, su vida pendía de un hilo. Y ellos, el sistema, habían sido sus verdugos. Habían aniquilado su vida y la de aquellas dos criaturas inocentes, muertas a manos de su padre. Lara contempló la hilera de coches que los precedían, las destartaladas vallas publicitarias, los desperdicios que se amontonaban en el arcén, la nube de contaminación que ocultaba el horizonte. Eran alrededor de las siete y media y aún había luz, pero Lara se hallaba sumida en las tinieblas. Recordó a aquellas dos pequeñas que ya nunca se maquillarían, ni asistirían al baile del instituto, ni se casarían. Las vio corretear por los pasillos de la sala de audiencias, sonrientes y alegres, llenas de vida.

—Putadas de la vida —sentenció Rickerson. Abandonó la autopista y tomó una calle secundaria sin reducir la velocidad. Cogió la mano de Lara—. Era el hombre que estabais procesando, ¿verdad?

—Sí —contestó ella. Sacó un pañuelo de papel del bolso y se enjugó las lágrimas—. ¿Por qué no se pegaría un tiro Evergreen, en vez de Victor Adams? ¿Y por qué tuvo que matar a las niñas? ¡Dios mío!

—Así suele ser, cielo. Los mejores mueren jóvenes y los ruines viven cien años.

Poco después se detuvieron al lado de los coches patrulla y Rickerson asomó la cabeza por la ventanilla. El comisario se acercó, mientras los demás permanecían en sus vehículos.

—Vamos allá —dijo Rickerson al comisario—. Acabemos con esto de una vez.

Lara no se movió de su asiento. Evergreen había dejado de importarle. En ese momento sólo podía pensar en Victor Adams y sus hijas.

El Lexus entró en el aparcamiento y Josh se inclinó hacia delante para intentar averiguar dónde se encontraban. Al parecer se hallaban en alguna parte de Irvine, en lo que se asemejaba a una urbanización, no lejos de la autopista. La mayor parte de los edificios de los alrededores eran rascacielos que albergaban empresas técnicas y consultorios médicos.

El hombre envolvió a Josh en una mirada cariñosa y aspiró el olor de su juventud. El muchacho estaba sudoroso y, aunque fuese mayor de lo que había pensado, aún no había empezado a desprender el rancio olor corporal de los adultos. Su aroma era limpio y fresco y, si pasase la lengua por su piel, tendría un sabor ligeramente salado.

Ese muchacho tenía toda una vida por delante, y lo envidiaba por ello. A veces creía que sus instintos sexuales eran, en realidad, producto del anhelo de volver a la juventud. Mediante esos muchachos podía retroceder en el tiempo, robándoles un poco de su lozanía. Era como una experiencia mística que le permitía compartir su energía, su vitalidad. Cuando estaba con ellos volvía a sentirse joven, lleno de vida.

Estacionó el coche en una plaza reservada, en la parte trasera de la urbanización.

—Vamos —dijo al muchacho—. Tengo una maravillosa sorpresa para ti.

—¿Qué le pasa en la pierna? —preguntó Josh al advertir que el hombre cojeaba—. ¿Sufrió un accidente?

—No —contestó, girando la cabeza para mirar a Josh—. Tengo una desviación en la columna.

—¿Ah, sí? —dijo Josh, comprensivo—. Un amigo mío tiene esclerosis amiotrófica lateral. ¿Sabe lo que es?

—La enfermedad de Lou Gehrig —respondió el hombre sin vacilar, mientras elegía la llave apropiada de su llavero—. Es una pena. Pero seguro que no es un muchacho joven como tú, porque es una enfermedad que suele manifestarse en la edad adulta.

—No —respondió—. Es mayor que yo, pero de todos modos somos amigos.

El hombre abrió la puerta del apartamento y encendió las luces. La habitación pareció cobrar vida. Recientemente se había gastado una fortuna en un complejo sistema informático, y lo había hecho instalar en el apartamento. Nadie conocía la existencia de ese lugar. Había pagado un año de alquiler por adelantado.

Estaba visitando a un psiquiatra e incluso tomaba medicación, pero ésta, en vez de reprimir su pederastia, sólo le daba sueño. Nada podía hacer que sus deseos desapareciesen. Llevaba años luchando a solas contra ese impulso y finalmente había aprendido a aceptarlo. Al principio creyó que era homosexual y sintió asco de sí mismo. Luego se dio cuenta de que era algo muy distinto. No anhelaba mantener relaciones sexuales con hombres, sólo con niños; muchachos tiernos e inocentes que la vida no había tenido tiempo de corromper y que lo miraban con admiración y respeto.

Al fin y al cabo, no les hacía ningún daño. Los trataba con verdadero amor, se convertía en su amigo y confidente. Muchos de los muchachos con que había mantenido relaciones durante todos esos años no tenían padre. El asumía ese papel, les hacía regalos, salía con ellos y les aconsejaba sobre su futuro. Y, por encima de todo, les proporcionaba placer. Aquélla era la fuente de su propio goce: ver reflejado en sus ojos la dicha, el éxtasis por primera vez.

A veces ni siquiera necesitaba sexo, le bastaba con su simple compañía para sentirse feliz. Su mera presencia ahuyentaba los demonios, su omnipresente miedo a la muerte, sus debilidades y defectos.

No podía evitarlo. Era una compulsión, una adicción. La única manera de acabar con ella era quitarse la vida, pero no tenía el valor suficiente. En el pasado lo había pensado varias veces, atormentado por los remordimientos. Algunas noches rezaba para que alguien lo matase y acabara con aquello de una vez, que hiciera lo que él no tenía el coraje de hacer.

Se había resignado a la idea de que jamás se curaría. Para su enfermedad no existía cura.

La mayor parte de los componentes del equipo estaban encendidos, y las luces de las consolas parpadeaban. Cruzó la habitación encendiendo una pantalla tras otra. Se volvió hacia el chico y se frotó las manos con fruición.

—Bueno, ¿qué te parece?

Josh estaba mudo de asombro. En su vida había visto nada parecido salvo en la televisión, o en películas bélicas cuando aparecía una sala de operaciones.

—¡Qué maravilla! —exclamó con auténtico asombro—. ¡Es increíble!

El equipo cubría toda una pared, y en cada pantalla aparecía un canal distinto.

—A Emmet, mi amigo, le chiflaría un sitio así. —Josh se volvió hacia el hombre, que sonreía abiertamente.

Luego, éste se tapó la boca con la mano y dejó escapar una risilla. Cuando la retiró, anunció:

—Sabía que te gustaría. Pero aún no has visto lo mejor. —Sin quitar la vista de Josh, cruzó la habitación y levantó la sábana que cubría un enorme objeto—. Voilà! —exclamó, señalándolo con la palma de la mano—, te presento a Henry.

Josh se quedó estupefacto. Era un robot de verdad. Mientras se acercaba para verlo mejor, su anfitrión apretó algo en el dorso del robot y, acto seguido, se encendieron las luces de la cabeza y se le iluminaron los ojos de color rojo.

—Me llamo Henry —dijo el autómata—. ¿En qué puedo servirle?

—¡Vaya! —exclamó Josh—. Es la cosa más alucinante que he visto. ¿Cuánto vale? ¿Qué sabe hacer? ¿Dónde lo consiguió?

—En Las Vegas, en la exposición de artículos electrónicos del año pasado —explicó—. Era un reclamo. Lo diseñaron para atraer a la gente a un stand. Los convencí para que me lo vendiesen.

Josh estaba tan impresionado con todo aquello que le costaba creer que corría algún peligro en compañía de ese hombre. Quizá lo habían juzgado mal y sólo era un chiflado por la alta tecnología. Parecía bastante simpático. Además, tenía un defecto físico y, con Emmet, había aprendido que a veces la gente no comprendía a las personas con ese tipo de problemas.

Pero entonces... ¿por qué le había cogido la mano en el coche? Aquello era muy extraño.

El robot empezó a caminar por la habitación como si fuera una aspiradora gigantesca.

—¿Quieres un refresco? —preguntó el hombre, solícito—. ¿Lina cervecita fría o un vino gasificado, quizá?

—Un vino, por favor —contestó. Tenía ganas de probarlo. Todos los chicos de la escuela tomaban vino.

El hombre salió y el robot se deslizó tras él. Al cabo de un momento, el robot regresó con el vino en una bandeja.

—Su copa —anunció con su voz sintética.

Josh se rió y cogió la bebida. Después del largo trayecto en bicicleta desde la casa de su amigo al centro de San Clemente tenía mucha sed y se la bebió de un trago. Cuando el hombre regresó llevaba un batín de terciopelo y unos pantalones cortos de seda. Josh reprimió una carcajada. Tenía un aspecto bastante cómico, con aquel torso fornido y aquellas piernas tan blancas y flacas.

Vio la copa vacía sobre la mesa y la levantó de inmediato para asegurarse de que no había manchado la madera.

—Un joven caballero siempre debe colocar un posavasos debajo de su copa. Mira —señaló uno—, aquí tienes. ¿Te apetece otra?

—Sí, por favor —contestó. O tenía mucha sed, o el miedo le había resecado la garganta—. ¿Tiene el Smart Ball? —preguntó—. Me dijo que lo tenía. Se lo prometí a un amigo.

—Por supuesto —contestó el hombre—. Los juegos están en esa caja, al lado del ordenador. Ponte a jugar y yo te enseñaré algunos trucos. Y cuando te marches te podrás llevar los juegos.

Escogió un juego de la caja, lo introdujo en la consola y empezó a jugar. El hombre se acercó y le explicó cómo aumentar su puntuación. Josh estaba fascinado. «Verás cuando Ricky se entere de esto», pensó. Al concluir comprobó su puntuación.

—¡No me lo puedo creer! Un momento —solicitó al hombre—, quiero entrar mi nombre. Apuesto a que mi puntuación es la más alta.

—Puedo enseñarte muchas cosas más, Rick —apuntó él. Acercó su silla y posó la mano sobre el muslo del muchacho, que ni siquiera se dio cuenta.

—¿Puedo jugar otra vez? —preguntó Josh—. Estoy seguro de que sacaré una puntuación aún mejor.

—Iré a buscar otra botella de vino gasificado —dijo el hombre.

Cuando le entregó la bebida sus dedos rozaron los de Josh, al tiempo que lo miraba de modo extraño, casi infantil, como si estuviese a punto de contarle un secreto.

—¿Quieres ver la película? —preguntó, arqueando las cejas.

Josh habría preferido seguir jugando, pero recordó por qué estaba allí.

—De acuerdo —contestó.

El hombre se dirigió a la parte trasera del apartamento y Josh le siguió. Al llegar a la puerta del dormitorio se detuvo. Dentro estaba a oscuras, y no pensaba entrar allí en compañía de ese tipo.

Mientras el hombre preparaba el vídeo, permaneció en el umbral. Cuando apareció la imagen se volvió hacia Josh, y éste se hizo a un lado para dejarlo salir.

—Tengo unas cosas que hacer, así que acomódate y disfruta de la película. —Se alejó por el pasillo hacia otra parte del apartamento. Josh se tumbó en la cama con la copa en la mano. La vació de un trago y se dispuso a mirar la película.

Al pasar por el salón el hombre se detuvo para apagar el ordenador. Odiaba el despilfarro, siempre había sido una persona austera. Entonces lo vio. El nombre del muchacho parpadeaba en la pantalla al lado del nombre del distribuidor del juego.

—Josh —dijo en voz alta, con una sensación de alarma.

El muchacho le había mentido. No se llamaba Ricky. Sintió una punzada en el pecho. Aquel muchacho vivía en San Clemente, al igual que la odiosa pareja que le había hecho chantaje. Y ese nombre le sonaba. Se desplomó sobre el teclado y puso las manos sobre el pecho, esperando el agudo dolor que anunciaba un ataque cardíaco, pero no se produjo. Por fin, se incorporó y con manos temblorosas abrió el cajón donde había guardado el artículo de prensa sobre los homicidios.

Allí estaba: «Josh McKinley, el único hijo de Ivory y Sam Perkins...».

Emmet consiguió alcanzar el Lexus dorado en un semáforo en rojo. Los siguió a prudente distancia hasta Irvine. Si paraba para avisar a la policía seguramente los perdería, y no sabría adonde se llevaban a Josh. Cuando el coche giró para entrar en el aparcamiento, no pudo maniobrar la furgoneta con la suficiente presteza y los perdió de vista.

—¡Mierda! —masculló, desesperado y furioso. Maldijo su debilidad y deseó tener un cuerpo sano y normal—. ¡Mierda! —repitió. Empezó a dar vueltas por el aparcamiento, cada vez más exasperado. A pesar del agotamiento, no estaba dispuesto a abandonar. Josh corría peligro y él era el responsable. Debería haberle dicho la verdad a Lara.

Encontró el coche, pero estaba vacío. Había llegado demasiado tarde. Se desplomó sobre el volante y sus gafas cayeron al suelo, fuera de su alcance. No sabía cuál era el apartamento del individuo, ni adonde se había llevado al muchacho. Ya no le quedaba otra alternativa. Necesitaba ayuda, y enseguida.

Tendría que ingeniárselas para que la policía le entendiese.

Mientras contemplaba la película en la oscuridad, Josh empezó a dar cabezadas. Por encima de todo, no podía quedarse dormido en aquella casa, con aquel tipo. Dejó la copa vacía encima de la mesilla de noche. Aunque el vino gasificado tenía el sabor de un refresco, empezaba a sentir los efectos del alcohol. Estaba mareado y sentía náuseas.

La película era una estupidez. No era la primera vez que veía ese tipo de cosas. Sam tenía un cajón lleno en el dormitorio.

El vídeo se apagó de repente, y empezó a sonar una música dulce. Era una melodía antigua, con acompañamiento de violines. Sintió que se le erizaba el cabello. A veces utilizaban ese tipo de música en las películas de terror. Con el vídeo apagado, la oscuridad era total, y Josh trató de escudriñar en las sombras. Aquello se parecía cada vez más a una película de terror. Tenía que largarse de allí. «No debí venir», se dijo, cada vez más aterrorizado. Había sobrevalorado sus posibilidades.

Vio la silueta del hombre dibujada en el vano de la puerta. Antes de que desapareciese en la oscuridad del dormitorio, Josh advirtió que estaba desnudo. Contuvo la respiración; sentía el pulso latir en sus sienes. Tenía que salir de allí y llamar a la policía. Entonces oyó un ruido al lado de la cama y percibió la silueta del hombre.

—Me has mentido, Josh —dijo. Su voz era distinta, severa y enojada, como la del director de la escuela.

—No le mentí —le aseguró, levantándose de la cama, listo para huir de allí.

—Tú no eres Ricky Simmons, ¿verdad?

Josh se sobresaltó. ¿Cómo lo había descubierto? ¿Por qué estaba desnudo?

—Claro que sí, ya se lo dije. De todos modos, tengo que irme a casa, mi madre me estará buscando.

—Tu madre no puede estar buscándote. Está muerta.

Aterrorizado, Josh sintió el cuerpo bañado en sudor. Aquél era el hombre que había matado a su madre y a Sam. Se deslizó fuera de la cama y comenzó a gatear hacia la puerta. Oyó unos pasos rápidos, y justo después sintió un agudo dolor en la mano. Intentó seguir, pero no pudo, era como si su cuerpo estuviese clavado al suelo. El hombre estaba parado delante de él, con el pie sobre su mano.

—¡Por favor! —suplicó—. ¡Suélteme! ¡Me va a romper la mano!

—¿Y tú? —bufó—. ¿Crees que está bien mentirme, engañarme, burlarte de mí? Todos hacéis lo mismo, todos los chicos como tú. Aceptáis mis regalos y luego os volvéis contra mí, os burláis y me insultáis. Me utilizáis, Josh, pero no me apreciáis.

—¡No! —imploró—. Yo no quería engañarlo. Por favor, deje que me levante. No le voy a insultar, ni hacer nada, se lo juro.

—Eres igual que tu madre, chiquillo. De tal palo, tal astilla. Ella también me utilizó, y después me exigió dinero. Incluso cuando se lo di, no le pareció bastante, quería más y más. Era codiciosa. Sabes lo que le ocurrió, ¿verdad que sí? Así que sabrás lo que le ocurre a la gente que miente y engaña, que utiliza a los demás.

Josh lloraba. Estaba aterrorizado y el dolor de su mano era insoportable.

—Por favor, quiero volver a casa. No se lo diré a nadie, se lo prometo. Por favor.

—¡Ni hablar! —vociferó el hombre—. Después de lo que has hecho, no puedo permitir que vuelvas a casa. Te vas a quedar aquí, ¿me oyes? —Se inclinó y le cogió de los cabellos, obligándolo a levantarse—. Vas a pagar por esto. Tienes que hacer exactamente lo que te diga. Después ya hablaremos.

—Haré lo que me diga —gimió Josh, frotándose la mano mientras recorría la habitación con la mirada en busca de algún objeto que pudiese utilizar como arma—. Pero deje de hacerme daño.

—Túmbate en la cama —le ordenó el hombre. Luego, con voz áspera, agregó—: No te muevas y cierra los ojos. Desabróchate los pantalones. No voy a hacerte daño, sólo quiero darte mi amor.

Ya no importaba lo que hiciese con el muchacho. Podía dar rienda suelta a sus deseos. Josh McKinley sabía demasiado para salir vivo de aquel apartamento.

Antes de llegar a la casa de Evergreen, Rickerson sintonizó la radio en la frecuencia de la comisaría de San Clemente. Se encontraban dentro de la zona de cobertura. Justo después de hacerlo, la voz de la radiotelefonista le avisó de que había llamado la doctora Gail Stewart, del laboratorio de pruebas.

—Comisaría uno —respondió—, ¿les comunicó la naturaleza del asunto? En este momento estoy muy ocupado.

«Unidad 654, sólo dijo que era urgente. Llevo un rato intentando ponerme en contacto con usted. Espera su llamada.»

—¡Maldita sea! —profirió Rickerson, volviéndose hacia Lara. Sin demora, se comunicó por radio con el comisario, que aguardaba en su vehículo al lado de la entrada de la casa de Evergreen, y le pidió que esperase. Luego marcó en su teléfono celular el número de Gail Stewart, pero le dijeron que ya se había marchado.

Volvió a hablar por radio con el comisario para comunicarle que podían seguir adelante, y enfilaron el camino hacia la casa. En el momento en que Rickerson se apeó de su vehículo, un coche patrulla blanco del condado frenó tras el suyo. Gail Stewart saltó del vehículo y corrió hacia el sargento, con el rostro congestionado.

—¡Gracias a Dios! —exclamó, jadeante, sujetándose el costado—. Por fin lo he encontrado. No sabe los malabarismos que he tenido que hacer para conseguir la dirección de Evergreen. Espero que no hayan entrado todavía.

—Más vale que sea importante, Gail —dijo Rickerson—. Estamos a punto de detenerlo. Es probable que ahora mismo nos esté observando desde la ventana.

—Bueno, ustedes sabrán lo que hacen. Yo sólo he venido a traer la noticia. Su hombre consiguió, por fin, filmar a Evergreen desnudo. Fue ayer, en el vestuario del club deportivo de Irvine, después de su sesión de masaje. —Hizo una pausa, y luego agregó—: Evergreen no es el hombre de las fotografías.

—¿Cómo? —exclamó Rickerson.

Lara, que estaba junto a él, se llevó la mano al pecho.

—¿No es Evergreen? —repitió, incrédula—. Entonces, ¿quién es? ¡Oh, Dios...! ¿Qué está pasando?

Sin hacer caso de Lara, el sargento miró severamente a Gail Stewart. Los demás se hallaban congregados delante de la casa de Evergreen, esperando su señal. Seguido de Lara y la doctora, Rickerson se dirigió a un extremo del jardín, protegido por un árbol grande.

—Muy bien, Gail —empezó en voz baja—, ¿quiere decirme cómo ha llegado a esa conclusión?

—No padece de escoliosis. Sencillamente, no es el hombre que aparece en esas fotografías con los chicos. —La doctora apartó una rama de su rostro.

—Pero su hijo sí sale en ellas. Usted misma confirmó que eran su hijo y su mujer. Ha de ser él. Se habrá equivocado. —Rickerson sudaba copiosamente. Reparó en la hilera de coches patrulla. Estaban a punto de entrar en la casa del presidente del tribunal del condado de Orange y ahora esa mujer le decía que se habían equivocado de hombre.

—No puedo creerlo —dijo Lara, mirando alternativamente a la doctora Stewart y a Rickerson—. ¿Está segura?

—Gail —le espetó Rickerson—, ¿quiere explicarme qué pasa? Creí que estaba todo claro, que no cabía duda de que era él. ¿Lo recuerda?

La cara de Gail se crispó con una mueca de indignación y sus hoyuelos desaparecieron.

—Mire, Rickerson, le dije varias veces que el hombre de las fotos no tenía por qué estar emparentado con las personas que se reflejaban en el espejo. Usted fue quien insistió en que era él. Puede que fuese un amigo y que utilizara su casa. Desde luego, no hay duda de que se trata de su hijo, así que tiene que estar implicado de alguna forma. —Hizo una pausa y continuó, a la defensiva—. Oiga, la culpa no es mía. Usted es el investigador, yo sólo soy una criminóloga.

—¡Mierda! —exclamó Rickerson. Cuando empezó a cruzar el jardín aplastó un caracol con el pie y se detuvo al oír el chasquido. Contempló al grupo que lo aguardaba, tratando de asimilar lo que acababa de oír. Estaba desorientado y furioso.

—¡Dios mío! —gimió Lara—. ¿Qué vamos a hacer ahora? —Agitaba los brazos, al borde de un ataque de histeria—. Me van a cesar de mi cargo. Voy a quedar como una imbécil. ¿Y todos esos hombres? ¿Y las órdenes judiciales?

Rickerson guardó silencio, intentando recobrar el dominio de sí mismo y poner en orden sus pensamientos. Finalmente, tomó una decisión.

—En primer lugar, Evergreen arregló la libertad de Cummings, y en segundo, su hijo aparece en esas fotografías. Por lo tanto, si no fue él quien contrató al asesino, tiene que saber quién fue. —Se detuvo y miró a Lara—. Vamos a entrar.

Emmet abrió la puerta trasera de la furgoneta. No había tiempo que perder, así que prescindió de utilizar el montacargas y lanzó su silla de ruedas fuera del vehículo de un empujón. Al intentar apearse cayó sobre el suelo de cemento. Aturdido, levantó la cabeza y vio el número 212 pintado en el suelo delante del Lexus. De inmediato se dio cuenta de que la plaza de aparcamiento correspondía al apartamento del mismo número.

A duras penas consiguió desplegar la silla de ruedas y trepar sobre el asiento. Acto seguido, se dirigió a toda velocidad hacia el edificio con el cuerpo encorvado para ir más deprisa. Comprobó con la mirada los números de los apartamentos, buscando el 212. Tenía que sacar a Josh de ese lugar. Pero si llamaba a la policía, tardaría demasiado en hacerse entender y, en todo caso, tendría que esperar a que acudiesen. Entretanto, la vida de Josh corría un grave peligro.

Emmet decidió que tenía que rescatarlo él mismo.

Si el individuo lo atacaba, quizá Josh tuviese la oportunidad de escapar. De todos modos, él tenía poco que perder, y si lo golpeaba, estaba acostumbrado al sufrimiento. La vida ya había causado bastantes estragos en su cuerpo, transformándolo en una sombra de lo que había sido. Incluso si lo mataba... bueno, de todas formas no le quedaban muchos años de vida. Josh, en cambio, era joven y estaba sano. Y, sobre todo, su compañía y su amistad habían dado un sentido nuevo a su vida; había logrado que se sintiese útil y apreciado. Josh lo aceptaba tal como era, pasando por alto su minusvalía.

Por fin dio con el número 212. Alzó la vista y su cuerpo se encogió aún más sobre la silla. Ante sus ojos se alzaba lo que le pareció la helada cara norte del monte Everest. Miró alrededor en busca de un ascensor, pero no vio ninguno. Luego volvió a posar los ojos en el obstáculo que tenía delante: unas empinadas escaleras infranqueables.

El 212 se encontraba en la segunda planta.

Llamaron a la puerta, anunciando que eran policías. Después llamaron al timbre y esperaron. Si Evergreen no contestaba rápidamente estaban dispuestos a echar la puerta abajo. Sentada en el coche de Rickerson, Lara observaba la escena a través de la ventanilla. Al cabo de unos segundos, Evergreen acudió a abrir. Llevaba una vieja y deshilachada bata de franela marrón con lunares verdes, y desprendía un penetrante olor a ungüento Vicks. Rickerson se acercó a la puerta.

—¿El juez Leo Evergreen? —Sabía que era él, pero tenía que respetar las formalidades.

—Sí —contestó, arreglándose la bata mientras asomaba la cabeza para contemplar los coches patrulla—. ¿Qué ocurre? ¿Le ha pasado algo a mi hijo? —De pronto palideció y se apoyó contra la puerta; parecía a punto de desmayarse.

—Pues no, su señoría —lo tranquilizó Rickerson—. Su hijo se encuentra bien. Tenemos una orden de arresto contra usted, y otra para registrar su casa. ¿Nos permite pasar?

Evergreen pareció no comprender lo que le acababan de decir. Tenía aspecto de viejo y cansado. Empezó a toser.

—¿Una orden de arresto contra mí? —repitió cuando dejó de toser. Retrocedió unos pasos y preguntó—: ¿Qué diablos ocurre, agente? Pasen. Tiene que haber un error. ¿Sabe quién soy?

Evergreen se apartó a un lado y entraron. Los agentes se dirigieron hacia la parte trasera de la casa para comenzar el registro, bajo la mirada consternada del juez. Rickerson le leyó sus derechos.

—Lo siento, pero tendremos que llevarlo a la comisaría —le comunicó, esposas en mano, después de guardar en su bolsillo la tarjeta que acababa de leer.

—Pero... pero esto es inaceptable. Es un ultraje. ¿Puedo saber de qué se me acusa? Ha de ser un error... un terrible error.

Rickerson leyó los cargos, y al volver la cara hacia el juez, le preguntó:

—¿Renuncia a su derecho a permanecer en silencio hasta que cuente con la presencia de un abogado? En tal caso, podríamos discutir esto aquí mismo.

—Sí... claro que sí —balbució Evergreen. Su cuerpo se sacudió por otro acceso de tos—. No he hecho nada para necesitar un abogado. No tengo nada que ocultar. Exijo una explicación ahora mismo, agente.

Se dirigieron al salón y se sentaron en el sofá de brocado amarillo, gastado por el paso de los años, delante del cual había una mesa cubierta de portarretratos de plata deslucida. Rickerson lo puso al corriente. El juez permaneció en silencio, pensativo, mientras escuchaba los argumentos del detective. Luego, respondió con un hilo de voz:

—Jamás he abusado de un menor. Soy juez del tribunal superior. Nunca he quebrantado la ley. Esto es grotesco. ¿Quién ha formulado estas acusaciones?

—Juez Evergreen —dijo Rickerson con tono consolador—, ¿no fue usted quien pidió a Lara Sanderstone que pusiese en libertad a Packard Cummings, con el pretexto de que era un confidente?

Evergreen se quedó pensativo un momento, frotándose la frente. Luego alzó la vista y miró directamente a Rickerson.

—Recuerdo ese nombre. Si no me equivoco, Irene Murdock me llamó para notificarme que era informador y solicitarme que gestionara su libertad, a lo que accedí, por supuesto. —Sus ojos pálidos y llorosos se posaron en el sargento—. Siempre intentamos cooperar con ustedes, en la medida de lo posible. —A juzgar por su expresión, no iba a ser tan servicial en el futuro.

Rickerson se levantó. Trató de pensar con rapidez.

—¿Así que fue la jueza Murdock quien solicitó la libertad de Cummings? ¿Está completamente seguro?

—Claro que lo estoy. Tengo muy buena memoria, agente. —Hizo una pausa y miró a Rickerson como si lo acusase de senilidad—. Créame. —Volvió a toser.

—Gracias por su ayuda —dijo al juez, camino de la puerta. Volvió a su coche donde aguardaba Lara. Una vez en el interior permaneció en silencio mientras intentaba poner en orden sus pensamientos.

—Te han llamado varias veces por radio, pero no sabía cómo funcionaba, así que no pude contestarles —dijo Lara.

Rickerson cogió el micrófono.

Emmet aguardaba al pie de las escaleras, justo al lado del contenedor de basura, en espera de que pasara alguien que pudiese llamar a la policía, o al menos ayudarlo a subir a la segunda planta. Vio a varias personas aparcar sus coches, pero todas tomaron otra dirección. Gritó para llamar su atención, pero su voz era demasiado débil y no lo oyeron. Echó un vistazo dentro del contenedor, cogió una lata de guisantes vacía y le arrancó la tapa. El borde afilado le serviría de arma. Alguien había tirado una camiseta vieja. La rasgó, enrolló la tapa en un trozo de tela y se la guardó en el bolsillo de la camisa. «Nunca te he pedido nada, Señor —rezó para sus adentros—, pero si me das la fuerza necesaria para hacer esto, nunca volveré a pedir nada más.» Se arrojó al suelo, con la mirada clavada en las empinadas escaleras. No iba a dejar que su enfermedad le impidiese acudir en auxilio de Josh. Lo conseguiría aunque fuese la última cosa que hiciera en este mundo.

Respiró hondo y empezó a arrastrarse por los escalones de uno en uno, sin hacer caso del dolor de sus codos arañados por el hormigón. Toda su voluntad se concentraba en una sola cosa: salvar a Josh.

Tumbado sobre la cama en medio de la oscuridad, Josh obedeció y se desabrochó los pantalones. En ese momento sonó el teléfono, y cuando el hombre salió de la habitación el muchacho saltó de la cama y cogió una estatuilla que había sobre la cómoda. Desde su posición pudo escuchar la conversación que tenía lugar en la habitación contigua, y oyó que el hombre mencionaba su nombre. Estaba hablando de él con otra persona. Se escondió detrás de la puerta, dispuesto a golpearlo cuando volviese a entrar.

Esperó.

Temblaba de pies a cabeza y le sudaban tanto las manos que temió que la figura se le escurriese. Atisbo por la puerta y vio que el hombre regresaba, vestido de nuevo con el batín. Alzó la estatuilla por encima de la cabeza y contuvo la respiración. De repente, el hombre se detuvo, sorprendido por un ruido procedente de la puerta. No era un golpe, más bien parecía como si un gato o un perro arañasen la madera. El hombre lanzó una mirada al dormitorio, y luego volvió a reparar en la puerta. Los arañazos se convirtieron en golpes. Retrocedió unos pasos.

—Tú quédate ahí —le ordenó, sin advertir que Josh ya no se encontraba en la cama—. No se te ocurra salir de ahí sin que yo te lo diga, ni hacer ningún ruido.

Josh estaba a punto de golpearlo en la cabeza con la figura cuando el hombre dio media vuelta en dirección a la puerta principal. Josh lo observó, al amparo de las sombras.

—¿Quién es? —preguntó, después de echar un vistazo por la mirilla. Como nadie respondió, corrió el pestillo y abrió la puerta. Echó un vistazo fuera, y se disponía a cerrar la puerta cuando una mano le agarró la pierna.

Era Emmet.

—¿Qué diablos...? —bramó el hombre al ver a Emmet en el suelo al lado de la puerta. Trató de liberar su pierna, pero Emmet no la soltó—. ¡Ah, mi tobillo! —gritó de repente—. ¿Qué me ha hecho? ¡Suélteme, miserable pordiosero!

Josh corrió hacia la puerta. Tropezó con la mesilla y se clavó la esquina en el muslo. La estatuilla resbaló de sus manos y se hizo añicos contra el suelo, pero él siguió adelante. Había visto a Emmet, y no iba a permitir que ese hombre le hiciera daño.

Con un gruñido, Josh se lanzó sobre él y le agarró de las piernas. El hombre cayó de bruces en el umbral y quedó tendido boca abajo, junto a Emmet. Tenía un profundo corte en el tobillo, que sangraba profusamente. Cuando intentó incorporarse Josh lo tumbó de nuevo de un puñetazo en la cara. Acto seguido, se echó encima de él y lo inmovilizó contra el suelo con el peso de su cuerpo.

—¡Emmet! ¿Te encuentras bien? —preguntó entre jadeos.

—Josh... estaba... muerto... de miedo —tartamudeó Emmet.

El hombre permanecía callado, con la mirada inexpresiva. Ambos le miraron, y luego apartaron la vista.

—Dame la mano —dijo Josh. Tiró de la mano de su amigo y lo ayudó a acercarse—. Ayúdame con éste, ¿quieres? La verdad, no pareces muy asustado. Yo sí que tenía miedo. Créeme, nunca me he alegrado tanto de ver a alguien. Hasta sentí ganas de darte un beso. —Respiró hondo, y luego agregó—: ¿Con qué le cortaste?

Josh se sentó sobre el pecho del hombre y Emmet sobre sus piernas.

—Con esto —contestó con una sonrisa de orgullo. Alzó el trapo ensangrentado con la tapa de la lata de guisantes y se lo tendió a Josh.

—¡Qué pasada! —exclamó, asombrado—. Eres único, Emmet. Lo pusiste fuera de combate con la tapa de una lata. Me muero por contárselo a Ricky. ¡Es increíble!

Al ver que una mujer los observaba desde la puerta de otro apartamento, Josh gritó:

—¡Oiga, llame a la policía! ¡Tenemos algo para ellos y necesitamos ayuda! —Hizo una pausa antes de continuar—: ¡Y dígales que vengan enseguida! ¡No queremos pasar la noche sentados encima de él! ¡Tenemos mejores cosas que hacer!

Luego volvió a mirar a su amigo y le sonrió.

El detective Rickerson logró hablar por fin con la radiotelefonista.

«Los del departamento del oficial de justicia lo están buscando. Han enviado una unidad a un lugar de Irvine, y quieren que vaya allí. Un tal Josh McKinley pregunta por usted. Por lo visto, están custodiando a un sospechoso, en fin, parece que se trata de un arresto llevado a cabo por dos civiles.»

—¡Josh! —exclamó Lara al oír el nombre de su sobrino—. Debería estar en casa de un amigo, en San Clemente. Ha pasado algo. —Le propinó un puñetazo en el brazo—. ¡Deprisa, pregúntales si está bien! ¡Averigua qué ha sucedido!

—Comisaría uno —prosiguió Rickerson, haciendo caso omiso de Lara. Se veía metido en el lío más grande de su vida y ahora tenía que encargarse de un mocoso que se las daba de policía—. Consígame su número de teléfono. Los llamaré.

Cuando obtuvo el número, llamó al ayudante del oficial de justicia por el teléfono portátil. Escuchó boquiabierto, sin dar crédito a sus oídos.

—¿Me está tomando el pelo? —preguntó.

Lara le tiró de la manga con tal violencia que estuvo a punto de arrancársela.

—¿Qué ha pasado? ¡Dímelo! —chilló, totalmente fuera de sí—. ¿Se encuentra bien?

—¡Sí! —respondió Rickerson—. ¡Por el amor de Dios, cálmate! —Reanudó su conversación—: ¿John Murdock? ¿Cómo se llama su esposa? —Escuchó, y luego respondió—. Es lo que pensaba. La jueza Irene Murdock. Iremos cuando podamos. Que el muchacho nos espere ahí. ¿Emmet Daniels? Sí, sé quién es. ¿Así que también está ahí? Eso parece una feria. —Después de colgar, Rickerson lanzó el teléfono inalámbrico contra el salpicadero. El aparato rebotó y cayó al suelo.

—¿Qué es eso de Irene y de John? —preguntó Lara—. Dime Rickerson, ¿les ha pasado algo? Por cierto, ¿qué pinta Emmet en todo esto?

—Quédate aquí —dijo él, perdiendo la compostura. Su caso contra Evergreen se le escurría entre los dedos—. Josh se encuentra bien, y Emmet también. Y yo en tu lugar no me preocuparía por tus amigos, los Murdock —añadió con tono irónico. Respiró hondo y se volvió hacia Lara, antes de agregar—: Tengo que hacer una cosa y luego iremos a buscarlos.

Sin perder tiempo regresó a la casa de Evergreen, a quien encontró sentado todavía en el sofá amarillo.

—Juez Evergreen —empezó con los mejores modales de que fue capaz—, ¿le prestó alguna vez su casa a alguien? ¿Quizá a John Murdock?

Evergreen estiró el cuello y alzó la barbilla.

—Es el marido de Irene Murdock. Es médico. Son muy buenos amigos míos. ¿Por qué le iba a prestar mi casa a alguien?

—Efectivamente, es el marido de Irene Murdock —dijo Rickerson. Eso ya lo sabía, no hacía falta que Evergreen se lo aclarase—. ¿Alguna vez se quedaron en su casa cuando usted estaba fuera?

Evergreen se contempló las manos durante unos momentos antes de responder.

—Bueno, ya que me lo pregunta, creo que sí, pero fue hace muchos años. Cuando murió mi mujer pedí un permiso para ausentarme del tribunal, y me fui a Europa. Yo no quería ir, pero todo el mundo insistió en que debía hacerlo. —Retrocedió en el tiempo, a aquellos días dolorosos—. Irene y John se ofrecieron para cuidar de los perros, regar las plantas, etc. También se ocuparon de nuestro hijo. Entonces tenía dieciséis años. Es adoptado, ¿lo sabía? Mi mujer lo adoraba. Deseaba tanto tener hijos. —De pronto, pareció que se iba a echar a llorar—. Si supiese cómo han acabado las cosas se le partiría el corazón. Verá, sargento, mi hijo y yo no estamos en buenas relaciones.

Rickerson sintió una repentina compasión por aquel hombre. A juzgar por la expresión en su rostro, para él la vida ya no tenía sentido. Parecía tremendamente solo en aquella enorme casa. No era más que un hombre viejo y enfermo que no había superado la pérdida de su esposa.

—¿De qué se trata? —preguntó Evergreen mientras sondeaba el rostro del sargento. Su voz recobró cierta autoridad—. Agente, exijo una inmediata explicación o, de lo contrario, tenga la amabilidad de abandonar mi casa.

—Verá, juez Evergreen, ha habido una terrible equivocación. No puedo divulgar los detalles ahora, pero le informaremos a su debido tiempo. —Rickerson empezó a llamar a los agentes que registraban la casa, poniéndolo todo patas arriba—. Sólo intentamos hacer nuestro trabajo —dijo al juez antes de abandonar la habitación.

Encontró al comisario en el dormitorio. Aquello no le iba a hacer ninguna gracia. Rickerson se acercó y le dijo:

—Evergreen no es nuestro hombre. Es John Murdock.

El comisario alzó la vista.

—¿Quién diablos es John Murdock? —preguntó.

—Es el marido de la jueza Irene Murdock. Los del departamento del oficial de justicia lo tienen bajo custodia. Tenemos que irnos. Que un par de hombres se queden para intentar calmar a Evergreen y ordenar la casa.

El comisario lo miró con ojos llameantes y volvió a arrojar las pertenencias de Evergreen al cajón de donde las había sacado.

—¡Será mejor que esté en lo cierto, Rickerson! —exclamó echando chispas por los ojos detrás de los gruesos cristales de sus gafas—. ¡Se lo advierto!

Tres horas más tarde, Josh, Emmet y Lara esperaban en el vestíbulo de la comisaría de San Clemente. John Murdock había pasado las últimas dos horas en la sala de interrogatorios, con el sargento Rickerson y su abogado. El comisario había llamado a Irene Murdock para pedirle que acudiese a la comisaría, informándole de que tenían allí a su marido, herido de escasa gravedad. Aún no había llegado.

Josh y Lara charlaban en un rincón del vestíbulo. Frente a ellos, Emmet, agotado, daba cabezadas en su silla de ruedas.

Con una taza de café en la mano, Lara reprendía a su sobrino.

—¡Conque ésas tenemos! ¡En menudo lío te metiste por no hacerme caso! Dios sabe lo que pudo haberte pasado. Podría haberte matado.

Josh sonrió, sin mostrar sorpresa ante las recriminaciones de su tía. Llevaba horas diciéndole lo mismo.

—Pero lo cogimos, ¿no? Lo de Emmet fue demasiado, ¿no te parece? ¿Puedes creer que lo atacó con la tapa de una lata de guisantes?

—Es cierto, le cogisteis —admitió Lara, con un suspiro—. Y estoy muy impresionada por lo que hizo Emmet, pero Josh, si vuelves a hacer algo semejante, te castigaré sin salir de casa el resto de tu vida.

—¡Ah, sí! —bufó el muchacho sin dejar de sonreír—. Emmet y yo somos unos héroes y no se puede castigar a un héroe.

—¡Ya verás! —dijo ella—. Pues aunque seas un héroe, te castigaré cuando a mí me parezca bien, y no creas que no te haré cumplir el castigo. —Dejó la taza sobre una mesa y lo rodeó con sus brazos, estrechándolo con fuerza—. Si te pasara algo no podría soportarlo —le susurró al oído—. ¿Me entiendes? No sabes lo que significas para mí.

—Sí —contestó Josh con voz queda—. Yo también te quiero, tía Lara.

Cuando se separaron, Lara tenía los ojos llenos de lágrimas y, no obstante, sonreía.

Esperaron otra hora, pero Irene Murdock no acudía. Rickerson salió de la sala de interrogatorios y se reunió con ellos.

—A pesar de los consejos de su abogado, ha cantado. Tengo la impresión de que, en cierto modo, se alegra de que todo haya terminado. Está en tratamiento psiquiátrico con un tal doctor Werner.

—¿Werner? —repitió Lara—. Es el psiquiatra que Irene me recomendó para Josh. ¡Dios santo! ¿Crees que está al corriente de todo esto?

—No cabe duda de que sabe que Murdock es pederasta, pero no creo que esté enterado de sus crímenes. Aunque lo supiese, tampoco hubiera podido hacer nada. No podía denunciarlo; el secreto profesional, ya sabes.

—¿Qué me dices de Irene? —preguntó Lara—. No puede ser que ella estuviese al corriente de las andanzas de su marido. Resulta difícil de creer que John sea lo que es, pero Irene... —Sin terminar la frase, se acercó a la pared y contempló las fotografías de agentes muertos en acto de servicio. Necesitaba tiempo para asimilar todo aquello. Luego se volvió hacia Rickerson y le dijo—: Cuéntamelo todo. —Después de dirigir la mirada a Josh, añadió—: Supongo que mi sobrino puede estar presente. Al fin y al cabo, está metido hasta el cuello en este asunto.

Se sentaron en el sofá del vestíbulo. Emmet, que había despertado, se acercó también para oír.

—Hace años que Murdock es pederasta, aunque es imposible determinar de cuántos niños ha abusado sexualmente. Hace tiempo que sólo va a su consulta por las mañanas. Pasa las tardes en ese apartamento, atendiendo las llamadas de los muchachos.

—Conozco a los Murdock desde hace mucho tiempo —dijo Lara con una mezcla de incredulidad y consternación reflejada en el rostro—. Por supuesto, he tratado más a Irene que a John, pero nunca me hubiera imaginado una cosa así. Él es médico. En otros tiempos los médicos constituían uno de los pilares de la sociedad.

—Sí, bueno, él ha declarado que no tiene nada que ver con el asesinato de Packy. Es un tanto calzonazos. Evidentemente es Irene quien lleva los pantalones en esa casa. Cuando tu hermana empezó a hacerle chantaje, él intentó solucionar el problema por su cuenta. Pero surgió una complicación: todas sus cuentas bancarias estaban a nombre de ambos y, por lo tanto, requerían una de las dos firmas para realizar cualquier operación. En el banco sabían que Irene era jueza y no querían meter la pata con su dinero. Por lo que nos ha contado, Murdock consiguió sacar los primeros cincuenta mil dólares sin que su esposa se diera cuenta, pero cuando intentó sacar otros cincuenta mil, el banco se puso en contacto con ella.

—¿Otros cincuenta mil dólares? —preguntó Lara—. ¿Quieres explicarte mejor?

—En primer lugar, tu hermana y Perkins exigieron cincuenta mil dólares. Después de recibir el dinero decidieron pedir otros cincuenta mil. Era una suma muy elevada, y Murdock quería disponer de ella en efectivo. Los del banco se pusieron nerviosos y temieron que, como sucede en muchos casos de divorcio, tuviera la intención de desplumar a su mujer, de modo que decidieron notificárselo a Irene. Murdock no tuvo más remedio que contárselo todo a su esposa. Mientras tanto, tu hermana y Sam lo amenazaban con entregar las fotografías a la policía. Imagino que Irene sufrió un golpe durísimo y llegó a amenazarlo con pedir el divorcio. Insistió en que iniciase una terapia con el doctor Werner. Pero según Murdock, lo que más temía era que sus hijos se enterasen y que su propia carrera y su reputación se viesen afectados. De manera que decidió encargarse personalmente del asunto. Por lo visto, uno de los hijos estudia medicina, y el otro está en Harvard. Parece que se desvive por ellos. —Hizo una pausa. Sus esfuerzos habían sido en vano, dentro de poco acabarían por saberlo—. Debió de ser ella quien gestionó la libertad de Packy, y a juzgar por lo que nos ha dicho Murdock, el criminal perdió la cabeza una vez dentro de la casa. Violó a tu hermana, y finalmente los mató a los dos. Cuando los Murdock se enteraron de que Sam e Ivory eran parientes tuyos, Packy subió el precio y exigió más dinero, así que, al parecer, Irene lo mató.

—¿Irene? —dijo Lara, atónita—. No puede ser. Irene es amiga mía. Es incapaz de matar a nadie. No; tienes que estar equivocado. —Lara apoyó la frente contra la pared—. ¿Así que fue ella quien entró en mi despacho para redactar y enviar la orden de libertad de Frank Door? ¡Dios mío! ¡Ese hombre estuvo a punto de matarme!

—Aunque John Murdock no haya podido corroborarlo —continuó Rickerson—, a mí me parece que fue Irene quien citó a Packy, aquel día en el aparcamiento, y le disparó a través de la ventanilla abierta. Su marido ni siquiera sabía que estaba muerto, o al menos eso es lo que afirma. De todos modos, eso explica por qué pilló a Packy desprevenido. Irene hizo que John lo contratara para que se encargase de recuperar las fotografías. Lo único que hizo ella fue telefonear a Evergreen. Tengo la impresión de que Packy desconocía la existencia de Irene y sólo sabía que Murdock contaba con la ayuda de algún alto funcionario. Cuando aquel día se presentó a la cita, probablemente no tenía la menor idea de quién era.

—¡Dios Santo! —exclamó Lara, dando media vuelta para mirar a Rickerson y a Josh—. Esto es increíble. Ni en sueños se me hubiera ocurrido... ¿Y John? ¿Utilizó la casa de Evergreen para sus actividades?

—En una ocasión. Pero hizo algo más que eso. Abusó del hijo de Evergreen. Ha declarado que fue Robert Evergreen quien tomó la mayor parte de las fotografías. Empezó a importunar al chico cuando tenía unos once años, en vida de la mujer de Evergreen. Solía llevarlo de paseo, a jugar a minigolf, o al cine. Evergreen era mayor, y el muchacho adoptado. No pasaba mucho tiempo con él. Así que John Murdock se convirtió en una especie de padre sustituto, con la experiencia de haber educado a sus propios hijos.

—¿Qué se sabe de ellos? ¿También los sometió a abusos?

—Dice que no. Cuando todo esto empezó, uno de ellos estaba en la universidad y el otro asistía a la escuela secundaria. Supongo que eran demasiado mayores para interesarle. Una vez que Robert Evergreen pasó la pubertad, Murdock dejó de sentirse atraído por él. Se convirtió en su fotógrafo y lo ayudó a conseguir otras víctimas. Es muy triste, de veras. Por lo visto, Robert Evergreen ahora es homosexual y vive con otro hombre, un músico. El y su padre apenas se ven. El viejo no acaba de aceptarlo.

—¿Está Leo al corriente de los abusos? ¿Sabe lo que le pasó a su hijo?

—Estoy seguro de que Leo Evergreen no sabe nada en absoluto —respondió Rickerson.

—¿Crees que deberíamos contárselo? —preguntó Lara, pensando en el mal trago que le habían hecho pasar. Le debían una excusa—. Esto podría matarlo.

—No —contestó Rickerson—. A menos que sea totalmente imprescindible. Lo que tenemos que hacer ahora es buscar a Irene Murdock. Enviamos a una unidad a su casa, pero se había marchado. Hemos avisado a los aeropuertos, por si intenta salir del país. Cuando John Murdock se enteró de quién era Josh, llamó a su mujer. Se dirigía al apartamento, evidentemente para decidir qué harían con el muchacho, cuando llegó Emmet. —Se detuvo y miró a Lara a los ojos. Un mismo pensamiento cruzó por sus cabezas. Los Murdock habían llegado muy lejos, y empujados por la desesperación quizá hubieran decidido tomar medidas drásticas, como la de matar a Josh. Rickerson prosiguió—: Probablemente no hicimos bien en llamarla y ponerla sobre aviso, pero en aquel momento no sabía con seguridad si estaba implicada. Nunca se me ocurrió que el asesino podía ser una mujer. Creo que cuando Packy asesinó a tu hermana y a tu cuñado, Irene Murdock perdió la cabeza. Ella sólo pretendía recuperar las fotografías. No creo que planease el asesinato. Cuando cayó en la cuenta de lo peligroso que era Packy, y de lo que había hecho, montó en cólera y decidió matarlo. Desde luego, no podía llamar a la policía para que lo detuviese, habría sido un suicidio. Si lo hubiesen detenido habría delatado a los Murdock. Ella había gestionado su libertad y, por lo tanto, tenía que temer que, algún día, saliese a la luz.

Lara escuchaba en silencio. ¡Era tan difícil de aceptar! Finalmente, preguntó:

—¿Cómo consiguió Packy entrar en la casa? No has dejado de repetirme que no forzaron la entrada.

—¡Oh, eso! —recordó Rickerson—. Me olvidé de decírtelo. Lo descubrimos hace tres días. Encontraron una placa de policía falsa debajo del asiento del Camaro. Se pueden comprar en tiendas especializadas. Suponemos que la utilizó para que tu hermana lo dejara entrar. De algún modo, Ivory consiguió llamar a la casa de empeños para avisar a Sam, pensando que iban a arrestarla, y cuando éste llegó a la casa, Packy lo mató. Según el informe del forense, para entonces Ivory ya estaba muerta.

Emmet sacudía tristemente la cabeza. Josh tenía la mirada clavada en el suelo. Lara posó la mano en su hombro, arrepentida de haberle dejado oír la conversación. Sin duda no debía resultarle fácil escuchar esas cosas de su madre.

—A propósito —añadió Rickerson—. Adivinad quién padece escoliosis.

—Murdock —contestó Lara—. ¿Me equivoco? Pero ¿cómo es que nunca lo he visto cojear? Tú insistías en que el sospechoso era cojo.

El detective se puso de pie. Tenía que volver a la sala de interrogatorios. Estaban mecanografiando la declaración de Murdock y pronto tendría que llevársela para que la firmara.

—Murdock solía llevar un zapato ortopédico con alza. Pero hace aproximadamente una semana tuvo que dejar de llevarlo porque tenía problemas en el talón.

—No obstante, no acabo de digerirlo. Irene tenía que saber que yo era la hermana de Ivory. Sabía que vivía en Irvine.

—¿Estuvo alguna vez en tu casa? —preguntó Rickerson.

—No; nos veíamos en el trabajo o en su casa de Newport. De vez en cuando organizaba cenas. Ahora que lo pienso, no creo que ni siquiera conozca mi dirección. Yo no solía recibir muchos invitados. Pero, no obstante, sigo pensando que...

—¿Qué? ¿Que averiguó tu dirección en el departamento de personal? Piénsalo, Lara. No tenía ningún motivo para relacionarte con ese asunto.

—Supongo que tienes razón —admitió con un suspiro antes de levantarse—. ¿Quieres decir que por fin podemos volver a casa? ¿A Irvine? ¿Ya podemos dejar el apartamento?

—Efectivamente —respondió Rickerson con una sonrisa—. Ten la seguridad de que la cogeremos. Hemos alertado a la policía de toda la ciudad. No puede ir muy lejos. —Hizo una pausa—. Se acabó. Como Dorothy en El mago de Oz, ya puedes volver a casa, ¿no te parece? Hogar, dulce hogar.

—Exactamente —afirmó Lara. Pasó su brazo por los hombros de Josh y se volvió hacia Emmet.

Rickerson se acercó al pequeño hombre y le estrechó la mano.

—Supongo que ahora le debo algo más que una cena, Emmet. Es usted un hombre extraordinario. Tengo que quitarme el sombrero. Con la tapa de una lata de guisantes, ¿no?

—Hago lo... que puedo —contestó con modestia. Entonces una sonrisa de orgullo iluminó su cara—. Uno... ha de... ser ingenioso.

—Y tú, Lara —continuó Rickerson—, si no le hubieras pedido a Emmet que te ayudase en esto, quizá nunca hubiésemos descubierto a Murdock y, en este momento, Leo Evergreen estaría en la cárcel acusado de estos crímenes.

Lara no dijo nada. Prefería no agravar la desolación del sargento. Pero sólo de pensar que Evergreen había estado a punto de ser procesado por crímenes que no había cometido le ponía los pelos de punta. Se dispusieron a partir. Rickerson no apartaba los ojos de Lara. Regresó al vestíbulo y la detuvo.

—A propósito, Lara —comentó, como si se hubiese olvidado de decirle algo—, ¿puedo hablar contigo en privado?

—Por supuesto —contestó ella. Lo siguió hasta una sala de interrogatorios vacía. Una vez dentro, con la puerta cerrada, se miraron a los ojos. Había cosas que no se podían decir con palabras—. Se acabó, ¡gracias a Dios! —dijo Lara, apartando la vista—. A pesar de que aún no han cogido a Irene, es un gran alivio saberlo, ¿comprendes?

—Sí —respondió él, pensativo—. ¿Sigues creyendo que soy un buen policía? En este momento me siento como un estúpido.

Lara sonrió y lo abrazó.

—Claro que eres un policía maravilloso. Yo estaba convencida de que era Phillip, ¿recuerdas? ¿Cuánto tiempo más tendrás que quedarte aquí?

—Tengo que hacer que Murdock firme su declaración y encargarme de que lo trasladen a la cárcel. ¿Por qué lo preguntas? —Le brillaban los ojos—. ¿Tienes algún plan?

Lara se apartó de él y pasó la mano por las solapas de su americana.

—Pensé que te gustaría cenar con nosotros. Y luego... ¿quién sabe?

—Tendréis que esperar a que acabe.

—No importa. Te esperaremos —dijo Lara—. ¿Qué te parece la hamburguesería que hay aquí cerca? ¿Podrás soportarlo?

La tomó entre sus brazos. No la besó, simplemente la estrechó contra él. Y contestó:

—Sí, podré soportarlo.

Ella se apartó y se dirigió hacia la puerta, lanzándole una última mirada por encima del hombro.

—¿Dentro de quince minutos?

—Allí estaré —respondió Rickerson.

Lara salió de la sala de interrogatorios para volver a reunirse con Emmet y con Josh.

—¿Estáis listos? —preguntó. Era hora de recuperar una vida normal. Ahora ya no tendría que preocuparse por la reducción del presupuesto. Irene se había encargado de solucionarlo—. ¿Tenéis hambre? ¿Qué os parece una hamburguesa con queso y un montón de patatas fritas?

—¡Estupendo! —exclamó Josh, cogiéndola por la cintura al salir de la comisaría, seguidos de Emmet—. Vamos a volver a tu casa de Irvine, ¿no es así? ¿Quiere decir que vas a cocinar de verdad uno de estos días? Me encanta la comida rápida, pero ésa no es forma de alimentar a unos héroes.

Lara echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. La pesadilla había terminado.

—Quién sabe, Josh, quizá te regale esa moto por la que tanto suspiras. Te mereces una recompensa. Y a ti, Emmet, estoy segura de que te concederán un premio de verdad, tal vez una condecoración de la ciudad.

—No... a mí no —dijo Emmet.

Lara miró a Josh:

—No, no quiero una moto —sentenció, pensativo—. Prefiero un perro. Así seremos una familia de verdad. Sólo nos hace falta un perro. Nunca he tenido uno.

—¿Un perro? —repitió Lara, sorprendida. Era la primera vez que le oía mencionarlo. Sólo hablaba de la moto.

Josh se puso serio.

—Mi padre murió en un accidente de moto.

Después de ayudar a Emmet a subir al asiento delantero, Josh se acomodó en el asiento trasero del Jaguar. Lara pensó que su sobrino había aprendido algo que la mayoría de los jóvenes aprendían demasiado tarde: el valor de la vida. Ese mismo día una tragedia sin sentido había segado la vida de tres personas: Victor Adams y sus dos hijas. Su mejor amiga era responsable de la muerte de su hermana, y un hombre, que había conocido y respetado durante años, resultaba ser un pederasta activo. Lara contempló el cielo, preguntándose cómo podían llegar a suceder esas cosas, hasta dónde podía llegar la locura de algunos seres humanos. Pero no había respuesta. Sólo cabía intentar aceptarlo y seguir luchando. Como solía decir su padre: «Cueste lo que cueste, tienes que seguir adelante».

Lara abrió el maletero para guardar la silla de ruedas de Emmet, y luego echó un vistazo a través de la ventanilla trasera del coche. Josh y Emmet charlaban y reían. Nada podía devolverle a Ivory, o resucitar a Victor Adams y a sus hijas. Pero en medio de la desolación, a Josh, a Emmet y a ella misma les aguardaba un nuevo comienzo. Y en el camino había encontrado a Ted Rickerson. El destino los había unido. Pensó fugazmente en el proceso por irregularidades en sus funciones a que iban a someterla. Lo más seguro es que acabaría con una reprimenda oficial; el asunto no era lo bastante grave para suspenderla de su cargo. Sería una mancha en su hoja de servicio, pero después de todo lo que le había pasado, aquello no le iba a quitar el sueño. Subió al coche y lo puso en marcha.

Una hora después, la jueza Irene Murdock era arrestada y acusada de asesinato cuando intentaba coger un avión en el aeropuerto John Wayne. En su bolso encontraron la diminuta pistola, de calibre 25, que había comprado años atrás para protegerse de posibles condenados resentidos, y que había utilizado para matar a Packy Cummings. La habían descubierto al pasar por el detector de metales.

En su apresuramiento por evitar la detención, se había olvidado de que la llevaba en el bolso.

Con las manos esposadas, cruzaba el vestíbulo del aeropuerto custodiada por la policía, en el mismo momento en que Josh, Lara, Emmet y Rickerson se disponían a comer sus hamburguesas.

Fin

Notas

[1] Wasp, white anglo-saxon protestant (blanco, anglosajón y protestante). (N. de la T.)

[2] Packard: marca de coche americano. (N. de la T.)

[3] Ivory: en español, marfil. (N. de la T.)

[4] Departamento para la lucha contra la droga.

[5] Programa de jóvenes voluntarios que organizan actividades de ocio para chicos más pequeños con problemas psicosociales. (N. de la T.)